Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Karen Templeton-Berger. Todos los derechos reservados.

RECUERDOS HACIA EL OLVIDO, Nº 1955 - octubre 2012

Título original: Welcome Home, Cowboy

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1103-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

CASH Cochran no tenía expectativas, pero desde luego no había esperado ver cabras con suéter.

Contempló con el ceño fruncido la media docena de globos de colores sobre patas largas y delgadas que había en un corral con cerca de alambre. Las cabras movieron las orejas, curiosas. Una emitió un balido interrogante.

«Yo tampoco estoy seguro», pensó Cash, echando un vistazo a lo que había sido un terreno enorme que se había ido vendiendo a trozos hasta que solo quedaron la casa y las cuatro hectáreas que su padre había dejado en herencia a Lee Manning hacia unos años… Una noticia que podría haber llevado a Cash de vuelta a la bebida; por suerte, había evitado revisitar ese infierno.

No se trataba que necesitara o quisiera la propiedad, situada entre dos cadenas montañosas, en la zona norte de Nuevo México. En absoluto. Era el porqué de la donación a Lee lo que había envuelto esa antigua amistad con un tufo amargo que el tiempo apenas había comenzado a disipar.

El sol salió de detrás de una espesa nube, iluminando los cambios: un invernadero de tamaño mediano, los campos sin arar, un huerto de árboles frutales no florecidos aún. Había una sábana de plástico grueso clavada a un lateral de la casa, seguramente una reforma empezada y abandonada. Las cabras. Sin embargo, el cielo infinito, el aire puro y ligero, el sonido del viento en los pinos era tal y como lo recordaba.

Era lo que había echado de menos.

En cambio, no había echado de menos la casa, una edificación estilo rancho, con altura suficiente para un porche pero insuficiente para un sótano, revestida de estuco y falso ladrillo. Recuerdos horribles horadaban la puerta y las ventanas, aplastaban los narcisos color yema de huevo que crecían junto a las paredes y el bonito cartel de Bienvenida que había en el porche repintado.

Una tormenta de ladridos sobre cuatro enormes patas, corrió hacia Cash.

—¡Bumble! ¡Sentado!

Cash alzó la cabeza y su mirada se encontró con unos ojos azul verdoso, firmes y curiosos. El perro, grande como un oso polar, giró en redondo y fue a sentarse junto a la cabra vestida con jersey rojo que sujetaba su ama. Un revoltijo de pelo rojo y una brillante bufanda a cuadros contrastaban con el enorme guardapolvo de color indefinido, los vaqueros desteñidos y las botas llenas de barro.

—¿Puedo ayudarlo?

—Disculpe, señora, no quería molestar. Soy…

—Sé quién es —contestó la mujer con voz dura y cortante como el hielo.

—Supongo que hablo con… —rebuscó en su cerebro—. ¿Emma?

—Esa soy yo.

Cash no recordaba la última vez que una mujer no perdía el habla en su presencia. Hacía mucho tiempo que esas cosas, que habían hecho que un joven vaquero solitario con talento para tocar la guitarra y componer canciones se sintiera importante, habían dejado de alimentar su ego. Ser el centro de atención había perdido pronto el interés, sobre todo cuando comprendió que las chicas estaban más interesadas en su fama que en su persona. Aun así, la indiferencia de Emma Manning a sus encantos lo inquietó. Así que señaló las cabras, que lo miraban con curiosidad.

—¿Por qué están vestidas?

—Tuve que esquilarlas antes de que parieran. Y luego bajó la temperatura. Señor Cochran, ¿por qué está aquí? Dudo que haya venido a charlar sobre mis cabras.

—Eso podría considerarse una pregunta tendenciosa —la miró y captó las finas arrugas que rodeaban sus ojos—. ¿Está Lee por aquí?

Algo destelló en el rostro de ella, irritación tal vez, antes de que llevara a la cabra al corral, sin decir palabra. La vergüenza hizo que el cuello de Cash enrojeciera. Si no hubiera encontrado esa carta hacía unos meses, tal vez no estaría allí. Pero estaba, y eso era lo importante. O eso creía.

Emma empujó a la cabra para que entrara al corral. Su silencio era todo menos suave; incluso el pelo, que le caía por la espalda hasta casi la cintura, parecía chisporrotear de ira. Una ira que él no estaba seguro de entender.

—Tendría que haber llamado antes —admitió—, pero esta mañana me encontré de camino hacia aquí. Y pensé que sería mejor llegar hasta el final antes de perder el coraje. Si Lee no está, puedo volver. Hace unos meses compré una casa, al otro lado del pueblo. Llevo allí dos o tres días…

—¿Ha vuelto a instalarse en Tierra Rosa?

—De momento, sí. Supongo… —bajó los ojos, forcejeando con su nueva honestidad. Alzó la mirada—. Supongo que a veces hay que volver al principio antes de poder seguir avanzando. Y parte de eso es arreglar las cosas con Lee…

—Eso no es posible, señor Cochran —dijo Emma con voz queda. Cerró el corral antes de mirarlo—. Porque Lee murió el otoño pasado.

Si hubiera tenido más de treinta segundos de preaviso, Emma podría haber suavizado la noticia un poco, en vez de soltarla así. Pero estaba desconcertada; la presencia de Cash Cochran allí era completamente inesperada.

—Lo siento —dijo él finalmente—. Hace años que no estoy en contacto con nadie de la zona. Yo… —Cash sacudió la cabeza, apoyó la mano en el techo de su vehículo y maldijo para sí—. ¿Qué ocurrió?

—Su corazón —dijo Emma, luchando para no dejarse llevar por el dolor—. Por lo visto era un modelo de mala calidad. Como poner un motor oxidado de cuatro cilindros en un camión —metió las manos en los bolsillos del viejo guardapolvo de Lee, esforzándose por controlar el temblor de su cuerpo—. Se habló de un trasplante, pero resultó no ser una opción viable.

—Lo siento muchísimo —repitió Cash con voz ronca. El viento alborotaba las puntas de la melena color paja que rozaba su hombros—. Más de lo que puedo decir.

—Ya. Yo también.

—No pretendía molestar. Yo… —con la mandíbula tensa, abrió la puerta del coche. Dio un puñetazo en el techo—. Maldita sea.

Un par de cabras balaron con preocupación. Bumble emitió un gruñido sordo.

—Hay café —se oyó decir ella, a su pesar—. Y pastel. De melocotón. Del árbol.

Cash miró el melocotonero solitario que había junto a la verja de entrada. Considerando la altura, el invierno de Nuevo México y el maltrato de Dwight Cochran, era asombroso que hubiera sobrevivido. Emma pensó que también lo era que hubiera sobrevivido el hombre que tenía delante; hasta el árbol parecía estar en mejor forma que él.

—¿Señor Cochran? —le dijo. Él la miró con los famosos ojos color plata desenfocados—. Venga a la casa. Hasta que su mente procese la noticia.

—No me quiere aquí —Cash casi sonrió al oír el gruñido de Bumble, más fuerte que antes.

—No especialmente, no. Pero si está sintiendo una décima parte de lo que sentí yo cuando me quedé viuda hace unos meses, no está en condiciones de conducir montaña abajo.

—Puedo apañarme…

—Gracias, pero prefiero no correr ese riesgo. Y como mis tareas no se harán solas mientras estamos aquí, sugiero que hablemos dentro.

Cash miró la casa y los recuerdos lo asaltaron. Había esperado que Lee estuviera allí para paliar el dolor del regreso, para que lo ayudara a superar lo peor. Como había hecho siempre. Una expectativa estúpida, considerando que su relación había quedado hecha trizas, por culpa de Cash.

Por desgracia, era demasiado tarde para disculpas, explicaciones y todo eso.

—¿De qué hay que hablar?

—De por qué está aquí después de tanto tiempo, supongo —al ver que Cash titubeaba, Emma insistió—. Dentro no queda nada que pueda herirlo —afirmó—. Lee me explicó la razón de su huida. Lo que le hizo su padre. Un marido comparte información con su esposa, señor Cochran —añadió, al ver su gesto de ira—. Sobre todo un marido que intenta entender por qué su mejor amigo le ha hecho el vacío.

—Nos distanciamos. No le hice el vacío…

—¿Ah, no? Cuando Lee le escribió para decirle que habíamos heredado la casa, no contestó, nunca le devolvió sus llamadas, nada. Si eso no es hacer el vacío, no sé qué es.

—Si sabe lo de mi padre, entenderá que no me alegrara descubrir que Lee era amigo del hombre que había convertido mi vida en un infierno…

—¿Qué le dijo mi marido exactamente? ¿Sobre la razón de que Dwight nos dejara la casa?

—Solo que al poco tiempo de irme yo empezó a trabajar para ese bastardo —casi escupió Cash—. Ayudándolo en la granja y en la casa, y cosas así.

—¿Y?

—Y, ¿qué? Eso es todo.

—Oh, Dios —farfulló ella—. Tenemos que hablar.

Su tono de voz dejó claro que había mucho más que contar. En parte, Cash no quería escuchar, pero había ido allí para obtener respuestas.

—¿Cómo de fuerte es su café? —preguntó.

—No le decepcionará —dijo Emma.

Bumble se dejó caer en el porche como un saco, ignorando a Cash, que deseó que el fantasma de su padre tuviera la misma cortesía.

—¿Quién es ese? —ladró la abuela Annie desde su «estudio», organizado en un rincón de la atiborrada sala de estar. Gatos, tazas de café, material de pintura, revistas de arte y vinilos apilados llenaban mesas y estanterías; en un equipo de música de hacía cincuenta años, sonaba Sinatra a un volumen atronador.

—Un viejo amigo de Lee —gritó Emma, intentando controlar el ritmo de su pulso mientras colgaba el guardapolvo y se quitaba las botas de Lee. Un gato, El Rojo, Emma no se molestaba en aprenderse sus nombres, sobre todo porque Annie tampoco parecía recordarlos la mitad del tiempo, intentó cazar el extremo de su larga bufanda.

—¿Quién? —aulló Annie, era obvio que no llevaba puesto el audífono. Emma fue hacia el tocadiscos y bajó el volumen. La sorprendió actuar con normalidad, considerando el enorme golpe que había recibido su estructura molecular.

Ese hombre llevaba la palabra «intenso» a otro nivel, próximo a radiactivo.

—Me resultas familiar —todo huesos y descaro, la anciana se acercó al visitante como un buitre que contemplara carroña nueva. Un buitre manchado de pintura, con pelo blanco que necesitaba una permanente—. ¿Te conozco?

—Solías conocerme, abuela Annie —Cash tomó la huesuda mano entre las suyas—. Hace mucho tiempo. Cuando Lee y yo éramos niños. Soy Cash.

—¿Cash Cochran? —Annie jugueteó con sus gafas—. ¿El chico pequeño de Dwight?

—Eso es —un chispa de dolor destelló en sus ojos—. He sentido mucho la muerte de…

Annie apartó la mano como si quisiera golpear a Cash. Estaba sorda, pero Emma habría apostado por la anciana en cualquier pelea de callejón.

—¿Cuánto tiempo hace que nos falta? ¿Apareces ahora? —apretó los labios y volvió a su lienzo a pintar hojas en los árboles—. Todo el mundo quería a ese chico. Todo el mundo. Me parece que un «amigo» tendría que haber venido a su funeral…

—Él no lo sabía, Annie. De verdad —al ver que Annie encogía los hombros, Emma se volvió hacia Cash—. ¿Por qué no te sirves café mientras voy a ver cómo está mi hija? Tiene catarro, nada grave.

Se alejó por el pasillo, concediéndose unos segundos para procesar que su marido le hubiera mentido. Y para huir de los ojos de Cash. Ojos grandes y heridos que hacían que una mujer deseara entrar dentro y arreglarlo todo.

Como si no tuviera ya bastante entre manos.

Era una pena que no pudiera poner coto a sus instintos protectores con la facilidad con se los ponía a su libido. La viudez, el embarazo, la granja y todo lo demás habían hecho que todo lo sexual quedara bajo llave en el archivo «Clausurado». Pero su atracción crónica por la gente herida la acompañaría hasta la tumba: no tenía remedio.

Hacía mucho que había aceptado su tendencia a ayudar a los cansados, los pobres, los de mirada triste. Lee siempre se había metido con ella por eso, aunque también decía que la amaba porque tenía el corazón aún más grande que el trasero.

Lee, que siempre quería hacer a la gente feliz, incluso si implicaba ocultar datos. Y eso llevaba a situaciones que Emma tendría que aclarar.

Con un suspiro, entró en la habitación de Zoey: una explosión de verde ácido y rosa chicle. Su hija, un compendio de extremidades delgaduchas, pecas y pelo revuelto, estaba dibujando tumbada sobre una alfombra de parches de colores hecha por Annie. A su lado, había una montaña de pañuelos de papel usados, de color rosa.

—¿Qué tal, nena? Tira esos pañuelos a la basura.

—Están asquerosos.

—Por eso los vas a tirar tú. No yo.

Con un suspiro enorme, la niña recogió los pañuelos y los echó en la papelera, decorada con una princesa estilo Disney, de ojos grandes.

—¿Se ha ido ya el hombre?

—¿Cómo sabes que ha venido un hombre?

—Lo he visto por la ventana —clavó en Emma sus ojos azules—. ¿Quién es? —exigió.

—Un antiguo amigo de tu papá. Y baja la voz, está en la cocina.

—¿Por qué?

—Porque él y yo tenemos que hablar. Cosas de mayores.

Zoey simuló un suspiro indignado, un truco que dominaba desde los dos años y se sonó la nariz.

—Se parece a ese tipo al que papi escuchaba todo el rato en la emisora de música country.

—Eso es porque es él.

—¿En serio? —abrió los ojos de par en par.

—Sí. Y no, no puedes decírselo a nadie.

—¿Va a quedarse?

—¿Aquí? No, claro que no. Tiene su casa —Emma hizo un pausa, considerando lo raro que era que Cash Cochran hubiera vuelto a Tierra Rosa—. Solía vivir aquí. En esta casa, quiero decir.

—¡No!

—Sí.

—No quiere volver a la casa, ¿verdad?

—Lo dudo mucho. Y aunque quisiera, ahora es nuestra. Nadie nos la puede quitar —al menos ese era el plan—. ¿Quieres más zumo?

—No, estoy bien —dijo Zoey. Le dio un vaso vacío y volvió a tumbarse sobre la alfombra, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Considerando lo unida que había estado a su padre, debía de haber heredado el gen de la simulación de Emma. Pero el que no dejara de acatarrarse llevaba a Emma a sospechar que aún no había superado la muerte de su padre.

—Eh —dijo Emma—. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —respondió la niña con una sonrisa desdentada.

Emma volvió por el pasillo para descubrir a Cash de pie en el diminuto comedor, mirando la foto de cuarenta por cincuenta que ocupaba un buen trozo de la pared, junto a la ventana.

—Está muy bien —dijo él, con voz de acabar de comprender que se había perdido muchas cosas.

Emma se obligó a mirar el retrato, aunque le causaba dolor de corazón. Lee había empezado a asistir a reuniones de Weight Watchers el año anterior; estaba tan orgulloso de cuánto había adelgazado que había insistido en que se hicieran la foto. Aunque ese «adelgazamiento» fuera relativo, en el caso de ambos. Sin embargo, Emma se alegraba de haber accedido. Aparte del álbum de boda, era la mejor foto que tenía de él. Si ella tenía algo que ver con su expresión de felicidad, no lo había hecho nada mal.

Desde luego, la irritaba que Lee no le hubiera contado a Cash toda la verdad, pero suponía que había tenido sus razones. Suspiró al sentir un leve pinchazo de dolor. Ninguno de ellos había sido perfecto, pero habían encajado de maravilla. Tanto que una mujer lista sabía que no podía esperar encontrar algo así más de una vez en la vida…

—El chico… ¿está bien?

Hunter, a quien su padre rodeaba con los brazos, ofrecía a la cámara su contagiosa sonrisa. Por un momento, Emma había olvidado que el resto del mundo veía lo «normal» con una lente distinta a la suya. Para la mayoría de la gente, los ojos achinados, el cuello grueso y el pelo fino de su hijo lo definían en un sentido que provocaba compasión o incomodidad, o ambas cosas. No habría sabido decir si ese era el caso de Cash.

—Va muy bien —Emma sonrió—. Nadie disfruta tanto de la vida como Hunter. Una vida que es perfectamente normal. Para él. Y para nosotros.

Cash miró su vientre con fijeza.

—Sí, hay otro bebé ahí dentro —dijo ella, yendo hacia la cocina. Se quitó la bufanda y la dejó en el respaldo de una silla. Fue hacia la encimera sintiéndose como un hipopótamo en el barro—. No supe que estaba embarazada hasta dos semanas después de la muerte de Lee —al ver el ceño de Cash, que sin duda pensaba en la avalancha de responsabilidades que había caído sobre ella, se apresuró a tranquilizarlo—. Está bien. Todo está controlado. De veras.

Agarró la tarta y se volvió hacia Cash, a tiempo de captar su expresión de horror y disgusto mientras miraba la cocina. Seguramente, unas cuantas capas de pintura no servían para erradicar las malas vibraciones que habían hecho que Cash huyera de allí y no regresara en veinte años.

Dudaba que oír la verdad fuera a conseguirlo.

«No recuerdo que esto fuera uno de los votos matrimoniales», pensó, dejando la tarta en la mesa.

Capítulo 2

AL menos, la casa olía bien. Más que bien. A café y galletas y aromas florales. Pero estar allí estaba afectando a Cash. Mientras observaba a Emma servirle un trozo enorme de tarta se sentía como si alguien hiperactivo se hubiera hecho cargo del control remoto de su mente.

Había gatos tumbados y lavándose al sol de media mañana que iluminaba la encimera y el suelo de baldosas de color mar. Paredes naranja, armarios turquesa, cortinas amarillas. Diablos, hasta la mesa era rojo coche de bombero…

—Los colores intensos estimulan el cerebro —comentó Emma, poniendo un plato ante él—. Pintamos así por Hunter.

—¿Sirvió de ayuda?

—No creo que hiciera ningún mal —dijo ella con una leve sonrisa. Cash captó un destello de la preocupación que sin duda era su constante compañera, y sintió un escalofrío—. Te serviré más —dijo ella, agarrando su taza de café —tuteándolo.

Cash sintió una oleada de emociones conflictivas que prefirió no analizar. Lo invadía un inexplicable e intenso instinto protector, más raro aún porque Emma Manning no daba la impresión de ser una mujer que necesitara que la protegieran. Y él no era protector.

Más de un psiquiatra le había dicho que su egocentrismo era consecuencia directa del infierno que había vivido, del instinto de supervivencia que le había permitido sobrevivir a la ciénaga tóxica que había sido su infancia. Lo que no podían explicar era por qué ese instinto iba acompañado de un deseo de autodestrucción equivalente en intensidad. También hablaban mucho de problemas de confianza y barreras emocionales.

Una forma rimbombante de afirmar que era un auténtico desastre en las relaciones.

Al menos, así lo había resumido su última ex. Cash recordó la nota que le había dejado sobre la mesa de hierro y cristal en su lujoso piso de Nashville, hacía ocho años. La prensa amarilla había sacado mucho partido de aquello.

Cash por fin había controlado las tendencias autodestructivas. Lo de ponerse por encima de todo el mundo… no tanto.

Por eso estaba costándole tanto no salir corriendo de allí. Huir de la casa, de la mujer y de lo que tuviera que contarle. Ella se sentó frente a él con un vaso de leche en la mano. La miró.

—¿Qué tenías que contarme, Emma?

—Antes, acaba la tarta —dijo ella.

La cruel luz matinal acentuaba las finas arrugas y las ojeras bajo los extraños ojos. No eran grises, azules ni verdes, sino una mezcla de los tres.

—Hacer limpieza de los errores de mi marido no entraba en mi lista de tareas para hoy, así que necesito prepararme un poco. Además, no te conozco, Cash Cochran. No sé cómo vas a reaccionar a lo que tengo que decirte.

—Eso suena alarmante.

—No es eso… —suspiró—. Come. Por favor.

—Caramba, está riquísimo —dijo él tras tomar un bocado y notar cómo la suave mezcla de masa y fruta se deshacía en su boca.

—Gracias —lo observó un instante—. ¿No te sientes distinto? ¿Al estar aquí, quiero decir?

—Todo se ve distinto, claro. Pero el sentimiento es igual —movió la cabeza—. Mi cerebro sabe que mi padre no está aquí. Hace veinte años de aquello, y es como si no hubiera pasado el tiempo.

—¿Aún tienes problemas, entonces? —se apartó un mechón de pelo del rostro—. No te juzgo, solo intento hacerme una idea de cuál es la situación.

—¿Qué te contó Lee? —preguntó él.

—Que tu padre se volvió religioso de repente. Esa religión que exacerba el infierno y el pecado y olvida lo de amarse los unos a los otros. Que se tomó lo de «quien quiere a su hijo no escatima en disciplina» de forma demasiado literal.

—¿Mencionó también que mi padre se aseguró de que me sintiera como basura todo el tiempo? —preguntó Cash con la boca seca.

—Eso también —contestó ella tras un silencio.

—Dios sabe que he intentado dejar atrás los malos sentimientos —Cash suspiró—. Pero por lo visto son demasiado profundos para desarraigarlos del todo. Como el viejo rosal amarillo que hay junto a la verja de entrada.

—Odio ese rosal —Emma curvó las manos alrededor del vaso de leche. Manos de granjera, fuertes, ásperas y de uñas melladas—. Tiene mil espinas por cada flor. Cada año arranco los estolones maldiciendo, pero creo que solo una bomba de napalm acabaría con él.

Emma movió la cabeza y suspiró.

—De niño, uno supone que todo el mundo vive igual. Que como tus padres te quieren, todos los padres son…

—Créeme, al revés no ocurre eso. Yo conocía a otros niños cuyos padres no les sacaban el «pecado» del cuerpo a golpes. Además, no siempre había sido así —Cash hizo una pausa, luchando contra la náusea que lo asoló. Tragó saliva—. Lo peor fue que no podía entender por qué mi madre nunca hacía nada para impedirlo.

Cuando me hice mayor, comprendí que le daba pavor lo que él pudiera hacer.

—¿También la maltrataba? —ella frunció el ceño.

—Lo suficiente —aunque había vomitado la historia ante múltiples terapeutas, seguía doliendo hablar de ello—. Nunca le conté eso a Lee, y él no podía saberlo porque nunca venía aquí. Tenía razones para odiar a mi padre, Emma. Él estaba… obsesionado. Creía que todos éramos pecadores y él era el instrumento de la ira del Señor.

—Así que huiste.

—Me quedé cuanto pude, por mi madre. Pero cuando ella murió, era cuestión de irme o perder el poco respeto hacia mí mismo que me quedaba. Y la cordura. Esta casa estaba infectada por su locura. Su maldad. Yo no podía… No podía ser lo bastante bueno para él.

Cash, pensando que no era bueno para nadie, ni siquiera para él mismo, se levantó y lavó el plato y la taza en el fregadero.

—Yo lo había querido, antes de que empezara la locura. Y durante mucho tiempo solo deseé que él volviera a quererme. Hasta que comprendí que eso no ocurriría nunca. Lee…

Sintió otra puñalada de dolor, por otra razón. Por lo visto, el remordimiento dolía tanto como la injusticia. Se volvió hacia Emma.

—Lee fue la única persona que me ayudó en aquella época. Diablos, dejarlo a él y nuestra amistad, casi me mató. Dudo que… —casi sonrió—. Dudo que imaginara siquiera cuánto me preocupé por él los primeros meses. Y después, descubrir que… —ensanchó las aletas de la nariz—. Me sentí como si me hubieran abierto en canal. No entendía la razón de que Lee me hubiera hecho eso.

—¿Por qué no se lo preguntaste?

Bajo la calma exterior, Cash notó la rabia de la esposa leal defendiendo a su marido. Sintió envidia, que fue reemplazada por su propia ira.

—Aunque me fuera, la basura que mi padre me metió en la cabeza vino conmigo: que era un inútil, que nunca llegaría a nada. Ya había estado en el infierno y de vuelta más veces de las que quería admitir —resopló—. La verdad, fue un maldito milagro que iniciara una carrera y no acabara muerto en una cuneta. A nadie le habría importado, excepto a mi manager, tal vez.

—No lo dices en serio…

—Empezaba a centrarme cuando supe que el viejo había muerto y Lee había heredado esto. Y de lo que había hecho para que eso sucediera. Me lo tomé muy a pecho.

Emma se recostó y se frotó el vientre. Él recordó que antes le había preguntado si la carta decía algo más. Y sí decía más, pero si ella no lo sabía, no iba a comentárselo de momento. Antes tenía que decidir qué hacer al respecto.

Además, tenía la sensación de que ella se refería a algo que Lee le había ocultado. Sin embargo, fuera lo que fuera, dudaba que fuera a cambiar lo que sentía. Buscaba explicaciones para dar sentido a su vida, pero algunas hachas de guerra eran demasiado grandes para enterrarlas.

—Cash —dijo Emma, que se había levantado para tapar la tarta—, tu padre estaba loco.

—Como si no lo supiera.

—No, quiero decir que estaba enfermo. Una enfermedad mental. Un desequilibrio químico le hacía actuar de esa manera. Pero nadie lo supo hasta un par de años después de que tú te fueras.

Por segunda vez ese día, Cash sintió que el mundo se tambaleaba bajo sus pies.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Yo aún no estaba aquí, ocurrió antes de que conociera a Lee. Por lo visto, un domingo Dwight fue al pueblo e irrumpió en la misa baptista gritando y maldiciendo. La cosa se puso muy fea.

—¿Hizo daño a alguien?

—No. Pero asustó a mucha gente, a juzgar por lo que aun se comenta. El caso es que lo recluyeron. Lee me dijo que os buscaron, a ti y a tus dos hermanos, pero habíais desaparecido del mapa.

—Esa era la idea —masculló él.

Sus hermanos habían fallecido, pero nunca habían estado muy unidos. Se habían ido cuando empezó la locura, sin preocuparse de su hermanito. No había hablado con ellos ni un puñado de veces desde su marcha.

—Cuando encontraron la medicación adecuada para Dwight, empezó a comportarse con tanta normalidad como cualquiera —Emma hizo una pausa—. Quien decía y hacía esas cosas, quien te hacía sufrir, no era tu padre, era la enfermedad.

—¿Y qué? —le lanzó él—. ¿Debería decir «entiendo» y olvidar que ocurrió?

—Yo solo cuento lo que sé. Lo que hagas con la información es asunto tuyo.

La recriminación dio en el clavo. Cash se dio la vuelta, respirando con agitación.

—En cualquier caso —siguió Emma sin inmutarse—. Lee y sus padres estaban en misa ese domingo. De hecho, Lee y su padre ayudaron al sheriff a sujetar a Dwight. Después, los padres de Lee decidieron asumir la responsabilidad.

Era cierto que los padres de Lee siempre habían seguido a rajatabla el lema de «amar al prójimo».

—Pasaron unos meses hasta que los médicos decidieron que Dwight estaba estable y podían confiar en que tomara su medicación. Entonces le dieron el alta y volvió aquí. Necesitaba que alguien se ocupara de él, y la familia de Lee lo hizo al principio. Cuando fallecieron, Lee y yo tomamos el relevo hasta que Dwight ingresó en una residencia en Alburquerque, un año después. No era un sitio de lujo, pero a Dwight parecía gustarle —estiró la camisa de franela sobre el vientre antes de seguir—. Supongo que tu padre nos dejó la casa porque éramos lo que más se acercaba a ser su familia. Pero no tenía ni idea de que Lee no te había explicado cuál era la situación.

—Como dije antes, no estábamos en contacto…

—Podría haberte enviado un mensaje si hubiera querido, de alguna manera. Lee no admitió que no sabías nada hasta que supo que Dwight nos había dejado la casa. Tuvimos una discusión enorme por eso. Como sabía que el abogado te pondría al tanto, Lee le pidió que te enviara una nota de explicación. Una vez más, supuse que Lee lo había explicado todo. Obviamente, me equivoqué.

—¿Por qué? —clamó, Cash, sin entender el caos que amenazaba con estallar en su interior—. ¿Por qué no me dijo la verdad?

—No lo sé. Al menos, no con certeza —en ese momento sonó el zumbido de la secadora en el porche cerrado—. Eh… ¿te importa? Tengo cuatro lavadoras que poner; si pierdo el ritmo seguiré con la colada a medianoche.

Cash la vio desaparecer en el anexo que su padre había construido antes de que empezara el infierno. No le habría extrañado que en el suelo se vieran marcas de sus rodillas; había pasado cientos de horas allí arrodillado, reflexionando sobre sus pecados. Con bilis en la garganta, tomó aire y la siguió hasta el umbral.

La habitación, cálida y atiborrada, olía a limpio y dulce. Había docenas de tarros de conservas en las estanterías, ordenados por colores, como una caja de pinturas infantil, que contrastaban con las paredes y el suelo blanco.

—¿Qué significa que no lo sabes con certeza?

—Como he dicho, creía que Lee te lo había contado —Emma abrió la secadora, sacó una toalla color melocotón y la dobló—. Pero sé que tu padre no quería que supieras lo de su enfermedad.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, era la excusa perfecta —suspiró al ver la mirada crítica de ella—. Más vale que lo sepas, no soy una persona agradable. No es que vaya por ahí dando patadas a los perros o arrancándole la cabeza a la gente cuando tengo un mal día. Pero mi amabilidad humana es escasa. Enterarme de lo de mi padre no cambia nada. Desde luego, no hace que sienta…, lo que sea que creas que debería sentir.

Emma reflexionó sobre lo poco que encajaba el hombre que tenía delante con la imagen que había tenido de él durante años. Sin duda, veinte años cambiaban a una persona. Si ella no era igual que a los dieciséis, Cash tampoco tenía por qué serlo.

El matrimonio y la maternidad la habían ablandado y hecho maleable, pero era obvio que las experiencias de Cash habían tenido el efecto opuesto. Casi podía ver las capas de precaución que rodeaban su alma, como poliuretano emocional. Sin embargo, aunque él las creyera impenetrables, aún permitían vislumbrar un corazón dolido latiendo bajo ellas.

—Yo no creo nada, señor Cochran —afirmó ella, apartando a El Negro, antes de que se acomodara a echar una siesta sobre la ropa limpia—. ¿Quién soy yo para juzgar? No pasé por lo que pasaste tú.

Sacó el resto de las toallas de la secadora.

—Como iba diciendo, tu padre no quería que lo supieras. Según Lee, cuando recuperó la cordura lo horrorizó saber lo que os había hecho a ti, a tus hermanos y a tu madre. Le dio igual no haber sido responsable de sus acciones en aquella época. Decidió que lo hecho, hecho estaba, y que no podría arreglarlo nunca.

Dobló las toallas y las puso en una cesta de plástico. Después, transfirió la ropa de la lavadora a la secadora, cerró la puerta y llenó la lavadora con otra carga. Iba a agarrar la pesada cesta cuando Cash se le adelantó.

—¡Oh! No hace falta que…

—¿Adónde hay que llevarla?

—A nuestro… a mi dormitorio.

Él llevó la cesta a la habitación que, con sus tonos pastel y un edredón sobre la cama, no tenía nada que ver con la de paredes blancas, colcha marrón y estera raída de los tiempos de Dwight.

—No se parece en nada a lo que recuerdo.

—Esa era la idea.

—Lee debería habérmelo dicho —dijo él tras un breve silencio—. Quisiera lo que quisiera mi padre.

—Estoy de acuerdo. Pero… —mientras separaba las toallas en tres montones, miró a Cash de reojo—. Lee y yo tuvimos infancias similares. Padres cariñosos, hogar estable y todo eso. Pero también se burlaron mucho de nosotros. Por ser gordos…

—No eres…

—Oh, venga ya —soltó una risita—. Soy grande como una casa. Sobre todo ahora. No tiene sentido decir lo contrario. De niña era una bola. Igual que Lee —alzó la cabeza para mirarlo—. Me dijo que eras el único niño que no se burlaba de él. Que lo defendías ante los demás —llevó las toallas al minúsculo cuarto de baño—. Que le diste la confianza para declararse a su primera novia. Es decir, Lee se sentía en deuda contigo.

—¿Crees que Lee pensó que cuidar del viejo era una forma de corresponder a mi amistad? —Cash frunció el ceño—. Eso es una locura. También funcionaba al revés. Lee me apoyaba, aunque los demás niños me rehuían por orden de sus padres. Como si lo de mi padre pudiera ser contagioso.

—Vale, entonces quizá Lee decidió que no tenía sentido decírtelo. Porque también creía que el mal hecho no tenía remedio. Pedirte que regresaras cuando tus heridas eran tan recientes… —hizo una pausa—. ¿Habrías vuelto si lo hubieras sabido?

Él no contestó. Alzó en brazos a La Gris Gorda, que llevaba un rato enroscándose alrededor de sus tobillos y le rascó bajo la barbilla hasta que su ronroneo resonó por la habitación.

—No hace falta que contestes a eso —dijo Emma, apiadándose de él.

—No lo sé. Es decir, no me gusta que alguien tuviera que ocuparse de él. Pero en esa época… —resopló—. Para cuando me fui de aquí, dudo que hubiera podido ayudar a nadie. Y menos al hombre que me había destrozado. Eso no explica que Lee no me dijera la verdad tras la muerte de mi padre.

—Lo sé —Emma suspiró—. Y más sabiendo cuánta rabia me habría dado descubrirlo.

—Deduzco que no te gusta guardar secretos.

—No, no me gusta. Aunque supongo que entiendo el conflicto de lealtad de Lee. El deber cristiano que lo obligaba a ocuparse de tu padre enfrentado a su alta estima por ti. Por haber salido adelante, por hacerte un nombre… Si hubieras sido su hermano, no se habría sentido más orgulloso —intentó dejarlo ahí, pero no pudo—. La verdad, se hacía muy pesado que no dejara de hablar de ti como si fueras una especie de dios.

Solo un parpadeo indicó que sus palabras habían hecho mella en Cash. La adulación constante de su marido había irritado a Emma más de lo que había dejado ver. Pensaba que, por mucho que Cash hubiera sufrido de niño, no era ningún dios, era un hombre que, por ende, había cometido muchos errores de juicio en su vida.

En algún momento una persona debe dejar de utilizar el pasado como excusa para su mal comportamiento.

No sabía si Cash ya lo había hecho, pero desde luego no había sido el caso en la época que Lee lo alababa a todas horas.

El bebé le dio una patada tan fuerte que tuvo que agarrarse al poste de la cama y tomar aire.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí —se enderezó lentamente—. Empieza estar apretado ahí dentro, eso es todo.

Recogió el resto de las toallas para llevarlas al armario del vestíbulo; Cash se hizo a un lado, pero estaba tan cerca, y ambos eran tan grandes, que sus cuerpos se rozaron.

Emma volvió a la sala de estar. Cash la siguió y, en silencio, fue a la cocina a por su chaqueta.

—No le pedí a Lee que me pusiera en un pedestal, Emma —dijo al volver—. Dios sabe que no merecía estar en uno. Pero si oírlo hablar de mí te irritaba tanto, tal vez deberías habérselo dicho, en vez de callar. ¿O es que tu sinceridad solo funciona en un sentido?

Mientras Emma lo miraba boquiabierta, se puso la chaqueta y se despidió de Annie.

—¿Eso era todo? —le preguntó a Emma, hosco.

—Creo que sí. No, espera —rectificó cuando él ya estaba en la puerta—. Hay una cosa más.

—¿Cuál?

—Cuando Dwight ingresó en la residencia, Lee le llevó una copia de tu primer CD.

—¿Por qué diablos hizo eso? —hizo una mueca de dolor—. Dwight destrozó mi primera guitarra.

—Lo sé, Lee me lo dijo —repuso ella.

—Millie Scott me la regaló —dijo él, apoyando una mano en un poste del porche. Sus ojos se habían oscurecido de dolor—. Yo tenía once o doce años. Había sido de su hijo y también me dio sus libros para aprender a tocar. Tardé todo un verano —soltó una risa seca—. A principio era tan malo que tocaba en el granero para que nadie me oyera. Pero mi padre me oyó un día —tensó el rostro—. Dios sabe que lo había visto airado, pero nunca tanto —enrojeció—. Me quitó la guitarra y me dijo que me fuese. Luego encontré los pedazos en la basura. Tardé dos años en poder comprar otra; mi madre me daba un par de dólares a la semana. La compré una de las veces que ella y yo fuimos solos a Santa Fe. Mi primera Fender.

—¿Esa es la que escondías en casa de Lee?

—Sí. Creo que el viejo lo sabía. O al menos lo sospechaba. Porque siempre que quería herirme me decía que tocaba fatal y nadie querría escucharme jamás —estrechó los ojos—. ¿Por qué le dio Lee uno de mis discos?

—¡Porque no era el hombre que había destrozado tu primera guitarra! Ni el que había disfrutado insultándote. No has escuchado nada; el tratamiento médico acabó con el monstruo que había vivido dentro de tu padre durante años. O al menos le quitó fuerza. El hombre que quedó, el hombre que era en realidad, escuchó el disco de principio a fin, con lágrimas surcando su rostro.

Cruzando los brazos para resguardarse del frío, Emma dio un paso hacia él. Se sentía medio tentada a pasar la mano por esos hombros tan tensos y medio tentada a darle un capón.

—Lo creas o no, tu padre murió tan orgulloso de ti como se podía estar. Le oí decirlo yo misma multitud de veces. No esperaba que tú volvieras a quererlo, pero al final de su vida te adoraba.

—Pero no lo bastante para hacérmelo saber —dijo Cash tras un tenso silencio.

—Oye, ¿no querías respuestas? Esas son las únicas que tengo para darte.

Tras mirarla fijamente un par de segundos, Cash fue hacia su coche. Arrancó el motor como si le fuera la vida en ello y salió de allí levantando barro y piedrecitas del camino.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Zoey, saliendo al porche y apoyándose en la cadera de Emma.

—Cuando lo descubra, te lo diré —suspiró Emma, acariciando el suave cabello de su hija.

Mientras entraban en casa, Emma se dijo que no había nada que descubrir. Seguramente no volvería a ver a Cash Cochran en su vida.

Eso era algo por lo que dar gracias al Cielo.

No necesitaba más complicaciones. Para nada.

Capítulo 3

QUINCE minutos después, con la respiración aún acelerada, Cash llegó al otro extremo de Tierra Rosa y cruzó la puerta de la aislada casa de adobe que había comprado hacía unos meses, cuando volver a casa le había parecido una buena idea. Cuando, por terrible que fuera su pasado, al menos había sido sencillo. O eso había creído.

Pasó ante montones de cajas sin desembalar y fue a la cocina a por una Coca-Cola fría. Segundos después estaba en la terraza del comedor, observando el pueblo enclavado en el valle.

Tomó un trago e inspiró profundamente varias veces. Necesitaba ordenar las imágenes, algunas reales y otras imaginadas, que jugaban al ping-pong en su cabeza: Lee la última vez que lo había visto, dándole una palmada en el hombro y deseándole lo mejor; su padre, llorando mientras escuchaba el CD; la contradicción entre compasión e intolerancia, entre paciente discreción y brutal sinceridad, que era Emma Manning, en el extraño color de sus ojos, que le taladraban el cerebro…

Cash sacudió la cabeza para despejarla. Se preguntó si había estado buscando respuestas o solo justificación para el resentimiento que había arrastrado como una maleta vieja durante veinte años. ¿Qué iba a hacer con esas respuestas? ¿Y respecto a la petición de Lee?

Apretó los dientes y apoyó el trasero en la barandilla de la terraza. La brisa acarició su rostro pero, en vez de calmarlo, eso avivó su ira. Al obligarlo a marcharse, su padre le había robado los cielos, bosques y montañas que tanto había amado.

Su hogar. Su identidad, al fin y al cabo.

En realidad, eso había dejado de importarle cuando triunfó. Cash había pensado que estaría atado a Nashville el resto de su vida. Exceptuando los años pasados en la carretera, cuando su «hogar» era cada escenario, su «familia» los músicos, el equipo técnico y sus fans.

Eso le había parecido bien durante mucho tiempo. Sobre todo porque centrarse en Cash Cochran, La Estrella, le permitía ignorar al hombre desquiciado que había detrás. Pero un día comprendió que él y su música empezaban a estar obsoletos, excepto para los fans acérrimos de la música country.

No tenía ni idea de cómo seguir adelante con su vida y su carrera. Pero hacía unos meses había encontrado la carta de Lee y había pensado que volver a sus raíces tal vez lo ayudara a descubrir hacia dónde tirar. Reconciliarse con las razones de su marcha, y con Lee, habría sido un beneficio adicional. Ni en un millón de años habría imaginado que en vez de llegar, partir y retomar su vida, se enfrentaría a un dilema descomunal.

Lo que su padre le había hecho era inexcusable… pero tal vez sí tenía excusa. El rencor de Cash hacia el que había sido su mejor amigo estaba justificado… excepto que parecía que no era ese el caso.

Terminó el refresco, estrujó la lata y golpeó con ella la barandilla de madera. Acababa de comprender que, en su caso, obtener respuestas no era el final del viaje, sino solo el principio.

—¡Emma! ¡Emma!

Moviéndose tan rápido como permitía el ser humano que llevaba dentro, Emma salió de la cocina secándose las manos en el faldón de una vieja camisa vaquera de Lee. Annie, un torbellino de excitación, estaba junto a la ventana de la sala, con la bata mal abotonada. Afuera, Bumble hacía su papel de perro guardián. Dentro, gatos sentados en alféizares y respaldos de sillas y sofás, aguzaban las orejas y ensanchaban los ojos.

—Por Dios santo, Annie, ¿qué…?

—Tienes compañía.

Emma se unió a su abuela política en la ventana. Y gimió para sí.

Fue hacia la puerta pensando que solo un idiota visitaría a una mujer antes de las ocho de la mañana sin avisar. No la sorprendía que Cash hubiera vuelto; el día anterior se había ido de forma demasiado precipitada, dejando demasiados cabos sueltos. Pero podría haber esperado a que hubiera tenido tiempo de cepillarse el pelo.

En cualquier caso, a él no tenía por qué importarle su aspecto. Ni a ella que la viera peinada o despeinada, desde luego.

Arrebujándose en la camisa suave y gastada, Emma salió fuera, a tiempo de ver a Cash echar un vistazo a los arriates de flores del año anterior.

—Está bien, Bumble —le gritó al perro, que daba vueltas y gemía con preocupación. El perro la miró, buscando confirmación, y fue a tumbarse, sin dejar de mirar al hombre.

Emma sintió vergüenza y frustración cuando lo vio mirar el montón de leña para los arriates elevados que no tenía forma de construir, el invernadero necesitado de reparaciones, los tres campos sin arar que ya deberían estar preparados, y el punto del tejado en el que faltaban unas tejas que se había llevado el viento hacía unas semanas.

Finalmente, la miró a ella, con ojos fruncidos en un rostro sin afeitar, bajo el sombrero tejano. El sol destelló en una hebilla de cinturón que habría resultado ridícula en cualquier otro hombre.

—¿Quién va a ayudarte a arreglar todo esto? ¿A plantar los campos? —señaló las cabras con la cabeza—. ¿A pasar la noche en vela cuando empiecen a parir?

«Me apañaré», estuvo a punto de decir ella, porque las mujeres parecían creer que una doble dosis de cromosomas X les proporcionaba poderes mágicos para arreglarlo todo. Para hacer que las piezas encajaran, fuera como fuera.

Sin embargo, todo lo que había por hacer parecía burlarse de ella; tuvo que aceptar que a veces las piezas no encajaban. «Como cuando tu marido se muere de repente y te deja todo su trabajo, junto con el tuyo que ya era mucho, y estás embarazada y la economía va mal y tienes que conseguir que las cosas funcionen o rendirte. Pero este es tu hogar y no quieres rendirte, quieres ser fuerte e invencible…»

—¿Cómo de mal van las cosas? —preguntó Cash.

«…y tienes delante a un hombre que en menos de diez minutos ha visto lo que tú has tardado meses en aceptar: Que, básicamente, estás acabada».

Emma tragó aire y rechazó el pánico que siempre la rondaba, buscando su punto débil.

—Muy mal —admitió, sintiendo el brazo de Zoey en su ancha cintura—. Es una pescadilla que se muerde la cola. Los plantones están listos en el invernadero, pero esa es la punta del iceberg. Si no los endurezco y planto pronto, no cosecharé bastante para satisfacer a mis accionistas, que esperan beneficios en verano. Tampoco podré vender suficiente para pagar a trabajadores que me ayuden a compensar… la falta de Lee.

Mordisqueando un trozo de tostada, Hunter salió de la casa y se puso a su lado, con la mochila colgada de un hombro.

—¿Quién es ese? —preguntó, con la curiosidad ingenua de un niño de menor edad. Con el radar de madre en alerta, Emma puso un brazo sobre los hombros de su hijo y escrutó a Cash en busca de rastros de incomodidad o vergüenza. No los vio.

—Me llamo Cash, hijo. Tu papá y yo éramos amigos de niños…

—¿Cash Coch-ran? —Hunter tragó aire—. ¿El cantante?

—Sí. Pero me estoy tomando un descanso, y por eso pensé que sería agradable volver a casa. Pensar las cosas. Y mientras hago eso —clavó en Emma sus ojos plateados—, podría echar una mano aquí.

—¿Disculpa? —le tocó a Emma tragar aire, mientras ambos niños la miraban fijamente.

—No para siempre, solo hasta solucionar lo peor. Al menos hasta que nazca el bebé. Creo que aún sé reparar una verja y construir un arriate elevado. Y arreglar ese tejado —añadió, señalando con la cabeza—. Si me dices qué plantar y dónde, también puedo hacerlo. No sé mucho de cabras, pero he ayudado a parir a más de una vaca. Dudo que sea muy distinto.

—¿Por qué? —farfulló Emma, tan atónita que se sentía incapaz de hilar una frase coherente.

—Tengo mis razones —dijo Cash, acercándose.

Emma vio que tras sus ojos ocurrían muchas más cosas de las que ella podía dilucidar—. Y adivino que es más probable que aceptes mi trabajo que un cheque —al ver que daba un respingo, sonrió—. Aunque si prefieres dinero, para poder contratar a quien quieras… bueno, eso también funcionaría.

—¿Ma-má?

—¿Qué, cielo? —Emma miró los ojos marrones y la sonrisa deslumbrante de su hijo.

—Tenías razón, dijiste que Dios nos ayudaría, que… siempre da lo necesario si no le decimos cómo hacerlo —el niño señaló a Cash—. ¡Y mira!

Emma se mordió el labio, pensando que haría falta mucha humildad para ver a Cash Cochran como la respuesta a sus plegarias. Porque aunque él le daba pena, también la inquietaba. Por sus hijos, no por ella.

Aunque no se fiaba de la prensa amarilla, a Lee le había roto el corazón ver la foto de Cash junto a titulares sobre sus ingresos en clínicas de desintoxicación y sus fracasos matrimoniales. Era cierto que hacía tiempo que Emma no leía ni oía nada malo, pero podía ser porque Cash tuviera más éxito evitando a los paparazzi.

A pesar de todo, si realmente creía que todo ocurría por una razón, tal vez no fuera momento de ponerse quisquillosa. Suspiró con fuerza.

—No tiene sentido simular que todo va bien —dijo—. Normalmente tendría más ayuda, pero parece que todos han elegido esta primavera para jubilarse, cambiar de trabajo o alistarse en el ejército. Iríamos con retraso incluso si Lee estuviera aquí. Los niños ayudan, pero son niños. Y la comadrona me ha ordenado que me lo tome con calma las dos próximas semanas. Pero no nos debes nada, ni tu trabajo ni, menos aún, tu dinero.

—Tal vez yo piense que sí —Cash la miró a los ojos. Después soltó una risotada—. No contaba con esto, pero hace mucho que no tengo la oportunidad de serle útil a alguien. Y tal vez por los viejos tiempos… —hizo una pausa—. Me destrozó ver cómo esto se moría en manos de mi padre. Y veo lo que empezasteis Lee y tú y cómo salvasteis lo poco que quedaba. No soporto la idea de verlo morir por segunda vez. Y seguro que tú tampoco.

Ella parpadeó para evitar las lágrimas que le quemaban los ojos. Comenzó a entender lo que le pasaba a él por la cabeza y dejó de lado el orgullo.

—Tenéis que iros —les dijo a los niños—, o perderéis el autobús. Zoey, ve a por tu abrigo, aún hace frío. Sé que luego hará más calor, pero no quiero que la enfermera me llame para ir a recogerte porque estás con catarro otra vez. Ve.

Mientras Zoey iba a por su chaqueta, Hunter bajó los escalones del porche y se acercó a Cash con solemnidad. Le ofreció la mano y Cash se la estrechó. Después, sonriendo, volvió al porche a recoger su mochila; un segundo después salió Zoey, le dio la mano a Hunter y se fueron.

—¿Por qué tengo la sensación de que haces esto como una especie de penitencia o algo así? —preguntó Emma cuando los niños se alejaron.

—Creo que quiero borrar los malos recuerdos —contestó él en voz baja, yendo hacia la cerca medio caída que rodeaba el jardín de flores—. O al menos cambiar algunos de ellos por otros. No quiero recuperar la tierra, eso ni lo pienses. Quiero…

Se volvió hacia ella y dejó escapar un suspiro.

—Llevo veinte años huyendo, de aquí y de todas las cosas malas que había en mi cabeza. No me hizo ningún bien. Durante veinte años he pensado solo en mí mismo, y tampoco me ha hecho bien. He olvidado cómo actúa un ser humano real —soltó una risa seca—. Si es que lo supe alguna vez. Ayudándote mataría dos pájaros de un tiro: tú necesitas ayuda y yo necesito volver al principio. A antes de que todo se estropeara. Reencontrarme con el niño que fui, porque creo que ese niño no era tan malo, ¿sabes?

A ella le llegó al corazón su sinceridad. Pero supo que no le gustaría nada que le mostrara compasión. Así que se limitó a asentir.

—¿Qué propones exactamente?

—Mis servicios durante… —se frotó la barbilla—, digamos seis semanas. O hasta que estés en pie tras el nacimiento del bebé. Del amanecer al ocaso.

Emma pensó que, si seguía la pauta habitual, estaría en pie veinticuatro horas después de dar a luz. Se veía como una de esas mujeres pioneras que tenían un bebé al año sin inmutarse.

—¿Y tu carrera? —preguntó.

—Imagino que el mundo de la música sobrevivirá sin mí durante unas semanas.

—Si estás seguro…

—Lo estoy.

—De acuerdo entonces. Al menos podré ofrecerte tres comidas al día…

—¡No! Es decir, gracias, pero… —desvió la mirada—. Prefiero no intimar. No es nada personal, pero es parte del trato. Dime lo que hay que hacer y lo haré. Pero eso será todo.

Emma sintió la tentación de decirle que si su objetivo era volver a formar parte de la raza humana, mantenerse alejado de la familia no era buena idea. Pero tal vez fuera mejor así. Los niños no se encariñarían tanto. Sobre todo Hunter, que quería a todo el mundo y había llorado una semana entera tras la muerte de su padre.

—Con una condición —dijo Emma—. Si algún día llegas borracho o drogado, se acabó. No toleraré nada de eso cerca de mis hijos. ¿Entendido?

Cash, boquiabierto, soltó una carcajada.

—Emma, te juro que llevo limpio más de siete años. Desde que estrellé el coche contra un árbol en Carolina del Norte y comprendí lo mal que estaba. No tienes por qué preocuparte en ese sentido. Creo que podría empezar por reparar las cercas, para que los animales no se coman la cosecha. ¿O prefieres que pode los frutales?

—¿Sabes podar frutales?

—Sí, señora. El primer invierno que pasé fuera de aquí, trabajé en un rancho en Texas. Éramos pocos y hacíamos de todo. Aparte del ganado, había frutales: melocotoneros y pacanas, así que sé manejar una podadora —sonrió y a Emma se le encogió el pecho. Esa sonrisa era mucho mejor en persona que en vídeo—. Puedes vigilarme mientras podo el primer árbol, ¿qué te parece eso?

Ella no pudo evitar echarse a reír. Había muchas razones por las que su presencia allí era mala idea, pero todas palidecían ante el alivio que representaba la aparente llegada de la caballería.

—¿Cuándo puedes empezar? —le preguntó. La sonrisa se volvió radiante. «Oh, cielos», pensó ella.

—¿Las herramientas están por aquí?

—En el cobertizo, detrás del invernadero —sin saber por qué, Emma se ruborizó—. Gracias, Cash.

—De nada —dijo él, poniéndose en marcha.

Emma se quedó parada un momento preguntándose en qué lío se había metido. Luego entró en casa y encontró a Annie en la cocina, dando de comer a los gatos. Al oírla, la anciana levantó la cabeza del plato que estaba llenando.

—¿Entiendo que tenemos ayuda?

—¿Cómo lo sabes? —Emma se sentó a la mesa.

—Puse el audífono al máximo —Annie se dio un golpecito en la oreja—. Lo he oído todo perfectamente —dejó un plato lleno en el suelo, evitando a la masa de gatos que se lanzaron sobre él. Annie ignoró los bufidos pero no la expresión inquieta de Emma—. ¿Tienes dudas?

—Hum. Dios sabe que necesitamos la ayuda, pero no quiero complicaciones. Y, créeme, Cash Cochran es la definición de complicado.

Annie se sirvió una taza de café, echó crema y tres cucharaditas de azúcar y se sentó frente a Emma. El Rojo saltó sobre su regazo.

—Cielo —dijo Annie, rascando la cabeza del gato—. Dios hizo a los humanos complicados para mantenerse entretenido —al oír el gruñido de Emma, se inclinó y puso una mano sobre la suya—. Ese joven nos necesita, Emmaline. Probablemente más que nosotros a él.

Emma pensó, con un suspiro interno, que eso mismo era lo que le daba miedo.

Cash pensó que si hubieran pasado unos días más habría sido demasiado tarde para podar los frutales. Abril ya era tarde; un poco más al sur ya habrían florecido. Por suerte, el largo invierno había jugado a favor de Emma, manteniendo a los árboles aletargados.

Casi como si hubieran estado esperándolo a él.

Destino, intervención divina… eso eran tonterías de la gente que buscaba sentido a las coincidencias. Se puso los guantes y cruzó el embarrado terreno con la sierra en la mano.

—Moriría feliz —le dijo al enorme perro que lo seguía—, si no volviera a oír «estaba escrito».

El perro pareció encogerse de hombros antes de dejarse caer en la tierra, en un lugar desde donde podía ver a las cabras. O tal vez oírlas, porque cerró los ojos casi de inmediato.

El sol no tardó en poner fin al frescor matutino. A las diez Cash ya se había quitado la chaqueta y la camisa de manga larga. A mediodía la camiseta se le pegaba a la espalda y al pecho, aunque no debían de estar a más de dieciséis grados. Pero a dos mil metros de altura el sol quemaba más.

Hacía años que no trabajaba tan duro y sin duda lo pagaría al día siguiente. Echaba un trago de agua cuando vio a Emma acercarse con un plato cubierto con un paño y un termo.

—¿Qué es eso?

—Comida —levantó el paño, dejando a la vista un par de sándwiches, una manzana y un trozo de tarta—. Uno es de jamón asado del domingo, el otro de mantequilla de cacahuete y mermelada.

—Ya te dije que…

—Dijiste que no querías comer con la familia. No que no pudiera alimentarte. En el termo hay té dulce. Annie insistió en que te trajera un poco.

A Cash le gruñó el estómago. Había pensado ir al pueblo a por algo, pero rechazar la oferta sería una grosería. Además de una estupidez.

—Gracias —se quitó los guantes y tomó el plato.

—He puesto mostaza en el jamón. Espero que te parezca bien…

—Muy bien. No soy picajoso.

—¿Quieres que me vaya? —curvó los labios.

Él lo pensó un rato. No estaba en posición de crear vínculos, y menos con la viuda de su mejor amigo. Pero hacía muchísimo que no disfrutaba de la compañía de otro ser humano. Al menos, sin que hubiera un millón de compromisos añadidos.

—No, está bien, puedes quedarte. Supongo.

Cash comprendió su error al ver la chispa de humor en los ojos de Emma, que se arrebujó en el jersey largo que no llegaba a cubrirle el vientre.

—¿Debería sentirme honrada?

—Lo dudo —replicó él. Ella dejó escapar una risa profunda que lo sorprendió. Examinó los árboles y asintió con aprobación.

Se había cepillado el pelo, que había tenido hecho un desastre cuando él había llegado, sin duda a una hora inaceptable. Si no hubiera sido por las pecas y porque tenía las cejas del mismo color, Cash no habría creído que ese rojo existiera en la Naturaleza. Le resultaba difícil dejar de mirarlo.

Dejar de mirarla a ella.

Se sentó a la sombra de uno de los manzanos y dio un mordisco al sándwich de jamón. A pesar de la mostaza, captó el dulzor ahumado del jamón. Eso lo llevó de vuelta al pasado, antes de los malos tiempos. Un pasado que había echado de menos.

—Vas muy bien —dijo Emma, sonriente.

—Gracias. Creo que habré terminado a última hora. He pensado empezar con las cercas mañana y con los arriates pasado, si te parece bien.

—Muy bien. Ya he empezado a endurecer los plantones del invernadero, estarán listos para arraigar en el suelo en unos días.

—¿Qué vas a plantar?

—Un poco de todo. Brécol, judías, varios tipos de calabaza. Melones. Lechugas. Se venden muy bien, sobre todo a un par de restaurantes locales. Nuestros clientes de la CAA también compran.

—¿CAA?

—Comunidad de Apoyo Agrícola. También conocidos como ángeles de los granjeros —Emma, con un gemido, se sentó en un banco de piedra cercano. El perro se levantó, trotó hacia ella y metió la cabeza bajo su mano.

—¿Estás bien?

—Sí. Pero por mucho que me guste ser mamá, el último mes de embarazo es un asco. Y este bebé se cree en una piscina olímpica —titubeó un segundo—. Es irónico. Lee y yo queríamos muchos hijos. Pero como solo tuvimos dos en trece años de matrimonio, creímos que no habría más —encogió los hombros—. Sorpresa, sorpresa.

—¿Lamentas que ocurriera ahora?

—¿Que Lee no vaya a verlo? ¿Que mi bebé no vaya a conocer a su papi? Por supuesto —cambió de postura—. Cada día. La muerte de Lee no era parte del plan. Pero la llegada de este chiquitín… —sus ojos se iluminaron—. Ha consolado mucho a Hunter y a Zoey. Y a mí también.

—¿Sabes que es un niño?

—Sí. Los niños, Annie y yo llevamos meses buscando un nombre —sonrió—. Se llamará Skye.

—Skye Manning. Buen nombre —Cash miró el sándwich—. Apuesto a que Lee era buen padre.

—Era padre a trompicones, como cualquier otro ser humano —Emma rio de nuevo—. Querer a tus hijos no significa que sepas lo que haces. Pero sí. Lo era. Los niños lo adoraban. Hunter sobre todo. No pudo entender la muerte de Lee. Y eso que es muy filosófico para casi todo. Se enfadó tanto… —se mordió el labio y desvió la mirada.

—Como su mamá —aventuró Cash. Ella esbozó una sonrisa tensa y se puso en pie.

—¿Conocías los problemas de corazón de Lee? —preguntó, mirando los árboles.

—No —contestó él—. Recuerdo que faltaba bastante a clase e iba mucho al médico, pero solo en primaria. Después no tuvo problemas. Aparte de los habituales catarros, gripes y demás. ¿Insinúas que no fue algo repentino?

—Para mí, sí —suspiró—. Te ahorraré la terminología médica, que ni sé pronunciar, pero un fallo de su corazón hacía que las proteínas se acumularan en sus órganos. Por eso, cuando tuvo el «episodio», sus riñones casi habían desaparecido y no pudo optar a un trasplante de corazón. Creo que él sabía que tenía los días contados. Y por alguna razón, no creía que yo necesitara saberlo.

—No estuvo bien que no te lo dijera —afirmó Cash con vehemencia. Le parecía estúpido, erróneo e injusto que Lee hubiera creído que ocultar la verdad era mejor que ser sincero, que hubiera muerto tan joven y todo lo ocurrido.

—En su día habría estado de acuerdo contigo. Y admito que a veces aún me molesta —dijo Emma—. Pero luego pienso, ¿y si lo hubiera sabido? ¿Me habría casado con él? Y la respuesta es que sí. ¿Habría querido tener hijos y que nos hiciéramos cargo de la granja? —movió la cabeza lentamente—. No lo sé. Acepto las cosas como vienen, pero soy práctica. No me gusta empezar cosas que no puedo acabar. Pero tampoco me imagino sin mis hijos. Sin este lugar —señaló a su alrededor—. Ni cómo habría sido mi vida sin Lee en ella.

Cash terminó de comerse la tarta y se limpió las manos en los vaqueros.

—¿A pesar de que…?

—Sí, a pesar de que me ocultara cosas. Aunque nunca se limpiara las botas cuando entraba en casa ni cerrase el tarro de mantequilla de cacahuete y pusiera los CDs de cierto cantante de música country tantas veces que temía volverme loca —sus ojos chispearon con malicia—. Los humanos nos irritamos unos a otros a veces. ¿Y qué? Lee me quería, y también a los niños y a la vida que habíamos creado juntos. Era un hombre bueno, de esos que una mujer se enorgullece de tener a su lado. Así que no reniego de nada. Excepto esa parte egoísta de mí que protesta porque no se haya quedado aquí más tiempo.

Cash sintió un pinchazo de algo muy parecido a la envidia. Envidia y desesperanza. No respecto a Emma, sino a lo que Lee y ella habían tenido. A pesar de que, en su experiencia personal, mantener una relación viva exigía demasiado trabajo.

Además, a su juicio, las mujeres como Emma, que veían las imperfecciones de su hombre pero seguían amándolo, escaseaban. Entonces recordó cómo su madre, a pesar de todo, había seguido con su padre, y el resultado de ello.

Mordió el sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada y fuegos artificiales estallaron en su paladar. Masticando, levantó el pan y vio los trozos de fruta en la gelatina roja.

—¿Es mermelada casera?

—Sí. Confitura de fresa. La especialidad de Annie. Vendemos mucha. Sobre todo a dos hoteles de la zona. De melocotón, frambuesa, arándano y cereza. Y gelatina de pimiento picante.

—Dios, hace años que no la tomo.

—No va bien con la mantequilla de cacahuete —apuntó ella.

Cash sonrió y luego frunció el ceño.

—¿Cómo diablos puedes estar tan tranquila? Sé lo difícil que es llevar una granja —dijo—. Incluso con ayuda. Y tienes dos hijos, y Annie…

—Soy muy consciente de mis obligaciones, gracias —dijo ella con esa irritante serenidad—. No creas que me engaño. Pero como ya dije, se me da bien aceptar las cosas como vienen.

—¿Qué habría pasado si yo no hubiera venido?

—Viniste.

Cash se levantó, se guardó la manzana en el bolsillo para después y le dio el plato vacío, —¿Y cuando me vaya? ¿Qué pasará entonces?

—Si te fueras ahora mismo, ya estaría mejor que ayer. Has podado mis frutales. Una preocupación menos para mí. Sean cuales sean tus motivos, no soy tan orgullosa como para rechazar tu ayuda…

—No has contestado a mi pregunta. ¿Cómo vas a apañarte después?

—No tengo ni idea. Pero me apañaré. Como sea —encogió los hombros—. Confío en que las cosas saldrán adelante. Como ha ocurrido siempre.

Cash sintió una punzada de irritación. Le daba igual lo que creyera la gente pero, a su juicio, una persona solo podía contar consigo misma.

—¿No tienes dudas?

—Tengo tantas que les pongo nombre —soltó una risita—. No he dicho que tener fe fuera fácil. Tampoco me encogí de hombros y me conformé cuando Lee murió. Pero luchar contra las dudas me mantiene en forma —puso rumbo a la casa, con el cabello destellando al sol e irradiando dignidad.

Cash no la creyó. En la vida, lo importante era ser más rápido y listo que los demás. Pero no podía negar que Emma hablaba de maravilla. Había conseguido que la escuchara, sin convencerlo, claro, pero era el primer paso.

El primer paso por un camino que llevaba a la decepción y al dolor. Un camino que no pensaba volver a seguir. Ni en esa vida ni en otra.

Amén.

Capítulo 4

MAMÁ! —gritó Zoey, encantada de que ese horrible día hubiera acabado. Había olvidado los deberes de ortografía, el almuerzo había sido un bocadillo repugnante y el imbécil de Jaxon Trujillo no había parado de molestarla. Y al bajar del autobús escolar había tropezado y caído de rodillas, y los niños que quedaban en el autobús se habían reído de ella. Ni siquiera los lametones de Bumble la habían consolado—. ¡Estoy en casa!

—Shh, tu mamá está durmiendo la siesta —dijo la abuela Annie, mientras Zoey se quitaba la mochila y la dejaba caer al suelo. Annie la miró con fijeza y Zoey la recogió y la colgó junto a la puerta, como se suponía que debía hacer—. O intentándolo, al menos. ¿Dónde está tu hermano?

—Es jueves. Es el día que se queda después de clase trabajando con la señorita Winnie.

—Ah, sí, lo había olvidado. La merienda está en la mesa de la cocina. Después, ven a ver este cuadro y dime qué opinas.

Un montón de gatos siguió a Zoey a la cocina. Al llegar allí, la niña suspiró. Eran galletas compradas. Las de su madre eran mucho más ricas, pero últimamente no hacía porque se cansaba de estar de pie por culpa del bebé.

Zoey controló un pinchazo de rabia. La señorita Rollins le había dicho que no era caritativo pensar en sí misma cuando su mamá tenía tantas cosas en la cabeza. Pero iba a alegrarse mucho cuando saliera el bebé y pudiera recuperar a su mami; le daba igual quién lo supiera.

Siempre que no fuera la señorita Rollins.

Se sirvió un vaso de leche y mordisqueó una galleta mientras observaba a Cash hablar con las cabras mientras les arreglaba el cercado.

A Zoey le costaba entender que su papi y Cash hubieran sido amigos. Eran muy distintos. Su papá sonreía todo el rato, mientras que Cash parecía tener siempre dolor de estómago. Pero su papi siempre tenía algo bueno que decir de todos, hasta de los que hacían cosas malas. Según él, las hacían porque nadie les había enseñado a ser buenos.

Cash dejó caer las herramientas en la caja de metal y fue hacia el invernadero. Parecía bastante normal, al menos cuando hablaba con las cabras. Pero Zoey tenía la sensación de que le gustaban más que las personas. Y eso estaba mal.

Con el vaso de leche y dos galletas en la mano, Zoey pasó de puntillas junto a la abuela y fue al dormitorio de su madre a echar un vistazo. Estaba tumbada de lado en la cama, con la mano sobre el enorme bulto en el que estaba el bebé.

—Sé que estás ahí, bichito, así que entra —dijo Emma.

Zoey entró y besó su frente. Después tuvo que quitarle las migas de galletas con la mano y su mamá se rio y la colocó junto a su tripa.

—Hace cosquillas cuando se mueve —dijo Zoey.

—Tendrías que sentirlo dentro. Es como si estuviera amasando pizza —sonriendo, le apartó el pelo de la cara, rizado como el de su padre—. ¿Qué tal el colegio? —preguntó como hacía siempre.

—Bien —Zoey se encogió de hombros. No iba a contarle sus problemas. Porque eso tampoco sería caritativo, seguramente. Pero si Jaxon Trujillo la insultaba otra vez le daría un puñetazo, quizás— ¡Eh! —gritó Zoey cuando Emma se incorporó y mordió una de sus galletas. Recordando que tenía una buena noticia que darle, se metió los dedos en la boca y alzó el labio superior—. ¡Yuju!

—Aleluya, ya era hora —Emma se limpió las manos en los vaqueros y las puso en las comisuras de los labios de Zoey para que abriera más la boca—. Parece que están saliendo rectos, benditos sean. Muévete, nena, necesito ir a hacer pipí —se levantó despacio, fue al baño y entornó la puerta.

—Cuando me bajé del autobús Cash estaba arreglando el corral de las cabras —gritó la niña.

—¿En serio? No creía que le diera tiempo a empezar con eso hoy…

—Además estaba hablando con ellas.

—Todos hablamos con las cabras —su madre se rio al tiempo que tiraba de la cadena. Luego abrió la puerta y miró a Zoey por el espejo, mientras se cepillaba el pelo—. ¿Por qué te parece tan raro?

—No hablamos solo con las cabras.

—Cash habla cuando quiere —Emma se retorció el cabello como una serpiente y lo sujetó en la nuca con un pasador—. Pero prefiere estar callado.

—¿Por qué?

—Eso tendrías que preguntárselo a él.

Zoey rezongó. No sabía cómo iba a preguntarle algo, si él no hablaba. Desde luego…

—¿Crees que es feliz?

—¿A qué viene eso? —Emma salió del cuarto de baño poniéndose crema en las manos.

—No lo sé. Yo no le pido a mi cabeza que se le ocurran esas cosas. Aparecen ahí.

Riéndose con suavidad, Emma se sentó en la cama y puso las manos en los hombros de Zoey.

—No. No creo que Cash sea feliz.

—Yo tampoco —dijo la niña—. Creía que, como es rico y famoso, estaría sonriendo todo el rato.

—Ay, nena —musitó Emma en su pelo—. Ser rico y famoso te hace sentir bien un rato, pero si no estás bien por dentro, lo de fuera no te hace feliz.

—¿Y Cash no está bien por dentro?

—No —musitó Emma—. Le pasaron muchas cosas malas cuando era un niño, y ahora tiene muchos pensamientos confusos que no entiende. Es como si… hubiera estado tanto tiempo mirando lo que creía ver, que no ve lo que hay de verdad.

Zoey ni se molestó en intentar entender eso.

—Papi decía que eras muy buena ayudando a la gente a ver la luz. Igual podías probar con Cash.

—Por desgracia, eso solo funciona si la persona quiere ayuda —Emma carraspeó—. Cash quiere… —pasó los dedos por el pelo de Zoey—. La verdad es que no sé qué quiere. Pero no es mi ayuda. Y solo se quedará hasta después de que nazca el bebé…

—Pero si papi era amigo de Cash, ¿no habría querido que intentáramos que se sintiera mejor?

—No conocemos a Cash como lo conocía papá.

—¿No se supone que debemos querer a todos, aunque no nos quieran? —Zoey pensó que Jaxon Trujillo podía ser la excepción a la regla, aunque dudaba que Jesús fuera a estar de acuerdo con eso—. Igual Cash solo necesita que alguien lo quiera. Como el árbol de Navidad de Carlitos y Snoopy.

Eso hizo reír a Emma.

—Muy cierto, listilla. Pero se puede querer a alguien sin darle la lata. Y, la verdad, ahora mismo tengo demasiado que pensar como para ocuparme de los problemas de otros. Pero una cosa es cierta: no podía haber aparecido en mejor momento. Como dijo Hunter, es la respuesta a una oración. Huy, te llama la abuela, será mejor que corras.

Emma le dio un beso y la echó de la habitación antes de que Zoey dijera algo estúpido. Como que Cash era la respuesta más rara a una plegaria que podía imaginar, y no se equivocaría.

Zoey corrió a la sala de estar, donde los «atrapasoles» de la abuela proyectaban arcos iris en las paredes y sus cuadros eran alegres y coloridos, aunque Zoey no tuviera ni idea de qué representaban. Dos de los gatitos se acercaron para que los acariciara y olvidó por qué el día le había parecido tan horrible un rato antes.

Echaba de menos a su padre y no tenían mucho dinero, pero no era como si el mundo se hubiera acabado. Además, sabía que si su papi estuviera vivo, haría algo para que Cash se sintiera mejor.

En ese momento llegó Hunter, sonriendo de esa manera que hacía que Zoey se sintiera bien. Fue a abrazar a la abuela y después a ella, como si hiciera años que no las veía. Zoey tuvo una idea.

—¿Estás ocupado, Hun? —le preguntó.

—No —Hunter movió la cabeza—. ¿Qué pa-sa?

—Ven conmigo —dijo ella, agarrando su mano y llevándolo afuera. Estaba segura de que eso era lo que su padre habría querido.

Cash oyó a los niños antes de verlos. Corrían hacía él como misiles risueños, seguidos por el perro. Se tensó. No se le daban bien los niños. Se movían muy rápido, hablaban demasiado y hacían muchas preguntas. Alguna vez había pensado en tener hijos, pero el momento había pasado y no había vuelto. Había comprendido que sería tan mal padre como había sido mal esposo.

Por eso había sido un alivio que Emma, poco más o menos, hubiera sugerido que evitara a sus hijos. Supuso que no sabía que habían ido a verlo.

—¡Eh, señor Cochran! —saludó la niña. Su cabello y su sonrisa eran tan brillantes como los de su madre. No era una belleza, pero Cash no dudaba que esos ojos harían que los chicos cayeran a sus pies pasados unos años—. Hunter y yo hemos pensado que era hora de hacer las presentaciones.

El tono adulto del discurso hizo sonreír a Cash.

—Ya nos conocemos. Al menos Hunter y yo —se volvió hacia el chico—. ¿No es verdad, Hunter?

—Zoey me ha hecho ve-nir. Pero ma-má dijo que debíamos de-jarte solo.

—No, Hunter, dijo que no debíamos molestarlo —Zoey dedicó a Cash una sonrisa desdentada diseñada para derretir corazones—. Pero no te estamos molestando, ¿verdad?

Él casi deseó decir que sí, que se fueran, como habría hecho su propio padre, pero no lo hizo.

—En absoluto —se acuclilló para acariciar al perro que, por su parte, le dio un lametón. Después, señaló la pared de la casa que estaba en obras—. ¿Qué ocurrió allí?

—Pa-pi iba a hacerle a Abu una habitación para pintar —Hunter se frotó la nariz—. Pero se murió.

Cash vio, de reojo, que Zoey le daba la mano a su hermano antes de mirarlo a él, ya sin sonrisa.

—Compró la madera y todo —dijo la niña.

—¿Es la que está en el granero?

—Sí —la sonrisa volvió como el sol—. ¿Puedes arreglarlo tú?

—¿Qué? Oh, no, chicos, eso no sé hacerlo. Pero apuesto a que podría encontrar a alguien que…

—Ma-má dice que no tenemos dinero para acabarlo —dijo Hunter, moviendo la cabeza.

—Ni para dejarlo como estaba antes—suspiró la niña.

Tras ellos, una cabra baló, como si la molestara no participar en la conversación. Agradeciendo la interrupción, Cash fue hacia el corral seguido por los niños y por un Bumble poco entusiasmado.

—Mamá dice que todas van a tener bebés muy pronto —dijo Zoey, metiendo la mano en el bolsillo y sacando algo que compartió con su hermano—. Galletas de mantequilla de cacahuete —le explicó a Cash, mientras Hunter y ella ofrecían trocitos a las cabras por la alambrada—. Comen de todo, pero lo que más les gusta son las galletas. A mí también.

—Me gusta cuando cantas y tocas la guita-rra —dijo Hunter, tirándole de la manga.

—Ah. Gracias.

—De na-da —cambió el peso de un pie a otro—. Ma-má dice que papi y tú eráis muy amigos.

—Sí. Hace mucho. Cuando éramos niños.

—¿Le echas de menos? —unos cálidos ojos marrones escrutaron los de Cash.

—Sí. Desde luego —Cash sonrió.

—Yo también. Pa-pi era el mejor…

—¿Qué hacéis vosotros dos afuera? —llamó Emma desde el porche. Todas las cabezas se volvieron hacia ella—. Disculpa. Les dije que no te molestaran… —comentó, yendo hacia el corral.

—No me molestaban —se oyó decir él, sorprendiéndose al descubrir que era verdad.

—Gracias —Emma llegó a su lado—, pero esto es una cuestión de obediencia —dirigió a Zoey una mirada supuestamente severa, pero a Cash le pareció más bien estilo «¿qué estás tramando, señorita?»—. El señor Cochran no está aquí para ser vuestro amigo ni vuestro compañero de juegos, así que os quiero ver en casa. Ahora.

Los niños obedecieron la orden, pero no sin que Zoey se despidiera con la mano y una sonrisa.

—Son niños, no hacían nada malo —dijo él. A decir verdad, Cash no solo había estado evitando a los niños. Le quedó muy claro cuando la mueca y la risita de Emma prendieron una llama en el centro de su corazón. Cash señaló a las cabras con la cabeza—. Supongo que tienen nombres, ¿no?

—Ay, disculpa mis malos modales —Emma se llevó la mano al pecho, irónica—. Peonia es la que aprieta el morro a la verja, y a su lado está Mimosa. La más pequeña es Guisante —señaló—. Glicina es la de morado y Jazmín la de amarillo. La sinvergüenza de rojo es Begonia, también conocida como Escapa Si Puedes.

—Nombres muy femeninos —Cash sonrió—. Yo diría que un par están a punto de parir.

—¿Cuáles? —preguntó ella, tensándose.

—¿Begonia y… Jazmín?

Emma abrió la verja con cuidado, bloqueando el intento de huida de Begonia.

—No, señorita. No imaginas cuántas veces ha aparecido en la puerta trasera de casa, con cara de esperar que la invitara a tomar el té.

—¿No es labor del perro evitar eso?

—Es un perro guardián, no pastor —se agachó, apartó el suéter y palpó el vientre y las ubres de la cabra—. Al menos ningún coyote con sentido común se atrevería a entrar en la propiedad.

—Eso no sirve de mucho si deja que las cabras se escapen.

—Sí, supongo que necesitamos refuerzos —dijo, mirando con cariño a la bola de pelo tamaño tresillo—. Aún no —dijo, dando una palmadita en el trasero de Begonia y acercándose a examinar a Jazmín—. Esta tampoco. Tienen que hundírseles los costados, por delante de las caderas. Eso significa que el parto está en marcha.

—Entonces, ¿ya has hecho esto antes?

—Oh, sí. Solamente que antes no eran mis cabras. ¿Qué?

—Nada. Excepto… ¿por qué las cruzaste si sabías que ibas a tener al bebé en la misma época?

—Nadie me ha acusado nunca de cordura —casi rio ella, saliendo del corral—. El objetivo del rebaño era vender la lana. Y la lana de los cabritillos es mucho más valiosa que la de las cabras adultas. Sin crías, ¿para qué mantener las cabras? Y Hunter y Zoey están emocionados por lo bonitos que serán los cabritillos… —el rubor tiñó sus mejillas—. Disculpa. Explotar una granja no debería basarse en lo sentimental.

—¿Quién lo dice?

—¿La gente que consigue obtener beneficios?

Cash lo pensó un momento, luego señaló el lateral inacabado de la casa.

—Los niños dicen que iba a ser una habitación para Annie, ¿es así?

—Estudio y dormitorio, sí. Y habría tenido más sentido construir la ampliación antes de tirar la pared, lo sé. Pero Lee estaba seguro de que acabaría antes de que llegara el invierno… —apretó los labios—. Después del funeral un par de hombres de la parroquia metieron aislamiento entre las vigas y clavaron el plástico. Si no hubiera sido por eso, nos habríamos congelado.

—Es una pena que no pudieras acabarlo.

—La vida a veces es así —encogió los hombros y sus miradas se encontraron.

—Bueno. Creo que trabajaré en el invernadero hasta que oscurezca…

—He preparado un estofado enorme, durará una semana, eres bienvenido a cenar con nosotros.

—Creo que había dejado clara mi postura al respecto —comentó él, arrugando la frente.

—Sí, pero no me parece bien dejar que hagas todo este trabajo sin compensarte de alguna manera —sonrió—. Todo el mundo dice que mi estofado es una maravilla.

—No lo dudo ni un segundo. Gracias. Pero no —se alejó rápidamente, para no cambiar de opinión. Cuando llegó al invernadero, volvió la cabeza y vio a Emma observándolo con una expresión que no pudo interpretar.

De hecho, no quería interpretarla.

—¿Qué es lo que va mal? —resopló Emma, tumbada patas arriba, mientras la comadrona tocaba la pelota de playa que era su vientre.

—Nada va mal.

Patrice se enderezó y le pidió a su ayudante, Jewel, que se acercara. Emma supuso que buscaba una segunda opinión.

Patrice, todo huesos y seriedad, esperó mientras la joven de cola de caballo palpaba el vientre desnudo de Emma. Después, empujó las gafas de montura negra hacia arriba y arrugó la frente.

—Hum, desde luego parece que viene de nalgas.

—¡Oh, no! —Emma dejó caer la cabeza en la almohada.

—No es para ponerse así —dijo Patrice, guardando el estetoscopio en su bolsa—. Como no está encajado, aún puede girarse. Llevo una tabla de inversión en la furgoneta. Tendrás que tumbarte en ella con las caderas en alto durante media hora, varias veces al día, a ver si eso funciona.

—Por todos los cielos, Patty —empezó Emma, se quedó sin aire al intentar incorporarse.

—¡Oh! —Jewel se acercó rápidamente—. Deja que te ayude —dijo, intentando deslizar un frágil brazo tras sus hombros. Emma la rechazó con un gesto y consiguió sentarse con su propio fuelle.

—Como si tuviera tiempo de descansar con las caderas en alto. Por si no te has dado cuenta, tengo seis cabras a punto de parir. Verdura por plantar…

—Sabes que me niego a atender un parto de nalgas en casa. Así que eso reduce tus opciones —le dijo Patrice—. Convendría hablar con Naomi. Como apoyo —añadió, al ver el mohín de Emma.

Emma no tenía nada en contra de la doctora, pero le había encantando tener a Zoey en casa, y había estado deseando repetir la experiencia.

—Aparte de eso —decía Patrice—, estáis muy bien. Aunque convendría que vigilaras esos tobillos, para asegurarte de que no se hinchan más.

—Ya. Si tuviera periscopio, tal vez.

—Pues que alguien los vigile por ti. Zoey, por ejemplo —la comadrona cerró su maletín y fue hacia la puerta—. ¿Hay alguien que pueda sacar la tabla de inversión de la furgoneta?

—Iré a pedírselo al tipo que vimos arando al llegar —ofreció Jewel como un vendaval —y se marchó agitando la cola de caballo antes de que Emma pudiera decir que no.

Tampoco había otra opción, pensó Emma ya en el porche con Patrice, rodeada por gatos y un perro en estado comatoso, mientras observaban a Cash mirar con hosquedad a la animosa Jewel desde el tractor. Parecía un perro bulldog acosado por un amistoso caniche miniatura.

—Santa madreperla —bromeó Patrice—. ¿Ese es quien creo que es?

—Depende de lo que creas.

—¿Qué diablos hace Cash Cochran aquí?

—Enfrentarse a sus demonios, por lo visto —en ese momento, Cash bajó del tractor asintiendo.

—¿En tu campo de cebollas?

—Dudo que se pueda elegir el sitio en el que salen a la luz los demonios de cada uno.

Pero era obvio que él no estaba dispuesto a enfrentarse a los demonios de la casa. O tal vez la estuviera evitando a ella. Había empezado a llevarse el almuerzo para evitar toda conversación que fuera más allá de la lista de tareas del día. Ni siquiera entraba al cuarto de baño, Emma suponía que prefería el retrete y lavabo del invernadero.

Pero, a juzgar por el trabajo que llevaba hecho, el hombre estaba exorcizando algo. Frutales podados, campos arados, arriates elevados listos, invernadero reparado… el hombre era un milagro.

Un enigma, pero un milagro.

—¿Lo conoces? —le preguntó a la comadrona.

—¿Personalmente? No. Aún era un niño cuando yo me marché. Creo que creció por aquí.

—No por aquí. Aquí. En esta casa.

—¿Bromeas?

—No.

—Vaya. He oído que lo pasó mal —dijo Patrice.

Lo curioso del cotilleo de pueblo pequeño era que todo el mundo conocía parte de la historia, pero casi nadie la conocía entera. Sobre todo la gente como Patrice, que había pasado la mayor parte de su vida adulta fuera de Tierra Rosa y había vuelto hacía solo unos años.

—Lee y Cash eran muy amigos de niños —dijo Emma—. Pero perdieron el contacto cuando Cash se fue. Por lo visto, decidió que ya era hora de verlo y recordar viejos tiempos.

—Vaya fatalidad —rezongó Patrice.

—Eso pensé yo.

—¿Es tan guapo como me parece, o es un truco de la luz? —preguntó la comadrona.

Emma deseó que fuera un truco. No había tenido mal aspecto al llegar, pero una semana de trabajo físico bajo el sol de Nuevo México había tostado su piel y redefinido los músculos que ocultaban sus ajustadas camisetas. Aunque Emma nunca había babeado por los hombres de físico espectacular, tenía que admitir que era un regalo para la vista; la ayudaba a olvidar las incomodidades del último mes de embarazo.

—No. No es un truco de la luz.

—Casi podría hacerme olvidar que los hombres no son plato de mi gusto —resopló Patrice.

—Supongo que preferirás que no le repita ese comentario a Lucy.

—Te lo agradecería, sí.

Cash llegó a la furgoneta de Patrice, sacó la tabla y subió los escalones del porche.

—¿Dónde quieres que la ponga? —preguntó.

—Eh… a los pies de la cama, supongo.

Sin esfuerzo aparente, Cash giró la tabla y entró en la casa. Las comadronas se marcharon y Emma dejó escapar un profundo suspiro. Tenía la sensación de que las cosas no iban bien. Con Cash, respecto a Cash, entre Cash y ella.

Cuando él regresó, Emma musitó las gracias, esperando que él asintiera y volviera al trabajo, como solía hacer. Pero él, tras bajar los escalones, se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—¿Para qué es ese aparato?

—El bebé está mal colocado. Si no se gira, seguramente no podré tenerlo en casa —respondió ella—. La tabla es para que me tumbe con las caderas en alto y lo anime a cambiar de postura.

—Entonces, no es una rampa para monopatín.

—No. Subí a un monopatín una vez, en la facultad —Emma se rio—. Me rompí una muñeca y me disloqué la otra. Eso puso fin a mi interés por los deportes de riesgo.

—¿Funciona? —Cash no sonreía—. ¿Tumbarse con la cabeza hacia abajo?

—A veces.

—¿Por qué diablos quieres tener el bebé aquí, en mitad de la nada, en vez de en un hospital? —Cash la miró con clara desaprobación.

—Disculpa, pero no creo que eso sea asunto tuyo —repuso ella, atónita por el exabrupto.

—Es asunto mío porque Lee… —apretó la mandíbula y desvió la mirada.

—Lee, ¿qué? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—No he sido del todo sincero contigo —dijo Cash tras un breve silencio—. Sobre por qué estoy aquí. Y he procurado evitarte mientras decidía si decir algo o no.

—¿Sobre qué? —inquirió Emma, aprensiva.

—Cuando Lee me escribió, cuando heredasteis la casa, me pidió… me pidió que cuidara de ti y de los niños si a él le ocurría algo.

—No lo dices en serio —jadeó ella.

—Puedo enseñarte la carta, si quieres.

Con las rodillas temblorosas, Emma se sentó cuidadosamente en un escalón del porche. Bumble se acercó para consolarla, pero ella lo apartó.

—Lee no te dijo lo de tu padre, pero te… —se presionó el entrecejo con las puntas de los dedos y cerró los ojos un instante—. ¿Y aceptaste?

—No exactamente —admitió Cash—. Pero tampoco dije que no. Nunca pensé que… ya sabes.

—No. Claro que no —algo mareada, Emma se apoyó en la barandilla de la escalera—. ¿Por eso estás aquí trabajando? ¿Porque Lee te pidió ese favor hace un millón de años?

—Más o menos. Sí.

Mientras lo decía, ella captó su expresión de «esa es mi historia y no la cambiaré». Así que, por lo visto, estaba allí por un sentido del deber. Por obligación. Sin embargo…

Sin embargo, Cash nunca había prometido hacer lo que Lee le pedía. Luego en realidad no había obligación, excepto en la mente de Cash.

El hombre no era un enigma. Era raro, punto.

—Vaya. Gracias. Otra vez. Pero dudo que Lee incluyera en ese «cuidar de mí» que opinaras sobre cómo y dónde doy a luz.

—Tal vez sí. Es decir… ¿qué querría Lee?

Se miraron fijamente unos segundos, hasta que lo absurdo de la situación llevó a Emma a estallar en carcajadas.

—Hablo en serio —protestó Cash, ofendido.

—Ay, ja ja, lo sé —tragó saliva e intentó controlarse—. Agradezco tu preocupación, de veras. Pero como a Lee le pareció bien que Zoey naciera en casa, dudo que le molestara esta vez. Además, como Lee no está, no hay nada que hablar.

Al ver que iba a levantarse, Cash se lanzó hacia delante para agarrarle la mano y ayudarla. A Emma volvió a sorprenderla que pareciera ocupar mucho más espacio del que sugería su cuerpo. Su magnetismo animal no encajaba con la sensación que daba de sentirse indigno, carente de valor.

«Solo necesita que alguien lo quiera. Como el árbol de Navidad de Carlitos y Snoopy».

Cash soltó su mano y dio un paso atrás, como si le hubiera leído la mente. Entonces ella supo que él no estaba allí solo por su sentido de la obligación. Y que eso lo estaba confundiendo.

También sabía que si mencionaba lo que le parecía tan obvio, él se avergonzaría. Dudaba que Cash estuviera dispuesta a creer en su bondad más de lo que creía en el Ratoncito Pérez. Además, el asunto no era problema de ella.

—Hay algo que tienes que entender, Cash —le dijo—. Lee y yo tomábamos juntos las decisiones importantes sobre los niños y nuestra vida. Pero también confiábamos el uno en lo otro lo bastante para saber que haríamos lo mejor si el otro faltaba. Y justo antes de morir… —Emma inspiró lenta y profundamente—, me dijo que volvería a perseguirme si dejaba que mis decisiones se guiaran por un malentendido respeto a su memoria. O por miedo a lo que pudiera pensar la gente. Así que adivino que Lee querría que tú también confiaras en mí. Además, tú fuiste quien dijo que sería mejor no intimar demasiado.

Emma era incapaz de mantener la distancia con la gente, la verdad, igual que le había pasado a Lee. Pero Cash no tenía por qué saberlo.

Él asintió por fin, pero no parecía convencido.

—Patrice lleva veinte años dedicándose a esto —dijo Emma—. La mujer sabe lo que hace y no corre riesgos innecesarios, te lo aseguro. Ni yo tampoco. Tuve a Hunter en el hospital porque sabíamos que tenía síndrome de Dawn y podría necesitar tratamiento tras nacer. Pero el embarazo de Zoey era de bajo riesgo y la tuve aquí. Y menos mal, porque fue tan rápido que no habría llegado al hospital —encogió los hombros—. Me encantaría repetir, pero si no puede ser, lo aceptaré.

—Igual que todo lo demás —la miró a los ojos.

—Exacto —aceptó ella.

Bumble se estiró, bostezó, miró las cabras y fue hacia Cash para que le rascara la cabeza un rato.

—Parece que hará buen tiempo un par de días. Podré plantar esos dos campos, si te parece bien —dijo Cash, pero se fue sin darle tiempo a contestar. Emma suspiró y entró en la casa.

—¿Qué diablos es esta cosa? —preguntó Annie desde el dormitorio de Emma.

—El bebé viene de nalgas —contestó Emma—. Se supone que tengo que tumbarme con las piernas en alto para animarlo a darse la vuelta.

—Pues más vale que te pongas a ello.

—No puedo. La cena…

—El día que no pueda meter un pollo en el horno, puedes pegarme un tiro. Y, por cierto —le dio un golpecito en el brazo—, no me queda acrílico blanco. Ni lienzos. Y apenas hay comida de perro y de gato. ¿Has mirado la despensa últimamente? Está casi vacía. Avísame cuando vayas a ir a Santa Fe, te daré una lista de cosas.

Después, señaló la tabla con gesto autoritario.

—Ahora —dijo.

Emma soltó un largo suspiro y se acomodó cuidadosamente en la tabla. Una vez allí se le ocurrió que «cabeza abajo» describía su vida bastante bien, al menos últimamente.

Capítulo 5

EL ocaso teñía los campos de color naranja. Cash abría la puerta del coche cuando Emma lo llamó y fue hacia él con una bolsa de compra.

Él se tensó. No por lo que ella fuera a decirle, sino porque estaba afectándole al cerebro. Su estallido de risa antes, por ejemplo, estaba seguro de que no sabía lo contagiosa que era. Ni cuánto deseaba acurrucarse en esa risa, dejar que lo envolviera como un edredón de plumas.

Eso no era bueno.

—Tengo que pedirte un favor —dijo ella al llegar. La luz del sol daba a su cabello un tono rojo resplandeciente. El gigantesco perro la seguía.

—¿Sí?

—Sé que pensabas plantar los pimientos y las judías mañana, pero me preguntaba si podrías llevarnos a los niños y a mí a Santa Fe —se puso la mano sobre los ojos, a modo de visera—. Tengo una lista de compra kilométrica y creo que no debería cargar con bolsas de comida para perro que pesan toneladas. Normalmente iría con una amiga, pero todas están ocupadas. Podemos ir en la ranchera —señaló la reliquia que había junto a una furgoneta embarrada. Cash se quedó mudo—. También podríamos ir en tu coche, si lo prefieres.

—No, no es eso, pero…

«Ya. Estoy deseando oír cómo acabas esa frase», pensó ella.

—Te prometo que estaré callada, si quieres —dijo ella con una sonrisa—. Pero no puedo dar garantías sobre los niños. Por desgracia, no vienen con control de volumen.

—Iremos en el coche que quieras —dijo él, pensando que todo sería más fácil si Lee se hubiera casado con una mujer desagradable, estúpida o fea—. ¿A qué hora quieres ir?

—Temprano, antes de que se llene. No suelo ir con los niños, pero mañana no hay colegio y no me gusta dejarlos solos tanto tiempo. Annie tiene clase de arte a las nueve, así que podemos dejarla de camino. Toma —le entregó la bolsa—. Es lo que queda de estofado. La familia ha amenazado con amotinarse si lo ponía en la mesa un día más.

—¿Chile verde? —la bolsa estaba caliente y despedía un aroma delicioso, a pesar del envase.

—No lo dudes. Disfrútalo —se dio la vuelta y se alejó bamboleando las caderas para equilibrar el peso del vientre, con el perro trotando a su lado.

«No mires. No pienses. No…».

Para cuando Cash llegó a casa, estaba desesperado por probar el estofado. Recordaba a su madre diciendo que el último plato del estofado era siempre el mejor. En ese caso era cierto, la espesa salsa apenas dejaba ver los grandes trozos de carne y las patatas saturadas de cebolla y chile. Se sentó en el sofá de cuero que había estado en la casa cuando la compró y comió con gusto. Frunció el ceño al ver las cajas apiladas contra la pared.

Con un suspiro, dejó el envase medio vacío en la mesita y entrelazó las manos tras la cabeza. Más allá de las cajas estaba el comedor, con una mesa de madera hecha a medida que no había estrenado. Que probablemente no usaría nunca.

¿Qué diablos estaba haciendo allí?

Se levantó y fue a la habitación que había destinado a estudio de música. Solo Dios sabía por qué, pues no había tenido ni ganas de mirar una guitarra desde su llegada. Durante años su música y él habían sido inseparables. Pero…

Golpeó la jamba de la puerta con la palma de la mano y volvió a la sala. Estaba en una especie de limbo, atrapado entre una vida que ya no funcionaba y una que ni siquiera existía.

¿Quién diablos era él?

Lo había desconcertado su reacción al saber que Emma quería un parto en casa. Le importaba demasiado algo que, como ella decía, no era asunto suyo. Sin embargo, al ver su vientre y a sus hijos reír y jugar, era difícil no pensar que se había perdido lo único que merecía la pena en la vida…

Soltó una risa amarga, agarró el contenedor y acabó las últimas cucharadas de estofado, ya frío. Cuanto antes tuviera Emma el bebé y antes pudiera irse, mejor. Excepto que…

¿Qué diablos iba a hacer cuando se fuera?

Aún no eran las ocho y media cuando llegó Cash, deseoso de quitarse las compras de encima.

—Veamos. Tu coche —miró con desdén la abollada ranchera—, ¿o el mío?

—Buenos días a ti también —dijo Emma sonriente, a pesar del dolor que sentía en los riñones—. ¡Annie! ¡Niños! ¡Vamos! —gritó. Se volvió hacia Cash—. El tuyo irá bien. Sobre todo porque no me siento con fuerzas para conducir.

—¿Estás segura de que debes venir?

—Sí. A no ser que quieras ir de compras solo con los niños.

—¿Cómo de difícil podría ser eso? —en ese momento los niños salieron corriendo y gritando.

—No quieras saberlo. ¡Annie! ¡Por todos los santos…!

—Ya voy, ¡no te ofusques! —Annie, vestida con un chándal color lavanda y un ancho sombrero de paja atado bajo la barbilla, intentó evitar que los gatos salieran sin soltar su caja de pinturas y su caballete—. Estos huesos no se mueven a la velocidad de la luz. Hola, Cash. Tienes buen aspecto, te veo… distinto. Santo cielo, ¿qué le ha pasado a tu pelo?

Emma giró la cabeza para mirarlo. El embarazo tenía que estar afectándole la vista.

—¿Te gusta? —Cash se tocó el pelo corto, que hacía que sus ojos brillaran como monedas de plata y realzaba la estructura ósea de su cara.

—Diablos, claro que sí —Annie consiguió cerrar la puerta, pero casi dejó caer su caja de pinturas.

—Espera, dame eso —Cash le quitó la caja y el caballete y los llevó al coche.

—Di lo que quieras —susurró Annie—. Es un joven muy amable. Y está como un tren.

Emma, pensando que tenía toda la razón, dejó que Annie se sentara delante. La anciana no dejó de hablarle a Cash en todo el trayecto. Emma, atrás con los niños, no captó palabra.

Cuando dejaron a Annie en clase, Emma se trasladó al asiento delantero. Se arrepintió de inmediato. Seguía teniendo el sentido del olfato exacerbado por el embarazo, y el aroma a fresco y limpio de Cash le hizo desear morderle el cuello.

—¿De qué te ríes? —preguntó él al oír su risa.

—De nada —soltó otra risita e hizo una mueca al sentir una patada del bebé.

—Tú también estás distinta —dijo Cash echándole un vistazo—. Pero no sé por qué.

—Es el maquillaje —agitó las pestañas—. Ir a comprar a Sam’s Club despierta mi lado femenino.

Él casi sonrió. Después se inclinó hacia delante para poner la radio. La apagó de inmediato al oír su propia voz.

Emma nunca había visto a un hombre ponerse tan rojo.

—¡Eras tú! ¡En la ra-dio! —gritó Hunter desde atrás—. Ponla, por favor. Esa me gus-ta mucho.

Cash, con aspecto de querer que se lo tragara la tierra, puso la radio. Soltó una carcajada cuando Hunter y Zoey empezaron a cantar a voz en grito.

—Al menos así no tengo que oírme —gritó, por encima de la cacofonía que llegaba de atrás.

La canción acabó y dio paso a una de Martina McBride que los niños optaron por no cantar.

—¿Señor Coch-ran?

—¿Sí, Hunter?

—¿Puede enseñarme a tocar la gui-tarra?

—¡Hunter, por…!

—Claro. ¿Por qué no?

Emma miró a Cash boquiabierta, luego miró por la ventana hasta que el volumen del parloteo de los niños apagó el sonido de su voz.

—Por favor, no seas condescendiente con él.

—Dios sabe que tengo mis fallos —dijo Cash con voz gélida—. Pero ser condescendiente con un niño no es uno de ellos. Si he dicho que le enseñaría, le enseñaré.

—Él… él no es rápido aprendiendo —musitó ella.

—Pues tiene suerte de que yo tampoco lo fuera.

—Perdona —Emma se sonrojó—. Solo estaba…

—Preocupándote por tu hijo. Lo entiendo. Puede que no haya tenido experiencia de primera mano en ese asunto, pero lo reconozco cuando lo veo —la miró de reojo—. Te sorprendería cuántas canciones se pueden acompañar con solo tres acordes —miró por el retrovisor—. A juzgar por lo cuidadoso que es Hunter con sus tareas, creo que se apañará bien.

—¿Lo has visto hacer sus tareas?

—Algunas veces, sí.

—¿Dónde piensas darle esas clases? —Emma tamborileó con los dedos en la rodilla.

—En la casa. Si te parece bien —dijo él.

—¿A mí? Sí —lo miró—. Pero tú…

—Es solo una casa. Vuestra casa. Como dijiste, allí ya no hay nada que pueda hacerme daño.

Emma contempló la mano de Cash sobre el volante, la grácil curva de sus dedos fuertes, antes de mirar al hombre que estaba tan convencido de no ser una buena persona.

—¿Recuerdas lo que dije de estar harta de oír a Lee hablar de ti todo el tiempo? No quiere decir que alguna de tus canciones no me hicieran llorar como una niña a veces.

—No hace falta que me adules —dijo él tras un silencio—. Plantaré los campos de todas formas.

—No soy tan maquinadora —Emma se rio—. Es verdad. No tengo ni gota de talento musical, pero a ti… te sale del corazón. Entiendo que triunfaras.

—Gracias. Pero lo que creas oír o ver… —la miró a los ojos—. Se llama interpretar, Emma. Hacer que la ilusión parezca real —volvió a mirar la carretera—. No tengo ni idea de dónde sale, la verdad, pero no es del corazón. Para eso tendría que tener uno, —¿Y no lo echas de menos? —preguntó ella, pensando que si no estuviera conduciendo, le habría dado una colleja sin dudarlo. Era tonto.

—¿Ahora? En realidad no —contestó él.

Ella no supo si creerlo o no.

Cuando llegaron a Sam’s, después de comprar el material de pintura de Annie en Hobby Lobby, los niños se subieron en uno de los carros planos y le pidieron a Cash que empujara. Emma fue hacia la sección de comida para animales. A su espalda oía el estruendo de los niños hablando con Cash.

—Dos de esas, dos de esas y tres de aquellas —dijo, cuando llegaron. Cash cargó las bolsas de treinta kilos como si no pesaran nada, mientras Emma lo miraba con admiración. Nadie lo reconoció, al menos que ella viera. A pesar del corte de pelo, habría esperado que al menos un fan apareciera de repente para pedirle un autógrafo.

Cierto que había estado callado desde que habían entrado. En cuanto abriera la boca, se descubriría el pastel. Cuando los niños se bajaron del carro para correr por los pasillos, ella señaló un enorme paquete de cuarenta y ocho rollos de papel higiénico y le pidió perdón.

—¿Perdón por qué? —Cash, poniendo el paquete en el carro, la miró como si estuviera loca.

—Incluso para ser tú, has estado muy callado. Acabo de darme cuenta de que a lo mejor te incomoda estar en lugares públicos.

Él dejó una mano en la barra del carro y se metió la otra en un bolsillo. Una pose muy sexy.

—Por si no te has fijado, no suelo hablar cuando no tengo nada que decir. No estoy incómodo. De hecho —miró a los niños que corrían y gritaban—, es agradable hacer algo normal —sonrió de medio lado—. Es casi una experiencia nueva, ¿sabes?

Justo entonces, ella comprendió por qué nadie lo reconocía: no se parecía nada a la estrella que la gente admiraba. Ese hombre estaba en paz. Al menos para ser Cash. El hombre de los vídeos y las revistas era como el mármol falso de su cuarto de baño, daba el pego si uno no se fijaba mucho.

Él tenía razón al decir que representaba una ilusión. Aunque Emma nunca lo había visto llevar más que vaqueros y camisetas cuando cantaba, de repente supo que en el escenario utilizaba un disfraz, igual que había hecho Elvis. Aunque sus fans creían que conectaba con ellos, solo veían al Cash que simulaba ser, no al real.

Además, nadie esperaría encontrárselo en el pasillo del papel de Sam’s Club.

—¿Sabes? —dijo él, mirando a los niños—. Habría dado cualquier cosa por poder correr así. Por no sentirme juzgado todo el tiempo.

—Lee y yo intentamos encontrar un equilibrio entre libertad y buenos modales —la añoranza que había captado en su voz la había conmovido—. Pero admito que no solíamos darles tanta libertad en un sitio público. En cualquier momento, alguien va a decirles que dejen de hacer ruido.

Pero no hizo falta, porque los chicos se acercaron riendo y jadeando. Zoey se dejó caer sobre el carro con un suspiro dramático.

—¿Hemos acabado ya? Me muero de hambre.

—Yo también —dijo Hunter—. ¿Puedo comer un perrito caliente y pizza?

—No. Una cosa o la otra.

—Pero la última vez, tú comiste las dos cosas —protestó el niño.

—Eso es porque una era para el bebé —captó de reojo la sonrisa de Cash. Adorable.

—No es justo —Hunter se cruzó de brazos con una mueca. Solía ser muy llevadero, pero de vez en cuando salía a relucir su testarudez.

Emma se inclinó para alisarle el pelo y darle un beso en la frente. Cualquier otro niño de doce años, habría protestado indignado.

—Bueno, pues compraré churros para los dos.

—¡Bien! —Hunter dio un puñetazo al aire y Zoey asintió con fervor.

Emma indicó al conductor del carro que pusiera rumbo a las cajas. Buscaba la tarjeta de crédito, cuando Cash se adelantó para pasar la suya por el lector. Emma lo empujó a un lado y se hizo cargo.

—¡Santo cielo! No te he invitado a venir para que pagaras la compra.

—No, que yo sepa me invitaste para que cargara con todo lo pesado. Pagar ha sido idea mía.

—Pues olvídalo —sonrió a la cajera, que le devolvió el carnet de socia y le dio el recibo. Después, fueron hacia el mostrador de comida. Mientras los niños iban a ponerse a la cola, añadió—. Puede que tenga más facturas de las que me gustaría, pero no estamos en la miseria.

«Aún», pensó para sí.

—No pensaba que fuera el caso —aparcó el carro junto a la fila de mesas y la taladró con la mirada.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque me ha parecido bien. Nada más. Ah, y por cierto, le he dado a Zoey un billete de veinte para que pagara la comida.

—¿Por qué diablos has…?

—Porque uno de mis talentos es hacer cosas a espaldas de la gente.

—¿Eso es una advertencia?

—Supongo que sería mejor que lo vieras así —respondió Cash tras pensarlo un poco—. También sería mejor que fueras allí antes de que se lo gasten todo en ellos —señaló el mostrador de comida—. Y consígueme un trozo de pizza y una Coca-Cola, ya que vas —le gritó a su espalda, mientras se alejaba.

Cuando llegaron de vuelta a casa, había empezado a llover. Como Emma parecía agotada, Cash se ofreció a ir a recoger a Annie. Los ojos de ella se iluminaron de gratitud y él pensó que tenía que tener más cuidado, o se perdería.

En la tienda, Emma lo había mirado como si pudiera atravesar las telarañas que envolvían el lugar oscuro y árido que era su cerebro. En primer lugar, Cash tenía sus dudas sobre lo que podía creer estar viendo; solo había sombras, nada más. En segundo, no necesitaba que una mujer se apiadara de él e intentara «arreglarlo». No necesitaba ni quería compasión. Además, él no tenía arreglo.

Teniendo eso en cuenta, le costó entender por qué había ido a la tienda de empeños del pueblo para ver si tenían una guitarra acústica tamaño tres cuartos. Podía comprar una nueva, sin duda, pero suponía que Emma se indignaría menos si le regalaba a Hunter una de segunda mano.

Por suerte, el tipo que había tras el mostrador tenía exactamente lo que Cash buscaba. Con funda y un paquete de cuerdas de regalo. Sentado en el coche, observando la lluvia torrencial, Cash sintió un agradable cosquilleo en el pecho, que decidió era consecuencia directa de haber hecho algo bien.

Entonces se le ocurrió otra idea. Una que lo llevó a Ortega, una fantástica cafetería mexicana que había estado abierta veinte años antes de que Cash naciera y, según Emma, era el equivalente a Google: buscara uno lo que buscara, la respuesta se encontraba allí.

Cash entró y saludó con la cabeza a la mujer morena y rechoncha que había tras la caja.

—¡Eh, Evangelista! —gritó alguien—. ¿Qué pasa con mis huevos, muñeca? ¡Me muero de hambre!

—Tranquilo, Teo. José está preparando unos especiales para ti. ¿Y a quién has llamado muñeca? —se oyó una risa desdentada. Moviendo la cabeza, fue a la mesa que había ocupado Cash—. ¿Qué puedo ofrecerte, guapo? Acabo de sacar enchiladas de queso del horno, ¿qué te parece eso?

—Solo café por ahora. Aunque… tal vez puedas ayudarme. Acabo de instalarme en una casa en Coyote Trail, pero no recuerdo el nombre del tipo que hizo la reforma…

—Madre de Dios —Evangelista, con una mano en la cadera, se enderezó—. ¿Eres Cash Cochran?

—Sí.

—¡Chrissy! —ladró—. ¡Trae una taza de café! ¡Ahora! —volvió a mirar a Cash, con estrellitas chispeando en los ojos oscuros—. ¿Seguro que no quieres una enchilada? Invita la casa.

—No, no, solo café —Cash sonrió—. Gracias.

La camarera llegó con el café, lo reconoció y dio un gritito. Luego se fue mirando hacia atrás, como si no pudiera creer lo que había visto.

—El tipo al que buscas es Eli Garrett —dijo Evangelista, mientras Cash tomaba un sorbo del espeso café solo—. Él, sus hermanos y su padre tienen un taller a un par de kilómetros, al norte.

—Eli, eso es. Hizo parte de los muebles de la casa. Tiene mucho talento.

—Toda la familia lo tiene. Pero quien te interesa ahora es Noah; se ha hecho cargo de la construcción para que Eli siga con los muebles. Hay un cartel en la puerta «Maderas Garrett». ¿Quieres un café para llevar? —se levantó.

—Sí, por favor. ¿Hacéis entregas a domicilio? —preguntó, cuando la mujer volvió con el café.

—¿A tu casa? Claro que sí.

—No, no es para mí. Para mi antigua… para la granja Manning, al este del pueblo.

—Sí, sé dónde es.

—¿Puedes enviar una bandeja de enchiladas? Y un par de platos de guarnición —le dio dos billetes de cuarenta dólares—. ¿Valdrá con esto?

—Claro —aceptó los billetes—. Te traeré la vuelta.

—No hace falta —fue hacia la puerta. Llovía a mares. Lo que iba a hacer le haría quedar como un héroe por primera vez, o como un estúpido.

Y eso último no sería ninguna novedad.

Capítulo 6

EMMA, frotándose el vientre, contemplaba por la ventana la mañana gris y húmeda. En general, le encantaba la lluvia. Como cualquiera que viviese en el sudoeste, y se dedicara a la agricultura, le daba la bienvenida, la adoraba, cantaba sus loas y recogía cada gota en la docena de barriles que rodeaban la casa. La lluvia era una bendición.

Pero al segundo día de bendición sin fin, estaba harta del barro, de los niños inquietos, de la humedad que se filtraba por el costado en obras de la casa, del perro y de su incapacidad de hacer lo que tocaba. Si no paraba pronto, corría el peligro de ponerse de muy mal humor.

Y eso sería inaceptable.

Con los pies hinchados embutidos en las feísimas botas de Lee, y un poncho de plástico flotando alrededor de su cuerpo de ballena, ella y su repugnante perro sortearon el agua y el lodo para ir a ver a las cabras, que no parecían muy felices. Hunter había cambiado la paja el día anterior, pero ya estaba sucia, así que volvió a cambiarla. Las cabras parecieron agradecerlo.

Tras darles de comer y acariciarlas, fue al invernadero a comprobar cómo iban las lechugas, pepinos y tomates. Casi tuvo un infarto cuando se dio la vuelta y se encontró con Cash en el umbral, serio y con agua chorreando del sombrero.

—No es buena idea asustar a una mujer embarazada —le gritó, para hacerse oír por encima del repiqueteo de la lluvia en el plástico.

—No era mi intención. Te llamé cuando salías del granero, pero no me oíste.

Emma se apartó un mechón de pelo de la mejilla, pensando que era patético que hasta empapado estuviera guapo. Más patético aún era dejarse conquistar por unas enchiladas, judías fritas y arroz.

Aunque le había telefoneado para darle las gracias cuando llegaron, volvió a mencionarlo.

—Hubo enchiladas para dos comidas, por cierto.

—Me alegro. ¿Estaban buenas?

—¿Bromeas? Evangelista es genial. Tendrías que probar sus tamales. Lo curan todo —agarró una bandeja para recoger los tomates cherry—. No esperaba que vinieras hoy.

—¿Por qué no?

—O empiezan los partos, o poco se puede hacer.

—No veo que tú estés tumbada con los pies en alto. Que es lo que deberías estar haciendo.

—Era cuestión de salir de casa o volverme loca. No soporto estar encerrada. Además, estos tomatitos no pueden esperar. Cuando están, están.

—¿Necesitas ayuda?

—Tú mismo —lo miró y vio esa media sonrisa que hacía que sintiera un cálido cosquilleo en su interior. Deseó decirle que, otra vez, estaba siendo amable, pero calló. Cash agarró una bandeja y se centró en los tomates. De repente alzó la cabeza.

—¿Por qué hay música típica de un restaurante de lujo? —preguntó con el ceño fruncido.

—Has entrado en la parte clásica de la selección. Pero también les gustan el jazz y el ragtime.

—¿Les?

—A las plantas. A las cabras también, pero el altavoz del granero se ha roto.

—Me estás tomando el pelo.

—No, el altavoz se rompió…

—Con lo de poner música a las lechugas.

—¿Qué quieres que te diga? Conseguimos el doble de cosecha con música que sin ella —se enfrentó a su expresión incrédula y alzó la mano—. Hay que probarlo todo, aunque de momento me resisto a poner cristales con buenas vibraciones.

Cash soltó una risotada y miró las tres filas de arriates elevados, repletos de verduras en diferentes estadios de crecimiento.

—¿Vendes todo esto?

—La mayoría. A los restaurantes locales y al mercado. A veces pongo un puesto de carretera, si hace bueno. La parroquia recoge lo que no se vende y lo reparte a quien lo necesita. Vendemos más en verano, claro, pero esto nos mantiene el resto del año. Esto y nuestras conservas. Suelo hacer reparto dos o tres veces a la semana.

—Eres una mujer muy ocupada.

—Como todos los granjeros.

—¿A quién se le ocurrió elevar los arriates?

—A Lee —Emma se frotó los riñones—. Pasó casi todo el primer invierno construyéndolos. Así es más fácil controlar la tierra y la irrigación, se aprovecha mejor el espacio y es más cómodo. Lee se especializó en agricultura para granjas pequeñas. Nos conocimos en la universidad.

—¿En qué te especializaste tú?

—Cría de animales. Siempre quise tener un rancho. Como lo tenían mis padres. En Texas.

—¿Tenían?

—Vendieron la tierra cuando papá empezó a tener síntomas de Alzheimer, hace unos años. Solo les queda la casa y el jardín.

—Lo siento. ¿Tu padre, cómo…?

—Ahí sigue. Intento que mi madre se tome un respiro, pero dice que sería terrible que él tuviera un momento de lucidez y no estar allí —parpadeó para controlar las lágrimas—. Hablamos varias veces a la semana, pero no nos vemos. Yo no puedo dejar esto y ella se niega a dejarlo a él. Ni siquiera podrá venir cuando nazca el bebé.

—Diablos. No has tenido las cosas fáciles.

—Hay que aceptar lo bueno con lo malo —Emma sabía que si lo miraba y veía en su rostro la compasión que expresaba su voz, perdería los papeles, así que siguió arrancando tomates—. Así es la vida. Pero los retos… —al fin lo miró—, te hacen profundizar, buscar lo bueno entre lo malo. Porque eso es lo que te hace salir adelante.

No por primera vez, Cash admiró la entereza de Emma. Su coraje. Su gracia. Su bondad innata.

Porque había diferencia entre hacer alguna buena acción y ser bueno. Estaba seguro de que él entraba en la primera categoría, mientras que Emma se asentaba con firmeza en la segunda.

—Tu familia, ¿tenía cabras? —preguntó.

—Unas cuantas —la humedad le había rizado los mechones sueltos de pelo, dándole un aspecto muy juvenil—. Compañía para las ovejas. También tenían llamas, avestruces y una cebra o dos.

—Eso no es un rancho. Es un zoo.

Ella soltó una carcajada y él pensó que iba a echar mucho de menos esa risa.

—El sueño de papá era convertir el rancho en una reserva natural, pero se quedó en eso.

—¿Y tú? ¿Tienes el mismo sueño?

—Ni en broma. Me conformo con las cabras, gracias. Al menos de momento.

Siguieron cosechando en silencio, mientras los violines se fundían con el repiqueteo de la lluvia. La música era relajante y Cash pensó en añadir acompañamiento de cuerda a su próxima canción. Esa mañana, al meter su guitarra y la de Hunter en el coche, había sentido un cosquilleo en los dedos.

—Si sigues aumentando el rebaño —dijo él de repente—, vas a necesitar más terreno.

—Dime algo que no sepa —siguió avanzando por la fila—. Lee decía que el rancho originalmente tenía más de cien hectáreas.

—Sí, eso tenía mi padre —Cash dejó la bandeja llena en una estantería y empezó con otra.

Era muy relajante recoger verduras en compañía de una mujer que, para variar, parecía contenta consigo misma y con lo que tenía.

—Era muy pequeño, tendría cinco años, la primera vez que fui con mi padre y mis hermanos a acercar las vacas a la casa antes de que parieran. Pasé un frío horrible —sonrió con melancolía—. Nunca me había divertido tanto en mi vida.

—¿Eso fue antes de que se le fuera la cabeza?

—Sí —que ella fuera tan directa parecía quitarle importancia al tema—. Pero incluso cuando empezó lo malo, él solía estar bien cuando estábamos con el ganado. Como si el espacio y la amplitud absorbieran la locura. O la diluyeran. Quizás por eso me gusta tanto este cielo abierto —titubeó—. Nunca encontré un sitio comparable a este.

—Entonces, ¿por que no te quedas?

La pregunta lo desconcertó, sin saber por qué. No era una pregunta personal ni inquisitiva. Ella seguía arrancando tomatitos, sin mirarlo. Y comprendió que lo molestaba la respuesta.

—Porque ha habido demasiados cambios —musitó—. No reconozco nada. No me reconozco a mí mismo. Supongo que pensé que si volvía podría… no sé. Empezar de nuevo, retomar el hilo. Pero ese hilo no me ha esperado. No está.

Emma se masajeó los riñones, pensativa.

—¿Empezar de nuevo significa seguir desde donde lo dejaste? ¿O estar abierto a nuevos principios? A mí me parece que la vida consiste en avanzar, ¿no crees?

Cash, para sí, la maldijo por ser tan lógica y, peor aún, tener razón.

—He traído una guitarra para Hunter —dijo, sintiendo calor en el cuello—. Es una acústica de estudiante, nada especial, pero servirá para aprender. Tuve suerte de encontrar una tamaño tres cuartos, Hunter tiene los brazos demasiado cortos para una de tamaño normal…

—¿Le has comprado una guitarra?

—Usada. Barata —clavó los ojos en los suyos, retándola a protestar. Ella calló—. He pensado que como está lloviendo y no tienen colegio, es buen día para empezar con las clases.

—Seguro que eso le parece muy bien —le dedicó una de sus largas miradas—. Con una condición.

—¿Y cuál es?

—Que antes aceptes comer algo.

—Estás asumiendo que no he comido.

—¿Me equivoco? —ella enarcó una ceja.

—Café y tostadas. Hace dos horas —su estómago rugió y Emma soltó una carcajada. Cash sonrió—. No te rindes fácilmente, ¿verdad?

—Sería una pésima granjera si lo hiciera —dijo ella, dejando la bandeja—. Y peor madre. ¿Prefieres tortitas o torrijas para acompañar al beicon?

Cash siempre había tenido claro lo que quería. Por primera vez en su vida, el instinto de supervivencia, que le sugería huir, y el anhelo por cosas que hacía años que no disfrutaba, que le sugería quedarse, batallaban en su mente a la par.

—Torrijas, si no es problema —dijo por fin.

La respuesta mereció una sonrisa que hizo que él se sintiera encumbrado en lo más alto y rastrero al mismo tiempo. A ese ritmo, le explotaría la cabeza antes de que acabara la semana.

Zoey seguía medio dormida; estaba abotargada, como si se hubiera acatarrado otra vez, cuando oyó jaleo abajo. Se apoyó en un codo, estornudó, se sonó la nariz y ladeó la cabeza. Oyó la voz de Cash, la de mamá, y después la de Hunter.

El estornudo la había despejado lo bastante como para querer ir a investigar. Además, tenía hambre y olía a beicon. Así que seguramente habría torrijas, tortitas o gofres. Fantástico.

Al principio nadie notó su presencia, pero no le importó. Zoey odiaba que le prestaran demasiada atención, sobre todo si era por pena o algo así.

Cash había llevado una guitarra a Hunter, para que aprendiera a tocar. Zoey sonrió encantada. Hacía siglos que Hunter quería una guitarra, le encantaba la música y siempre estaba cantando.

Los olores deliciosos, la sonrisa de Hunter mientras acariciaba la guitarra, su madre en la puerta de la cocina, con aspecto feliz… todo le hizo pensar que las cosas volvían a ir bien. Casi como antes de que su papi se muriera.

Jubilosa, Zoey cruzó la sala corriendo y le dio a Cash un fuerte abrazo. Durante un instante no supo si él se había enfadado o solo sorprendido. Pero cuando él sonrió, supo que todo iba a ir bien.

Después del desayuno, Annie insistió en recoger y echó a Emma de la cocina.

—Esconderse es de cobardes —dijo, azuzándola con un paño de cocina—. Fuera.

—Aparta, gato —dijo Emma, echando a El Otro Gris del único sillón. Se acomodó lentamente. De inmediato, Zoey le llevó un reposapiés y la obligó a poner los pies en alto.

El fuego crepitaba en la estufa de hierro, compitiendo con el tamborileo de la lluvia en el tejado, ya reparado. Hunter, sentado al borde del gastado sofá de cuadros, temblaba de excitación mientras observaba a Cash afinar su nueva guitarra. Zoey se había tumbado a sus pies, boca abajo y con la cara apoyada en las manos, aparentemente hechizada.

Ni Cash ni ella parecían afectados por la espontánea muestra de afecto de hacía unos minutos. Emma, en cambio, había estado a punto de tener al bebé allí mismo.

—Bueno —empezó Cash—. Esta canción es muy fácil. Solo necesita tres acordes. El primero es Sol —colocó tres dedos en el mástil—. ¿Lo ves? —Hunter asintió e intentó imitarlo—. Espera, amigo, te lo enseñaré enseguida. Ahora escucha, ¿vale?

Hunter asintió con entusiasmo y Cash, haciendo una mueca divertida, empezó a cantar.

—De un plato de es-pa-gueee-tis, cubiertos por queeeso…

Empezaron a oírse risitas.

—«Perdí la albondiguilla, cuando uno estornudó. Rodó por la meeesa, y al suelo cayó… mi pobre albondiguilla, por la puerta se salió…».

Los niños estallaron en carcajadas y Emma notó que sus hormonas se volvían locas. Nunca habría imaginado que Cash tenía el mismo sentido disparatado del humor que había tenido Lee.

Sus hijos habían heredado de su padre el gusto por los chistes malos. Hunter se enorgullecía de saberse todos los chistes «toc, toc, ¿Quién es?» del mundo, y la mayoría se los había contado Lee.

Recordando las veces que Lee le había hecho reírse hasta que se le saltaban las lágrimas, comprendió de repente que ese hombre y su marido hubieran sido tan buenos amigos.

Los dos estaban más locos que una regadera.

Se preguntó si Cash estaría sacando a la luz su recuerdo del humor absurdo de Lee para entretener a los niños, o si era algo que había estado enterrado en su interior y estar con los niños había hecho que aflorara. Fuera lo que fuera, siguió cantando y haciendo que los niños se rieran a carcajadas, y Emma sintió una intensa gratitud.

—¡Enséñame, Cash! —gritó Hunter, a punto de explotar de excitación—. ¡Enséñame!

—Cielo, no te desanimes si no aprendes en seguida —intervino Emma—. Tocar un instrumento requiere mucha práctica.

—Tu mamá tiene razón —dijo Cash—. Yo era terrible cuando empecé. Y mucho tiempo después. Claro, que no me tenía a mí como profesor —sonrió al oír el gruñido de Emma—. Pero bueno, así es como se hace el acorde de Sol —ayudó a Hunter a curvar los dedos sobre el traste—. Ahora rasga las cuerdas con la otra mano, así. Vaya, el dedo de arriba se ha movido. Ahora, prueba otra vez.

—¿Por qué no puedo hacer… que suene como contigo? —preguntó Hunter con el ceño fruncido, tras otro par de infructuosos intentos.

—Porque yo llevo haciéndolo más de veinte años y tú solo cinco minutos —Cash soltó una risita—. Tienes que tener paciencia, amigo. Lo conseguirás, te lo prometo.

—Me ponéis ner-vioso —Hunter miró a Emma y a Zoey—. Quiero que os vayáis. Por favor.

—Sí, mamá —dijo Cash, divertido—. Estropeas el estilo del chaval.

—¡Yo no quería escuchar tu estúpida lección! —Zoey, obviamente disgustada, se puso en pie y salió de allí a toda prisa.

—¡Zoey! —llamó Emma, intentando levantarse. Annie salió de la cocina y fue tras la niña.

—Yo me ocupo, tú sigue con tus asuntos.

—Las alegrías de la vida familiar —farfulló Emma, sin pensar. Se sonrojó—. Estaré fuera, en el establo, si alguien me necesita.

Había dejado de llover, como si alguien hubiera cerrado un grifo, y un par de cabras se aventuraron a salir de su caliente escondrijo a pedir galletas.

—Lo siento, chicas, no tengo —dijo Emma, ganándose un par de miradas hurañas. Aunque tal vez se debieran al tamaño de sus vientres. Tras un rápido examen, comprobó que su sufrimiento estaba a punto de acabar.

Deseó estar en su caso. En muchos sentidos.

Emma entró al establo a echar un vistazo a las demás. Agotada de repente, se tumbó al sol que entraba por la única ventana, sobre una bala de heno. Ni siquiera la molestó que el perro más oloroso del universo se dejara caer a su lado.

«Ahora es cuando lo de dejarse llevar por la corriente y lo práctico dejan de encajar», pensó, enredando los dedos en el pelo del perro.

Ya no podía seguir pretendiendo que no tenía sentimientos por Cash. Crecían como malas hierbas. Había malas hierbas atractivas, pero todo jardinero sabía que había que controlarlas con firmeza, por bonitas que fueran.

Emma sabía que sería una barbaridad dejar que se descontrolaran esos sentimientos, que no había buscado y que le asombraba tener tan poco tiempo después de la muerte de Lee. Incluso si Cash encontraba lo que había ido a buscar, ¿cuánto tiempo tardaría en asimilarlo? Además, tanto si retomaba su carrera como si no, era obvio que no pretendía instalarse allí permanentemente.

Tal vez estuviera lo bastante loca para sentirse atraída por un hombre con quien no compartía libro, y mucho menos página. Pero no lo estaba tanto como para no ver que Cash Cochran tenía la solidez de la arena. Apenas sabía quién era, y menos aún lo que quería. Si dejaba que otro hombre entrara en su corazón, tenía que ser uno dispuesto a entregarse al cien por cien a ella, a sus hijos y a su tipo de vida.

Una vez aclarado eso, Emma se acurrucó más en el heno y echó un brazo sobre el perro. Solo quería descansar unos minutos, acunada por los suaves balidos de las cabras.

—Shh, chico —le susurró Cash al perro, que se había puesto en pie de un salto, agitando el rabo al verlo entrar—. No la despiertes.

El asunto iba mal. Más que mal.

Sabía bien lo que era sentir atracción por una mujer. Y Emma le había provocado más de un pinchazo de deseo. Incluso vestida de granjera y embarazada de cien meses, era imposible no captar que se enorgullecía de ser mujer a cada paso. No había nada más sexy que una mujer a la que le gustaba su cuerpo y que, sin duda, sabía manejarlo. Pero la ternura que sintió al verla dormida al sol con paja en el pelo…

Santo cielo. Era una sensación increíble.

Evitando la lengua de Bumble, se acuclilló a su lado y le apartó un rizo de la mejilla.

—¿Emma…?

—¿Qué ocurre? —soltó un gritito y se incorporó de un salto—. ¿Va todo bien?

—Todo va bien. Pero Zoey vino aquí, te vio dormida y fue a buscarme. También dijo que una de las cabras estaba rara, así que eché un vistazo.

—¿Está de parto? —Emma parpadeó.

—Sí.

Aún adormilada, intentó levantarse, sin éxito. Cash la agarró y la puso en pie. Ella cruzó el establo, mirando en cada cubículo.

—¿Cuál es? Da igual. ¿Te importa traer esa bala de paja para que pueda sentarme? Oh, Dios mío, ¡ve a buscar a los niños!

—¿Estás segura?

—Dudo que a la cabra le importe que miren…

—¡Mamá! —gritó Zoey desde la puerta—. ¿Es ya la hora?

—Sí, nena —dijo ella, haciendo un gesto para que se acercaran. Zoey se acuclilló junto a su madre, con los ojos muy abiertos, pero Hunter se quedó junto a Cash, y le dio la mano. Cash la apretó. Hunter le sonrió y centró la atención en la cabra.

—¿Le hace… da-ño? —preguntó.

—Seguro que preferiría estar comiendo galletas —dijo Emma—, pero acabará pronto —sonriente, le apretó la otra mano—. Así que no te preocupes.

—¿Tenemos que ayudar? —preguntó Zoey.

Emma atrajo a la niña y apoyó la mejilla en su cabeza. Cash sintió una oleada de emoción que casi lo dejó sin aire.

—De momento, parece que todo va bien. De hecho… ¡mirad, niños!

El primer cabritillo cayó a la paja, envuelto en la placenta. Pero la cabra no tuvo tiempo de lamer a su bebé, empezó a empujar otra vez.

—¿Qué está pas-ando? ¿Está bien, Cash?

—Son dos —dijo Cash con una risita. Agarró una toalla para secar al recién nacido. Hunter se la quitó y frotó al cabritillo con vigor.

—Ma-má dice que los be-bés no deben pasar frío, o se pueden morir.

—¡Mira, mira! —Zoey rio cuando el cabritillo se puso en pie con cara de susto—. ¡Es tan precioso!

—Y aquí está su hermano —dijo Emma, de rodillas, cuando salió el segundo cabritillo. Esa vez su mamá se hizo cargo, lamiéndolo y empujándolo hasta que se levantó y reclamó comida. Poco después, su gemela se acercó a por su parte. Emma rio con alivio.

—Necesitan un nombre —dijo Hunter—. ¿Pueden ser… Hansel y Gret-el?

—Hecho —Emma alzó la vista y Cash tuvo que armarse contra sus ojos chispeantes y su gran corazón—. Una cosa menos que hacer —dijo, rodeando a su hijo con los brazos.

—¿Vas a dar de comer a tu be-bé así? —preguntó Hunter, contemplando a los animalitos mamar.

—No será de pie en el establo y comiendo heno, pero sí parecido. Bueno, ahora podéis volver a casa y acabar las tareas. Yo me quedaré con la mamá y sus bebés para comprobar que están bien. Podéis volver a visitarlos después.

En cuanto Hunter y Zoey se marcharon, Emma se dejó caer en la bala de paja.

—Una menos, cinco pendientes. ¿Qué posibilidades hay de que las demás paran de día?

—¿Entre pocas y ninguna?

—No es que importe mucho, ya que paso la mitad de la noche en vela —Emma emitió un ruido que podría haber sido una risa—. Aquí el amigo hace aerobic de madrugada.

—Pareces agotada.

—Es inevitable —dijo ella, bostezando.

—¿Por qué no me traigo un saco de dormir y acampo en el establo hasta que esto haya acabado? —sugirió Cash—. Así no tendrás que pasar la mitad de la noche yendo y viniendo.

—Esto no es problema tuyo, Cash…

—No es problema de nadie —dijo él con voz cortante—. Dime que Lee no haría lo mismo.

—¡Tú no eres Lee! —dejó escapar un suspiro cuando él la miró—. No pretendía que sonara así.

—Entiendo muy bien lo que quieres decir.

—¡No lo entiendes! No te comparo con Lee, Cash. Nunca haría eso. Solo quería decir que no estás en la misma situación. Él era mi esposo y copropietario de la granja. Nada de esto es responsabilidad tuya. Y…

Al ver que no acababa la frase, Cash la miró y vio que movía la cabeza con los ojos cerrados.

—No es que no agradezca la oferta, pero no ser capaz de atender mis obligaciones hace que me sienta débil. Y eso me pone de muy mal humor.

—Diablos, Emma, ¿por qué te cuesta tanto dejar que alguien cuide de ti?

—¿Puede que por la misma razón que a ti?

Esa respuesta le dio directa en la frente, pero en vez de enfadarse, Cash estuvo a punto de reírse.

—Un punto para ti. Pero la verdad…, para ser alguien que dice tomarse las cosas como vienen, eres muy quisquillosa con cuáles de esas cosas encajan con tus criterios personales. No es que sea un experto, pero creo que no funciona así. ¿Por qué está bien que trabaje en la granja pero no que duerma en el establo y eche un ojo a las cabras?

—Estoy siendo una cabezota, es eso, ¿no? —Emma torció la boca de medio lado.

—Tú lo has dicho.

—Tardé cinco años en convencer a Lee de lo de las cabras. Era mi proyecto —suspiró—. Cuando murió… Supongo que fue cabezonería hacer que criaran sabiendo el mal momento que sería —se le escapó una lágrima, que limpió con la mano—. Y ahora estoy agotada, con exceso de hormonas y endiabladamente incómoda, pero ¡yo hice la maldita cama y soy quien debe acostarse en ella!

Sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se sonó.

—Ay, soy un desastre —dijo. Se rio un poco cuando Bumble apoyó la cabeza en su regazo y estuvo a punto de hacerla caer al suelo.

Cash sintió que la emoción le atenazaba la garganta. Dado su egocentrismo y su talento para elegir a mujeres quejicas e indefensas, que sufrían una apoplejía si se les rompía una uña, la empatía nunca había sido uno de sus fuertes. Pero Emma no era quejica ni indefensa y verla tan frustrada lo derretía por dentro. Consciente de que se adentraba en territorio peligroso, se acuclilló ante ella.

—Eres humana, solo eso. Y esforzarte tanto por todos no es bueno para ti ni para el bebé. Ni para nadie. Se acabó la discusión. Al menos así podrás dormir algo. Y no tendré que chivarme a Patrice.

—No harías eso.

—Créeme, sí lo haría —señaló su vientre—. ¿Se ha dado ya la vuelta?

—No —suspiró ella, poniendo las palmas de las manos a los lados del bulto. Cash vio movimiento bajo la enorme sudadera. Le resultaba difícil imaginarse a un ser humano diminuto, allí dentro. Nunca había visto a un recién nacido.

—Si es así de revoltoso ahora —dijo Emma acariciándose el vientre, derritiendo aún más a Cash—, no me imagino cómo será cuando esté fuera —soltó una risita—. Estoy deseando verlo.

Cash sintió un intenso deseo de besarla. Para evitar la tentación, apoyó una mano en la paja para equilibrarse y desvió la mirada hacia su vientre.

—Bueno, pequeñín… tu mamá te ha mantenido calentito y seguro durante meses, así que puedes devolverle el favor. Se bueno con ella, porque… —alzó la vista y captó su expresión de sorpresa—. Porque ella será buena contigo.

—Se ha quedado quieto mientras hablabas, como si estuviera escuchando —dijo Emma, roja como la grana. Inhaló profundamente y cerró los ojos—. Una contracción —dijo, ensanchando las aletas de la nariz. Después soltó el aire lentamente.

—Parece doloroso.

—Es solo como una sensación de tensión, aquí arriba —tocó la parte superior del vientre—. No duele. ¡Eh, lo había olvidado! ¿Qué tal la lección?

—Hizo falta media hora, pero Hunter ya puede tocar un acorde de Sol decente. Estudiaremos el Do mañana. Ya se sabe la letra de la canción, aunque se parte de risa cada vez que la canta.

Emma agitó los brazos un poco, gruñó y luego soltó un suspiro de disgusto.

—¿Necesitas ayuda?

—La fuerza de la gravedad es un asco —dijo ella estirando la mano para que la ayudara. Una vez en pie, le apretó el brazo con suavidad—. No sabes cuánto te agradezco que hagas eso por él. Significa mucho para Hunter relacionarse con un hombre. Desde que Lee murió está rodeado de mujeres. No dice nada, pero sé que se siente algo perdido.

—¿No tiene amigos? —preguntó Cash.

—Un par, en el colegio. Pero todos estamos desperdigados y ocupados, es difícil que los chicos se reúnan. Hay un campamento de verano… —carraspeó—. Es para niños con necesidades especiales, no nos costaría nada. Estoy pensando enviarlo una semana. Tal vez dos —lo miró con ojos brillantes—. Él quiere ir.

—¿Pero no estás segura de que esté preparado?

—Más o menos, —¿Por qué no vas a casa? —Cash cruzó los brazos para no acariciarle el pelo—. Descansa un rato. Te llamaré si ocurre algo. Lo prometo.

—De acuerdo —titubeó y, tras mirarlo a los ojos unos segundos, se alzó y lo besó en la mejilla—. Espero que te haya gustado al menos la mitad que a mí —le dijo con una sonrisita. Luego se marchó.

Cash se sentía como si le hubiera caído un rayo encima. Por un sencillo beso en la mejilla.

De repente, recordó que no le había comentado su conversación con los hermanos Garrett. Sin embargo, tal vez fuera mejor así. Así no tendría oportunidad de decir que no.

Capítulo 7

ESTÁS loco? ¡No! —dijo Emma cuando recuperó la voz.

Supuso que el que otras tres cabras hubieran parido en los últimos dos días podía justificar que Cash no le hubiera mencionado que había contratado a Noah y Eli Garrett para que acabaran el trabajo empezado por su marido. Nada como salir por la puerta y encontrarse a los hermanos apoyados en un camión negro bebiendo café y charlando con su, su… lo que quiera que fuese Cash. ¿Peón? ¿Salvador? ¿Dolor en el trasero?

—Lo menos que puedes hacer es escucharme —dijo él, siguiéndola por el invernadero. Casi tropezó cuando ella giró en redondo con una lechuga en cada mano.

—¿Por qué, si la respuesta seguirá siendo no?

—Pensé que habíamos superado el problema que tienes con aceptar ayuda hace un par de días.

—En cuanto a que duermas en el granero, sí. A que gastes una fortuna en remodelar mi casa, no. ¿Por qué has hecho esto si sabías cómo iba a reaccionar?

—Porque lo hice antes de saber cómo ibas a reaccionar. Oh, vamos Emma. Dame una buena razón por la que creas que esto es mala idea.

Emma dejó las lechugas en una cesta y volvió a su tarea de cortarlas con una navaja.

—Porque —deseó no tener que mirar los ojos plateados del loco y generoso cantante country—. Porque no me parece bien.

—He dicho una buena razón.

—Pues es la única que tengo. Por todos los cielos, Cash —clamó, al oírlo rezongar—. No puedo permitir que gastes tanto dinero en nosotros.

—¿Por qué diablos no? No tengo otra cosa en qué gastarlo.

A través de la puerta del invernadero, Emma vio a los hermanos, guapos y jóvenes, esperando pacientemente la orden de empezar.

No sabía cómo explicarle a Cash lo que ella misma no entendía. Lo miró y volvió a ver en sus ojos al niño que buscaba desesperadamente la aprobación. No sabía por qué la buscaba en ella.

—Porque… porque es como si estuvieras intentando comprar tu absolución. O algo.

—Ya te he dicho que el dinero no significa nada para mí…

—¡A eso me refiero!

—Diablos, Emma, ¡es un regalo!

—Pero no un regalo de tu corazón. De tu cartera.

—¡Oh, por Dios!

Emma, aunque sabía mejor que nadie lo grande que era el corazón de Cash en realidad, percibía que algo fallaba en todo el asunto, sin saber qué.

—Si lo consideraras un préstamo o algo… —le sugirió, aunque iba a estar pagando las facturas médicas de Lee que no había cubierto el seguro hasta su vejez. No necesitaba más deudas.

—Eso no va a ocurrir —dijo Cash. Una lucecita se encendió en sus ojos—. ¿En serio quieres que cancele el contrato con los Garret? ¿Con lo mal que ha ido el negocio este año y ahora que Eli está esperando un hijo?

—Eso es rastrero —Emma estrechó los ojos.

—Ya. Querer ofrecerle a Annie un sitio propio para que recuperes tu sala, y de paso incentivar la economía local, me convierte en un bastardo —resopló—. Puede que tengas razón, y solo cuente con una cartera. ¿Qué más te da eso a ti?

—Me parece tan… desigual —Emma cerró los ojos y movió la cabeza—. No podría ni empezar a corresponderte.

—¿Esperas que la gente por la que haces cosas te corresponda?

—No, claro que no…

Él la taladró con un una mirada triunfal.

Los hermanos se enderezaron al verla llegar. Eli, el casado, era el mayor y más delgado. Noah, a quien Lee había pedido ayuda con la estimación de material para el proyecto, era más bajo, más sólido y tenía fama de rompecorazones.

—¿Aún tienes los planos que hizo Lee? —le preguntó Emma.

—Aquí mismo —dijo él, agitando un tubo de cartón—. Aunque… —miró a Cash. Emma vio que este le hacía un gesto de silencio y suspiró.

—¿Qué? —le preguntó a Cash.

—He pensado que podrías ampliar el dormitorio de matrimonio. Añadir una habitación para el niño. ¿Y agrandar el cuarto de baño?

—¿Has perdido la cabeza? —Emma lo miró atónita—. ¡No puedo meterme en eso con un recién nacido! Y es imposible hacerlo en dos semanas.

—¿Señora Manning? —unos ojos marrones se clavaron en los suyos. Noah esbozó esa sonrisa que decían que ponía a las madres nerviosas de allí a Colorado—. El señor Cochran sugirió que hiciéramos el trabajo en dos partes. Primero la reforma original, y la otra cuando usted esté lista. Para cuando acabemos, no reconocerá la casa. ¡Será como tener una nueva! —dijo, triunfal.

—¿Nos disculpáis un momento? —dijo Emma a los Garrett, conduciendo a Cash al porche—. No sé cómo ha tardado tanto en hacerse la luz —le dijo, sin saber si enfadarse o sentir pena por él.

—¿A qué luz te refieres?

—Entiendo que quieras borrar los malos recuerdos de la casa, Cash, de veras. Pero, ¿no crees que querer borrar la casa es muy drástico?

Cash se quedó tan estupefacto que apenas supo qué pensar, o decir. Era tentador suponer que el embarazo le estaba afectando el cerebro, pero ni siquiera él se habría atrevido a sugerirlo. Sobre todo porque quizás no estuviera tan equivocada.

Se dejó caer en el escalón superior y se frotó la mandíbula. Llevaba un par de días sin afeitarse y la media barba lo irritaba. Igual que la mujer pelirroja que lo miraba desde arriba.

—En mi defensa, diré que no ha sido una decisión consciente —la miró perturbado—. No es como si fuera a volver a vivir aquí. Y es cierto que necesitáis más espacio. En mi cabeza —se dio un golpecito en la frente—, era una forma de hacer algo bueno por Lee, por ti, antes de volver a mi vida hedonística. Nada más. Pero si te soy sincero, reconozco que la idea de cambiar la casa por completo… me parece genial.

—Cash… —se agachó para sentarse a su lado.

—Ya. Soy un tarugo. No hace falta que lo digas.

—Eso no es lo que iba a decir. Aunque lo haya pensado —curvó los labios y luego suspiró—. Creo que es obvio que lo de la reforma es problemático. Yo me siento como si me empujaran hacia algo a lo que no puedo enfrentarme por muchas razones. La primera es que dejaría de ser un proyecto de Lee. Además, el momento es pésimo.

—Tienes razón —Cash se rascó la cabeza y suspiró—. Tendría que haber pensado en todo eso.

—Lo cierto es que me encantaría tener más sitio —le tocó el brazo—. Algún día. Pero no aún. Y tú…

—No hago esto por mí, Emma —murmuró Cash—. Lo juro. De verdad que solo pensaba en vosotros.

—Te creo. Mi reacción ha sido exagerada —ladeó la cabeza—. Eres un hombre increíblemente generoso, Cash. Tu deseo de agradar, a veces resulta abrumador.

—Diré a los Garrett que lo dejen por ahora —Cash, rojo, se puso en pie—. Hasta que estés lista. Les diré que se queden con el adelanto. Como iban a encajar el trabajo como un favor, tal vez a ellos también les vaya mejor hacerlo más adelante.

—Gracias —dijo ella con calidez.

—No hay problema —dijo él. Se alejó pensando que si todas las buenas obras eran tan difíciles de hacer, no era extraño que la gente no se molestara.

Treinta y ocho semanas y el bebé seguía sin estar encajado. Y por lo que Emma sabía, seguía del revés. Pero mientras flotara, había esperanza.

—¿Annie? —llamó—. ¿Estás preparada?

—Enseguida. Ve saliendo, te veré en el coche. Mis cosas están al lado de la puerta.

Sintiéndose pesada como un tonel, Emma fue lentamente hacia la puerta, agarró su bolso y las llaves y llevó la caja de pinturas y el lienzo de Annie al coche. Después se tomó un momento para disfrutar del cielo azul brillante, los campos verdeando y los tulipanes meciéndose en la brisa. Habían nacido todos los cabritillos, entre ellos tres pares de gemelos, y estaban de maravilla, las ventas iban muy bien, sus clientes parecían contentos y, en general, las cosas mejoraban.

Excepto por el problemilla de enamorarse de la mano de obra. Miró el campo del norte, donde Cash, ayudado por un par de hombres, ponía mantillo alrededor de las varas de frambuesa, para evitar que el frío nocturno helara las raíces.

Al verla, él agitó la mano y Emma le devolvió el saludo. Había dicho en serio lo de que su generosidad la abrumaba, pero se había callado el efecto que tenía en su corazón. Por suerte, aún tenía suficiente claridad mental para no hacer el idiota, aunque se sintiera como una tonta.

Por ejemplo, para darse cuenta de que su nueva costumbre de cantar para ellos por la tarde, antes de volver a su casa, era señal de que «su» mundo real empezaba a reclamarlo. Cuanto más sanara, menos razón tenía para quedarse.

Por eso, una parte de ella anhelaba que se fuera ya y la dejara seguir con su vida, antes de que la fina barrera que separaba la idiotez de la tontería se disolviera por completo.

Annie y varios gatos salieron de la casa como una tromba. Veinte minutos después, dejaba a la anciana en casa de su profesora de arte.

—¡No olvides recogerme a las dos en punto! —le dijo Annie—. Tengo que ver el programa de Oprah.

—Sí, señora —Emma se llevó la mano a la frente, a modo de saludo y esperó a que entrara en la casa. Cuando arrancó el coche se dio cuenta de que tenía cuatro horas enteras para ella sola. Maravilloso.

Veinte minutos después, envuelta en el viejo albornoz de Lee, se inclinó sobre la bañera y echó un puñado de sales de baño de burbujas bajo el grifo del agua caliente. Cerró los ojos e inhaló el vapor con olor a gardenia. No recordaba la última vez que se había dado un baño, en vez de la habitual ducha apresurada.

Por si acaso, dejó el teléfono móvil a mano, sobre la tapa del inodoro. Después, apartó a El Rojo del borde de la bañera y se quitó el albornoz. Con un suspiro de placer se sumergió en las burbujas, riendo cuando agua y espuma se desbordaron, y al menos tres gatos corrieron espantados a esconderse. No podía remojarse del todo, estaba inmensa y la bañera era demasiado pequeña, pero era mejor que nada. Poco a poco, Emma notó que sus músculos se relajaban. Risueña, se acarició el vientre y se adormiló.

Se despertó unos minutos después. El agua estaba casi fría y apenas quedaban burbujas. Las cosas buenas de la vida nunca parecían durar lo suficiente. Como los cucuruchos de helado. El sexo. Los baños calientes.

Los maridos.

—Deja de pensar en eso ahora mismo —farfulló, apoyando una mano en el borde de la bañera para levantarse.

Pero ese truco no funcionaba bien con un vientre del tamaño de una pelota de playa. Gruñendo, intentó apoyarse en la cadera, para descubrir que la bañera parecía más estrecha de lo que recordaba. Y más resbaladiza.

—Controla el pánico —se dijo, comprobando que daba igual hacia dónde intentara girar, las leyes de la física se habían confabulado contra ella.

Resumiendo, estaba desnuda, embarazadísima y atrapada en una bañera en la que no debería haberse metido para empezar.

«Un poco tarde para arrepentirse», pensó, contemplando a la media docena de gatos que habían entrado para contemplar la diversión. El Manchas Negras apoyó las patas en el borde de la bañera, examinó la situación y la miró con lo que parecía expresión de lástima. Emma lo salpicó e hizo otro infructuoso intento para desatascarse.

Si acaso, estaba hinchándose como una esponja por estar tanto tiempo en el agua. Comprendiendo que solo había una persona cerca para ayudarla, miró el teléfono móvil y suspiró.

«Algún día me reiré al recordar esto», pensó.

—¿Emma? —llamó Cash abriendo la puerta de golpe. Ella le había dicho que se había atascado y no podía levantarse —. ¿Dónde estás?

—En el cuarto de baño —se oyó al final del pasillo. Cash cruzó la casa corriendo, seguido por Bumble. Llegó a un cuarto de baño encharcado y vacío, excepto por algún que otro gato.

—¿Dónde…?

—Aquí dentro —dijo ella tras la cortina.

—¿Estás en la bañera?

—Eh, sí.

—Oh —Cash tuvo que controlar las ganas de echarse a reír—. Vaya. Esto es embarazoso.

—Dímelo a mí. Me he planteado quedarme aquí hasta que nazca el bebé. ¿Te estás riendo?

—No se me ocu… ocurriría.

—Creo que nunca te he oído reírte.

—Es posible —Cash soltó una carcajada.

—Vale, dame el albornoz —suspiró ella—. Me taparé lo mejor que pueda y luego puedes ayudarme a salir de aquí, Cash recogió el albornoz y lo acercó al borde de la cortina. Una fuerza invisible se lo quitó.

—Y yo que pensaba que iba a verte desnuda.

—No acabas de decir eso.

—Por lo visto, sí —dijo él, pensando que tal vez tenía insolación o algo.

—Seguramente quedarías traumatizado para siempre. Créeme esto es mucha carne desnuda.

—¿Por qué iba a ser eso un problema?

Las anillas de la cortina chirriaron cuando Emma tiró de ella para abrirla. Con aspecto avergonzado, estaba en la bañera medio envuelta en el albornoz. El perro la miró como si quisiera meterse en la bañera a hacerle compañía.

—¿Tal vez porque no tenemos ese tipo de relación?

—Ahora sí —Cash arrugó la frente—. ¿Cómo lo hacemos?

—No estoy segura. Pero librarnos del perro, ¡Bumble, quieto!, podría ser un buen principio.

Tras un minuto de forcejeo con un perro de cincuenta kilos, empeñado en guardar a su ama, Cash consiguió echarlo y volvió a la bañera. Oía a Bumble aullar y golpear la puerta como si quisiera echarla abajo. Sin dar tiempo a Emma a protestar, se metió en la bañera, detrás de ella, la agarró por los sobacos y la levantó. Después salió de la bañera, le dio una toalla y se fue. Pero se quedó cerca, igual que Bumble, por si acaso.

—¿Sigues ahí? —preguntó ella desde el baño.

—Diablos, sí. ¿Cómo vas?

—Bien. Ahora —una pausa—. Gracias.

—De nada —Cash sonrió—. ¿Sigues avergonzada?

—¿Viste algo que no deberías haber visto?

—Por desgracia, no.

—Mientes fatal —Emma se rio con esa risa profunda y deliciosa que él empezaba a adorar.

—No tienes por qué avergonzarte…

—Oh, oh.

—¿Em? ¿Va todo bien?

—¿Aparte de que el suelo está más mojado que antes? Desde luego.

—No entiendo…

Tuvo que apartarse de un salto cuando la puerta se abrió de golpe y Emma salió.

—Viene el bebé —dijo. Cash se puso pálido.

Capítulo 8

AHORA? —preguntó, mientras Emma entraba en su dormitorio.

—Llama a Patrice. Su número está apuntado junto al teléfono de la cocina. Oh, vaya, necesito que alguien recoja a Annie de clase de pintura.

—¿Y los niños?

Emma salió más o menos vestida y fue hacia la cocina. Cash estaba como clavado al suelo.

—El autobús los traerá a casa, como siempre.

—¿Emma?

—¿Sí?

—El bebé… ¿llegó a darse la vuelta?

—No lo sé —dijo ella desde el umbral de la cocina, con el pelo alborotado y los ojos muy abiertos—. Habrá que esperar a que llegue Patrice para saberlo. V-vaya, ya est-t-tamos —dijo, riéndose—. En cuanto rompo aguas, empiezo a temblar como una hoja. Pasa todas las veces.

Después estalló en lágrimas. Él sabía que tendría que hacer algo, pero no sabía qué. ¿Hacer que se sentara? ¿Hervir agua? ¿Abrazarla? Cuando intentó eso último, ella lo rechazó con un gesto.

—No, estoy bien. Ve a llamar a Patrice. Después, ¿te importaría ir a recoger a Annie?

—No voy a dejarte sola, ni en broma.

—Vale, esperaremos a Patty, después puedes ir a por Annie —aceptó ella—. Oh, no, no —con la enorme camisa flotando a su alrededor, fue hacia el salón como una polilla aturdida, tropezando con Bumble y espantando gatos mientras recogía revistas y prendas de ropa de los muebles—. La casa está hecha un desastre. Pensaba limpiar mañana…

—Yo recogeré después de llamar a Patrice —Cash agarró sus hombros y la llevó hacia el sofá.

—No —ella se escabulló—. Tengo que hacer algo, tengo que… Auuuu, vaya —gimió. Se agarró al respaldo de una silla y se inclinó hacia delante, jadeando.

La angustia de Cash pasó, dejando tras de sí una sorprendente calma. Se dijo que superarían la situación. Que a Lee le habría alegrado saber que Emma no estaba sola.

Casi como si supiera lo que hacía, Cash se inclinó a su lado y le frotó la espalda, respirando al mismo ritmo que ella. Cuando pasó el momento, ella resopló y soltó una risa temblorosa.

—Ahora mismo, desearía ser una cabra.

—Ahora mismo, yo también desearía que lo fueras —dijo Cash.

Ella volvió a reírse. Después lo miró con ojos sinceros y confiados.

—Todo irá bien —dijo él, emocionado.

—No lo dudo. Pero ve. Llama —dijo ella—. A juzgar por esa contracción, esto será rápido.

Ese comentario no tranquilizó nada a Cash.

Antes de que Patrice la mirase tras examinarla, Emma lo supo.

—¿Sigue de nalgas?

—Está demasiado abajo para saberlo —la comadrona suspiró—. Odio tener que enviarte al hospital para que te hagan una ecografía, pero no quiero arriesgarme. ¿Cuándo fue la última contracción?

—Hace diez minutos. Pero fue tan fuerte que…

—A veces la primera después de romper aguas es así —dijo Patrice—, pero luego la cosa se tranquiliza un rato —le apretó la rodilla—. ¿Cash ha ido a recoger a Annie?

Emma asintió, echando tanto de menos a Lee que le dolía. Deseando tanto a Cash que le dolía aún más. Las lágrimas le quemaron los ojos. Patrice le dio un abrazo.

—Escúchame, hay muchísima gente que te quiere. Y ese Cash es el primero de la lista.

—No creo que…

—Tal vez deberías dejar de creer y abrir los ojos para ver lo que tienes delante de la cara. He visto cómo te miraba, justo antes de salir por la puerta.

—¿Te refieres a la mirada de muerto de miedo?

—Si no le importaras, no tendría miedo.

—Me parece que has estado viendo demasiadas películas románticas. Cash solo está aquí por un sentido de obligación hacia Lee, Patty.

—Sí, ya —la comadrona se puso en pie—. Puede que empezara así, pero apuesto a que ahora ve algo que quiere, y necesita, una barbaridad. Y si quieres saber mi opinión, el sentimiento es mutuo.

Una segunda contracción requirió toda la atención de Emma. Acababa de terminar cuando se oyó un portazo. Cinco segundos después, Annie estaba allí, con Cash a su espalda. Sus ojos brillaban como luces de Navidad que se apagaron un poco cuando Emma le dijo que seguramente el bebé no nacería allí.

—¡Iré al hospital contigo! —exclamó ella.

—¿Y quién se quedará con los niños?

—Ah, sí. Claro. Muy bien, así podré mimarlos sin que me regañes.

—Te quiero muchísimo, ¿lo sabes? —Emma, con los ojos llenos de lágrimas, la abrazó.

Annie le devolvió el abrazó y cuando la soltó tenía los ojos tan húmedos como Emma.

—Yo también te quiero, niña. Si no fuera por ti seguramente estaría en una residencia cenando chuletas resecas y judías verdes a diario.

—Patrice dice que es mejor que te lleve yo, ya que mi coche tiene amortiguación —dijo Cash desde el umbral. Estaba seguro de que entre Patrice y Emma no conseguirían ni diez dólares por sus tres vehículos.

—¿Qué pa-sa? —preguntó Hunter, entrando con Zoey—. ¿Por qué está aquí la camioneta de Patty?

—Viene el bebé —dijo Emma con voz suave—. Cash va a llevarme al hospital…

—¿Al hos-pital? ¡No! —Hunter se aferró a ella—. Dijiste que tendrías aquí al be-bé —la miró angustiado—. Lo prometiste. ¡Al hospital no!

—Cielo, no lo prometí… —jadeó al sentir otra contracción, más fuerte. Se concentró en la respiración, apoyándose en Hunter y ofreciéndole una sonrisa. Lo había preparado para ver el parto de su hermano, no para la posibilidad de no tenerlo en casa. Y hasta ese instante no había entendido lo que significaba para su hijo «ir al hospital».

La última vez que uno de sus padres había ido al hospital, no había regresado.

Zoey no supo si la sensación de miedo que le encogía el estómago provenía de su cerebro o de la mirada que veía en los ojos de su hermano. Pensó que tal vez debía decir algo para tranquilizarlo, sobre todo porque Patrice y la abuela estaban ocupadas frotando la espalda de mamá, pero no tenía ni idea de qué.

Por eso la alegró mucho que Cash se inclinara y les pusiera una mano en el hombro. También parecía un poco preocupado, como si no supiera qué decir, pero Zoey se sintió mejor.

—Lo que está haciendo tu mamá —dijo en voz baja—, es lo mismo que hicieron las cabras…

—Entonces, ¿por qué tiene que ir al hos-pital? —gimió Hunter, temblando de pies a cabeza.

—Para que se aseguren de que el bebé sale bien. Si está del revés no es bueno que lo tenga aquí…

—¿Y si va al hos-pital, pueden arreglarlo? —casi antes de que Cash dijera «sí», Hunter sacudió la cabeza—. Eso dijo ma-má cuando llevaron allí a papi. Que podían arreglarlo. Pero él se murió.

Zoey estaba intentando ser valiente, pero oír a Hunter estaba haciendo que se sintiera toda revuelta por dentro. Empezó a temblar y a llorar. Como si fuera una niña pequeña y boba.

—Eh, eh… —dijo Cash con voz suave, acuclillándose ante ellos—. Vuestro papá estaba enfermo. Más de lo que nadie sabía. No se murió por ir al hospital, sino porque tenía el corazón demasiado estropeado para que lo arreglaran. Eso no es lo que le pasa a vuestra mamá. ¿Recordáis que tuve que ayudar a Guisante y sacar al bebé? Vuestra madre va adonde hay gente que puede ayudarla y el bebé…

—¡Yo también quiero ir! —exclamó Zoey—. Quiero estar allí cuando nazca el bebé.

—Y yo…

—No podéis, cielitos —dijo su madre, sentándose en el sofá. Zoey había estado tan ocupada llorando que no se había dado cuenta de que su madre había terminado de vestirse y se había trenzado el pelo, como si fuera a la tienda y no al hospital. Y estaba sonriendo y le brillaban los ojos—. Aún no —dijo, agarrando las manos de los niños—. Además, si venís conmigo, ¿quién dará de comer a las cabras?

—¿Podemos darles una ga-lleta? —preguntó Hunter, animándose.

—Una por cabeza —contestó Emma—. No más.

Una lucecita se encendió en la mente de Zoey.

—Si no has vuelto mañana, ¿tenemos que ir al colegio? —preguntó Zoey, con ojos chispeantes.

Emma soltó una carcajada y Zoey recordó que cuando su papá había ido al hospital, mamá no se había reído nada.

—No. Mañana es día sin colegio. ¿Contentos?

Zoey asintió con tanta fuerza que pensó que se le iba a soltar la cabeza. Hunter no parecía muy convencido, pero seguramente no se acordaba de que mamá no se había reído la otra vez. Iba a decirlo cuando Cash abrazó a Hunter con fuerza.

—Todo va a ir bien, amigo. Te lo prometo —le dijo. Después miró a su mamá con expresión rara.

Y Zoey vio otra lucecita: Cash les quería. A mamá, a Hunter, a ella, a la abuela… a todos.

Aunque él no lo supiera todavía.

Cash supuso que el silencio de Emma de camino al hospital podía significar una de dos cosas: o que se estaba concentrando duramente en el bebé, o que estaba enfadada con él por lo que les había dicho a los niños. O incluso ambas.

—¿Te parece bien que hable? —preguntó por fin.

—¿Y distraerme de lo que está a punto de ocurrir? —Emma se rio—. Puedes apostar a que sí.

—Probablemente no debería haber prometido a los niños que todo iría bien. No porque no lo crea —añadió rápidamente—, sino porque las promesas tienen sus peligros.

—Lo sé —suspiró ella—. Pero no quiero que pasen la infancia pensando que el hombre del saco puede aparecer en cualquier rincón, que no pueden confiar en la felicidad. Quiero que crean que hay más bien que mal en la vida. Sin embargo…

Jugueteó con su larga trenza.

—Me duele no poder devolverles la inocencia. No poder prometerles que el bebé y yo estaremos bien.

—¿Tienes miedo? —se le quebró la voz.

—¿Por mí? No especialmente. Por ellos, por el bebé. No es que yo fuera una criaturita indefensa antes de la muerte de Lee. Nunca me han faltado retos. Pero que él muriera… hasta el final no lo creí. No dejaba de pensar que saldría adelante porque era Lee. Cuando no lo hizo… mi mundo se tambaleó más de lo que creía posible.

—Eso es toda una admisión, viniendo de ti.

—Eh, que no me desmorone ante un desastre no significa que no me afecte. No me malentiendas, lloré mucho al principio. Y expliqué a los niños que no era malo estar triste. Pero por más que lloraba, nunca era lo bastante para aliviar el dolor.

—¿Te sigue doliendo así?

—No. El dolor se fue solo. Casi todo. No es que no siga echando de menos a Lee. Sobre todo ahora —se acarició el vientre—. Pero lo que no me esperaba, cuando el dolor se fue, era que se llevara parte de mí con él. Como la inocencia de los niños, supongo, pero… no sé cómo explicarlo. No soy la persona que era. Y a veces eso me entristece, o me enfada. Aquí llega otra —dejó de hablar y se concentró en el ritmo de la respiración.

—Aún nos faltan diez minutos para llegar —dijo Cash cuando soltó la última bocanada de aire.

—Tranquilo. No es grave hasta que no te sientes como si te prendieran fuego en la entrepierna.

—Aún es pronto —dijo Cash.

—Lo sé. Eso estaba diciendo…

—No me refería al bebé, sino a Lee —la miró de reojo—. No hace ni un año que falta. Puede que esa parte de ti que crees haber perdido esté solo de vacaciones. Que vuelva en algún momento.

Emma tardó más de diez segundos en hablar.

—¿Eso significa que tú sigues esperando? ¿Aunque hayan pasado veinte años?

—¿Cómo haces para volver todo lo que digo en contra mía?

—Es un talento —dijo ella, antes de soltar un gemido y empezar a jadear como una loca.

—Casi hemos llegado —dijo él, para animarla.

—Me alegro —gimió ella, aunque no lo parecía.

—Los dos están bien —le dijo Cash a Annie por el móvil. Estaba apoyado en la pared, junto a la puerta de la habitación. Relajado por fuera, pero vibrando por dentro. Había recordado por qué evitaba las relaciones y era el candidato menos apropiado para ser «padre de familia»—. Pero a Em la fastidió no poder tenerlo de forma natural.

—¿El bebé no se había dado la vuelta?

—En realidad, sí. Pero era tan grande que se quedó atascado.

—¿Cuánto ha pesado?

—Cuatro kilos seiscientos. Pero los dos están bien —repitió—. Eso es lo importante.

—¿Y tú?

—Estoy de maravilla.

—¿Has visto al bebé?

—Claro, lo sacaron con ella, aunque los dos están dormidos. Diablos, Annie, es igualito que Lee —dijo Cash con un nudo en la garganta—. El pelo rubio y todo. Y con mofletes. He sacado un par de fotos con el móvil…

—Envíalas para que se las enseñe a los niños. Cash, Emma va a necesitar mucha más ayuda de lo que esperábamos. Después de una cesárea tardará en poder cargar con cestas de verduras. Por no hablar de la casa. Yo puedo cocinar, pero no sé si podré con un bebé de casi cinco kilos. ¡Y no tardará en ganar peso! Te agradeceríamos mucho que pudieras quedarte un tiempo.

—Annie, no sé nada de bebés…

—Te sorprenderá lo poco que le importará al bebé. Em quería que su madre viniera, pero ella no quiere dejar a su esposo, que tiene Alzheimer.

—Ya, me lo contó —apoyó la mano en la pared—. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Lee fue de cesárea y le dijeron a su madre que no hiciera esfuerzos durante seis semanas. Dudo que las cosas hayan cambiado mucho. Ay, señor, Hunter va a tener un ataque si no habla contigo…

—¿Está bien mi ma-má, Cash?

—Claro que sí, pero como tuvieron que operarla para sacar al bebé, tiene que estar en el hospital unos días. Y después… —cerró los ojos. Emma no esperaría que él se quedara allí tanto tiempo—. Tendrá que estar tranquila cuando vuelva a casa.

—¿Y quién va a cui-dar del be-bé?

—Supongo que tendremos que ayudarla —dijo Cash, recuperando la calma—. Espera, Hunter, te estoy enviando una foto del bebé. Ya. ¿La ves? —oyó las risitas de Zoey y Annie.

—¡Es igualito que Lee! —cacareó Annie.

—Es guapo, ¿eh? —Hunter recuperó la línea.

—Supongo —dijo Cash. El «¿Cuándo podemos ver a mamá?» de Zoey lo interrumpió—. Dile a tu hermana que mañana os traeré a ver a vuestra mamá y al bebé, cuando ambos hayan descansado. ¿De acuerdo?

Mientras guardaba el teléfono en el bolsillo, Cash se preguntó cómo había dejado que esa familia, que no era lo suya, lo absorbiera tanto.

Y cómo distanciarse antes de hacerles daño.

Porque no era más que un extra. Alguien a quien habían colocado en el escenario mientras los de iluminación ajustaban los ángulos de los focos.

Entró en la habitación de Emma y ella sonrió, adormilada. Supo, sin lugar a duda, que no podía dejarla en la estacada.

—¿Te has quedado por aquí? —preguntó ella, arrastrando las palabras y con los ojos cerrados.

—¿Cómo has sabido que era yo?

—Las botas camperas. Las enfermeras no usan.

Cash, a los pies de la cama, metió las manos en los bolsillos. Se le hacía raro, e inquietante, ver a Emma con gotero, tan vulnerable.

—¿Cómo te encuentras?

—En ese tubo hay zumo de la felicidad —dijo ella abriendo los ojos, que parecían desenfocados—. Cuando quiero un chupito, pulso el botón. Ahora mismo, me encuentro genial.

—Has pulsado el botón a destajo, ¿eh?

—Mmmm —cerró los ojos y volvió a sonreír. Después, señaló vagamente el nido en el que estaba el bebé, envuelto como una salchicha—. Acerca a Skye para que lo vea.

—¿Seguro? —a Cash casi se le paró el corazón.

—Mmm —algo más despierta, se colocó de lado—. No lo romperás. Te lo prometo. Ponle una mano debajo de la cabeza y la otra bajo el culito. Seguramente ni se despertará.

Cash lo alzó en brazos e, instintivamente, lo apretó contra su pecho, sintiendo un bombardeo de pensamientos y emociones. No había contado con nada de eso cuando había ido a buscar a Lee…

—Te ves muy bien así —dijo Emma.

—¿Excepto por lo de no poderme mover?

—Un pie delante del otro —sonrió—. Así, eso es. Hola —ronroneó cuando Cash le puso a Skye en los brazos. Con labios temblorosos, besó sus deditos y luego abrió la manta y miró sus piececitos—. Es una maravilla, ¿verdad?

Después, rompió a llorar.

Cash se acercó y se detuvo, sin saber qué decir o qué hacer. Pero verla tan infeliz lo destrozaba.

—Perdona —sollozó Emma. Cash le acercó la caja de pañuelos de papel que había en la mesilla—. Ocho meses tendrían que haber bastado para prepararme… —con el rostro empapado en lágrimas, tocó la carita del bebé.

—No es justo —consiguió decir Cash—. Lee es quien tendría que estar aquí. No yo.

—Había olvidado que cuando son recién nacidos no puedo dejar de mirarlos —dijo Emma, con la vista clavada en el bebé—. Se secó los ojos y se sonó la nariz—. Cash, no sería normal si no estuviera echando de menos al padre de mi bebé, en este momento. Pero…

Alzó la vista hacia él y sonrió con tristeza.

—Pero no tiene sentido pensar en cómo tendrían que ser las cosas. Quería a Lee con todo mi corazón pero se ha ido. Has sido tú quien nos ha ayudado y cuidado estas últimas semanas. Y te estoy más agradecida de lo que puedo expresar. Lee también lo estaría. Has sido un amigo de verdad. Igual que lo fuiste para Lee —volvió a mirar al bebé—. No me extraña que hablara de ti todo el tiempo. Eres un hombre especial, Cash.

—Es el zumo de la felicidad quien habla.

Ella rio y se echó el pelo detrás del hombro, pero volvió a caer hacia delante, sobre el bebé.

—Puede que el zumo de la felicidad me esté dando el coraje de decirlo, pero es verdad. Cada palabra, ¿a que sí, Skye? No sabemos cómo nos habríamos apañado sin tu ayuda.

—Caramba. Hoy estás llenas de alabanzas.

—Aprovéchalas mientras duren.

—Entonces… Supongo que no te molestará que me quede más tiempo por aquí. Annie dice que tardarás al menos seis semanas en recuperarte.

—¿Annie te ha pedido que te quedes?

—Más o menos.

—¿Y le dijiste que sí?

—No dije que no.

—No tendría que haberlo hecho —Emma arrugó la frente—. ¿No tienes una vida que retomar?

—¿Estás intentando echarme?

—En absoluto. Pero no quiero que te sientas obligado solo porque te lo ha pedido Annie.

—¡Lo haría por ti, no por Annie! —exclamó Cash con enfado—. Yo no rompo mis promesas…

—Pero no promet…

—Déjame acabar, Emma. Nunca he interrumpido una gira, ni abandonado una sesión de grabación ni dejado de trabajar en una canción porque la cosa se pusiera difícil —metió las manos en los bolsillos—. Ni he puesto fin a una relación, excepto con mi padre. No puedo evitarlo, no soporto dejar las cosas sin terminar.

Se acercó lo suficiente para curvar la mano sobre la cabeza de Skye, cubierta con un gorrito de lana. Las emociones lo embargaban.

—Prometí quedarme hasta que estuvieras en pie. La verdad, no sé si le hice la promesa a Lee, a ti, a mí o a un poder superior, pero la hice —la miró a los ojos—. Que ese se alargue más de lo esperado es irrelevante. Créeme, cuando sea hora de que me marche, ambos lo sabremos.

—De acuerdo, entonces —aceptó ella tras una larga pausa—. Me vendrá bien la ayuda —sonrió—. ¿Ves? Aprendo poco a poco. Pero tendrías que quedarte en la casa, ¿eso no te incomodará?

—Yo diría que el incidente de la bañera acabó con eso. Si buscaba recuerdos que reemplazaran a los malos, ese sin duda lo ha conseguido.

La risa de Emma llegó a lo más profundo de su ser, acariciándolo y acercándolo a ella.

—Supongo que Hunter puede dormir en el cuarto de Zoey unas semanas, y tú en su habitación. A Hunter le parecerá un trato justo.

—Entonces, arreglado —dijo Cash, que se sentía como una polilla acercándose al fuego—. Les diré a los demás lo que hemos decidido. Y los traeré de visita mañana, si te parece bien. Yo podría volver esta noche, si quieres.

—Ya has hecho bastante por un día —dijo ella tras un leve silencio—. Y ten en cuenta que estaremos unas semanas viéndonos a todas horas.

Él, sintiendo que la aprensión le impedía respirar, le puso la mano en el hombro y se inclinó para besar su cabeza. Unos ojos interrogantes y cansados se encontraron con los suyos.

—Hasta mañana entonces —se despidió.

—Muy bien —respondió ella.

Cash salió del hospital casi corriendo. En el fondo sabía que quedarse era lo correcto. Seguramente lo mejor que había hecho en su vida.

Pero, entonces, ¿por qué le parecía mal?

Capítulo 9

CUATRO días después de dar a luz, Emma subió los escalones del porche precedida por un entusiasmado Bumble, para encontrarse con una fiesta de bienvenida que haría sentirse orgullosa a cualquier madre. Cansada, pero orgullosa. Hunter y Zoey incluso habían pintado una pancarta con los colores del arcoíris que rezaba ¡Bienvenido a casa, Bebé Skye!, en lo que Emma esperaba fuera una sábana vieja. Jewel y Patrice estaban allí, así como algunas señoras de la parroquia y compañeras de clase de arte de Annie, ninguna menor de setenta años, y todas llevaban puestos gorros de fiesta que habían sobrado de una celebración de Nochevieja de ¡hacía siete años! Emma se rio, aunque dolía hacerlo.

Había más comida de la que podrían consumir en un mes, regalos para el bebé y, en medio de todo, Cash, llevando a Skye y, aparentemente cómodo siendo el único gallo en ese gallinero.

«¿Qué voy a hacer contigo?», pensó Emma cuando, solícito, la condujo al sofá de la sala. ¿Cómo iba a sobrevivir a seis semanas de su presencia? Aunque no había habido más besos, entre otras cosas porque no habían vuelto a estar solos, algo había cambiado entre ellos en el momento en que sus labios la rozaron. Algo que no iba a facilitar las cosas.

—¡Tenemos una sorpresa! —clamó Annie.

Emma gruñó. Cuando le habían retirado el zumo de la felicidad, la realidad había golpeado con fuerza: estaba dolorida, débil y de mal humor, sobre todo desde que le había subido la leche y el bebé la tomaba por una tienda veinticuatro horas.

—Me habéis emocionado, de verdad, pero creo que no estoy para mucha fiesta…

—Para esto sí estarás —dijo Annie—. Ya está aquí, puedes salir.

Un segundo después, Emma vio a su madre acercarse con los brazos abiertos. Soltó un gritito y luego empezó a llorar, por enésima vez desde el parto. Si las lágrimas hicieran perder peso, en un par de días parecería una supermodelo.

—¿Cómo has…? —sollozó en el pecho de su madre, inhalando su familiar aroma. Gayle Stoddard medía un metro ochenta y su filosofía era «cuanto más maquillaje, mejor». Era imponente.

—Eso da igual —dijo, dando una palmadita en la mano de Emma—. Lo importante es que estoy aquí. Ahora, deja que vea al niño. ¡Madre mía! —exclamó, desatando a Skye del asiento y sentándose en el sofá con el niño sobre el regazo. Sonrió a sus otros dos nietos—. ¡Es más grande de lo que eráis vosotros dos juntos!

Siguió parloteando sin descanso, como si su visita fuera lo más normal del mundo. Pero cuando la fiesta terminó, una hora después, y Cash y los niños salieron a ocuparse de las tareas pendientes, Emma decidió que necesitaba explicaciones.

—No es que no esté encantada —dijo desde la mesa de la cocina, mientras su madre recogía, limpiaba y comentaba las ofrendas comestibles—. Pero hace menos de una semana dijiste que no podías venir. Y ahora estás aquí.

—Solo para el fin de semana —dijo Gayle, de espaldas a Emma—. ¿Puedo dormir contigo? Hunter me ha dicho que dormirá en la habitación de Zoey mientras Cash esté aquí.

—Cash no tendrá nada que ver con que estés aquí, ¿verdad?

—Te juro que no tenía ni idea de que no lo sabías —su madre se volvió hacia ella—. Pero sí. Bueno, él y Annie. Fue Cash quien me llamó cuando nació el bebé, para preguntarme si podía venir aunque solo fuera un par de días.

—Pero… ¿y papá?

—La verdad, cariño… —su madre se sentó frente a ella, con expresión de culpabilidad—. Lo llevé a una residencia para gente con Alzheimer. Un sitio donde pueden cuidarlo mucho mejor que yo.

Emma miró a su madre asombrada.

—¿Cuándo fue eso? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Hace seis meses. Y no te lo dije porque… porque tuve que vender la casa. Para pagar las cuotas iniciales.

—¡Mamá!

—Ya tenías bastantes problemas sin preocuparte por mí. Y no me mires así, no es como si estuviera en la calle. Tengo un apartamento adorable cerca de tu padre. De hecho —sacó el teléfono móvil del bolsillo y fue junto a Emma—, saqué fotos antes de venir —mientras Emma miraba las fotos, su madre añadió—. Como ya casi no conduzco y los billetes de avión de última hora son prohibitivos…

—Cash te compró uno.

—Sí. No lo supe hasta que miré el correo electrónico hace dos días y allí estaba —sus ojos chispearon con curiosidad—. En circunstancias normales, pensaría que está coladito por ti. ¿He de suponer que no son circunstancias normales?

Emma le devolvió el teléfono y rio con desgana. Su madre se recostó y cruzó los brazos.

—¿Él te gusta?

—No te emociones —dijo Emma, levantándose con cuidado. Bumble se puso en pie, sin apartar la mirada del bebé; parecía dispuesto a protegerlo hasta el fin—. Cash es un hombre generoso y atribulado que está aquí por sus propias razones. En cuanto esté recuperada, se irá. Y no, no intentaré convencerlo para que se quede.

—¿Por qué tengo la sensación de que eso no te hace muy feliz? —su madre la miró fijamente.

—Mamá, te quiero. Y agradezco mucho que estés aquí. Pero estoy demasiado cansada para hablar de esto contigo o con cualquiera —bostezó—. De hecho, me voy a la cama con mi bebé y mi perro. ¿Te importaría llevarme a Skye?

Su madre se levantó y le dio un abrazo. Y Emma abrió el grifo de las lágrimas otra vez.

Cash que volvía de llevar a Gayle al aeropuerto, entró en la casa. Olía a café y a velas de vainilla y a suavizante. Pensó, no por primera vez, que la presencia de Emma y su familia en la casa había borrado todo rastro de su padre y de los viejos recuerdos. Ya no podían hacerle daño.

Tal vez habían comenzado a disolverse cuando empezó a dar clases de guitarra a Hunter. Pero para cuando se instaló en la colorida habitación del niño y pasó la primera noche entre sábanas con estampado de animales de la selva, había dejado de pensar en la casa como si hubiera sido su hogar.

Era un huésped en el hogar de otros.

Encontró a Emma en la cocina, con el bebé en su balancín, sobre la mesa. Bumble, como siempre, estaba comatoso a sus pies. Vestida con una de sus amplias camisas, con el pelo recogido en la nuca, miraba su ordenador portátil y una pila de recibos y papeles que había al lado.

—Creía que tenías que tomártelo con calma —dijo él. Intentó centrar la atención en los refrescos de la nevera, en vez de en el siseo que se despertaba en su sangre cada vez que la veía.

—No tengo la cicatriz en la cabeza —dijo ella, mirando de los papeles al ordenador y tecleando cifras—. Y el portátil no pesa ni la mitad que Skye. Así que estoy bien. Por cierto, ha llamado la maestra de Hunter —lo miró—, le ha dicho que ibas a ir a actuar para los niños de la clase.

—Es verdad —admitió él, sonrojándose un poco.

—¿Cuándo fue eso?

—Mientras estabas en el hospital. Me lo pidió y dije que sí —encogió los hombros—. No es nada.

—Para Hunter sí. Por no hablar de su clase. Me preguntó si te iría bien dentro de dos semanas.

—La llamaré y concretaremos los detalles. He tocado en colegios antes, Em —dijo, al ver su expresión de perplejidad—. Y…

—Y echas de menos estar en escena. Admítelo.

Cash se sentó frente a ella y cruzó las piernas. Como si ver sus ojeras de cansancio no lo afectara. Como si la situación no lo estuviera volviendo medio loco. Su cerebro parecía haberse partido en dos: el viejo «lo importante es Cash» frente al nuevo y algo mejorado Cash.

—Es posible —encogió los hombros. Enseñando a Hunter y tocando la guitarra en el porche después de cenar, había empezado a pensar que su relación con la música no estaba acabada. Incluso había escrito dos canciones—. Es difícil olvidar algo que llevo haciendo dos tercios de mi vida.

—Ya lo imagino —repuso ella. Volvió a su tarea.

—¿Quieres que empiece a preparar la cena, o algo? —preguntó él, moviendo la pierna.

—Ya está en la olla —dijo ella—. El guiso tampoco pesaba cinco kilos.

—Emma…

—Tengo que seguir en marcha, Cash —dijo ella, sin mirarlo—. Mamá se ha ido y tú no estarás aquí para siempre; no tiene sentido acostumbrarme a que la gente haga mis tareas.

—Pero el médico dijo…

—Que no me excediera —Emma cerró el ordenador y lo miró, claramente exhausta—. No haré ninguna tontería, ¿de acuerdo? Pero mi vida, no se ha parado porque haya tenido un bebé.

—Si Lee estuviera aquí, ¿qué estaría haciendo?

—Siguiéndome. Preocupándose. Volviéndome aún más loca que tú, seguramente.

—Aparte de eso.

—Una vez plantado todo, es cuestión de esperar. Aparte de las verduras del invernadero, no habrá mucho que cosechar hasta mediados de junio. Las cabras necesitan atención: desparasitación, arreglar las pezuñas. ¿Puedes encargarte de eso?

—Sí. Pero me refería a dentro de la casa. Con el bebé. Los niños. ¿Te llevaría Lee al bebé por la noche? ¿Le cambiaría los pañales?

Ella asintió, dejando escapar una lagrimita.

—Puedo hacer esas cosas.

Desde su sillita, Skye soltó un aullido. Emma miró el reloj de pared y suspiró.

—Cada tres horas exactas —se puso en pie—. Aún tengo que tumbarme para darle de mamar.

—Ve a colocarte, yo llevaré al niño.

Cash sacó al bebé de la sillita y se lo puso sobre el pecho. Pero en vez de relajarse el bebé gritó con más fuerza, como si supiera que Cash no tenía lo que él quería. Era la historia de su vida.

Cuando llegó, Emma estaba tumbada sobre la cama, rodeada de almohadones. Durante un momento, Cash se imaginó tumbado junto a ella.

—¿Quieres que le cambie el pañal? —ofreció él.

—No. Suelo hacerlo a mitad de camino, cuando cambio de pecho. Dámelo. No, no te vayas, por favor. No verás nada, te lo prometo.

—Eso estropea la diversión, ¿no? —bromeó él.

—Eres terrible, la verdad —ladeó la cabeza señalando un sillón que había junto a la cama—. Siéntate y hazme compañía. Háblame de tus ex.

—¿Qué? —Cash se sentó—. ¿Por qué?

—Porque estoy aburridísima, para empezar. Y porque quiero saber como no una, sino dos mujeres fueron tan estúpidas como para dejarte ir.

—Creo que, más bien, se morían de ganas de alejarse de mí —dijo Cash, que sufría un terremoto interno—. Entonces era un desastre —afirmó, al ver que ella lo miraba con incredulidad—. Lo único que hacía bien era tomar malas decisiones.

—Excepto respecto a tu carrera.

—Eso fue pura suerte de principiante.

—Y talento.

—Dios sabe que gente con mucho más talento que yo no ha llegado a ninguna parte. O no muy lejos —rezongó él—. Mi carrera no tuvo mucho que ver con la elección —suspiró—. Pero mis esposas, eso es otro tema. Sobre todo la primera…

—¿Su nombre?

—Misty. Yo tenía veintiún años y estaba tan lleno de mí mismo como se puede estar sin explotar. Según los terapeutas, se conoce como compensación de la carencia de autoestima. El caso es que Misty era bonita, divertida y me hacía sentir importante. Así que me casé con ella.

—¿Así, sin más?

—Y te extraña que no durara —dijo Cash, irónico—. Básicamente, nos aburrimos el uno del otro. Ella quería su propia carrera y no le interesaba apoyar la mía. No la culpo por eso, pero no llegó a triunfar. Lo último que oí, es que se había casado con un gerente de casino y vivía en Las Vegas. Hablamos muy de vez en cuando, pero… es como si lo nuestro no hubiera existido.

—¿Y la Esposa Número Dos?

—Esa es Francine. Entonces ya tenía veintiséis años. Era algo mayor, pero no más sabio —simuló que vaciaba un vaso de un trago—. A ella no le interesaba la escena, pero me criticaba por pasar tanto tiempo de viaje. A pesar de que la había conocido estando en la carretera.

—¿Era una grupi?

—Dios, no. Su padre tenía una tienda de música en Dallas, donde compré cuerdas un día. Era bonita, divertida y me… —arrugó las mejillas—. Se podría decir que había una pauta.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó Emma, sonriente.

—Discutíamos. Mucho. Ella quería un niño. Yo no —miró al bebé que se movía bajo la manta—. La diferencia era que yo sabía por qué no quería un hijo. Aparte de que estaba siempre en la carretera, no me sentía cualificado para ser padre de nadie. Francine, en cambio, me parecía que quería ser mamá para que alguien la amara.

—Te tenía a ti.

—Lo que teníamos era un matrimonio vacío —rio con amargura—. Parecía bien desde fuera, pero dentro no había nada. Y no me extraña, porque yo no tenía nada que ofrecer. No me sorprendió mucho volver de gira una Nochebuena y encontrar una nota en la mesa. Decía que volvía a Dallas y no quería volver a verme ni saber de mí.

—Eso es terrible.

—La verdad, fue un alivio. No hay nada peor que no estar a la altura de las expectativas de otra persona.

—¿No te pidió pensión alimenticia?

—Por lo visto ya tenía Plan B. No había estado sola y aburrida mientras yo viajaba.

—Oh, Cash —dijo Emma, mirando al bebé—. Si me traes un pañal y toallitas húmedas lo cambiaré.

—No, no… —él se levantó para quitarle el bebé y lo puso al otro lado de la cama—. No me digas lo que hay que hacer. Puedo descubrir la técnica yo solo.

—Adelante —Emma apoyó la cabeza en la mano, observando. No dijo nada, aunque él utilizó seis toallitas para limpiarle el culete. Y dos pañales, porque tuvo que colocar uno sobre el geiser que entró en erupción antes de que acabara.

—Podrías haberme avisado de esa parte —dijo él, devolviéndole el bebé limpio.

—¿Y estropearme la diversión? Nada de eso —se sentó para poner al niño en el otro pecho. Después miró a Cash de nuevo—. ¿Y no ha habido nadie desde entonces?

—Nada serio —en vez de sentarse, Cash apoyó una mano a los pies de la cama—. ¿Por qué puedo hablar contigo mejor que con nadie?

—Tal vez porque no espero nada de ti.

—Tal vez.

—Se ha dormido —musitó ella un minuto después, quitándose al bebé del pecho—. ¿Te importaría acostarlo?

—Para nada —dijo Cash, casi sorprendiéndose al comprobar lo agradable que era sentir al bebé tan cerca. Lo colocó de espaldas en la cuna, observando con asombro la diminuta boca abierta, las mejillas regordetas y las manitas cerradas. Emma llegó y se puso detrás de él. Su aroma y su confianza lo excitaron más de lo que habría creído posible. Lo volvieron del revés.

—Es igualito que Lee —como ella no dijo nada, se dio la vuelta—. Perdona…

—No, no importa —acarició la cabecita del bebé—. Tu segundo matrimonio, ¿acabó más o menos cuando dejaste de beber? —hizo una pausa—. Siempre se me dieron bien las matemáticas.

—¿Recuerdas que te hablé de un accidente? Fue justo después de que Francine se fuera. Me enfadé, me emborraché y subí al coche. Doy gracias a mi buena estrella de que no acabara peor.

—Entonces, ¿la querías?

—¿Sinceramente? No sé si he llegado a querer a alguien en el sentido al que se refiere la gente. Pero intenté con Francine, tanto como pude. Ser un esposo decente, quiero decir. Bebía demasiado y pasaba mucho tiempo lejos, pero… —se cruzó de brazos—. En la carretera hay muchas tentaciones y oportunidades. Cuando estaba soltero, aproveché algunas, pero nunca estando casado. Así que cuando Francine se marchó, lo que me dolió fue el fracaso. Que mi mejor intento no hubiera bastado.

Por una vez, pareció que Emma no tenía nada que decir. Ninguna perla de sabiduría que ofrecer.

—Tendrías que aprovechar para descansar mientras duerme. ¿Quieres que haga la colada?

—¿Sabes hacer la colada? Pues adelante. Echaré una siestecita —dijo ella volviendo a la cama y tumbándose de lado.

Emma nunca había visto el aparcamiento del colegio tan lleno. La maestra de Hunter había llamado la noche anterior, entre compungida y apopléjica. Por lo visto, la noticia de que Cash iba a actuar para la clase de Hunter había corrido como la pólvora, primero por el colegio y luego por el pueblo. La maestra dudaba que la cafetería del colegio fuera lo bastante grande para todos y lo sentía muchísimo porque no era lo que Cash había pretendido. No se calmó hasta que Cash le aseguró que no estaba en absoluto molesto.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó Emma a Cash que, con la ayuda del conserje, descargaba tres guitarras y un amplificador de la parte trasera del coche. A su lado, Annie parloteaba con el bebé en su sillita, mientras docenas de personas entraban al edificio de ladrillo.

—Más que seguro —dijo él, colgándose una guitarra del hombro con expresión de paz—. Me recuerda a cuando empecé. Bastaba que alguien preguntara «¿sabes tocar eso?» para que me lanzara —miró el edificio—. ¿Habrá cambiado mucho desde que Lee y yo estudiamos aquí?

—Lo dudo —sonrió Emma.

—Podemos entrar por aquí —dijo Sal, el conserje, señalando la puerta de la cafetería—. Hemos montado un escenario. Y hay luces, las que se usaron en la última obra de teatro.

—No podría pedir más —dijo Cash, volviéndose hacia Emma con expresión preocupada—. ¿Estás segura de querer quedarte?

—Estoy bien, Cash —le sonrió. Físicamente había mejorado mucho, aunque tardaría en poder cargar con sacos de veinte kilos. Y, por suerte, Skye dormía cinco horas seguidas algunas noches. Volvía a sentirse casi humana—. Venga, actúa. Si oyes algún silbido erótico, será de Annie. Pero le hice jurar que no lanzaría las bragas al escenario.

—Aguafiestas —rezongó Annie, sonriente. Cash soltó una risotada. Se sentía feliz.

—Bien está saberlo. Os veré después.

Emma, suspirando, se unió a la multitud que iba hacia la puerta delantera. Annie empujaba la sillita de paseo del bebé, repeinada y sonriente.

Encontraron sitio en la parte de atrás de la sala, repleta. Annie, risueña, empezó a abanicarse con un viejo panfleto que sacó del bolso.

—Si el jefe de incendios se entera de lo que hay aquí, estamos jorobados.

—¡Annie! —la recriminó Emma con una risita.

Cash subió al escenario. Estaba imponente considerando que llevaba dos semanas ocupándose del bebé tanto como Emma, y durmiendo tan poco como ella. Con vaqueros desteñidos y una camisa de cuadros, no parecía una estrella.

Hasta que sonrió y se estableció una inmediata conexión eléctrica entre él y la audiencia.

—¡Vaya! —exclamó con una reverencia exagerada que hizo reír a los doscientos niños que había sentados en el suelo ante el escenario—. ¿De dónde habéis salido? —se oyeron más risitas. Se puso las manos en las caderas y escrutó al público—. ¿Hunter? ¿Dónde estás, amigo?

—¡Aquí! —gritó Hunter. Cash sonrió al público—. Mi buen amigo Hunter me pidió que viniera a cantar para su clase —dijo con un tono de voz grave y sensual que hizo estremecerse a todas las mujeres presentes—. ¡Creo que olvidé decirle que guardara el secreto! —todo el mundo se rio.

Emma vio que Cash se crecía con la atención.

Cash se sentó en un taburete, ante el micrófono.

—¿Sabéis una cosa? —señaló las guitarras eléctricas y los amplificadores que había tras él, y luego agarró la vieja guitarra acústica que solía tocar en el porche—. Todo eso a veces sobra, por lo menos aquí. Muchos no sabéis que crecí aquí, hasta que me fui de casa con dieciséis años. Algo que, por cierto, no recomiendo —miró a los chavales que tenía delante—. Esta fue mi escuela. Señorita Hutchinson ¿sigue aquí?

—¡Desde luego! —contestó una voz aguda. Todos rieron—. Pero ahora soy la señora Álvarez.

Cash mirando a la rubia de mediana edad, se llevó una mano al corazón.

—¿No me esperó? Me destroza saberlo.

—Tenías seis años, Cash —dijo ella, riendo.

—Era lo bastante mayor para saber que tenía a la maestra más sexy de todo Nuevo México —guiñó el ojo a la audiencia y dio una palmada a la guitarra—. Es hora de algo de música. ¿Alguna petición?

Durante media hora cantó y tocó como debía haberlo hecho en sus principios, apoyándose solo en su voz grave y clara y en el sonido de una vieja guitarra acústica. Más de una vez, Emma sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos. A veces por la música, a veces por el hombre que cantaba.

—Lo sé, niña. Lo sé —murmuró Annie en un momento dado, dándole una palmada en la mano.

Pero fue al final del concierto, cuando Cash invitó a los niños a subir a escena con él, cuando Emma se perdió del todo. Hunter le susurró algo a Cash y él asintió y llevó la guitarra acústica a una niña discapacitada, sentada en una silla de ruedas, que había en la audiencia. Cash se acuclilló a su lado, le puso la guitara en el regazo y, tomando su mano, la ayudó a rasguear.

La deslumbrante sonrisa de la niña no dejó lugar a dudas sobre lo que sentía. Y cuando las miradas de Cash y Emma se encontraron, el amor que los unía empezó a fluir como si no tuviera fin.

Capítulo 10

HOY ha sido el mejor día del mundo —le dijo Hunter a Cash en la mesa de la cocina esa noche—. Ahora tengo muchos más amigos —soltó una risita.

—¡Yo también! —clamó Zoey, sonriente—. Suenas mucho mejor en persona que en CD.

—¿En serio? —la verdad era que Cash seguía en las nubes. Conectar con la audiencia, fuera cual fuera, era la mejor droga—. Así que todo ese dinero que gasté en mezclas de sonido y todo…

—Un desperdicio —dijo Zoey.

Annie se llevó la servilleta a los labios para apagar su risa.

—¿Qué dijiste que era esto? —preguntó Annie señalando el guiso donado por Donna Garrett, que llevaba en el congelador desde que nació Skye.

—No estoy segura de que tenga nombre —dijo Emma, pinchando con el tenedor lo que parecía un trozo de jamón. Después miró a Cash—. Admítelo, lo has pasado de maravilla, ¿a que sí?

Emma había estado muy callada durante el viaje de vuelta a casa, como si se hubiera agotado. Sin embargo, había parecido recuperada cuando Cash regresó de hacer el reparto de verduras frescas a dos restaurantes y tres hotelitos.

—No voy a mentir —dijo Cash—. Me ha gustado volver a actuar. Mucho más de lo que esperaba.

—Has estado genial —afirmó Zoey.

—Sí —corroboró Hunter—. ¿Puedo dejar la mesa?

—Yo también —dijo Zoey, levantándose antes de que Emma le diera permiso—. Abuela, ¿podemos llevar a Skye de paseo? Todavía hay luz —dijo, al ver que su madre iba a protestar—. ¡Y hace calor! Solo hasta casa de Verónica, por favor.

—Sí. ¡Vamos a ver los gatitos de Ver-óni-ca! —exclamó Hunter.

—¿Verónica tiene gatitos? —Annie se levantó a toda prisa—. ¿Por qué no me lo habéis dicho? Zoey cambia a Skye, y tú Hunter, trae el cochecito…

—¡No te atrevas a traer ni un gato más! —le dijo Emma a Annie, que salía de la cocina seguida por el montón de gatos que ya tenían. Tras cinco minutos de caos, ella y los niños salieron.

—¿Oyes eso? —Emma cerró los ojos.

—No oigo nada —replicó Cash.

—Lo sé —suspiró ella—. ¿No es maravilloso?

Abrió los ojos y se encontró con la mirada Cash. Él se ordenó mirar hacia otro lado pero, por suerte Emma se levantó para empezar a recoger.

—Deja que… —empezó él.

—No, puedo hacerlo —dijo ella, apilando los platos. Suspiró cuando Cash se los quitó.

—No lo entiendo —le dijo.

—¿El qué? —dijo él, volviendo con una bandeja para recoger el resto de la mesa.

—Que creas que no se te dan bien los niños. Lo que hiciste hoy no fue una representación, Cash. Fue real. Ese eras tú.

—No iba a portarme como un imbécil con toda esa gente mirándome —dijo él, enrojeciendo.

—Olvidas que te veo a diario con mis hijos. Siempre los tratas con paciencia y amabilidad.

—Ya, pero no cuesta mucho ser agradable cuando sabes que no te quedarás el tiempo suficiente para estropearlo todo —abrió el lavavajillas y empezó a llenar la bandeja inferior—. No son mis hijos, no son mi responsabilidad.

—Puede que no —dijo ella yendo hasta él—. Pero no eres ningún estúpido. Y no vas a ganar la discusión, así que será mejor que te rindas ahora.

—¡Maldita sea, Emma! —Cash se volvió hacia ella y dejó que su mirada lo absorbiera—. Estoy loco por ti, ¿lo sabes?

Las palabras flotaron en el aire un momento, hasta desvanecerse. Entonces Emma curvó los labios con una sonrisa que devastó a Cash.

—Sí. A mí me pasa igual —titubeó un segundo y después alzó la mano y pasó los nudillos por su pómulo—. Más loca que nunca.

Emma vio a Cash tragar saliva y deseó besar su cuello, hacer que ese hombre formara parte de ella de múltiples maneras. Se le secó la garganta.

—¿Eso no es algo malo? —preguntó él.

—No sé —Emma encogió los hombros—. En realidad no me importa.

Él puso una mano sobre la de ella, que temió que la rechazara, apartándola. Por eso le dio un vuelco el corazón cuando él le dio la vuelta a la mano y depositó un beso en el centro de su palma. Emma dejó escapar un gemido de placer.

—¿Tan fácil es excitarte? —sonrió él.

—Es un don.

Él dejó escapar una risita teñida de tristeza.

—Entonces, para que no haya malentendidos… ¿estás intentando seducirme?

—Solo hasta el punto admisible en una mujer que pasó por el quirófano hace tres semanas. El espíritu está deseoso, pero dudo que el cuerpo acompañe hasta dentro de tres semanas o así.

Él soltó el aire de golpe, la rodeó con sus brazos y apoyó la mejilla en su cabello.

—Para que no haya malentendidos —dijo ella contra su pecho—. ¿Esto significa que estás interesado, o que te doy lástima?

—Me inspiras un montón de cosas, Emma, pero lástima no es una de ellas, te lo aseguro.

—¿En serio? —se echó atrás para mirarlo.

—Mucho —sus ojos adquirieron un tono gris tormenta—. Pero no me das la impresión de ser una persona a la que le guste tontear por pasar el rato.

—No lo soy.

—No quiero hacerte daño, Em.

—Esa es la razón de que no esté atacándote ahora mismo. Yo tampoco quiero hacerme daño.

—No —se rio él—. No me refería a eso.

—Lo sé —se apartó de sus brazos y se obligó a pensar en algo que hacer, algo mundano, real y poco sexy. Como poner la mesa para el desayuno del día siguiente—. Intentaba aligerar el ambiente —dijo, sacando los cuencos del armario.

Estuvo a punto de dejar caer uno cuando él le alzó el cabello para depositar un beso en su nuca. Después, le dio la vuelta y capturó su boca con suavidad, tentativamente. Enredó los dedos en su cabello y añadió pasión al beso. Los labios de ella se abrieron, dándole la bienvenida.

Emma se dejó absorber por la cálida y dulce neblina y dejó de pensar.

Él entrelazó los dedos con los de ella y apoyó las manos en la encimera, a ambos lados de sus caderas, de modo que solo labios, lenguas y dientes estuvieran en contacto. Succionó su labio inferior, juguetón, provocando una vorágine de sensaciones. Ella se rio de repente.

—Es muy agradable tontear contigo, señor Cochran —dijo, mirando sus ojos oscuros de deseo y confusión.

Él sonrió.

—Y contigo —susurró él—. Pero no olvides que estás haciendo esto con un mal tipo.

—Tú no eres un…

—Shhh —se acercó más. Mucho más.

Tanto que, para no aplastarla, tuvo que subirla a la encimera y hacer que rodeara sus caderas con las piernas.

—Por lo visto, te alegras de verme —bromeó Emma.

Esa vez él se rio y volvió a besarla. Posiblemente fue el beso más profundo, húmedo y devastador que había recibido en su vida, y eso era decir mucho. Justo cuando Emma adquiría conciencia de que estaban en medio de la cocina, él empujó un poquito más y ella sintió un intenso y delicioso cosquilleo entre las piernas.

Tuvo un instante de miedo, preguntándose si su reciente cesárea aguantaría ese terremoto, pero como parecía que sí pensó «por todos los cielos, relájate y disfruta». Y lo hizo.

Muchísimo.

—¡Has hecho eso a propósito! —clamó, cuando la habitación dejó de dar vueltas, abrió los ojos y vio a Cash mirándola sonriente.

—Sí. De repente tuve muchas ganas de ver qué aspecto tenías en pleno éxtasis —le apartó el pelo para mordisquear su cuello—. Pensé que no te ofenderías —murmuró.

—Hum, ah…, no…

—No te reservas nada, ¿verdad? —él alzó el rostro y la miró con cariño.

—¿Qué sentido tendría hacerlo?

—¿Has dicho tres semanas? —Cash la besó y apoyó la frente en la suya—. ¿Estás segura?

—Tendré que preguntar al médico, pero…

—No, no eso. ¿Estás segura de que quieres hacerlo? ¿Desnuda?

—Oh, sí —Emma soltó una risa.

—¿Conmigo?

Le acarició la mejilla. Ese hombre iba a romperle el corazón, no tenía ninguna duda.

—Diablos, sí, contigo —pasó el pulgar por su pómulo—. ¿Seguro que quieres quedarte tanto tiempo?

—Algo me dice que la espera merecerá la pena —la besó una última vez antes de salir de la cocina.

Los demás regresaron veinte minutos después, Zoey con un gatito color melocotón en los brazos.

—No te pongas nerviosa, ¡pagaré la operación para esterilizarlo! —dijo Annie rápidamente.

Skye ya tenía hambre, así que Emma lo llevó a su dormitorio y se lo puso al pecho. Durante varios minutos observó al niño mamar, mientras esperaba empezar a sentir molestos pinchazos de ansiedad, culpabilidad o remordimiento. Pero no los hubo.

Al menos, de momento. Tal vez porque estaba demasiado ocupada disfrutando del éxtasis y anhelando al hombre que lo había provocado, y aún no había abierto la puerta a la realidad. Esa realidad que, sin duda, le mordería el trasero.

Cuando eso ocurriera, reaccionaría. Pero en ese momento, con la boca y la piel aún cosquilleando tras los besos de Cash, con su aroma en la nariz… no iba preocuparse hasta mucho más tarde.

Tres semanas después, mientras se ponía los vaqueros, Emma pensó que había llegado ese «mucho más tarde». El momento de la verdad.

—Todo se ve perfecto —le dijo Naomi Wilson con una gran sonrisa. Una docena de trencitas, que parecían barritas de regaliz, rozaron su bata blanca mientras volvía a su escritorio—. La cicatriz se ha cerrado de maravilla. ¿Cómo te encuentras?

—No podría estar mejor —dijo Emma, sentándose frente a la médico que llevaba ocupándose de la salud de los niños y de sus «partes femeninas» alrededor de un año.

—¿Cuánto hace que dejaste de sangrar?

—Tres, cuatro semanas. Entonces, ¿puedo retomar la… actividad normal?

La pregunta podía haber significado cualquier cosa, como levantar cajas de fruta, o lo que fuera. Pero cuando los ojos negros de Naomi miraron los de Emma, ella se sonrojó.

—No veo por qué no —dijo la doctora, mirando el historial de Emma—. Aunque convendría que fueras con cuidado. Lento y suave al principio.

—Por supuesto.

—Nada demasiado vigoroso…

—¡Entendido, Naomi!

—Me alegro por ti, cielo —la doctora se rio.

—¿Te alegra que pueda volver a limpiar el corral de las cabras yo sola?

—Desde luego. Pero asegúrate de contar con el equipo necesario antes de esa… limpieza. ¿Qué pasa, Rox? —le preguntó a la recepcionista.

—Silas Garret está afuera, blanco como una sábana, porque su hijo pequeño se ha caído y se ha hecho un corte en la cabeza. Dice que esto está más cerca que urgencias…

—¿Sigue sangrando? —Naomi se levantó.

—Está vendado, así que creo que no, pero Silas dice que seguramente necesitará puntos.

—Bueno, ya veremos. Vale, Emma, puedes irte. Roxie, cita a Skye para la revisión de los dos meses —dijo. Condujo a Emma a la salida. Pasaron junto a un niño de cuatro años que, lloroso y manchado de sangre, se aferraba a Silas Garrett.

—Todo irá bien, papá —dijo Naomi, conduciendo a la pareja pasillo abajo.

Roxie se tomó un segundo para admirar la vista y luego se sentó ante el ordenador. Había que reconocer que Donna y Gene Garrett sabían hacer hijos guapos. Si hubiera un calendario con fotos de contables, Silas sería el míster Junio perfecto.

—¿Por qué será que los padres siempre parecen pasarlo peor que el niño? —preguntó Roxie.

—¿Tienes hijos? —preguntó Emma, poniendo al bebé en el cochecito.

—Aún no —repuso la joven, mirando la pantalla.

—Cuando tengas, lo entenderás.

—Me pregunto cómo se tomará el accidente la esposa de Silas —comentó la joven, sonriente.

—Por lo que sé, la antigua señora de Silas escapó del nido hace un par de años.

—¿Y él sigue solo? —los ojos verdes se clavaron en los de Emma, brillando con una mezcla de humor y dolor—. ¡Me tomas el pelo!

—No por falta de candidatas, por lo que oigo —comentó Emma. Los rumores llegaban a todos sitios, interesaran o no—. Y si no van a buscarlo por su cuenta, su mamá las busca a ellas. Pero cuando un hombre ha sido herido… —hizo una pausa, pensando en Cash—. A veces esas raíces profundizan tanto que no hay forma de liberarlas.

—Se diría que hablas por experiencia propia.

—En fin —Emma puso fin al tema—. ¿Eres la nueva recepcionista de Naomi?

—Solo temporalmente —dijo Roxie, mirando la pantalla—. Volví a casa a lamerme las heridas.

—¿De dónde?

—De Kansas City. Pero no tiene mayor interés. ¿Te va bien a las diez, dentro de dos semanas?

—Perfecto. Está claro que llevas mucho tiempo lejos de Tierra Rosa —dijo Emma—. ¿Un hombre?

—Un hombre. Un trabajo. Mi apartamento —Roxie encogió los hombros, garabateó fecha y hora en una tarjeta de visita y se la dio—. Así que pensé que podía ayudar a Naomi mientras recogía los pedazos de mi triste vida —suspiró—. Es curioso, siempre creí que a los treinta mi vida estaría clara. No que volvería a estar en la casilla de partida.

Emma se inclinó hacia ella y le apretó el hombro amistosamente. No le comentó que la casilla de partida venía a ser la casilla por defecto de la vida. La chica lo descubriría por sí sola.

Para cuando Emma puso rumbo a casa, Skye se había dormido. Tuvo tiempo de pensar en la estupidez de lo que estaba a punto de hacer. Además, dudaba que sus «partes femeninas», por fantásticas que fueran, tuvieran el poder de sanar las almas heridas.

Nunca había practicado el sexo sin ataduras. Y no pensaba empezar. Tampoco había tenido ninguna relación en la que no hubiera equilibrio entre lo que se daba y lo que se recibía, ni en la que tuviera tantas posibilidades de que le rompieran el corazón. Pero si no corría el riesgo, no podría arreglar el corazón de Cash.

Emma consultó su reloj y vio que tenía el tiempo justo para ir a la farmacia del pueblo más cercano y comprar… el equipo necesario.

Tal vez estuviera loca, pero no era imbécil.

Cash cerró la espita de la acequia, se quitó el sombrero y se limpió el sudor de la frente con el borde de la camiseta. Su padre nunca había utilizado el sistema de irrigación de la época colonial que recorría la finca, pero las verduras de Emma agradecían mucho su ración de agua semanal. Los campos inundados brillaban bajo el sol, serenos y saciados, cuando Cash comprendió que ya no tenía excusas para seguir allí.

Sus servicios ya no eran necesarios.

Hacía unas noches, Emma le había enseñado sus libros de cuentas. La granja nunca la haría rica, pero había dejado atrás los números rojos y, además, el Estado había accedido a pagar las facturas médicas de Lee que seguían pendientes. Volvía a tener ayudantes regulares, así que Cash no tenía que salvarle la vida.

Se puso el sombrero y silbó al perro, con la intención de volver a la casa y tomar un vaso de té helado o de limonada. Pero la llegada de la vieja camioneta puso fin a sus planes.

La mirada de Emma apenas lo rozó cuando bajó del vehículo y abrió la otra puerta para sacar al bebé. Una suave brisa agitó la camisa suelta, de rayas blancas y azules, bajo la que se veía claramente el sujetador y sus senos. En seis semanas, el peso que no había perdido tras dar a luz se había reagrupado en curvas dignas de una mujer de calendario de los años cuarenta. No había nada plano en ella, en ningún sitio.

A lo que Cash no tenía nada que objetar.

—Yo lo sacaré —dijo, sin mirarla a los ojos hasta que hubo liberado al bebé de la sillita. Durante medio segundo pensó en inclinarse y besarla, como hacían las parejas cuando volvían a verse.

Pero no eran una pareja auténtica. Nunca lo serían. Al menos no en el sentido que Emma daría a la palabra. Y, dado que el destino había impedido que estuvieran solos desde los besos compartidos hacía tres semanas, no eran una pareja en ningún sentido, ni siquiera para Cash.

En ese momento, notó lo sonrosadas que tenía ella las mejillas. Y que no parecía culpa del sol.

—¿Qué? —preguntó, colocándose al bebé en el hombro y notando cómo encajaba a la perfección.

Ella, supuestamente observando al perro dejarse caer al suelo con un gruñido, se sonrojó más intensamente. Luego miró a Cash.

—Me han dado pista libre.

—¿Qué? Ah. Ya. No hay nada como ir al grano.

—Creía que no necesitaba seducirte.

—Eso es verdad —dijo, dando una palmadita en la espalda del bebé—. Pensé que tal vez habías cambiado de opinión.

—Yo no. ¿Y tú?

—Eh, no —Cash soltó una risita nasal—. Caramba con el romance.

Emma estalló en carcajadas, y se tapó la boca al ver que Skye se agitaba en sueños.

—El romance es para gente que no vive en una casa llena de gente pendiente de cada uno de sus movimientos.

Eso era muy cierto. Sin embargo, había algo que a Cash no le cuadraba. No descubrió qué era hasta que, ya en casa, depositó al bebé en la cuna.

—¿No crees que te mereces algo de romance?

—Lo que creo —dijo ella yendo hacia la nevera y sirviendo dos vasos de té helado—, es que lo que hay entre nosotros es… más honesto —arrugó la frente—. Es lo que es.

—¿Y qué es? —Cash se apoyó en la encimera y vació medio vaso de té de un trago. En la sala, la televisión sonaba a todo volumen.

—Otro paso en tu proceso de recuperación.

—Sé que estás loca, y me da igual, me gusta —agitó las cejas—, pero si crees que quiero acostarme contigo como parte de un ritual de exorcismo… Eso sería demencia, sin paliativos.

—¿Cómo lo definirías tú? —preguntó Emma, sin inmutarse por el comentario.

—No lo sé. No voy por ahí intentando definirlo todo, como haces tú. ¿Qué tiene de malo querer hacer el amor contigo porque me gustas?

—Nada. Nada en absoluto. Pero en eso tampoco hay nada de romance, ¿verdad?

—Visto así, supongo que no —Cash resopló—. Entonces, dime, ¿cuál es tu razón para hacerlo?

—¿Acaso importa? —lo acarició con la mirada y sintió un agradable calor que descendía hacia abajo. Un calor respecto al cual tendrían que hacer algo muy pronto—. Lo que no sé es cómo vamos a poner el asunto en práctica.

—Déjamelo a mí —dijo él. Ella sonrió y salió de la cocina, bamboleando sus generosas curvas.

El hombre era un genio.

—Vuestra madre lleva encerrada en esta casa con el bebé seis semanas —dijo Cash al día siguiente, en la cena—. Así que voy a llevarla al cine, a Santa Fe. ¿Te parece bien, Annie?

—Claro que sí —se llevó la servilleta a la boca—. El bebé ya aguanta cuatro horas sin comer. Llamaré a Jewel, a ver si quiere venir a ver una película o algo…

—Ya lo he hecho yo —dio Cash, serio.

—Entonces, arreglado. Salid y pasadlo bien.

—¿Por qué no podemos ir nosotros? —preguntó Zoey cuando Emma se levantó para recoger.

—Porque es una película para mayores —le contestó Emma, volviendo a la mesa.

—¿Con maldiciones y gente desnuda?

—¡Zoey! ¡De verdad!

—Puede —dijo Cash.

—¡Puajj!

Emma, roja como la grana, fue hacia el fregadero con un montón de platos.

—¿Podemos quedarnos levantados hasta que volváis? —preguntó Hunter.

—No —respondió Cash, que había seguido a Emma—. Yo me ocupo del friegaplatos, ve a dar de comer al bebé —murmuró—. Si no hemos vuelto a las nueve y media tendréis que acostaros…

Cuando llegó Jewel, con palomitas y vídeos, pusieron rumbo a la casa de Cash. Emma se sentía como si tuviera bastantes mariposas en el estómago para repoblar toda la selva amazónica.

—Si quieres dejarlo, no pasa nada —dijo Cash—. No me importaría ver la película de Matt Damon.

—No es verdad —dijo ella, dejando escapar una sonora risotada.

—Pues sí quiero verla —sonrió de oreja a oreja—. En algún momento de mi vida.

—No voy a dar marcha atrás. Pero es tan… —agitó una mano—. Planificado. Poco romántico.

—¿Se trata de un problema de lógica femenina?

Ella asintió y él se rio por lo bajo.

—Pues simula que no lo es —se inclinó hacia ella, tomó su mano y empezó a trazar círculos en el centro de la palma, una zona muy erótica—. Simula que íbamos al cine de verdad, pero nuestras manos se rozaron cuando comprábamos palomitas y nos excitamos tanto que tuvimos que salir corriendo como un par de idiotas.

—¿Nos miraba la gente?

—Claro que sí. La mayoría con envidia. Porque era obvio lo que nos estaba pasando por la cabeza. Así que nos fuimos del cine —soltó su mano para tomar una curva—, y ahora vamos de camino a mi casa, con el corazón desbocado por la noche de amor apasionado que nos espera. ¿Qué es lo que te parece tan divertido? —su sonrisa era más brillante que el sol que entraba por la ventanilla.

—Tú —rio ella. Después suspiró—. Me parece una lástima no haber aprovechado las entradas.

—Se las dimos a una pareja de adolescentes, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Lo había olvidado —miró su perfil, deseando saber qué pensaba en realidad—. Gracias.

Unos minutos después estaban dentro de la casa. No tenía nada de malo, pero…

—Aquí no hay nada que te represente, ¿verdad?

—En ninguna de las casas en las que he vivido —dijo Cash, abriendo la puerta que daba al porche—. Supongo que para eso hace falta saber quién es uno —le cedió el paso—. Pero la vista es fantástica.

Emma apoyó las manos en la barandilla de madera y contempló el pueblo que se veía abajo y las interminables montañas color pizarra en el horizonte. La brisa acarició sus mejillas, calmando y excitándola a un tiempo, alborotando y soltando su cabello. Sonriente, se volvió hacia Cash, que la contemplaba pensativo. Tierno.

—¿Qué?

—Eres tan bella que casi duele mirarte.

—¡Venga ya! —rio ella.

—Lo digo en serio. Lo pensé la primera vez que te vi, y un millón de veces después. Lee dio con una mina de oro al encontrarte —abrió los brazos—. Ven aquí —pidió con voz temblorosa.

Ella fue y se entregó a sus brazos y a sus besos.

No tardaron en poner rumbo hacia el dormitorio, dominado por un magnífico cabecero de madera, tallado por Eli Garrett. La habitación olía a sábanas limpias, loción para después del afeitado y al cuero de la media docena de pares de botas que había junto a una pared. Se desnudaron el uno al otro entre besos y risas, hasta que solo la brisa que entraba por la ventana, los últimos rayos del sol y sus miradas se interponían entre ellos.

Emma disfrutó del escrutinio de Cash. Se enorgullecía de su cuerpo, los pechos que habían amamantado a tres bebes, las anchas caderas que los habían alojado e incluso las arrugas y estrías que habían dejado a su paso. Ese cuerpo le había servido bien y, por lo que indicaba la expresión de Cash, a él también le serviría.

Sonriente, acortó la distancia que los separaba.

Si ella no se hubiera movido, Cash podría haber seguido allí, embobado, durante horas.

Fueron a la cama y se tumbaron uno frente a otro, sin más contacto que el de sus miradas. No era lo que había esperado, y suponía que tampoco Emma. Con cualquier otra mujer, tanto contacto visual lo habría puesto nervioso, se habría sentido vulnerable. Pero con Emma le daba igual, confiaba tanto en ella que la vulnerabilidad no importaba.

Empezaron a explorarse con calma. Cash dedicó mucho tiempo a juguetear con su cabello, pasándolo por entre sus dedos, enrollándolo en su mano y soltándolo. Pasando las puntas por encima de un pecho y luego por el pezón. Contempló, fascinado, cómo se endurecía rápidamente.

—No recuerdo la última vez que me sentí tan apreciada. Me gusta —Emma dobló el codo y apoyó la cabeza en la mano.

—¿Me dejarás vivir si digo que hay mucho que apreciar? —dijo él, adoptando la misma postura.

Ella se rio y pasó un dedo por su hombro, provocándole un escalofrío.

—Había supuesto que a estas alturas estaríamos haciéndolo como conejos. Esto es una sorpresa muy agradable.

—Entonces, ¿te gustan los preliminares?

—Es mi segunda parte favorita. Pero, te juro que tu forma de mirarme…, solo con eso me deshago.

—¿Sí? —a Cash se le aceleró el corazón cuando ella asintió. Agarró su mano libre y se la llevó al pecho—. No puedo prometerte nada.

—Entonces es una suerte que no espere que lo hagas —dijo ella, cambiando de posición y obligándolo a tumbarse de espaldas.

—¿Qué estás…?

—Shhh —se colocó a horcajadas sobre él y, lenta y deliberadamente, deslizó los dedos por sus hombros y brazos, clavículas y pectorales. Se inclinó y le lamió un pezón y después el otro—. Déjame mi rato de diversión.

—¿Vas a hacer algo perverso?

—Seguramente no. Pero quien opine que la vainilla es aburrida, no ha probado la…

Trazó la aureola de sus pezones con la lengua.

—…auténtica…

Deslizó el dedo hasta su ombligo.

—…cremosa…

Siguió hacia abajo y volvió a subir antes de tocar la zona en la que, congregadas, las tropas esperaban órdenes para invadir el valle.

—…vainilla con cuerpo. Y voy a demostrarte —dijo, echándose el cabello hacia atrás—, que no hay nada mejor en el mundo que la vainilla, si se hace bien. Ahora calla y deja que te haga el amor.

Así que él calló, exceptuando gemidos y siseos ocasionales, y dejó que lo tocara, saboreara y explorara a su gusto. Sus labios y sus manos eran un milagro de suavidad y calor, gentiles y generosas, hasta que lo tomó en su boca y todo él se convirtió en una bola de fuego y deseo. Después sintió que le ponía un preservativo y descendía lentamente sobre él, hasta que la llenó y ella soltó el aire con un suspiro largo y satisfecho.

Sus ojos se encontraron, absorbiendo el momento y Cash se tensó, rechazando los intentos de Emma de romper sus barricadas, de acceder a su interior y liberar sus emociones. Sabía que si la dejaba entrar, quedaría indefenso como un niño.

«Santo cielo, nunca había sido así», pensó moviéndose con cuidado, con miedo a hacerle daño. Con miedo, punto. A la indefensión, a los sentimientos que surgían en él e intentaban encontrar una salida al exterior.

«¡No!», resonó en su cerebro mientras ponía sus manos en la cintura y la apretaba contra él, retomando el control de ella, de sí mismo y del momento. Volvió a perderlo cuando ella cerró los ojos y emitió un dulce gemido que hizo que ese corazón que no creía tener se estremeciera.

Emma sonrió, victoriosa.

«¡No, maldita sea!», pensó él, penetrándola más profundamente. Ella jadeó al sentir el primer espasmo al que siguieron otro y otro y otro, que, como una ola, lo arrastraron tras ella.

Cuando acabó, Cash tuvo que comprobar que su corazón, aunque cascado, seguía cerrado a cal y canto. Le pareció que así era.

Pero había estado muy cerca de entregarlo.

Más afectada de lo que quería dejar ver, Emma besó a Cash y salió de la cama. Le costó tres intentos meter los brazos en las mangas de la camisa.

—¿Adónde vas?

—Solo necesito… —se abotonó la camisa—. No pasa nada, volveré.

Había tenido la intención de salir al porche, pero le llamó la atención lo que parecía su estudio de música. En la habitación de paredes color canela solo había una vieja mesa, un par de sillas y una docena de guitarras contra la pared. Una vez dentro vio la libreta, el lápiz y una taza de café medio llena sobre la mesa. Ladeó la cabeza y vio que lo escrito era la letra de una canción.

—¿Cuándo hiciste esto? —le preguntó, al oírlo a su espalda.

—He estado viniendo de vez en cuando estas últimas dos semanas. Por la noche. Cuando no puedo dormir. Em, ¿estás bien?

Ella se dio la vuelta. Él se había puesto los vaqueros, sin abrochar el botón superior. Estaba de lo más sexy. Sin embargo, la preocupación que vio en sus ojos le encogió el corazón.

—Estoy bien —le dijo—. Pero no das la impresión de ser de los que hacen cariñitos después.

Él estrechó los ojos, se apoyó en el marco de la puerta y cruzó los brazos.

—No creas que me engañas, en eso soy el rey, o eso opinan los psiquiatras. Siempre a la defensiva emocionalmente. ¿Estás pensando en Lee?

—¿Qué? ¡No! ¡No! —dijo ella—. Y puede que eso me haya sorprendido un poco. Ha sido más intenso de lo que esperaba.

—No es raro, considerando cómo haces el amor.

—Así que estás escribiendo ora vez —dijo ella, señalando la libreta con la cabeza—. Eso es bueno.

—Solo es una idea que quería anotar. Tengo muchas y la mayoría no se convierten en canciones —fue hacia ella y la rodeó con los brazos desde atrás—. Supongo que lo echo de menos más de lo que quería admitir.

«Sabías que no podías esperar milagros. Lo sabías», pensó ella.

—Deberíamos regresar —murmuró, intentando soltarse. Pero él le desabotonó la camisa y tomó sus senos en las manos. Ella suspiró, feliz, aunque le escocían los ojos.

—Aún tenemos una hora —murmuró él, abrasándole la piel con sus caricias—. ¿Te he dicho alguna vez que la vainilla es mi sabor favorito?

Capítulo 11

QUÉ tal el cine? —preguntó Annie la mañana siguiente cuando Cash se sentó a la mesa de la cocina. Una jauría de gatos la seguía por doquier.

—Bien.

—¿Te apetece comentarlo? —la anciana le echó un vistazo y rellenó tres contenedores de pienso.

—No.

—No me refería a la película —dijo Annie, sentándose frente a él.

—Yo tampoco.

—¿Estás preparándote para irte?

—Ya no hay razón para quedarme. Emma está en pie, la granja está en orden y soporto estar en esta casa sin que me den ganas de vomitar. Así que un capítulo ha terminado. Toca pasar al siguiente.

—¿Tienes idea de cuál es?

—Lo estoy pensando.

—¿Te has planteado que el siguiente capítulo también podría ser aquí?

—Ni por un segundo —mintió él, que no había pensado en otra cosa desde que había vuelto con Emma, hacía menos de doce horas. Pero cada vez que intentaba imaginarse sentado ante esa mesa pasados veinte años, cinco años o incluso un mes, su mente se quedaba en blanco.

—Te quiere, supongo que lo sabes.

—No digas eso —Cash hizo una mueca.

—Soy vieja, puedo decir lo que me dé la gana —mirándolo como si fuera idiota, Annie se levantó y lo dejó allí sentado.

Lo irónico era que se sentía más próximo a Emma que a ninguna otra persona. Pero, aun así, no dudaba que, dado el tiempo suficiente, hasta Emma se plantearía darle un par de palos. Ya la había visto disimular su frustración más de una vez. Él tenía ese efecto en la gente, solo que la mayoría no se molestaba en ocultarlo.

Por supuesto, la echaría de menos. Y a los niños. Y todo lo demás. Pero ella necesitaba a un hombre que pudiera entregarse tanto como ella. No uno que se reservara cuando ella acababa de darle todo lo que tenía para dar.

Dos veces.

Con un suspiro, se levantó para servirse más café. En ese momento sonó su móvil. Se planteó dejar que saltara el contestador, pero contestó.

—Así que sigues vivo —le dijo su representante—. Me alegra saberlo.

—¿Qué quieres, Al?

—¿Para empezar? Quiero que vuelvas a Nashville y te pongas a trabajar otra vez.

—Tomo nota. ¿Y qué más?

El hombre se rio. Al Parrish había sido un don nadie hasta que, hacía dieciséis años, había oído a Cash tocar en un local de mala muerte, junto con otra docena de músicos que esperaban a la diosa Fortuna. Al, regordete, calvo, aficionado a las joyas y unido por misteriosos vínculos familiares a la mitad de la escena musical de Nashville, también esperaba su oportunidad con alguien que tuviera ese algo especial para triunfar.

A los veinte años, Cash habría entregado su alma al diablo por una oportunidad. Pocos representantes habrían aguantado sus tonterías esos primeros años, pero Al tenía el talento de poder ignorar u obviar la estupidez.

—Francine llamó la semana pasada, preguntando por ti.

—¿Qué diablos quería?

—¿Hablar contigo?

—Dime que no le diste mi número.

—No soy idiota. Pero dijo que era urgente.

—¿Sonaba bien? —preguntó Cash.

—Sonaba como Francine. Puedes interpretar eso como quieras. ¿Quieres su número de teléfono?

—No. Pero dámelo de todas formas —Cash encontró un rotulador de Zoey en la encimera y apuntó el teléfono en una servilleta—. ¿Algo más?

—¿Ni siquiera estás trabajando en alguna canción nueva? ¿Nada?

Cash sintió un pinchazo, casi un anhelo por volver a lo que conocía, aunque ya no fuera como antes.

—Algo he hecho. Por diversión. ¿Por qué?

—Cash, nada me haría más feliz que volvieras a escena. Que empezaras a grabar otra vez. Aún eres joven, ¿por qué no vas a poder reinventarte?

—¿Y fastidiar a los pocos fans que aún tengo? ¿Por qué iba a hacer eso?

—No son unos pocos fans… —Al suspiró. Habían tenido esa conversación una docena de veces en el último año.

—Sabes que no me interesa si no soy la estrella. Y solo si puedo hacer lo que se me da bien. Ser quien soy, al menos en escena. No una versión «reinventada» No hay nada más triste que acabar de telonero de un joven veinte años más joven.

—¿Qué te hace pensar que no puedo conseguirte una gira como estrella?

—¿Puedes? —sonó a reto, no a súplica.

—Tal vez. Es probable. Seguro, deja que vea…

—Al. No.

—Pero si pudiera, con tus términos, ¿volverías?

Cash miró por la ventana, contemplando los girasoles de dos metros de altura y los manzanos cargados de fruta. Girasoles que había plantado y árboles que había podado. Pero no eran suyos.

—Puede —contestó finalmente—. No estoy prometiendo nada, Al. Solo… es una posibilidad —Cash, créeme, tu carrera no está muerta…

—Ya te diré algo. Hasta pronto.

Se dio la vuelta y vio a Emma observándolo, con el bebé en el pareo que solía ponerse mientras hacía las tareas. Tenía una ceja enarcada.

—Era Al. Mi representante.

—Eso he supuesto.

—No hemos concretado nada.

—Cash, no soy ciega —soltó una risa—. Ni tonta.

—La música country ha cambiado. Ni siquiera estoy seguro… —se frotó la mandíbula y metió las manos en los bolsillos del pantalón—. Pero es lo que sé hacer, Em. Lo que se me da bien. Lo único que por lo visto no fastidio.

Emma fue a la nevera y sacó una botella de zumo. Cash se la quitó de las manos y la abrió.

—Si esperas que intente convencerte de que te quedes, vas a esperar mucho. No es mi estilo. Además, como he dicho, no me sorprende.

—No es eso, es… —soltó el aire, preguntándose por qué lo irritaba que Emma se rindiera tan fácilmente, cuando debería agradecerlo. Iba a echarla de menos una barbaridad—. Al ha llamado porque Francine quiere hablar conmigo.

Emma se quedó quieta. Había contado con que él retomara su carrera antes o después, pero no con que una ex reapareciera en su vida. A juzgar por la expresión de Cash, él tampoco.

—¿Bromeas? ¿Después de tanto tiempo?

—Sí —levantó la servilleta—. Este es su número.

—Pues llámala.

—¿Y qué le digo?

—Ya se te ocurrirá algo —Emma sabía que la pregunta era retórica y él no esperaba respuesta.

Así que salió con el bebé y el zumo para ver a los cabritillos en su nuevo corral y absorber parte de su alegría. No podía quejarse; había sabido desde el principio que «tener» a Cash era imposible. Para ella y para cualquier otra persona.

Pero eso no hacía que fuera más fácil dejarlo ir. Se volvió al oír los pasos de Cash a su espalda.

—Cash, ¿qué ocurre? —preguntó. Él, con expresión devastada, apoyó las manos en la cerca. Emma esperó a que procesara lo que hubiera oído.

—Tengo un hijo —dijo él con voz tensa.

—¿Qué?

—Tiene siete años —soltó el aire de golpe y se dio la vuelta. A ella le rompió el corazón ver la incredulidad e ira de sus ojos—. Por lo visto, Francine estaba embarazada cuando me dejó.

—Santo cielo, Cash —cubrió una de sus manos con la suya. Para su sorpresa, Cash la agarró—. Pero… ¿cómo puedes estar seguro?

—Dice que si no lo creo puedo hacer una prueba de ADN cuando llegue allí.

—Entonces, ¿va a dejarte verlo?

—Oh, más que eso —dejó escapar una risa agónica—. Por lo visto el tipo por el que me dejó ha descubierto que Wesley no es suyo y la ha abandonado. Y a Francine no le gusta la idea de ser madre soltera —le apretó la mano—. Quiere que me quede con el niño.

—¿Quedarte con él? —Emma pensó que en momentos como esos era difícil aceptar que «todo el mundo es bueno»—. ¿Va a dártelo, después de no haberte dicho que eres padre? Es increíble.

—Es una forma de expresarlo.

—Y, ¿qué vas a hacer?

—Diablos, Emma, ¡no lo sé! —se apartó de la cerca—. He descubierto su existencia hace diez minutos. Ni siquiera sé si él conoce la mía —contrajo el rostro—. ¡Maldición, es un niño! ¿Cómo va a dejar a su madre y vivir con un desconocido? —dio unos pasos—. Necesito salir de aquí, tengo que decidir qué voy a hacer.

Emma lo observó ir hacia el coche. Aunque a Cash le asustara el compromiso, el hombre al que conocía desde hacía dos meses, daría prioridad a las necesidades de un niño cuya vida iba a sufrir un vuelco enorme. Las pondría por encima de las suyas, de su carrera y, sin duda, muy por encima de una relación que apenas acababa de empezar.

En realidad, Cash no tenía nada que decidir.

Cash tardó tres días en despejar la mente lo suficiente para ver a Emma de nuevo. Tres días conduciendo de un lado a otro, de noches insomnes y de batallas internas que lo obligaban a tomar las decisiones más difíciles de su vida.

Emma, con una camiseta ajustada, del mismo color de sus ojos, estaba acunando al bebé en el columpio del porche cuando regresó a la casa.

—No sabía si volvería a verte —comentó ella con voz queda, cuando subió los escalones.

—Nunca me iría sin despedirme —dijo él, pensando que cualquier otra mujer le estaría gritando por su larga desaparición. Pero no Emma. Por enésima vez, pensó que era la única mujer a la que se arrepentiría de dejar—. ¿Estás sola?

—Los niños siguen en el colegio y Annie está en clase de arte. Así que solo quedamos Skye y yo cuidando del fuerte. ¿Puedo ofrecerte algo?

—Por Dios —le dio un vuelco el estómago—. Esto no es… No es una visita social.

—No hay por qué olvidar los buenos modales —se puso en pie y luego colocó al bebé en su sillita. Cash los miró con tristeza—. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana. Temprano.

Emma agarró un vaso que había en la mesa de mimbre y tomó un sorbo.

—¿Vas a vender la casa?

—Aún no lo sé. Creo que no la necesito, pero Tess dice que es mejor esperar hasta que todo esté más claro. Debe de ser la única agente inmobiliaria del Estado capaz de rechazar una venta.

—¿Hay algún plan?

—De momento no. Ni siquiera sé qué le ha dicho Francine a Wesley. Ni si sabe lo que está a punto de ocurrir. Aunque… —hizo una pausa—, voy a intentar convencerla de que se lo quede.

—¿En serio? —Emma estrechó los ojos.

—No por mí —dijo él, medio enfadado—. Sino porque dudo que el cambio sea bueno para el niño.

—Supongo que depende de la situación —dejó el vaso—. Los niños saben cuándo no son queridos.

—Nadie lo sabe mejor que yo.

—Antes de que te vayas, tienes que saber algo —dijo ella, mirándolo fijamente.

—¿Y qué es?

—Que este es tu hogar, Cash. Siempre lo será. Da igual adónde te lleve la vida o lo que decidas hacer —dio una palmadita en la barandilla del porche—. Esto estará aquí, esperándote.

—No, Emma, la casa es tuya, es lo justo.

—No hablo de la casa. Hablo de familia, de pertenencia. Es una locura, y si alguien me hubiera preguntado hace dos meses si dejaría a otro hombre entrar en mi vida y en la de mis hijos…

—Tienes razón al decir que es una locura —interrumpió él, ansioso por poner fin a esa conversación—. Una locura enorme. Porque yo no puedo ser parte de nada.

—¿Por qué estás tan seguro de eso?

—Porque… —giró la cabeza para evitar esa mirada serena—. No sabía qué esperar cuando volví aquí. No sabía qué buscaba. Tal vez los pedazos que me faltaban.

—¿Y los encontraste?

—No lo sé. Aún no —la miró de nuevo—. Pero te dije desde el primer momento que no quería involucrarme ni ser parte de la familia. Puede que viera la oportunidad de ayudar a alguien de verdad, pero en absoluto esperaba… —calló.

—¿Formar vínculos? —acabó Emma por él.

—Maldición, Emma, estar aquí es como ser absorbido por un sueño —Cash cruzó al otro lado del porche y observó el cielo interminable y los pinos mecerse en la brisa perfumada por las lilas. Un sueño en el que simulo ser otra persona. Por agradable que sea, sigue siendo un sueño. Y los sueños acaban. Siempre.

Como no hubo respuesta, miró por encima del hombro. Emma contemplaba a Skye con tanta ternura que a Cash lo atenazó la emoción.

—En mi mente —dijo con voz grave—, entiendo lo que ocurrió con mi padre. Sé que no fue culpa mía, pero las cicatrices son muy profundas. No, escucha —dijo, al ver que ella abría la boca—. He fastidiado todas las relaciones que he tenido. No sé por qué, ni cómo, pero lo hago. ¿No te sugiere nada que mi ex ni siquiera me dijera que tengo un hijo hasta ahora?

—Sí. Que es una idiota.

—Tú no crees que nadie sea idiota.

—En este caso haré una excepción —cruzó los brazos sobre el pecho y fue hacia él—. No habrías estropeado tu relación con tu propio hijo, da igual por lo que estuvieras pasando en aquella época.

—No puedes saberlo.

—Eso lo dice el hombre que va a poner cabeza abajo su propia vida, por un niño al que no conoce. Sí, serás un padre fatal, segurísimo.

—Dar los pasos obvios no significa que lo demás vaya a funcionar —Cash resopló con exasperación—. Que vayamos a llevarnos bien. Que vayamos a gustarnos, siquiera.

—¡Tiene siete años Cash! A juzgar por cómo se llevan Hunter y Zoey contigo, dudo que vayas a caerle mal.

—Depende de lo que su madre le haya dicho sobre mí, ¿no crees?

—No seas negativo —Emma movió la cabeza—. Puede que un par de meses no sean mucho, pero es tiempo suficiente para convencerme de que el Cash que conozco no es el Cash que estás convencido de ser.

—Emma, no…

—Deja que acabe. Como te irás de todas formas, no tengo nada que perder. No es que no seas parte de nada, Cash, es que no crees serlo. Es muy distinto. Te he dicho que tenías un hogar aquí y lo he dicho en serio. Pero mientras te empeñes en creer que no eres bueno, o merecedor de que alguien te quiera, nada de lo que te diga te convencerá de lo contrario. Solo tú puedes arreglarte, y no ocurrirá hasta que estés listo para hacerlo.

Cerró el espacio que había entre ellos y llevó una mano a su rostro. La sinceridad y bondad de sus ojos lo desgarró en pedazos.

—Eres el hombre que escribió esas canciones que me hacían llorar, nadie puede falsificar esos sentimientos. Igual que no hubo nada falso entre nosotros la otra noche. Pero tienes que quererte, cielo, antes de poder sentir el amor de otra persona —arrugó la frente—. El mío, por ejemplo.

—Tú no me amas, Emma —dijo Cash, que se había quedado sin aire en los pulmones al oírla.

—¿Ah no? ¿Quién lo dice?

—Yo. Eres demasiado lista para amar algo que no existe, amar a alguien que solo es…

—¿Un sustituto de Lee? Tienes razón, lo soy. Pero como nunca, ni una sola vez, te he visto como un sustituto de mi esposo fallecido, ese es tu problema, no el mío. Te quiero a ti. Asúmelo.

Furioso y confuso, Cash bajó los escalones del porche. Llegaba al coche cuando ella lo llamó.

—Al menos, prométeme una cosa.

—¿El qué? —preguntó él, girándose.

—Que lo intentarás. Con tu hijo.

Sus miradas batallaron un largo rato antes de que él asintiera, subiera al coche y se fuese de allí. Alejándose de algo que nunca debió empezar.

Emma seguía en el porche, medio catatónica, cuando llegó Noah Garrett, una hora después. Emma comprendió que sus emociones estaban apunto de entrar en erupción.

Casi como si comprendiera que debía ser cuidadoso, el joven se acercó lentamente.

—Buenas tardes —dijo. Emma lo saludó con la cabeza—. ¿Te ha dado Cash el mensaje? ¿De que tenemos que fijar el día para empezar la reforma?

—Lo siento —Emma agarró al bebé y entró en la casa. El portazo de la puerta mosquitera seguramente no ocultó el ruido de sus sollozos.

Capítulo 12

CASH había tocado muchas veces en Dallas, pero no conocía la ciudad. Incluso con el GPS encendido, tardó un rato en encontrar la casa de Francine, situada en un barrio al norte de la ciudad. Parecía estar bien, al menos desde fuera. La típica casa estilo rancho con fachada de ladrillo y un roble en el jardín delantero. Había una bicicleta de niño tirada a un lado del porche.

Cash tuvo que obligarse a respirar. Tenía náuseas por el nerviosismo. La puerta mosquitera de metal se abrió antes de que llegara a ella.

—Has tardado poco —dijo Francine, sin sonreír. Apenas había cambiado, solo había ganado un poco de peso. Seguía con las greñas rubias, el bronceado de bote, el maquillaje perfecto y la preferencia por la ropa muy ajustada: pantalones cortos blancos y camiseta azul. Seguía siendo guapa, la verdad. Siempre que no se investigara más allá de lo superficial.

—Entra. Wesley está con un amigo del vecindario. Iré a buscarlo.

Cuando pasó a su lado, asfixiándolo con su perfume, Cash se dio cuenta de lo diminuta que parecía junto a él. Había olvidado que solía buscar chicas pequeñas que se reían y le decían lo grande y fuerte que era. Horror.

Entró en la casa y miró la sala de estar. Las contraventanas estaban cerradas para evitar el calor, aunque se oía el ronroneo del aire acondicionado. Todo estaba ordenado y despejado. Libre de trastos. Y de pelo de animales, porque Francine era alérgica…

—Aquí estamos —anunció ella, sobresaltando a Cash. Se dio la vuelta y vio a su hijo por primera vez. El niño lo miró con ojos color azul pizarra; llevaba el pelo rapado y tenía los dientes delanteros bastante grandes, lo que le daba aspecto de hámster—. Este es tu padre, cielo —dijo Francine. Cash captó el nerviosismo de su voz—. Este es Wesley. Vamos, di hola.

El niño negó con la cabeza, refugiándose en su madre con expresión confusa.

—Tú no eres mi padre. Papá se fue por un tiempo, pero volverá —dijo el niño, tembloroso.

La grieta que Emma había creado en el corazón de Cash se ensanchó y él supo que ya no volvería a cerrarse. No podía ignorar esa impotencia y esos ojos grandes y asustados que lo miraban conscientes de que su felicidad podía depender de él. A pesar de que sentía terror, Cash supo que lo único que importaba era el niño.

—Ya te he dicho que Danny no va a volver —dijo Francine—. Sé que no te gusta, pero es la verdad.

—No —Wesley negó con la cabeza y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Cash, con el corazón desbocado, se acuclilló ante su hijo.

—Me alegro de conocerte, Wesley —dijo.

El niño corrió hacia la puerta del patio, la abrió y salió al jardín trasero.

—Estará bien —Francine, con calma, cerró la puerta—. Necesita un minuto para hacerse a la idea.

—¡Necesita mucho más que un minuto! Por Dios santo, Francine, ¿cómo puedes pensar siquiera en abandonarlo?

—¡Eres su padre! —Francine lo miró boquiabierta—. ¿Eso es abandonarlo?

—¿Cómo le llamarías tú a entregárselo a un completo desconocido?

Ella resopló, se dejó caer en el sofá azul y beige y apoyó la cabeza en las manos.

—Soy pésima como madre, ¿vale? No era tan terrible antes de que Danny se fuera, pero… —se levantó de golpe y fue a la cocina, donde removió en una cazuela—. Wes no es mal chico, lo sé, pero no tengo paciencia con él. Todo lo que hace me irrita. Sé que le grito demasiado. Y ahora que estamos solos eso empeorará. No puedo dejar de trabajar, llego a casa agotada y aquí me espera un niño que me necesita —le lanzó una mirada compungida—. No valgo para que me necesiten, Cash. En absoluto. Tú lo sabes bien.

—¿Y por qué querías un niño cuando estábamos casados?

—Estás enfadado.

—¡Claro que estoy enfadado! —Cash señaló la puerta—. ¡No es un par de zapatos que no te valen! ¡Es tu hijo…!

—No sabía que sería así. Que sería tan… difícil —se dio la vuelta y tapó la cazuela—. ¡Lo siento!

Cash sintió una oleada de frustración e ira casi incontrolable. Tomó aire y miró por la ventana. Wesley, agachado, golpeaba algo con un palo. «Mi hijo», pensó. La ira empezó a desvanecerse.

—Mira, es obvio que el niño está bien cuidado, así que dudo que seas tan mala madre como crees ser —Cash recordó que hacía poco le habían dicho eso mismo—. Tal vez podrías asistir a algún cursillo que te ayude. Si el problema es el dinero, te daré el suficiente para que no tengas que trabajar.

—No entiendes. No quiero pasar más tiempo con él.

—Diablos, Francine —Cash suspiró. ¿Cómo había podido vivir tres años con esa mujer?—. ¿Lo quieres siquiera?

—A mi manera, supongo, sí —empezó a llorar—. Por eso quiero que te lo quedes tú.

—Aunque no te pareció conveniente hablarme de su existencia hasta ahora.

—Estaba enfadada contigo —encogió los hombros—. Y creía que Danny me daría algo que tú no me dabas. Te juro que no sabía que estaba embarazada cuando me fui —apretó los labios—. Cuando lo descubrí, no sabía si el padre era Danny o tú. Pero siempre sospeché que eras tú.

—¿Y cuándo decidiste comprobarlo?

—No lo hice. Es decir, pensaba hacerlo pero —Francine se pasó la mano por el pelo y suspiró—. La verdad es que las cosas habían empezado a ir mal entre Danny y yo. Hace seis meses empezó a decir que ni siquiera creía que Wes fuera suyo. Así que un día, mientras yo estaba en el trabajo, lo llevó a hacerle una prueba de ADN.

—¿Por qué tendría que creerte?

Ella fue a la sala y sacó un sobre de un cajón del escritorio. Se lo puso a Cash en la mano. Él echó un vistazo a su contenido.

—Esto solo prueba que Danny no es el padre.

—Lo sé. Pero te juro que Danny y tú erais las únicas posibilidades. Puedes comprobarlo si no me crees. Te engañé, sí, pero no soy una mujerzuela.

—¿Te has planteado siquiera cuánto daño podría hacerle tu decisión al niño?

—Te estoy diciendo que sufriría mucho más si se quedara conmigo. Supongo que le dolerá al principio, sí, pero a la larga… Créeme, es mejor así. Lo superará y me olvidará. Además, desconocido o no, eres su padre.

—Tú me abandonaste, ¿recuerdas? ¿Qué te hace pensar que sería mejor progenitor que tú?

La puerta del patio se abrió y Wesley entró corriendo, rojo por el calor. Frenó en seco al ver a Cash, como si hubiera olvidado su presencia.

—¿Puedo jugar en el aspersor? —preguntó.

—Sí ve a ponerte el bañador —dijo su madre. Él niño corrió por el pasillo gritando con todas sus fuerzas. Francine hizo una mueca—. ¿Por qué no vendrán los niños con control de volumen?

Aunque Emma había dicho casi lo mismo de los suyos, su voz había rezumado amor y buen humor; en la de Francine solo se oía ácido.

—Bien. Entendido. Pero que desaparezcas de su vida por completo, eso no lo acepto. Y no se te ocurra discutir, o me iré ahora mismo.

—No harías eso —ella lo miró con miedo.

—Dejé que te marcharas sin pelear, ¿no? Se me ocurre que tal vez no quieras correr ese riesgo —nunca dejaría al niño, pero ella no lo sabía.

Wesley, con el bañador puesto, volvió corriendo y salió de nuevo. Un segundo después un chorro de agua se alzaba dos metros y medio y Wesley gritaba con sorpresa simulada.

—¿Qué es lo que propones? —preguntó Francine.

—Primero, buscaré una suite o un apartamento cerca, y vendré a diario hasta que Wesley me conozca. Hasta que confíe en mí.

—¿Te quedarías en Dallas?

Era la pregunta que Cash no dejaba de hacerse desde que conocía la existencia de Wesley. Era hacer un rompecabezas sin la foto. Pieza a pieza.

—Si hace falta, sí.

—Pero… ¿y tu carrera?

—Se trata de Wesley, Francy. No de ti, ni de mí. Cuando esté listo, y no antes, me lo llevaré…

—¿Te refieres a cuando tú estés listo?

—Ya te vale, intentar hacer que yo me sienta culpable —dijo Cash con voz suave.

—Has cambiado —Francine parpadeó.

—¿Eso es bueno o malo?

—No lo he decidido aún —se volvió hacha la cocina—. Pero supongo que puedes quedarte a cenar. Cuanto antes empecemos con el asunto este de conocerse, mejor. Sigo cocinando fatal, pero aún no he envenenado a nadie.

Cash volvió mirar al niño por la ventana. Era cierto que había cambiado. Y en sentidos que empezaban a darle mucho miedo.

—¿Has sabido algo de Cash desde que se fue? —preguntó Jewel, haciéndose oír por encima de los martillazos, mientras cargaba una cesta de repollos en la vieja furgoneta de Lee. En julio, Emma estaba dispuesta a aceptar a cualquiera que la ayudara a cosechar; por suerte, tanto Jewel como Patrice estaban dispuestas a intercambiar unas horas de trabajo por verduras y frutas frescas.

—No —contestó Emma en voz baja, acunando al bebé, al tiempo que vigilaba a Hunter que recogía judías verdes a unos metros de allí. Zoey estaba con Patrice, recogiendo fresas. Ambos niños habían estado muy tristes tras la marcha de Cash, así que Emma había recurrido a las largas horas de trabajo para agotarlos y que no pensaran en ello. Si funcionaba con ella, ¿por qué no con los niños?

Pero lo cierto era que con ella no funcionaba bien.

De hecho, había pasado un mes y seguía pensando en él constantemente. Se preguntaba cómo le iría con su hijo. Si seguiría en Dallas. Si volvería a verlo alguna vez.

—Oh —Jewel sacó una botella de agua de la nevera portátil y la abrió. Sin maquillaje, con pantalones capri y top de volantes, no parecía mucho mayor que Zoey—. Lo siento. Había pensado que… —hizo una mueca—. Mejor me callo.

El bebé se despertó, hambriento. Emma fue a la parte trasera de la furgoneta y se lo puso al pecho.

—Da igual. Resulta más fácil cuanto más hablo del tema.

—¿En serio?

—No.

—Oh, bien. No que lo pases mal —añadió Jewel—. Sino saber que no eres un parangón de mujer y que las demás nunca podremos estar a tu altura.

—No soy nada de eso —Emma se rio.

—A veces lo parece —dijo la jovencita, sentándose a su lado—. Esa forma que tienes de manejarlo todo con tan buen talante. En serio, Cash tenía aura de rompecorazones. Igual que ese —dijo, sonriendo. Tomó otro sorbo de agua.

Emma siguió la mirada de la joven y vio a Noah aparecer en escena.

—Algo me dice que vienes aquí más por la vista que para ayudarme a cosechar verduras.

—¡Claro que no! —Jewel se sonrojó y su sonrisa la delató por completo.

—Pero, si sabes que es un rompecorazones, ¿por qué…?

—Porque no le entregaría mi corazón para que lo rompiera —Jewel encogió los hombros y, por un momento, Emma deseó volver a ser una jovencita de veinticinco años, convencida de que podía manejar el mundo, y su corazón, a voluntad. Después, la autocompasión, prima de la envidia, le hizo preguntarse cómo había conseguido enamorarse de otro hombre que la había dejado, si bien Lee no la había dejado a propósito. Parecía injusto sufrir dos heridas tan grandes en dos años.

Justo en ese momento, Skye soltó el pezón y gorjeó, mirándola con sus grandes ojos azules, antes de volver a engancharse con un suspiro satisfecho. Zoey apareció sonriente, con las manos y el rostro manchados de rojo, tirando de una caja de fresas dulces y deliciosas. «Por todos los cielos, ¡mira cuánto tienes!», pensó Emma.

Hijos, amigos, familia, cabritillas y cosas que crecían bajo un cielo infinito. Cerró los ojos, ignorando el pinchazo de anhelo y elevó una plegaria para que Cash llegara a encontrar siquiera una fracción de esa paz, estuviera donde estuviera.

Emma pensó que la felicidad de haber amado a Lee y a Cash, superaba con creces el dolor de haberlos perdido. Lo difícil era aceptar que no habría podido salvar a Cash. Como le había dicho a Zoey, Cash tenía que solucionar las cosas solo, a su ritmo. Aun así, le gustaba pensar que tal vez se había ido llevándose algo más de lo que había traído consigo al llegar.

Que había sido bendecido de alguna manera por su amor, aunque no supiera qué hacer con él.

—Y esta será tu habitación cuando te quedes —dijo Cash.

Aunque llevaba casi un mes en Dallas y pasaba parte de cada día con Francine y Wesley, ellos no habían visitado su suite de hotel hasta ese día. Francine había intentado escabullirse, pero Cash le había dicho que había más probabilidades de que Wes se quedara a dormir si ella lo acompañaba el primer día. Así que había aceptado e incluso conducido su coche para que Cash no tuviera que llevarles a casa después. Pero en cuanto habían llegado, había salido a la terraza que daba a la piscina del hotel y allí seguía.

—¿Cuando me quede? —Wes lo miró inquieto.

—Sí. Cuando quieras. El fin de semana, incluso.

—Pero mis cosas no están aquí.

Tampoco había muchas de Cash, excepto su ropa e instrumentos. Todo lo demás seguía en Nuevo México. En el limbo, como él.

—Puedes traer lo que quieras. Mira. Hay dos camas, por si quieres que un amigo venga a pasar la noche. Podemos ir a nadar…

El niño le lanzó una mirada tipo «no exageres» y fue a la sala de estar de la suite. De momento era un sitio más que adecuado, espacioso y próximo a casa de Francine. Cuando dieran el siguiente paso, buscaría algo más permanente. Cash no quería agobiar al niño con «cosas» ni hacer que quisiera estar con él por las razones equivocadas.

En cualquier caso, Wesley ya tenía todos los juegos inventados, su propia televisión de pantalla plana y ropa de diseño que, obviamente, le importaba bien poco. Tenía «cosas». Lo que no tenía era lo que a Cash le había faltado toda su vida. E iba a hacer lo posible por dárselo.

—Había pensado pedir pizza. ¿qué te parece?

—¿Voy a quedarme aquí esta noche? —el niño lo miró con los ojos muy abiertos.

—Si quieres, claro. Pero tú decides.

Francine entró con una sonrisa tan brillante como falsa. Hasta Cash tenía que admitir que parecía perdida con el niño. Lo que en Emma era natural, en Francine no existía. Lo más doloroso era cuánto anhelaba Wesley el afecto de su madre. Igual que Cash había anhelado el de su padre.

—Es un sitio genial, ¿eh, Wes? ¿No será divertido pasar la noche aquí?

—No hay jardín —el niño miró a Cash, encogió los hombros y se sentó en una esquina del sofá.

—¡Pero hay piscina! —exclamó Francine—. Además, esto es solo temporal. ¿Verdad, Cash?

—Desde luego. ¿Te apetece una pizza?

—Hmm, sí, suena bien. Eh, ¿por qué no me acerco a la tienda y compro helado para el postre?

—¿Puedo ir contigo? —Wesley se levantó de un salto y corrió hacia ella.

—No, cielo. Pero, ¿qué tal si paso por casa y recojo tu bañador para que pruebes la piscina?

—Bien, supongo.

—Ese es mi niño —se inclinó y besó su cabeza antes de salir—. Pórtate bien, ¿eh? No tardaré.

Wes corrió a la ventana para verla partir y Cash sintió una punzada de pánico. La voz de Emma resonó en su mente: «Inténtalo».

—¿Quieres ver la tele o algo?

Wes negó con la cabeza.

—Pediré la pizza. ¿Con qué la quieres?

—Solo con queso. Por favor.

—¿Qué es lo que miras? —preguntó Cash, al ver que el niño torcía la cabeza con interés.

—A alguien paseando un perro —dejó la ventana y saltó al sofá—. ¿Se puede tener un perro aquí?

—No lo sé… Hola, sí, quería pedir una Suprema grande, una de queso pequeña, colines y… —miró al niño—. ¿Te gustan las alitas? —Wes asintió y Cash añadió alitas al pedido, dio la dirección y el teléfono y colgó. El niño lo miró con fijeza.

—Mamá me enseñó un CD. Eres famoso ¿no?

—Depende de a quién preguntes —Cash, hecho un manojo de nervios se sentó en el sillón que había frente al sofá—. Pero no me siento famoso.

—¿Cómo te sientes?

—Como una persona normal, supongo.

Wesley cruzó las piernas al estilo indio y empezó a dar puñetazos a un cojín.

—¿Por qué no sabía nada de ti?

Cash, tan nervioso como su hijo, fue a la cocina y sacó platos de papel y servilletas de un armario.

—Supongo que por la misma razón que yo no sabía nada de ti. Nadie me lo dijo.

El niño se levantó de un salto, fue a la cocina y empezó a abrir y cerrar los armarios, en su mayoría vacíos. Después, se agarró a la encimera y la usó para darse impulso y lanzarse a la sala, para aterrizar sobre la alfombra. Cash pasó por encima de él. A su espalda, oyó a Wesley darse la vuelta.

—Mamá dice que la vuelve loca que siempre me esté moviendo.

—Es lo que hacen los niños de siete años. Está bien.

—Ella no lo entiende.

—Las mujeres no suelen entenderlo.

—Papi tampoco lo entendía —afirmó el niño. Hizo una pausa—. ¿Cuánto hace que se fue mamá?

—¿Cinco minutos? —Cash lo sabía bien, porque acababa de mirar su reloj.

—Ah —el niño volvió a levantarse.

Agarró el mando de la tele y la encendió. Zapeó por media docena de canales y la apagó. Suspirando, corrió a «su» habitación. Cash comprendió que intentar mantenerlo en la suite más de diez minutos los volvería locos a los dos.

—¿Cash? ¿Puedo elegir la cama que quiera?

—Tú mismo. Oh, olvidé pedir refrescos. ¿Qué quieres? Llamaré a tu madre para que traiga.

—Limón. Oh, vaya. Esta cama es genial —gritó.

Cash oyó un golpe y una risita. Tal vez las cosas no fueran a ir tan mal como había temido. Sonriente, marcó el número de Francine.

Una grabación lo informó de que el número había sido desconectado y su sonrisa se apagó.

Capítulo 13

SEGÚN pasaban los días, Cash perdió la cuenta de las veces que había estado a punto de llamar a Emma. Para pedir, suplicar, consejo. Para absorber parte de su serenidad. Para oírla reír. Habría asesinado por oírla reír.

Pero cada vez que sentía la tentación de marcar su número, la razón, o la testarudez, no estaba seguro de cuál, prevalecía. El problema era suyo y de nadie más. No podía huir de él ni dejárselo a otra persona para que lo solucionara. Saberlo no facilitaba las cosas.

Le había leído a Wes la nota que había llegado, junto con su ropa y juguetes, tres días después de la desaparición de Francine. Parte, al menos. En su brutalidad, explicaba que había comprendido que la única forma de que la olvidara era irse donde no pudiera verla, pero Cash decidió que Wesley no necesitaba saber que había empezado a salir con un tipo que no quería niños. Tampoco.

Durante las dos semanas siguientes, Cash había alternado entre dar espacio al niño y sacarlo de la suite «por su propio bien», para llevarlo a todas las atracciones, películas infantiles y parques que podía ofrecer Dallas. Lo había animado a hablar, a nadar, a invitar a sus amigos. Había comido hamburguesas y macarrones hasta hartarse. Había intentando abrazarlo para ser rechazado cada vez. Incluso había buscado un terapeuta infantil para que Wesley hablara con él, pero se había negado. Diablos, Cash había llegado al extremo de rezar, por si acaso había alguien escuchando.

Nadie podría decir que no lo estaba intentando. Le dolía el corazón con el deseo de hacer que el niño se sintiera mejor. Pero no se podía arreglar a alguien que no quería ser arreglado.

La voz de Emma volvió a sonar en su cabeza.

—Eh, amigo, hace buena tarde. ¿Te apetece que vayamos a dar una vuelta en bici?

—Mamá podría llamar —Wesley sacudió la cabeza.

—No va a llamar —dijo Cash con un suspiro. Su paciencia empezaba a agotarse.

—Podría cambiar de opinión. Las mujeres hacen eso, ¿sabes?

—Bueno, tengo mi teléfono móvil, si lo hace —Cash sonrió a su pesar—. Necesitas salir y hacer ejercicio. Y yo también. Luego podemos ir a tomar un helado, si quieres.

—No quiero helado ni montar en bici. Quiero a mamá.

—Lo sé —dijo Cash con frustración—, ¡pero es lo único que no puedo darte! Así que déjalo, ¿vale?

—Tiene que haberte enfadado mucho que mamá me abandonara contigo —unos dolidos ojos azules se clavaron en los de Cash.

Cash se sentó en la mesita de café, ante su hijo, y puso las manos en sus delgadas pantorrillas.

—Si eso es lo que crees, estoy haciendo de padre mucho peor de lo que pensaba. Claro que me enfadó que tu madre te abandonara. Muchísimo. Porque te hizo daño. No porque te dejara conmigo. Eso no me molestó. Nada de nada.

—¿De verdad? —Wes arrugó la frente.

—De verdad de la buena —Cash soltó el aire de golpe—. Siento haberte gritado. Ha estado mal.

—No importa —dijo Wes—. Mamá también grita mucho. Estoy acostumbrado.

—Puede que sí. Pero eso también está mal. La gente se enfada, o se frustra, pero hay formas de explicar las cosas sin gritar —hizo una pausa—. Mi padre me gritaba todo el tiempo. Yo lo odiaba.

—¿No te gustaba tu padre? —por primera vez, el niño lo miró con interés.

—En realidad lo quería, cuando era pequeño. Hasta que me di cuenta de lo malo que era conmigo y con mis hermanos. Y con mi madre. Pero sobre todo conmigo.

—¿Qué hacía?

—Me pegaba bastante, por ejemplo —dijo él—. Siempre tenía cardenales y dolores. Pero lo peor era que me decía que era estúpido y nunca serviría para nada. Rompió mi primera guitarra porque… no sé por qué. Muchos años después, me enteré de que tenía un problema aquí —Cash se dio un golpecito en la sien—, y por eso se portaba así. Pero entonces no lo sabía. Y eso me estropeó, porque no aprendí a comportarme bien con otra gente. Puede que por eso tu mamá y yo no siguiéramos casados. Supongo que yo no era buen marido. Y por eso… —titubeó, preguntándose cuánta sinceridad necesitaba un niño de siete años—. Por eso creía que no quería hijos. Y supongo que tu mamá no me habló de ti por eso, porque creía que no me importaría, que no te querría. Pero se equivocó en eso. Muchísimo. Ni yo sabía cuánto —le apretó las rodillas—, hasta que te conocí.

—¿Sí?

—Sí —Cash se inclinó hacia él—. Eres una de las mejores cosas que me ha pasado en la vida, Wes, de verdad.

Wesley bajó del sofá y se lanzó a los brazos de Cash. Cuando Cash comprendió que se cortaría un dedo antes que hacer daño a su hijo o violar su confianza, la luz se hizo en su mente y comprendió el dolor de su propio padre cuando descubrió lo que había hecho. Lo que había perdido.

Y porqué había llorado al oír el CD de Cash.

Abrazó al niño con fuerza. La comprensión apartó las últimas sombras, los últimos restos de resentimiento y de sensación de inferioridad, e incluso el odio. Emma había tenido razón, todo había estado en su cabeza. No era sino la mentira de un hombre enfermo, una mentira que Cash podría haber desterrado en cualquier momento.

Cash soltó a su hijo y lo miró a los ojos.

—Voy a crear un hogar para ti, Wes. Aún no sé cómo, y seguramente cometeré miles de errores, dímelo si crees que lo hago mal, no me ofenderé, pero te prometo que lo haré lo mejor que pueda. A partir de ahora, seremos tú y yo.

—¿Y si mamá quiere que vuelva con ella?

—Demasiado tarde. Podría convencerme para compartirte, pero ya no voy a renunciar a ti.

—Me parece que puede funcionar —dijo el niño poniendo las manos en los hombros de Cash.

—Sí —Cash sonrió—. A mí también.

—Entonces… ¿podemos ir a montar en bici?

—Puedes apostar a que sí.

—Pero hay una cosa. Has dicho «tú y yo», ¿de verdad? Solo nosotros. ¿Nada de novias?

—Desde luego —dijo Cash, aunque no iba a resultarle fácil. Al abrirle el corazón a su hijo, además de perdonar a su padre, había dejado que Emma entrara hasta el fondo.

Era una ironía. Finalmente estaba enamorado y no podía hacer nada al respecto. Por primera vez en su vida entendía que la gente pusiera las necesidades de sus hijos por delante de las propias. Su relación con Wes era demasiado nueva y frágil para incluir otra familia en la ecuación. Además, Emma no necesitaba otro niño que cuidar. No.

El grito de júbilo de Wesley cuando descendieron en bici por la colina merecía cualquier sacrificio. Al menos, esa sería su actitud. Por el bien de Wes.

—Hola.

Zoey se quedó quieta, aferrando el móvil de su madre con una mano sudorosa. A mamá le daría un ataque si supiera que había llamado a Cash, pero estaba segura de que él volvería si le decía lo triste que estaba Emma. Pero no había esperado que contestara un niño.

—Eh. Busco a Cash. ¿Cash Cochran?

—Es mi padre. Está en la ducha. ¿Quién es?

Zoey recordó que mamá había dicho que Cash tenía un hijo al que no conocía. Debía de ser ese.

—Soy Zoey Manning —dijo, con voz de mayor—. Soy una amiga de tu papá. Estuvo aquí conmigo, mi mamá, mis hermanos y la abuela este verano. En nuestra granja de Nuevo México.

—¿México?

—Nuevo México. Entre Arizona y Texas. ¿Cómo te llamas?

—Wesley. Pero todos me llaman Wes. ¿Vives en una granja?

—Sí. ¿Cuántos años tienes?

—Siete.

—Yo seis. Cumplo siete en dos meses. Tenemos diez cabras bebés. Son muy graciosas, pero hacen mucha porquería que huele fatal y que tenemos que limpiar Hunter, que es mi hermano mayor, y yo. Tengo otro hermano, Skye, pero es un bebé.

—Eso suena asqueroso.

—Sí. Es casi tan asqueroso como lo que hace el bebé en los pañales.

—¿Tienes otros animales?

—No. Bueno, un perro grandísimo, y la abuela tiene un millón de gatos, nada más. Eh —se le ocurrió una idea genial—, dile a tu papi que te traiga a hacer una visita. Si tu mamá te deja venir.

—Mamá se ha ido. No sabemos dónde está —dijo Wes tras una larga pausa—. Solo somos papá y yo. Pero no creo que podamos ir, porque papá dice que nos vamos a Nashville la semana que viene y…

—¿Wes? ¿Con quién estás hablando?

Al oír la voz de Cash, Zoey estuvo a punto de colgar, pero oyó a Wes contestar a su padre.

—Con una niña que se llama Zoey, que dice que estuviste en su granja.

—¿Zoey? ¿Va todo bien, cariño? —la voz de Cash sonó en el oído de la niña.

—Oh, sí, todo está bien, es solo que… —inspiró con fuerza—. Mamá te echa de menos. Lo sé porque pone tus CDs, los que ponía papá, y antes no los ponía. Todos te echamos de menos y Hunter necesita una canción nueva para no volvernos locos con «De un plato de espagueti», y…, y… —pensó un momento—. Y Skye está muy grande y sonríe todo el rato, y Noah y esos acabaron las habitaciones nuevas de la abuela y…

—¿Zoey? ¿Con quién estás hablando?

—Sonó y contesté —dijo. Le dio el teléfono y echó a correr. Pero no fue muy lejos.

—¿Hola? —dijo Emma.

Cuando Zoey vio su expresión, supo que había hecho lo correcto. Aunque también sabía que su madre la regañaría de lo lindo cuando colgara.

—¿Emma?

Oír la voz de Cash era increíble. Carraspeó.

—Zoey dice que has llamado.

—Ejem, no. Ella me llamó a mí. Bueno, en realidad Wesley y ella han hablado un rato largo.

—Entiendo —Emma lanzó a su hija, que escuchaba desde el umbral, una mirada acusadora.

—¿Sí? Porque yo no entiendo nada.

—Son cosas de niñas que meten la naricita donde no deberían. ¿Cómo estás? —preguntó, justo al mismo tiempo que lo hacía él.

—Tú primero —dijo Cash. Como si no quisiera que alguien lo oyera, añadió en voz baja—. Diablos, es fantástico oírte, Em.

—Todos estamos bien —dijo ella con voz animosa, aunque estaba desmadejándose—. El bebé crece como una mala hierba. Las cabritillas también. Hunter acaba de volver del campamento y lo pasó de maravilla. El tiempo ha sido perfecto, las verduras están felices, el anexo está acabado… —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Cash, ni te imaginas lo feliz que está Annie con sus nuevas habitaciones. Gracias. Muchas gracias.

—De nada.

—¡Ah! Y voy a comprar cuatro hectáreas a los vecinos de la parte sur. No las necesitan y las cabras sí. Me ofrecen un buen trato. Los vecinos, no las cabras —se limpió una lágrima de la mejilla—. ¿Y tú? ¿Cómo está el niño? ¿Se parece a ti? ¿Has arreglado lo de la custodia con tu ex?

«Y habla solo de la custodia, porque si has arreglado algo más tendré que matarme. O matarte a ti. A alguien».

—Wesley está muy bien. No sé si se parece a mí o no, y Francine ha desaparecido del mapa.

—No lo dices en serio —Emma se sentó.

—Hace unas semanas, sí. Dijo que se pondría en contacto cuando estuviera lista. Tenemos su nuevo número de móvil, pero no nos dice dónde está.

—Santo cielo, Cash… —ya sabía a quién matar, un dilema menos—. ¿Cómo se lo ha tomado el niño?

—Todo lo bien que puede esperarse —ella oyó el sonido de una puerta abrirse—. Aunque creo que lo que más le molestó fue perder de repente lo que conocía. No quiero decir que Francine sea mala persona, porque no lo es…

—Ejem, ¿Cash? Abandonar a un hijo cotiza bastante alto en ese sentido. Disculpa.

—Cierto. Pero de verdad creo que lo hacía lo mejor que podía. Solo que eso no era mucho. Pero cada día va mejor. La relación entre Wesley y yo, quiero decir —hizo una pausa—. Llamé a Tess para que pusiera la casa de Tierra Rosa en venta. No voy a necesitarla.

—Vuelves a Nashville —se le cerró el estómago.

—No hay razón para seguir en Dallas. Y Wes tienen que asentarse antes de que empiece el curso. Caramba, nunca pensé que llegaría el día en que mi vida girara alrededor del curso escolar de un niño —hizo una pausa—. Alrededor de un niño.

—¿Y cómo te sientes? —preguntó ella, que había captado el asombro y el miedo en su voz.

—Como si otra persona se hubiera instalado en mi cuerpo. ¿Em? Quiero que sepas que si no hubiera sido por ti, ahora sería un desastre. Te lo juro —añadió al oírla reír—. Antes de conocerte pensaba que el amor incondicional no existía. Que nadie ama sin esperar algo a cambio. Pero cuando más conozco a mi hijo, mejor lo entiendo.

—Los niños tienen ese efecto —sonrió y se limpió una lágrima de la mejilla.

—Puede. Pero… pero tú me enseñaste cómo se hace —tomó aire—. Maldición, Em, estar contigo todas esas semanas… me abrió. Me hizo sentir. Quisiera o no.

—Da miedo, ¿verdad?

—Muchísimo. Pero también es liberador —soltó una risita—. Por cierto, deberías saber que cuando llega uno de esos momentos «¿Y ahora qué hago?» con Wes, me pregunto qué harías tú.

—No.

—Sí, señora. Y la mayoría de las veces recibo una buena respuesta. Por lo menos el niño no se ha escapado ni me ha denunciado a las autoridades.

—Eres un bobo. Pero eso que estás sintiendo estuvo dentro de ti todo el tiempo…

—Lo sé —admitió él—. Al fin me di cuenta. Tú plantaste la semilla, y supongo que estar con Wes ha sido… como el sol o el agua. Ya no me odio —carraspeó—. Ni odio a mi padre.

—Oh, Cash. Me alegro muchísimo.

—¿Tú te alegras? —soltó una risotada—. He tardado media vida, pero se acabó. Soy libre. Caramba ¿eso que oigo es Skye llorando?

—¿Te refieres a la alarma de incendios? —Emma agradeció que el bebé la obligara a dejar el teléfono—. Tiene hambre, ya sabes.

—Pues no te entretengo más —dijo él—. Ha sido genial hablar contigo, Em.

—Lo mismo digo. Cuídate, ¿de acuerdo? ¡Y avísame cuando te mudes a Nashville!

Emma colgó en cuanto él dijo adiós. Estaba tan emocionada que ni siquiera regañó a Zoey.

Cash empujó la puerta del patio y volvió a entrar en la casa. Incluso antes de que Emma colgara se había dado cuenta de que si había pasado media vida intentando descubrir dónde encajaba, no tenía ningún sentido alejarse de ello cuando por fin lo había encontrado.

Miró a Wes, que estaba sentado con los brazos cruzados frente al televisor. Que estaba apagado.

—Mamá no va a volver, ¿verdad? —no sonó triste, sino más bien… resignado.

—No creo —Cash negó con la cabeza.

—Y no quieres volver a Nashville, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso? —Cash frunció el ceño.

—Porque tu sonrisa parece falsa siempre que hablas de vivir allí.

Cash fue a sentarse junto a su hijo.

—En realidad no. No soy la persona que era cuando viví allí. Sería como… dar un paso atrás.

—Entiendo lo que quieres decir —Wes se volvió hacia él—. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

«Meter nuestras cosas en el coche y poner rumbo al oeste cuanto antes». Puso un brazo sobre los hombros de Wes y lo atrajo hacia su lado.

—Esa niña con la que has hablado, y su madre, con la que he hablado yo… —empezó—, viven en la casa en la que yo crecí. Un sitio que tenía muy malos recuerdos para mí…

—¿Por tu padre?

—Sí. Así que fui allí hace un par de meses para ver… —miró al niño—. Para demostrarme que los recuerdos ya no podían hacerme daño.

—Como si fueran una pesadilla ¿no?

—Más o menos.

—¿Funcionó?

—En parte. Pero no supe cuánto hasta después de irme. Igual que no me di cuenta… —apoyó la mejilla en el pelo de punta de Wes—, de que me había enamorado de la mujer que vivía allí.

—¿De la madre de Zoey? —preguntó Wes, después de dejar escapar un gruñido.

—En realidad, con toda la familia, pero… sí. Con la madre de Zoey. Estuvo casada con mi mejor amigo, hasta que él se murió.

Wesley bajó del sofá y fue a la cocina a por un vaso de zumo de manzana. Después volvió a la sala y se sentó en la mesita de café, frente a Cash.

—Quieres estar con ella, ¿verdad?

Cash suspiró y asintió con la cabeza.

—¿Y por qué no estás?

—Antes por ser un cabezota. Ahora, por ti.

—¿Por mí? —Wesley arrugó la frente.

—Sí. Porque tú y yo estamos empezando a conocernos. Y porque hiciste que te prometiera que «nada de novias», ¿recuerdas? Lo último que deseo es hacerte daño, o que seas infeliz.

—¿Sabes una cosa? —Wes tomó un trago de zumo—. Siempre he querido vivir en una granja.

—¿En serio? —la boca de Cash se curvó.

—Sí. Un sitio donde pueda saltar, gritar y correr todo lo que quiera sin que nadie me diga que esté quieto —alzó los hombros—. Suena de maravilla.

—A mí también me suena bien —Cash se rio.

—¿Cuándo podemos irnos?

—¿Seguro que quieres añadir… —Cash contó con los dedos— …cinco personas a la familia?

—¿Querrán añadirnos ellos a la suya?

—Probablemente. Pero…

—Papá. Está bien, ¿vale? Tenías que haberte visto cuando he dicho que quería vivir en una granja —puso una expresión de felicidad tan exagerada que Cash soltó una carcajada—. Es la verdad, y seguramente podría tener un perro, ¿no?

Cash pensó que a Al le daría una apoplejía. Pero las cosas iban en la dirección correcta y, por una vez en su vida, iba hacia ellas en vez de huir.

—¿Cómo de rápido puedes hacer la maleta? —preguntó Cash. Wes sonrió de oreja a oreja.

—¡Ma-má! ¡Ma-má! —Hunter entró corriendo, seguido por Bumble que ladraba como un poseso—. ¡Es Cash! ¡Ha vuelto! ¡Y tiene… un niño! ¡Y un per-rito! —agarró su mano y tiró de ella—. ¡Ven!

Pensando que Hunter alucinaba, Emma agarró su viejo suéter y lo siguió afuera. Había habido una tormenta hacia un rato, y el aire era fresco. Pero no temblaba por eso, sino porque se le había parado la sangre en las venas.

Hubo una estampida de gatos cuando Zoey pasó corriendo y gritando «¡Cash, Cash!», y gritó aún más fuerte cuando Cash la alzó al vuelo y le dio un gran abrazo. Después, la dejó en el suelo y le presentó a su hijo; un niño delgaducho con el pelo de punta y una sonrisa igual que la de su padre; a Emma le dio un vuelco el corazón. Los niños ya se conocían por teléfono, así que Zoey presentó a Wes a Hunter y luego se lo llevaron a ver las cabras, seguidos por Bumble y una bola de pelo que daba la impresión de que llegaría a convertirse en algún tipo de perro pastor.

Annie abrió la mosquitera para ver a qué se debía el jaleo y Cash fue a darle un abrazo. Ella rezongó algo como «ya sabía yo que recuperarías el sentido» y volvió a entrar en casa como si los hijos pródigos volvieran a diario.

«Estoy soñando, tengo que estarlo», pensó Emma, justo antes de que Cash la mirase, sonriera y se acercara para limpiarle las lágrimas que surcaban su mejilla y que ella ni había notado. Luego la envolvió en sus grandes y fuertes brazos y la besó como si le fuera la vida en ello.

—¿Me has traído un perro? —preguntó ella, cuando emergieron para tomar aire.

—No. El perro es para Wesley —sonrió—. Pero me he traído a mí, si te vale.

Emma le dio una palmadita en el brazo y bajó los escalones del porche al jardín para calmarse.

—¿Qué…? ¿Por qué…? ¿Tú…? —Emma había recuperado la voz, pero no el don de la palabra.

—El niño dijo que siempre había querido vivir en una granja. Pensé que esta sería tan buena como cualquier otra —Cash encogió los hombros.

Emma, con el cerebro a punto de estallar, se apartó el pelo de la cara y observó a sus hijos con el de Cash: amigos del alma después de dos o tres minutos. Lo oyó acercarse y cerró los ojos con un suspiro cuando la rodeó con los brazos desde atrás.

—Dijiste que siempre tendría un hogar aquí —susurró él en su pelo, acariciándola con su aliento cálido y dulce—. Si la oferta no ha caducado …

—Nada de eso —contestó. Él la apretó contra sí.

—Entonces, he vuelto a casa. A vivir contigo y con los niños si me aceptas. Si nos aceptas. El niño necesita esto —besó su sien con suavidad.

—Eso ya lo veo…

—Yo lo necesito —le dio la vuelta y la miró con amor—. Te necesito a ti. Eres mi hogar, cariño. Tú, los niños, esto… Es mi sitio —besó su frente—. Por lo visto, mi auténtico yo siempre estuvo aquí.

—¿Seguro? —sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Más seguro de lo que nunca he estado sobre algo. Aparte de lo mucho que quiero a ese chaval.

—Pero… ¿y tu música? ¿Y tu carrera?

Él la llevó de vuelta al porche e hizo que se sentara en los escalones con él.

—De lo profundo de mi cerebro, recuperé un pasaje de la Biblia, sobre un hombre que encuentra un tesoro en un campo y lo vende todo para compra ese campo.

—Es una parábola de Jesús —dijo Emma—. El tesoro representa el reino de los cielos, por el que merece la pena dejarlo todo.

—Pues todo esto —señaló a su alrededor—. Y tú, y los niños… Creo que este pobre vaquero nunca estará más cerca del paraíso en la Tierra.

—No puedo permitir que dejes la música…

—Y, por lo visto, tampoco que acabe de hablar —apretó su hombro con suavidad—. Me he dado cuenta de que no tiene por qué ser una cosa o la otra. Puedo seguir escribiendo música, incluso grabar un disco de vez en cuando. Y siempre que se cumplan mis condiciones, incluso podría dar algún concierto. Ya veremos. La música country ha cambiado, pero yo también. Si encajamos, bien. Si no… —encogió los hombros—. La música ya no es mi lugar seguro. No la necesito para definirme.

La risa rica y sonora de Wes resonó en el crepúsculo. Cash sonrió.

—Ahora soy el papá de alguien —se llevó la mano de Emma a los labios—. Y me gustaría ser el esposo de alguien, si ella acepta.

—¿A sí? —consiguió decir Emma—. ¿La conozco?

Cash, riendo, puso las manos en su nuca y la atrajo para besar sus labios con pasión.

—Ya que hiciste que me enamorase de ti —sus ojos chispearon—, lo justo es que te cases conmigo.

—¿Eso es lo que crees?

—Sí. Hasta traigo un niño más para endulzar la oferta.

Ella se rio y volvió a besarlo.

—Yo también te quiero, Cash —musitó—. Con todo mi corazón.

—¿Eso es un sí?

—Definitivamente, es un sí.

—Me alegro, porque le he dicho a Tess que retirara la casa del mercado. Hasta que esté acabado el nuevo dormitorio de matrimonio —añadió al ver la expresión de Emma—. Wes y yo necesitamos un sitio donde estar. Además —metió la mano en el bolsillo—, odiaría tener que volver a Dallas a devolver esto.

«Esto» era un anillo con un enorme diamante, cuyos destellos se habrían visto en Denver.

—Caramba —jadeó Emma cuando se lo puso en el dedo. Iba a tener que limarse las uñas o algo así.

—Entonces, ¿te parece bien?

—Eh, sí. Pero no esperaba…

—Calla, mujer —dijo Cash besándola de nuevo. Después, esbozando una enorme sonrisa, se echó hacia atrás y estiró las piernas ante sí. Acercó a Emma a su costado y se quedaron allí hasta que oscureció, escuchando los sonidos de fin de verano, las risas de los niños y sus propias respiraciones, lentas y pausadas.

Emma sonrió. Cash tenía razón.

Nada podía parecerse más al paraíso terrenal.