Durante esta salvaje guerra civil, todos los intentos de poner fin a la tiranía de Jacen Solo sobre la Alianza Galáctica han fracasado. Ahora, con Jacen acercándose a la cima de sus poderes oscuros, nadie sabe, ni siquiera los Solo y los Skywalker, si algo puede detener al Lord Sith antes de que su plan para salvar a la galaxia termine destruyéndola.

La sombra de la influencia de Jacen Solo ha amenazado a muchos, especialmente a los más cercanos a él. Jaina Solo está decidida a atrapar a su hermano pero, a fin de seguirle la pista, primero debe aprender habilidades desconocidas de un hombre al que encuentra despiadado, repelente, y peligroso. Mientras tanto, Ben Skywalker, aún atormentado por las sospechas de que Jacen mató a su madre, Mara, decide que debe saber la verdad, aunque esto pueda costarle la vida. Y mientras Luke Skywalker contempla estrategias alguna vez impensables para destronar a su sobrino, la hora de la verdad se acerca para los que están a ambos lados. La galaxia se convierte en un campo de batalla donde todos deben hacer frente a su verdadera naturaleza y a sus más oscuros secretos, y vivir —o morir— con las consecuencias.

El legado de la Fuerza 8

Revelación

Karen Traviss

Título original: Legacy of the Force: Revelation

Autor: Karen Traviss

Arte de portada: Jason Felix

Publicación del original: febrero 2008

Era del Legado 41 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Bodo-Baas

Revisión: lamorza78, greengots1

Maquetación de portadas: Hass_Dardo

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

08.05.14

Base LSW v2.1

declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Ray Ramirez

agradecimientos

Mis agradecimientos van a las editoras Shelly Shapiro (Del Rey) y Sue Rostoni (Lucasfilm); a mi agente Russ Galen; a los co-conspiradores Troy Denning y Aaron Allston; a Jim Gilmer, por su perspicacia infalible y apoyo inagotable; a Ray Ramirez, por sus consejos técnicos, el verdadero Tra’kad, y su generosa amistad; a Lance, Joanne, y todos en la 501st Dune Sea Garrison, por traer a Mandalore a la vida; al Bloodfin Garrison de la 501; y a todos mis buenos amigos de la Legión 501, quienes han sido una roca y una inspiración.

dramatis personae

Baltan Carid; guerrero mandaloriano (varón humano)

Ben Skywalker; aprendiz Jedi (varón humano)

Boba Fett; cazarrecompensas mandaloriano, Mand’alor (varón humano)

Cha Niathal; Jefa de Estado conjunta, Alianza Galáctica (mujer mon calamari)

Ghes Orade; guerrero mandaloriano (varón humano)

Gilad Pellaeon; almirante del Remanente Imperial (varón humano)

Goran Beviin; guerrero y granjero mandaloriano (varón humano)

Gotab; guerrero y médico mandaloriano (varón humano)

Han Solo, capitán, Halcón Milenario (varón humano)

Jacen Solo, Jefe de Estado conjunto, Alianza Galáctica, y Lord Sith (varón humano)

Jaina Solo, Caballero Jedi (mujer humana)

Kral «Deuce» Nevil; capitán de la Alianza Galáctica (varón quarren)

Leia Organa Solo, Caballero Jedi y copiloto, Halcón Milenario (mujer humana)

Lon Shevu; capitán, Comando 967 de la Guardia de la Alianza Galáctica (varón humano)

Luke Skywalker, Gran Maestro Jedi (varón humano)

Medrit Vasur; guerrero y granjero mandaloriano (varón humano)

Mirta Gev; cazarrecompensas mandaloriana (mujer humana)

Ram Zerimar, guerrero mandaloriano (varón humano)

Sintas Vel, ex cazadora de recompensas (mujer kiffar)

Tahiri Veila, teniente de la Alianza Galáctica, Caballero Jedi (mujer humana)

Venku, también conocido como Kad’ika; guerrero y activista político mandaloriano (varón humano)

prólogo

PUESTO AVANZADO JEDI, ENDOR: DOCE SEMANAS DESPUÉS DE LA MUERTE DE MARA JADE SKYWALKER

Mi hermano murió en la Guerra Yuuzhan Vong.

No Anakin: Jacen.

He demorado años en darme cuenta, pero debería haberlo visto desde el principio. Jacen, el hermano al que amaba, mi gemelo, nunca volvió a casa. Sólo pareció que lo hizo.

Creo que el núcleo de Jacen probablemente murió en el Abrazo de Dolor, a manos de Vergere y los yuuzhan vong. Lo que volvió era otra persona; un total desconocido.

Es la única explicación para en lo que se ha convertido.

Así que es por eso que he llegado al punto de hacer algo totalmente impensable, porque lo impensable es la última carta que nos queda por jugar, la única manera en la que puedo evitar que Jacen y su guerra se traguen a toda la galaxia. Fueron los aplastahuesos mandalorianos los que hicieron que me decida. Como Jag ha demostrado, sin duda que funcionan. Son armas repugnantes. El hierro mandaloriano, beskar, es prácticamente a prueba de sables de luz.

Casi esperaba que las cosas detonaran cuando papá abrió el paquete. ¿Desde cuándo Boba Fett le envía regalos a mi padre?

Desde que su hija fue torturada hasta la muerte por mi hermano, en realidad. Desde entonces hemos estado esperando a que Fett tomase venganza, pero hasta ahora… nada. Sólo el regalo de los aplastahuesos y placas de armadura, todo hecho de hierro mandaloriano.

Así que estoy empacando para un viaje que nunca creí que iba a hacer. Le concederé una cosa a Jag: nunca me dijo te lo dije. Él fue el que me dijo que tenía que aprender de alguien que tuviera un historial en la caza de Jedi.

Si alguien puede detener a Jacen, entonces, esa soy yo. Yo soy su igual, y soy la Espada de los Jedi. Pero no tengo su… entrenamiento. No tengo idea de lo que aprendió de Lumiya, y mucho menos de lo que se instruyó en sus viajes durante esos cinco años. Pero tarde o temprano cometerá un error. Es demasiado arrogante para no sobreestimarse a sí mismo.

Sólo espero que sea temprano. Y si ser un Sith hizo a Jacen invencible, ya habría conquistado la galaxia.

Tengo una oportunidad, y Fett va a ayudarme a aprovecharla al máximo.

No puede ser tan difícil de encontrar. Es un cazarrecompensas, así que voy a contratarlo como cualquier otro cliente, excepto que no soy sólo cualquier otra hija de cliente: soy la hija de Han Solo, soy una Jedi, y Fett se ha pasado la vida cazándonos.

Y ahora le estoy pidiendo que me entrene para cazar y capturar a mi propio hermano.

Por lo que sé, se reirá en mi cara, es decir, si alguna vez se ríe, y me dirá que me pierda. Pero tengo que pedírselo. Tragarme mi orgullo, morder el polvo, y rogarle si es necesario. Papá parece haberse ablandado un poco hacia él, yo todavía lo desprecio.

Pero si dice que sí… juro que voy a ser la mejor alumna que ha tenido. Vamos, Fett: muéstrame cómo se hace.

capítulo uno

Cuando la nación corra su riesgo más oscuro, el gran guerrero-marinero Darakaer será convocado de su sueño eterno por un ritmo marcado en su antiguo tambor. Porque su promesa final fue que iba a venir en nuestra ayuda cuando sonara el tambor, y que deberíamos llamarlo cuando navegáramos para enfrentar al enemigo.

—Leyenda folclórica Irmenu

PUESTO AVANZADO JEDI, ENDOR: DOCE SEMANAS DESPUÉS DE LA MUERTE DE MARA JADE SKYWALKER

Ben Skywalker había pensado que sería una simple cuestión de encender su sable de luz, gritando venganza o ahogado en un dolor silencioso, no importaba que, y cortar la cabeza de Jacen Solo de su cuerpo.

Estaba sentado encendiendo y apagando la hoja mirando la columna de energía azul y viéndola desaparecer sólo para volver a cobrar vida una y otra vez. Vio a su madre, quien no podía ser convocada de vuelta con el simple accionamiento de un interruptor, aunque hubiera dado el resto de su vida por una oportunidad más para decirle lo mucho que la amaba.

Pero la imagen que quería borrar y sin embargo no podía era el rostro de Jacen Solo. Tanta gente decía que ahora Jacen era un extraño, pero un extraño era alguien al que nunca amaste o admiraste, por lo que su brutalidad o crueldad era sólo un detalle repelente, las cosas distantes de los boletines de holonoticias. La familia, sin embargo… la familia podía lastimarte como nadie más, y ni siquiera tenían que torturarte como lo hizo Jacen para dejar cicatrices.

El rostro de Jacen que Ben recordaría hasta el día de su muerte sería el que vio en Kavan mientras estaba sentado con el cuerpo de su madre, el rostro que le prometió a Ben que se encargaría de quien había hecho eso. Y era por eso por lo que simplemente no se iría; había algo mal en ese rostro, algo que faltaba, o había algo allí que no debería. Ben analizaba el recuerdo, comprobando su crono cada pocos minutos, convencido de que había estado esperando a la tía Leia durante horas.

Tuve la oportunidad de matarlo. Papá me detuvo. Tal vez… tal vez podría haber matado a Jacen sin volverme oscuro. ¿Alguna vez voy a tener otra oportunidad?

Muchos Jedi habían matado a Sith antes. Decían que Kenobi mató a un Sith en Naboo, pero nadie pensaba que fue un pasaporte instantáneo al lado oscuro, y algunos trabajos sucios tenían que hacerse. Ben había pensado que su necesidad absoluta, que lo consumía por completo, de destruir a Jacen había pasado; pero no lo había hecho, y tampoco su dolor. Sólo había cambiado de posición. Iba y venía, algunos días eran peores que otros. No la superaría. Aprendería a vivir con la pérdida —de alguna manera— pero la galaxia había cambiado y nunca volvería a la normalidad; era un universo alternativo, casi lo suficientemente familiar para que pudiera navegar en él, pero donde los hitos más importantes se habían ido para siempre.

Ahora estaba dispuesto a abrirle su corazón a Leia. Había algunas cosas que no estaba dispuesto a decirle a su padre. Luke Skywalker podía haber parecido como si se estuviera ocupando de su dolor, pero Ben sabía que no, y si él le contaba lo que realmente pensaba… Papá mataría a Jacen, estaba seguro de ello. Se rompería. Ahora Ben tenía que ser el responsable.

Pero si me equivoco… Sólo lastimaré más a papá.

Nada cuadraba.

No creo que Alema haya matado a Mamá, con esfera Sith o no. Simplemente no lo creo.

¿Cómo sabía Jacen dónde encontrarme en Kavan?

¿Cómo sabía que yo estaba allí con el cuerpo de mi madre?

En ese momento Ben había pensado que era extraño, incluso cuando el shock de encontrar su cuerpo casi lo había paralizado. Pero hasta en estado de shock, había tenido la capacidad para registrar evidencias en la escena, cada elemento que pudo captar, justo como el capitán Shevu le había enseñado. Jacen le había borrado la mente una vez: no iba a dejar que él volviera a reescribir la historia.

Y esa fue mi reacción instintiva. Incluso cuando encontré a mamá muerta… algo dentro de mí me dijo que eso era importante. Voy a confiar en eso.

Los Jedi habrían dicho que era la certeza de la Fuerza; los policías como el capitán Shevu habrían dicho que el entrenamiento investigativo de Ben había actuado. De cualquier modo, Ben tenía más preguntas que respuestas. Pero cada día que pasaba estaba más seguro de que Jacen, su propio primo, su propia carne y sangre, realmente había matado a su madre.

Esperó.

Eventualmente oyó dos conjuntos de pasos que se acercaban por el pasillo, y tuvo la mala sensación de que Luke podría haberse encontrado con Leia por el camino y decidió acompañarla. Pero cuando las puertas se abrieron, eran Leia y Jaina.

—¿Ben? —Leia siempre tenía ese tono calmante que decía que todo estaba bajo control, incluso cuando no lo estaba—. ¿Qué pasa?

—Tengo algunas cosas difíciles que decir —dijo—. Puede que no me den las gracias, pero no puedo guardármelas por más tiempo.

La acusación estaba destinada exclusivamente a Leia, y por un momento estuvo renuente a soltarla también enfrente de Jaina. Pero ella necesitaba oírla.

—Sabes que puedes contarme lo que sea —dijo Leia—. ¿Quieres que Jaina nos deje solos?

—No, no. Siempre y cuando no salgas corriendo a contarle a papá, porque él cree que yo ya he superado lo de Jacen, y no quiero que se empiece a preocupar de nuevo.

Jaina se sentó al lado de él, inclinándose hacia adelante, como si estuviese dispuesta a darle un abrazo si él se echaba a llorar.

—Está bien. No voy a decir una palabra, y mamá es la diplomática. ¿Qué es tan malo que no puedes contárselo al tío Luke?

Ve al grano. Cuanto más tiempo pasara preparándolo, peor sería. Ben se concentró en un lenguaje calmado y racional.

—Creo que Alema Rar no mató a mi madre —dijo. Las palabras quedaron flotando en el aire como si pudiera verlas—. Sigo creyendo que lo hizo Jacen.

Leia se quedó quieta, con los brazos cruzados, pero no reaccionó. Jaina se movió una fracción en el asiento. En todo caso, parecía… avergonzada. Él esperó en un silencio angustioso.

—¿Qué te hace pensar eso? —Leia preguntó al fin.

—No voy a confiar en lo que siento —dijo Ben—. Aunque lo siento. Me baso en las cosas que no cuadran. ¿Ya sabes, lo que busca la policía? El capitán Shevu me enseñó. Motivo, medios, oportunidad. Y la familia no parece significar mucho para Jacen. Mira las cosas que les ha hecho a ti y al tío Han. —Ben recordó la salida repentina de Jaina del ejército de la Alianza Galáctica—. Y a ti, Jaina. Mira lo que trató de hacerte a ti.

—Sé que Jacen está haciendo algunas cosas terribles, pero vamos de a un paso a la vez —dijo Leia—. Ya lo has acusado antes, pero todos estamos bastante alterados últimamente. ¿Por qué esto todavía te preocupa?

—Por la forma en que me encontró en Kavan.

—Es bueno para buscar personas en la Fuerza, Ben.

—Yo me estaba escondiendo. Haciendo mi acto de apagado. Él no es el único Jedi que puede hacer eso, me enseñó a hacerlo, y yo le enseñé a mamá. Incluso le he mostrado a papá cómo hacerlo, y él les va a contar a ustedes… una vez que te apagas, ni siquiera el maestro increíble súper-inteligente Jacen debería haber sido capaz de encontrarme. Y así y todo se dirigió directamente a mí en un túnel en un planeta desierto que está en la parte de atrás del más allá. Eso no es suerte, y no es encontrarme en la Fuerza. Él sabía. Y entonces estaba la esfera de meditación Sith que tenía Lumiya.

Se lo había guardado todo este tiempo. Cuanto más tiempo guardas un secreto, más difícil se vuelve. Si sólo hubiera desobedecido a Jacen y le hubiera contado a papá acerca de la cosa. Si sólo… tal vez mamá todavía estaría viva.

Ben nunca lo sabría.

—¿Qué hay de la esfera? —dijo Jaina.

—Yo la encontré en Ziost. Se la entregué a Jacen cuando atraqué en el Anakin Solo. La siguiente vez que la vi, la estaba conduciendo Lumiya.

Leia aspiró rápidamente.

—Lumiya siempre fue buena para apoderarse de lo que quería.

—El Anakin Solo podría tener defectos cuando se trata de detener infiltraciones, tía Leia, pero no puedo imaginarme que Lumiya simplemente entró y robó la esfera sin que nadie se diera cuenta.

—Está bien, archiva todo eso como inexplicable. ¿Qué tal el motivo?

Jaina parecía estar conteniendo la respiración. Leia apartó la mirada por un momento como si estuviera sopesando la evidencia. No es gran cosa… todavía.

—¿Qué te parece el hecho de que Mara se entrometía en su camino, como cualquier buen Jedi? —dijo Jaina con amargura.

—No, vamos a escuchar la opinión de Ben.

Ahora Ben estaba teorizando.

—Pasé mucho tiempo contándole a mamá acerca de todas las cosas que Jacen me estaba pidiendo que hiciera en la Guardia, y pude ver que la hizo enojar. Estoy seguro de que ella lo confrontó.

—Bueno, entonces eso es un motivo, tal vez. Ahora echemos un vistazo a los medios.

—Sólo un Jedi muy habilidoso podría acabar con mamá. Mira todas las cosas que Jacen puede hacer.

—¿Pero veneno? Esa es la marca de Alema.

—Entonces su uso es obvio para desviar la sospecha a otra parte, ¿verdad?

—Cariño, Alema tenía la esfera. Ella estaba aliada con Lumiya. Eso lo sabemos. Y estoy seguro de que el capitán Shevu confirmaría que la gente mantiene el método para matar con el que se sienten confiados. Alema pasó el año pasado tratando de matar a tantos de nosotros como pudo.

Ben estaba en marcha por el camino de los comportamientos.

—Está bien, Alema estaba loca, pero no tenía un motivo para matar a mamá. Siempre eran tú y el tío Han. —Dijo él negando con la cabeza—. No lo creo, porque ella se habría jactado de ello a Jag si lo hubiera hecho. Habría querido que supiéramos que había dado en el blanco, para herirnos a todos, para herirte a ti. Y entonces está la oportunidad. Ella estaba en la zona, sí, pero también sabemos a ciencia cierta que Jacen estaba en el sistema hapano alrededor del momento en que ocurrió.

Leia realmente parecía que se lo estaba tomando en serio. No había rodado los ojos ni le dijo que estaba siendo estúpido, o ni siquiera se apresuró a defender a Jacen. Eso no era una sorpresa dado lo que Jacen le había hecho a ella, a su propia madre.

—Bueno, no lo deja fuera —dijo finalmente—. Pero no llega a ser suficiente para llevar a un juez, ¿verdad? Podría haber estado en el sistema hapano planeando secuestrar a Allana.

Era una buena coartada. Jacen no pudo haber cometido un asesinato porque estaba demasiado ocupado planeando un secuestro, Su Señoría. Ben se esforzó en poner un tono racional.

—Tía Leia, ¿por qué crees que mamá se aferró a su forma corporal durante tanto tiempo? ¿Por qué crees que su cuerpo desapareció justo cuando Jacen se presentó en su funeral? ¿No crees que la Fuerza podría estar diciéndonos algo? No puedo dejar de pensar en eso. Le he dado vueltas una y otra vez en mi cabeza durante semanas. No me atrevo a discutirlo con papá. Pero me está volviendo loco.

Leia dio unos pasos adelante y se acuclilló delante de él poniéndose las manos sobre las rodillas.

—Ben, dijiste que grabaste todo lo que pudiste en la escena.

—Sí, porque nadie puede borrar ese recuerdo o decirme que me lo imaginé…

—¿Has encontrado algo en las grabaciones?

Ben se mantuvo firme. Estaba seguro, cada día estaba más seguro.

—Todavía no.

—Está bien.

—Voy a averiguar exactamente lo que ocurrió, tía Leia. Tengo que hacerlo, y voy a hacerlo según el libro, porque tengo que estar seguro o no voy a ser capaz de vivir con ello.

—¿Qué pasa si encuentras evidencia de que no es Jacen? —preguntó Jaina—. ¿Vas a aceptar lo que te dicen los hechos demostrables?

Ben se había comprometido a tomar el camino racional y legal antes que el de la intuición y los sentidos de la Fuerza.

—No quiero tener a la persona equivocada. No importa lo que siento por Jacen por las otras cosas que me hizo, no quiero culparlo a él si eso significa que el verdadero asesino de mi madre todavía sigue suelto. Y si realmente fue Alema… bueno, está bien. El resultado es el mismo.

Jaina lo miró a la cara durante unos largos momentos y entonces sonrió con tristeza. Con Leia todavía acuclillada delante de él, con la misma expresión triste, Ben se sintió inmovilizado por su duda tolerante. Tal vez lo estaban complaciendo. Bueno, no importaba. Había expresado su caso, e iba a probarlo, porque no podía continuar con su vida hasta que consiguiera respuestas.

E iba a seguir adelante con su vida. Cuando Jori Lekauf había muerto para salvarlo, y él se había estado ahogando en la culpa, Mara le había dicho que la mejor manera de honrar ese sacrificio era vivir bien, al máximo, y no desperdiciar el regalo que le habían comprado a tan alto precio.

Haría eso por su madre. Viviría por ella.

BASTIÓN, REMANENTE IMPERIAL: RESIDENCIA DEL ALMIRANTE PELLAEON

Gilad Pellaeon, todavía saludable en sus noventas y sin ninguna intención de desaparecer en la senilidad, estaba jugando al tejo de Theed en el césped cuando su ayudante entró al jardín amurallado caminando a paso ligero.

El almirante no quitó los ojos de la meta, un corto poste con la forma de espiga floral de un lirio de agua cezith, uno de la docena instalados en el estanque ornamental poco profundo, pero podía ver todos los signos de urgencia en su visión periférica.

—¿Sí, Vitor? —Pellaeon sostenía el tejo entre el pulgar y el índice, apoyando su peso sobre su palma—. Espero que estés corriendo para contarme que el chef ha adquirido las entrañas de Jacen Solo y las está cocinando para la cena.

—No realmente, Almirante.

—La vida está llena de decepciones.

—Un agregado militar de la Alianza Galáctica ha venido a verlo. —Vitor Reige había salvado la vida de Pellaeon durante la Guerra Yuuzhan Vong, y ahora lo defendía de todos los demás visitantes igualmente molestos. Estos días cualquiera de la AG encajaba en la descripción—. ¿Debo echarlo?

—Recuérdele que si quiere una audiencia debe concertar una cita, no venir y preguntar por mí como un vendedor de puerta a puerta.

—Creo que podría haber estado esperando eso. Me entregó esta nota.

Reige se movió. Pellaeon volvió la cabeza para mirar a un cuadrado de flimsi azul pálido perfectamente sellado con escritura a mano. Sería una pequeña concesión del pequeño demagogo de Solo o uno de sus secuaces pavoneándose, alguna invitación o algún otro ejercicio de relaciones públicas para hacer que su junta pareciera más respetable. Pellaeon se volvió a enfocar en el lirio, y lanzó el tejo con una mano experta. Cayó limpiamente sobre la espiga y quedó inmóvil sobre su base.

—Ábramela —dijo, tomando otro tejo en la mano—. Si usted cree que podría elevarme la presión sanguínea, tírela a la basura. Si no… puede esperar hasta que termine mi juego.

Los tejos Theed era un entretenimiento que cultivaba la paciencia y la concentración, mientras proporcionaba un ejercicio suave. Siempre se jugaba en el agua; los lanzamientos descuidados obligaban a meter la mano en el estanque para recuperar el tejo. Algunos decían que alguna vez se jugó con peces carnívoros en el agua, y que comenzó su vida como una técnica de caza en Naboo, pero Pellaeon ya tenía bastantes depredadores en su vida, sin añadir ese refinamiento. Se conformaba con nada más peligroso que una manga húmeda cuando erraba el blanco.

—¿Y bien? —Pellaeon alineó un objetivo más difícil, la espiga de la derecha en la parte posterior que requería una técnica de elevación para superar la fila del medio—. ¿Va a darme un aneurisma o simplemente provocar una rabia farfullante?

—Realmente creo que usted debería leer el mensaje, señor —dijo Reige—. Aunque sólo sea para su asombro. —Le tendió el flimsi desplegado con una sonrisa perpleja, y Pellaeon lo tomó—. Lo encontrará molesto, creo.

Estaba escrito a mano, o al menos fabricado para parecerlo. Y era una invitación, después de todo, pero no era exactamente la que él estaba esperando.

Los jefes de estado conjuntos de la Alianza Galáctica respetuosamente solicitan una reunión para discutir un tratado de ayuda mutua con el Remanente Imperial y la adición de sus recursos a la flota de la AG a cambio de sustanciales beneficios.

Un sello verde translúcido estaba estampado sobre la firma de Jacen. Entonces, no hay señales de que la almirante Niathal haya visto esto; una mon cal debería haber sabido que no debía respaldar a un pequeño déspota como Solo, así que tal vez ella no estaba involucrada. Pero claro que Niathal tenía su propia agenda, y casi seguro que no incluía a Jacen como un valioso colaborador de por vida.

Ese mocoso. Pellaeon había renunciado antes de verse forzado a trabajar con él. Cuando empezó no había sido personal; Pellaeon simplemente había objetado la creación de una sospechosa fuerza de policía secreta que no estaba debidamente supervisada y ligeramente fuera de la cadena de mando, que entonces se puso bajo el mando de alguien que nunca había usado un uniforme en su vida. El disgusto, que ahora había fermentado en un odio en toda regla, había llegado más tarde, alimentado simplemente con observar las holonoticias y escuchar los informes de inteligencia militar.

Jubilado. No, fui forzado a irme. Y no lo he olvidado.

—No, Jacen, no puedes jugar con mis naves —resopló—. Ni tampoco puedes comprarlas. —Arrugó el flimsi en su mano, sintiendo como se quebraba el frágil sello, y se lo arrojó de nuevo a Reige—. No veo ningún mérito en alinear al Imperio con un régimen que no tiene relación con nuestros intereses actuales.

—Entonces le devuelvo esto como está al agregado, ¿correcto, señor? —dijo Reige, inclinando ligeramente la cabeza para examinarlo—. Creo que es bastante elocuente.

—Un gesto vale más que mil palabras, pero a veces dos son suficientes.

Reige retrocedió sin hacer ruido por el sendero bordeado de setos para entregar el rechazo al agregado. Un buen hombre; fiel como un hijo. Pellaeon había sospechado durante mucho tiempo que lo era, era muy posible, pero se mostró reacio a buscar una confirmación y ser decepcionado, porque extrañaba terriblemente a Mynar. Fue algo terrible ser incapaz de reconocer que Mynar había sido su hijo; Pellaeon sintió que le había fallado incluso en la muerte. No quería más esperanzas frustradas, y había hecho una generosa provisión para el futuro de Reige.

Pero si alguien no desviaba las ambiciones del Maestro Solo, el futuro de Reige y de todos los demás sería sombrío. No era realmente cierto que la AG no tuviese efecto sobre el Imperio. Algunas cosas no se podían evitar o ignorar, sin importar lo lejos que estuviesen.

Tal vez fui un tonto por no jubilarme antes, pero todavía no estoy muerto. Todavía me queda un poco de pelea para dar, y me van a tener que colgar antes de que ceda a los caprichos de unos civiles jugando a los soldados. Es una lástima que hayan matado a su tía… ella eventualmente habría perdido su paciencia con él, y entonces habría recibido una buena paliza… oh, sí.

Pellaeon tiró el resto de los tejos, disfrutando de una fantasía privada acerca de jugar el juego al modo de Naboo, con un banco de blembies enojados rondando el agua, y hacer que Jacen Solo recuperara las pérdidas.

Definitivamente todavía no estaba muerto.

HABITACIONES DEL JEFE DE ESTADO, EDIFICIO DEL SENADO, CORUSCANT: DOS DÍAS DESPUÉS DEL REGRESO DEL ANAKIN SOLO

Darth Caedus se quedó mirando la nota arrugada en la bandeja y se preguntó lo que Pellaeon pensaba de él. No importaba, pero tenía curiosidad.

—Tal vez no me expliqué con suficiente claridad —dijo—. ¿Qué te parece, Tahiri?

Ella examinó la nota y se encogió de hombros. Él se preguntó si ella estaba tratando de sentir algo en el flimsi, alguna pista sobre el estado mental de Pellaeon.

—Creo que estás hablando con la persona equivocada —dijo Tahiri—. Necesitas el respaldo de los Moffs, no de Pellaeon. Él sería la última persona en ayudarte.

Caedus pensaba que era más un seguro que una ayuda, porque no tenía ninguna sensación real de estar bajo amenaza; la Confederación podría haber parecido numéricamente igualada, pero los números a menudo no equivalían a la fuerza. Pero él planeaba llevar la guerra a un final rápido, no andar de puntillas sobre alguna línea de statu quo, y para eso necesitaba una inyección de números. El Remanente Imperial no sólo tenía las naves y el equipo, sino, más importante, también tenía la doctrina y el personal de alto calibre para hacer valer sus activos. Era grande el legado de su abuelo. Se decía que las tropas de choque del Remanente eran tan excelentes como la 501 de Vader, y esa clase de eficiencia era lo que necesitaba en su orden de batalla.

La única barrera era Pellaeon, ya demasiado viejo para doblarse con los vientos de cambio. Alguna vez había sido un gran almirante, pero a pesar de que se había retirado, voluntariamente o no, todavía estaba bloqueando la carretera aérea. Los almirantes no se jubilaban, por supuesto. Siempre estaban sujetos a volver a ser llamados. Pellaeon todavía podía estar esperando su momento.

—Tahiri, para hacer que los Moffs me apoyen, tengo que ser aprobado por Pellaeon —dijo Caedus—. Es más que su posición como jefe de Estado de Bastión. Puedo pasar por alto los testaferros cuando lo necesito, pero el viejo todavía manipula muchas cosas, y tiene una enorme influencia sobre los Moffs. Ellos comprometerían sus fuerzas con la AG por la recompensa adecuada, pero no mientras que Pellaeon se oponga.

—¿Y él se opone? Puedo ver por qué no quería exactamente confiar en ti.

—No, yo no soy su persona favorita, y sospecho que considera a Niathal como una traidora en esa forma arrogante suya. Pero creo que esto no es una negativa… sólo un gesto. Creo que quiere ser cortejado.

La mente de Tahiri estaba calculando visiblemente.

—¿Y cuál es el incentivo adecuado para el Moff que lo tiene todo?

—Más todavía, Tahiri. Más. Todo el mundo quiere más.

—¿Pero más de qué, exactamente?

—Territorio.

—Debe ser un trabajo duro encontrar lugar donde estacionar todos esos Destructores Estelares, ¿verdad, Jacen?

Caedus tenía que admitir que ella a veces era más entretenida que Ben, aunque no le gustaba ser llamado Jacen.

—En realidad estaba pensando en Bilbringi o Borleias. Tal vez ambos, si tengo que hacerlo. Astilleros y bancos. Creo que a los Moffs les gustará eso… si puedo conseguir que Pellaeon vea la razón.

Tahiri nunca le preguntó si los mundos en cuestión habían sido consultados acerca de convertirse en fichas de cambio, y Caedus no estaba seguro de si ella no pensaba políticamente o asumió que él haría que sucediera con o sin su consentimiento.

—Es pragmático —dijo—. Y quiere lo mejor para su pequeño Imperio.

—A él le gusta su honor. —Caedus sonrió y cogió el montón de cuadernos de datos. Todavía había a la vista un par de artículos que lo perturbaran—. Pero creo que necesita tiempo para considerarlo, y tal vez una visita de alguien persuasivo. Preferiblemente con un traje y zapatos elegantes, Tahiri.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—¿Quieres que yo vaya a verlo?

—Espero que lo hagas mejor que en tu tarea anterior.

—He hecho mi mejor esfuerzo, Jacen.

—Y sin embargo no puedes encontrar la base Jedi.

—Y, obviamente, tú tampoco…

—Muéstrame que puedes completar una misión. Habla con Pellaeon.

—No quiso ver al agregado militar. ¿Qué te hace pensar que aceptará verme a mí?

—Pellaeon es un caballero, Tahiri. Te verá. No sólo porque eres bonita y encantadora, sino porque alguien va a hacer saber a los Moffs la naturaleza de la operación que le va a ser ofrecida, y por lo tanto le harán preguntas que lo persuadirán a contestar. —Caedus ya había preparado sus redes; hacer flotar la idea a través de canales informales era rápido y fácil, pero Pellaeon tenía que sentir que era su idea. No se podía empujar al hombre. Esa sangre corelliana lo hacía muy recalcitrante—. Los imperiales necesitan un imperio, ves. Es lo que hacen. ¿Cómo puede rechazar eso?

—¿Por qué no lo has llamado para planteárselo directamente? Aunque te odie, respetaría la franqueza.

—Sólo estaba probando las aguas con la carta. Ahora que sé cuánto se resiste, voy a pasar al plan B y entusiasmar a los Moffs con dos nuevas adquisiciones brillantes, y por un suave proceso de ósmosis, acelerado por tu encanto, él dirá que sí, sin haberse sentido cooptado después de poner fin a su larga y gloriosa carrera antes de lo que deseaba.

Tahiri se sentó al borde de la mesa y miró hacia las carreteras aéreas marcadas por las luces parpadeantes de los deslizadores.

—Planeas cada movimiento posible, ¿no?

—No juego a las adivinanzas —dijo Caedus—. Ya se han repartido demasiados comodines. Algunos de los cuales están empezando a aparecer. —Tomó el primer cuaderno de datos de la pila. De hecho comodines: los informes de inteligencia confirmaban que Corellia había realizado un pedido de cazas mandalorianos Bes’uliik. Eran más rápidos que los Alas-X, blindados con el prácticamente inexpugnable hierro mandaloriano, beskar, y estaban a la venta para cualquiera que tuviera los créditos. Era una de esas cosas desestabilizadoras que cambiaban el curso de las guerras. Fett era un hombre sutil; Caedus había estado esperando a ver qué forma tomaría su venganza por matar a su hija, pensando en términos de violencia terminal de pura revancha personal, pero el viejo mercenario estaba mostrando signos de jugar a un juego mucho, mucho más largo y más destructivo—. Adelante, Tahiri. Regresa a mí con tu calendario y estrategia para conseguir una audiencia con el Almirante Pellaeon y hazlo firmar con la causa.

Caedus tendría que hacer algo sobre los Bes’uliik. La opción más simple era comprar un escuadrón para la AG, incluso si eso lo irritaba. Pero si Fett podía jugar a un juego más largo, él también; el caza era un proyecto conjunto con los verpine de Roche, parte de un acogedor tratado de ayuda mutua entre Keldabe y las colmenas verpine. Caedus agregó a los Verpine a su lista de seres a los que educar más tarde. También se mantendría alejado de Mandalore por el momento. Tenía asuntos más urgentes frente a él.

Fondor era todavía un importante factor de irritación, produciendo naves de guerra para la Confederación en sus astilleros orbitales. Era una amenaza constante, y estaba cerca de los ricos recursos minerales en un cinturón de asteroides; construía Destructores Estelares. No se podía dejar que recursos como ese permanecieran en manos del enemigo.

Así que se ocuparía de Fondor como su siguiente prioridad. Recogió su comunicador y tecleó el código de su colega más cercana e irritante, la almirante Cha Niathal, Jefe de Estado conjunto de la AG.

Últimamente no se veía cara a cara con los almirantes.

—Almirante —dijo alegremente—. Realmente tenemos que hacer algo respecto a Fondor…

capítulo dos

Gracias por su pago reciente. El guardamuebles pendiente del difunto Hidu Rezodar ahora ha sido liberado por el Registro de Testamentos y Herencias, y puede recoger los elementos en cualquier momento durante los próximos diez días. Ahora que se ha activado el proceso de reclamación, cualquier elemento que no sea recogido en ese plazo será subastado por el Estado de Phaeda y usted perderá toda propiedad. Cualquier impuesto o tasas a pagar por los artículos debe ser resuelta antes de abandonar el planeta.

—Mensaje de la Tesorería del Estado de Phaeda a Boba Fett, Mand’alor, Al’Ori’Ramikade (Líder de los Clanes Mandalorianos, Comandante de Supercomandos)

BRALSIN, CERCA DE KELDABE, MANDALORE

El gastado casco de Fenn Shysa todavía estaba sobre una columna de granito en el claro, firmemente sujeto por una clavija de duracero.

Sólo los animales o las tormentas podrían haberlo desalojado, nadie habría pensado en robar la reliquia de un Mandalore muy querido. Incluso había sobrevivido a un intento de los yuuzhan vong por devastar el planeta. Shysa era venerado.

—Ha pasado mucho tiempo, Shysa. —Boba Fett no tenía el hábito de hablar con los muertos, excepto con su padre. Era la primera vez que visitaba el lugar—. Obtuviste lo que querías.

El casco una vez había sido de un vívido verde con la sección en T de rojo, pero la pintura se había decolorado a unos tonos más amarronados, y los rasguños y abolladuras de batalla eran más visibles. El monumento era un sustituto de una tumba adecuada para un mandalore; el cuerpo de Shysa todavía se encontraba en el sector Quence donde Fett lo había dejado. El casco fue todo lo que había traído. Era un monumento apropiado para un líder populista, ser conmemorado de la misma forma que cualquier mandaloriano ordinario. Sólo el Mand’alor, el jefe de estado de un pueblo sin estado, era enterrado. Su cultura guerrera nómada no tenía la tradición de cementerios ordenados.

¿Dónde me van a enterrar a mí? Si yo puedo participar en la decisión, cuando realmente llegue el final, sólo voy a poner al Esclavo I en piloto automático hacia el Borde Exterior, y seguiré adelante.

Fett había sido un Mand’alor ausente, ignorante de las tradiciones de su propio pueblo. Sus lecciones, las quisiera o no, venían de su recién encontrada nieta Mirta, quien insistía en llamarlo Ba’buir —abuelo— y lo animaba a abrazar su herencia. Las relaciones entre los dos eran… poco entusiastas. Eso era una gran mejoría. Habían empezado como homicidas.

Se quedó mirando el casco de Shysa, recordando. El barve loco. ¿Valió la pena?

—Tú sólo dirías te lo dije, así que te ahorraré el aliento…

—No puedo esperarte más.

La repentina voz en el enlace de audio de su casco lo hizo sobresaltarse, pero sólo era Mirta. Estaba ansiosa por ponerse en marcha hacia Phaeda.

—Vas a esperar —dijo—. Has esperado tres meses. Puedes esperar diez minutos más.

Fett se llevó dos dedos al casco en un saludo de despedida para Shysa y giró de nuevo hacia la moto deslizadora.

Si sólo cuidas de tu propio pellejo, entonces no eres un hombre.

Eso fue lo último que Shysa le dijo antes de morir.

Fett se dirigió a la granja de Goran Beviin, flotando por encima de la cinta plateada de un afluente que desembocaba en el río Kelita. El paisaje estaba cambiando. Desde la primera vez que había regresado a un planeta que seguía luchando para regresar a la vida después de que los yuuzhan vong habían hecho todo lo posible para acabar con él, los mandalorianos dispersos alrededor de la galaxia habían comenzado a volver a casa, miles de ellos, y luego cientos de miles, y más. La tierra se estaba recuperando. La agricultura estaba empezando de nuevo en las extensiones saladas y envenenadas por los vongese. Eso le daba una buena sensación. Los mando’ade mostraban su lado desafiante al conseguir que las viejas granjas volvieran a ser prósperas en lugar de encontrar nuevas tierras, más fáciles de cultivar.

No, los chicos-cangrejo, como Beviin seguía llamando a los yuuzhan vong, no habían ganado.

Mirta era una chica persistente.

—¿Ba’buir, quieres que encienda los motores?

—No.

—¿Estás bien?

—¿Está Goran allí? —Ella no necesitaba saber cómo se sentía él en ese momento. Ni siquiera él mismo estaba seguro, más allá de un terrible temor culpable—. ¿Tiene la habitación lista?

—Por supuesto que sí. Goran nunca te ha decepcionado.

Eso era cierto.

—¿Está resuelto el alojamiento de Beluine?

—Sí, pero…

—Entonces será mejor que alguien le diga que el Oyu’baat es lo más cercano a cinco estrellas que tenemos en Keldabe.

—Eres psíquico, Ba’buir.

Fett no lo era, pero conocía a su médico personal lo bastante bien como para predecir que no iba a pensar que una habitación en el rústico café Oyu’baat era lo suficientemente buena para un sofisticado médico de Coruscant. Así eran las cosas. Yo soy el cliente. Si el gobernante de Mandalore podía aguantar un excusado de granja destartalado con una fontanería brutalmente básica, el Oyu’baat era apropiado para Beluine. Era limpio y cálido. Mientras que no intentara jugar una ronda de cu’bikad con los parroquianos, estaría bien.

—Dile que siempre se lo puede sustituir por un droide médico —dijo.

Cuando Fett ladeó al deslizador alrededor del último grupo de árboles, pudo ver a Mirta apoyada en las placas de popa del casco del Esclavo I, con los brazos cruzados sobre el pecho, y Goran Beviin esperando a su lado con su mono de granja gris pizarra.

—No sirve de nada actuar como si no te importara —dijo Beviin mientras Fett abría la escotilla de carga desde el control remoto en la placa de su antebrazo y dirigía al deslizador a la rampa—. Es posible que la hayas dejado, pero ella sigue siendo tu esposa.

Fett aseguró el deslizador.

—Ex-esposa.

—De cualquier modo, las habitaciones y los droides médicos están listos.

Fett no quiso sonar desagradecido. Beviin era un buen hombre, el sucesor elegido de Fett si algo salía mal —como la muerte, como la enfermedad, como simplemente la edad avanzada— y había aceptado un montón de demandas desde que habían encontrado el cuerpo de Sintas Vel.

La esposa de Fett no estaba muerta.

Muerta hubiera sido difícil después de que había estado desaparecida por más de treinta años. Muerta hubiera sido más fácil que encontrarla encerrada en carbonita, almacenada como basura entre las pertenencias olvidadas de algún mafioso muerto, y entonces pensar en lo que le iba a decir.

¿Cómo le digo que nuestra hija Ailyn está muerta?

¿Cómo le digo todo lo que ha pasado desde que desapareció? ¿Que tiene una nieta?

Al menos Mirta podría contarle sus propias cosas. Fett abrió la escotilla y se metió en la cabina, con una bolsa maltrecha sobre un hombro. Ella tenía veintitantos años, a pesar de que tenía una mirada inocente que la hacía parecer una niña, y eso significaba que no sería mucho más joven que su abuela cuando fuera revivida.

Pero eso no lo sé. Sintas podría haber estado cautiva por años, y sólo encerrada en carbonita recientemente. Podría estar más cerca de mi edad. Ella era unos años mayor que yo…

De cualquier modo, iba a ser un reencuentro muy difícil. La última vez que la vio, la había dejado herida en un callejón. Fue una salida ignominiosa para agregar el abandonarla junto a su hija bebé. Y ahora todo el dolor iba a hacer erupción a la superficie de nuevo, todos los recuerdos que había encerrado en su pasado tan seguramente como congelarlos en carbonita para no tener que mirarlos nunca.

—El droide med también está lleno de programación psiquiátrica, Bob’ika —dijo Beviin en voz baja.

La gente solía salir de la carbonita en mal estado, cualquier cosa desde de ciegos y desorientados hasta total y permanentemente locos. Ella realmente se lo agradecería. Si sólo supiera cuáles eran sus probabilidades.

—Gracias, Goran —dijo Fett—. Dile a Medrit que estoy agradecido.

—Ah, siempre hemos tenido lugar para los huéspedes. Kih’parjai. No es nada.

—Está bien, atiende el negocio mientras yo no esté.

La guerra entre la Alianza Galáctica y la Confederación estaba olvidada por el momento. Fett se acomodó en el asiento del piloto y esperó hasta que vio a Beviin alejarse de la corriente descendente antes de activar los controles, y el Esclavo I cobró vida. El campo del norte mandaloriano retrocedió convirtiéndose en un mosaico, y el cielo a través del ventanal se oscureció al violeta y entonces al negro al salir de la atmósfera. Ya no había vuelta atrás.

—¿Y si termina loca? —preguntó Mirta.

—Han Solo estuvo en carbonita y sigue pavoneándose por ahí sin problemas.

—Yo la cuidaré —dijo ella.

—Yo puedo cuidarla.

—Quieres decir pagarle a alguien más para que lo haga.

Así que hoy Mirta estaba en uno de sus estados de ánimo combativos. Eso quería decir que estaba asustada. Él entendía por qué, pero tenía sus propios problemas de los que ocuparse a la hora de volver a enfrentarse a Sintas.

¿Cuántos años tenía yo cuando me fui? ¿Diecinueve? Y entonces Mirta querrá desenterrar las razones por las que me fui. Va a ser difícil.

—Lo que sea —dijo—. Ella va a ser atendida.

Fett quería borrar de su mente el pasado. Ingresó manualmente el curso a Phaeda sólo para mantener las manos ocupadas, dejar de pensar, y evitar una conversación con Mirta; incluso se dejó el casco puesto en la cabina, en estos días su señal para ella de que no quería hablar. Pero nunca era tan fácil esquivar su escrutinio. Parecía odiar las lagunas en una historia, y para ella, Fett tenía muchas más lagunas que historia en su vida.

—¿A dónde fuiste esta mañana? —preguntó.

No decirle sólo avivaría el fuego. Y tal vez él ahora quería ceder ante el interrogatorio, tal vez ya era hora de que ella lo supiera, aunque nadie más lo hiciera, tal vez… ¿quería que ella tuviese una mejor opinión de él?

Fett hizo una pausa.

—Al monumento de Shysa.

—¿Por qué?

Aquí vamos.

—No había estado allí desde que murió.

—Tu hermano dijo que lo depusiste…

¿Hermano? Hermano. Jaing, Jaing Skirata, ese stang clon sabelotodo que seguía por ahí todos estos años después.

—Él no es mi hermano. Sólo compartimos un genoma, más o menos. Y le dije que él no sabía lo que había pasado entre Shysa y yo.

—Pero tú volviste, y Shysa no.

—Es una larga historia.

—Tenemos tiempo de sobra. ¿Qué pasó?

Fett tuvo una punzada de pesar ocasional. No lo atormentaba, porque había hecho lo que tenía que hacer, y la alternativa le hubiera roído incluso en su conciencia de duracero. Se debatió si contárselo, preocupado por sus razones para resucitar otro episodio triste de su vida en un momento como este.

—Yo lo maté —dijo finalmente Fett—. Maté a Fenn Shysa.

CUARTELES DE LA FLOTA, CIUDAD GALÁCTICA

La almirante Cha Niathal podía sentir el estado de ánimo de una nave, o de un establecimiento costero, al momento en que llegaba a bordo. Y el estado de ánimo de ésta era de un miedo sorprendido.

Era imposible mantener algunas cosas en secreto, y matar a un oficial subalterno en el puente del Anakin Solo era casi lo más difícil de ocultar que había.

No puede ser cierto.

Pero el capitán del Anakin, Kral Nevil, un quarren con una sólida reputación tanto como piloto como comandante, lo había atestiguado. Él no era el único que había visto el incidente: no eran sólo «rumores», era un caudaloso río de chismes que circulaba cruzando tanto las salas de oficiales como las cubiertas inferiores por toda la flota. El coronel Jacen Solo, Jefe de Estado conjunto de la Alianza Galáctica, le había roto el cuello a la teniente Tebut sin siquiera tocarla, en el puente de su nave insignia, a la vista de toda la tripulación. La razón no importaba. La enormidad del acto volvía irrelevante a cualquier razón.

La noticia se había filtrado. Se extendería por la flota como una señal luminosa. Incluso la lealtad absoluta de la tripulación rigurosamente investigada del Destructor Estelar no le impedía hablar de algo tan serio. Tebut también había sido leal, se decían el uno al otro, y mira lo que le sucedió.

Era muy bueno que Niathal tuviese testigos confiables, ya que sin ellos lo habría descartado como un rumor infundado. Jacen había hecho un montón de cosas sucias en su ascenso al poder, pero esto no era solamente sucio. Era trastornado.

La ha perdido. Se está convirtiendo en un megalómano. ¿Qué hago ahora?

Caminó a lo largo de los pasillos del edificio del cuartel hacia la sala de oficiales. Cualquier otro día, incluso en medio de una guerra, la atmósfera del edificio era ocupada y con un propósito; el zumbido acumulado de las voces tenía un tono determinado. Si se había perdido una nave en acción, el zumbido se reducía en volumen, bajaba el tono y el dolor era tangible, pero el pulso, el latido del mismo corazón de la armada, todavía estaba allí.

Hoy, ese latido se había detenido. Todo el edificio parecía estar conteniendo la respiración, asustado de exhalar. Cuando Niathal pasaba junto al personal, la saludaban en forma automática como era normal, pero la miraban con expresiones que ella podía leer demasiado bien: ¿Qué está pasando? ¿Cómo puede él hacer esto? ¿Seguramente usted va a hacer algo al respecto?

Esas miradas, ruegos silenciosos, eran agonizantes. Pero no eran tan malas como las que decían: Usted es Jefe de Estado conjunto. Usted está dejando que él haga esto.

Niathal entró en el bajo murmullo de conversación moderada del comedor de oficiales y chocó contra un muro de silencio repentino. Entonces todo el mundo se puso firme y saludó. Ella podía saborear el miedo.

—Descansen —dijo, y trató de actuar como si estuviese haciendo las rondas normales de un Almirante para comprobar los asuntos de rutina como el orden y la moral—. ¿Alguna queja?

—No, señora. —Fue un coro de voces. Si alguno hubiera planteado la más evidente preocupación de que la AG tenía a un maníaco al timón, ella no habría tenido ninguna respuesta. Todavía no podía enfrentarse a Jacen. Y si desestimaba sus preocupaciones, ella perdería respeto y confianza—. No hay nada mal con la comida, señora.

Niathal asintió y continuó hasta su oficina. El capitán Nevil la estaba esperando. Cerró las puertas y recorrió la habitación en busca de micrófonos con su escáner de mano, pero incluso aunque parecía limpia, habló en susurros.

—Todo lo que puedo esperar —dijo ella, sin esperar a que él hablara—, es que cuando la noticias se difunda, las tripulaciones la crean tanto como yo, o crean que por alguna razón la pobre mujer se lo merecía. Porque si llegan a la conclusión de que es un monstruo, la moral se derrumbará, y habremos perdido.

Nevil no respondió. El quarren generalmente se guardaba sus opiniones, pero hoy parecía tener los labios más apretados que de costumbre.

—¿Qué pasa, capitán? He escaneado en busca de dispositivos de vigilancia. Puede hablar libremente.

Sus tentáculos bucales ondularon como si estuviera midiendo cuidadosamente sus palabras.

—¿Qué va a hacer respecto a Solo?

El instinto y entrenamiento de Niathal le pedían que llamara inmediatamente a la policía militar, invocara poderes de emergencia e hiciera arrestar a Jacen. Pero su sentido común le decía que la Guardia de la Alianza Galáctica leal a Jacen triunfaría sobre la PM, que el resto de la flota era leal a él, y que ella iba a terminar como la único Jefe de Estado, que, sin importar lo que hubiera pensado hace un par de años, ahora era un cáliz de veneno.

Y ella era efectivamente la espía de Luke Skywalker. Tenía que permanecer en el interior para armarlo con inteligencia. Jacen era demasiado fuerte para que ella lo enfrentara y depusiera sola.

—Por el momento, hay muy poco que yo pueda hacer —dijo.

—Señora, puede presentar cargos contra mí por decir esto si quiere, pero él tiene que ser relevado de sus deberes.

—¿Confía usted en mí, capitán?

Los tentáculos de Nevil se quedaron quietos. Ahora estaba cauteloso.

—Creo que todavía lo hago.

—Entonces, si le digo que estoy tan consternada por este acto monstruoso como usted, pero que tengo que asegurarme de que realmente estoy en posición de hacer algo concluyente, ¿aceptará eso sin más explicaciones?

Niathal esperaba que él lo entendiera. Si le contaba más, él también estaría en peligro. Era la charla sesgada de los golpes y conspiraciones; no que ella fuera ninguna extraña a ese tipo de conversaciones codificadas, después de haber ayudado a derrocar a Cal Omas. Tal vez ahora estaba recibiendo su merecido.

—Creo que comprendo el sentido general, Almirante —dijo Nevil.

Niathal no estaba segura de que lo hubiera hecho.

—Cuando una dispara contra un objetivo como Jacen Solo, no se atreve a errar o solamente herirlo. Debe asegurarse de que no pueda devolver el fuego. Nunca.

Nevil se congeló, entonces asintió. Era un gesto humano, recogido al servir junto a los humanos, al igual que ellos adoptaban expresiones de otras especies.

—Había esperado un motín instantáneo —dijo—. Pero nuestra tendencia, la de todos nosotros, es la de mantener la disciplina e intentar seguir adelante como si nada estuviera pasando, como si eso fuera a hacerlo desaparecer.

—Hay una guerra en progreso, Nevil. Nuestra gente está demasiado ocupada manteniéndose con vida. —Niathal se acercó a la ventana y miró hacia afuera sobre la ciudad, de alguna manera esperando ver la vista cambiando radicalmente al igual que lo había hecho su mundo. Pero la vida continuaba. Coruscant estaba muy lejos del frente, y Jacen seguía siendo el coronel heroico, triturador de terroristas y el hijo de dos héroes de la antigua rebelión. Bien alimentado y defendido, con programas que lo distraían en la HoloRed, el ciudadano promedio de Coruscant no estaba dispuesto a correr a las barricadas y asaltar el Senado, aunque el destino de Tebut estuviese empapelando todos los boletines de la NEH. No lo estaría, por supuesto—. Y no ha impactado en las vidas de los civiles de aquí… todavía.

Nevil parecía algo más tranquilo porque seguía hablando con la oficial y no con la política.

—No voy a preguntar qué le va a decir cuando se reúna con él. Pero él sabe que usted sabe, y usted tendrá que tomar alguna posición al respecto.

—Voy a cuestionar abiertamente sus métodos, como suelo hacerlo —dijo ella, preguntándose si ya le había confiado demasiado a Nevil—. Y él va a pensar que nada ha cambiado.

—Así que ustedes no comparten una filosofía.

—Estoy decepcionada de que usted haya pensado que lo hice alguna vez.

Nevil esperó un par de latidos como si fuera a expresar su punto, que no estaba tan seguro de que una ambiciosa almirante no estuviera dispuesta a hacer lo que fuera necesario para llegar a los altos cargos, incluyendo vender su honor.

—Mi hijo no murió para poner a un déspota sádico en el poder —dijo al fin—. Espero que usted se asegure de que su vida no fue en vano.

Era un golpe bajo. Niathal lo soportó.

—Lamento lo de Turl. Realmente lo hago.

Nevil sólo inclinó cortésmente la cabeza y se fue. Niathal acababa de confirmar algunos de sus peores temores. Aunque sabía que no siempre podía caerle bien a todo el mundo, y que convertirse en Jefe de Estado siempre significaba pisar unos cuantos pies, la hería que no confiaran en ella… o le creyeran.

Irónicamente, el hombre que estaba tan convencido de que podría terminar con el caos y el conflicto con sus tácticas de choque estaba sembrando más caos y conflictos propios. Jacen estaba volviendo cauteloso y desconfiado a todo el mundo, incluso a viejos amigos y aliados.

Tenía que negociar un encuentro discreto con Luke Skywalker. Pero primero, tenía que ser fiel a su estilo y confrontar a Jacen Solo con indignación por su último error de juicio. Llamó a su chofer. En el viaje a través de las despreocupadas y ordenadas carreteras aéreas de Coruscant hasta el Senado, se concentró en estar enojada e indignada en lugar de pensar en sus próximos movimientos encubiertos. Los Jedi podían sentir estas cosas. Pensó en el hijo muerto de Nevil, y la indignación llegó de forma natural.

Coruscant realmente estaba muy pacífico. Era difícil de cuadrar lo que veía desde la ventana del deslizador con lo que sucedía fuera del planeta en el campo de batalla, casi como si hubiera un portal que había cruzado y vuelto a otra dimensión. Pero no había pasado tanto tiempo desde la invasión yuuzhan vong, que había vuelto a la capital galáctica mucho más nerviosa que planetas que habían sufrido mucho peor y mucho más frecuentemente durante siglos, y por lo que estaba dispuesta a aceptar los extremos de Jacen. Coruscant estaba asustado y quería que lo protegieran. Niathal se preguntaba cómo le habría ido a Jacen tratando de hacer su acto de salvador de línea dura en mundos más aguerridos, menos inocentes.

Él estaba en su oficina, mirando una holovideo de inteligencia, una grabación de un enfrentamiento de la flota. Había tantos pequeños incendios encendiéndose por toda la galaxia que ahora ella no podía decir dónde estaba teniendo lugar sin estudiar cuidadosamente las imágenes para identificar a las naves y el terreno.

Sólo otro teatro de guerra. La única cosa positiva que veo es que nos hemos salvado del colapso por sobre-extensión gracias a los sistemas que tuvieron la amabilidad de organizar sus propias guerras locales y excusar nuestra asistencia.

—¿Qué he hecho esta vez? —dijo Jacen, sin apartar la mirada de la pantalla—. Pude sentir la pequeña nube negra de amonestación que viene…

Sigue enojada. No lo dejes que sienta nada más allá de eso.

Niathal respiró hondo mostrando un exasperado suspiro humano.

—Jacen, ya sé que eres muy nuevo en el ejército, pero he aquí un consejo para ayudarte a encajar en la cultura de las salas de oficiales. No matamos a los oficiales subalternos en el puente delante de todos. Eso no se hace. Por lo menos intenta hacerlo en algún lugar menos público en el futuro.

Entonces él levantó la mirada. Ella se preguntó si él estaba sintiendo la tensión, porque se veía más diferente cada día, un poco más viejo y menos luminosamente juvenil. Era especialmente notable en los ojos.

—Ah. Se corre la voz.

Ella no se sentó. No podía mantenerse enojada sentada.

—La voz se corre por la flota, y rápido. Has quedado como un tonto.

—¿En serio? Pensé que lo estaba haciendo bastante bien.

—La moral, Jacen. Es un recurso tan importante como un Destructor Estelar. Les pedimos a aquellos bajo nuestro mando que estén listos para morir para nosotros, no debido a nosotros, y el momento en que perdamos su confianza, comenzaremos a perder la guerra. Los necesitamos.

—Oh, y ellos me necesitan a mí. —Él dejó escapar un bufido de desprecio—. El pacto funciona en ambos sentidos. Tebut fue descuidada. Esto no es un ejercicio, almirante, es una guerra de verdad, y los errores hacen que te maten. Podríamos haber perdido la guerra gracias a Tebut. Creo que lo que le pasó le dejó en claro a todo el mundo lo que eso significa.

—¿Tenías la intención de hacer un ejemplo de ella, o sólo perdiste el control y todo se te fue de las manos?

Eso sí que obtuvo una reacción. Vio parpadear sus ojos, pero ni un músculo de su rostro se movió por uno o dos segundos.

—Creo que después de esto vamos a ver una mejora en los procedimientos de seguridad.

—Bien —dijo ella. Ah, o está preocupado de que se va a agotar, o ya se ha quebrado y no quiere que yo sepa que se está cayendo a pedazos—. Entonces voy a pasar una parte de mi muy limitado tiempo reparando el daño que has hecho a la moral, ya que si la compañía de una nave está aterrorizada de hacer algo mal, muy pronto dejarán de usar su iniciativa y no harán nada en absoluto. ¿Tengo que explicarlo?

—Te preocupas demasiado por ser popular.

Niathal tuvo que reprimir una réplica. Sabía que su reputación en las cubiertas comedor era como un iceberg sin sentido del humor.

—Sí, debo controlar mi imagen de fiestera.

—De todos modos, Fondor. Es momento de recuperarlos.

—Yo preferiría primero atacar su capacidad industrial. Sacar de servicio sus astilleros.

—Necesitamos esos recursos de una sola pieza.

—Si los queremos funcionando como un objetivo, entonces probablemente tendremos que ocupar el planeta para mantenerlos, porque el gobierno no está dispuesto a capitular. Y no tenemos los recursos para lograrlo.

—Podríamos.

—Oh, por favor compártelo.

—El Remanente Imperial. Estoy abriendo negociaciones.

—Qué bueno que me incluyeras en esto…

—No nos hemos comprometido a nada.

Así que es nosotros otra vez.

—Si crees que Pellaeon va a conformarse con un beso después de que le quitaras el trabajo, realmente no estás prestando atención.

—Bueno, sólo para darle a los moffs un incentivo que ayude a persuadirlo a perdonar y olvidar, estaba pensando en ofrecerles algún territorio adicional a cambio de unirse a nosotros: Borleias y Bilbringi.

Sin duda era un incentivo, y habría sido excesivamente generoso si cualquiera de esos mundos hubiera sido de la AG para dar de regalo. Ninguno era un miembro pleno de la Alianza.

—Entonces, ¿en qué consiste el regalo? ¿Hacer la vista gorda ante una invasión de los moffs? ¿Ayudarlos a hacerlo? Ayudarlos cuesta recursos, y de todos modos nunca habríamos ido en su ayuda si esos planetas hubiesen sido atacados. Entonces, ¿qué les damos?

—Cuando derrotemos a la Confederación, vamos a dar forma a la galaxia como nos plazca para nuestro mayor beneficio. Ellos contribuyen a hacerlo, y obtienen dos mundos ricos por sus problemas.

—O siguen teniendo dos mundos que no quieren estar bajo su yugo y luchan contra ellos por cada metro de terreno.

—De cualquier modo, no es nuestro problema.

Pero tarde o temprano, esto iba a volver para morderlo, estaba segura.

—Esto me recuerda a una de esas estafas de tiempo compartido de Naboo —dijo ella. Era el momento de dejar que lo mordieran, y Pellaeon nunca lo permitiría de todos modos—. Pero te dejaré a ti la política de alto nivel.

—¿Fondor, entonces?

—Primero sacar de servicio sus astilleros, porque eso inhabilita su esfuerzo de guerra. Entonces neutralizamos sus fuerzas armadas.

—Muy bien.

—¿Y vas a hablar directamente con Pellaeon?

—Estaba pensando enviar a una figura más neutral. Tahiri.

—Jacen, ella no es exactamente una diplomática, ni siquiera una negociadora.

—Todo lo que tiene que hacer es conseguir que lo acepte en principio. Yo puedo hacer el resto.

Niathal tuvo la sensación de que Tahiri estaba siendo preparada para ocupar el lugar de Ben. Se alegraba de que el muchacho hubiera logrado salir de las garras de Jacen; tenía los ingredientes de un buen oficial y se estaba convirtiendo en un hombre independiente.

—Entonces hazme saber cuándo lo hagas. —Se dio la vuelta hacia su propia oficina, la que había tenido como Comandante Suprema. Se sentía como un refugio en momentos como éste—. Preferiblemente antes de que actúes…

—Haz pasar a Shevu, ¿quieres? —le dijo Jacen mientras se iba—. Ya debería estar afuera.

Niathal pasó junto al joven capitán de la GAG ​​en el pasillo, justo a tiempo, y le hizo un gesto hacia la puerta de Jacen. Él no parecía feliz, pero tampoco parecía asustado. Si Jacen toleraba a alguien tan poco visiblemente intimidado en su séquito, entonces Shevu tenía que ser uno de sus lacayos más confiables. Ella mantendría las distancias.

—Es todo tuyo —dijo Niathal.

EL HALCÓN MILENARIO, PUESTO AVANZADO JEDI, ENDOR

—Entonces, papá, ¿cómo puedo contactar a Boba Fett? —preguntó Jaina. Todo lo que podía ver de Han Solo en su posición bajo las líneas de refrigerante del Halcón Milenario eran sus botas de piloto—. ¿Cómo haces para ubicarlo?

—De la manera habitual, nena. Me quedo por ahí como un idiota, y él me tiende una emboscada.

—Lo digo en serio, papá.

Han salió arrastrándose de debajo del Halcón y se puso de pie.

—Esto es idea de Jag, ¿no es así? Nunca debí dejarlo tener esos aplastahuesos.

—Eh, yo puedo tomar mis propias decisiones locas. Y la mejor persona para enseñarme a cazar Jedi es Fett. ¿Estoy en lo cierto?

Han limpió la llave hidráulica en un trapo, y Jaina pudo ver que él había perdido una luz. Más allá del claro, el bosque era una cacofonía de ruido salvaje que de alguna manera se las arreglaba para fundirse en algo tranquilo. Allí estaba ella, hablando de este modo tan indiferente y oblicuo acerca de cazar Jedi… a su hermano gemelo, el único hijo varón que le quedaba a su padre. Había días cuando papá repudiaba a Jacen y no quería volver a verlo nunca, y al día siguiente… al próximo, Jacen era de nuevo su chico, y él quería cuidarlo y arreglar las cosas. Pero cada día, el volumen de las cosas que había que arreglar se hacía más grande, más difícil, y más imposible. Papá sufría. Jaina sabía que mamá también estaba sufriendo, pero ella parecía estar manejándolo mejor que él.

—Así que Ben piensa que Jacen mató a Mara.

Jaina se estiró y le quitó el trapo y la herramienta de las manos.

—Ya está limpia, papá. Sí, lo hace.

—¿Qué piensas tú?

—No lo sé. Simplemente no lo sé.

—¿Crees que es capaz de eso?

—Todavía no quiero ni pensar en eso.

—Jaina, ¿crees que él es capaz de eso?

Jacen había torturado a Ben: ¿quién sabía bajo qué clase de extraña lógica estaba operando? Si le hizo algo terrible a Mara, ¿habría tenido algún concepto de que estaba haciendo algo malo? Él no había planeado matar a la hija de Fett, pero ella no había sobrevivido a su interrogatorio. Jaina se odiaba a sí misma por incluso haberlo pensado. Jacen era el hijo de Han Solo. Pero cada asesino, cada criminal, era el hijo de alguien.

—No, no creo que él mataría a Mara —dijo Jaina—. Pero Ben parecía bastante racional. Hay algo que no cuadra. Sólo espero que no se acerque demasiado a Jacen mientras hace esta investigación.

—Entonces sí crees que Jacen le haría daño a su propia familia.

—Papá, él ya ha hecho mucho daño.

—¿Qué vas a hacer con él? Quiero decir, tienes que haber planeado algo o no estarías yendo a inscribirte en la clase de maestría de Fett.

—Voy a traerlo —dijo ella.

—Traerlo. ¿Entonces qué? ¿Desprogramarlo? ¿Encerrarlo en el ático como se supone que haces con los parientes locos? ¿Rehabilitarlo y llevarlo de vuelta a la Orden Jedi? ¿Qué sucede con los ex-Lores Sith?

—La alternativa es dejarlo seguir adelante, papá. —Han Solo nunca había asustado a sus hijos, pero ahora estaba asustando a Jaina. Ella dejó caer ligeramente la barbilla—. Podemos preocuparnos por todo eso después de que esté fuera de peligro.

—Está bien —dijo Han—. Si yo estuviera buscando a Fett, iría a él, empezando por Mandalore. Él te la va a poner difícil, ¿lo sabes?

—Lo que sea necesario.

—Puede indicarte la puerta.

—No lo sabré hasta que se lo pida.

—¿Crees que tu temperamento aguantará?

—Puedo hacer cualquier cosa cuando realmente lo quiero —dijo Jaina—. Y quiero traer a Jacen antes que nadie más llegue a él. Tal vez también antes de que Ben se acerque demasiado. Por el bien de todos.

—Fett no tiene todos los movimientos, o ya habría matado a Jacen y estaría usando alguna parte de su anatomía como trofeo.

—Jacen no es invencible, papá. Nadie lo es. Pero cuando vaya tras él, tendrá que ser con habilidades que él no tiene. Como las de Fett.

—Si encuentras problemas, tu mamá y yo vamos a estar buscando sitios alternativos para una base Jedi no muy lejos de esa parte de la galaxia…

—No —dijo Jaina—. No voy a necesitar un rescate. Sólo quería saber si pensabas que había otra forma de hacerlo.

Han no tenía ninguna idea mejor o habría discutido. En su lugar le dio un largo abrazo, silencioso y desamparado, y ella supo entonces que el enfoque que mantendría en su mente cuando las cosas se pusieran feas era que tenía que hacer esto para detener el sufrimiento de su padre. El bien general, los miles de millones de seres cuyas vidas podrían estar en juego, era imposible de usar como un motivador poderoso. Necesitaba algo que pudiera impulsarla desde sus entrañas, desde el alma. Y ese algo era el rostro de su padre, drenado del espíritu que lo volvía un héroe para ella.

—Cuida de mamá —dijo, y se alejó entre los árboles—. Te quiero, papá.

—Oye, no lleves el InvisibleX a Mandalore —llamó él—. Sólo los hará enojar. Y yo también te quiero, cariño.

Jaina se dio la vuelta un par de veces para comprobar si Han la seguía mirando o había vuelto al refugio del Halcón, pero él esperó con los brazos cruzados, luego agitó la mano. Debía haber agravado su dolor saber que cuando las cosas habían llegado a su punto más bajo, su propia hija pensaba que el único hombre que podía ayudarla era Fett.

Fett sabía lo que era perder a un hijo y ver a su familia destrozada. Esperaba, sin razón lógica alguna, que el hombre estuviese de acuerdo con entrenarla no porque quería tener su venganza contra Jacen, sino porque entendía su dolor.

Aunque, al final, no importaba en absoluto.

capítulo tres

Boba, ¿cómo ha progresado tu enfermedad? ¿Te han sido útiles mis datos? Mi oferta sigue en pie.

—Taun We, ex supervisora de desarrollo de clones humanos en Kamino, ahora Jefa de Ajuste Clon en Arkanian Micro

ESPACIOPUERTO CIUDAD GALÁCTICA, CORUSCANT

Era un planeta de un billón de personas, y ahora Ben conocía Coruscant lo suficientemente bien para desaparecer dentro de él.

Se apagó en la Fuerza mucho antes de que el vuelo desde Bespin aterrizara en la Ciudad Galáctica, más por temor de implicar a las personas con las que tenía la intención de ponerse en contacto que por preocupación de que Jacen lo detectara y viniera tras él. Conociendo a Jacen, probablemente había descartado a Ben como un debilucho que no podía soportarlo. Ben fue consignado a los perdedores, pequeñas decepciones de las que Jacen se ocuparía cuando se las encontrara.

Y Ben tenía sus fuentes. Decían que Tahiri prácticamente había tomado su lugar al lado de Jacen.

En el Espaciopuerto Ciudad Galáctica, el transporte vomitó a sus pasajeros de larga distancia y Ben se deslizó a través de las corrientes de cuerpos que se fusionaban de todas partes de la galaxia, un único pez en un banco multicolor. Con el sencillo disfraz de un visor solar y una gorra, no era más que otro joven entre los millones de personas en el área de Ciudad Galáctica. Y tal vez era una ilusión, pero él creía detectar un ligero crecimiento de barba, más pelusa que otra cosa, pero aún así era… diferente. No se veía como el teniente Skywalker.

Ben registró su identichip en la puerta de control de seguridad de tránsito —falso, por supuesto, uno de la docena que llevaba— y siguió esperando un repentino sonido de alarmas durante más de unos diez pasos mientras se dirigía hacia el pasillo abierto. Pero no pasó nada. Todo lo que tenía que hacer ahora era acordarse de disfrazar su paso para engañar al sistema de reconocimiento de marcha en las cámaras de seguridad, y entonces podría pasear a voluntad. Una pequeña piedra en cada bota cambiaban su paso lo suficiente para engañar al software sin incapacitarlo. En su bolsa —una bolsa reversible— había varias mudas de ropa. Llegó hasta las primeras unidades sanitarias públicas pasando por el Banco de Aargau y continuó con el engaño.

Ese es tu problema, Jacen. Tú me enseñaste todo esto. O por lo menos, lo hizo la GAG.

En un cubículo, se cambió la túnica, gorra y pantalones, dio vuelta la bolsa para mostrar su lado marrón claro y volvió a empacar. Se cambió los zapatos a unos con tacones. Entonces emergió como una persona totalmente diferente, caminando diferente y vestida diferente. Seguiría haciendo eso, y las cámaras de seguridad no tendrían ningún patrón que seguir.

La novia de Lon Shevu, Shula Palasj, trabajaba para una empresa de transporte. Empezaría con ella; sin ninguna llamada de comunicador por si acaso. La GAG podría estar monitoreando, de la misma forma en que Ben había espiado a senadores y políticos, cuando estaba en la Guardia. Se dirigió al trabajo de Shula, volviendo sobre sus pasos de vez en cuando igual que había hecho Jori Lekauf…

A veces le pegaba duro. Incluso cuando estaba sumido en el dolor por mamá, Lekauf aparecía de repente en su mente, y lo volvía a sentir todo. No era un sentimiento de pérdida menos intenso que el que sentía por su madre, sólo diferente, y todavía podía quitarle el aliento por un momento mientras se tranquilizaba. Lekauf le había enseñado acerca de evadir la detección y seguir a otros, así que esta era otra manera de garantizar que su sacrificio para salvar a Ben no hubiera sido en vano; usar ese entrenamiento para hacer caer a Jacen era correcto.

Ben dobló a la derecha a una pasarela llena de tiendas de ropa y cafés. ¿Qué quiero decir realmente con «hacerlo caer»? Estaba seguro que no quería decir matarlo. El trabajo de Ben no era juzgar. Él sólo estaba reuniendo evidencia y otro decidiría qué hacer con Jacen al final.

¿Qué se hace con un dictador depuesto? ¿También un Sith? Y si papá lo pone en orden y trae de vuelta al lado de la luz, ¿cómo podré alguna vez estar en la misma habitación después de lo que ha hecho?

Primero lo primero; y lo primero era probar un caso contra él, aunque Ben sabía que había gente ordinaria que diría que Jacen ya era culpable de suficientes cosas, y que matar a un Jedi en realidad no lo llevaba a una nueva categoría de monstruosidad. Sólo era un acto personal de traición, y Ben sabía que tenía que poner eso a un lado.

La mayoría de los asesinatos ocurren dentro de las familias. ¿Pensé que nosotros seríamos diferentes?

Sí. Lo hice. Somos Jedi.

Ben alternaba entre autobús deslizador —pagando con créditos en efectivo, chips no rastreables— y caminar entre estaciones de acoplamiento. Encontraba que ahora no necesitaba afectar un paso diferente. Los tacones ligeramente más altos habían alterado el ángulo de su columna, dándole punzadas. Una hora y algunos cambios de apariencia más tarde, estaba fuera de un depósito subsidiario de GalactiEnvíos.

Cuando entró, no pudo ver ni una cara que reconociera. Era un lugar muy concurrido; seres de todas las clases hacían cola esperando para enviar paquetes o sostenían en sus manos cuadernos de datos, comprobando los envíos. Interceptó un droide con el uniforme de GalactiEnvíos corriendo por la zona de recepción.

—¿Está Shula por aquí? —preguntó—. ¿Shula Palasj?

—Ella ya no trabaja aquí —dijo el droide.

Bueno, eso fue repentino; y sólo podía haber ocurrido recientemente, porque la última vez que había hablado con Shevu, ella todavía había estado aquí.

—Gracias —dijo, y vagó hasta salir caminando mecánicamente por la pasarela y repensar su estrategia.

Ahora tendría que ir directamente al departamento de Shevu. No había querido hacerlo, sólo por si acaso Shevu estaba bajo vigilancia, pero todavía tenía la tarjeta llave, y si Shevu no había cambiado el código… bueno, eso no demoraría mucho a Ben. Pasó el siguiente par de horas tomando una ruta indirecta hacia el bloque de departamentos. Para cuando completó la última etapa del viaje, estaba cansado y harto de cambiarse la ropa.

Al igual que en la mayoría de los edificios de departamentos en la capital, una serie de cámaras para prevención del delito vigilaba la entrada. Ben visualizó que los sensores captaban el fogonazo repentino de una luz intensa, usando la Fuerza para sobrecargarlos por un momento para darse tiempo para pasar al turboascensor. Todo lo que vería el sistema de monitoreo era un corto período de formas oscuras mientras la cámara intentaba compensar los niveles de luz, que su sensor le indicaba que estaban allí. En el piso cuatrocientos, Ben salió al pasillo y se detuvo por un momento ante la puerta de Shevu, tratando de sentir si había alguien adentro.

Se sentía vacío. Ben intentó con la tarjeta llave y no funcionó. Le tomó un par de segundos borrar con la Fuerza el cerrojo para volverlo a su configuración predeterminada y deslizarse al interior.

Se había quedado aquí antes, cuando Shevu le había dado un refugio para que no tuviera que ir a casa y enfrentarse a Luke; había una sensación de familiaridad en el lugar que contrastaba con la sensación de que estaba violando la privacidad de su amigo. Pero Shevu lo entendería. El desorden de objetos personales se había ido… la colección de animales de peluche en colores inverosímiles de Shula, montones de holovids, una manta heptaliana bordada que se utilizaba para adornar una silla… y Ben se preguntó si la pareja acababa de vender e irse, y él estaba ahora en la casa de un extraño a la espera de que el nuevo propietario llegara para encontrar un ladrón Jedi sentado en el sofá.

Una revisión rápida de los armarios y las alacenas de la cocina mostró que Shevu todavía vivía allí. Esos eran sus uniformes, su equipo de bolo-bola, las cajas de palitos de pan con sabor a pimienta de los que parecía sostenerse. Pero todo rastro de Shula había desaparecido, incluso las holoimágenes de la pareja disfrutando de unas vacaciones en Naboo.

Quizás se habían separado. Eso habría sido una sorpresa, pero un trabajo como la GAG le daba una tensión a las relaciones, y bajo Jacen la GAG se estaba haciendo más difícil de manejar para los anteriores policías de la FSC como Shevu. Ben se sentó frente a la puerta, y se resistió a la tentación de llamar a su viejo capitán para comprobar en qué modelo de turnos estaba. Últimamente eso no parecía significar mucho en la GAG, de todos modos. Era un trabajo de tiempo completo.

Ben ocupó su tiempo leyendo su cuaderno de datos y especulando. Cuatro horas más tarde, con los sentidos de la Fuerza alerta, sintió una presencia familiar y ensayó todas las diferentes formas en que podría empezar a contarle a Shevu que ahora Jacen estaba fuera de control.

¿Menciono a mamá primero, o voy subiendo hasta eso?

Él decidió tocar de oído. Unos pasos se detuvieron fuera de las puertas. El silencio se prolongó más tiempo de lo que Ben hubiera esperado que le tomaría a Shevu encontrar su tarjeta llave, y entonces las puertas se abrieron y Ben se dio cuenta de lo mala que era la idea de sorprender a un policía entrenado.

El zumbido de un bláster cargándose lo hizo saltar justo cuando Shevu entraba por el hueco y disparaba. Ben desvió la saeta, enviando una pila de holorrevistas humeando al suelo.

—¡Señor, señor, soy yo! ¡Soy Ben! —Levantó ambos brazos separados de su cuerpo—. ¡Alto el fuego!

Shevu, jadeando y con los ojos muy abiertos, estaba sobre una rodilla a cubierto de un sillón con su arma de servicio todavía apuntando a Ben.

—Stang, Ben —espetó. Sus hombros se relajaron al instante y cerró los ojos por un momento—. No hagas eso. Llama primero, maldita sea.

—Lo siento. También siento los daños.

Shevu volvió atrás al pasillo y le dijo algo a una persona que Ben no podía ver. Los vecinos habían asomado las cabezas desde sus puertas para ver de qué se trataba el ruido, y Ben oyó algunas palabras como pensé que había un ladrón, pero es un amigo antes de que Shevu cerrara las puertas detrás de él y se quedara mirando a Ben.

—Tienes suerte de ser un Jedi. —Shevu parecía mucho más agitado de lo que habría estado en una misión verdaderamente peligrosa—. O te habrías convertido en un amigo muerto.

—Traté de encontrar a Shula primero. No quería ponerte en peligro viniendo directamente a ti.

Shevu recogió las holorrevistas dispersas y fundidas. Algunas se habían soldado en un único bloque.

—Estás en problemas.

—No… Jacen lo está.

—Oh, está bien, entonces. —Shevu levantó las cejas—. Todos estamos en el poodoo. Nos dijeron que tú ya no eres personal de la GAG. Jacen no dijo por qué te habías ido, pero cuando sugirió que le digamos si te veíamos alguna vez, llegué a mis propias conclusiones. Es un poco difícil ignorar el caos que hay en el Consejo Jedi. —Shevu se compuso como si hubiese cometido una terrible metedura de pata—. ¿Qué clase de amigo soy? Lamento lo de tu madre, Ben, realmente lo hago. Eso fue desconsiderado de mi parte.

Ben respiró hondo y se lanzó directamente. El pie estaba ahí.

—Fue Jacen quien la mató.

—Sí, tienes razón.

No fue tanto el modo ocasional en que Shevu lo dijo lo que conmocionó tanto a Ben como el hecho de que lo dijera en absoluto. Shevu no estaba consternado. Ni siquiera estaba ligeramente sorprendido.

—¿Lo sabías?

—Vamos, Ben, tú conoces las reglas de evidencia tanto como yo. No tengo nada sólido. —Shevu comprobó los cierres de la ventana y volvió a comprobar la puerta, como si en estos días estuviera acostumbrado a cuidarse la espalda. Entonces fue a la cocina, y el sonido del repicar de platos, el agua corriendo, y las alacenas abriéndose llegó a la sala de estar con el repentino olor del caf fresco—. Sus huellas digitales están por encima de todo… no que los Jedi dejen alguna, por supuesto. Él sería el primer sospechoso cuyo cuello comprobaría, créeme.

—Mi familia y los demás Jedi piensan que fue Alema Rar.

—¿Quién es?

—Una Jedi Oscura loca con un resentimiento contra la tía Leia. A ella le gustaba usar dardos envenenados, y sabemos que eso fue… la causa de la muerte. —Si Ben evitaba personalizar el delito por algunas horas, mientras trabajaba, podía mantener el control. No te estoy olvidando, mamá, sólo tengo que hacer esto.— Ahora Alema está muerta, así que no podemos corroborar nada.

Shevu resopló con simulada diversión.

—Debes aprender a no perder a los sospechosos, Ben. Es un fastidio a la hora de cuadrar los registros de custodia.

—Ella luchó ferozmente con uno de los Jedi enviados tras ella. Era ella o nosotros, de verdad. Seguía intentando matar a la tía Leia.

—Eso explica por qué pareces tan mayor estos días. —Shevu volvió a hacer ese sonido uh. Ben sabía que él no aprobaba que los muchachos de la edad de Ben fueran enviados en misiones con fuego real, pero no entendía que era diferente para los Jedi—. De acuerdo, Jacen es el sospechoso principal. Hace un par de días, mató a una teniente en el Anakin Solo, como si nada, a la vista de la tripulación del puente. Le rompió el cuello a la teniente Tebut sin siquiera tocarla, y lanzó al capitán Nevil al otro lado de la cubierta. —Shevu emergió de la cocina con dos tazas humeantes—. ¿Ves lo que quiero decir con huellas digitales?

Ben debería haberse sorprendido. Él se esforzó, pero todo lo que tenía era una preocupante sensación de que los únicos seres que no podían ver a Jacen por lo que era eran los Jedi, y su familia. Jacen estaba dejando un rastro de cuerpos.

—Incluso me torturó a mí —dijo Ben, dándose cuenta de que sonaba autocompasivo, tan pronto como las palabras salieron de sus labios. Por lo menos todavía estaba vivo—. Papá luchó con él y me detuvo antes de que lo matara.

El rostro de Shevu fue por un instante un control frío, como si estuviera reprimiendo un arrebato.

—Debió habértelo permitido. Jacen Solo es un loco. Un psicópata.

—Jacen no está loco. Es un Sith. ¿Sabes lo que es eso?

—Francamente, no.

—Es un Jedi que sólo usa el lado oscuro de la Fuerza. En realidad, no es un Jedi en absoluto.

—Un tipo malo. Pero no ilegal. Culto equivocado.

—Sí. Supongo.

—Está bien, loco, Sith, éticamente alternativo, como quieras llamarlo… Jacen demuestra una tendencia a la violencia personal extrema, y ​​mis instintos de policía tienden a tomar nota de ello. ¿Cuál es tu teoría sobre tu madre?

Ben podía tratar lo básico con Shevu.

—Jacen estaba en el lugar correcto, tenía los medios para hacerlo, y creo que el motivo fue que ella averiguó que él era un Sith. No tengo evidencias que lo vinculen a la escena aparte de que me encontró a mí con el cuerpo de ella, y él no debería haber sido capaz de hacerlo. Lo único que puedo precisar es la ubicación.

—La escena del crimen ya está contaminada, supongo.

—La grabé.

—Buen hombre. Todavía podremos convertirte en un detective de la FSC.

—Le he estado diciendo a todo el mundo que Jacen lo hizo, pero como la firme sospechosa es Alema, todos creen que es mi dolor el que habla. Supongo que es más fácil pensar que el autor no fue un miembro de la familia. Así que necesito su ayuda, señor.

—No me llames señor. Soy Lon. —Shevu sorbió su caf—. La gran mayoría de los asesinatos se llevan a cabo por personas cercanas: familia, amantes, amigos íntimos. Las emociones son fuertes, tienen fácil acceso, una cosa lleva a la otra… entiendes la idea. El maniático homicida al azar sigue siendo bastante raro, incluso en los niveles más bajos de Ciudad Galáctica. Y sí, te ayudaré. Esta es la investigación de un asesinato.

Ben nunca esperó otra cosa. Había juzgado bien a Shevu, pero también estaba poniendo al hombre en peligro.

—¿Puedo preguntarte qué pasó con Shula? Parece que limpiaste el lugar borrando todo rastro de ella.

—La envié de vuelta con sus padres en Vaklin, por su propia seguridad. Nos casamos en secreto y entonces la saqué de Coruscant, y me deshice de todo lo que hay aquí que la vincula a mí.

—¿Por qué?

—Porque la gente que se opone a Jacen Solo termina un poco muerta, y yo estoy elaborando un expediente sobre él. La situación va a empeorar mucho. Una vez que puse a Shula en un lugar seguro, mi único dilema era si quería verlo sometido a juicio político y acusado por la Alianza, o si sería más satisfactorio ver a Fett o al Consejo Jedi matarlo. Creo que la venganza de Fett podría ser más divertida.

La aversión de Shevu por los métodos de Jacen había sido obvia desde el momento que Jacen había matado a la hija de Fett en los interrogatorios. Ben no se había dado cuenta de que se había convertido en un odio en toda regla.

—Entonces vamos a hacerlo juntos.

—Lo que sea necesario, y voy a permanecer en el interior, tanto tiempo como me sea posible. —Shevu parecía resignado—. Y a él le gusta tenerme cerca, incluso en el Anakin Solo.

Ben se preguntó cuándo su padre se daría cuenta de que no se había registrado, y empezaría a preguntarse dónde estaba. Había apagado el comunicador, por si acaso Luke lo llamaba y detectaban la señal. Se lo diría a papá pronto. Ya se sentía mejor al respecto; tenía una forma de expresarlo —sólo estoy atando los cabos sueltos, papá, sólo me aseguro de que no nos hemos olvidado de nada, está bien, Lon Shevu va a detenerme antes de que haga alguna locura— pero ese momento le hizo comprender que papá querría la ayuda de Shevu, para que fuera un espía en el círculo íntimo de Jacen. Y Shevu estaría de acuerdo, porque en el futuro previsible no podía conseguir justicia en la AG, y era muy decente y honesto como para volverse hacia la Confederación.

Todo lo que tocaba Jacen se corrompía. Ben inspiró profundamente, tomó algo de caf, y se concentró en no dejar que su furia acerca de esa mancha y toda la gente que estaba envenenando… lo hiciera enojar.

—Unamos nuestros recursos. —Shevu dejó su taza sobre la mesa baja con un golpe y apoyó una holocarta en blanco contra la silla de enfrente. Tomó un estilete y comenzó a dibujar columnas de un lado y los inicios de una tabla en el otro. Así trabajaban en un crimen los detectives de la FSC, sabía Ben—. Anotemos todo lo que sabemos… discretamente, por supuesto.

Ben trató de imaginar lo absolutamente miserable que debió haber sido para Shevu y Shula casarse y entonces tener que separarse. Tuvo la sensación de que Shevu se había apresurado a casarse con ella para que si algo le sucedía a él, ella recibiera los beneficios de una viuda del servicio. Era deprimente, pero la gente tenía que pensar así en estos días.

Jacen realmente sabía cómo desgarrar familias.

LANZADERA PRIVADA DE LA ALMIRANTE, EN RUTA HACIA N’ZOTH

Niathal no estaba convencida de que Jacen no cambiaría las cerraduras cuando ella le diera la espalda, pero se negó a contaminarse por la cultura de paranoia que podía ver desarrollándose en la administración pública y entre los senadores.

Aun así, partió su viaje hacia N’Zoth y cambió de vehículos dos, tres o cuatro veces, con el pretexto de hacer inspecciones de una serie de naves desde auxiliares hasta transportes de tropas, entonces partió en su lanzadera privada sola, sin piloto. Una cosa era la saludable no-paranoia, y otra buscarse problemas. Todavía podía ingeniárselas para pilotar una nave sin diez oficiales que cumplieran cada una de sus órdenes. Era la forma más segura. Tenía la esperanza de que los rumores en la flota pudieran sugerir que la vieja Cara de Iceberg estaba teniendo asignaciones secretas con un amante. Siempre era una historia muy útil para sacar a flote.

Y tenía que ver a Luke Skywalker.

Era la primera vez que estaba completamente sola, sin tripulación al otro lado de un delgado mamparo o seguridad cerca de su habitación, por lo que parecían años. Probablemente era una cuestión de meses. Se había empezado a preocupar de con quien se la veía hablando, a quien llamaba, y con quien almorzaba; incluso el senador G’Sil, un hombre con el que había estado relativamente cerca en términos políticos, sólo la saludaba en los pasillos y se apartaba de su camino. Ahora el Consejo de Seguridad no tenía ninguna función real más allá de preocuparse por lo que Jacen iba a hacer con él, y él ciertamente no necesitaba consultarlo; parecía necesitar que le recordaran que él tenía el deber de consultarla a ella.

Bueno, ahora ella no lo estaba consultando a él. Tomó posición en el punto de encuentro, a quince mil kilómetros de N’zoth, comprobando sus escáneres en busca de naves y se preguntó si siempre iba a ser así. Los rebeldes habían vivido así durante veinte años tratando de derrocar al Imperio. Parecía abrumador.

Ella era la Jefe de Estado conjunta, y aquí estaba inquietándose como si fuera una indefensa.

—Stang… —dijo en voz alta, disgustada consigo misma—. Sólo serán veinte años si tú lo permites.

Luke Skywalker llegaba tarde. Ella siguió comprobando su escáner, aumentando el rango y buscando en un espectro de señales más amplio, y temiendo lo peor hasta el momento en que la alarma de proximidad de la lanzadera sonó y ella casi eyectó.

El comunicador de corto alcance zumbó.

—Almirante Niathal, permiso para subir a bordo…

—Maestro Skywalker, casi me dio un ataque al corazón.

—InvisibleX. No tiene sentido correr riesgos.

—Le diré al fabricante que funcionan muy bien, ¿quiere?

La pragmática en Niathal le dijo que tomara nota de que la tecnología invisible como esa era genial siempre que la gente a la que se la diste siempre estuviera de tu lado. Incluso le había resultado difícil a la flota encontrar el InvisibleX caído de Mara Skywalker; era una espada de doble filo. Esperó hasta que todas las luces de acoplamiento se pusieron verdes y abrió la escotilla de popa a la pequeña bahía de carga.

El dosel superior del InvisibleX estaba encajado en una falda de acoplamiento sellada al vacío que lo hacía parecer como si hubiera chocado contra la parte de atrás de la lanzadera en un ángulo de noventa grados, golpeando primero con el dosel. Luke salió de la cabina abierta del caza y aterrizó sobre sus pies.

—Frené demasiado fuerte —dijo ella, tratando de relajar el ambiente.

—Recuérdeme pedirle a Incom que agregue un tubo de acoplamiento —Luke le agarró la mano como si estuviese agradecido de verla—. Lo siento, simplemente no corro riesgos innecesarios hoy en día.

—Ninguno de nosotros lo hace. Gracias por verme.

—El agradecimiento es mutuo, almirante. Yo también tengo un favor que pedirle.

—Entonces voy a ser breve. En caso de que no se haya enterado, Jacen ha empezado a matar a miembros de su sala de oficiales a la vista de los demás. Utilizando métodos de la Fuerza.

Luke cerró los ojos por un momento. Parecía más viejo de lo que Niathal recordaba, con pliegues notables en las mejillas y un apagado tono gris en la piel. Ella se atrevió a pensar algo impensable sobre Jacen, que podría haber estado detrás de la muerte de Mara —no, esa era una atrocidad, incluso para él— y esperó a que Luke dijera algo. No lo hizo.

—Sé que él es bastante despreocupado acerca de matar —dijo ella—, pero sospecho que no me equivoqué al suponer que esto también marcaría un umbral para usted.

—Lo hace.

—Entonces, dependiendo de cómo lo mire, podría conducir a una ventaja, y la vida de la pobre teniente Tebut no se habrá gastado en vano… Jacen puede perder la lealtad de sus tropas. O simplemente podría consolidar un reinado del miedo.

Luke se pasó una mano por la cara, de la frente a la barbilla.

—Creo que recuerdo cómo funcionó esa técnica para impulsar la moral en la generación de mi padre.

—Bueno, todavía tengo un deber hacia la Alianza y mi personal, y todavía estoy preparada a transmitirle inteligencia con tal de que pueda utilizarla para eliminarlo. No me importa lo que haga con él, terapia de chaleco de fuerza, algún retiro monástico tranquilo, o lanzarlo por la esclusa de aire más cercana, pero quiero que se vaya. —Eso sonaba duro, pero Niathal no estaba segura de hasta dónde irían los humanos para poner a los parientes díscolos en línea—. Y que deje el cargo. Otro golpe de estado es imposible en este momento, así que lo mejor que puedo lograr es ayudar a neutralizar su impacto en la AG y esperar que no se pierdan las vidas de demasiados seres buenos haciéndolo.

Ella no sería la primera oficial ante una decisión terrible cuando su líder perseguía un curso de destrucción mutua. Su lealtad era hacia el bien común de la AG, no hacia Jacen Solo.

Espera, estoy hablando y pensando como si fuera su subordinada, no su colega conjunta e igual. ¿Qué estoy haciendo… absolviéndome de la responsabilidad? Yo ayudé a ponerlo en el poder.

—Tengo a los Jedi trabajando duro para atraparlo, almirante —dijo Luke—. ¿Usted cree que está loco?

—No. —Niathal no lo dudó—. He visto a muchos seres perfectamente cuerdos completamente corrompidos por el poder. Jacen no está loco. Sólo se salió con la suya demasiado a menudo, y ahora no puede ver el mundo de ninguna otra manera.

—¿Sabe lo que quiero decir por un Sith?

—He oído el término. Pero no sé nada de ellos.

—Son usuarios de la Fuerza que prefieren el lado oscuro. Como Palpatine.

—Oh… ya veo. Jedi caídos.

Luke apretó los labios en una sonrisa sin humor y apartó la mirada por un momento.

—Curiosamente, así es como los llaman los mandalorianos. Su palabra significa ex-Jedi, aunque no siempre es el caso.

—¿Y esto hace alguna diferencia en cómo lo abordamos? ¿Tiene poderes diferentes a los de un Jedi regular?

Luke pareció extrañamente avergonzado. No estaba segura por qué.

—En realidad no. Sólo es muy fuerte y tiene la capacidad de utilizar una técnica de meditación de batalla que le da una notable percepción del campo de batalla.

Ah, eso lo he notado.

—Ahora tiene a una joven llamada Tahiri Veila haciéndole recados.

—Lo que me lleva a Ben. —Luke se acercó más a Niathal y la miró a la cara, lo que requería un poco de inclinación de cabeza por parte de Luke por la posición de los ojos en una mon cal. Él le apretó la mano otra vez como si estuviera buscando un pulso—. Pido disculpas, almirante, estos días todos tenemos miedo de nuestras propias sombras. Podría estar poniendo en riesgo la vida de un hombre, así que tengo que estar seguro. Ben se ha ido otra vez, y creo que está de vuelta en Coruscant. Él cree que yo no lo sé, pero probablemente quiere reunir evidencia contra Jacen por matar a Mara.

Niathal casi lanzó un suspiro de alivio. Así que no era la única que pensaba que Jacen podía matar a sus propios familiares.

—Si lo veo, voy a asegurarme de que tenga toda la ayuda para permanecer fuera de peligro. Especialmente si va tras Jacen para cobrarse venganza.

—Ya lo intentó, después de que Jacen lo torturara.

—Justo cuando pensaba que el hombre no podía ser peor…

—La venganza no es el camino de los Jedi, y Ben ha llegado a aceptarlo, pero la persistencia obstinada es el modo de Ben, y puede llegar a su atención. Podría estar con el capitán Shevu. Eran cercanos.

—¿Usted confía en Shevu?

—Sí. Existe algo llamado certeza de la Fuerza y la tengo en ese joven.

Niathal revisó su opinión del capitán de la GAG. Entonces su actitud era de valiente disidencia. Tendría que disuadirlo de eso.

—Alguien dentro de la GAG sería útil para todos nosotros.

—¿Nos volvemos explotadores por todas las razones correctas, no es así?

—Así es.

—Entonces hasta la próxima vez.

Luke se balanceó para volver a entrar a la cabina del InvisibleX en un movimiento gimnástico que le hubiera costado a un hombre mucho más joven y se aferró con las rodillas mientras las correas del asiento se cerraban alrededor de él. A continuación, el dosel se cerró, le ofreció un gesto con el pulgar hacia arriba como si sólo fuera un piloto ordinario tomando un caza para un vuelo de prueba y el mamparo de seguridad se cerró para liberar el vacío en la falda de acoplamiento. Se fue.

Pobre Ben, pensó Niathal. Ella le deseó suerte y decidió que haría algo por él si tenía la oportunidad.

No, Jacen. No te saldrás con la tuya. No en mi armada.

PHAEDA, SECTOR IMPERIAL: REPOSITORIOS DEL TESORO, DERAPHA

La losa de carbonita yacía sobre un caballete, envuelta en un terciopelo sintético gris, con todo el aspecto de un féretro.

Fett inhaló el aire rancio y tendió su chip de Registro de Testamentos y Herencias, su autorización para recoger las pertenencias de un cerdo muerto llamado Rezodar. El secuaz del abogado lo tomó, lo revisó, y se apartó para dejar que Fett y Mirta cruzaran el umbral del depósito.

Fett no conocía a Rezodar, y no le importaba. Podía adivinar el estilo de vida del gángster. Después de todo, esto era Phaeda. En un mal día hacía que Nar Shaddaa pareciera elegante. No había vuelto aquí desde el apogeo del Imperio, otro elemento de su pasado que volvía para atormentarlo en este difícil día.

—Lo dejaré para limpiar el depósito, señor —dijo el secuaz—. Tres horas máximo. Todo debe irse. Hay un droide disponible si necesita ayuda para cargar.

Sólo había una cosa que Fett quería. El resto… lo tiraría, o incluso se lo daría a los pobres que lo merecieran, o teniendo en cuenta que se trataba de Phaeda, a las clases criminales que no lo merecían.

—Eso es todo —dijo, y dio unos pasos adelante. La distancia hasta el caballete se sintió casi tan imposible como la extensión de polvo en la arena de Geonosis que había tenido que cruzar para recuperar el cuerpo de su padre. Y luego había estado el cuerpo de Ailyn y reenterrar los restos de su padre… Fett había hecho de portador de féretros con demasiada frecuencia en el pasado año. No era un hombre muy aprensivo, pero se estaba acercando al límite de su tolerancia.

Pero Sintas está viva. Y tú también, a pesar de que algunos días sería mejor que estuvieses muerto.

—¿En qué orden quieres hacer esto? —preguntó Mirta.

Había estado callada desde que él lanzó esa bomba acerca de Shysa. Estaba al otro lado de la losa de carbonita envuelta y se quitó el casco, el nuevo que le había hecho el padre de Orade para que hiciera juego con las placas de armadura que ahora había pintado de un profundo color azafrán. Cuando se ató su corto cabello enrulado con una sola mano, por un breve momento se pareció a su abuela. Era la boca. Los ojos definitivamente venían del lado de la familia de él.

—Comprobemos primero la carbonita —dijo Fett. No era lo que quería decir, pero era más fácil que decir que sólo se preocupaba por Sintas y que todo lo demás era lastre.

Tomó el borde superior del terciopelo. La caída de la tela se aferraba a las pequeñas montañas y valles de un rostro, una tierra otrora familiar. Entonces echó hacia atrás la sábana; y se sintió igual que el momento en que vio el rostro golpeado de Ailyn cuando Mirta abrió la bolsa para cadáveres, la impresión del rostro de una extraña que debía haber conocido, pero cuya vida se había perdido casi por completo.

—Oh… —dijo Mirta.

Hacía falta mucho para cerrarle la boca a la chica, pero era la segunda vez que Fett había oído ese jadeo ahogado hoy.

Incluso en los contornos monocromáticos de la cubierta de carbonita, Sintas era reconocible. Peor aún: era hermosa. Dobló ligeramente las rodillas para comprobar su perfil contra la luz, pero se veía como la recordaba: pómulos altos, pelo largo y lacio, una pequeña barbilla puntiaguda. Tenía los brazos a los costados; los ojos estaban cerrados, como si estuviera durmiendo. En su tiempo había visto algunos seres en carbonita y que habían sido congelados en algún paroxismo de dolor o terror, porque no era una forma agradable de ser puesto en animación suspendida, pero Sintas parecía tranquila.

Tal vez el barve la congeló muerta.

Eso le dio una breve sensación de alivio a Fett y se odió al instante por ello. Una Sintas muerta no desenterraría el pasado infeliz, ni estaría por ahí loca y atormentada. Una Sintas muerta era lo que ya pensaba que tenía.

Enfréntalo, Fett. Nunca te asustaste de nada. ¿Qué pensaría de ti papá, demasiado asustado de volver a escuchar la verdad? Nunca pudiste manejar estas cosas. Así fue cómo terminaste en esta posición.

—Tal vez ella podrá contarnos cómo terminó aquí —dijo, tragándose todo lo que quería decir. Era cincuenta años demasiado tarde—. Busca los repulsores.

Enganchó una unidad en cada borde de la losa y miró alrededor de la habitación. Sólo había cajas de diferentes tamaños, selladas y polvorientas. No tenía más remedio que llevarlas y revisarlas en detalle más tarde, en caso de que arrojaran alguna luz acerca del destino de Sintas.

Mirta comprobó las cajas y empezó a engancharles repulsores. Nunca había que decirle que hiciera algo útil; aprendía rápido y se llevaba bien con el trabajo, sin quejarse, y lo hacía concienzudamente. Sólo las cosas emocionales, los asuntos de familia y la herencia, parecían provocarla a hacer regaños hoscos. Llevó las cajas a través de la zona de aterrizaje y las subió por la rampa de carga del Esclavo I con manos expertas, entonces volvió corriendo y movió la caja siguiente. Fett se quedó con la losa de Sintas, incapaz de dejarla sola en este miserable lugar.

—¿Estás listo? —preguntó Mirta, sacándose los guantes interiores y golpeándolos con fuerza contra la armadura del muslo para sacudirles el polvo. Se los volvió a poner y se deslizó los guanteletes por encima—. Te preguntaría si estás bien, pero nunca obtendría una respuesta.

—Estoy bien —dijo Fett—. ¿Y tú?

—No. Tengo miedo. No sé cómo contarle sobre mamá. No sé qué voy a hacer si termina loca y habría sido mejor si estuviera muerta. Pero me ocuparé de ello.

—Yo se lo diré.

—Dame alguna advertencia. ¿Cómo se separaron la última vez que se vieron?

Fierfek, no hay forma de evitar esto, ¿verdad?

—Le disparé —dijo Fett—. Y fue por su propio bien.

—Sí, de alguna manera imaginé que no fue un paseo iluminado por la luna a lo largo de una costa en Naboo y una promesa llorosa de seguir siendo amigos.

—Fue para impedir que abriera una trampa caza-bobos. —Fett accionó los controles de los repulsores y el bloque de carbonita se levantó del caballete, dirigiéndolo hacia las puertas de salida. Mirta se hizo a un lado para evitarlo—. Sólo una pequeña quemadura de bláster. Debió haber estado bien en unas horas. Siempre se curó rápido.

—¿Esperaste para averiguarlo?

—No estaba muerta cuando me fui.

—Bueno, entonces lo hiciste mejor que con Shysa.

Nunca debería haber mencionado a Shysa. Fue un error; seguía cometiéndolos con Mirta. De hecho, los cometía con todas las mujeres, Sintas no sabía la suerte que había tenido de que se separaran antes de que él realmente pudiera estropearle la vida.

—Lo de Shysa fue una muerte por misericordia.

Mirta le dio la espalda, mostrando una placa azafrán decorada con sellos y signos dorados que había visto en las armaduras del clan Vevut. Entonces sin duda ella iba en serio con Ghes Orade. Eso significaba que Fett pronto tendría un nieto político, y con un parentesco con Novoc Vevut y el resto del clan; todo eso se estaba volviendo demasiado para él, demasiado complicado, demasiado arraigado. Entonces Fett anhelaba la soledad… sí, soledad. Era una emoción mucho más simple de manejar.

—Suenas como si te estuvieras esforzando para hacer una confesión de a una palabra a la vez, Ba’buir —dijo ella—. Así que, o la escupes o vamos a concentrarnos en preocuparnos por… Ba’buir.

«Abuela» y «abuelo» eran la misma palabra en Mando’a. El idioma no diferenciaba los géneros, no que pudiera hablarlo más allá de las palabras sueltas que Mirta lo había forzado a aprender. Era la primera vez que algo lo había irritado. Él era Ba’buir, nadie más. Esa reacción hizo que se diera cuenta de que se había identificado demasiado en el nombre.

—No quería hacerlo —dijo—. Ni siquiera quería ser Mandalore. Pero si no le hubiese disparado, él habría tenido una muerte horrible. Se lo debía.

—Pudiste haber hecho lo decente y todavía entregado el kyr’bes a otro.

Fett había aprendido esa palabra al principio de su relación: la corona, el cráneo de mythosaurio reservado para la oficina del Mand’alor.

—Le di mi palabra a Shysa de que honraría el deseo que hizo antes de morir.

Mirta se detuvo y miró atrás hacia él por encima de su hombro, pero no dijo nada más. Se preguntó si le había creído. Encontró que era completamente incapaz de seguir hablando, y pasó su silencio bajando la losa de carbonita a un banco en la bahía de carga y envolverla en la tela del terciopelo.

Era una forma de tratar con un recuerdo doloroso: encajar uno diferente en su lugar. Un cambio podía ser tan bueno como un descanso. En el viaje de regreso a Mandalore, Mirta siguió saliendo del asiento del copiloto y desapareciendo en la bodega. Cuando él fue a popa para ver lo que estaba haciendo, la encontró sentada junto a Sintas, con una mano en su hombro, hablándole en voz baja.

—No puede escucharte —dijo.

—Algunos dicen que la gente congelada puede.

Decían que Han Solo lo había hecho, pero Fett no veía razón para perturbar a Mirta más de lo que ya estaba.

—Te va a oír muy pronto.

Mirta continuó de todos modos.

—Tal vez estoy ensayando un discurso difícil.

Ella tenía razón, pero no sabía que no iba a ser un tráfico de una sola vía. Fett decidió enfrentarse a todo eso si y cuándo pasara, y deseó ser la mitad de hombre de lo que su padre había sido. Jango Fett habría sabido qué decir.

El Esclavo I aterrizó en la granja de Beviin en Keldabe al atardecer. Un pequeño comité de bienvenida de rostros sombríos se encontró con la nave, y Fett sólo podía sentirse molesto por tener una vez más una audiencia observando el muy mal trabajo que había hecho como esposo y padre. El Dr. Beluine estaba allí como le había ordenado, incongruente en sus suaves ropas de ciudad y su cabello rubio-blanco azotado por la brisa. Beviin y su compañero Medrit Vasur miraron el bloque de carbonita con ceños igualmente fruncidos. Era raro ver a Beviin con una expresión que no fuera una sonrisa alegre.

Medrit levantó una ceja.

—No soy un experto, por supuesto, pero esa que tienes ahí era una hermosa mujer, Fett.

Fett tomó nota del tiempo pasado y la implicación de su ingratitud hacia la mano afortunada que le había tocado y siguió al bloque al taller de Medrit. Los nietos de la pareja, Shalk y Briila, los siguieron para ver el espectáculo, con los ojos muy abiertos.

Jintar, su padre, apareció de la nada y los recogió a los dos en sus brazos. Así que había regresado de la guerra; su mano derecha estaba envuelta en un grueso vendaje. La próxima vez que fuera a luchar, Shalk tendría la edad suficiente para unirse a él y aprender el arte de la guerra. Cumpliría ocho en su próximo cumpleaños, le había dicho Beviin. Parecía demasiado joven, y sin embargo Fett a esa edad había estado al lado de su padre, y había amado cada momento. Las misiones peligrosas habían sido un premio inusual.

—Vamos, ad’ike —les dijo Jintar—. Aquí no hay nada para ver. Es de mala educación mirar fijo al Mandalore.

—¿Está muerta la señora? —preguntó Briila—. ¿Podemos quedarnos con sus cosas?

—Está dormida —dijo Jintar, y le guiñó un ojo a Fett.

Medrit había limpiado una de las habitaciones al lado del taller para el proceso de extracción de la carbonita. Era donde recargaba con gas Tibanna los paquetes de energía de los blásteres. Beluine miró horrorizado como la losa era bajada a la cuba de extracción.

—Está bien —dijo Medrit, cerniéndose sobre el doctor. Era lo bastante alto para hacer que un wookiee macho se lo pensara dos veces—. He descongelado un montón de estas cosas. Así solíamos enviar los cuerpos de los nerfs cuando trabajaba en Olanet.

—Qué tranquilizador. —Dijo Beluine abriendo su bolso para sacar una bandeja de dispensadores neumáticos y ampollas de medicamentos—. Tengo que escribir un artículo sobre eso para el Diario Galáctico de Endocrinología…

Ahora los espectadores se habían reducido sólo a Fett, Mirta, Beluine, Medrit y Beviin. Medrit estaba con las manos en los controles.

—Cuando lo ordenes, Mand’alor.

Se decía que la congelación de carbonita era cómo la gente había viajado las distancias interestelares antes de la hipervelocidad. La experiencia con la técnica más vívida de Fett había sido el encarcelamiento de Han Solo, y la consiguiente agitación de Solo después de haber sido liberado del bloque seguía siendo algo que Fett veía cada día en el espejo cuando se afeitaba.

—No te preocupes, Bob’ika. —Dijo Beviin sonriendo nerviosamente, atreviéndose a bromear cuando todo el mundo parecía al borde sombrío del luto—. Aquí no tenemos ningún sarlacc.

Sólo Beviin podría salirse con la suya con eso. Era lo más cercano a un amigo que tenía Fett.

—Tan pronto como esté libre de la carbonita, tengo que elevar su ritmo cardíaco y oxígeno en sangre de inmediato para minimizar los daños a los tejidos —dijo Beluine. Sostenía un hipospray como si fuera una pistola láser en miniatura, y en la otra mano tenía un dispositivo de suministro de oxígeno como un respirador Aquata—. Apártense.

—¿Listo, Doc? —preguntó Medrit.

—Listo.

Medrit pulsó los interruptores y la cuba de ferrocemento estalló en frío vapor y fuertes silbidos cuando el gas escapó. Fett pensó que era más ruidoso de lo que recordaba, y entonces se dio cuenta de que lo que oía no era el escape de los subproductos de la descongelación, sino los débiles chillidos jadeantes de una mujer en agonía. Beluine se lanzó hacia delante, bloqueando su camino, y se extendió a la tormenta en miniatura que se había formado por encima de la cuba.

—Está bien, Ba’buir, está bien, está bien… —Mirta también estaba inclinada, tomó el hipo usado de la mano de Beluine mientras él aplicaba el respirador. Sintas no estaba gritando… ella nunca había sido una debilucha, ella no… pero los sonidos que estaba haciendo eran incoherentes, el pánico de cualquier animal aterrorizado por algo desconocido presionado sobre su boca por un extraño—. Estás a salvo, está bien. Vas a estar bien.

Cuando el vapor se disipó, Mirta sostenía la mano de Sintas mientras Beluine le colocaba un monitor en el brazo. Sintas se retorcía, tratando de incorporarse, y girando los ojos con la mirada totalmente descoordinada. Apartó el brazo de Beluine, intentando ciegamente aferrar algo. Mirta cogió el brazo.

—Estás entre amigos —dijo en voz baja—. Tranquila. Udesii. Sólo relájate y deja que el doctor te atienda.

Sintas miraba más allá de Fett, su rostro blanco de terror contrastaba más con los tatuajes kiffar de tinta negra, los qukuuf. Estaba ciega. Él estaba preparado para eso, pero no estaba preparado para mirarla a los ojos azul oscuro de nuevo, siendo ambas cosas a la vez, todo lo que pensaba que había querido alguna vez y el juicio merecido por lo que no le había dado. Los últimos cincuenta años se derrumbaron sobre sí mismos dejando a Fett de nuevo con diecinueve años; enamorado por un breve tiempo, y entonces un hombre mayor y entumecido que se preguntaba por qué lo único que pudo hacer fue alejarse y dejarla en algún callejón mugriento, sabiendo que también estaba abandonando de nuevo a su hija.

Ni siquiera le pregunté por Ailyn. Sólo le di el holograma a Sintas y le dije que no lo perdiera de nuevo.

—Bueno, se puede mover —dijo Beluine—. No hay parálisis. Excelente.

—Shab, es muy perspicaz —murmuró Medrit—. Yo nunca hubiera diagnosticado eso ni en un millón de años.

Mirta y Beviin levantaron a Sintas y la pusieron en una camilla repulsora, envolviéndola en sábanas. Ahora ya se estaba calmando, o al menos, se había agotado hasta quedar en un estado más tranquilo. Fett se atrevió a acercarse un poco. Beviin puso una mano discreta sobre su espalda para sostenerlo.

—Señora —dijo Beluine—. ¿Puede escucharme? —Dijo comprobando el dispositivo en su brazo—. ¿Puede decirme su nombre?

Ella sacudió la cabeza en dirección de la voz del doctor.

—Lo… escuché…

—Eso es bueno. Vamos a intentar de nuevo. ¿Me puede decir su nombre?

Sintas pareció totalmente distraída por la pregunta. Se acomodó sobre la espalda, con los ojos abiertos y aparentemente mirando el techo del taller.

—Yo… no lo sé. No sé… ¿quién eres tú? ¿Dónde está…? oh stang no sé quién…

Sintas había sido congelada a sus treinta y tantos años. Estaba hecha una ruina temblorosa al salir de la agonía de la suspensión en carbonita, pero aún era una mujer hermosa.

Se lo debo. Ahora ya no es mi esposa, pero le debo algo por todos esos años que nunca fui ni un esposo ni un padre.

Fett no tenía forma de articular eso en voz alta, porque nunca había aprendido a ir más allá de esa relación padre-hijo que lo definía todo, pero no podía abandonarla esta vez. Al menos ahora tenía un poco de espacio para encontrar la manera de contarle su historia faltante.

Si ella hubiera estado en sus cincuentas, sesentas o setentas, habría hecho las cosas de otra manera, lo juraba. Pero no lo estaba. Ni siquiera tenía la edad suficiente como para ser la madre de Mirta. Mirta parecía afligida pero sus ojos estaban secos. Sí, era una Fett.

—Vamos a llevarla a su habitación —dijo Fett—. El Dr. Beluine necesita llevar a cabo su examen.

—La amnesia es muy común en los casos de carbonita —dijo Beviin amablemente, siguiendo al repulsor hacia el cuerpo principal de la casa—. Pero, ¿cuánto de su pasado te gustaría que ella olvidara para siempre?

—No es ella la que necesita olvidar —dijo Fett—. Soy yo.

capítulo cuatro

Cariño, ¿estás bien? No corras ningún riesgo estúpido. No es tu responsabilidad salvar a la Alianza Galáctica por ti mismo.

—Shula Shevu, recién casada, en un mensaje encriptado para su marido

BASTIÓN, REMANENTE IMPERIAL: SALÓN DE ASAMBLEA DE LOS MOFFS EN RAVELIN

Siempre era aleccionador ser un espectador en tu propio funeral.

Pellaeon se situó en la ventana que daba a la plaza de armas y vio el adornado carruaje cañonero que llevaría sus restos. Igual que él, era un superviviente de otra época, un diseño arcaico pero que todavía era capaz de cumplir su función en la guerra. Las parejas de aletas de sangre que tiraban de él se detuvieron precisamente en el centro de la extensión pavimentada, permanecieron inmóviles durante la cuenta de diez, y giraron a la derecha para seguir una línea perfectamente recta a través del arco y hacia las calles de la capital, las brillantes crestas rojas que les daban el nombre se balanceaban como llamas al sol de la mañana. Pellaeon estaba seguro de que eran una subespecie de ghannoidal certecyes, pero tenían esa llamativa cresta roja como el depredador marino y aleta de sangre era mucho más fácil de pronunciar. Un pelotón simbólico de guardias imperiales marchaba detrás en sus uniformes número cinco de todos los días, no el mejor para los desfiles.

No importaba cuantas veces Pellaeon viera el ensayo, era impresionante. Los aletas de sangre eran notablemente difíciles de entrenar en el arte ecuestre o para ejecutar precisos desfiles de caballería. Hizo una nota mental para felicitar al personal del ceremonial; los cuadrúpedos carnívoros eran monturas formidables, capaces de luchar por sí mismos incluso cuando su jinete había muerto, y no eran conocidos por su obediencia en el campo de batalla.

Bastión tenía que ensayar el funeral de estado con regularidad porque las muestras tan magníficas de pompa y precisión no se hacían de la noche a la mañana. Un líder podría morir en cualquier momento, y a Bastión le gustaba estar preparado. Pellaeon saboreó su caf, consciente del zumbido de conversación a su espalda, y vio el carruaje y el pelotón de guardia desvanecerse en el silencio de la madrugada de Ravelin.

—¿No encuentra eso deprimente, señor? —preguntó Reige.

—Sólo si estoy tomando parte. —Pellaeon extendió la taza translúcida para que se la volviera a llenar—. Me preocuparé cuando vea cientos de guardias en sus galas de desfile. —Observaba el reflejo de la habitación detrás de él en la hoja de transpariacero de la ventana, y se percataba de la llegada de cada moff y con quien se acercaba a conversar antes de que la reunión comenzara—. Dos minutos, Vitor, y comenzaremos.

Era una asamblea regular semanal del Consejo de Moffs del Imperio, nada extraordinario ni fuera del programa, pero durante las últimas veinticuatro horas Pellaeon se percató de la actividad en el frente diplomático informal. Todavía podía contar con el moff Sarreti para mantenerse al tanto de la trastienda política aunque el hombre se hubiera jubilado.

Todos esos moffs y tan poco Imperio donde jugar. Era inevitable que se pusieran inquietos.

Pellaeon miraba alrededor de la mesa durante la reunión, jugando a deducir cuál de los moffs quería asesinarlo, y cuál veía ventajoso mantenerlo con vida. Afortunadamente, los únicos que eran lo bastante competentes para matarlo también eran los mejores militares, y por lo tanto eran sus aliados. La naturaleza tenía su control y equilibrio. Hicieron una pausa para el caf.

Todo lo que necesitan es paciencia, caballeros. Tengo noventa y dos. Sólo esperen a que pase.

—Almirante, ¿puedo recargar su taza? —Lecersen era uno de los moffs de la vieja escuela, un hombre que creía en el deber. Incluso se mantenía apto para el combate y se cortaba el cabello extra-corto como una gamuza sobre el cráneo—. Creo que esta reunión va a durar un poco más de lo habitual.

Pellaeon sorbió cuidadosamente.

—¿Alguna vez le he contado que soy psíquico?

—No lo creo.

—Oh, lo soy. Creo que va a llegarnos una gran oportunidad, una que va a cambiar nuestro destino.

Lecersen sofocó una sonrisa.

—Eso es muy general, señor.

—Me iré por las ramas. Predigo que al menos uno de nuestros colegas aquí presentes ha oído hablar de un maravilloso potencial conectado a los asuntos desagradables en curso entre la Alianza Galáctica y la Confederación.

Lecersen permitió que la sonrisa completa se apoderase de su rostro, y echó una mirada cautelosa al grupo de hombres que trataban al Gran Moff Quille como un centro de gravedad.

—Tendré que pedirle que me aconseje al hacer apuestas en las carreras de odupiendos.

Pellaeon no conocía a Jacen Solo tan bien como le hubiera gustado, pero una cosa que sabía era que el hombre era impaciente y manipulador, una combinación que significaba que tendía a comenzar sus juegos temprano. Sólo era cuestión de tiempo antes de que el rechazo de su oferta para hablar acerca de unirse al campo de la Alianza Galáctica fuera contrarrestado con una palabra discreta a los moffs sobre qué deliciosas oportunidades su líder senil había dejado pasar sin contarles. De hecho, si Jacen no lo hacía, Pellaeon perdería su fe en el perdurable poder del interés propio, que había mantenido a la galaxia girando alrededor de su núcleo desde que los planetas se habían enfriado lo suficiente como para albergar bacterias. Aún no era seguro dónde se encontraba Niathal en esto; pero la conocía lo bastante bien como para juzgar que su falta era su incapacidad para detener a Jacen, no su aprobación activa de los excesos de Jacen como Jefe de Estado conjunto.

—Almirante, algo importante ha llegado a nuestra atención —dijo Quille—. Me pregunto si podríamos discutirlo en el contexto más amplio de la guerra.

—El Imperio ha conseguido mantenerse fuera del conflicto hasta el momento —dijo Pellaeon. Gracias al cielo por eso, Jacen Solo. La fe ha sido restaurada, y el disco galáctico todavía gira.— ¿Qué quiere decir con contexto?

—Amenazas y oportunidades, Almirante. La guerra está absorbiendo más mundos, y el Consejo Jedi ha subido la apuesta y se ha mudado de Coruscant, lo que es un acontecimiento preocupante. Sugiere más fragmentación en las alianzas existentes, y eso podría hacer que nuestros sectores vecinos se vuelvan inestables. Pero también podría darnos una oportunidad para expandir nuestra esfera de influencia.

Pellaeon tomó una cucharada de miel de jhen y la mantuvo por encima de su taza, dejando que una larga cinta del viscoso ámbar se escurriera de la cuchara al caf, entonces la giró con un practico movimiento de muñeca mientras esperaba que Quille siguiera adelante. No era la primera vez que había usado la rutina del silencio en una reunión de los moffs. Aunque nunca parecían ser capaces de resistirla, y para el momento que su cuchara emergió limpia y brillante del caf, ya se estaban poniendo incómodos y mirando a Quille para que llenase la larga brecha.

—Continúe —dijo Lecersen.

—Nuestras fuentes diplomáticas dicen que la AG está reclutando aliados desde fuera de su habitual esfera de influencia —dijo Quille—. Cuando la guerra termine, el mapa de la galaxia lucirá muy diferente.

Lecersen sonrió. Eso siempre lo hacía parecer más perturbador que cuando fruncía el ceño.

—Bueno, para empezar, hay una gran brecha cerca de Corellia donde solía estar Centralia.

Hubo un murmullo de risas. Quille siguió adelante.

—Puede haber recompensas que tomar, señores.

—A cambio de luchar la guerra de Jacen Solo por él —dijo Rosset—. ¿Hay algo que queramos tanto como para eso?

La discusión comenzó a divagar acerca de las posibilidades en un tapiz de voces.

—También es la guerra de Niathal…

—Oh, no olvidemos a la Almirante, ¿de acuerdo?

—Si la controlara un almirante, ya habría acabado.

—Solo siempre podría perder la guerra, por supuesto.

—Si la AG está pensando así, entonces tal vez la Confederación también, y tal vez ellos tengan una mejor oferta.

—¿Hay una oferta?

El silencio fue repentino. Era una pregunta excelente. Pellaeon pensó que era hora de recordarles que no estaba senil, que no era un hombre de paja, y que no le faltaban informantes.

—Bilbringi y Borleias, si comprometemos tropas y naves a la AG —Pellaeon dejó que los nombres fueran asimilados. Todavía disfrutaba de ese momento silencioso de revelación que podía crear en una reunión. Sí, revelar así lo que sabía de la oferta filtrada a los moffs era teatro vulgar, pero también era un disparo a través de los arcos para cualquier moff que pensara que podía superar al viejo—. Y, por supuesto, mi pregunta sería, ¿qué hay en eso para nosotros? Ambos mundos pueden ser regalados por la AG, pero todavía queda una pequeña población en ambos sistemas, y todavía podríamos tener que luchar para tomarlos. Si es esto último, entonces todo lo que la AG está haciendo es hacer la vista gorda ante cualquier expansión por nuestra parte a cambio de nuestra sangre, y eso me parece como pagarlo dos veces. Si quisiéramos expandirnos, de todos modos Solo no estaría en condiciones de detenernos mientras que sus recursos estén tan finamente estirados en esta guerra, y no tendríamos que comprometer nada para sus expediciones de apropiación de tierras.

—Entonces la pregunta es si queremos o no expandir el Imperio —dijo Lecersen—. ¿Queremos?

—Yo me inclinaría a esperar y ver lo que queda de la galaxia antes de decidir lo que queremos —dijo Rosset—. Podría ser la diferencia entre conseguir una ganga en una oferta, y adoptar un caso de caridad que agote nuestros recursos.

Pellaeon sintió de nuevo la oleada de viejas emociones. Esto era acerca del deber. Las guerras dejaban la galaxia en mal estado, y las heridas de la galaxia estaban recién sanadas después de la Guerra Yuuzhan Vong. Haría falta muy poco para desgarrar el tejido nuevo y hacer que la curación fuera más difícil la próxima vez; algunos mundos se habían recuperado muy poco en una década. Esta era la situación que un imperio podía evitar, podía estabilizar, podía curar, pero si eso significaba tener que trabajar con alguien como Jacen Solo… no, Pellaeon nunca podría ver que eso fuera duradero. Él podría tratar con Niathal, pero no con nadie tan volátil y místico como Solo.

Nosotros somos el Imperio. Traemos el orden y la justicia por el bien común.

La ironía no le pasó desapercibida: esta también era claramente la ideología de Jacen Solo.

—Mi problema con Solo —dijo cuidadosamente Pellaeon, sabiendo que sus palabras exactas llegarían tarde o temprano a Jacen, y preguntándose si valía la pena el esfuerzo hacer un seguimiento de la ruta—, es que no tiene antecedentes ni en el gobierno ni en el ejército. Los Jedi son muy buenos cuando están en la oposición, son la conciencia sobre los hombros de los líderes y los mantienen sobre los dedos de los pies, o incluso haciendo de tropas de choque para el mantenimiento de la paz, cuando es necesario, pero no manejan bien las cosas. Son hacedores, no administradores… aunque sospecho que la Princesa Leia tiene excelentes habilidades de liderazgo. Lamentablemente, ella no es la que maneja la junta. Entonces qué diferente podría ser la vida.

—Solo parece estar ganando mucho para un hombre cuyo primer uniforme fue el de coronel —dijo Quille.

—Hay una almirante mon cal con un brillante traje blanco a quien sospecho que le debe al menos algo de eso. —Pellaeon comprendía que Jacen no era un Jedi de libro de texto y, por los rumores que estaba escuchando, probablemente había incursionado en el lado oscuro, pero el principio se sostenía. El Consejo Jedi era en parte un tanque de pensamientos, en parte fuerzas especiales, en parte la tranquilidad mística de la clase dominante; los Jedi podían desviar y maniobrar, e incluso bloquear, pero estaban acostumbrados a ser un pequeño peso adicional que se agregaba para inclinar la balanza. Jacen era parte de esa tradición, pero estaba tratando de ser un emperador. No estaba a la altura de las circunstancias.

—¿Vamos a hacer una votación sobre esto? —Preguntó Rosset.

—No hay ninguna oferta formal, por lo que no hay ninguna moción sobre la mesa. —Lecersen apartó las preguntas de Pellaeon—. Me limitaré a sugerir que nos mantengamos atentos a la situación, y si surge una oportunidad para aclarar lo que el Jefe de Estado Solo tiene en mente, entonces confiamos en que el Almirante Pellaeon la explore si así lo desea. El almirante tiene una experiencia única para ver cómo la historia se repite a sí misma.

Tenía que reconocérselo a Lecersen, el moff tenía una extraordinaria mente analítica, y no necesitaba oír los rumores acerca del paralelismo de Jacen Solo con su abuelo para predecir ciertos resultados. Aunque si tan sólo Jacen lo hubiese sabido, estaba haciendo lo que todos los líderes equivocados y comprometidos ideológicamente habían hecho a lo largo de la historia. Su visión lo consumía todo, y con el tiempo quedaría tan deslumbrado por ella y tan embebido en ella que iba a pasar por alto y luego simplemente ser incapaz de ver las señales de advertencia. Siempre había un acto audaz más, siempre un esfuerzo final más, que lo reivindicaría y haría que todo funcionase.

Todos lo hacían. Los innovadores y visionarios que tenían ideas brillantes y podían hacer avanzar las cosas tenían mentes muy diferentes a lo que se necesitaba para alcanzar y mantener la estabilidad. Ellos simplemente buscaban más revolución gloriosa que encender. No se podía cambiar. Estaba condenado a la autodestrucción. Y costaba vidas.

Tarde o temprano —probablemente temprano— Jacen Solo se extendería demasiado, y entonces el campo de batalla quedaría abierto para los que pudieran recoger los pedazos y restablecer el orden silenciosamente. Quedaría en manos del Imperio.

Los moffs se fueron de a uno. Pellaeon quedó atrás con Reige hasta que la gran sala estuvo vacía excepto por ellos y un droide de limpieza que flotaba por ahí mientras limpiaba la espléndida mesa de pleek.

—Me encanta cuando les deja caer una carga completa, señor —dijo Reige.

—Eso les enseñará a no pensar que estoy sordo. Los aleta de sangre todavía no me están acarreando.

Pero esta sólo era la primera salva. Jacen Solo no se rendiría. Pellaeon quería ver si había algo de sustancia genuina sobre la mesa antes de hacer un rechazo más formal. Y no iba a jugar según las reglas despóticas de Jacen. Un Palpatine era suficiente para toda una vida.

Todavía quedaba caf en la cafetera, y ahora Pellaeon no tenía prisa. Conversó con Reige acerca de los temperamentos de los aletas de sangre de pedigrí, y de si alguna vez podrían ser seguros para que los niños los montaran, dada su propensión a devorar todo lo que cayera frente a ellos en el calor del momento. Detuvo al droide cuando intentó llevarse esos sabrosos pastelitos de xirlia. Volvía a sentirse limpio y bajo control.

Entonces sonó el intercomunicador. Reconoció el código de entrada.

—Discúlpame, muchacho —dijo—. Tengo que ver lo que mi oficina de Coruscant tiene que contarme.

No era espiar; Pellaeon era bienvenido a regresar a la capital en cualquier momento como un respetado veterano. Simplemente se mantenía en contacto con viejos amigos. El mensaje no era de voz, sino de texto, y era muy corto. Los rumores —de fuentes impecables— decían que Jacen Solo había perdido los estribos después de una escaramuza y ahogó con la Fuerza a una joven oficial subalterna hasta matarla a la vista de la tripulación del puente.

—Oh, es como en los viejos tiempos —dijo Pellaeon, encontrando que tomarse las enormidades a la ligera preservaba su presión sanguínea en esos momentos cuando realmente necesitaba estar enojado—. Todos estamos de vuelta en el arnés, retomando los días de gloria de nuestra juventud. Yo, la princesa Leia y el joven Skywalker, el maestro Fett… y ahora el pequeño Lord Vader.

Los militares habían adorado a Jacen por unirse a ellos y cuidarlos. Por cuánto tiempo podrían seguir así si él volvía una costumbre matar a los subordinados, Pellaeon no estaba seguro. A Jacen todavía le quedaba un fondo de buena voluntad que derrochar.

No, Pellaeon definitivamente no iba a jugar según las reglas de Jacen Solo.

ANAKIN SOLO, HIPERRUTA GANDEAL-FONDOR

—Teb…

No, ella ya no está.

Era la segunda vez en esa mañana que Darth Caedus había vuelto para pedirle un informe de la situación a la teniente Tebut y recordaba que estaba muerta, lo que lo dejaba inquieto por razones que tenía que pararse a reflexionar. El capitán Shevu le dio una mirada extrañada cuando se volvió hacia la estación que Tebut normalmente había ocupado en el puente, pero no dijo nada. Caedus deambuló hasta la pantalla visora para mirar el tiempo y espacio distorsionados, un respiro mientras lidiaba con sus lapsus. Tahiri, cumpliendo a la perfección el papel de oficial subalterna, se mantuvo en su puesto, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

¿Realmente había olvidado que había matado a Tebut? ¿O era todo parte del… duelo? Había perdido la cuenta de las veces que había marcado un pasaje en una holorrevista para su hermano Anakin, o había visto algo gracioso que simplemente sólo tenía que contarle, o cualquiera de una docena de cosas que se estrellaban dolorosamente cuando recordaba al instante siguiente que Anakin estaba muerto. Caedus podía recordar lo terrible que era eso; y sin embargo podía caminar en el flujo de regreso a la muerte de Anakin y no sufrirlo de nuevo.

No entendía por qué, y eso le molestaba. Se suponía que ya debía estar más allá de esas mezquinas preocupaciones personales. Tal vez esta era la forma que era para los Sith de su condición; tal vez necesitaba la capacidad de desconectarse y hacer lo que fuera necesario, por más angustiante que fuese, y sin embargo, no perder las pasiones y penas que le daban fortaleza a los Sith. Si él pudiera tomar decisiones terribles y nunca sentir su enormidad, entonces no sería mejor que un droide. La carne y hueso necesitaban el régimen protector de alguien que entendiese su dolor. Así que… examinaba las cosas con cuidado, y siempre encontraba la respuesta… podía estar a salvo de eso por el tiempo que necesitaba la claridad para tomar decisiones difíciles, y sin embargo todavía tenía que sufrir la realidad más tarde, cuando ya era seguro hacerlo. Si se olvidaba lo que eran el dolor y el miedo, entonces también podría olvidar su deber para con los miles de millones de seres que esperaban que él detuviese su sufrimiento.

Entonces esta inquietud acerca de Tebut era un precio, no un fracaso. Un recordatorio de la Fuerza de lo que significaba ser de carne y hueso, y a quien servía. Tenía sentido. Se sintió tranquilizado.

—Salida del hiperespacio en cinco minutos estándar, señor —dijo el oficial de guardia.

—Muy bien. —Caedus apartó la mirada del transpariacero y volvió a su posición en el puente—. Así que, Tahiri, pronto veremos Fondor. —Ella iba de uniforme azul, sin insignias de rango, y las apropiadas botas reglamentarias de la flota, las que tenían punteras de duracero para proteger los dedos. Tahiri odiaba el calzado, pero una nave de guerra era un lugar peligroso para ir descalza. También parecía descuidado y mal disciplinado—. Este es el siguiente planeta disidente que recuperaremos.

—Aunque hoy no —dijo ella—. Estamos haciendo reconocimiento.

No era necesaria hacer una misión de reconocimiento, dada la inteligencia que Caedus tenía de Fondor. Menos de un año estándar antes, había sido un estado miembro de la Alianza Galáctica, por lo que su capacidad defensiva y producción industrial estaban registradas; los mundos no cambiaban para convertirse en algo desconocido tan rápido. Pero Caedus aún estaba desconcertado por la decisión de Fondor de separarse de la AG, un acto que él veía como inexplicablemente traicionero. Los astilleros del planeta habían prosperado trabajando para los regímenes radicados ​​en Coruscant durante décadas, y esta misma ruta por el hiperespacio había sido testigo del volumen de cascos que habían sido transportados desde los orbitales de aquí a la capital galáctica.

—No —dijo Caedus—. Le estamos mostrando a Fondor lo fácil que es llegar a ellos. Prácticamente, un viaje en autobús deslizador.

—¿Eso no lo saben ya?

—A menudo ignoramos lo obvio. Y esto es en parte educativo para ti.

Los ojos de Tahiri parpadearon ligeramente.

—¿En qué disciplina?

—Toma de decisiones.

La tarea de persuadir a Pellaeon a escuchar la oferta de Caedus era algo que cualquier mujer agradable e inteligente podía hacer. Pero Caedus necesitaba que Tahiri fuera más que eso, y necesitaba que ella creciera para dejar de actuar como un rancor de circo sólo por fragmentos de tiempo pasados caminando atrás en el flujo para ver a Anakin. La atracción a su hermano muerto había sido una forma legítima de conseguir su interés, incluso si era un truco de mal gusto y bastante cruel; el peso del deber hacia el lado oscuro significaba que muy pocos lo hubieran abrazado de frente y sin un poco de auto-gratificación para mantenerlos cautivos, mientras que averiguaban la verdad. Era un medio superficial para un fin más noble.

Ahora necesitaba que Tahiri entendiera la gravedad del servicio Sith si ella iba a llenar el vacío dejado por Ben Skywalker como su aprendiz. Y, como Ben se había manchado de sangre por la tarea de asesinar a Dur Gejjen, Tahiri también necesitaba comprender la gravedad de su papel, y avanzar más allá de unas fantasías románticas que nunca podrían suceder.

Anakin estaba muerto, y no iba a volver. Lo mejor que Caedus podía hacer —iba a hacer, un día no lejano— sería forzar a Tahiri a enfrentarse a eso y vivir para el futuro.

—Está bien —dijo. Sus labios se movieron con incertidumbre—. Quiero decir, muy bien, señor.

Tahiri obviamente quería hacerlo bien. Caedus miraba la ventana, no la señal enviada por las cámaras exteriores a los monitores, mientras el disco levemente deforme de Fondor se aclaraba en un planeta nítido rodeado por los astilleros orbitales como un enjambre de pequeñas lunas.

—Timón, llévenos tan cerca como pueda —dijo.

—Muy bien, señor. —No hubo ninguna vacilación, consulta, ni siquiera una sugerencia en la Fuerza de cualquier duda acerca de su sabiduría. El Destructor Estelar se trasladó desde el espacio abierto a las fronteras invisibles pero ferozmente defendidas del territorio soberano de Fondor.

Caedus no había ensayado esto ni advertido a la tripulación del puente. Las balizas de alerta temprana ya habían captado el acercamiento del Anakin Solo, y sensores de largo alcance de la nave mostraban que los cazas fondorianos se estaban preparando. Pronto habría un ataque concertado contra la nave, y él contaba con eso. Quería poner a prueba la resolución y el compromiso de Tahiri.

—Oficial de armas —dijo—, cuando adquiera un objetivo, no dispare. Repito, no dispare. Escudos y sistemas defensivos fuera de línea.

Nadie dijo ni una palabra, excepto Tahiri.

—¿Es esto una táctica especial? —preguntó ella—. ¿Una finta?

—No, estoy dejando la nave abierta a un ataque.

—Pero…

—El oficial de armas te dará soluciones de tiro. No tienes que hacer ningún cálculo. Sólo tienes que decidir si abrir fuego o no.

Caedus pudo ver que Shevu se soltaba las manos que tenía detrás de la espalda para cruzar los brazos, pero eso fue todo. No había la sensación de nerviosismo en torno al puente que podría haberse esperado. La tripulación, como siempre, tenía fe en que Caedus podía hacer frente a cualquier situación. Pero Tahiri estaba sacudida; para ella las intenciones de Caedus no tenían sentido —ahora permanecía cerrado en la Fuerza como una cuestión de rutina, no emanaba nada a otros usuarios de la Fuerza— y ahora podía ver el grupo de vuelo de cazas de asalto fondorianos saliendo para interceptarlos. Ella nunca había tenido el control de una nave de guerra.

—Eso es bastante fácil —dijo, sin sonar muy convencida. Él podía sentirla sondeando, buscando a tientas en la Fuerza un significado oculto, trampas escondidas—. Si alguien está trabajando en las soluciones de tiro.

—¿Son los cazas una amenaza para nosotros, Tahiri?

Ahora ella estaba teniendo dudas. Él había sembrado la incertidumbre en su mente simplemente haciendo una pregunta aparentemente obvia.

—Es posible.

—¿Cómo lo sabrás?

—Cuando energicen las armas.

—Nosotros tenemos las armas en línea. ¿Somos una amenaza para ellos o simplemente estamos listos para hacer frente a un ataque? ¿Cuáles son tus reglas de enfrentamiento? ¿Y si ellos no disparan?

Había que reconocerle a Tahiri que parecía estar pensando lógicamente. Los cazas se estaban acercando. Ahora la tripulación del puente comenzó a moverse en sus asientos, un poco incómodos.

—Rápido, Tahiri. Sólo tienes segundos. Un segundo es todo lo que hace falta para que un misil penetre el casco, reviente un compartimento entero y mate a cientos de nuestros camaradas…

Caedus sabía que los pilotos fondorianos detectarían los cañones cargados, apuntados y fijados, y sin embargo ninguna defensa. Pensarían que era una trampa. Dudarían, evaluarían el objetivo, se preguntarían qué habían pasado por alto…

En rango.

—Han energizado pero no nos han fijado, señor —dijo el oficial de armas.

—Tahiri…

—¡Fuego! —dijo—. Tomen, tomen, tomen.

El fuego de los cañones apuñaló al grupo de vuelo de cazas, corrientes de éste convirtieron a los seis de ellos en silenciosos capullos repentinos de luz blanca. Los enfrentamientos navales y aéreos siempre eran impersonales, pensó Caedus, máquina contra máquina, para nada como la urgencia de hacer frente a un enemigo en una trinchera o en la calle y ver un rostro. Al principio tomaba un tiempo asimilarlo.

—Reactiven las defensas y pongan curso a Coruscant —dijo Caedus.

El Destructor Estelar cobró vida con las luces y los sonidos de la preparación para el salto al hiperespacio de vuelta al Núcleo. Tahiri seguía mirando el ventanal.

—Bueno… ¿fue la decisión correcta?

—Dímelo tú —dijo él.

—Neutralicé la amenaza.

—O le disparaste a naves que no te habían apuntado, y creaste viudas y huérfanos sin una buena razón. ¿Cuál de esas cosas crees que hiciste?

—Es una guerra…

—Las guerras tienen reglas.

—Tú me dijiste que disparara.

—Yo te dije que podías disparar. —Caedus podía ver que la tripulación trataba de fingir que esta disección no ocurría frente a ellos. De repente todos estaban ciegos y sordos—. La decisión era tuya.

—¿Todo fue para eso? ¿Trajiste la nave aquí sólo por unos minutos para ver si yo podía dar una orden de disparar?

—Sí.

—¿Y poner la nave en peligro? ¿Y matar pilotos?

—Eso es lo que hacemos. ¿Cómo te sientes al respecto? ¿Piensas acerca de los seres vivos en esos cazas, o piensas acerca de nosotros en esta nave, y puedes alguna vez estar segura de que tomas el único camino razonable que tienes abierto? Yo no puedo responder eso. Para llegar a ser mi aprendiz, tienes que ser capaz de responderte eso en tu propia mente y vivir con la respuesta. Tú mataste hoy. Nunca debe sentirse fácil o distante como un juego de holovideo. Si lo hace, o no te molesta en algún momento más adelante, entonces no estás a la altura de la responsabilidad.

Tahiri se quedó en silencio y con los ojos bien abiertos. Parecía estar considerando seriamente las implicaciones. Al igual que él, ella había aprendido de su tiempo entre los yuuzhan vong: Sabía que no había nada como la sangre en sus manos para hacerla crecer y comprender todas las cosas que había que sacrificar por el deber. Caedus se retiró a su camarote de día y se sentó a leer los informes de inteligencia del día anterior en el viaje a casa.

Cuando todavía era Jacen Solo, le habían advertido a Caedus que el mando —el régimen— se sentía solitario, pero ahora sabía lo que Tenel Ka había querido decir cuando le dijo que era el precio de ser un líder.

Ahora estaba completamente solo, rechazado incluso por su hija Allana.

Ese… ese fue mi sacrificio.

Se había convencido a sí mismo de que era Mara Skywalker. Entonces se había convencido de que era la adulación de Ben que había sacrificado al matarla. Ahora sabía que sin importar lo que las antiguas borlas Sith habían profetizado en su lenguaje arcano de nudos y colores, su sacrificio fue la preciosa conexión de un hombre común con los demás seres: amor, confianza e intimidad. Nunca podría recuperar nada de eso. Allana se había ido de su lado para siempre. Su único consuelo era que la galaxia sería más segura para ella.

Lumiya había dicho que el costo sería muy alto. Pero ese era el precio del orden y la justicia. Ese era el precio de la estabilidad, y la suya era sólo una vida entre muchas, un precio que consideraba que valía la pena pagar por mucho que le doliera. Tahiri también descubriría eso, y acababa de dar el primer paso por ese camino, una pequeña zona gris del bien y el mal para la mayoría de los seres, pero una que una aprendiz Sith tenía que ser capaz de manejar.

Este es el deber.

Hubo un pitido en la puerta del camarote: Shevu. Caedus sintió acercarse al hombre por el pasillo, anunciado por una sensación de recelo y… desagrado en la Fuerza. Shevu era un ex-oficial de policía, un hombre de la Fuerza de Seguridad de Coruscant, y traía con él su cultura. No le gustaba Caedus y no aprobaba sus métodos; eso era tan claro como el día. Pero Caedus confiaba en él, precisamente porque eso era evidente incluso para alguien no-sensible a la Fuerza. Un hombre que no trataba de ocultar sus sentimientos pero de todos modos hacía un buen trabajo no le daba a Caedus nada que temer.

Esto también es el deber. Shevu entiende lo que debe hacerse.

—Señor, ¿debo dejar estos informes en su escritorio, o prefiere discutirlos? —dijo Shevu.

—Déjelos. —Le cayera bien o no al hombre, no iba a ganar nada alienándolo aún más. Era muy bueno en su trabajo—. Parece cansado.

—Noches de insomnio, señor.

Shevu estaba siendo brutalmente honesto. Caedus podía sentirlo: un poco de rabia, un poco de miedo, algo lo preocupaba, el anhelo de ver a alguien por quién se preocupaba. Las distracciones como esas podían volverse corrosivas.

—¿Algún problema?

—Asuntos familiares, señor.

—Usted tiene una novia, ¿verdad?

—Ya no, señor.

—Ah. —Sí, Caedus comprendía lo que era el abandono de aquellos que decían amarte y comprenderte—. Lo siento. ¿No es hora de que se tome unos días de descanso?

—No he tomado ninguna licencia, señor.

—Agotarse no es ser un buen oficial, Shevu. Necesito que tenga la mente ágil. Tómese setenta y dos horas y vuelva renovado. No hay nada que yo pueda hacer respecto a la dama, aparte de decirle que comprendo el precio que el deber se cobra en las relaciones.

La sorpresa de Shevu era palpable.

—Gracias, señor. —Su ánimo se sintió como si se hubiera levantado un poco—. Es muy generoso.

Caedus observó las puertas cerrándose detrás de él y se sintió tranquilizado de que no se había convertido en un monstruo, a pesar de lo que Ben Skywalker pudiera haber pensado. Diferentes situaciones requerían diferentes incentivos y Shevu… A Shevu no se lo podía asustar para que obedeciera, o no hubiera servido de nada en un trabajo peligroso de inteligencia. Tampoco podía ser engatusado, por las mismas razones. Había que tratarlo con respeto sincero.

El hombre era perfectamente honesto. Había muy pocos así, y valía la pena mantenerlo.

KELDABE, MANDALORE

Jaina salió del hiperespacio en el Ala-X y esperó que si se hacía lenta y obvia evitaría un malentendido acerca de sus intenciones en un caza de la Alianza Galáctica.

Tengo que haber perdido la cabeza. Debería haber contactado a Fett por adelantado. Pero si hubiera dicho que no… entonces de todos modos estaría aquí. Y estaría en peores problemas. Y siempre es más difícil rechazar a alguien cuando se presenta en persona. Y Fett respeta el valor físico. Y…

Y ella era una Jedi entrando al espacio mandaloriano. Eso era todo lo que había. Pero ella tenía que superar al portero para llegar a Fett y ganárselo con su charla directa, y no era el momento para perder el valor.

—CTA[1] de Keldabe, aquí el Ala-X Ámbar Nueve, solicitando permiso para entrar en el espacio aéreo mandaloriano. —Comprobó una vez más que todos los sistemas de armas estaban apagados para que nada, absolutamente nada, les diera la impresión equivocada acerca de sus intenciones. Tal vez una lanzadera habría sido una mejor idea, pero no tenía ni idea de cómo podría ser recibida, y tener cañones la hacía sentirse mejor. El Ala-X mantuvo su posición—. Keldabe, aquí Ámbar Nueve. ¿Me reciben?

—CTA Keldabe a Ámbar Nueve —dijo una voz femenina que no sonaba ni remotamente alborotada por la intrusión de un caza de la AG. Tal vez los derribaban todos los días para practicar. Iba a ser una forma difícil de averiguarlo—. Pare sol. Espere uno.

¿Podrían incluso reconocerla? El Ala-X era bastante obvio, pero ella no era una cara conocida como Jacen o mamá. No era más que una piloto, ni siquiera en el uniforme naranja de la AG, deliberadamente discreta en un traje de vuelo sombrío y el pelo recogido. Sin embargo, lo único que tenía que hacer, era aterrizar y ser humilde, arrojarse a la misericordia de Boba Fett, y todavía estaba apostando que evitar el punto saliente de su identidad real podría llevarla un poco más lejos. Si decía ahora mismo que era Jaina Solo, era imposible saber si algún patriota mandaloriano podía fantasear con resolver el marcador de la familia en nombre de Fett.

Si un montón de mandalorianos hubiera aparecido preguntando por papá… sé cómo habría reaccionado yo.

Jaina nunca antes había estado en el espacio mandaloriano. Mamá sí, en su juventud rebelde, ella le dijo que los mandalorianos vivían en casas en los árboles, y su líder, un hombre rubio llamado Shysa, había sido muy encantador. Jaina esperó, cultivando una paciencia que nunca supo que tenía.

Sus sentidos de la Fuerza le dijeron que se acercaba algo, pero no sintió ningún peligro. Se sentía extrañamente benigno, de hecho, si no hubiera sabido que era imposible, habría dicho divertido. Sí, definitivamente había algo aproximándose a ella. Nada apareció en los monitores del Ala-X aparte de una nave de tamaño medio con un motor pesado, algo así como un remolcador de puerto espacial o alguna nave utilitaria. Tal vez iba a ser su escolta.

Ya estaba muy cerca. Jaina todavía no podía ver nada, pero se acercaba por su banda de babor. Fue sólo cuando volvió la cabeza lo más que pudo, incapaz de quedarse quieta por más tiempo, que vio un vacío negro donde deberían haber estado las estrellas, y distinguió una gran forma sin iluminar dirigiéndose directamente hacia ella. ¿La había detectado?

Estaba en un curso de colisión. Jaina se dispuso a correr.

Entonces se encendieron las luces.

La brillante luz blanco-azulada le quemó los ojos por una fracción de segundo, pero cuando parpadeó para alejar la imagen residual estaba mirando un bloque sombrío de nave que era una masa de torretas de cañones, plataformas giratorias, escotillas, y ángulos. No había otra forma de describirla: era un tanque volador.

—Keldabe le da la bienvenida a los aruetiise cuidadosos, si tienen buenos créditos —dijo CTA ​​por el comunicador—. Ámbar Nueve, ¿cuál es el propósito de su visita?

Aquí vamos. Sólo hazlo.

—He venido a ver a Boba Fett.

—Ámbar Nueve, identifíquese.

—Keldabe, ya no estoy con la AG. —Sueno como una criminal. Podrían estar deteniéndola. Era difícil decirlo—. He venido sola.

—Siga a su escolta.

Todavía estaba en una sola pieza; eso era algo, aunque tendría que deducir lo que significaba aruetiise. El tanque giró 90 grados en el horizontal y se desvió frente a ella, inclinando su lado de estribor como un ala para indicarle que lo siguiera. Había esperado ser recibida y comprobada por un Bes’uliik, y casi se decepcionó por no encontrar al nuevo caza mandaloriano. Decían que era más rápido que un Ala-X. Corellia y otras fuerzas planetarias hacían cola para comprarlos.

Tía Mara se habría divertido con uno de esos.

El recuerdo emboscaba a Jaina varias veces al día. Pensaba que era mejor que olvidarla, a pesar del mucho dolor que eso le habría ahorrado. Había aprendido eso cuando Anakin murió. Antes de que llegara a la atmósfera superior de Mandalore, al tanque de aspecto desgarbado se le unió un caza con una suave forma de delta y se cumplió el deseo de Jaina: era el Bes’uliik que había visto en los canales de holonoticias. La nave maniobró entre ella y el tanque, tan cerca que pudo ver al piloto con casco girar para darle una señal de mano familiar para cualquier piloto. Sígueme.

El tanque se desvió y desapareció, mostrando una firma de calor muy pequeña en los sensores de Jaina.

—¿Qué era eso? —preguntó.

—¿Quieres hacer un pedido anticipado? —dijo una voz masculina. Era el piloto del Bes’uliik—. MandalMotors lo llama el Tra’kad, el SableEstelar.

Era un nombre elegante para una nave poco elegante, y Jaina lo puso en su lista de cosas de las que preocuparse mucho más tarde. Aterrizar en Mandalore necesitaba cada retazo de su atención. De repente estaba dentro de un espacio aéreo ocupado sobre un campo muy arbolado salpicado de pequeños pueblos. Keldabe se cernía en su pantalla, una enorme fortaleza desorganizada situada sobre un pedestal de granito rodeado por un río que parecía un foso. Pudo identificar la torre de MandalMotors por el logo que tenía pintado, ese sombrío cráneo animal con un destello emergiendo de la cuenca de un ojo vacío.

Y sus escáneres pasivos estaban captando un formidable conjunto de defensas de tierra-aire. Keldabe estaba preparada para todos los visitantes.

Bajó al Ala-X en una pendiente suave, seguida por el Bes’uliik. El área de estacionamiento estaba llena de naves desde maltratados gladiadores y elegantes nuevos transportes armados KDY hasta —y esto sacudió un poco su compostura— viejos Ala-X con patrones de pintura chillones. La mayoría de las naves estaban vomitando pasajeros, todos usando esa distintiva armadura de cuerpo entero en un derroche de colores; el rojo, el amarillo profundo y el verde del bosque parecían ser muy populares.

El tren de aterrizaje del Ala-X se estremeció cuando aterrizó. Jaina había pasado el punto de no-retorno.

—¿Un día de fiesta? —preguntó por el comunicador, tratando de sonar casual.

—Regreso de los expatriados —dijo el piloto de Bes’uliik—. Millones de Mando’ade viven en otros mundos. El Mand’alor pidió voluntarios para reconstruir el planeta. Así que vinieron. Están recibiendo sus asignaciones de tierra.

—No tenía idea de que estaban tan dispersos.

—Por eso es que no pueden deshacerse de nosotros. Es como tratar de dar un martillazo al mercurio: sólo se divide y se vuelve a juntar otra vez.

Jaina anotó eso para futuras sesiones de ansiedad, apagó los sistemas y se preparó para abrir la escotilla, preguntándose si Ámbar Nueve terminaría siendo apropiado por los lugareños y pintado de púrpura brillante como un viejo Ala-X que estaba en una esquina de la pista.

—Baja de la cabina, aruetii, y te comprobaremos.

Ahora… ¿debo llevar mi sable de luz o no?

Jaina corrió el riesgo y lo dejó en su bolsa de mano en la cabina. Bajó de un salto y se paró en el permacreto, un anónimo mono gris en un mar de estrepitosas armaduras mandalorianas. El aire olía a árboles de resina recién cortados y a metal caliente.

—Sólo dime qué significa aruetii.

—Extranjero —dijo el piloto. Sacó de su cinturón un bláster de acción corta BlasTech con un movimiento casual de una mano y pasó un escáner sobre ella con la otra—. Forastero. No uno de nosotros. Incluso traidor. Está bien, estás limpia.

Ella pensó que él habría estado lejos de sentirse complacido si hubiera encontrado su sable de luz en ese escaneo.

—¿Qué pasará conmigo ahora?

—Alguien viene a verte. No podemos dejar que cualquier chusma moleste a nuestro Mand’alor, ¿verdad?

¿Debería ella admitir quién era ahora? El hombre tenía un bláster. Si tomaba mal la revelación, tenía la opción de tomar lo que viniera después, o confiar en sus habilidades de la Fuerza desarmada y rodeada de cientos de mandalorianos, cada uno de ellos con algún arma, incluso los niños. Todo se saldría de control antes de que ella se diera cuenta. Y ella necesitaba mucho la ayuda de Fett.

—Absolutamente —dijo.

Jaina ya tenía que pensar diferente, para suprimir todo su propio entrenamiento que le decía que debía tratar este entorno como una seria amenaza y prepararse para defenderse. La sensación de impotencia era totalmente extraña y perturbadora. El piloto del Bes’uliik no le dijo nada más y solo se quedó parado con su bláster descansando en la posición de seguridad contra su hombro. Esperaron. La gente estaba empezando a mirarlos. Eventualmente una moto deslizadora bordeó la multitud del perímetro y se dirigió directamente a ella.

—Es toda tuya —dijo el piloto—. Desarmada.

El conductor era un hombre con una armadura azul real, y ella sintió que estaba agitado, pero de una forma distraída que le decía que estaba preocupado por otra cosa.

—Soy Goran Beviin —dijo, viéndose cauteloso. Un sable de metal corto pero de aspecto serio colgaba de su cinturón, al igual que un bláster—. El Mand’alor está ocupado por el momento. Así que puedes contármelo a mí. Adelante.

Era tentador confesar y decirle que ella era Jaina Solo, sí, esa Jaina Solo, pero un objeto negro colgando de la hombrera de su armadura la distrajo. Era pelo alienígena, en cierta forma familiar. Los mandalorianos amaban sus trofeos. Fett prefería los cueros cabelludos wookiee trenzados. Era bastante desagradable, pero ella no estaba aquí para juzgar sus costumbres. Ella necesitaba ayuda mandaloriana.

—¿Es eso yuuzhan vong? —preguntó ella, tratando de parecer casual.

—Claro que sí —dijo Beviin—. No hay nada que me guste más que matar chicos-cangrejo.

Esa fue toda su conversación hasta que llegaron a Keldabe. Mamá había tenido razón: había algunas casas en los árboles por el camino. Pero la ciudad era sólo eso, un apretado caos urbano de bloques de granito, madera, plastoide y duracero, con las casas agrupadas juntas como en una batalla cuerpo a cuerpo. Todavía había signos de daño de guerra en muchos muros, e incluso la torre de cien metros de MandalMotors tenía marcas de quemaduras. Unas nuevas oficinas y otros edificios parecían más importantes, pero esta no parecía ser una ciudad rica o incluso una planificada; parecía una maltrecha sobreviviente.

Beviin detuvo el deslizador frente a lo que sólo podía ser una cantina, sus puertas se abrieron y el olor de la cocina y destilería de bebidas flotó a la calle. Por encima de la entrada había unas letras que Jaina no podía leer, y —por suerte— unas palabras en básico: CAFÉ UNIVERSO — NO SE PERMITE ENTRAR CON STRILLS — SE ACEPTAN TRUEQUES.

Jaina siguió a Beviin al interior. Éste se quitó el casco, lo puso sobre el mostrador y arruinó otro estereotipo para ella: no era un matón con cara de granito sino un hombre canoso de la edad de su madre, con el tipo de rostro que parecía todo el tiempo al borde de una gran sonrisa. Y la imagen de Mandalore inspirada en Fett que ella había tenido por mucho tiempo se seguía desmoronando. Cuando sus ojos se ajustaron a la luz, se encontró en una cantina llena de mandalorianos en armaduras, no todos humanos, y cascos apilados bajo las mesas. Estaban viendo atentamente una gran pantalla de holovideo, en silencio reverente, hipnotizados por un partido de bolo-ball.

—Meshgeroya —susurró Beviin, como si estuviese interrumpiendo una ceremonia religiosa—. El hermoso juego. Nuestro otro pasatiempo nacional.

Algo pequeño y peludo pasó zumbando junto al pie de Jaina, pero ella no se atrevió a mirarlo muy de cerca. Uno de los parroquianos, un hombre fornido con cabello blanco y el tatuaje de una vid rodeándole el cuello, la miró y lanzó una carcajada.

—Devuélvela —dijo entre risas—. Sabes que está mal atraparlas tan pequeñas.

Beviin la estaba mirando sospechosamente.

—Ha venido a ver a Fett, Car’ika.

—Nosotros somos mucho más baratos que él, señora —dijo el hombre tatuado—. ¿A quién quiere cazar?

—Está bien. —Jaina hizo una mueca por lo incómodamente cerca que la broma había rozado a la realidad. Ella se apoyó contra la barra, preguntándose por qué había sido traída a una cantina y no llevada a un edificio gubernamental o incluso a la residencia de Fett—. Ya sé dónde está mi presa.

El lugar olía a especias, levadura y comida frita y la mayoría de los parroquianos estaban bebiendo una cerveza negra o unos pequeños vasos de un líquido transparente que casi seguro que no era agua. Sus sentidos de la Fuerza le decían que todos estaban mucho, mucho más preocupados por el resultado final del juego que por tener a una extraña entre ellos. ¿Estaban realmente tan relajados, o realmente pensaban que nadie podía tocarlos aquí?

—Siento mirarte tanto —dijo suavemente Beviin—, pero te conozco y estoy tratando de recordar donde he visto tu foto. No importa. Ya me voy a acordar. —La palma de su mano descansaba sobre el pomo de ese sable, probablemente es sólo una posición cómoda para estar de pie en toda la armadura, pero Jaina no podía dejar de preguntarse cómo podría detener un golpe de esa cosa usando solamente la Fuerza—. Pero tú no vas a decírmelo hasta que tengas que hacerlo, ¿verdad?

—Fett me conoce y a mi familia —dijo. Asumía que Fett podría reconocerla; creía que lo había conocido una vez cuando era una niña, pero alguien le había dicho que podría haber sido un impostor—. Él sabrá por qué he venido.

La bolo-ball proporcionaba una distracción neutral. Ella casi estaba atrapada en él, tan ensordecida cuando la sala pasaba del silencio total a unos explosivos gritos de «¡Oya!» cuando el equipo favorito anotaba, que la sensación que corrió por su columna vertebral y le erizó el cabello la tomó por sorpresa.

Imposible.

No, eso simplemente no puede ser posible.

—¿Qué pasa? —preguntó Beviin. Se extendió por encima de la barra, agarró un puñado de algo de un tazón y masticó pensativo—. ¿Crees que ese gol fue fuera de juego?

Jaina giró rápidamente, lista para correr, y las puertas se abrieron. Algo estaba mal… muy mal. La Fuerza le estaba diciendo algo que no podía ser verdad.

Dos mandalorianos entraron, uno con una armadura que no tenía dos placas del mismo color y uno de verde, claramente mucho mayor y caminando como si le dolieran las articulaciones.

El hombre mayor se sacó el casco y lo colocó sobre el mostrador. Sí, era viejo. Parecía como si la vida lo hubiera secado. Su mirada la atravesó directamente y ella se encontró devolviéndole la mirada, deseando haberse anunciado en el momento en que aterrizó.

—Hola, Jedi —dijo y sacó un bláster.

capítulo cinco

En la tradición mandaloriana, el color azul representa confiabilidad; el verde, deber; el dorado, venganza; el negro, justicia; el gris, luto por un amor perdido; y el rojo, honrar a un padre.

Mandalorianos: identidad y lenguaje, publicado por el Instituto Galáctico de Antropología

EN CAMINO AL CÚMULO DE HAPES

—¿Estás seguro de que no es una trampa? —Ben preguntó.

—Te dije que Jacen está loco. —Shevu se dirigía por la Ruta Comercial Perlemiana en un pequeño transporte con identificación del equipo de investigación geológica de la Universidad de Coruscant. Ben se sintió seguro de poder lograr este engaño si eran interrogados, porque realmente se veían como un estudiante y un joven profesor ansioso en alguna rama arcana del estudio de las rocas ígneas. Ben sin duda quería mirar a Kavan muy de cerca—. Pero no tenía ninguna forma de saber que iba a hacer esto antes de que me dijera que me tome un descanso.

—Pero él tenía otro motivo.

—Bueno, él no sabía que iríamos a Kavan. Y no sabrá que lo hemos hecho.

—¿Quién te consiguió esta caja?

—Jacen hizo enojar a una gran cantidad de gente.

—Sí, creo que ya está fuera de la lista de fiestas en un montón de embajadas…

—Si tienes que saberlo…muchos de los corellianos que acorraló eran profesores y estudiantes. La uni se lo tomó mal. Y… Barit Saiy viene muy bien, con esa empresa de ingeniería de su papá.

El nombre golpeó a Ben en la cara. Barit Saiy. Era corelliano, de una familia trabajadora ordinaria que había vivido en Coruscant durante generaciones; pero hizo algo tonto con un bláster, habló duro sobre la lucha contra la Alianza Galáctica, y Ben lo había entregado a Jacen. Cuando desapareció de la custodia de la GAG como tantos corellianos durante esas semanas terribles, Ben había asumido lo peor.

Un recuerdo volvió a él, Shevu encorvado sobre un registro de custodia, enojado por haber perdido a los prisioneros de la lista sin el procedimiento adecuado.

—¿Lo encontraste? —preguntó Ben, cuando el recuerdo llevó a la comprensión.

—Sí.

—Y lo sacaste. —Ben tropezó con las palabras, y cayó desde una altura a una piscina de agua helada de duda—. Pero él estaba armado y disparando a policías…

—Sí, y no tienes que sentirte culpable por informar sobre él. La ley es la ley.

—Pero la doblaste. Dejaste ir a Barit.

—Ben, todo lo que Jacen hizo para hacerse con el poder estuvo dentro de la ley. Está la ley, y está la justicia, y a veces no son la misma cosa. Barit era sólo un niño que hablaba a través de su parte de atrás, como hacen los muchachos adolescentes.

La certeza de Ben vaciló. Él había visto a Barit disparar contra los policías durante un disturbio. Él había desviado la saeta. Se preguntó si se estaba aferrando a eso para sentirse mejor por haberlo delatado.

—Y necesitabas un informante.

—¿Y tú no? ¿No es eso lo que voy a hacer para tu papá?

El mundo de los adultos al que Ben había sido catapultado no tenía red de seguridad si algo salía mal. Nadie pediría un tiempo fuera como en una sesión de entrenamiento y las armas no eran sables de luz modificados diseñados sólo para escocer. Había despertado para darse cuenta de eso rápido; estaba jugando según unas reglas sucias, violentas y adultas. Lo que todavía lo dejaba luchando, sin embargo, eran las concesiones, y se quedaba despierto por las noches caminando por el interminable laberinto del bien y el mal, y preguntándose si dos males podían volverse un bien, y si habría aprendido eso en la academia Jedi. Papá siempre parecía saber lo que estaba bien, aunque no pudiera explicar por qué. Ben se dio cuenta en ese momento de que nunca aprendió una fórmula infalible para el bien y el mal, que no había ninguna lista de control del bien y el mal, y que tenías que mantener un ojo en ti mismo a cada minuto del día y preguntarte: ¿Debería estar haciendo esto? ¿Me gustaría que alguien me hiciera esto a mí?

—Tú no tienes que espiar para el Consejo Jedi —dijo.

—Por supuesto que sí —dijo Shevu—. ¿Quién más va a ser capaz de deshacerse de un Sith? ¿Crees que las cortes de la AG pueden hacer caer toda la majestad de la ley galáctica sobre su cabeza? Mientras que ambos comprendamos la situación, está bien.

Ben regresó a su cuaderno de datos, comprendiendo lo tenso que estaba Shevu. Podría haberle dicho a Tenel Ka lo que estaban haciendo, pero eso hubiera significado la participación oficial de la Seguridad Hapana y Shevu no confiaba en nadie. Ben comprendía su punto. Después de todo, él había confiado en Jacen. Ahora estaba de nuevo en la tierra de la evidencia sólida, analizando todos los datos que había reunido en una bruma aturdida mientras su madre yacía muerta en el túnel de Kavan.

Ella estaba, por supuesto, en la mayoría de las grabaciones de holovid.

Ben las había observado una y otra vez hasta que pudo ver más allá del cuerpo de su madre y el dolor de revivir el descubrimiento. En su lugar vio la posición del cuerpo, el área alrededor, qué material estaba desplazado o roto, el brillante color no oxidado de los ladrillos rotos que le decían que el daño era nuevo; reconstruyó una pelea salvaje, había tanta destrucción del complejo de túneles en ese mundo abandonado que el uso de la Fuerza resultaba evidente. No había rastros de detonita, la única otra explicación para tanto daño, y Mara Skywalker nunca habría tenido que esforzarse tanto contra un atacante común y corriente. Había luchado contra alguien al menos tan poderoso como ella.

Ben comprobó los perfiles de las muestras de aire que había tomado. Estaba el rastro de vaporización de gran energía de los sables de luz y trazas de un montón de elementos lanzados por los ladrillos, madera y piedra rotas. Casi había esperado un susurro del aire de los pulmones de Jacen, pero el dispositivo del tamaño de un cuaderno de datos no podía hacer magia.

¿Qué podría haberse pasado por alto? El cuerpo de su madre había sido examinado minuciosamente por Cilghal. Otros Jedi habían peinado los túneles en busca de pruebas, recogiendo todas las posibles pistas que podrían no haberse encontrado con tecnología ordinaria, pero no hubo nada descartado excepto el paquete estéril de dardos envenenados que eran tan parecidos a las armas predilectas de Alema, y los ecos de energía oscura, que era igualmente probable que hubieran venido de Alema.

Pero no habían recogido los ecos de la misma Alema. ¿Era lo suficientemente hábil para disfrazar su paso a través de Kavan? Seguro que Jacen lo era. Podía ocultarse en la fuerza e incluso ocultar la presencia de Lumiya justo bajo la nariz del Consejo Jedi.

Pero todavía era todo lo que no había en la escena, no lo que había.

Los sensores de seguridad de espacio profundo hapanos captaron el transporte universitario tan pronto como llegó a su alcance, y lo único que pareció preocupar al centro de control era si la investigación buscaba piedras preciosas. Parecían sensibles por eso. Shevu puso una voz monótona muy convincente, explicando que las piedras preciosas no eran ni cerca tan interesantes como los tubos volcánicos carlanianos y las rocas ígneas circundantes que podrían arrojar más luz acerca de la última teoría sobre los orígenes y la formación del Cúmulo de Hapes. Lo estaba leyendo en un cuaderno de datos. Funcionó. El centro de control lo detuvo en medio de una fascinante explicación del afloramiento de diatremes cilíndricos, y les dio permiso para aterrizar en Kavan.

Puedo hacer esto. Ben se concentró en la calma distante mientras que la superficie azotada por el viento de Kavan se expandía rápidamente debajo de la embarcación. Puedo enfrentar esto.

—¿Estás bien, Ben?

—Estoy bien.

—Piensa como policía. Sólo sigue pensando como policía.

Era mucho menos desolado de lo que Ben recordaba. Las estaciones habían cambiado, y el suelo estaba cubierto de plantas diferentes, matas de pequeñas flores rojas en forma de estrella con puntas de color ámbar por hojas. Shevu puso al droide de geo-investigación a explorar y perforar algunas muestras convincentes, por si acaso, y caminaron por el curso, jerga de la FSC para volver a visitar la escena del crimen y medir las distancias y ángulos con la esperanza de conseguir una visión fresca. Se pararon en el lugar donde se había hallado al InvisibleX de Mara, buscando inspiración.

—Jacen debe haber aterrizado aquí en su InvisibleX —dijo Shevu—. El suyo había firmado al salir del hangar de la GAG durante el período de tiempo relevante, y sabemos que tu madre llamó al CTA hapano para decir que sabía que estaba en el área. Así que a menos que cambiara de nave, estamos buscando trazas de ese isótopo especial de Tibanna.

—El equipo de Cilghal hizo el barrido. —Ben había cubierto todos los ángulos. Estaba seguro de eso, pero quería estar equivocado y que surgiera una revelación forense imprevista—. Los InvisiblesX echan tanto durante el despegue que las trazas se extendieron más de quinientos metros. Si mamá aterrizó en alguna parte cerca de Jacen, lo cual es probable si iba tras él, entonces ella barrió su huella isotópica.

—Sólo comprobaba.

—Revisemos los túneles.

Era lo más difícil de todo, pero Ben pensó como policía como le aconsejó Shevu, y sólo veía lo que estaba delante de él, no lo que podría haber tenido lugar allí. Cilghal había encontrado rastros de sangre en los escombros que habían caído de un techo derrumbado, como si hubiera golpeado a alguien debajo, pero había sido demasiado degradada por la energía del fuego bláster para identificar su fuente. Incluso podría haber sido de su madre.

Sin embargo, la secuencia de los acontecimientos parecía clara. Alguien, al menos dos personas, habían avanzado luchando a través de los túneles, causando enormes daños. Algunos eran por fuego bláster, y algunos no mostraban ninguna señal de su causa, que Ben supuso que podría haberse tratado de fuertes empujones de la Fuerza. Eres tú, Jacen, lo sé, todos lo sabemos, pero tengo que tener pruebas contundentes. Shevu parecía cada vez más exasperado mientras volvía a analizar las paredes y los pisos, sacudiendo la cabeza mientras miraba las lecturas. La escena del crimen tenía meses de edad.

—Creo que eso es todo lo que vamos a conseguir —dijo Ben—. Vámonos.

—No, no he terminado —dijo Shevu.

—Voy a intentar otra ruta. No tienes que…

—Si sólo quisiera acusarlo de asesinato, ya tengo un caso con verdaderos testigos vivos: la teniente Tebut. Estoy haciendo esto por ti, Ben. Tú necesitas saber a ciencia cierta.

¿Importaba más la muerte de Mara Skywalker que la de Patra Tebut? Lo hacía para Ben, y se sintió un poco culpable por tener tantos recursos a los que recurrir en su búsqueda de justicia. No sabía nada acerca de Tebut, si tenía una familia y lo que les podría estar pasando ahora, ni siquiera qué historia le habían contado a sus familiares más cercanos para explicar su muerte. Razonó que también lo estaba haciendo por ella, y por todos los seres que habían muerto a causa de Jacen, incluso la hija de Boba Fett, criminal o no.

Debería haber sabido lo que él era entonces. Debería haberlo sabido cuando estuve sentado fuera de esa sala de interrogatorios y oí a Jacen matarla.

—Tienes razón —dijo Ben—. Sigamos adelante.

Ahora estaban de nuevo afuera. El cielo se estaba llenando de nubes, amenazando con escupir una lluvia ligera. Shevu empezó a caminar la distancia desde la última ubicación conocida del InvisibleX, viendo el terreno a través de los ojos de Jacen, según dijo, y Ben se concentró de nuevo en su cuaderno de datos.

Era difícil ignorar la imagen de mamá. Pensó en todas las cosas que nunca había tenido la oportunidad de decirle, y magnificó la imagen para que la pantalla mostrara un primer plano de su cara. Las lesiones eran frescas; si tan sólo hubiera arrancado un pedazo de Jacen con sus uñas, entonces habría habido tejido para comparar con el de él, pero Cilghal había dicho que sus heridas estaban salpicadas de polvo como si los ladrillos la hubieran golpeado en la cara. Mientras Ben miraba su imagen, podría jurar que cambió un poco, como si algo anduviera mal con la pantalla del cuaderno de datos.

La pantalla reflejaba un rayo de sol de corta duración. Ben lo inclinó ligeramente para ver mejor. Y entonces el rostro de su madre en la pantalla realmente se movió, reflejado desde atrás de él, y él tragó una silenciosa bocanada de aire mientras se daba la vuelta y ella estaba ahí, justo ahí, mirándolo directamente a los ojos. Estaba sólo a un toque de él. Se veía igual que como lo había hecho en vida, pero bañada en una bruma de tenue luz azul blanca como un holograma defectuoso. Ella sonrió, una sonrisa con un poco de triste ceño pero una sonrisa de todos modos, y enterró los dedos de su mano derecha en su espeso cabello rojo para tirar de él. Todavía sonriendo, adelantó las hebras arrancadas como si fuera a dejarlas caer en las manos de él. Ben no podía emitir ni un sonido: ahuecó la palma para recoger los cabellos pero nada cayó, y de repente ella se apartaba lentamente de él. Intentó tanto gritarle que se detuviera, que esperara, que hablara con él, que volviera, que la quería tanto, pero ella siguió caminando, y todo lo que pudo decir fue:

—Te quiero…

Entonces se volvió, tiró de un mechón de su cabello, y él leyó en sus labios: Yo también te quiero, Ben.

Y ella se había ido.

Ben ahora solamente podía oír el martilleo de su pulso. Su cuero cabelludo se sentía tenso sobre su cráneo, y no podía moverse.

—¿Ben? —llamó Shevu—. ¿Estás bien?

Contrólate.

—¿Viste algo?

—No tienes muy buen aspecto.

—¿Viste algo?

—No, aquí no hay nada que yo pueda ver que se hayan pasado por alto la primera vez, y si lo hubo… fue hace semanas y se ha ido. —Agarró los hombros de Ben con ambas manos—. Te ves terrible. Ven, vamos a sentarte en el transporte. Para que te reorientes.

Ben sabía que Shevu pensaba que había sido superado por los recuerdos. Shevu no había visto a mamá, y Ben no sabía cómo decirle que él lo había hecho. La gente desconsolada decía que veía a sus seres queridos en todas partes cuando la pérdida era reciente, y esa probablemente era la explicación, excepto que ella lo había mirado a él, y sus gestos habían sido tan claros; y había hablado, aunque él no pudo oír el sonido. No sabía mucho acerca de los fantasmas de la Fuerza —nadie lo sabía— pero ese raro resplandor azulado… si su cerebro le había estado jugando trucos, la habría visto como la recordaba, no con cosas que él no entendía añadidas.

Ella regresó. Ella volvió para decirme algo.

—Estoy… bien —dijo.

Pensó desesperadamente. Tenía que agarrar esto mientras todavía estaba vívido y cada detalle estaba fresco. El cabello. ¿Por qué ella se había arrancado cabellos de la cabeza? ¿Por qué se le había aparecido aquí? ¿Por qué aquí? ¿Por qué no en Endor, o en casa? Si ella podía contactarlo así, ¿por qué no sólo le dijo que Jacen la mató?

¿Sabía ella quién la mató? Podría haber sido emboscada. Y entonces ¿por qué no lo sabía ahora, ahora que era una con la Fuerza…? pero Ben se detuvo allí. Estaba persiguiendo el nebuloso mundo de los fantasmas, cuando necesitaba pruebas en el mundo mundano que mostrar a todo el mundo.

—Ben, tengo un termo de café. Una taza caliente te hará sentirte mejor.

¿Por qué aquí? Porque estamos haciendo una investigación. Ella le estaba diciendo que el cabello era significativo.

—Lon —dijo— cuando la gente lucha, dejan todo tipo de rastros encima el uno del otro, ¿verdad?

—Sí, pero es demasiado tarde para pedir hisopados de Jacen. ¿Y los Jedi realmente golpean con las manos?

—No, pero…

—Stang. —Shevu estaba furioso. Se le había ocurrido algo, y estaba enojado con alguien, o tal vez incluso con él mismo—. Stang, el InvisibleX. No examinamos el InvisibleX. En la FSC, normalmente lo habríamos revisado con un peine de dientes finos como una cuestión de rutina…

—En ese momento nadie sospechaba que era Jacen. Nadie pensó que podría haber habido algo que buscar de cualquier modo, porque no peleamos como los no-usuarios de la Fuerza. Y…

—¿Qué estaríamos buscando? —preguntó Shevu—. Vamos, Ben, ¿qué tienes en mente?

Ben tragó.

—Cabello. El cabello de mamá.

—¿Podría ella incluso haber volado en el InvisibleX de Jacen? Si encontramos algo, ¿hay alguna otra forma en la que podría haber terminado allí, aparte de ser trasladado en la ropa de él? Sé que ella fue a verlo en el cuartel de la GAG, pero ¿tuvieron algún contacto fuera del trabajo que habría dado lugar a la transferencia?

—No que yo sepa.

—Entonces tenemos que ir por eso, Ben.

—¿Cómo vamos a tener la oportunidad de revisar esa cosa? Y ha tenido semanas para limpiar la cabina.

—Pensaremos en algo. —Shevu parecía desgarrado entre quedarse y hacer una búsqueda más mientras hubiera luz y volver a casa—. Si salimos con las manos vacías, bien, pero no voy a dejar piedra sin remover. Vamos.

Recuperaron el droide y despegaron hacia la ruta hiperespacial. Un centenar de veces durante el viaje de regreso, Ben cerró los ojos para reproducir ese recuerdo de su madre y vio moverse sus labios.

También te quiero, Ben.

También. Ella lo había oído. Lo había oído, visto, sentido, lo que fuera… pero ella sabía que él había dicho que la quería. Rompió a llorar y sollozó hasta que le dolieron los músculos abdominales.

—Perdón —dijo al fin, limpiándose el rostro en su manga—. Estoy un poco loco.

—Tu madre fue asesinada —dijo Shevu en voz baja—. Tienes derecho a ponerte tan loco como quieras.

Ben se preguntó si contarle a Shevu acerca de la aparición, pero se lo pensó mejor. Más tarde, tal vez. Por un tiempo, ni siquiera podría decírselo a su papá. No sabía cómo. Pero lo llamaría y le haría saber dónde estaba tan pronto como salieran del hiperespacio. Extrañaba a Luke, y no podía imaginar por qué había puesto tanto empeño en el pasado tratando de escapar de su atención. Ahora valoraba cada segundo con él.

—Los muertos hablan, Ben —dijo Shevu—. Dan testimonio.

—Sí —dijo Ben—. Lo hacen.

GRANJA BEVIIN-VASUR, SALIENDO DE KELDABE

El Dr. Beluine le dio a Sintas otra dosis de tranquilizante y comprobó su pulso. Esta vez, ella no intentó huir.

—Generalmente no administraría esto —dijo—, pero se lastimará a sí misma golpeando las cosas si no es sedada.

Fett vio las fauces abiertas del sarlacc una fracción de segundo antes de precipitarse al pozo de ácido sin luz ni esperanza. Gracias, Solo.

Eso dicen.

—Dejen de hablar sobre mí como si estuviera muerta —exclamó Sintas—. Todo es tan ruidoso. ¿Dónde estoy? ¿Porqué no puedo ver?

Ahora parecía aturdida, pero era una mejoría a dar tumbos por la habitación. También parecía cuerda, pero la cordura era algo frágil y Fett conocía las probabilidades. Eran cincuenta-cincuenta de que ella sería completamente normal otra vez. No sabía por dónde empezar a explicar, e incluso Mirta, que generalmente tenía todas las respuestas inteligentes, erraba para el lado de la precaución extrema. Sintas estaba sentada en la cama, abrazándose las rodillas, con la mirada ciega deambulando vacilante entre las voces.

Cómo le decías a una mujer que había estado congelada por treinta y tantos años y que mientras estaba ocupada estando inconsciente, su hija había ido tras su ex-marido, empeñada en una venganza mortal, y entonces esa hija había sido capturada por la policía secreta y torturada hasta la muerte, y que tenía una nieta, y… Fett lo había ensayado en su mente. Stang. Sonaba tan mal ahora como lo había hecho hace tres meses: tal vez peor.

Si recordaba todo aquello por sí misma, ya iba a ser bastante malo.

Medrit, había que reconocerlo, hizo lo que hubiera hecho Beviin si no hubiera estado atendiendo otro problema potencial. Salvó a su Mand’alor de la vergüenza y manejó la diplomacia.

—Eres Sintas Vel —dijo Medrit en voz baja. Ella parecía muy sensible al ruido. Aunque era bueno que estuviera ciega. Si ella hubiera visto a Medrit, un pilar de músculos con un ceño que anunciaba su temperamento, no se habría sentido tranquilizada—. Has sido atrapada en carbonita por un tiempo. ¿Sabes lo que es eso?

—Claro que sí.

—Bueno, estás en Keldabe, en Mandalore. Soy Medrit Vasur. Esta es mi granja y te puedes quedar aquí hasta que estés lo suficientemente bien para irte. ¿Qué es lo último que puedes recordar?

Sintas miraba directamente adelante, sin ver. Seguía frotándose los ojos con evidente frustración, sedada o no.

—¿Dónde está mi collar?

—¿Puede recordar un collar, señora? —preguntó Beluine.

—Yo tenía un collar. ¿Dónde está?

Beluine se volvió hacia Fett.

—¿Lo tenía?

—Sí —dijo Fett—. Lo tenía.

—Es muy alentador que lo recuerde.

Fett miró a Mirta. Sus ojos se encontraron y ella metió la mano en su cuello para tomar el corazón de fuego, o al menos la mitad de él que no había sido enterrada con Ailyn. Se lo había dado a Sintas como regalo de matrimonio cuando ambos eran demasiado jóvenes para saber que no debían, pero eso no era lo que le apretaba las entrañas ahora. Sintas era de Kiffu. La gema, una de las más raras doradas, brillaba con luz interior en un arco iris de colores, decían que contenía parte del alma del que la daba y el que la recibía. Los kiffar podían sentir los recuerdos almacenados en las piedras, como si se tratara de un cristal de datos, pero con la capa adicional —las complicaciones no solicitadas adicionales, pensaba Fett— de los elementos emocionales. Incluso si estaba loca o ciega, esa piedra podría simplemente hablarle a Sintas y refrescar su memoria demasiado rápido para su gusto. Él era un hombre que sólo decía lo que tenía que decir, que por lo general no era mucho, pero esto era diferente.

¿Por quién estoy más preocupado: Sintas o Mirta? Ninguna de las mujeres tenía una visión completa del embrollo que era su familia… todavía.

Beluine, que no impresionaba a Fett ni la mitad que la veterinaria de granja local que lo había tratado, hizo un valiente intento de ganarse su tarifa. Acercó una silla al lado de la cama y se dirigió a Sintas con su mejor trato hacia los pacientes.

—¿Recuerdas haber estado en carbonita, querida? ¿Estuviste consciente?

Sintas sacudió la cabeza al oír entrar al droide médico.

—Nada. No me acuerdo de nada. Y también puedes mantener a ese droide lejos de mí.

Mirta sostenía el corazón-de-fuego por el cordón de cuero envuelto alrededor de su dedo índice. Le dio a Fett una mirada significativa —ahora o nunca, Ba’buir— y se acercó con cautela a Sintas.

—Aquí está tu collar —dijo ella. Envolvió la mano de su abuela alrededor de la piedra, doblándole suavemente los dedos—. Te lo he cuidado. Mi nombre es Mirta Gev. Nunca nos conocimos, pero soy… parte de tu familia.

Sintas se congeló por un momento, casi masajeando el corazón-de-fuego en su mano, con la mirada fija.

—No es… como lo recuerdo.

Fett se apartó en ese punto. Había aprendido a hacerlo en los días después de que su padre fue asesinado, un truco de accionar un interruptor entre las emociones en carne viva y el completo entumecimiento. Descubrió que también podía hacerlo con el dolor físico. Cualquiera podía aprender a hacerlo si quería tanto escapar del dolor.

—Tuvimos que romperlo —dijo—. Puedes tener otro.

Sintas volvió lentamente la cabeza hacia él, y por un momento él esperó que reconociera su voz. Ella ciertamente parecía como si estuviera sopesando algo, pero bajó la cabeza y pareció estar enfocada en el corazón-de-fuego. Mirta se quedó sentada al borde de la cama con el hombro tocando el de su abuela, su rostro con esa expresión sombría que ponía cuando estaba decidida a no dejarle ver lo mal que estaba.

—¿Y a ti te conozco? —preguntó Sintas.

Beluine se inclinó hacia Fett.

—Puede ser demasiado, demasiado pronto. Los casos de estudio que he leído dicen que la exposición excesivamente rápida a su situación real puede hacer que los pacientes de carbonita entren en un estado catatónico.

Fett comprendió la idea. Se aferró a la excusa.

—Hace mucho tiempo… Sintas —dijo. El nombre se sentía extraño en su boca. No se atrevió a usar su nombre cariñoso para ella, Sin. Ella lo había llamado Bo. Esas eran reliquias de un breve tiempo feliz—. Descansa un poco.

Hizo una pausa para mirarla durante unos cuantos minutos, preguntándose qué había pasado con su propia vida en los años intermedios, mientras que ella había dormido, y entonces se oyó el ruido de las puertas abriéndose. Fett salió al pasillo y cerró la puerta. Los niños chillaron en una habitación cercana:

—¡Ba’buir, la señora despertó! ¡Está loca! ¡Y no puede ver!

—¡K’uur! —La voz de Medrit apenas era audible. Dijo haciendo un sonido para hacerla callar—. Eso no es buena educación, Briila. Ella no se siente bien. Es la esposa del Mand’alor.

—Pero él es tan viejo, y ella es hermosa.

Como si la ironía no se me hubiera ocurrido. Fett entró a la habitación, una vez más impermeable a todas las opiniones, salvo las de su padre. Siempre había sido la única constante en su vida, la autoestima y el sentido de ser amado que su padre le había dado. Todo lo demás era demasiado frágil. Incluso la anguila de mar que Fett tuvo como mascota en Kamino, esa pobre criatura tampoco había escapado a su corrupción. La quería del modo en que los niños pequeños quieren a los animales más extraños, y cuando tuvo que abandonar Ciudad Tipoca con su padre por última vez, la dejó libre en el océano. Fue devorada por un pez depredador ante sus ojos, en segundos, incluso antes de que hubiera probado la libertad. Todo lo que había amado le fue arrebatado de alguna manera, o fue objeto de una maldición desconocida que decía que Fett estaba mejor solo… por el bien de todos.

—Niños —dijo Medrit.

Fett se estudió los guantes.

—Dicen que una vez fui uno.

—Goran acaba de llamar para decir que está en el Oyu’baat y no vas a creer lo que vino en el Ala-X.

—¿Qué?

—Una Jedi. Él cree que es Jaina Solo. Recuerda las holoimágenes que Sal-Solo estuvo mostrando cuando puso el contrato por los Solo.

—Bueno, bueno.

—Ella quiere verte.

—¿Trajo su cuenta de crédito? —Fett casi estaba agradecido por la interrupción. Éste era un trabajo que podía manejar mucho mejor que lo que estaba pasando en esa habitación—. Le dije al bolsa de escoria de su hermano que le vendería el Bes’uliik a él en persona o no lo haría. Pero vamos a ver lo que está ofreciendo.

—Entonces, ¿cómo está yendo con Sintas?

—Mirta le dio el corazón-de-fuego. Eso la mantiene ocupada.

—Por cierto, Beluine es una pérdida de créditos.

—No hay muchos doctores que vean casos de carbonita en estos días.

—Quiero decir que no ha preguntado lo que pasó con tu enfermedad terminal, sobre todo después de haber sido llamado a Kamino al respecto.

—Puede ver que todavía estoy respirando.

—Entonces le haré saber a Hayca Mekket que podría ser necesaria…

Fett dejó que la diversión de la idea de la dura médica de nerfs le levantara un poco el ánimo.

—Veamos lo que quiere la Jedi. Y démosle diez puntos extra por tener el descaro de venir aquí.

CAFÉ OYU’BAAT, KELDABE

Era el último lugar en la galaxia donde Jaina había esperado encontrarse con otro Jedi. Y definitivamente tampoco esperaba encontrarse con uno que la apuntaría con un bláster. Pero la boca de un bláster le devolvía la mirada en estos momentos.

Puedes salir de esta hablando. Tienes que hacerlo.

—Tengo razón, ¿verdad? —dijo el anciano—. Eres una Jedi.

No lo estaba imaginando; el anciano hacía una impresión grande y disciplinada en la Fuerza, como si hubiera sido entrenado. El hombre mayor tenía una armadura multicolor… y aunque era más difícil de determinar, estaba segura de que era sensible a la Fuerza. Era como escuchar un acento que nadie de fuera de la ciudad podría captar. La multitud en el café de repente había perdido el interés en el bolo-ball y cada uno de ellos había apuntado por lo menos un bláster hacia ella. Algunos tenían dos.

—¿Dónde está su sable de luz? —preguntó el hombre del tatuaje de enredadera.

—No lo tiene con ella. —El viejo mandaloriano ni siquiera parpadeó. Sus ojos, con bordes rosados, acuosos, de un color claro descolorido que una vez pudo haber sido verde o avellana, se fijaron en los de ella, penetrándola en la forma en la que sólo otro Jedi podía. Dio medio paso hacia adelante, ya no era la figura frágil de un abuelo—. Tenía una sensación muy fuerte de que habías llegado.

—Soy Jaina Solo —dijo ella finalmente. Un nombre Jedi solía ser suficiente para que las puertas se abrieran en el Núcleo. Aquí las cerraba—. Y he venido a pedirle a Fett que me ayude.

Podría haber cortado el silencio con una vibrocuchilla. Había esperado una risa burlona. Beviin sólo la miraba con la molestia leve que podría reservar para un niño. Podía sentirla.

—¿No le salvamos las Shebs a tu papá en la Estación Caluula? —preguntó el hombre tatuado—. Pregúntale si recuerda a la gente rara de armadura que estaba matando a los vongese para él. Podría refrescarle la memoria. Y dile que Carid le manda saludos.

—Me disculpo por… llegar a hurtadillas —dijo Jaina. Ahora era totalmente dependiente de poderes que no había utilizado ni entrenado, los que había visto utilizar a su madre tan a menudo sin ningún truco de la Fuerza a la vista: la diplomacia y la persuasión. Era mucho más difícil de lo que parecía—. Pero ¿hasta dónde hubiera llegado más allá de su CTA si anunciaba quién y qué era? Realmente necesito la ayuda de Fett.

—Por lo menos dale un poco de crédito por haber venido desarmada. —El hombre de la armadura abigarrada se quitó el casco, una cosa gris y rojo sangre que no hacía juego con ninguna otra de sus placas. Tenía cincuenta y tantos, ojos muy oscuros y cabello negro veteado de gris—. Soy Venku. También conocido como Kad’ika. —Miró al anciano con un afecto distraído—. Mi respetado ori’buir de aquí es Gotab.

—Bueno, entonces todos sabemos lo que somos…

—Somos mandalorianos, Jedi Solo —dijo Venku—. ¿Qué pensaste que éramos?

A Jaina le dio la impresión que tal vez el resto de Keldabe no sabía que estos hombres eran sensibles a la Fuerza. Dada la enemistad entre los Jedi y mandalorianos, quizás estaban en una misión encubierta, o varados aquí, o… o… no, ella no podía llegar a una explicación plausible. No podía imaginar que ningún Jedi estuviera fuera del circuito durante tanto tiempo sin que ella lo supiera, pero siempre existía la posibilidad de que no fueran Jedi, y sólo sensibles a la Fuerza. Pero el viejo irradiaba poderes entrenados, y una sensación de… de curación, de reconciliación, de todo tipo de cosas tranquilizantes que no iban con la pistola o su expresión hostil. No era un evento genético aleatorio.

No estás aquí para hacer demasiadas preguntas. Estás aquí para aprender de Fett.

Si Jaina seguía probando esa presencia en la Fuerza, aunque fuera muy cuidadosamente, estos hombres podrían sentirse amenazados. Si estaban viviendo aquí como mandalorianos —aquí nadie los trataba como si fueran extraños, observó— lo más probable era que quisieran mantener un perfil bajo.

Oh… no… dime que no son Sith.

Los mandalorianos siempre lucharon contra los Sith en el pasado, ¿verdad? Aunque también Fett era un ayudante contratado de Vader. No podemos escapar el uno del otro.

Pero estaba segura de que habría sentido la energía oscura rodeándolos si hubieran sido Sith. Ella había tenido demasiada práctica en sentir Sith y Jedi Oscuros en la Fuerza en los últimos meses para equivocarse en eso.

Podría necesitar su ayuda como usuarios de la Fuerza. No presiones.

—No importa —dijo Jaina por fin—. Mi madre vino aquí durante la ocupación del Imperio. Ella fue recibida por su líder de ese momento. De hecho, ella…

—Nos va mucho mejor que en la época de tu madre, pero no gracias a la Nueva República… o a la AG. ¿Has venido a negociar algún tipo de acuerdo de armas?

Ouch. Entonces no se habían olvidado de la Guerra Yuuzhan Vong. ¿Lo había hecho alguien?

—En cierta forma, supongo que sí.

—Fett está en camino —dijo Beviin—. Y la mayoría de los acuerdos son negociables.

Gotab, al parecer satisfecho de que había suficientes blásteres apuntando a Jaina como para permitirse descansar, deslizó su arma de nuevo a su cinturón y se volvió a poner el casco.

—Nos vamos —dijo Venku—. Beviin, si necesitas algo, llama.

La expresión de Beviin decía que había quedado perplejo recientemente.

—¿Cómo es que la identificaron antes que yo? Yo tenía imágenes de ID de Sal-Solo.

—Tal vez no fuiste el único aquí al que se le ofreció el contrato por los Solo.

Jaina se recordó a sí misma que no sólo tenía un hermano problemático. Ella también había tenido un tío bastante tóxico, y Fett había ayudado a deshacerse de él.

Y Venku obviamente no quería revelar que era sensible a la Fuerza.

—Adorable —dijo ella, dejando que su estado mental de Leia pasara por un momento mientras miraba irse a los dos sensibles a la Fuerza—. Tomaré como una buena señal que ninguno de ustedes vino tras nosotros.

—Sólo la hija de Fett —dijo en voz baja Beviin—. Y en cuanto a ella, sólo quería a Han Solo como cebo para su padre.

Jaina hizo un esfuerzo para imaginar su dolor por la tía Mara transferido a Fett, y en qué estado de ánimo podría estar ahora. ¿Pero dónde estaba? ¿Cómo es que el Mandalore, el gobernante, no tenía ninguna residencia oficial donde ella tuviera que pedir una audiencia con él? Se iban a reunir en una cantina en mal estado. Apoyó la espalda contra la barra y se lo pensó mejor antes de intentar darle conversación a Beviin, que se las estaba ingeniando para mantenerla en su campo de visión y sin embargo no mirarla a los ojos.

Eventualmente, los parroquianos enfundaron sus blásteres y volvieron a su cerveza, murmurando acerca de perderse el final del partido de bolo-ball gracias a una shabla Jedi. En básico, para que yo sepa que los he molestado. Buen comienzo. Entonces se abrieron las puertas, y un hombre con una opaca armadura verde y una capa hecha jirones estaba en la entrada.

Su impresión en la Fuerza era la de un hombre solitario resignado a serlo. ¿Era este Fett? Su armadura se ajustaba a la descripción, pero ella había visto un montón de placas de armadura verdes en la última hora, de todos los matices desde el pálido verde de la nuez warra al verde más profundo de un bosque. Algunos de la multitud de la cantina miraron al hombre por un momento como si estuviesen simplemente comprobando quién había entrado, pero volvieron a la pantalla de la HoloRed y lo que parecía ser una disección posterior al partido en su propio idioma. Entonces probablemente no era Fett. Había esperado que fuera enorme, monstruoso, icónico, pero este hombre era de complexión media, y aparte de su andar muy seguro —no un alarde, sólo una sensación de que no respondía ante nadie—, no había nada que hubiera hecho que lo mirara dos veces.

Se detuvo un metro delante de ella y enganchó un pulgar en su cinturón, su otra mano estabilizaba un bláster EE-3 que colgaba de un arnés de hombro.

Entonces vio las cabelleras wookiee. Oh, era él.

—¿Querías verme, Jedi?

—¿Fett?

—Ha habido impostores, pero creo que me he encargado de todos. Avísame si se me ha escapado alguno.

—Soy Jaina Solo.

—Lo sabemos. —Inclinó la cabeza una fracción—. Te pareces a tu madre.

Jaina, habituada al protocolo y a los séquitos parloteantes y aduladores de los líderes mundiales de una docena de planetas, no estaba preparada para un señor de la guerra que caminaba sin escolta, y cuyo pueblo podía pasarlo por alto por un juego de bolo-ball si les daba la gana. O Fett tenía la confianza informal que se derivaba de un enorme poder, o no tenía la menor importancia para ellos. Habría apostado todos sus créditos a lo primero. Fett sólo se quedó allí parado, esperando. Papá tenía razón; no poder ver sus ojos detrás del visor era inquietante.

—Has salvado a mi padre un par de veces —dijo Jaina—. Debería agradecértelo.

—También lo entregué a Jabba. Pero pasé un tiempo en el Sarlacc gracias a él, así que estamos a mano. ¿Qué quieres de mí?

Jaina sintió que el hielo se hacía más delgado bajo sus pies. Juraría que lo escuchó crujir. Tenía que andar con cuidado.

—Es mi hermano, Jacen.

—¿El barve cobarde que mató a mi hija?

—Me temo que sí. Lo siento.

La voz de Fett era grava sin pasión, sin ni una sola sílaba adicional que no debiera estar allí.

—Así que él quiere comprar algo de tecnología Mando.

—No —dijo Jaina—. Quiero que me enseñes cómo capturarlo e impedir que él destruya la galaxia. —Hizo una pausa—. Por favor.

Fett no respondió. Él no era precisamente un hombre hablador, pero una cosa era guardarse los consejos, y otra cosa era el silencio aturdido, y Jaina sabía a cuál cosa estaba escuchando ahora. En la Fuerza, Fett se sentía como un repentino torrente de agua helada.

Entonces había logrado llamar su atención. Ahora necesitaba su acuerdo.

capítulo seis

Haatyc or’arue jate’shya ori’sol aru’ike nuhaatyc.
Mejor un gran enemigo al que puedes ver que muchos pequeños que no puedes.

—Proverbio mandaloriano

CORUSCANT: DEPARTAMENTO DE LON SHEVU

—¿Se puede confiar en el capitán Girdun? —preguntó Ben.

—Tanto como en un hutt —dijo Shevu, sentado con los codos apoyados sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos. Se quedó mirando el holomapa apoyado en la silla, como si estuviera tratando de levitarlo—. Heol, bendito sea, es un hombre de carrera, y la confianza tiene un significado muy diferente para nuestros colegas que fueron reclutados de los servicios de inteligencia. Digamos que es flexible.

La brecha entre los antiguos espías y la gente reclutada de la policía en la Guardia de la Alianza Galáctica se había comenzado a abrir temprano, justo después de que se formó el Comando 967. Los espías aceptaban que la pérdida de los prisioneros —como en darles muerte— era parte del trabajo; el personal entrenado por la FSC no. Después de eso, nunca habían vuelto a mirarse a los ojos.

—Inténtalo de nuevo —dijo Ben.

Tenían que lograr acceder al InvisibleX de Jacen. Ben tendría dificultades para infiltrarse en los hangares de la GAG —no sería imposible, pero tampoco un paseo—, e incluso Shevu, con todas sus tarjetas de identificación válidas, llamaría la atención si tan sólo abriera la carlinga. Necesitaban una hora en un espacio estrecho y poco llamativo para hacer un trabajo minucioso. No era como entrar y adjuntarle un artefacto explosivo y volver a salir a hurtadillas. En un mundo más cuerdo, podrían haber solicitado una orden de registro. Ben sabía que se convertiría rápidamente en una sentencia de muerte para Shevu si intentaba hacerlo según el libro.

Pero Shevu, a su manera, podía ser tan flexible como Girdun.

—Mantenimiento —dijo Shevu—. De algún modo, necesitamos una excusa para solicitar un servicio técnico.

—¿No tienen los InvisiblesX un intervalo de mantenimiento de mil horas?

—Por desgracia. Y no creo que Incom nos complazca con un retiro.

—¿En quién podemos confiar del personal de tierra?

Shevu se sentó derecho.

—No es una cuestión de confianza. Cuantos menos lo sepan, más corta será la cadena… así correremos menos riesgo de ser descubiertos.

Ben casi tuvo otro breve impulso de abandonar la idea y sólo seguir su instinto en lugar de poner a Shevu en riesgo. Ojalá mamá hubiera dicho una sola palabra: Jacen. No habría sido una prueba perfecta en un tribunal, pero habría sido una conclusión para Ben, y tal vez al final habría sido lo mismo de todos modos… y enjuiciar a Jacen era una quimera.

—Será mejor que llame a papá —dijo Ben—. No te preocupes, ya pensaremos en algo.

Ben sospechaba que su padre tendría una buena idea de lo que él estaba haciendo, incluso si no sabía dónde lo estaba haciendo. Se lo contaría como lo había planeado, con suavidad, audio solamente.

—Hola, papá. ¿Cómo te va?

Luke sonaba como si estuviera haciendo un esfuerzo para poner una voz alegre.

—Estoy bien. ¿Dónde estás? No puedo rastrear la comunicación.

—Coruscant.

—Ya me lo imaginaba.

—¿Sería realmente de ayuda oírme decir las mismas cosas otra vez, papá? Siento no habértelo dicho.

—En realidad yo podría soportarlo. Pero gracias por intentar protegerme.

—Papá, estoy… estoy bastante seguro de que Jacen estuvo implicado. —Si Ben usaba el lenguaje objetivo y oblicuo de la investigación, Luke sabría que estaba en pleno control de sus emociones y no a punto de hacer algo tonto. Pero no dijo el asesinato de mamá. Encontró que se detuvo antes de llegar a eso—. Tengo que probarlo o refutarlo por mi propia tranquilidad mental. Es peor de lo que te imaginas, papá. Acaba de matar a un miembro de su propia tripulación. Le rompió el cuello.

Hubo una pausa con un ligero chisporroteo, y entonces Luke dijo:

—Lo sé. La Almirante Niathal me lo dijo.

—¿Niathal?

Shevu levantó la vista ante la mención de ese nombre.

—Ella pasó de ser útil para nosotros a correr el riesgo de entrar en contacto directamente conmigo. Ben, le he dicho que confíe en Shevu.

—¿Dónde crees que estoy yo?

—Ahí tienes… tú también confías en él.

—¿Hasta dónde crees que ella va a arriesgar su cuello?

—Bastante lejos.

Tan lejos como lo hicieron Cal Omas y Dur Gejjen cuando se reunieron en secreto para discutir la eliminación de Jacen, y mira lo que yo hice entonces. Si yo no hubiera asesinado a Gejjen, ¿estaríamos aquí ahora? ¿Es todo esto culpa mía por simplemente obedecer a Jacen?

—Entonces puedes escuchar que le he pedido un favor a ella, papá… tarde o temprano.

Ben luchó de nuevo con la idea que predominaba en su mente, más importante incluso que demostrar que Jacen era culpable… que había visto el fantasma de la Fuerza de su madre. Lo primero que había querido hacer era contarle la noticia a Luke, y entonces se preguntó cómo se sentiría su padre al saber que su esposa no se le había aparecido a él. Ahora Ben sabía exactamente lo desesperado que podías estar por tener un minuto más —incluso un segundo más— con alguien que habías perdido. Era el mayor hambre que jamás había experimentado, ciega y que todo lo consumía, pero a él se le había cumplido ese deseo.

A papá no.

¿Se sentiría robado? ¿Se atormentaría preguntándose por qué mamá había elegido a Ben?

¿He siquiera visto lo que pensé que vi?

Ben estaba seguro que sí. Y que habría un mejor momento para contarle a papá. Tal vez él también la había visto, pero todavía no se lo había dicho exactamente por la misma razón.

—Sólo dime si es probable que me encuentre contigo mientras lo estás haciendo —dijo Luke, haciendo que la atención de Ben volviera al aquí y ahora—. Y también puedes escuchar rumores locos acerca de Jaina. Van a ser ciertos.

—¿Qué tan locos?

—Ha ido a pedirle a Fett que la entrene para atrapar a Jacen.

A Ben eso no le pareció para nada loco.

—Todos tenemos que ser creativos estos días, papá.

Podría haber jurado que su padre se echó a reír por primera vez en meses.

—Sabes, debo haber parpadeado y me he perdido cuando creciste. Y te me adelantaste.

Ben casi cedió y se arriesgó a contarle lo de mamá, pero el momento se perdió. Ya volvería.

—Cuídate, papá.

Shevu estaba inquieto, esperando a que Ben cortara la comunicación.

—¿Qué pasa con Niathal? ¿Qué dijo?

—Ella fue a ver a papá. Ha empezado a actuar en contra de Jacen, al menos en privado.

—Eso podría ser un avance.

—¿Específicamente?

—Ella puede autorizar cosas. Todo lo que tengo que hacer es pedírselo.

—Eso es peligroso.

—Igual que irrumpir en los hangares de la GAG ​​y ser atrapados hisopando el asiento del InvisibleX personal del Jefe de Estado.

—Podríamos abandonar esto ahora.

—No, porque ahora yo también tengo que saber, y este es un delito denunciado, ¿verdad? «Olvídese de ese asesinato que mencioné, oficial…» No funciona así.

—Podría hacer que te maten.

—Podría hacer que te maten a ti. —Shevu se llevó el holomapa a su regazo, equilibrándolo sobre sus rodillas—. Aunque Jacen esté alejado en uno de sus paseos sin el Invisible, entonces alguien tendrá que tener una muy buena razón para examinarlo o él entrará en alerta paranoica completa. Voy a encontrar una razón y hacer que Niathal haga que esto ocurra. Y voy a asegurarme de estar siempre equipado con un holograbador cuando tenga contacto con el querido Jacen, aunque sea sólo de audio. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso.

Shevu estaba registrando cualquier evidencia que pudiera agarrar. Cada cabo suelto que Ben seguía, cada conexión que hacía, parecía tan frágil y débil como un cabello. Todo era si esto, o si aquello. Podrían arriesgar sus vidas llegando al InvisibleX y no encontrar nada. Ben volvió a ver a Mara Skywalker, arrancándose mechones de su cabello y soltándolos en su palma que habría esperado una eternidad para atraparlos. Tal vez todavía estaban cayendo en algún lugar; él esperaba que fueran cuales fueran las fuerzas desconocidas que determinaban la existencia de los fantasmas le permitieran aparecerse a Luke cuando su padre más la necesitara.

Mamá sabría el momento adecuado, si ella podía elegir.

SUITE DE LA JEFE DE ESTADO CONJUNTO NIATHAL

Niathal consultó la pantalla repetidora de estado de la flota en la pared de su oficina —conocido como el tablero totalizador dentro del servicio— y notó que el Anakin Solo había regresado de Fondor.

—Él siempre ha sido un excursionista de un día —le dijo a su droide administrador, recordando las inexplicables ausencias de Jacen en meses anteriores—. Si no supiera que estaba desperdiciando municiones en ejercicios sin sentido, diría que tenía una amante secreta.

—Hubo un contacto menor con el enemigo cerca de Fondor.

—¿Cuán cerca?

—En el espacio fondoriano.

—Odio cuando él lanza piedras y los incita. Voy a asumir que está probando su resolución antes del gran impulso.

—Yo creo que estaba entrenando a su nueva asistente.

—¿Está esa chica siquiera alistada? No permitiré que haya civiles jugando en las naves de combate. No en mi armada. Por lo menos el chico Skywalker tenía una comisión adecuada.

—Sigue siendo una civil, almirante.

—Eso lo veremos. —Escribió una nota para Jacen y la envió al sistema. Él la vería aparecer en su cuaderno de datos la próxima vez que se dignara a comprobarlo—. Tiene que haber algunos límites a este estilo de liderazgo desestructurado.

Mostrar una fachada de molestia persistente era superfluo con un droide, pero Niathal tenía que mantener el personaje para evitar equivocarse. Si se notaba que estaba hirviendo, Jacen volvería su atención hacia ella; sabía lo suficiente sobre él para darse cuenta de que su estado de ánimo era transparente a sus sentidos de la Fuerza, y por eso lo mantenía ajustado a una temperatura constante de desprecio y desdén irritado.

En realidad no se necesitaba de mucho esfuerzo. Venía naturalmente.

Niathal todavía lograba mantenerse informada sobre la mayor parte de los movimientos de Jacen registrando los movimientos de su nave o las veces que su InvisibleX faltaba del hangar… un método incompleto, pero más de lo que ella esperaba ser capaz de hacer en esta etapa de su megalomanía. Y le gustara o no, el procedimiento decía que tenía que haber alguien localizable para tomar decisiones si surgía la necesidad, y eso significaba que él tenía que entregarle completamente las riendas a ella o decirle dónde iba si quería ser consultado.

De todos modos, el Anakin Solo no era difícil de rastrear. Ni siquiera Jacen podía hacer desaparecer un Destructor Estelar. Y no parecía ser capaz de asegurar la nave contra intrusos, así que o era menos omnipotente de lo que la mayoría suponía, o utilizaba la nave como una trampa para insectos.

Si lo presionaba, ella tenía el presentimiento de que él diría que era lo último. Sin saber cuán poderoso era en realidad… eso la preocupaba. Ningún estratega militar podría estar cómodo mientras que la fuerza y recursos del enemigo seguían indefinidos. Niathal se quedó mirando ligeramente desenfocada a la imagen de Mon Calamari en la pared de su oficina, perdiéndose por un momento en el horizonte ininterrumpido detrás de Hogar Arrecife —su hogar— y preguntándose cuándo podría encontrar tiempo para volver a desembarcar.

Yo quería el puesto más alto, y lo conseguí. Me lo merezco.

—El coronel Solo quiere verla, almirante —dijo el droide, utilizando sus títulos militares. Tampoco necesitaba que le recordaran que compartían el control de la Alianza Galáctica, pero Niathal necesitaba oír la palabra almirante, para recordarle que ella había firmado primero para servir al estado. Era demasiado fácil caer en el otro papel.

Jacen se acercó a zancadas y sentó su parte posterior en el borde de una mesa frente a su escritorio. Estuvo cerca de volcar un montón de flimsi y cuadernos de datos con su larga capa negra, y esos modales casuales la molestaban casi tanto como el hecho de que su uniforme de trabajo negro de la GAG había dado paso a este guardarropa innecesariamente dramático.

—Estoy escuchando ruidos interesados de algunos de los moffs acerca de unirse a la AG —dijo él—. Están volviendo a tener ideas del imperio.

—¿Los has oído personalmente? —preguntó ella. Jacen había dicho que no negociaría sin la participación explícita de ella—. ¿O esto emana otra vez de clubes de caballeros y cafés llenos de humo?

—Digamos que lo segundo.

—¿Cómo? Estoy harta de las adivinanzas como si esto fuera un juego en una fiesta.

—El agregado militar pasaba por Muunilinst al mismo tiempo que un moff que tiene parientes allí.

—Sin duda haciendo obras de caridad para los empleados del banco…

—Si lo hubiera enviado a hablar con los moffs en la misma Ravelin, me habrías acusado de pasar por encima de ti.

—Lo habría hecho. —Niathal se preocupaba por los moffs. El Remanente Imperial había estado tranquilo y conforme con vivir dentro de sus fronteras durante años, o al menos eso había pensado. Conforme era un término relativo—. ¿Qué impresión les has dado?

Jacen se deslizó del borde de la mesa y activó el holomapa de Niathal, el que ella utilizaba cuando tenía reuniones de personal. Se enfocó en el cuadrante noreste, llenando la mesa con planetas y estrellas translúcidas, y hebras de luz de colores que representaban las principales rutas hiperespaciales.

—Aquí está sobre la mesa lo que hemos insinuado —dijo, metiendo su dedo en un conjunto de mundos del lado de N’zoth del Núcleo—. Borleias y Bilbringi.

—Eres tranquilizadoramente transparente.

—Vamos, Bilbringi siempre va a ser un sistema que ellos querrán de vuelta. No hemos consolidado nuestra reivindicación sobre él desde la Guerra Yuuzhan Vong, todo lo que hicimos fue defenderlo. Digamos que ahora no vamos a defenderlo, los recursos minerales siguen estando ahí, y, como dicen en el sector inmobiliario, está maduro para una restauración simpática, como volver a darle astilleros.

Niathal pensó que todo estaba un poco demasiado cerca de Coruscant para su comodidad.

—Y Borleias les da un rápido acceso a las principales rutas hiperespaciales.

—Recursos, infraestructura, con un poco de trabajo, por supuesto, y movilidad. ¿Qué más podría querer un moff de sangre roja y caliente?

—De sangre azul. Son tan presumidos. Estoy preocupada de que ya estén preparados y sin un lugar que conquistar, y les estamos dando falsas ilusiones de gloria otra vez.

—Todavía no tienen tamaño suficiente como para preocuparnos. El acuerdo es que si comprometen su considerable maquinaria militar al esfuerzo de guerra, entonces su recompensa será una importante expansión de su territorio. —Jacen inclinó la cabeza a un lado y a otro para tener en cuenta el punto de vista tridimensional del disco aplanado de la galaxia—. Así que le sugiero que les pidamos que nos ayuden a tomar Fondor.

Jacen, no puedes dejar simplemente tranquilo a Fondor, ¿verdad?

Estaba claro que, políticamente, Fondor lo molestaba. No quería conformarse. Era todo lo de Corellia de nuevo, y aunque él admitiera o no la ironía, la propia sangre corelliana del mismo Jacen lo hacía un hombre al que no le gustaba la palabra no. Estratégicamente, sin embargo, tenía un punto: Fondor alimentaba de naves y armas al esfuerzo de guerra confederado a un ritmo prodigioso, por lo que tenía sentido cerrarle los astilleros orbitales. Tomar el planeta y apropiarse de su capacidad industrial, sin embargo… eso tomaría más recursos, y un ejército de ocupación para mantener a la fuerza de trabajo que hacía funcionar los astilleros y evitar que los sabotearan. Niathal tenía sus dudas al respecto, y por varias razones.

—Te das cuenta —dijo— que el Remanente podría pensar que Fondor también está en la oferta, viendo que Borleias y Bilbringi ampliarían su rango a una corta distancia de ese lado del Núcleo.

—Bien podrían pensar eso.

—No juegues con ellos, Jacen. Serían unos vecinos terriblemente cercanos a Coruscant.

—Y con suficiente corredor que defender entre Bastion y Borleias para mantenerlos demasiado ocupados para empezar a tener ideas acerca de nosotros. Y… Pellaeon. Nunca olvides a Pellaeon. Él sabe cómo mantener en línea a los moffs, así que cuando tengamos su bendición, podremos actuar.

—Si —dijo Niathal—. Si tenemos su bendición. Te odia a muerte.

—Igual que tú, almirante. —Dijo sonriendo Jacen—. Pero seguimos trabajando bien juntos. Es una estrategia eficiente, dos seres que no se aprecian mutuamente, maniobrando…

Este era el problema con Jacen. Si hubiera sido demostrablemente, consistentemente o visiblemente incompetente o loco, habría sido fácil destituirlo, y mucho más fácil considerar eliminarlo del modo difícil. En las noches de insomnio, Niathal incluso se preguntaba cómo podía ella asesinar a un usuario de la Fuerza con poderes prodigiosos y ​​la conciencia del peligro inminente. Siempre elegía bombardearlos desde órbita con un mata-planetas… hipotéticamente, al menos. Por lo general pensaba en un motín, aunque ella podría estar en el extremo receptor de ello si no se decidía. Nunca había tenido esos pensamientos antes en su vida. Pero entonces Jacen la confundiría y negaría todas esas fantasías justificadas siendo estratégico, sensato, y exitoso.

Tenía que hacer algo muy loco para maniobrar a un lado o al otro, y el asesinato de la teniente Tebut estaba bastante cerca de ser la ficha final para deshacerse de Jacen que necesitaba agregar para tranquilizar su conciencia.

Como si yo pudiera encargarme de él sola.

—Estoy de acuerdo en que debemos sacar a Fondor del juego lo antes posible.

—¿Es eso un sí a acercarse formalmente al Remanente Imperial?

—Va a hacer que parezca que no podemos hacer el trabajo por nuestra cuenta, pero… sí, estamos sobre-extendidos. No me puedo quejar, después de haberte fastidiado por eso tan a menudo.

—Excelente —dijo Jacen. Parecía tan contento como un niño al que le decían que podía hacer una fiesta e invitar a amigos—. Voy a enviar a Tahiri Veila a ver a Pellaeon.

—¿No tenemos un oficial más experimentado disponible para hacer el trabajo?

—Ella puede ser muy persuasiva. También es mucho más dura de lo que parece.

—Muy bien, pero la próxima vez que quieras que juegue con cañones… asegúrate de que sea un miembro de la Fuerza de Defensa. Dale una comisión. Enlístala si no crees que ella es material de oficial. Pero asegúrate de que entienda que las guerras no son para los civiles.

La guardia de Jacen parecía tan baja como nunca lo estaría. Habían discutido, en cierto modo, admitieron que no se caían bien el uno al otro, y sin embargo, llegaron a un acuerdo; toda la desconfianza parecía haber salido al aire. Niathal deslizó su cuchillo.

—¿Qué clase de Jedi eres, Jacen? —preguntó—. Porque en mis reuniones con el Consejo Jedi nunca estuvieron tan orientados a atacar ni fueron tan despiadados.

—Yo no hago las cosas a su manera, es cierto.

—¿Eres un Sith?

La pérdida de compostura de Jacen siempre era traicionada por sus ojos. Él podía controlar el resto de su rostro y su lenguaje corporal, Niathal ya conocía la psicología humana casi tan bien como la mon cal, pero siempre había algo en sus ojos cuando era atrapado. Ni siquiera podía precisarlo más allá de un ligero destello. Pero fuera lo que fuera, lo vio ahora.

—¿Qué sabes acerca de los Sith? —preguntó, totalmente razonable y tranquilo.

—Oh, no mucho. Sé que Palpatine era un Sith, y él era un táctico brillante, no daba cuartel, todas las salidas selladas, la clase de guerra total que nunca podría ver librando al Maestro Skywalker ni en una eternidad. Por eso te pregunto, porque tu capacidad de ver el panorama completo me recuerda a eso.

La primera frase era verdad; la segunda por supuesto, era una mentira.

—Sí —dijo Jacen en voz baja—. Soy un Sith.

—Entonces deberíamos enseñar tácticas Sith en la academia —dijo Niathal, sabiendo que en su lugar ella probablemente preferiría tener de vuelta a los yuuzhan vong.

Jacen le dio esa sonrisa condescendiente que decía que no creía que ella entendiera lo que estaba pasando y la compadecía por ser tan inadecuada. Eso estaba bien. Estaba conforme con su progreso, y esperaba que él detectara eso e interpretara erróneamente como que estaba contenta con su aprobación provisional.

—Informaré a Tahiri —dijo, y se fue.

Niathal sospechaba que Tahiri ya estaba en camino, pero no importaba. Se sentó mirando el holomapa y preguntándose cómo podría verlo un moff imperial, qué tentaciones podría sugerir. Si Pellaeon no siguiera administrando Bastion, el Remanente ya podría haber entrado en la guerra, o al menos circundaría el campo de batalla en busca de aprovecharse del caos. Pero él estaba en sus noventas y no viviría para siempre, así que tal vez ocuparse de sus ambiciones ahora les impediría desbordarse del sector Braxant en unos pocos años como niños que salen de la escuela para hacer travesuras.

Odio cuando tienes razón, Jacen…

—Almirante —dijo el droide—, el capitán Shevu pregunta si puede darle cinco minutos.

—Sí, hazlo pasar. —Niathal apagó el holomapa y tuvo la sensación de que podría tener que borrar un poco de la memoria del droide—. Si alguien llama, dile que estoy en una reunión de planeamiento de provisiones.

Shevu no era el tipo de oficial que se aparecía a conversar. Niathal casi lo había esperado desde que Luke Skywalker se lo había identificado como un aliado potencial, y él no había perdido nada de tiempo; considerando que era el oficial de más alto rango en la élite personal de Jacen, el Comando 967 de la Guardia de la Alianza Galáctica, estaba corriendo un enorme riesgo… y Jacen no podría haber hecho un enemigo en una posición peor.

Le hizo un gesto de que tomara asiento y se preguntó quién lo diría primero.

—Está bien —dijo ella—. Barro la oficina en busca de dispositivos de vigilancia cada vez que entro en ella.

Shevu sacó un pequeño escáner de su bolsillo y lo apuntó a varios puntos alrededor de la oficina antes de verse un poco más relajado.

—Yo también.

—Así que nos entendemos.

—Eso creo.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Necesito llevar a cabo pruebas forenses en el InvisibleX de su colega. —No dijo Jacen. Este era un hombre acostumbrado a dar a los demás muy poco que usar en su contra—. ¿Hay alguna forma de que pueda tener acceso a él, sin interrupciones, durante unas horas?

—Se ha ido para informar a su nueva secuaz de una misión a Bastion. —Niathal recorrió todos los procedimientos de rutina que tendría un InvisibleX y por qué. El de Jacen era uno de los pocos que los pilotos Jedi no se habían llevado cuando se retiraron—. ¿Qué tan urgente es esto?

—Tendríamos que haberlo hecho hace tres meses —dijo Shevu. Ella pudo leer Mara en sus labios—. Podría no encontrarse nada, por supuesto.

Entonces no era sólo Ben el que pensaba que Jacen había estado involucrado en la muerte de Mara. A pesar de que Luke se lo había dicho a Niathal, la idea parecía mucho más impactante viniendo de alguien objetivo y ajeno, un investigador profesional como Shevu.

—Si lo hace —dijo Niathal—, ¿no sentirá él que usted ha estado en la nave?

—Es por eso que voy a usar un droide para hacerlo.

—¿Una unidad de la GAG?

—No, una de la FSC. Deje que yo me preocupe por falsificar los identichips.

—Muy bien, capitán, voy a arreglar que los droides y el personal de tierra sepan que necesita un examen especial de comprobación de la integridad del sellado de la carlinga, fugas de combustible en la cabina, lo que se me ocurra. De hecho, también hagamos que sean todos los navíos capaces de volar por el espacio que tiene la GAG, para que se vea convincente. No tiene tantos.

—Gracias, almirante.

—Y será mejor que pensemos en una buena historia de cobertura en caso de que alguien felicite a la Guardia por su especial atención a las normas de seguridad, y llegue a oídos de Su Alteza Celestial…

—Hace algunos meses —dijo Shevu—, habría esperado que él se enterara de todo de inmediato. Conocía de cerca a sus tropas. Pero ahora ha apartado la mirada de la gente pequeña, y sólo se centra en los grandes jugadores. Usaremos eso.

—¿Sabe lo peligroso que es ir tras él, verdad? —Dijo Niathal, un poco avergonzada de que ella no estaba liderando esta revolución silenciosa contra Jacen.

—Ni la mitad de peligroso de lo que sería si no lo hago —dijo Shevu.

CAFÉ OYU’BAAT, KELDABE

—¿Qué puedo yo enseñarte a ti, Jedi? —preguntó Fett.

En cualquier otro momento, la súplica de Jaina Solo habría sido divertida… no, satisfactoria. No había nada gracioso en esto. Una voz dentro de Fett todavía le decía que él personalmente debía hacer que ese barve de Jacen pagara por lo que le había hecho a Ailyn, pero cuando vio el cuerpo de su hija había tomado la decisión que su venganza tendría que ser más sustancial, más completa, del tipo que debería haber planeado cuando su padre fue asesinado en frente de él. Los Jedi le habían robado la poca familia que tenía, y ahora esperaban que él los ayudara a limpiar su propio desorden.

—Has matado y capturado a más Jedi que nadie —dijo Jaina, mientras parecía que las palabras la ahogaban.

—Oh, no estoy seguro… algunos de mis hermanos acumularon una muy buena puntuación en los viejos tiempos.

Ella no reaccionó.

—Jacen y yo estamos igualados en términos de poder de la Fuerza. Pero él ha tenido entrenamiento en técnicas de la Fuerza que yo ni siquiera entiendo, así que mi mejor oportunidad de atraparlo es usar habilidades que él no tiene. Y estoy bastante segura de que tú nunca le has dado los diez consejos mandalorianos para cazar Jedi.

—Sólo si me pagara —dijo Fett—. ¿Pero, porqué te importa Ailyn?

—No sólo ha matado a tu hija. —Jaina estaba haciendo un buen trabajo de parecer desesperada, perdiendo esa mirada firme por un momento. Estaba desesperada. Fett podía saborearlo—. Incluso podría haber estado involucrado en la muerte de Mara Skywalker.

—Ah, así que ahí es cuando decides que necesita ser detenido. —No estaba nada sorprendido por la idea, sólo lo tomó desprevenido de que Jaina hubiera venido aquí. Las familias reñían; no era ningún shock—. Cuando los que mueren son Jedi.

Beviin se sentó en un taburete de la barra y puso su casco a un lado mientras hojeaba su cuaderno de datos.

—También mata a sus subordinados, Mand’alor. —Le tendió el cuaderno de manera que Fett pudiera ver el mensaje de uno de su larga lista de informantes. Coruscant no estaba ni la mitad de lejos de mandalore de lo que pensaba—. Mira, mamá, sin manos. Está aprendiendo a romper cuellos con la Fuerza. Algún teniente llamado Tebut, y es de lo que habla toda la flota, bueno la gente que yo conozco en la flota, por lo menos. Es tan adorable.

—Como en los viejos tiempos —dijo Fett—. Excepto que Vader casi me caía bien.

El rostro de Jaina mostró una ligera sorpresa, como si ella no hubiera sabido de la última víctima de Jacen. Tampoco lo acusó de mentir para provocarla, porque ambos sabían en lo que Jacen se había convertido. Era curioso cómo las víctimas importaban más cuando tenían nombres. Fett resistió las ganas de recordarle que los seres en todos los lugares que Jacen había atacado también tenían nombres.

—Tú enviaste los aplastahuesos —dijo Jaina—. Así que tomamos eso como una gran sugerencia.

—Intenta con diez toneladas de detonador termal de alto rendimiento.

—Lo queremos vivo.

—Vivo siempre es más complicado. Sólo búscalo vivo si pagan extra, Jedi.

Fett puso el bláster en la mesa y se quitó el casco con las dos manos. Ahora estaba más cómodo revelando su rostro. Hasta hace unos meses ni siquiera habría dejado que sus propios hombres lo vieran sin el casco, excepto Beviin, pero había visto la mirada en el rostro de Han Solo cuando el hombre lo había mirado a los ojos de cerca por primera vez. Pudo leer la reacción de Solo: que el casco de duracero endurecido, frío e implacable, no ocultaba un corazón de oro, sólo más duracero, más frío y menos corazón. Si querían ver un mandaloriano feliz y bien ajustado bajo la armadura, entonces podrían ir a admirar a Beviin.

Fett observó los ojos de Jaina asimilándolo.

—Si yo no lo hago —dijo—, no creo que nadie más pueda hacerlo.

Beviin estaba acostumbrado a jugar un doble acto con Fett en momentos como éste, Mando bueno, Mando malo. Se metió en el papel, incluso sin necesidad de ninguna señal, mientras que Fett se quedó mirando a la cara de Jaina, poniendo a prueba sus nervios.

—Tú tienes un sable de luz, señora, y Jacen Solo no tiene un beskar’gam —dijo Beviin—. ¿Qué podríamos enseñarte? ¿Emboscadas? ¿Clase magistral de bláster? —Sacó su antiguo beskad, el tradicional sable de hierro mandaloriano, a medio camino de su empuñadura—. ¿Mi práctica técnica para partir vong?

Los ojos de Jaina nunca dejaron los de Fett.

—El beskar es su hierro especial, ¿verdad? El metal del que estaban hechos los aplastahuesos.

—Ahora disponible en todos los buenos vendedores de armas —dijo alegremente Beviin—. Tenemos un hermoso nuevo suministro. ¿Es eso todo lo que realmente quieres? ¿Unos pocos consejos sobre golpear a la brigada en batas de baño?

—Fett —dijo Jaina sin distraerse—, tú puedes enseñarme a atrapar Jedi. Lo has hecho con suficiente frecuencia.

Fett contó dos latidos.

—¿Y terminar la guerra justo cuando nuestra economía está volviendo a ponerse en pie?

—¿Sacrifican mundos enteros por sus propios fines?

—Ustedes sacrificaron Mandalore a los Vong por sus propios fines.

—Lo lamento si no les dimos la ayuda para la reconstrucción que deberíamos, Fett. No estoy orgullosa de eso. ¿Pero no puedes ver lo que Jacen va a hacer si continúa? Tengo que detenerlo antes de que consolide su poder.

Ella no se iba a echar atrás, tenía que concederle eso. Si Sintas no hubiera vuelto de entre los muertos, con toda la miseria que se desplegaba con eso, Fett podría haber encontrado que el entrenamiento de Jaina Solo estaba cerca de ser agradable, tan cerca de la dulce venganza, como había llegado en las últimas décadas.

Hazlo. Jacen Solo necesita ser removido, porque todavía quedará un montón de negocios a su paso, y no hay más fina ironía que la élite Jedi luchando contra los suyos. Combate de gemelo contra gemelo, como los chicos vong siempre quisieron. Lástima que la mayoría de ellos están demasiado muertos para disfrutarlo.

Pero él realmente escuchó la inquieta voz en su mente, y no la silenció de una bofetada, escuchó lo que le susurraba: que cuanto más se extendiera la guerra, más probable era que Shalk y Briila pudieran ver que su padre moría en acción. Ningún niño merecía pasar por lo que Fett había pasado.

Los Mando’ade luchan, siempre lo han hecho. ¿Qué te pasa?

Lo que estaba mal era que eran los nietos de Beviin, que Beviin y Medrit habían adoptado a la madre de los niños —Dinua— cuando su propia madre murió luchando contra los vongese con Fett. Todos ellos habían tenido suficiente duelo. Toda la vida de Fett estaba enredada con huérfanos y vidas no vividas y deudas morales.

Miró a Jaina de arriba a abajo. Era pequeña, y sus manos suaves decían que ella nunca había tenido que construir un atrincheramiento con ellas. Pero era una Jedi —podía triplicar su peso y alcance basado solamente en eso— e iba a ir por su hermano, la entrenara o no Fett. Podía verlo en sus ojos; un poco de miedo, tal vez no de él, y vergüenza por haber tenido que pedir el favor. Rogarle cualquier cosa al viejo enemigo de su padre claramente se le atascaba en la garganta, pero iba a aguantarlo para poder hacer lo que había que hacer.

Fett respetaba eso. Era la primera lección que cualquier cazador de recompensas necesitaba aprender: olvidar el bagaje emocional y enfocarse exclusivamente en un objetivo.

Si hubiera estado ahí para Ailyn, la habría entrenado a ella para pelear, a cuidarse, tal vez también a cazar Jedi. Cada Mando entrena a sus hijos, incluso los hijos de otras personas. Dicen que no eres un hombre a menos que lo hagas.

Últimamente la voz moribunda de Shysa había vuelto a estar demasiado en su cabeza después de estar en silencio durante tanto tiempo. Si sólo cuidas tu propio pellejo, entonces no eres un hombre. Se unía al coro que lo fastidiaba la mayoría de los días, todas aconsejándolo sobre lo que debía hacer. Todos sus muertos regresaban para atormentarlo de una forma u otra.

—Está bien, lo haré —dijo Fett—. Y te va a costar.

—No estaba pidiendo caridad. —Jaina alzó una ceja devastadora, sí que era la hija de Leia, pero relajó una fracción los hombros. Sacó un chip de crédito de denominación muy grande del bolsillo del pecho de su traje de vuelo y lo sostuvo entre sus dedos perfectamente manicurados—. Ni siquiera la venganza se interpone en el camino de los negocios, ¿verdad, Fett?

—Esa es tu primera lección, Jedi. Te la voy a facturar más tarde. —Fett no necesitaba los créditos, pero tenía que considerar su propio respeto, y ella tenía que aferrarse al suyo. Iba a ser bastante maltratado—. Pero vamos a evitar la factura. ¿Qué más puedes hacer para ganarte el sustento?

—Soy un piloto de combate. Pero también soy bastante hábil con las cosas mecánicas.

—Aquí todos somos pilotos —dijo Fett—. Pero los mecánicos siempre sirven. Muchos de los exiliados están volviendo, y la infraestructura se parte bajo la carga. Serás útil.

Fett se puso el casco y se volvió para irse. Jaina lo llamó.

—¿Cuándo empezamos?

—Ya lo hemos hecho. Volveré mañana. Alquila una habitación aquí y duerme una buena noche de sueño.

No parecía como si ella tuviera otro sitio adonde ir, y Fett no iba a pedirle a Beviin que encontrara espacio para otra extraviada. Baltan Carid, a cuyo tatuaje de enredadera parecían haberle brotado un par de hojas nuevas, llamó al cantinero:

—Será mejor que saques al strill de la suite ejecutiva, Cham’ika. Tienes a la realeza.

Fett se detuvo fuera del Oyu’baat a evaluar la situación, y entonces paseó por la plaza a la caída en picado que miraba al río Kelita. Beviin cumplió su consejo y esperó con él, ambos apoyados en la balaustrada mirando la corriente mientras arrojaba pequeñas ramas recién quebradas sobre las rocas. Había muchas obras de construcción río arriba.

—Los Jedi pueden ser sanadores —dijo Beviin—. Eso es algo que ninguno de nosotros puede hacer.

Fett se aferró con las manos a la baranda.

—No quiero que ella arregle a Sintas. Evitemos que los problemas se entrecrucen.

—Sólo era una idea.

—Gracias de todos modos.

—Pero si necesitas mantener a raya a la Jedi, siempre hay espacio en la granja.

Beviin sería un Mandalore mucho mejor de lo que Fett había sido nunca. Encajaba más en el molde de Shysa, tan listo para levantar la moral y construir alianzas como para atravesar a su enemigo más cercano con su beskad, y le caía bien a todo el mundo. Todo lo que Fett tenía era su récord en el campo de batalla y su nombre dinástico; era una imagen que a los Mando’ade les gustaba que presentara al mundo, no alguien a quien realmente necesitaban, más un talismán viviente que un líder. Cada Mandalore tenía su propio estilo. Al final, eso no parecía cambiar ni un poco la esencia de Mandalore.

—Le conté a Mirta que maté a Shysa —dijo Fett.

Beviin suspiró.

—Sería mejor que toda tu osik golpee el ventilador al mismo tiempo y acabe de una vez, Bob’ika…

—No se lo expliqué. Sólo se lo conté.

—¿Alguna vez me lo vas a contar a mí?

—Está bien, terminé con el sufrimiento de Shysa. Estábamos rodeados, estaba demasiado malherido para escapar, y yo no podía dejarlo a los Sevvets.

—Una decisión difícil. Pero lo imaginábamos.

—Él me pidió que lo hiciera.

—Así que conseguiste el puesto más alto. De todos modos nadie discutió al respecto.

—No puedes volarle los sesos a un hombre sin tomar en serio su último deseo. Me hizo darle mi palabra. —Era innegociable: Jango Fett le había enseñado a su hijo desde la cuna que su palabra lo era todo—. Me hizo jurar que yo sería su sucesor. Él siempre quiso que yo fuera Mandalore. Si supiera que no es así diría que él lo arregló.

—No hay testigos.

—¿Crees que yo quería este trabajo?

—Eso dice mucho de ti.

—Dije, «yo nunca quise ser Mandalore».

Beviin sonaba un poco irritable.

—Quise decir, Bob’ika, que podrías haberle jurado cualquier cosa a Shysa y nadie se hubiera enterado de si rompías tu palabra o no.

Fett se agarró al borde de la balaustrada de piedra.

—Yo me hubiera enterado.

Beviin se limitó a asentir.

—Tú nunca abandonas nada sin una buena razón.

No, esta vez Beviin estaba equivocado. Y si Sintas recuperaba su mente, se lo diría.

capítulo siete

Ningún soldado mandaloriano debería tener que luchar la guerra de un aruetii por el precio de la comida de un día. Ningún Mando’ad debería tener que luchar en absoluto, excepto para defender Manda’yaim, su hogar o su familia, o porque quiere hacerlo. Tenemos que dejar de ser la herramienta de los gobiernos a los que no les importa si vivimos o morimos, siempre y cuando hagamos su voluntad.

—Kad’ika, también conocido como Venku, dirigiéndose a una reunión informal de los líderes de los clanes

GRANJA BEVIIN-VASUR, CERCA DE KELDABE

Fett esperó afuera de la puerta por unos momentos. Podía oír el zumbido del droide mientras se movía por la habitación, y la voz del Dr. Beluine murmurando. Tan pronto como saliera el doctor, él entraría y se sentaría con Sintas por un rato. Después de eso, empezaría sus sesiones con Jaina Solo. Su día estaba planeado.

—La abuela sigue preguntando dónde está. —Mirta se le acercó por detrás y le dio un empujón en la parte baja de la espalda. Todavía no llegaba hasta tomar su mano o abrazarlo, y él no habría sabido cómo responder a ese tipo de intimidad o incluso a la compasión—. Nosotros se lo seguimos diciendo, pero su memoria a corto plazo está hecha un haran.

—Son los primeros días —dijo Fett, preguntándose quiénes eran nosotros.

—No quiere soltar el corazón-de-fuego.

—¿La has llamado abuela?

—Pensé que eso sería buscar problemas, Ba’buir…

Fett oyó unas botas en el pasaje detrás de él, lentas y cuidadosas, como alguien caminando a hurtadillas y tratando de no llamar la atención. Incluso sin la visión de 360 ​​grados de su casco, sabía quién era.

—Buen día, Orade.

—Su’cuy, Mand’alor. —Ghes Orade, el nuevo amor de Mirta, se detuvo en seco, agarrando algunos pimpollos de vormur silvestres—. He traído algunas flores para Sintas.

—Está ciega.

Orade le lanzó una mirada que decía barve sin corazón.

—Ella puede oler el aroma.

Era un buen toque, algo que Fett no había pensado. Será mejor que también trate a mi nieta como a una princesa. Fett se volvió lentamente para darle al muchacho todos los beneficios de su advertencia tácita.

—¿Entonces vas a casarte con Mirta?

—Sí, Mand’alor.

—Tú eres el único Mando’ad en este planeta que se acobarda ante mí. No lo hagas. —Orade era un típico chico duro Mando, pero los parientes políticos eran mucho más aterradores que los yuuzhan vong—. Un minuto soy huérfano. El próximo tengo parientes apareciendo de la nada como squalls.

—Está bien —dijo Orade, poniéndose rígido—. Me voy a casar con Mirta, y si alguien tiene que cuidar de su abuela a largo plazo, vamos a ser nosotros.

Mi nieto político. Fierfek. Fett lo evaluó, y pensó que iba a servir.

Una boda mandaloriana consistía en cuatro votos cortos y normalmente era una ceremonia privada para la pareja, no sus familias. Fett, que todavía pensaba en términos aruetii, se preguntó si debía sentirse ofendido de que no había sido invitado, y entonces se dio cuenta de que tampoco nadie más podría asistir, aunque habría una bebida comunitaria y sentimentalismo después. Ni un crédito sería desperdiciado en fruslerías. Los Mando’ade operaban con promesas y contratos honestos, en el amor como en los negocios.

—Entonces no quieres volver a la cultura kiffar —le preguntó a Mirta.

—He hecho mi elección —dijo ella.

La puerta se abrió y Beluine salió, con aspecto ansioso. Fett se lo llevó a un lado mientras Mirta y Orade se metían en la habitación.

—¿Va a ponerse mejor? —exigió Fett.

—El hecho de que esté alerta y moviéndose ya es bastante notable. —Beluine bajó la voz para que Fett tuviera que esforzarse para oírlo, pero parecía indignado de que su tratamiento no había sido apreciado—. En la mayoría de los casos estuvieron en algún grado de coma durante meses. Su química cerebral kiffar pudo haberle ofrecido cierta protección frente a lo peor del trauma por carbonita.

Los kiffar eran diferentes, Fett lo sabía. La habilidad de detectar eventos pasados ​​a partir de objetos inanimados era prueba de eso, igual que había hecho Gotab cuando le había contado a Fett demasiado sobre su historia con Sintas simplemente con sostener esa piedra de corazón de fuego. También tenía que ser un kiffar.

—Así que podría mejorar.

—Podría. La carbonita afecta las conexiones neurales en el cerebro. Es por eso que su esposa no puede ver, y por eso su memoria se ve afectada. Con el tiempo, las neuronas se regeneran. La estimulación ayuda: pequeños ejercicios mentales para estimular su memoria, objetos que pudiera recordar, como el collar, holoimágenes, ese tipo de cosas.

Ex-esposa, doctor. Ex-esposa.

Pero el peso de la responsabilidad se sentía igual. Fett nunca había sido muy bueno pensando para dos, a menos que el otro fuera su padre.

—¿Me estás diciendo que su cerebro está dañado?

—Técnicamente, sí. Pero la terapia…

—Dijiste que me quedaba un año de vida. Y ahora estoy bien.

Beluine se retorció visiblemente.

—Entonces encontraste a tu científica kaminoana.

—Encontré lo que necesitaba. —Fett no había tenido un chequeo desde que el laboratorio veterinario había avalado sus muestras de sangre. Físicamente, se sentía bien. Sospechaba que el destino lo había salvado de una muerte prematura para que pudiera quedarse hasta permitir que su pasado lo alcanzara. No estoy orgulloso de nada de lo que he hecho. Tampoco me avergüenzo de nada. Hice lo que tuve que hacer—. Le encontraré a Sintas lo que ella necesita. Si te necesito, te llamaré.

Beluine siempre era bueno para saber cuándo querían que se fuera. Mirta asomó la cabeza por la puerta, con el ceño fruncido.

—A pesar de lo que diga Medrit, Beluine hizo un buen trabajo —dijo ella—. Eres tan ingrato. La abuela podría fácilmente haber muerto.

Fett recordó sus primeras lecciones en el combate, aprendidas al lado de su padre. Comprométete totalmente al ataque. No aflojes. No te pares a pensar. También era un buen consejo para afrontar su pasado. Entró y se sentó junto a la cama. Sintas estaba sentada con las piernas cruzadas en el colchón, dando vueltas al corazón-de-fuego en sus manos, como si estuviera buscando algo.

—¿Quién eres tú? —preguntó, volviéndose hacia él.

No te pares a pensar.

—Te conocí cuando éramos más jóvenes.

—¿Cómo te llamas?

No te pares a pensar. No…

—Boba. Boba Fett.

Esperaba que el mundo se derrumbara en ese momento, pero Sintas sólo parecía estar en blanco, como si estuviera tratando de recordar algo menor, no el hombre que había hecho un hueco enorme en su vida.

—Yo soy Sintas Vel, y tú eres Boba Fett, y ella es… ella es…

Mirta tomó posición al lado opuesto de la cama.

—Yo soy Mirta Gev —repitió pacientemente.

—Sí, Mirta… ¿eres mi pequeña? Tengo una hija.

Fett se desconectó. No había planeado hacerlo, pero sucedió de forma automática. Era como el interruptor de un termostato que se accionaba cuando las cosas estaban en peligro de sobrecalentamiento.

—Ailyn —dijo. ¿Cómo podía saber cuánto podía ella manejar a la vez? De cualquier modo, lo olvidaría al momento siguiente—. El nombre de tu hija era Ailyn. Tenía unos dieciséis años la última vez que la viste.

—Tengo que encontrarla. Debe estar preguntándose dónde estoy.

Mirta miró a Fett con una mirada que decía: Ni se te ocurra.

—Muchas cosas han pasado mientras tú estabas en carbonita. —Mirta respiró profundo—. Soy tu nieta.

Sintas no reaccionó durante un rato. Siguió haciendo girar el corazón-de-fuego entre sus dedos, moviendo los labios en silencio. Fett se preguntó si estaba leyéndolo y tratando de correlacionar su información con lo que estaba oyendo. Sin siempre había sido aguda, analítica, buscando el ángulo. Él no sabía lo que significaba siempre, por supuesto; desde que la conoció hasta que la dejó sólo habían pasado tres o cuatro años, como mucho.

Se colgó el corazón-de-fuego alrededor de su cuello, con una mano todavía aferrando la piedra. Orade se inclinó y sostuvo las flores delante de ella.

—Estos son pimpollos de vormur —dijo—. Soy yo, Orade. ¿Recuerdas? ¿De ayer?

Sintas inhaló el aroma y sólo sonrió. Al menos ahora no estaba angustiada; eso era algo. Mirta se levantó y sacó algo del armario, algo que Fett no había visto en mucho tiempo. Era un recipiente rojo rectangular con una manija en la parte superior. En algún lugar —no aquí, no ahora—, su corazón se hundió, pero él no dejó que lo tocara.

—Encontramos esto en los efectos de Rezodar —dijo Mirta, abriendo la tapa.

Un holograma saltó a la vida con un leve zumbido, provocado por el mecanismo. Mirta levantó la vista lentamente, mirando fijo a Fett con una expresión que podría haber sido de recriminación o una señal para decirle a Sintas lo que él podía ver y ella no. Fett no podía distinguirlo. El holograma mostraba a Sintas sosteniendo a un bebé, muy sonriente, y a Fett con un brazo alrededor de su hombro.

Podría haber dicho que era Spar ocupando mi lugar, haciendo lo que ordenaba Shysa como de costumbre, el idiota. Pero ese que está parado allí soy yo. Recuerdo ese día.

Fett también recordaba haber matado a un montón de escoria para recuperar ese holograma para ella, mucho después de que se separaron. Él no podía —no quería—, recordar cómo se había sentido cuando se grabó la imagen.

—¿Qué pasa? —Preguntó Sintas, extendiendo la mano hacia la fuente del zumbido.

—Es un viejo holograma —dijo suavemente Mirta—. Son tú y tu hija, creo. Mi madre. Y… tu marido. —Sus ojos estaban fijos en Fett, de nuevo con la fría mirada negra que le había dado cuando se conocieron por primera vez. Era como si las lecciones de odiarlo que le había dado Ailyn estuvieran volviendo a la superficie en ella—. Todo va a tener sentido cuando puedas ver de nuevo.

Sintas sonrió a medias, con aspecto avergonzado.

—¿Tengo un marido? ¿Qué pasó con él? ¿Cuánto tiempo he estado congelada? Vamos, cuéntenme.

Podría haber perdido la memoria, pero ésta sí que era la vieja Sintas, una cazarrecompensas a la que no le gustaban las tonterías y no tenía tiempo para excusas y clichés. Ella siempre quería saber lo que pasaba.

Fett tomó un largo y lento suspiro de la misma manera que lo hacía cuando se preparaba para asaltar una habitación.

No lo recordará mañana, leyó en los labios de Orade.

Fett derribó de una patada la puerta en su mente.

—Treinta y ocho años. —Acaba de una vez. Incluso miró a Sintas directamente a los ojos, aunque ella no podía verlo—. Y yo era tu marido. Soy Boba Fett.

Contó hasta tres, como midiendo el tiempo de un detonador y preparándose para lanzarse al suelo justo antes de que la onda expansiva llegase hasta él. Pero nunca llegó. Los ojos de Sintas se movían de un lado a otro, como si ella estuviera buscando. Su expresión era casi beatífica como si cayera en la cuenta de algo.

—¿Quién me congeló en carbonita?

—No lo sé. Todavía.

—Pero me encontraste.

—Sí.

—Tú me encontraste.

—Te encontramos. —No tenía sentido darle la idea equivocada a Sintas. Le debía más que eso—. Mirta hizo todo el trabajo.

—No me acuerdo —dijo Sintas—. No me acuerdo de nada. Pero si han venido por mí… después de todo ese tiempo, todavía estaban buscando…

Fett abrió la boca para explicar que no era exactamente así, pero Mirta levantó un dedo de advertencia. Ella no necesitaba saber eso ahora. Se detuvo en seco.

—Vas a estar bien —dijo—. Volveré más tarde.

Era una retirada táctica. Cuando Fett se volvió, Beviin estaba de pie en la puerta con los brazos cruzados. Dio un paso atrás para dejar pasar a Fett, y entonces lo siguió por el pasillo hasta la parte delantera de la casa de la granja, donde Dinua y Jintar estaban desayunando con sus hijos en la cocina, en su propio mundo y claramente encantados de estar juntos otra vez. Fett captó un fragmento de su conversación; Jintar estaba discutiendo sus planes para un nuevo taller, así que, obviamente, no estaba planeando aceptar más contratos mercenarios por un tiempo. Algunas personas mantenían una vida familiar sin esfuerzo incluso en las condiciones más difíciles.

—Yo podría sacarte a la Jedi de las manos hoy —sugirió Beviin—. A menos que quieras estar en otra parte.

—Cuanto antes le quite la idea de que soy un marido devoto, mejor —dijo Fett—. Sólo lo hará más difícil para ella cuando finalmente tenga la imagen completa.

Llegó a la puerta de entrada, pero Medrit la estaba bloqueando. Era lo suficientemente grande como para hacer eso. Medrit era sólido y alto de nacimiento, pero los años de golpear el metal como herrero de armaduras habían añadido unos prodigiosos músculos a su contextura.

—Espera —dijo Medrit imperiosamente—. Nada de combates con la jetiise hasta que estés correctamente vestido. —Moviendo un dedo manchado de hollín llevó a Fett a su taller—. Hoy no rodarán cabezas. ¿De acuerdo?

Descansando en el banco había un conjunto de placas de armadura, la pintura verde intermedio todavía sin marcar. Era un color común para los mandalorianos; y casualmente también era el color de Fett.

—Bien podríamos aprovechar al máximo los nuevos depósitos de beskar. —Medrit recogió el peto y lo hizo girar entre sus manos—. Te dije que deberías deshacerte de esa armadura de duracero, ¿no? Aquí está tu apropiado beskar’gam. Úsalo en caso de que la Jedi tenga suerte. Tendría que cortar con su jetii’kad por una semana para hacer mella en esto.

—Complácelo —dijo Beviin—. Te hizo un collarín especialmente…

Fett no estaba ansioso por probar el beskar’gam, pero el collarín le intrigaba. Era una banda casi circular con una articulación para abrirla y protegía el cuello entre el casco y el gorjal. Si su padre hubiera usado uno, probablemente habría sobrevivido al golpe de sable decapitador de Mace Windu. Fett se lo puso y giró la cabeza para probar el rango de movimiento con él.

—Crees que voy a pasar mi tiempo luchando contra Jaina Solo, ¿verdad? —Fett permitió que le cambiaran algunas placas de la armadura—. Hay muchas más maneras de entrenarla para cazar a su hermano que agotarme yo mismo.

—Si fuera por mí, también estarías usando grebas. Estás buscando problemas, Mand’alor.

—No se ve como la mía. Demasiado nueva.

—Está bien, ¿quieres ponerle tus abolladuras? Le pintaré abolladuras si quieres verte gastado y duro. Es beskar. No se abolla.

El recordatorio de Mirta que era un shabuir desagradecido se metió en su cabeza.

—Está bien, Medrit. Gracias.

Beviin lo ayudó a ponerse el resto de las placas. El nuevo casco… se encargaría de eso más tarde, él mismo. El de duracero serviría por hoy. Balanceó los brazos un par de veces y se acostumbró al peso extra antes de volver a ponerse su mochila jet y trenzas wookiee, y luego partió hacia el hangar que había reservado para usar como zona de entrenamiento.

Beviin lo siguió.

—¿Quieres ver el espectáculo? —dijo Fett—. Sólo voy a ver las habilidades que tiene ella en primer lugar.

—No confío en los Jedi, Bob’ika. No es que no crea que puedas manejarla.

—Todos confiamos en Kubariet durante la guerra.

—Él era un tipo diferente de Jedi, que encuentre descanso en el manda. —Beviin era un tradicionalista; podría no haber creído literalmente en la superalma colectiva, pero deseaba fervientemente su existencia. Acarició la empuñadura de su beskad—. Pero voy a darle a la mujer el beneficio de la duda.

Jaina estaba esperando en el granero, parecía muy pequeña y abatida sentada en un cubo vuelto del revés. Se estremeció cuando Fett se acercó, él estaba tan acostumbrado a causar esa reacción que no le prestó atención hasta que se dio cuenta de que la expresión de la cara de ella no era de alarma, sino de preocupación.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

Fett se sentía desnudo. Ella podía sentir la ansiedad aferrándose a él. Estaba seguro de que no estaba dejando que Sintas lo afectara, pero Jaina parecía oler problemas de todos modos.

—Problemas familiares —dijo.

—Sí, dímelo a mí… —Se puso de pie—. ¿Tu nieta?

No había ninguna razón para no contárselo. De todos modos, todo el mundo en Keldabe lo sabía. La impresión podría darle una lección acerca de no dejar que nada la distraiga de la tarea en cuestión.

—Mi ex-esposa —dijo—. Acaba de aparecer después de estar congelada en carbonita durante treinta y ocho años. Y ella no sabe que tu hermano mató a su hija… todavía.

—Si prefieres estar con ella ahora…

—Tenemos trabajo que hacer.

Sus ojos se encontraron con los de Jaina, y vio un dolor compartido que no esperaba. Los dos tenían familias desgarradas por la tragedia; los dos tenían deberes difíciles por delante. Por un instante, se miraron el uno al otro, y podría haber jurado que había un poco de simpatía, un poco de verdadera compasión en ella. Eso no le gustó en absoluto.

Jaina desenvainó su sable de luz con lento cuidado como si ella no quisiera poner a nadie demasiado nervioso.

—¿Quieres ver lo que puedo hacer?

La mente de Fett se vació al instante de todo pensamiento superfluo. El combate era purificador; había hecho esto tan a menudo que era casi una forma de meditación. Estaba de nuevo en su elemento, liberado del extraño mundo de las relaciones que nunca había aprendido a manejar.

Pero había aprendido a dominar todas las armas que la galaxia podía ofrecer, excepto una.

—Yo, también —dijo Fett, sacando un sable de luz—. Podemos enseñarnos mutuamente algunos trucos nuevos.

GRANJA BEVIIN-VASUR, SALIENDO DE KELDABE

Jaina había pensado que iba a empezar su extraño aprendizaje con una discusión acerca del prodigioso catálogo de Jacen de poderes de la Fuerza, pero no fue así.

—No soy un espadachín —dijo Fett, sosteniendo el sable de luz como un martillo mientras la rodeaba. Su hoja era verde. Ella se preguntó de la mano de quién lo había tomado, y cómo—. Y nunca he entrenado a nadie. Va a ser educativo para los dos.

Tenía que ser un truco. Jaina igualó sus movimientos, manteniendo una distancia constante. Era consciente de Beviin como un borrón azul profundo a su derecha, mirando, y no se sentía cómoda. Una sospecha emanaba de él, pero había un núcleo de… algo que ella sólo podía llamar buen humor. Quizás sentía que esto era una broma; pero no había malevolencia palpable. Ella se encontró marcándolo de todos modos en su percepción de la Fuerza, un transpondedor en un holomapa, una nave enemiga fuera de rango, pero que era prudente monitorear.

—Quiero aprender lo que Jacen no ha aprendido —dijo ella.

Fett se detuvo y se quedó con la cabeza ligeramente inclinada. Se veía como si pudiera estar sonriendo bajo el casco, y estaba lista para eso; pensaba que iba a incitarla, burlarse de ella, provocarla para ver lo rápido que perdía los estribos y el número de errores que podía provocarla a cometer.

—Dime lo que él puede hacer —dijo Fett—. Además de matar a mujeres desarmadas sin tocarlas.

Jaina sintió que Beviin se movía lentamente por su visión periférica. Así que Fett no quería poner a prueba sus técnicas de lucha. La estaba distrayendo.

—¿Aparte de los básicos de la academia?

—Aparte de saltar, influir mentes, tirar piedras con la mente…

—Telequinesis. —Jaina dio un paso atrás para mantener a Beviin en su vista física. Él tenía tanto un bláster como ese sable corto y plano colgando de su cinturón—. Sé que ha movido naves, desviado cañones de iones… incluso turboláseres. Puede oír a grandes distancias con alguna técnica de escucha de la Fuerza therana. Puede crear elaboradas ilusiones de la Fuerza que parecen reales, puede caminar hacia el pasado o el futuro, puede controlar objetos como escáneres, y puede borrar la mente… incluso le borró la mente a Ben.

—Lo hizo olvidar.

—Sí.

—Podría hacerse rico con eso. —Fett no sonaba como si se estuviera burlando. De hecho, lo sentía totalmente neutral; una pizarra en blanco en la Fuerza, nada que leer—. ¿Por qué necesita espías y policía secreta si puede espiar a donde quiera?

—No… no lo sé.

—Si puede detener turboláseres él solo, ¿para qué necesita una flota?

Jaina buscó el ángulo.

—Una vez más, ni idea.

—¿Por qué necesita escudos en las naves cuando puede crear los suyos propios?

Ahora ella hacía equilibrio sobre las puntas de sus pies, lista para saltar. Era algo tan instintivo, tan arraigado en el entrenamiento, que no podía anularlo. Se sentía amenazada. Por el rabillo del ojo, la delgada franja de luz que marcaba las puertas del galpón se ensanchó en una cinta más ancha y alguien, varias personas, entraron. Tenía una audiencia.

Yo soy la atracción principal. De acuerdo, Fett. De todos modos nunca pensé que esto fuera a ser un paseo.

Fett bajó el sable de luz y lo sostuvo con la punta justo por encima del suelo polvoriento, levantando pequeñas nubes de partículas, mientras caminaba lentamente hacia ella.

—¿Nada más?

—No… no podemos sentirlo en la Fuerza…

—Bienvenida al mundo mundano.

—… y a veces puede hacerse invisible.

Beviin se rió a carcajadas.

—¡Wayii, gar ori’shukla!

Jaina casi se volvió, provocada por el simple instinto de hacer frente a la fuente de un sonido repentino, pero ella lo combatió. Ahora Fett estaba totalmente relajado, a un par de metros de ella, sosteniendo flojamente el sable de luz en una mano enguantada. Su armadura se veía diferente, más limpia, más brillante. Tal vez se había puesto su armadura de fiesta.

—¿Qué significa eso, Mirta? —dijo Fett.

Una de los mandalorianos que había entrado era una mujer joven. Jaina recordó. Ajá, su nieta, la que mamá y papá conocieron… la que trató de matarlo. He venido al lugar correcto. Fett entiende las desavenencias familiares. Podía sentir ansiedad en la chica, pero no tenía nada que ver con ella. Era más como un mal recuerdo que estaba tratando de olvidar.

—Beviin dice, «Oh, cielos, estás totalmente jodida», Jedi. —Mirta entró en su campo de visión detrás de Fett, una figura con placas color amarillo yema de huevo y el casco bajo un brazo. Ahora se sentía dura y amarga—. Jacen es muy inteligente, ¿verdad?

Él mató a su madre. Rayos.

Jaina sintió que todos se detenían. Ella estaba siguiendo a varios objetivos en su sentido de la Fuerza, ahora consciente de Beviin, Fett, Mirta y otras tres figuras acorazadas que estaban esperando. Tal vez había cometido un terrible error; tal vez sólo iban a hacerla pagar por la muerte de Ailyn Vel, ojo por ojo, una hija por una hija. Fett estaba ahora a distancia de ataque. Pero su peso estaba sobre una pierna, no equilibrado para prepararse para un golpe, y emanaba tranquilidad. Sólo la estaba atormentando. Apagó la hoja del sable de luz y estudió la empuñadura tallada. Jaina bajó su sable de luz y entonces lo apagó.

—Tienes problemas, Solo —dijo Fett, enganchando el pulgar en su cinturón, el peso aún sobre la pierna derecha. Jaina no necesitaba que se lo dijeran—. Entonces ¿cómo vas a atraparlo?

Todavía no tenía ninguna respuesta. Fett se encogió de hombros y entonces…

Lo siguiente que ella supo fue que un golpe la dejó sin aliento cuando él le dio un puñetazo en las tripas. Su sable de luz volvía a estar encendido y cortando hacia el pecho de Fett en una fracción de segundo, sin haberlo planeado; reaccionó directa e instantáneamente por instinto puro. Fett retrocedió un par de pasos. Jaina se inclinó casi doblada en dos, jadeando por aire, mientras su plexo solar gritaba una protesta agónica por el golpe, pero siguió sosteniendo el sable de luz hacia adelante para rechazarlo.

—Tú… —nadie la había atacado así de rápido antes. No lo había sentido venir. Luchó por respirar. Pero nadie se estaba burlando de ella y había esperado una risa desdeñosa—. ¿Qué fue eso?

—Lección terminada —dijo Fett, inspeccionando su peto. Los ojos de Jaina le lloraban, pero pudo ver una marca de quemadura en todo Fett desde el vientre hasta la barbilla, la pintura verde quemada en una línea que se extendía por distintos sectores de la armadura, como una pincelada negra descuidada que exponía una franja de metal gris desnudo por debajo—. Duele, ¿no es así?

Jaina estabilizó su respiración con un poco de ayuda de la Fuerza para calmar los impulsos nerviosos alterados. Sí, duele, cretino. Luchó para mantener su dignidad frente a la audiencia. La noticia de su credulidad estaría por todo Keldabe en horas.

—Y hay… una razón para… todo eso… —dijo, decidida a no mostrar lo doloroso que había sido el golpe. Fett aún sostenía la empuñadura del sable de luz en la mano derecha. La había utilizado como una manopla, y setenta y tantos o no, todavía podía golpear fuerte—. Espero.

—La hay —dijo él. Todavía estaba mirando la cicatriz que el sable de luz había dejado cruzando sus placas—. Estoy esperando a que la descubras.

Jaina se enderezó y, finalmente, decidió que era seguro desactivar su sable de luz. Si alguien iba a probar suerte con ella, ya lo habría hecho.

—Así que esta es la armadura de beskar, ¿verdad?

—Beskar’gam —dijo Beviin detrás de ella—. Significa «piel de hierro». Vivimos en nuestra armadura. Y si el Mand’alor no la hubiera estado usando, no lo habría dejado llegar tan cerca de ti.

—Si no la hubiera estado usando —dijo Fett—. No lo habría intentado.

Beviin, con el casco bajo el brazo y una agradable sonrisa en el rostro, sacó su sable con una sola mano y lo sostuvo verticalmente para que Jaina pudiera verlo.

—Si estás dispuesta a entrenar conmigo, voy a evaluar tu técnica.

—Modesto, ¿no? —dijo Jaina.

—¿Sabe tu hermano cómo manejar un sable de luz?

—Sí…

—Entonces tal vez pueda mostrarte cómo él podría utilizar esa técnica contra ti.

Humildad, chica. Recuerda humildad.

—Por supuesto. Gracias.

El galpón estaba construido toscamente de madera y láminas de duraplast, atravesado por docenas de rayos del sol desde brechas en las tablas. Ahora Jaina sólo podía ver a esas brechas como vulnerabilidades, y nunca se había sentido tan expuesta antes. Tenía poderes de la Fuerza lo suficientemente fuertes para salir de problemas, ¿verdad? Podía rechazar saetas de bláster. Podía escapar de un salto. Podía lanzar con la Fuerza.

Fett la había trastornado.

Eso era. Tenía que serlo. Era todo el bagaje de la familia, todas las historias con las que había crecido sobre lo que le había hecho a su padre, y como él nunca paraba, nunca se daba por vencido, cómo seguía acercándose y ni siquiera el Sarlacc pudo matarlo. Pero eso no iba a ayudarla a derrotar a Jacen. Ahora que ella podía hacer una pausa para mirar a su pequeño público, se encontró que eran un gran hombre con armadura gris oscuro, el rostro oculto por un casco, un hombre joven, rubio y de barba que parecía estar con Mirta, y otro hombre mayor con un magnífico entramado de trenzas negras sujetas con hebillas de oro, su piel de ébano marcada con cicatrices sobresalientes. Él le dio un guiño de complicidad. Si lo hubiera conocido en otro contexto, le habría gustado de inmediato.

—¿No lo entiendes, Solo? —preguntó Fett.

—Sacaste provecho de tu propaganda, creo.

—No, saqué provecho de tus errores. Leíste mal mi lenguaje corporal. Asumiste que estabas a salvo.

—Es difícil sentir el peligro de ti. —Oh, eso es inteligente. Sólo estás confirmándole cómo puede matar a más Jedi. Hizo un gesto con el pulgar hacia Beviin—. Captaba más de tu amigo de aquí.

—Y te seguías conteniendo.

Ella señaló a la quemadura que cruzaba su armadura.

—Hey, te di un buen golpe.

—Asumiste demasiado. Sólo estás entrenando, nadie quiere hacerte daño, el buen Mando me está ayudando, está muy mal parado para atacar… ¿quieres ganar? Comienza para ganar. Golpea primero.

—Me estás diciendo que pelee sucio. Lo entiendo.

—No, te estoy diciendo que esto no es acerca de la técnica del sable de luz. Yo tengo más del doble de tu edad, ningún poder de la Fuerza, y todavía pude hacer que dejaras caer tu guardia. Ganar no se trata de ser el mejor. Se trata de encontrar la debilidad de tu oponente y explotarla.

—¿Entonces cuál es la de Jacen?

—¿Cuál es la tuya?

Jaina se mordió el labio mientras pensaba, consciente de la mirada de Mirta. Ella parecía un problema más serio que su abuelo. ¿Qué hubiera pasado si yo hubiera entrado y arremetido contra Fett, no hola, cómo estás, nada? ¿Si sólo hubiera ido por él? ¿Podría alguno de ellos haberme detenido? Yo…

Entonces cayó en la cuenta.

—Yo uso la fuerza adecuada. Con f minúscula. Sigo las reglas del combate.

—Bien. —Fett hizo rodar la empuñadura del sable en su mano y luego se la metió en la bolsa en el muslo de su pantalón—. Estás aprendiendo. Siguiente lección: Goran te mostrará cómo hacer cosas locas con una espada.

—Pero ¿qué pasa con las debilidades de Jacen?

—Son las tuyas.

—Él es mi hermano gemelo. Yo lo conozco.

—Y él te conoce a ti. Sé alguien más.

Jaina se colgó el sable de luz del cinturón y comprendió tanto la sencillez como la enormidad de su tarea. La solución era obvia. Sólo era algo muy difícil de lograr. Ella no tenía que estar en mejor forma, o ser más fuerte, o más habilidosa; tenía que actuar tan fuera de personaje que Jacen no fuera capaz de contrarrestar o anticiparse a ella.

—Si pudiera ser tan diferente, Fett, entonces no sería una Jedi.

—Eso es —dijo Fett, y se alejó.

Mirta y los dos hombres sin casco lo siguieron. Beviin se quedó. El tipo grande de gris oscuro se quitó el casco y le dio a Jaina la clase de mirada que decía que pensaba que ella era algo que se había limpiado de las botas.

—¿Es esta la idea de Fett de la iluminación mística? —preguntó ella.

Beviin se encogió de hombros.

—No es ingeniería de hiperespacio.

—Es una pena. —Jaina consideró quitarle esa mueca de la cara al chico grande y silencioso, pero decidió que sería impolítico—. Eso podría manejarlo.

Beviin caminó hacia la puerta y le hizo señas con la cabeza para que lo siguiera. El hombre de gris caminó a su lado.

—Vamos a intentar darte un alter ego —dijo Beviin—. Una Jaina mala. Una Jaina engañosa y astuta. Una Jaina cazarrecompensas. Te parece bien, ¿Med’ika?

—Estoy a favor de darle a la gente una segunda opción de carrera —dijo. Sonaba elocuente, sorprendentemente elocuente, como si fuera un hombre muy educado. Jaina había esperado que fuera un bruto inarticulado—. Pero primero puede ocuparse de los droides arado. ¿No podemos devolverla y obtener un Jedi de AgriCorps en su lugar?

Beviin rió.

—Ingrato.

Fett se había desvanecido. Jaina se preguntó qué hacía en sus horas privadas, y cuando Beviin señaló hacia la casucha donde Fett estaba alojado, ella realmente se sorprendió. Podría haber tenido un palacio. La granja de Beviin, con sus chozas de dependencias y límites como fosas, le recordaba más a un bastión que a un remanso de paz rural. Los túneles y pasadizos parecían correr por todas partes. Nada era lo que parecía.

Ella estaba en el sucio taller con los brazos en las entrañas aceitosas de un droide arado, escuchando el gemido y el rugido de las naves por encima: cazas, definitivamente, la forma en que caía la nota indicaba que algo se alejaba a gran velocidad. Mientras ajustaba juntas de dilatación y comprobaba filtros, una niña pequeña —cinco años, ni un día más, estaba segura—, apareció en la puerta para mirarla. Llevaba una pequeña versión del traje de vuelo que tenía cada mandaloriano, con placas de armadura a escala reducida pero holgadas que parecían de un par de tallas de más, y un pequeño bláster en el cinturón que parecía de tamaño completo en ella.

El bláster era real.

—Hola, pequeña. —Jaina sonrió, lista para desviar un rayo.

—Su’cuy, jetii.

—¿Ese es tu bláster?

—Me lo dio mamá. —La niña desenfundó como un profesional, comprobó el seguro, y la sostuvo con el cañón apuntando con seguridad lejos de Jaina—. Tengo cinco y medio. Me estoy entrenando.

—Tú y yo, cariño. —Jaina tragó saliva, más conmovida que preocupada—. Tú y yo.

No, los mandalorianos no eran para nada lo que había esperado. Y ella aprendería a ser una sorpresa igual de grande para su hermano como ellos lo habían sido para ella.

Gracias, Fett.

PALACIO IMPERIAL, CIUDAD DE RAVELIN, BASTIÓN: DOS DÍAS DESPUÉS

—Haz pasar a la joven, Vitor.

Recibir visitantes en el salón de Palacio siempre les recordaba con lo que estaban tratando, pensó Pellaeon. Era una cámara imponente que susurraba una riqueza casual; daba a entender que el Imperio no tenía que esforzarse demasiado. Aunque nunca se permitió pensar en tener un rol de emperador, por ese camino venía el delirio y la corrupción moral, estaba seguro de que él estaba al mando, y le gustaba que los visitantes lo supieran.

—¿Y quiere caf o tisana murrih, señor?

—Ambos, por favor. —Pellaeon podía ver un trozo del vívido cielo turquesa por las ventanas de piso a techo, una pequeña promesa de escape en un día por otra parte tormentoso. Echaba de menos estar fuera con la flota—. Y supervisa la reunión, ¿quieres?

—Por supuesto.

Pellaeon no veía ninguna razón para no escuchar lo que la enviada de Jacen Solo tenía que decir. Escucharla no lo comprometía a nada, sino que simplemente llenaba los vacíos, si sus informantes realmente habían dejado alguno. En una carrera que abarcaba más de setenta años, se había construido una red personal que podía rivalizar con el cuerpo de inteligencia de cualquier estado. Ni siquiera el aparentemente omnipotente Jacen podía hacer mucho sin dejar huellas. Tenía que trabajar con la materia prima de la sociedad, soldados, funcionarios, empleados… incluso droides. La nave del estado podía dejar una estela terriblemente grande si sabías dónde buscar.

Tahiri Veila se deslizó a la habitación justo a tiempo. Su brillante cabello rubio y su comportamiento en general ingenuo la hacían parecer demasiado joven para ser enviada en una tarea como esta, aunque las marcas yuuzhan vong aún visibles en su frente evocaban recuerdos desagradables.

Jacen, si envías a una niña guapa para engatusarme, no rompas el hechizo recordándome a los vong…

Pellaeon se puso de pie y la condujo a su silla. El hechizo definitivamente se había roto antes de que ella hubiera tenido la oportunidad de lanzarlo.

—¿Es esta tu primera visita a Bastión? —preguntó, sirviéndole una tisana murrih que extendió una piscina amatista de luz sobre la mesa de mármol blanco—. Si es así, no te vayas sin ver los Jardines Imperiales.

—Tomaré nota de eso, Almirante.

—Entonces… —Volvió a su asiento, con cuidado de verse lento y viejo, de parecer como una presa fácil—. Vivimos en tiempos difíciles. Pero aquí, en nuestro pequeño remanso remoto, nos las hemos arreglado para evitar la guerra, y me pregunto qué podría hacer que valga la pena que nos metamos en esa pelea.

—Ustedes tienen un imperio muy pequeño.

—Pero está perfectamente formado.

—Este es nuestro punto de vista en la AG. —Tahiri se inclinó un poco hacia delante como una estudiante aplicada—. Cuanto más tiempo continúe la guerra, peores son las perspectivas para todos nosotros, no sólo para aquellos que participan directamente en los combates. Queremos estabilidad. Lo que tenemos no es sólo una división entre la AG y la Confederación, sino también entre los sistemas no alineados con ninguna de ellas, que luchan en sus propias disputas locales. Si nos encargamos de los sistemas más poderosos que trabajan en contra de la AG, las cosas van a terminar más rápido.

—¿Te das cuenta —dijo Pellaeon—, que ya he estado aquí antes, y más de una vez? ¿Y no se supone que el ataque corto y preciso iba a poner a Corellia en línea?

Tahiri, evidentemente, no había sido preparada para argumentar un caso más amplio que poner la oferta sobre la mesa. Parpadeó un par de veces.

—Funcionaría si ustedes añaden su flota y tropas a las nuestras.

—Ahora dame un beneficio más inmediato para gastar las vidas de los ciudadanos Imperiales en esta apuesta…y se trata de una apuesta. —Pellaeon no podía verse demasiado dispuesto; cada palabra sería informada, grabada según sospechaba, y Jacen buscaría un motivo más profundo si él no planteaba objeciones. Después de todo, las había planteado al atacar Corellia—. Tengo que exponer un argumento sólido a los moffs además de darles promesas vagas de paz y armonía galáctica. Permacreto, no vapor.

—La AG está preparada para ofrecerle Borleias y Bilbringi.

—¿Cuáles son las condiciones?

—Que el… Imperio primero envíe naves y tropas para atacar a Fondor con la AG.

—Ah, pago en función del éxito obtenido. Muy sabio. ¿Cuál es el objetivo?

Los movimientos de ojos de Tahiri, el bamboleo ocasional mientras trataba de procesar las palabras, mostraban que aún no estaba acostumbrada a la jerga militar.

—Traerlo de vuelta a la AG.

—Pero los detalles importan, querida. ¿Está Jacen planeando tomar los astilleros orbitales, o destruirlos? ¿Qué pasa con el planeta mismo? ¿Simplemente quiere forzar una rendición? ¿Se está preparando para someterlo por ocupación? Cada objetivo requiere recursos muy diferentes.

Tahiri se recuperó bien.

—Creo que la estrategia es algo que tendrá que discutir con los Jefes de Estado conjuntos. Yo sólo estoy aquí para hacer la oferta inicial.

—Un buen punto —dijo Pellaeon. No se podía decir que Jacen no fuera consistente. Realmente estaba avanzando por su lista de compras de planetas a forzar a la sumisión—. Se lo voy a plantear a los moffs.

—Pero es usted quien realmente manda aquí, ¿no es verdad?

—Por más poder que tenga un hombre, es imposible que lo mantenga en el tiempo, a menos que tenga el apoyo de la mayoría de sus subordinados. Yo consulto.

Mastica esto, Jacen Solo. Si era inteligente, Jacen podría tomarlo como un consejo de un anciano que había visto a otros autócratas derribados por sus subordinados a lo largo de las décadas. De cualquier manera, Jacen necesitaba al Imperio. Si Pellaeon lo había leído bien —no, si Jacen pensaba como Pellaeon—, entonces sabía que ahora no tenía los números para aplastar rápidamente los objetivos clave de la Confederación, pero que una inyección repentina de tropas y naves bien podría inclinar la balanza. Una batalla podía cambiar el curso de una guerra. El único problema era que nunca se sabía cuál hasta años después del cese al fuego.

Y si tú ganas, Jacen… la guerra seguirá sin haber terminado para el Imperio. ¿Qué tipo de régimen galáctico es el que realmente tienes en mente?

—Gracias por la tisana —dijo Tahiri—. Estaremos en contacto, espero.

Cuando ella se fue, Pellaeon llamó a Reige.

—Vitor, convoca a los moffs. Vamos a ver quién salta a esto y qué tan rápido.

Reige consultó su cuaderno de datos y comenzó a mandar los mensajes por el sistema comunicador de la oficina.

—Bueno, la mayoría de ellos está en Bastión en este momento, por lo que casi tendrá un lleno total para debatir esto. ¿Va a aceptar la oferta, señor?

Pellaeon asintió.

—Si o cuando Jacen haga que le pateen el trasero, entonces la AG podría desmoronarse, y nosotros estaremos allí para recoger los pedazos. Si nos quedamos esperando, corremos un riesgo, pero si lo apoyamos, entonces por lo menos tendremos un mayor control sobre los acontecimientos tenga éxito o no a largo plazo.

—¿Cree usted que fracasará?

—Ahora enfrenta a ocupar o someter a la mitad de la galaxia para volver a unir a la AG, y no puede seguir así para siempre, por mucho éxito que tenga como comandante. A menos que se le ocurra un acuerdo de paz convincente que de algún modo sobrepase el principio de una fuerza de defensa unida de la AG, entonces no veo este final. Recuerde que por eso fue que comenzó la guerra.

Pellaeon esperó a que los moffs llegaran a la sala de reuniones, y trató de pensar como Jacen. El hombre no era un tonto, pero ¿podía ver la galaxia a través de los ojos fondorianos? ¿Sabía qué batalla estaba tratando de ganar? Parecía ver a los mundos como si estuvieran controlados por unos pocos líderes testarudos, cuya eliminación liberaría a la población para que viera las cosas a su manera. No veía que la población en general tampoco quería hacer las cosas al modo de la AG.

Si quieres construir un imperio… bueno, el truco está en dejar que la población siga adelante con sus vidas. Pellaeon se levantó y caminó hasta el armario que albergaba cientos de cuadernos, viejos volúmenes de flimsi encuadernado, e incluso antiguos pergaminos de cuero de animales, historias militares de mil mundos que abarcaban milenios. Sabía que si tomaba una al azar, cualquier historia en absoluto, iba a encontrar más o menos la misma historia que estaba viviendo hoy: la toma del poder, el deseo de expansión, y la incapacidad inevitable de mantener todo lo que había sido tomado. La única variable era el tiempo que tardaba en desmoronarse. Los imperios más longevos eran aquellos que tenían la mano más ligera en las riendas.

—Un Imperio puede ser diferente —murmuró en voz alta—. Con tal de que le disparemos a todos los locos que disfrutan de la idea.

Y eso dónde lo dejaba a él… no, ya estaba purgado de ambición a los noventa y dos. Él simplemente quería dejar la galaxia ordenada y limpia cuando la dejara por última vez. De eso era de lo que se trataba el gobierno, y los militares eran el instrumento para lograrlo.

Los moffs, como era previsible, estaban divididos principalmente entre el entusiasmo por el plan de Jacen Solo, mal definido como era, y los que como Rosset querían saber más antes de firmar.

—Estoy con usted en esto, Almirante —dijo Rosset, sentado enfrente de él al otro lado de la mesa pulida como un espejo—. Sacar de operación a los astilleros orbitales es una propuesta muy diferente a someter el planeta mismo. ¿Vamos a terminar cuidando Fondor para Jacen Solo hasta que Mustafar se congele?

A Pellaeon le fascinó observar cómo la almirante Niathal había sido borrada de la escena. Era vista como la guerra de Jacen. A la mon cal probablemente le gustaría eso, pensó. Ella podía intervenir cuando Jacen chocara contra los topes, con las manos relativamente limpias.

—¿Qué tanto queremos Bilbringi? ¿Borleias?

—No van a ser costosos de tomar —dijo Quille—. Hay una población muy pequeña en Borleias después de los yuuzhan vong, probablemente más felices de tener a alguien como nosotros cuidando de ellos que nadie. Aunque Bilbringi puede requerir un poco de esfuerzo militar.

—Como he mencionado antes —dijo Rosset—, si quisiéramos podríamos tomar ambos sistemas sin comprometernos con la AG, ya que no creo que Jacen esté en posición de detenernos.

Quille tenía una expresión casi de epifanía religiosa en su rostro.

—Pero la AG no va a ser capaz de mantener Fondor sin nosotros, porque eso va a requerir un ejército de ocupación después de que se rinda. La pobre AG, corta de personal… y nosotros le ofrecemos cuidar el lugar mientras está ocupada martillando más sistemas rebeldes de regreso al redil de la Alianza. Terminamos quedándonos. Y… después de todo, la posesión es nueve décimas de la ley.

Rosset dejó escapar un largo suspiro.

—Creo que se darán cuenta de que intentamos robarles Fondor delante de sus narices.

—No creo que lo vean de esa manera.

Pellaeon interrumpió. Era cauteloso acerca de estar de acuerdo con Quille incluso acerca de la hora del día, pero el Moff tenía un punto. Y si Jacen de todos modos iba a caer tarde o temprano, cuando se extendiera un poquito demasiado lejos…

—Si tenemos tanto a Borleias como a Bilbringi, entonces eso nos da una plataforma para mantener una presencia en Fondor, y entonces también nos habremos vuelto a extender más allá del Núcleo.

Pellaeon no tuvo que explicar ningún detalle más. Cada moff entendía el potencial.

—¿Entonces, estamos todos de acuerdo, caballeros? ¿Aceptamos la invitación de la AG, con tal de que ellos compartan su plan para Fondor con nosotros, y de que seamos capaces de financiar nuestro papel?

La práctica normal era dar la vuelta a la mesa y registrar los votos a favor y en contra, pero los moffs se detuvieron en silencio por un momento y entonces todos estallaron en un aplauso espontáneo. Pellaeon no estaba seguro de si lo aplaudían a él, o simplemente estaban abrumados por la emoción marcial ante la perspectiva de estar de nuevo en la lucha.

—Usted no está del todo feliz con esto, ¿verdad, almirante? —dijo Reige mientras servía la copa de Pellaeon, una mezcla de dos partes de brandy corelliano y una parte de agua—. Usted nunca había apaciguado a los moffs antes, y Jacen Solo es…

—¿Anatema para mí? Sí. Y ahora no estoy apaciguando a los moffs. —Pellaeon se paró en el balcón de sus habitaciones, mirando al parque de debajo. La tropa ceremonial de la caballería imperial ejercitaba a sus aletas de sangre, galopando en una línea ordenada a lo largo de la pendiente y se siluetearon por un momento contra el ocaso que pasaba por noche en esta época del año en Bastión. Durante algunas semanas, el sol no se ponía totalmente y la noche nunca avanzaba más allá de un crepúsculo brillante. Era un buen momento para tomarse un brandy y saborear el fresco aroma en la brisa de la hierba cortada—. Estoy tratando de hacer lo mejor posible con la situación que Jacen Solo impondrá a la galaxia nos unamos a él o no. Si no lo hacemos, todo el esfuerzo de recuperación después de la última guerra será en vano. Preveo que va a ir por el camino de la mayoría de los déspotas, y caerá, o incluso colgará. Si eso sucede, cuando eso suceda, estaremos allí para recoger los pedazos. No tengo fe en que la AG pueda administrar nada más allá de su jardín delantero de Coruscant, y mucho menos una galaxia.

Pellaeon hizo rodar lentamente el vaso de brandy entre sus manos y miró a Reige. A veces realmente se parecía a su hijo muerto, Mynar; y hubiera sido tan fácil de comprobar, de verificar, de saber a ciencia cierta si Reige era de su sangre o no.

No, eso no habría hecho ninguna diferencia en el afecto que Pellaeon sentía hacia él. Prefería no saberlo nunca. Algunas cosas era mejor que quedaran desconocidas.

—¿Algo más, señor?

—Gracias, Vitor, no. —Pellaeon hizo un gesto con su vaso—. ¿Quieres acompañarme?

—Tal vez más tarde, señor. Tengo trabajo que terminar.

—Te estaré esperando.

Pellaeon se quedó en la ventana hasta vaciar su copa, pero ni la decisión ni el brandy podían hacer desaparecer un pensamiento: que Jacen Solo era un megalómano egoísta, y que no había nada que le garantizara a Pellaeon que el hombre honraría cualquier acuerdo a menos que fuera obligado. A pesar de todas las victorias que había conseguido, era errático, y la AG seguía perdiendo aliados, incluso Hapes.

Y Kashyyyk… eso era una desgracia para cualquiera de uniforme.

Había llegado el momento de sacar algún tipo de seguro. Fuera lo que fuese que Jacen estaba planeando para Fondor y el Imperio —y Pellaeon estaba seguro de que habría todo un lado de la estrategia que no le contarían al Imperio— Pellaeon necesitaría su propia carta de triunfo.

Y todavía tampoco lo vio ninguno de los moffs. Aquí también tenemos nuestros propios Jacens.

—Entonces, bueno, vieja amiga —dijo en voz alta. Se acercó al espejo de cuerpo entero y se alisó el cabello blanco, controlando el corte de su chaqueta—. Es hora de cobrar un favor.

De pronto se sintió tonto; ella ni siquiera iba a verlo. Él sólo iba a enviar un mensaje, y uno sin una sola palabra en él. Pero ella lo recibiría, y sabría lo que significaba, y que era crítico.

Y respondería.

Pellaeon sacó unas cuantas cajitas de flimsicartón del cajón de su escritorio y les dio unos golpecitos con los dedos sobre la tapa de cada una de ellas, buscando la mejor aproximación de un pequeño tambor.

Rap…rap…rap.

Rap, rap… brr-rrr-rapp.

Era esa. Pellaeon se sentó al escritorio y colocó el comunicador al lado de la caja, listo para tamborilear su mensaje. Tuvo que ensayarlo un par de veces; sus dedos estaban un poco rígidos, pero se negó a someterse a la artritis, incluso ahora, y Jacen Solo no tenía nada que ver con eso.

—No haría esto a menos que fuera necesario, querida —dijo, y abrió el comunicador.

Rap… rap… rap… rap, rap… brr-rrr-rapp.

Era hora de que el guerrero-marinero Darakaer fuera convocado como en la leyenda Irmenu; Pellaeon sintió que la galaxia se deslizaba hacia su peligro más oscuro, y Jacen… Jacen podría haber parecido un aliado, pero Pellaeon sabía que era verdaderamente un enemigo en todos los sentidos.

Rap… rap… rap… rap, rap… brr-rrr-rapp.

Darakaer, muerto hace mucho tiempo, probablemente no tenía el tipo de poder de fuego que Pellaeon quería aun cuando se levantara de la tumba y respondiera a la llamada. Pero el almirante conocía a alguien que sí, y que se había conmovido mucho con la saga del héroe Irmenu.

Rap… rap… rap… rap, rap… brr-rrr-rapp.

El toque de tambor partió a través del espacio. Era sólo un ritmo repetitivo que no significaría nada para nadie, excepto para un historiador Irmenu, si alguno podía escuchar este enlace seguro, y una guerrero-marinero que todavía estaba —esperaba— muy viva.

Rap… rap… rap… rap, rap… brr-rrr-rapp.

Pellaeon apagó el comunicador y se preparó para una larga espera.

capítulo ocho

El Tra’kad es primitivo. Pensábamos que querían tecnología de última generación, y es por eso que se aliaron con nosotros. ¿Cuál es el punto de esta máquina?

—Sass Sikili, negociador de las colmenas de Roche, a Jir Yomaget, jefe de MandalMotors, al ver holoimágenes del prototipo de nave de combate multimisión Tra’kad

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO CONJUNTO, CORUSCANT

Caedus pasó los dedos sobre la placa de identificación en las puertas exteriores y se preguntó cuándo iba a hacer cambiar el grabado para reemplazar CORONEL JACEN SOLO por DARTH CAEDUS.

¿Necesitaría una placa en la puerta, o incluso una oficina en absoluto? Todavía tenía la intención de dejarle los asuntos de rutina del gobierno a Niathal, pero ella se estaba volviendo irritante, y era hora de que él comenzara a buscar a un administrador para asumir el control en caso de que tuviera que retirarla. Caedus esperaba que pudiera recobrar el sentido y volver a Mon Calamari, o incluso aceptar una transferencia de vuelta a funciones operativas de la flota, pero ella había probado el poder, y pocos estaban dispuestos a volver a rebajarse a obedecer órdenes cuando las habían dado.

La carne y hueso eran herederos de la ambición. Le gustaba la ambición en un aprendiz o en un oficial subalterno, pero cuanto más se acercaban a su propio rango, más se interponía en el camino de los asuntos ordenados de administrar una galaxia estable y pacífica. Mantener una vigilancia constante de usurpadores consumía tiempo y era molesto. Estaba empezando a preferir el servicio de droides; un droide legal le había permitido explotar la ley para hacerse con el poder, y no esperaba ningún favor ni alto cargo a cambio. Simplemente hizo su trabajo. Quizás necesitaba una administración de droides.

Sólo un empujón más. Sólo uno más, para romper la espalda de la resistencia. Hacer un ejemplo de Fondor.

El Remanente Imperial se iba a unir a él, y eso hacía toda la diferencia.

La sensación de Caedus de estar al borde de un momento crucial se hacía más fuerte. El estado de lealtades galácticas podría no haber parecido numéricamente a su favor, pero el reclutamiento de los moffs a su causa era un golpe de estado. Su peso militar era lo que más había querido, pero su esfera de influencia —que también incluía a los centros bancarios de Muunilinst y Mygeeto— era un premio en sí misma.

Tengo los recursos, si llego a necesitarlos, pero también puedo restringir los recursos de los demás… la economía también es un arma.

—Tahiri —dijo—. ¿Dónde has estado?

Tahiri se sentó en la silla frente a su escritorio, ahora viéndose como la subteniente ideal. Incluso se había atado el cabello.

—Pensé que lo sabía. ¿No puede usted detectarme?

Caedus activó el holomapa y magnificó el sistema Fondor, moviendo iconos de recursos a diferentes posiciones.

—No tengo tiempo para vigilar a todo el mundo. Y hablando de detección, ¿has hecho algún progreso con la localización de la base del Consejo Jedi?

—No, no lo he hecho… señor.

—¿Por qué?

—Hay un montón de galaxia donde buscar, y el InvisibleX necesita un mantenimiento regular. Ya perdí un día.

—Me doy cuenta de que el programa de servicio parece haberse intensificado, pero eso no explica la falta de resultados de una Jedi.

—Señor, eso es injusto. —Tahiri se tomaba en serio su nueva condición de militar; no lo había llamado Jacen en días—. Si esto es una prioridad, entonces usted tiene sentidos de la Fuerza mucho más poderosos que yo, y usted debería de ser capaz de localizarlos. Yo sigo pensando que huyeron hacia uno de sus viejos sitios favoritos.

Caedus no creía que Luke fuera tan poco imaginativo, y por supuesto lo sabría; entonces podría hacerlo, y dirigirse a un lugar como Hoth o Endor, tanto para revivir algo de nostalgia triste de su juventud como para esconderse. Pero Luke también sabría que la búsqueda en Hoth o en algún otro lugar salvaje abandonado por la Fuerza sería ocupar los escasos recursos de élite de Caedus, y así estaría feliz de hacer que Caedus creyera que era un tonto, o encerrándolo en la indecisión tratando de adivinar la estrategia de Luke.

No voy a darle a Luke la satisfacción. Es el hombre del ayer. Yo no bailo al son de su melodía.

—Él quiere que desperdiciemos el tiempo buscando en sus viejos lugares favoritos —dijo Caedus—. Así que no lo haremos.

Movió con su dedo los Destructores Estelares y fragatas alrededor del mapa del sector Tapani, considerando sus opciones para poner a Fondor en línea. De alguna manera, importaba más que Corellia. Corellia siempre había sido una espina en el costado de todos los gobiernos, un planeta de disidentes aficionados a los que no les importaba quién conducía el programa o cuáles eran las políticas mientras que pudieran rebelarse contra ellas. Tal vez lo peor que se le podía imponer a Corellia era un régimen en Coruscant que hiciera caso a cada una de sus objeciones y quejas, enviándolos a una espiral de confusión. Pero Fondor era psicológicamente diferente. Era un mundo normal, normalmente un mundo obediente y responsable, y por lo tanto su secesión de la AG era una señal más peligrosa para otros en la AG. Caedus estaba seguro de que esto había envalentonado a otros sistemas a romper filas. Ahora tenía que ser visto reprimiéndolos, algo que debería haber hecho hace meses si no hubiera estado distraído por asuntos más domésticos.

No he pensado en Allana en horas. Ni en Tenel Ka.

Si hago un esfuerzo, puedo olvidarlas con el tiempo.

—Después de que recuperemos Fondor, te ayudaré a darle caza —dijo Caedus. No planeaba cometer los mismos errores que con Corellia, escuchando a burócratas de voluntad débil que no tenían estómago para una lucha. Le dije a Cal Omas que debíamos aplastar a Corellia enseguida y cortar de raíz la rebelión. Es culpa suya por limitarme. Y de Niathal. He probado mi punto. O apagas enseguida un incendio forestal, o sigue ardiendo bajo el suelo incluso cuando la vegetación superficial está convertida en cenizas. Ahora Caedus lo sabía todo acerca de los incendios forestales. Le gustaba la analogía. Al igual que los incendios forestales reales en Kashyyyk permitirían que un nuevo bosque sano creciera otra vez, igual que purgar el viejo orden del caos y las mezquinas políticas planetarias—. Después de Fondor. ¿Estás pasando algo de tiempo con el personal de la flota?

—¿Lo siento?

—Quise decir: ¿oyes el ánimo de las cubiertas inferiores?

—Yo… comí en el comedor del cuartel general un par de veces, sí.

—¿Y?

Caedus se forzó a olvidar Fondor por un momento y dio un paso atrás, con los ojos cerrados, para aquietar su mente y enfocarse en un punto elegido al azar en el tiempo y el espacio, el comedor de oficiales subalternos en el cuartel general de la flota. Si cerraba todo lo demás, podía sentir el estado de ánimo colectivo del personal de la flota, degustar la mezcla de anticipación, miedo, curiosidad, soledad, incluso las preocupaciones sobre la remuneración y las promociones… como si fuera una única entidad. Se hundió más profundamente en el remolino de luz, sonido y textura, sintiendo al comedor como ruido blanco, y entonces fragmentos de emociones específicas y charla brotaron del borrón con una claridad nítida.

No puedo creerlo.

Te digo que es verdad. Él la mató. Le rompió el cuello.

Él es el mejor oficial que hemos tenido. Se preocupa.

Te digo que la mató. Tebut era buena. Si es capaz de matarla…

Mucha gente ha acabado muerta desde que él asumió. Omas, Gejjen, la esposa de Luke Skywalker…

No seas estúpido. Ella era de su familia.

Caedus salió del trance de escucha y su oficina pareció muerta, sus colores lavados por un momento. Estaba furioso. ¿Yo maté a Mara? ¿Están diciendo que yo la maté? Ella vino por mí. Ella estaba tratando de matarme a mí. Si no la hubiera matado, ahora sería a mí al que le estarían haciendo un funeral de estado. Con el destino dirigido por la Fuerza o no, ella trató de matarme. Era una asesina. Eso era todo lo que ella fue alguna vez, todo lo que estaba destinada a ser, en relación con lo que se contaba aquí. Sintió que se ruborizaba, caliente y herido. La fuerza de su reacción lo sorprendió. Podía enfrentarse a sí mismo cuando se afeitaba cada mañana, y a pesar de las muchas vidas que esta guerra estaba costando, él hacía lo que tenía que hacer; cada vida perdida era para salvar a muchas otras, y él no iba a pedir disculpas por ello, ni considerarse como un criminal común.

—Señor, ¿está bien?

Caedus se sentó y abrazó la angustia temporal como otro dolor inevitable en el camino hacia el dominio del sendero Sith. Si no podía sentirse picado y herido, si podía ignorar las púas… entonces no podría emplear las pasiones de las que un Sith tenía que alimentarse. Eran su fuerza. El dolor era su fuerza.

Si Ben sólo se hubiera dado cuenta del valor del dolor. Él era mucho más perspicaz, más reflexivo, más digno que Tahiri, a pesar de todos sus defectos sentimentales. ¿Dónde voy a encontrar al adecuado? ¿Cuándo voy a encontrar un aprendiz que lo merezca?

Tendría que esperar.

—Yo no debería tener que hacer el trabajo de un soldado de infantería, Tahiri. Sé mis ojos y oídos. No me gustaría tener que utilizar árboles ch’hala. Tú eres más inteligente que un árbol, ¿verdad?

—Sí, señor —dijo, y el resentimiento de ella le supo como jugo de vattle amargo en la parte posterior de la lengua. Esa era una señal positiva, mejor que la desesperación necesitada que la había motivado a esforzarse cuando ella sólo quería ver de nuevo a Anakin. Si iba a ser algo más que una mensajera, tenía que encontrar el duracero en su columna, alguna emoción poderosa que la hiciera devolver la lucha e incluso retarlo. Su fuego, su motivación, tenía que venir de su propio ser viviente y no de un chico muerto al que nunca podría tener.

Esta fijación con lo que se había ido para siempre no era saludable. Caedus a veces se sentía incómodo usando la carnada de caminar en la corriente, pero sólo fue una forma de colocar a Tahiri en la posición correcta para entonces poder mostrarle algo real y duradero. Era un mal necesario y temporal.

—Entonces vas a entender esto —dijo. La llamó a la mesa del holomapa, aunque ella podía ver fácilmente la proyección si se giraba en la silla—. Ven aquí. Mira mi estrategia para Fondor.

Caedus movió nubes de pequeños iconos como cúmulos de estrellas en miniatura formando un anillo irregular alrededor de Fondor.

—Su estrategia. —Tahiri no se intimidaba por las bofetadas verbales de Caedus. Bien. Todavía estaba adolorida y enojada—. ¿La almirante Niathal no participa?

—¿Quién dirige el estado mientras yo estoy fuera? Tenemos que evitar que los dos Jefes se ausenten al mismo tiempo, a menos que haya una crisis abrumadora lejos de Coruscant que lo haga realmente necesario. —Caedus pensó en la frecuencia con la que ambos se habían ido no sólo fuera del planeta, sino al mismo compromiso. Aunque no hubo ningún intento de derrocarnos… que obedientes pueden ser los seres—. Ella está al tanto de mis planes.

—Pero tú confías en ella lo suficiente como para darle la espalda.

—Nunca doy mi espalda —dijo Caedus—, no importa donde esté.

Sembrando semillas de duda, ya sea porque me quiere sacudir, o porque realmente sospecha. Ambas cosas eran dignas de una Sith. Quizás Tahiri al fin ha dado un giro.

—¿Entonces qué es lo que estoy viendo? —preguntó.

Caedus sintió que Niathal llegaba por el corredor. Su sincronización era impecable; debió haber visto a Tahiri pasando por el vestíbulo fuera de su propia oficina.

—Los iconos pequeños son minas —dijo él—. No voy a repetir el mismo error que cometimos en el bloqueo de Corellia. Entonces, todavía nos engañábamos pensando que podíamos poner al planeta de rodillas manteniendo un bloqueo civilizado… como si fuera una operación de aduanas e impuestos. No, eso se come los recursos, sobre todo cuando hay un anillo de estaciones orbitales que aislar de ambos lados, del planeta y del espacio. Cuando despliegue naves de guerra y cazas, será para hacer la guerra y luchar, no para agotarnos impidiendo que los confederados pisen el césped. Hoy voy a llevar al primer elemento de la Cuarta Flota a Fondor. Los minadores ya han partido.

—¿Alrededor de todo el planeta?

—Esa es la única opción. Minar los pasos principales desde la Ruta Comercial Rimma simplemente permite que las naves de suministros eludan los campos de minas, o atrapa a los descuidados, y aunque quiero disuadir al comercio de apoyar a Fondor, no ganamos nada alienando a los mundos comerciales con víctimas civiles.

La presencia de Niathal se sintió llegar soplando como una tormenta formándose en el horizonte unos momentos antes de que ella apareciera. Caedus y Tahiri se detuvieron y se volvieron juntos.

—Sí, eso es malo. Estoy de acuerdo. Nada de civiles muertos. —Niathal se acercó al mapa, con las manos entrelazadas detrás de la espalda; de prístino blanco con galones de oro, era la quintaesencia del almirantazgo mientras inclinaba la cabeza para estudiar el mapa holoesquemático del sistema. Caedus sabía que los ojos de los mon cals estaban ubicados de manera que la inclinación era necesaria para enfocar de cerca, pero para un humano el gesto siempre parecía de duda, como si ella pensara que él era el chico tonto de la clase que nunca tenía la respuesta correcta—. Así que, el impenetrable anillo de detonita, ¿eh, Jacen? —Se volvió hacia Tahiri—. Qué elegante te ves con un uniforme adecuado, querida. Bienvenida a la flota.

Caedus la interrumpió. Niathal estaba en uno de sus estados de ánimo petulantes e irritantes, sin duda emocionada ante la perspectiva de su ausencia.

—Esta noche voy a partir a Fondor, recuerdas. Estoy seguro de que me vas a extrañar.

—Tendría que responder a eso con una broma, pero yo no soy una comediante.

—Cinco minadores deben estar en posición unas horas por delante del resto de la fuerza de operaciones. —Jacen miró el crono de la pared—. Habrá una coraza alrededor de todo el planeta cuando lleguemos allí.

Niathal extendió una de las largas aletas huesudas que tenía por dedos hacia el nido de líneas brillantes enredadas salpicadas de luces multicolores.

—Pero no te olvides de poner el anillo interior primero, ¿quieres?

—Oh, eres muy modesta cuando dices que no eres comediante, almirante…

Niathal se sentía como si estuviera saboreando la lucha cuidadosamente redactada.

—Y estas no se activarán hasta que hayamos advertido a Fondor y demos una alerta general de tránsito de una hora estándar, ¿verdad?

—No emitir una advertencia sobre redes planetarias de minas sería un crimen de guerra, almirante, debido al tráfico civil…

—Por eso pregunto. Has estado muy olvidadizo últimamente. Y tomaremos la decisión de activarlas en forma conjunta, ¿verdad?

—Soy un jugador de equipo. Lo estaré esperando.

No necesitaba sus sentidos de la Fuerza para saber que ella no lo extrañaría.

—He puesto a la fuerza de reacción rápida de la Tercera Flota en alerta, así que si necesitas ayuda, sólo llama.

—Le daré al bloqueo una semana antes de pasar a la fase de asalto.

—Eso no lo discutimos.

—Oh, se me ocurrió más tarde…

—¿Para qué crear una coraza de minas si no tienes la intención de esperar a que haga efecto? No es como si tuviéramos naves y tropas de sobra.

—Porque todavía creo que deberíamos tomar los astilleros más temprano que tarde, y podremos capturarlos una vez que el planeta esté bloqueado. Entonces, cuando los astilleros estén asegurados, tengo la intención de capturar la capital y los principales centros regionales.

—Sí, ya dijiste eso, pero déjame recordarte que todavía quedan cinco mil millones de fondorianos, al menos la mitad de ellos en la superficie del planeta, y la mayoría en esas ciudades.

—Espero que no se llegue a esa etapa. Puedo sacrificar un astillero para mostrar que hablo en serio, pero Fondor no querrá que su infraestructura industrial sea destruida. ¿Verdad? Es un mundo pequeño y rico, que verá razones.

—La población de Corellia es aún más pequeña, y mira lo bien que salió eso. —Niathal comprobó el espléndido crono de bolsillo de oro en su chaqueta—. Vaya, ¿ya es hora? Debo irme. —Se dirigió hacia las puertas.

—Wow —dijo Tahiri, cuando Niathal ya estaba demasiado lejos como para oír—. ¿Siempre se tratan con tantas púas el uno al otro?

—Así es cómo nos mantenemos atentos. —Caedus habría estado mucho más preocupado si Niathal rezumara dulzura y luz mientras sentía que lo menospreciaba, y lo sentía, y si ella exhibía abiertamente su desdén, él sabía que todavía podía confiar en que no lo atacaría. Ella era mucho más transparente de lo que había esperado—. Ella realmente es muy, muy buena en su trabajo. Sólo desearía que aceptara que no es muy buena en el mío.

—Usted puede sentir su odio. Yo seguro que puedo.

—No es odio, Tahiri —dijo Caedus—. Es desdén, desprecio y un cierto placer superior por ser mejor y más agradable que yo, según lo ve ella. Es aborrecimiento, quizás. Pero no odio. El odio es cercano al miedo, y siempre hay un elemento de temor en él. Igual que el amor tiene un componente de compasión, y es igual de difícil ver la línea entre los dos.

Tahiri podría haberlo tomado literalmente, o podría haber estado desglosando un significado oculto. Esperaba que estuviera haciendo lo último.

—Me presentaré a las mil ochocientas —dijo, como si hubiera aprendido toda la nueva jerga para impresionarlo y posiblemente asegurarse otra infructuosa y tentadora visión de Anakin—. Señor.

Salió caminando de la oficina con una espalda más rígida. Tal vez también está eligiendo el dolor.

—Por cierto, lo hiciste bien con el almirante Pellaeon —llamó tras ella—. Buen trabajo, teniente.

Algo más acababa de cambiar en la Fuerza, algo pequeño, un engranaje giró sólo un solo diente, pero se había movido, y con él el resto de la maquinaria fue sutilmente alterada. Esa era la naturaleza del destino. Caedus sintió a su alrededor en la Fuerza en busca de donde podrían estar Luke y su séquito. Pero su mente estaba muy inquieta, fija en la necesidad de derribar a Fondor.

Va a ser un asedio breve, lo prometo. Uno decisivo.

Trató de buscar a su hermana gemela, sólo por… curiosidad.

Jaina. No puedo creer lo fácil que es olvidar a la gente. Puedo pasar días sin ni siquiera acordarme que existes. Jaina…

Se extendió en la Fuerza, pero algo más también había cambiado en la gran máquina. No podía sentir a Jaina, no la mezcla familiar de temperamento, pasión y —siempre aplicada demasiado tarde— la necesidad de controlarlo todo. Tal vez Ben también le había enseñado a Jaina cómo apagarse en la Fuerza, igual que como probablemente le había enseñado a su madre para poder matar a Jacen Solo más eficientemente. Caedus se detuvo cuando se dio cuenta que veía a Jacen como una entidad separada. Era más que haber cambiado: era una separación. Jacen todavía existía para la familia que trataba de comprenderlo, pero no era el hombre que estaba sentado aquí.

Será mejor no enseñarle a Tahiri a ocultarse en la Fuerza. Sólo complica las cosas.

Jacen Solo. Ahora se había ido; no estaba oculto. Se había ido, y nunca regresaría.

Caedus pasó la tarde moviendo recursos por el espacio imaginado de Fondor, sintiendo un placer fresco cada vez que su dedo se conectaba con la luz ámbar que representaba los nuevos recursos, los acorazados y escuadrones de cazas del Remanente Imperial. Este no sería el largo, quejoso y humillante fracaso de intentar doblegar a Corellia. Tenía una buena parte de la Cuarta Flota, y no había nadie en posición de acudir en ayuda de Fondor. Ahora todos los demás tenían sus propios problemas y la guerra para mantenerlos ocupados.

Esta vez será diferente.

Sería diferente porque Jacen Solo ya no existía, ni quedaba ninguna de sus palancas que pudieran manipular.

Y si Jacen Solo ya no existía, entonces Darth Caedus no tenía una hermana gemela.

Caedus se relajó.

HANGAR DE LA FLOTA DE LA AG, CIUDAD GALÁCTICA: SEIS HORAS MÁS TARDE

—Es ahora —dijo Shevu—. El Anakin Solo ha dejado la órbita.

Ben podía ver a Shevu en el monitor ubicado en el tablero del deslizador de la FSC. No sabía, ni preguntó, cómo el capitán había conseguido prestado un patrullero de la policía de tráfico, pero era una tapadera muy útil para cualquiera que quisiera quedarse esperando en el cruce de unas carreteras aéreas cerca de una instalación militar sin atraer el tipo equivocado de atención.

También estaba enlazado a una red de holocámaras de vigilancia de las carreteras aéreas. Todo lo que Ben tenía que hacer era sentarse allí y monitorear las imágenes que el droide forense retransmitía desde el interior de la cabina del InvisibleX.

—Está bien —dijo Ben—. Avísame si necesitas un poco de distracción.

Shevu se ajustó el casco mientras caminaba hacia las puertas abiertas del hangar. La luz amarilla se derramó a la rampa de permacreto.

—Si alguna vez tienes una vida de crimen, Ben, lo vas a hacer asombrosamente bien. Menos mal que los Jedi son muy honestos.

Ben había averiguado que, incluso para él, había un principio de necesidad de conocer… y él ahora no necesitaba saber hasta dónde estaba involucrada la FSC. La policía cuidaba de los suyos, sin hacer preguntas; y por lo que a ellos respecta, Shevu seguía siendo uno de los muchachos, aunque ahora usaba el negro de la Guardia de la Alianza Galáctica.

Sólo era cuestión de introducir al droide forense de la FSC al InvisibleX. Era una pequeña esfera del tamaño aproximado de una pelota de smashball, inquietantemente parecida a un detonador térmico, y equipadas en sus entrañas había sondas, espectrómetros, reactivos, paquetes de muestra, y una amplia gama de sensores que grababan todo lo que se registraba en la escena del crimen. Era perfecto para enviar a lugares peligrosos o inaccesibles a los que un oficial de carne y hueso de escenas de crimen de la FSC no podía llegar, y también era lo suficientemente pequeño como para ser discreto.

El único problema era que no se parecía a un droide de mantenimiento, y alguien podría darse cuenta. El trabajo de Ben era asegurarse de que no lo hicieran.

Shevu, de uniforme y aprovechando el hecho de que los oficiales de la GAG ​​podían hacer lo que quisieran en el nuevo orden galáctico de Jacen, deambulaba por el hangar, y el remoto de tráfico externo lo perdió en la sombra. Hubo una breve niebla de estática en el monitor mientras Ben cambiaba de la holocámara de control de tráfico a la cámara en el casco de Shevu.

—Aquí vamos —dijo Shevu. La imagen hacia adelante mostraba al InvisibleX personal de Jacen reposando en su bahía, con la carlinga cerrada, en una fila de Alas-X conectados a la red de diagnóstico por medio de cables y alambres. Los droides de mantenimiento y un par de técnicos humanos entraban y salían del campo visual con aspecto acosado—. Tengo al droide listo.

—Lo estoy observando.

Ben siguió el campo de visión de Shevu mientras que el capitán se acercaba a los técnicos y les preguntaba cuándo empezaría el ciclo de mantenimiento del InvisibleX del coronel Solo. Ellos asumieron que les estaban solicitando que hicieran que la nave fuera una prioridad.

—Está bien, vamos a hacerlo antes que el siguiente lote de Ala-X —dijo un técnico en tono exasperado—. Mire, los estamos procesando tan rápido como podemos, sabe.

—Está bien. —Shevu sonó como si estuviera cediendo—. Voy a quedarme por aquí, si no les importa. Ya saben que él es un dolor en el cuello con la eficiencia.

Los técnicos se quedaron en silencio aturdido, con la boca ligeramente abierta de horror. Sólo era una frase hecha, pero con los rumores acerca de la pobre Tebut circulando por la flota, sonaba como una broma muy perversa. No parecían estar seguros de si era mejor reírse o no. El humor de las Fuerzas Armadas a veces era muy insípido, justo al límite entre la risa y el llanto. Shevu se encogió de hombros y se alejó.

Era una excusa perfecta para que él se quedara en el hangar, pareciendo estar matando el tiempo metiendo las narices en todas partes. Era un policía secreto. Eso era lo que se esperaba que hiciera. Trepó por las escaleras a un par de Ala-X, tiró de algunos cables, y en general hizo todos los movimientos de un hombre que debía seguir adelante con algo, porque tenía un jefe muy poco razonable.

¿Al resto de la flota todavía le caería bien Jacen? Hace unos días, él había sido su héroe, uno del equipo. Envió a los gerentes de compras a la línea del frente por proporcionar kits de mala calidad a las tropas, o no proporcionarlos en absoluto. Dirigía desde el frente; nunca le pedía a su personal que hiciera ninguna cosa que él mismo no estuviera dispuesto a hacer. Esto, Ben sabía, era lo que creaba la lealtad que hacía que los seres pusieran sus vidas en la línea por un oficial. No era el fervor político ni un deseo de gloria. Era la devoción basada en el riesgo compartido, en el conocimiento de que los camaradas —cualquiera fuera su rango— se cuidaban el uno al otro.

Pero Jacen no lo había cuidado a él. Lo había torturado. Ben no podía imaginarse haciendo eso a alguien por el que se suponía que se preocupaba, sobre todo por su propio bien.

¿Realmente sabes lo mucho que ha cambiado, Jaina?

—Ben, preparado.

El enlace del casco de Shevu mostró que ahora estaba en el InvisibleX. Era uno de los tres que quedaban. Los Jedi se habían llevado con ellos a los demás, y un InvisibleX no era muy útil para los no-usuarios de la Fuerza, ya que tenían que utilizar comunicadores. Ben vio que el campo de visión de Shevu se sacudía con el uno, dos, tres de subir la escalerilla hasta la cabina del piloto, y el destello de un dosel transparente levantándose seguido por el interior oscuro y el panel de instrumentos mate mientras Shevu miraba adentro.

—En el hoyo… —Shevu murmuró al comunicador de su casco. Entonces volvió a bajar y a vagar aparentemente sin rumbo por el hangar—. El droide está en la caja.

La mayor parte de la atención de Ben se desplazó al monitor que mostraba la vista del ojo del droide en la cabina; una fracción de ella permaneció en el monitor de Shevu, en busca de complicaciones que pudieran requerir de un poco de ingenio con la Fuerza de Ben. Podía ver las suaves curvas negro mate del panel de instrumentos, y las pequeñas proyecciones similares a cepillos del droide frotando el plastoide y el duracero, recogiendo rastros y analizándolas antes de almacenar las muestras hisopadas dentro de la caja. Un icono en la pantalla mostraba los resultados mientras el droide trabajaba; había rastros de células de piel, lubricante de máquina, virutas microscópicas de metales, y sudor de manos. Incluso había polvo con el perfil mineral de Kavan, pero claro que Jacen había aterrizado para encontrar a Ben. No era evidencia.

El droide trabajó metódicamente, cubriendo la cubierta de la carlinga y los mamparos. También recogió algunos pocos cabellos, de cinco centímetros de longitud, cortos y masculinos. El corazón de Ben se hundió; la cabina debió haber sido limpiada varias veces en las últimas semanas.

A continuación, el droide continuó sobre el asiento aparentemente limpio. Una vez más, los iconos mostraron células de piel, polvo, aceites. Las sondas siguieron las costuras, y luego entre las secciones que formaban el ángulo del asiento, unos pliegues profundos en la tela.

Los iconos cambiaron.

PARTÍCULAS: LADRILLO, ORIGEN DESCONOCIDO. ARCILLA. SILICATOS.

MATERIA ORGÁNICA: CABELLO, FEMENINO, 29 CMS. PRESENCIA DE RAÍZ FOLICULAR. RASTROS DE SANGRE EN EL NÚCLEO DEL CABELLO. MUESTRAS DE ADN EN EL CABELLO.

—Oh, oh, oh —susurró Ben.

—¿Lo tienes? —La vista de Shevu mostraba que estaba cerca de las puertas, moviendo lentamente la cabeza como si no estuviera mirando a nada en particular—. ¿Qué es, Ben?

—Cabello con sangre, y una raíz folicular. Cabello femenino.

—Si se tiene la raíz, Ben, es que probablemente ha sido arrancado.

Ben vio a su madre en su memoria, tirando de su cabello y soltando las hebras en su mano mientras él miraba atónito a su fantasma en Kavan.

Lo lograste, mamá.

—Vamos a salir —dijo Ben—. Lo tenemos.

—Stang —dijo Shevu.

Cuando Ben cambió su atención hacia el monitor de Shevu, vio lo que lo había hecho maldecir. El capitán Girdun caminaba hacia él, con las manos hundidas en los bolsillos, silbando sin hacer ruido.

—Hazlo que se aleje —dijo Ben—. Yo voy a extraer al droide.

—Espera hasta que se vaya. Me desharé de él.

—No, sólo aléjalo del InvisibleX. Déjamelo a mí.

—Está bien. —Ahora la voz de Shevu era totalmente diferente, externa, dirigiéndose a Girdun—. Te mantenemos despierto, ¿verdad?

—No te vemos por aquí a menudo —dijo Girdun.

—Sólo me aseguro de que el juguete de Solo esté listo si él decide regresar antes. No quiero que me sacuda calurosamente por el cuello, ¿verdad?

Girdun hizo un resoplido.

—Ah, tú eres su pequeño Maestro Perfecto. No te va a estrangular. Además, va a tener que quedarse en Fondor durante mucho tiempo.

Shevu comenzó a alejarse muy lentamente del InvisibleX, haciendo que Girdun lo siguiera sin siquiera pensarlo. Ben observó a la cámara del casco de Shevu cambiar de perspectiva del moteado irregular de fibroplast del fuselaje del caza a una visión amplia del hangar con los Alas-X alineados a lo largo de las dos paredes, y esperó hasta que hubiera pasado a tres de ellos antes de extraer al droide.

¿Estoy parándolo demasiado pronto? ¿Habrá otra evidencia ahí?

No, Ben tenía lo que importaba. El droide era autopropulsado, pero él le dio un poco de ayuda con la Fuerza y ​lo sacó de la cabina, moviéndolo al suelo para luego enviarlo afuera por las puertas hacia la noche. Una vez que pasó la rampa del hangar, lo levantó en el aire y lo llevó hasta él tan rápido como pudo, en su prisa casi estrellándolo contra el costado de un camión repulsor que pasaba. Cuando se dejó caer en el asiento junto a él en el deslizador de tráfico, no pudo evitar apretar los puños y sisear triunfante «Sí, sí, ¡sí!».

Ahora todo lo que tenía que hacer era esperar a que Shevu se alejase de Girdun y se reuniera con él. Movió el deslizador a la siguiente intersección y se sentó con una mano en el droide como si fuera una mascota obediente que había hecho un truco ingenioso. Finalmente oyó a Shevu decir:

—Olvídalo, volveré por la mañana… —y el alivio inundó su cuerpo.

Para cuando Shevu lo llamó para que lo recogiera en la siguiente carretera aérea, el capitán llevaba un mono negro liso, sin insignias ni rango, el aspecto de un oficial de armas tácticas de la FSC. Dejó a Ben y al droide a dos cuadras del departamento y desapareció para devolver el deslizador a la FSC. Ben se preguntó cuán flexible era el sistema de administración de la FSC para que un oficial pudiera tomar prestados vehículos para un amigo en una operación muy irregular que no tenía nada que ver con la FSC… no oficialmente.

De vuelta en el departamento, Ben colocó al droide en la mesa y se quedó mirándolo como si fuera a salir corriendo, y casi esperaba que su madre volviera a aparecérsele con algún gesto de felicitación. Pero no lo hizo, y eso lo decepcionó. Aunque por primera vez desde que encontró su cuerpo, sintió que ella no se había ido del todo. Simplemente estaba en otro lugar. A diferencia de la mayoría de los seres de la galaxia, él en realidad sabía que eso era verdadero y real, no sólo una esperanza sincera. Significaba que ahora podía seguir adelante. Él iba, como se había prometido a sí mismo, a vivir por ella, y viviría bien.

Esa noche, él y Shevu comieron su cena en silencio. Había una sensación de anticlímax.

—Voy a hacer de abogado de Palpatine —dijo Shevu, masticando lentamente—. El cabello. Primero tienes que poder compararlo con el de tu madre…

—Papá agarró la mayoría de sus cosas antes de irse. Tiene sus cepillos. Hay suficiente cabello para una comparación de ADN.

—Iba a decir que tienes que demostrar que no hubo otra forma de que la traza pudiera haberse metido en el InvisibleX.

—Estaba en la ropa de Jacen. —Ben trató de imaginar cómo fue arrancado el cabello de su madre. Aunque se había desangrado; pudo ver eso cuando la encontró—. Debieron de haber luchado mano a mano. Eso es… triste.

—No tenía ningún rastro de su piel bajo las uñas ni nada, entonces ¿qué estaban haciendo para que él le agarrara el pelo? ¿Él le tendió una emboscada?

—No lo sé.

—Un abogado defensor diría que Jacen pudo haber recogido los cabellos de ti.

—Yo no toqué su cuerpo. Era una escena de crimen. Quería hacerlo, pero sabía que era importante dejar las cosas como estaban.

—Dirían que es tu palabra contra la de Jacen.

Ben se sintió irracionalmente enfadado.

—Y yo diría: «Miren el cuerpo de evidencia que estoy acumulando». Pero es papá, ¿no es así? Me estás preguntando si esto va a ser suficiente para convencerlo a él.

—Si yo todavía estuviera en la FSC, diría que es suficiente para arrestarlo para el interrogatorio. Al menos.

—Y entonces es circunstancial.

—Toma el droide —dijo Shevu—. Y vamos a llevarte de vuelta a dondequiera que sea que estás viviendo. —Ben abrió la boca para decir Endor, pero Shevu levantó una mano para pedir silencio—. Yo no necesito saberlo. ¿De acuerdo?

Ben reflexionó sobre la naturaleza de la duda razonable. Ahora él estaba seguro. No sabía si papá lo estaría.

Realmente necesitaba un factor decisivo más. Pero no tenía ni idea de qué más podía ser que demostrara sin lugar a dudas que no fue Alema Rar la que había matado a Mara Jade Skywalker, sino Jacen Solo.

CUARTEL GENERAL DE LA FLOTA CENTRO DE OPERACIONES, CORUSCANT

Niathal se aseguraba de ser una visitante diaria al cuartel general de la flota, pero este era su segundo viaje de hoy, hecho sin previo aviso.

Su llegada había lanzado al centro a un pánico tranquilo y apenas perceptible, pero pánico de todas formas. El personal ordenaba las consolas y vaciaba discretamente las tazas de caf, pensando que ella no se daría cuenta de su intento de llevar al lugar a la altura de las inspecciones a pie del capitán para cuando ella levantara la vista de la pantalla que estaba estudiando. Nunca parecían notar lo amplio que era el campo de visión de una mon cal.

Es sólo caf. Olvídalo. Tenemos problemas mucho más grandes.

—Almirante, ¿hay algo que yo pueda hacer? —El sullustano comandante del centro de operaciones se movía inquieto por tener a toda una Almirante de Flota instalada en la sala de operaciones en una terminal, y además una que era también Jefe de Estado conjunta. Tenía el aire de alguien que estaba esperando que el hacha cayera, y le dijeran que había fallado en una inspección sorpresa por razones que nunca llegaría a entender—. Siempre hay una oficina privada disponible para usted.

Niathal también podría haberse quedado en su asiento y observar el progreso de Jacen en el holomapa repetidor en su suite en el Senado, pero el panorama general no era en lo que ella estaba interesada. Quería ver los detalles. Quería ver cómo se estaban preparando e informando las tripulaciones antes de que Jacen saltara al hiperespacio, y quería ver si él había agregado cualquier extra que hubiera omitido mencionar… como se le habían olvidado los tiempos del asalto.

Haría falta un mes o más para que los astilleros orbitales gastaran sus suministros, e incluso entonces tenían suficiente capacidad de reciclado de agua para resistir durante otro mes con media o un cuarto de raciones sin reabastecimiento. La tripulación de los astilleros fondorianos era principalmente de humanos, que podían vivir con muy pocas calorías durante mucho tiempo mientras estuvieran hidratados. Una semana era demasiado pronto.

No podía creer que Jacen no había aprendido la lección de Corellia. Estaba segura de que lo había hecho. Y si era la mitad de astuto e ingenioso de lo que ella sabía, él habría ido con la intención y suficientes tropas y pertrechos militares para pasar a las fases de asalto —orbitales, luego al planeta— tan pronto como pudiera.

¿Ya sabía que ella le estaba pasando información a Luke? ¿Era esto parte de su prueba?

Deja de pensar así, o te tendrá donde los tiene a todos los demás. Eres una estratega demasiado buena para caer en eso.

—¿No tiene la supervisión de los planes del coronel Solo? —preguntó el comandante. Su nombre era Kenb pero ella sólo podía ver la K y la E en su túnica, porque él tenía los brazos cruzados con fuerza, arrugando la tela—. Si hay algún problema…

—Si lo hay, entonces es mi problema y no el suyo, Comandante —dijo ella amablemente. Se oyó el roce ligero de las tazas de caf; y el crujir del flimsi. Cuando volvió la cabeza, las consolas volvían a estar inmaculadas. Yo no soy Jacen. No tienen que tenerme miedo—. He estado descuidando la logística, y quiero volver a ponerme al día.

—Desde luego, Almirante. —Los rostros sullustanos obviamente no eran tan móviles y expresivos como los humanos, pero ella reconocía la incredulidad cuando la veía—. Llámeme si necesita algo.

Sí, en cualquier gobierno normal, el jefe de estado y el secretario de defensa discutirían con los jefes de personal acerca de cómo se iba a luchar una campaña importante, y de dónde iban a salir sus recursos. Sin embargo, allí estaban, un duunvirato que combinaba todas las funciones del estado y el ejército, y él todavía era económico con la información. Eran más bien como unos seres que trataban de fingir que estaban solos en un turboascensor lleno de gente; siempre y cuando pudieran evitar el contacto visual, se mantenía la ilusión de privacidad anónima. Jacen hizo unos ruidos vagos acerca de la estrategia, agarró una cantidad de naves, y se fue a jugar. Y ella se lo permitió, porque no tenía idea de cómo detenerlo con su primer disparo.

Sólo tendría una oportunidad. Herido, sería un enemigo terrible.

Y quiero ver lo que empacaste para tu pequeño viaje.

Jacen siempre tenía al Anakin Solo, por supuesto, y Fondor era un mundo relativamente pequeño, una mota en comparación con Coruscant. Su vecino Nallastia era aún más pequeño, y no podría ni siquiera intentar llegar al rescate. Niathal abrió el holomapa del nodo de la oficina de Jacen y trató de deducir qué era lo inapropiado para Fondor. Porque algo no encajaba.

Las minas —especialmente las últimas autodispersantes tipo Vigilante Merr-Sonn— eran fáciles de desplegar, y Jacen no necesitaba muchas naves para hacerlo; dos para el lado del planeta, y quizás tres para el cordón exterior, simplemente porque se necesitaba esa cantidad de minas para crear una doble coraza alrededor de un planeta. Aparte de eso, simplemente había que decirle a su programa lo que tenían que hacer y dónde, dispersarlas, y las pequeñas máquinas inteligentes iban a su posición y formaban su propia red de comunicaciones. Montarían guardia durante tanto tiempo como fuera necesario, matando todo lo que intentara pasar. Incluso podían ser desactivadas y recuperadas más tarde, como un rebaño obediente.

Hubiera sido una gran idea hacer eso con Corellia.

Pero las minas eran asesinos indiscriminados, diseñadas para serlo, para enviar el mensaje claro de que nadie podía pasar. Todo el bloqueo corelliano había sido como una palanca psicológica, concebida en un momento cuando Cal Omas había pensado que la guerra podría terminar en negociaciones, y cuando Jacen podía ser contenido, y cuando las víctimas aún podían —habían pensado— hacer que todos se lo pensaran mejor.

—Los minadores han estado una hora en el hiperespacio —dijo Kenb—. Deles una hora para desplegar al llegar al objetivo y retirarse fuera de los límites fondorianos.

Niathal tenía que hacer saber a Luke el panorama. Él sólo tendría a Jacen como objetivo, pero cualquier comandante necesitaba el contexto más amplio.

Ella había luchado con esa decisión en el corto viaje al cuartel general, porque sería lo mismo que advertir a Fondor, y las tripulaciones y soldados arrastrados a la excursión de Jacen eran su gente. Ella podría haber estado firmando su sentencia de muerte.

Pero si me resisto a esto… ¿hay alguna información útil que pueda darle de forma segura a los Jedi? Casi siempre va a haber personal de la AG involucrado.

No, no podía ser selectiva. Tenía que elegir ahora. Era literalmente una sensación nauseabunda.

Si Fondor no obedece cuando se enfrente a la perspectiva que una o dos de sus ciudades se conviertan en un estacionamiento de transpariacero… cómo iba a hacer Jacen para ocupar el planeta?

Se había embarcado con 150.000 soldados. Tomar diez astilleros orbitales podría ocupar a la mayoría de ellos; y suponiendo que lo lograran, vigilar un proceso industrial donde los trabajadores descontentos podrían sabotear las operaciones en mil pequeños lugares era un trabajo intensivo. Ni siquiera era a corto o mediano plazo. La conciencia de batalla de Jacen era extraordinaria —una habilidad Sith, había dicho Luke— e incluso él podría haber sabido algo que ella no, pero eso no garantizaba que no se presentarían problemas, o que su tripulación lo intentaría tan duro como lo había hecho antes de que Tebut fuera asesinada. La moral era algo sutil. A menudo era la diferencia entre las acciones inspiradas y el fracaso.

—¿Cuál es la última estimación de fuerzas de la fuerza de operaciones del Remanente —preguntó.

—Cuentan con veinte Destructores Estelares y portaaviones con el grupo aéreo embarcado. Una variedad de cruceros, auxiliares, naves de desembarco y patrulleras rápidas. No hay números firmes acerca del número de personal, pero hay una primera oleada de cincuenta mil soldados para el bloqueo, y pequeñas unidades de fuerzas especiales embarcadas para tomar objetivos estratégicos según sea necesario. Planean unirse al coronel Solo justo antes del asalto.

—Será mejor que hable con Pellaeon. A ver si él piensa que esto es una genialidad o una locura.

—Creo que puedo adivinar lo que dirá el Caballero Gil…

Era conmovedor, la mayoría del personal todavía tenía un aprecio especial por Pellaeon. Niathal no, pero ahora que tenía que volver a trabajar con él, encontraría uno de forma temporal.

—Muy bien, he terminado por hoy. Llámenme si algo cambia.

Niathal valoraba el tiempo de tránsito entre el cuartel general y el Senado. Su deslizador oficial tenía ventanas oscuras y aislamiento acústico, así que era un refugio, unos pocos minutos de cada día cuando podía despejar su mente.

Jacen no es estúpido. Al menos no tan estúpido como para tratar de tomar Fondor con una fracción de las tropas que necesita. Sólo espero que los imperiales cumplan con su palabra. Apuesto a que piensan que van a obtener Fondor como un bono por su esfuerzo…

La vaguedad de Jacen acerca de las órdenes de operaciones, parte de su forma ad hoc de dirigir las cosas últimamente, la frustraba inmensamente. Todo era una sensación intangible, intuición en la Fuerza, y muy pocos datos concretos; funcionaba la mayoría de las veces, pero a ella todavía no le gustaba lo que no podía ver ni medir. Jacen no podía retener Fondor con esos números a menos que toda la población se rindiera, e incluso si los gobiernos lo hacían, los ciudadanos a menudo tenían sus propias ideas acerca de la resistencia. O bien la Fuerza le estaba diciendo que Fondor iba a encogerse de hombros y aceptarlo después de un mínimo intercambio de fuego, igual que en el enfrentamiento en los límites del espacio de Fondor y no lo llevarían mucho más lejos, o estaba sobrestimando sus posibilidades.

Tal vez tenía alguna táctica secreta Sith que nadie había visto antes.

Se frotó la cara cansada. De cualquier manera, Luke Skywalker necesitaba saber que el ataque era inminente. El chofer la dejó en su club para pasar la noche, y en lugar de saborear ese breve respiro cuando la decisión más importante que tenía que hacer era qué pedir del menú, ella barrió la habitación en busca de dispositivos de escucha y entonces compuso una hoja de datos cifrada para Luke Skywalker con todos los detalles que pudiera necesitar.

No estaba segura de cuántos Jedi se habían reagrupado en Endor, pero tenían una forma de golpear muy, muy por encima de su peso.

Dale un golpe por mí, Luke…

Cuando Luke apareció, habló rápidamente.

—Maestro Skywalker, Fondor será rodeado por minas Vigilante. Doble coraza. Estimo cuatro o cinco horas y la flota los seguirá a continuación.

Luke hizo una pausa, como si estuviera visualizando eso.

—Creo que Fondor esperaba algo después de la escaramuza con el Anakin Solo.

—Sí, eso fue una provocación. Pero hay más. Jacen los seguirá a las veintitrés cincuenta y nueve con parte de la Cuarta Flota y ciento cincuenta mil soldados. Está planeando aislar los astilleros orbitales con las minas y forzar una rendición, o al menos eso dice. El Remanente Imperial lo está respaldando. Ahora te estoy enviando los datos… los actualizaré cuando pueda.

—¿Qué te hace pensar que podría estar mintiendo?

—Es Jacen. Es lo que hace. Tampoco creo que sea estúpido. Son muy pocos soldados para tomar y mantener a los orbitales y al planeta, pero tiene gran cantidad de poder de fuego en las naves capitales. Mi opinión personal es que planea hacer salir a las fuerzas fondorianas y luego golpearlas para que los imperiales puedan entrar. —Los pensamientos surgían mientras hablaba, creando ideas—. Pero no es invencible.

—¿Es un ataque señuelo?

—No he visto otros movimientos de naves ni despliegues de tropas que incluso insinúen que va a organizar una operación más grande en otro lugar.

—¿O una más pequeña?

—Simplemente no lo sé. Pero voy a pasar la noche informando a unos capitanes para preparar a mi gente si todo esto termina pudriéndose.

—Gracias, almirante.

—De nada, Maestro Skywalker. Adelante y arruínele el día.

Y tal vez también el día de mi propia gente. Espero que no. Realmente lo hago.

Niathal vagó hasta el comedor y se esforzó por sentir un poco de entusiasmo por el menú, pero había perdido todo deseo de comer. Se sentó mirando desenfocada al fino plato de porceplast con bordes dorados de Naboo, y encontró que incluso el agua que bebía se le atascaba en la garganta.

Había estado tan segura de que socavar a Jacen Solo era lo correcto. Pero nunca se podía evitar el daño colateral. Era parte de la guerra. Ella enviaba a seres a la batalla, y algunos de ellos no regresaban.

Pero eso era cuando ella los miraba a los ojos, y casi siempre estaba en esa misma cubierta que ellos.

Nunca se había sentido menos digna del uniforme en toda su vida.

capítulo nueve

Probablemente usted ya ha oído esto antes, pero es una trampa.

—Luke Skywalker, al Presidente de Fondor, advirtiendo de la actividad de minado en el espacio fondoriano

BRALSIN, CERCA DE KELDABE

—Es difícil no odiar a los Vong —dijo Jaina.

Se bajó del asiento del pasajero de la moto deslizadora y miró hacia abajo, protegiéndose los ojos del sol con las manos. El amplio valle poco profundo que descendía desde donde estaba era un mosaico de campos de cultivo, bosques, antiguos cascos de granja circulares fortificados, y unos pequeños tejados redondos dispersos que marcaban las nuevas casas en construcción.

Pero todavía había enormes franjas de tierra muerta, envenenada por los yuuzhan vong, donde no crecía nada.

—Yo no lo intento. —Beviin descargó las alforjas y apiló las placas de armadura—. Tengo un buen odio y me siento mejor por ello. Mejor fuera que dentro, eso es lo que digo.

—¿Me has traído hasta aquí por la vista?

Jaina vio la torre de MandalMotors a la distancia y una desgarbada nave cruzando el cielo detrás de ella; era la cosa parecida a un tanque que la había sorprendido cuando llegó al espacio mandaloriano. De hecho, había dos de ellas. Tenía una gran curiosidad, en parte porque tenía la sensación de que un día podría enfrentarse a una del lado equivocado de una frontera, y en parte porque era una piloto. Debía haberse sentido como volar una losa de permacreto.

—En realidad no —dijo Beviin—. Pero no tendremos una audiencia, y es un lugar con su propia historia.

—Sí, yo parezco atraer a una multitud en tu granero. Tendrías que vender entradas.

—Mucha gente no ha visto a un Jedi vivo antes.

—Eso no es muy alentador.

—Sólo es una forma de hablar.

Jaina siguió a Beviin a la cima de la pequeña colina, un domo suavemente redondeado que se aplanaba en una zona más baja salpicada de árboles y arbustos. La sensación del lugar hizo que se le erizaran los vellos de la nuca de la forma en que lo hacían los campos de batalla, pero magnificado muchas veces. En realidad no era un sentimiento de temor; sólo una sensación de que habían sucedido cosas terribles pero que de alguna forma había sido triunfal, aunque extrañamente contenido al final. Cruzando toda la extensión de hierba corta y esponjosa había una avenida de árboles. Ella no podía ver a dónde llevaba, pero llevaba a algún lado. Podía sentirlo.

—¿Es un sitio sagrado? —preguntó. Beviin se inclinó y lanzó un par de tajos al césped con su beskad. Parecía como si estuviera cavando en busca de algo—. Puedo sentir que aquí pasó algo, una batalla tal vez.

—Vongese. Pero no hay premio por adivinarlo. —Caminó hasta otra formación de hierba, buscando algo—. Ah, mira. Aparecen todo el tiempo. Ven aquí.

Un cráneo parecía haberse desenterrado. No era mandaloriano, Jaina podía ver por las extrañas crestas que iban desde la frente hasta la coronilla en su único lado limpio que había sido un soldado yuuzhan vong, pero todavía parecía muy humano: mucho más humano de lo que los yuuzhan vong habían sido en vida, cuando estaban tan orgullosos de las mutilaciones faciales rituales que los hacían parecer totalmente alienígenas. Beviin se agachó para arrancar el cráneo. Cuando metió un dedo en una cuenca vacía, un gusano amarillo pálido cayó de la tierra pegada y se movió retorciéndose frenéticamente para meterse en la seguridad del suelo.

—Creo que había algunos miles de ellos —dijo Beviin—. Y este era un mal lugar para defenderse, pero los enfrentamos. Tú has luchado a los vongese, ¿verdad? Tú entiendes. —Inclinó el cráneo y limpió la tierra que todavía se aferraba al lado derecho, revelando un enorme tajo sobre la cresta orbital—. Ah, ner vod, ya nos hemos visto antes. ¿Cómo has estado? Pudriéndote, espero.

Beviin desenvainó su sable y alineó cuidadosamente la hoja con el tajo en el hueso. Encajaba perfectamente. Una vez que Jaina hubo demostrado su valía en el taller y trabajaba hasta caer cansada, Beviin había sido el anfitrión más atento imaginable, y a ella le resultaba difícil cuadrar ese encanto paternal con el hombre que podía llegar a ser cuando empuñaba aquel beskad.

—Y ése —dijo, señalando a la avenida de árboles—, es el monumento a Fenn Shysa. Tu madre lo conoció, y tu tío Luke, también. Preséntale tus respetos y podremos seguir adelante con tus lecciones.

Era un maltratado casco rojo y verde en un pedestal, sin inscripción, sin barandas, sin nada que indicara que su propietario había sido un jefe de estado o incluso alguien a quién conmemorar. Ahora a Jaina la impactaba menos el rostro intimidante que los mandalorianos presentaban que su sociedad aparentemente anárquica y —a pesar de los créditos que ahora llegaban a raudales por su minería de beskar y ventas de Bes’uliik— su sombría pobreza rural. Entonces recordó a la pequeña Briila, capaz de manejar una pistola a los cinco años de edad, y al viejo Fett casi reventándole el bazo de un puñetazo al estómago, y decidió que la cautela todavía era la mejor opción.

Era difícil saber cómo ser reverente hacia un casco. Ella hizo lo que haría en un funeral de estado, y simplemente inclinó la cabeza por un momento, como lo hacían los Jedi.

—Shysa nos lideró cuando echamos al Imperio —dijo Beviin—. ¿No es así, Fen’ika? —Fue hasta el casco y le dio una palmada con cariño—. Un gran Mand’alor. Pero siempre quiso que Fett estuviese al frente, y Fett no quería hacerlo. Aunque Shysa se salió con la suya al final. Eh, ¿quieres grabar una holoimagen para tu madre?

—En algunas culturas eso sería una falta de respeto.

—Ah, no en la nuestra. A Shysa le habría encantado, si era para la princesa Leia. Incluso tú podrías haber sido una Mando si tu mamá hubiera aceptado… y si no hubiera conocido al vago del espacio, por supuesto.

Beviin lo dijo con una gran sonrisa, y no sonó como el insulto que habría sido en boca de Fett.

—¿Por qué Shysa pensaba que Fett debía ser Mandalore? ¿Porque lo era su padre? —Jaina no añadió que Fett no le daba la impresión de tener una mentalidad de comunidad—. A ustedes no les importa el linaje.

—Es cierto, pero Jango tenía una temible buena reputación de luchador, y fue el heredero elegido de Jaster Mereel, así que el nombre de Fett tiene algo de poder. Cuando las cosas estaban tan mal como lo habían estado cuando cayó la República… bueno, incluso nosotros necesitábamos iconos. ¿Sabías que Shysa incluso hizo que un desertor clon se hiciese pasar por el heredero de Jango Fett, sólo para darles la impresión a los aruetiise de que estábamos sólidos de nuevo? Nadie sabía quién o qué estaba en realidad bajo la armadura. Funcionó… por un tiempo.

—Y entonces Fett arruinó toda su solidaridad nacional al presentarse como la mano derecha del gamberro de mi abuelo. —Jaina sabía que su propia autoridad moral dinástica no estaba muy por encima de la línea de flotación de la de Fett—. ¿Qué pasó con él?

—¿Con Shysa? —dijo Beviin guiñando un ojo—. ¿O con Vader?

—El desertor.

—¿Spar? Oh, la hija de Fett lo mató. Era un buen doble de Fett, muy bueno… demasiado bueno, que encuentre la paz en el manda. Ailyn odiaba a su papá.

—Eso es trágico. —¿Beviin estaría bromeando? No, no lo estaba; pero ¿por qué un hombre se pondría a sí mismo en peligro por Fett?— Así que, también está Shysa…

—Eso tendrás que preguntárselo tú misma a Fett.

—Lo pondré en la lista después de que le pregunte por su no-muerta esposa. —Jaina luchó una amarga ira porque Sintas Vel estuviera viva y Mara no—. Creo que el tío Luke le podría aconsejar que aproveche esa bendición.

—Si su nieta trató de matarlo, y su hija incluso mató a un hombre que se parecía a él, ¿qué crees que va a hacer su ex-esposa si se acuerda de quién es?

Jaina no sabía qué decir, pero pensó en Jag, y en sus padres, y supo que ella tenía mucho que Fett no. Él era demasiado viejo y aislado para siquiera tener la esperanza de tenerlo. Pero que el viejo enemigo de su padre estuviera tan dañado no le daba ninguna sensación de venganza satisfecha, lo único que podía sentir era lástima.

—Entonces sigamos adelante —dijo, con ganas de olvidar una historia miserable. Ella había tenido suficientes propias; y sin duda habría más por venir—. Si me llamas bailarina twi’lek una vez más, te mostraré lo malos que nos hacen en la academia.

Beviin sonrió y se puso el casco.

—Hablar es barato, Jedi. Ponte tu armadura.

La armadura de entrenamiento no estaba hecha a medida y el casco sólo era un protector de cabeza, pero era de beskar. La peor lesión que podía hacerse mientras entrenaba eran moretones por los golpes. Beviin sacó dos sables de metal y le entregó uno por la empuñadura.

—Duracero —dijo—, y éste también, porque los dos queremos ver crecer a nuestros nietos. Vamos.

—¿Así que crees que debería intentar enfrentar a mi hermano con un sable real —dijo Jaina, balanceando y sopesando el peso.

—No, creo que debes aprender una técnica diferente, porque eres predecible.

—¿Porque todos los Jedi aprenden los mismos movimientos básicos?

Beviin demostró unos pases de sable de luz simulados.

—Son todo barridos largos. Cada parte de la hoja corta, por lo que no tienes que pensar en el ángulo, y es ligero, por lo que no pones mucho peso en el golpe. Y gastas una gran cantidad de energía saltando alrededor de los oponentes, tratando de atravesar su defensa. Fíjate lo que sucede cuando te acostumbras a un beskad. Va a cambiar tu forma de manejar ese palo brillante.

Jaina examinó su beskad; una hoja de cuarenta y cinco centímetros de largo, tal vez cinco o seis centímetros de ancho, un solo filo que se curvaba hacia la punta… y mucho más pesado de lo que parecía, tal vez más de dos kilos. El mango forrado en cuero, con su guardia llana y el pomo pesado hacía que se sintiera más bien como un martillo bien equilibrado… no, más bien como una herramienta agrícola para cortar el grano o la maleza. Podía ver la facilidad con la que pudo encajarse en el cráneo de un yuuzhan vong.

Jaina probó el equilibrio para acostumbrarse al peso extra. Inmediatamente echó de menos el alcance del sable de luz —era dos tercios de él, de hecho— y también encontró que no podía sujetar el sable a dos manos. La hacía sentirse repentinamente expuesta. Beviin estaba relajado, golpeando su espada contra la placa de su muslo. Si él hubiera sido un Jedi… ambos habrían adoptado las posturas de apertura y comenzado las maniobras cuidadosas para encontrar el momento y el ángulo óptimos para el primer golpe.

Beviin se quedó inmóvil durante tanto tiempo que Jaina se encontró incapaz de quedarse atrás, y comenzó a acercarse sigilosamente a él, sin saber qué hacer con la mano izquierda además de extenderla para mantener el equilibrio. Cuando balanceó la beskad en un arco horizontal al pecho, sintió la punta golpear sus placas, estaba demasiado atrás, seguía pensando en un arma más larga, y él simplemente bajó el brazo de su sable estrellándolo sobre el de ella, levantó su puño izquierdo hacia su esternón y le dio un puñetazo que la hizo retroceder unos cuantos pasos. Siguió adelante y simplemente la aplastó saltando sobre ella. Se había acabado en dos segundos, y él ni siquiera había usado su espada.

—Buen comienzo, Solo —dijo ella. Era la primera vez que había sido derribada en un combate de sable de cualquier tipo en años. Beviin se puso de pie de un salto y la ayudó a levantarse—. No puedo ser tan estúpida… ¿verdad?

—El único punto que estoy demostrando —dijo Beviin amablemente—, es que tú no conoces ninguno de mis movimientos… aún. Te hice venir a mí, y eso te llevó a cometer errores. La próxima vez, todo vale excepto golpear partes del cuerpo sin armadura. ¿Lista?

—Lista.

Esta vez ella sólo dio un par de pasos atrás y cortó en diagonal sin cuadrarse. La hoja sonó con el impacto, dolorosamente fuerte, y de repente el beskad de él estaba en la otra mano, ella no pudo superar su movimiento de bloqueo, y él se agachó para embestir con el casco y el hombro. Cada vez que ella se levantaba, ella terminaba de espaldas otra vez después de algunos golpes y cortes, y sí, él usó mucho esa mano izquierda; un golpe de seguimiento, una maniobra uno-dos después de un golpe de sable que le sacudió los huesos, kilos de metal muerto chocando contra ella. La hoja ni siquiera tenía que cortarla. Era un martillazo cada vez que era golpeada. Todo lo que podía hacer era apartarse del camino con un salto de la Fuerza.

Beviin era pesado, confiado, y usaba su mayor peso corporal como un arma, como un ariete. No podía encontrar la forma de meterse dentro de su alcance sin ser bloqueada por su brazo libre y quedar mal parada, la armadura cambiaba el juego, por lo que cualquier miembro era tanto un escudo como un arma. Con el tiempo la única forma en que pudo hacer dos golpes consecutivos y todavía quedar en pie fue empujarlo con la Fuerza para compensar su falta de peso e impulso. Lo tiró al suelo y lo aplastó con la Fuerza, jadeando.

—Me preguntaba… cuando ibas a hacer… eso —dijo él, igualmente sin aliento.

—Eres más alto… y más pesado que yo.

—No estoy diciendo… que hiciste trampa.

—¿Qué he aprendido? —Ella se arrodilló a un lado, y él se sentó—. Esto es algo que nunca había visto. Rompes todas las reglas del combate cuerpo a cuerpo.

—Exactamente. —Beviin agarró al beskad por la empuñadura y la punta, levantándolo hacia la luz mientras yacía sobre su espalda—. Yo lo uso como un martillo que también corta al retirarse, y tú estás esperando técnicas de esgrima convencionales. Y estás obstaculizada por la memoria muscular. Has sido tan bien entrenada que tu cuerpo responde al instante sin consultar a tu cerebro, cada vez.

—Oh, incluso estamos entrenados para no pensar, sólo para sentir intuitivamente en la Fuerza. —Jaina se sintió un poco robada—. Oye, te estoy enseñando cómo matar Jedi. Tipo listo.

—Ya lo sé. Un Jedi me enseñó.

—Bueno, no eres tú el Maestro Útil…

—No se lo digas a la galaxia, pero Fett y yo, luchamos junto a un Maestro Jedi muchas veces durante la guerra vongese.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo, ¿no?

—Mi enemigo siempre es mi enemigo pero ambos podemos ser inteligentes y dejarlo de lado mientras nos ocupamos de una amenaza común.

Jaina tenía que saberlo. Ella seguía pensando en el anciano de armadura, poderoso en la Fuerza, y si alguien más sabía lo que era.

—Y ¿yo soy tu enemigo, Goran?

Beviin se sentó, con el sable sobre su regazo.

—Yo no soy Fett. En primer lugar, voy a preguntar por quién estás luchando. Juzgar a alguien por su genética no es la forma Mando.

—Fett no es como el resto de tu gente. Puedo verlo incluso después de sólo un par de días.

—No. Es un Fett. Es su propia especie. —Se levantó y cambió de tema—. Así que, aquí estás, una maestra de un arte marcial muy exigente, y te ha pateado las shebs un viejo y andrajoso mercenario mando. Porque no tenías ni idea de lo que yo podía hacer. Porque nunca peleaste tan de cerca y me tenías en la cara, por dentro de tu alcance, así que todas tus habilidades de bloqueo eran inútiles. Porque yo no uso un sable como un sable. Sin embargo, en una semana, terminarías matándome, porque te volverías buena en esto, eres joven, y usarías la Fuerza.

Y no era probable que ella llevara un beskad para cazar a Jacen. Intentó filtrar la confusión de impresiones de la mañana y dejar sólo las lecciones que la pararon en seco.

—Si me encontraras en una batalla real, ¿me matarías?

—Sí. —Beviin ni siquiera hizo una pausa—. Lo siento. Y será mejor que tú también seas capaz de mirarme a los ojos y matarme.

Jaina se sacó el casco y se limpió la cara con la manga.

—Eres un buen hombre. Realmente tendría que pensar que ibas a matarme antes de ir tan lejos.

—Entonces, ¿cómo shab vas a hacer frente a tu hermano? Porque capturarlo a él va a ser aún más difícil que matarme a mí. Siempre lo es. Hay muchas maneras de matar a alguien sin ni siquiera acercarse.

Jaina no necesitaba una traducción.

—Ah… bueno, él no tiene límite para herir a los suyos. Pregúntale a mi primo Ben.

—Pero, ¿podrías mirarlo a la cara, y luego cortarle las piernas de debajo de él con esa espada de luz tuya? Porque si quieres atraparlo, vas a tener que atraerlo a una trampa, o hacerle tanto daño que puedas ponerle esposas de beskar. —Beviin se puso de pie y le empujó la pierna con la bota—. Y entonces, ¿qué vas a hacer con él? —Volvió a patearla casualmente, esta vez en la base de la columna vertebral, justo por debajo del borde de la placa de la espalda—. ¿Ponerlo en una jaula de beskar por el resto de su vida?

—No lo sé —dijo, enfadándose por las patadas. Él estaba tratando de obtener alguna reacción, y ella se encontró suprimiendo la furia automáticamente—. Au, ya basta.

—¿Crees que Jacen va a parar cuando digas basta?

—Está bien, tienes un punto… ¡auu!

Esta vez, la patada realmente dolió. Estuvo de pie en un santiamén y lista para enterrarle el beskad hasta la empuñadura. Enseguida aplacó la ira.

—Lo siento, casi nunca pierdo la calma en una pelea.

—Todos ustedes piensan que la ira conduce al lado oscuro, ¿no?

—Sí.

—Entonces ¿por qué les enseñan a sentir una pelea y no pensarla?

—Así es cómo usamos la Fuerza. Nos guía si nos rendimos a ella.

Beviin imitó el movimiento circular de las caderas de una bailarina twi’lek.

—Eso es hablar bailando, Jedi.

—Todavía ganamos muchas veces.

—Muy bien, inténtalo a mi modo. Visualiza tus acciones incluso antes de desenvainar la espada, de principio a fin. Luego ve por ello y no te detengas hasta terminar, por nada. —Le quitó la espada y rebuscó en la alforja de la deslizadora, sacando dos cortos palillos de madera—. Estos no harán daño, así que puedes realmente, realmente enloquecer con ellos. ¿De acuerdo? Aprende a dejarte ir y no a la shabla Fuerza. A querer acabar con tu enemigo.

—Odio —dijo Jaina, tomando el palo. Se sentía como una pluma después del beskad.

—No, odio no. Él o yo. Guerra total.

Sonaba memorizado; sonaba como lo que le habían advertido que evitara desde el momento en que sostuvo por primera vez un sable de luz. De la edad de Briila. Sí, a esa edad. Era sólo otra forma de decir que no debías rendirte cuando eras derribada. Era sobreponerse. Jaina estaba parada un par de metros atrás de Beviin, ahora menos autoconsciente y lista para darle una paliza. No podía matarlo con esto.

Jaina se lanzó en primer lugar, chocando contra Beviin sobre sus hombros, antebrazos, incluso su cabeza tan fuertemente como pudo sin ayuda de la Fuerza cuando él bajó la guardia. Era un palo tan liviano. Lo hizo retroceder, gruñendo con el enorme esfuerzo de poner todo su peso en los golpes y no sentir que estaban dejando ninguna marca. Él no devolvió la pelea. Ella se detuvo, con el pulso latiendo.

—Buen intento. —Beviin sonaba un poco diferente—. Ahora siente esto.

Fue directo hacia ella, con el palo levantado, con una explosión de aliento animal. Al instante lo sintió cambiar en la Fuerza a una total falta de toda emoción excepto una sola… palabra, sí, era casi una palabra: final. Se acercó e hizo llover golpes sobre ella como una máquina, sin estilo, gracia, ni pausa, hasta que cayó, y él todavía seguía martilleándola mientras ella yacía hecha una bola y se protegía instintivamente la cabeza. Se preguntó por un aterrador momento irracional si él realmente iba a golpearla hasta la muerte con este palillo. ¿No iba a parar nunca? No había ningún odio, sólo un terrible enfoque, el resto del mundo no existía. Entonces algo activó un interruptor en ella y lo apartó con la Fuerza, asustada por los dos.

Cuando finalmente se desenroscó y lo miró, él tenía el casco en una mano y su rostro estaba rojo. Se sentía avergonzado. Ella podía sentirlo.

—Eso es —dijo él, mientras recuperaba el aliento—. Fue bueno que hicieras eso. No me estoy volviendo más joven. Si cayera muerto después de que una Jedi me golpeara con una shabla ramita, nunca me lo perdonaría.

—De todos modos estarías muerto. —Rió Jaina, sin encontrarlo gracioso sino al filo entre las risas y las lágrimas.

—Así que… no me iba a detener en la batalla hasta ver que estabas muerta o completamente fuera de combate. ¿Se sintió eso diferente? Yo no estaba prestando atención.

—Si hubieras tenido un sable… sí, puedo sentir la diferencia.

—¿Puedes ponerte en un estado mental donde nada, pero nada te detendrá? ¿Ni siquiera tu oponente gritándote que pares? ¿Cuando todo lo que puedes ver es sangre y cosas que te darán pesadillas?

El silencio que siguió fue la lección, y ella la aprendió. Beviin pareció bastante desorientado por eso.

—Comida —dijo, embalando las armas y tirando de ella para ponerla en pie y quitarle la armadura—. Medrit odia cuando hago que los niños se queden esperándome para comer.

Jaina se subió a la montura detrás de él y no pudo precisar que era lo que sentía. Pasaron volando sobre cercas y setos, atrapando fuertes aromas de madera cortada, estiércol, y humo de madera. Los nerfs parecían estar mirándolos sospechosamente desde todos los demás campos.

—¿Podemos hablar sobre lo que acaba de pasar?

—¿Te asusté, verdad? Yo también me asusté. Siempre me pasa.

—Te volviste loco por unos minutos. Y entonces te volviste cuerdo otra vez. ¿Y puedes elegir cuándo?

—Es una técnica. Empezamos de jóvenes.

Bueno, esa es una nueva técnica de meditación.

—El primero en morir pierde, ¿eh?

—Más o menos. No veo nada excepto el final de la pelea. Ni siquiera veo un ser viviente. No tengo ninguna conexión en absoluto con el oponente. Sólo lo veo como algo que tengo que eliminar, detener, pasar, de cualquier forma que pueda, para conseguir lo que quiero… o morir.

—Wow.

—Algún doctor de lujo dijo que podemos encender la psicopatía. —Beviin ladeó la moto deslizadora tan abruptamente que Jaina tuvo que aferrarse con ambas manos y rodillas—. Parece que todos tenemos esa característica, ya sea heredada o aprendida. Tal vez incluso adoptamos hijos que la muestran. No lo sé. Pero hemos sido una cultura guerrera durante tantos siglos que nunca vamos a estar realmente seguros.

Se puso a silbar para sí mismo, una linda melodía cuyo ritmo Jaina no pudo deducir porque no dejaba de romperlo y cogerlo de nuevo. Jaina había oído hablar de muchas culturas donde los guerreros avivaban su agresión con extrañas hierbas e infusiones antes de ir a la batalla, pero esta táctica berserker era nueva. Parecían entrar en la psicopatía visualizándola.

¿Tengo que hacer eso?

Esto era el lado oscuro. Claro que sí. Beviin podía encenderlo cuando realmente lo necesitaba, y luego apagarlo y volverse un hombre al que cualquiera le daría la bienvenida como un vecino o un tío. Jaina se preguntó si así fue como empezó Jacen, sólo con una rápida y desesperada necesidad de ganar, de sobrevivir, y luego cayó de a un paso a la vez.

Todo sonaba tan razonable. No podía odiar a su hermano; ella acababa de ver cómo podía ocurrir.

Pero Beviin se detuvo. Jacen no lo ha hecho. Y si yo puedo aprender a hacer eso… también voy a tener que aprender a detenerme.

Y Beviin sólo era un humano ordinario, sin poderes de la Fuerza que explotar, sólo sus manos y las armas mundanas que pudiera usar.

—De todos modos, todavía te contuviste —dijo él de repente—. Si yo tuviera poderes de la Fuerza, también los habría utilizado.

Dime que no son telépatas. Por favor.

—No tienes ni idea —dijo ella—, de lo mucho que me estás enseñando.

Medrit estaba de pie frente a la mesa con los brazos cruzados cuando regresaron. Dinua, Jintar, y los dos niños estaban charlando en mandaloriano —Mand’oa— y parecían emocionados. Los niños al instante fijaron su atención en Jaina.

—¡Ahhhh, ella tiene un corte en la nariz! —jadeó Shalk, fascinado—. ¡Wow!

—Casco flojo —dijo Beviin, lavándose las manos en el cuenco de duraplast sobre el mostrador—. Y voy a estar cubierto de moretones mañana. Fett puede tenerla de vuelta antes de que me haga algún daño permanente.

Medrit cortó su articulación de nerf con una violencia bastante impresionante.

—Le mostró tu sin prisioneros.

—¡Nasaad murci’t! —dijo Shalk—. ¡Sin prisioneros!

—Los Jedi usan la fuerza razonable —dijo Beviin—. Con f minúscula. No les sirve.

Dinua rió. Esta era la que había luchado a los yuuzhan vong a los catorce años. Podía permitírselo.

—El problema con apegarse a los Jedi, Buir, es que es como hacer mascotas de los nerfs y nuna… es realmente molesto cuando tienes que matarlos.

Todos se rieron. Jaina se las ingenió para hacerlo también, un poco dolida, pero eso sólo era su humor. No es nada personal, no es peor que todas las bromas de cabezas cortadas que su padre había hecho acerca de la muerte de Jango Fett. Comieron con ganas, totalmente a gusto con ella.

—¿Si alguna vez tienen un mandaloriano usuario de la Fuerza —preguntó ella con cuidado—, cómo lo tratarían?

—Tendría una gran demanda para abrir latas atascadas —dijo Medrit—. O mejorar el rendimiento de los cultivos.

Ninguno de ellos reaccionó como si supieran a lo que ella quería llegar. Su curiosidad la estaba comiendo hasta volverla desesperada más rápido de lo que ella estaba devorando los trozos de nerf y verduras.

—¿Quiénes son Venku y Gotab? ¿Por qué esa armadura?

—Oh, Venku… —Beviin dejó el tenedor—. Kad’ika. Es lo más cercano que tenemos a un agitador político. Él es el único que ha estado impulsando la agenda de Mandalore el Primero en años. Ya sabes, deja que la galaxia encuentre algunos otros mercenarios tontos que mueran por ella. Nos quedaremos en casa, cuidaremos de los nuestros, fortaleceremos el sector Mandalore, y nos reiremos.

—¿Y la armadura?

—Tradición. Versión extrema. A menudo usamos una placa de la armadura de un ser querido después de su muerte, a veces también durante su vida. Él usa de toda su familia.

—Está loco —murmuró Jintar.

—Tiene razón —dijo Beviin.

—Sí, tiene razón mientras dure la nueva veta de beskar.

—Fett lo escucha, Jin’ika.

Todas las familias eran iguales en las comidas. Ahora la mente de Jaina era un borrón de nuevas y desorientantes tácticas de combate, discusiones políticas, preguntarse si sería educado tomar una rebanada extra de nerf, y querer llorar porque se acordaba de la tía Mara.

—¿Y Gotab? —dijo casualmente.

—Uno de los hombres salvajes de Kyrimorut, como Venku —dijo Beviin, haciendo girar los ojos—. Ni siquiera preguntes qué hacen allí. Se mantienen apartados. Ellos van y vienen, pero están ahí cuando los necesitamos para luchar, así que no hacemos preguntas. Allí también hay un poco de sangre de clones Fett, porque el lugar fue un refugio para los desertores durante las guerras. Como el padre de Venku, supongo. Pero Fett dice que Gotab es un kiffar. Leyó la piedra corazón-de-fuego. Kiffar… Sintas también es kiffar.

Si sólo lo supiera.

—¿Todos los Jedi pueden curar? —preguntó Dinua.

Jaina se encogió de hombros.

—Podemos curarnos a nosotros mismos, pero algunos Jedi son mejores que otros en la curación de otras personas.

—Entonces serías tan útil…

Jaina tuvo que pisar los frenos mentales a querer ver qué estaba pasando. Los mandalorianos eran adoptantes compulsivos, y no sólo de los niños. Parecían querer coleccionar habilidades, cualidades, tecnología, cualquier ventaja que no estuviera clavada. Y era demasiado fácil dejarlos. Tal vez así fue como Gotab se encontró varado aquí en un traje de metal.

—Entonces… —Ahora ella estaba encajando las piezas—. ¿Qué pasó con el Jedi con el que luchaste en la Guerra Vong?

—Kubariet —dijo Medrit, viéndose triste por un momento—. Está muerto. Me pregunto cuántas personas saben incluso ahora que nosotros hemos luchado en secreto para la Nueva República.

—Yo lo sé —dijo Jaina—. Y lamento mucho que nunca recibieron ninguna ayuda de Coruscant después de la guerra.

—Yo no. Significa que no les debemos naas.

Así que Gotab no era Kubariet. Había algo en su presencia en la Fuerza que le seguía dando vueltas en la mente. No eran el resentimiento y la sospecha, que ya eran bastante extraños en un Jedi, pero el… el…

Era como identificar algunos compases de una melodía, lo suficientemente familiar como para volver a crear la canción entera, pero justo fuera del alcance de la memoria…

Curación.

Gotab podía curar.

Ahora lo veía. Tenía esa misma impresión de cansancio tranquilo en la Fuerza, de ser un amortiguador frente a la adversidad, que ella había encontrado en otros curanderos.

Eso sólo la intrigaba más, pero no estaba aquí para ser fascinada. Estaba aquí para mejorar sus posibilidades de arrestar a su hermano y detener su descenso autodestructivo, que estaba destruyendo la galaxia, a la oscuridad total.

Clavó el tenedor en la última rebanada de nerf en la fuente, algo que ella nunca haría en casa.

Sé una Jaina diferente.

Podía hacerlo.

DESTRUCTOR IMPERIAL ALETA DE SANGRE, ASTILLERO IMPERIAL, RAVELIN

—Entonces, Almirante —dijo el oficial ejecutivo—, ¿lo aprueba?

Pellaeon contempló el puente del nuevo Destructor, un cuadro de normas definitivas congeladas en un momento de perfección con aroma a pintura.

—Es espléndida —dijo—. Todavía tengo dudas acerca de usar la mejor vajilla cuando tenemos una compañía tan bruta para la cena, por así decirlo, pero no puede seguir siendo una decoración.

Caminó hasta el holomapa. La proyección era tan grande como para pararse en su interior. Él también tenía sus dudas acerca de este refinamiento, porque no sentía que le diera el mejor panorama de teatro para luchar con la nave, pero siempre podría usar uno de los repetidores del puente. Eso era más de su escala.

—Vamos a probar el sistema de comunicaciones, ¿de acuerdo? Comuníquenme con la almirante Niathal.

—Muy bien, señor.

Cha Niathal ya debería haber hecho contacto con él aunque sólo fuera para desahogarse. Sus fuentes —viejos amigos y camaradas que simplemente se mantenían en contacto, nunca espías— decían que ahora había una guerra más grande entre Niathal y Solo que la que había en el frente. Ella estaría buscando un aliado.

Bueno, sólo había espacio para un trasero en esa silla grande. ¿Qué esperaban al compartir el poder?

Si Niathal tenía algo de sentido común… estaría buscando un triunvirato. Pellaeon tenía sentido común, y no estaba seguro de si quería compensar los números.

—Gil —dijo la voz de Niathal.

Él se volvió y sonrió a la pantalla holográfica. Se veía cansada. Los ojos de los mon cals eran indicadores de su fatiga, los de ella estaban apagados y habían perdido su brillo.

—¿Cómo estás, Cha? ¿El muchacho te dejó a cargo?

—Todos echamos mucho de menos tu humor. Así que este es el Aleta de Sangre.

—En efecto. Clase Turbulento. Más pequeño y ágil. Pensaba mostrarte una gira holográfica.

—En realidad, me alegro de que hayas llamado. Por mucho que me gustaría examinar al Aleta de Sangre, ¿podríamos discutir un asunto personal y confidencial?

Pellaeon le hizo un gesto al OE para indicar que pasaría a su camarote de día para continuar la conversación. Con la escotilla cerrada detrás de él, se desvió la comunicación.

—Adelante, Cha.

—Desde ya que puedes decir «te lo dije».

—Ah, Jacen. Muy bien, sí lo mencioné, pero sigamos adelante. Dentro de unos días, estaremos enviando naves y tropas a Fondor. Si hay algo que quieras decirme, ahora sería un buen momento.

—Se está preparando para minar el acercamiento a Fondor y aislar los orbitales en un par de horas, y está hablando de una fase de primer asalto en una semana. ¿Ha discutido contigo los detalles del plan?

—Me dice que se está poniendo en marcha a las veintitrés cincuenta y nueve hora de Coruscant, que es… vamos a ver… en tres horas estándar. Aislar el planeta, asegurar los astilleros, entonces avanzar sobre el planeta mismo.

—Define avanzar.

—Él espera una rendición, según dice.

—¿Tú también?

—No, creo que tendrá que ocuparlo, y primero tiene que tomar la capital.

—Yo estimo que tiene tropas suficientes para tomar los orbitales, y eso es todo. Entonces dímelo francamente, Gil, porque ya no me fío de que Jacen valore la vida de mis tripulaciones… ¿le ofreció Fondor a los imperiales? ¿Están planeando ocuparlo?

Pellaeon no tenía una respuesta afirmativa o negativa a eso. Un «lo he pensado y tendríamos que hacerlo» no serviría.

—Él no ha hecho esa oferta —dijo—, ni lo ha dado a entender. Podría querer que interpretemos su silencio sobre el asunto como un indicio de que eso podría estar sobre la mesa, para garantizar nuestra asistencia, pero a menos que tenga algún elaborado plan para el despliegue de tropas que no ha compartido conmigo, entonces una vez que sus tropas estén comprometidas en los astilleros, las únicas fuerzas que quedarán para aterrizar en Fondor son las mías. En cuyo caso… ha dejado las puertas abiertas para que nosotros le robemos.

—Eres muy honesto.

—Soy demasiado viejo para querer la gloria. A mi edad, te preocupas más por lo que podrían decir de ti después de que estés muerto. Me gustaría ser recordado como un almirante que dejó a la galaxia un poco más ordenada y tranquila que como la encontró.

—¿Lo que significa?

—¿Lo va a estropear?

Niathal bajó la mirada al suelo por un momento.

—¿Sabes que él es un Sith?

—Los usuarios de la Fuerza nos complican las cosas a los simples mortales.

—Creo que esta vez sobrestima sus posibilidades. Pero también yo podría no conocer algún segundo plan que puede poner en marcha y que nos dejará a todos parados.

—Quieres que yo haga algo.

—Sólo estoy compartiendo mis temores de que esto puede ser muy costoso en términos de vidas, y que Jacen puede ser extravagante. Tengo elementos de la Tercera Flota esperando para ir a Fondor. Estoy pensando más en permitir una retirada que en echar más personal a la batalla.

—Ah. —Pellaeon se sentó y se sintió un poco engañado—. Quieres que me quede en casa.

—No, realmente estaba expresando mi preocupación y buscando información. ¿Preferirías no unirte a él? Sé que algunos de los moffs son más expansionistas que tú.

—Si fuera a decir que en ningún sentido derramaría ninguna lágrima si Jacen fuera a estrellarse y arder, y que aceptaría la responsabilidad de limpiar el desastre que ha dejado, ¿respondería eso a tus preguntas?

—Así que vas a esperar su siguiente gran error y le darás el golpe de gracia.

—Si sintiera que eso estabilizaría la galaxia. —Pellaeon no pensaba que fuera el momento de explicar que dudaba de la capacidad de la AG para hacer el trabajo con o sin Jacen, dado que había permitido que Jacen prosperara; Niathal probablemente lo sabía de todos modos—. Pero una cosa que te prometo es que tengo una línea que no voy a cruzar, y aunque los moffs y yo podamos estar yendo por el mismo curso en este momento, no compartimos todos una sola ideología.

—Mantener la compostura y hacer lo decente…

—Sí. Si quieres ponerlo así.

—Me uniré contigo en eso.

Pellaeon ahora sabía cómo se sentía ella, pero no lo que podría hacer.

—Esperemos un mejor resultado.

—Claro. Estaré en contacto.

Pellaeon cortó el enlace y se sentó rumiando las palabras de Niathal por un rato, preguntándose cuánto peor podría llegar a ser Jacen si por cualquier motivo Niathal fuera sacada de la foto. Ella todavía parecía ser un freno para Jacen —no era una baja medida de su propia fuerza—, y Pellaeon podía tratar con ella.

Apoyarla sirve a los intereses imperiales. Mantener a los moderados en el poder es mucho más barato en todos los aspectos que combatir déspotas cada pocos años.

Si las cosas salían mal en Fondor, y Niathal podía salvarse, entonces Jacen podría encontrarse solo.

¿Cuánto apoyo tenía Solo de sus oficiales y en las filas después del incidente de Tebut? Ese sería el factor crítico. Sith, Jedi, o dios, él seguía siendo uno solo.

Pellaeon se levantó y caminó por los pasillos y cubiertas del Aleta de Sangre, percatándose de donde los instaladores todavía estaban sellando cubiertas de conductos y los droides de ingeniería estaban ocupados en los pozos.

—¿Señor? ¡Señor! —El oficial de cubierta subalterno, el teniente Lamburt en el turno actual, caminaba tan rápido como podía sin cometer el pecado de realmente echarse a correr—. Señor, seguridad tiene a una visitante en la rampa de desembarco preguntando por usted, pero es reacia a presentar una identificación.

—¿Hay alguna causa de preocupación? ¿Está armada? ¿Celosa? ¿Rubia o pelirroja?

Los oficiales se rieron cortésmente, pareciendo pensar que Pellaeon estaba bromeando acerca de que su ojo para las mujeres atractivas, todavía era vivaz. No podía saber que la rubia —Tahiri— no era alguien a quien quisiera a bordo, sin importar lo encantadora que fuera, porque era una criatura de Jacen Solo, y casi con seguridad no era tan dulce como parecía, o que la pelirroja probablemente era alguien que realmente estaría muy ansiosa de verlo.

El ODC soltó otra carcajada nerviosa.

—Bien dicho, señor. La dama tiene el cabello pelirrojo.

Pellaeon tiró de los puños para alisar las mangas y se dirigió a popa hacia la rampa de desembarco como un hombre renovado.

—Entonces voy a darle la bienvenida a bordo personalmente. Haga que el droide mayordomo sirva una tisana en mi camarote de día, tal vez algunas confituras y también una botella de syrspirit.

—Muy bien, señor.

Siempre había una excitante sensación de optimismo en una nave nueva, y Pellaeon podía sentirla. Los subalternos se apretaron contra los mamparos para dejarlo pasar, a pesar de que había espacio suficiente para caminar lado a lado. Le gustaban las naves más pequeñas. Tenían algo conciso y funcional, la diferencia entre una nave con las líneas de una nave estelar y lo que bien podría haber sido una torre de oficinas. La tripulación de la nave era lo bastante pequeña como para conocer a todos de forma apropiada. Esta era una nave con la que quería luchar, una verdadera nave de guerra, sólo por la emoción de estar más cerca de la vibración, del ruido, y la virtual vida mecánica de la gran bestia de combate.

Pellaeon se detuvo un momento antes de volverse hacia el pasaje y enfrentar la escotilla, y se pasó el dedo por el bigote. Había pasado mucho tiempo. Tomó aire y entró a la rampa de desembarco. Ya se había reunido un pequeño grupo de técnicos de ingeniería y se estaban tomando un tiempo excesivo para comprobar las luces de estado de las escotillas mientras miraban a una mujer que había estado caminando por las cubiertas antes que cualquiera de ellos naciera.

—No has cambiado nada —dijo Pellaeon, haciéndole un gesto con un movimiento del brazo de que pasara a bordo—. Me alegra volver a verte, almirante Daala.

ANAKIN SOLO, ESPACIO FONDORIANO, SECTOR TAPANI: 0500 HEG

Cuando el Destructor Estelar salió del silencio de comunicaciones del hiperespacio, Caedus supo que algo no había ido precisamente según el plan.

Las batallas nunca lo hacen. Así que adaptamos el plan.

Los tableros y pantallas de comunicaciones en el puente volvieron a la vida con las conexiones restauradas; los oficiales y personal se pusieron al día con las señales y los informes de situación retrasados ​​por cinco horas. Caedus sintió el cambio de humor en el puente en los diez pasos que le tomó llegar a las pantallas de estado, y no fue generado por miedo a él. La atención y la creciente desesperación de la tripulación estaba fija en los informes de estado que se actualizaban.

Se encorvaban sobre escáneres y monitores. Caedus se acercó a la ventana y miró hacia el campo de estrellas, buscando el disco de Fondor en el primer plano. A esta distancia, se veía como si nada estuviera pasando.

—Señor, no podemos contactar a los minadores.

Caedus miró sobre el hombro del operador de sensores más cercano para comprobar la imagen del holomapa construido a partir del escaneo en tiempo real. No había ni rastro de los cinco minadores; se suponía que debían lanzar sus nubes de minas Vigilante y retroceder más allá del espacio fondoriano a las coordenadas de reunión. El Anakin Solo debería haber salido del hiperespacio justo encima de ellos.

Tahiri estaba a su lado. Se extendió con la Fuerza, y sintió los habituales disturbios de fondo de las guerras: había miedo, ira, peligro, destrucción, débiles ecos de explosiones, la misma mezcla de emociones colectivas y secuelas que podía percibir cualquier día, cualquier hora, si se paraba a pensar en ello.

La capacidad de un usuario de la Fuerza para detectar el peligro y las armas ocultas era un recurso maravilloso en un café de Coruscant o una ciudad extraña, pero era casi inútil en un campo de batalla. Todo era peligro e instrumentos de muerte; Caedus estaba a unos cientos de miles de kilómetros de un planeta que construía naves de guerra y estaba en un alto estado de alerta.

—Señor, Operaciones de la Flota dice que tuvieron el último contacto con los minadores antes del salto al hiperespacio. —El teniente de la estación de guerra electrónica no se atrevió a parpadear mientras miraba a los ojos a Caedus. Irradiaba ansiedad, y esta vez era personal—. Después nada, ni siquiera una baliza de emergencia. Si hubieran regresado a Coruscant, ya estarían de vuelta en el puerto.

Los minadores invisibles eran embarcaciones pequeñas con los motores desproporcionadamente poderosos para poder entrar o salir del hiperespacio cerca de sus zonas objetivo; el objetivo era pasar el menor tiempo posible en el espacio real para evitar la detección, dejar caer la sorpresa en las puertas del enemigo, y saltar al hiperespacio. Con las minas auto-desplegables en red que no necesitaban de colocación convencional, debería haber sido una operación de golpear y correr.

—Déjeme hablar con ellos. —Caedus, todavía sólo ligeramente preocupado, se apoderó del comunicador a Operaciones e hizo aparecer los datos entrantes, con un movimiento de su dedo. Mostraba una lista brillante de texto azul con los tiempos y coordenadas de los controles de posición pasivos de toda la fuerza de operaciones, incluidos los minadores salientes—. ¿Operaciones, qué pasó?

—Coronel Solo, ya deberíamos haber tenido la confirmación de la posición y de los próximos movimientos de los minadores si han completado su misión. No los habríamos detectado en el sondeo del lado de Fondor, mientras estuvieran en modo sigilo, obviamente. —Hubo una breve pausa. Mientras que el comandante de sala de operaciones parecía estar tomando una inspiración profunda, Caedus sintió una acumulación de temor a su alrededor como si la tripulación hubiera visto algo que él no—. Sé que esto puede sonar obvio, señor, y me disculpo por preguntar, pero ¿puede usted detectar alguna mina en posición?

Caedus cambió mentalmente de vuelta al mundo ordinario de lo mensurable y detectable. Nadie en el puente dijo ni una palabra. Sí, habían visto algo tangible.

Es culpa tuya, Lumiya. Tú me fastidiabas para que deje de confiar en mis sentidos mundanos. Solía comprobar los escáneres primero y la Fuerza después. ¿Qué pasó con mi intelecto?

—Señor, no hay señal de la red de minas para que las activemos, por lo que nunca salieron de la bodega, y esta es la exploración de mediano alcance del espacio fondoriano en dirección a Nallastia. —El teniente cambió los modos de visualización para que Caedus pudiera verlo no en columnas de números, sino en un mapa de densidad y temperatura mejorado con colores.

Fondor aparecía como un disco de graduación de temperatura irregular con los orbitales cruzando su cara destacándose como barras más regulares, el lado a la vista de astilleros con forma de puntas de flecha aplanadas. Pero más allá del planeta, la imagen mejorada mostraba parches perceptibles como nebulosas en miniatura. Cuando el teniente hizo un zoom para mostrarle a Caedus una resolución más fina, los parches se volvieron anillos concéntricos que mostraban la densidad de partículas y pequeñas variaciones de temperatura en el espacio.

—¿Qué es lo que estoy viendo? —Preguntó Caedus, sabiendo perfectamente bien lo que era, pero necesitando oírlo porque esta vez quería estar equivocado. El resto del puente pareció alejarse de su campo de visión; los escáneres y sensores en frente de él eran todo lo que podía ver. Estaba enojado, y se estaba enojando más, pero era en silencio y lentamente.

—Las trazas residuales de una explosión, señor. El análisis de espectrómetro de la nube de partículas muestra que coincide con el material utilizado para los minadores clase Nonvideor. —El hombre tragó saliva. Era nuevo: el reemplazo de Tebut—. La base de datos, señor. Tenemos una base de datos de materiales para ayudar en las misiones de rescate y recuperación, así podemos saber que naves han sido…

Todo lo que Caedus podía oír era el débil susurro mecánico de los instrumentos del puente, y el silencioso zumbido de los motores y generadores que era tan tranquilizador como el latido de un corazón para la tripulación.

Sintió que también estaban esperando una explosión de él. Pero eso habría sido una debilidad. Sintió que ellos estaban tan impactados y enojados como él.

—¿Cuántos hay… Loccin? —preguntó, leyendo la insignia de nombre del hombre—. Veo tres.

—Tendríamos que movernos a la línea de visión con el otro lado de Fondor para estar seguros, pero es muy posible que haya dos nubes de escombros más fuera de vista. Sólo para que esté informado lo estoy verificando por tercera vez… tres de las coordenadas de salida de salto coinciden con las tres zonas de escombros.

—Puente a comandante de vuelo —dijo Caedus—. Vuelo, haga que un Ala-X vaya al lado del Núcleo del planeta y confirme los campos de escombros y coordenadas, por favor.

La respuesta por el comunicador de toda la nave llenó el silencio del puente, a pesar de que la comandante de vuelo era una mujer de voz suave.

—Muy bien, señor.

—Gracias, Vuelo. Ahora, que alguien me diga qué está pasando en Fondor. ¿Qué están diciendo? ¿Hay algo en las fuentes de noticias de la NEH? ¿Protestas diplomáticas?

—No hay nada de la oficina del Jefe de Estado, señor…

—Sí, comuníquenme con Niathal. Ha estado esperando con las comunicaciones encendidas durante al menos cinco horas, por lo que ella debería ser la que nos actualizase a nosotros, ¿verdad?

El puente comenzó a volver a la vida. El murmullo de las conversaciones de trabajo normales aumentó de susurros a un volumen normal.

—Señor, absolutamente ninguna mención de ningún incidente en la NHE.

—Relaciones Exteriores de la AG dice que no hubo ningún contacto diplomático, oficial o extraoficial, señor.

—El monitoreo de la GAG dice que sus agentes están informando que en Fondor sigue habiendo un alto estado de alerta, y hay una gran cantidad de tráfico militar entre la superficie y los orbitales, pero eso ha sido constante desde hace varios meses.

Habían estado esperando a que la AG los volviera a poner en línea por la fuerza; sólo era una cuestión de cuándo.

Tahiri, que había estado observando a Caedus con la expresión de alguien esperando a que un detonador cargado estallara, se acercó a él.

—Entonces los minadores fueron interceptados apenas salieron. Ni siquiera tuvieron la oportunidad de dispersarse.

—Correcto, teniente Veila, dependiendo de lo que se encuentre acerca de las dos naves desaparecidas.

—Un centenar de tripulantes, ¿no? ¿Veinte por cada nave?

—Sí. —El tamaño y el perfil de propagación de las partículas de escombros indicaban enormes explosiones, como Caedus habría esperado con naves cargadas de minas sufriendo impactos directos. El final fue al menos misericordiosamente instantáneo. Todavía me preocupo por mi gente. No soy un monstruo—. Traicionados.

—Fondor sabía que veníamos.

—Teniente, Fondor sabía que veníamos desde hace semanas, pero sabían dónde y cuándo íbamos a llegar. —Caedus cruzó el ancho del puente y dejó que su mirada cayera al azar sobre la tripulación. Todos elegidos a dedo, seleccionados por su lealtad y actitud correcta; y esta vez tuvieron pocas oportunidades de espiar para Fondor. No sintió ninguna traición, realmente no. Si la fuga no estaba en esta nave, la ubicación específica sólo podía provenir del cuartel general de la flota, las comunicaciones, o alguien que estuvo en contacto directamente con las tripulaciones de los minadores después de que recibieran sus órdenes, y había habido muy poco tiempo para que esa información se percolara a través del sistema. No era suficiente para que alguien advirtiera a Fondor que venían los minadores. Habían tenido coordenadas completamente precisas que les permitieron destruir a todos los minadores el mismo instante en que salieron al espacio real. Las patrullas fondorianas, incluso con mucha suerte, no habrían estado esperando cerca de los puntos precisos.

—Compañía de la nave —dijo Caedus en voz baja—. Tenemos, por lo menos, a un tonto criminalmente negligente en la flota, y en el peor caso, a un traidor.

Loccin se volvió hacia él.

—Señor, vamos a continuar con la misión, ¿verdad?

—Lo haremos —dijo Caedus—. No vamos a dar la vuelta y volver corriendo a casa sólo porque no hemos establecido un cordón. Los planes de batalla siempre cambian. Este es un contratiempo, nada más. Estaré en mi camarote de día. Avísenme cuando contacten a la almirante Niathal, y si el almirante Pellaeon hace contacto, no le digan nada y comuníquenlo directamente. No queremos alarmar a los moffs, ¿de acuerdo?

Caedus se quedó de pie en su camarote y se preguntó cómo se las había arreglado para no descargar su ira. Empezó a examinar mentalmente la secuencia desde decidir los puntos de salida del hiperespacio a que los minadores realmente emergieran, y los ojos de quién habían visto los detalles. Pensó en caminar en la corriente de vuelta al centro de operaciones y escuchar, pero era un esfuerzo que no estaba dispuesto a hacer cuando tenía una corta lista de tontos —no, de traidores— y una invasión que volver a planificar.

Vio su propio reflejo en un espejo mientras se sentaba, y de repente se dio cuenta de por qué el joven teniente del puente no podía apartar la mirada de la suya.

Los ojos de Caedus eran amarillos. Tuvo ese breve momento de desorientación cuando pensó que estaba mirando a alguien más, pero entonces su propio rostro —sus propios ojos— se volvieron rápidamente familiares, y vio que el amarillo citrino se oscurecía al marrón normal de sus irises.

Entonces se sentó y comenzó a trabajar con el holomapa, y en un nuevo, pero igualmente decisivo plan para Fondor.

capítulo diez

Sí, lamento que sí oímos a Mara Jade Skywalker amenazar al Jefe de Estado Solo. Le dijo «deja a Ben fuera de esto», y que lo «desollaría vivo», y que era su última oportunidad de dejar algo llamado Sith, o «tendría lo que se merecía». No parecía muy propio de ella.

—Senador Nab H’aas, delegación bith, al capitán Lon Shevu, GAG, registrando amenazas contra los Jefes de Estado Conjunto Solo y Niathal

CARGUERO ESPÍRITU DE COMERCIO, EN RUTA HACIA ENDOR: BODEGA

Ben Skywalker metió la mano dentro de su chaqueta para volver a tocar al pequeño droide forense, evitando la mirada del ingeniero de vuelo. No estaba de humor para charlar.

Pero los dos tripulantes del carguero se salían de sus cráneos por el aburrimiento, y parecían conservar la cordura interrogando a cualquier pasajero ad hoc. Ben era el único que había solicitado pasaje en este viaje, se acurrucaba en un espacio entre los enormes contenedores sellados amarrados a la cubierta de la bodega de carga. Intentó parecer un adolescente angustiado.

—Sólo podemos dejarte en la base comercial, ¿lo sabes, verdad?

Ben levantó la mirada. El acto del adolescente poco comunicativo ya no funcionaba; era alto, mostraba las primeras huellas suaves de barba, y de pronto se dio cuenta de que nadie lo había llamado chico en estos últimos días. Ya debía verse tan mayor como se sentía.

—Lo sé —dijo—. Gracias.

—¿Realmente has estado en Endor antes?

Ah, el ingeniero estaba preocupado por él.

—Sí, conozco a gente de allí. Voy a encontrarme con alguien.

—Sólo comprobaba. No abandonaría ni a mi peor enemigo en ese lugar. Ewoks. Salvajes. Para ser honesto, yo los mataría a todos.

—Algunos de mis amigos son ewoks —dijo suavemente Ben, sin buscar una pelea, pero incapaz de dejarlo pasar—. Y me siento más seguro en el bosque que en Ciudad Galáctica.

—Sin ánimo de ofender.

—No lo has hecho.

El ingeniero se alejó lentamente, agarrándose con las manos al pasamanos mientras se abría paso entre los contenedores que estarían llenos de plantas y hongos para la industria farmacéutica en el viaje de vuelta.

—Coruscant… sí, ya sé a qué te refieres. Si no son los maleantes y mafiosos, es la policía secreta.

Y algunos de mis mejores amigos son de la policía secreta. Realmente lo son. Pero esta vez Ben mantuvo la boca cerrada. Era la última etapa de una ruta tortuosa hasta la base Jedi, y en un par de horas estaría a salvo entre familiares y amigos.

Y también el droide forense, que todavía guardaba las muestras del InvisibleX de Jacen en sus compartimentos estancos. Estaba guardado en FlexiEnvoltura, por si acaso. Ben sentía que era su último débil vínculo a la resolución y a alguna especie de paz.

¿Por dónde empiezo con papá?

¿Tengo toda la evidencia que necesito?

¿Y cuándo —cómo— le digo que mamá vino a verme?

De todas las cosas que molestaban a Ben en sus momentos de tranquilidad, cuando no había distracciones que impidieran que desmenuzara los acontecimientos hasta que sólo quedaban huesos revueltos, esa era la más frecuente. Fue un privilegio que estaba bastante seguro que Luke no había recibido, y hacía que Ben se pusiera más incómodo a medida que pasaban los días. ¿Por qué sólo yo? Ya no aceptaba fácilmente los misterios y la voluntad de la Fuerza desde que había vivido en el mundo de Lon Shevu de muéstrame y pruébalo. Estos días quería saber por qué, noventa y nueve veces de cada cien, y tal vez cada vez a partir de ahora.

El Espíritu de Comercio aterrizó en un claro a unos cientos de metros de los edificios del puesto de comercio; Ben les dio la mano como saludo diplomático y prometió volver a utilizar el servicio algún día. Caminó entre los árboles jóvenes que trataban de recuperar el terreno despejado del bosque, con la bolsa al hombro, consciente de los ojos por todas partes en la maleza y por encima de él en las ramas, y se encontró teniendo pensamientos tácticos acerca de lo difícil que sería de invadir y ocupar ese planeta. Luke ya lo estaba esperando; su padre estaba sentado en el tocón de un tronco tan grande como uno de los grandes asientos circulares en el Jardín Botánico de Skydome en casa, vestido con su traje de vuelo.

Casa.

¿Qué significaba eso?

—Papá… —Ben ya no tenía ningún problema en lanzar sus brazos alrededor de su padre y aplastarlo contra su pecho. No podía recordar por qué eso lo había hecho sentir incómodo hace un año. Los hombres adultos en la GAG, los tipos más duros que conocía, se abrazaban y lloraban y no les importaba que los vieran haciéndolo—. No puedo explicarte lo contento que estoy de estar de vuelta.

—Te ves hecho polvo.

—He estado ocupado. —Él me diría si mamá se le hubiera aparecido. ¿Verdad? Ben tocó el traje de vuelo de Luke, tratando de seguir con la charla—. ¿Entonces, has estado acumulando horas de vuelo? ¿Te preocupa que se desvanezcan tus habilidades?

—Voy a acumular más, Ben.

—¿De qué me he perdido?

—Jacen está planificando tomar Fondor, y le hemos puesto una llave hidráulica en sus mecanismos, y vamos a añadir algunas más. Ah, y Han y Leia todavía están explorando en busca de una nueva base. —Luke comenzó a caminar hacia una hilera de motos barredoras estacionadas en distintas etapas de decadencia. Ninguna de ellas revelaba ningún indicio de que la élite de combate Jedi estaba refugiada aquí. Se volvió a medias mientras caminaba, haciendo un gesto hacia su pecho—. ¿Has empezado a jugar al smashball? Casi me rompes las costillas con lo que sea que tienes en la chaqueta.

Era un momento tan bueno como cualquier otro.

—Es un droide forense remoto de la FSC. Es evidencia.

Luke pasó la pierna sobre la montura de la primera moto en la línea. Ben se subió detrás de él.

—Mi hijo el soldado, ahora mi hijo el policía. ¿Has encontrado algo? Tu expresión dice que lo hiciste.

—Sí, lo hice. —La moto salió disparada—. Lo suficiente.

Luke volvió la cabeza para mirar a Ben.

—¿Y?

—¡Eh, mirada al frente, papá! —La barredora se desvió y se volvió a enderezar—. Mira, yo no soy ni juez ni jurado. ¿Recuerdas que yo quería matar a Jacen cuando tuve la oportunidad? Tú me detuviste, y aprendí una gran lección. Yo sólo soy el detective, el fiscal. Cuando te muestre lo que averigüé, y también al tío Han y la tía Leia, entonces tú decidirás. —La barredora pasó a través de unas ramas delgadas, y Ben agachó la cabeza de aquí para allá para evitar un golpe en la cara. Papá parecía revivir su salvaje juventud rebelde cada vez que se subía a una moto—. Así que voy a exponer mi caso tan objetivamente como pueda. Te he mostrado el truco de esconderse en la Fuerza, y tú sabes que Jacen no pudo haberme encontrado en Kavan por casualidad, pero eso por sí solo no es suficiente. Estoy presentando evidencia de apoyo… y cualquier otra cosa que he encontrado que sea relevante, apoye mi teoría o no, como Lon Shevu me enseñó. Quiero saber la verdad, aunque no me guste.

Luke no respondió, pero sus hombros se elevaron como si se hubiera encogido de hombros, y Ben lo oyó tragar saliva. En esta ocasión no miró por encima del hombro.

—Ben…

—¿Sí?

—Ben… —Stang, estaba llorando—. Ben, estoy tan orgulloso. ¿Lo sabes? Eres tan… decente.

—Hey, vamos… vamos… —Ben le palmeó la espalda—. Hacer lo correcto no es algo especial. Es lo mínimo. Es donde empezamos cada mañana, no donde tratamos de terminar un día en el futuro. Tú me enseñaste eso.

Luke empezó a decir algo, pero se limitó a sacudir la cabeza y maniobró hacia adelante y más lentamente.

—Me hiciste una pregunta cuando te uniste a la Guardia por primera vez.

Papá se estaba poniendo demasiado serio.

—¿Cómo atarme las botas? ¿Por cuál extremo tenía que sujetar el bláster? Hey, yo era sólo un niño entonces…

Luke consiguió lanzar una carcajada, de esas que podrían haberse vuelto un sollozo con demasiada facilidad.

—Creo que era una pregunta retórica. A cuántas personas maté cuando peleé contra el Imperio.

—Oh, eso.

—Y yo dije, «Pero todos eran…» y entonces tuve que parar, porque antes no lo había pensado tanto como debería. Nunca debería haber dicho «pero».

—Papá, si bajas más la velocidad, vamos a caernos.

—Está bien. Lo siento. —Luke aterrizó la barredora y se posaron en la hierba puntiaguda escuchando el crepitar del motor enfriándose y el coro de ruidos del bosque de animales que no podían ver. Ben puso la mano sobre su espada de luz, por si acaso. No se sentía tan seguro como había pensado en lo salvaje.

—Y tenías razón… la mayoría de ellos eran sólo soldados, o tripulantes de naves ordinarios, a los que tal vez no les gustaba mucho el Imperio pero tenían que ganarse la vida, o no podían decir que no. No todos eran fanáticos imperiales obsesionados con la opresión galáctica. No eran más que gente, y yo tenía diecinueve años y probablemente sentía que si ellos no estaban tan dispuestos a resistirse a Palpatine como yo, entonces tenían que ser cobardes, o malos, o algo que los hacía diferentes de mí… los hacía valer menos que yo. —Luke se giró tanto como pudo en la silla para enfrentar a Ben—. No tenía ni idea acerca de la política, Ben. En realidad no fue algo en lo que pensé mucho. Sólo sentía que tenía que salvar a alguien en problemas. Así que… sí, maté a un montón de gente que desearía no haber matado. Y sus vidas no eran baratas ni insignificantes. Y ahora… cinco tripulaciones están muertas porque le hice saber demasiado a Fondor, y también me siento muy mal por eso.

Ben no había estado esperando desatar un aluvión. Aunque un abrazo y lágrimas ya no se sentía sentimentaloide o embarazoso, desnudar completamente las almas era otro asunto. No se dio cuenta que Luke se había tomado tan a pecho el comentario y que lo había inquietado. Estaba mortificado; que había dado otra carga a su padre en un momento en que era lo último que él necesitaba. Debería haber mantenido la boca cerrada.

—No sé qué decir, papá.

—Tú lo eras todo para tu mamá. —Luke se quedó allí sentado, asintió con la cabeza como si hubiera respondido a una pregunta que Ben no había oído, y volvió a arrancar la moto barredora. Se levantaron de la hierba y salieron disparados—. Con toda la razón.

Tenía que ser ahora. Ben tenía que decirlo, pero hubiera sido mejor mirar a papá a la cara en vez de mirar su nuca.

—Vi a mamá en Kavan. Quiero decir que la vi. No como cuando piensas que has visto a alguien en una multitud. Ella era un fantasma de la Fuerza. Me habló.

Los nudillos de Luke se pusieron blancos mientras apretaba las paletas de dirección.

—¿Qué dijo?

—Dijo que me amaba.

—Sí, lo haría. ¿Qué le dijiste tú?

—Lo mismo.

—¿Ahora te sientes mejor?

Sigue adelante. Si no puedes ser totalmente abierto con tu padre ahora, ¿cuándo podrás?

—¿Tú la has visto, papá? No quería contarte en caso de que te sintieras ignorado. No, esa es la palabra equivocada…

—No, no la he visto. Pero está bien. La Fuerza nos da lo que necesitamos. He aprendido eso.

Luke no dijo nada más. Ben se esforzó por no pensar en Jacen, porque lo único que podía hacer era rabiar en silencio, ¿cómo podía haberle hecho esto a papá? ¿Cómo podía haberlo hecho sufrir tanto? Si Jacen había querido destruir a Luke Skywalker, matar a mamá fue la forma. Fue peor que matar al mismo Luke. Y papá lo sabía, y sin embargo, no dejó que eso terminara con él o cambiara en lo que creía. Así Ben sacó fuerzas y el ejemplo de eso, y cuando tuviera estos rebeldes momentos de dolor furioso que le aplastaba el pecho, como probablemente siempre tendría, se recordaría a sí mismo que esto era porque papá siempre sabía lo que estaba bien, y por qué Jacen no sabía o no le importaba. Era ese el comienzo de la bifurcación en la carretera, la desviación de un átomo que se volvía en dos y luego cuatro y luego divergía en diferentes caminos y luego a mundos diferentes. Esa era la línea de base de lo correcto de la que Ben y Luke estaban hablando. Era cada nuevo momento cuando tenías que preguntarte: ¿Está bien lo próximo que voy a hacer, o está mal?

Era una brecha del ancho de un cabello, y sin embargo, repetida con cada respiración, de cada ser, se convertía en un abismo lo suficientemente ancho como para tragarse una galaxia.

No sé por qué lo hizo Jacen. Ni siquiera lo tengo probado un cien por ciento. No tiene sentido enojarse más por el motivo. Sigue siendo objetivo. Sigue con los hechos.

Luke se dirigió hacia el camino de entrada al viejo puesto de avanzada imperial. Ahora Ben podía ver dos InvisiblesX siendo remolcados hacia posiciones de lanzamiento y la actividad circundante a través de la pantalla de árboles y enredaderas; el personal de tierra leal que había abandonado todo lo que tenía en Coruscant para mantener funcionando al escuadrón Jedi… droides, pilotos, auxiliares de vuelo, incluso la ocasional partida de ewoks transportando fuera de vista unas rústicas cajas de embalaje.

Ben rodeó el tren de aterrizaje del InvisibleX más cercano y ensayó cómo iba a contarle de la misión con Shevu a su padre.

—Votamos evacuar a un planeta menos accesible —dijo Luke—. Dependiendo de cómo nos vaya en Fondor.

—¿Más remoto que Endor? Eso tomará algo de trabajo.

—Más difícil de encontrar. Las Nieblas. Han y Leia realmente saben cómo elegir un escondite.

—Buen movimiento. ¿Entonces cuánto tiempo tengo para cotejar mi evidencia antes de que partamos hacia a Fondor? —Jag vagaba acercándose en su dirección, con las manos metidas en los bolsillos. Ben se dio unas palmaditas en la chaqueta—. No quiero tener que llevar al droide forense conmigo por si acaso. Perder evidencia es…

—Tú no vienes a la misión a Fondor, Ben.

Por lo general, o por lo menos hasta hace poco, Ben se habría lanzado a una discusión acerca de por qué no quería quedarse atrás y lo mucho que Luke lo necesitaba, porque no quería perderse de nada. Ahora él sólo había sentido una punzada de alarma por otra separación de su padre, pero sus entrañas le decían Haz lo que él necesite que hagas. Las escuchó.

—Está bien, papá.

Luke esperó un momento y luego sonrió, como si también hubiera estado esperando que empezara una pelea.

—No te estoy mimando, sabes. Esto es por razones operativas. No para proteger al hijo del jefe.

—Entendido. ¿Qué quieres que haga mientras no estás? —Y vas a volver.— ¿Tienes una estimación de cuánto tiempo vas a llevarte a los InvisiblesX?

—Quiero que planees la evacuación de manera que estemos listos para apretar el botón e irnos inmediatamente. También voy a dejar aquí por lo menos la mitad de los pilotos Jedi.

—Reubicación —dijo Ben. Él nunca había planeado y ejecutado algo así antes: con el personal auxiliar, había cerca de mil seres y droides que mudar, además de los equipos. Se aseguraría de aprender rápido—. No estamos huyendo de nadie.

—Me alegro de que no te sientas intimidado por la tarea.

—Es sentido común, papá.

—Tienes un montón. —Luke le palmeó los hombros con ambas manos—. Y eres una brújula moral. Si alguno de nosotros no regresa, quiero que haya alguien por ahí que siga haciendo las preguntas difíciles y diciendo: «¿Debemos de hacer eso? ¿Es eso lo correcto?» y que no abandone hasta que reciba respuestas.

Ben no se había visto a sí mismo en esa luz. Él era el metódico, el solucionador de problemas, el que desglosaba un problema, miraba los componentes, y trataba de reconstruirlo mejor. Logística… sabía que él podía hacer eso. Pero certidumbre moral… Jacen probablemente también tenía la suya.

Llegué hasta aquí por cómo papá y mamá me criaron. Me encargaré de eso cuando suceda.

Se concentró en su tarea, y no en el hecho de que los equipos de mantenimiento corrían por la pista de los InvisiblesX.

—¿Ahora, papá? ¿Ahora mismo?

—Esperé hasta que tú volvieras. Está bien. El resto del grupo de vuelo ya debe estar en Fondor.

—¿Qué estás planeando, papá?

—Lo de siempre. Ayudar a Jacen a ver que se equivoca de camino.

De acuerdo, si quería jugar a ser críptico, Ben podía manejar eso. Un técnico corrió hasta Luke y le entregó su casco, que de alguna manera hacía que todo fuera mucho más inminente y final.

—Y… Jacen obtuvo el apoyo del Remanente Imperial —terminó Luke.

—¿El almirante Pellaeon? Wow. No estoy seguro de si esas son buenas o malas noticias.

—Sí, espero que la brújula moral de todo el mundo esté funcionando…

Ben se encontró haciendo lo que hacían las tropas de la GAG antes de que comenzara una operación. Encerró el temor inevitable y dejó que su boca se hiciera cargo, poniendo un revestimiento de chistes sombríos sobre la ansiedad para que no se viera.

—No dejes que te maten, papá. Ya sabes lo que eso le hizo a Fett. No quiero terminar como él.

—¿Mugrosamente rico?

—No, puliendo la vieja nave de mi padre y fastidiando al tío Han.

—Está bien. Jaina puede conseguirte una buena oferta para una propiedad en Keldabe.

—Lo digo en serio, papá.

—Yo también. Ahora vete, y deja de preocuparte, o te juro que voy a volver como un fantasma de la Fuerza y ​​molestarte mientras estás en una cita.

Ben hizo una mueca por dentro.

—Te quiero, papá.

—Y yo a ti, Ben.

Ben siguió las órdenes y no miró atrás, pero le dolía. Tener la cara sombría de Jag donde enfocarse fue de gran ayuda; y los dos cruzaron caminando el recinto en curso de colisión y terminaron casi nariz a nariz.

—Entonces a ti también te dejaron atrás —dijo Ben—. No importa.

Jag parecía un poco tenso.

—Me encanta ser la retaguardia. Yo vivo para quedarme esperando a que zumbe el comunicador. ¿Has oído de Jaina? Porque yo no.

—No. Pero sólo ha pasado como una semana. —Ben había estado demasiado ocupado para pensar demasiado acerca de Jaina. Agregó eso a su lista de cosas para sentirse mal consigo mismo—. Ella llegó allí bien, ¿no es cierto?

—Recibí una alerta pre-escrita de «llegada sana y salva», sí.

—Jag, si hubiera tenido problemas… tía Leia podría sentirlo.

—Tal vez Fett la vendió al mejor postor.

—Ella puede cuidar de sí misma.

—¿Y si…?

—Lo sabríamos. Podríamos sentirlo.

Jag entreabrió los labios como si fuera a continuar, pero se detuvo.

—Está bien. Contaré contigo para que me digas si sientes algo.

A veces, incluso con sus amigos más íntimos, incluso aunque trabajó muy cerca de tipos como Shevu, Ben se olvidaba que él tenía sentidos que Jag no. En momentos como este, Jag debía sentirse frustrado.

—Voy a elaborar un plan de evacuación.

—¿Cómo es que de repente te volviste mayor que yo, Ben?

—Nunca subestimes el poder calmante de una lista. —Eso era un Shevu-ismo. Shevu tenía muchas frases de sentido común de una sola línea que eran fáciles de digerir y de aplicar—. ¿Puedes reunirme a todo el personal de los altos cargos? Ahora tengo algo que hacer, pero tenemos que empezar a dimensionar el tamaño del puente aéreo y ponerle plazos y designar nombres para las tareas.

Jag se limitó a mirarlo. Luego esbozó una gran sonrisa de sorpresa:

—¡Ben, te has vuelto de mediana edad! ¡El señor sentido común! ¡De la noche a la mañana!

—Todavía me reservo el derecho de volver a ser un niño torpe y no ordenar mi habitación cuando se alivie la presión.

Jag pareció olvidar por un tiempo su mal humor acerca de la ausencia de Jaina.

—Voy a organizar su reunión, milord…

Ben caminó unos cuantos pasos antes de que se le ocurriera que él simplemente había empezado a hacer la organización de forma automática, el papel de dar órdenes que su padre solía hacer. Porque papá nunca dudó de que yo pudiera hacerlo. Esa era la clase de confianza que su padre podía infundirle.

Pero aún tenía una tarea que completar primero. De vuelta en su habitación, limpió todas las superficies con esterilimpio, entonces cubrió la mesa con hojas flimsi limpias para poder abrir la esfera del droide.

¿Acaso importaba tener un área estéril? Los instrumentos y sensores ya habían analizado lo que necesitaban, por lo que la contaminación no era un problema. Tenía las lecturas en su cuaderno de datos; conocía la composición química de cada rastro que el droide había recogido. Pero él sentía que tenía que demostrar un poco de respeto —era la única palabra que se le ocurrió— hacia el procedimiento, y apoyó la esfera con un grado de reverencia. Sostenía destinos.

Cabello. Ben necesitaba un cabello del cepillo de su madre.

Era todo lo que tenía que hacer para confirmar que el cabello recogido del InvisibleX era de ella. Buscar cosas en la habitación de su padre se sentía como una intrusión. Luke guardaba el cepillo, una cosa utilitaria de plastiacero gris con cerdas extruidas a partir del material, en una caja con unas cuantas baratijas y otros efectos personales que había cogido de la habitación, y Ben se encontró de repente preocupándose por el departamento, y si había quedado intacto. La ropa y pertenencias de su madre seguían allí. No se preocupaba por las suyas. Simplemente no podía soportar la idea de que los burócratas de Jacen limpiaran el lugar o incluso tocaran nada personal.

Sólo son cosas. Olvídalo. Los santuarios no son saludables. Sabes que mamá está bien donde está. La has visto.

Sólo pensar en eso le levantó el ánimo más de lo que nunca hubiera creído posible. Lo sé. Realmente lo sé. Los Jedi de pronto parecían los seres más afortunados en la galaxia. Los seres ordinarios no sabían a ciencia cierta lo que sucedía después de la muerte, muchas especies conscientes creían en alguna existencia cuando el cuerpo ya no estaba, y algunas no, pero sólo los Jedi tenían la prueba absoluta de lo que les sucedía a ellos… al menos a algunos. Había toda clase de sacerdotes y místicos que afirmaban que podían poner a las familias afligidas en contacto con sus seres queridos en alguna otra vida, y tal vez podían; pero sólo los Jedi lo sabían y podían demostrarlo.

Parecía a la vez una impresionante comodidad y un privilegio, y también tristemente injusto para todos los demás. Certeza. Había tan poco de ella en la vida, pero Ben tenía la suya.

Aparte del cepillo, con algunos largos y rizados cabellos rojo-cobrizo enredados entre sus cerdas, había dos anillos, un chip de datos —holoimágenes de familia, decidió Ben— y un guardapelo de platino. En su interior había una pequeña hoja de flimsi, meticulosamente doblada, y cuando la alisó sobre su rodilla, mostraba signos de que una vez había estado arrugada. Estaba escrita con la letra de su madre: Me fui de caza por unos días. No te enfades conmigo, granjero.

Ben la miró fijamente, imaginando su mano moviéndose por la superficie, y la volvió a poner en el medallón. Llevó toda la caja de vuelta a su habitación y puso el cepillo sobre el flimsi para sacar un cabello con un par de pinzas.

Sólo era cuestión de insertar el cabello en una pequeña ranura en la carcasa del droide y dejar que el mecanismo tomara una sección para procesarla. Tomaba un minuto más o menos.

Ben esperó.

Las luces indicadoras del droide destellaron y transmitió el análisis a su cuaderno de datos. COINCIDENCIA POSITIVA.

Entonces eso fue todo: todo terminado. Una vez que se rompiera el sello de seguridad del droide, el ambiente estéril en el interior se vería comprometido, y —si jugaba según las reglas de evidencia del Departamento de Justicia y la FSC— nada más comprobado por el mismo droide sería admisible como prueba. Si quería probar más material después de eso, tendría que obtener una nueva unidad, sellada y autenticada.

—No, eso es todo, amigo —dijo, y anuló las advertencias de contaminación—. Sólo quiero el cabello.

El droide era diminuto, y sus mecanismos internos eran un intrincado arte de relojería. Ben tuvo que utilizar las pinzas para extraer la cámara sellada con un trocito casi invisible del cabello de su madre en su interior. En lugar de ser el brillante mechón rizado que había imaginado —lo que era una locura, no había espacio para algo tan grande incluso si hubiera estado yaciendo en la carlinga de Jacen— era un único cabello. Ben tenía un cepillo lleno de ellos, pero de alguna manera éste importaba, quería guardarlo. Enroscó el cabello alrededor de su dedo en forma de anillo y lo guardó en el guardapelo junto con la nota de flimsi. Le contaría a papá que lo tenía cuando el escuadrón regresara de Fondor.

Era una tontería que un hombre lo llevara a todas partes, pero yo quiero hacerlo.

Mientras que Ben estaba copiando los datos a otro cuaderno de datos para cotejarlos en un informe, revisó sus mensajes cifrados. Shevu le había enviado una actualización.

Ben, esto podría perturbarte, pero tienes que verlo. Hablé con dos senadores bith. Fueron testigos de una discusión entre tu madre y JS, poco antes de que ella se fuera de Coruscant hacia Hapes.

Ben abrió el archivo de todos modos, sintiéndose inmune a cualquier cosa que pudiera saltar de él. Así que… mamá le había gritado a Jacen en presencia de testigos. Incluso lo había amenazado y acusado de ser un Sith. Pero Shevu lo conocía lo bastante bien como para saber que le dolería.

Fue por mí. Todo fue por mí. Oh no. Mamá, yo nunca valí tanto. Es un precio demasiado alto.

Ver la fría evidencia de que ella había advertido a Jacen de que se mantenga alejado de él amenazaba con derribar su frágil y recién descubierta sensación de paz. Pero entonces lo miró con los ojos de Shevu, y se preguntó si el capitán había pensado esto: que podría haber parecido que Mara fue la que siguió a Jacen y lo atacó, y no al revés.

Era un cambio sutil a lo que Ben había pensado antes —que su madre había ido tras Jacen porque pensaba que era peligroso y debía ser detenido— pero se introducía la posibilidad de que podría haber tenido la intención de hacer más que arrestarlo.

Ben sabía que mamá era dura. Era una asesina entrenada, no evitaba las peleas. Quería honrar su memoria como la de una víctima inocente, por encima de las emociones oscuras como la venganza letal.

¿Estoy perturbado?

Una parte de él estaba orgullosa de que su madre se hubiera enfrentado en combate a un Lord Sith. Otra parte se preguntaba cómo cuadraba eso con su reciente entendimiento de que la venganza no estaba justificada. Y otra parte se sentía devastada de que él fuera el motivo, y que si él sólo hubiera visto a Jacen por lo que era y lo hubiera evitado, su madre aún podría estar viva.

Un mensaje apareció en el cuaderno de datos. Papá lo había enviado antes de saltar al hiperespacio.

Ben, me olvidé de llevar el guardapelo de Mara conmigo. Está en la caja en mi habitación. Si tienen que evacuar antes de que regresemos, por favor, cuídalo mucho.

Ben cogió el guardapelo en su puño cerrado y lo apretó contra su pecho.

—Lo tengo, papá —dijo en voz alta—. Lo tengo.

CAMAROTE DE DÍA DEL ALMIRANTE, DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE; ASTILLERO DE RAVELIN, BASTIÓN

—¿Cuántos años han pasado? —preguntó Pellaeon—. Y todavía no puedo superar lo encantadora que sigues siendo. Los llevas muy bien.

Daala tamborileó los dedos con el ritmo exacto que él había transmitido como llamada de emergencia. Sonrió, una sonrisa verdadera, de genuina calidez.

—Me llamaste. Te prometí que siempre vendría si utilizabas ese código, igual que Darakaer. ¿Cuál es el problema?

—La Alianza Galáctica.

—Sí, Jacen Solo, sin obstáculos por parte de la almirante Niathal. Compite por el record galáctico de la caída más rápida a la anarquía sangrienta y el traje negro más elegante. Entonces, ¿ya estás bien vestido para ir a Fondor?

Esta era la razón por la que Pellaeon estaba feliz de admitir que ella lo asombraba. Daala se había desvanecido por… ¿cuántos, veinte años? ¿Veinticinco? Y todavía estaba al día con la inteligencia. Había perdido la cuenta de las veces que la habían dado por perdida, aparentemente derrotada, incluso presumida muerta, pero ella todavía seguía volviendo para darle un fuerte golpe a la Nueva República. Era casi emocionante verla vencer las probabilidades de manera consistente, aun cuando ella era una amenaza.

Y hasta donde Pellaeon entendía, ella todavía tenía una comisión imperial.

—Impresionante. Muy impresionante.

Daala se echó a reír.

—Nunca pudiste realmente imitar la voz, pero la entonación es perfecta. —Ella se inclinó sobre la brecha entre sus sillas y le dio unas palmaditas en la mano, todavía una seductora consumada; no de un modo tímido y sumiso, sino con la absoluta confianza de alguien con poder físico real que por casualidad era una mujer guapa, y sabía, y entendía que incluso los más resistentes no eran totalmente inmunes a ella—. Sí, puede ser que prefiera vivir en la oscuridad, pero no estoy sorda ni ciega.

—Ni siquiera voy a preguntar acerca de tu red de inteligencia, querida…

Ella sonrió y volvió a iluminar el camarote.

—Nunca revelo ni mi edad ni mis fuentes.

—Me alegra ver que la comunidad de inteligencia ryn todavía se gana bien la vida.

—Y no son los únicos.

—Echo tanto de menos nuestras pequeñas sesiones de lucha verbal, querida.

—Yo también, Gil. Pero estoy aquí. ¿Qué puedo hacer por ti?

Pellaeon no tenía idea de si ella había venido con las manos vacías o si aún tenía una flota. Se llevó naves con ella cada vez que escapó. Las naves y la tecnología de armas experimentales se habían desvanecido en la instalación de las Fauces cuando Daala la administraba como la amante del Gran Moff Tarkin, como la habían llamado los amargamente resentidos agentes hombres —uno de los nombres menos ofensivos que le habían dado—, y Pellaeon no tenía ni idea de con cuánto podría ella contar hoy. Podría haberse convertido todo en moho, polvo y plastoides deshechos; podría haber sido la flota más avanzada de la galaxia, esperando el momento ideal para emerger y destrozar el concepto de república para siempre. No tenía forma de saberlo a menos que ella se lo mostrara.

Todavía estaba aquí a pesar de la Guerra Yuuzhan Vong, y eso le decía mucho.

—Te estoy pidiendo que me cuides la espalda —dijo él—. En Fondor, y probablemente durante algún tiempo después de eso. Tal vez un poco de limpieza si Solo no puede sostener lo que intenta agarrar. Si él sigue ganando, quiero un contrapeso listo para tirar antes de que se vuelva hacia nosotros como se volvió contra sus aliados y familia. Si se pone demasiado arrogante y pierde, tendremos que intervenir y restablecer el orden, porque la Confederación no es capaz de formar un gobierno galáctico, y los restantes mundos no alineados son un completo desastre.

—Al menos nosotros sabemos cómo manejar las cosas.

—¿Cuánto peso puedes agregar, Daala?

Ella cruzó las piernas y se recostó en la silla. El parche en el ojo lo molestaba. No era porque la desfigurara —de hecho, le daba un aspecto pícaro y elegante, y le daba a su único ojo visible el impacto de un láser esmeralda—, sino porque no podía imaginar qué tipo de lesión lo había hecho necesario. Los ojos podían ser reemplazados. Y ella usaba el parche como si lo hubiera estado usando durante mucho tiempo.

—Puedo —dijo por fin—, tener una flota completa en Fondor a una hora estándar del aviso.

—¿Cuánto? ¿Cuántas?

—Digamos que no desperdicio los recursos que encuentro, y un montón de mundos que la AG no nota me deben favores después de la Guerra Vong. La flota no será moderna, pero será mortal. ¿Responde eso a tu pregunta?

Pellaeon pensó en todos los prototipos y tecnología que el viejo Imperio había financiado y que habían desaparecido sin nunca ver la luz del día. Daala aún debía haber tenido naves capitales preparadas; había escapado con la Escila, como mínimo. Pero estos días una batalla no era tanto acerca de las naves grandes, y más acerca de la flexibilidad y agilidad… las naves pequeñas podrían ser un recurso mucho más grande.

—Jacen Solo tiene la mitad de la cuarta flota de la AG —dijo.

Daala asintió.

—Fondor puede rivalizar con esa potencia de fuego. No superarla, pero puede darle una buena pelea.

—Pero la AG no ha llevado suficientes tropas para tomar y sostener Fondor, sólo los orbitales. Aunque Solo lleva muchas municiones.

—Así que o quiere específicamente destruir su flota, o no le importa mucho el estado en que deja el planeta. —Daala no había tocado su syrspirit—. Porque si no destruye su flota y somete al planeta, no será capaz de retener los orbitales. Tendrá que ocuparlos y defenderlos de ataques… un trabajo difícil. A menos que también planee destruirlos.

—Si me estás preguntando si conozco su intención final, no, no la conozco.

—¿Y estás comprometiendo a las fuerzas imperiales, sobre esa base?

—He ido al combate con mucho menos.

—Y ambos hemos visto a gobiernos iniciar las guerras sin tener ni idea de cómo planean terminarlas, o incluso qué hacer una vez que hayan tomado sus objetivos iniciales. Gil, espero que todo lo que estés planeando hacer sea quedarte ahí sosteniendo la capa de Solo, mientras él obtiene su chatarra, esperando a ver quién gana.

Pellaeon creía en el valor de su palabra. La integridad era una cuestión de honor, pero también era algo pragmático: si siempre hacías lo que decías que ibas a hacer, entonces tus amenazas tendrían tanto peso como tus promesas y tus compromisos con los aliados conseguían beneficios tangibles. Un mentiroso perdía a sus amigos rápidamente en la guerra. Pellaeon caminaba por la delgada línea entre no admitir que tenía dudas acerca de Jacen y los planes de contingencia si las cosas iban mal para él, y engañar a un aliado.

¿Si Bastión fuera atacado, arriesgaría él su flota por nosotros?

Pellaeon estaba seguro de que la respuesta era no. Jacen Solo volaba con la asentadera de sus pantalones sensibles a la Fuerza, lo que significaba que la planificación convencional era imposible con él. La única opción de Pellaeon era estar preparado para recoger los pedazos. El premio de Bilbringi y Borleias parecía cada vez más irrelevante, un regalo gratuito que de todos modos tenía una etiqueta de precio.

—Gil, ¿sigues conmigo? —Preguntó Daala, golpeando su rodilla.

—Lo siento, querida.

—¿Quieres que te haga sentir mejor por haberte metido en esto? —Ella se puso de pie como si fuera a irse—. Esto es acerca de tu sentido de la responsabilidad. Tu casa está a salvo, pero hay una revuelta en la calle. Sientes que tienes que salir y detenerla. Incluso podría dañar tu casa si no lo haces.

—No estoy seguro de si eso es una claridad bienvenida, o apaciguar con indulgencia a un anciano, Daala.

—Y luego tienes a tus codiciosos hijos que claman por saquear las tiendas que la revuelta ha destrozado. Los moffs son problemáticos. Deberías probar con mi método para lograr el consenso.

—Ah, mi reina de las analogías… —Daala había acabado con las disputas entre los señores de la guerra imperiales matándolos con gas. Ella nunca perdía el tiempo—. Creo que primero voy a intentarlo por la razón.

—No tengo ningún amor por los moffs, Gil, y tengo la intención de matar a algunos. —Daala abrió la escotilla y salió al pasillo—. Muéstrame la nave.

Daala llamaba la atención. No parecía importarle. La noticia de su llegada a puerto ya habría llegado a algunos de los moffs, y aquellos que no hubieran entrado inmediatamente en pánico o resoplado de indignación por lo menos se estarían preguntando por qué ella estaba de vuelta. Pellaeon la acompañó a través de las cubiertas del Aleta de Sangre como si fuera una visitante de rutina, mostrándole los aspectos más interesantes del diseño de clase Turbulento, la joven tripulación no tenía idea de quién era ella, pero algunos de los moffs veteranos la reconocerían, y todos conocerían el nombre Daala.

Pellaeon no tenía que contarles acerca de los recursos que ella estaba dispuesta a contribuir al Imperio. Si algunos moffs ya estaban siendo cortejados por la AG antes de que a él le dijeran formalmente que había un trato sobre la mesa, entonces Jacen llegaría a escuchar cuál podría ser el papel de Daala. Pellaeon quería tener su sorpresa táctica si la necesitaba.

—¿Hablas en serio acerca de matar moffs, Daala?

—Sí —dijo ella, admirando una impecable bahía de cañones que brillaba. Pasó la mano por un mamparo y siguió la línea curva de la carcasa del cañón—. Porque mataron a Liegeus. Cuando tenga la lista completa de quién estuvo detrás de eso, entonces voy a hacerlos rendir cuentas. Hoy estoy aquí por ti, y, en menor medida, por el Imperio.

—Oh… lo siento mucho. Lo siento muchísimo. —Liegeus Vorn había sido el primer amor de ella, un piloto, una especie de pícaro, para ser franco, y cuando Daala se había retirado a Pedducis Chorios después de otra espectacular fuga de una batalla perdida, lo había encontrado de nuevo. Los amantes habían estado separados por años. Era inspiradoramente romántico, la promesa de la felicidad recobrada que cada corazón roto anhelaba secretamente—. ¿Cómo y cuándo?

—Un detonador termal. He esperado cinco años para investigar el asunto.

Daala coleccionaba enemigos. Venía con el trabajo. Su paciencia era aterradora.

—¿Fue así como sufriste la lesión en el ojo?

—Todavía no sé si él era el objetivo principal, para hacerme daño, o si fue un daño colateral en un atentado contra mi vida —dijo Daala, aparentemente ignorando la pregunta—. Lo voy a averiguar cuando identifique a todos los conspiradores, y me aseguraré de que pasen un tiempo doloroso. Entonces haré que reparen mi ojo de forma apropiada, pero no antes de ese día, para que no se me olvide.

No era un buen augurio para el Imperio que su nueva aliada todavía estuviera en guerra con algunos —quizás la mayoría— de sus líderes. Los moffs siempre habían sido ferozmente hostiles, en un principio porque era una mujer, y más tarde porque era Daala, y no soportaba con gracia a los imbéciles u oficiales con poco talento. Ahora iban a arrepentirse. Era su propia culpa. Ella nunca olvidaba, perdonaba, ni abandonaba.

—Si lo hubiera sabido, no te habría molestado. —Le puso la mano suavemente sobre la espalda para dirigirla hacia uno y otro lado. Se estaban volviendo a acercar a la rampa de entrada de babor, y un oficial de años más maduros la miró dos veces, girando la cabeza y mirándola con los labios entreabiertos. Pellaeon lo miró a los ojos, y estaba claro que él pensaba que sabía quién era ella—. Sólo ten en cuenta de que algunos de los moffs están un poco más iluminados en estos días, y que incluso tú podrías encontrarlos útiles. Una mujer poderosa no los envía gritando a defender su territorio varonil. Lecersen, por ejemplo. La nueva generación.

—Voy a tomar nota de ese nombre, y lo dejaré intacto —dijo ella.

—Voy a escoger el momento, pero voy a informar a los moffs de que tú estás oficialmente de nuevo en servicio activo, y que me estás aconsejando.

—Sí, la palabra flota comenzaría el pánico…

—También podría asustar a Fondor y hacerlos obedecer, por supuesto.

—Vamos a mantenerlo como nuestro pequeño secreto. —Daala tomó su mano entre las suyas y la apretó—. Tú mantén un comunicador seguro abierto para mí en todo momento, avísame lo antes posible cuando vayas a saltar, y te prometo que estaré allí en cuestión de minutos.

—Minutos.

—Tengo un área de reunión en mente. A un corto salto final por el hiperespacio. Confía en mí.

El equipo de seguridad de la rampa de entrada la observó alejarse caminando por la pasarela hacia el muelle. Pellaeon estimó que la noticia de su visita estaría en todo Ravelin en tres horas.

El comandante que se había vuelto ceniciento al verla se acercó a Pellaeon y casi se puso firme.

—Señor, ¿es ella quien creo que es?

—La hermana mayor de mis hijos revoltosos —dijo Pellaeon. Sintió un pequeño impulso de bromear a costa del hombre—. ¿Crees que podría ser el momento de tener nuestra primera mujer moff?

El comandante se quedó sabiamente sin palabras. Pellaeon estaba bastante seguro de que Daala estaba más a gusto como almirante, pero no obstante era una idea divertida. Sonrió todo el camino de regreso a su camarote, donde se sentó a esperar el último informe de inteligencia.

Daala no había preguntado por Niathal. Sin embargo, debía conocer la situación de la almirante mon cal. Era como si todo el mundo hubiera separado a los dos jefes de estado de la AG en el místico de negro que podría volverse rabioso, y la oficial naval de blanco con sentido común y con la que se podía negociar, incluso si —al menos en la mente de los Moffs— tenía el inconveniente de ser mujer.

Daala y Niathal tendrían mucho que discutir si alguna vez se encontraban.

Pellaeon se sirvió una pequeña medida de syrspirit, oscuro como el barniz de madera-alquitrán, y le echó un poco de agua. Levantó el vaso en un brindis privado.

—A las damas en el puente —dijo—, y a los caballeros que han caído.

ESTACIÓN DE LA TERCERA FLOTA: SALA DE OPERACIONES, CUARTELES DE LA FLOTA

—¿Almirante?

Niathal era consciente de la joven teniente esperando detrás de su codo. Nimbanesa, algo raro de ver en la flota, eran excelente personal de apoyo, y ésta era un OVB: Oficial Visitante de Bajas.

Era un título neutral y desapegado para alguien cuyo trabajo era darle la peor noticia posible a un pariente.

—Almirante…

Niathal se dio vuelta.

—Lo siento, teniente. ¿Quería hablar conmigo?

—Señora, el escuadrón minador… voy a hacer una visita personal a la base. ¿Hay algo que quiera que haga por fuera de los arreglos normales?

Felicidades, Almirante. Consiguió hacer matar a un centenar de su propia gente antes de que ni siquiera tuvieran tiempo de tomar medidas defensivas. Eso es lo que pasa cuando filtras detalles operativos.

—Son todos de la misma área, según entiendo.

—Sí, señora. —La teniente no dejaba de mirar a su cuaderno de datos, y cuando Niathal miró a la pantalla era un borrón de texto, una tabla de líneas cortas. Nombres—. El escuadrón es una comunidad pequeña y muy unida, como sucede a menudo en las unidades especializadas. Para ellos se trata de un gran número de bajas en un solo evento. Ofreceremos apoyo adicional.

Apoyo adicional. Era un lenguaje no emocional e higiénico, que era la única alternativa real a las disruptivas efusiones de emoción. En esta guerra ya había miles de muertos. Niathal había aprendido a aceptar eso muy temprano en su carrera, pero hoy ella estaba mirando a su propia obra, la pantalla de cuaderno de datos de información que había salido de su mano y había vuelto a atormentarla como una lista de nombres, seres reales, familias reales… su propia obra. Los oficiales tomaban decisiones a sabiendas de que algunos miembros de la tripulación no regresarían, pero esto era completamente nuevo e impactante.

¿Qué creías que pasaría con la información que le diste a Luke Skywalker? ¿Qué creía él que iba a pasar?

¿Pensabas que Fondor sólo enviaría naves para asustar a los minadores? ¿Algunos pocos disparos sobre la proa?

Los volaron fuera del cielo. Como tú hubieras hecho.

Siempre eran los pequeños incidentes marcados los que se convertían en los pivotes que cambiaban todo. Estaban en una escala que un individuo podía comprender, como Turl el hijo del capitán Nevil, o la teniente Tebut. Niathal desistió de examinar las muertes en la continuidad de la culpa —las muertes inevitables en combate, las muertes causadas por tener que sacrificar una misión por una más crítica, las muertes causadas por la incompetencia— porque sólo quedaba una categoría debajo de sus tácticas crueles y sucias, y era tomar personalmente la vida de un subordinado.

Eso la pondría en la alcantarilla actualmente ocupada por Jacen Solo.

Espié para el enemigo. Las familias de los tripulantes no estarán nada menos afligidos por saber que le di la inteligencia a un Jedi decente y honesto para frustrar los planes de un pequeño tirano dispuesto a todo, a derrochar a cualquiera, para ganar una guerra mal definida contra el caos.

—Dígales que lo siento —dijo Niathal al fin—. Deles mis disculpas personales y sinceras.

—Muy bien, señora.

Niathal tuvo que hacer un esfuerzo para volver a enfocar su atención en los tableros de estado y gráficos de la oscura sala de operaciones. Los elementos de la Cuarta Flota que Jacen había desplegado habían estado una hora después en la operación y deberían haber estado esperando a que un asedio hiciera efecto. Ahora, la fuerza de operaciones estaba expuesta, los fondorianos sabían que estaba allí, y las opciones de Jacen eran abortar, atacar, o mantener la posición mientras que improvisaba una nueva estrategia.

Las batallas se quedaban sin planes todo el tiempo. Pero no así. Ella había esperado lo suficiente al comunicador.

—Coronel Solo —ladró—. ¿Quieres hablar conmigo ahora, o no?

Tenía holovid y audio entre operaciones y el Anakin Solo. La pantalla se estremeció y Jacen apareció, de pie con las manos cruzadas a la espalda delante del banco de consolas de sensores de armamento.

—Almirante, tenemos una fuga de inteligencia.

Sé valiente.

—Me doy cuenta de eso. ¿Cuáles son tus planes inmediatos? Tenemos informes de que Fondor se ha retirado y está esperando un ataque.

—Me doy cuenta de eso.

—Este podría ser el momento para reanudar las conversaciones ahora que tienes su atención.

—Hemos perdido la ventaja de encerrarlos —Jacen estaba totalmente en calma. Por un momento, Niathal se distrajo por la llegada a la sala de operaciones del capitán Piris, otro quarren, el oficial al mando de la Recompensa. Niathal no compartía la frecuente desconfianza de los mon cal hacia los quarren, y ahora sentía un vínculo cada vez mayor con ellos que era sólo en parte por su mundo natal común. Parecían más resueltamente honestos frente a la cada vez mayor excentricidad de Jacen que la mayoría de los humanos—. Almirante, tengo la intención de iniciar ataques simultáneos en cuatro orbitales espaciados alrededor del planeta, hacer salir su flota, y neutralizarla.

Los orbitales habitualmente contaban con cañones defensivos, pero estaban superados en poder de fuego por los Destructores Estelares. Fondor tendría que enviar apoyo. A este respecto, lo que decía Jacen tenía sentido. Pero llegaba hasta ahí.

—Vas a volar en pedazos los astilleros.

—Eso bien podría suceder.

—Esta es una desviación completa de lo que acordamos. Se ha convertido en una carrera de sabotaje. ¿En qué estás pensando? Santo cielo, coronel, no se pueden hacer planes de batalla según se te antoje…

—Confío en mi percepción de la Fuerza.

—¿Para hacer qué, exactamente? ¿Qué?

—Para hacer un ejemplo de Fondor.

—Suficiente —espetó Niathal. No le importaba que esto ocurriera frente al personal de la sala de operaciones. Si hubiera tenido algo de sentido común, ella habría aprovechado la ausencia de Jacen en Coruscant para convocar una reunión de emergencia del Senado, anunciar que destituía a Jacen de sus funciones, y declararse la única Jefe de Estado. Pero eso llevaba un tiempo que no tenía, y creaba su propio caos y la cascada de problemas que lo seguiría… como a dónde podría ir Jacen y lo que podría hacer con su fuerza de operaciones. Tenía que salir ahí e intervenir. Ella no tenía ninguna fe en que la Fuerza le impidiera malgastar miles de vidas para enviar un mensaje, y éste era un momento tan bueno como cualquier otro para derribarlo. Nunca podría estar más sobreextendido que ahora—. No quiero escuchar que tienes una sensación, o que tienes la certeza, o que puedes unirte. Quiero escuchar las horas, los rangos, los puntos fuertes de las tropas. Coronel, ahora estoy activando la fuerza de operaciones de la Tercera Flota, y llegará a su posición en poco menos de seis horas estándar.

Ella esperaba que Jacen le devolviera el regaño o, al menos, que comenzara el ataque de inmediato sin importar lo que ella hiciera. En su lugar, él inclinó ligeramente la cabeza, al estilo Jedi, y sonrió.

—Muy bien, almirante. Con tus recursos, y el apoyo del Remanente Imperial, podemos intentar aislar al mismo Fondor con parte de la fuerza de operaciones, mientras que el resto asegura los orbitales uno a la vez.

Jacen nunca se rendía ante una idea mejor. Niathal tuvo su advertencia tácita. Cerró el enlace, furiosa —rabia desplazada alimentada por su propia culpa, lo sabía— y miró a su alrededor al paisaje de una sala de operaciones silenciosa de espaldas encorvadas mientras el personal trataba de fingir que no había oído o visto a los dos Jefes de Estado discutiendo, y que Jacen Solo no compartía la información básica con ella.

Piris se quedó esperando.

—Ha ido demasiado lejos. Tiene que irse. —Niathal sabía que todo el mundo debía haberla oído—. Capitán, ¿estamos listos?

—Sí, señora. La flota está lista para saltar. El almirante Makin le envía saludos y dice que le ha mantenido caliente el asiento del Océano.

Un deslizador de la flota los recogió fuera del edificio y los llevó a la base de la flota.

—¿Sabe qué es lo que más echo de menos? —Le dijo a Piris, preguntándose cómo había llegado a esto después de una sólida carrera tan predecible—. No tener mi propio comando.

—Es la Comandante Suprema y tiene el Jay-Coss-Uno, señora. Tiene su propia armada.

—No es lo mismo, Piris. Me muevo de una nave a otra, como una suegra de visita, pisoteando el territorio de otros comandantes, empujándolos a un lado por un rato, dando órdenes cuando están acostumbrados a ser la voz en el puente… Echo de menos la simplicidad. Echo de menos los días en que sabía que una nave era mi responsabilidad personal, y me sentía en casa cuando llegaba a bordo, abría la escotilla del camarote y guardaba mis pertenencias.

—La llaman una flota flexible y responsiva, recuerda.

—Soy muy chapada a la antigua.

—Eso es encomiable, pero ya no es necesario hundirse con su nave…

Jacen estaba muy apegado al Anakin Solo, pero a ella le parecía que era como un accesorio, como si quisiera el deslizador deportivo más elegante de la ciudad. De repente, se le ocurrió una imagen de tipo holocaricatura de un Jacen en su aleteante capa negra, metiéndose en la última cápsula de escape del destructor, mientras que el pobre capitán Nevil se mantenía valientemente en el puente ardiente del Anakin, con los tentáculos bucales rectos con coraje, y la mano rígida contra su frente en un saludo final mientras hacía lo decente que Jacen no haría.

Deja que él se queme, Nevil.

El elemento de la Tercera Flota de la fuerza de operaciones había estado preparado para dejar la órbita y saltar desde que el Anakin Solo había salido de contacto de comunicaciones. Si le contaba a Piris que ella realmente no había planeado enfrentarse a Jacen Solo de esa manera, él no le habría creído. Los qué-tal-sí y las contingencias tenían el hábito de convertirse en realidad por muy buenas razones, ya que eran extrapoladas de los posibles giros y vueltas del plan original, pero a veces… parecían expresar un deseo subconsciente.

Si Niathal iba a destituir a Jacen Solo, entonces era mejor hacerlo lejos de Coruscant, con espacio para que la flota pudiera ejercer su poder.

Los golpes necesitaban planificación; lo sabía porque ella había ayudado a Jacen a orquestar uno. Había sido seducida de a un paso a la vez por lo que había parecido pragmático, y ahora podía mirar hacia atrás y ver hasta qué punto había caído con él. Había llegado el momento de detener la putrefacción, lo mejor que pudiera.

—Son las cosas pequeñas, ¿verdad, señora? —dijo Piris mientras la seguía a la lanzadera que los transferiría a la Recompensa y el Océano—. Es el copo de nieve el que desencadena la avalancha.

O un hijo.

O un centenar de extraños.

O mirar atrás a lo que solías ser, antes de que todo esto comenzara.

—No sé cuántos de los comandantes me seguirán —dijo Niathal.

No definió su destino. Cortar las alas de Jacen sería oportunista, un riesgo que se corría en un instante, y al menos no dejaba ninguna conspiración para que fuera descubierta u otros que estuvieran implicados si ella lo intentaba y fracasaba.

Piris se pasó la mano por los tentáculos bucales como un humano acariciándose la barba mientras pensaba.

—Y nunca lo sabremos con seguridad hasta el momento en que suceda —dijo—. Pero estoy seguro de una cosa: no vamos a estar solos.

capítulo once

¿Cómo puedo insertar tropas sin planes decentes? Incluso si todo tiene que cambiar al último momento, todavía necesito un lugar más sólido donde comenzar. Solo solía ser capaz, sabía lo que necesitábamos, y ahora sólo son vagas cosas de la Fuerza, y no puedo trabajar con eso. Ha cambiado. ¿Y si no es la Fuerza lo que lo guía? ¿Y si sólo está oyendo voces?

—Coronel Pichaff, Comandante de Despliegue Rápido, fuerza de operaciones de la AG en Fondor

MANDALMOTORS, KELDABE

—Así que la Jedi no ha venido a comprar ningún Bes’uliike —dijo Jir Yomaget—. Es una lástima. El milésimo fuselaje de exportación acaba de salir de la línea.

—Vino a aprender cómo arrestar a su hermano —dijo Fett. El hangar estaba repleto de todo menos de cazas Bes’uliik; este era el departamento de prototipos. Algunas de las naves que lo rodeaban eran excéntricas, como mínimo—. Yo estoy ayudando. También Beviin.

—Sutil. Voy a construirle un vibro-mazo.

—Ella es hábil con la maquinaria. Si tenemos que quedarnos con ella por mucho tiempo, se podrá ganar la vida aquí.

—¿Queremos a una Jedi a hurgando en nuestra tecnología?

—No va a servirle de mucho. Sabe cómo funciona un beskad, pero eso no la convierte en Beviin en un campo de batalla.

Era lo mismo con el mercado de exportación. Los cazas Bes’uliik vendidos a otros gobiernos —y al ocasional gángster rico— tenían, como decía Yomaget, especificaciones des-enriquecidas: más lentos, blindaje de beskar más ligero, un menor número de refinamientos de armas producidas por los verpine. Todavía superaban a un Ala-X, por lo que los clientes estaban contentos. Pero incluso si hubieran podido comprar un Bes’uliik de primera línea reservado exclusivamente para los mandalorianos, no sabrían cómo volar o pelear como un piloto Mando.

—Es como ponerle beskar’gam a un bantha —dijo Yomaget—. Sirve para reírse, y el bantha podría sentirse más seguro si entendiera qué es una armadura, pero no lo convierte en un soldado.

—Así que…

—Oh, sí. El Tra’kad. Si tienes un espacio para una prueba de campo, lo tomaré.

—Hay toda una guerra allá afuera. Un montón de espacio.

—Somos neutrales.

—Eso nunca le impidió a nadie hacer trabajo de mercenario…

—Es tuyo si puedes encontrarle un uso.

Fett pensaba que el Bes’uliik era una obra de arte, pero el Tra’kad… no había otra palabra para describirlo más que un bruto. Había visto una prueba de vuelo en el último par de semanas, y gracia no era la primera palabra que le vino a la mente.

Pero los bloques laterales y la maniobrabilidad… eso era muy práctico. Fett podía verse a sí mismo utilizando la nave para insertar tropas en edificios altos, con la escotilla plana contra una ventana o un agujero en una pared, o proporcionando cobertura aérea de cerca a las tropas sobre el terreno. Se trepó al casco y estaba parado en la plataforma giratoria de una torreta. La nave era un bloque de veinte metros de blindaje de beskar con una torreta de cañones en cada esquina, en el casco superior e inferior y plataformas modulares giratorias en la parte superior. Fett hizo unos cálculos mentales y dedujo que la nave tenía arcos de fuego totalmente superpuestos. No tenía puntos ciegos. Nadie iba a sorprenderla.

—¿Y los verpine no quisieron un acuerdo conjunto con esto?

—Es toda tecnología vieja —dijo Yomaget—. No hay ventaja para ellos, pero es ideal para nosotros.

Una de las escotillas superiores se abrió hacia un lado y emergió la cabeza de Baltan Carid, luciendo una sonrisa satisfecha.

—Espero que no seas claustrofóbico, Fett. Entra.

Fett pasó apretado a través de la escotilla y cayó en un estrecho compartimiento lleno de maquinaria. Había cañerías, escotillas y volantes manuales por todas partes, como si hubiera sido tomado del interior de un viejo holodrama. Por el lado de babor, entraba la luz de una escotilla abierta interior junto el sonido metálico como de alguien girando una manivela. Cuando Fett metió la cabeza a través de la abertura, vio que había dado en el clavo. Ram Zerimar, el francotirador que había conocido por primera vez cuando Corellia había estado dispuesta a contratar a los Ori’ramikade —Supercomandos— de élite de Fett estaba moviendo las ruedas de engranajes para apuntar uno de los cañones, girando frenéticamente. Se detuvo de repente como si hubiera chocado contra el tope y comprobó un indicador.

—Te mantiene en forma, Mand’alor —dijo—. Sólo estoy viendo cuán rápido podemos adquirir un objetivo.

Carid señaló más ruedas y válvulas manuales.

—¿Ves? La nave puede operar con cero energía durante un tiempo si todo va para el osik. Si estamos fritos, todos los sistemas críticos pueden operarse manualmente mediante engranajes, cables o gas comprimido. Incluso tenemos pantallas de fibra óptica de potencia cero que se activan para que podamos apuntar o ver que está pasando arriba. De acuerdo, es trabajo duro, pero esto es una verdadera belleza para salir de problemas. —Guiñó el ojo—. O causarlos.

Fett se apiñó en los recovecos y miró por una escotilla que atravesaba el vientre de la Tra’kad, bueno para defender las extracciones de tropas. Era una nave perfecta para un pesimista o un hombre muy desafortunado.

Hubiera sido bueno tener esto cuando luchamos contra los vong. La madre de Dinua podría haber sobrevivido.

Fett se preguntaba si Dinua pensaba en su madre tanto como él pensaba en su padre.

—¿Cuántos son la tripulación?

—Un solo piloto puede volarlo en caso de emergencia y desde varias posiciones en la nave. Tripulación: cinco. ¿Cuántos cuerpos se pueden apretar? Todavía no hemos probado eso. El próximo tendrá capacidad de sumergirse en el agua.

—Otro vehículo multimisión —dijo Fett. Yomaget se apretó detrás de él. Era un hombre obsesionado con hacer navíos que pudieran hacerlo todo. Era una actitud muy mandaloriana, querer ser autónomo y estar listo para cualquier cosa que la galaxia le lanzara, una especie de mentalidad de frontera—. ¿Y qué es lo que has sacrificado?

—La velocidad.

—Está bien. La próxima oportunidad que tengamos… vamos a ponerla a prueba.

Fett trepó por la escotilla superior y encontró que ya estaba pensando en formas de aprovechar la capacidad de potencia cero. No hacía falta estar muerto en el agua para hacer uso de eso.

Emboscada.

La belleza no lo era todo.

Un vhe’viin cruzó correteando por el suelo, un trozo de piel tostada a alta velocidad que activó los sensores del casco de Fett. Los pequeños roedores también estaban disfrutando de una época próspera, atiborrándose en los nuevos campos de cultivo. A todo el mundo le iba mejor; cuando Fett salió por la puerta trasera del hangar, pudo ver una línea serpenteante de tierra oscura, excavaciones para poner una tubería de agua para el nuevo asentamiento cinco kilómetros hacia el sur. Siendo Mando, también estaban cavando pozos, ret’lini —por si acaso—, un Plan B.

—Así que también pagaste por todo eso, Yomaget.

El jefe de MandalMotors estaba parado al lado de él y tomó unos electrobinoculares de su cinturón.

—Sí. También envío alimentos para la fuerza de trabajo. La producción de las granjas no crece al mismo ritmo que llegan colonos. Los alcanzará con el tiempo.

Fett estaba fascinado por la forma en que los mandalorianos, que amaban los créditos tanto como cualquier especie de la galaxia, no necesitaban ninguna ley para hacerlos compartir lo que tenían con la comunidad cuando los tiempos eran buenos. Era un rasgo de supervivencia. No le venía naturalmente a Fett, pero finalmente lo había aprendido.

—Si Jaina Solo me dice que somos unos bárbaros, le voy a mostrar todo esto. —Fett encendió el motor de su moto deslizadora—. Es hora de que continúe su educación superior.

Estaba contento de que Beviin hubiera estado dispuesto a sacársela de las manos por un día. Le dio espacio para respirar, algo que necesitaba con Sintas cerca. Mirta parecía esperar que se sentara pacientemente junto a la cama, pero no había nada útil que él pudiera hacer. Podía contarle la historia de su vida a Sintas, menos los años en los que él no había estado —la mayoría de ellos— pero eso no iba a ayudar en su recuperación.

¿Qué pasa si la Jedi puede curarla?

Ahora Fett tenía la mayor parte de sus pensamientos sobre el deslizador. Si se retiraba al Esclavo I, posado en tierras vacías junto al cobertizo reseco que tenía por habitaciones, la gente venía queriendo hacerle preguntas. Si estaba en movimiento, no podían. Y había algo terapéutico en simplemente subirse a la silla y correr sin rumbo por el desierto, igual que poner al Esclavo I en un curso y dirección hacia el Borde Exterior.

Aunque todavía podían llamarlo por el comunicador de su casco. El icono ámbar latió en su visor, y él parpadeó para activarlo.

—Ha pasado mucho tiempo, Fett.

Era una voz patricia y sinuosa, una que llamó su atención un instante antes de que pudiera ponerle un nombre. Doce años, más o menos, ella siempre resurgía tarde o temprano.

—Almirante —dijo—. Siempre es un placer.

—Así que tú no estás muerto, y yo no estoy muerta.

Ella rara vez tenía trabajos para él, pero cuando lo hacía, siempre eran interesantes.

—¿Quieres agregar un Bes’uliik a tu colección?

—Eres tan comercial, Fett.

—¿Y bien?

—Buen trabajo honesto de mercenario.

Eso ya no ofrecía el mismo alivio al llenar su tiempo que antes; antes se habría sentido tranquilizado por la oferta, una confirmación de que estaba en la cima de su juego y de la demanda. Daala seguía siendo clientela de la lista-A. Pero era difícil dejar los viejos hábitos.

—Quizás. ¿Qué es?

—Jacen Solo.

—Ajá.

—Oí lo de tu hija.

—¿Y a ti qué te ha hecho? No habría pensado que estaba en tu círculo.

—Estoy de vuelta con el Remanente Imperial —dijo ella.

Bueno, eso le alegraría el día a todos los moffs, pensó Fett. Casi sonrió.

—¿Por cuánto tiempo?

—Depende. Gil Pellaeon está en camino para respaldar a Solo en Fondor. Supongo que ya sabes que va a haber acción de flota allí.

—Tengo mis fuentes.

—¿Quieres ayudarme con tus cien mejores?

—Depende de lo que quieras hacer.

—Equipo de reserva. Me gustaría que me respaldaras por los viejos tiempos… yo estaré tras bastidores por si las cosas van mal para Pellaeon. Los moffs, por supuesto, se pueden pudrir, al igual que la AG.

Pero Sintas está aquí. Y Jaina Solo.

Fett se quedó consternado en silencio ante la idea. Nunca había tenido que preocuparse por esas cosas en su vida. Él siempre había sido capaz de ir adonde quisiera y hacer lo que más le pagaran, porque no había nadie más en su vida, ni siquiera periféricamente.

—¿Fett? ¿Estás ahí? ¿Es una cuestión de tarifas? Todavía puedo pagar.

—Sólo estaba pensando. Mi… ex-esposa fue encontrada con vida.

Ahora era el turno de Daala de quedar en silencio.

—Me alegro por ti —dijo eventualmente.

—No es así, Daala. —Él reaccionó sin pensarlo más. Trabajo. Negocios. Aquí tienes el control—. Está bien. Tal vez no cien, pero yo voy a aparecer con un poco de equipo práctico. Envíame los datos.

—Te necesito en las próximas veinticuatro horas.

Fierfek.

—Trato hecho. Los términos de siempre.

Fett estacionó a la entrada principal de la granja de Beviin, todavía pensando en cómo iba a manejar la logística, nada más. Pensar en el choque emocional hoy era un paso demasiado lejos. Cuando las puertas se abrieron, la gran habitación principal, donde se cocinaba, comía y sucedían todas esas cosas familiares totalmente ajenas era como la arena en Geonosis: expuesto a ataques por todos los lados. Mirta y Jaina estaban sentadas a la maltratada mesa de madera con Sintas entre ellas. Ambos Beviin y Medrit tenían las botas sobre el banco, los brazos cruzados y charlaban ociosamente.

Todos se detuvieron y lo miraron. El impulso de retirarse fue casi demasiado fuerte.

Tienes setenta y uno. No puedes seguir huyendo de esto.

Fett se quitó el casco y le inclinó la cabeza a Sintas, aunque ella no podía verlo.

—Sin —dijo, de forma totalmente automática. Era su nombre cariñoso. No lo había usado en décadas. Lo había emboscado, pero él cayó torpemente en ella, esperando que ella no se diera cuenta—. ¿Cómo estás hoy?

—Tú eres Boba Fett —dijo ella.

—Sí. —Aquí vamos. Los engranajes están a punto de aflojarse. Miró a Jaina, porque era más fácil que mirar a Mirta en ese momento—. Así que recuerdas.

—Me lo dijiste hace un día… o cuando sea. —Ella se veía bien: de hecho, se veía genial, pero claro que ella siempre lo hacía. El collar del corazón-de-fuego colgaba de su cuello—. He perdido la noción del tiempo de los últimos días. Pero ya no me olvido de inmediato de las cosas que me dice la gente.

Ella empujó su silla hacia atrás y se puso en pie, tambaleándose un poco, tanteando el camino a lo largo de los respaldos de las sillas y alrededor de la mesa hacia él. Mirta se levantó de un salto para guiarla; Beviin y Medrit se apresuraron a quitar las piernas de su camino. Se las ingenió para llegar caminando hasta Fett y lo agarró por el bíceps mientras casi se caía contra él.

—Wow, usas armadura.

Fett no podía pensar en nada más que tratarla con como trataba al combate. Siguió el primer impulso que le vino a la cabeza.

—¿Te acuerdas de lo que te hice?

Sintas lo miró a la cara.

—No. Todo lo que sé es que me encontraste después de mucho, mucho tiempo. Y eso significa que de todos modos no vas a verte como te recordaría.

No podía esperar más tiempo a que cayera el hacha.

—Nos separamos, Sin. Un año o dos después de que Ailyn nació. Lo siento.

Sintas siempre había sido dura. Era una cazadora de recompensas, por el amor al fierfek, podía soportar mucho. Iba a tener que vivir el resto de su vida, empezando ahora. Mentirle era una pésima manera de comenzar.

Ella frunció el ceño, arrugando el puente de la nariz.

—Pero aún así viniste a rescatarme —dijo al fin—. No puedes ser tan malo.

Fett tenía que desconectarse o correr. Miró a Beviin, que siempre lo sacaba de las arenas movedizas en momentos como éste, y obtuvo un discreto gesto con el pulgar de que saliera fuera. Mirta cogió el brazo de Sintas y la sentó. Jaina siguió a Beviin afuera, como si este lío fuera uno de sus asuntos Jedi.

—Bob’ika, Sintas puede recordar las cosas desde el momento en que fue revivida —dijo Beviin en voz baja—. No tiene nada de antes, aunque sabe que es de Kiffu y que tenía una hija. Jaina cree…

—¿Qué crees, Jaina? —preguntó Fett—. Vamos. Comparte esa sabiduría Jedi.

—Sólo estoy tratando de ayudar —dijo ella, dando un paso hacia atrás, con las manos separadas—. Mi papá pasó por esto, ¿recuerdas? Mamá me contó de lo mal que estuvo.

—Lo recuerdo, fue divertido.

—Está bien. Lo siento. Simplemente creo que alguien podría ayudarla, al menos a recuperar la vista. Darle la oportunidad de volver a empezar y no ser tan dependiente…

—¿Yo?

—Cualquiera.

Beviin intervino.

—Por lo menos escúchala. Jaina podría ser capaz de encontrarle un curandero Jedi. Alguien que sea bueno en eso.

Jaina se estremeció como si estuviera esperando que Fett entrara en erupción, pero tal vez ella sintió la forma en que sus entrañas se retorcían ante el dilema. Si Sintas recuperaba sus recuerdos… si él sólo le llenaba los vacíos… tenía cosas terribles que revivir. ¿Pero cómo podía no intentarlo? ¿Qué sería de ella si se veía forzada a vivir así?

Son los primeros días. Ella podría ponerse mejor de todos modos. Entonces ¿por qué es eso tan importante para mí? ¿Quiero mantenerla así por el resto de su vida, como una mascota enferma?

—Soy yo quién lo está evitando —dijo al fin—. No hay una forma fácil. Ella tiene una familia, incluso si yo no soy parte de ella, y tiene que volver a tener toda su vida, incluso las partes dolorosas. Trae a tu sanador, Jaina.

Jaina no dijo nada, y volvió a entrar a la casa. Beviin sólo esperó, con los brazos en jarras, y aspecto decepcionado.

—No vas a pensar tan bien de tu precioso Mand’alor cuando descubras lo que le hice —dijo Fett.

Beviin se encogió de hombros.

—Me lo puedes contar cuando estés listo.

—De todos modos, tengo un trabajo que hacer. Mañana. Llamó Daala. Necesita algo de respaldo para Pellaeon en Fondor.

—Shab. —Beviin parecía enfadado. Era raro que él reaccionara de esa manera—. ¿Aparece de la nada ahora? Buena sincronización. Adelante. Vamos a resolver lo de Sintas. Ve.

—Goran, quédate con ella, ¿quieres?

Era obvio que Beviin habría preferido ir en la misión.

—Está bien…

—No estoy ciego. Crees que estoy huyendo de ella.

—¿Importa eso?

—Sí. —Beviin era el único hombre cuyo respeto Fett lamentaría perder—. Tu opinión importa.

—Está bien, entonces regresa a esa habitación, y dile a Mirta y a Sintas que te irás a luchar mañana, y dile a Jaina que su hermano está en el otro bando. Shab, Bob’ika, ahora los imperiales están en el equipo de Jacen Solo. La única razón por la que se me ocurre para unirnos al frente sería para poder acercarnos para atacarlo. ¿Estoy en lo cierto?

Fett se armó de valor para volver a la habitación. No lo había pensado tan lejos.

—No va a ser para animarlo, eso es seguro.

La voz de Mirta hizo que Fett se sobresaltara.

—He oído todo eso, shabuir. —Ella se le acercó sigilosamente y le dio un fuerte empujón en el pecho—. ¿Nunca aprendes? Y si vas tras Jacen Solo, yo también voy. Por mi madre. ¿Y qué pasa con Jaina?

—Ahora son las mejores amigas…

—Ella ha estado aquí un par de días. Esta mañana hablamos, sobre mamá. Sobre tener miembros de la familia a los que queremos amar, pero que nos lo hacen prácticamente imposible.

Fett podía llamar a Daala y decirle que lo olvide. Pero había dicho que iba a hacer el trabajo; había dado su palabra. Y aunque no podía cambiar el pasado, ahora podía ver con quién necesitaba aliarse para cambiar el futuro.

—Tal vez la Jedi también quiera venir —dijo—. Será un buen entrenamiento para cuando tenga que hacerlo de verdad. ¿Estás contenta, Mirta? —Fett raramente utilizaba su nombre. También quería amarla a ella, pero no sabía por dónde empezar a amar a nadie. Ella al menos podía amar a Orade. Eso lo hacía sentirse aliviado, y eso podría haber significado que se preocupaba por ella—. ¿Crees que es la mejor solución?

—Sólo hazlo —dijo ella.

Fett volvió a entrar a la habitación. Iba a ser un largo día, y lo tomaría de a una pieza a la vez. Ahora no era el momento de contarle a Sintas que mañana podría entrar en combate contra el hombre que mató a su hija. Eso podría esperar hasta que él volviera, suponiendo que lo hiciera. Mirta llevó a Sintas de vuelta a su habitación y Medrit fue a sentarse con ella mientras Fett enfrentaba a Jaina.

—Muy bien, Solo —dijo, parándose junto a ella a la mesa. Parecía una mujer distinta de la que había llegado a Keldabe hace apenas unos días. No desorientada o resentida, como pensaba que ya podría estarlo, sino con la expresión de alguien que luchaba por seguir una explicación compleja, viendo las caras con atención en busca de pistas—. Te tengo un ejercicio de entrenamiento. Mañana, podríamos hacerle una visita a tu hermano. En la línea del frente.

CAMAROTE DE DÍA DEL CAPITÁN, ANAKIN SOLO; CERCA DE FONDOR

Si yo fuera ellos, ya me habría borrado del cielo.

Mientras Caedus esperaba a que apareciera la fuerza de operaciones de Niathal, utilizó el tiempo para recoger las impresiones de la Fuerza de las defensas fondorianas. Estaban esperando. Él también podía esperar.

No soy omnipotente. Tengo que entender mis límites. Todavía necesito gente para llevar a cabo mis planes.

Ahora nada se movía entre el planeta y los astilleros orbitales, ni siquiera el rutinario tráfico de lanzaderas, pero eso era de esperar si se estaban refugiando contra un ataque inminente. Y no había ni rastro de la flota fondoriana.

Saldrán del hiperespacio. Tuvieron una advertencia, como tuvieron la advertencia de los minadores, así que saltaron.

Y volverían cuando fuera más inconveniente, pero él estaría listo. Pensó que podría sentir una gran ráfaga de actividad en el hiperespacio, al igual que a menudo sentía la presión detrás de sus ojos en las horas anteriores a una tormenta eléctrica. Había un movimiento ahí afuera, mucho más que los elementos de la Tercera Flota o los imperiales de Pellaeon convergiendo en esta posición.

Y ella tiene que irse.

Niathal. La filtración de inteligencia tenía que venir de uno de los compinches de Niathal… nadie de su propio equipo sería tan descuidado o traicionero. Tenía que ser uno de sus compañeros mon cal o quarren socavándolo para sacudir la fe de su equipo en él, o incluso preparándolo para una derrota que le permitiera a Niathal tomar todo el control.

Endex, Almirante. Sólo tengo que encontrar la forma menos perjudicial de quitarte del medio.

Caedus aún esperaba que ella tratara de destituirlo del poder cada vez que salía de Coruscant, pero nunca lo había hecho. O ella quería que ganaran la guerra antes de hacer su movimiento para llevarse el crédito por ello, o estaba esperando a que lo mataran. Ese es tu error más grande. Si tomaras todo el poder en mi ausencia, me habría costado retomar Coruscant. No sería difícil militarmente, pero un contraataque en mi propia capital, agregado a la frágil recuperación de la última guerra… no, Coruscant no se recuperaría psicológicamente de eso. Es el corazón de mi nuevo imperio. Necesito que ese corazón no se rompa.

Niathal era una oficial de la flota hasta la médula. Ella nunca podría pensar como una líder galáctica. Ella querría hacer las cosas según las reglas navales inculcadas profundamente en su psique, enfrentarlo desde el puente de una nave de guerra, como si eso de alguna manera santificara sus acciones. Ambos, ella y Pellaeon: no confiaba en ninguno de ellos. Le seguían el juego, por la presión que tenían por debajo, los soldados rasos, los moffs, los equipos, les impedían oponerse abiertamente a él.

Tebut… sí, me gustaría haber hecho las cosas de otra manera. ¿Fue su destino mostrarme que la verdadera ira de un Sith está reservada para objetivos más grandes? Tengo que pensar que tenía un propósito. Me puse en este camino por todos los Tebuts de la galaxia, la masa de seres ordinarios aplastados por el poder mal usado de un puñado. Yo nunca habría desperdiciado una vida así… ¿verdad?

Caedus había temido descubrir que podría estar deslizándose por el mismo camino desastroso que su abuelo. Sin embargo, todos los días, veía la confirmación de que no lo estaba; había habido muchos asesinados como Tebut en los días de Vader, decía la gente, no sólo un acto impactante. Pero Vader había estado lisiado por el amor, y su mando manchado por un tonto y demente Emperador. En Caedus aquí y ahora, no había ni distracción de amor ni ninguna autoridad superior sofocándolo.

Sí. La muerte de Tebut había sido una llamada de atención de la Fuerza, estaba seguro de eso.

¿Muerte? Dilo. La maté. Enfréntalo. Aprende de ello.

El pasado no podía ser cambiado, sólo observado. Mirar la historia era inútil a menos que se aprendieran lecciones de ella y se utilizaran para dar forma a lo que se podía cambiar… en el momento siguiente, y el siguiente, porque eso era todo lo que era el futuro, una serie de decisiones tomadas de manera diferente. Tahiri realmente no había aceptado eso, incluso si su mente racional le decía que Anakin se había ido para siempre, y que cada mirada atrás paralizaba su vida en el presente; pero él la desprendería de esa dependencia del pesar tanto por su propio bien, como por el de él.

Niathal viene. No es una amenaza. Es una oportunidad. ¿Cómo aprovecho la oportunidad que se me ofrece? ¿Qué he aprendido?

En cualquier guerra, los oficiales también morían.

Él reconocería la oportunidad cuando la viera. No hay necesidad de alienar a la gente de Niathal haciéndola quedar como un mártir. Los necesito a mi lado. No puedo hacerlo todo por mi cuenta, y el miedo no mantiene el orden para siempre.

—¿Señor?

La voz de Tahiri se filtró hasta él. Había sabido que ella se acercaba —estaba seguro, pensó— pero lo dejó pasar.

—¿Sí, Tahiri?

—Hay algo que me preocupa.

Si se trataba de Anakin, estaría decepcionado. Ella a veces aparecía como un filo en la Fuerza.

—Adelante.

—Cuando Niathal llegue, ¿cómo podrá funcionar este ataque? ¿Cómo va a poder seguir trabajando con ella después de esto?

Entonces no era Anakin. El futuro; bien.

—Eso es retórico.

—No. —Tahiri parecía estar haciendo un esfuerzo activo para aprender lo más que pudiera en esta misión—. No entiendo qué opciones quedan abiertas para usted. No puede deshacerse de ella.

—¿Por qué?

—Ni siquiera usted puede controlar toda la flota, todo el tiempo, todos los días, porque incluso un Sith tiene un tiempo finito. Por lo que necesita tantos oficiales leales como pueda conseguir. Si algo le pasa a Niathal, se preocuparán de que nadie esté a salvo de usted.

—Me estás impresionando en estos días, Tahiri. —Y quieres mi trabajo. Y yo me preocupaba dónde podría encontrar un digno substituto de Ben Skywalker—. Creo que Niathal va a cometer un error. Yo sólo estoy dándole la soga proverbial con la que colgarse a sí misma.

Tahiri pareció como si estuviera masticando las palabras y luego digiriéndolas, pero no disfrutando del sabor.

—Los aterrizajes en los astilleros orbitales… los comandantes de la fuerza de asalto se están poniendo muy nerviosos. Los oigo llenando de preguntas al capitán Nevil en los comunicadores del puente. Necesitan tener la certeza de tiempos y coordenadas.

—Todavía no puedo darles eso, pero tienen los datos de inteligencia del diseño de los astilleros, ¿no es así? —Caedus pensó en Nevil, dado que él había arrojado a su capitán contra un mamparo en el incidente Tebut, se preguntaba qué tan bajo se había hundido en la estimación del quarren. Tendría que recuperar a Nevil para su lado—. ¿Y Nevil los está tranquilizando?

—Sí.

—Sólo son nervios.

—Está bien, señor.

—Te diré qué, Tahiri —dijo Caedus, recordando al Jacen Solo que podía hacer que todo un hangar de tropas lo animara—, les voy a mostrar que no estoy aquí sentado cómodamente limándome las uñas.

Caedus abrió la escotilla del armario donde estaban guardados su traje de vuelo y otras viejas ropas de trabajo. Él solía ​verse como uno de sus propios soldados; era hora de restaurar ese símbolo reconfortante para esta fuerza de operaciones. Se quitó el manto negro de los hombros y se puso el mono de vuelo por encima de sus pantalones y túnica.

Caedus pulsó el comunicador de su escritorio.

—Hangar Delta, preparen mi InvisibleX, por favor. —Tahiri lo miró como si estuviera esperando a que continuara—. Sólo una salida para echar un vistazo más de cerca. Sé la clase de cosas que dicen en las cubiertas de comedor. Los comandantes que se quedan demasiado lejos de la línea de frente son condecorados con la Estrella de Coruscant por las filas. Yo no quiero que me den esa condecoración. Nunca.

El tiempo estimado para la llegada de Niathal era de una hora. Eso era suficiente para comprobar al menos un par de los orbitales de Fondor. Mientras Caedus recorría el camino a través de las escotillas y pasadizos del destructor, captó el ánimo de los tripulantes, su falta de confianza, su incertidumbre, y suprimió la ira que amenazaba con acumularse. En la cubierta hangar, los técnicos de tierra parecían desconcertados.

Haz que crean al tener éxito. Solías inspirarlos. Toma tiempo construir una reputación, pero un segundo perderla. Sólo fue un segundo. Sólo un desliz. Sólo una lección.

—Es hora que haga un reconocimiento —dijo Caedus, mezclándose en su lenguaje y su comunidad—. Nunca le pediré a nadie que haga lo que yo no estoy dispuesto a hacer.

El InvisibleX abandonó la escotilla al vacío e hipersaltó hacia los orbitales. Cuando cayó al espacio real momentos después y a distancia de ataque de Fondor, era sólo una pequeña mancha negra de una nada indetectable que borró las estrellas —tan vívidas, tan nítidas del espacio— por el instante que pasó. A veces Caedus se preguntaba si esto era lo que se sentía ser un fantasma, viéndolo todo tan claramente pero sin embargo sin ser visto.

Cuando pasó alto por encima del primer orbital, una punta de flecha metálica de kilómetros de largo, pudo ver los contornos de los Destructores Estelares flanqueados por edificios, grúas y telarañas de tuberías y cables. Sus sentidos le decían que los seres vivos se acurrucaban ahí abajo esperando un ataque. Alrededor de la curva del planeta, el siguiente orbital adelante estaba orientado de frente, un bloque con estructuras que se extendían desde arriba y abajo. Se resolvió en una ciudad industrial cuando pasó por encima de ella. Podía observar a su antojo. Una vez más, una fuerza de trabajo esperaba lo peor, irradiando ansiedad y agresión en la Fuerza; y en todas partes, en orbitales y planetas, Caedus sintió armas y naves listas para repelerlo. Fondor era pequeño en términos galácticos, pero todo el planeta era un astillero con miles de millones de personal. Tenía que volver a ser un recurso de la AG: o tenía que dejar de ser operativo.

Realmente no confiaría en que el Remanente Imperial jugara muy bien con este juguete.

Los moffs tenían Borleias y Bilbringi. Por un tiempo se mantendrían ocupados admirando esas chucherías, dándole tiempo a Caedus para restablecer la estabilidad y eliminar cualquier tentación de intervenir e imponer su propio tipo de orden, sólo para ayudar.

Por un momento, Caedus pensó que podía sentir presencias familiares en la fuerza, pero la sensación pasó. Fue substituida por su conciencia de batalla Sith de sus capitanes y comandantes, una cuadrícula viviente de reacciones interconectadas que se inclinaba, deslizaba y acercaba como un holomapa marcado con iconos de transpondedor. Caedus tenía una imagen mejor del teatro de guerra de la que podían darle los instrumentos, lo sabía; era un difícil acto de fe para ellos suspender su juicio por algo tan impreciso.

Algo parpadeó fugazmente en su campo de visión y volvió a desaparecer.

Tal vez nunca había estado allí. Ese era un inconveniente de la conciencia de batalla. Cuanto más podía ver con la técnica, más detallada se volvía, y a veces era más difícil separar las imágenes de su ojo interno de lo que podía ver físicamente.

Los orbitales que se las ingenió para observar antes de quedarse sin tiempo estaban repletos de naves, muchas con aspecto de encontrarse cerca de la fase final de construcción, y más de las que nunca se había percatado que Fondor estaba fabricando. Este no era sólo un planeta simbólicamente importante que poner en línea. Era un objetivo legítimo.

Hubiera sido mucho más simple con la red de minas en su lugar.

Hipersaltó brevemente para acercarse a su nave insignia. La técnica alarmaba a los pilotos no-Jedi de Ala-X; una vez le dijeron que si seguía rebotando así a ciegas un día caería del hiperespacio para estrellarse con el casco de un SDE. Pero Caedus sabía instintivamente dónde estaba en tres dimensiones, e incluso en las más altas. Lo sabía.

Allí.

Estaba en el espacio real y el Anakin Solo era visible en una constelación de fragatas, cruceros, naves de desembarco, portanaves y diez Destructores Estelares.

La Tercera Flota de Niathal —una fuerza de operaciones, pero era conveniente pensar en ellas en términos de flotas separadas, porque no eran toda una armada feliz, ni de lejos— necesitaría mantener ocupadas a las defensas del planeta mientras él capturaba los orbitales. El Remanente Imperial tendría que merodear en el límite exterior, alerta por el regreso de la armada fondoriana. Caedus sentía que lo había planeado lo suficientemente bien. Incluso el arrebato e insistencia de Niathal a venir corriendo aquí para mostrarle cómo hacerlo correctamente encajaba elegantemente en el plan de batalla. Substituyó a la red de minas por Niathal.

Caedus se acercó a sus comandantes y difundió un poco de confianza genuina de que las cosas irían bien. Nevil… podía enfocarse en Nevil y el hombre estaba muy perturbado. Oh, sí. Su hijo había muerto. Lo olvidé. Era una mente infeliz y Caedus siguió adelante, concentrándose en la amenazadora tormenta presionando sobre sus senos, la vaga sensación en la Fuerza que le decía que las naves estaban ahí afuera, reuniéndose en alguna parte… y Niathal debería estar saliendo del espacio justo…

Ahora.

Miró a su alrededor en busca de las floraciones de luz cuando las naves reaparecieran en el espacio real. Mientras desaceleraba en su aproximación, captó el efecto de estrella fugaz en su visión periférica y rodó lentamente al InvisibleX para echar un vistazo. Sí, la Tercera Flota llegaba puntualmente. La flota gradualmente se acumuló, estrella a estrella artificial, en una constelación desigual de luces de navegación y superficies iluminadas por el sol. Los sistemas de alerta temprana en Fondor ya habrían detectado a la flota emergente.

Todavía podían rendirse. Seguiría los movimientos, pero sólo para marcar las casillas. Si realmente se rendían, todavía tendría que ocupar el planeta durante un periodo de todos modos, sólo para asegurarse de que se quedaran así. Eso devoraba más recursos.

Sin embargo, todavía faltaba la armada fondoriana.

Él la sentía allá afuera. Estaba en el hiperespacio, y su conciencia no era nada como la que tenía en el espacio normal; no había tamaño o alcance real para guiarlo, sólo una impresión, un poco más sólida que una corazonada.

Era hora de enfrentar a Niathal.

Encendió el comunicador, perfectamente seguro tan cerca de la nave. Los InvisiblesX operaban casi siempre en completo silencio de comunicaciones, y nadie podía monitorearlos sin grandes pistas como un canal abierto. Los cazas realmente desaparecían.

—Solo a Nevil, la Tercera está en su puesto. Comuníqueme con el Océano.

Debería estar…

No…

Caedus había virado violentamente el InvisibleX noventa grados a estribor antes de que su retina —marginalmente más lenta que sus sentidos en la Fuerza— registrara una nave en forma de bloque llenando su campo de visión. Y no era el Anakin. Se enderezó con respecto a la flota reunida; pero de pronto estuvo abrumado, naves volviendo a la existencia a su alrededor en un anillo completo de 360 ​​grados. Dondequiera que girara el InvisibleX, se enfrentaba a antenas y mástiles de sensores y escotillas salpicados en naves de guerra. Torretas de cañones… no pudo identificar el tipo, la armada, nada. Era una flota de otro tiempo y lugar.

Podía sentir las naves, pero no tenía una impresión de masa letal e implacable. Sus sensores pasivos mostraban estática, como si hubiera sido golpeado por un pulso EM que no había disparado la alarma. Pero sintió el peligro; una amenaza real.

Caedus hizo lo que haría cualquier piloto, y emitió una señal de alerta lo mejor que pudo, tratando de averiguar en qué había caído.

NAVE INSIGNIA DE LA ALMIRANTE NIATHAL OCÉANO; CERCA DE FONDOR

El comunicador abierto de Jacen Solo lanzó un caos inusualmente fuerte al tranquilo puente de Niathal.

—Naves enemigas, repito, naves enemigas, estimo cinco destructores, de tipo desconocido, veinte cruceros ligeros, no, quince, rango quinientos…

Ella miró los repetidores de mapas. Nada. Sólo las naves que había esperado y deseado encontrar, los componentes de la Tercera y Cuarta flota. Levantó la mirada, en busca de una explicación simple, y la sección de control de guerra electrónica, los diez oficiales, le devolvieron una mirada en blanco de perplejidad, igualmente estupefacta, sus pantallas visiblemente carentes de iconos parpadeando frenéticamente NO IDENTIFICADO incluso desde su posición. Una oficial de repente volvió a su pantalla y comenzó a teclear códigos. Nadie más dijo una palabra. Todo el mundo con un sensor o pantalla estaba buscando, para contrastar, tratando de ver lo que se habían perdido y qué caos se desarrollaba allí afuera. ¿Había el hipersalto descalibrado todos sus instrumentos? ¿Estaban a punto de ser vaporizados?

—¿Qué está haciendo ese hombre? —Niathal estaba completamente desconcertada, preguntándose si ella podría haberle interrumpido en algún ejercicio pre-ataque para levantar la moral; ese era el tipo de cosas místicas e irracionales que él haría en un momento como este—. Coronel Solo, aquí el Océano, no vemos los objetivos, repito, no vemos los objetivos…

El oficial de guardia y sus subordinados estaban en el ventanal delantero, buscando físicamente a través del transpariacero por cualquier cosa que Jacen pudiera detectar, pero no pudieron. Había un límite a lo que un observador podía detectar a simple vista contra un campo de estrellas y desde esta posición en la nave, pero teniendo en cuenta que Jacen estaba llamando, deberían haber sido capaces de ver la actividad y el brillo de las superficies facetadas reflejando la luz hacia ellos.

Y la voz de Jacen —impresionantemente tranquila, Niathal tenía que reconocérselo— continuaba llenando el puente, transmitiendo rangos y posiciones aproximadas relativas a la suya.

—Lo tengo, señora —dijo la OGE que había estado tipeando en su consola—. He mapeado su señal de comunicador en el holomapa. Mire el rastro púrpura.

Era sólo una mancha de luz violeta un poco apartada del patrón ordenado de marcadores de transpondedor azules. Los marcadores azules estaban en dos formaciones distintas, códigos de identificación válidos, que mostraban las dos fuerzas de operaciones de la AG. La luz violeta —el InvisibleX de Jacen Solo— estaba corriendo por el holomapa, sacudiéndose y dando vueltas, como si estuviera navegando a través de una ruta espacial congestionada y esquivando a las naves más grandes.

El shock inicial de Niathal, que había hecho que su sangre bombeara con fuerza suficiente como para escucharla en sus oídos, estaba dando paso a la incredulidad y a otro tipo de preocupación. Miró abajo al panel del comunicador. Jacen estaba enlazado con ella y con el puente del Anakin Solo.

Está bien. Vamos a compartir tu única visión de Sith, ¿de acuerdo, coronel?

Accionó un interruptor y el canal de comunicador de voz fue a cada puente de las dos flotas.

—Señora, confirmado cero contactos. —La OGE pareció vacilar, como si decir lo que ahora estaba en la mente de Niathal y probablemente en la de todos los demás fuera un poco rudo—. No hay nada ahí fuera, a menos que alguien tenga tecnología de camuflaje acerca de la que no sabemos y el coronel Solo sea capaz de ver a través de ella… al ser un Jedi, y todo eso.

Era una posibilidad remota, Niathal lo sabía. Sólo para estar del lado seguro, se volvió hacia el oficial de armas.

—Bargos, lance el torpedo más pequeño que tenga a una de esas coordenadas que nos dio el coronel, ¿quiere? —dijo ella—. A ver si golpea en algo sólido.

—Muy bien, señora… —Bargos tenía un mapa lleno de objetivos fantasma para elegir. Tecleó un curso sin nada en lo que fijarlo, y emitió la advertencia estándar a toda la fuerza de operaciones—. Atención, atención, a todas las embarcaciones, arma cargada, prueba de lanzamiento, lanzamiento y curso… este… en cinco segundos estándar… y torpedo lanzado.

Esperaron.

El rastro de sensor del torpedo trazó una línea constante por la pantalla. Pasó por el punto de impacto previsto y siguió adelante… y adelante. Parecía que iba a llegar a Bestine en unos pocos años, sin ser obstaculizado por ningún objetivo misterioso.

—Tal vez se ha movido… —dijo Bargos, luchando por mantener una expresión seria. No era humor, sino que era ansiedad que deshacía los nervios, no acerca de un enemigo invisible, sino de un comandante que se comportaba de forma irracional.

—Uh, la ha perdido —dijo una voz en susurros detrás de Niathal, apenas audible—. Te dije que se había vuelto loco, cuando le hizo eso a Tebut…

Jacen seguía transmitiendo, con calma pero definitivamente confundido.

—Anakin Solo, he… perdido contacto visual. —Hubo una pausa.

—Muy bien, señor.

—Anakin Solo, responda, ¿pudieron confirmar mi contacto visual? ¿Cualquier cosa?

—Negativo, señor.

—Una revisión visual final, y vuelvo a la nave.

Había tanto silencio en el puente que Niathal podía oír el unk colectivo de los humanos tragando después de aguantar la respiración por un tiempo. Todo el episodio se había reproducido en directo por la flota. Todo el mundo había oído cómo el JEC-2 —Jefe de Estado Conjunto Número Dos, como Jacen era conocido en los memos— había estado persiguiendo fantasmas. Si no lo habían oído en vivo, el totalmente fiable servicio de chismes de la flota les proporcionaría lo más destacado durante los próximos años. Niathal comprobó su crono y los códigos de tiempo de las señales. El extraño incidente había durado un poco menos de ocho minutos estándar.

Ella consideró que era el momento adecuado.

—Anakin Solo, aquí el Océano. Deme con el capitán Nevil. Ahora.

Nevil debía haber estado justo al lado de la estación de comunicaciones. Niathal apenas tuvo tiempo de parpadear. Ni siquiera pudo hacer una pregunta antes de que él la contestara. Hizo un buen trabajo de sonar como si no hubieran hablado en meses.

—Señora, nosotros no sabemos más que usted acerca de lo que pasó.

—Dígame que esto fue algún simulacro de preparación en un momento inoportuno, capitán.

—No puedo, señora.

—Grandes dioses de las aguas, ¿está loco Solo? —Su comunicador seguía transmitiendo a todos los puentes. Ella tenía una razón válida para hacerlo, si la amenaza hubiera sido realmente una flota invisible, pero era mucho más acerca de permitir un golpe sin derramamiento de sangre. Los tripulantes de las naves y sus oficiales ahora podían sacar sus propias conclusiones acerca de a qué comandante preferirían seguir por una curva cerrada—. Sé que él no bebe licor…

—Señora, cuando el coronel Solo esté disponible, ¿le digo que desea hablar con él?

—Muy amable, capitán. —Niathal se alisó la chaqueta, con la sensación de haberse encontrado mil créditos en la calle. Había mostrado su desprecio por Jacen a toda la fuerza de operaciones, y Nevil se había visto apoyando lealmente a su oficial superior. El honor estaba satisfecho—. Todas las naves, reasuman las guardias defensivas.

Ella se bajó de la tarima ligeramente elevada que dominaba la cubierta, e hizo una pausa.

—Y… si alguien no descubre nada que no esté allí, no dude en no decírmelo.

Un murmullo de risas recorrió el puente. A pesar de que la batalla todavía era inminente, la tensión bajó unos cuantos escalones. Entró en su camarote de día y se apoyó en el mamparo, con los ojos cerrados por un momento, antes de llamar a Nevil.

—Capitán Nevil —dijo ella—. Lamento esto. Gracias por sonar convenientemente evasivo. Sólo quiero que sepas que no estás solo.

capítulo doce

¿Podría haber evitado todo esto? Si le hubiera dicho a Cal Omas al comienzo que dejara que Corellia siguiera por su camino, ¿estaríamos aquí ahora? Intentar forzar a todos los mundos de la Alianza a aunar sus fuerzas de defensa era un principio. En realidad no teníamos una amenaza externa que enfrentar. Pero hemos creado una.

Y si alguna vez aparece otro enemigo como los yuuzhan vong… estoy seguro de que los corellianos vendrán corriendo a defender la galaxia de todos modos. Como siempre lo han hecho.

—Luke Skywalker, a Han Solo

CINCUENTA KILÓMETROS FUERA DE LA ZONA DE REUNIÓN DE LA FLOTA, CERCA DE FONDOR

Caedus estaba furioso.

Él no era ningún tonto, no estaba loco, y había explorado técnicas de la Fuerza más arcanas que cualquier miembro del Consejo Jedi. Él no caía en ningún truco.

Pero aunque esa flota fantasma había sido un truco y no un extraño fenómeno de una física más allá de su entendimiento… ¿entonces quién lo estaba creando? Dio un largo rizo alrededor del área en el InvisibleX.

Caedus no estaba revisando para asegurarse de que no se había perdido ninguna otra humillante nave inexistente más. Estaba explorando en busca del origen de la ilusión. Y era una ilusión… sí, eso era mucho más probable a que las leyes del universo tuvieran un mal día.

Él mismo había hecho algunos trucos muy convincentes, había escondido a Lumiya justo bajo las narices de Luke, literalmente. Él también había sido atrapado en ilusiones fabricadas y aún podía sentir la aparente realidad del mundo conjurado por Lumiya en su asteroide hábitat.

Niathal, como la mundana seguidora de reglas que era, simplemente había probado la realidad con el disparo de un torpedo, con la mente sin estorbar por ningún pensamiento de sala de espejos que la haría preguntarse si que el torpedo no golpeara nada no era también parte de la misma construcción elaborada y convincente.

Pero yo soy un Lord Sith.

Debería estar más allá de esto. Debería estar anticipando estos ataques contra mí.

Tenía que ser uno de los Jedi renegados. Lumiya estaba muerta. ¿Quién más podría ser capaz de engañarlo? Ben… no, Ben tenía sus habilidades como desaparecer en la Fuerza, pero pensaba en líneas rectas y honestas, canalizando su poder de la Fuerza como extensiones de talentos ordinarios como derribar puertas, localizar explosivos, y cegar holocámaras de vigilancia. Dos oficiales fornidos de la FSC y un sabueso akk podían hacer eso. Así que sería uno de los sospechosos de siempre: Luke, probablemente, o tal vez Zekk, porque no era el estilo de su madre o de su hermana. ¿Dónde estaban? ¿Hasta dónde podría Luke extender sus poderes?

¿Y por qué nadie más podía verlo? Las ilusiones podían hacerse visibles para mucha gente. Por lo tanto esta estaba diseñada para molestarlo, y sólo a él, no para atraer a sus naves a disparar y lo que pudiera resultar de eso.

Caedus no podía sentir nada más allá de una sensación distante que aún había Jedi en la Fuerza, de la misma forma en que las luces de una ciudad eran un telón de fondo constante y pasaban desapercibidas hasta que se apagaban. Estaba persiguiendo fantasmas de nuevo. Eso era lo que querían. Tenía que enfocarse, tragarse la rabia, y evitar ser provocado.

La tripulación del Anakin Solo ya lo había oído quedando como todo un tonto. Tendría que trabajar para restaurar su imagen de infalible.

Luke. Después Niathal, antes de que el orden fuera restaurado… tenía que hacer algo acerca de Luke. Tal vez Luke tendría el sentido común de los últimos Jedi que quedaron después de la Purga de Palpatine, y partiría al exilio.

Por delante de Caedus, un buque auxiliar se enganchaba a un crucero para reaprovisionar los suministros a través de un largo túnel en forma de tubo, prueba de la rapidez con la que algunos de la Tercera Flota habían partido. Se estaban poniendo al día con tareas rutinarias que normalmente se habrían completado en el camino. Los imperiales también habrían presentado sus naves: tan pronto como aparecieran, podrían terminar con esto.

Ocupar Fondor no era una opción.

No… se convertiría en Corellia, pero peor. Los mundos miraban a Corellia, magullada, pero aún confederada, e incluso podrían verse lo suficientemente envalentonados por el desafío arrogante como para tratar de emularlo. Fondor podría hacer eso mientras preparaba cientos de miles de soldados y sus naves. Caedus tenía intención de hacer un ejemplo de Fondor, del tipo que dijera: No intenten hacer esto de nuevo.

Incendiar Kashyyyk debería haberlo anunciado, pero la mayoría humana de muchos planetas probablemente notaría más lo que le pasaba a una especie íntimamente emparentada con la suya que vivía en bonitas y limpias ciudades.

Ahora estaba entre las naves dispersas. El nivel de luz en su cabina —la luz del distante sol a su espalda— disminuyó ligeramente.

No podía ver nada en sus instrumentos.

No podía sentir nada cerca de él más allá del general peso opresivo de las naves de guerra preparándose para la batalla.

Recuerda lo que pasó la última vez. Caedus no caería dos veces. Si se inclinaba ligeramente hacia un lado, el reflejo de su seis a menudo aparecía en la pantalla visora frente a él. Se inclinó en su asiento, pero no había nada.

Si ahora salto por cada sombra, me ha atrapado. Ridículo.

Un instante después, el sherrnkkk de fibroplast desgarrado vibró por la estructura del caza y por su pecho, y fue arrojado a babor, dando vueltas fuera de control. Algo lo había golpeado. No había roto nada volando en forma descuidada. Tenía demasiada experiencia, era demasiado bueno. Con un corto impulso del InvisibleX detuvo la rotación y se desvió por debajo de las naves para poner distancia entre él y lo que fuera que lo había embestido.

Obviamente, no podía verlo. No tenía sentido enviar una señal de socorro, no era algo que compartir con la flota de nuevo. Aceleró, tratando de tomar ventaja, buscando lo que no estaba allí: estrellas.

Se esforzaba por encontrar un área de estrellas oscurecidas, la única forma en que podía detectar un caza que fuera tan camuflado e imperceptible como el suyo.

Ya me han cazado en un InvisibleX antes, Luke. ¿Crees que soy estúpido?

Si no podía ver a Luke, maniobraría adonde Luke no pudiera detectarlo.

No iba a volver a estar en la misma posición de no ser capaz de utilizar su cañón como lo había estado con Mara. Corría el riesgo de ser golpeado por los fragmentos. No tenía mucho para correr en busca de ayuda si sufría una descompresión lenta. Esta vez, tendría que utilizar lo que había aprendido.

Aunque por primera vez, comenzó a preguntarse si era Luke el de ahí afuera.

¿Ben?

Caedus no había sentido a nadie. Luke… siempre podía sentir a Luke. Pero Ben había aprendido a ocultarse en la Fuerza al instante. Mara lo había conseguido para los momentos críticos y casi lo mató, pero esto olía a Ben.

Bang.

Algo lo golpeó esta vez por debajo del fuselaje, sacudiéndole los dientes. Corrigió el curso. No necesitaba los instrumentos para saber que tenía una brecha en alguna parte. Cuando hizo otro rizo, vio a un fino rastro de un escape de vapor o líquido, probablemente refrigerante. Los InvisiblesX habían cambiado los escudos por la negación de sensores; todavía tenían pieles muy duras en las colisiones, pero golpear a otra nave a estas velocidades normalmente arrancaba partes y terminaba mal.

Estas eran embestidas con las puntas de las alas increíblemente precisas, o una suerte asombrosa dos veces seguidas. Y él ya no era indetectable. Dejaba un rastro de vapor.

Abrió un canal de comunicaciones. Después de todo, no había ninguna razón para intentar una fusión. El sistema de comunicaciones del InvisibleX se había usado hoy más que en toda su historia de servicio.

—Enfréntame, y terminemos con esto —dijo.

¿Ben, o Luke? Si se trata de Luke, entonces tiene nuevos trucos. Incluso podría ser Jaina, si Ben le ha enseñado a todo el mundo a apagarse en la Fuerza.

No me importa.

—Da la vuelta y dirígete a los orbitales —dijo la voz de Luke—. Puedes lograrlo. Entonces aterriza, y hablaremos.

Caedus puso rumbo hacia el Anakin, preguntándose hasta dónde llegaría Luke para obligarlo a aterrizar. Ahora las probabilidades eran diferentes. Esto no era como Kavan. Caedus tenía una flota a su lado.

—¿No vas a abrir fuego?

Hubo un destello de oscuridad en la cabina cuando la nave perseguidora bloqueó el sol por un momento. La presencia de Luke apareció creciendo lentamente en la Fuerza como un amanecer.

—Si quisiera matarte, ya podría haberlo hecho varias veces.

—¿Crees que un severo regaño, desprogramación, y el amor de una buena familia va a volver a ponerme bien?

—Estoy dispuesto a intentarlo. Te sorprenderías.

Caedus estaba atrayendo a Luke más profundo en la zona de reunión de la flota. Luke parecía estar volando a sólo la anchura de un ala de su cola, una táctica suicida para cualquier otra persona.

—Vas a tener que derribarme para detenerme —dijo Caedus.

—Siempre aprendo de la historia.

—Intenta… ahh. —Caedus luchó para corregir el InvisibleX cuando el cañón del ala de estribor dañada se cayó. Ahora el vapor que escapaba estaba manchado con gotitas redondas—. ¿Tú hiciste eso?

Chunkk. El cañón de babor fue arrancado.

—Podrías contraatacar —dijo Luke—, y ambos vamos a terminar muertos. Da la vuelta y dirígete otra vez a Fondor.

Caedus estaba llegando a los auxiliares de la flota con sus conductos de reabastecimiento estirados entre las naves. Si pudiera alertar a sus baterías anti-aéreas en las fragatas, podría conducir al InvisibleX de Luke entre ellas y confiar en la sincronización de los artilleros.

—Yo no soy tu padre, Luke y no necesito ser redimido —dijo Caedus.

Luke reaccionó; lo había azuzado, y Caedus en realidad no había querido hacerlo. Lo sintió estremecerse.

—Mara me dijo lo de Lumiya.

El nombre hizo que esta vez Caedus se estremeciera.

—Ella estaba en lo cierto, Luke.

Unos puntos de luz señalaban las vainas de mantenimiento moviéndose sobre cascos de las naves. Ahora Caedus se estaba preparando para hacer una finta y correr hacia el hangar del Anakin. Luke era demasiado inteligente como para hacer alboroto en el corazón de la Flota de la AG; Niathal debía de haber hecho un trato. Aquí Caedus estaba siendo conducido hacia algo. Le estaban tendiendo una trampa.

Luke no había mencionado la muerte de Mara. Extraño: o tenía algo peor planeado para Caedus, o no creía que él fuera responsable. El hacha que esperaba que cayera se hacía cada vez más grande. Fett tampoco había venido tras él, y si una cosa era segura, era que él encontraría una forma de llegar a él.

Pero no esta vez.

El InvisibleX de Luke le dio otro empujón desde atrás… ¿cómo? Caedus no podía ver. ¿Empujón de la Fuerza? Algo metálico chilló dentro del fuselaje. Tenía la sensación de alguien hurgando furiosamente en los motores como si buscara una llave hidráulica caída, lanzando fragmentos dentro de las bobinas. La está destrozando…

Caedus intentó bloquear a Luke en la Fuerza y de repente tuvo una idea de cuánto poder podía acumular Luke. Su asiento se disparó hacia adelante, arrancado de sus correderas, inclinado hacia un lado, y golpeó la consola en un ángulo antes de que él pudiera amortiguar la colisión con la Fuerza. Algo crujió en su pecho. El dolor estalló, quitándole el aliento. Entonces fue consciente de una luz blanca y brillante viniendo hacia él. En los momentos antes de que se las arreglara para desviarse a estribor, casi ciego, tuvo una visión del contorno irregular de un InvisibleX con dos brazos de agarre extendidos y la sensación de otro Jedi aparte de Luke.

Habían intentado parar al InvisibleX y agarrarlo, con fuselaje y todo, en medio de la flota. Descarado; increíble. Nunca permitiría que nadie excepto su propio aprendiz volviera a volar un InvisibleX, ni siquiera un piloto normal. Luke seguía muy cerca por detrás, se sentía como si realmente estuviera inclinado sobre su hombro; Caedus cambió a instinto puro. Hizo un rizo, abriéndose paso entre los cruceros espaciados a intervalos regulares —alguien ya debía de haberlo captado visualmente, ¿seguramente?— y luego maniobró para alinear los auxiliares con el Anakin Solo acelerando. O llegaba directamente o se estrellaría, pero si los otros InvisiblesX trataban de interceptarlo de frente a esta velocidad los dos se harían pedazos.

Caedus se dirigió al auxiliar de la flota que reaprovisionaba una nave de desembarco. Estaba tripulado por civiles, no-combatientes, de la flota mercante; sólo tenía un cañón ligero para la defensa propia. El largo túnel de conexión era en realidad un extensor de la esclusa de aire, una forma fácil y rápida de transferir suministros sin atracar lanzaderas, y habría tripulación trabajando en él. Luke estaba justo en su cola.

Atravesarlo sería muy perjudicial para el InvisibleX, pero partiría el túnel, y habría muertes.

Veamos quién parpadea primero.

Caedus se dio cuenta de que nadie podía ver a ninguno de los InvisiblesX. Lo que fuera el fluido que estaba perdiendo ya se había derramado por completo. Los auxiliares ni siquiera podían verlos en las alarmas de colisión.

Hazlo.

El Anakin Solo se cernía detrás de él.

—No… —Sí, Luke podía ver lo que estaba haciendo.

—Ya no me importa —dijo Caedus, mintiendo.

Vas a apartarte antes de correr el riesgo de romperlo… matando a los trabajadores… pensó Caedus.

Yo puedo vivir con eso.

El túnel naranja se abalanzó sobre él más rápido de lo que esperaba y tiró de los controles. Nada se le enganchó; al menos no lo sintió. No podía mirar atrás. Pero sintió el momento de horror de Luke al casi golpear, comprándole los segundos que necesitaba para pasar disparado por debajo del Destructor Estelar y volver a lo largo de su longitud hacia una de las cubiertas hangar.

—Anakin Solo, aterrizaje de emergencia, InvisibleX Uno-Uno dañado… abran Hangar Cinco-Alfa…

Podría haber jurado que quebró la punta de un mástil de comunicaciones. Estaba estabilizando el caza tanto con la Fuerza como con los controles y también tratando de frenarlo con la Fuerza, porque los impulsores de frenado no eran suficiente. Tenía que caer justo en esa ranura o se llevaría la sección con él.

Podría haber activado el transpondedor, dejar que me rastreen los últimos segundos, pero no puedo ubicar a los Jedi…

Demasiado tarde.

Caedus dejó de pensar y sintió. Estaba frenando con todo lo que tenía. Al salir de la oscuridad del espacio, las luces del hangar fueron repentinas y cegadoras, y entonces se dio cuenta de que eran chispas. Cruzaba patinando la cubierta del hangar. El mamparo llenaba su visión; el amortiguador de parada lo atrapó. Fue arrojado contra lo que se sentía como un muro de permacreto. Mientras las luces a su alrededor se atenuaban y ya no pudo ver a través de la carlinga, por un absurdo momento pensó que se estaba muriendo.

No, ya has hecho eso. No se siente así.

Era la espuma retardadora de fuego automática del caza. El fuselaje estaba completamente inmóvil; no estaba incrustado en un mamparo. Inhaló rápidamente, maldijo la costilla rota y se dedicó a intentar curarla, con los ojos cerrados, mientras esperaba a que el equipo de incendios decidiera que no iba a explotar y abriera la carlinga desde el exterior.

Después de unos momentos, el nivel de luz aumentó. La espuma se estaba dispersando, y la carlinga se abrió.

—Señor, espero que su seguro cubra esto…

Di lo correcto. Lo de Jacen Solo. Muéstrales que no eres un loco.

—Me desvié para evitar un Jedi —dijo Caedus—. No conseguí su número. Denme una mano, ¿quieren?

Esperaban que él rabiara contra ellos por algún fallo imaginario, podía notarlo. Sintió su alivio cuando salió de la cabina y se sacudió los restos de la espuma. Cuando miró atrás, el InvisibleX era un desastre. Eso lo disgustó mucho.

—Con una rápida mano de pintura, señor, nunca notará que tuvo un choque —dijo el jefe de equipo de accidentes—. El droide médico viene en camino.

—Al menos sé quién generó la flota fantasma —dijo Caedus. Este contra-rumor también podría circular por la flota. Cuerdo, humilde, incluso con sentido del humor ante la adversidad—. La próxima vez que trate de perseguir las bromas de Luke Skywalker, confisquen mi tarjeta de identificación, ¿quieren?

Se rieron; el viejo y buen coronel Solo, uno del equipo, para nada el que mataba oficiales subalternos. Se controló a sí mismo lo suficiente como para ir cojeando hacia su camarote de día pasando por el puente, donde encontró que la historia de la ilusión Jedi lo había precedido y cerró la escotilla antes de dejar que la rabia acumulada escapara como vapor. Miró en el espejo; unos pocos cortes y los ojos de un extraño, amarillos, pero unos ojos a los que se estaba acostumbrando.

Ahora podía canalizar su enojo. Podía guardar su enfoque e impulso para tomar Fondor.

NAVE DE GUERRA DE LA AG OCÉANO, ÁREA DE REUNIÓN DE LA FLOTA, CERCA DE FONDOR

Niathal escuchaba la charla en el puente, con un caf en la mano.

—Dijo que los Jedi crearon la ilusión de la Fuerza de una enorme flota, dirigida exclusivamente a él —dijo uno de los oficiales de señales.

—Oh, los Jedi, por supuesto… —El oficial subalterno de guardia estaba pegado a la pantalla del sensor, pero se las ingenió para girar los ojos imitando que acababa de comprenderlo—. ¿No odias cuando eso sucede?

Niathal lo creía, pero seguía esperando oírlo de los labios de Jacen. La ausencia de la flota fondoriana la preocupaba, la primera ola del Remanente Imperial había salido del hiperespacio, y estaba esperando una comunicación de Pellaeon. Había tomado una decisión. Buscaría una rendición, y si Fondor se negaba a las conversaciones, podría desactivar las defensas de los orbitales para permitir que las tropas aterrizaran y las aseguraran, de una a la vez, y luego pasar a iniciar ataques de precisión a las bases de la flota en el planeta. No tenía sentido crear una devastación.

Y si —cuando— reapareciera la flota fondoriana, también tendría que pasar por encima de Pellaeon.

Y luego estaba Jacen Solo. Luke tendría que aprender a disparar a matar, realmente tenía que hacerlo. Se preguntó si ella habría disparado si hubiera tenido una solución de tiro sobre Jacen; se imaginó sus dedos cerrándose alrededor de los controles de un Ala-X, y su pulgar presionando el botón, y no estuvo segura de si lo haría.

Pero ¿qué hacer con un Sith? ¿Cómo se detiene a un hombre que tiene los poderes de Luke Skywalker, pero ninguna regla, ni límites morales? Era difícil verlo como simplemente alguien que creía en una dictadura benigna, pero cuya política de la ley y el orden a veces se le iba de las manos. Su alteridad la perturbaba. Ella apenas podía recordar el reinado de Palpatine, sólo su imagen por todas partes, y a Vader en los desfiles en las holonoticias… de vez en cuando. Pero ella no sabía que eran Sith. Entonces ni siquiera sabía que existían los Jedi. Cuando estudió historia en la escuela, aprendió de memoria acerca de las guerras Sith-Jedi, pero ahora que en realidad podía ponerlo en un contexto personal de la gente con la que trabajaba, había adquirido un nuevo significado. Estaba un poco alarmada por ambos lados. La influencia mental fue la comprensión más corrosiva que había tenido, ¿cuánto de lo que ella había hecho era puramente por su propia voluntad? Luke incluso pudo engañar a Jacen a luchar contra una flota que no estaba allí.

No hay excusas. Sabías lo que iba a hacer esa filtración a Luke. Pero eso no significa que debas examinar cada impulso que tengas para ver si es realmente tuyo.

—Señora, el Almirante Pellaeon para usted. —El oficial de señales enlazó el comunicador—. También visual.

—Gil, te perdiste el acto de calentamiento —dijo ella.

Pellaeon llenó la pantalla holográfica, con su bigote blanco impecablemente recortado y túnica gris marengo. Vio la velada reacción positiva de la tripulación; él exudaba fiabilidad.

—Eso he oído, Cha. Todo está bastante tranquilo allí abajo, ¿no es así?

—No voy a decirlo…

—Si tienen una sorpresa para nosotros, puede ser que tengamos que encontrar una para ellos.

—¿Has tenido la oportunidad de examinar mi nuevo plan de batalla?

—Lo he visto —dijo Pellaeon—. ¿Va a sobrevivir al contacto con el coronel Solo?

Pellaeon siempre podía aligerar el ambiente si ponía su mente en ello.

—¿Vamos a ver si se ha recuperado lo suficiente como para reunirse con nosotros? —preguntó Niathal.

—¿Tu nave insignia, o la mía? ¿O incluso la suya?

—Le diré el Aleta de Sangre. Quiere que tú estés contento.

—Media hora. Soy muy consciente de la ausencia de siquiera una patrulla fondoriana.

Mucho se dijo en frente de los subordinados, y en la mayoría de los casos no era político insinuar un desacuerdo con los demás comandantes, pero Niathal estaba poniendo distancia entre ella y Jacen, y necesitaba que lo supieran. Si Luke le hubiera advertido que iba a intentar atraparlo, incluso podría haber sido capaz de ayudarlo, pero él parecía reacio a implicarla. Se preguntó cuándo podría ser la próxima vez que reapareciera. Si no lo hacía, tendría que seguir adelante con el plan precipitado que se había cristalizado durante el salto de entrada. Tendría que destituir a Jacen del mando, y ordenar al Anakin que volviera a la base; el momento exacto dependería del progreso de la operación, pero sería antes de la retirada a Coruscant. Con Pellaeon, ella tenía suficiente poder de fuego para forzarlo si tenía que hacerlo. Era probable que un tercio de los comandantes de naves en su fuerza de operaciones la apoyara, y algunos de los demás se opusieran activamente a ella.

Todavía era un riesgo importante en el medio de una guerra, pero esperar a que la guerra hubiera terminado, no era una opción.

Tahiri Veila ahora parecía ser la portera de las comunicaciones a Jacen, al menos cuando estaba en el puente.

—Teniente, ¿está el coronel Solo lo bastante bien para transferirse al Aleta de Sangre para una reunión de personal de mando a las dos mil doscientas?

—Él está bien, Almirante. —Tahiri hizo una pausa y el vínculo quedó en silencio como si lo estuviera consultando—. Allí estaremos.

Estaremos. Entonces se había quedado con el papel de ayudante de campo. Los miembros más insidiosos de la tripulación asumieron que ella era un nuevo interés romántico, pero Niathal había observado la dinámica de cómo se comportaba Jacen con Ben Skywalker, y era mucho más como una relación de jefe de matones y subordinado de confianza. Tahiri sería su arregladora, mensajera, y posiblemente incluso espía. ¿Posiblemente? Definitivamente. Jacen sabía instintivamente cómo dirigir tropas, pero su verdadera vocación era de director de juego político.

—¿Cuál es la estimación con el InvisibleX? —preguntó Niathal—. Estamos un poco cortos de ellos hasta la entrega de Incom. Podría tener que agruparlo con los Ala-X.

—Operativo en cuarenta y ocho horas. El taller está volviendo a montar los cañones ahora.

—Reciclando de otras naves, sin duda. ¿Vas a volar en combate?

—No, tengo orden de hacer de enlace con el Remanente Imperial.

Ah, una espía. Tenía razón.

—Hasta luego, teniente.

Niathal habría consultado a Jacen acerca de contactar al presidente fondoriano —Shas Vadde— pero había poco tiempo, y esa era la excusa que le daría. Ella mantuvo un ojo en el crono, mientras que se establecía contacto con la oficina de Vadde, dándose cuenta por primera vez que ser Comandante Suprema y Jefe de Estado conjunta era una mezcla extraña al hacer un contacto diplomático. Que le pidieran que se volviera a unir a la AG nunca podría ser llamado conversaciones exploratorias cuando la solicitud provenía del comandante en jefe de una fuerza de operaciones en pie de guerra.

—Jefe de Estado —dijo Vadde—. Esto me parece una decisión ya tomada que busca una justificación retroactiva.

Tenía razón; sólo lo hacían por compromiso.

—Presidente Vadde, sólo puedo pedirle una vez más que acepte unirse a la Alianza Galáctica y contribuir a la defensa común de los mundos miembros.

—Habiendo recién llegado a una especie de recuperación económica después de los yuuzhan vong, y como nuestra economía depende esencialmente de la industria de construcción naval y de defensa, no nos hacemos ilusiones de que nos vean como cualquier cosa que no sea otro recurso de flota útil para la defensa de Coruscant.

Era exageradamente piadoso para el líder de un mundo que minaba hasta agotar cada luna, asteroide, y guijarro suelto en el sector Tapani.

—Le voy a dar hasta las veintitrés cincuenta y nueve para presentar la petición a su gabinete y responderme formalmente.

—Le puedo dar una respuesta ahora.

—Sin embargo, me siento obligada a ofrecerle ese plazo.

Era una advertencia, y a veces el viento frío soplando desde el borde hacía que la gente se espabilase. La flota iniciaría el ataque en cualquier momento después de la medianoche. Ya no quedaba ninguna ventaja en la sorpresa para ninguno de los lados en esta última etapa.

—Tomo nota, Jefe de Estado. Recuerde que rotos no somos de ninguna utilidad para ustedes.

Tal vez había un margen de maniobra; había que mantener un ojo en eso. Jacen Solo, sin embargo, iba a estar decepcionado si no conseguía su oportunidad de demostrar lo que significaba un gobierno firme.

—Señora —dijo el oficial de comunicaciones—, hay algunas unidades de transmisión móvil de la NEH acercándose a la zona.

—No hemos declarado una zona de exclusión.

—¿Debo emitir una advertencia?

—Dígales que bien podrían quedar en un fuego cruzado en cualquier momento. Que sea bajo su propio riesgo.

—Uno ya ha solicitado una entrevista con el coronel Solo. Al parecer, él los ha autorizado para acompañar el desembarco de tropas en el primer orbital.

—Entonces más le vale ganar —dijo Niathal—. O el horario central va a mostrar cómo repite nuestros fracasos de Corellia.

Y si lo hacía… lo iba a hacer solo.

COMPARTIMIENTO DE TRIPULACIÓN, TRA’KAD, PUNTO DE REUNIÓN ORI’RAMIKADE, EN ALGUNA PARTE CERCA DEL SECTOR TAPANI, 2200 HORAS: ESPERANDO ÓRDENES DE LA ALMIRANTE DAALA

—¿Sabrá tu hermano cuando estés cerca? —preguntó Mirta Gev.

Jaina casi dejó de masticar. Era la primera vez que Mirta había mencionado a Jacen, y como ella sólo podía querer una venganza letal contra él por la muerte de su madre, mostraba o bien tacto o tácticas. Las mujeres Mando no se caracterizaban por el tacto. Jaina tomó otro trozo de uj’alayi y utilizó el silencio forzado por la masticación para ordenar sus pensamientos. El pastel era como una mezcla de mortero sólida hecha de nueces, jarabe, frutos secos y especias, empalagosamente dulce. Era tanto un ejercicio como un alimento. Le preocupaba que sus dientes cedieran mucho antes que el resto de ella.

—Sí, probablemente lo hará —dijo. Y estaría desconcertado por las impresiones que reciba, por decir lo menos—. Somos gemelos. Dicen que incluso los gemelos que no son sensibles a la Fuerza están vinculados de alguna manera a través de la distancia. Con los Jedi, eso es real. Excepto que él disfraza su presencia en la Fuerza, así que yo nunca puedo saber que él está cerca.

Mirta tenía los mismos ojos de su abuelo: parecía como si estuviera permanentemente evaluando el riesgo de que algo malo sucediera, y si podía dispararle o venderlo.

—Siempre se puede seguir el rastro de cuerpos, supongo…

Iba a pasar tarde o temprano. ¿Qué le decías a alguien cuya madre había muerto durante el interrogatorio de tu hermano? Lo siento no terminaba de encajar. De alguna forma el hecho de que Ailyn Vel había sido una cazarrecompensas y asesina, aparentemente contratada para matar a la familia Solo, no le daba a Jaina el combustible de justa indignación que imaginaba cuando estaba cara a cara con los restos humanos esparcidos por esas decisiones ocasionales.

Está bien. Ailyn simplemente estaba siguiendo los pasos, usando a papá para atraer a su propio padre a su muerte. En realidad, ella no estaba tras nosotros. Y ella fue contratada por el primo de papá para asesinarnos de todas formas… no es como si él no lo hubiera intentado antes. Familias. ¿No son geniales?

—Si hubiese algo que yo pudiera hacer para expiar por él, lo haría —dijo Jaina—. Haré lo que pueda para impedir que lo haga otra vez. Por cierto, lo lamento. Pero eso ya lo sabes.

—Así que es cierto que mató a tu tía Mara.

Volvía a ser chocante cada vez. Jaina todavía no podía verlo yendo tan lejos, pero entonces había torturado a Ben, pensando que lo estaba haciendo por su bien. Si hizo algo, podría no haber planeado que saliera tan mal.

¿Había una diferencia real entre estar enfermo y ser malo?

—No lo sé, Mirta.

—¿Crees que es capaz de eso?

—Ya no lo conozco. Ni siquiera sé por dónde empezar.

Mirta apoyó la cabeza contra el mamparo, con los brazos cruzados. Había una docena de soldados en la nave de asalto Tra’kad: Jaina y once mandalorianos en armadura completa, todos a la espera de la orden de la almirante Daala que en realidad podría no llegar nunca. Los otros diez eran miembros de las fuerzas especiales de elite de Fett, los Ori’ramikade —supercomandos—, las tropas que habían salvado la Estación Caluula y a sus padres de los yuuzhan vong. Era una red social muy enredada; también era aleccionador mirar las puntuaciones netas de incidentes y darse cuenta de que los Solo le habían hecho un daño más duradero a Fett que el que Fett les había hecho a ellos.

—Aliit ori’shya tal’din —murmuró Mirta.

—¿Qué significa eso?

—La familia es más que el linaje. Lo que significa que las familias son acerca de quién te cría y se preocupa por ti, no quiénes son tus padres biológicos. O, dicho de otra manera: tus verdaderos parientes te pueden tratar peor que los chakaaryc extraños.

Jaina podría deducir el significado. Aunque no estaba entendiendo la mayor parte del lenguaje, todos los mandalorianos parecían ser al menos trilingües: básico, Mando’a y huttés, y pasaban mucho tiempo con sus cascos, hablando entre ellos. Cualquiera que fuera la lengua que los diez comandos estaban usando en los comunicadores de sus cascos, Jaina sólo era consciente de su lenguaje corporal, gestos, y movimientos de cabeza; era una discusión animada que se llevaba a cabo en aparente silencio. El efecto era inquietante, como si tuvieran sentidos que ella no, y se estuviera perdiendo el panorama general. Se preguntó si estaban chismorreando sobre ella. Irradiaban diversión.

Ajá.

Siempre era edificante ver sus propias características reflejadas en los demás. La próxima vez que algún ser ordinario la tratara con recelo, ella pensaría cómo se veían desde afuera sus habilidades en la Fuerza.

Mirta volvió la cabeza y le dijo algo a los comandos. Un torrente de palabras ininteligibles surgió de los cascos, seguidos de risas.

—Es todo en lo que pueden pensar —murmuró Mirta—. Me alegro de que sea sólo una vez cada cinco años.

—¿Qué cosa?

—El torneo galáctico de bolo-ball. Se ha apoderado de la HoloRed.

Entonces, te has vuelto a equivocar. Las desgracias de Jaina no eran tan fascinantes como un evento deportivo. La vida no se centraba en su pequeño círculo, otro recordatorio de que había un mundo más amplio que ella rara vez veía.

—¿Dónde está Fett?

—En el Esclavo I. ¿Dónde más?

La pequeña flotilla mandaloriana incluía la nave de Fett, el Tra’kad parecido a un tanque, y un escuadrón de Gladiadores y Agresores. El holomapa integrado en el mamparo mostraba otras naves esperando en el punto de reunión: un portanaves, a juzgar por las escotillas, y una nave de aterrizaje centinela que parecía muy modificada. El portanaves era pequeño: no más de cien metros de largo.

—¿Beviin? —Jaina se sentía casi protectora hacia él. Él parecía recoger los pedazos de Fett con demasiada frecuencia—. No lo vi embarcarse.

—Ba’buir le pidió que se quedara. O para aplacar a Medrit, o para mantener un ojo en Ba’buir. —Mirta hizo una pequeña sacudida rápida de la cabeza—. Quiero decir la abuela. Es la misma palabra en Mando’a. Quiero decir Sintas.

Al menos Beviin no iba a morir siguiendo el capricho de Fett. Jaina siempre tenía un interés en sus misiones, así que le era difícil imaginar cómo los soldados corrían riesgos como este por créditos o por alguna lealtad a un hombre que simplemente los alquilaba. Aunque se abstuvo de juzgarlos. Había visto el estado de Mandalore, y ella nunca había tenido que preocuparse de donde iba a venir la comida siguiente.

—¿Cómo te las arreglas para odiar a un hombre al que nunca has conocido, Mirta? —Jaina podía sentir las emociones entre Mirta y su abuelo con bastante claridad; Mirta anhelaba amarlo, pero parecía maltratada por las constantes decepciones, y Fett estaba tratando de hacer las cosas bien, desconcertado por el fracaso—. ¿Tu madre siquiera lo recordaba? Tú ni siquiera conocías a Sintas.

—Crecí escuchando como Fett había abandonado a la abuela y mamá, y ella no hubiera estado luchando para pagar las cuentas o tenido que tomar recompensas peligrosas si él hubiera tomado parte de la responsabilidad.

—Sí, ¿pero darle caza para matarlo? ¿Durante años? La mayoría de la gente busca un abogado.

—Mamá la pasó mal cuando era niña. Mudándose de un lugar a otro. Siempre metiéndose en peleas porque era diferente. —Mirta se encogió de hombros, pero no dio más detalles—. Incluso se casó con un mandaloriano para mejorar sus posibilidades de encontrar a Ba’buir. Mi padre.

—Wow —dijo Jaina. Ese era un odio dedicado. No preguntó por qué Mirta había seguido la cultura de su padre, o por qué no se había dado cuenta antes de que Ailyn era un poco obsesiva—. Lo siento.

—Y Ba’buir no era lo que yo esperaba cuando crecía, algún matón mujeriego que dilapidaba su fortuna en las cantinas. No era más que este hombre… desperdiciado, austero y solitario… es difícil siquiera que te guste, y sin embargo, encontré que me sentía orgullosa de él.

Mirta dejó escapar un largo suspiro y cogió su casco. Era una señal de que ya había tenido suficiente de desnudar su alma. Jaina contaba como algo bueno que incluso se hubiera molestado en hablarle, y además en esos términos francos.

—Todavía amo a mi hermano, pero ya no queda nada que pueda gustar en él —dijo Jaina—. El amor es una cosa muy diferente. Tiene una vida propia e independiente.

—Bueno, si tienes que ganarte el amor por puntos, no es amor, ¿verdad? Es aprobación.

Jaina se quitó un trozo de uj’alayi pegado a su dedo, y decidió que el jarabe serviría como sellador de juntas. Uno de los comandos, el hombre tatuado llamado Carid, se quitó el casco y ladeó la cabeza hacia un lado en un gesto de oh-vamos.

—Hey, planifica la celebración que tendrás después de tu casamiento. ¿Qué sentido tiene sobrevivir a una misión, si vas a estar tan deprimida?

Esa era la simpatía Mando.

—Es una cosa Fett —dijo Mirta.

—Ah, apuesto a que Orade te enseñará a reír. Vas a ir entendiendo.

Mirta pareció lograr una contraída sonrisa ante la mención de su prometido. Los minutos pasaron. Jaina tenía la sensación de estar en la sala de máquinas de una antigua nave marina, rodeada de cañerías y sistemas hidráulicos, en lugar de estar deslizándose imperceptiblemente por el espacio. Un sonido de roce la hizo levantar la mirada al techo.

—Buy’cese —dijo Carid. Mirta selló su casco, y él miró a Jaina por encima de ella—. Ponte el respirador, Jedi. Eso fue alguien atracando encima. Por si fallan los sellos.

—Repárenlos con esto —dijo Jaina, levantando su último pedazo de uj’alayi envuelto. Todos rieron, y esta vez ella los oyó—. Siempre estoy contenta de ser una tripulante de pruebas en una nave totalmente sin probar.

—Aguantará —dijo Ram Zerimar—. Hubo una época en la que los Mando’ade cabalgaban droides de guerra por el espacio profundo, sin sofisticados habitáculos, el duro vacío a esta distancia de tus shebs. —Indicó una pequeña abertura entre su pulgar e índice—. Así fue como ganamos un imperio. ¿Te estás ablandando o algo, Car’ika?

—Oh, ya lo sé, entonces éramos duros. Pasábamos semanas sin respirar, y medio pygmy borrat muerto era suficiente para alimentar a todo un clan por una semana. —Carid cruzó los brazos sobre su pecho de barril y estiró las piernas—. Si alguno de nuestros bebés no podía levantar su beskad para cuando era destetado, lo endurecíamos atrapando un trandoshano adulto y haciendo que lo matara con su chupete y se lo comiera crudo. Ah, esos fueron los buenos tiempos. —Eructó—. Disculpen. Ahora, ya saben, somos demasiado cultos y sensibles.

Jaina se mordió el labio para reprimir una risa. Una de las escotillas de arriba se abrió, y Fett se deslizó por una escalera de mano para aterrizar entre ellos.

—Se acopla perfectamente con el Esclavo I —dijo, enganchando el pulgar en su cinturón. Realmente estaban probando al Tra’kad en el trabajo. No parecía inmutar a nadie—. Ahora tenemos los detalles de la misión.

—¿Ya empezamos, entonces? —preguntó Jaina.

—No, pero sabemos lo que tendremos que hacer cuando recibamos la señal. —Fett repartió unos chips de datos—. Aquí están los últimos planos y esquemas del piso. O vamos a cortar líneas de energía para deshabilitar las baterías de cañones en los astilleros orbitales, si es necesario, o retrocederemos hasta la nave insignia de Pellaeon, el Aleta de Sangre, para defenderla si se mete en problemas.

—¿Pellaeon? ¿Incluso metido en un Turbulento de juguete? —Entonces había una mujer bajo el casco: esa tenía que ser Isko Talgal. Beviin hablaba de ella en susurros—. ¿Quién puede abollar eso?

—Daala quiere que alguien lo cuide personalmente.

—¿Sabe algo que nosotros no?

—Daala tiene planes de contingencia para todo. En alguna parte, le está dando instrucciones a alguien para que mate a los Mandos si no nos comportamos. Por eso es que es tan difícil de matar. —Fett olía ligeramente a combustible de mochila jet y antiséptico. Los olores eran más llamativos en el compartimento estrecho—. Mis órdenes personales: si se encuentran con Jacen Solo, lo dejan. A menos que realmente tengan que matarlo. Nada de cacerías, nada de trofeos, nada de vengar al Mand’alor. Es de Jaina, cuando ella esté lista y preparada. O sino yo y Beviin habremos perdido un tiempo valioso en ella.

—Entendido, Mand’alor —dijo Carid.

Jaina no estaba segura de si era una cortesía mandaloriana, o simplemente que Fett quería compartir algo de miseria en concepto de recuperación general de la inversión. Lo dejó pasar.

—¿Qué quieres que haga yo? Todos parecen conocer cuáles son sus roles.

—Tú eres la piloto as, Jedi. —Fett hizo un gesto con la cabeza en dirección del mamparo de popa, como si hubiera algo detrás de ellos—. Hay un Bes’uliik adicional en el portanaves. ¿Te atreves?

Jaina sintió una punzada de emoción y entonces se sintió culpable al instante. Parecía mal encontrar cualquier pequeño placer en la vida tan pronto después de la muerte de Mara. Había sido lo mismo después de que su hermano Anakin fue asesinado, como si sentir cualquier cosa que no fuera dolor permanente fuera alguna forma de traicionarlo. Odiaría pensar que alguien que yo dejo atrás no puede vivir totalmente de nuevo. Tengo que superar esto. Pensó en Mara riendo con ganas cuando una Jaina de cinco años pasaba corriendo con pistolas bláster, y aprovechó la oportunidad.

—¿Por lo menos puedo echar un vistazo a los controles primero? —preguntó—. Es difícil aprender durante el trabajo en combate.

—Al mismo tiempo podemos probar cruzar de cubierta al portanaves.

Fett no estaba bromeando. El piloto del Tra’kad bajó el navío hacia la cubierta del portanaves y se posó alineándose contra una escotilla. La escotilla del vientre del Tra’kad se abrió; Jaina, sintiéndose como un insecto arrojado desde una caja, saltó hasta la cubierta cinco metros más abajo, suavizando su aterrizaje con la Fuerza. Cuatro cazas gris oscuros en forma de cuña descansaban en la cubierta del hangar, el lugar apretado y el familiar olor de motores calientes, aceite lubricante y refrigerante eran tranquilizadores. Se quedó admirando sus líneas; sí, era la máquina de un piloto. Fett bajó por unos peldaños fijados en el mamparo, con las botas sonando cuando las púas de las punteras chocaban con el metal.

—¿Mirta? —Fett nunca levantaba la voz, ni siquiera cuando llamaba a alguien—. Tú también.

—Déjamela a mí, Ba’buir. —Mirta se acercó a un Bes’uliik y pulso algo en la placa de su antebrazo para abrir la carlinga—. ¿Tenemos tiempo para flotar por unos minutos?

—Date el gusto —dijo Fett, y volvió a subir los peldaños para desvanecerse en el vientre del Tra’kad.

—Biplaza —dijo Mirta—. Sube. Tú conduces.

—¿Estás calificada para estos?

—Si te refieres a si puedo volar uno, sí. —Mirta era notablemente ágil, incluso con armadura, y había trepado al fuselaje y bajado al asiento del copiloto antes de que Jaina tuviese oportunidad de preocuparse—. La única calificación es no matarte a ti misma. No somos grandes llenadores de formularios en Keldabe.

La carlinga hizo clic al cerrarse y la cabina estuvo repentinamente amortiguada de los sonidos del exterior. Mirta, encajada justo detrás del asiento de Jaina, señaló el botón de encendido del motor.

—Presiónalo.

Jaina apretó el botón cuidadosamente con un dedo cauteloso. El Bes’uliik hizo un pequeño ack como la tos de un animal viviente, y entonces el fuselaje se estremeció cuando el rumor gutural inicial del motor subió de tono a una nota constante, cantante y pura.

—Si estás nerviosa, Jaina —dijo Mirta—, recuerda que yo soy la que pone toda mi fe en ti.

Sí. Nada de presión.

Jaina siguió las señas de mano para retroceder de un mandaloriano con armadura color bronce, y movió los controles intuitivamente, sorprendida cuando el caza respondió como ella esperaba. El turboascensor del hangar subió; ella observó las secciones transversales de las cubiertas pasando la cabina mientras se elevaban, y oyó las escotillas herméticas siseando y cerrándose automáticamente por debajo de ellos. Eventualmente, estuvo mirando el espacio moteado de estrellas; estaba lista para despegar.

—No hay nada con que estrellarse —dijo Mirta. Su brazo serpenteó junto a la mejilla de Jaina y señaló los diversos instrumentos—. Casi la misma disposición del panel de un Ala-X, excepto que los sistemas de armas están de este lado. Sácala de aquí, Jaina.

Soy una Jedi. Puedo volar cualquier cosa.

—¿Especificaciones completas locales? —preguntó Jaina.

—De exportación y todavía supera lo que vuelas en casa…

Jaina dejó que la vaga familiaridad se apoderara de sus manos, y su habilidad de la Fuerza para percibir la posición y cada pequeño matiz del manejo del Bes’uliik hicieron el resto. Se había apartado de la pequeña flotilla antes de que se diera cuenta y de que se acostumbrara a lo cerradas que podían ser las curvas. Se sentía maravilloso. Era como una herramienta bien diseñada, y fabricada a mano con amor: se sentía como una extensión de su cuerpo, no como una plataforma diseñada en torno a las armas con un espacio cedido a regañadientes a quien tenía que manejarlas.

—Es fácil dejarse seducir por ella, ¿verdad? —dijo Mirta.

Ella se refería al Bes’uliik, eso estaba claro, pero Jaina pensó en la facilidad con la que ella se deslizaba hacia la oscuridad, y lo fácil que estaba empezando a sentirse entre esta gente, lo natural que era aprender a tratar a su hermano como una recompensa; se preguntó donde yacía la línea entre estar abierta a nuevas ideas y traicionar demasiado fácilmente a las viejas.

—Es perfecta —dijo Jaina.

Mirta no era tan difícil de leer en la Fuerza como su abuelo. La sensación de agitación colgaba en la cabina.

—¿Crees que un curandero Jedi sería capaz de ayudar a mi abuela?

Jaina pensó en Gotab, y el por qué encontró que Mandalore era tan irresistible como este caza lo era para ella. Sabía que a él no le iba a gustar que se entrometiera en sus asuntos.

—No puede hacer ningún daño. Encontraré uno.

—Gracias, Jaina.

Se dio cuenta que había dejado de ser Jedi o incluso Solo y ahora era Jaina. Por alguna razón, eso la alentaba aún más que el hecho de que no la hubieran ejecutado inmediatamente como a una espía.

capítulo trece

Taun We… No, no estoy muerto, y sí, todavía tengo tu material de investigación. No estoy planeando venderlo. No me hagas cambiar esos planes.

Koa Ne… No, no me olvidé. Y sabes que he encontrado lo que buscabas. No estoy tan desesperado por los tres millones de créditos. Que, por cierto, todavía es el precio.

—Extractos de los mensajes de texto en la cola de espera de transmisión de Boba Fett, Mandalore, vía los nodos de comunicación de Arkania y Kamino

DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE ÁREA DE REUNIÓN DE LA FUERZA DE OPERACIONES, CERCA DE FONDOR

Caedus se negó a permitir que su reciente roce con Luke sacudiera su compostura mientras cruzaba la escotilla del hangar del Aleta de Sangre, con Tahiri a sus talones.

Fue engañado por una brillante ilusión fallanassi y casi le arrancaron el InvisibleX de debajo de él. Eso lo había hecho tambalear, pero no por mucho tiempo.

Comprendió que no era una indicación de su propia vulnerabilidad. Era un punto de referencia que le había sido revelado como parte de su destino.

Luke había venido tras él: eso demostraba lo desesperadamente urgente que era detenerlo para los Jedi. Luke estaba abandonando todas las precauciones.

La ilusión, aunque fuera magistral, era lo mejor que podían hacer Luke y su séquito. O si no la hubieran usado para derrotarlo allí y entonces.

El ataque contra su InvisibleX… eso también era lo mejor que Luke y su compañero pudieron hacer. No pudieron detenerlo ni atraparlo, incluso cuando le faltaban trozos de su caza. Y no tenían lo que hacía falta para matarlo, ni militarmente ni emocionalmente.

Luke era el más grande maestro Jedi, y acababa de exponer los límites absolutos de sus poderes, una apuesta suicida en cualquier guerra. No… no, la Fuerza le había presentado las pruebas a Caedus, y todo lo que tenía que hacer era verlas desde la perspectiva correcta. Ahora Caedus realmente conocía a su enemigo. Y sabía que el mejor tiro de Luke no era lo bastante bueno.

Y tampoco el tuyo, almirante.

Aquí viene…

—Parece en un estado de ánimo positivo, coronel —dijo la voz de Niathal desde alguna parte detrás de él—. Es bueno verte con un paso animado tan poco después de ser sacado raspando de tu propia cubierta.

Caedus siguió a un ayudante Imperial a través del laberinto de pasadizos a la ciudadela del destructor, las secciones más fuertemente protegidas que eran el corazón de la nave. Era un Destructor mucho más pequeño que el Anakin Solo, de un diseño poco familiar, con los techos más bajos y los espacios más estrechos. Cuando se detuvo fuera del compartimiento designado para la reunión, estudió la insignia de la nave en el mamparo.

—Gracias por su preocupación, almirante Niathal —dijo. El escudo representaba una criatura de cuatro patas, con colmillos, pezuñas como dagas, una decoración rojo sangre como una melena se elevaba por toda la longitud de su cuello arqueado.

Niathal también hizo una pausa para mirar.

—Piensa en todo el trabajo extra que aterrizaría en mi escritorio si te pasara algo.

—Me curo rápido. —El animal estaba engalanado con un antiguo arnés de batalla, pisoteando a una figura: su propio jinete, a juzgar por los cueros haciendo juego—. Qué desagradecida. Una bestia tratando de destruir al amo que la guía con seguridad a través del campo de batalla.

—O desmontándolo por usar demasiado las espuelas… —Niathal inhaló como si estuviera saboreando los olores químicos del reciente trabajo a bordo—. Qué bien se siente, una nave nueva.

Pellaeon emergió del compartimiento, compuesto y sin arrugas y fijó una mirada oscura y constante en Caedus. Era su primer encuentro desde que Caedus había entrado en las filas militares.

—Nuestro animal epónimo, el aleta de sangre —dijo Pellaeon—. Muy adecuado.

—Pensé que era un simple depredador marino que sólo es una amenaza en sus aguas nativas…

—Un nombre prestado, Coronel, porque ambos comparten este espléndido apéndice rojo. —Pellaeon recorrió el pigmento rojo brillante con el dedo. Caedus sintió la curiosa mezcla de ira disciplinada y disfrute del viejo almirante—. Hemos utilizado estos aletas de sangre como monturas de caballería, porque eran feroces combatientes por derecho propio, una vez con un rango mucho mayor del que podrían imaginar. Siguen siendo un recordatorio de que todos debemos tener cuidado con las criaturas peligrosas que cabalgamos, porque tarde o temprano tenemos que desmontar. Si somos crueles o descuidados, la bestia incluso puede tirarnos. Y una vez que el jinete cae bajo sus pezuñas, lo devorará.

El silencio colgó como un peso por tres latidos.

—Me alegro de que estos días tengamos motos deslizadoras —dijo Tahiri.

Caedus entró a la reunión sin saber si Tahiri simplemente no podía seguir el subtexto, o si era mucho más pícara y astuta de lo que pensaba. Se decidió por lo segundo. Una vez que comenzó el asunto de acordar planes para la contienda, las púas personales se enfundaron temporalmente y todo el mundo se concentró en la tarea en cuestión, que era el aislamiento de Fondor y la contención de los recursos de la flota que todavía podría tener en la superficie. Caedus examinó las holoimágenes cuidadosamente. Era difícil saber a partir de las imágenes de reconocimiento si el gran número de naves y embarcaciones surtidas en Fondor —de hecho un lugar de fabricación gigante— estaban en funcionamiento o eran pedidos de los clientes.

—En la ausencia de la red de minas para contener las amenazas con base y en la superficie, esta es una tarea que consume tiempo —dijo Caedus—. Sugiero colocar las alas de cazas de la Tercera y Cuarta flota dentro del anillo, para el reconocimiento y la respuesta rápida a contraataques de la superficie, y un destructor y flotilla de fragatas para golpear a cualquiera que se atreva a levantar la cabeza. Mientras tanto, dedicamos el resto de las dos flotas a eliminar defensas de los mismos astilleros orbitales, y luego aterrizamos una fuerza de asalto para asegurarlos. Los imperiales estarán en el anillo exterior para contrarrestar la inevitable reaparición de la flota fondoriana.

Pellaeon se acarició el bigote con el primer nudillo del dedo índice, de la nariz a los labios, como si estuviese perdido en sus pensamientos mientras estudiaba el holomapa.

—El objetivo sigue siendo tomar los astilleros de una sola pieza…

—Sí —dijo Niathal con firmeza, mirando a Caedus aunque había sido una pregunta de Pellaeon.

—Lo cual, para lo que estoy seguro de que se han preparado, significa mantener los astilleros a largo plazo, lo que significa… que también tenemos que mantener al mismo Fondor a largo plazo, al margen de neutralizar su flota, o de lo contrario nosotros mismos estaremos sitiados en esos orbitales. —Pellaeon levantó tres dedos. Miró a Tahiri—. Tres batallas distintas en una, dos de ellas, posiblemente sean un compromiso semi-permanente, a menos que podamos realizar una lobotomía masiva al gobierno y al pueblo fondoriano en una noche, y conseguir que nos amen.

Caedus sintió crujir la trampa, pero no vio un pozo por debajo. Los seres ordinarios a menudo cometían esos errores. Él no era presa de la incertidumbre. Si cambiaba de opinión, era por la evaluación del riesgo dinámico.

—Si está diciendo que no podemos hacer esto, o que el compromiso es demasiado para el Remanente Imperial, entonces dígalo. La mayoría de las guerras expedicionarias implican entrar en lugares en los que estamos lejos de ser bienvenidos. Eso es lo que son las guerras.

Pellaeon todavía estaba acariciándose el bigote.

—Sólo estoy diciendo que someter a una población civil es mucho más difícil que aplastar una flota.

—No, si proyectas el poder suficiente —dijo Caedus. Pellaeon no parpadeó.

—¿De qué fuerza estamos hablando, de la que no se ve y está a tu disposición, o de la que hace bang?

—Fuerza convencional.

—En realidad, bombardear a la población civil puede ser una manera desesperadamente lenta de romper su voluntad. En mi muy larga experiencia, la mayoría no se rinde hasta que están parados sobre escombros y no les queda ni un palo para luchar. En el corto plazo, sólo se atrincheran. Este es su hogar. No tienen ningún lugar a dónde retirarse.

Caedus ignoró el señuelo de una discusión. Tenían diferentes prioridades: Caedus quería romper Fondor como un ejemplo para todo el mundo de lo serio que era acerca de forjar una galaxia unida capaz de responder a esas amenazas aún desconocidas pero muy reales como los yuuzhan vong. Pero Pellaeon estaba mirando un recurso en funcionamiento que la AG —o los imperiales— pudieran reclamar. Niathal, probablemente también privilegiaba eso. Era en pequeña escala y —en términos de planificación galáctica— a corto plazo.

Muy típico.

Niathal estaba muy callada. Y no dijo ni una palabra sobre InvisiblesX Jedi deambulando a voluntad en la zona de reunión de la flota. Cualquier comandante estaría alterado por esto, a menos que pensara que era un problema que no tenía su nombre en él.

No soy estúpido, Almirante.

—¿Opiniones? —dijo Caedus, mirando en su dirección.

—Yo misma he reprimido a menudo el impulso de reducir un planeta a escoria fundida —dijo Niathal, impasible—. Probablemente por razones totalmente diferentes a las tuyas, coronel. Pero estoy de acuerdo con Gil… mantener lo que obtengamos va a consumir nuestros recursos, a menos que Fondor muestre algo de pragmatismo y dé la vuelta. Vamos a darles una razón adicional para hacer eso, más allá de la aniquilación.

—¿Como qué? —dijo Pellaeon.

—Hacer que valga la pena para ellos. Reincorporarse a la AG y jugar con nuestras reglas, y permitir que una fuerza simbólica permanezca por un tiempo para asegurarnos de que es en serio, y les damos un estatus especial… trabajo garantizado por la AG para sus astilleros y fábricas a perpetuidad.

—Eso no es diferente al estatus del que gozaban bajo el antiguo Imperio, según recuerdo —dijo Pellaeon—. También tienen una ruta hiperespacial muy práctica para eso.

—Bueno, entonces —dijo Niathal—, ya tenemos un plan probado para hacer ese trabajo, ¿verdad, Gil? Una ocupación económica es siempre mejor que una militar.

Caedus mantuvo un ojo cuidadoso en la conversación que no se mostraba ni oía ocurriendo ahora entre Niathal y Pellaeon. Podía ver un trato tomando forma y que no lo incluía. A diferencia de los seres mundanos, los Sith nunca se conmocionaban por eso. Lo esperaban y lo recibían con gusto.

—Entonces, vamos a afinar nuestra estrategia —dijo Caedus—. Aislamos a Fondor como estaba planeado, empezamos a asegurar los orbitales, y luego vemos si están más abiertos a las sugerencias después de que los hayamos ablandado por unas horas.

—De acuerdo —dijo Niathal—. Recuerda que hay un plazo para la rendición corriendo.

—Estoy de acuerdo —dijo Pellaeon.

Caedus sintió la necesidad de mantener un mejor control sobre los dos, pero eso era para lo que estaban los aprendices prospectivos. Tenía una batalla que ganar.

—¿Tendrías alguna objeción a que la teniente Veila se quede en el Aleta de Sangre como mi enlace durante la duración del enfrentamiento, almirante Pellaeon? Por supuesto, que también puedes enviar un enlace al Anakin Solo.

La desconfianza de Pellaeon estaba clara para los sentidos de la Fuerza, pero sonrió de manera bastante convincente para los mundanos.

—Podrías usar un comunicador —dijo—, pero ella es mucho más encantadora.

No, no piensas eso en absoluto, ¿verdad, Pellaeon?

Caedus disfrutaba bastante el desafío intelectual de estos enfrentamientos, educadas y banales para el oyente casual, pero compuestas por capas y capas de dobles sentidos y dobles intenciones. Sintió que Tahiri se enfureció ligeramente. Eso era bueno. Trabajaba mejor cuando estaba molesta. Ella lo acompañó hasta el hangar, y lo dejó con una impresión en la Fuerza de una máscara puesta firmemente en su lugar.

—¿Cómo hago de enlace? —le preguntó directamente, apenas moviendo los labios.

—Observa.

—¿Y qué valor añadido puedo aportar que una holocámara remota no?

—Si Pellaeon interfiere con mi plan de alguna manera, entonces lo detienes. —El susurro de Caedus era sólo una exhalación—. Los moffs están mucho más dispuestos, pero él los vuelve a poner en línea. ¿Comprendes lo que te estoy pidiendo?

Tahiri todavía mostraba esa engañosa expresión de soy-seria-y-en-realidad-algo-tonta, pero los brillantes fragmentos negros de su mente calculadora estaban allí mismo, en la Fuerza. Era una prueba del poder de transformación del incentivo.

—Eso creo.

—Algunas muertes… algunos sacrificios son necesarios, a pesar de lo crueles que puedan parecer. —Caedus sólo se aseguró de que ella hubiera comprendido todo el significado sin tener que explicarlo literalmente—. Pero sólo si resultan necesarias, recuerda.

—Entiendo. Es feo, pero… lo entiendo.

La última pieza de la carnada, colócala con cuidado…

—Al final, estamos luchando por una galaxia donde los Anakins de este mundo no tengan que dar sus vidas. Es por eso que tenemos que pensar en lo impensable.

La agudeza de Tahiri vaciló, pero se recuperó casi tan pronto como Caedus la sintió.

—Creo que en realidad, vivir en el pasado es un hábito peligroso. Estoy haciendo esto porque creo que una galaxia ordenada es nuestra mejor defensa contra la caída ante otro enemigo como los vong.

Caedus la dejó parada en el pasillo, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, junto a la insignia del aleta de sangre devorando a los que olvidaban lo peligroso que era un animal. Reflexionó sobre su disparo de despedida todo el camino de vuelta al Anakin Solo, y se dio cuenta de que ella le estaba advirtiendo que sabía cómo él estaba manipulando su obsesión con su hermano. Así que ¿ella realmente creía que el gobierno Sith era la mejor defensa contra una guerra traumática futura, o era aún más ambiciosa de lo que nunca se había dado cuenta? No importaba. Ahora ella tenía esa agudeza Sith, y ese era un instrumento que él estaba destinado a utilizar.

Dos de los cronos del puente —uno con la hora local, uno con la Hora Estándar Galáctica— se movieron lentamente hacia adelante hasta las 2359 HEG. Un canal de comunicaciones en el puente de cada nave insignia se mantenía abierto para el presidente de Fondor, pero la hora límite llegó y se fue, y todo lo que Caedus podía oír era una tenue estática. El Océano, el Aleta de Sangre, y el Anakin Solo estaban vinculados en audio, a la espera. Nevil caminaba lentamente por el puente, mirando por encima de los hombros a las pantallas de seguimiento y de sensores.

—Bueno, no esperaba una respuesta —dijo Niathal, casi como si estuviera hablando consigo misma—. A todas las naves… ahora estamos en situación de combate. Espero que esto ahora sea conocido como la Segunda Batalla de Fondor. Voy a estar operando desde este centro de información de mando hasta nuevas órdenes.

Caedus era ocasionalmente consciente de la más subliminal de las sensaciones en lo profundo de su cráneo lo que sugería una intensa actividad en el hiperespacio. Durante aproximadamente el último día, había sido intermitente. Lo interpretó como una flota moviéndose de un lugar a otro, saliendo del hiperespacio para hacer una breve pausa antes de saltar de nuevo para evitar la detección. La flota fondoriana estaba dando una vuelta alrededor de la manzana, pensó, ocasionalmente deteniéndose a echar un vistazo para ver quién seguía merodeando en el barrio, como si les hubieran dado la espalda.

El Anakin Solo avanzó hacia Fondor.

A ambos flancos, las naves de ambas flotas de la AG avanzaron en formación, y un grupo de batalla con sus escuadrones de Ala-X adelantándose a él se separó de la formación más grande para deslizarse más allá del anillo de orbitales.

Caedus sintió a su alrededor en busca de Jedi, sin captar lo que esperaba. Sabía que estaban aquí, porque Luke lo estaba; pero no podía sentir cuántos, o dónde podrían estar. Asumió lo peor: quizá eran tantos como cien, tal vez la mayoría en InvisiblesX.

Pero Jedi o no, los números y las naves grandes todavía contaban en su contra. En estos días, ningún arquitecto naval cometía los errores de construcción del tipo que permitiría a un solo caza destruir una máquina de guerra del tamaño de un planeta. Los días de pura suerte de Luke Skywalker se habían acabado hace tiempo. Caedus hizo a un lado sus preocupaciones acerca de los Jedi, y visualizó sus naves y sus comandantes como una rejilla, una malla, una red, como las minas que ahora debería haber tenido en su lugar.

Estos eran comandantes competentes con tripulaciones bien entrenadas, y sólo necesitaban un pequeño empujón para envalentonarlos a pasar a una acción aún más decisiva. Encontró que no necesitaba controlarlos; todo lo que necesitaba era ser hiperconsciente de donde estaban en cualquier instante en el tiempo, su estado de ánimo, y si necesitaban un empujón para superar las dudas causadas por tener una percepción más lenta, limitada y dominada por los sensores de la cambiante situación en el campo.

El Océano estaba donde él esperaba que estuviese, a babor y un poco por detrás de él. Puedo mantener un ojo en ti sin importar lo ocupado que esté, almirante. Podía ver las pantallas de sensores delante de él y alrededor del puente, pero era la imagen mental que estaba construyendo la que era más intensa, y en momentos fue casi una superposición en su campo de visión física que encontró difícil de distinguir de lo que en realidad podía ver.

Nevil se volvió hacia él.

—Largo alcance, señor, las defensas de tierra de Fondor lanzan cazas.

Los sensores detectaron una granizada dispersa de cazas hacia la órbita del planeta, y Caedus concentró su toque en las mentes de los comandantes a punto de rodear el planeta. La primera ola de Alas-X trazó su curso entre los orbitales, poniendo como objetivo los emplazamientos de cañones defensivos en los astilleros a su paso. La ola de fragatas y destructores se dividió horizontalmente para enviar un grupo bajo la órbita de los astilleros en un rizo hacia el polo sur de Fondor y la otra replicándola hacia el polo norte. Con los Ala-X manteniendo ocupadas las defensas de los astilleros, las naves de guerra se reagruparon dentro del anillo orbital. Los cazas fondorianos giraron para atacarlas como un rebaño de garbs girando como un sólo pájaro.

—Firme —dijo Caedus—. Atraviésenlos. Atraviésenlos.

Ahora los reportes de daños estaban llegando, la mayoría de ellos menores de escudos sobrecargados, y fueron desviados al sistema automatizado para cotejar y estimar el impacto sobre la eficacia de la flota en un momento dado. Pero Caedus no necesitaba los detalles. Sintió a los Ala-X desaparecer de la existencia, cada uno era una punzada en él, y sintió a las naves en el lugar correcto, el momento correcto…

Las defensas planetarias de Fondor no habían abierto fuego aún, aunque las naves estaban en rango. Los astilleros no estaban allí para defender el planeta; su armamento era para su propia protección. Había una extraña y dolorosa calma en la batalla en la gráfica mental de Caedus, y por todo un minuto se lanzó alrededor esperando a que los InvisiblesX brotaran de la nada y acosaran sus naves en el interior del anillo orbital. Los sentiría. Cualquiera que fueran los trucos que tenían los Jedi, por más indetectables que fueran sus cazas, sentiría sus pulsos acelerados y la adrenalina cuando empezaran su ataque. Luke podría ser capaz de esconderse, pero no todos ellos.

Las flotillas pasaron, escaneando la superficie de Fondor en busca de cañones y turboláseres dirigidos a ellos, esperando a que el enemigo los designara como objetivos y apareciera en sus sensores. Ese ya debería haber sido el comienzo de un bombardeo.

Nada.

Niathal habló por el comunicador del puente.

—Preparados…

Entonces, sí, Caedus sintió algo. Supo lo que era un momento después de que pulsó como un peso detrás de sus ojos. Era la repentina aceleración de motores, el pico de tensión, miles y miles de seres poniéndose explosivamente en acción.

Era la flota fondoriana.

En el modo a cámara lenta de los pensamientos en batalla, de alguna manera tuvo tiempo de preguntarse por qué los sensores no le mostraban naves saliendo del hiperespacio y apuntando las armas a su alrededor.

Entonces vio por qué, con sus propios ojos, en los monitores.

Los astilleros orbitales habían cobrado vida en un instante, los destructores se levantaron apartándose de los muelles, las naves más pequeñas se formaron a su alrededor. Caedus sintió la precisión de la maniobra sin necesidad de siquiera ver los iconos de transpondedor cambiar rápidamente en el holomapa; la mitad de las naves se enfocó en los elementos de la AG ahora atrapados entre Fondor y el anillo, y la otra mitad dirigió su atención al resto de la fuerza de operaciones más allá.

La flota fondoriana —o una gran parte de ella— salía a borbotones de los astilleros como bichos kag escapando de una cloaca rota.

Los escaneos de sensores se volvieron locos.

¿Por qué no los sentí antes, de tan cerca?

Jedi. Ahí es donde estaban, poniendo todo su esfuerzo en bloquear sus sentidos, sin duda persuadiéndose a sí mismos de que defendían la mano de obra civil o los orbitales. Encajaba. No lo suficiente rebeldes para salir y luchar codo con codo con Fondor pero lo suficiente piadosos para ayudarlos…

—¡Nos disparan! Prepárense prepárense prepárense …

La voz de Nevil era antinaturalmente tranquila, como siempre. Pero a pesar de los escudos, las andanadas turboláser que azotaron al Anakin Solo fueron suficientes para sacudir el puente y llenar la pantalla visora con una brillante y cegadora luz blanca-dorada.

Caedus lo tomó con calma. Esto estaba destinado a pasar, para ponerlo en el estado de ánimo adecuado para ganar. El puente a su alrededor se distorsionó un poco y los colores parecieron difuminarse, pero él reconoció su ira y tomó las riendas para que le sirviera. A diferencia del desafortunado jinete del aleta de sangre, él no caería ni sería devorado.

Se extendió a sus comandantes y les imbuyó un poco más de agresividad, una disposición un poco menor a jugar según las reglas de enfrentamiento.

Nevil, mirando a Caedus a la cara, parecía congelado en el lugar. Ah, mis ojos han cambiado. Tendrían que acostumbrarse a eso. Ahora la vaga sensación de naves pasando por el hiperespacio se había ido.

—Capitán —dijo Caedus—, por lo menos sabemos dónde están. Y porqué yo no sentí que nos estaban esperando.

SEGUNDA BATALLA DE FONDOR: CENTRO DE INFORMACIÓN DE COMBATE (CIC), NAVE DE LA ALIANZA GALÁCTICA OCÉANO

Niathal estaba de pie con ambas manos apoyadas sobre la mesa del holomapa en el CIC, consternada. La destitución de Jacen Solo tendría que esperar.

Fondor estaba dando una pelea creíble y se estaba convirtiendo en un largo esfuerzo, más largo de lo que ella esperaba. La red de minas le habría hecho la vida mucho más simple. Pero ella había tomado su decisión, y ahora tenía que lidiar con eso. El almirante Makin, varado con ella porque la batalla era demasiado feroz para que se transfiriera al Sarpentia, tamborileó los dedos en el borde de la mesa mientras le daba la vuelta, examinándola desde todos los ángulos.

Y dije que ofreceríamos los términos después de que los ablandáramos un poco…

—Almirante Niathal. —La voz de Jacen tenía un dejo de amenaza—. Tengo la intención de romper este empate antes de que perdamos demasiadas naves.

—Sugiero interrumpir el ataque y reagruparnos.

—No vamos a correr.

—Dije reagruparnos.

—¿Y luego qué? ¿Qué tipo de ataque nos hará llegar más lejos de lo que estamos ahora?

El comunicador quedó en silencio. Vieron al icono azul del Anakin Solo moviéndose imperturbablemente a través de la proyección tridimensional, acercándose a Fondor. Las naves insignias no acometían hacia el fragor de la batalla y luchaban como fragatas, pero tal vez Solo no había llegado a esa página del manual.

—No es un jugador de equipo, ¿verdad? —dijo en voz baja el almirante Makin.

—Coronel Solo. —Niathal rara vez sabía hacia dónde saltaría Jacen en una pelea, y cada vez se hacía más impredecible—. Coronel, ¿me oyes?

Hubo un débil murmullo de estática.

—Sí, almirante.

—Por favor confirma tu posición e intenciones…

—Estoy avanzando.

—Sí, ya lo veo. ¿Por qué?

—Para llevar esto a una conclusión más rápida.

Niathal miró a Makin. El veterano comandante mon cal hizo un gesto que indicaba que no estaba convencido de la firmeza de la comprensión de Jacen de la situación.

—Coronel, realmente creo que deberías retroceder y concentrarte en la gestión de la batalla —dijo Niathal.

El Anakin Solo no se desvió ni desaceleró.

—Puedo hacer eso desde aquí. Sólo mantén a los fondorianos tan ocupados como puedas. Voy a apuntar a Ciudad Oridin.

—Te refieres a sus baterías de tierra. ¿Puedes identificar los objetivos con un poco más de precisión, por favor?

—Quiero decir Ciudad Oridin. Como la capital, la capital comercial, la capital objetivo estratégico.

—Espera un poco. —Niathal conectó el comunicador al Aleta de Sangre, sacando a Jacen fuera del circuito—. Gil, ¿puedes seguir esto?

—Sí. Tendrá que derribar el escudo planetario primero y nosotros tenemos las manos llenas con la flota fondoriana, así que está por su cuenta.

—Si él no tuviera la compañía de una nave de seres decentes con él, estaría alentando por que los fondorianos nos hicieran un favor —dijo ella—. Trata a esa nave como si fuera su InvisibleX. Esta mentalidad de as de cazas me enfurece.

—No puedes detenerlo, y tenemos las manos llenas.

—Acabo de ver tu reporte de situación.

—Sí, Cha. Dos destructores y ocho cruceros… incluso nosotros notamos esas pérdidas.

Los iconos azules de la AG estaban agrupados dentro del cordón interior, como rápidamente habían empezado a llamar el espacio entre Fondor y sus orbitales. Del otro lado, el cordón externo, mostraba los iconos de color ámbar y azules —AG e imperiales— dispersos más libremente en racimos, Destructores Estelares intentando apuntarse mutuamente mientras las fragatas y el resto del grupo de batalla alrededor de cada uno de ellos intentaba escudarlos. Otro icono azul —una fragata— desapareció del mapa y apareció en el tablero totalizador como perdida. A veces, eso simplemente pasaba cuando perdían la energía de ciertos sistemas. Niathal esperaba que fuera esto último.

La frustración de Makin estaba empezando a afectarla. Incapaz de luchar en su propia nave, él intentaba ser útil. Se puso unos auriculares y escuchó otro canal de comunicaciones, con los ojos cerrados.

—¿Cha, —dijo—, ya sé que estás ocupada, ¿pero has escuchado esto? ¿Elementos de la cuarta flota dentro del cordón?

Había demasiadas naves para que ella ni siquiera pudiera empezar a seguir el tráfico de voz de los capitanes individuales.

—No, ¿debería?

—Sí. Es… extraño.

Makin no solía hablar así. Era preciso y específico. Niathal casi lo desestimó, pero cedió y escuchó por los mismos canales de comunicación.

El estado de ánimo y el tono en el centro de comando de una nave de guerra, incluso en un aprieto, era mucho más silencioso y concentrado que como lo representaban los holodramas. Bajo fuego, era intenso y las voces se elevaban, pero lo que oyó no era típico de su armada.

Un capitán estaba instando a sus equipos de cañoneros a volar en pedazos a los fondorianos en términos extremadamente gráficos y profanos. Se estremeció.

—¿Quién es ese?

—Tarpilan.

—¿Está borracho? —¿Jun Tarpilan? Nunca. Ni siquiera sabía que él conociera palabras así. Era de la vieja escuela, muy formal—. Ese no puede ser él.

—Pasa por todos ellos. Todos lo están haciendo. Es como si todos se hubieran vuelto locos colectivamente… bueno, más como si todos hubieran tomado unas cervezas de más y quisieran desquitarse con la galaxia. Y tampoco quiero decir incompetente.

Niathal estaba empezando a preocuparse. Cuanto más escuchaba, peor se ponía. Los comandantes que ella había conocido por años —humanos, mon cal, sullustanos, de todas las especies— parecían haber tomado personalidades más temerarias y agresivas. No era el momento para analizar esto con Makin, pero pensó en las cosas que Luke Skywalker le había contado acerca de Jacen incursionando en el lado oscuro de la Fuerza. Los Jedi podían lograr algunas manipulaciones sensoriales extraordinarias; ella habría apostado su pensión a que Jacen también podía.

—Usaría la frase luchando como locos —dijo.

Fue interrumpida por el comunicador de toda la nave.

—Nos disparan, prepárense prepárense prepárense.

Niathal dobló las rodillas y se tomó de un pasamanos para amortiguar el impacto. Todo el CIC quedó en silencio excepto por un leve zumbido electrónico, pero no hubo ninguna sacudida de un misil o balas de cañón golpeando el escudo, así que volvieron a respirar. Los destructores como el Océano tenían fuertes blindajes y escudos. Pero nadie se estaba tomando nada por sentado con un enemigo que había producido las más poderosas naves y armas de la galaxia antes de la Guerra Yuuzhan Vong.

En el CIC, no había ventanas externas. Las únicas imágenes de la batalla que no estaban traducidas a estériles gráficos, números y puntos luminosos en movimiento venían de las holocámaras externas en cada nave o de las cámaras de las cabinas. Niathal no quería evitar la realidad; sentía que estaba rompiendo la fe con su gente si no podía mirar a esas bolas de fuego y secciones retorcidas de planchas de cascos abriéndose al rojo vivo hacia el interior del espacio. Pero en estos días, tenía que encontrar una cierta distancia para seguir luchando. El pequeño sufrimiento la arrastraba lejos de la imagen más grande. Entonces el movimiento en una pantalla le llamó la atención y no pudo evitarlo: la vista hacia adelante desde la cabina de un caza mientras se estrellaba en la nave fondoriana que ya había dañado con fuego de cañón, un zoom repentino de un escudo fondoriano que estaba derramando llamas.

Yo no era así cuando comenzó la guerra.

—Menos mal que los imperiales se nos unieron —dijo Makin en voz baja, mientras observaban el progreso inexorable del Anakin Solo hacia el cordón interno—. Ya estaríamos cortados en cubitos sin ellos.

—El bueno de Gil —dijo Niathal, todavía sacudida—. Pero después de esto, ¿quién va a quedar para que Jacen reclute para compensar los números?

ANAKIN SOLO CORDÓN INTERIOR DE FONDOR

El Anakin Solo tenía prisa, y abrió un surco entre dos orbitales en un curso directo hacia Oridin.

Una oleada de cazas se separó de un ataque contra el crucero Armisticio —machacando con turboláseres un astillero que estaba perdiendo gases a la atmósfera— y se dirigió hacia el destructor. Unas bolas de fuego blanco estallaron y murieron en el ventanal, desaparecieron en un instante, y Caedus no pudo distinguir —al menos con los ojos— si eran cazas que explotaban o golpes en las naves.

No necesitaba la pantalla de seguimiento para sentir las naves. Ahora era totalmente consciente de la batalla, compartiendo su ira canalizada para envalentonar a los comandantes de su flota, y capaz de dejar fuera todo lo que era irrelevante para la situación en cuestión. Si Luke intentaba algún otro truco con ilusiones, no llegaría lejos.

La adrenalina y pura rabia blanca que volvían a él de los comandantes individuales le hacía un nudo en la garganta. Era casi como un efecto de contra-presión, la pasión por la batalla que él estaba canalizando hacia ellos ganaba poder e impulso, y volvía a él como algo cambiado y ampliado que sentía que tenía que dejar salir de su pecho o gritar.

Estaba sin aliento. Esperaba que nadie se hubiera dado cuenta. Podía parecer como si estuviera entrando en pánico.

—Señor… —Nevil parecía estar agitado por el comunicador de batalla. Parecía como si estuviera tratando de recuperarse, como alguien que lucha para mantenerse despierto. Si sólo se hubiera rendido a ella, se habría sentido mucho mejor, como los demás que Caedus podía oír, podía sentir, totalmente concentrados en el combate—. Señor, le agradecería si compartiera sus planes para atravesar el escudo de Fondor, ya que con el poder que tenemos disponible, vamos a estar machacándolo durante horas para debilitarlo. ¿Puedo sugerir que desviemos al Dewback para ayudarnos?

—No será necesario —dijo Caedus. Tenía que descargar esta energía. Era un peso que le aplastaba el pecho—. Una fuente de energía alternativa, se podría decir. Yo voy hacer que desactiven el escudo. Preparen los misiles de conmoción.

—Ya veo. —El tono de Nevil decía que quería creer en su palabra, pero estaba luchando—. Esto es como…

—Capitán, sé que está preocupado por lo que vio que pasó con Tebut, y… lamento mi comportamiento, pero estoy aprendiendo a usar unos poderes de combate que van mucho más allá de los de los Jedi, y no estuve totalmente en control de ellos en ese momento. Ahora lo estoy. Continúe monitorizando el escudo, y tan pronto como lo vea caer, haga que diez misiles de conmoción exploten en el aire sobre Oridin y dos sobre la planta generadora del escudo. —Caedus hizo un esfuerzo para sonar desapegado y normal. Era difícil mantener la voz firme—. No me tema.

—Muy bien, señor.

Nevil lo dijo en un tono tan casual como si su jefe le hubiera pedido una taza de caf en un momento inoportuno. Caedus se sentó en uno de los asientos de mando y miró el disco de Fondor llenando gradualmente el ventanal hasta que no quedó contrastado contra ningún marco del negro del espacio.

Sus pulmones le exigían aire. El efecto acumulativo de la palpitante agresión de sus comandantes necesitaba salir ahora. Ya no podía distinguir a los individuos de la tripulación y sus puestos a su alrededor en el Anakin Solo, sólo un complejo tapiz de emociones, y ese era el estado de casi ceguera que necesitaba para forzarse paso a las mentes de los extraños a muchos kilómetros de distancia en el planeta de abajo.

El dique se rompió en su interior, pero encontró el cauce de un río.

Caedus vio lo que los fondorianos que operaban la instalación del escudo podrían ver; no tenía ni idea del aspecto de la ubicación real, pero no tenía necesidad de desperdiciar sus fuerzas proyectando su conciencia para realmente observar. Cualquier escena imaginada le serviría para enfocarse mientras el torrente de ira y nervios a flor de piel de un centenar o más de comandantes se vertía a través de él. Se imaginó la planta generadora del escudo, la sala de control, imaginándola parecida a cualquier otra planta de energía de la galaxia industrializada: una pared cubierta de lecturas y luces de estado, y filas de consolas a su alrededor donde otros trabajadores mantenían un ojo en la integridad del escudo y se aseguraban de que estuviera alimentado por un nivel de potencia constante. También habría un sistema de mensajes, posiblemente un tablero luminoso que mantenía actualizado al personal del nivel de alerta de seguridad. Los detalles exactos no importaban, lo sabía, con tal de que pudiera imaginar lo suficiente sobre lo que estaba pasando en sus mentes para poder aferrarse a alguna brisa de pensamiento en la Fuerza, y deslizarla en su mundo.

Era como escuchar en busca de un ruido o vibración particular cuando se afinaba el motor de un deslizador. Siempre sabía cuales sonidos eran normales, y cuales —aunque débiles, aunque estuvieran cerca del umbral de su audición— no deberían haber estado allí y señalaban un problema. Una vez que se oyó ese sonido, fue el único que podía escuchar, apagando a todos los demás.

Caedus se dejó caer en ese ruido blanco de sentimientos y pensamientos de miles de millones en Fondor, y oyó la única nota repetida que estaba fuera de sintonía con las demás. Se enfocó. En segundos, le llenó la cabeza excluyendo todo lo demás.

Era consciente de los verdaderos seres sólidos, moviéndose a su alrededor en la nave, pero ahora era más consciente de la instalación del generador de escudos cinco kilómetros al este de Oridin y de las mentes del equipo de la sala de control.

Eran más que de costumbre, podía sentir eso. Había una sensación de tener extraños alrededor, como si hubieran llamado personal adicional y estuvieran ejecutando operaciones de emergencia, lo que encajaba con una instalación que probablemente funcionaba en modo de espera con droides y un equipo de cuidadores la mayor parte del tiempo.

La flota necesita refugio.

Caedus se concentró en proyectar la impresión de que la Flota de la AG y sus aliados habían sido expulsados, y ahora las naves necesitaban volver a la base, bajo la protección del escudo. Había urgencia en ello, debido a que muchas de las naves estaban dañadas y necesitaban aterrizar antes de perder la atmósfera o que cedieran los cascos.

Abran. Déjennos entrar.

Inundó la mente de los operadores con la urgencia de llevar las naves a la seguridad tan pronto como fuera posible, todo tipo de preocupaciones e inquietudes acerca de los familiares que pudieran estar a bordo, una sensación ardiente de salvar a la gente, de quitar todas las trabas…

Ahora. Bajen los escudos, vamos a estrellarnos, déjennos pasar, por el amor de Dios ayúdennos…

—¡Escudos abajo! —No era la voz de Nevil, sino la del oficial de armas. Caedus todavía estaba a la deriva en la niebla de mentes, ahogado en su pánico y urgencia, y no aquí con la nave que estaba a punto de desatar su peor pesadilla—. Sección de conmoción, fuego a discreción…

Caedus intentó volver en el momento que la explosión en el aire envió una onda de choque cegadora y abrasadora por la ciudad atiborrada, pero fue una fracción demasiado tarde, y captó un momento de puro terror animal que le quitó el aliento. Volvió a estar alerta en su asiento, queriendo completar un grito que no era suyo. Lo detuvo a tiempo. Si hubiera gritado… bueno, la tripulación pensaba que estaba loco de todos modos.

En el monitor, pudo ver una bola de fuego extendiéndose y escombros elevándose en la atmósfera en un penacho de humo. Ahora necesitaba que las otras naves de la AG giraran hacia el planeta y aprovecharan su ventaja. Se preguntó si incluso podía moverse. Estaba agotado, y por un momento no pudo ni siquiera agarrar los apoyabrazos de su asiento.

—Señor…

Caedus miró el rostro de Nevil, de repente recordando que el quarren una vez tuvo un hijo, pero Caedus había olvidado su nombre. Y yo tuve una hija. Ahora está perdida para mí. Fue un pensamiento sentimental totalmente contrario a ser un arma viviente. Sospechaba que era un eco de estar en la mente de gente que temía lo peor para sus propios seres queridos.

—Señor, la Almirante Niathal está en el comunicador.

—Dígale que espere. Ahora necesitamos darle duro a Fondor, antes de que su flota se cierre sobre nosotros.

Los colores fueron regresando. El puente volvió a parecer familiar.

La cabeza de Caedus se estaba aclarando, y otra vez podía ver la superposición en su mente, las ciudades más grandes del planeta y la infraestructura que necesitaría arruinar para poner a Fondor de rodillas. Era como estar en un trance agradable; no completamente en el presente, pero consciente y no dispuesto a salir porque se sentía tan tranquilo y perfecto: como si de repente todo en la galaxia tuviera sentido y hubiera una respuesta para todo. Fue vagamente consciente de que el capitán se alejaba rápidamente. Probablemente estaba demorando a Niathal desde otro puesto de comunicaciones para poder quejarse de Caedus sin ser oído. No importaba. Podía quejarse todo lo que quisiera.

—Llévenos allá —Caedus dijo al oficial de timón—. Tan cerca como pueda.

capítulo catorce

Oficial del registro de cubierta, nave de guerra de la Alianza Galáctica Anakin Solo:

1300: En los puestos de combate.

1330: En los puestos de combate.

1349: Cápsula de escape lanzada desde el Banco 9-Alfa. No se encuentra al capitán Kral Nevil, presunta ausencia no autorizada.

NAVE DE GUERRA DE LA ALIANZA GALÁCTICA OCÉANO, CERCA DE FONDOR

Jacen no contestaba el llamado de Niathal, pero de todos modos ella no estaba segura de que creería lo que él le dijera. Se enfocó en la información que tenía, cosas demostrables que llegaban de la batalla.

El holomapa cambiaba ante sus ojos. Un momento el cordón interior era una maraña de iconos de transpondedor azules y rojos, y al siguiente los iconos rojos se separaban rápidamente, dirigiéndose al planeta.

Podía oír la voz del capitán Tarpilan en su auricular, como si hubiera despertado sobrio y no tuviera ninguna pista de lo que había hecho anoche. Estaba disculpándose por su lenguaje en un tono confuso. Las naves de la AG todavía estaban trabadas en combate, pero mientras Niathal cambiaba de nave a nave, el contraste entre el humor maníaco de unos momentos antes y el nivel normal de tensión sombría durante el combate casi se sentía como si hubiese descendido la calma.

—Dígame que no es una treta —dijo ella—. Si se están haciendo los muertos, y él se lo ha creído, estamos borkados. —No usaba esa palabra a menudo, pero entonces fue un bendito alivio. Se preparó para sacar a sus naves, por si acaso, intentando comprobar otra vez dónde estaba cada uno, quién estaba en una sola pieza, quién necesitaba ayuda urgente, quién no tenía propulsión o había lanzado las cápsulas de escape. Jacen efectivamente se había separado de la flota.

—Si Fondor nos está engañando —dijo Makin en voz baja—, se están tomando los efectos especiales un poco demasiado en serio… —Tocó el brazo de Niathal para llamar su atención—. Mire.

Algunos Ala-X habían penetrado el espacio fondoriano lo suficiente para conseguir un reconocimiento aéreo detallado del terreno. Las visuales eran confusas. Algunas mostraban vapor elevándose en el aire desde túneles destrozados que corrían bajo la totalidad de la superficie de Fondor. Otras eran simplemente un espeso humo oscuro expandiéndose, llenando la imagen como una piel gruesa y doblada, y era difícil ver lo que estaba pasando hasta que cambió a una imagen térmica… y fue mucho más claro.

Oridin —¿era realmente Oridin?— estaba ardiendo. Era una bola de temperaturas abrasadoras que se enfriaban hacia los bordes, con proyecciones irregulares como si una tormenta de fuego estuviera siendo expandida. Eso era exactamente lo que estaba viendo: las secuelas de una enorme explosión aérea. Fondor ciertamente no estaba mostrando eso para aparentar. Cuando volvió a mirar a las otras pantallas, la fuerza de operaciones de Jacen estaba aprovechando la pérdida del escudo para atacar otras ciudades fondorianas. Pero Fondor todavía tenía una flota volando, y la batalla se intensificaba aún cuando el planeta estaba en una situación desesperada.

—Aleta de Sangre, aquí el Océano —dijo. No hubo respuesta en el enlace encriptado personal; lo intentó por el canal del puente—. Gil, ¿sigues ahí?

—Un truco ingenioso —dijo Pellaeon. Su tono era cauteloso: esta vez tenía compañía—. Aquí tengo a la teniente Veila, y me ha estado explicando algunos de los fundamentos de la Fuerza.

—Jacen está destruyendo Oridin. Voy a llamar a Vadde y ofrecerle términos.

—¿Estás pidiendo mi opinión, o contándome?

—Soy jefe de estado conjunto, y no creo que mi colega esté en posición de negociar, ya que está ocupado luchando con su nave. —Ella podría terminar esto ahora. Podría parar esto y que quedaran algunas naves al terminar el día y Fondor no parecería como si los yuuzhan vong hubieran regresado. Se volvió hacia el ayudante de campo que le era asignado habitualmente en el Océano, Vio—. Ayudante, comuníqueme con el presidente fondoriano.

Las rendiciones normalmente se forzaban desde una posición más fuerte que la de ella. Esta vez, la AG había perdido un brazo pero el enemigo había perdido ambas piernas, así que todavía tenía la ventaja. Volvió hacia el puente tan rápido como pudo sin echar a correr, dispersando a los tripulantes. No podían haber sabido lo que estaba pasando; reconstruir la imagen ya era bastante duro para los oficiales en el CIC, así que cualquiera ocupado por sus tareas individuales en otros lugares no sabía casi nada, aparte de los retazos inconexos que se filtraban a una velocidad notable aunque descuidada de boca en boca, de cubierta en cubierta.

Shas Vadde demoró un poco más de lo que ella esperaba en responder. Era la primera vez que le pasó por la mente que tenía suerte de comunicarse en absoluto, porque era muy probable que tuviera su base en Oridin. Pero estaba vivo; la imagen en la holopantalla lo mostró en una habitación mal iluminada que podría haber sido un centro de planificación de emergencia con gente deambulando detrás de él, muchos en uniformes de administradores.

—Almirante —dijo—, aquí estamos usando generadores de emergencia, así que aprovechemos al máximo esta comunicación. La red eléctrica ha caído en seis ciudades de la región de Oridin. Oridin misma… bueno, estoy seguro de que pueden ver los resultados de su trabajo.

—Podemos terminar con esto ahora. —A Niathal no le gustó ser puesta en la misma bolsa que Jacen, pero todo eso era más bien académico para alguien en la posición de Vadde—. Ríndanse ahora, ambos retiramos nuestras flotas y yo personalmente le garantizo que Fondor obtendrá un estatus económico especial permanente, y los ayudaremos en la recuperación del desastre tan pronto como tenga su palabra.

Vadde la consideró en silencio por lo que pareció mucho tiempo. La tripulación del puente estaba ocupada con los datos e inteligencia entrante que venía directamente de la flota y a través de la CIC, pero un par de oficiales hicieron una pausa para observar las negociaciones improvisadas. Las guerras cambiaban en pequeños eventos personales como este.

—¿Qué pasa con Solo? —preguntó Vadde—. ¿Va a aceptar esto?

—No le estoy pidiendo su permiso. —Olvida lo del frente unido—. Está demasiado ocupado con su flota en este momento para hablar, así que estoy actuando unilateralmente.

Vadde demoró un minuto en responder, durante el cual fue interrumpido por un ayudante que le enseñó un cuaderno de datos. Lo que fuera que figuraba en él, no eran buenas noticias.

—Nos rendimos —dijo Vadde por fin—. Retiren sus naves. Yo retiraré las mías. —Se volvió y le dijo algo a alguien detrás de él y parecía años mayor cuando se dio vuelta para enfrentarla otra vez—. Espere unos minutos a que llegue a todas las naves. Los altos al fuego pueden ser irregulares, como estoy seguro que usted sabe.

Niathal esperó, y tan pronto como los informes de naves fondorianas interrumpiendo los ataques empezaron a llegar, abrió la comunicación a todos los puentes de la flota, incluyendo los elementos de Jacen alrededor de Fondor.

Así eran las cosas. Quiere ser un comandante de primera línea, y no resulta incluido en la diplomacia.

—A todas las naves de la Alianza Galáctica y del Remanente Imperial, alto el fuego inmediatamente —dijo—. Alto el fuego. Fondor se ha rendido.

Siempre había un lapso de tiempo, mientras que los comandantes cautelosos comprobaban dos veces la señal, y se les decía a los artilleros y pilotos atrapados en el borrón adrenal de la vida-o-muerte del combate que pararan. Era difícil parar de inmediato. Las naves imperiales parecían estar esperando la confirmación de sus propios oficiales, pero la voz de Pellaeon llegó por el comunicador para ordenar el cese al fuego, y su flota quedó en silencio.

A esta distancia, sin ver los informes de daños y accidentes que volvían a las naves maltrechas, Niathal podía pretender que el sector había regresado a una calma pacífica, y que todo podría volver a la normalidad.

Las únicas naves que todavía se movían en las pantallas eran el Anakin Solo y las fragatas que lo acompañaban. Niathal estaba ansiosa de que Fondor no se pusiera nervioso. Dejó que Vadde oyera el tráfico de voz.

—Anakin Solo, aquí el Océano. Respondan por favor.

—¿Qué estás haciendo? —la voz de Jacen no era su habitual fachada controlada de razón irritante, como si le estuviera explicando algo a alguien tonto. Sonaba como si acabara de despertar de un sueño profundo y estuviera molesto por ello—. No puedes parar ahora.

—He aceptado la rendición de Fondor. Han retirado sus naves. A menos que puedas prestar ayuda al planeta ahora, Jacen, retírate y vuelve a la zona de reunión.

—Pasamos. —Hizo una pausa—. Yo pasé. —Podía oírlo dándole órdenes a alguien, y parecía ser un pedido de averiguar porqué sus naves habían obedecido la orden de ella de alto el fuego. Así que ahora estaba solo—. No voy a aceptarlo. Tenemos que aprovechar nuestra ventaja. Los estás dejando reagruparse.

—Se han rendido, Jacen, y todos tenemos más o menos las mismas reglas de actuación en toda la galaxia civilizada… la rendición implica un cese al fuego.

Por supuesto que Niathal no sólo estaba obedeciendo a convenciones interplanetarias. La flota fondoriana no se había ido a casa y desarmado: estaba allí, cara a cara con sus naves y podría comenzar la batalla otra vez en cualquier momento. Fondor tenía todas las de perder, pero la AG también tenía naves en el juego. Ya habían perdido la mitad de la Quinta Flota recientemente y Fondor no era el único enemigo.

—Me niego a retirarme —dijo Jacen—. Tengo la intención de seguir luchando. —Hubo una pausa—. ¿Nevil? ¿Dónde está el capitán? Encuéntrenlo. Lo haré…

Niathal no tuvo otra opción, pero fue una que casi tomó con gusto. Tenía una limpieza inevitable.

—Coronel Solo —dijo—, si no cumple con el alto el fuego, lo relevo de sus deberes. Un almirante supera en rango a un coronel, recuerde, y ordenaré que su nave sea deshabilitada.

Hubo otra pausa. De todos modos, nunca había esperado que él dijera «sí, señora».

—No reconozco su autoridad.

—Abandone el combate, coronel.

—A todas las naves de la AG, este es su jefe de estado ordenando que sigan la lucha. Todas las naves imperiales: bajo los términos de nuestro acuerdo, insisto en que vuelvan a la batalla.

Niathal estaba siendo arrastrada por los acontecimientos, pero las próximas palabras que salieran de su boca iban a sellar muchos destinos. ¿Podían las naves imperiales siquiera oír a Jacen?

—A todas las naves de la AG, el coronel Solo está relevado de sus deberes. —Pobre capitán Nevil; él estaba en la peor posición de todas. Tendría que hacerse cargo del Anakin. Ella tuvo un frío toque repentino de comprensión que debió haber tenido antes de empezar la comunicación. Si Jacen podía romper el escudo de un planeta con su influencia, probablemente no había mucho que su tripulación pudiera hacer para desafiarlo. Se enfrentaba a la posibilidad real de tener que derribar al Anakin Solo.

Derribarlo.

En el espacio no había arriba o abajo, pero aún tenía la sensación de caída.

¿Y dónde estaba Nevil?

En el mapa, un grupo de batalla de iconos ámbar comenzó a moverse hacia Fondor. Por lo menos algunos de los comandantes imperiales lo habían oído y estaban obedeciendo.

La voz de Pellaeon resonó por el comunicador del puente.

—La flota Imperial se retirará inmediatamente y respetará el cese al fuego. Grupo de batalla de Wyvern, regrese a su posición inmediatamente. —Los iconos de color ámbar se detuvieron—. Ahora aceptamos instrucciones exclusivamente de la almirante Niathal.

—Señora —dijo el oficial de comunicaciones, desde cerca de su codo—, el secretario de defensa de Shas Vadde está en el comunicador, preguntando qué espera que haga si el Anakin Solo abre fuego de nuevo.

El Anakin Solo estaba en silencio. Sólo podía imaginar lo que estaba pasando en ese puente. Y no podía esperarse que ninguna nave fondoriana esperara tranquila y aceptara una andanada de Jacen para preservar un cese al fuego.

—Dígale que no consideraré que la autodefensa sea una violación —dijo—. Pero si Jacen Solo abre fuego en primer lugar, entonces, voy a tener que derribarlo.

DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE, CERCA DE FONDOR: CENTRO DE COMANDO

—Es increíble —dijo el moff Rosset—. La AG se está desmoronando ante nuestros ojos. —Golpeó los nudillos con rabia en la pantalla de transpariplast que mostraba las posiciones de las naves—. Este es su nivel más alto de mando y toma de decisiones políticas, gritándose el uno al otro en medio de un campo de batalla, a punto de pasar a los puños. ¿Y estamos comprometiendo las vidas de ciudadanos Imperiales para defender sus intereses? ¿Con la esperanza de que vayan a cumplir sus promesas? ¿Estamos locos?

Pellaeon pensó en lo que haría en el lugar de Niathal, porque él mismo caminaba al filo de su propia navaja. Los grandes moffs y algunos líderes de las pandillas del consejo se habían reunido en el Aleta de Sangre para recoger los restos calientes en este extraño intervalo de medio tiempo. Pellaeon sabía que algunos de los moffs preferirían obedecer a Jacen, pero habían recuperado la razón en el último minuto.

Tenían que volver a Bastión tarde o temprano. Sabían cuáles serían las consecuencias si pasaban de simplemente fantasear acerca de derrocarlo a realmente intentar un golpe de estado. Si hacían una jugada ahora, tendría que ser en serio.

—Admito que no me están impresionando con su cohesión —dijo Pellaeon. Era consciente de que tenía los ojos y oídos de Jacen en el compartimiento con él—. Pero nos retiramos y esperamos. Ahora es el momento de concentrarse en desplegar las partidas de rescate, y ver qué salvamentos podemos hacer.

Tahiri Veila miraba en silencio. Le recordaba cada vez más a los villips que los yuuzhan vong habían usado como canales de comunicación, criaturas vivientes como ojos incorpóreos que lo veían y oían todo, vinculados a sus usuarios desde su nacimiento como pichones de nuna. De toda la repelente tecnología orgánica de los yuuzhan vong, esa era una de las que encontraba más inquietante, incluso en comparación con las armas vivientes. Era la sensación de ser espiado; en realidad no era diferente de un comunicador, pero por estar vivo de alguna manera le ponía la carne de gallina. Esas cosas imitaban la voz de su usuario e incluso podían cambiar de forma para parecerse a la cabeza del orador y él medio esperaba que Tahiri hablara con la voz de Jacen y que sus facciones se transformaran en las de él. Las pequeñas cicatrices rituales yuuzhan vong en su frente no hacían nada para atenuar la sensación. La miró hasta que ella se movió al otro lado del compartimiento.

—Solo no puede conservar el poder después de esto —susurró el gran moff Siralt—. Ahora está totalmente desacreditado. Pero ¿va Niathal a cumplir con el acuerdo Borleias-Bilbringi?

—No lo sabremos por ahora —dijo Pellaeon. Los moffs siempre volaban hacia el cadáver fresco, sin embargo había mucho caos a su alrededor; la prioridad de Pellaeon para las próximas horas sólo era preservar la flota y preocuparse por el botín más tarde—. Lo más probable es que lo hará, porque es una pragmática, y necesita nuestra fuerza. Pero primero lo primero.

El moff Quille —ah, la nueva palanca de Jacen dentro del Consejo de Moffs— no captó la indirecta.

—Están en desorden, y Fondor todavía está restaurable, incluso si está arruinado en algunos lugares. Cambiaría un par de planetas de la lista B por esto.

Quille ni siquiera podía mantenerse leal a alguien que lo animaba a ser desleal a su propio jefe de estado. Pellaeon saboreó la ironía, y esperó que villip Tahiri hubiera escuchado ese pequeño detalle.

—No están en desorden —dijo—. El cuerpo sin cabeza de la administración sacudiéndose por ahí es una cosa, pero todavía tienen naves de guerra en pleno funcionamiento todo a nuestro alrededor, con reglas de enfrentamiento, y si alguien aquí intenta hacer algún truco como avanzar hacia Fondor —sin ni siquiera un plan, tonto— entonces no va a terminar bien.

Sin un plan. Pellaeon estaba bastante seguro de que algunas conversaciones habían tenido lugar en cuartos traseros acerca de contingencias como esa, mientras el anciano les daba la espalda.

—Tengo muy claro lo que debemos hacer ahora, y lo haré. Fondor se ha rendido. La lucha ha terminado. No tomaremos medidas agresivas ahora. La AG ha logrado su objetivo, y todo lo que tiene que hacer ahora es resolver quién está realmente al mando, mientras que nosotros tomamos un caf y lamemos nuestras heridas. ¿Me comprende?

No subestimaba a Quille, o a cuantas muchas otras camarillas en el consejo pudiera alistar el hombre. Había un pequeño ejército de moffs por ahí, en las naves de la flota, o de vuelta en casa, o justo aquí delante de sus narices, y sólo un Almirante Pellaeon. Él mantenía unido al Imperio con la compleja red de lealtades personales, la conciencia colectiva de los Moffs de que solía tener razón, y una dosis raramente administrada pero eficaz de retribución para aquellos que no jugaban de forma razonable. Sin eso, todo lo que tenía para hacer cumplir su palabra era su bláster de servicio imperial, ni siquiera uno enormemente letal. El poder era una cosa nebulosa cuando lo examinaba, de hecho igual que la flota fantasma de Luke Skywalker.

—He dicho, Moff Quille, ¿me comprende?

Aunque tal vez no sólo un bláster. Pellaeon tenía su respaldo, pero la almirante Daala todavía no era necesaria, por lo menos para el compromiso primario. Había mucho que decir para mantener su pólvora seca. De todos modos, tenía un comunicador personal encubierto abierto permanentemente a ella, podía oír lo que estaba haciendo minuto a minuto, y estaba monitoreando la batalla. A diez minutos estándar de distancia, por lo menos ella había obtenido datos de inteligencia útiles siendo una observadora.

El personal del centro de comando se ocupaba de lo suyo, mirando de vez en cuando en dirección a Quille, porque la mayoría de ellos ya habían visto a Pellaeon dándole una reprimenda para poner en su lugar a un moff díscolo antes y no había ninguna novedad en el espectáculo. Pellaeon nunca levantaba la voz a menos que el nivel de ruido ambiental lo requiriera. En esta parte silenciosa de la nave, solamente el lento énfasis marcaba su intención. Tahiri miraba como si se estuviera esforzando para oír.

—Sí, almirante. —Quille retrocedió. Siempre lo hacían—. Sólo estaba pensando fuera de la caja.

—Estoy a favor de las soluciones creativas —dijo Pellaeon—, pero pensar de esa manera puede hacer que usted termine dentro de una caja con demasiada facilidad. Ahora vamos a ver qué pasa a continuación.

Este era un interludio extraño para Pellaeon. Por un lado, podía ver los asuntos urgentes, y por otro, la AG estaba congelada por el momento, lo que a su modo era un problema igual de urgente, pero había menos que él pudiera hacer al respecto.

El tablero de estado de naves mostraba un preocupante balance con demasiadas luces rojas entre las filas ordenadas de verde que indicaban las naves que estaban operativas o con daños menores. La lista iluminada de rojo indicaba que varios de los más grandes Destructores Estelares del Imperio estaban severamente dañados, tres con sólo control ambiental de emergencia y a la deriva, y algunos de los escuadrones de cazas habían sufrido un 30 por ciento de pérdidas. Las unidades médicas estaban trabajando a su máxima capacidad. Si ahora volvía a estallar la lucha, quedarían atrapadas en medio con los remolcadores de salvamento. Nadie en su armada iba a morir después de sobrevivir a un ataque, lo juraba.

Sí, vamos a respirar hondo y recuperar el sentido común.

—Señor, el Anakin Solo se está moviendo. —El alférez en el escáner de largo alcance trazó un curso proyectado por los movimientos del Destructor de la AG; la escala del escaneo hacía que pareciera como si el Anakin Solo estuviera a toda velocidad, pero la enorme nave apenas se estaba desplazando adelante. El joven oficial se tocó el auricular—. Se está poniendo muy tenso en la Océano, señor. Está energizando los turboláseres de nuevo.

Tahiri ahora estaba deslizándose por ahí, todavía en silencio, pero revisando la situación de la flota de la AG y —quizás Pellaeon lo estaba imaginando— preocupándose. Allí estaba ella, atascada con los obstinados imperiales mientras su maestro trataba de sacarse a sí mismo del hoyo.

—¿Qué está esperando? —le preguntó Pellaeon—. Nunca me pareció que estuviera asustado de Niathal. ¿No puede arrancarle la cabeza con un pensamiento o algo así? ¿No puedes tú?

—El coronel Solo tiene… poderes excepcionales —dijo ella. Estaba parpadeando rápidamente. ¿Estaba actuando consternada?— Yo no.

—¿Se está recargando a sí mismo? Debe ser agotador, derribar solo un escudo planetario, sin la ayuda de una Estrella de la Muerte decente…

Su ligero estremecimiento hizo que Pellaeon apostara que estaba más cerca de la verdad de lo que había imaginado. Había visto a miles de miembros del personal bajo estrés. Estaba seguro de poder distinguir lo real de una actuación.

—Creo que su tripulación tiene dificultades para responder a la orden —dijo—. Son personalmente leales, pero también es cierto que en el campo de batalla, un almirante supera en rango a un coronel.

—Solo tiene tantos títulos. —Probablemente también era difícil responder a una orden de Niathal cuando tu oficial al mando podía estrangularte sin dejar su asiento—. Debe ser confuso.

El alférez se volvió bruscamente, con un dedo contra el auricular, en el momento exacto que uno de los operadores de escáneres sensores exclamó:

—El Anakin ha disparado. —Los informes empezaron a llegar.

—El crucero fondoriano Prosperidad ha sufrido un impacto directo en el puente, señor.

—Parece que varias naves enemigas están respondiendo.

—Cazas fondorianos…

—El Océano para usted, señor.

Pellaeon tomó la comunicación, sólo audio. Esperaba que Daala estuviese prestando atención.

—Cha, ¿qué está pasando?

—Lo siento, Gil, pero Solo no atiende razones, y no puedo confiar en que sus comandantes me sigan. Voy a intervenir ahora para separarlo un poco de Fondor, y detenerlo por las malas. Necesito tu ayuda. —Una pausa—. Es una pena miserable que lleve tantos buenos tripulantes con él en esa nave.

—Entendido. —Esta era la limpieza inevitable que Pellaeon pensaba que demoraría un tiempo más en llegar. Era un momento tan bueno como cualquier otro. Se volvió hacia los moffs y le hizo señas con el dedo al oficial de comunicaciones para que abriera el canal a toda la flota—. A todas las naves, identifiquen las naves de la AG que no responden a la almirante Niathal, y enfrenten inmediatamente a cualquiera que ataque objetivos fondorianos. Vamos a honrar esta rendición, mientras que Fondor también lo haga.

Hubo un murmullo de respiraciones incómodas entre algunos de los moffs.

—¿Estamos claros en nuestro propósito, señores?

—Sí, Almirante —dijo Quille.

Pellaeon se volvió hacia la escotilla. Una conversación privada con Daala parecía una buena idea. Luego llamaría a Reige a su camarote, y discutirían qué hacer con Quille cuando la flota volviera a casa.

—Estaré en mi camarote de día durante unos minutos. Es mi edad…

Pasó junto a Tahiri y se fue por el pasillo. La orden de puestos de combate estaba haciendo eco por toda la nave, y todo el mundo se estaba preparando para el trabajo, haciendo que él se sintiera casi como una nota al pie de los acontecimientos. Se metió en su camarote y cerró la cerradura, observándose a sí mismo en el espejo de la escotilla del casillero y enderezándose el cuello.

Daala puede oír todo esto de todos modos. Sólo quiero oír su opinión. Ella está más cerca de Jacen al final del espectro de despiadados. Pellaeon se preguntó si simplemente quería escuchar una voz amiga, y tomó el intercomunicador de su túnica. Por lo menos, todo iba a terminar pronto.

Entonces, la escotilla se abrió.

La había cerrado con llave.

Tahiri Veila entró, con la cabeza un poco baja, como si lamentara interrumpirlo.

—Lo siento, señor, pero tenía que hablar con usted.

Pellaeon sintió que se le erizaba la nuca. En el futuro tendría que tener en cuenta la seguridad anti-usuarios de la Fuerza, por si acaso, si tal cosa existía.

—Siempre puedes golpear primero…

—Señor, hay vidas en juego. Si deja que la AG se desmorone, todo el mundo pierde.

—No estoy dejando que haga nada, teniente —dijo—. Le voy a dar apoyo práctico a un aliado.

—Si el coronel Solo es depuesto, la AG volverá a su forma indecisa y habrá un caos.

—Me temo que no puedo estar de acuerdo contigo, querida, pero claro que no tengo que hacerlo. La lealtad es algo bueno, no creas que no la respeto… pero Jacen Solo es el caos, no la cura. —Pellaeon se puso de pie, esperando a que intentara usar su encanto femenino. El comunicador de Daala seguía abierto: ella encontraría esta rutina de aficionada muy divertida—. ¿Hay algo más?

—Los moffs se interrumpirán si usted les dice que lo hagan. —Tahiri dio un paso atrás—. Fui testigo de la influencia que usted tiene. El moff Quille estaba listo para desafiarlo, pero usted lo puso de nuevo en su lugar. Yo puedo sentir cosas en los seres que ni siquiera usted puede ver.

—No tengo ninguna razón para rechazar la petición de la almirante Niathal. Asunto cerrado.

Tahiri apretó los labios y suspiró, con una molestia leve, posiblemente bromeando, pero el bláster reglamentario de la AG que sacó de su cinturón era bastante serio.

—Por favor, Almirante, sólo hágalo. —Quitó el seguro y lo apuntó al pecho. Ahora su voz tenía más amenaza y un tono más bajo—. Detenga su flota y dele una oportunidad a Jacen Solo. Necesita ganar en Fondor.

—Ganar…

—Destruir su capacidad para volver a amenazar a la AG. Es un asunto práctico, pero también le muestra al resto de la galaxia lo alto que es el precio para ellos.

Era irónico. Jacen Solo habría encontrado la muerte de Alderaan dentro de su ideología. Pellaeon se preguntó qué pensaría Leia de eso.

—No. —Pellaeon calculó si podía sacar el arma antes de que ella pudiera disparar, si ella disparaba, pero ella era un Jedi, y tenía la tercera parte de su edad. Una certeza terrible se apoderó de sus entrañas. Por unos momentos lo único que podía sentir era la sensación de intenso frío inundando los músculos de su muslo. La había sentido antes, bajo fuego, cuando sabía lo cerca que estaba de la aniquilación. Pero también estaba acostumbrado a superar ese reflejo—. No voy a hacer caso omiso de una rendición, y no voy a permitir el bombardeo de centros civiles después, y no voy a prestar el Imperio a un pequeño déspota.

—Sabe que va a morir —dijo Tahiri.

Pellaeon había pasado de la etapa del hielo de la adrenalina a la fase de dejar que su cuerpo y entrenamiento se hicieran cargo de resolver la amenaza. Era una lástima que era sólo un poco demasiado viejo para hacerlo con un despliegue de fuerza física. Aunque haría que su último golpe contara.

—Tengo noventa y dos años. Por supuesto que voy a morir, y bastante pronto, pero es cómo moriré lo que me importa. Por favor, sal de mi camarote.

—Última oportunidad. —Tahiri niveló el bláster—. Todo lo que tiene que hacer es pedir que paren. Los moffs le obedecen.

—Mi hijo murió para derrotar a los yuuzhan vong, y Jacen está tan determinado a la destrucción de todo lo que apreciamos como ellos.

Pellaeon conocía a la muerte, vislumbrada demasiado estrechamente durante demasiados años, y el final que más había temido era un lento declive. Últimamente podía sentir la muerte la mayoría de los días, tocando para llamar su atención como un pájaro ansioso en la ventana. Ahora el pájaro se había ido, y con él el temor. Ahora la muerte más limpia estaba parada junto a él, la que conocía del combate, la que prefería, y pocos tenían una oportunidad así de elegir la forma en que dejaban el mundo. Se aferró a ese privilegio y encendió su comunicador.

—Pellaeon a la flota —dijo. Tahiri se detuvo, probablemente esperando que él cediera a su amenaza, como lo haría ella. La vida era más importante para ella que la forma en que era vivida—. Flota, aquí el Almirante Pellaeon. Les ordeno que pongan sus naves a la completa disposición de la almirante Niathal, y acaben con Jacen Solo, por el honor del Imperio…

La saeta de bláster le dio de lleno en el pecho y lo lanzó contra el mamparo. El dolor fue tan fugaz que estuvo seguro de que ya estaba muerto; siempre había esperado el negro olvido, no este adormecimiento como recibir una patada aplastante de un circuito de energía defectuoso. Tahiri se inclinó sobre él, con los ojos muy abiertos, el olor del bláster y la tela quemada se aferraba a ella. Él todavía no había muerto.

Reige, nunca he tenido esa charla contigo… no, no vengas corriendo, espera y lucha otro día, no puedes seguir salvándome para siempre…

—Así que esta es la nueva Orden Sith de Jacen —susurró Pellaeon, realmente bastante sorprendido de que esto era de verdad lo que se sentía al morir. Tenía problemas para respirar, una banda apretada le agarraba el pecho y el dolor de repente fue insoportable—. Eliminar civiles… desde una distancia segura, y hacer… que una niña… mate a un viejo… sólo asegúrate de que… puedas desmontar de ese… aleta de sangre tuyo…

Tahiri parecía preocupada. Detrás de ella, el moff Quille se apoyó en la escotilla, inclinó la cabeza para mirar a Pellaeon, y se alejó lentamente.

—Puedo salvarte, Almirante —dijo ella—. No es demasiado tarde. El corazón es un músculo resistente.

—Vete a… pudrirte en otro lugar… villip —susurró.

Había botas en el pasillo exterior, no corriendo, más bien arrastrando los pies, esperando con impaciencia. El paso más ligero de Tahiri se desvaneció mientras se alejaba.

—¿Está muerto? —dijo una voz que no reconoció.

—Todavía no —dijo Quille—. No voy a tocarlo, para que quedemos totalmente limpios…

La cábala de moffs de Quille. Pellaeon le susurró: «Quille», esperando que Daala todavía pudiera oírlo, y añadiera otro moff a su lista.

La flota de la almirante Daala sería una agradable sorpresa. Pellaeon no se la estropearía a los moffs, haciéndoles escuchar una llamada de socorro a ella.

Consiguió tomar el comunicador y colocarlo en el suelo, pero fue una lucha. Alargó la mano hacia la superficie dura más cercana y tamborileó con los dedos.

Rap… rap… rap.

Rap, rap… brr-rrr-rapp.

El dolor de Pellaeon volvió en ese momento como una ola gigante que quedó inmóvil por una fracción de segundo. Y sí, había estado en lo cierto. Era negro, el negro olvido después de todo.

capítulo quince

Destructor Estelar Quimera al Esclavo I

Fett, cambio de planes.

Necesito que te apoderes de un Destructor Estelar para mí.

Antes de que lo preguntes… sí, ya sé que va a costar extra.

—Mensaje de la almirante Daala a Boba Fett, esperando órdenes a un salto por el hiperespacio de diez minutos estándar de Fondor

ANAKIN SOLO, DENTRO DEL ESPACIO FONDORIANO

Ahora Caedus se sentía más fuerte, pero la pura energía de la conexión de batalla con sus comandantes, acumulada y descargada en la mente de los técnicos del escudo fondoriano, aún no había regresado.

Exhausto, tuvo que recurrir a la habilidad natural de los comandantes que se habían unido a él. Dos fragatas fondorianas rodeaban al Anakin Solo, golpeando la cúpula del generador de escudos.

También estaba harto de oír la señal repetida de Niathal a todas las naves de la AG.

—… todas las naves, el coronel Solo ya no está al mando, deben perseguir y deshabilitar al Anakin Solo, o, de ser necesario…

—Traidora —susurró—. Traidora… ¡traidora! —Su voz se convirtió en un gruñido—. ¡Traidora! Apague ese comunicador, Inondrar. ¡Mírenla! ¡Ella cree que es una mártir, una heroína! —Caedus se levantó de un salto y fue a un holomapa que mostraba la vista detallada de Fondor. Las naves de la AG leales a Niathal se formaron con la armada fondoriana, bloqueando la flota de Caedus formando una barrera defensiva entre Fondor y sus atacantes—. Está usando nuestras vidas para proteger a los traidores. Ella está tirando las vidas de la Alianza. ¿Qué cree, que ahora Fondor va a convertirla en un héroe nacional? Más les vale, porque ella nunca va a volver a poner un pie en Coruscant. Nunca.

Inondrar hizo una pausa y esperó a que él regresara a su asiento.

—Sí, señor. —El oficial ejecutivo del Anakin Solo ahora llenaba el hueco dejado por el capitán Nevil. Estaba haciendo su mejor esfuerzo, pero no era suficiente. Y cuando Caedus encontrara a Nevil, sería otro traidor que moriría—. Señor, hay…

—Nevil también me ha traicionado, ¿verdad?

—Falta una cápsula de escape, y no podemos encontrar al capitán Nevil. Pero…

Caedus consideró simplemente saltar al hiperespacio y luchar arrinconado desde Coruscant, pero eso era sólo lo que le decía la fatiga. Él tenía una flota aquí, y la batalla no había terminado.

—Ahorre su tiempo. No lo siento en la nave.

—Señor, el Remanente Imperial… la flota está girando hacia nosotros, y la teniente Veila lo está llamando.

Caedus estaba demasiado estirado para leer mucho de ella en la Fuerza. ¿Iba el Remanente a reincorporarse a la batalla para acabar con él? Tanteó alrededor por una sensación de peligro, pero la carnicería y el caos del enfrentamiento ahogaba todo detalle. Estaba bajo fuego por todos lados.

—Teniente, adelante.

—Señor, el almirante Pellaeon está muerto, y el Remanente Imperial se está reincorporando a sus fuerzas.

Lo dijo con calma, como si fuera un logro rutinario. Un tenue murmullo de aprobación pasó por la tripulación del puente. Caedus dudó entre apreciar esta lealtad y saber que no tenían otra opción más que luchar, ya que el Anakin ahora era el blanco principal y estaban atascados en él.

Pero ellos todavía están aquí, y Nevil no.

Caedus le hizo un gesto a Inondrar para que tomara el control, y fue a un puesto de comunicaciones donde no sería escuchado.

—¿Terminaste el trabajo tú misma, Tahiri?

—Yo… le disparé, señor.

—Es probable que hayas salvado a la Alianza Galáctica.

—No me siento mucho como una salvadora. No era más que un anciano.

Pero Caedus notó que ella lo había hecho de todos modos, sin sentimentalismos, sin debilidad.

—¿Cómo te traeremos de vuelta a bordo en el medio de esto, Tahiri?

—Va a ser difícil.

—Lo haremos. Todavía estás en el Aleta de Sangre, ¿correcto? Estarás a salvo por el momento.

—Estoy varada en el Aleta de Sangre. La tripulación se amotinó y los comandantes están tratando de recuperar el control. Estamos con energía de emergencia… solamente control ambiental. —Tahiri pareció perder su desapego por un momento—. Estuvimos recibiendo fuego de otras naves imperiales hasta que los moffs ordenaron que se detengan… han transferido el puesto de nave insignia. Pero los moff de alto rango están varados aquí.

—Voy a ir por ti, Tahiri.

—La tripulación no puede contener esas secciones para siempre. Cuando la lucha termine, podremos enviar cualquier número de naves para asaltar el Aleta de Sangre.

Y tal vez no ser demasiado cuidadosos cuando traten de sacar a los leales a Pellaeon.

—Voy a ir por ti… cuando yo pueda salir de esto. —Ahora que se enfocaba podía sentirla. Estaba infeliz, no asustada, llena de dudas, pero no acerca de salir del Aleta de Sangre en una sola pieza—. ¿Te avergüenzas, Tahiri? ¿Te avergüenzas de haber matado a un anciano?

Tahiri no respondió por un momento.

—No es el papel heroico que tenía en mente.

—Pero lo hiciste.

—Sí.

—Tahiri, en el largo plazo, es más fácil matar a un enemigo poderoso de lo que es uno aparentemente débil. Si derribas a un gigante, eres un héroe. Si matas algo débil, incluso si tiene que morir, entonces soportas el desprecio. Estar dispuesto a ser despreciado al servicio del bien común… esa es la marca de un verdadero Sith. Vas a ser una buena aprendiz para mí, Tahiri.

—Oh. Entonces soy… oficial.

Tahiri tenía una forma de pasar a lo trivial que él había pensado que era simple banalidad, pero que ella parecía utilizar para desarticular situaciones que encontraba demasiado tensas. Por otra parte, podría haber estado burlándose sutilmente de él.

—Puedes llamarme Darth Caedus. Sólo seré conocido por mi verdadero nombre de ahora en adelante.

—Sí… milord.

—E iré por ti, Tahiri. No te voy a abandonar.

La marea había cambiado. Caedus sintió otro giro del engranaje, cambiando todas las partes de toda la maquinaria de la existencia. La galaxia era un lugar alterado. El majestuoso poder de una flota imperial uniéndose a sus naves leales se sentía como el torrente de energía en sus venas al comer una comida sustanciosa después de un largo ayuno. Había algo más, algún otro presagio de una gran energía y potencia mecánica, pero que era difícil de distinguir en la creciente emoción de una flota a punto de tirar todo lo que tenía al enemigo.

—Señor, los comandantes imperiales de alto rango quieren sus órdenes —dijo Inondrar, como si lo hubiera repetido varias veces antes sin obtener respuesta.

—Entonces vamos a darle a Niathal la lucha que quiere.

Tres cruceros imperiales se movilizaron para abrir una furiosa andanada sobre las fragatas que acosaban al Anakin, atrapando a una en un fuego turboláser cruzado que rasgó su aleta solar superior. Caedus creyó ver al Océano apuntar sus cañones sobre él, pero era una nave de la misma clase, y otras naves de guerra imperiales atacaron con la misma táctica de manada, sometiendo sus escudos al castigo de una corriente combinada de poder de fuego que sobrecargó las defensas. Caedus vio el momento en que falló el escudo; el casco fue salpicado simultáneamente en veinte sitios a la vez cuando el fuego de cañones pequeños de los cazas de asalto imperiales lo atravesó súbitamente e hizo un contacto devastador.

Tenía a la AG mal parada. Eran los números, siempre los números. Y ahora tenía más.

¿Dónde están ahora, Jedi? No quieren que se les rayen los InvisiblesX, ¿verdad?

—Ah… —dijo Loccin, todavía en su puesto después de todas estas horas—. Señor, más naves saliendo del hiperespacio.

Caedus se volvió, con ganas de ver qué más los imperiales habían arrojado a la batalla.

—¿Qué es eso? —No reconoció la nave, y no llevaba las insignias imperiales—. ¿Una auxiliar? ¿Una nave de suministros?

Las naves comenzaron a surgir del hiperespacio en llamaradas de luz blanca y, cuando los transpondedores comenzaron a transmitir y los sensores a captar otras, Caedus supo que los Jedi habían vuelto con uno de sus juegos mentales. Él estaba en el extremo receptor de otro elaborado asalto mental Jedi. O por lo menos, su tripulación lo estaba, y ahora esperaba que todo el mundo comprendiera lo reales que eran las ilusiones Fallanassi en las manos de un maestro, cómo se registraban con todos los sentidos, e incluso en los sensores si el ilusionista era lo suficientemente poderoso.

—Es Skywalker —dijo Caedus—. Traten de filtrar estas apariciones de las amenazas reales. Es difícil, pero así es como él quiere engañarlos, para que disparen sin cuidado.

—Oh, tiene que ser una broma… —Claramente, Loccin y otro oficial subalterno, Duv-Horlo estaban viendo lo mismo que él, así que esta era una ilusión de gran escala que se registraba en muchas mentes, no sólo proyectada en una como lo había sido la suya—. ¿Alguien asaltó un museo aeroespacial? ¿Qué stang es eso?

—Con calma —dijo Caedus—. Parece real, pero tengan cuidado.

Ninguno de los transpondedores de las naves registraba códigos en el sistema —entonces había un límite a lo que Luke podía incluir en esta fantasía— y los dos oficiales subalternos trataron de identificar a las naves sólo por clase, como si fuera alguna instrucción de cadetes en la academia naval. Ahora había dos cruceros Cruzados, un Destructor Estelar clase Victoria, y un escuadrón de cazas TIE. Un Venator y dos naves clase República salieron exactamente en el mismo momento como una coreografiada fiesta sorpresa de la peor clase.

—Señor…

Era muy convincente. Era exactamente igual que el intento anterior, excepto que más imaginativo, y ahora había una sensación de masa real y poder detectable.

Creo que…

Creo que esto podría ser real.

—Comuníquenme con los moffs de alto rango y pregunten si esas son sus… fuerzas de milicia.

La variopinta flota siguió creciendo, cayendo desde la historia sobre el Caedus de aquí y ahora, y sus armas eran reales. El equipo de operadores de sensores estaba lisa y llanamente tratando de evaluar los elementos de combate que iban contra ellos.

—Fierfek, esas son corbetas Asesino…

—¿Cuántas?

—Creía que las Cimitarras ya eran chatarra.

—Esto es una locura. ¿De dónde vienen todas estas cajas?

Una Asesino salió de la formación, con una energía blanca cegadora fluyendo de su cañón. Un portanaves de la AG que llevaba Ala-X a posición explotó, toda la sección de popa fue tragada por una bola de luz en expansión.

No era una ilusión.

Loccin pareció haberse cansado de complacer a su comandante.

—Esa es una verdadera baja, señor. Lamento discutirlo, pero esto es real, es absolutamente real.

Estoy perdiendo la concentración. Tengo que permanecer alerta. ¿En el nombre de la Fuerza de dónde salieron estos?

—Sí, lo es, así que vamos, preparen los torpedos.

Apareciendo a la existencia con una llamarada como el halcón barredor vengador que los sabios jacipri predijeron que anunciaría el fin del universo, ahora un Destructor Estelar Imperial venía en un curso de colisión con el Anakin Solo.

Tenía un código de identificación válido.

—Señor, es un I-dos… oh, eso no puede ser correcto —dijo Duv-Horlo—. Alguien nos está haciendo una operación psi, metal real o no.

Caedus respiró lentamente. Él también la reconoció, pero esta vez lo creyó.

—Nunca se confirmó su destrucción.

Era una nave que había sido buque insignia de almirantes legendarios de la historia moderna y luchó en algunas batallas pivotales. La nave veterana se veía mucho más ordenada que en la Batalla de Bastión.

Estaba completamente restaurada.

—Quimera —dijo Caedus.

—Señor, alguien ha vaciado toda la chatarrería galáctica y algo más.

Caedus sintió en la Fuerza tal enfoque y veneno suprimido por mucho tiempo que casi pensó que había detectado un Sith, pero esta era una oscuridad mundana; cociéndose a fuego lento, agravios recordados cuidadosamente, anhelo de justicia… un anhelo difuso, de cualquier justicia… un rayo de melancolía que lo atravesaba. La sensación lo hubiera fascinado si no hubiera estado más preocupado con cuántos problemas ponía en su camino.

—Ya sabes cómo somos las chicas —dijo una voz patricia y ligeramente ronca por la frecuencia abierta del comunicador—. Simplemente no podemos tirar nada en caso de que vuelva a estar de moda unos años más tarde.

—Me tiene en desventaja, señora…

—Mis disculpas, coronel Solo. ¿Dónde están mis modales? Aquí la almirante Daala, oficial insignia de la Flota Irregular de las Fauces, y le solicito que se detenga y abandone el espacio fondoriano inmediatamente.

Sabía que ella estaba en la lista, pero los moffs tenían que mejorar su recolección de inteligencia…

—Como jefe de estado de la Alianza Galáctica, me temo que no puedo hacer eso. —Caedus convocó sus sobrecargadas habilidades de meditación de batalla—. Grupo de vuelo, esperen escuadrones por cinco-siete y cinco-nueve.

—Como desee, señor —dijo Daala—. Flota de las Fauces, pónganse en contacto con el centro de información de combate de la Almirante Niathal y denle una mano a la dama.

La voz de un moff vino por el comunicador, inútilmente tarde.

—Sabíamos que Pellaeon la había llamado para algo no divulgado.

—Buenas tardes, hombrecito insignificante. —El lustre satisfecho de la voz de Daala estaba un poco opacado por algo de dolor y pesar. Caedus lo oyó—. Ésta es por Gil Pellaeon. Y… Liegeus.

El Quimera abrió fuego. La batalla con la flota de la chatarrería de Daala había comenzado.

PARTIDA DE ABORDAJE MANDALORIANA; NAVE DE ASALTO ORAR APROXIMÁNDOSE AL DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE, ACOMPAÑADA POR EL TRA’KAD

—¿Qué quieres ser hoy? —dijo Orade, hojeando la lista de códigos de transpondedor falsos para las naves de asalto—. ¿Un carguero nallastiano irremediablemente perdido, un tanquero de combustible, la Estrella de la Muerte?

—Unidad de transmisión de la NEH —dijo Carid—. Nadie vira para evitarlos, pero no son objetivos tácticos. Hay muchos. Y se meten en posiciones estúpidas.

Fett tenía que admirar la sincronización de Daala. Las naves imperiales que habían estado protegiendo al Aleta de Sangre de los ataques depredadores mientras la batalla rugía dentro de ella ahora tenían sus propios problemas urgentes con la llegada de la Flota de las Fauces.

—Mucho trabajo para ir por algunos moffs —dijo Fett. Ahora tenía una comunicación con los amotinados del Aleta de Sangre. Pensaba que ese término era una cuestión jurídica delicada si su almirante había sido asesinado—. Reige, ¿cuál es tu situación?

—Hemos conectado los motores y armas para que exploten si alguien trata de abordar —dijo Reige—. Una vez que las tropas atraviesen los mamparos, estamos acabados… aquí no estamos equipados para el combate de cerca.

—Mientras que no intenten repelernos a nosotros, estaremos bien —dijo Fett—. ¿A quién tienes a bordo?

—Los moffs de alto rango en el personal oficial insignia… y ahora su jefe es Quille, supongo. El resto de los moffs con estatus de comando todavía están en sus naves.

—Así que dejaron los moffs del equipo B en casa… Bueno, no me molesta si los atrapo vivos o muertos. ¿Podemos romper el casco y dejar entrar un poco de fresco y agradable vacío sin matarlos a ustedes?

—No, ellos van a estar en el centro de comando. La ciudadela está fortificada de todos modos. Hemos activado los mamparos de extinción de incendios para sellar los compartimientos alrededor de la ciudadela. Si van por las escotillas de reabastecimiento, van a llegar mucho más cerca del centro de comando, y no tendrán que luchar por cada metro si llegan a tener compañía.

—Y tienen a una Jedi a bordo —dijo tranquilamente Jaina—. Tahiri Veila.

—Creo que ha dejado de usar su sable de luz, Solo —dijo Fett.

—Quiero decir que ella podría ser más problemas.

El Aleta de Sangre estaba efectivamente muerto en el agua, con todas las armas y propulsión fuera de servicio. Era sólo cuestión de llegar a ella sin atraer demasiada atención, entonces abordarla, y luego neutralizar las tropas que intentaban recuperar el control de la nave. Los moffs estaban atrapados en una caja de metal; tenían que encontrar alguna manera de salir de la nave o recuperar el control antes de que Niathal, Daala, o incluso los fondorianos la volaran del espacio.

Jaina estaba apagada. Fue un mal asunto lo de Pellaeon. Tenía una mirada en sus ojos que fácilmente podría haber sido de una mujer que se embarcaría en una sangrienta venganza si los Jedi no le hubieran quitado ese reflejo humano natural con la educación.

—No debería haberte dejado oír la grabación de Daala —dijo Fett—. Pero cuando estás cazando basura, Solo, reconocer las voces es parte de asegurarte de que matas al barve correcto.

—No soy muy aprensiva —dijo ella.

Mirta, con el casco en su regazo, le lanzó una mirada Fett. Podría haber sido déjala en paz, o incluso esfuérzate más.

—De todos modos era un hombre que has conocido durante mucho tiempo —dijo él—. Y una Jedi lo mató.

—Ya es bastante malo que lo hiciera Tahiri, pero es difícil pensar que cualquiera espere afuera de una habitación hasta que alguien esté muerto.

Fett la entendió. Trató de calcular cuántos seres había matado él —no, no podía ni siquiera adivinarlo, tendría que comprobar las cuentas archivadas, y renunció— y no recordaba nunca haber dejado a alguien morir de la manera que habían dejado a Pellaeon. Los barves deberían haber acabado con él limpiamente. De todos modos a él no le caía bien la clase moff, y Daala había dejado claro lo que tenía que hacer.

Nadie estaba familiarizado con los nuevos Destructores Estelares «de bolsillo» clase Turbulento del Remanente, pero Daala les había transmitido la disposición de cubiertas, y sus dos cubiertas hangar abiertas en la popa.

Fett situó el acceso de reabastecimiento.

—Reige, ¿dónde están las tropas?

—Hasta donde sabemos, aparte de las que nos atacan a nosotros, se han posicionado en las escotillas exteriores principales. Estaban confiando en las fragatas para impedir el abordaje.

—Creo que el Aleta de Sangre ha perdido su cobertura superior…

—Y cuidado con Jacen Solo: probablemente planea extraer a la teniente Veila. Buena suerte, Fett.

Fett se volvió hacia Jaina.

—Complicación adicional. Él se enfrentará a los mismos desafíos que nosotros.

—No puedo localizar a Jacen en la Fuerza, pero puedo encontrarla a ella, así que será su transpondedor.

—¿Crees que él vendrá por ella?

—Si no es mucha molestia para él.

Carid se inclinó hasta el mapa sobre la consola del Orar y puso un marcador en el Anakin Solo.

—No es que lo vaya a traer, pero es reconfortante mantener un ojo sobre él.

—Reige —dijo Fett—. Prepárate. Orade, únete a Zerumar en el Tra’kad.

El Orar tenía un poco menos de cuarenta metros de largo y en el cardumen de naves diez, veinte, treinta veces más grandes, era un blanco pequeño para captar visualmente; un rastro de transpondedor que lo mostraba como una unidad de trasmisión de la NEH acercándose demasiado a la acción en esta batalla caótica significaba que para cuando alguien comprobara que se estaba acercando mucho a la popa del Aleta de Sangre, sería demasiado tarde. El Tra’kad, incluso más pequeño, lo seguía por detrás. El Orar se arrastró a lo largo del lado de babor para detenerse sobre las escotillas de reabastecimiento y sujetarse al casco. La escotilla ventral de la nave de asalto se abrió y estaban mirando una abertura de no más de dos metros de ancho.

Era un mal punto de acceso y un buen lugar para quedar atrapados. Tan pronto como Fett se deslizó por la escotilla y puso su guante en el metal, pudo sentir las vibraciones distantes de algo golpeando desde el interior del Aleta de Sangre: alguien estaba tratando de atravesar una escotilla a golpes. Fett esperaba que los ingenieros y técnicos de armas pudieran contener a los soldados de choque un poco más.

La escotilla de reabastecimiento se abrió a un compartimiento de almacenamiento con acceso a la cubierta principal del destructor. Jaina emergió de la escotilla en medio de una corriente de soldados armados, una pequeña figura de gris con la empuñadura de un sable de luz en una mano y un bláster en la otra.

—Localizaré a Tahiri —dijo.

La nave estaba en penumbra, iluminada sólo por tenues luces de emergencia verdes en la mayoría de los pasillos. Con mejoras de visión, Fett y sus tropas podían ver mucho más. Jaina salió disparada por el pasillo con toda la confianza de alguien a plena luz del día; Fett encontró que si pensaba en que los Jedi tenían una armadura y pantallas de control incorporadas, entonces no los encontraba tan perturbadoramente diferentes.

No es por sus poderes. Es por su actitud. Los poderes… puedo manejarlos.

Kubariet, el agente Jedi con el que había trabajado en las guerras vongese, había sido tranquilizadoramente realista acerca de sus habilidades y no había tenido dudas acerca del uso de un bláster cuando la situación lo exigía. Podría no haber hecho ninguna diferencia en el resultado de una pelea, pero Fett era capaz de ver lo que estaba haciendo. Había confiado más en él.

Fett y Carid alcanzaron la escotilla que se abría directamente a la sección del centro de comando. Jaina ya estaba allí, apretándose contra el mamparo.

—Percibo a unos treinta seres ahí y definitivamente un Jedi —dijo ella—. Se han atrincherado. La única forma que van a salir es a través de las mismas escotillas por las que entramos.

—Entonces vamos a hacerlo.

—Y probablemente ella ya me ha percibido.

Fett no lo especificó. Una vez que las escotillas se abrieran, él y sus tropas matarían a todo lo que se moviera dentro. Si Jacen Solo quería extraer a su aprendiz, tendría que hacerlo rápido.

—A las tres —dijo Carid—. ¡Uno… dos… vamos!

Un torrente de fuego concentrado arrancó la escotilla de sus agarres y cayó más allá en el pasillo, encajándose en la brazola como una rampa de seguridad. Fett disparó fuego de cobertura mientras seis de sus Ori’ramikade entraron corriendo y se echaron a la cubierta, disparando desde posiciones bajas y encontrando una lluvia de saetas bláster en respuesta.

Los moffs no iban a caer sin pelear. Fett se zambulló en el humo y en las punzantes saetas de energía, de repente se dio cuenta de cuánto más castigo absorbía su armadura de beskar que la vieja de duracero.

En el ruido y el caos, incluso con su pantalla integrada a veces abrumada por el volumen de fuego intermitente, lo desconcertaba ver a Jaina Solo, una mujer pequeña desde cualquier punto de vista, desviando las saetas con un sable de luz y con nada más que un traje de vuelo de tela gris por protección.

Algún día tendría que acordarse de contarle a ella lo impresionante que se veía. Por el momento, todo lo que podía registrar era la dirección del fuego y a Jaina, maldiciendo lo suficientemente alto para que la escuchara sobre los crujidos y golpes de las descargas bláster, diciendo que Tahiri había desaparecido.

NAVE DE GUERRA GALÁCTICA OCÉANO, CERCA DE FONDOR

El Quimera se abrió un camino por el campo de batalla y se dirigió hacia el Anakin Solo, disparando turboláseres.

—Siempre dicen que Daala rompió los libros de estrategia. —Niathal seguía evaluando la fuerza y el poder de fuego de la flota ecléctica que acababa de caer en su regazo. Su intuición inmediata era que ahora tenía un 30 por ciento más de cascos que la flota Moff-Jacen, como ahora pensaba en ella—. Parece como si fuera a embestirlo.

—Yo saldría fuera de su camino —dijo Makin.

Varios otros comandantes de la flota de Jacen debieron haber tenido la misma idea. Interrumpieron sus ataques y se dirigieron hacia el Anakin Solo. Ahora había seis naves de guerra convergiendo sobre el Quimera, y Niathal intentaba adivinar la estrategia de Daala. Una de las ventajas de tener una flota completamente inesperada y diversa irrumpiendo repentinamente en el teatro era que sumía todo en el caos, y cada comandante tenía que hacer una pausa y estudiar la situación… pero eso incluía a los aliados de Daala. Era un espacio concurrido. Niathal tuvo la impresión de una antigua batalla marítima en Naboo, cuando los buques habían estado demasiado juntos y apretados para moverse o disparar con seguridad.

—Sí, ella va a girar a último momento —dijo Niathal.

—Aún así, yo no sería la fragata con ese rumbo de allí.

—¿Dijo ella la Flota Irregular de las Fauces?

—Lo hizo.

Un destructor que se dirigía hacia el lado de babor del Quimera parecía estar apuntando a su puente, y un crucero iba en un curso de intercepción a estribor. El Quimera abrió fuego contra ambos simultáneamente, con aparentemente poco efecto y mantuvo su curso.

—¿Qué fue eso, Vio? —preguntó Niathal—. ¿Turboláser?

—Desconocido, señora.

—Este no es el momento para admirar las reparaciones que ella ha hecho pero nunca he visto nada como eso. ¿Sensores? Dígame lo que tiene el Quimera como armamento. Esperemos que esto no sea un enorme engaño y ella no haya simplemente traído todo lo que encontró en un desarmadero porque Jacen lo detectará muy rápido.

Niathal, que seguía vigilando la inminente colisión, pasó a mirar la señal de una de las holocámaras remotas más cercanas al Anakin Solo. El Quimera estaba dejando que las naves pequeñas le disparasen de lejos, lo cual sus escudos resistieron fácilmente y entonces simplemente apuntó a las mismas dos naves a las que había devuelto el fuego momentos antes.

Niathal esperó señales de impacto. Lo que vio en su lugar fue el casco de una nave deformándose y luego simplemente partiéndose en pedazos como una bolsa de comidagrano, sin el acompañamiento de ninguna explosión. La sección de popa estaba intacta, pero en el casco había un agujero lo suficientemente grande como para abarcar cinco cubiertas, tal vez más y exponer los compartimientos al vacío.

Fue un final extrañamente silencioso, no apropiado para el crucero. A Niathal algo le sonaba familiar.

—Oh, creo que Daala trajo con ella algunos de sus juguetes —dijo Makin. Había estado observando en silencio.

—Sí, creo que tiene algunas armas novedosas. —Niathal llamó a la nave insignia de las Fauces—. Océano a Quimera… gracias por su ayuda. ¿Están armados con armas no convencionales?

—Océano, confirmado, tenemos cambiadores de fase metálico-cristalino… entre otras cosas.

Las armas CFMC alteraban las estructuras cristalinas. Un área del casco del desafortunado destructor simplemente se había fracturado bajo la tensión y comenzó a romperse. Era tan bueno como un ataque láser pero penetraba los escudos.

—Gracias, Quimera.

—Daala desempolvó algunos de los proyectos de investigación de la instalación de las Fauces —dijo Makin—. No sabemos lo que tiene ahora.

—Bueno, creo que deberíamos decirle a alguien… porque eso mellaría algo de mi moral si yo fuera el enemigo.

Pero Daala estaba enviando sus propios mensajes tácitos por toda la flota de Jacen. Otros destructores estaban dejando naves de la AG rotas y muertas a su paso, con un arma que no podían contrarrestar con escudos convencionales.

Jacen sin duda tenía que ser capaz de detectar lo que Niathal podía —y más, con sus sentidos de la Fuerza— y sabría que estaba tratando con tácticas y armas que nunca había enfrentado antes.

Y ahora el Anakin Solo estaba expuesto. El grupo de batalla que se agolpaba a su alrededor estaba siendo reducido, de una manera extrañamente pacífica, pero igualmente letal; sin espectaculares explosiones abriendo los cascos, pero grandes huecos de metales alterados que se desintegraban cuando habían perdido su fuerza.

No había forma de saber cuántas naves tenían CFMC, pero eso era parte de la táctica: la incertidumbre. Las naves de la AG e imperiales estaban literalmente abriéndose al espacio por todo el teatro de Fondor, y cualquier comandante cuerdo con una de las naves de Daala aproximándose se preguntaría si él sería el próximo.

Niathal eligió su momento para llamar a todas las naves, con la esperanza de que los que habían corrido al lado de Jacen habían mantenido abiertas las comunicaciones con la nave insignia.

—Comandantes de la Tercera y Cuarta flotas de la AG que han optado por no acatar mis órdenes —dijo—. Esta es su oportunidad de incorporarse a las fuerzas legítimas de la Alianza Galáctica. Desenergicen las armas y retírense a la zona de reunión de la flota designada, ahora. No voy, repito, no voy a tomar medidas disciplinarias contra ningún comandante que se retire ahora.

Niathal se sentó y esperó a ver quién volvería con ella.

Y mantuvo la mirada en el Anakin Solo, para ver lo que haría Jacen.

capítulo dieciséis

Llámame paranoico, pero después de que nos hayamos ocupado de los problemas más inmediatos, sugiero que dediquemos algunos recursos a averiguar dónde Daala tiene su base en estos días, y donde guardó toda la tecnología de la Instalación de las Fauces. Ella puede ser una visita agradable hoy, ¿pero quién puede decir cómo se sentirá acerca de nosotros en el futuro?

—Almirante Makin a la almirante Niathal

NAVE DE GUERRA DE LA AG ANAKIN SOLO, CERCA DE FONDOR

Así que ella pensaba que podía jugar a ese juego, ¿verdad?

—Señor, no tenemos contramedidas para cualquier cosa que sea. —El comandante Inondrar se lanzaba de pantalla a pantalla de sensor, comprobando los datos escaneados de las naves afectadas—. Mi conjetura es que es un cambiador de fase.

Caedus estaba ante el holomapa principal del puente, integrando lo que podía ver físicamente con lo que él podía sentir. La flota de Daala parecía estar en todas partes como una nube de insectos, pero si todos ellos tenían cambiadores de fase no los estaban usando. También podía sentir algo más: Jedi, pero no cerca, no en la batalla, no viniendo tras él.

Pero no sentí a Luke antes, ¿verdad?

—Identifiquen cuál de las naves de Daala lo tiene y concentren el fuego sobre ellas —dijo Caedus—. Interrumpan el ataque a Fondor. Láncenle todo lo que tenemos a Daala. Y me refiero a todo. Incluso las naves que están respondiendo a llamadas de socorro.

—Señor, tenemos un montón de naves y Ala-X dañados ahí afuera a los que tenemos que responder…

Una miembro de los equipos de sensores levantó la mirada de su pantalla.

—Señor, el Leal Defensor ha emitido una orden de abandonar la nave… no pueden mantener la integridad del casco. La Estrella Brújula va en su ayuda.

Y ese era su otro dilema: las naves dañadas retrasaban a sus otros recursos en operaciones de rescate.

Podría dejarlos…

No, no podía. Nadie lucharía si pensaba que no habría ningún intento de rescatarlos. La moral era crítica, y ni siquiera Caedus podría moldear las mentes de toda una flota para sentir que abandonar a sus camaradas era positivo.

—Este podría ser un punto prudente para una retirada táctica para reagruparse —dijo Inondrar—. Reevaluar la situación.

Caedus generalmente oía derrota cuando alguien decía retirada, pero ahora estaba en desventaja numérica, y la adición de las armas poco ortodoxas de Daala probablemente significaba que también estaba superado en armamento. Volver atrás y ganar un espacio para respirar repentinamente sonaba como una idea atractiva; pero se preguntó si estaba reaccionando ante el agotamiento, y tal vez un impulso agresivo ahora volvería la batalla a su favor.

—¿En qué forma estamos?

—La mitad de la flota ha sufrido algunos daños, y hemos perdido más de treinta naves, señor.

Caedus estaba perdiendo. Si se demoraba, podría perder la mayoría de la flota. Correr era humillante, pero era una de muchas batallas, no la guerra.

Todavía se le atascaba en la garganta.

—Comandante, identifique un área de reunión, y ordene a las naves que puedan saltar y que no estén respondiendo a señales de emergencias que lo hagan. Sólo comandantes leales, por el momento. —Ahora estaba luchando una batalla en tres frentes: no sólo la coalición ad hoc formada contra él, sino también un arma que todavía no estaba equipado para resistir y una traidora que instaba a sus naves a amotinarse—. Y vamos a ver quién es la voz legítima de la Alianza Galáctica… —Dos podían jugar ese juego. Si Niathal tenía algo de sentido común, sería tan reacia como él a luchar en Coruscant—. Todas las naves… aquí el coronel Solo. La almirante Niathal está actuando ilegalmente, y hago un llamamiento a que permanezcan fieles a la Alianza Galáctica. Indiquen sus intenciones y esperen órdenes.

—¿Qué va a hacer, señor? —preguntó Inondrar.

—Si son fieles, darles un segundo punto de reunión donde saltar —dijo Caedus—. Entonces vamos a ver lo que le queda a Niathal. Si retenemos menos de las que esperábamos: va a ser un buen momento para retirarse. Si conseguimos más: retrocedemos a Coruscant, y dejamos a Niathal colgada a secarse. Perdemos Fondor, pero todavía podemos luchar contra eso otro día.

—Las naves no pueden saltar hasta haber pasado la órbita de Thanut.

—Entonces dígales que se muevan.

—Sí, señor.

—Y prepáreme un corredor de rescate.

—Todos los del Anakin han sido lanzados.

Caedus iba a exigir que hiciera volver uno, pero tenía una alternativa que haría que la extracción de Tahiri fuera un poco más fácil.

—Entonces consiga un corredor med.

—Tenemos más llamadas de evacuaciones médicas de las que podemos…

—La teniente Veila está atrapada en el Aleta de Sangre, y no la dejaré. Nadie le disparará a un corredor médico. Consígame un corredor médico y un uniforme de enfermero.

Inondrar parecía que estaba a punto de preguntar cómo planeaba Caedus subir a bordo del Aleta de Sangre, pero sólo murmuró:

—Muy bien, señor —y se comunicó con la cubierta del hangar.

Caedus resolvería los detalles cuando llegara al Aleta de Sangre. Habría una oportunidad para retirar a los heridos, o crearía una.

—Comunicaciones, ¿qué tal estamos en las respuestas? —preguntó—. ¿Cuántos comandantes leales tenemos?

—Ahora dos tercios de todas las naves de la AG.

—Bien. Envíen las coordenadas de reunión. —Ahora Caedus podía sentir a Tahiri: estaba en problemas—. Aleta de Sangre. ¿Qué está pasando ahí?

—Hemos perdido la comunicación con el centro de comando, señor, pero de todos modos estaban con energía de emergencia.

—No, algo está pasando.

—No hay señales de acciones enemigas en su contra. Las fuerzas imperiales parecen haberla abandonado desde que trasfirieron el puesto de insignia.

Tal vez los amotinados habían tomado la nave. Tenía que haber bajas. No había señales de un abordaje opositor. De cualquier forma, tenía que hacer su jugada.

—Comandante, la nave es suya —le dijo a Inondrar—. Recibirá una notificación de mi ubicación cuando haya extraído a la teniente Veila. Retirare la flota a Coruscant, y si Niathal intenta regresar con sus traidores, repélalos.

NAVE DE GUERRA DE LA AG OCÉANO ESPACIO FONDORIANO

—Stang.

Varias cabezas se voltearon, incluso en medio de una batalla. Niathal nunca maldecía en voz alta —casi nunca, al menos— y para el equipo era un indicador de muy malas noticias.

—Mis disculpas —dijo, echando chispas por dentro—. Algunos de nuestros camaradas han decidido abandonar la fiesta temprano.

En el holomapa, los iconos de naves desaparecieron de la existencia en un parpadeo, y la vista de cada sensor, pantalla de seguimiento y holocámara mostró la disminución de las flotas. Algunas naves que habían estado bajo el mando de Jacen todavía estaban allí, junto a las naves de rescate y evacuación. La flota de Daala cruzaba por entre el decreciente número de naves como tiburones firaxa en un banco de matshi y las confusas comunicaciones que ella estaba recogiendo mostraban que incluso los llamados Irregulares de las Fauces tenían problemas para distinguir quién estaba del lado de Jacen. Las naves imperiales eran más fáciles de identificar y recibían mucho del fuego, una parte de cañón de iones y turboláseres convencionales, y una de cambiadores de fase.

Si la frase niebla de la guerra se aplica a algún momento, entonces ese era este.

—Creo que esto bien podría ser llamado un arma de doble filo —dijo Niathal—. Pero por el momento, me concentraré en el hecho de que Daala salvó nuestros cuellos.

Niathal estaba ahora en la extraña posición de haber forzado a retroceder a la flota combinada de Jacen, pero a cambio perder su poder. Miró con asombro en la modesta cuenta de naves leales a ella en la pantalla, con Makin inclinándose sobre su hombro.

—Realmente pensé que esta vez él había mordido más de lo que podía masticar —dijo ella—. ¿Cómo logró conservar tantas naves?

—Carisma, terror y la tendencia natural de los seres en uniforme a seguir el procedimiento. —Makin meneó la cabeza—. Pedirle a las tripulaciones que elijan entre dos líderes conjuntos va a terminar en una fractura de una u otra forma. De todos modos, ¿qué vamos a hacer? ¿Perseguirlo? ¿Luchar con él por el control de Coruscant? Porque necesitaremos a Daala y algunos cascos adicionales para que eso suceda, y creo que invadir la capital con las fuerzas de otro planeta sería políticamente un paso demasiado lejos, incluso si pudiéramos lograrlo militarmente.

Niathal se reprendió a ella misma por no pensar en eso hasta el final, ¿pero habría hecho alguna diferencia? El momento en que Jacen se negó a honrar la rendición, el curso de acción de Niathal estuvo decidido por ella. No podía quedarse atrás y dejar que ocurriera: si lo seguía dócilmente, habría perdido mucho más que un trabajo.

—No, en lugar de eso voy a darle un dolor de cabeza —dijo al fin—. Nos retiraremos a otra base y estableceremos un gobierno de la AG en el exilio. Proporcionaremos un punto de reunión para sus enemigos, y sabemos que tiene una colección cada vez mayor. Eso dividirá a la AG, desafortunadamente y tal vez terminaremos con algunos compañeros poco apetecibles, pero es mejor que jugar al juego de Jacen.

Por supuesto, todavía estaba el Consejo Jedi, pero Niathal debía mantener su distancia. Era un caso de intereses mutuos, pero ella no podía comprometer sus fuerzas al control de Luke Skywalker, y dudaba que él le diera sus pilotos Jedi a su mando.

¿Y dónde estaban? Los InvisiblesX estaban ahí —el escape indigno y apurado de Jacen era una prueba de ello—, pero deducir lo que estaban haciendo era otra cosa.

Jacen estaba retrocediendo. Se arriesgaría a abrir comunicadores y ver si algún Jedi respondía.

—Océano a cualquier InvisibleX, por favor, responda…

Esperó. Vamos, Luke, sé que estás ahí…

—InvisibleX Cinco-Cinco a Océano.

—Maestro Skywalker… no están en nuestro camino, así que no voy a entrometerme en el suyo, pero apreciaríamos una mano.

—Entendido, Océano. Estábamos manteniendo las naves de Jacen alejadas de los servicios de emergencia fondorianos, pero ahora parece que tienen un lugar más interesante adónde ir.

—¿Puedo preguntarle si tuvieron algo que ver con el ocultamiento de la flota fondoriana?

—Hicimos todo lo posible para proteger a los civiles desarmados que trabajan en los astilleros orbitales.

—Eso está… al límite de la ética Jedi, ¿no es así?

—Nuestro objetivo es detener a Jacen con una mínima pérdida de vidas. —Luke tragó audiblemente, como si enmarcara algo que encontraba difícil de decir—. Lamento mucho lo ocurrido con las tripulaciones de los minadores. Pensé que Fondor podría abordar la amenaza de manera diferente.

Y este hombre vuela en un caza. Ha luchado verdaderas batallas. Destruyó la Estrella de la Muerte. Nunca entenderé a los Jedi… y todo esto es culpa mía, por espiar para él.

—Todos tenemos cosas de las que arrepentirnos en la guerra —dijo ella—. Y lo que hoy parece ser una solución misericordiosa se convierte en el sufrimiento del mañana, maestro Skywalker. Todos somos parte de esa red de eventos.

—Así es…

—Mi intención ahora es establecer un gobierno de la AG en el exilio, porque no podemos derrotar a Jacen en Coruscant, no sin ayuda externa, y no estoy segura de que sea prudente hacer eso ahora.

—Océano, ¿a dónde irán? ¿Adónde pueden ir?

Era una excelente pregunta. La base de la Flota de la AG más cercana —o al menos una base que no era hostil a la AG— era Nallastia.

—Nallastia.

—No es lo ideal.

—Fondor habría sido útil, pero parece que ya hemos agotado nuestra bienvenida…

—Envíen algunos equipos de rescate al planeta, y voy a ver qué puedo arreglar con el presidente Vadde. Impedir que Jacen ignorara la rendición podría haberte regalado algunos puntos con él. Y ya no son la AG oficial.

La guerra podía suspender toda lógica y sentido común. No habría sido la primera vez en la historia que unos enemigos habían encontrado una causa común a medio camino y se convirtieron en aliados. Niathal se aferró a lo que le daría a su gente la mejor oportunidad de supervivencia.

—Estoy muy agradecida por su ayuda, maestro Skywalker —dijo.

—Estoy seguro de que harías lo mismo por mí, almirante…

Y mira a donde me llevó.

Un día, Niathal sabía, que sería incapaz de guardárselo más tiempo, y tendría que confesarle a alguien acerca de la fuga de los movimientos de los minadores.

Y tú, Luke Skywalker. ¿Cómo te enfrentarás con tu conciencia?

Ahora no era el momento para preguntarle.

Había dejado el puerto como Jefe de Estado Conjunto y ahora no podía volver a casa… no hasta o a menos que Jacen Solo fuera depuesto. Por alguna razón, el centenar de tripulantes de los minadores pesaba más en ella que los miles perdidos en esta batalla.

—Por cierto, el Resistente informa que han recuperado al capitán Nevil, señora —dijo el oficial de comunicaciones—. Pregunta si puede unirse al Océano.

Nevil, uno salvado de tantos perdidos.

—Dígale, permiso concedido.

La esposa de Nevil no tenía que perder tanto a un hijo como a un marido unas semanas el uno del otro. Niathal lo aferró como un momento brillante en un día de oscuridad.

CORREDOR DE EVACUACIÓN MÉDICA, ACERCÁNDOSE AL ALETA DE SANGRE

El campo de batalla era un depósito de chatarra de restos de un centenar de naves y más.

Caedus escogió su camino lentamente entre trozos de naves que daban tumbos, desde escotillas y placas de paneles de plastoide rotas a secciones enteras más grandes que su propia nave. La batalla había terminado, dejando desolación a su paso.

Pero Tahiri estaba viva; podía sentirla.

Y podía sentir a Jaina.

De todas las personas que había perdido —en el sentido de que eran imágenes monocromas de otra vida, que volverían a ser claramente relevantes y a todo color sólo si él podía volver a ser la persona que había sido— Jaina era la que más lo preocupaba. Había estado seguro que habría sido Allana; hacía un esfuerzo consciente para no pensar en su hija, y funcionaba… casi siempre. Pero era su gemela la que acechaba sus pensamientos, y eso tal vez era inevitable.

Así que ella también vendría tras de él, para terminar lo que Luke había empezado. Yun-Harla: la diosa Mentirosa de los yuuzhan vong, quien habría estado satisfecha de ver a los dos gemelos luchadores de su religión hechos carne. Se extendió en la Fuerza para localizar a Jaina, la única manera en la que podía detectar la ubicación de su InvisibleX. Nunca lo sentiría ahora que estaba escondido en la Fuerza; y ella nunca abriría fuego contra una nave de evacuación médica. Pero permaneció alerta.

El Aleta de Sangre iba a la deriva, aparentemente intacto, rodeado por desechos que no eran suyos. Dos cruceros imperiales lo rodeaban a la distancia, casi los últimos de la flota del remanente en abandonar el área. El comunicador del corredor médico se activó.

—Evacuación médica, aquí el Fortaleza Dorada. Tenemos una situación de seguridad en el Aleta de Sangre. Por favor manténgase alejado.

Ceadus avanzó lentamente hacia la popa del Aleta de Sangre.

—Aquí Evac Med Diez-Catorce de la Cuarta Flota del Coronel Solo de la Alianza Galáctica, ofreciendo ayuda. Estamos al tanto de su problema.

—¿Dónde está su jefe, Diez-Catorce? Salió corriendo a toda prisa, ¿verdad?

—Deme tiempo para hablar con el Aleta de Sangre y persuadirlos que me dejen llevar a cualquier herido. —Con el uniforme de un enfermero, Caedus era bastante anónimo. Incluso si la gente conocía una cara, tendía a ser mala para reconocerla fuera de contexto. Un poco de influencia mental, un pequeño empujón aquí y allá y podría entrar—. Soy de evacuación médica, maldita sea. No son salvajes, motín o no. ¿Todavía tienen contacto de comunicador?

—Negativo, Evac Med. Estamos esperando. Ellos han amañado la nave para explotar si alguien intenta abordarla.

—Déjeme intentarlo.

El comunicador quedó en silencio unos instantes como si el Fortaleza Dorada estuviese considerando la propuesta.

—De acuerdo, Evac Med, hemos enviado una señal indicando que usted está esperando, pero no sabemos si alguien la está recibiendo. Lo último que oímos es que los soldados estaban reteniendo el área del hangar. Así que es bajo su propio riesgo. Obviamente no es una partida de abordaje, pero podrían disparar primero y preocuparse por la ID después.

—Hago esto todo el tiempo —dijo tranquilizadoramente Caedus—. Puedo calmar a la gente.

O hacer que quieran luchar hasta el último soldado. Pero no necesitas saber eso ahora.

—Su mejor apuesta es atracar en el acceso de emergencia en el casco superior a popa de la torre, y esperar que el sentido común prevalezca. Asegúrese de estar bien iluminado, Doc…

Un Ala-X destrozado rodó lentamente enfrente de su proa mientras se acercaba al Aleta de Sangre, y una nave con costados como losa de un tipo que nunca había visto antes pasó a la deriva sin energía por el lado de babor del Destructor. Caedus captó una bocanada de vida y ansiedad en la Fuerza. Uno de la colección de museo de Daala, sin duda, pero ¿dónde había escondido todo esto cuando la Instalación de las Fauces fue limpiada? Tenía que localizar ese pequeño sarlacc de sorpresas desagradables, más temprano que tarde.

Tahiri, aquí estoy. Ayúdame. Concéntrate.

Ella estaba viva, pero bajo tensión. Casi podía sentir su corazón palpitando como para salírsele del pecho. Estaba siendo atacada.

Caedus alineó el deslizador médico con la escotilla de acceso rescate, con los galones amarillos y rojos brillando intensamente en sus luces de aterrizaje.

capítulo diecisiete

Este será un asunto difícil para zanjar con otros, pero estaría dispuesto a ofrecer refugio seguro a la flota de la almirante Niathal. En un momento como este, cuando el coronel Solo claramente representa la mayor amenaza para Fondor y el resto de la galaxia, unirse contra él es lo más importante. Podría muy bien regresar para terminar el trabajo que empezó, y si no lo hace, entonces me gustaría poner las fuerzas que nos quedan para terminar con él.

—Shas Vadde, Presidente de Fondor, a Luke Skywalker

DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE

—Mand’alor, tenemos compañía.

Fett se detuvo para ajustar el audio en el comunicador de su casco con un parpadeo. El fuego bláster se esparcía por el compartimiento, hendiendo el aire.

—¿Puedes ocuparte de ella, Orade?

El Tra’kad era la nave correcta en el momento adecuado; incluso sin sistemas manuales, era ideal para hacer el muerto.

—Un corredor médico acoplándose en la escotilla de rescate de arriba.

—Que cuidadoso. —Fett se estaba cansando de esperar a que los moffs y el pelotón de soldados de choque que defendían el compartimiento contiguo renunciaran y murieran—. ¡Fuera! —Lanzó una pequeña granada aturdidora adentro, nada de detonadores, mantengamos el lugar en una sola pieza, si podemos, e instintivamente dio un respingo ante el fogonazo de luz y el ruido, a pesar de que su casco los amortiguaba. Regó el espacio con fuego bláster—. ¿Un médico valiente, o alguna bolsa de escoria abusando de la señal de no combatiente?

—Será mejor que sean médicos, o ellos mismos podrían terminar necesitando cirugía. Déjanoslos a Ram y a mí.

Mirta retrocedió por el mamparo, con el bláster en alto, y pasó junto a Fett para comprobar el compartimiento. El corazón de la nave estaba defendido como un nido de cajas. Era genial… siempre y cuando no estuvieras tratando de salir. En alguna parte a popa de ellos, podían sentir unos golpes esporádicos a través de la nave como soldados tratando de abrirse paso a la sección central.

—¿Freíste las cerraduras de las escotillas de la cubierta hangar? —preguntó Fett.

—Sí. —Mirta escuchó en la siguiente escotilla barricada a la última resistencia de los moffs—. Odio que me interrumpan cuando estoy trabajando. Podemos abrirlas más tarde si todavía quieren pelea.

Carid y Vevut desenrollaron una tira de detonita para hacer una carga marco.

—¿Crees que van a ceder cuando desmoffemos esta caja?

—Tal vez. —Fett calculó por un momento: veinte mandos en el Aleta de Sangre, unos treinta esperando para seguirlos y tomar a los soldados que trataban de abrirse camino a golpes al área de ingeniería. Los imperiales podrían haber tenido muchas más tropas, pero eso contaba poco en un espacio reducido, donde no podían utilizarlas—. Están atascadas.

Carid y Vevut le hicieron señas de que retrocedan, y se cubrió con Mirta. El whump de la explosión de la carga dejó la escotilla colgando abierta; Vevut la arrancó a un lado con el aplastahuesos de una mano y roció de fuego la escotilla. Si Daala no hubiera querido la nave mayormente intacta, esto ya podría haber terminado. Una andanada de saetas golpeó a Carid en la placa pectoral de beskar y lo estrelló contra el mamparo. Hizo un gruñido animal de molestia.

—¡Ah, me encanta cuando se ponen picantes! —bromeó. Fett oyó el shunk de la vibrohoja de su guantelete—. Vengan a saludar a su tío Carid…

Carid se zambulló por la abertura seguido por Vevut y Fett. Era un borrón de adrenalina, como siempre, y Fett fue consciente de Vevut siendo golpeado por armaduras blancas; los soldados debieron haber empujado a los moffs restantes al siguiente compartimiento para protegerlos. Ahora los espacios eran tan apretados que estaban luchando cuerpo a cuerpo, con tan poco espacio que no se podía levantar un rifle. Las pantallas y paneles sensores se estrellaron con las consolas puestas como barreras. Cuando inhaló —tenía que oler su medio ambiente, filtros de casco o no— saboreó el plastoide chamuscado y habría sido cegado por el humo si las pantallas integradas no estuvieran captando otras longitudes de onda. Saltó sobre un panel derrumbado que se partió bajo sus botas, catapultándolo adelante hacia un soldado de choque. El hombre empujó su arma contra el vientre de Fett y disparó.

El impacto del aire sobrecalentado que se expandía rápidamente fue como un golpe en las tripas, pero el beskar realmente valía el peso extra. Fett golpeó fuerte con su vibrohoja en el hueco entre la placa pectoral y las axilas, sintiéndola atascarse y luego penetrar. Una saeta bláster que no era suya partió el casco del hombre en un destello de luz cegadora. El soldado dejó de debatirse.

—Ba’buir —dijo Mirta, tratando de levantarlo—. ¿Dónde está la Jedi?

Jaina Solo era lo bastante dura para cuidar de sí misma. Pero si se las había ingeniado para que la mataran, estaría furioso. Eso no estaba en el plan. Se puso de pie rápidamente, y entonces oyó un ruido sordo y giró. Jaina saltó desde lo que parecía ser un conducto de ventilación.

—Tahiri —dijo ella—. Se ha ido por los conductos. Los planos dicen que es una ruta de salida de emergencia, un último recurso.

—¿Estás ocupado, Mand’alor? —gritó Carid. Parecía olvidar que no tenía necesidad de alzar la voz en un casco. Generalmente prefería luchar sin uno—. O simplemente vamos a acabar con este grupo sin ayuda, ¿quieres?

—Voy en camino —dijo Fett—. Solo, ¿puedes atraparla?

—Necesito bloquearla en algún lugar a lo largo de la ruta.

—Yo lo haré. —Mirta se había ajustado el casco—. Soy lo suficientemente pequeña para pasar con la armadura.

—Hay un corredor médico acoplado en la parte de arriba —dijo Fett—. Es sólo una corazonada, pero ¿se unen los conductos?

Mirta comprobó su cuaderno de datos.

—Sí… hay un espacio de poco menos de dos metros de altura que corre por la parte inferior de la escotilla. Yo creo que Tahiri pidió un viaje de vuelta a casa. Tal vez deberías usar el lanzallamas.

—Mejor no —dijo Jaina, mirando al techo. Cerró los ojos como si escuchara, y tosió. Fierfek, la próxima vez voy a hacer que use un traje ambiental—. No puedo sentirla, pero no puedo sentir a nadie en el exterior en el casco.

—¿Puedes sentir eso?

—Cuando realmente me concentro. —Respiró profundamente y volvió a toser—. Podría ser un droide médico, o podría ser alguien que puede desaparecer en la Fuerza y puedo adivinar quién será.

—No necesitaba de la Fuerza para saber que tu hermano iba a venir a recoger su villip —dijo Mirta, y arrastró una silla por la cubierta para subir a otra rejilla de ventilación—. Y si yo lo atrapo primero, tu entrenamiento va a haber sido en vano.

—Dije que le dejamos la bolsa de escoria a ella. —Fett se abalanzó para agarrar a Mirta por el tobillo cuando ella se metía en el troncal. Él no podía pensar en nada que pudiera expresar su repentino temor por ella. Lo intentó—. No te hagas matar ahora que te he comprado un regalo de bodas.

Ella sacudió la pierna para soltarse.

—Pide un reembolso.

Jaina le dio un encogimiento de hombros simpático y dobló las rodillas, rebotando un poco como si fuera a saltar. Lo hizo. Se desvaneció por el conducto y no hubo ningún sonido de que chocara con nada. Sí, inteligente. El ruido de la lucha en poco espacio ya había dado paso al más distante sonido transmitido a través de las cubiertas de la nave, la débil vibración de algunos golpes fuertes. Los mamparos y escotillas a prueba de bláster en las secciones de ingeniería parecían también a prueba de soldados.

Fett se volteó para ver la cabeza de Carid asomando por la escotilla.

—No te pongas envidioso. Tú puedes hacer eso con una mochila jet. Ahora, Mand‘alor, estamos a punto de abrir tu sorpresa, así que si no te importa meter tus shebs aquí…

—No debería haberla traído. Ni a Orade.

—No te me ablandes, Fett.

—Necesito a alguien que baile sobre mi tumba. —Carid era un buen hombre, pero Fett echaba de menos a Beviin en operaciones como esta—. ¿A cuántos tenemos ahí?

Fett se abrió paso entre los escombros hasta otra escotilla, una con puertas dobles. Los planos decían que este era el santuario interior. Su radar de penetración de terahercios mostraba cuerpos moviéndose, ahora sólo una docena o algo así. Hasta donde él sabía este era un diseño estúpido para una nave de guerra, pero claro que él no luchaba de la forma que lo hacían las armadas imperiales.

—Calculo que tendrían unos buenos veinte o treinta moffs y sus lacayos en una nave insignia —dijo Vevut—. Hasta ahora cuento catorce muertos.

—Bueno, no parece que estén liderando sus tropas desde el frente. Vamos a arrancar al resto de los gusanos.

Vevut y Fett se parapetaron detrás de una consola arrancada de la cubierta, en cuclillas listos para saltar hacia adelante tan pronto como Carid volara los pernos de la escotilla. Fett no sentía ningún dolor: sabía que se sentiría molido por la mañana, pero en ese momento era inmune, impulsado por la urgencia, la adrenalina, y una larga práctica. Su cuerpo sabía lo que había que hacer, incluso si su cerebro seguía tratando de decirle que era demasiado viejo para estas tonterías, y que tenía que preocuparse por su nieta.

Su madre no te importó un trasero de mott hace décadas, y ahora te preocupas por la niña.

No había lógica en las cosas que pasaban por tu cabeza cuando pensabas que podrías morir. Y cada vez que sacaba un bláster, una vocecita le decía que esta podría ser la última vez que lo hiciera, aunque él nunca le creía.

—¡A cubierto! —gritó Carid.

—Volumen… —suspiró Fett, con los oídos resonando.

Whump.

Las puertas de la escotilla fueron arrancadas. La corriente de fuego bláster de Fett lo precedió cuando saltó sobre Carid y entró por la escotilla. Adentro se acababan de quedar sin soldados, y no le importaba si estaba tratando con moffs armados o no, porque su mano no tenía tiempo para considerar ese factor antes de empezar a disparar.

Esperó a que el ruido se detuviera; bláster, luminarias de transpariplast explotando, gritos, gritos de dolor. Había oído decir a la gente que los Mandos eran totalmente silenciosos cuando atacaban, pero claro que ellos nunca oían lo que pasaba en el interior de los cascos. Carid tenía su vívido torrente de invectivas corriendo todo el tiempo, y nunca parecía usar el mismo lenguaje profano dos veces. Vevut murmuraba para sí mismo. Cuando eran golpeados, gritaban. Fett no podía recordar emitir ningún sonido, aparte de los forzados cuando perdía el aliento por un golpe o una caída.

—Bueno, fin del ejercicio para ellos —dijo Carid. Apuntó su arma mientras que comprobaba si quedaba alguno vivo. Cinco hombres: tal vez había otros oficiales, pero no aquí. Habían llegado al núcleo de la ciudadela. Fett miró hacia arriba.

—No, no pensé que serían tan tontos. Había una escotilla de tamaño decente por encima de su cabeza, nada tan pequeño como para que fueran necesarias maniobras indignas para pasar. Un panel de controles estaba insertado en el techo a su lado. Fett levantó el brazo para tocar el panel con el cañón de su bláster, y se abrió trinqueteando, liberando una escalera que se extendió hasta la cubierta y llegó a apoyarse sobre dos patas.

—Entonces no se hunden con su nave. —Dirigió el radar de penetración inclinando la cabeza, y su pantalla integrada le mostró que el conducto vertical subía, entonces se ramificaba a cuarenta y cinco grados. Si los planos estaban bien, el conducto inclinado saldría en un pasaje más grande justo debajo de la escotilla de emergencia. Los sonidos de metal crepitando decían que o bien el conducto se estaba pandeando con el calor de un incendio, o alguien estaba golpeándolo, probablemente botas sobre peldaños.

—¿Por qué la gente siempre huye de nosotros? —dijo Carid.

—Vamos a preguntarles —dijo Fett.

DESTRUCTOR IMPERIAL ALETA DE SANGRE: RUTA DE EMERGENCIA BETA-UNO

El Destructor Estelar estaba atravesado de conductos que le recordaban a Jaina de los senos en un cráneo.

Emergió en el nivel superior, sudando. Tenía que ser el de más arriba: corrió agachada a lo largo del pasaje, mirando a ambos lados y no pudo ver más aberturas. Tampoco tenía la sensación de ninguna escotilla oculta.

Pero si Jacen estaba ahí… él sabría que ella también lo estaba, aunque él no pudiera precisar su ubicación exacta.

Mirta… ¿dónde está Mirta?

Ben le dijo una vez que utilizaba los comunicadores de casco de la GAG, porque la Fuerza estaba muy bien, pero necesitaba enviar y recibir información compleja en aparente silencio, y la fuerza era bastante pobre para eso. Jaina deseó un casco —sólo por un momento— para comunicarse con Mirta. Al final, no lo necesitó. La encontró en cuclillas con el bláster nivelado hacia adelante. Jaina también se agachó.

Las señales con la mano de Mirta fueron realmente muy claras: Tres o cuatro contactos adelante. Entonces dibujó un símbolo T con el dedo en el aire —Tahiri— y se encogió de hombros.

—Ella está ahí —susurró Jaina. Tan silenciosamente como pudo—. Puedo sentirla.

Aparentemente los planos no lo mostraban todo. Mirta levantó el antebrazo izquierdo, sosteniendo el bláster con la mano derecha como su abuelo, para que Jaina pudiera leer el cuaderno de datos integrado en él. Jaina podía ver una escotilla en la cubierta del pasadizo que no estaba indicada. Pasaron corriendo agachadas por delante, pegando las suelas de sus botas a la superficie para evitar el ruido, y entonces, llegaron a una esquina.

Había un sonido raspante lento, y rítmico, como alguien desatornillando un recipiente de metal. Lo que sucedió a continuación se sintió completamente natural: Mirta señaló al frente y a un lado, luego a Jaina, y luego a sí misma e indicó adelante. Le daría fuego de cobertura a Jaina mientras ella doblaba la esquina.

Oye, me estoy acostumbrando a esta gente.

Mirta hizo señas: Uno, dos… ahora.

Jaina salió disparada girando la esquina y aunque estaba en el arco de fuego de Mirta, se sintió completamente confiada. Pero por delante de ellos, Tahiri —luchando por liberar algo en el techo, aferrada a una escalera y vestida con un traje ambiental amarillo brillante— claramente no. Soltó una andanada de saetas bláster que Jaina desvió con su sable de luz. El fuego golpeó las placas de Mirta.

Jaina nunca había estado lo suficientemente cerca de alguien en esas circunstancias como para preocuparse de lo que sucedía con las saetas desviadas, pero ahora ella lo sabía. Mirta juró en voz alta y devolvió el fuego. Tahiri desvió los disparos con su propio sable de luz, y luego Mirta se volvió loca en opinión de Jaina: corrió a toda velocidad hacia Tahiri, gritando alguna maldición al límite de su voz, algo así como «¡Gar shab’ika!»

Mirta no debería haber sido capaz de superar el tiempo de reacción de una Jedi. Pero lo hizo.

Chocó contra Tahiri y el impacto levantó a la Jedi. Tenía que ser la pura impresión de ver a esta bola de furia maldiciendo en armadura, viniendo a ella, sin preocuparse por si el enemigo tenía un bláster, sable de luz o cañón de iones, que congeló a Tahiri el tiempo suficiente para que la golpeara fuerte. Arremetió con el sable de luz. Jaina pudo ver a Tahiri a través de la placa facial y sabía que nunca olvidaría su mirada de horror cuando la hoja de energía simplemente no pudo cortar el cuerpo de Mirta: Mi sable de luz no funciona. Para cualquier Jedi, era un momento impactante y vulnerable.

Jaina sólo estaba una fracción de segundo detrás de Mirta, pero se sintieron como minutos. Se encontró en piloto automático, de alguna manera accediendo a esa violencia ciega que Beviin le había mostrado, ese enfoque absoluto, y por un momento —por bastante tiempo— aplacó todas las advertencias sobre el lado oscuro.

No había ninguna furia, sólo su cuerpo tomando el control y una voz diciendo: No puedes matar a Mirta, se va a casar, su madre murió, ha encontrado a su abuela. Entonces le pareció perfectamente lógico. Jaina se lanzó hacia Tahiri como una loca. Mirta se apartó rodando y se oyó el shunk de una vibrohoja. Se agachó bajo los destellantes sables de luz, recibiendo algunos pocos golpes accidentales, y Jaina lo vio suceder en esa extraña cámara lenta del combate desesperado, la hoja de Mirta golpeó la pierna de Tahiri y se hundió en su muslo. La sangre brotó: le había dado a una arteria. Su bláster se fue girando por la cubierta.

Y entonces hubo disparos desde detrás; y botas corriendo. Tahiri cayó hacia atrás, agarrándose la pierna. Jaina se giró para ver lo que iba a venir en su dirección y allí estaban: tres o cuatro hombres en uniformes y gorras gris parduzco corriendo hacia ellos. Uno se volvió para disparar detrás de él y obtuvo una saeta en el pecho por la molestia. El resto abrieron fuego contra Jaina y Mirta, y estaba claro que querían llegar a donde Tahiri estaba yendo. Tahiri misma era la segunda prioridad en ese momento. Jaina acuchilló las saetas voladoras. Fett, Carid, y Vevut vinieron atacando por detrás de los Moffs y el tiroteo envió a Jaina girando instintivamente, tras su sable de luz.

Sintió el soplo de aire frío detrás de ella. Metal raspando. Tahiri había desalojado lo que fuera que había atascado la escotilla, y cuando Jaina se volvió, vio a Tahiri subiendo apresuradamente a través del techo. Había sangre por todas partes en la cubierta; Mirta estaba de rodillas, agarrándose la garganta con una sola mano.

—Tu shabla hermano —jadeó—. Está ahí arriba.

Los moffs yacían muertos. Entonces Jaina sintió a Jacen; estaba estrangulando a Mirta para dejar escapar a Tahiri por el tubo de acoplamiento por encima de la escotilla. Jaina puso cada retazo de vigor que le quedaba en romper el agarre invisible de la Fuerza que Jacen tenía sobre Mirta. Lo veía como una cadena negra y visualizó los eslabones separándose cuando Carid pasó disparado junto a ella y subió apresuradamente por la escalera, seguido por Vevut. Fett se detuvo y agarró a Mirta por el hombro, como si pensara que la sangre en la cubierta pudiera ser de ella.

—Estoy bien —dijo ella.

—Si te ha herido, voy a romper mi propia regla y me tomaré un largo tiempo para matarlo —dijo Fett.

—No te preocupes. —Dijo Mirta frotándose el cuello—. Tengo mi propia Jedi…

Entonces la escotilla por encima de ellos se cerró de golpe. Fett subió un par de pasos por la escalera de mano y la golpeó.

—Déjenme subir. —Golpeó de nuevo. Debía de haber sido la esclusa de aire: no podían oír nada—. ¿Carid? Abre la escotilla. Ahora. Deja a la escoria. Tú también, Vevut.

Pero había silencio; y, a continuación, Jaina pudo sentir una vibración rasposa a través del casco.

CORREDOR MÉDICO: TUBO DE ACOPLAMIENTO DE LA ESCOTILLA VENTRAL

—¡Tahiri! —Caedus podía verla en el oscuro túnel del tubo, a través de la ventanilla de transpariacero de la escotilla exterior. El tubo tenía cinco o seis metros de profundidad, el largo suficiente para extenderse a través de las múltiples capas del casco y llegar hasta la esclusa de aire por debajo. Él abrió la escotilla; era una simple apertura manual, del tipo que se levantaba sobre sí misma—. Tahiri, vamos…

—Estoy atascada —dijo ella débilmente.

—Sólo te quedan unos pocos metros para llegar. —Jaina… podía sentir a Jaina muy cerca—. Vamos.

—Estoy… estoy sangrando. Estoy tratando de aguantar.

—¿Dónde?

—En el muslo… la sangre sale a chorros… mi traje está atrapado…

Arteria femoral. Estaría muerta en un par de minutos. Podría levantarla con la Fuerza.

—Aquí hay un truco que podemos hacerte aprender, hijo —gruñó una voz desde abajo—. A respirar vacío. Nosotros podemos. Somos bien duros. Se hace así…

Había mandalorianos debajo de Tahiri, en el tubo.

Una herramienta a motor empezó a zumbar, y Caedus olió el metal siendo cortado. El aire pasó corriendo junto a él, azotando pequeños trozos de flimsi por el tubo.

Están cortando el tubo de acoplamiento.

—Se me ha enganchado el traje… —Ahora Caedus podía ver a Tahiri, la pierna empapada de sangre de su traje ambiental abollada en un puño tal vez para sellar el corte, tal vez en algún vano intento de detener la hemorragia—. Mi traje está atrapado en algo afilado…

Tahiri no gritó, pero Caedus sintió su terror y la escuchó tragando saliva mientras luchaba por liberar su traje de lo que fuera que lo había atrapado. Ella lo estaba desgarrando mientras tiraba.

Podría parar la hemorragia.

Podría cerrar la brecha.

Podría tirar de ella para apartarla.

Él podría empujar con la Fuerza a sus atacantes o agarrarla para liberarla o arrebatar los cortadores, pero eso también desgarraría el tubo de acoplamiento. No podía hacerlo todo. Todavía estaba exhausto por el esfuerzo del enlace de batalla y hacer caer las defensas de Fondor.

No, no soy omnipotente.

Y podría volver al cuerpo del corredor médico para salvarse a sí mismo y dejarla morir.

Pero necesitaba a Tahiri.

—No te atrevas a morirte. —Caedus se deslizó al tubo, agarrándose a los asideros—. Agárrame cuando esté a tu alcance y sostente.

Daría un salto de la Fuerza cuando ella estuviera agarrada y soltaría el anillo de acoplamiento. Estaba bien. Podría hacerlo.

Y entonces algo por encima hizo que el corredor médico se estremeciera. El tubo se sacudió y tensó desde el extremo donde él estaba. La escotilla de arriba se cerró de golpe.

Estaba encerrado en un tubo de acoplamiento que estaba perdiendo atmósfera, con una mujer moribunda por debajo y unos mandalorianos psicóticos dispuestos al suicidio.

—Tienen… tienen trajes a prueba de vacío… —dijo Tahiri.

A Caedus nunca se le había cruzado por la mente preguntarse cómo funcionaban las armaduras y trajes interiores mandalorianos. Era obvio: eran como los trajes de los soldados. El aspecto arcaico y maltratado enmascaraba la mejor tecnología que podría ser integrada en las armaduras.

Si presiono fuerte, puedo volver a abrir la escotilla.

El aire no se estaba escapando tan rápido como había temido; los hombres de abajo estaban usando algún tipo de sierra a motor en el material duro, y la abertura que habían conseguido crear era pequeña en comparación con el volumen de aire que corría para escapar. Caedus se dejó caer al túnel, y algo se agarró a su pierna. Pensó que era Tahiri, pero era una mano con un guantelete, y lo lastimaba.

Le estaba aplastando el tobillo. Alguien también lo agarró por la cintura.

Pero esa era Tahiri, esperaba. Su tobillo se retorció. Esa no era Tahiri.

—Hola, Jacen. Siento como si ya te conociera, hut’uun.

Había una cantidad de elementos en competencia que incluso un Lord Sith podría manejar a la vez. Caedus tenía que elegir, y rápido.

capítulo dieciocho

¿Qué es un hut’uun? Un cobarde. Cobarde físico, cobarde moral, cualquier tipo de escoria sin columna vertebral para mantener su posición o hacer lo correcto. No tenemos una palabra para héroe. Estar dispuesto a morir por tu familia y amigos, o los que quieres, es un requisito básico para un Mando, así que no vale la pena tener una palabra separada. Sólo para los cobardes tuvimos que buscar un nombre especial.

—Baltan Carid, explicando los puntos más finos del Mando’a, y la cultura mandaloriana a Jaina Solo por encima de una buy’ce gal: una cerveza grande

TUBO DE ACOPLAMIENTO, CORREDOR MÉDICO: COLGANDO DEL CASCO DEL DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE

No puedo dejar a Tahiri.

Pero puede que tampoco pueda salir vivo de aquí.

Ahora Caedus estaba mirando a una cara mandaloriana, o al menos a su casco. No había ojos en los que fijarse, sólo una nada en forma de T ubicada en una visera metálica violeta picada y arañada.

Pareció durar minutos, pero sólo pudieron haber sido segundos. El hombre tenía su tobillo agarrado bien fuerte. El cañón de su bláster estuvo en el vientre de Caedus.

Y entonces el hombre no disparó.

Caedus no necesitaba ni siquiera un segundo; una vacilación de una fracción fue todo lo que necesitaba para liberarse. Era un truco que le había hecho ganar tiempo con Mara, no una ilusión completa pero suficiente para funcionar al nivel de los reflejos de alguien, la cara de un ser querido, incluso a pesar de que sabían la identidad del enemigo al que se enfrentaban.

No tenía idea de lo que podría detener a un mandaloriano.

Optó por el rostro de Ailyn Vel.

—No te queda bien, dar’jetii —dijo cansado el mandaloriano, y luego simplemente bajó el bláster a la rótula de Caedus mientras Tahiri se aferraba a él en la maraña de miembros y armas—. Ah, Fett, aguafiestas, tengo que tener algo de diversión…

Disparó hacia la pierna de Caedus. Entonces sólo se dejó ir.

La agonía repentinamente estuvo en otro lugar. No le estaba sucediendo a Caedus en ese momento, sino a otro Caedus que estaba muy lejos. Puso su último y mejor esfuerzo en golpear con la Fuerza la escotilla de arriba —no empujar, nada tan refinado— y abrirla. En el momento que lo hizo, empujó fuerte con su pierna sana y subió como un cohete por el anillo de acoplamiento al corredor con Tahiri aferrándose a él.

Lo siguiente que supo es que estaba en la cubierta del corredor médico, con Tahiri tumbada a su lado. Golpeó los controles de la escotilla interna y el casco se selló. Necesitaba ponerse a salvo; lo que había chocado con él afuera iba a perseguirlo, pero Tahiri necesitaba ayuda ahora. Concentró todo en contener la sangre, cada truco de la Fuerza que pudo reunir y buscó grapas, vendas y sondas.

Ella estaba inconsciente. Esperaba sentir una andanada de cañones dispararse justo antes de que su nave se rompiera y tuviera unos segundos finales para sentir que había luchado en vano. Pero seguía de una sola pieza, y nada estaba martilleando el casco. No podía entender por qué tuvo varios minutos tranquilos —estaba seguro de que realmente pasó tanto tiempo, no era el efecto de la adrenalina y el pánico afectando la percepción del tiempo de su cerebro— y nada le había pasado mientras que puso una sonda en el brazo de Tahiri y le bombeó plasma mientras ponía un vendaje de compresión adecuado sobre su muslo.

También había logrado que el traje se atascara en el vendaje, pero ella ya no se estaba desangrando.

Y él todavía estaba vivo.

Era su destino. Nadie podría tener tanta suerte sin una razón.

Caedus activó los controles automatizados cuando pasó torpemente junto a la consola del piloto y envió al corredor médico alejándose verticalmente del casco del Aleta de Sangre.

—Está bien, Tahiri —dijo, centrándose otra vez en sí mismo—. Ambos vamos a vivir para luchar otro día. Es nuestro destino.

DESTRUCTOR ESTELAR IMPERIAL ALETA DE SANGRE

—¡Déjenlo! —dijo Fett—. Orade, retrocede. Dije que era de Jaina y lo dije en serio.

La voz de Orade salió de la nada. Jaina comprendió de que podía oír el comunicador del casco de Mirta que estaba a un lado de la cubierta.

—Sí, Mand’alor… aunque no puedes culpar a un chico por intentarlo.

—Déjame ir tras Jacen —dijo Jaina—. Está herido, está cansado, tiene una aprendiz herida…

—¿Con qué? —d​ijo Fett—. ¿El Bes’uliik? Genial. Y entonces, ¿qué vas a hacer cuando lo alcances? No estás lista para hacer lo que hay que hacer. Nosotros haremos que estés lista.

Fett había agarrado el hombro de Mirta como si fuera a sacudirla hasta dejarla inconsciente. En su lugar, sólo tocó su cabello, un par de torpes caricias que sugerían que el contacto le estaba quemando los dedos. Jaina comprendió que él podría nunca haber acariciado el cabello de su propia hija. Era inquietantemente conmovedor. Fiel a su tipo, Mirta se enojó y Fett metió el pulgar en su cinturón. El breve intento de ser abuelo y nieta se había evaporado.

—Estoy bien, Ba’buir —dijo Mirta—. Jaina y yo, hicimos una buena pareja.

—Eres una maniática —dijo Jaina—. Tahiri podría haberte matado.

—Primero tenía que atravesar el beskar, y de todos modos, la derribaste.

—No, tú la derribaste… le abriste una arteria.

—Bueno, eso fue por asesinar a un anciano.

Jaina trató de imaginarse cómo se sentiría Mirta al estar tan cerca de la persona que había matado a su madre y no ser capaz de llegar a él. Ahora Jaina estaba en un mundo de emociones inquietantes post-combate, de sentir que la emoción se disipaba, y pensar en quién podría haber muerto y quién podría haber matado, y un extraño impulso de encontrar todo divertido y aterrador al mismo tiempo.

Fett se entrometió.

—Volvamos abajo. En caso de que no se hayan dado cuenta, todavía tenemos unos cuantos soldados que calmar. —Inclinó la cabeza de repente como si estuviera escuchando una charla por el comunicador—. Está bien. Talgal dice que ella ya ha hecho eso. Sería bueno si alguien me avisara que estaban asaltando una cubierta hangar.

La escotilla superior se abrió y Carid bajó con Vevut, el par golpeó la cubierta con fuertes ruidos sordos. Carid levantó su casco y sacudió la cabeza como un animal sacudiéndose el agua de su pelaje.

—Disfruté eso —dijo, todo sonrisas—. Sin ánimo de ofender, jetii, pero dispararle a la rodilla a tu hermano me alegró el día, claro que sí. Si el Mand’alor no hubiera sido un aguafiestas y me hubiera detenido, habría disfrutado de ponerle un tiro en su…

Vevut le dio una palmada en la espalda a Mirta con entusiasmo.

—¡Kandosii! Esa es una hija que tener en la familia. ¿Sabe Orade que puedes apuñalar así?

Mirta le sonrió y lo empujó en el hombro, en la forma ruda de afecto mandaloriano.

—Puedo cocinar, puedo cavar trincheras, puedo apuñalar a un chakaar… —Y rió. Era muy transformador; era una mujer diferente. Ella parecía mucho más a gusto con su suegro, que lo que nunca estuvo con su abuelo, y Jaina se preguntó si ver eso lastimaba a Fett.

Fett sólo sacudió la cabeza y se alejó por el pasillo, inclinándose ligeramente debido a la escasa altura. Jaina y los demás marcharon tras él. De alguna manera volver a bajar por esos conductos se sentía mucho más difícil ahora que la adrenalina había decaído. Se abrieron camino saliendo de la ciudadela y entraron a la nave misma, de repente encontrando por todas partes tripulantes y soldados de choque de blanco —algunos, no todos— siendo llevados a punta de bláster por el pasillo principal. Otros, con los cascos bajo sus brazos, estaban hablando con sus camaradas tripulantes como si nada hubiera sucedido. Evidentemente no todos se sentían obligados a morir en una zanja por los moffs. Después de todo, podrían haber tenido más simpatía hacia Pellaeon.

—Qué desastre —dijo Fett, girando la cabeza en un lento barrido mientras parecía evaluar la lamentable condición del Aleta de Sangre. La nave era una masa de pintura quemada y escotillas derribadas; parecía que todas las superficies verticales habían sido dañadas de alguna manera—. Una nave nueva. Vergonzoso.

—Podría haber sido mucho peor —dijo Carid a la defensiva—. Fuimos muy cuidadosos, bajo estas circunstancias. Si Daala empieza a protestar acerca de la pintura, puede perderse.

—Creo que ella tiene otros problemas —dijo Fett—. Voy a encontrar el cuerpo de Pellaeon. No somos salvajes, después de todo.

Jaina lo siguió a una distancia discreta, sabiendo que podía verla en la visión de 360 grados de su casco, pero sin querer acosarlo. Lo dejó entrar al camarote de día de Pellaeon y se quedó esperando, pero luego lo oyó hablando con alguien. La iluminación fue volviendo a la normalidad en toda la nave, la maquinaria gemía y zumbaba cuando los sistemas volvían a estar en línea.

—Es un asunto sucio, Reige.

—¿Daala viene hacia aquí?

—Sí. Los dejaré a ustedes dos para arreglar esto.

La voz de Reige sonaba temblorosa.

—Bueno, esta tripulación la servirá por respeto al almirante. Vamos a igualar las cuentas por él.

Jaina avanzó un poco. Fett estaba hablando con un hombre de unos treinta años en uniforme naval, un teniente comandante, y había un cuerpo bajo una manta acostado en el sofá. Jaina notó las botas inmaculadas que sobresalían. Pobre viejo Pellaeon. Estaba lejos de ser la primera persona a la que había conocido con la que había perdido contacto y ahora encontraba como una víctima de la guerra, pero parecía algo terrible llegar a esa edad y luego ser asesinado, solo y traicionado.

Reige inclinó la cabeza educadamente hacia ella. Fett salió del camarote y se alejó lentamente. Jaina lo alcanzó.

—Después de todos esos años —dijo ella—. Que cosa terrible.

—Es la guerra —dijo Fett.

—Me refería a que si llegas a los noventas, debes tener una expectativa razonable de morir pacíficamente en casa.

Fett sonó como si hubiera resoplado.

—Pellaeon no. Murió bien. Los hombres como él no quieren desaparecer tranquilamente.

Jaina se preguntó si Fett tenía ese tipo de final en mente. No podía imaginárselo sentado en un porche en Keldabe en sus últimos años.

—Mirta es hábil en una pelea —dijo Jaina. ¿Por qué estoy tratando de ser sociable?—. Espero que estés orgulloso de ella.

Fett se encogió de hombros, todavía caminando.

—Es una luchadora. Lo sé.

—He aprendido mucho hoy. Incluso me encontré haciendo un Beviin. Ya sabes. Niebla roja, loca, golpeando como una maniática.

—Él va a estar encantado.

—¿No te molesta haberme dejado aprender tanto? —preguntó ella—. Ahora sé mucho sobre cómo luchan los mandalorianos.

—¿Qué has aprendido realmente, Solo? —Fett re-enrolló su línea de fibrocable. Se desvaneció en un hueco en su armadura, y no parecía posible que tanto cable pudiera caber ahí. Le recordaba un truco de prestidigitación—. ¿Nuestras armas? Cualquier cosa, desde un Bes’uliik hasta nuestras propias manos. ¿Nuestra tecnología? Todavía estamos usando tecnología de hace mil años. ¿Nuestro cuartel general secreto? Estamos en todas partes. ¿Nuestros números? Ni siquiera nosotros lo sabemos. ¿Cómo asesinar a nuestros líderes? No necesitamos ninguno. Si me mataran mañana, todos se reagruparían y seguirían adelante sin mí. El único secreto que tenemos es cómo nuestros metalúrgicos forjan el beskar. Y ni siquiera dependemos de eso.

Jaina se encogió de hombros.

—Cuando lo pones así, nada.

—Todo el mundo puede ver cómo ganamos, pero hacerlo es otra cosa.

—En realidad, estaba diciendo gracias.

—De nada, Solo. Por cierto, ¿sabías que tu hermano puede cambiar su apariencia durante una pelea, para parecerse a alguien más?

—No —dijo Jaina. Aunque a Jacen le gustaban sus ilusiones; no le sorprendió—. Lo tendré en cuenta. Gracias otra vez, Fett.

Si él se iba mucho más lejos, terminaría pisando el vacío. Estaba tratando de hacer un poco de espacio donde pensar, ella podía notarlo.

Y me dejó a Jacen a mí.

Jaina pensó en eso durante el resto del día.

SECCIÓN DE INGENIERÍA DE POPA, ANTIGUO DESTRUCTOR IMPERIAL ALETA DE SANGRE

Daala recorrió la hilera de cuerpos, como si estuviera llevando a cabo una inspección de desfile con soldados que sólo por casualidad estaban acostados sobre sus espaldas.

Hizo un par de pausas para poner su peso sobre una de sus pulidas botas, con la otra pierna extendida grácilmente para mantener el equilibrio, y se inclinó ligeramente frunciendo el ceño hacia el nombre en una insignia. Los días de dar golpes de Quille habían terminado. Un moff mereció una inspección más detallada y una sacudida de exploración con su bota.

—Este es uno de los parásitos misóginos que quería matar personalmente por Liegeus —dijo—. Fett, estoy decepcionada.

—Shab, siempre se nos olvida de comprobar las identificaciones cuando la gente abre fuego sobre nosotros… —Carid se levantó el casco y se limpió la frente con la palma de su guante—. Vamos a arreglar nuestro control de calidad del proceso, señora. Si usted quiere puedo volver a ponerlo de pie, y entonces usted puede llenarlo de agujeros.

Daala no dijo nada y no despegó los ojos de los moffs, pero dio un paso atrás y le dio una palmadita al casco de Carid con infalible exactitud, mientras él lo sostenía en la mano.

Fett la comprendió, incluso si el comentario estaba presentado como una broma.

—Diez por ciento de descuento por matar al barve correcto demasiado rápido en el momento equivocado.

—Eres un caballero, Fett. Vamos, dejemos que el equipo de saneamiento haga su trabajo. Mantengamos esta nave inmaculada por el pobre Gil.

Así que ahora el Aleta de Sangre era su nave, otro juguete tomado de los niños que peleaban y que sería la última vez que no la dejaban jugar. Caminaba por el pasillo con la confianza de un propietario, pero no fue al camarote de día donde Pellaeon había sido asesinado. En su lugar, siguió recorriendo la nave y bajó un par de cubiertas a la sala de guerra, donde un pequeño grupo de oficiales uniformados de gris estaba sentado alrededor de pequeñas mesas, hablando en voz baja. Parecían ser hombres —todos eran varones humanos, lo que sin duda hizo que Daala se enfureciera— que de repente se habían dado cuenta de lo que significaba ser exiliados muy lejos de casa. Se pusieron firmes cuando vieron a Daala. Ella presionaba todos sus botones de almirante-en-cubierta sin siquiera intentarlo.

—Descansen, caballeros. —Les dio un pequeño guiño y un gesto con la mano que decía que no se molestaran con el protocolo en ese momento, y se acomodó en una de las sillas más lujosamente tapizadas en un rincón privado. Había quemaduras de bláster por todas partes—. Así que ese es el nuevo enfoque Sith, ¿verdad Fett? Dispararle a un hombre de la edad de Gil, después de todos los años de servicio que le ha dado a la galaxia. ¿Crees que los Jedi puedan deshacerse de ellos esta vez?

Fett pensó en Jaina Solo, atrapada con el dilema de que eliminar a los Sith del modo permanente significaba volverse como ellos, al menos por un corto tiempo. La conveniencia se entrometía en esa moral de alto vuelo.

—Si lo hacen, sólo van a volver otra vez. Oscilando como un péndulo.

—Mientras haya Jedi, habrá Sith —dijo Daala—. Unos engendran a los otros.

Fett trató de recordar sus lecciones de historia, de la clase que conocían los mandalorianos aunque nadie más lo hiciera.

—Sí. Se vuelve cansador.

—Vamos, Fett, te fue muy bien con Vader.

—Los Sith le han pagado a los mandalorianos durante milenios. También hemos tenido una guerra con ellos, y adivina quién no ganó. Es un ciclo de riñas sectarias. Todos los demás son golpeados por las botellas que vuelan. He hecho mi parte para eliminar el problema, pero siguen regresando.

—La gente dice lo mismo sobre los Mandos.

Daala se examinó las uñas, pensando profundamente. Un auxiliar de vuelo se acercó rápidamente desde detrás del mostrador con las bebidas en una bandeja, un verdadero auxiliar de vuelo humano y con una verdadera bandeja de ionita, porque los imperiales eran exigentes acerca de ese tipo de cosas. Daala acunó el vaso por un rato, pero no bebió. Fett ni siquiera tocó el suyo.

—Creo que puede haber una tercera forma —dijo—. Sin un Consejo Jedi. Mantenerlos en su caja, lejos de la política, y seguro que nunca armarlos.

—¿Barves ordinarios ocupándose de sus propios asuntos? Mujer loca, Daala. Nunca va a funcionar.

Ella acarició el vaso de nuevo, y esta vez no lo volvió a bajar.

—¿Tienes una mejor idea?

—No. Pero la estupidez arrogante no siempre viene en el mismo paquete que los midiclorianos. Está en todas partes.

—Entonces ¿quién sucede a Jacen Solo cuando alguien finalmente lo arroje al pozo de un reactor, llegado el día glorioso? Porque no va a ser esa pequeña venenosa carnada-Vong de Tahiri… sobre mi cadáver. Y el de ella, por supuesto.

A Fett no le gustaban muchos seres en la galaxia. Era indiferente a un 99 por ciento, y la mayoría del resto estaba en su lista de objetivos. Pero podía conseguir un retazo de aprobación para Daala. Ella hablaba su idioma.

—Suenas como una mujer que se preocupa por lo que sucede en el Núcleo —dijo.

—Si lo hiciera… tú eres el experto residente en contramedidas Jedi. ¿Estarías demasiado retirado para hacer algunos trabajos de consultoría para mí?

Fett indicó la placa de su antebrazo, una plataforma de armas por derecho propio. Notó que el lanzallamas necesitaba mantenimiento.

—Consulta esto. Siempre soy negociable.

—En serio.

—Si alguna vez estás en una posición donde necesitas un lugar para encerrar a un Jedi… podemos darte un buen precio en grilletes de beskar, y siempre tendremos soldados que puedas usar.

—Vamos a mantener eso en mente. —Daala levantó su vaso, y Fett pensó que ella iba a hacer alguna oferta informal. Pero se entregó a un pequeño arrebato de sentimentalismo, y él también lo aprobó—. Por Gil Pellaeon. El último de los verdaderos caballeros del Imperio. Que llegues a un puerto seguro, amigo.

Fett sólo inclinó la cabeza. A la galaxia le gustaban más sus héroes muertos, cuando no seguían ahí haciendo cosas inconvenientes como avergonzar a todos los demás y estableciendo ejemplos brillantes. O siendo faliblemente mortales. El peor pensamiento que nunca había tenido en su vida fue que si su padre hubiera sobrevivido, no podría haber igualado el parangón muerto que todavía daba forma a todos sus momentos de vigilia. Era una de las pocas piezas faltantes que no quería localizar, y aún no había encontrado el tiempo para matar al barve que había plantado y regado la duda en su cabeza.

Y qué si Jango Fett no era el santo Fenn Shysa. Él era mi papá, me amaba y yo lo amaba. Eso es suficiente héroe para mí.

—Olvidé lo eficaz que puede ser su hierro contra los usuarios de la Fuerza —dijo Daala, arrancándolo de sus pensamientos—. Te sorprendería lo que terminó en la Instalación de las Fauces cuando se limpiaron los armarios del Emperador.

Daala nunca lo decepcionaba. Ella era de granito macizo, siempre con la pelota, siempre buscando el ángulo, incluso cuando podría haber relajado su guardia. A Fett le gustaba mantenerse atento.

—Siempre me he preguntado lo que hizo el Imperio con el mineral beskar que extrajeron hasta agotarlo de Mandalore.

—Averiguar que no podían hacerlo funcionar de la misma forma que podía tu gente, eso es lo que hicieron…

Fett disfrutó de la idea de que todo el beskar necesitaba de la habilidad mandaloriana.

—Sí, necesitas preguntarle a un metalúrgico Mando, y ser muy amable.

—Me alegro de que nos entendamos el uno al otro, Fett.

—Claro como el cristal, Daala.

—¿Te importa si visito tu bueno, pero desafiantemente rústico mundo?

—Ven y toma una cerveza en la boda de Mirta.

—Yo tengo un hijo y una nieta. ¿Dónde se fueron los años?

Fett casi le preguntó dónde había encontrado tiempo para tener una familia. Pero la forma en que los años simplemente se desplomaban sobre sí mismos, y cómo te despertabas una mañana para encontrar que de repente eras cincuenta años mayor que la última vez que lo comprobaste, le recordaba la temible tarea que se le avecinaba de confesarle todo a Sintas.

—Es mejor que vaya a buscar a mi Jedi amaestrada —dijo, empujando el vaso que no había tocado hacia ella—. Antes de que me devuelvas el hierro para hacer una caja donde ponerla.

Jaina se paseaba en el hangar silencioso, completamente en un mundo propio, balanceando su sable de luz —desactivado— en algún entrenamiento o algo así. No estaba seguro de si era una genuina buena noticia verla llevarse bien con Mirta o no, pero era mejor que tener a Mirta volviéndose loca por tener que tratar con la hermana del hombre que había matado a su madre. Jaina se detuvo y vio a Fett en el pórtico.

—Vamos —dijo él, y bajó por la escalera de malla de duracero—. La hora de la clase de caza-recompensas.

—¿No estás cansado después de lo de hoy? —preguntó.

—No. —Fett revisó su línea de fibrocable, enroscada lista para disparar y atrapar, y flexionó los dedos—. Si no te devuelvo al vago del espacio más lista de lo que te encontré, seguro que él va a presumir de ser mi peor enemigo por otros cuarenta años, y entonces tendré que dispararle para que se calle.

—Sólo recuerda disparar primero… —Y ella casi sonrió. Casi.

Jaina Solo estaba bien, pensó. Y no podía evitar ser una Jedi.

Fett pensó en un agente Jedi llamado Kubariet, y se preguntó si él tenía una nieta por ahí en alguna parte.

—Está bien —dijo, esperando su ataque—. Ven por mí, Jedi…

OFICINA DEL JEFE DE ESTADO, CORUSCANT: CUATRO DÍAS DESPUÉS.

La rutina —los sueldos pagados a tiempo, los holodramas nocturnos, los precios predecibles— era el anestésico que había mantenido dócil a Coruscant durante la breve ausencia de Caedus. Aspiró el familiar aroma de la alfombra, el tibio plastoide del cuaderno de datos, y el caf recién hecho mientras las puertas de su oficina se abrieron con un suspiro y él cojeó hasta su escritorio.

Podría haberle disparado, por supuesto.

Si la debacle de la operación Fondor había sido la forma paciente de la Fuerza de eliminar limpiamente a Niathal, haciendo de ella una traidora y de Caedus un héroe herido derrotado por la traición, entonces estaba dispuesto a conceder que era otra fuente necesaria de dolor. Se quitó los guantes y los dejó sobre el escritorio. Si la hubiera matado, la gente lo llamaría déspota. Habiendo perdido naves y personal, tanto destruidos como robados, Caedus podía regresar con algo de honor, con el mismo resultado final. Todo era una ilusión. Si Luke Skywalker pensaba que su conjuro Fallanassi era un buen juego de manos, no entendía el poder de la presentación.

El nuevo androide administrador entró.

—He preparado un resumen de los asuntos no urgentes que surgieron durante su ausencia, Jefe de Estado —dijo, colocando una ordenada pila de cuadernos de datos sobre el prolijo escritorio que perteneció a Cal Omas—. Me he tomado la libertad de limpiar la oficina de la almirante Niathal y transferir todos los asuntos de defensa a este departamento. Hay dos asuntos en su agenda de hoy: la designación de un nuevo Comandante Supremo, y el senador G’Sil quiere verlo.

—Oh, me había olvidado de él —dijo Caedus. Los senadores que habían quedado después de tantas deserciones y secesiones de la AG parecían agruparse por comodidad, formando manadas protectoras en comités. Hablaban; los droides escuchaban pacientemente, interpretaban de manera creativa, y luego simplemente hacían lo que les decía Caedus. Era un arreglo terapéutico. Muchos departamentos gubernamentales ahora estaban supervisados por droides. A Caedus le gustaba su eficiencia y ausencia de egoísmo ambicioso—. ¿Todavía sigue reuniéndose el Consejo de Seguridad?

—Creo que sí, Jefe de Estado. Trimestralmente. De ahí el deseo de verlo del senador.

—Muy bien.

—Está esperando a que lo llame.

—Entonces ahora sería ideal. Sacar todo del camino. Tengo una agenda muy apretada esta semana.

—He reducido un poco sus compromisos, señor —dijo el droide—. Anticipé que usted podría estar cansado después de los acontecimientos de la semana pasada.

—Excelente. —Eso realmente era muy impresionante—. Aprecio tu previsión.

—¿Cómo está la teniente Veila?

—Se recupera bien, gracias.

Caedus encontró que le habían servido una taza de caf —muy caliente— y se acomodó en el escritorio para revisar los cuadernos de datos. La galaxia se estaba calmando. Podía sentirlo. La vista desde la ventana le llamó la atención y lo distrajo por un momento; el transpariacero de la pared de su oficina estaba lleno de Coruscant como siempre debería haberlo estado, cañones de torres y ordenadas carreteras aéreas llenas de tráfico paciente; trabajos, paz, abundante comida. Los vagos ecos de la ocupación yuuzhan vong, visibles en alguna de la vegetación alienígena y los edificios construidos recientemente para llenar los vacíos dejados por la destrucción, ahora no parecían acechar más a los ciudadanos que la ocupación de Har Binande por parte de Lahag Erli, que dejó a los mundos de Har llenos de exquisita arquitectura que atraía a los turistas, sin ningún recuerdo real de la miseria y el sufrimiento infligido siglos antes. Había un momento en el que el pasado dejaba de fastidiar por tener una voz en cada decisión diaria, y simplemente pasaba a ser historia.

El droide también había recopilado la cobertura de los medios de la semana pasada. Caedus hojeó los cuadernos para elegir un resumen que reproducir en la pantalla más grande del escritorio. Saltó las filmaciones de la batalla y el análisis de estudio de quién había fallado y por qué —irrelevante, todo eso ya era historia— y le llamó la atención un titular de una de las holorevistas de chismes insidiosos, no una de las que se enfocaba en la sórdida vida privada de estrellas de emotidramas y holovideos, sino una de las versiones más pretenciosamente políticas que mezclaban la sátira —realmente muy divertida, tenía que admitir— con noticias reales, escritas despiadadamente.

EL JUEGO DE LAS FAMILIAS FELICES DE JACEN: GÁNGSTER DE ESTADO CONJUNTO

Caedus estaba acostumbrado al flujo constante de ataques sobre la eliminación de Cal Omas y los poderes de emergencia indefinidos, pero todo eran habladurías en los medios marginales. Los ciudadanos no hacían nada al respecto y seguían alegremente con sus vidas. Esta historia empezaba con el golpe de estado, y pasaba a enumerar las acciones contra los miembros de su propia familia: el intento de corte marcial de Jaina, la orden de arresto contra sus padres, y la ruptura con Luke y todo el Consejo Jedi. Luego hubo una referencia a la muerte de «La esposa de Luke Skywalker en Kavan, en un momento cuando Jacen Solo estaba lejos de Coruscant» yuxtapuesta con la muerte de Ailyn Vel —apodada «Fett Junior»—, Cal Omas, Dur Gejjen, y de un modo mucho más directo su participación en un «presunto ataque fatal» contra la teniente Tebut que no era investigado por la flota ni por la FSC.

Caedus apoyó la taza sobre el escritorio y volvió a leer el resumen. Encontró que en realidad se sentía molesto por él… no, ofendido. Herido. Nada de eso era realmente falso; exploró sus sentimientos, sorprendido de que un episodio menor como ese en una vida turbulenta y dolorosa le escociera tanto, sólo eran las habladurías de los seres que no contaban, y que no podían afectar su destino.

Pero así no fue como sucedió. No fue así.

El informe lo hacía parecer como un gángster común, un matón que había tomado el poder y entonces se había dedicado a eliminar a cualquiera que lo ofendiera o estuviera en su camino, como un señor del crimen hutt. Caedus quería llamar a la holorrevista y decirles que se habían equivocado; que él estaba sirviendo al bien común. Los gánsteres eran motivados por las riquezas, por la lujuria, o por algún enfermizo deseo de ver temblar a la gente. Él no era un criminal. No traficaba drogas ni robaba a nadie. Había hecho lo que tenía que hacer, porque nadie más estaba dispuesto a enfrentar la anarquía, o enfrentarse a las viejas élites del poder. ¿Pensaban que podría cambiar la galaxia pidiéndole amablemente a la gente que dejaran de tratarse entre sí como monstruos?

Todas esas cosas habían tenido que hacerse.

Mara, la teniente Tebut… no las he matado por motivos personales. Eran parte del camino que tenía que tomar para ser digno de esta oficina. ¿Cómo pueden entender lo que tiene que hacer un Sith? ¿Cómo se nos pueden aplicar las leyes? Sus leyes ordinarias no fueron pensadas para nosotros.

¿Quién iba a tomar las decisiones difíciles si estaba atado de pies y manos por las leyes convencionales? ¿Alguien había protestado porque Luke Skywalker derribó a Palpatine? La Rebelión rompió todas las leyes del libro, y mató a mucha gente, pero los ciudadanos estaban dispuestos a aceptarla porque el cambio era necesario. Caedus solo estaba haciendo lo mismo, y, sin embargo, era vilipendiado por ello. Era herido por la ceguera a su alrededor. ¿Por qué no podían entenderlo? Tal vez él no estaba explicándolo con claridad.

Golpeó la taza contra el escritorio y llamó al droide.

—Dile al Senador G’Sil que no puedo verlo hoy. Dile que haremos otra cita.

La voz del droide era tranquila y paciente, sin ningún indicio de desaprobación.

—Señor, dice que el Consejo de Seguridad debe reunirse dentro de la próxima semana porque es un requisito legal que se reúnan un mínimo de una vez cada tres meses, y él necesita contar con su contribución.

Caedus pudo sentir su cambio de perspectiva, como si la oficina fuera una holoimagen siendo ajustada a blanco y negro y su profundidad de campo se distorsionara. Su escritorio pareció perderse en la distancia, perdiendo el color.

—Bien, si eso es todo lo que le preocupa, simplemente cambia la ley.

—¿Señor?

—Preparé eso hace meses… la enmienda a la Ley de Medidas de Emergencia. —¿Había todo el mundo olvidado cómo se había despojado de toda esta burocracia? No tenían buena memoria, parecía—. La cláusula que utilicé para cambiar la ley y arrestar a Cal Omas. Puedo cambiar cualquier ley que necesite sin recurrir al Senado. Sólo usa mis poderes administrativos. Cámbiala. Adelante, quita toda la sección acerca de cualquier requisito para celebrar las reuniones. Simple.

—Sí, señor —dijo el droide. Al igual que HM-3, el excelente droide legal que había descubierto el tecnicismo legal para Caedus, no se preocupaba sobre el bien y el mal, sólo por lo que podía definirse legalmente.

Y Caedus decidía la ley. Era una responsabilidad legítima del gobierno, y él era el gobierno.

—Oh y haz venir al capitán Shevu, por favor.

Mientras Caedus esperaba a que Shevu llegara, tomó aliento profunda y calmantemente varias veces, viendo regresar el color a la sala y sus proporciones volviendo a la normalidad. No medito mucho en estos días, ¿verdad? La acción tenía que ser su meditación. Tenía tantas cosas que hacer. Tahiri tendría que asumir una parte mayor de la carga. Ahora era una aprendiz Sith, y eso significaba trabajo.

Caedus había estado planeando llamar al editor de la holorrevista a su oficina y exigir una retracción completa y un nuevo artículo explicando la verdad de sus acciones, pero cuanto más esperaba, menos apremiante le parecía.

¿Alguien que importaba leía la holorrevista? ¿Había comenzado disturbios? No. Lo único que realmente importaba era que las pocas personas clave a su alrededor entendieran su carga.

Shevu, por ejemplo.

Caedus cambió de idea. No le pediría a Shevu que envíe una escuadra de la GAG a arrestar al editor y así garantizar que el tipo escuchara cuidadosamente a Caedus. Era un trabajo cursi para un hombre que había hecho un buen trabajo manteniendo seguro a Coruscant durante el último año.

Una taza de caf, entonces y tiempo para ponerme al día con la política. Caedus había echado de menos tener a Shevu a su mano derecha durante la batalla. Valorar la lealtad era algo que su abuelo había entendido bien, pero Caedus también era consciente de que la sumisión no era necesaria. Un poco de contienda honesta era mucho más importante.

Las puertas se abrieron. Shevu, con el aspecto cuidadosamente impasible de siempre, entró y se paró enfrente del escritorio.

—Bienvenido de regreso, señor. —Su tranquila aversión era tangible—. Unos días agitados.

Caedus indicó la silla con un gesto.

—¿Te sorprendió lo de Niathal?

Shevu se sentó.

—En realidad no, señor. Sólo el momento.

—Mejor eso que tratar de derrocarme mientras estaba fuera del planeta.

—Sí, me imagino que habría sido complicado, señor.

Le estaba diciendo la verdad absoluta como él la veía. Caedus podía sentir la certeza sólida en él.

—Mira —dijo Caedus, ofreciéndole la holorrevista. Sólo pensar en el informe provocó su ira de nuevo—. Mira esta tontería ingrata.

Shevu la miró rápidamente de una manera que decía que o no quería leerla, o que ya lo había hecho, en detalle. Pero él era un ex-oficial de la FSC. La habría leído.

—¿Quiere que tome acciones, señor?

—Si me hubieras preguntado hace media hora, te habría dicho que sí.

—Así que usted preferiría olvidarlo. Las acusaciones son muy fuertes… pero claro que es una holorrevista satírica conocida por ese tipo de historias sensacionalistas.

—Oh, no voy a disputar los hechos, capitán.

—¿En serio? —Shevu se encendió un poco en la Fuerza, un estallido de sorpresa al rojo vivo. Caedus comprendió que pocos de los superiores del hombre pudieron haber sido totalmente honestos con él—. Tendrían que demostrar las acusaciones si usted los presiona.

—Es sólo que no parecen comprender por qué tomé ciertas acciones. Me hacen sonar como un criminal. —Caedus apretó el puño en su regazo y soltó un suspiro antes de volver a sentirse bajo control, de nuevo en su propia piel y no mirándose desde afuera—. Sólo están diciendo lo que he oído a la tripulación susurrando en el comedor, diciendo que yo he matado a mucha gente y que no estaba de servicio cuando Mara Skywalker fue asesinada, y que piensan que sería capaz de asesinar incluso a mi propia tía, como uno de esos lunáticos y endogámicos emperadores de Irmenu. Eso es lo que dicen, ¿verdad?

Shevu nunca fue alguien que mostrara aprehensión. Estaba sentado con las manos cruzadas en su regazo y correspondiendo directamente la mirada de Caedus.

—¿Eso lo preocupa, señor?

—¿Crees que debería?

—Bueno, parecen tener fuentes dentro de la flota y otros departamentos.

—Yo también detesto la deslealtad, pero ¿vale la pena perseguir empleados chismosos cuando tenemos almirantes entregando planes de batalla al Consejo Jedi?

—Depende del efecto que tenga sobre la moral, señor.

—Suenas igual que Niathal.

—El mando se trata de emplear la disposición de las tropas a suspender su razonable interés propio y poner sus vidas en peligro cuando todo el mundo corre para el otro lado. Eso es la moral. Usted está en mejor posición que nadie para sentir lo que sus tropas realmente piensan de usted.

Un hombre inferior habría estado frenéticamente de acuerdo con un superior caprichoso, temiendo decir algo incorrecto, pero Shevu no se intimidaba. Caedus todavía sentía un recelo, pero también un poderoso sentido de certeza como una losa de permacreto. Este era un hombre que conocía su propia mente y no tenía miedo de dar la cara, y ya que no había huido como Niathal, eso significaba que estaba aquí porque quería estar en el equipo de Caedus.

Él también entendía la justicia.

—¿Quieres saber lo que pasó? —preguntó Caedus.

Shevu frunció los labios como si estuviera avergonzado.

—¿Cree usted que yo necesito saberlo? Después de todo, estuve involucrado con Gejjen. No es como si esto fuera a impresionarme.

No soy un lunático ni un delincuente común. No maté a Mara a sangre fría, y me importa lo que pienses de mí, porque cuando te miro veo a todos los seres razonables y buenos. Eres mi indicador de cómo me ven las personas comunes y corrientes.

—Me gustaría que lo supieras —dijo Caedus. Shevu podría no haber entendido las complejidades de la profecía Sith, y si lo hacía, Caedus sospechaba que estaba demasiado arraigado en el mundo físico como para darle credibilidad, pero vería por qué Caedus no tuvo otra opción—. Si no es una carga para ti.

—No, señor.

—Sabía que Mara o Luke vendrían por mí tarde o temprano… por tomar a su precioso hijo como aprendiz. —Caedus sabía que Ben le caía bien a Shevu. No tenía sentido explicarle por qué Caedus había pensado una vez que podría verse obligado a matarlo—. ¿Sabes lo que quiero decir por aprendiz? Soy un Lord Sith. —Oh, se sentía bien y limpio poder decirlo abiertamente. Shevu no retrocedió—. ¿Sabes lo que es un Sith? Somos usuarios de la fuerza.

—¿Es como el ala antigua de la filosofía Jedi, señor?

—Eso es… una descripción excelente. Sí, estamos más dispuestos a aportar a la ley y el orden que el Consejo Jedi.

La expresión de Shevu decía que era un punto académico.

—¿Entonces ella vino por usted, señor?

—Ella juró matarme delante de testigos en el vestíbulo del Senado.

—Oh.

—Dos senadores Bith, H’aas y Ph’Olla. Y ella iba a cumplir su palabra. Me estaba yendo del Cúmulo de Hapes cuando ella me emboscó en su InvisibleX, y terminamos en Kavan, donde me persiguió hasta los túneles abandonados e intentó matarme. Peleamos, realmente peleamos… ella tiró abajo el techo y estaba como loca. Una furia ciega completa. Sufrí lesiones de sable de luz, bláster y aplastamiento y la única forma en que pude detenerla fue utilizando los dardos envenenados que guardo como última línea de defensa.

Caedus había omitido algunos detalles acerca de Lumiya, porque no eran relevantes; pero el resto era totalmente cierto. Mara le había tendido una emboscada, lo había seguido a los túneles, había intentado matarlo: no arrestarlo ni detenerlo, sino matarlo.

Shevu se veía sacudido.

—Bueno, al menos ahora sé por qué Ben cambió de parecer acerca de servir en la Guardia.

Todo lo que había hecho Mara fue por Ben. Caedus tenía tantas esperanzas para el chico, pero Lumiya había estado en lo cierto después de todo. Ben no tenía estómago para la lucha: no tenía lo que hacía falta para ser un Sith. Caedus deseaba poder hablar con Lumiya ahora que sabía mucho más, y eso significaba que la echaba de menos. Nunca pensó que lo haría. Pero ella había desviado el foco de Luke Skywalker de él, aunque hubiera resultado ser de forma temporal, y lo pagó con su vida. Fue un acto desgarradoramente noble. Él tendría que estar a la altura de ese sacrificio.

La echo de menos. Y… echo de menos a Allana, pero tengo que olvidarla.

—Realmente no fue una venganza personal, capitán —dijo Caedus, concentrándose otra vez—. Eso es para la gente pequeña. Fue parte de mi camino a la ascendencia Sith.

—Eso debe ser muy inquietante, señor —dijo Shevu. Caedus sintió en él una emoción muy fuerte y profunda, que no pudo identificar bien, pero que de alguna manera era lástima—. Tratándose de un miembro de su familia.

—Sí. Intento no pensar en eso, porque alguna vez fuimos muy íntimos.

Shevu se ajustó la chaqueta de esa forma torpe que usaba alguien que quería acabar con una conversación dolorosa.

—Intente un consejo de policía, señor. Cuando nos enfrentamos con algo horrible, algo asqueroso, un terrible crimen, intentamos olvidar lo que sentimos por el perpetrador en caso de que la ira nos distraiga y nos haga descuidados. Ya sabe… tomar un atajo para atrapar al tipo, tal vez perdiendo el caso ante la corte debido a eso. Así que nos enfocamos en la víctima. Encontramos la compasión. La compasión nos hace seguir. Queremos darles justicia a las víctimas y sus familias… una conclusión. Piénselo en algún momento, señor.

—Eso es realmente de mucha ayuda, capitán. —Caedus no había pensado mucho en cómo los no-usuarios de la fuerza podían usar técnicas como los Sith para canalizar productivamente sus emociones. Dado que no le caía bien a Shevu, el consejo era conmovedor, un reconocimiento de que ambos tenían trabajos sucios, un respeto mutuo—. Por cierto, ahora tengo un título. Darth Caedus. ¿Te molestaría usarlo en el futuro?

Ahora la expresión de Shevu era ilegible.

—Sí, señor. —Parecía estar intentando decir el nombre en voz baja—. ¿Aún debo llamarlo señor?

Jacen sabía que era mucho para aceptar de una vez. Shevu lo había absorbido bastante bien, considerándolo todo.

—Técnicamente, es milord —dijo Jacen—. Pero señor está bien durante el servicio.

Miró el crono en la pared, sintiéndose mucho más positivo de lo que se había sentido en días. La debacle de Fondor fue un revés temporal, perdiéndose rápidamente en el pasado; ahora tenía al Remanente Imperial de su lado, una sombra de su antiguo esplendor, pero todavía una fuerza enormemente poderosa que podía hacer una diferencia. Y Shevu lo entendía a él y a sus motivos.

Caedus le sonrió mientras se ponía de pie para irse.

—Sabes, capitán, siento la mano de la historia sobre mi hombro. Realmente lo hago.

capítulo diecinueve

Ben, lo siento tanto. Me odiarás si no te envío esto, y me odiarás cuando lo oigas, así que es mejor que tengas la evidencia a que no. Va a ser difícil de escuchar, amigo, como suelen ser las entrevistas grabadas con los sospechosos. Sus razones para hacer lo que hacen… bueno, tienen sentido para ellos, eso es todo lo que puedo decir. Puedo decirte que tuve que poner todo lo que tenía para mantener mis reacciones bajo algún tipo de control. Aquí está la mala noticia antes de que escuches la grabación: su recuento de los hechos ocurridos en Kavan coincide con la evidencia física.

Llámame si necesitas algo más. Siempre estoy aquí para ti.

—Capitán Lon Shevu, GAG, en una comunicación cifrada a Ben Skywalker, después de una entrevista con el sospechoso

ANTIGUO PUESTO DE AVANZADA IMPERIAL, ENDOR

Ben había pasado una hora motivándose para reproducir la holograbación que Lon Shevu había conseguido arriesgando su vida.

Han y Leia habían encontrado una nueva ubicación, más segura para la base Jedi. Ahora Ben estaba en el centro de la sala austera que había sido su habitación, con todos los muebles y equipos embalados para la retirada de Endor. La desvencijada silla plegable ya no estaba. Estaba durmiendo en un saco de dormir reglamentario de la GAG, con sólo su plato de campaña para comer y un juego de higiene básico, pero sentarse en un asiento cómodo no hubiera cambiado nada.

Tarde o temprano, tendría que moverse de ese lugar. Tendría que caminar por el pasillo polvoriento, limpiado de cualquier cosa que pudiera ser una clave de a dónde se había ido la resistencia Jedi, y decirle a su padre, a su tío y a su tía que tenía cosas que necesitaba mostrarles.

Aquí está Jacen, papá. Aquí está Jacen contándole a mi amigo cómo mató a mamá, y por qué tuvo que hacerlo, y por qué no es un mal tipo.

Ben se obligó a moverse. No era que no pudiera, no como si sufriera de algún raro tipo de parálisis psiquiátrica, pero sabía que el momento en que cambiara de posición y empezara a caminar, el corto viaje terminaría al mostrarle a su familia —a su pobre padre— esa horrible, horrible conversación entre Jacen y Shevu. La imagen no era buena, porque Shevu había tenido que utilizar una holocámara con una abertura como la cabeza de un alfiler, para que quedara desapercibida en su túnica. Sin embargo, el sonido era perfecto. Shevu se había arriesgado a llevar el cable, como él lo llamaba, porque Jacen estaba tan acostumbrado a que los oficiales de la GAG llevaran kits de vigilancia que nada de eso le parecía inusual.

Irónico: los sentidos del peligro Jedi que tenía Jacen, la habilidad para detectar armas y amenazas, al final había demostrado serle bastante inútil, porque estaba constantemente rodeado por la guerra y el engaño, saturado de ella. Se había acostumbrado tanto como a un ruido de fondo que filtraba automáticamente.

¿Ahora desearía haberlo matado?

No habría sido capaz de escupirle esta basura acerca de su deber, y de lo mucho que se preocupaba por la galaxia a Lon. Así que menos mal que no lo hice.

Ben se detuvo. Cuando tenía pensamientos como ese, y la bilis, literalmente se le subía a la garganta, se concentraba en su padre y se preguntaba si él tenía pensamientos feos. Solía funcionar. Ben se obligó a pasar más allá del dolor impotente y furioso.

Muévete. Ahora.

Ben caminó. Primero iba a buscar a su padre.

La tribu ewok local había traído un mobiliario temporal a los pisos inferiores para que los Jedi y su personal de apoyo pudieran tener algunas comodidades mientras esperaban que se completaran los preparativos finales. Ben encontró a Jag y Zekk en la antigua sala de reuniones, con las botas sobre una rústica mesa alta hasta sus rodillas, charlando en tonos desalentados.

—Hola, Ben. —Jag hizo un gesto hacia el asiento a su lado—. ¿Vienes o qué? ¿Estás bien?

—No, no está bien —dijo Zekk—. Pude sentirlo en plena ebullición dos pisos más arriba.

Ben tenía que hacer el intento si finalmente iba a hacerlo.

—Sin ánimo de ofender, muchachos, pero ¿podrían irse? ¿Por favor?

—Sí, pero ¿estás seguro de que no podemos ayudarte? —Zekk se enderezó y se arrastró al borde del asiento—. ¿Sea lo que sea?

—De hecho, ustedes podrían ir a buscar a papá, el tío Han, y la tía Leia por mí. Díganles que tengo cosas que mostrarles, y que necesito verlos a todos juntos. —Pensó en Jaina, un poco más tarde de lo que debería haberlo hecho—. Y Jag… ¿puedes intentar ponerte en contacto con Jaina? Necesito instalar un comunicador para que ella pueda escuchar y ver lo que les muestro a todos los demás.

Ambos hombres se callaron en seguida. No hubo más de las amables burlas que le habían hecho a Ben estos últimos días, ningún intento de hacer de hermanos mayores cuando él se veía tan molido por los acontecimientos. Respondieron a su voz de oficial, como la había llamado Jori Lekauf, y sabían que hablaba en serio.

Jori tampoco tuvo que morir. No tuvo que hacerlo, Jacen. Me hiciste llevar a cabo el asesinato de Gejjen para hacerme como tú, y Jori fue sólo un detalle, una de las personas pequeñas.

Ben no quería que nadie más muriera por él. Todo esto, ¿por mí?

Preparó una mesa donde poder poner la evidencia y ubicar el comunicador donde mejor pudiera transmitirle la sesión a Jaina. Simplemente no podía hacer frente a tener que repetírselo a ella. Todo el mundo pensaría que estaba haciendo las cosas según el libro, y presentando el mismo caso a todos como un profesional; pero la verdadera razón era que él sólo podía soportar el tiempo suficiente para hacer esto una sola vez.

Podía escuchar la voz de Leia acercándose afuera, diciendo que sería práctico para ver más a Allana, y supuso que hablaba de la nueva ubicación para la base. Cuando ella entró por la puerta, se detuvo en seco por un segundo. Han casi choca contra su espalda.

—Hola, cariño —dijo ella—. Sea lo que sea, todos estamos aquí. Y vamos a escucharte atentamente, ¿de acuerdo?

—No soy yo quien va a hablar —dijo Ben—. La evidencia puede hacer eso.

Han, con los brazos en jarras, resopló, luego se acercó y abrazó a Ben con un brazo en esa forma masculina medio avergonzada. Luke llegó un par de minutos más tarde, con el cabello revuelto, como si hubiera estado corriendo.

Ben dejó los cuadernos de datos alrededor de la mesa.

—Hay tiempo suficiente, papá —dijo en voz baja—. Estamos esperando a que Jag se comunique con Jaina y obtenga una conexión estable, entonces vamos a empezar. —Ben comprendió que acababa de apuntar a Jag al tema de Jaina, y nunca pensó en lo que Zekk pudiera sentir al respecto—. Tomen asiento.

Todavía no podía volverse y enfrentarlos a todos, por lo que debió haber reacomodado sin sentido esos cuadernos y mapas una docena de veces antes de que Jag volviera blandiendo un comunicador encendido. Lo dejó donde Ben le indicó.

—¿Puedes ver todo esto, Jaina? —dijo Ben.

Parecía como si estuviera parada en un depósito. Detrás de ella, las paredes estaban cubiertas de estantes repletos de latas y cajas, y las puertas estaban ligeramente entreabiertas. Se oía el murmullo de unas conversaciones ruidosas y el tintineo de metal y transpariacero; un restaurante, tal vez.

—Puedo verlos a todos ustedes, y a la mesa —dijo ella.

—Está bien… —Ben tenía que advertirles—. Esto no es fácil de escuchar. En primer lugar, voy a mostrarles la evidencia física, y luego una conversación grabada. Voy a mostrarles cosas que vinculan a Jacen con la muerte de mamá, y luego lo que él le contó al capitán Shevu al respecto. Recuerden que la gente a veces confiesa cosas que no han hecho para parecer duros o llamar la atención, así que comparen la evidencia física, con lo que dice Jacen para estar seguros de cuál es la verdad. No voy a decirles lo que pienso. Sólo voy a mostrarles lo que tengo.

Ben respiró hondo. Extrañamente, a partir de este punto fue más fácil de lo que había esperado. Usando los cuadernos de datos y proyectando las imágenes en la pantalla que se utilizaba para los holomapas pequeños, les mostró una copia del registro del InvisibleX de la GAG que demostraba cuando Jacen había dejado Coruscant, y cuando había devuelto la nave al hangar. Les mostró los registros de vuelo de mamá. Les mostró los mapas, con los movimientos conocidos de mamá en el espacio hapano, proporcionados por el CTA hapano, y la nota de Tenel Ka que confirmaba cuándo Jacen había llegado y dejado el palacio. Les mostró el droide forense, abierto, y explicó cómo él y Shevu lo habían utilizado para recoger trazas de evidencia del InvisibleX de Jacen.

Cuando Ben llegó a los datos acerca del cabello de su madre contaminado de sangre, devolvió la mirada de su padre después de habérselas ingeniado para evitarla hasta el momento, y entonces casi se desmaya. El guardapelo. Todavía lo tengo yo. Papá necesita que se lo devuelva. Pero Ben siguió adelante, por las grabaciones que había hecho en Kavan mostrando el cuerpo de mamá y los alrededores de la escena del crimen, a su propia breve y desapegada declaración de que Jacen Solo había encontrado su ubicación exacta aunque él no tenía ninguna baliza, ni comunicadores, y estaba cerrado a la Fuerza.

Entonces… reprodujo la conversación entre Shevu y Jacen, y se quedó sentado en silencio.

Esta vez no pudo verla, y se quedó mirando sus manos entrelazadas sobre su regazo, oyendo al tío Han inhalando de vez en cuando, como si estuviera a punto de toser. Cuando se arriesgó a echar una mirada rápida a papá y la tía Leia, ambos habían adoptado la misma postura, el brazo derecho cruzando la cintura, la mano derecha tomándose el codo izquierdo, y la mano izquierda sostenida suelta sobre los labios.

La grabación terminó. Nadie dijo nada durante un rato. Fue Jaina la que los hizo reaccionar.

—Ben —dijo ella en voz baja—. Ben, ¿ahora puedes transmitirme esa grabación, por favor? Necesito un poco de tiempo para estudiarla.

—Sí, claro. Claro.

Era una excusa para levantarse y ocupar sus manos mientras pensaba en algo que decir. Tía Leia, la que siempre decía la cosa perfecta en el momento perfecto y hacía que todos se organizaran en una crisis, se acercó a él, lo tomó por los hombros y le dio la vuelta lentamente, sólo lo sostuvo en silencio. Cuando ella se alejó, había lágrimas en sus ojos. Ben nunca antes la había visto llorar.

—Gracias, Ben —dijo ella—. Hiciste un buen trabajo, y lo hiciste bien.

Ben se quedó el tiempo suficiente para enviarle la grabación a Jaina, y luego simplemente tuvo que salir afuera. Trepó por uno de los árboles más cercanos a una plataforma que había sido parte de una pasarela ewok que se adentraba en el bosque y se sentó con las piernas colgando, mirando la bruma sobre el valle.

Si fue un par de minutos después, o mucho tiempo más tarde, Ben no podía recordarlo, pero escuchó a alguien subiendo la chirriante escalera de enredaderas retorcidas. Entonces su papá se sentó a su lado, también dejando que sus piernas colgaran sobre el borde de la plataforma, pero con un poco menos de facilidad, como si sus rodillas estuviesen rígidas. Ben se inclinó contra su hombro. Terminaron apoyados el uno contra el otro, mirando a la ladera boscosa y viendo como el día se quedaba sin cosas que decirse a sí mismo.

Tampoco hablaron. No había nada que añadir, y de todos modos ellos dos ya no necesitaban palabras.

Fue un atardecer de llama y granate, espectacular incluso para los estándares de Endor.

BRALSIN, CERCA DE KELDABE: MONUMENTO A FENN SHYSA

Jaina sabía que debería haber llamado a Fett y avisarle que iba a llegar tarde a su sesión de entrenamiento.

Estaría molesto; nunca se enojaba, pero su molestia ya era bastante mala. Y ella era lo suficientemente profesional para controlarse, sin importar lo malas que fueran las noticias, y simplemente decirle que podría estar un poco distraída hoy.

En su lugar, ella terminó aquí bajo el escrutinio imaginario de Fenn Shysa, con las piernas cruzadas en el césped con un cuaderno de datos reproduciendo una pesadilla en su regazo.

Ella volvió a reproducir la explicación dulcemente racional y educada de Jacen de por qué la gente tenía que morir una docena de veces antes de descubrir que no sentía una punzada de reconocimiento cuando veía el rostro de él, y sus palabras sonaban como un idioma alienígena, en la forma en que suenan todas las palabras cuando se las repite sin cesar.

Él lo hizo.

Realmente lo hizo.

—Shysa siempre fue un imán para las mujeres —dijo la voz que ella temía—. Tiene mejor suerte muerto que yo con vida.

Jaina no levantó la vista. Por lo menos era una especie de broma, no una reprimenda en un momento en que ella realmente no podría soportar una. Romper en lágrimas delante de Fett no era admisible.

—Lo siento, Fett. Debería haberte llamado.

—Agrego la pérdida de tiempo a mi factura.

Se puso en cuclillas sobre sus talones con los brazos ligeramente doblados sobre sus rodillas. Parecía ser una forma cómoda de sentarse en la armadura. Jaina quería explicar lo que la había hecho salir corriendo hasta aquí en busca de soledad, pero mostrarle la grabación a Fett probablemente era la manera más rápida y fácil de hacerle llegar el mensaje. ¿Era traicionar a su familia, mostrarle la caída más baja de los Solo? ¿Se regodearía? Ella no estaba segura de cómo iba a reaccionar si él lo hacía. En este momento, estaba tan en carne viva y devastada emocionalmente como si Jacen hubiera muerto. Su Jacen lo había hecho, por supuesto.

—Antes de que te muestre esto —dijo, ofreciéndole el cuaderno a Fett—, va a hacerte enojar porque es mi hermano. Y a pesar de que parezcas insensible, tienes que estar devastado por el asesinato de Ailyn.

Fett tomó el cuaderno de datos y pulsó los controles.

—Primera vez que alguien lo llama así.

—Está claro. Prisionera desarmada.

—Interrogador desarmado…

—No te hagas el razonable conmigo. Jacen mató a tu hija.

—Nunca me hago el razonable. ¿Segura que quieres que vea esto?

Jaina no había esperado esa consideración. Pero tal vez él era aún más insensible de lo que ella pensaba; regodearse requería de cierto apego emocional. Incluso su cacería Jedi de toda la vida parecía carecer de la pasión y el triunfo de la pura venganza de sangre.

—Sí —dijo ella—. Dime lo que veas. Y recuerda que lo que dice está corroborado por pruebas forenses.

—¿Jacen diciendo la verdad? Bueno, bueno.

La inclinación de cabeza de Fett sugería que estaba reflexionando sobre ello. Luego oprimió la tecla y se puso en cuclillas absolutamente inmóvil mientras se reproducía la conversación. Cuando terminó, no se movió. Jaina esperó una reacción.

—¿Y bien?

—¿Qué quieres saber? —dijo Fett—. ¿Si está loco? ¿Si sería mejor que esté muerto o encerrado?

—Lo que sea. —De repente Jaina casi se tapó la boca con la mano, horrorizada por su propia falta de juicio: Shevu era fácil de identificar como el hombre que le había tendido una trampa a Jacen. Stang, ella realmente no estaba en su mejor forma hoy—. Sabes que el oficial arriesgó su vida para conseguir esto…

—Sé cómo mantener la boca cerrada. Ya deberías haberlo notado. —Fett parecía seguir mirando la imagen estática en la pequeña pantalla holográfica, aunque era difícil de saber en un hombre con casco; por lo que ella sabía podría haber estado hablando por su comunicador interno, porque podían cambiar entre los canales de audio internos y externos en los buy’cese sellados literalmente en un abrir y cerrar de ojos. Pero supuso que él estaba masticando algo que lo molestaba.

—Esto es lo que yo veo —dijo él—. Un hombre cuerdo. Porque todos se deslizan por ese camino cuando consiguen el poder, y luego tienen que mentirse a sí mismos para explicarse cómo llegaron allí y por qué no fue su culpa. Entonces es cuando la realidad se vuelve una extraña para ellos. Y ahí estás tú, avergonzada de ti misma porque estás pensando que tal vez Mara Skywalker comenzó el alboroto, pero quieres verla como a una víctima totalmente inocente sin complicaciones.

Jaina sabía que era cierto, porque le dolía mucho.

—¿Y?

—Ese es un barve al que la esposa de Skywalker casi consigue patearle el trasero. Todavía se lo ve asustado cuando lo recuerda. Porque ella fue por él como una loca. Como Beviin te mostró.

Fue lo más que nunca lo había escuchado decir en una conversación; necesitaría callar por un par de años para equilibrar su cuenta de palabras promedio. Sin embargo, Jaina era lo suficientemente inteligente como para reconocer la verdad incómoda y comenzó a desmenuzar todas las implicaciones de lo que él había dicho. Para ser un hombre que no parecía tener ni corazón ni ninguna emoción normal, él sabía mucho acerca de las de los demás. Podría haber sido sólo el ojo agudo de un cazador, o él podría haber sentido las cosas más profundamente que lo que dejaba ver. Jaina apostaba por lo último.

—Sí, no quería pensar que Jacen mató a Mara, pero si lo hizo, quería que fuera totalmente responsable —dijo ella.

—Mara no lo pidió. —Fett puso el brazo hacia atrás y cambió a una posición completamente sentada, con las piernas estiradas—. Ella fue a hacer un necesario control de plagas. Casi lo logró.

—Estás diciendo que hay que… que yo tengo que matarlo.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué tú nunca fuiste personalmente tras él? ¿Por qué le dijiste a tus hombres que lo dejaran para mí?

—Porque si yo lo mato como la alimaña se lo merece, tu familia puede volver a culpar a ese podrido Boba Fett cuando la verdad se desgaste, cuando necesiten una excusa para dejar de sentirse mal por lo que tuvieron que hacer. No, ustedes limpien su propio lío. Me pregunté: ¿estoy quedándome atrás para dejar que los Solo y Skywalker luchen entre sí porque quiero que sufran? No. Jacen es el único que se lo merece, y para equilibrar las cosas preferiría verlo vivir mucho tiempo con mucho dolor. Como ya he dicho antes… muerto no me sirve.

Jaina trató de deducir si ella estaba recibiendo un sutil sermón de regodeo de Fett, o si él había pensado sobre esto lo suficiente para tener un montón de palabras buscando una salida. Incluso sus sentidos de la Fuerza se esforzaban para captar pistas. Realmente parecía estar pensando en voz alta, tratando de encontrar algunas respuestas.

Jaina de repente se sintió irrelevante.

—Puedes usar oraciones muy largas, ¿verdad?

—Todo es tiempo facturable, Solo.

—Tú odias a los Jedi, lo comprendo. Ver a tu padre asesinado, tener que sobrevivir por tu cuenta…

—No. No lo entiendes. Pero si alguno de los tuyos puede, serías tú.

Fett puso su peso en un brazo y se puso de pie de un salto, pareciendo en muy buena forma para su edad. Se marchó caminando pendiente abajo hacia Keldabe y no miró atrás. Con el sensor de 360 grados en sus pantallas integradas, no necesitaba hacerlo. Jaina no estaba segura de si había tenido una respuesta en absoluto, pero sí tenía un montón de preguntas adicionales. Rompió su propia regla y corrió tras él.

—Eh, no me des el tratamiento críptico, Fett. —Jaina se extendió por detrás de su hombro derecho, y un ligero tirón de la Fuerza lo hizo girar. Eso probablemente no era de ayuda, dado el tema—. Los Jedi mataron a tu padre. Tú cazaste a los míos. Yo te odiaba y tuve una sensación poco amistosa de los mandalorianos durante mucho tiempo. Todos lo hacemos.

—Estoy intentando mantener esto simple.

—¿Qué cosa?

—Mace Windu mató a papá. El barve termina saliendo a dar un paseo por la ventana de Palpatine, así que no consigo volarle los sesos. Añade unos cuantos años de arremeter contra cualquier Jedi, y entonces parar y preguntarme por qué seguir adelante. Porque todos los usuarios de la Fuerza son un problema. Sith, Jedi, no hay ninguna diferencia, aunque los Sith siempre pagaron bien. Cada gran guerra desde la Antigua República exceptuando a los vong ha sido entre ustedes dos teniendo sus conflictos sectarios y arrastrando a todos los demás. Lo digo yo, lo dicen los tipos como Venku, y entonces la gente empieza a pensar que tal vez la paz galáctica no los incluye.

—Ustedes se morirían de hambre si no tuvieran una guerra a la que ir.

—Hacemos una virtud de la necesidad.

—Y somos guardianes de la paz. No siempre se puede hacer eso apelando a la mejor naturaleza de la gente.

—Sí, se me olvidaba. Los compasivos Jedi. —Extendió la palma de su mano—. Dame tu sable de luz. Dejé el mío en casa.

—¿Por qué?

—Dámelo.

Jaina tomó la empuñadura de su cinturón, y pensó que sólo una Jedi que ponía una excesiva fe en su certeza de la Fuerza le daría un sable de luz a un Fett irritado. Él encendió casualmente la hoja, había manejado más de estas armas de lo que admitía, eso era claro, y corto la rama de un árbol pequeño con el rayo zumbante de energía. Entonces lo apagó, le volvió a lanzar la empuñadura, y se inclinó para tomar la madera cortada.

—Un arma para una época civilizada, ¿te parece? —Fett le acercó a la cara el extremo de la rama, para que pudiera ver que era un corte limpio, sin mucha savia—. Cuando le cortas la cabeza a alguien, atrapas suficiente sangre oxigenada en el cerebro para unos dos minutos de conciencia. Luego ve y recupera las partes del cuerpo de tu padre y dime lo bien que puedes dormir algunas noches.

Fett se alejó nuevamente, y esta vez Jaina lo dejó ir. Pasó un poco de tiempo antes de que ella se recuperara lo suficiente como para pensar en gritarle para preguntarle cuántos de sus asesinatos habían sido instantáneos, pero eso probablemente era lo mejor. En un momento ella estaba cerca de pensar que se entendían bien; al siguiente, era otra vez la guerra.

¿Era este su plan desde el principio, engañarla para hacerle daño a su propio hermano para que las familias Jedi más poderosas se destrocen entre sí?

Te puedes volver loca pensando así. Él es sólo un hombre. Es tu propio hermano el que está conspirando y planificando.

Fett no había planeado ver a su hija asesinada, y no había sabido que Jaina aparecería pidiéndole que la convirtiera en una cazadora de Jedi. Él era un transeúnte herido pero peligroso, que lanzaba un golpe de cualquier manera que podía.

Bueno, Jacen, ¿lo pensarías dos veces antes de matarme si me meto en tu camino como Mara?

Jaina pensaba que sabía la respuesta, pero al minuto siguiente dudaba de sí misma. El entrenamiento de combate estaba definitivamente descartado por el resto del día. Decidió usar el tiempo de inactividad para intentar tender puentes con otro mandaloriano que probablemente tampoco quería hablar con ella: Gotab, o cualquiera que hubiera sido su nombre cuando todavía utilizaba un sable de luz.

La vida debería haber sido muy dura para él. Debía haber estado loco para elegirla.

O desesperado.

O tal vez el último lugar en el que alguien buscaría a un Jedi sería en medio de un país hostil como éste.

GRANJA BEVIIN-VASUR, CERCA DE KELDABE

—Mirta, ¿dónde has estado? —preguntó Sintas.

—En un trabajo, Ba’buir.

Fett observó a Sintas moviéndose competentemente alrededor de la habitación, navegando por el tacto. Ahora verla cuando ella no podía verlo lo hacía sentir incómodo; él era un depredador, un intruso. Quería más que nada hacer lo correcto por ella, pero estaba dando vueltas en círculos.

Encontró a Mirta y las dos mujeres se abrazaron.

—¿Qué trabajo, cariño?

—Nos apoderamos de un Destructor Estelar Imperial.

Sintas separó ligeramente los labios, luego rió.

—Oh, sólo un trabajo pequeño. ¿Nadie salió herido?

—Mucha gente. Pero nosotros no.

—Yo puedo recordar cómo desarmar un bláster.

—Eras una cazadora de recompensas, Ba’buir.

—Recuerdo perseguir a un hombre que tenía algo que yo quería recuperar… una caja de metal. Será mejor que recuerde como lo hacía, si quiero volver a ganarme la vida.

Ver a Sintas agarrando desesperadamente los retazos de su vida y tratando de reconstruirse a sí misma como una mujer completa hacía que Fett se sintiera asustado y sucio; le recordaba que él había fracasado en todos los aspectos de la vida, excepto en su trabajo… excepto matando gente. No era que matar lo molestara. Era el fracaso, y no ser como su padre. Jango Fett le había enseñado a ser un soldado perfecto, pero también le había mostrado por su ejemplo cómo ser el padre ideal. Él sólo había logrado una de las dos cosas.

—Sin —dijo él—. Nunca tendrás que volver a preocuparte de conseguir con qué vivir. Yo te debo créditos. Muchos. Y te los voy a pagar.

Sintas tanteó el camino hacia él. Iba a tocarlo. Él lo veía venir, y lo temía, porque iba a traer todo de vuelta, no sólo los recuerdos que estaban mejor olvidados, sino cómo se sentía tocarla, porque esa parte de su vida estaba muerta y enterrada.

Tú la dejaste.

Ella encontró su mano y la tomó.

—Sé que debí haberme casado contigo por una buena razón. Y a pesar de lo que fuera que salió mal, todavía pareces ser un buen hombre.

—Sin, hay más malas noticias que necesitas saber.

Ella seguía agarrándole la mano. Él la había visto en su mejor y peor momento, aunque ella nunca lo había visto a él en su mejor momento, y él nunca superó lo muy hermosa que siempre era ella, independientemente de las circunstancias. Necesitaba que ella le soltara la mano; pero no quería que lo hiciera. No quedaba nada que rescatar de la relación y no quería oírse pensando si tan sólo.

Pero imagínate si ambos hubieran sido felices cuando ella desapareció. Imagina languidecer todos esos años, recuperarla después de tantos años y entonces tener que enfrentarte a la separación de la edad: que ella no te quisiera de vuelta, aunque lo intentara.

Sí, así era mejor, si tenía que suceder en absoluto.

—Puedo sentir algunas de las cosas en el corazón de fuego —dijo ella—. Pero no les encuentro sentido.

—Está bien. Siéntate. —La dirigió hasta una silla. Mirta lo miraba como si estuviera esperando para lanzarse sobre cualquier error—. Nuestra hija murió.

Sintas tomó la noticia con algunos parpadeos. Pasó un rato antes de que ella volviera a hablar.

—Me siento mal por no poder recordar lo suficiente sobre ella. ¿Qué le pasó? Debía haber sido una adulta, porque Mirta está aquí.

Era un juego de adivinanzas, y Fett los odiaba en los mejores momentos.

—Voy a acabar con todo ahora, o sólo voy a estar dándote un pedazo fresco de miseria cada día —dijo él. O tal vez es porque necesito soltarlo abruptamente y salir corriendo—. Fue asesinada, Sin. Era una cazadora de recompensas. Me culpaba a mí porque tú hubieras desaparecido en un trabajo, porque yo debería haber estado allí para cuidarlas a las dos. Ella me persiguió durante años y trató de matarme. Pero la atrapó la policía secreta en Coruscant, y murió en un interrogatorio. Tenía cincuenta y tres o cincuenta y cuatro, creo. Y eso es todo. Excepto que crió a Mirta para que ella también me odiara, y Mirta intentó matarme, pero ya superamos eso.

Mirta era tan dura como podía serlo. Se quedó ahí parada, y la expresión de su rostro era de aceptación. El forúnculo había sido punzado. Sintas hizo un trabajo razonable para controlar la impresión, pero sus labios se movieron silenciosamente como si intentara plantear una pregunta y fracasara varias veces. La expresión angustiada de sus ojos era peor debido al hecho de que Fett sabía que ella ni siquiera podía ver sus expresiones.

Arrepentimiento, culpa, dolor, furia. Eso es lo que te faltaba, Sin. Pero apuesto a que te imaginas lo suficiente.

—El barve que mató a mi niña… ¿dónde está? ¿Todavía está vivo? Yo arreglare eso… —Sintas estalló de ira. Tal vez todo era tan terrible y alienígena que estaba demasiado sorprendida para llorar, y Fett sabía que era mejor actuar que sentir—. ¿Y cómo podías querer matar a tu propio abuelo, Mirta? Ni siquiera lo conocías.

La vida volvía a destejerse. Fett había tratado de hacer las cosas bien y aceptar la culpa, como se merecía, y ahora estaba girando sin control como un rotor roto y golpeando a Mirta, que se había quedado con su madre en las buenas y en las malas. Fett sintió que toda su vida había sido acerca de que los demás recibieran la metralla de las explosiones que él causaba.

—No la culpes, Sin —dijo—. Ya sea que Ailyn lo supiera o no, tenía razón en detestarme. La única buena noticia es que ahora soy un viejo rico, y tú todavía eres joven, así que te puedo pagar y puedes disfrutar un poco de la vida.

Ese era su límite emocional. Hoy había llegado hasta el final. Si hubiera sido como Beviin, todo corazón y coraje puro, sin miedo al amor o al riesgo de ser herido por él, habría abrazado a Sintas, y le habría contado todos los pequeños detalles que habrían suavizado el golpe y hecho que tuviera más sentido una vez que pasara la conmoción. Pero él no era Beviin, ni estaba cerca. Casi se desahogó del todo y le dijo por qué se habían separado, pero perdió el valor. Había un límite a la cantidad de osik que podía golpear el ventilador después de todo.

—Nos vemos más tarde —dijo él—. Creo que podemos encontrar un médico especial para que recuperes la memoria, y tal vez la vista.

Sintas ahora se había llevado la mano a la boca en una especie de terror que ardía lentamente.

—Bueno… al menos voy a estar preparada…

—Lo siento.

Ella se frotó los ojos.

—Yo también lo siento, Bo.

Ella ni siquiera pareció darse cuenta de que lo había dicho. Bo. Era como siempre lo había llamado.

—Adelante —dijo Mirta—, tienes cosas que hacer. Yo me quedaré aquí un rato.

Fett trató de calcular cuántas horas había pasado con Sintas desde que había sido revivida, y probablemente no sumaban un día completo. No, esta vez no iba a ser diferente, incluso si los años que habían perdido se hubieran borrado por arte de magia; él no podía soportar pasar el tiempo con la gente. Cuando salió deslizándose de la casa, Beviin estaba aserrando unas tablas en el patio delantero.

—¿Cómo va todo? —preguntó, con apariencia de saberlo de todos modos.

—Mal. Podría ser peor. —Esta era la casa de Beviin, y de alguna manera Fett la llenaba con los residuos de su propia vida desastrosa, y Beviin nunca se quejaba. El hombre encontró espacio para la dañada ex-esposa de Fett y una Jedi de paso cuya familia ahora tenía problemas tan grandes como la de Fett. Tenía que preguntarlo, o de lo contrario parecería como si él fuera la única persona que no se daba cuenta de que Beviin lo había salvado una y otra vez—. ¿Por qué siempre me sacas de apuros, Goran? Y no me digas que porque es tu deber hacia el Mand’alor.

—Porque nadie puede vivir como tú sin darse cuenta de lo mucho que duele. —Beviin continuó aserrando—. Supongo que es mi forma de agradecer no ser así.

Beviin nunca contenía sus golpes.

—No entiendo por qué ninguno de ustedes lo hace —dijo Fett—. Shysa, Spar: ¿por qué no dijeron, «Fett no se preocupa, por qué debería hacer algo por él»? Ni siquiera conocía a Spar.

—Oí que Spar en realidad lo hizo por Shysa, porque él le dijo que Mandalore tenía que parecer fuerte y estable para el mundo exterior, como si los Fett estuvieran de vuelta.

Fett nunca se engañaba a si mismo pensando que era por su adorable personalidad. Tenía sus usos. Pero claro que esa era la forma como trataba a todo el mundo, por lo que no tenía nada de qué quejarse.

Y los problemas desaparecían si les lanzabas suficientes créditos: comprar un asesino, un cazador de recompensas, o alguien que cuidara de tu desatendida esposa. El único que no desaparecía con una buena dosis de créditos era el tiempo.

Pero Mirta estaba en lo cierto. Tenía cosas que hacer, y si no las hacía, encontraría a alguien. Se dirigió de nuevo al Esclavo I, abrió el comunicador, y llamó a su agente.

Decían que ese hombre podía adquirir cualquier cosa. Entonces, podía probarlo, encontrando la mayor joya corazón de fuego azul en el mercado, la más rara y más costosa de las gemas.

CAFÉ OYU’BAAT, KELDABE

—Me dijeron que querías verme, Jedi.

Jaina alzó la mirada. Lo había sentido acercarse de todas formas; Gotab dejaba una impresión muy particular en la Fuerza. Venku, siempre rondaba cerca para apoyar al viejo si vacilaba, era una luz tenue a su lado. Los dos estaban nerviosos y un poco hostiles.

—Así es, Gotab —dijo ella, y se puso de pie para apartar una silla para él. Cham el tabernero alineó unas cervezas—. Y a ti, Venku. Por favor, tomen asiento.

Ambos hombres se quitaron los cascos. Podía ver a Fett reflejado claramente en Venku ahora que estaba tan familiarizada con esa cara. La boca era diferente, pero esto era sin duda el material genético de Fett. Había aprendido rápido a no llamarlo familia.

—Quieres algo de mí —dijo Gotab—. Escúpelo.

—Eres un sanador. ¿Estoy en lo cierto?

Se quitó los dos guanteletes, revelando sus manos venosas y manchadas por la edad, y las levantó.

—Sí. Hice muchas curaciones. Me veo aún más viejo de lo que ya estoy, ¿verdad? La curación, te agota.

—¿Cuánta gente de aquí sabe que eres un Jedi?

—Solía ser un Jedi —dijo en voz baja—. Dejé la Orden hace sesenta años y me convertí en Mando’ad. Pero supongo que soy bastante fácil de detectar para alguien poderoso en la Fuerza como tú.

—¿Y entonces, qué hay de ti, Venku? —Todavía no le habían dicho si alguien sabía lo que eran—. Tú eres más difícil de individualizar, pero puedes usar la Fuerza, ¿no?

—Puedo —dijo Venku—. Pero lo evito.

—Entonces, ¿quién lo sabe? Apuesto a que nadie. ¿Tienen miedo, incluso ahora? Vamos. Yo sé lo que se siente ser un Jedi y entrar en una cantina llena de Mandos.

—¿Por qué siquiera te importa a ti? —dijo Gotab.

—En caso de que tenga graves consecuencias para ustedes, por supuesto.

Venku y Gotab se miraron el uno al otro como si estuvieran en algún debate no hablado. Venku suspiró y sacudió la cabeza.

—Buir —dijo—, si quieres sincerarte después de todos estos años y algún Mando’ad incluso te mira mal, sabes que lo mataría. Después de todo lo que has hecho por Mandalore, nadie puede llamarte un jetu.

—¿Y qué hay de ti, Kad’ika?

—Ya no soy muy útil para los kaminoanos.

Gotab resopló.

—Fett te vendería de todos modos.

Jaina se dio cuenta de que había tocado un nervio, y ahora que se había mencionado el nombre de Fett, sabía que tocaría unos cuantos más.

—Así que no les gusta Fett —dijo ella.

Gotab se encogió de hombros.

—Es completamente amoral. No se preocupó nada por Mandalore cuando fuimos ocupados por el Imperio.

—Aquí hay algo que no entiendo, Gotab, así que déjenme contarles lo que estoy pidiendo. —Jaina se sorprendió al sentir un impulso de defender a Fett. Él no carecía completamente de moral; tenía principios, aunque, unos muy rígidos, que no encajaban mucho en la idea de ética de la gente—. La ex-esposa de Fett, Sintas: estuvo almacenada en carbonita por más de treinta años, y ahora está ciega y sufre de amnesia. Tenía la esperanza de que tú pudieras ser capaz de curarla. Le ha ido bien para recuperarse tanto como lo ha hecho, pero hay un límite a lo que los médicos pueden hacer.

—¿Estás segura de que quiere recordar haber estado casada con Fett? —preguntó él.

Probablemente era un insulto al azar, pero tal vez Gotab sabía que su pasado había sido complicado.

—Él piensa que es más justo que ella lo sepa todo para que pueda tomar mejores decisiones acerca de su futuro.

Gotab se reclinó en su asiento y miró a Venku como si hubieran hecho una apuesta sobre algo.

—Bueno, he vivido para ver muchas cosas inesperadas, pero que a Fett le creciera una consciencia… wayii.

Venku tomó uno de los vasos de ne’tra gal, la pegajosa y dulce cerveza negra, y la miró fijo.

—Probablemente hayas adivinado que tenemos dudas acerca de Fett, aunque últimamente ha estado a la altura de más de sus responsabilidades como Mand’alor.

—Así que no ayudarías a su ex-esposa.

—¿Va eso a ayudarla?

—Bueno, quedarse ciega y no recordar mucho de su pasado, ni siquiera a su propia hija, no suena como un mejor trato que averiguar la basura que pudo haber sido tu marido. —Jaina se estaba impacientando; necesitaba saber si exponer a estos dos hombres como Jedi acabaría en problemas—. ¿Y ustedes van a tener que pasar a la clandestinidad, si sus vecinos averiguan lo que son?

Las puertas se abrieron y Carid entró con un par de otros hombres, riendo a carcajadas. Saludó a Jaina como si fuera sólo otra parroquiana regular. Ella no podía imaginárselo viniendo tras este frágil anciano y haciéndole daño, por haber sido una vez un Jedi. Si Gotab había estado aquí por sesenta años, entonces debía haber sabido que los mandalorianos a pesar de ser violentos y rígidos, tendían a no culpar a la gente por lo que fueron sus padres, o hermanos. En Mandalore, podías borrar tu pasado.

—Para empezar, va a ser una sorpresa para Fett —dijo Venku—. Pero tal vez ya es hora, porque aunque alguien lo sepa y quiera explotarlo, primero tendría que matarme a mí, y yo no vengo de una familia de pusilánimes.

—Mira, sólo dímelo.

Sesenta años era mucho tiempo para guardar un secreto tan grande. Creció hasta convertirse en hábito, y entonces probablemente se volvió impensable imaginar nombrarlo. Jaina sabía el tamaño de los secretos de su propia familia, acerca de su abuelo. Cuanto más tiempo pasaba con Fett y los mandalorianos, más veía como de muchas maneras sus vidas eran paralelas, y se preguntaba cuánto de eso había alimentado la animosidad.

—Yo fui un general Jedi en las Guerras Clon —dijo al fin Gotab—. Dejé la Orden porque no aguantaba cómo hablamos acerca de la compasión y, entonces, hacíamos la vista gorda a usar clones humanos para nuestro ejército de esclavos. Los clones con los que serví eran mis hermanos. Los ayudé a escapar, los curé. Hice todo lo que pude para expiar el mal que los Jedi le hicieron a esos hombres. Y Venku, Kad’ika, su madre era una Jedi y su padre era un soldado clon. Nos escondimos del Imperio durante años, porque ellos podrían haber creado un nuevo ejército clon a partir de él. Nos escondimos tan bien que ni siquiera el que arregla las cosas de Fett, ese Beviin, sabía quiénes éramos, o ni siquiera cuál era el verdadero nombre de nuestro clan.

Eso no respondía a la pregunta sobre Fett, pero Jaina sintió que ya había empujado lo más que podía. Vivir con miedo y en secreto creaba una cierta paranoia.

—Entonces, ¿lo harían por Sintas Vel?

—La curación es un trabajo duro —dijo Venku—. Mira lo que le ha hecho a él.

—Fett va a pagar, y si no, yo lo haré.

Gotab inclinó la cabeza como si ella hubiera confirmado algo.

—Bueno, tu hermano mató a su hija. Es lo menos que puedes hacer. —¿Había alguien aquí que no conociera cada sórdido detalle de los problemas de su familia?— Pero no quiero tus créditos ni los de Fett. Lo haré porque puedo hacerlo. Está mal negarse sólo porque la pobre mujer solía estar casada con Fett.

Era un gran avance.

—Ella está en la granja de Beviin.

—Ya no van a pensar que somos kiffar, ¿verdad? —dijo Gotab.

—No. Pero nadie está persiguiendo a los Jedi en estos días. No es como la Purga.

Venku no había bebido mucho de su cerveza, y Gotab ni siquiera había tocado la suya. Venku se puso de pie, dejando en claro que la reunión había terminado.

—Eso explicaría por qué el Consejo Jedi ha huido de Coruscant —dijo él—. Porque ahora está totalmente bien ser un Jedi.

No se perdían de mucho, incluso si vivían en las tierras salvajes… y las tierras salvajes de aquí debían de haber estado seriamente aisladas.

—Aunque tú no eres un Jedi —dijo Jaina—. Nunca fuiste entrenado.

—No, y estoy a favor de mantener a los Jedi lejos del gobierno… y a los Sith, por supuesto. Pero siempre voy a ser sensible a la Fuerza… por mucho que intente no serlo, y eso no siempre le cae bien a la gente que lo sabe. Creen que les manipulas sus mentes.

Jaina quería poner un chip de créditos en la mano de Gotab, porque él necesitaba comer tanto como cualquiera, pero ella no sabía cómo iba a reaccionar. Volvió a la granja y se pasó el resto de las horas del día revisando la cosechadora droide de Beviin y componiendo mensajes interminables para Jag, en su cabeza, pero cuando llegaba al punto de escribirlos en el cuaderno de datos, contárselo todo parecía demasiado. Al final, evitó llamarlo, o a sus padres, y sólo les envió un mensaje a todos diciendo que todo iba bien, y que pronto iba a ponerse en contacto, y que volar un Bes’uliik había sido muy divertido. Todos habían visto la confesión de Jacen. Bien y divertido no encajaban con eso. Se sintió culpable por expresar sentimientos tan triviales. Sin embargo, algunas veces, la vida necesitaba la ilusión de que los placeres ordinarios todavía existían y podían volver a encontrarse incluso después de las profundidades de la miseria.

Esa noche, mientras cenaba con la familia de Beviin y hacía que Shalk y Briila rieran moviendo sus platos con empujones de la Fuerza, sintió a Gotab y Venku acercándose a la casa.

—Beviin —dijo ella, tratando de no decirlo delante de los niños—, es Gotab. Él es quien va a hacer la curación. Es un Jedi. Al menos, solía serlo. No lo castigues, por favor. Ha sido uno de ustedes por casi sesenta años.

Beviin y Medrit se miraron, y era obvio que el que arregla las cosas de Fett, como Gotab había llamado a Beviin, estaba claramente sacudido porque un secreto de esa magnitud lo había eludido. Masticó pensativo, con la mirada fija en la jarra de caf sobre la mesa.

—Ni siquiera le diremos a Fett que es él, si está tan asustado —dijo al fin—. Bueno, imagínate. Un jetii uniéndose a nosotros. Aunque eso deja a Venku en un contexto interesante.

A pesar de lo bien que Beviin le caía a Jaina, ella no pensaba que él necesitaba saber que Venku era el hijo de una Jedi. Si Venku quería que alguien lo supiera… podría decírselo él mismo. Ella ya había ido suficientemente lejos.

Sonrió lo mejor que pudo.

—Gotab es un sanador, recuerda. Tal vez Venku le deba una vieja deuda de honor.

Probablemente era cierto. Era lo bastante cierto como para que ella no se sintiera culpable por decirlo. Beviin se levantó para abrirle a Gotab, y Medrit le dio una mirada cómplice a Jaina. Dinua y Jintar distrajeron a los niños.

—Siempre habíamos oído rumores —dijo Medrit—. Aunque nunca creí que fuera Gotab.

Jaina deseó haber sido más previsora y trasladado a Sintas al Oyu’baat para hacer la sesión de curación.

—Estoy seguro de que ha pagado su deuda con la sociedad…

—Él no tuvo la elección de ser un Jedi, ¿verdad?

—No, pero eligió ser uno de ustedes.

—Entonces el asunto está cerrado —dijo Medrit. Shalk lo miraba de la forma en que sólo podía un niño vorazmente curioso cuando pensaba que los adultos estaban hablando de algo secreto—. Y eso hace que Jaing Skirata sea uno de su clan. Lo que es aún más interesante.

Gotab entró lentamente a la habitación con Venku siguiéndolo como un guardaespaldas, y los dos niños lo miraron.

No dijeron ni una palabra. Gotab asintió amablemente y siguió a Jaina a la habitación de Sintas.

—Así que, ¿haces milagros? —preguntó Sintas, girando la cabeza hacia él—. Me vendría bien uno.

—Todavía puedes decir que no —dijo Gotab—. Sabes que tienes tragedias en tu pasado.

Sintas, amnésica o no, mostraba una veta de firme resolución que debía haberla dejado bien parada como cazadora de recompensas.

—Entonces las enfrentaré —dijo—. Porque son parte de quien soy.

Jaina de repente sintió lástima por todo el clan Fett, imaginando cómo sería perder a Jag y luego encontrarlo otra vez cuando fuera muy vieja y su vínculo también estuviera demasiado dañado. Nada podría arreglar a la familia Fett: los hijos de Mirta serían los primeros en crecer con una oportunidad de felicidad ordinaria. También fue un llamado de atención para Jaina.

—Quédate —le dijo Gotab—. Por si acaso necesitamos una ayuda extra en la Fuerza.

La curación de la Fuerza era casi imperceptible y tediosa para un espectador. Gotab se sentó en el borde de la cama de Sintas y suavemente colocó ambas manos sobre su cabeza. Incluso para Jaina, habituada a la meditación, estar dos horas sentada con unos relativos extraños y sin decir nada fue una prueba.

—Oh —dijo Sintas en un momento dado—. Oh, eso es… eso es extraño…

Gotab sonrió. Eso lo transformó.

—He curado lesiones cerebrales antes, y mis pacientes me dicen que perciben recuerdos inconexos. No tengas miedo.

—No son recuerdos —dijo Sintas—. Puedo ver destellos de luz.

Jaina sentía una auténtica euforia. Parecía como si los impulsos del nervio óptico volvieran a llegar.

—¿Cuántas sesiones tomará esto?

—No lo sé —dijo Gotab. Sacó una mano de la frente de Sintas y movió la lámpara más cerca de ella—. Nunca antes había curado a una kiffar.

Sintas se estremeció.

—Puedo ver el contraste. —Se frotó los ojos, esforzándose y se giró hacia la lámpara—. Veo la luz y la oscuridad…

Jaina atemperó su propia emoción con el recordatorio de que si volvía la memoria de Sintas, no sería tan bienvenida.

Gotab parecía estar flaqueando. Venku tomó el codo del anciano y volvió a poner la mano a su lado.

—Ya es suficiente por esta noche, Buir —dijo. Jaina sabía que él no era realmente el padre de Venku, pero no estaba segura de si el término era simplemente una muestra de respeto o la indicación de adopción—. Vamos a descansar un poco. Tenemos un largo camino por delante.

Medrit le dio un paquete a Venku cuando salía, un envoltorio de varios paquetes que parecían un surtido de carnes y conservas. Mandalore seguía siendo un lugar donde se vivía con mucha hambre.

—Estoy seguro de que Fett estará agradecido —dijo.

—No hace falta. —Gotab se dirigió a la puerta, apoyándose en el brazo de Venku—. Es por Sintas Vel, no por él. Y no te sientas tan mal por nunca encontrarnos cuando Fett te envió tras el clon de guantes grises… Jaing es un experto en cubrir sus huellas, el mejor que hay, igual que nosotros.

Beviin escuchó el motor del deslizador desvanecerse en la noche.

—Creo que los he espantado —dijo—. No sé si van a volver.

Jaina estaba acostada despierta esa noche, preguntándose qué iba a suceder cuando se supiera —como las cosas parecían pasar aquí— sobre Gotab y Venku. ¿Habría alguno de ellos tenido hijos? ¿Habría mandalorianos sensibles a la Fuerza por todas partes? Todo se estaba volviendo complicado, y haciendo correr su mente cuando ella necesitaba dormir, y concentrarse en aprovechar al máximo el tiempo de entrenamiento que tenía con Fett.

El sonido llegaba muy lejos en la noche tranquila, y ella pudo escuchar alguna celebración en progreso en la granja de Levet alejándose un poco por la calle de tierra. Los juerguistas estaban riendo estridentemente, y ella estaba a punto de ir corriendo por el campo hasta allá y decirles gruñendo que se callaran para que pudiera dormir un poco, como haría una buena mujer Mando. Entonces hubo un repentino y completo silencio antes de que una voz solitaria masculina, un tenor, sorprendentemente dulce, comenzó a cantar una balada lenta con el tipo de notas perfectas que la cogió con la guardia baja, y le hizo doler la garganta y que los ojos se le llenaran de lágrimas sin ninguna razón. Una por una se le unieron otras voces hasta que fue un coro.

Jaina no podía entender ni una palabra de la misma, a excepción de Mando’ade y Manda’yaim. Pero se conmovió de todos modos. Contuvo el aliento. El coro se repitió dos veces, y luego las voces se fueron apagando una por una para dejar que el tenor solista se desvaneciera en el silencio.

La canción le hablaba del anhelo del hogar, y de los seres queridos que quedaban esperando el regreso de los guerreros. Le costaba contener las lágrimas incipientes. Bajó las escaleras y se encontró a Beviin trabajando en la cocina haciendo tareas en silencio total.

—Eres muy sigiloso —susurró ella—. No sabía que estabas despierto.

—El canto —dijo él—. No tengo el sueño pesado. Es mi naturaleza sospechosa.

—Sí, yo también la he oído. Era realmente hermosa. ¿Es una canción de amor? Suena tan solitaria y anhelante.

Beviin ahogó una carcajada.

—La traducción aproximada es: «No le caemos bien a nadie, pero no nos importa, porque somos Mandos, y somos los mejores». Lamento estropearte la ilusión. Pero también tenemos nuestras baladas tristes. —Giró una oreja en dirección a la habitación de Sintas—. Creo que ella está teniendo pesadillas. Lo que sea que hizo Gotab, los viejos caminos neuronales se están conectando de nuevo…

Sintas definitivamente estaba teniendo pesadillas; Jaina escuchó desde afuera por un rato y luego fue a sentarse con ella en caso de que se despertara gritando. Ella se sacudía, murmurando incoherentemente, y las únicas palabras que Jaina pudo entender fueron «podrías haberles dicho…»

Jaina se sintió incapaz de mantener los ojos abiertos, y dormitó en la silla. Se despertó con un sobresalto; Sintas estaba sentada, y estaba empezando a haber luz en el exterior.

—Stang —dijo Sintas—. Luz de día.

—¿Puedes ver?

—Sí.

—Esa es una excelente noticia. —Jaina le tomó la mano—. Tuviste una pesadilla.

—Tuve un sueño, pero no creo que haya sido una. Me acordé de algo. Había una recompensa que estaba cazando, pero terminé siendo atrapada, y había un barve que decía que yo valdría algo a cambio de un rescate, y me inyectó algún sedante o algo…

—¿Alguien que sabía que eras la ex-esposa de Fett?

—Bo… oh, stang, está volviendo… a Bo nunca le gustó que nadie se metiera conmigo, incluso después de que nos separamos. Luego estaba… oh, Ailyn, no…

Jaina se preparó para que emergiera algún trauma. Sólo terminar en carbonita habría sido suficiente, pero ella tenía todo el bagaje de cazadora de recompensas, además de Fett, y luego una hija muerta.

—Eh, tómalo con calma.

—Ella estaba tan emocionada. Le dije que volvería del trabajo a tiempo para llevarla a Coruscant, a ver la gran ciudad, y comprarle algunas cosas bonitas.

Ailyn había tenido unos dieciséis años. La carbonita y el destino habían borrado la mayor parte de cuarenta años, y toda la vida familiar que podría haber tenido. Sintas parecía tan dura como unas botas viejas, pero ahora las lágrimas corrían por su rostro.

—Bo —dijo ella—. Le disparó a alguien.

Eso no era muy específico. Jaina le alcanzó un paño para limpiarse la cara.

—Tal vez necesitas algunos medicamentos para tomar todo esto más despacio…

—No, no, tengo que recordar esto, lo necesito. —Sintas se llevó la mano a la boca—. Ailyn, y luego Mirta… ¿qué le dije para hacerla ir y hacer todo eso? Nunca se lo dije. Nunca hablamos. Nunca le conté por qué Bo y yo nos divorciamos.

—Mirta pensaba que él te abandonó. —Esto definitivamente no era asunto de Jaina, y no debería haberlo dicho. Ahora era demasiado tarde—. Ailyn lo culpaba por no estar ahí para tu… bueno, muerte.

—Lo sé, pero… mira, Bo fue exiliado por asesinato. No fue así. Fue mucho más complicado.

Jaina prefería los análisis más sucintos de Fett: él la había dejado y obviamente se sentía mal por el efecto que tuvo sobre ella. Sonaba lastimosamente pequeño y doméstico, el tipo de cosas que hacía prosperar a los abogados de divorcio, no el catalizador de una venganza a la escala de Ailyn que terminó con que Jacen la matara. Pero Sintas se sentía cada vez más angustiada por los recuerdos que estaban empezando a conectarse. Ella parecía tener un recuerdo mucho más complicado de la ruptura de su matrimonio. Así que la ley había alcanzado a Fett al menos una vez en su vida. Todo lo que sorprendía a Jaina fue que lo hubieran atrapado en absoluto.

Pero él siempre tenía sus razones, ya lo sabía a estas alturas.

—Creo que será mejor que vaya a buscar a Mirta —dijo Jaina.

—No, por favor, todavía no. Tú pareces una persona comprensiva que entiende cómo las familias se pueden partir en dos.

Decían que la gente kiffar era psíquica. En eso no se equivocaban. Sintas había entendido perfectamente a los Solo y Skywalker.

—Está bien —dijo Jaina—. Pero sigo pensando que debería ir a buscar a tu nieta.

—Todavía no —dijo Sintas—. Tengo que pensar en cómo voy a explicárselo… que su abuelo fue exiliado por matar al hombre que me violó… su oficial superior.

capítulo veinte

Milord Caedus, desobedecí sus instrucciones sobre dónde buscar al Consejo Jedi, y regresé a los lugares donde Luke Skywalker tuvo escondites en sus días como rebelde. Ahora estoy en Endor. Aquí hay una vieja base imperial, está llena de energía de la Fuerza, a pesar de que el campamento ha sido abandonado. Los Jedi han estado aquí hace muy poco tiempo, pero no sé adónde han ido… todavía.

—Mensaje de comunicador de Tahiri Veila, aprendiz Sith, a Darth Caedus, Señor Oscuro de los Sith y Jefe de Estado de la Alianza Galáctica

KELDABE, MANDALORE: UNA SEMANA DESPUÉS

Mirta y Orade habían intercambiado los votos matrimoniales esa mañana, dijo Vevut, por lo que ya era hora de tomar unas copas y celebrar.

Fett lo oyó de Beviin. Si se permitía pensar demasiado en ello, lo comería por dentro. Se quedó en la cabina del Esclavo I escuchando a medias las noticias financieras de la NEH mientras hacía el mantenimiento de su pantalla integrada. Mandalore, autosuficiente y bien capaz de ocuparse de sí mismo sin Fett, continuaba prosperando todo a su alrededor.

Tienes que darle la piedra. No va a cambiar nada, pero al menos la puede vender, e incluso podría escuchar lo que tiene que decir.

Rebuscó en la bolsa de su cinturón y sostuvo la piedra ovalada a la luz de la pantalla visora; un corazón de fuego azul real de los más raros que había, cinco centímetros de largo y magníficamente cortado. Su agente había hecho un muy buen trabajo al encontrarlo. Lo sostuvo para que el arco iris de colores quedara completo. Miró en su corazón con el amplificador de la caja de herramientas de su pantalla integrada y admiró el juego del fuego interno que creaba la iridiscencia. Los geólogos decían que era debido a las burbujas microscópicas de pinaclita atrapadas cuando el cristal se formó en primer lugar, y la sustancia también podría haber explicado la capacidad de la piedra para almacenar datos de las personas que la habían poseído.

Los kiffar preferían la explicación más mística, de que atrapaba un poco del alma del que la daba y del que la recibía. Definitivamente grababa algo. Gotab —el barve era un Jedi, y Fett lo había deducido, incluso si Beviin se negaba a hablar de ello— sin duda pudo vislumbrar algo de la infeliz historia conyugal de Fett en ella en dolorosos detalles. Se preguntó cuánto le habría pesado a Sintas si algo de su alma quedó atrapada en la magnífica piedra azul.

Sabes que realmente lo hace. Tuviste la prueba.

Un fuerte martilleo en la pantalla visora lateral lo hizo alzar la mirada. Beviin estaba parado sobre el casco, haciendo gestos impacientes.

—’ta abierto —dijo Fett.

—Mueve tus shebs a la fiesta de boda de tu nieta, Bob’ika. —Beviin estaba parado en la escotilla en su armadura azul cobalto, con un kama de cuero azul marino oscuro, el tradicional medio kilt mandaloriano. Normalmente no lo usaba. Esto era lo mejor para un día especial de fiesta—. Sería una desgracia si no lo haces.

Fett sostuvo la gema entre el pulgar y el índice.

—Hace juego con tu beskar’gam.

—¿Para Mirta?

—Sin.

—¿Crees que es una buena idea?

—Es una despedida. No estoy delirante.

Beviin se limitó a sacudir la cabeza.

—Ella probablemente preferiría una de tus propiedades.

—Ya lo había pensado. —Fett metió la mano en su bolsa y sacó un sobre de flimsi, del tipo que usaban los abogados pasados ​​de moda—. Aquí hay una cartera de acciones y propiedades. Nunca tendrá que volver a preocuparse por cazar recompensas. Cuando se lo des, dile que…

—Shab, Bob’ika —dijo Beviin—. Díselo tú mismo. Es un recado que no voy a hacer por ti. Pero cuando tú quieras contarme lo que sucedió, me refiero a lo que realmente sucedió, entonces ya sabes dónde estoy.

Beviin saltó del fuselaje, con el kama ondeando contra sus placas, y se alejó. ¿Cómo creía que Fett podría aparecer para celebrar su matrimonio, con lo que Sintas le había contado? Era mejor que la chica tuviera un nuevo comienzo y fuera aceptada en un clan que no tenía una reputación como la del Fett, o su notable mala suerte.

A Sintas no le faltará nada. Ni a Mirta. Es lo menos que puedo hacer.

Fett continuó jugando con su casco y se preguntó si Jaina Solo tenía lo que se necesitaba para encargarse de su hermano.

—¿Qué te pasa, Bo? —dijo una voz detrás de él—. ¿Ya no te preocupas por la seguridad?

Se detuvo. Sintas estaba justo detrás de él. No iba a irse de su vida de una forma ordenada y anestesiada. Había sido ingenuo al pensar que podía evitar el dolor.

—Aquí puedo dejar la escotilla abierta. No tengo que preocuparme por los Mandos, Sin.

—Eso es lo que decía Jaster y mira lo que le pasó… así que, tan pronto como recupero la memoria y puedo ver, te vas de nuevo… ¿sigues enojado?

—No. —Esperó a que ella avanzara hacia la parte delantera de la cabina y lo mirara, pero se quedó en la popa—. Me alegro de que estés bien.

—Y ¿por qué no has aparecido en la celebración de Mirta?

—Cobardía.

—Le dije la verdad a Mirta. Está devastada.

—No debiste haberlo hecho antes de la boda.

—Bo, yo nunca hice que Ailyn te odiara. Yo nunca le conté nada. Ese fue el problema. Ella llenó demasiados de los huecos. Debería habérselo explicado, pero yo quería seguir adelante con nuestras vidas… olvidar… eh, ya sabes.

—Lo sé. —Pero Fett sabía que podría haberse mantenido en contacto, o ido de visita, y entonces, Ailyn, por lo menos hubiera visto que él seguía ahí, y que no era totalmente insensible… sólo muy insensible. Podría no haber hecho ninguna diferencia al final—. Yo tampoco soy bueno en contarle cosas a la gente.

—Si le hubieras dicho al juez por qué le disparaste, nunca te habría condenado.

—¿Y hacer que todo el mundo supiera lo que te hizo? Tú no se lo dijiste a nadie. No querías que saliera en público.

Sólo había una cosa que Fett podría haber hecho con una bolsa de escoria como Lenovar. Él no era sólo un violador cualquiera, aunque eso hubiera sido bastante malo; él era un Oficial Protector, el oficial superior de Fett en Concord Dawn, un agente que debería haber estado haciendo cumplir la ley, y no traicionando su uniforme y la confianza de Fett. Si pudiera haberlo matado un par de veces más, lo habría hecho. No, lo único que Fett lamentaba eran las estúpidas discusiones con Sin, las cosas crueles que había preguntado acerca de que si Ailyn era realmente hija de él, y todas las palabras que ahora no podía borrar. Ella nunca le habría contado sobre Lenovar; averiguarlo por sí mismo había sido el punto de inflexión.

Impenitente, dijo el juez. Apuesta que lo era.

Con las peleas y recriminaciones, y todo lo que poseía tomado por los tribunales y entonces el exilio… ¿cómo podría alguien reparar un matrimonio después de eso? Los mejores hombres lo hacían, todo el tiempo, pero él no sabía cómo.

Sintas se acercó más por detrás del asiento del piloto. Fett pensó que sería mejor si no le arruinaba otra ilusión.

—Hubiera ido a cualquier lugar contigo, Bo —dijo ella—. No me importaba si lo perdíamos todo.

—Lo sé. Yo fui el que no tenía lo que hacía falta.

—La última vez que vi tu rostro… ¿cuántos tenías, diecinueve?

—Lo suficientemente cerca.

Ella estaba desesperada por verlo. Cincuenta y tantos años. Él entendió por qué ella lo necesitaba, pero aún así era una mala idea para los dos.

Siendo Sintas, lo hizo de todos modos.

Dio la vuelta hasta delante de su asiento y lo miró a los ojos; ella, a mitad de sus treintas, perfecta, él, de más de setenta, y con una vida salvaje en esos años ausentes que se había grabado en cada uno de sus poros.

—Oh, Bo… ¿qué te pasó?

—Sobreviví.

Ella podría haber parecido más sorprendida. Parecía desgarrada por el remordimiento, pero ni la mitad que él. Tocó las cicatrices en su mejilla, cicatrices que habían sido grabadas por el ácido del Sarlacc. Esa era otra historia que necesitaba contarle.

—Ven a ver a Mirta —dijo ella—. ¿Por favor?

—Ella me va a dar el número completo de por qué fue culpa mía por no contárselo.

—No, ya es una niña grande. Sabe que las cosas nunca son tan en blanco y negro como queremos que sean.

Sintas nunca había esperado que él fuera elocuente, lo que era una bendición en ese momento. Le entregó el sobre. Esa era la parte más sencilla.

—Tengo un par de cosas para ti.

—Bo, no tienes que hacer esto.

—Sólo cállate y tómalo. —Shysa lo hubiera hecho mucho mejor. Él podía hacer cualquier cosa con una sonrisa y ese acento—. Y yo debería haberte comprado uno de estos en ese momento… y esto es tuyo de todos modos.

Fett volvió a calibrar su pantalla integrada sólo para no tener que mirar. Sin podía hacer la rutina de fuerte y silenciosa tan bien como él, mientras sus miradas no se cruzaran.

—Ya sé lo que hay en esta lata —dijo ella— y no puedo mirarlo ahora mismo. —Era la única holoimagen de los tres juntos como una familia, en ese corto e idílico tiempo antes de que todo se derrumbase—. Pero estás loco por comprarme la piedra. Yo nunca valí tanto.

—Véndela. Es tuya.

—Tengo la primera.

—La mitad. Y ha pasado mucho desde entonces, por lo que habrá un conjunto diferente de recuerdos Fett en la piedra azul. Si alguna vez quieres ponerte al día.

Fett se preguntó si Mirta ya la había llevado a visitar la tumba de Ailyn. El problema con que Mirta le contara a Sintas que él se había tomado tantas molestias para recuperar el cuerpo de Ailyn y luego la había enterrado con la mitad del corazón de fuego, era que lo hacía parecer como un buen padre normal y amoroso. Y a pesar de lo decentes que hubieran sido sus motivos cuando destruyó su matrimonio, nunca había sido lo suficientemente hombre como para visitar a su familia en los años que siguieron y tratar de reparar la brecha. Se necesitaban más agallas que para enfrentar a un ejército.

Obtienes la vida que te mereces, Fett. Todos lo hacen.

—Sin, después de que yo me fui… ¿encontraste a alguien más?

Ella tenía el corazón de fuego azul entre las dos palmas, una plana por arriba, una por abajo, casi como si estuviera haciéndolo rodar, sus ojos estaban un poco distantes, como si ya hubiera comenzado a escuchar su voz silenciosa.

—Lo hice, Bo, más de una vez —dijo al fin—. Pero en nuestra línea de trabajo, nunca dura, ¿verdad? ¿Y tú?

—No lo recuerdo —mintió. Ella se daría cuenta de todos modos.

—Entonces vamos a ir a hacer lo de la familia. ——Sintas puso la piedra en el bolsillo de cadera de sus pantalones—. Sólo por esta vez.

Él no había terminado de calibrar la pantalla integrada, pero se puso el casco de todos modos. Y una vez que lo tuvo puesto, se veía como el Bo que ella conocía y amaba, y los años perdidos se desvanecieron por un rato. Fueron a la fiesta de Mirta.

Tal vez Sintas haría esa cosa kiffar con el nuevo corazón de fuego, y leería y descubriría todo lo que le había ocurrido mientras ellos estuvieron separados, y que él no podía lograr contarle, ni siquiera ahora.

Eran apenas tres palabras. Pero eran tres más de las que Boba Fett podía decir.

CASA NOVOC VEVUT, KELDABE: BANQUETE DE BODAS DE MIRTA GEV Y GHES ORADE

—¡He encontrado un uso para los Jedi! —vociferó Carid—. ¡Sabía que lo haría un día! ¡Miren!

La línea de botellas de cerveza se extendía por toda la longitud de la mesa de caballetes de duraplast en el atestado patio de Vevut. Jaina se concentró, sabiendo lo crítico que sería el tiempo. Entonces inhaló lentamente, dio un paso atrás, y con un tirón de la Fuerza sacó las treinta tapas en una secuencia rápida que estalló y se sacudió como unos fuegos artificiales de Luit. La espuma brotó de los cuellos de las botellas; los invitados mostraron su aprobación con gritos de «Oya» y «¡Kandosii!» martilleando los puños contra las placas de armadura de sus muslos.

Jaina hizo una reverencia.

—Ahora saben por qué los aprendices Jedi pasan años de tranquila contemplación y serio estudio en la academia.

La fiesta de celebración estaba abarrotada; los invitados habían sobrepasado la baja pared perimetral del patio hacia la hierba de afuera. Un hombre de armadura gris tenía con él un animal, un depredador con pliegues en su piel peluda y seis patas. Cuando ella pasó, levantó la mirada bruscamente como si la reconociera, e hizo unos gruñidos lastimeros, golpeando su cola en forma de látigo contra el suelo. Mirta se abrió paso a través de la multitud hacia ella, sin verse radiante o ruborizada.

Jaina podía sentir su miseria, pero también sabía su causa específica, porque Sintas se la había contado: un único evento traumático cuyas consecuencias se habían salido de control y, finalmente, alimentaron la crisis que ahora envolvía a la propia familia de Jaina, y a gran parte de la galaxia. No era una cadena de causalidad directa, pero ahora era tan cercana y personal que bien podría haberlo sido.

Hace cincuenta y tantos años, ¿qué nos estaba sucediendo en ese momento? Mamá estaba creciendo en Alderaan. El tío Luke estaba en Tatooine, sin tener ni idea de lo que vendría dentro de diez años. Papá… papá probablemente estaba aprendiendo a robar deslizadores. Y Sintas, a quien ninguno de nosotros conocía o en quien ni siquiera pensé hasta este año, era una adolescente con una hijita que pasaba por el peor momento de su vida. Y ninguno de nosotros sabía que acabaríamos en este curso de colisión.

Mirta finalmente se abrió paso entre el mar de cuerpos y llevó a Jaina a un rincón más tranquilo.

—Ba’buir estuvo aquí con la abuela hace un rato, pero ahora no puedo encontrarlos —dijo Mirta.

—Probablemente tienen mucho de qué hablar.

—Todo lo que puedo pensar ahora es, ¿y si lo hubiera matado?

—Pero no lo hiciste.

—No lo entiendes, Jaina. Ahora es todo lo que puedo recordar con mi mamá. Ella construyó toda su vida en torno a odiar a Fett y hacerle pagar, desde el trabajo que eligió hasta el hombre con el que se casó. Y todo lo que me enseñó a mí. Yo fui criada con odio.

—Pero tú cambiaste todo eso, Mirta —dijo Jaina—. Paraste ese ciclo, ¿verdad? Para eso se necesita algo de trabajo. Déjalo atrás. Vive tu vida. Creo que Fett quiere que seas feliz, aunque él no te dé ninguna pista.

—Estoy hablando de lo que casi hago. Iba a matarlo. Si tu madre no hubiera desviado mi bláster allá en Corellia, ahora él estaría muerto.

Mirta no le había parecido a Jaina como el tipo de mujer que se preocupaba por esas cosas. Ella era dura; pura y simplemente, una mujer poco sentimental e implacable. Pero en toda esa lucha por sobrevivir, y toda la violencia que había infligido, quedaba alguien que podía cuestionar lo que había aprendido desde niña. Era una fuerza extraordinaria.

—Los qué-tal-sí pueden ser corrosivos —dijo Jaina—. Deberías…

—No se trata de mí, Jaina. Es acerca de ti. ¿Cómo crees que se siente cuando te enteras de que ninguno de los acontecimientos sucedieron como pensabas, o incluso sucedieron en absoluto? ¿Pero estabas dispuesta a matar a tu propia carne y sangre por la fuerza de ellos?

—¿Crees que yo voy a matar a mi hermano?

—Creo que tienes que escuchar a alguien que casi mata a su propio abuelo. Piensa en lo que te va a hacer a ti.

—Mirta, él asesinó a tu madre. Mató a mi tía. —Jaina tuvo una imagen mental de Jacen como había sido una vez, y luego se imaginó a sí misma cortándole el cuello con un sable de luz. Eso la dejó insegura por un momento—. ¿Estás diciendo que debo perdonarlo? ¿De eso se trata todo esto?

—No, creo que hay cosas que no puedes perdonar. Pero ejecutar a alguien es ir un paso más allá, y si estás pensando en ello… sólo acuérdate de mí.

En ese momento Jaina consideró seriamente usar un poco de influencia mental cuidadosa sólo para que Mirta dejara de sentirse desolada y culpable el día de su boda. Sin embargo, dada la fortaleza de voluntad de Mirta, Jaina estaba segura de que iba a rebotarle. Ni siquiera lo intentó.

—Sin faltar el respeto a tu abuelo —dijo ella—, pero él no estaba totalmente libre de culpa, ¿verdad? Puedo imaginarme todo el daño que le hace a un matrimonio cuando sucede algo tan malo. Pero otras personas lo manejan de forma diferente. Él también podría hacerlo. Pudo haberse mantenido en contacto, por lo menos.

—Cuando tienes la pistola en la mano y su espalda alineada en tu mira, no se siente así. Y le sucedieron cosas para hacerlo sentirse así. Tal vez también le sucedieron cosas a tu hermano.

—No puedo creer que estés apoyando a Jacen —dijo Jaina—. Si él entrara aquí ahora, ¿no lo matarías por lo que le hizo a tu madre?

—Sí, lo haría. —Mirta tenía algunas flores silvestres trenzadas en el cabello, pero todavía usaba la armadura de combate amarilla. Era incongruente y muy mandaloriana—. Sin pensarlo dos veces. Soy la nieta de Fett en todos los sentidos. Pero eso no quiere decir que sea correcto que tú lo mates. Haz todo lo que puedas para que sea encerrado y tratado o lo que sea. Tal vez deja que el destino siga su curso y deja que otra persona… lo mate.

Y eso también era incongruentemente mandaloriano. La familia —no el linaje, sino el tejido viviente de ser una familia— significaba mucho para ellos, y tal vez esa era la raíz de la angustia de Mirta.

Se preocupa por que yo pase por lo que ella casi pasó. Jaina se quedó atónita. Esa mentalidad dualista mandaloriana —violencia extrema, amor profundo— siempre la desconcertaba.

—Nunca olvidaré lo que estás tratando de hacer por mí —dijo al fin.

Mirta pareció repentinamente avergonzada, como si no quisiera que la atraparan siendo amable.

—Es curioso cómo sólo he llegado, realmente, a manejar a mi propia familia desordenada desde que he estado hablando con una shabla Jedi.

—Yo he aprendido más de lo que nunca pensé de todos ustedes, y tampoco me refiero a tácticas de sable.

No había nada como vivir cerca de alguien que quería matar a su abuelo para hacerte ver el sable de luz en tu propia mano y preguntarte si realmente podrías utilizarlo contra tu propio hermano. Aquí Jaina había sido arrojada contra las elecciones y consecuencias de una manera que nunca habría experimentado en su propia familia Jedi educada, refrenada y razonable. También tenía mucho más claro lo que significaba ser un Jedi, por el espejo que le mostró Mandalore. Todo el mundo necesitaba verse a sí mismo como lo veían los demás.

Pero ella aún no sabía exactamente qué debía hacer cuando llegara el momento de detener a Jacen en su precipitada carrera hacia el desastre.

—Volveré más tarde —dijo Jaina—. Tengo que reflexionar sobre lo que me has dicho. Pero por favor, vuelve a la fiesta y sé feliz hoy. ¿Lo prometes?

Mirta no tenía una gran cantidad de genes de felicidad, eso era obvio, pero consiguió esbozar una sonrisa y estrechó el brazo de Jaina.

—Nunca estemos en ejércitos opuestos, pero si lo estamos, nos aseguraremos de evitarnos mutuamente. ¿Es un trato?

—Trato hecho —dijo Jaina.

Jaina sabía que no lo habría entendido un par de semanas atrás, pero ahora sin duda lo hacía. Pasó junto a Sintas que caminaba por el camino de tierra hacia la casa de Vevut desde el centro de Keldabe. Aferraba algo en una mano derecha muy apretada mientras deambulaba lentamente, mirando abajo hacia su puño como si ahí tuviera un comunicador, pero cuando Jaina se acercó pudo ver que tenía que ser algo mucho más pequeño que eso.

Sintas levantó la mirada como si no hubiera visto venir a Jaina, y casi se apartó de su camino. Había lágrimas en sus ojos; Jaina se habría asombrado si no las hubiera. Perder la memoria ya era bastante malo, pero tener que recuperar recuerdos tan malos como los de ella era tener que vivir el dolor dos veces.

—Lo siento —dijo Sintas, estirando los dedos. Había una enorme gema azul profundo en su palma, que refulgía con los brillantes colores del arco iris, cuando reflejaba la luz—. Sólo he estado poniéndome al día.

Sintas siguió caminando. Jaina se maravilló por la capacidad de los seres para recuperarse de las peores experiencias, y esperaba que su propia familia fuera capaz de encontrar algo de esa resistencia.

Todavía podía oír a los invitados de la boda cantando, esa misma balada lastimera que había oído la otra noche. Ella optó por escucharla como una canción de amor y nostalgia. A ella siempre le sonaría así mientras viviera.

CAFÉ OYU’BAAT, KELDABE

Si Fett hubiera querido tomar una copa en el café hoy, habría tenido que obtenerla él mismo desde detrás de la barra.

Todo el mundo estaba en la fiesta de bodas de su nieta, incluyendo al tabernero, Cham. Fett esperaba a la almirante Daala, pensando que estar esperando aquí por negocios mientras su nieta y su ex-esposa estaban haciendo lo correcto y celebrando el matrimonio era una imagen congelada perfecta de su vida.

Vio a Daala entrar caminando por las puertas, reflejada en el panel espejado junto a su mesa.

—He estado organizando el entierro de Gil con Reige —dijo ella.

—¿Eso incluye una pasada de bombardeo sobre Bastión?

—El Consejo de Moffs estuvo un poco decepcionado de que no pudiéramos liberar el cuerpo para un funeral de estado. Les di unos cuantos moffs muertos para enterrar en su lugar.

—Corellia, entonces.

—Reige dijo que Gil lo hubiera preferido de todos modos.

—Puedes invitar a Jacen Solo. Es un hombre muy popular en Corellia. Le darían una cálida bienvenida… con un misil buscador de calor, tal vez.

Daala no se sentó. Se veía como si tuviera otro sitio donde ir.

—Niathal ha declarado formalmente el gobierno en el exilio de la Alianza Galáctica en Fondor.

—¿Quién dijo que los mon cals no tienen sentido del humor?

—Y los fondorianos. El perdón es algo maravilloso.

—Toma asiento.

—Tú dijiste, si me permites recordártelo, que podría tomar una cerveza en la boda de Mirta.

—Lo hice.

—Pareces renuente. ¿Es porqué tu ex-esposa estará allí?

—Hoy mi ex-esposa vio mi rostro por primera vez en cincuenta y dos años.

—Yo nunca te he visto sin el casco.

—Hubo un tiempo en que decía que este era mi rostro.

—Si has visto a un Mando, los has visto a todos.

Fett apretó las manos sobre las carrilleras del casco, con los pulgares bajo el borde, y lo giró levemente mientras levantaba el casco apartándolo de su cabeza. Daala lo contempló en silencio con los brazos cruzados. El silencio continuó por demasiado tiempo para que él se sintiera cómodo.

—No se trata de las cicatrices —dijo.

Daala lo miró a la cara, cerrando una fracción los párpados, y con la más leve de las sonrisas esbozándose en sus labios.

—Te aseas bien para un viejo, Fett. Apuesto a que rompiste un par de corazones en tu época.

Si lo había hecho, fue sólo una admiración distante.

—Siempre fue sólo Sintas.

—Ah.

—Hago un trabajo bien, o no lo hago en absoluto.

Ella comprendía.

—Ah.

Daala era tan dura como el corazón de un hutt el día de pago; ella no había llegado a almirante imperial en una armada dominada por hombres lloriqueando sobre su pañuelo. Pero algo había roto esas placas de cubierta de beskar en ella, y su mirada parpadeó un momento.

—Eso es mucho tiempo para dedicar al… perfeccionismo.

—Me ahorra problemas por los que no me pagan para manejar.

—Y problemas que nunca se pueden volver a comprar.

—Gracias por recordármelo.

—La perfección no siempre es todo lo buena que dicen que es, Fett. A veces lo suficientemente bueno es todo lo que necesitas. No tiene sentido sobrevivir si no vives.

Cincuenta y dos años solo. No es que lo haya planeado, pero podrían haber sido cincuenta y dos años de miseria, con mala compañía. Sé cuál duele menos.

—En realidad, esa cosa no es tu rostro. —Daala se detuvo un poco antes de realmente tocarle la mandíbula, pero él pensó que ella iba a girarle la cabeza hacia el panel espejado y hacer que se viera a sí mismo como un torpe adolescente tímido al que le decían que estaba bien tal y como era—. Y ese tampoco es el rostro de tu padre.

Fett nunca se había encogido ante su reflejo, ni por una conciencia adolorida, ni por inseguridad, ni porque también era el rostro de Jango Fett. Siempre había sido capaz de mirar la mirada que le arrojaba… hasta hoy. El petulante y estéril juicio kaminoano de Koa Ne se deslizó a su cerebro: Pero ¿de qué te sirven tus riquezas ahora? Quizás Daala tenía razón. Él ya estaba muerto, y vencer a sus tumores sólo le había dado más años para contemplar lo muy muerto que estaba.

—Tienes razón. Es el mío. —Fett volvió a mirar el reflejo, y sobrevivió a ver que el tiempo hacía caso omiso de su súplica de detenerse, al igual que él había ignorado las súplicas de tantos de sus objetivos—. ¿Y tú eres otra que piensa que es injusto que yo recibiera una bendición que no pude usar, igual que Jaina Solo?

—Yo tuve mi segunda oportunidad con Liegeus. La tomé.

—Pero Liegeus nunca dejó de amarte.

—Yo tampoco hice que dejara.

Daala se paró en las puertas del Oyu’baat, con las manos en los bolsillos y la mirada hacia el cielo sin nubes.

—Es un día precioso. Necesito hacer ejercicio. Estoy encerrada en una nave la mayoría de los días. —Extendió la mano hacia él, con la palma hacia abajo, como si le dijera a un niño holgazán que se aferrara a ella para no perderse en la multitud—. ¿Vienes?

Fett se colgó el casco del cinturón, sintiéndolo golpear contra la parte baja de su espalda cuando se movía. Era una sensación extraña, como si alguien tratara de llamar su atención.

—Listo cuando estés lista, almirante.

—Es Natasi —dijo ella—. Natasi Daala. Un buen y viejo nombre renatasiano.

Ahora Keldabe ya lo había visto sin el casco con la frecuencia suficiente. Nadie se inmutaría, ni sobre el casco y ni sobre la almirante Daala.

BRALSIN, MANDALORE: AL DÍA SIGUIENTE

—Sabía que no podías dejarlo tranquilo —dijo Gotab.

Era al caer de la tarde, y, en la distancia, una neblina se estaba asentando sobre el valle Kelita. Jaina ayudó al anciano a sentarse en un gastado afloramiento de granito gris pálido. El césped muy corto rodeado por piedras lo suficientemente grandes como para sentarse en ellas le daba al lugar un aire de pequeña arena. Gotab apoyó su casco y cerró los ojos, enfrentando a la brisa, como para saborearla en el rostro.

—Necesito orientación —dijo Jaina.

—Entonces Fett sigue demasiado ocupado… discutiendo vitales temas comerciales con la almirante Daala.

—La que necesito no es la experiencia de Fett. Es la tuya. —Lo que dijera a continuación o cambiaría la forma del futuro de la galaxia, o haría que Gotab se fuera asqueado—. Necesito escuchar esto de un Jedi.

—Un ex-Jedi. Tienes a todo el Consejo Jedi para preguntar, Jaina. Apuesto a que responderán tu llamado en forma inmediata.

—Tal vez, pero ninguno de ellos ha visto a la galaxia de ambos lados. Nunca he hablado con un Jedi que dejara la Orden, pero que tampoco se volviera un Sith.

—Yo no simplemente dejé la Orden… no ejercí el Derecho de Negación. Dejé de ser un Jedi. —Gotab rió—. También conozco el lado oscuro. Viví junto a él durante muchos años, y no puedo decir que siempre fuera algo malo. Pero tienes razón, no soy un Sith. Sólo soy un hombre.

—¿Piensas en ti mismo como Gotab? —Jaina miró sobre su hombro, sabiendo que Venku estaba en alguna parte.

—En cierto modo. Sólo significa ingeniero. Siempre fui bueno arreglando cosas. Y gente. —Sacó su espada de luz y sostuvo la empuñadura en su mano, sopesándola—. Mi nombre solía ser Bardan Jusik, pero dejé de usar mi segundo nombre en caso de que me hiciera matar después de la Purga. En privado, para todos los que me importan, sólo soy Bard’ika.

—¿Tienes una familia?

—Sí. Pero sé lo que realmente estás preguntando. ¿Engendré más pequeños mandalorianos usuarios de la Fuerza, y los entrené como una especie de Jedi en armadura? No. Tuve un montón de hijos adoptivos que cuidar… e hijas. Mi esposa, que encuentre descanso en el manda, pensaba que era lo mejor.

—Podrías haber tenido hijos a través de un donante. Las clínicas pueden hacer cosas ingeniosas.

—Los Mando’ade adoptan. Elegí la mejor familia que un hombre pueda tener. ¿Por qué habríamos querido concebir un hijo a través de un donante?

Gotab —Bard’ika— no se puso de pie para irse, ni le había dado un rodeo. Su impresión en la Fuerza era relajada y un poco triste, de una forma agridulce que Jaina envidiaba; era como si él estuviera mirando atrás a una vida sustancialmente feliz que, no obstante, había tenido sus momentos de dolor. Ella estaba intentando mantenerse separada de las emociones en ese momento, porque si ella sentía las cosas buenas de la vida —y todavía parecía haber muchas—, entonces también sentía el dolor que le recordaba que Mara estaba muerta, que Jacen era el responsable, y que Jaina había jurado que se encargaría del problema. Las cosas estaban bien, siempre y cuando mantuviera a raya esos eventos, y los viera como si fueran un holovid inquietante. En el momento en que dejaba que atravesaran su guardia y se fundieran con la realidad, eran casi demasiado angustiosos para soportarlos.

—Tengo una terrible elección que hacer —dijo—. Tengo que detener a mi hermano. Creo que soy la única que puede hacerlo. Mirta Gev, de todas las personas, me rogó que lo piense dos veces antes de matarlo y que se lo dejara a alguien más. No hay nadie más.

—¿Ni siquiera el Maestro Luke Skywalker? Vaya, vaya. Así que este es más grande que Palpatine, ¿verdad?

—Suenas muy amargado acerca de la Orden, señor.

—Puedo ser anciano, pero no soy un oficial. Bard’ika, por favor. —Unas criaturas voladoras que Jaina no podía identificar daban vueltas y bandazos en lo alto del cielo del atardecer como naves caza; Gotab las observó en silencio por un momento—. La Orden se ha preocupado desde hace mucho tiempo por justificar su propia existencia, por adquirir y acumular poder, y por lo que veo ahora, nada ha cambiado mucho desde mis días. Sé lo que juré hacer como Jedi, y no tenía nada que ver con hacer la vista gorda ante los males sociales porque los Sith eran un mal mayor. Pero cada acto de maldad que cometemos crea un ambiente donde pueden existir los Sith. Así que un Jedi que reduce costos —una Orden Jedi que reduce costos— pierde su derecho a ocupar una posición moral superior. Sí, estoy amargado. Es por eso que dejé de ser un Jedi y me convertí sólo en alguien que tenía habilidades de la Fuerza y no ​​quería hacer ningún daño. He matado… y no me arrepentí de ello. Nunca me retorcí las manos mientras me quejaba de mi conciencia. Así que si realmente quieres mi consejo, bueno, escuchar mi punto de vista, porque eso es todo lo que es, entonces, Jaina Solo, hablamos puramente como individuos que pueden utilizar la Fuerza. No voy a ayudar a la Orden Jedi.

Jaina seguía siendo consciente de Venku deambulando por la colina, vigilándolos. No podía verlo. Pero estaba allí.

—Esto es acerca de Jacen y yo —dijo ella finalmente.

—Y podrían haberlo detenido, cualquiera de ustedes, si se hubieran unido contra él. Un Sith no puede enfrentar a cientos de Jedi. Tu problema es que él es de tu propia carne y sangre, y ninguno de ustedes ha tenido el coraje de hacer el trabajo. Han estado esperando que él vea la luz y se detenga de modo que ustedes no tengan que hacer el trabajo sucio. ¿Cuántos seres ordinarios han muerto mientras que ustedes daban excusas por él porque era de la familia?

—Lo sé. De acuerdo, lo sé. —Las entrañas de Jaina volvieron a retorcerse de culpa. Sí, si Jacen hubiera sido cualquier otro Sith con el mismo historial de Jacen, lo hubiera matado y sin pensarlo dos veces. ¿Había alguien intentado redimir a Palpatine, o a ese aprendiz que apareció en Naboo? No. Pero Vader… Vader había resultado ser familia. El tío Luke se había molestado en buscar lo bueno en él—. Vas a darme ese discurso sobre el apego, ¿verdad?

Gotab se volvió hacia ella y sonrió. La luz estaba disminuyendo. Él todavía parecía tener una luminosidad a su alrededor, la dulzura de la edad avanzada, a pesar de la dureza de sus palabras.

—Si tienes apegos, inevitablemente usarás tus poderes para servir a tu propia familia, o en tu caso… evitarás usarlos —dijo él—. Si evitas el apego, te conviertes en un promulgador de rituales, una criatura estéril incapaz de verdaderamente comprender el amor y el sacrificio. No hay respuesta fácil para un usuario de la Fuerza excepto el rígido autocontrol, y no me refiero a evitar el lado oscuro. Me refiero a no usar la Fuerza en absoluto.

—Eso no va a ayudar a nadie a impedir que Jacen se convierta en un tirano galáctico.

—Ese es un título precioso para un trabajo. Se busca Tirano Galáctico: enviar solicitud.

—Te burlas de mí.

—¿Quieres saber lo que yo haría en tu lugar?

—Sí.

—Lo mataría, por amor.

La respuesta impresionó a Jaina porque la sintió. Lo decía en serio. No estaba sereno; estaba lleno de pasiones arremolinadas, con toques de oscuridad en alguna parte, pero él había amado profundamente, y todavía lo hacía. Era vívido en su interior.

—No puedo evitarlo, ¿verdad? —dijo ella.

—Es mucho más común de lo que crees. La gente mata al que ama todo el tiempo. El motivo puede ser cualquiera, pero al final… terminas con la vida por la que habrías hecho cualquier cosa para preservar, y entonces…entonces sigues viviendo. Puedes matar por celos, pasión, venganza, misericordia, deber, justicia, codicia, o descuido. ¿A cuántas personas has matado en combate? ¿En la guerra? Apuesto a que más de una. Tú no amas a esas personas, pero no están menos muertas, por lo que la única diferencia es la forma en que lo cuadras cada día con tu conciencia. Aquí estamos hablando de egoísmo: ¿cómo me voy a sentir? ¿Cómo se va a sentir Jaina?

—Y el resto de mi familia…

—Oh, lo siento. Pensé que estábamos hablando del bienestar de la galaxia. Qué tonto he sido.

—¿Puedo preguntarte por qué has matado tú?

—Deber, miedo, supervivencia animal, y protección de aquellos que he amado. En su mayoría, para comer. —Gotab la miró y asintió—. Se trata de todos los seres vivos, no lo olvides. No sólo de los que reconocemos como de nuestra clase.

No se estaba volviendo más claro para Jaina.

—Pensé que estaba decidida tantas veces, pero hoy Mirta me paró en seco. Mi hermano mató a su madre, y ella todavía me rogó que no lo matara, por si acaso estaba equivocada.

—¿Y qué si lo dejas vivir, y estás equivocada?

Jaina cerró los ojos. Podía sentir a Venku todavía dando un lento paseo por el perímetro, un poco irritable, impaciente. Los dos hombres no vivían por aquí. Viajaban hasta Keldabe desde el remoto norte, según decían los asiduos del Oyu’baat. Ni siquiera los mandalorianos iban a visitarlos para tomar una taza de café y conversar.

—Me llaman la Espada de los Jedi —dijo Jaina—. Se supone que ese es mi destino. Es curioso cómo estas profecías empiezan a tener sentido cuando ya es demasiado tarde.

—O tal vez tú le estás importando un significado que no está allí.

—¿Qué piensas tú?

—Una espada simboliza la justicia en muchas culturas, Jaina. La verdadera justicia es ciega y los sentimientos personales no importan.

Pero no se trataba de justicia: de repente pudo verlo. No era tanto acerca de lo que Jacen había hecho como lo que podía hacer en el futuro, causar la muerte de muchos seres más. No había ninguna posibilidad de que se detuviera por su propia voluntad. No había ningún argumento ético ni intelectual en esto. Se trataba simplemente de una constante amenaza a la vida.

Se dio cuenta de que Gotab la estaba mirando a la cara. Si no activaban una barra luminosa pronto, quedarían sentados en la oscuridad. Pero no tenían que verse las caras para saber lo que estaba pasando por su cabeza.

—No es por justicia, y no es por castigo —dijo ella al fin—. Se trata de decir: esto llega hasta aquí. Tengo que detenerlo ahora.

—Es doloroso decirlo.

—No tanto como pensaba, pero por el momento, sólo son palabras.

Bardan finalmente recurrió a una barra luminosa. La sacó de su cinturón y la encajó en una grieta en la roca para que proyectara una suave luz amarilla. Luego se quitó el guante y levantó una mano desgarrada por viejas cicatrices, y miró a la piel arrugada como si recordara un tiempo más feliz perdido hace mucho.

—Tenemos strills —dijo—. Animales de caza, los que tienen pliegues en la piel y seis patas que puedes haber visto por ahí. Un amigo mío amaba al suyo, pero empezó a volverse loco y a atacar a todo el mundo, incluyéndome a mí. Tuvo que pegarle un tiro. Pobre… tenía un tumor cerebral. No era el mismo. Matarlo le rompió el corazón, pero no podía dejar que continuara, no sólo por la seguridad de todos, sino también por el animal, porque era completamente miserable. A veces tienes que matar a lo que amas, poner fin a su dolor y tomarlo sobre ti mismo… porque a veces eso es lo que es el amor.

Eso tocó una fibra sensible en Jaina. No el pensamiento de que Jacen pudiera estar loco —si eso hacía alguna diferencia hacia lo que él hacía—, sino de que él era infeliz en algún lugar de su alma. Pensó en el Abrazo de Dolor, y en el Jacen que lo había sobrevivido, y se preguntó si su torturadora Vergere había sido aún más venenosa y sutil de lo que nadie había imaginado. Ahora el dolor era central en la vida de Jacen. Pensaba que no podía evitarlo ni olvidarlo. Así que lo utilizaba.

Y al final, había llegado a necesitarlo, y pensaba que los demás también, y que había una virtud en la necesidad, porque no había nada que pudiera hacer para detener ese dolor mientras viviera.

Entonces mejor que sea yo, Jacen. Mejor alguien que te ama y te conoce, que un verdugo que sólo te ve como una alimaña.

¿Hacía eso alguna diferencia?

—Pensar que culpaba a la debilidad de Jacen por la muerte de mi otro hermano —dijo ella—. Entonces fui yo la que iba hacia el lado oscuro.

—Olvídate de ti misma —dijo Gotab bruscamente—. Tienes un trabajo que hacer, eso es todo. Personalmente, nunca me creí ese cuento piadoso de que la violencia Jedi está bien siempre y cuando se haga con un corazón puro. Es sofistería, querida. Vas a matar a tu hermano porque es un dictador hambriento de poder y un asesino, nadie más en tu círculo Jedi tiene el valor moral para hacerlo, y tú eres la mejor posibilidad de detenerlo. Termina el trabajo como Fett y Beviin te mostraron. Entonces puedes preocuparte por tus motivos cuando la galaxia esté a salvo de nuevo, y tengas tiempo para el lujo de contemplar el estado de tu alma.

Fue tan duro como una bofetada en la cara. Pero Jaina sintió una fría certeza caer sobre ella como si hubiera sido rociada con agua helada, poniéndola alerta instantáneamente.

No era el tipo de revelación que te hacía sentir iluminado y elevado, comprendiendo mejor la galaxia.

Era el tipo de cosas que decía que sólo había una forma de salir del edificio en llamas si querías vivir, y tenías que pasar a través del fuego.

Se puso de pie y estiró las piernas.

—Gracias, Bard’ika —dijo—. No vine aquí para sentirme mejor acerca de esta situación. Vine aquí por claridad. Me has dado eso.

—Tiene que ser tu elección, Jaina. No mis órdenes.

—Yo elijo, entonces —dijo ella—. Apuesto a que tienes nietos, ¿verdad?

—Tataranietos, en realidad… una veintena de ellos.

—Entonces, Bard’ika, lo voy a hacer por ellos, para que tengan una galaxia donde crecer. —Su corazón se rompió, y no era la primera vez. Pensó en el strill, desesperado y triste, mordiendo a los que amaba, y sintió la carga de ser la Espada de los Jedi. Ahora su mayor temor no era que ella tuviera que vivir el resto de su vida con la muerte de Jacen en su conciencia. Había encontrado la manera de reemplazarla con lo que importaba, no sus problemas personales, pero la amenaza al futuro de los niños como los tataranietos de Gotab, y sí, incluso los de Fett.

Sacó su sable de luz y le entregó la empuñadura a Gotab para que él lo admirara a la tenue luz amarilla.

—¿Todavía utilizas el tuyo? —preguntó ella.

—Me entreno en ocasiones —dijo él—. Pero lentamente. Tanto como puede un hombre de mi edad. Mantiene más flexibles las articulaciones.

—Si pudieras elegir, ¿renunciarías a tus poderes de la Fuerza?

—Sí, a todos excepto la curación. He justificado mi existencia con eso muchas veces. —Activó la hoja y cobró vida con un zumbido, proyectando una luz violeta. Hizo un par de pases de práctica—. Bien hecho, Jaina.

—¿Puede Venku usar uno?

—En realidad, él tiene dos.

—¿Tú le enseñaste a usarlos?

—Sí. Pero no por la razón que crees.

Gotab apagó el sable de luz y se lo devolvió. Ella pudo sentir que Venku se acercaba. Apareció sobre la cresta, las placas de color más claro de su armadura brillaban a la luz de la barra luminosa.

—Buir, es hora de que volvamos a casa, —dijo.

—Estoy disfrutando de hablar con Jaina —dijo él—. Ven, Kad’ika. Únete a nosotros. —El anciano sonrió para sus adentros—. Es curioso, el apodo de Venku es Kad’ika, Pequeño Sable. Él también es una espada, Jaina, pero la espada de los mandalorianos. El que nos convenció de cuidar de nosotros mismos y no aventurarnos a luchar en las guerras de otros mundos.

En ese mismo momento en que eso sonaba como una buena idea para cualquiera. Activó su sable de luz. Era un arma hermosa, pero Fett tuvo razón cuando la reconoció por lo que era. Venku caminó hacia ella y se detuvo.

—¿Quieres practicar? —preguntó ella.

—No soy un Jedi.

—No tienes que serlo.

—Está bien.

Venku sacó dos sables de luz, ambos azules, y los miró por un momento con un terrible anhelo amoroso que apagó por completo todo lo que lo rodeaba. Quienquiera que hubiera sido el dueño anterior de aquellos… Jaina nunca lo sabría, pero ella entendía la tristeza cuando la sentía.

Adoptó su postura, sosteniendo el sable con las dos manos. La técnica beskad de Beviin era para otro día.

—Empiecen —dijo Gotab.

Adentrándose en la noche, la oscuridad se iluminó con el brillante y zumbante borrón de las hojas. Y Jaina también se iluminó, y vio que la única manera de salir de su dilema era un pasaje agonizante pero necesario a través de las llamas.

epílogo

CAMPAMENTO JEDI: UBICACIÓN NO REVELADA EN LAS NIEBLAS TRANSITORIAS, CERCA DEL CÚMULO DE HAPES

El santuario perfecto era sólo un saco de dormir y una manta en el suelo de tierra, y era todo lo que Ben necesitaba en ese momento. Sólo quería dormir. Se metió en la tienda y se dejó caer boca abajo en la cama.

—¿Estás bien, Ben?

La voz de Luke llegó sobre el débil susurro de la brisa cargada de fatiga. Ben se dio la vuelta y se quedó mirando la cumbrera de la tienda.

—Sí, papá. Realmente creo que ahora lo estoy. ¿Y tú?

—Apuesta a que sí. Sólo comprobaba.

—Duerme un poco.

—Mira quién habla…

Pero Ben no podía dormir, todavía no. Se conformó con dejar que su mente se arremolinara, preguntándose cómo le estaba yendo a Lon Shevu y si había podido ver a Shula desde que le había enviado la transmisión, y si los padres de Jori Lekauf estaban saliendo adelante, sin poder contarle a nadie que su hijo murió como un héroe. Había tanta gente rota y familias destrozadas en esta guerra. Ben se sentía como si los conociera a todos personalmente.

Lo hago, o al menos conozco a demasiados.

El sueño llegaría cuando su cerebro decidiera que estaba bien y listo, así que no luchó contra él. Sólo dejó que su mente fuera a la deriva por lo que parecieron horas hasta que la voz de su padre lo sacudió y lo hizo ponerse totalmente alerta.

Sí: papá estaba hablando con alguien.

¿Quién lo había despertado a esta hora de la noche? Nadie puede seguirnos aquí. Pero Ben de todos modos deslizó el brazo a su lado y buscó su espada de luz, porque ahora nunca se despertaría de repente sin buscarla, mientras viviera. Era otro legado más de esta guerra.

—Oh… cariño… me encontraste. Me encontraste. Quédate un rato.

Ben se preguntó si su padre estaba hablando en sueños, entonces supo que no lo estaba, porque podía sentir la emoción repentina de Luke como una luz que iluminaba su rostro. Su reflejo fue de salir rápidamente de la tienda y correr al lado de su padre, eufórico, esta vez con mucho más que decir y preguntar; pero se contuvo. Este era el turno de papá, no el suyo.

Ben supo exactamente quién había encontrado a Luke Skywalker.

Sonrió, apoyó la cabeza en su almohada improvisada, y dejó que las lágrimas corrieran sin control por sus mejillas hasta que el sueño lo reclamó.

notas

[1] Control de Tráfico Aéreo. (N. del T.) <<