Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Karen Templeton-Berger

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Mucho más que un amigo, n.º 2032 - diciembre 2014

Título original: More Than She Expected

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5604-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

UN rayo le cegó un segundo antes de que el trueno retumbara en toda la casa. Tyler se levantó de un salto del sofá, cruzó la cocina y abrió la puerta del patio.

—¡Boomer! ¡Entra en casa!

Pero la única respuesta fue la del viento sacudiendo los árboles y la de otro trueno estremecedor. Tyler salió al patio con paso decidido. El cielo estaba negro como el carbón.

—¡Boomer! —volvió a gritar, pestañeando para protegerse del viento.

Aquello era una locura. ¿Cómo demonios podía perderse un perro de casi cuarenta kilos? Y un perro que normalmente esperaba a que amainara la tormenta escondido debajo de la cama.

—Maldita sea, chucho, ¿dónde te has metido?

Rodeó el jardín, esquivando las hojas que salían volando de los árboles. Desde detrás de una maraña de hiedra y arbustos, la cerca se movió peligrosamente. Con el corazón latiendo a toda velocidad, Tyler llamó a Boomer, apartó los arbustos y salió por la puerta lateral del jardín.

—¡Boomer! —volvió a gritar con el agua resbalando por su rostro.

—¡Aquí, aquí!

Tyler miró a derecha e izquierda.

—¡Detrás de ti! ¡En el porche!

Giró entonces sobre sí mismo. Y allí estaba su maldito perro, temblando en brazos de su vecina. Laurel, creía que le había dicho que se llamaba cuando se había mudado a aquella casa varios meses atrás. Boomer hundió la cabeza al ver a Tyler. Sus ojos de color ámbar brillaron como linternas en su dulce rostro negro.

Empapado, pero inmensamente aliviado, Tyler abrió la puerta de hierro y vadeó el río que acababa de formarse sobre el camino de cemento. La casa de su vecina era idéntica a la suya, un edificio de una planta con tejado a dos aguas, buhardilla y porche. Pero la de Laurel era una auténtica casa de muñecas de color amarillo claro y azul, y la de Tyler era oscura y muy viril.

—Estaba arañando la puerta de mi casa —le explicó Laurel por encima del repiqueteo de la lluvia.

Boomer le lamió la cara mientras movía el trasero a toda velocidad.

Riendo, Laurel se echó hacia atrás y dejó escapar un «¡oh!»cuando Boomer la tiró al suelo.

Tyler agarró a Boomer del collar, y tiró de él antes de que aquella pobre mujer terminara ahogada en baba de perro.

—Lo siento —se disculpó.

—Tranquilo, no pasa nada —contestó Laurel.

Se levantó sin dejar de sonreír mientras arreglaba el cuello del blusón que llevaba. Aquel era su atuendo habitual. Casi siempre llevaba blusas anchas combinadas con pantalones estrechos. En realidad, Tyler apenas la había visto. Lo único que sabía de ella era que tenía el pelo castaño y liso. Suponía que tenía un aspecto agradable, pero no podía decirse que fuera una mujer despampanante.

Pero cuando la miró a los ojos, Tyler estuvo a punto de tropezar con el perro. Aquellos ojos eran azules como... ¿como los de los ángeles si los ángeles tuvieran los ojos azules? Sí, serían de ese mismo color.

—Se llama Boomer, ¿verdad? Es encantador. ¿Qué raza es?

—Es un bóxer con un poco de mezcla de rottie. Y es mi niño, ¿verdad, granuja? —le dijo, tomando la cabeza del perro entre las manos.

Boomer ladró, sacudiendo sus enormes carrillos y Tyler advirtió la mirada que le estaba dirigiendo Laurel. Una mirada muy parecida a las que le dirigía su madre adoptiva cuando hacía algo que no debía.

—¿Qué pasa? Quiero mucho a mi perro.

Laurel volvió a reír.

—Sí, ya lo veo. Esto me resulta un poco embarazoso, ya sé que me dijiste cómo te llamabas cuando nos conocimos, pero…

—Me llamo Tyler. Y tú eres Laurel, ¿verdad? Laurel... Espera, no me lo digas —sonrió y la señaló—. Laurel Kent.

—¡Vaya! ¡Qué memoria!

¿Para los nombres de las mujeres? Desde luego. Una habilidad que había ido perfeccionando desde que sus primeras hormonas le cegaron a los diez u once años. Además, había sentido más curiosidad por su vecina de la que estaba dispuesto a admitir. Por lo que él sabía, rara vez salía de casa. Tampoco él hacía mucha vida social durante la semana, pero como la tienda de objetos de segunda mano de la que era propietario no estaba demasiado lejos, solía comer en casa y siempre veía el viejo Volvo de su vecina en el camino de la entrada. Y las únicas visitas que recibía eran la de una anciana que conducía un elegante Prius.

Boomer le lamió la mano.

—Odia las tormentas, por eso no consigo entender que se haya escapado.

—Pues esta no es la primera vez que viene a verme.

—¿Estás de broma?

—No.

A pesar de la sonrisa de su vecina, Tyler advirtió el recelo en su mirada. Y las arrugas que aparecieron en las comisuras de sus párpados. Debía de ser un par de años mayor que él. ¿Tendría unos treinta y cinco años, quizá?

—¿Así que no le dejas pasar a la casa de los vecinos?

—¡Claro que no!

Miró a Boomer, que había plantado los cuartos traseros sobre el porche y estaba bostezando sonoramente, y después miró a Laurel, que, no sabía por qué, le parecía más guapa cada vez que la miraba. Aunque no era su tipo. De eso estaba seguro.

—¡La cerca! —exclamó Tyler, chasqueando los dedos—. Seguro que hay un agujero en alguna parte.

—Es posible. Aunque no entiendo por qué no llama directamente a la puerta de atrás.

Volvió a sonreír y el cerebro de Tyler dejó de funcionar un instante.

—Eh… En cuanto deje de llover, iré a revisar la cerca. Y si hay un agujero, lo arreglaré para que Boomer deje de molestarte.

—Bueno, sí, supongo que deberías arreglarlo, pero... —volvió a mirarlo—. En realidad, no me importa que me haga compañía —se hizo un largo silencio—. ¿Te apetece pasar a mi casa? Puedo preparar un té o algo...

—No, gracias, estoy empapado. Y, por si no lo has notado, mi perro apesta. Además, seguro que estás ocupada.

En los labios de Laurel revoloteó una sonrisa mientras se cerraba el blusón. Hacía un frío poco habitual en junio.

—En ese caso, lo dejaremos para otro momento.

—Sí, claro.

Tyler agarró al perro del collar y comenzó a tirar de él.

—Que pases una buena noche —se despidió de Laurel, sintiéndose como si se estuviera escapando de algo.

Laurel observó a Tyler y al perro alejarse y dejó escapar un largo suspiro. ¿Cómo se le había ocurrido invitar a aquel hombre a tomar un té? Habían sido sus hormonas, eso era todo. Esa era la única razón que podía justificar su loca y absolutamente inapropiada atracción por su guapo, atlético, rubio y sexy vecino.

Un vecino guapo, atlético, rubio y sexy que tenía debilidad por las mujeres guapas, rubias, sexys y más jóvenes que él. Tampoco podía decirse que hubieran sido docenas. Y Laurel suponía que todas ellas, bueno, en realidad habían sido solo dos, eran personas agradables. Quizá excesivamente entusiastas cuando lanzaban risitas estúpidas. Por lo menos una de ellas. Pero la cuestión era que ninguna de las dos significaba nada para Tyler. Y tampoco ella. Que, además, no era ni rubia ni joven. Por no hablar de sexy. Así que dudaba seriamente de que Tyler pudiera estar interesado en ella.

Aunque, en realidad, tampoco ella tenía interés alguno en él.

Invitarle a pasar a su casa, ¡qué locura! Laurel abrió la puerta y entró. La sinfonía de colores que la recibió la hizo sonreír. Habían pasado tres meses desde que había firmado la hipoteca y todavía le costaba creer que hubiera sido capaz de arrojar todas las precauciones al viento y se hubiera comprado una casa.

Se llevó la mano al vientre, que comenzaba a asomar bajo el blusón. Hablando de lanzar precauciones al viento...

Mientras caminaba, sonrió al recordarse que el silencio que la rodeaba no se prolongaría durante mucho tiempo. Y ensanchó la sonrisa cuando llegó a la que sería la habitación de su hijo. Allí, apoyada contra el marco de la puerta, se estremeció con una combinación de ilusión y miedo.

Desde luego, no era así como había imaginado convertirse en madre. Por supuesto, su abuela se había ofrecido a ayudarla, pero Marian McKinney tenía ochenta y cinco años.

Decir que aquellas no eran las condiciones que había imaginado para la maternidad era quedarse corta. Pero allí estaba, embarazada y sola. Así que podía llorar y lamentar la crueldad del destino o podía tragarse las penas, pensar en todas las cosas buenas que tenía y prepararse la mejor limonada de su vida.

Sonrió. Debería pintar la habitación de amarillo, como la limonada. O como el color del sol.

Sonó entonces el timbre de la puerta. Frunciendo el ceño, Laurel regresó al vestíbulo y se asomó a la mirilla. El corazón le latió con fuerza al ver a Tyler.

—Ya he localizado el problema —anunció su vecino en cuanto le abrió la puerta—, ¿quieres salir a verlo?

—Sí, claro.

—Aunque a lo mejor deberías cambiarte de zapatos —le aconsejó, señalando las bailarinas con la cabeza—. Está todo bastante mojado.

Minutos después, con las playeras bien atadas, Laurel seguía a su vecino hacia el patio trasero, que necesitaba, desesperadamente, un buen corte de césped. Tyler le señaló una esquina en la que la cerca de madera se inclinaba peligrosamente.

—¡Vaya! —Laurel suspiró—. Supongo que eso significa que tendré que arreglar la cerca.

—Me temo que no servirá de mucho. Boomer ha cavado un agujero por debajo. Así que en lo que estoy pensando es en poner una tapia de bloques de hormigón.

—¿Como si esto fuera una prisión? No, me temo que no estoy de acuerdo.

Tyler se echó a reír. Y comprobó que su risa era agradable. Además de formársele hoyuelos en las mejillas.

—No tiene por qué ser gris. Ahora hay bloques de hormigón de muchos colores. Después podrás deshacerte de esa cosa —señaló la cerca de madera—, no tendrás que preocuparte por poner otra hasta dentro de mucho, mucho tiempo. Si es que alguna vez hay que llegar a cambiarla.

—Supongo que es una buena idea. ¿Y cuándo podrías ponerte a hacerlo?

—El fin de semana que viene —le guiñó el ojo—. Y si quieres, tú también podrías ayudar.

¿Estaba coqueteando con ella? Probablemente era algo que llevaba impreso en sus genes. Como el pelo rubio y aquellos ojos castaños con pintitas doradas.

Suspirando, Laurel se obligó a desviar la mirada y volvió a concentrarse en el agujero.

—No sé si te seré de gran ayuda —musitó. Algo que habría podido decir incluso sin estar embarazada—. ¿De verdad sabes levantar una tapia?

—¿No confías en mí? —preguntó Tyler, llevándose la mano al corazón.

—Teniendo en cuenta que estamos hablando de cientos de kilos que podrían caer sobre mi... —se miró a sí misma—, sobre mí, me parece prudente preguntarlo.

—Y a mí me parece justo que lo preguntes. Pero sí, claro que sé. He trabajado en la construcción.

—¿Y has hecho algo que puedas enseñarme?

—Vaya, una clienta difícil. No te gusta que te engañen, ¿eh?

—Solo estoy siendo práctica. ¿Qué me dices? ¿Puedes enseñarme algo?

—En realidad, construí una tapia para... para alguien no hace mucho tiempo. No está lejos de aquí. Podría llevarte a verla. Incluso podrías empujarla, para ver si es segura —se echó a reír—. Después, podemos ir a comprar los bloques de hormigón para que elijas el color.

—Parece un buen plan. Pero como la tapia es compartida y tú vas a hacer el trabajo, yo pagaré los bloques.

—Pero como no tendríamos que estar haciendo esto si no hubiera sido por mi perro, yo me niego.

—No seas tonto. Si no puedo ayudar físicamente, por lo menos déjame hacerme cargo de los gastos.

—¿Qué tal una comida casera a cambio de mi trabajo?

—¿Teniendo en cuenta mis escasas habilidades culinarias? Imposible.

Tyler pareció tan desilusionado que Laurel estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿No sabes cocinar?

—¿Te refieres a tomar diferentes ingredientes al azar y convertirlos en algo sabroso? Me temo que no. Pero como suelo comer —cada hora o dos horas últimamente—, estoy segura de que se me ocurrirá algo. Para eso creó Dios las tiendas de delicatessen, ¿verdad?

Tyler sonrió. Fue una sonrisa adorable.

—Desde luego.

Laurel le devolvió la sonrisa, tomó aire y preguntó:

—¿Cuándo podemos ir a ver esa tapia?

La sonrisa de Tyler se ensombreció, pero solo un instante.

—Déjame llamar para ver si podemos ir mañana. ¿Te vendría bien?

—Desde luego.

Porque cuanto antes acabaran con aquella tontería, mejor para todos.

Boomer permanecía sentado entre los dos, alternando jadeos con lametones mientras Tyler aparcaba en la entrada de la casa de Starla. Laurel iba a su lado con un bolso enorme en el regazo y la mirada fija en el parabrisas. A pesar de lo habladora que había demostrado ser el día anterior, no había dicho más de diez palabras durante todo el trayecto.

Y el silencio de Laurel le ponía nervioso. ¿Tendría él la culpa? ¿Habría dicho o hecho algo que la había molestado? En realidad, tampoco podía decir que le importara. Al fin y al cabo, solo eran vecinos. Vecinos que iban a mirar una tapia.

Además, Laurel era una mujer con clase, una persona con verdadera clase. Algo que Tyler nunca había tenido y nunca tendría. Tampoco podía decirse que fuera escoria, aunque a veces había estado a punto de convertirse en ello para desesperación de sus padres. Porque por mucho que uno intentara podar y domar a un arbusto silvestre, las raíces continuaban siendo las mismas. Y eso quería decir que el arbusto siempre recuperaba su naturaleza salvaje. Y aunque esas raíces no habían representado ningún problema para muchas de las mujeres que había conocido, estaba convencido de que lo serían para Laurel.

Así que su ego sufría porque, aparentemente, Laurel era la primera mujer, aparte de su madre adoptiva, inmune a sus lisonjas.

—Bonita casa —comentó Laurel mientras abría la puerta del coche.

La casa de Starla era una casa de color blanco que resplandecía bajo el intenso sol de la tarde.

—Sí, es bonita —contestó.

Pero debió de decirlo en un tono extraño, porque Laurel lo miró intrigada. Aunque inmediatamente, sacudió la cabeza y salió del asiento de pasajeros. El perro pasó por delante de ella y corrió hacia Starla, que había salido a recibirlos sonriendo. Acababa de salir del trabajo y todavía iba con vaqueros, un polo de color blanco y la larga melena recogida en una coleta. A Tyler le parecía extraño que a veces pareciera mucho más joven de los cuarenta y ocho años que tenía y otras mucho mayor. Suponía que era el precio a pagar por haber sido adicta a las drogas.

Starla consiguió liberarse del desbordante recibimiento de Boomer y se volvió hacia Laurel.

—Encantada de conocerte, cariño. ¿Quieres tomar algo? Un té con hielo, un refresco...

—Solo hemos venido a ver la tapia —le recordó Tyler con voz queda.

—¿Y qué? ¿No puede tomar un refresco mientras mira?

—Gracias, pero no hace falta —respondió Laurel sonriendo—. ¿Pero puedo pasar al baño?

—Por supuesto, vamos...

Tyler frunció el ceño. No habían pasado ni diez minutos desde que habían salido de casa y el plan, su plan, era enseñar la tapia y marcharse antes de que nadie empezara a hacer preguntas.

Siguió a las dos mujeres y al perro con el ceño fruncido al interior de la casa, donde Starla condujo a Laurel hasta el final del pasillo. Boomer se acercó al sofá para provocar a la señora Slocombe, la enorme gata gris de Starla, que dormía pacíficamente hasta que Boomer le plantó el hocico en la cara.

—Entiendo que no lo sabe, ¿verdad? —dijo Starla.

Tyler se volvió, dejando a la gata maullando tras ellos.

—¿Por qué va a tener que saberlo? Solo es mi vecina.

Starla se cruzó de brazos y lo miró con dureza. Pero tras aquella dureza había una tristeza que Tyler no podía negar. Sobre todo porque, en parte, él era el responsable de ella.

—Has hecho mucho por mí, Tyler —dijo Starla suavemente—. Mucho más de lo que nunca habría esperado. ¿Por qué no puedes dejarlo pasar? Lo digo en serio. ¿Qué diferencia puede haber? Eso no va a cambiar nada.

El tema afloraba tan a menudo que, a aquellas alturas, cualquiera diría que Tyler tenía que haber superado ya el dolor. El sentimiento de culpa que era incapaz de ignorar. Y sí, también el enfado, porque cada vez que Starla le hacía esa pregunta, él le explicaba el por qué. Y en cada ocasión, volvían a lo mismo. Ella le pedía perdón, él ponía las condiciones para exonerarla y ella jamás le daba una respuesta satisfactoria cuando le preguntaba por la identidad de su padre.

Y, por supuesto, Tyler no iba a volver a hablar sobre el tema estando Laurel a punto de entrar en el salón. De hecho, oyó que abría la puerta y la sintió detenerse en una de las pocas fotografías que Starla conservaba del pasado. Por supuesto, no podría ver en ella nada de particular.

—¿Estás mejor? —le preguntó Starla a Laurel.

—Sí, mucho mejor —se volvió después hacia Tyler—. ¿Me enseñas la tapia?

—Claro —contestó.

La condujo hacia la cocina y salieron al patio trasero por una puerta de cristal. El jardín de Starla no tenía nada en especial, pero Tyler lo cuidaba más que el suyo, puesto que no tenía tiempo para los dos.

Sin decir palabra, Laurel cruzó el césped empapado y presionó las manos contra la tapia. Después, se colocó en perpendicular a la tapia y miró hacia el final, seguramente para asegurase de que estaba recta, asumió Tyler. A continuación, miró a Tyler y levantó el pulgar, haciéndole reír.

Tyler oyó abrirse la puerta de la cocina y vio a Starla salir al patio con una bandeja en la que llevaba una jarra, unos vasos y un plato. Se había quitado la ropa de trabajo, se había puesto un vestido largo y se había dejado la melena suelta.

—Lo sé —dijo mientras dejaba la bandeja en una mesita del jardín—. Pero si alguien no me ayuda a comerme esas galletas, terminaré comiéndomelas todas yo.

—¿Galletas? —preguntó Laurel, acercándose rápidamente hacia allí.

—De chocolate y dulce de leche —contestó Starla.

Laurel parecía a punto de gritar de emoción.

—¿Las has hecho tú?

—Por supuesto, cariño.

Con expresión casi reverencial, Laurel agarró una galleta y le dio un mordisco.

—¡Dios mío! ¡Son increíbles!

—¡Gracias! —Starla sonrió radiante—. Por favor, cómete todas las que puedas.

Laurel rio con aquella risa profunda y sincera que a Tyler estaba comenzando a gustarle en exceso.

—Te vas a arrepentir de haber dicho eso —le advirtió Laurel mientras tomaba otra galleta.

—Mira, te prepararé una bolsa.

Mientras Starla regresaba al interior de la cocina, Tyler comentó:

—Parece que tienes hambre.

Laurel sonrió y mordió otro pedazo.

—Están buenísimas, toma —le tendió una—. Pruébala.

—Ahora no me apetece mucho, pero gracias. Desde luego, le has arreglado el día a Starla.

—Lo único que he hecho ha sido reconocer lo ricas que están las galletas. No creo que sea para tanto.

Tyler pensó en las mujeres con las que normalmente salía, siempre perfectamente arregladas. Y en que a él le gustaba que se esforzaran en gustarle. Salían juntos, se divertían durante una temporada y en cuanto alguno de ellos se aburría, se separaban sin más. Porque la vida era mucho más fácil cuando las relaciones tenían fecha de caducidad.

Pero de pronto aparecía aquella mujer a la que le importaba muy poco impresionar a nadie y se montaba toda una revolución en su pecho. ¿Qué demonios era aquello?

Starla regresó con una bolsa de plástico llena de galletas y Tyler tuvo que admitir que le conmovía ver feliz a aquella mujer que llevaba tanto tiempo sin serlo. Pero como no le apetecía pensar en ello, se volvió de nuevo hacia Laurel.

—¿Y qué? ¿Crees que mi trabajo está a la altura?

—Bueno, no es que yo sepa mucho de tapias, pero parece que sí. La harás tú. Dijiste que podíamos comprar los bloques cerca de aquí, ¿verdad?

—La tienda está a unos diez minutos de nuestras casas. Podemos ir a encargarlos ahora mismo si quieres.

—Me parece bien —vaciló un instante—. En cuanto vaya otra vez al cuarto de baño.

Tyler la observó regresar al interior de la casa pensando que aquella mujer tenía algo especial. Entre otras cosas, era capaz de hablar de ir al cuarto de baño sin ningún tipo de evasivas. Tyler suponía que era una mujer que nunca había tenido que ocultar nada. Y ese era el motivo de que le afectara con tanta intensidad.

Porque Tyler ni siquiera se conocía a sí mismo. Toda su vida era como una gran mentira. Bueno, quizá no una mentira exactamente. Pero sí un misterio.

Miró a Starla, la persona que tenía la llave para resolver aquel misterio. Hasta que lo resolviera, todas las Laurel del mundo estarían fuera de su alcance. Por muy cálida que fuera su risa.

Capítulo 2

TE importa que ponga algo de música? —preguntó Tyler cuando volvieron a la camioneta.

Porque en aquel momento su cerebro necesitaba descansar. Y como no podía evitar que Laurel continuara oliendo deliciosamente, ni que sus ojos fueran tan azules, a lo mejor la música le servía para distraerse.

—Claro que no —contestó Laurel, aferrándose a su enorme bolso.

Y cuando comenzó a sonar el grupo favorito de Tyler, sonrió ligeramente y sacudió de manera casi imperceptible cabeza.

—¿No te gusta Green Day? —preguntó Tyler.

—Es solo que hacía mucho tiempo que no los oía —contestó Laurel con su perenne sonrisa.

Tyler alargó la mano y quitó la música.

—Pero no tienes por qué...

—De todas formas, ahora no me apetece oírlos.

Llegaron al final de la manzana. Laurel cambió de postura.

—Starla es un encanto, ¿verdad?

Genial. Se decidía a hablar justo cuando a él no le apetecía decir una sola palabra.

—Me recuerda un poco a mi madre —continuó diciendo Laurel—. Aunque mi madre ahora tendría… veamos... sí, sesenta y un años. ¡Vaya! Se me hace muy raro pensarlo.

—¿Tendría?

—Sí, murió cuando yo tenía once años.

—Vaya, lo siento.

—No te preocupes, han pasado ya más de veinte años. Dicen que el tiempo lo cura todo, aunque yo no estoy segura de que sea del todo cierto. A lo mejor mitiga el dolor, pero... —se llevó la mano a los labios—. Lo siento, estoy divagando.

—No te preocupes —mientras fuera ella la que hablara, no tenía ningún problema—. ¿Y tu padre?

—Murió de un ataque al corazón cuando yo tenía quince años. Pero la verdad es que prácticamente no le veía desde que mi madre murió.

—¿Por qué no?

—¿Quién sabe? Nunca hablamos de ello. Aunque supongo que no se veía a sí mismo como padre soltero. O como padre. En realidad, nunca había ejercido mucho como tal.

—¿Y dónde terminaste viviendo?

—Con mi abuela, la madre de mi madre. Supongo que fue lo mejor. Yo la adoraba y ella también me quería, algo que no puedo decir de mi padre. Y como mi abuelo había muerto un año atrás... Bueno, supongo que así nos ayudamos a no caer en una depresión. Por lo menos, eso fue lo que consiguió mi abuela conmigo.

Se detuvieron en un semáforo.

—No sé cómo se puede ser tan miserable con un niño. Me refiero a tu padre, claro.

—Supongo que la gente es como es. En cualquier caso, todo salió como se suponía que tenía que salir.

—Y tu abuela es esa anciana que suele ir a tu casa —dedujo Tyler mientras se ponían de nuevo en marcha.

—Sí, supongo que la has visto. Es pequeña, con el pelo blanco, y conduce un Prius. Hace unos meses vendió su casa y se fue a vivir a Sunridge.

—¿Esa comunidad de jubilados que hay encima del centro comercial?

—Sí, ¿has ido alguna vez? —Tyler negó con la cabeza y ella se echó a reír—. Pues te juro que si no hubiera límite de edad, me entrarían ganas de mudarme allí. Mi abuela dice que es la antesala del paraíso. El caso es que fue entonces cuando compré esta casa.

—Espera... ¿Y durante todo ese tiempo estuviste viviendo con tu abuela?

—Bueno, estuve fuera los años de la universidad, y también cuando estuve viviendo en Nueva York. Después, volví con ella —dijo sin mostrar el menor síntoma de vergüenza—. En primer lugar, porque no soportaba que envejeciera sola y, en segundo lugar, porque de esa forma podía ahorrar para la entrada de una casa.

—Pero... ¿no fue eso muy duro para tu vida personal? —al oírla suspirar, añadió—. Supongo que me estoy pasando de la raya.

—Asumiendo que hubiera alguna.

—¿Alguna raya o alguna vida personal?

—Las dos cosas. Aunque mi abuela siempre me dejó muy claro que tenía que vivir mi vida. Por supuesto, dentro de lo que se consideraba razonable. Siempre me animó a tomar mis propias decisiones sin preocuparme de lo que pudieran pensar los demás. Por eso decidí regresar a Jersey, para estar con ella mientras ella me quisiera a su lado.

—Y al final, fue ella la que decidió dejar de vivir contigo.

—Más o menos. Pero continuamos viéndonos por lo menos un día a la semana —sonrió.

—¿No sales con nadie? —Laurel lo miró con cierta hostilidad—. ¡Eh! Has sido tú la que has dicho que no había ninguna raya que cruzar. Y me resulta curioso que estés siempre en casa. Pareces una persona agradable, y no estás nada mal...

Laurel volvió a reír.

—Y yo que pensaba que eras un hombre encantador.

—Además —continuó Tyler—, tienes una risa muy bonita.

—Vas a conseguir salvarte en el último minuto.

—Por no mencionar que tienes un sentido del humor más que decente.

—¡Vaya! Gracias.

—De nada —se interrumpió un instante—. ¿Crees que soy un hombre encantador?

—Te he visto de vez en cuando con tus amigas. Y lo que creo es que eres un encantador de serpientes.

—¿Has estado espiándome?

—¿Y eso lo pregunta un hombre que acaba de preguntarme por qué siempre estoy sola en casa?

—Tocado —llegaron al final de la calle y al sentir que estaban ya casi en casa, Boomer posó la cabeza en el hombro de Tyler y aulló suavemente—. Tranquilo. Por lo que dices, parece que tu abuela es la única persona que frecuentas. Y no es por ofender a tu abuela, pero...

—Me gusta estar sola. No siempre, pero, es como mejor estoy, de verdad. Además, soy escritora. No salgo mucho porque trabajo en casa. Y todas mis amigas tienen su propia vida. O viven fuera. Se casaron, formaron familias y... bueno, estoy segura de que a todas nos gustaría vernos más, pero siempre estamos ocupadas y... —se encogió de hombros en el momento en el que giraban hacia casa de Tyler—, así es la vida, ¿no?

—Supongo que sí —Tyler salió de la camioneta, abrió la puerta trasera de la casa para que entrara el perro y la cerró.

Boomer comenzó a aullar.

—No parece muy contento —dijo Laurel cuando Tyler volvió.

—Normalmente viene conmigo a todas partes, pero no sé si podemos llevarlo con nosotros mientras elegimos los bloques de hormigón y no me gusta dejarle dentro de la camioneta.

—No te culpo. ¿Conoces a Starla desde hace mucho tiempo?

—Vaya, podías avisar antes de preguntar.

—Lo siento, estoy cansada de hablar de mí misma. Además, al ser novelista, soy particularmente curiosa. La gente me fascina.

—¿Crees que soy fascinante?

—¿No estábamos hablando de Starla?

—¡Ah, es verdad!

—Me encantaría conocer su historia, qué o quién la ha convertido en lo que es hoy. Es como... como si el pasado vibrara a través de ella, ¿no te parece?

Tyler se echó a reír, aunque aquella conversación le estaba provocando una ligera presión en el pecho.

—¿Has deducido todo eso en cinco segundos?

—Pues sí. En realidad, es algo que me pasa con muchas de las personas que conozco. Me encanta la gente.

—Pero no tenerla cerca.

—Supongo que eso suena un poco extraño, ¿verdad? El caso es que, como te he dicho, Starla me recuerda un poco a mi madre. Parece un espíritu libre, y eso me encanta. Sobre todo porque yo no lo soy en absoluto.

—No te subestimes. Al fin y al cabo, ¿no has dicho que vives exactamente como quieres?

—Pero eso no quiere decir que no me guste tener una vida organizada. O el orden. En realidad, hasta puedo llegar a ser exagerada en ese sentido. De hecho, a veces creo que por eso me gusta vivir sola.

Tyler pensó entonces en su propia casa. Desde luego, él no era ningún obseso de la limpieza.

—En ese caso, supongo que no te gusta el riesgo.

Solo pretendía bromear, de modo que el repentino silencio de Laurel le hizo volverse hacia ella.

—Generalmente no —contestó con voz queda. Miró hacia delante y señaló con la cabeza un letrero que había a media manzana—. ¿Es ahí?

—Eh, sí.

Tyler aparcó, y le irritó que Laurel no esperara a que saliera para abrirle la puerta. Pero, en realidad, Laurel no tenía ninguna razón para esperar. Ni él para tal gesto de caballerosidad.

De la misma forma que tampoco tenía ningún motivo para desviar una conversación completamente inocente sobre Starla, aparte de la costumbre y la necesidad de protegerse.

En cuanto entró en la tienda, Laurel se olvidó de todo lo demás. Ante ella se extendían montañas de objetos de todas las formas, colores y tamaños posibles, como si estuvieran en una especie de lugar sagrado. Tyler y ella habían acordado ya que la tapia sería de color marrón, ¿pero qué tono? ¿Claro, oscuro, rojizo...?

Se sobresaltó y tropezó con Tyler cuando una carretilla elevadora pasó justo tras ella. Tyler la sujetó, solo el tiempo suficiente como para evitar que cayera y con suficiente ligereza como para que quedara claro que la intimidad de la conversación que habían mantenido en la camioneta había terminado.

—¿Estás bien? —le preguntó, sin soltarla.

—Sí, claro —contestó ella.

No se debían nada el uno al otro. Lo que Tyler quisiera contar o no era asunto exclusivamente suyo. Estaban allí para comprar bloques de hormigón. Y así se lo recordó.

—¿Qué te parece este?

Tyler se había acercado a una zona con unos bloques de color arcilla que, al menos, no eran horrorosos.

—Sí, no están mal.

—No sé —Tyler se inclinó para señalar otro en tono más claro. Y Laurel tuvo que reconocer que tenía un bonito trasero—. ¿Este quizá?

—¿Cuál quedará mejor?

Tyler se enderezó y se sacudió el polvo de las manos.

—Podría valer cualquiera de los dos, pero, ¿sabes? —la miró con aquella sonrisa infantil que conseguía revolucionarla por dentro—. Podríamos comprar de los dos colores.

El bebé se movió en el interior de Laurel, haciéndola volver bruscamente a la realidad.

—¿De los dos?

—Podemos utilizar los dos colores y hacer un diseño. Nada raro o exagerado, simplemente, para que no sea tan aburrido. No quedará mal, te lo prometo.

—Sí, claro, ¿por qué no?

—¿De verdad?

Sinceramente, era como estar con un niño en una heladería mientras este elegía dos sabores diferentes de helado. Laurel se echó a reír.

—Sí, tienes razón. Un solo color resultaría aburrido.

Rio otra vez cuando Tyler alzó el puño con un gesto triunfal. Quince minutos después, habían acordado el día del envío y estaban de nuevo en la camioneta. Tyler vibrando de emoción mientras le contaba que tiraría la antigua cerca esa misma noche.

Su entusiasmo, si no contagioso, era, definitivamente, adorable. Pero al final, el propio Tyler se contuvo.

—No te interesa nada de esto, ¿verdad?

—¿El proceso de construcción de la tapia? En realidad, no. Pero me parece maravilloso que a ti te guste.

Tyler sonrió y se encogió de hombros.

—Me gusta construir cosas. Hay algo muy satisfactorio en construir algo desde la nada, por mucho tiempo que lleve o por mucho que se sufra en el proceso.

—Te comprendo. Aunque yo trabaje con ideas y palabras, la escritura viene a ser algo parecido, ¿no crees?

—Nunca había pensado en ello, pero supongo que sí.

—¿Sabes? Hacía mucho que no oía a Green Day. ¿Por qué no lo pones otra vez?

Unos segundos después, la camioneta se llenaba de sonidos del pasado de Laurel, de aquella época en la que el futuro se extendía ante ella cargado de promesas. Por supuesto, continuaba haciéndolo, pero su vida no podía ser más diferente de lo que había imaginado.

—¿Estás bien? —preguntó Tyler.

Hasta ese momento, Laurel no se había dado cuenta de que tenía las mejillas empapadas de lágrimas. Metió la mano en el bolso para sacar un pañuelo de papel, se secó los ojos y se sonó la nariz.

—Sí, estoy bien. La música me ha hecho volver al pasado, eso es todo.

—¿A una época mejor?

—Diferente, pero no mejor. En realidad, no tengo la menor idea de por qué he reaccionado así —se echó a reír—. ¡Es solo una canción, por el amor de Dios! Y me paso la vida oyendo música del pasado, como la que le gusta a mi abuela. Jazz, Big Bands... Pero supongo que eso pertenece a su pasado, a su nostalgia, no a la mía. Lo siento. Supongo que es otra consecuencia de vivir sola. Paso demasiado tiempo en mi propia cabeza. Y te aseguro que en ella puedes encontrar cosas espeluznantes.

—Dímelo a mí —musitó Tyler mientras entraban en el camino de la casa de Laurel. Boomer comenzó a ladrar casi inmediatamente—. Ese tonto reconoce hasta el sonido del motor.

—Lo que quiere decir que no es tonto en absoluto.

Y aquel debería haber sido el momento en el que Laurel salía de la camioneta y él regresaba a su casa. No el momento en el que se miraron el uno al otro y ella preguntó:

—¿Te apetece una hamburguesa? Invito yo.

Dejó de sonar la música. El perro continuaba ladrando y ladrando.

—Eh... ¿no son solo las tres?

—¡Ah! —Laurel se abofeteó mentalmente—. Tienes razón, pero eso deberías decírselo a mi estómago.

—En realidad —comenzó a decir Tyler con delicadeza, como si estuviera hablando con una mujer loca—, tengo que volver al trabajo.

—Por supuesto, lo siento.

—No, no pasa nada. ¿Lo dejamos para otro momento?

—Claro —Laurel bajó de la camioneta y cerró la puerta.

Tyler se inclinó para hablarle a través de la ventanilla.

—Pero de todas formas, empezaré con la tapia esta noche. Si hago demasiado ruido, dímelo.

—Lo haré —contestó Laurel, ansiosa por regresar a la seguridad de su hogar—, gracias.

Tyler dio marcha atrás y Laurel reunió hasta el último vestigio de dignidad que le quedaba para cruzar lentamente el jardín y subir los escalones de la entrada, y no salir corriendo como un conejo asustado.

—¡Vaya! ¿A qué viene ese ceño?

Con un gruñido, Tyler pasó por delante de su hermana Abigail, que estaba sentada en el suelo del almacén, lijando la pintura de una lámpara de hierro forjado que después arreglaría y vendería en eBay. Naturalmente, Abigail se levantó y lo siguió al despacho.

—¿Has comprado todo lo que necesitabas para la tapia?

Tyler se volvió y la miró con el ceño fruncido.

—Solo pretendía iniciar una conversación —dijo Abby y Tyler volvió a gruñir—. ¿Más gruñidos y malas caras? —se sentó en una silla bastante cutre frente al escritorio metálico e igualmente cutre de su hermano. Aquella era una tienda de segunda mano, no una oficina de Manhattan—. No tengo la menor idea de lo que te pasa.

—Ya basta, Abby —le advirtió Tyler.

Alargó la mano hacia un frasco de analgésicos que tenía encima de la mesa. Se tomó dos pastillas.

Abby se levantó y un segundo después, Tyler oía el gorgoteo del dispensador de agua.

—Toma —le ofreció Abby, tendiéndole un vaso de agua.

—¿Ha ocurrido algo importante mientras estaba fuera? —preguntó Tyler.

—En realidad, no. Han venido un par de personas que están decorando su casa. Creo que volverán —se interrumpió y endureció la mirada—. Ha llamado el banco.

¡Mierda!

—¿Ah, sí?

—Sí. ¿Por qué no me dijiste que habías intentado volver a negociar el préstamo?

—Deduzco que han dicho que no.

—No lo sé, no me lo han dicho. ¿Por qué no me has avisado?

—Solo he preguntado. Quería saber si era posible. No he firmado nada, pero eso no quiere decir que no pensara avisarte.

—Me has dejado completamente fuera, como siempre. Yo creía que éramos socios. ¿Estamos teniendo algún problema financiero? Por supuesto, no tengo forma de saberlo, porque he intentado utilizar el programa de contabilidad y he visto que has cambiado la contraseña.

—Cambié la contraseña hace un mes y te dije la nueva que, obviamente, nunca has intentado utilizar.

—A lo mejor creía que no me hacía falta porque confiaba en ti.

—O porque, como has dicho infinitas veces, odias los números.

—Y también odio ir al dentista, pero voy. Tengo derecho a saber lo que está pasando. ¡Maldita sea, Tyler! He trabajado tanto como tú para levantar este negocio.

—Ya lo sé, y por eso no quería decirte nada hasta que no hubiera algo que decir. No quería preocuparte.

—Porque no me crees capaz de enfrentarme a los problemas, ¿verdad?

—Ahora cúlpame por intentar protegerte.

—¡No necesito que me protejas! ¡Necesito que me incluyas en todo! Pero no sé por qué estoy malgastando saliva, porque, en realidad, nunca lo has hecho. Ninguno de vosotros me tiene nunca en cuenta...

—¿De qué demonios estás hablando?

—Ethan, Matt, tú, hasta Sabrina... Es como si formarais parte de un club secreto o algo así porque sois todos adoptados y yo no. ¡Y, para colmo, yo soy la pequeña!

Tyler se echó a reír, lo que le valió una mirada fulminante de su hermana.

—Si eso te hace sentirte mejor, tampoco es que nos comuniquemos mucho entre nosotros. Excepto, a lo mejor, Sabrina y Matt. Pero los demás… —sacudió la cabeza—. Créeme, no te excluimos.

Abby lo miró fijamente a los ojos. Después, se acercó al dispensador de agua y bebió un vaso en tres tragos.

—¿Sabes qué? Tienes razón —le dijo, ya más tranquila—. Porque en esta familia somos todos un puñado de deficientes emocionales. Todos nos comunicamos, pero ninguno habla con nadie de verdad. Bueno, a lo mejor Matt, ahora que tiene a Kelly y a los niños, se ha soltado un poco —suspiró—. Y entiendo que el hecho de que seamos una familia no implica que estemos obligados a hablar de nuestros sentimientos más íntimos y todas esas tonterías. Además, sé que soy tan culpable como todos los demás, pero…

Abby plantó las manos en el escritorio y se inclinó hacia delante antes de añadir:

—Pero se supone que esto es una sociedad. Así que, o deja de haber secretos o me largo, ¿entendido?

Tyler tuvo que reprimir una sonrisa. Le divertía que aquella niña que le perseguía como un cachorro cuando él era un duro adolescente se hubiera convertido en aquella fierecilla. Además, sabía que su amenaza no tenía ningún fundamento, porque, como ella misma había dicho, Abby se había volcado en aquella empresa. A veces, incluso más que Tyler.

—Entendido —contestó. Descolgó el teléfono y comenzó a marcar—. ¿Quieres quedarte aquí mientras hablo con el banco?

Abby asintió y se sentó, aparentemente apaciguada. Y Tyler dejó escapar un largo suspiro que en parte lo ayudó a liberarse del dolor de cabeza.

Capítulo 3

SENTADA en la mesa de la cocina, Laurel observaba a su abuela contorsionándose para poder mirar por la ventana mientras lavaba los platos del almuerzo. Y no le costó imaginar que Tyler estaba cavando la zanja para la tapia.

—Sabes que tengo lavavajillas, ¿verdad?

—Y tú sabes que se ha quitado la camisa, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

—¿Y no quieres venir a verlo?

—No me apetece especialmente. Y tú, abuela, eres una vieja verde.

Marian hizo un gesto con la mano, lanzando espuma en todas direcciones. Tenía una cita después y se había puesto un traje pantalón de color violeta y los pendientes de diamantes que su marido le había regalado el día que había cumplido cincuenta años. Resplandecía como el oro, con el pelo blanco y especialmente cardado para la ocasión.

Marian dobló cuidadosamente el trapo de cocina antes de colgarlo y regresó a la mesa para compartir unos minutos más con su nieta antes de irse. Todos los domingos comían juntas. Aquellas horas eran exclusivamente para ellas y Laurel no estaba segura de quién de las dos las disfrutaba más.

A pesar de la no expresada desaprobación de su abuela al hecho de que fuera a ser madre soltera. Obviamente, no porque fuera una mujer particularmente puritana, sino porque…

—¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Tyler Noble.

—Noble, Noble… —chasqueó los dedos—. ¿Será uno de los hijos de Preston y Jeanne Noble?

—No tengo ni idea. ¿Quiénes son Preston y Jeanne Noble?

—Él acababa de retirarse del ejército cuando los conocí. Fue antes de que vinieras a vivir conmigo, cuando Harold todavía estaba vivo. Jeanne y yo estábamos recabando fondos para una organización benéfica o algo así. Fuimos a cenar un día con ellos y se pasaron toda la noche hablando de sus niños. Habían tenido algunos niños en acogida y, si no recuerdo mal, habían terminado adoptando a dos o tres. Eran una gente maravillosa. Me habría encantado seguir en contacto con ellos, pero tu abuelo se puso enfermo y… —se encogió de hombros—. Sería muy gracioso que fuera uno de sus hijos. Desde luego, es un joven muy agradable…

—Algo que puedes decir después de haber estado con él los veinte segundos que has tardado en darle el sándwich.

—Te sorprendería la cantidad de cosas que se pueden averiguar en veinte segundos. Y si es uno de los hijos de Jeanne…

—Abuela, de verdad…

—Por lo menos podrías invitarle a tomar café con nosotras.

—Ya te he dicho que Ty tiene que ir a ver después a un cliente.

—¡Oooh! ¿Lo llamas Ty?

—¡Por el amor de Dios, abuela! —exclamó Laurel, riéndose—. Déjalo ya.

—Pero cariño, es muy difícil criar sola a un hijo.

—Tú lo hiciste conmigo.

—No eras una recién nacida. Eso me habría matado.

—Permíteme que lo dude —Laurel se levantó para lavar su taza—. Además, ya no soy una adolescente.

—No, sencillamente, eres muy cabezota.

—No sé a quién habré salido.

La mueca de la anciana marcó todavía más las arrugas de un rostro profundamente arrugado. Laurel sonrió.

—Además, es evidente que Tyler es más joven que yo y…

—¡Eso son bobadas! Harold tenía seis años menos que yo y nunca tuvo la menor importancia.

Laurel arqueó las cejas.

—No lo sabía.

—Sí, bueno, tampoco él. Le mentí al decirle mi edad. En aquella época era mucho más fácil. Nadie podía comprobarlo. Y, gracias a Dios, murió antes que yo. En cualquier caso —resopló—, Harold me mantenía muy bien atendida. Por lo menos hasta que enfermó. Hasta entonces, ya sabes —dijo moviendo los hombros con falsa timidez—. ¡Oh, la, la!

—Pero yo no estoy buscando «¡oh-la-las!».

—No te engañes, cariño —respondió su abuela. Se levantó y tomó el bolso guateado de color rosa de Kate Spade que Laurel le había regalado por su ochenta cumpleaños y con el que iba a todas partes—. Todo el mundo busca lo mismo —señaló el vientre de Laurel—. Evidentemente, incluso tú en algún momento.

—¡Mira qué tarde es! —respondió Laurel, empujándola prácticamente hacia la puerta—. Si no te vas pronto, no vas a llegar al cine.

Completamente consciente de la maniobra de distracción de su nieta, la anciana se echó a reír. Pero cuando llegó a la puerta, se volvió y la agarró de la mano.

—No puedo evitarlo, estoy preocupada por ti —se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pues no tienes por qué estarlo —respondió Laurel con delicadeza—. Ya no soy una niña de once años. Y, lo creas o no, soy feliz. De verdad.

—Pero no todo lo feliz que podrías.

Laurel se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Estoy bien, de verdad. Ahora, ve a divertirte con ese caballero y te llamaré más tarde.

—Eres incorregible. Lo sabes, ¿verdad?

—He aprendido de la mejor.

Sacudiendo la cabeza, Laurel regresó al interior de la casa, donde el ordenador portátil pareció dirigirle una mirada hostil desde la mesita del café. Laurel lo ignoró con un gesto digno de su abuela y regresó a la cocina… para recoger los platos, sí, eso era. Y, si, por casualidad, la mirada terminaba desviándose hacia la ventana…

Justo en ese momento, sonó el teléfono, dándole un susto mortal.

—¡Hola! —la saludó Tyler—. ¿Tu abuela está todavía en casa?

—No, acaba de marcharse.

—¿Entonces tienes un minuto? Porque necesito que decidas tú el diseño. Al fin y al cabo, tú vas a ver la tapia más que yo, así que, si no te importa, acércate un momento.

Laurel se puso unas chancletas de cuero, agarró una botella de té frío de la nevera y salió.

En cuanto la vio, Tyler se volvió sonriente y sudoroso y ella tuvo que tragar saliva. Aquello era terrible. Porque, ¿cuántos años podía tener su vecino? ¿Veinticinco? ¿Veintiséis?

—Tiene buen aspecto —dijo, inmediatamente se sonrojó—. Me refiero a la zanja.

Sin dejar de sonreír, Tyler sacudió la cabeza. Era obvio que le divertía su turbación.

—¿Tienes sed? —le mostró el té.

—Eso sí que tiene buen aspecto, sí.

Laurel saltó los escalones de la terraza, algo que probablemente no podría hacer durante mucho más tiempo, y cruzó el jardín. La hierba estaba tan crecida que le hacía cosquillas en los tobillos.

Le tendió a Tyler la botella y observó cómo se le tensaban los músculos del cuello mientras echaba la cabeza hacia atrás y tragaba rítmicamente. Temiendo que pudieran fallarle las piernas, se sentó en el banco de la antigua mesa de picnic de su abuela. Tyler se reunió con ella para dejar la botella medio vacía sobre la mesa y alargó después la mano para sacar la tableta digital que había dejado escondida bajo la camiseta. Y Laurel pensó «¡guau!», porque tras haber pasado un par de horas trabajando bajo la luz del sol, las feromonas de aquel hombre estaban cantando como el coro de una ópera de Verdi. Y ella adoraba algunas óperas italianas.

—Bonito jardín —comentó Tyler después de ponerse la camiseta—. ¿Estaba así cuando te mudaste?

El jardín. Sí. Aquel era un buen tema de conversación.

—Estaba prácticamente todo plantado, pero muy descuidado. Y, por supuesto, yo vine a vivir en invierno, y cada vez que me proponía salir para empezar a trabajar en él, empezaba a nevar…

O se sentía a punto de morir y vomitaba cada mañana.

—Pero ahora que la Madre Naturaleza por fin ha olvidado su esquizofrénica rutina, voy trabajando poco a poco en él para hacerlo mío. Bueno, en realidad, me gustaría que se pareciera al jardín de mi abuela, que me encantaba. El suyo era mucho más grande. Pero con este tengo más que suficiente para mí.

—Tu abuela es alguien muy especial, ¿verdad?

—Es una manera de decirlo, sí —sonrió—. Pero tendrás que tener cuidado. Le gustas.

—Lo sé. Las mujeres mayores no pueden apartar sus manos de mí, es una maldición.

—Estoy segura —respondió Laurel, suspirando para sí mientras Tyler le tendía la tableta.

—Ayer por la noche estuve pensando algunas ideas para el diseño. Mira, esto es lo que tengo.

Laurel se obligó a concentrarse en los diseños que aparecían en la pantalla.

—Creo que el que más me gusta es… este.

Señaló el primero, que era todo del mismo color, excepto por dos líneas de ladrillos situadas cerca de la parte de arriba, donde se alternaban los bloques al modo de un tablero de ajedrez.

—¿Sí? A mí también. ¿Y sabes lo que podría quedar muy bien ahí? —apoyó los codos en la mesa y señaló con la cabeza hacia el centro de la tapia—. Una fuente.

Sonrió con aquella boca maravillosa y el pelo adorablemente revuelto.

—Ya sabes —continuó diciendo Tyler—, una de esas fuentes en las que el agua sale por la boca de un león…

—¿Y dónde puedo conseguir una de esas fuentes?

—Pues, precisamente, hay una en la tienda…

—Sí, claro, ¡qué casualidad!

—No, escúchame. Hace un año nos llegó una de una casa que vaciamos en Weehawken. Si te gusta, puedo dejártela a buen precio —le guiñó el ojo y Laurel se echó a reír, porque la mera idea de que pudiera estar coqueteando en serio con ella era completamente absurda—. Mira, déjame enseñártela.

Estuvo buscando en la pantalla y le mostró después la tableta.

—¡Es preciosa!

—Sí, y quedaría perfecta en el jardín con algunos rosales alrededor. Pero la fotografía no le hace justicia. Tendrías que verla directamente. Si te interesa, claro.

—Bueno, supongo que eso depende del precio.

—Como te he dicho, formaba parte de una gran partida que ya hemos amortizado prácticamente ¿Qué te parecen veinte dólares?

—¿Lo dices en serio?

—¿Es mucho? ¿Quince?

—¡No, Tyler! Estoy segura de que normalmente no la venderías a ese precio. ¿Por qué me la estás regalando?

—Bueno, es una fuente muy bonita, pero, sinceramente, parece que tenga más de cien años. Parte del hocico del león ha desaparecido y tiene muchas grietas. Funciona muy bien, pero… no es perfecta.

—Pero eso es precisamente lo que le imprime carácter.

—Sí, eso me parece a mí. Y la verdad es que hemos vendido cosas en peor estado. No sé por qué nadie se la ha llevado. A no ser que… estuviera esperando el lugar perfecto.

—¿Y crees que la tapia lo es?

—Podría serlo —se encogió de hombros y volvió a guiñarle el ojo antes de agarrar el té para terminarlo.

Laurel suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó Tyler.

—¿Eres siquiera consciente de que estás coqueteando conmigo?

Tyler se sonrojó.

—Lo siento, yo… No, quiero decir. Sencillamente, soy así —que era, exactamente, lo que ella había pensado—. No pretendo ofenderte, ni nada parecido…

—No me ofendes en absoluto. De hecho, me diviertes, e incluso he llegado a sentirme un poco halagada. Hasta que has dejado claro que no era nada personal.

—No lo es. Por favor, no me interpretes mal, pero…

Sí, aquella era la historia de su vida, pensó Laurel. Y, al fin y al cabo, era exactamente lo que ella se había imaginado.

—No pasa nada, lo comprendo perfectamente, de verdad. Pero creo que deberías controlarte un poco. Porque algún día, alguien podría equivocarse. Y eso no estaría bien.

—No, señora, no estaría nada bien.

Treinta y cinco años y ya la llamaban señora. ¡Qué lástima!

—En cualquier caso, haré que echen mañana los cimientos y podré empezar a levantar la tapia por las noches —se ofreció Tyler—. No creo que tarde mucho tiempo. Echo mucho de menos a mi perro.

—¡Es verdad! ¿Dónde está Boomer?

—En casa de mi hermano. El Terranova de Matt y Boomer son muy buenos amigos.

—¿Un Terranova? ¡Increíble!

—Sí, una pata de Alf tiene el mismo tamaño que la cabeza de Boomer.

—¿Así que tienes un hermano? —al ver la expresión de desconcierto de Tyler, sonrió—. Yo soy hija única. La idea de tener hermanos siempre me ha resultado fascinante.

—En realidad, tengo dos. Y dos hermanas.

—¿En serio? No debe de ser fácil dar a luz a cuatro hijos.

—En realidad, mi madre solo dio a luz a Abby, la más pequeña. Los demás somos adoptados.

—¡Así que tu familia es la familia de la que estaba hablando mi abuela! Cuando le he dicho tu nombre, me ha preguntado que si tu padre era Preston Noble.

—Sí, es él. Me adoptaron cuando tenía diez años.

—Recordaba haber cenado con tus padres cuando mi abuelo todavía estaba vivo. ¿Qué tal están?

—Mi padre bien, supongo. Pero mi madre murió hace unos años.

—¡Oh! Lo siento.

—Sí, fue muy duro para él. Y para Abby, que por aquel entonces tenía catorce o quince años. No es fácil perder a tu madre cuando solo eres una niña. Bueno, supongo que tú ya lo sabes.

—Sí.

—Mi madre era genial. No es que el coronel no lo fuera, pero con ella todo era mucho más fluido. Mi padre adoptivo también es un buen hombre, pero tiene ideas muy definidas sobre cómo tienen que ser las cosas… —justo en ese momento, le vibró el teléfono. Lo sacó del bolsillo y frunció el ceño—. ¡Es más tarde de lo que pensaba! De verdad, tengo que irme…

—No te preocupes, no pretendía entretenerte.

—Mira, lo de la fuente lo decía en serio. Si quieres, puedes ir a verla —sacó una tarjeta y se la tendió—. Si no estoy yo, puede atenderte Abby, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Laurel y Tyler sonrió.

Después, saltó la zanja y se metió en su casa antes de que Laurel consiguiera subir a la terraza del patio trasero y entrar en la suya, donde encendió rápidamente el aire acondicionado.

Se desabrochó la blusa y permaneció en medio del cuarto de estar, donde el aire caía directamente sobre su desnudo y abultado vientre.

Sin molestarse en abrocharse la blusa, Laurel regresó a la cocina a buscar una botella de té, recordándose que, ni siquiera en el caso de que no estuviera embarazada, podría haber tenido una relación con Tyler. Que, francamente, y a pesar de las fantasías de su libido, era un niño comparado con ella.

A juzgar por los sonidos y los olores que le envolvieron al llegar a casa de Matt para ir a recoger a su perro, todo el mundo estaba en el jardín, donde los hijos de la prometida de Matt y ambos perros lo recibieron como si llevaran años sin verlo.

En la barbacoa, Matt estaba preparando suficientes hamburguesas como para alimentar a todo Maple River. Tras tranquilizar y saludar a Boomer, Tyler levantó en brazos a Aislin, la hija de tres años de Kelly, y avanzó con el estómago rugiendo.

—No te esperábamos hasta más tarde —dijo Matt mientras daba la vuelta a la carne—. Creíamos que tenías una cita.

—La chica la ha cancelado —Tyler se encogió de hombros—. Pero lo prefiero.

Matt se echó a reír.

—¿Qué pasa? —preguntó Tyler.

—Nada. ¿Quieres quedarte a cenar? Kelly ha hecho una ensalada de patata que te hará llorar de emoción. Y un postre espectacular —la futura cuñada de Tyler era propietaria de un catering—. En serio, si no me ayudas con toda esta comida, mañana no cabré en el uniforme.

—No puedo quedarme. Como al final estoy libre, me gustaría empezar a levantar la tapia esta noche.

—¡Tío Ty! ¡Tío Ty! —Tyler sonrió cuando Cooper, un niño de ocho años, cruzó el jardín.

Tyler le chocó los cinco.

—¿Cómo va, amigo?

—¡Genial! Papá ha dicho que va a poner una piscina en el jardín, ¡justo ahí! —señaló el extremo más alejado del jardín, donde Boomer y Alf disfrutaban de una ruidosa pelea.

—¿Ya sabes nadar?

—Todavía no, pero papá nos ha matriculado a Linnie y a mí para dar clases de natación.

—¡Eh, deportista! Esto ya está casi terminado. Ve a ver si tu madre tiene el resto de la comida preparada.

—¡Voy!

Linnie comenzó a retorcerse para pedir que la bajaran. Tyler obedeció y observó a los niños mientras se alejaban antes de volverse hacia su hermano.

—¿«Papá»? —preguntó, intentando ignorar un extraño sentimiento de… no sabía exactamente qué.

Bajo una barba de más de tres días, asomó la sonrisa de Matt.

—Le salió el otro día. Y no sé quién de los dos se quedó más sorprendido.

—Me lo imagino. ¿Y cómo describirías la sensación?

Su hermano bajó la tapa de la parrilla y se cruzó de brazos:

—¿Maravillosa? ¿Espeluznante? —Matt miró hacia la casa—. Espero no estropearlo todo.

Al igual que Tyler, Matt y su melliza, Sabrina, habían sido adoptados cuando ya eran mayores. En su caso, porque sus padres habían muerto en un accidente de coche.

—¿Estropearlo todo? ¿Estás de broma? Has sido tú el que ha conseguido todo esto —Tyler le dio una palmada en el hombro.

Matt suspiró, pero esbozó una sonrisa.

—¿Entonces estás preparado para la boda? —preguntó.

—¡Eh! Que lo único que tengo que hacer yo es aparecer —contestó mientras tomaba una loncha de queso—. Eres tú el que se va a casar, una vez más

—Ya te llegará a ti el momento. Sí, claro que te llegará. No me mires así. ¿Estás seguro de que no quieres quedarte a cenar? ¿O solo vas a comerte todo el queso?

—Tranquilo, que todavía te quedan cuatro lonchas. Bueno, tres —dijo mientras se llevaba una a la boca.

—¿Por qué no te quedas? —preguntó Kelly, que salía en aquel momento con una deliciosa fuente de ensalada de patata.

—Tengo que empezar a hacer la tapia —respondió, intentando no babear.

—Bueno, olvídalo. En ese caso, por lo menos déjame prepararte algo de comida para llevar.

—No tienes por qué…

—No admito protestas. Hay un montón de comida y si continúas mirando así la ensalada, va a terminar derritiéndose —le dio una palmada en el hombro—. No te vayas.

Dio media vuelta y regresó a la cocina, meciendo sus pelirrojos rizos. Matt se echó a reír.

—Esa mujer vive para dar de comer a los demás. La verdad es que tengo mucha suerte.

Era cierto, pensó Tyler más tarde cuando, cargado de suficiente comida como para soportar el próximo invierno, entraba en el camino de su casa. Matt había tenido mucha suerte. Él siempre había querido formar una familia. Y Tyler estaba convencido de que su hermano sería un buen padre. Él, sin embargo… La mera idea le hacía estremecerse. Le encantaban sus sobrinos. El mayor de los hermanos, Ethan, tenía cuatro. ¿Pero tener hijos? ¡Jamás! De eso estaba seguro.

—¡Boomer! ¡Vuelve aquí!

Boomer, que estaba ya a medio camino de casa de Laurel, se detuvo en seco. Pero solo para plantar el trasero en la hierba y mirarlo por encima del hombro con expresión suplicante. En la distancia, se oyó el retumbar de un trueno. No era un buen momento para trabajar. Aunque la verdad era que para cuando acabara de cenar, ya sería de noche.

Justo en ese momento, por encima del aire acondicionado de Laurel, oyó música. No sonaba a suficiente volumen como para permitirle adivinar lo que era, ni siquiera cuando se acercó para buscar al cabezota de su perro, pero, definitivamente, no era punk rock.

Agarró al perro del collar y regresó a su casa. Subió los escalones del porche y desde allí miró hacia la casa de Laurel. Vio la lámpara encendida, y a ella de espaldas a él, frente al ordenador. Se había recogido el pelo en un par de coletas ridículas a ambos lados de la cabeza y se mecía al ritmo de la música.

Y estaba… ¿cantando?

La vio estirar los brazos y echar la cabeza hacia atrás. Sí, estaba cantando.

Tyler se echó a reír a carcajadas. Y Boomer gimió, ansioso por soltarse. Lo miraba con aquellos ojos suplicantes… Y Kelly le había cargado de más comida de la que podría comer…

Podía compartir esa comida. De hecho, sería un error no hacerlo.

Teléfono en mano, buscó en la agenda y envió un mensaje. Sonrió al ver a Laurel sobresaltarse. La vio buscar el teléfono, pero no pudo ver su expresión cuando miró la pantalla.

—¿Tyler? ¿Qué pasa?

—¿Has cenado ya?

—¿Por qué lo preguntas?

—Date la vuelta.

Laurel obedeció y soltó una exclamación de sorpresa al descubrirle observándola. Con el teléfono pegado a la oreja, se levantó, se acercó a la ventana y la abrió. Y Tyler vio que iba en… ¿pijama?

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó a Tyler.

Tyler alzó la bolsa que llevaba en la mano.

—Invitarte a compartir un banquete. Y ya puedes colgar el teléfono.

—¡Ah, es verdad! ¿Qué clase de banquete?

—Hamburguesas, ensalada de patata y un postre que soy incapaz de describir. Me lo ha dado todo mi cuñada. Bueno, mi futura cuñada. Se dedica a servir comidas a domicilio.

Laurel alzó la mano y se la llevó al cuello. Entonces se acordó de las coletas.

—Ya estoy en pijama —se quitó una coleta, después otra y se revolvió el pelo.

—¿Te das cuenta de que solo son las siete y media?

—No esperaba compañía —replicó Laurel.

—¿Quieres que me ponga yo el mío?

—Déjame imaginar. Duermes desnudo.

—Acabas de chafarme la sorpresa —contestó Tyler y Laurel se echó a reír—. Bueno, ¿quieres ayudarnos a Boomer y a mí a acabar con todo esto o no?

—¿Tengo que vestirme?

—Por mí, no. ¿Yo tengo que continuar vestido?

—Sí. Y trae al perro. Cenaremos fuera.

Laurel ya había cenado, por supuesto. Pero el pequeño carnívoro que llevaba dentro había saltado de emoción ante la perspectiva de devorar una hamburguesa. Y una ensalada de patata. Siempre y cuando la ensalada fuera fresca y la carne estuviera bien hecha. Porque no quería correr riesgos.

Como si no lo hubiera hecho ya, pensó, mientras se cepillaba el pelo. Y lo estaba haciendo otra vez, puesto que dejar que Tyler entrara en su vida era un desafío a la poca cordura que le habían dejado las hormonas.

Se puso una bata encima del pijama, una bata que había sido de su abuelo. De seda, nada menos. Y suficientemente grande como para esconder a un elefante. O, en su caso, a un pequeño pasajero.

Sonó el timbre de la puerta. Corrió a abrir descalza y se inclinó para recibir los besos de Boomer antes de alzar la mirada hacia Tyler.

—Yo creía que tú construías la tapia y yo te proporcionaba la comida.

—Y todavía estás a tiempo de hacerlo, aunque no esta noche. ¿Estás segura de que quieres que cenemos fuera? Parece que se acerca una tormenta.

—Pero todavía no está aquí.

Laurel llevó la comida a la cocina y Boomer le hizo compañía mientras vaciaba las bolsas. Las hamburguesas todavía estaban calientes y la ensalada iba metida en una bolsa térmica. Laurel sonrió, quienquiera que fuera aquella mujer, ya le caía bien.

—Bonita casa —dijo Tyler desde el salón.

—¿No es exactamente igual que la tuya?

—Ni remotamente. Tu casa parece la casa de una persona adulta —se acercó a la puerta de la cocina y se inclinó contra el marco con los pulgares metidos en las presillas de los vaqueros—. Aunque los colores son demasiado femeninos para mi gusto.

—Teniendo en cuenta que la que vive aquí es una mujer, supongo que no está mal. Veamos, puedo ofrecerte té, leche o agua para acompañar. Dime qué veneno prefieres.

—¿No tienes cerveza? ¿Ni siquiera un refresco?

—Me temo que no. Odio la cerveza y dejé de beber refrescos hace un año. Aunque… espera.

Abrió el refrigerador, buscó en el interior y sacó media botella de vino blanco que mostró triunfante.

—¡Tachán!

—¿Lo dices en serio? —Tyler parecía estar haciendo un esfuerzo para no echarse a reír.

—¿El qué?

—¿Vino blanco con hamburguesas? ¿No te parece un poco raro?

—Sí, a lo mejor tienes razón.

—Mejor un té frío —se apartó de la puerta y se acercó al mostrador, donde Laurel estaba terminando de abrir los recipientes.

—Los cubiertos están en el cajón de la derecha —le indicó Laurel—. Y hay platos de cartón en el armario…

Unos minutos después, la tormenta parecía haberse alejado definitivamente y estaban en el patio, disfrutando de la puesta de sol. Laurel se había sentado en una mecedora y Tyler en la otra. La comida la habían dejado en una mesita de hierro forjado.

Laurel abrió la hamburguesa, se aseguró de que estaba bien hecha y le dio un mordisco.

—¿Está buena? —le preguntó Tyler con el ceño fruncido.

—Deliciosa —contestó Laurel mientras masticaba—. Gracias.

—Matt tiende a hacerlas demasiado, lo siento.

—No, lo prefiero, de verdad.

Tyler bebió un sorbo de té y se reclinó en la mecedora.

—Me dijiste que eras escritora —comenzó a decir con la boca llena—. ¿Qué escribes?

Laurel tragó saliva y agarró una servilleta para limpiarse el ketchup que le caía por la barbilla.

—Novelas para jóvenes. Por encargo —al verle fruncir el ceño, sonrió—. No tienes la menor idea de a qué me refiero, ¿verdad?

—Mm, supongo que alguien te paga para que las escribas.

—Más o menos. La editorial me marca las líneas de la novela y yo le doy forma. Ahora estoy escribiendo una serie dirigida a niñas de entre nueve y doce años. El Club de la Buena Suerte. Es una serie que ya tiene veinte años. Pero yo solo he escrito cinco libros.

—Impresionante.

—No mucho. Escribo rápido y me pagan bastante bien. Y así no tengo que preocuparme por el tráfico, o la ropa. O por los cotilleos de la oficina. En ciertos aspectos, es el mejor trabajo del mundo. Por lo menos para mí. Me gusta escribir y hasta ahora me ha ido bien. Oye, ¿Boomer siempre mira de esta forma?

Estaba sentado ante ellos, babeando con la boca abierta.

—Dios mío, Boomer, eres patético. ¡Túmbate! —le ordenó Tyler.

Con un gemido, el perro se tumbó, pero sin apartar la mirada de la hamburguesa de Laurel.

—¿Cómo se le puede negar algo con esa mirada?

—Precisamente fue esa mirada la que me metió en este lío de tener perro.

—¿Qué quieres decir?

—Hace un par de años estaba saliendo con una chica que decidió que quería un perro. Me pidió que fuera a la perrera con ella para ayudarla a elegir. Y cuando ella estaba eligiendo uno de esos perros que son como ratas, me volví y vi a esta cosa sentada en la jaula, mirándome.

En aquel momento, Boomer alzó la cabeza y fijó toda su atención en Tyler. Que, por su parte, tenía toda su atención puesta en el perro.

—Sabe que estás hablando de él —señaló Laurel—. ¿Y qué pasó?

—Desvié la mirada. Hannah eligió el perro que quería, rellenamos los formularios y nos fuimos. Llevé a Hannah y a su perro a su casa y cuando volví a la mía, no era capaz de olvidar la cara de Boomer. Así que al día siguiente, fui a por él.

—Eres un buen padre para tu perro —le alabó Laurel.

—Hago lo que puedo. Al fin y al cabo, es el único hijo que pienso tener.

—¿De verdad? ¿No quieres tener hijos?

—Teniendo en cuenta lo terrible que fui yo de niño, no —esbozó una sonrisa.

Laurel tuvo que morderse la lengua para no preguntar algo así como «¿no crees que eres demasiado joven para tomar una decisión de ese tipo?». Teniendo en cuenta su propia experiencia, ella no era quién para hacer esa clase de comentarios. Además, ya estaba bien de aquella tontería, pensó mientras llamaba al perro.

Boomer olvidó rápidamente sus lealtades y trotó hacia ella.

Laurel le dio un trozo de hamburguesa, que Boomer comió con sorprendente delicadeza.

—Vaya, estoy impresionada.

—El mérito no es mío. Ya era así cuando lo traje a casa. Es insoportable suplicando, pero por lo menos come educadamente. ¡Boomer, no! Laurel no quiere que le restriegues el hocico por el regazo. Ni por la cara. ¡Boomer, por el amor de Dios!

Se levantó para agarrar al perro, que a esas alturas estaba cubriendo el rostro de Laurel de lametones mientras ella parecía incapaz de dejar de reír. Cuanto más reía, más la lamía el perro hasta que, riendo también, Tyler consiguió apartar a Boomer.

—¿Estás bien? —le preguntó Tyler a Laurel.

—Sí, estoy bien —contestó, secándose las lágrimas con una mano mientras se colocaba la bata con la otra—. De verdad.

Por lo menos hasta que se dio cuenta de que Tyler tenía la mirada fija en su regazo. No, no en su regazo, sino en su vientre. Claramente impactado, la miró a los ojos.

—Sí, estoy embarazada —dijo Laurel mientras se levantaba—. ¿Traigo ya el postre?

Capítulo 4

TODAVÍA desconcertado, Tyler siguió a Laurel a la cocina y la miró sin saber qué decir mientras ella sacaba los platos y los tenedores.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—¿Porque apenas nos conocemos, quizá? ¿Porque esto no tiene nada que ver contigo? En realidad, tampoco lo oculto, no tengo la culpa de que no lo hayas notado —abrió la caja del postre y exclamó—. ¡Dios mío! ¡Esto tiene un aspecto increíble! ¿Necesitamos tenedores o…?

—¡Olvídate de ese maldito postre, Laurel! Esto es importante.

Laurel lo miró a los ojos.

—Sí, pero no para ti —se volvió y se cruzó de brazos—. ¿O es que hemos hecho algo que he olvidado?

—¡No! Quiero decir... no. Es solo que... Me ha impactado, eso es todo.

—Dímelo a mí —respondió Laurel mientras cortaba un pedazo de quiche, o de lo que quiera que fuera aquello, y se lo servía en el plato.

—Entonces, ¿no ha sido uno de esos embarazos planificados? ¿No has ido a un banco de esperma ni nada parecido?

—No —respondió Laurel con una risa.

—¿Y dónde está el padre?

—¿Ahora mismo? No tengo ni idea.

—¿Por lo menos lo sabe?

—Sí. ¿Pero le importa? La verdad es que no.

—¡Pero esa criatura tiene derecho a saber quién es su padre!

—Hay muchos niños que crecen sin padre por muchos motivos. Y no hay ningún problema.

—Es verdad, pero…

—Yo puedo cuidar de mi hijo, Tyler —le aseguró mientras pasaba por delante de él para volver a la terraza.

Se sentó en la misma mecedora y colocó los pies en un taburete. Mordió después un pedazo de dulce y suspiró.

—Está buenísimo. ¿Y dices que lo ha hecho tu cuñada?

Tyler colocó la otra mecedora frente a ella y se sentó.

—¿Cómo puedes hablar como si no tuviera ninguna importancia?

Laurel desvió la mirada del postre y la fijó de nuevo en el jardín.

—Porque si pienso en la importancia que tiene, terminaré asustándome, y esa no es una opción. No tengo más remedio que intentar ser fuerte. Y si no eres capaz de soportarlo, puedes marcharte. Te prometo que mi hijo sabrá quién es su padre. Eso es algo que depende de mí. Pero el que pueda llegar a verle alguna vez, no. Sé que comenzó a trabajar fuera del estado, pero nada más. Cambió hasta el número de móvil —se encogió de hombros.

Tyler desvió la mirada con el pecho encogido y Laurel suspiró.

—Tiene más de cuarenta años. Los hijos que tiene de su primer matrimonio ya son mayores y no tiene ganas de empezar de nuevo. Yo ya lo sabía. De hecho —curvó los labios en una irónica sonrisa—, me dijo que se había hecho la vasectomía. Hasta me enseñó la documentación que lo acreditaba.

—¿Estás de broma?

—No creerás que iba a fiarme solamente de su palabra, ¿verdad?

—¡Qué romántico!

—Aquella no era una relación romántica, era… En fin, ya no estoy segura de lo que era. Lo único que sé es que era algo que, de todas formas, habría terminado con el tiempo.

—Y aun así… —Tyler señaló la barriga de Laurel y ella suspiró.

—Lo sé. Y, créeme, a mí tampoco me hizo ninguna ilusión al principio. Criar sola a un hijo no era algo que formara parte de mis planes. Pero cuando comencé a superar el susto inicial, me di cuenta de que las cosas rara vez suceden como las planeamos, ¿verdad?

—Así que decidiste tener a tu hijo.

—Aparte de mi abuela, no tengo ninguna otra familia. En agosto cumpliré treinta y seis años. Es posible que esta sea mi última oportunidad de ser madre. Además, adoro a este bebé —bajó la mirada y se acarició el vientre.

—Pero, el padre…

—Yo ya he hecho lo que me tocaba en ese sentido. Ahora, el balón está en su tejado.

—El problema es que no sabes dónde está.

—¡Ah! Pero él si sabe dónde estoy yo. Dónde estamos. Me enteré del embarazo poco después de mudarme.

—Mira, mi hermano es policía, a lo mejor él puede seguirle la pista y hacerle saber que… —Laurel sacudió la cabeza y Tyler exhaló un profundo suspiro—. Ese hombre tiene obligaciones, Laurel. Obligaciones legales.

—Soy perfectamente consciente de ello. Y también de lo poco que tienen que ver las obligaciones con el amor. Mi padre se casó con mi madre porque estaba embarazada, porque sus padres le obligaron a ello para salvar la cara delante de sus amigos del club de campo. Así que mis padres solo estaban juntos por mí. O, mejor dicho, porque mis abuelos obligaron a mi padre a casarse con mi madre. Y no creas que yo no lo sabía.

Clavó la mirada en el jardín.

—Ahora el estigma de las madres solteras más o menos ha desaparecido. Pero sé lo que es tener cerca a una persona que no quiere estar a tu lado. Te hace sentirte como… como si fueras un error —miró a Tyler otra vez—. Me niego a hacerle eso a mi hijo. Si en algún momento Barry decide que quiere formar parte de su vida, estupendo. Pero jamás le obligaré a ello.

—Pero, por lo menos económicamente…

Laurel se inclinó hacia delante y le tomó la mano.

—Me conmueve tu preocupación, pero es completamente innecesaria. Estoy bien. Estamos bien, de verdad. Mi situación es mucho mejor que la de otras muchas mujeres.

—¿Y para cuándo…?

—Para mediados de octubre.

—¿Y has dicho que será un niño?

—Sí. Jonathon. Queda bien con Kent, ¿verdad? Había pensado en Clark, pero ya estaba usado.

Tyler sonrió casi a su pesar.

—¿Y te encuentras bien? La mujer de mi hermano Ethan lo pasó muy mal con dos de sus embarazos. Por lo menos al principio. Pero decía que era normal.

—Cada mujer es distinta. Y cada embarazo. Ahora mismo, aparte de las ganas de comerme todo lo que veo, estoy bien —se levantó—. Pero me canso fácilmente, así que…

—Sí, lo siento.

Tyler se levantó, llamó a Boomer y dejó que Laurel le acompañara a la puerta. Una vez allí, se volvió y vio algo en los ojos azules de Laurel que estuvo a punto de provocarle un cortocircuito en el cerebro. Era la calma, pensó. O, quizá, la resolución. Que era algo que había percibido anteriormente en ella, cuando todavía no sabía que estaba embarazada.

Comenzó a bajar los escalones del porche.

—Mañana a primera hora, antes de que haga demasiado calor, me pondré con la tapia.

—Buena idea. ¡Eh, la comida!

—No, quédatela tú —bajó la mirada hacia su vientre y sintió un intenso calor en el rostro—. La necesitáis más que yo.

Había terminado ya de bajar los escalones cuando Laurel lo llamó.

—¡Tyler! ¿Qué pasó con esa chica? La chica con la que encontraste a Boomer.

—Rompimos justo después de aquello. Ya sabes cómo van estas cosas.

—Pero por lo menos te quedó el perro de esa relación, así que fue una suerte, ¿verdad?

Tyler bajó la mirada hacia Boomer, que olfateaba el aire de la noche.

—Sí —contestó mientras regresaba a su desordenado y silencioso hogar.

Al día siguiente, Laurel fue a buscar a su abuela y tras admirar debidamente la centelleante blusa de diseño étnico y los pendientes igualmente brillantes, se dirigió con ella a la autopista y desde allí a la tienda de Tyler. Su abuela había gritado de alegría cuando Laurel la había invitado a acompañarla y en aquel momento, sentada junto a ella, sonreía como un niño a punto de ver a Santa Claus.

—No sabes cuánto te agradezco que me hayas sacado de ese lugar. Sinceramente, todos esos viejos no saben hacer otra cosa que quejarse de sus males y criticar a sus parientes.

—¡Yo creía que te encantaba vivir allí!

—El edificio es precioso y la comida no está mal. El problema es la gente. ¡Qué puñado de llorones! En serio, me encanta estar aquí. Y poder volver a ver a tu vecino.

Laurel ahogó una risa y después suspiró.

—Ya sabe que estoy embarazada.

—¿Y?

—¿Y no hemos aprendido nada de tus anteriores intentos de emparejarme? —dijo Laurel mientras aparcaba junto a la entrada de la tienda—. Y cuando digo «hemos», me refiero en realidad a ti.

Su abuela apretó los labios antes de suspirar. Laurel le dirigió una mirada fugaz, sintiéndose un poco mal.

—Lo siento —le dijo con delicadeza—, pero quiero que dejes de insistir, de verdad.

—En ese caso, ¿no te importa que me lo coma con los ojos? Porque donde vivo yo, no hay muchos traseros bonitos.

—Pero intenta disimular un poco, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

La zona del aparcamiento estaba prácticamente vacía, salvo por un baqueteado Subaru que a Laurel le resultó familiar. Un enorme letrero las condujo hacia la puerta de un garaje que servía como entrada, y también hacia Boomer, que hacía las veces de recepcionista. Aunque estaba dormitando al sol, en cuanto Laurel y su abuela llegaron, se levantó de un salto y trotó hacia ellas aullando de alegría.

—¿Dónde está tu dueño, Boomer? —le preguntó Laurel—. ¿Dónde está Tyler?

—Aquí no —contestó una jovencita rubia vestida con un mono y botas de trabajo—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Hola, soy Laurel, la vecina de Tyler.

—¡Ah, sí! Me dijo que vendrías a ver la fuente, ¿verdad? Pasa por aquí, está justo en la parte de atrás del jardín. Y yo soy Abby, por cierto. Soy hermana de Ty.

Hermana de Tyler. Recibido.

—Esta es mi abuela, Marian McKinney…

—¡Pero qué cosa tan bonita! —exclamó Marian con algo parecido a una carcajada—. ¿Sabes? Creo que Edith Avery’s tiene un nieto de tu edad…

—¡Abuela, por el amor de Dios! ¡Oh, Dios mío! —Laurel se detuvo en seco al ver las fuentes y las estatuas alrededor de lo que en otro tiempo parecía haber sido un garaje—. ¿De dónde sacáis todo esto?

—Ferias de muestras, subastas, objetos que se pasan de moda… —se encogió de hombros—. Otras veces nos las trae la propia gente. Mira, esa es la fuente —las condujo hasta ella.

—¿Es esa? —Marian se acercó para verla de cerca.

Laurel se concentró en la fuente. El león con la nariz descascarillada miraba con sus ojos ciegos desde el centro de un intrincado dibujo grabado en la piedra.

—Sí —susurró Laurel enamorándose al instante de la fuente—. ¿Qué te parece?

—Teníamos una muy parecida en el jardín de mis padres en Princeton —contestó Marian—. No era del mismo color y era un poco más pequeña, pero… ¡Dios mío, me hace volver al pasado!

Laurel le pasó el brazo por los hombros para darle un abrazo antes de acariciar la cabeza del león.

—Un momento… ¿es de mármol?

—Sí, ¿te imaginas cómo sería cuando era nueva? Por supuesto, está bastante deteriorada, por eso nadie la quiere, pero…

—Porque la gente es idiota —intervino Marian, haciéndolas reír.

—Tu hermano está loco —dijo Laurel, y añadió ante el bufido burlón de Abby—, incluso en ese estado, tiene que valer una fortuna.

—Ya te dije que si nadie la compra, no vale nada —oyó Laurel tras ella.

Se volvió y vio a Tyler con Boomer sentado a su lado.

—Al ver la fotografía, pensé que era de cemento. No de mármol —se volvió, con el corazón ligeramente acelerado.

—Bueno, pues es de mármol. Por supuesto, si no te gusta…

—¡Pero si es preciosa! De hecho, es una exquisitez.

—¿Entonces cuál es el problema?

—¡Eh! —le propuso Abby a Marian—. ¿Qué te parece si te enseño el resto de la tienda?

—Vamos —contestó ella y se marcharon hablando como viejas amigas.

Abby se dio un golpe en el muslo para indicarle al perro que la siguiera, dejando a Laurel sola con aquel hombre capaz de poner a sus hormonas en un estado de total agitación.

Tyler se cruzó de brazos, intentando no reaccionar ante el atractivo aspecto de Laurel con aquel vestido suelto y el pelo brillando bajo la luz del sol. Había estado observándola durante un buen rato. Había sido testigo de la pequeña exclamación que había soltado al ver la fuente y de cómo había abrazado a su abuela y, por un instante, había sido incapaz de respirar, y menos todavía de hablar.

Pero después, un golpe de viento había aplastado el vestido contra su barriga e inmediatamente había vuelto a la realidad.

—El problema es —dijo Laurel, acercándose a él lo suficiente como para permitirle apreciar su perfume— que no me sentiría bien aceptando algo de tanto valor. Estoy segura de que puede llegar en cualquier momento un comprador y pagar lo que realmente vale.

—¿Pero te gusta o no?

—Esa no es la cuestión.

—Claro que lo es. ¿Y bien?

—Ya te lo he dicho, claro que me gusta.

—Entonces, es tuya. ¡Eh! —exclamó Tyler cuando empezó a protestar otra vez—. Es mía y puedo hacer con ella lo que quiera —se interrumpió—. Además, si te la quedas tú, podré verla de vez en cuando.

—Si tanto te gusta, ¿por qué no la pones en tu lado de la tapia?

—¿Has visto mi jardín? Eso sería como meter a la Reina de Inglaterra en un supermercado barato —cuando Laurel se echó a reír, le advirtió—: Y no me vengas con que si es práctica o no es práctica. Porque la vida es algo más que pragmatismo. A veces, solo consiste en hacer aquello que nos hace felices.

—¿Y crees que esta fuente me hará feliz?

—A juzgar por la cara que has puesto cuando la has visto, creo que sí. Y a mí también me hace feliz que te la quedes tú.

—¿Por?

—Simplemente, es así, no tengo por qué pensar mucho en ello. Y ya que estás aquí, ¿te apetece ver el resto de la tienda?

Al cabo de un momento, Laurel asintió.

—Pero todavía no he dicho que acepte la fuente.

—No hay prisa —respondió Tyler con una sonrisa.

Como le ocurría cada vez que entraba en aquel local, Tyler sintió un cálido hormigueo en el interior. Nacía del saber que, tras unos años bastante difíciles, por fin había encontrado algo de lo que podía estar orgulloso. Algo que era suyo. Bueno, suyo y del banco.

—Es impresionante —dijo Laurel, mirando a su alrededor mientras pasaban por delante de docenas de puertas de madera, repisas de chimeneas, marcos de ventanas e incluso barandillas de escaleras.

Desde el final de la tienda, llegaba hasta ellos el murmullo de la conversación entre Abby y Marian salpicada por alguna risa ocasional. Laurel sonrió.

—Mi abuela está en el paraíso en un lugar como este. Y algo me dice que tu hermana y ella son como almas gemelas. ¿Abby y tú levantasteis esto solos?

—No, qué va. Le compramos el negocio a una persona a la que yo conocía desde hacía tiempo, así que empezamos con un buen inventario. El tipo necesitaba vender rápido porque quería irse con su esposa al Oeste para estar con sus hijos, así que Abby y yo nos lanzamos a comprarlo. Tenemos una cuadrilla que nos ayuda a vaciar casas cuando conseguimos alguna subasta.

Oyeron a Marian soltar una exclamación al ver un objeto.

—A lo mejor a tu abuela le gustaría trabajar aquí.

—Si se lo ofreces, probablemente lo aceptará al instante. Este lugar es genial —se detuvo delante de unas estanterías, alzó la cabeza y respiró hondo—. Me encanta cómo huele. Es como si se pudiera respirar la historia.

—Es el olor a polvo —respondió Tyler, y los dos se echaron a reír. Pero le gustó que Laurel hiciera aquel comentario—. Que una cosa esté estropeada no quiere decir que no valga nada. No significa que no tenga derecho a una segunda oportunidad, ¿sabes?

—Sí, claro que lo sé —siseó suavemente mientras se llevaba la mano al vientre.

—¿Estás bien?

—Solo ha sido un pie. O a lo mejor un codo. Es difícil saberlo —lo miró a los ojos—. ¿Quieres tocar?

—¡No! Quiero decir, gracias, pero…

—No te preocupes. Las madres siempre nos olvidamos de que no todo el mundo quiere a sus bebes tanto como nosotras… —probablemente su voz sonaba tan apagada por culpa de la altura de los techos—. ¡Mira! Me encanta esa lámpara —dijo, acariciando una lámpara de bronce de los años veinte—. Quedaría perfecta en la puerta de la entrada, ¿no te parece? Y no pienso dejar que me la regales, así que dime, ¿cuánto cuesta?

—Cincuenta dólares. Pero si no regateamos, no tiene ninguna gracia.

—De acuerdo. Te doy diez.

—Vendida —respondió Tyler, y Laurel le dio un golpe en el brazo.

Buscó la cartera y sacó un par de billetes de veinte dólares. Después, riendo, se los metió a Tyler en el bolsillo de la camisa y le dio un golpecito para que no los sacara.

Por supuesto, Tyler podría habérselos devuelto, pero no lo hizo. Y en gran parte fue por aquellas pequeñas sacudidas eléctricas que había sentido en la piel cuando Laurel lo había tocado.

Laurel parpadeó con las mejillas sonrojadas antes de apartar la mano para guardar la cartera en el bolso.

Sintiéndose también él un poco acalorado, Tyler agarró la lámpara.

—¿Quieres llevártela o prefieres que te la lleve yo?

—Supongo que prefiero que me la lleves tú. ¿Conoces a alguien que pueda instalarla?

—Sí, a mí —cuando Laurel arqueó las cejas, añadió—. Te sorprenderían todas las cosas que soy capaz de hacer.

Laurel volvió a sonrojarse. Y a Tyler ni siquiera le molestó. Laurel intentó disimular su sonrojo buscando algo en el bolso, solo Dios sabía qué, y Tyler se descubrió diciendo, solo Dios sabía por qué.

—¿Quieres venir conmigo a la boda de mi hermano?

Laurel se detuvo en medio de la búsqueda y alzó bruscamente la mirada.

—¿Como si fuera… una de tus citas?

—¡No! Bueno, algo así, supongo —contestó, preguntándose cuándo su cerebro y su boca iban a salvar las diferencias para ponerse de acuerdo—. ¡No sé! Supongo que como amigos. En realidad, va a ser una boda sencilla, la celebraremos en el jardín y…

—¿No tienes a nadie con quien prefieras ir?

—La verdad es que no.

—¿Por qué?

—¿Que por qué no tengo a nadie con quien prefiera ir?

—No, bueno, eso también. Lo que quiero saber es por qué me has invitado a mí.

—Estoy… estoy tomándome un descanso del mundo de las citas. Y no pienso decir nada más al respecto. En cuanto a lo de pedírtelo a ti —comenzó a llevar la lámpara hacia la caja registradora—, supongo que es porque me dijiste que no tenías mucha familia y a mí la familia me sale por las orejas. Así que, a lo mejor, podemos compartirla.

—Estás completamente loco —dijo Laurel entre risas.

—Eso no es ninguna novedad —Tyler dejó la lámpara en el mostrador y se volvió hacia ella—. Pero, además, creo que Kelly te caería muy bien. Kelly es mi futura cuñada. Y también Sabrina, mi hermana. Además, creo que no te vendría mal conocer a más gente de la que sale en tus libros.

—¿Estás insinuando que no conozco gente?

—¿La conoces?

—No, la verdad es que no —el aire procedente de un enorme ventilador que había en el suelo bañó a Tyler de la fragancia de Laurel mientras esta se colocaba el bolso en el hombro—. ¿Y a tu familia no le parecerá extraño que aparezcas en la boda con una mujer embarazada de la que no han oído hablar?

Tyler se metió detrás del mostrador y agarró un sobre y un bolígrafo.

—Qué va. De pequeño me acostaba sin saber con quién iba a encontrarme al día siguiente en la mesa del desayuno. Siempre había alguien de más, o algún amigo de mis hermanos o algún otro niño de acogida. Así que, créeme, nadie va a pensar nada raro.

—¿Y cuándo dices que es esa boda?

—Dentro de tres semanas. Entonces, ¿vendrás?

—Mm, tendré que cambiar el día de la comida con mi abuela.

—Que venga también ella.

—¿Adónde tengo que ir?

Marian apareció desde detrás de unas puertas de hierro forjado seguida por Abby.

—A la boda de mi hermano —contestó Tyler, y una sonrisa iluminó el rostro de la anciana dama.

—¡Hace años que no voy a una boda! —miró a su nieta—.Y a lo mejor puedes agarrar tú el ramo, cariño. ¿Qué pasa? —preguntó al oír el sonido atragantado de Abby—. Solo estoy diciendo que…

—Eres increíble, abuela —la regañó Laurel riendo, y Tyler sonrió.

Una sonrisa que murió en sus labios cuando miró a Laurel a los ojos y advirtió, en el breve instante que tardó ella en volverse, que los tenía llenos de lágrimas.

Capítulo 5

NO en todas las bodas era el novio el encargado de la barbacoa, ni la novia la que preparaba el resto de la comida del banquete. Pero al regresar de otra de sus incursiones al cuarto de baño, Laurel encontró a la flamante señora Kelly Noble en la espaciosa cocina de su suegro. Iba descalza, con un sencillo vestido blanco y los rizos recogidos en lo alto de la cabeza con lo que parecían unos palillos chinos mientras colocaba unas gambas y unas brochetas de verduras en una fuente. Al otro lado de la isleta de la cocina, Sabrina, dama de honor y hermana melliza de Matt, sacaba una fuente del horno.

—¿Esto hay que dejarlo en la bandeja caliente?

—Sí —contestó Kelly mientras se colocaba las gafas—. ¡Estará listo en quince segundos!

Sabrina se llevó la bandeja al comedor. A través de las puertas de la terraza llegaban los gritos de alegría de los niños y las conversaciones de una docena de adultos salpicadas por alguna risa ocasional. De niña, Laurel siempre había soñado con una boda multitudinaria, un vestido blanco reluciente y una lujosa recepción en la que hubiera música hasta bien entrada la madrugada. ¿Pero qué podía ser mejor, o más sincero, que una sencilla celebración llena de alegría y amor?

Si no hubiera sido por el estúpido nudo que tenía en la garganta, todo habría sido perfecto.

Kelly le dirigió una sonrisa que destensó inmediatamente aquel nudo.

—¡Vamos, siéntate un rato aquí!

—No sé, creo que debería volver…

—¿De verdad? ¿Quieres volver a toda esa locura y a ese ruido?

La verdad era que no. Sobre todo porque ahí fuera estaba Tyler, pendiente de cada uno de sus movimientos y mirándola a veces con el ceño fruncido. ¿Como si se arrepintiera de haber invitado a una mujer embarazada y a su octogenaria abuela a la boda de su hermano, quizá?

Lo que realmente le apetecía en aquel momento era volver a casa y fantasear con que un par de manos, unas manos de esas que levantaban tapias e instalaban fuentes, le diera un masaje en la espalda. Pero como Tyler las había llevado en el coche de su abuela, estaba atrapada. Así que le dirigió a Kelly una sonrisa y le preguntó:

—¿Necesitas ayuda?

—¡Lo que necesito es que me vea un psiquiatra por haberle hecho caso a mi marido! «No es para tanto» —dijo, agravando la voz para imitar a Matt—. «Solo será una fiesta. La única diferencia será que nosotros estaremos casados».

—¿De verdad dijo eso?

—Sí, de verdad. Y en aquel momento, pensé que tenía sentido. Pero ya basta, ayúdame a dejar de compadecerme —le pidió entre risas—. Por cierto, me encanta tu vestido.

—Gracias —contestó Laurel, pasando la mano por aquel vestido azul y violeta que probablemente jamás volvería a ponerse—. Yo no sé cocinar, pero puedo ayudarte a cortar algo si quieres.

—Adelante —le tendió un par de cuchillos, una tabla de cortar y varias bolsas con pimientos rojos, pepinos y tomates—. Corta la verdura como quieras No soy muy exigente.

—No puedes serlo, si has dejado que tu cuñado traiga a una perfecta desconocida a tu boda —el bebé se movió, haciendo que se le tensaran los músculos del estómago—. A dos perfectas extrañas, de hecho.

—Una palabra que no existe en esta familia. Y, en cualquier caso, tu abuela conoce al coronel.

—Creo que decir que se conocen es excesivo. Trabajó con su esposa en una ocasión hace millones de años y cenó una vez con él, pero no puede decirse que sean amigos.

Con los ojos chispeantes detrás de las gafas, Kelly se llevó la mano a los labios y le hizo un gesto a Laurel para que la siguiera. Cruzaron en silencio el cuarto de estar y abrieron unas puertas que daban a la galería, donde Laurel pudo oír a su abuela y al padre de Tyler hablando divertidos. El coronel, un hombre de pelo cano y hombros anchos, se echó a reír por algo que acababa de decirle su abuela. Laurel se quedó boquiabierta.

Kelly alzó los pulgares y ambas regresaron a la cocina como un par de niñas traviesas.

—¡Dios mío! —exclamó Laurel.

—Lo sé, ¿verdad? Matt siempre dice que su padre no ha vuelto a ser el mismo desde que murió su esposa. Y es lógico, porque la adoraba. Me cuesta imaginar lo duro que tiene que haber sido para él. Me alegro de oírle reír.

Por encima de su propia tristeza, porque también a ella le gustaría que la adoraran, Laurel soltó una risa.

—Ese es el don de la abuela. Aunque esa mujer también puede ser una pesadilla.

—Y tú la adoras.

Laurel asintió y se llevó la mano al corazón.

—También es agradable ver a Tyler saliendo con alguien que es capaz de comunicarse con algo más que con risitas —comentó Kelly.

Laurel se sonrojó violentamente.

—En realidad… no estamos juntos. Solo somos vecinos.

—Sí, eso ha dicho él. Pero lo de las risitas…—fingió estremecerse y Laurel se echó a reír.

—Sí, he sido testigo en alguna ocasión. Aunque ninguna le ha durado mucho tiempo… ¡Ay! El bebé.

—¿Qué pasa? —Kelly clavó en ella la mirada.

—No, no es nada. Pero tengo tirones…

—¿Arriba o abajo?

—Arriba. Aquí —se señaló la barriga.

—Son contracciones previas al parto, son molestas, pero absolutamente inocuas. ¿Para cuándo está previsto el nacimiento?

Laurel prefirió no mencionar el dolor de espalda. Sobre todo porque, desde que se había descalzado, había desaparecido en gran parte.

—En octubre.

—¿De verdad? Yo a los seis meses de embarazo ya tenía una barriga enorme. En el embarazo de Aislin, tenía la sensación de que iba a dar a luz un hipopótamo.

—Dímelo a mí. Me da pánico que empiece a hacer más calor.

—Sí, los embarazos en verano son terribles. Yo solía darme baños de agua fría por la noche.

—Buena idea. Lo probaré —observó a Kelly cortar una pila de champiñones. Vio brillar su anillo y tuvo que reprimir otra oleada de envidia—. Felicidades, por cierto. Matt parece un gran tipo.

Kelly se apartó un mechón de pelo de la frente y sonrió.

—Todos los hermanos lo son. El coronel y Jeanne los educaron muy bien. Pero gracias. Hemos tardado mucho en dar este paso…

—Nada más y nada menos que veinte años —le informó Sabrina, que reapareció en aquel momento—. Hay gente a la que le cuesta aprender.

—Tyler dice que ya os queríais de niños.

—Pero ninguno de los dos estúpidos se molestó en decírselo al otro —le aclaró Sabrina.

—A veces, las cosas necesitan tiempo para madurar. ¡Oh, vamos! —añadió cuando vio que Sabrina elevaba los ojos al cielo—. ¿Qué podíamos haber hecho cuando éramos niños? Matt y yo ni siquiera nos llevábamos bien.

—Desde luego, no como ahora —dijo Sabrina con una pícara sonrisa y gritó cuando Kelly la golpeó con un trapo de cocina.

«Echo de menos esto», pensó Laurel. Sí, apreciaba la soledad, pero hacía mucho tiempo que no dedicaba una tarde a charlar con una amiga.

En ese momento, comenzó a sonar el teléfono de Sabrina.

—Es Chad —anunció Sabrina—. Probablemente necesita que le rescate.

Laurel apenas había hablado con el prometido de Sabrina, pero tenía la impresión de que no sabía qué hacer en medio de aquella ruidosa familia.

—Es una suerte que no nos vayamos a casar hasta el año que viene. Así tendré tiempo para ir introduciendo a ese pobre hombre en la familia. ¿Me necesitas para algo más, Kelly?

—No, gracias.

Laurel no pudo ver la expresión de Kelly mientras observaba marcharse a su cuñada, pero la oyó suspirar cuando se acercó al mostrador para agarrar una botella de aceite de oliva virgen.

—¿Has preparado ya la habitación del niño? —le preguntó a Laurel.

—Ya sé cuál va ser la habitación, pero no… Y sí, ya sé que el niño no va a esperar a que yo decida pintar la habitación o comprar la cuna, pero, el caso es que fui a Babies «R» Us y… ¡Dios mío! Me bastó recorrer tres pasillos para sufrir un ataque de pánico.

—Te entiendo, cariño. No es que no me encante esa tienda, pero cuando estás embarazada, puede fundirte el cerebro. Yo tardé dos horas en elegir una silla. ¡Pero cariño…!

Las lágrimas comenzaron a brotar de la nada, como un tsunami. Casi inmediatamente, Kelly estaba abrazando a Laurel y tendiéndole un pañuelo de papel.

—Lo siento mucho —se disculpó Laurel.

—Tranquila. Mira, cuando yo estaba embarazada, lloraba hasta cuando tiraba un pañuelo de papel al váter.

Laurel se echó a reír y se secó las lágrimas mientras Kelly se sentaba a su lado.

—Pero yo… yo no soy así —se sonó la nariz—. Dios mío, ¿qué me pasa? Es como si los extraterrestres hubieran ocupado mi cerebro.

—No, es solo tu útero, y se te pasará, te lo prometo —añadió después con delicadeza—. Tyler me ha contado que estás sola en esto.

—Sí, y estoy tan… —se interrumpió.

Kelly le parecía una buena persona, pero acababan de conocerse. Y aquel era el día de su boda.

—¿Asustada?

—Aterrorizada.

—En ese caso, bienvenida al club. Supongo que habrá embarazadas muy seguras y confiadas, pero yo no las conozco —le palmeó la mano y procedió a aliñar la ensalada—. ¿Va a prepararte alguien la fiesta de bienvenida del niño?

—Yo… No —frunció el ceño—. Ni siquiera había pensado en ello.

—Bueno, pues lo haré yo —se ofreció Kelly—. Iremos a Babies «R» Us… Sí, iré contigo, soy capaz de vivir peligrosamente. Haremos una lista y después invitarás a todas las mujeres que conozcas sugiriendo los posibles regalos.

—¡No puedo hacer eso!

—Puedes y lo harás. ¿Cuántos regalos de boda y a bebés has hecho a lo largo de los años?

—Unos cuantos.

—Pues ahí lo tienes. Ahora el universo tiene que recompensarte. Además, tienes que anunciar que celebras la llegada de esa personita.

—Dicho así…

—Vamos, dime una fecha. A principios de otoño sería maravilloso. Yo me encargaré de la comida…

—¡Un momento! —Laurel la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Tyler te ha sugerido esto?

—Es un hombre. Los hombres no piensan en ese tipo de cosas. Pero yo sí —suavizó su expresión—. Aunque, ya que has sacado el tema, es cierto que a los hombres les cuesta confesar que están preocupados por algo, pero creo que Tyler está preocupado por ti.

—¡Eh! —oyó Laurel tras ella, y se tensó. Hablando del rey de Roma… —. Matt quiere saber por qué llevas tanto tiempo aquí.

Imaginando que su rostro debía de tener la tonalidad de una langosta, Laurel prefirió no volverse. Sobre todo porque no tenía la menor idea de cómo manejar lo que Kelly acababa de revelar sobre Tyler.

—¡Lo siento! —dijo Kelly, y agarró una enorme ensaladera—. He perdido la noción del tiempo. Esto era lo último que quedaba.

Y sin más, salió de la cocina. Tyler ocupó entonces el taburete que Kelly había dejado vacío. Al igual que sus hermanos, iba vestido con unos pantalones caquis y un polo de color azul. A diferencia de ellos, llevaba los mocasines sin calcetines. Y la estaba mirando con el ceño fruncido.

—¿Has estado llorando?

Laurel volvió a llevarse el pañuelo de papel a los ojos.

—Es algo que les pasa a todas las embarazadas. Lloran sin motivo alguno —sonrió y se levantó. Y volvió a sentir un pinchazo en la espalda—. Pero estoy bien.

—¿Entonces por qué has puesto esta cara?

—¿Qué cara? —preguntó Marian, que entró en aquel momento en la cocina.

—Esta —dijo Tyler, imitándola.

Marian desvió la mirada rápidamente hacia Laurel.

—¿Qué te pasa? Y no se te ocurra mentirme.

—Nada —contestó, llevándose las manos a los riñones—. Pero no debería haberme puesto tacones. Hace calor y…

—Probablemente, deberíamos llevarte a casa —propuso Tyler.

—¡Y un infierno! —protestó Marian—. ¿Dónde tienes el móvil, cariño? Voy a llamar al médico para que la vean en St.Luke. Sabes dónde está, ¿verdad? —le preguntó a Tyler.

—Sí, cuando mi hermano se rompió el brazo, le llevaron allí y…

—¡Ya basta! —exclamó Laurel, sin estar muy segura de si reír o emprenderla a golpes—. Todavía es demasiado pronto, es imposible que esté de parto.

—¿Has estado de parto alguna vez? —le preguntó su abuela.

—No, claro que no.

—¿Entonces cómo lo sabes? Tyler, ¿quieres hacer el favor de acercar el coche?

—Sí, claro, nos vemos fuera.

—Excelente. ¿Laurel, dónde tienes el bolso?

—Ya te he dicho…

Pero la barriga se le tensó de tal manera que no podía respirar. Ni moverse. Ni acabar la frase. Intentando dominar una oleada de pánico, se aferró al taburete esperando que aquello terminara.

—Mi bolso está con el tuyo, abuela —susurró por encima de los latidos de su corazón—. En el banco de la entrada.

Su abuela se dio un golpe en la frente.

—¡Por supuesto! ¡Qué tonta soy! Vamos, cariño.

Y fue entonces cuando Laurel vio el miedo reflejado en las facciones de la anciana, que la agarró del brazo y la condujo hacia la puerta susurrando:

—Todo va a salir bien, cariño, te lo prometo.

Las mismas palabras que le había dicho la noche que su padre la había dejado en su casa, justo después del entierro de su madre.

—¿Crees que tardarán mucho en decirnos lo que está pasando?

Marian miró hacia las puertas tras las que se habían llevado a Laurel hacía más de una hora.

Tyler guardó el teléfono después de atender la llamada de Kelly, preguntándose si le iba a tocar a él tranquilizar a todo el mundo. Normalmente, aquella función la ejercía la mujer a la que había aprendido a llamar «mamá», una mujer que le había guiado durante los difíciles años de la adolescencia. Ella habría sabido exactamente qué decir y cómo comportarse.

Porque Tyler odiaba las salas de espera de los hospitales. El sentimiento de impotencia, el olor del miedo. La incapacidad de su corazón para latir a ritmo normal. Y, en aquel momento, odiaba especialmente la expresión preocupada de aquella anciana porque no era capaz de hacer nada que pudiera tranquilizarla.

—Estoy seguro de que pronto nos dirán algo. ¿Quieres un café?

Marian sacudió la cabeza con firmeza y se sentó al lado de Tyler, dejando escapar un suspiro con olor a menta.

—No tienes por qué quedarte, ¿sabes? En realidad, creo que deberías volver a la fiesta.

—Estoy bien aquí —contestó Tyler, aunque no era cierto.

No solo por las razones anteriormente mencionadas, sino por otras muchas más que ni siquiera se atrevía a analizar.

—Y, de todas formas, os he traído en tu coche —añadió.

—¡Ah, es verdad! Lo había olvidado —Marian volvió a fruncir el ceño—. Y lo peor de todo es que todo esto es culpa mía —se lamentó.

—¿Perdón?

—¡Oh! Me mataba verla en su casa noche tras noche, comportándose como si estuviera satisfecha con su vida cuando yo sabía que no lo estaba. O cuando salía con alguien y terminaba rechazándole antes de haberle dado la menor oportunidad. Es muy exigente, sinceramente. Siempre lo ha sido. Desde luego, en eso no se parece a su madre.

Consciente de que hablar le servía para no pensar demasiado en su nieta, Tyler se inclinó y comenzó a hojear una revista, imaginando que, a la larga, la anciana terminaría callándose.

—Lo que tendría que haber hecho era dejarla en paz —continuó Marian—. El problema era que yo no la veía feliz. O, por lo menos, no tanto como podría serlo. Porque cuando era una niña, antes de que viniera a vivir conmigo, hablaba constantemente de cómo sería su boda y de los hijos que quería tener. Cinco —añadió Marian con una risa—. ¿Tú te crees? Y cuando era adolescente, se pasaba el día saliendo. Aunque yo era una aguafiestas y no le permití tener una cita hasta los dieciséis años. Pero nunca tuvo una relación seria. Al principio, casi me alegraba, pero después…

La anciana frunció el ceño.

—Después de ir a la universidad, estuvo viviendo durante varios años en Nueva York y yo empecé a aguijonearla —rio suavemente—. Cada vez que hablábamos, le preguntaba que si había conocido a algún joven atractivo. Pero ella siempre ha sido muy reservada. Durante algún tiempo, llegué a preguntarme si sería lesbiana.

—¿Qué? —era lo último que Tyler se podía esperar.

—Bueno, se me pasó por la cabeza. Ahora es algo normal —añadió—. No es que me hubiera importado, por supuesto. Siempre y cuando seas una buena persona, ¿qué demonios importa con quién te acuestes?

Se agarró al bolso y posó la mano en la muñeca de Tyler.

—Y ahora es mucho mejor que en otras épocas, gracias a Dios, cuando todo el mundo lo sabía, pero se hablaba de eso a escondidas. ¡Qué tontería! Y qué triste. El caso es que un buen día se lo pregunté. Se rio y me dijo que no, pero aquella fue la primera vez que vi aquella tristeza en su mirada. Y cuando sus amigas comenzaron a casarse, reconocí muchas veces esa misma tristeza. A mí me desgarraba el corazón, porque era la misma mirada que tenía cuando iba pasando día tras día y su padre nunca llamaba.

Tyler desvió la mirada, sintiendo también él una dolorosa opresión en el pecho.

—Yo disfruté de una infancia maravillosa —le explicó Marian—. Y mi matrimonio… A veces me cuesta creer la suerte que he tenido. Por eso me duele tanto pensar lo que pudo sentir esa pobre niña al darse cuenta de que su padre estaba con su madre por obligación. Y después, en cierto modo, se repitió la historia con Barry… ¡Qué lástima!

—No lo comprendo —Tyler frunció el ceño—. Ella me dijo que la historia con Barry no había sido importante.

—¿De verdad? —Marian tomó aire y se volvió—. No me sorprende que haya intentado protegerse. Porque, créeme, cariño, estaba loca por ese hombre.

—Pero Laurel me dijo que sabía que él no quería tener hijos…

—Y es verdad. ¿Pero no crees que es significativo que le quisiera hasta el punto de estar dispuesta a renunciar a la maternidad por él?

—Así que lo del embarazo fue realmente un accidente.

—Cariño, la mitad de los embarazos son accidentes. Accidentes felices, por otra parte. Pero lo más triste de todo esto es que fui yo la que la emparejó con ese canalla.

—¿De verdad? —preguntó Tyler, arqueando las cejas.

—Sí. Es hijo de una de las mujeres de mi club de lectura. Un encanto de mujer. Y Barry también me pareció un encanto el día que vino a traer a su madre. Por supuesto, yo no sabía que se había hecho la vasectomía. Sí sabía que tenía dos hijos de su matrimonio anterior, y que era un hombre educado, inteligente y no era feo. Un buen hombre. Y Laurel y él congeniaron al instante.

Cerró los ojos con fuerza y los volvió abrir.

—Y si yo no me hubiera entrometido, nada de esto habría pasado. No es que no me ilusione convertirme en bisabuela, por supuesto. Pero desde luego, lo último que pretendía era que Laurel terminara con el corazón roto en el proceso. ¡Ay! —exclamó al ver llegar a una mujer con bata blanca—. ¡A lo mejor viene a buscarnos a nosotros!

—¿Señora McKinney?

—¡Sí, soy yo! —Marian se levantó al instante—. ¿Va a nacer el niño esta noche?

La doctora se echó a reír.

—No, gracias a Dios. Su nieta no tiene que dar a luz hasta dentro de varias semanas —sonrió—. Tal como sospechaba, solo eran contracciones superiores. La cabeza del bebé está presionando la espalda y esa era la razón por la que le dolía. Sinceramente, nada fuera de lo normal. Aunque debo decir…

Miró a Tyler y a la abuela de Laurel alternativamente y continuó:

—Deberían vigilarla, asegurarse de que no se esfuerce en exceso durante las siguientes semanas. Y no dejen que les convenza de que no necesita ayuda. Lo que tiene que hacer es estar fuerte, saludable y descansada para cuando llegue el momento del parto.

—Entendido —dijo Marian, y la doctora sonrió.

—Por otra parte, tanto ella como el bebé están perfectamente, así que la enviaremos a casa —posó la mano en el hombro de Marian—. Ahora Laurel se está vistiendo, pero no tardará en salir.

Y, en efecto, antes de que la doctora hubiera desaparecido en la sala de enfermeras, Laurel cruzó las puertas de urgencias. Parecía más fastidiada que cualquier otra cosa.

Tyler, sin embargo, sintió que algo le impactaba en la cabeza y, de alguna manera, le reorganizaba el cerebro. Para empezar, estaba enfadado con Laurel porque le había mentido sobre su relación con Barry, aunque sabía que era una estupidez. Laurel podía decirle lo que quisiera, no le debía nada. Pero le irritaba su aparente despreocupación por el hecho de que el padre se hubiera desentendido de aquel embarazo cuando, en realidad, Laurel siempre había querido tener un marido e hijos.

No, a lo mejor Tyler no se consideraba un hombre de familia, pero eso no significaba que no pudiera comprender que Laurel había pasado por una situación muy difícil. Aunque si él hubiera estado en su lugar, a lo mejor también habría intentado maquillar lo ocurrido. De hecho, era lo mismo que había hecho él con su vida, pensó.

—Bueno, qué espectacular pérdida de tiempo —Laurel miró a Tyler—. Lo siento muchísimo. No hay nada peor que ser una aguafiestas.

—Sí, estoy seguro de que Kelly nunca te lo perdonará.

Laurel sonrió y bajó la mirada hacia sus estúpidos zapatos de tacón.

—No puedo dar un paso más con esto, voy a descalzarme y…

—¡Ni se te ocurra descalzarte aquí! —le advirtió Marian—. ¿Tienes idea de la cantidad de gérmenes que hay en un hospital?

—Pero… ¡Oh! —exclamó cuando Tyler la levantó en brazos—. ¡Tyler, por el amor de Dios! Peso una tonelada. Te va a salir una hernia.

—Quítale los zapatos —le pidió Tyler a Marian, que obedeció inmediatamente y guardó los zapatos en el bolso.

—Salgamos cuanto antes de aquí —propuso Marian, y comenzó a caminar hacia la puerta.

Tyler la siguió, sintiéndose como el protagonista de una película. Sobre todo cuando, tras soltar una exclamación, Laurel le rodeó el cuello con los brazos, seguramente por miedo a caer, y lo miró a los ojos.

—¿Tú crees que esto es necesario?

—Has tenido un problema —contestó Tyler mientras se dirigían hacia el coche—. Tendrás que empezar a asumirlo.

Para sorpresa de Tyler, Laurel apoyó entonces la cabeza en su hombro.

—Gracias —susurró.

—De nada.

Pero era mucho lo que Tyler había puesto en juego. Mucho más de lo que le habría gustado.

Capítulo 6

ERA casi de noche cuando Laurel pudo convencer por fin a su abuela de que se marchara. Cinco minutos después, en pijama y bata, se quedó profundamente dormida en la butaca.

No sabía cuánto tiempo llevaba dormida cuando la sobresaltó el sonido del teléfono. A ella y a su dulce parásito, que le dio un golpe en la vejiga, haciendo inminente la necesidad de ir al cuarto de baño. Musitando algunas palabras muy poco amables, descolgó el teléfono. Era Tyler que, antes de que pudiera saludarlo siquiera, anunció:

—Servicio de habitaciones.

—¿Otra vez?

—La culpa es de Kelly. Han sobrado montañas de comida, ha venido a traérmela y me ha pedido que te la lleve. Y Boomer y yo estamos en el porche, por cierto.

—Pero es… tarde.

—¿Y?

Suspirando, Laurel se levantó y se arrastró hacia la puerta. En el instante en el que la abrió, cuarenta kilos de perro jubiloso entraron en el salón.

Laurel se inclinó para acariciarlo, pero su vejiga tenía otros planes. Con otro suspiro, corrió al cuarto de baño, no sin antes dirigir una mirada fugaz a la bolsa que llevaba Tyler en la mano.

—¡Dios mío! ¿Cuánta comida traes?

—La suficiente como para que te dure hasta mañana por la mañana.

—Eres hombre muerto —respondió Laurel, y continuó su camino.

Un par de minutos después, regresó más animada, despierta y, sí, hambrienta. Tyler estaba en la cocina, preparando otro festín.

—Sinceramente, Tyler, no tienes por qué hacer todo esto.

—Solo diré una palabra: Kelly. Además, ¿qué has cenado?

—Comida. Y le enviado a mi abuela a casa porque no aguanto que esté todo el tiempo encima de mí. ¿Qué es eso?

Tyler sostenía una enorme fiambrera en las manos.

—La tarta de boda. ¿Necesito decir algo más?

Con un suspiro de derrota, Laurel se dejó caer en una de las sillas de la cocina.

—¿Así que Kelly va a organizar la fiesta para celebrar la llegada del niño?

Tyler le colocó delante un plato suficientemente grande como para alimentar a todo Iowa y después se sentó a la mesa con su propio plato.

—Kelly quiere prepararme una fiesta, pero yo todavía no he decidido si es o no una buena idea.

Mientras masticaba un pedazo de muslo de pollo, Tyler frunció el ceño y bebió un sorbo de agua.

—¿Porque…?

—Porque me siento un poco… presionada.

—Sí, eso suele pasar con Kelly, tienes razón.

—¡No me refiero a ella! ¡Lo digo por mí! Me siento como… —se sonrojó—, como si fuera una beneficiaria de una ONG.

—En ese caso, tienes que darle la vuelta a tu argumento. ¿No se te ha ocurrido pensar en lo feliz que puedes hacerla a ella permitiendo que haga eso por ti y por el niño? También ha dicho…

Se metió un pedazo de patata en la boca y salió repentinamente de la cocina. Laurel y Boomer se miraron y se levantaron para seguirle. Encontraron a Tyler delante de la que iba a ser la habitación del pequeño.

—¿Esta va a ser la habitación del niño?

—Sí, un día de estos elegiré el color y comenzaré a pintar.

Tyler le miró la barriga y se acercó a la media docena de muestras que había en el alféizar de la ventana. Eligió una de ellas, un azul grisáceo.

—Absorberá mucha luz, pero… —miró las otras muestras, dio unos golpecitos a la amarilla y volvió a sacar la de color azul—. Sí, esta. Pintaremos mañana por la mañana.

—¿Y eso quién lo ha dicho?

—Yo. Y la médica de urgencias.

—¿Te ha dicho que pintes la habitación del bebé?

—Nos ha dicho que tienes que estar tranquila durante las próximas semanas. Y Kelly ha comentado que te estaba costando decidirte, así que… —sacudió la muestra—. Teniendo en cuenta que estaba aquí, asumo que no odias este color, ¿verdad?

—No, pero…

—Y vas a dejar que Kelly te organice esa fiesta, y que la gente te traiga comida y que haga todas esas cosas que debería estar haciendo el padre.

Se apartó bruscamente, apretando la boca en una dura línea. A Laurel le dio un vuelco el corazón.

—¿Ty? ¿A qué viene todo esto?

Tyler dejó caer los hombros, pasó por delante de ella y regresó a la cocina. Cuando llegó allí, Laurel le encontró sentado en una de las sillas, con los brazos cruzados y las piernas estiradas.

—Tu abuela… estuvo hablando conmigo mientras estábamos esperando en urgencias.

—Dios mío —musitó Laurel mientras se sentaba—. Casi me da miedo preguntar… ¿Y qué te ha dicho?

—Que ibas en serio con ese como se llame. Barry. Y que a lo mejor todavía sigues enamorada de él.

—Gracias, abuela —musitó.

—Entonces, ¿tu abuela tenía razón?

Al cabo de unos segundos de silencio, Laurel asintió.

—¿Y por qué me dijiste que…?

—¿Que era una relación informal? No sé ¿a lo mejor porque no quería presentarme como una mujer triste y con el corazón destrozado? Pero, sí, por cursi y patético que suene, le entregué mi corazón.

—Y después te abandonó.

—Ya te dije que sabía que Barry no quería tener hijos. Y lo acepté. Es cierto que cuando me enteré de que estaba embarazada, pensé que podría cambiar de opinión. Pero no lo hizo. Y, sí, me dolió. Me dolió muchísimo. De modo que solo tenía dos opciones: asumirlo o infectarme e infectar a mi hijo con un montón de sentimientos negativos.

—¿Y entonces qué? ¿Decidiste dejar de quererlo?

—Lo que decidí fue que no iba a permitir que mis sentimientos dominaran mi vida, que yo era más fuerte que ellos.

—¿Así que si apareciera mañana en tu casa, le darías con la puerta en las narices?

—¿Por el bien de Jonathon? Probablemente, no.

Tyler volvió a levantarse, hundió las manos en los bolsillos y se acercó a la puerta del patio.

—Es el padre de Jonny —le aclaró Laurel—. Y después de lo que has dicho, deberías comprenderlo.

—¿Quieres decir que le perdonarías?

—A eso se le llama seguir adelante, Tyler —Tyler la miró por encima del hombro, su expresión decía claramente que no se lo tragaba—. Mira, no tengo ningún problema en asumir que me equivoqué al juzgar a Barry, pero estoy intentando enfrentarme a las consecuencias lo mejor que puedo. Y Barry… supongo que él tendrá que enfrentarse a sus propias miserias. ¿Quieres saber si le dejaría volver de nuevo a mi vida? Sinceramente, no lo sé. Pero es evidente que si no le hubiera considerado una buena persona, no habría salido con él.

—¿Y crees que sigue siendo la misma persona de la que te enamoraste?

—¿Teniendo en cuenta lo mal que se ha comportado, quieres decir? Creo que está asustado, enfadado. No sé. Pero alguien tiene que comportarse como un adulto en una situación como esta, y parece que eso me ha tocado a mí.

Cuando Tyler se apartó de la ventana con la mandíbula apretada, Laurel se levantó lentamente, se acercó a él y posó la mano en los tensos músculos de su espalda. Sabía muy poco de Tyler, pero imaginaba que lo que estaba provocando el tormento que reflejaba su voz estaba directamente relacionado con su pasado. Y Laurel sufría por él.

Le tomó la mano, obligándole a entrelazar los dedos con los suyos.

—En realidad, todo esto no tiene que ver conmigo, ¿verdad? —le preguntó.

Justo en aquel momento, sonó el teléfono de Tyler. Este le soltó la mano, la metió en el bolsillo para sacar el teléfono y leyó el mensaje de texto.

—Hay… Ha surgido un problema en… en la tienda. Tengo que marcharme.

—¡Oh! Espero que no sea nada serio.

—Probablemente no, pero… —con el ceño todavía fruncido, desvió la mirada hacia el vientre de Laurel—. No creo que tarde mucho. Si necesitas cualquier cosa, llámame. Y mañana por la mañana estaré aquí a las nueve para que empecemos a pintar. ¿Te parece bien?

—Sí, claro, a las nueve.

—En ese caso, no hay nada más que decir. ¡Boomer! Vamos…

Entre confundida y fastidiada, Laurel guardó las sobras de la cena y las metió en la nevera antes de salir al patio. Con los brazos cruzados sobre la gran barriga, fijó la mirada en el jardín. En su cabeza se arremolinaban todo tipo de pensamientos y sentimientos, amortiguando el ruido distante del tráfico, el esporádico cantar de algún grillo y el delicado gorgoteo de la fuente.

Porque no conseguía comprenderlo. No entendía a Tyler. No entendía por qué se había erigido en su protector cuando había dejado tan claro cuál era el límite de sus sentimientos.

Laurel cerró los ojos con fuerza, tomó aire y lo soltó lentamente, intentando liberar la tensión y el enfado, un truco que le había enseñado su abuela muchos años atrás. Como aquel juego consistente en contar todas las cosas buenas que tenía. Así que hizo mentalmente una lista de todas las cosas buenas de su vida: tenía un trabajo que le gustaba, una hipoteca a diez años, un hijo creciendo dentro ella y una abuela a la que adoraba. Y sí, también contaba con Tyler, que además de tener el mejor perro del mundo y no estar nada mal, le llevaba comida. Y le ofrecía su amistad, por extraña que fuera.

Así que tenía muchas cosas que agradecer. Y aun así… ¿Era demasiado pedir al universo el disfrutar, aunque solo fuera por una vez en su vida, de una relación normal?

Starla estaba al borde de la histeria cuando Tyler llegó. La encontró con el pelo revuelto, en camisón y abrazaba a la gata, que tampoco parecía muy contenta.

—¡No sé por dónde ha entrado! —gritó Starla, antes de que Tyler cerrara la puerta—. Yo estaba aquí sentada, viendo una película, y de pronto ha aparecido esa cosa horrible y he estado a punto de sufrir un infarto. Pensaba que era un pájaro, hasta que he oído el ruido que ha hecho —se estremeció.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Tyler, poniéndose unos guantes de trabajo.

—En alguna parte de la casa.

—Genial. ¿Tienes una lata de café o algo en donde lo pueda meter?

—La lata que hay en la nevera está casi vacía. Deja lo que queda en un plato.

Tyler abrió la puerta con mucho cuidado. La luz de la enorme pantalla de la televisión parpadeaba en una esquina del cuarto de estar. El resto de la habitación estaba completamente a oscuras.

Tyler no era un novato en la caza de murciélagos. Cuando era niño, había entrado uno en casa del coronel, y un par de años atrás, había tenido otro en su casa. Pero tampoco era su deporte favorito. Aquellos animales podían ser muy traicioneros.

—Voy a dejar la puerta abierta para darle la oportunidad de salir —al oír la exclamación de Starla, se echó a reír—. No va a atacarte, te lo juro.

—¿Puedo… puedo esperar en la camioneta?

—Claro, está abierta.

Tyler esperó a que dos toneladas de metal y cristal se interpusieran entre Starla y el caos para volver al interior de la casa e ir encendiendo luces de camino a la cocina. Dondequiera que estuviera aquel animal, probablemente estaba más asustado que la propia Starla.

Con la lata vacía, Tyler revisó concienzudamente la cocina. Recorrió también los dos dormitorios y el cuarto de baño. Y cuando estaba preguntándose de qué manera podría llamar a un murciélago, el animal en cuestión aterrizó en el ventanal del cuarto de estar.

—Ya te tengo —musitó Tyler.

Agarró una revista de la mesita del café y colocó la lata sobre el pequeño vampiro. Cubriendo la lata con la revista, salió a la calle. Una vez allí, apartó la revista. El murciélago revoloteó un segundo en el interior de la lata y salió aleteando después hacia la noche de Jersey. Un segundo después, abrazada todavía a su gata, Starla avanzaba hasta la puerta de su casa.

La gata, que, evidentemente, estaba ya harta, se retorció y maulló para liberarse, y terminó cayendo con un golpe sordo en el porche. Starla también se dejó caer, aunque en una silla de mimbre.

—Muchas gracias. Si no hubieras venido, no estoy segura de lo que habría hecho. Dormir aquí fuera, seguramente.

—Habrías hecho bien, porque el único murciélago que hay en Jersey estaba dentro de tu casa.

Starla rio suavemente.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias, es tarde.

—Por supuesto, tienes razón. ¡Ay! Espero no haberte despertado.

—No, no me has despertado. Y sabes que me puedes llamar en cualquier momento.

—Gracias.

—De nada.

Pero el agradecimiento pareció atravesarse en su interior, como le ocurría siempre. Porque sabía que el segundo «gracias» estaba directamente relacionado con el intento de ambos por saber qué significaban el uno para el otro.

Una vez cumplido con el deber, Tyler regresó al interior de la camioneta y se despidió de Starla con la mano antes de alejarse de allí. Aunque, y eso era lo más extraño, no era eso lo que en realidad le apetecía hacer. Lo que de verdad quería era sentarse a hablar con aquella mujer de todas las locuras que tenía en la cabeza.

Miró por el espejo retrovisor y vio que Starla estaba todavía en el porche. A lo mejor le estaba mirando, era difícil decirlo en medio de aquella oscuridad. Y el pecho se le tensó con todas aquellas cosas que no sabía cómo decir, con todas aquellas preguntas que no sabía cómo formular. Dejando de lado la gran pregunta, aquella que Starla continuaba negándose a contestar.

El estar cerca de Laurel le hacía desear solucionar aquella situación. No salir corriendo. Necesitaba averiguar cómo mejorar su vida. Cómo ser mejor. Laurel era una fuente de inspiración por su manera de negarse a compadecerse de sí misma. Cuando la miraba, sentía algo parecido a la esperanza.

Apareció en su mente la imagen del vientre abultado de Laurel y soltó un suspiro de frustración. Porque desear algo y creer que se tenía derecho a desearlo eran cosas completamente distintas.

Para cuando Tyler llegó a su casa a la mañana siguiente, Laurel ya había conseguido reconciliarse con el universo. No era que el cosmos y ella no tuvieran todavía cuestiones pendientes, pero de momento, agradecía que hubiera una persona dispuesta a pintar la habitación de su hijo. Y si además esa persona tenía unos abdominales excelentes y un trasero admirable, mucho mejor. Porque su lema era «si el universo te ofrece un dulce, cómetelo». Sobre todo si el dulce en cuestión estaba dispuesto a fingir que la noche anterior no había sucedido nada extraño.

—Entonces, ¿crees que estás en condiciones de ir? —preguntó Tyler con una sonrisa tímida—. ¿No has vuelto a tener ningún…?

—Ni siquiera un tirón —se palmeó la barriga—. Esta noche hasta me ha dejado dormir. Solo he tenido que levantarme una vez para ir al cuarto de baño.

—En ese caso, vámonos. Aunque será mejor que vayamos en mi camioneta. El aire acondicionado de tu coche es terrible.

—¿Cómo lo sabes, si nunca has montado en mi coche?... ¡Ah, claro! Te lo ha dicho mi abuela.

—Sí.

Sinceramente, a ese ritmo, iba a terminar enterándose de cuándo había tenido su primara regla. Pero como era cierto y el aire acondicionado del coche era penoso, siguió a Tyler hasta el camino de su casa. Una vez allí, Tyler le abrió la puerta de pasajeros de la camioneta y la ayudó, mejor dicho, la subió, al interior. Aunque al menos tuvo la elegancia de no gruñir. Lo que sí hizo, en cambio, fue sugerir que pararan a desayunar

—Porque solo he tomado unos cereales y si voy a estar pintando durante todo el día, voy a necesitar algo más.

Sentada en su asiento, Laurel miró hacia aquellos ojos ocultos bajo la sombra de una gorra de béisbol e inmediatamente fue asaltada por una oleada de pensamientos sucios. Y también hambrientos. De hambre de verdad.

—Muy bien —respondió, desterrando aquellos pensamientos hacia la lejana Mongolia—. ¿Qué te parece si paramos en ese sitio en el que venden tortitas de la autopista?

—Hecho —Tyler cerró la puerta y se sentó tras el volante.

—Invito yo, por cierto —le advirtió Laurel antes de que salieran a la autopista.

—No tienes por qué…

—Vas a pintar la habitación de mi hijo. Me has regalado una fuente, me estás trayendo comida continuamente. Lo menos que puedo hacer es invitarte a desayunar.

Asomó una sonrisa a aquella preciosísima boca. Una boca preciosa en un hombre precioso. No un chico. Que fueran tomando nota las hormonas.

—Evidentemente, no tienes idea de lo hambriento que estoy —le avisó Tyler.

Laurel cerró los ojos un momento pensando «no sigas por ahí. ¡No sigas por ahí!».

—Estoy segura de que puedo comer tantas tortitas como tú. Y con un plato de huevos y beicon al lado.

—Así que todo eso que se dice de que las embarazadas comen como camioneros es verdad.

—Desde luego. Lo primero que me puso sobre la pista de que lo que tenía no era solamente un retraso fue que una noche encargué una pizza pensando que me sobraría para el día siguiente y la devoré de una sentada. Era una pizza enorme. Y a la hora me comí toda una bolsa de palomitas.

—Increíble.

—Sí, fue asombroso. Y también lo mal que me encontraba después —sonrió al ver que Tyler sacudía la cabeza—. ¿Qué pasa?

—Eres alucinante. Y lo digo como un cumplido. ¡Eres… como un hombre!

—¿Se supone que debería sentirme halagada?

Aunque se echó a reír, Tyler también se sonrojó, algo que Laurel encontró altamente divertido.

—Nunca he conocido a una mujer como tú. Bueno, en realidad nunca he conocido a nadie como tú.

—A lo mejor deberías reconsiderar dónde has estado buscando —contestó Laurel, e inmediatamente se arrepintió—. Lo siento, eso ha estado completamente fuera de lugar.

—No, qué va. Bueno, a lo mejor sí. Pero tienes razón. En realidad, no he sido consciente de ello hasta hace un par de segundos, pero… sí. ¡Vaya! —añadió, como si se acabara de descubrir un nuevo mundo.

Y ya que había empezado, Laurel decidió continuar.

—¿Tienes idea de por qué? —le preguntó.

—¿Quizá por que ni siquiera estaba seguro de lo que debería hacer con lo que podría encontrar si buscaba donde realmente tenía que buscar?

—Creo que no te entiendo —dijo Laurel entre risas.

—No pasa nada, porque yo tampoco sé cómo podría explicarlo. El caso es que nunca he tenido una relación seria. Nunca la he querido.

—Pero supongo que también tienes amigos, ¿no? Amigos con los que salir, con los que ir a ver un partido…

—Tengo a mis hermanos.

—No es lo mismo.

—Es cierto. ¿Pero te acuerdas de lo que comentaste sobre cómo habíais ido perdiendo la relación con tus amigas desde que se casaron? Pues a mí me pasa lo mismo. Y los pocos que no se han casado... Sinceramente, prefiero estar solo. Por supuesto, me gusta divertirme, pero es como si sus cerebros se hubieran quedado diez años atrás. Te referías a este lugar, ¿verdad?

—¿Eh, sí? Ahí es.

Tyler aparcó. Y como el centro de gravedad de Laurel estaba en otro sistema solar, ella esperó a que la ayudara salir. Pero había muy poco espacio entre los dos vehículos aparcados y aunque Tyler le estaba dando la mano, Laurel se tambaleó y la otra mano de Tyler terminó en su cintura. Y allí se quedó.

—¿Estás bien? —le preguntó Tyler.

—Por supuesto —contestó Laurel, y lo miró a los ojos.

Y aquella vez, vio algo más en los ojos de Tyler. Confusión, quizá. Y, definitivamente, deseo. Pero, sobre todo, vio anhelo, aunque no estaba segura de qué era lo que anhelaba. Y tampoco él, imaginó. Aquella añoranza no solo le llegó al corazón, sino que estuvo a punto de rompérselo.

—¡Eh, tortolitos! —gritó un tipo barrigón desde la acera—. Si os parece bien, me gustaría poder llegar a mi coche.

—Claro, por supuesto —contestó Tyler.

Cerró la puerta de la camioneta y condujo a Laurel hasta el restaurante antes de que ese tipo rompiera algo.

Una vez en el interior, tuvieron que esperar durante largo rato a que les dieran una mesa, de modo que Laurel tuvo tiempo suficiente como para darse cuenta de que el hambre y, quizá, también su corazón herido, la habían hecho sufrir una alucinación momentánea y ver y oír cosas que no existían. No, el anhelo no lo había imaginado. Pero no tenía que ver con ella. Y eso suponía una gran diferencia.

Fuera como fuera, Tyler ya había demostrado ser un buen amigo. Alguien en quien podía apoyarse. Alguien en quien podía confiar. Y en aquel momento de su vida, necesitaba amigos más que ninguna otra cosa.

Y si continuaba repitiéndoselo, a lo mejor hasta se lo llegaba a creer.

Capítulo 7

LAUREL no tenía ni idea de lo cerca que había estado de besarla. El sol le iluminaba el pelo, haciéndolo brillar, y olía condenadamente bien, y Tyler se había sentido prácticamente absorbido por aquellos ojos azules… Menos mal que había aparecido aquel tipo. Ya era suficientemente ridículo que le hubiera dicho que no había conocido a ninguna mujer como ella y todas esas cosas. Sobre todo, teniendo en cuenta la conversación que habían mantenido el día anterior.

Volvió a colocar la tapa en la lata de pintura. El plástico crujió bajo sus pies mientras dejaba la lata al lado del armario. Por lo menos el desayuno había sido… tranquilo. Sonrió al recordarlo. Laurel era tan suya. Sí, imaginaba que esa era la mejor manera de describirla. Era como si no le importara lo que los demás pudieran pensar de ella.

Pensó en la conversación que habían mantenido en el restaurante, en cómo habían ido saltando de tema en tema sin dejar de hablar en ningún momento. Laurel no tenía ningún problema para expresar sus opiniones, pero no de una forma dogmática. No, ella le preguntaba por qué había llegado a una u otra conclusión, y escuchaba y respetaba sus respuestas.

Lo raro era que aquello le hacía sentirse bien y le incomodaba al mismo tiempo. Por supuesto, después de haber pasado toda una vida rodeado de gente que ocultaba secretos, era un alivio estar con una persona que no jugaba a las adivinanzas. Eso le gustaba. Y mucho. Pero también le hacía sentirse en un terreno poco seguro. Era como si se sintiera obligado a utilizar su cerebro en vez de su consabido encanto.

Como si hubiera adivinado que estaba pensando en ella, Laurel apareció con Boomer en el marco de la puerta y le tendió una botella de agua.

—He imaginado que te vendría bien.

—Gracias —farfulló Tyler.

Abrió la botella y se bebió la mitad mientras miraba a aquella maldita pared como si le fuera a hablar.

Porque tenía sentimientos encontrados. No hacia la pared, sino hacia la serenidad con la que Laurel se enfrentaba a cosas que ninguna persona razonable asumiría con aquella calma. Él sabía que había prometido reservarse su opinión al respecto, pero le seguía incomodando que hubiera permitido que el padre de Jonny desapareciera de escena. Le fastidiaba que no les permitiera a Matt y a él ir a buscar a ese tipo.

—Tyler, ¿estás bien?

Tyler se volvió hacia ella.

—Sí, ¿y tú? Estás un poco roja.

—A eso se le llama el resplandor de las embarazadas —se adentró en la habitación—. ¡Está preciosa!

—¿Entonces te gusta el color? Porque a veces cambia mucho al compararlo con la muestra.

—No, es exactamente como lo veía en mi cabeza —se echó a reír—. Bueno, por lo menos cuando me imaginaba la habitación de color azul.

¡Cómo le gustaba a Tyler aquella risa!

—Quedará todavía mejor cuando pinte las molduras —miró hacia el suelo con el ceño fruncido.

Bajo el plástico, se distinguían los arañazos en la madera. Por algún motivo, el resto de la casa estaba cubierto de una moqueta horrible, pero en aquella habitación la habían retirado, dejando el suelo desnudo y estropeado.

—Si quieres, también puedo arreglarte el suelo.

—No, ya has hecho demasiado.

—No tardaría mucho. Es una habitación pequeña. Y la madera es buena —se agachó para levantar el plástico con el que la había protegido—. Merece la pena arreglarla. Yo arreglé los suelos de mi casa y quedaron muy bien.

—Pensaré en ello. Pero, hasta entonces, vamos a comer. Comeremos fuera, que se está muy bien a la sombra. Sándwiches y patatas fritas. Y ni se te ocurra negarte, porque a este paso, voy a estar debiéndote comidas hasta que seamos candidatos para ir a vivir donde vive mi abuela.

Tyler la ayudó a sacar la comida al jardín, donde se sentaron en una mesa de picnic.

—Con todo lo que ha llovido, tendrás que volver a cortar el césped —señaló Tyler.

—Sí, ya he contratado a Dawson para que lo haga mañana.

—¿A Dawson? ¿Lo dices en serio?

—¿Qué tiene de malo Dawson?

—¿Además de que solo sabe meterse en líos? Nada.

—¿Y por qué piensas eso de él?

—Porque me recuerda a mí cuando tenía su edad.

—Sé que ha tenido problemas, su madre me lo dijo. ¿Pero cómo lo sabes tú?

—Por Matt. Estaba en un centro juvenil justo cuando llevaron a Dawson por…

—Por haber robado en una tienda —al ver el ceño fruncido de Tyler, Laurel le aclaró—: Por alguna extraña razón, la gente tiende a contarme sus más oscuros secretos.

Alargó la mano para tomar un par de palitos de zanahoria y le tendió uno a Boomer que, por increíble que pareciera, se lo comió.

—Aunque tengo la sensación de que Yolanda no necesita mucho para hablar —añadió.

—¿Y aun así lo has contratado?

—Te aseguro que en mi jardín no tengo nada que le pueda interesar. Y no creo que venga armado.

—Pero es tan problemático...

—Por el amor de Dios, nombra a un solo chico de trece años que no lo sea —lo miró con los ojos entrecerrados—. Sobre todo cuando su padre lleva dos años enfermo. Y si te recuerda a ti, ¿por qué no te muestras más comprensivo con él?

—Mira, me parece genial que quieras ayudar a ese chico, de verdad. Y lo comprendo. Estoy seguro de que su vida es un auténtico desastre. Pero no quiero que te tomen el pelo.

—¿Crees que soy una ingenua?

Tyler se permitió mirarla a los ojos. Laurel parecía más divertida que ofendida. Y él no sabía qué sentir al respecto.

—Creo que eres demasiado… confiada.

Laurel desvió la mirada y le dio al perro el último pedazo de sándwich.

—Eso no es cierto, Tyler.

—En ese caso, eres una ingenua.

—No, no lo soy —Laurel sonrió y desvió la mirada hacia la fuente—. ¿Sabes? Cuando era pequeña y veía cómo trataba mi padre a mi madre, solía pensar que mi madre tenía algún problema al tomárselo como se lo tomaba. Pero a medida que fui creciendo, me fui dando cuenta de que lo que intentaba era estar tranquila por mi bien. Y a la larga, también me di cuenta de que una de las cosas que más frustraba a mi padre era el no poder sacarla de quicio. Eso la colocaba a ella en un plano superior. No solo no le tenía miedo, sino que se negaba a reconocer su autoridad.

—Pero si era tan fuerte… ¿Por qué seguía con él?

—Me lo he preguntado muchas veces. A lo mejor porque separarse habría sido como un fracaso, ¿quién sabe? Pero, sinceramente, creo que se quedó a su lado porque era una mujer fuerte y cabezota.

—Lo siento, pero, ¿eso qué tiene que ver con Dawson?

—No estoy ciega, Tyler —lo miró a los ojos—. Soy consciente de los problemas de ese chico y sé que tengo que tener cuidado. Pero eso no es lo mismo que tener miedo. Si le tuviera miedo, le daría poder sobre mí. Y además creo, y sé que a mucha gente eso le parece una locura, que nuestra forma de ver a los demás influye en cómo se ven los otros a sí mismos, para bien o para mal.

—Pero con tu padre eso no funcionó, ¿verdad? —Tyler se cruzó de brazos.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es que a mi madre le permitió dominar la situación —dejó caer los hombros—. Prefiero ver las cosas buenas de la gente a las malas. Y si eso me convierte en una ingenua, que así sea.

A esas alturas, Tyler se sentía como si se estuviera librando una batalla de titanes bajo su cuero cabelludo.

—No lo entiendo. Tú decías que eras una persona muy práctica. ¿Te parece práctico esconder la cabeza y negarse a ver los problemas?

—Sí, porque no me niego a ver la verdad. Lo que intento es mirar bajo la superficie y descubrir una verdad que otros no consiguen ver. Voy a por un helado, ¿quieres uno?

Tyler asintió y la observó regresar a la casa en silencio. Era incapaz de decidir si aquella mujer era una santa o estaba completamente loca.

Para finales de aquella semana, Laurel estaba considerando seriamente la posibilidad de mudarse a un lugar en el que fuera invierno. A Chile, por ejemplo. A los Andes. Nunca había sido muy partidaria del calor, pero hasta aquel año, había conseguido sobrevivir a los veranos a base de ensaladas y té helado. En aquel momento, sin embargo, le entraban ganas de abofetear al hombre del tiempo cuando anunciaba las elevadas temperaturas para la siguiente semana.

¿No había hablado con Kelly de que era como si los extraterrestres se hubieran apoderado de su cuerpo? Pues allí estaban. Y hablando de Kelly…

—Entonces, ¿tú crees que puedes enseñarme a cocinar? —le preguntó a Kelly mientras regresaban del Babies «R» Us.

Kelly, al volante de su pequeño monovolumen, se echó a reír:

—Todo el mundo puede aprender a cocinar, cariño.

—En teoría, quizá. En la práctica, eso no es del todo cierto.

—Por favor, Laurel. Si los hombres y las mujeres de las cavernas fueron capaces de descubrir que el fuego no solo servía para calentarse, creo que tú también podrás aprender a cocinar. Será un placer enseñarte, ¿pero a qué viene ese repentino interés?

—Imperativos de la maternidad. Un niño no puede sobrevivir a base de pizza.

—A no ser que la pizza sea casera y esté cargada de comida sana, como queso, verduras o pollo.

—¿Sin salchichón ni salchichas?

—Eso son nitratos, cariño. Por no hablar de que tienen suficiente sal como para volver a llenar el Mar Muerto. Así que haremos una pizza de pollo y verdura.

—Tienes que estar de broma.

—Pareces Matt —comentó Kelly mientras llegaban a casa de Laurel—. La primera vez que le hice una pizza, inclinó la porción hacia los lados, esperando que cayera la grasa. Como no lo hizo, me miró como si estuviera intentando envenenarle —apagó el motor. Laurel esbozó una mueca y ella volvió a reír—. Te encantará, te lo prometo.

Una vez en el interior de la casa, mientras Kelly iba al cuarto de baño, Laurel encendió el aire acondicionado y el ventilador que tenía en el suelo del cuarto de estar. Se sentó en la butaca con la gracia de un rinoceronte y abrió las piernas para dejar que la brisa se deslizara bajo el vestido.

Oyó la cisterna del baño y vio a Kelly meterse en la cocina.

—¿Quieres un té frío? —le preguntó Kelly.

—Sírvete tú uno, yo me conformo con un vaso de agua con hielo.

Laurel oyó el tintineo de los cubitos y un minuto después, Kelly le tendía un vaso de agua antes de dejarse caer en el sofá, donde se quitó las alpargatas y se subió la falda por encima de las rodillas.

—Lo siento, pero el aire acondicionado tarda una eternidad en enfriar —se disculpó Laurel.

—En nuestra casa pasa lo mismo, no te preocupes —le dirigió a Laurel una sonrisa mientras alargaba la mano hacia el té para brindar—. ¡Por haber sobrevivido a Babies «R» Us!

Laurel alzó el vaso y ahogó una risa de cansancio.

—Por no mencionar el tráfico que había para llegar hasta allí. ¿Es que todo Jersey ha decidido salir hoy?

—Eso parece, sí. Pero ahora vendrá lo más divertido —dijo.

Laurel suspiró, pensando en la escasa respuesta que habían tenido a las invitaciones que Kelly había enviado la semana anterior.

—Ya te dije que a este ritmo, en la fiesta vamos a estar tú, mi abuela y yo. Es mucho esperar que mis amigas vengan desde Nueva York.

Kelly le dirigió una dura mirada.

—Habrá fiesta, cariño, aunque solo estamos nosotras. Jugaremos a juegos estúpidos y comeremos hasta que nos salga la comida por las orejas. Por cierto, ahora que he vuelto a ver la habitación, creo que los muebles que has elegido quedarán perfectos con ese azul. Y la alfombra de dinosaurios es monísima.

—Eso ha sido cosa de Tyler —dijo Laurel sin mirarla.

—Sí, ya nos dijo que había pintado él la habitación.

—Y también eligió el color. Bueno, tomó la decisión final. Y después, «casualmente», encontró esa alfombra.

—Increíble.

—Sí.

—Eh… —Kelly se llevó el té a los labios y miró a Laurel de reojo—. ¿Hay algo que deba saber? Aparte de que Tyler está a punto de convertirse en diseñador de interiores, quiero decir.

Laurel se echó a reír.

—¿Y de que parece haber decidido convertirse en mi cuidador? No. Y deja de elevar los ojos al cielo.

—Lo siento, pero tengo un sensor automático para las relaciones sentimentales.

—Pues tendrán que revisártelo, porque, por una parte, tengo esto —señaló su abultada barriga—. Y, por otra, soy suficientemente mayor que él como para no interesarle.

—Cinco años de diferencia no te convierten exactamente en una asaltacunas.

—¿Cinco? Espera… —Laurel frunció el ceño—. ¿Tiene treinta años?

—¡Eh, todavía sabes sumar! Estoy impresionada.

Laurel sacó un hielo del agua y se lo tiró a Kelly, haciéndola gritar.

—Entonces —dijo la pelirroja, rescatando el misil derretido que se le había caído por el escote—, ahora que has hecho números, ¿estás segura de que no está pasando nada entre vosotros?

—Sí. Tan segura como de que estoy embarazada.

—Pero eso no durará eternamente.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Por supuesto, después tendrás pérdidas de leche durante semanas, lo cual puede apagar un poco la pasión...

Laurel apoyó el codo en el brazo de la butaca y posó la cabeza en la mano.

—Supongo que eres consciente de que esta conversación no tiene ningún sentido. Durante este último mes, apenas lo he visto.

—Porque ha tenido… ¿cuántas? ¿Tres o cuatro subastas a las que asistir?

—Cuatro —contestó Laurel, sonriendo al recordar el grito de alegría de Tyler cuando había recibido una llamada en la que le confirmaban que se quedaba con un lote—. Aun así…

Kelly soltó un bufido burlón y Laurel sonrió.

—Muy bien, no voy a fingir que no me siento atraída por él porque nadie…

—¿Nadie te creería?

—Sí, es así de triste. Soy incapaz de caminar más de diez metros sin quedarme sin respiración, pero tengo la libido a pleno rendimiento.

—Y Tyler no es precisamente feo.

—Eso también, pero creo que lo más sensato es decir que ninguno de los dos es lo que el otro está buscando.

—¿Y qué es lo que estáis buscando?

—En mi caso, alguien que realmente quiera formar un hogar.

—¿Y estás segura de que él no quiere?

Aquella era la pregunta del millón.

—Muy bien, ¿quieres que te sea sincera? En el fondo, en las profundidades de la tierra, creo que sí. Pero no tengo ni tiempo, ni energía ni ganas de buscar debajo de todas esas capas para terminar quemándome. Otra vez.

—Y aun así… —Kelly estiró los pies descalzos sobre la mesita del café—, él continúa haciendo cosas por ti. ¿Por qué crees que lo hace?

—¿Porque somos amigos? —Kelly elevó los ojos al cielo y Laurel estuvo a punto de tirarle otro cubito de hielo—. Pero si eliminas esa opción, ¿qué me queda?

—No lo sé —Kelly frunció el ceño y miró a Laurel—. ¿Alguna vez te ha contado su historia?

—Vagamente. No es que no haya intentado que se abra a mí, pero siempre cambia de tema —suspiró—. Hablamos de comida, de fuentes… Pero casi nunca de lo que realmente piensa. Aunque hace algunas semanas hizo un comentario sobre que había sido un niño difícil. A veces me pregunto si… No, es una locura.

—Eso quiere decir que ahora tienes que decírmelo.

Laurel sonrió y le explicó:

—A veces tengo la sensación de que… es casi como si estuviera intentando expiar algo, como si estuviera intentando enmendar los errores del pasado. Pero desde luego, no es un mal chico —Kelly arqueó las cejas—. Bueno, ahora es un hombre.

Kelly rio suavemente.

—Yo tardé algunos segundos en recordar los años que tenía cuando volví a verle hace un año. Es como si se hubiera parado en los veinticinco. Pero… —frunció el ceño y se inclinó hacia delante—. No estoy segura de si esto te va a ayudar, pero por lo que yo sé, no creo que Tyler haya sido nunca un niño.

—¿A qué te refieres?

—Sabes que es adoptado, ¿verdad?

—Sí, me lo dijo él. Creo que me dijo que le habían adoptado a los diez años.

—No estoy al tanto de toda la historia, por supuesto, pero sé que llegó a casa de los Noble en acogida porque su madre tenía problemas con las drogas. Y eso lo sé porque Sabrina era una campeona en el arte de escuchar a escondidas y nos pasábamos el día juntas. Al parecer, la policía le encontró vagando por las calles.

—¡Dios mío, eso es terrible!

—Sí. Recuerdo su llegada, era como esos perros esqueléticos que no confían en nadie aunque estén muertos de hambre, ¿sabes?

—Entiendo lo que quieres decir. Mi abuela adoptó en una ocasión un perro así. Quería la comida, pero no confiaba en nosotras. Se quedaba acurrucado en una esquina del porche, gruñendo.

—Exacto. Cuanto más se esforzaban el coronel y Jeanne en integrarle en la familia, más insistía él en que quería volver a su casa. Sobre todo durante las primeras semanas. Recuerdo que incluso se escapó en un par de ocasiones.

Laurel se agarró la barriga con el corazón roto por aquel niño al que no había conocido.

—¿Y su madre?

—Renunció a sus derechos un año después y los Noble lo adoptaron, que fue lo mejor que podía haberle pasado.

—Sí, pero intenta explicarle eso a un niño de diez años cuya madre acaba de renunciar a su custodia.

—Exactamente —Kelly se reclinó en el sofá—. Continuaba siendo un niño problemático cuando me mudé dos años después. Y continuó siéndolo, por lo que tengo entendido. En el colegio, se pasaba el día metiéndose en líos. Nada particularmente horrible. Hacía travesuras estúpidas, faltaba a clase... ese tipo de cosas. Sobre todo, se rebelaba contra la disciplina y contra el coronel. Chocaban constantemente, hasta que Tyler se fue de casa en cuanto cumplió dieciocho años —sonrió—. Sin embargo, su tabla de salvación fue Abby, que apenas estaba empezando a caminar cuando Tyler llegó a aquella casa. Por alguna razón, lo adoraba y Tyler se mostraba inmensamente dulce y paciente con ella. Era una locura cómo quería a esa niña.

—¿Has visto cómo quiere a su perro? Es algo parecido.

—Es cierto. Todavía están muy unidos. Por eso han puesto juntos el negocio. Me refiero a Abby, no a Boomer —añadió riéndose.

—¿Y qué fue de la madre de Ty? ¿Lo sabes?

—Aquí viene lo más interesante. En cuanto renunció al niño, Tyler dejó de hablar de volver con ella. Matt me contó que se negaba a verla incluso cuando su madre llevaba dos años sin consumir drogas. Pero por lo visto, hace un par de años, antes de que yo volviera a Maple River, decidió volver a verla.

—¿De verdad?

—No creo que se vean muy a menudo, pero ella no vive lejos. De hecho, creo que Ty le arregla el jardín y ese tipo de cosas.

A Laurel comenzó a latirle violentamente el corazón.

—¿Se llama Starla?

—No tengo ni idea. Aunque estoy segura de que podría averiguarlo, ¿por qué?

—Porque antes de construir la tapia, Tyler me llevó a ver una que había hecho para una mujer. En aquel momento no se me ocurrió, pero ahora que lo dices… Sí, desde luego, se parecen, y teniendo en cuenta cómo lo miraba —Laurel dejó el vaso de agua en la mesa—. Me pareció una mujer muy generosa. Me cuesta imaginar que pudiera… —sacudió la cabeza y frunció el ceño—. ¿Y el padre?

—Creo que el padre nunca tuvo ninguna relación con él.

—¡Ah! Eso explica muchas cosas.

—¿Qué quieres decir?

—Desde que se enteró de que estaba embarazada, ha estado intentando convencerme de que me ponga en contacto con el padre de Jonny. Es como si a él le preocupara más que a mí. No es que a mí no me importe, claro está. Pero lo que me extrañaba era que se lo tomaba como si fuera algo personal.

—¿Y nunca te ha explicado por qué?

—No, aunque supongo que tenía que saber que a la larga lo averiguaría. Sobre todo porque fue él el que se empeñó en que conociera a su familia. ¿Cómo iba a creer de verdad que podría guardar el secreto?

—Bueno, asumiendo que Starla sea realmente su madre biológica… Porque no estamos seguras del todo, ¿verdad? —Laurel gruñó—. Bueno, en ese caso, a lo mejor Tyler no está intentando guardar un secreto, sino que, simplemente, no quiere hablar sobre ello. Además, supongo que no debía resultarle fácil presentar a Starla como su madre a una mujer a la que acababa de conocer.

—O a lo mejor estoy sacando conclusiones precipitadas.

—A lo mejor —Kelly se interrumpió y dijo—: ¿Entonces vas a preguntárselo?

—No creo. Sean cuales sean las razones que tiene para no decírmelo, son sus razones. No puedo esperar que respete mis decisiones si yo no respeto las suyas. Además, ¿qué me importa a mí quién sea su madre biológica?

—Es verdad —Kelly suspiró y se reclinó en el sofá—. ¿Pero no tienes un poco de curiosidad por conocer toda la historia?

—No te imaginas cuánta —contestó Laurel, y Kelly se echó a reír.

Cuando Kelly fue otra vez al cuarto de baño, Laurel se arrastró hasta la cocina para servirse otro vaso de agua. Y en cuanto estuvo en el fregadero, su mirada vagó hacia la tapia que resplandecía bajo la luz del sol y pensó, «¿qué quieres de mí, Tyler Noble?». Aunque quizá fuera más acertado preguntar qué quería ella de él.

—¿Y qué pasó con el perro que rescató tu abuela? —preguntó Kelly cuando se reunió con ella en la cocina—. ¿Al final se dejó acariciar?

—Sí, con el tiempo, pero no fue fácil. Tuvimos que esperar a que viniera él a nosotras.

—Pero apuesto a que la espera mereció la pena, ¿eh? —preguntó Kelly suavemente.

Laurel desvió la mirada un instante.

—Sí, al final, se convirtió en el perro más cariñoso y leal que haya existido nunca.

—Normalmente, siempre lo son aquellos que más cuesta ganarse —dijo Kelly sin mirar a Laurel mientras abría la nevera—. Esto es realmente patético —cerró bruscamente la puerta—. Agarra el bolso. Nos vamos a comprar y después tendremos nuestra primera clase de cocina. Probablemente quedarán sobras —sonrió—, que podrás compartir con Tyler.

—¿Y por qué no le enseñas a cocinar a él para que comparta sus sobras conmigo?

—Porque, cariño, de esa forma no conseguiría mi propósito.

Capítulo 8

APENAS acababa Tyler de dejar las llaves en la mesa de la entrada y de encender el aire acondicionado cuando sonó el timbre y Boomer salió corriendo como si una horda de vikingos estuviera en la puerta. Tyler le ordenó que se sentara, abrió la puerta y vio a Laurel balanceando con torpeza una enorme fiambrera encima de una cazuela de la que emanaba el mejor olor del mundo.

—¿Quieres cenar? —preguntó Laurel, justo en el momento en el que Tyler vio la furgoneta de su cuñada alejándose de su casa.

Tyler miró de nuevo a Laurel y sintió un irritante y familiar impacto en las entrañas. Durante el mes anterior, apenas se habían visto, entre otras cosas, porque había estado más ocupado que una ardilla en otoño, aunque había procurado atenderla lo mejor que había podido. Como amigo, claro. Aunque la palabra «amistad» cada vez resultaba menos precisa a la hora de describir lo que sentía por Laurel. Pero tampoco quería tener relaciones sexuales con ella. Aunque suponía que el hecho de que estuviera embarazada tenía mucho que ver con eso.

Lo único que sabía era que, cuando la miraba, quería algo, aunque no estuviera seguro de qué. Tyler cerró los ojos e intentó esbozar una sonrisa.

—Eso depende de quién haya cocinado lo que quiera que sea eso.

—Enchilada de pollo y bizcocho con limón escarchado. Y lo he hecho yo.

—¿Todo?

—Sí, todo. Bajo la supervisión de Kelly. Así que es poco probable que vayas a envenenarte.

—Me tranquilizas —respondió Tyler.

Se hizo a un lado para dejarla pasar. No era la primera vez que Laurel iba a su casa. Había pasado por allí un par de semanas atrás para ver cómo había quedado el suelo. Y Tyler se había dicho al ver la expresión divertida con la que había mirado el cuarto de estar que no le importaba en absoluto lo que pudiera pensar de su casa, puesto que no pasaba mucho tiempo allí.

Pero la verdad era que cuando Laurel se había marchado, él se había pasado un buen rato preguntándose si no se habría reído demasiado. Y había sido entonces cuando se le había ocurrido pensar que a lo mejor ya iba siendo hora de darle a su casa un aspecto adulto. De modo que había comprado un sofá nuevo, un par de sillas y una alfombra. Había cambiado el tablero de contrachapado por una auténtica mesita de café y había comprado algunas lámparas.

Y si la mirada de asombro de Laurel hizo que le cosquilleara el pecho, mucho mejor.

—Es increíble —exclamó Laurel—. Cómo voy a echar de menos House Crashes.

—Muy graciosa —contestó Tyler.

Laurel rio, y su risa le hizo sentirse bien. Tyler llevó el bizcocho y el pollo a la cocina, dejó el postre a un lado, abrió la tapa de la cazuela y la boca se le hizo agua al sentir las fragancias del pimiento verde, la cebolla y el queso y los pedazos de pollo que sobresalían entre las tortitas de maíz.

—Esto tiene un aspecto increíble. ¿Estás segura de que quieres compartirlo?

Laurel fue tambaleándose hasta la cocina, porque sí, a esas alturas, andaba siempre como un pato, y se sentó lentamente.

—En serio, no me puedo creer que todavía me queden seis semanas. A este paso, voy a quedarme atascada en una puerta. Y no solo voy a compartir la comida contigo, sino que es básicamente tuya porque, gracias al Altísimo, ahora me lleno con dos bocados. Y a mi abuela no le gustan ni los pimientos ni la cebolla.

—Ella se lo pierde.

—Sí, eso pienso yo. El plan era haber hecho una pizza, pero la comida mexicana estaba en el mismo pasillo. Yo tuve una compañera de piso de Nuevo México que me hizo adicta al chile, así que al final —se encogió de hombros—, hemos cambiado de opinión.

Tyler colocó en la mesa la cazuela y dos vasos de leche. Boomer permanecía a su lado, mirándolo esperanzado.

—Olvídalo, chucho. No vas a probarlo, a no ser que quieras pasar la noche fuera.

Boomer pareció pensárselo durante unos segundos y después se dirigió al patio, donde se tumbó con un enorme gemido.

Consciente de que Laurel lo estaba mirando, Tyler se llevó a la boca un buen pedazo de enchilada. Masticó un momento y miró después a Laurel.

—¿De verdad la has hecho tú?

—De verdad. Hasta he rallado el queso.

—Pues está buenísimo.

Laurel sonrió y probó un pedazo.

—No está mal, ¿eh? Por supuesto, lo único que he hecho ha sido seguir las instrucciones de Kelly —hundió el tenedor en un pedazo de queso derretido y se lo llevó a la boca—. Adoro a tu cuñada y me alegro mucho de que me la presentaras. Pero, ¡uf!, es realmente mandona. ¿Y de qué te ríes?

—Me río porque me estoy acordando de ella cuando éramos pequeños. Era como un ratoncito, estaba totalmente eclipsada por Sabrina, que siempre ha sido muy mandona. Por lo menos, desde que la conozco.

—Quieres decir, desde que fuiste a vivir con los Noble —dijo Laurel, bajando la mirada hacia el plato.

—Sí —Tyler también bajó la mirada.

Pensaba mucho en su infancia, pero no le gustaba hablar de ella. A lo mejor porque no quería hacerse preguntas para las que no tenía una respuesta clara.

Cuando alzó la mirada, vio que Laurel le estaba observando con aquella firmeza tan propia de ella y se preguntó qué le habría contado Kelly. En el caso de que le hubiera contado algo. Pero no se atrevía a preguntarlo. Porque eso le obligaría a mantener una conversación que no quería tener ni con ella ni con nadie.

Laurel curvó ligeramente los labios, rascó el queso y la salsa que le quedaban en el plato y se llevó el tenedor a la boca.

—Mira —dijo con serenidad—, si es algo de lo que no quieres hablar, me parece perfecto. Pero si alguna vez necesitas a alguien en quien apoyarte… aquí estoy.

Y fue entonces cuando Tyler comprendió que lo sabía. Pero antes de que se le ocurriera algo, cualquier cosa, que no sonara lamentable, Laurel cambió de tema.

—El caso es que Kelly es una mandona. Está decidida a celebrar esa fiesta para dar la bienvenida al niño, aunque casi ninguna de las personas a las que he invitado va a venir.

—¿Estás de broma?

—No, pero no pasa nada, no me sorprende.

Sin embargo, Tyler sabía que estaba desilusionada. Y le entraron ganas de emprenderla a puñetazos.

—Pero no me atrevo a hablar con Kelly para convencerla de que no la hagamos. ¿No te parece una locura?

En parte porque le ardía la lengua y en parte porque necesitaba dejar de mirar aquellos malditos ojos durante un segundo, Tyler se levantó para volver a llenarse el vaso de leche.

—Intentar convencer a Kelly de cualquier cosa es una pérdida de energía. Pero si organizar la fiesta la hace feliz… —cerró la puerta de la nevera y bebió un largo trago de leche—. ¿Dónde está el problema?

—Me siento mal viendo que se está tomando tantas molestas básicamente para tres personas.

Se echó hacia atrás con los brazos cruzados sobre la enorme barriga con expresión de derrota y fue tal la fuerza con la que Tyler deseó abrazarla que las manos le dolían. Lo que suponía que, siendo como era su amigo, le estaba perfectamente permitido. El problema era que incluso las personas más fuertes tenían momentos de debilidad. Y jamás se perdonaría a sí mismo si sorprendiera a Laurel en uno de esos momentos y surgiera algún malentendido. De modo que optó por tender la mano hacia su plato.

—¿Quieres más?

—Como si pudiera —contestó Laurel, sonrió y ¡plaf! La nube se dispersó—. Aunque creo que podré hacer sitio para el postre si me pongo a saltar para que el niño cambie de postura.

Después de cenar, le pidió a Tyler un envoltorio para poder guardarle bizcocho a su abuela y le ofreció el resto. Pero por tentadora que fuera la oferta, Tyler se quedó solo con una porción. Laurel suspiró.

—No te creerías la cantidad de cosas que me ha hecho comprar Kelly para la cocina. Y ahora me siento obligada a averiguar qué hacer con ellas para no sentir que he tirado el dinero.

Tyler la acompañó a la puerta y la observó vadear la hierba para meterse en el coche. Laurel cerró la puerta y giró la llave en el encendido.

Rrrr. Rrrr. Rrrr. Tres veces lo intentó. Y las tres veces se negó el motor a obedecer.

Tyler se acercó y le hizo un gesto para que bajara la ventanilla. La exprexión en el rostro de Laurel no tenía precio.

—¿Necesitas que te lleve?

—No tienes por qué…

—¿Piensas ir andando?

Laurel soltó un suspiro de frustración. Probablemente iba más dirigido al coche que a él, pero en esas circunstancias, era preferible no dar nada por asumido.

—¿Qué eres? ¿Una especie de vecino hada madrina?

Riendo, Tyler fue a buscar las llaves del coche y la correa del perro que tenía en la mesita de la entrada, cerró la casa y se dirigió con Boomer hacia la camioneta. Se acercó al asiento del conductor a tiempo de ver a Laurel salir trabajosamente del coche.

—No, estoy bien —dijo cuando Tyler intentó ayudarla.

¿Alguien podía explicarle por qué cuanto peor estaba una mujer, más cabezota era?, se preguntó Tyler. Aunque, por lo menos, le tendió la fiambrera con el bizcocho antes de agarrarse a la manilla de la puerta del coche, plantar un pie en el interior y alzarse sobre su peso para sentarse en el asiento.

—¿Estás satisfecha? —le preguntó Tyler mientras le devolvía la fiambrera.

—No sabes cuánto.

Sin embargo, a los pocos minutos de trayecto, Tyler advirtió que Laurel tenía la mirada fija en la ventana y se le encogió el pecho.

—Eh, Laurel...

—Tranquilo, estoy bien —le dijo Laurel con aquella media sonrisa que le desarmaba por completo.

—Conmigo no tienes por qué fingir, Laurel. Esto no tiene que estar siendo fácil para ti.

—Y, como todo el mundo me recuerda, no voy a pasarme toda la vida embarazada.

—No estamos hablando de eso y lo sabes.

Silencio. Tyler la miró de reojo y vio una lágrima rodando por su mejilla.

—¡Maldita sea, Tyler! Me estoy esforzando en ser positiva… —le temblaba el labio inferior—. Pero de pronto me doy cuenta de que yo no sé nada de cuidar a un bebé. ¿Y ahora se supone que voy a tener que criar a uno? ¿Que debo saber cuándo llora porque tiene hambre o porque tiene sueño? —se secó las lágrimas—. Y lo peor de todo es que no puedo hundirme, porque, ¿quién va a cuidar de este hombrecito? Por supuesto, mi abuela puede ayudarme, pero ya tiene más de ochenta años… —soltó un trémulo suspiro—. Cuanto más se acerca el momento de tener el niño, más pienso que es una locura intentar pasar sola por todo esto.

—¿Te arrepientes de tu decisión? —le preguntó Tyler con voz queda.

Laurel soltó una dura carcajada antes de ponerse a buscar un pañuelo de papel en el bolso. Se sonó la nariz y contestó suavemente:

—No, Tyler. No tienes idea de lo mucho que quiero ya a esta criatura. Y, en el fondo, sé que saldré adelante igual que han salido millones de madres en el mundo. Pero a veces… me despierto en medio de la noche tan asustada que apenas puedo respirar.

Pasaron un par de segundos antes de que Tyler dijera, aferrado con fuerza al volante:

—En ese caso, es una suerte que yo sepa algo sobre bebés. Por raro que pueda parecerte.

—¿Por… tus hermanos?

—Por Abby especialmente. Era muy pequeña cuando llegué a casa de los Noble. Me seguía por todas partes como si fuera un cachorro. Así que aprendí a cambiarle los pañales para no morir asfixiado. De modo que podrás contar conmigo cuando esté en casa. Y tienes a tu abuela, que puede hacerse cargo de muchas cosas mientras tú cuidas al bebé. Y estoy convencido de que Kelly también estará encantada de ayudarte.

—Yo jamás le pediría a Kelly una cosa así.

—Estamos hablando de Kelly. Ni siquiera vas a tener que pedírselo. Y lo mismo digo de mí. Porque así es como funciona esta familia

—El problema es que no es mi familia —replicó Laurel tras sonarse la nariz.

—No te equivoques. En cuanto alguien entra en esa casa, ya es parte de la familia.

Sus propias palabras le conmovieron profundamente. Miró de reojo y vio que Laurel tragaba saliva y parpadeaba. Ignorando el nudo que tenía también él en la garganta, volvió a concentrarse en la carretera.

—No vas a estar sola, te lo prometo.

Al cabo de unos segundos, Laurel asintió, pero no volvió a decir nada durante el resto del trayecto.

Era casi de noche cuando llegaron a la urbanización de Marian. El vigilante de la entrada saludó a Laurel al reconocerla. Laurel condujo a Tyler al aparcamiento, flanqueado por una cancha de tenis a un lado y una piscina al otro, donde encontraron a la anciana dama junto a unos veinte ancianos disfrutando de una cena al aire libre.

Se vieron inmediatamente rodeados, aunque las mujeres no estaban seguras de a quién prestar antes su atención, si a Tyler, a Boomer o a la Gran Embarazada que, al parecer, se había ganado tiempo atrás sus corazones. Al cabo de un rato, quedó claro que Laurel ganaba entre las mujeres mientras que Boomer se convirtió en el centro de atención de media docena de hombres.

En cualquier caso, el lugar estaba lleno de buenas vibraciones, no solo porque las instalaciones fueran de primera clase, sino porque también lo eran los residentes. Tyler estaba convencido. Y mientras observaba a Laurel dividiendo el bizcocho en pedacitos para su club de fans, notó no solo el sincero afecto que compartía con aquellas chicas de oro, sino lo mucho que todas ellas disfrutaban de la fiesta.

Mm… Sonriendo, sacó el teléfono y llamó a Kelly.

La mañana de la fiesta amaneció calurosa y húmeda. Laurel se levantó, se duchó, se puso el único vestido que todavía le servía y enfundó sus pies hinchados en un par de chancletas.

No tenía ganas de fiesta, pero era consciente de las molestias que se había tomado Kelly y sabía que su abuela sufriría una gran desilusión si suspendía la fiesta. De modo que tendría que aguantar al menos un par de horas.

Como Marian había tenido un problema en el pie derecho, Laurel había quedado en ir a buscarla en su coche, que ya habían reparado los mecánicos.

Encontró a su abuela resplandeciente, con un par de pantalones de color beige, una blusa morada y las gafas centelleando bajo el sol de septiembre. Y no parecía cojear en absoluto.

—¿Tienes mejor el pie?

—¿Qué? ¡Ah, sí! Lo que no puedo es hacer fuerza con él. Por eso no podía pisar el acelerador —se metió en el coche, pero no acababa de ponerse el cinturón de seguridad cuando se dio un golpe en la frente y exclamó—: ¡Qué tonta! Se me ha olvidado avisar a mantenimiento de que le echen un vistazo a mi lavavajillas. ¿Te importa pasar por la administración? Solo será un momento.

—Claro que no, ¿pero no te importa que te espere en el coche?

—Claro que no, cariño.

Pero cuando Marian salió del coche, Laurel advirtió que tenía que pararse cada pocos segundos para respirar. ¿Qué le pasaba?

—¿Abuela? —preguntó preocupada cuando consiguió salir también ella del coche—. ¿Qué te pasa?

—No, no, vuelve al coche, estoy bien —dijo y dio otro paso.

Laurel la agarró antes de que terminara cayendo al suelo.

—¡Por el amor de Dios! ¡Tienes que ir al médico!

—¡No seas ridícula! ¿Qué me van a dar? ¿Una pastilla contra la vejez?

Así que, poco a poco, Laurel la condujo hasta el vestíbulo, pero una vez allí, advirtió que las oficinas no solo estaban rebosantes de gente, sino que había montones de globos azules y otro tipo de adornos propios de una fiesta.

—¡Sorpresa! —susurró su abuela tras ella.

—Esto… Espera, ¿esto es para mí?

—Teniendo en cuenta que aquí no hay ninguna otra mujer embarazada, la respuesta es sí.

Laurel continuó avanzando. Vio mesas cargadas de comida. Y otras llenas de montones y montones de regalos. Con los ojos llenos de lágrimas, se llevó la mano a la boca.

—¡Hola a todo el mundo! —gritó su abuela tras ella—. ¡Ya está aquí!

Y todo un arco iris de rostros sonrientes le dio la bienvenida con gritos y aplausos. Después apareció Kelly riendo y envolvió a Laurel en un abrazo.

—No lo entiendo… —su cerebro todavía no estaba a pleno rendimiento—. ¿Cómo…?

—Tyler —dijo Kelly, y Laurel la miró a los ojos.

—¿Esto ha sido idea de Tyler?

—Sí. Dijo que necesitabas una verdadera fiesta, y como la que yo había preparado no estaba a la altura de sus expectativas…

—Espera un momento —Laurel se volvió hacia su abuela—. ¿Entonces lo del pie es mentira?

—Creo que tendría futuro como actriz —respondió Marian, riendo a carcajadas.

—Así que supongo que tu lavavajillas va perfectamente.

—No podía funcionar mejor. ¿Somos buenas, eh?

Hablando de cosas buenas…

—¿Dónde está Tyler?

Kelly soltó una carcajada.

—A estas fiestas no pueden venir hombres, cariño. Bueno, excepto George —dijo, señalando hacia un caballero de pelo blanco.

—Sí, George va a todas partes —le explicó Marian—. Dice que es la única manera de encontrar a su próxima esposa.

Laurel sacudió la cabeza con firmeza.

—Pues si puede venir George, también podrá venir Tyler —buscó el teléfono en el bolso y se dirigió hacia el pasillo que conectaba las instalaciones con la piscina.

—Ahora vuelvo. Si queréis, que empiecen a comer sin mí.

En el instante en el que Tyler contestó, a Laurel se le cerró la garganta. Pero consiguió recomponerse.

—Ven aquí inmediatamente, Tyler Noble, ¿entendido? —colgó el teléfono, pero no antes de oírle reír.

Si alguien le hubiera dicho a Tyler en junio que iba a pasar aquella tarde del sábado ayudando a dos mujeres a organizar la habitación de un bebé, le habría preguntado que si había estado fumando. Pero allí estaba, guardando pilas de ropa recién lavada y buscando espacio para pañales.

Era un poco sobrecogedor, para ser sincero. Y eso que el hijo no era suyo. Aunque sí de Laurel, que estaba sentada en la mecedora con las manos sobre su enorme barriga mientras les iba indicando a Marian y a él dónde quería que guardaran las cosas. Parecía a punto de llorar. Tyler no estaba seguro de si de felicidad o de puro terror. Pero probablemente ella tampoco.

—No me puedo creer que llamaras a toda esa gente maravillosa y, cito textualmente, a «un puñado de viejas lloronas». No sé cómo pudiste decir una cosa así, abuela.

Marian, que estaba en el otro extremo de la habitación, se encogió de hombros.

—Vale, a lo mejor en eso me equivoqué. O tenía un mal día. A veces pasa. Pero deberías haberlas visto cuando la furgoneta nos dejó en Target y fueron corriendo todas al departamento de bebés. Parecían una plaga de langostas.

Colgó un trajecito diminuto.

—Pero no sé por qué te sorprende tanto, cariño. Siempre has sido muy amable con ellas. ¿Por qué no iban a devolverte el favor? Aunque no sé si a alguien se le habría ocurrido pensar en ellas si no lo hubieras hecho tú —le dijo a Tyler—. Tuviste una gran idea. No solo le has organizado a mi nieta la fiesta que se merecía, sino que has conseguido que un montón de ancianas pensaran en algo más que en sí mismas. Y ahora, tengo que irme. No me gusta conducir de noche. A no ser que me necesitéis aquí...

—No, vete, yo me ocuparé de esto —le aseguró Tyler.

—Ni se te ocurra levantarte —le advirtió Marian a Laurel—. Tienes aspecto de estar agotada, ¿te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —contestó Laurel con una sonrisa de cansancio—. Solo cansada de estar embarazada.

—¿Cuánto te queda? ¿Tres semanas?

—Ni siquiera eso. Diecinueve días. Dieciocho a partir de las doce.

—Ya casi está aquí —dijo Marian, apretándole la mano—. Intenta dormir, ¿de acuerdo? Mañana por la mañana hablaremos —se volvió hacia Tyler—. Y tú vigílala por mí.

—Abuela, de verdad.

—Por supuesto que sí —respondió Tyler, despidiéndose de la anciana con una inclinación de cabeza.

En cuanto estuvo seguro de que Marian ya se había ido, se volvió hacia Laurel.

—Ahora, dime cómo te encuentras de verdad.

—¿Tienes que preguntármelo? —dijo Laurel. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Me alegro de que hayas venido a la fiesta.

—Como si me hubiera quedado otro remedio. He llegado a pensar que si no lo hacía, enviarías a alguien de la mafia a por mí. O peor aún, a tu abuela.

Laurel rio con los ojos todavía cerrados. Los abrió después y miró a su alrededor bostezando.

—Todo esto hace que me parezca más real.

—¿Más real que eso? —preguntó Tyler, señalándole la barriga.

—Por extraño que pueda parecer, sí —alzó la mirada hacia él y sonrió—. Te he dado las gracias, ¿verdad?

—Varias veces.

—¿De verdad? Te juro que tengo miedo de volver a salir a la calle —cerró los ojos otra vez y se acurrucó contra los cojines—. Y tú deberías volver a casa. Yo acabaré lo que queda después de dormir un poco...

Y sin más, se quedó completamente dormida.

Tyler la miró con un dolor en el pecho que ni siquiera era capaz de explicar. No quería marcharse. Pero aquel sentimiento, aquella necesidad de estar con Laurel, le causaba un miedo mortal. Porque si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que aquella amistad era algo temporal. Nada más. Él jamás incumplía una promesa, pero tampoco hacía promesas que no podía mantener.

Lo cual le hizo preguntarse en qué demonios se estaba metiendo. Y por qué.

Horas después, Tyler estaba teniendo un sueño muy extraño, en el que se veía a sí mismo desnudo en un lavadero de coches, cuando se dio cuenta de que el teléfono estaba sonando. Con el corazón palpitante, buscó el teléfono, que se le cayó dos veces antes de que pudiera contestar.

—¿Te he despertado?

—No, no, estoy bien...

—Es que me dolía un poco la espalda, ¿sabes? Como la otra vez. No le he dado ninguna importancia, así que me he ido a la cama y estaba perfectamente... Y ahora estoy como si estuviera en medio del lago Erie. Y las contracciones son muy rápidas, así que...

—Un momento, ¿estás de parto?

—Eso parece, vaquero. ¿Cuánto tiempo puedes tardar en llegar aquí?

—Tres minutos.

—Que sean dos —contestó, y colgó el teléfono.

Capítulo 9

IMPULSADO por la adrenalina, Tyler buscó las llaves del coche y corrió a buscar a Laurel, que le esperaba en el porche, en chancletas y camisón, con una bolsa en la mano, aferrada a una toalla y temblando como Boomer en medio de una tormenta.

—¿A qué distancia estamos de...? —comenzó a preguntar Tyler.

—A cinco minutos. He llamado a la doctora y al hospital, ya saben que vamos hacia allí. Toma —le tendió las llaves del coche—. Iremos en el mío. No quiero mojar el tuyo.

Laurel respiró hondo y el miedo clavó sus garras en Tyler. Qué demonios, pensó, mandándolo de un puñetazo mental hasta el siguiente condado mientras agarraba a Laurel por la cintura y bajaba con ella los escalones del porche. La ayudó a sentarse en el asiento, encima de la toalla. Rodeó el coche, se sentó tras el volante y tardó varios segundos en familiarizarse con el salpicadero antes de adentrarse en las calles en las que los últimos grillos del verano cantaban al amanecer.

Laurel iba muy callada, con la mirada fija en el parabrisas. Tyler le dirigió la que esperaba fuera una mirada tranquilizadora y comenzó a preguntar:

—¿Cómo te...?

Pero Laurel sacudió bruscamente la cabeza mientras respiraba con fuerza. Al salir del barrio, Tyler la miró otra vez, y tuvo que hacer un esfuerzo para no encogerse al verla contorsionar el rostro. Pero después, Laurel soltó una bocanada de aire y pareció relajarse.

—Eh... ¿quieres que ponga música?

—No.

Salieron a la autopista, prácticamente desierta a aquella hora.

—No hay tráfico —le dijo suavemente—. Así que, en diez minutos, estaremos allí. ¿Me has oído, Jonny? Tienes que aguantar un poco más. ¿Crees que podrás hacerlo por tu madre?

Laurel rio al oírle.

—Gracias.

—De nada. Y lo digo en serio —le apretó cariñosamente el brazo.

Laurel abrió los ojos durante el tiempo suficiente como para dirigirle una sonrisa.

—Ya lo sé —contuvo la respiración y gimió—. Me duele... mucho.

—Agárrate a mi mano...

—No, no... Tú tienes que... conducir.

—No te preocupes, vamos bien.

—¡Maldita sea, mantén las manos en el volante!

Una vez más, Laurel volvió a soltar aire. Aunque en aquella ocasión, cuando paró, Tyler pudo oírla llorar.

—Se suponía que esto no iba a ser así. Mi abuela tenía muchas ganas de estar conmigo —se secó una lágrima—. Y ahora...

—Ahora me tienes a mí. Por lo menos no has tenido que llamar a un taxi, ¿no? Intenta ver el lado bueno.

—Maldita sea. Odio estar asustada. ¡Lo odio! ¡Lo odio!

—¡Eh! Si yo estuviera a punto de sacar a un bebé de mi cuerpo, también estaría muy asustado. Además de muy sorprendido.

Aquello le valió una carcajada. Y un ligero sollozo.

—He ido a las clases de preparación al parto y he visto muchos vídeos. Sé lo que me está pasando. Pero esto es como si... —volvió a tomar aire y se echó hacia delante, jadeando.

—Ya casi hemos llegado —la tranquilizó Tyler con voz queda.

Él también soltó una bocanada de aire al ver la luz del hospital junto a la carretera. A su lado, Laurel asintió y volvió a secarse los ojos. Al verla, Tyler se enfadó. Aquello no debería estar siendo así.

—La entrada a maternidad está por... —empezó a indicarle Laurel.

—Ya lo veo —aparcó y salió del coche para ayudarla a bajar—. ¿Puedes entrar andando o voy a buscar a alguien?

Pero, como por arte de magia, apareció de pronto un hombre con una silla de ruedas. Tyler sacó la bolsa de Laurel del asiento de atrás.

—Las contracciones son cada vez más rápidas. Tenemos que darnos prisa.

Riendo, el celador sentó a Laurel en la silla.

—Es el primero, ¿verdad?

—Sí —contestó Tyler, y el hombre sonrió.

—¿Niño o niña?

—Ni... niño.

—¡Un chico! —el celador empujó la silla hacia la entrada—. ¿Tiene la sensación de que está empujando?

—No, todavía no —contestó Laurel.

—En ese caso, todavía queda algo de tiempo —le explicó el celador mientras se abrían las puertas automáticas.

Tyler los siguió. La bolsa se le enredó un segundo con las puertas.

—¿Está seguro? —le preguntó Tyler.

—Bueno, en este mundo nunca se puede estar del todo seguro. Pero aparte de todas las mujeres a las que he visto cruzar esas puertas a lo largo de los años, tengo seis hijos. Cuando una madre está a punto de dar a luz, tiene una expresión especial...

—¿Como esa? —preguntó Tyler, señalando a Laurel con la cabeza.

—Mm, se acerca, pero no es exactamente así. Confíe en mí. Cuando lo vea, lo sabrá —le palmeó el hombro antes de alejarse de ellos—. Buena suerte, papá.

—Pero yo no soy...

—¿Ya has estado antes aquí? —le preguntó a Laurel la enfermera de recepción.

—Sí, me llamo Laurel Kent. He llamado hace unos minutos.

La enfermera tecleó en el ordenador. Parecía estar revisando las reservas de un hotel.

—Sí, aquí está. Tiene que ir a la habitación ciento siete. Está al final del pasillo. La doctora Bernstein está en camino —se volvió hacia Tyler—. Supongo que tendrá que ir a aparcar el coche.

—¡Sí, es verdad! Pero... —miró a Laurel, que se retorcía de dolor.

La enfermera se echó a reír.

—Es el primero y todavía está en camino. Creo que tiene tiempo para aparcar. Además —miró hacia el ordenador y después a Laurel—. En su informe dice que quiere la epidural. ¿Sigue estando de acuerdo?

—Sí, claro. ¿Todavía estoy a tiempo?

—Si le duele, está a tiempo. Así que eso nos llevará por lo menos veinte minutos —le dijo a Tyler—. Y usted no puede estar en la misma habitación. Así que puede ir a tomarse un café y hacer alguna llamada si lo necesita —al verlo vacilar, se echó a reír—. Yo la cuidaré, se lo prometo.

Tyler regresó al coche y se sentó tras el volante. Teniendo en cuenta la velocidad a la que le corría la sangre por las venas, el café era lo último que necesitaba. Aun así... Sacó el teléfono del bolsillo y tamborileó con los dedos en el volante hasta que Marian contestó por fin al cuarto timbrazo.

—¿Tyler? ¡Oh, Dios mío! —su grito le taladró el oído—. ¿Ya va a nacer?

—Sí, acabo de dejarla en el hospital. ¿Puedes estar lista dentro de diez minutos? Pasaré a buscarte.

—¿Diez minutos? Estaré lista en cinco.

—Lo siento —dijo la comadrona, Evonne, según decía su tarjeta, que acababa de volver a la habitación después de que se hubiera ido el anestesista—. Tu acompañante no está. A lo mejor ha salido a comer algo. ¿Cómo te encuentras, cariño?

—Bien —contestó Laurel, deseando que hubiera una epidural para el cerebro que pudiera borrar la desilusión de saber que Tyler se había marchado.

Sabía que no quería estar presente en el parto, pero, por lo menos, se podía haber quedado a esperar.

—¡Eh, cariño! —dijo Evonne, tomándole la mano. Aquella mujer no tenía más de diez años que ella, pero para Laurel era como una madre—, ¿todavía te duele?

Laurel apretó la mandíbula. ¡Maldita fuera! Su hijo se merecía algo más que una madre entregada a la autocompasión. Parpadeó, forzó una sonrisa e inclinó la cabeza con el ceño fruncido.

—Creo que es... una contracción.

Evonne miró en el monitor que había a los pies de la cama y sonrió.

—Claro que sí. Y bastante larga. Pronto estarás lista para empezar a empujar.

Laurel alzó la cabeza esperanzada cuando la puerta se abrió, y la tranquilizó ver a la doctora Bernstein sonriendo de oreja a oreja.

—Así que Jonny ha decidido salir antes de tiempo, ¿eh? —comentó mientras se ponía los guantes.

—Por lo visto, sí. Yo pensaba que todavía quedaban tres semanas.

—A los bebés no suele gustarles ajustarse a horarios. ¿Va a venir tu abuela al parto?

A Laurel se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso era lo que habíamos planeado, pero como me he puesto de parto en medio de la noche...

—Tranquila, no pasará nada —la tranquilizó la doctora, dándole la mano—, todavía está a tiempo de llegar. ¿Puedes intentar relajarte?

Un minuto después, la doctora tiraba el guante en la papelera mientras sonreía de oreja a oreja.

—¡Ocho centímetros de dilatación! Y el bebé ya está preparándose para salir —le palmeó la barriga—. ¿No estás emocionada?

—Igual que si estuviera a punto de saltar de un avión.

La doctora se echó a reír.

—Es una forma muy acertada de explicarlo. Pues bien, quiero que nos consideres a Evonne y a mí como tus paracaídas. Porque nosotras vamos a estar todo el tiempo contigo.

—Claro que sí —añadió la enfermera—. Has elegido una buena noche, cariño. No hay nadie más de parto. Por supuesto, eso puede cambiar dentro de una hora, pero de momento...

—Muy bien, una buena contracción, bonita y fuerte —dijo la doctora, mirando el reloj.

—¡Ya esto aquí! ¡Ya estoy aquí! —con unos pantalones de color blanco, una blusa estampada que Laurel recordaba de su infancia y el lápiz de labios corrido, Marian irrumpió en la habitación—. Tengo un aspecto horrible, pero ya estoy aquí.

Laurel sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—No tienes un aspecto horrible, abuela, pareces un ángel.

Marian le tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

—Tú también cariño, tú también.

Aunque ninguna de ellas dijo nada, Laurel sabía que las dos estaban pensando lo mismo. Que la madre de Laurel debería haber estado allí para conocer a su primer nieto.

—¿Cómo va todo, doctora? —preguntó Marian.

—Perfectamente Pero ahora que está usted aquí, seguro que todo irá mucho mejor.

—Abuela, ¿cómo has...?

Marian miró por encima del hombro y resopló.

—¡Tyler! ¿Qué estás haciendo en la puerta? ¡Pasa! —se volvió después hacia la médica—. ¿Puede?

—Por mí, como si quiere meter a todo un equipo de baloncesto.

Pero Laurel no se enteró de lo que decía la doctora. Porque ella solo veía a Tyler en la puerta, tan complacido consigo mismo que resultaba ridículo.

—Gracias —le dijo un segundo antes de sentirse como si estuviera tumbada sobre un huevo del tamaño de Newark.

—¡Tyler! —gritó Marian—. Esta mujer necesita a alguien que le dé la mano, y eso puedes hacerlo tú mejor que yo.

—Eh, ¿te parece bien? —le preguntó Tyler a Laurel, pero fue Marian la que contestó.

—¡Por el amor de Dios! Está dando a luz, ¿cómo demonios va a saber lo que quiere?

—Bienvenido a mi vida —farfulló Laurel, haciendo reír a la doctora y a la enfermera.

Pero casi inmediatamente, Tyler estaba a su lado, sosteniéndole la mano y mirándola a los ojos. Y durante unos segundos maravillosos, Laurel se permitió creer que realmente quería estar con ella, siendo testigo de la llegada de Jonny al mundo.

La media hora siguiente fue un torbellino de empujones, sudor y gruñidos que culminó con una exclamación de Marian en el momento en el que el bebé salió y se lo colocaron a Laurel en el pecho.

Jonny abrió los ojos y miró a su madre como si estuviera diciendo «así que tú eres la muchacha a la que he estado oyendo hablar durante todos estos meses». Y Laurel se enamoró de él de tal manera que casi le dolía.

—Eh, cariño —susurró Laurel.

Reía y lloraba a la vez mientras admiraba las manitas del bebé, su minúsculo y precioso trasero y aquellas orejas diminutas antes de que la enfermera lo levantara para envolverlo en una manta.

—¿Te gustaría cortar el cordón? —le preguntó la doctora a Tyler.

Tyler la miró con una expresión de asombro que debía de ser idéntica a la de Laurel.

—Tyler, no tienes por qué...

—Claro —contestó Tyler con una sonrisa.

Después, alargó los brazos hacia Jonny.

—¡Eh, pequeñajo! Soy Tyler, tu vecino. Seguramente me reconoces, ¿verdad? Porque mamá y yo pasamos mucho tiempo juntos. Y esta señora —dijo, mostrándoselo a Marian—, es tu bisabuela, que te va a mimar todo lo que pueda.

—Cuenta con ello —contestó Marian, y Tyler sonrió.

—Y esas dos señoras que están ahí son la médica y la enfermera, pero ahora están ocupadas. A tu madre ya la has conocido, por supuesto...

Ver a Tyler tan tierno con el bebé ya había sido suficiente para que Laurel se derritiera. Pero cuando la miró y Laurel pudo ver cómo le brillaban los ojos y cómo le temblaba la sonrisa, estuvo a punto de ponerse a llorar.

—Y espera a cuando veas tu habitación —continuó Tyler—, y toda la ropa y los juguetes que tiene para ti.

Marian se inclinó hacia Laurel y susurró:

—Me parece a mí que Jonny no es el único que ha tenido suerte.

Pero dejarse envolver por la emoción del momento no implicaba que lo que estaba ocurriendo allí fuera real. Y a medida que comenzaba a bajar el nivel de adrenalina, el pragmatismo volvió a hacer acto de presencia.

Claro que Tyler era un encanto. Pero no era su pareja. Ni el padre de su hijo. Y por mucho que dijera que iba a ayudarlos, ¿cuánto tiempo podría durar esa situación? Porque antes o después, aparecería alguna joven que le gustara, aunque no consiguiera conquistar su corazón.

Durante el trayecto hasta al hospital, se habían olvidado completamente del asiento de coche del bebé. Y Tyler tampoco se acordó cuando llevó a Marian a su casa a buscar su coche, ni cuando llevó a Boomer a casa de Matt y Kelly, que se equivocaron al felicitarle cuando les habló del nacimiento. Porque, al fin y al cabo, no era su hijo.

Aunque el mundo entero parecía haber cambiado cuando le había tenido en brazos... Había visto a todos los hijos de Ethan poco después de su nacimiento, pero no inmediatamente. Y, por supuesto, le había conmovido conocer a sus sobrinos. Pero Jonny... Aquel niño se le había clavado en el fondo del alma. Era como si se hubiera establecido un vínculo entre su corazón y el de Tyler.

En aquel momento, usando la llave que Laurel le había dejado, entró en casa para ir a buscar el asiento y sintió el abrazo de su fragancia. Bueno, no exactamente de su fragancia, sino de aquella combinación de olores que le recordaba a ella: el olor a suavizante y a eucaliptos, el de la vela de Navidad con aroma de pino de la mesita del café...

El asiento para bebés estaba en el cuarto de estar, todavía en la caja, pero Tyler sintió el impulso de mirar en el dormitorio de Laurel, donde Jonny dormiría durante las primeras semanas. Y al ver la cuna al lado de la cama, advirtió que estaba sin hacer. En uno de los cajones de la cómoda de la habitación del niño encontró las sábanas y preparó rápidamente la cuna.

Tras asegurarse de que no hacía falta nada más, regresó al cuarto de estar para buscar el asiento, que colocó rápidamente antes de volver al hospital. Mientras conducía, pensó en cómo había conseguido Laurel convertir aquella casa en un verdadero hogar. No solo era un lugar para comer, dormir y ver la televisión, como su casa. Pero, en realidad, tampoco tenía nada de lo que sorprenderse. Porque, ¿cómo iba a saber él cómo era un hogar?

Su madre y él habían vivido en tantos sitios diferentes que al final había renunciado a recordarlos. La mayoría estaban amueblados, así que nunca se había sentido como si estuviera viviendo realmente en su casa. En cambio, la casa de los Noble era el parangón de la estabilidad. Y, aun así, tampoco había tenido la sensación de que aquel fuera su hogar. Por lo menos, no tanto como lo sentía con... Con la casa de Laurel, maldita fuera.

Para cuando llegó al hospital, Laurel ya estaba preparada para marcharse. Parecía un poco avergonzada por la cantidad de globos, flores y regalos que llevaba, la mayor parte procedente de sus ancianas admiradoras y de su abuela, además de Kelly y Matt, que habían estado allí a primera hora. Después de dos viajes, al final consiguieron guardarlo todo en el coche y sentar al bebé con su madre al lado mientras Tyler los llevaba a casa. Marian los siguió a una no muy prudente velocidad.

—Se hace raro, ¿verdad? —comentó Tyler—. Fuimos dos al hospital y ahora volvemos tres.

Tras él, Laurel rio suavemente.

—Lo de raro apenas sirve para definir la sensación —dijo con voz soñadora. Pero era cierto.

En realidad, no había hablado mucho desde que había dado a luz y Tyler estaba haciendo un esfuerzo para que no le afectara. Sobre todo porque Marian le había advertido que durante una temporada, Laurel estaría centrada en Jonny, que era así como la Naturaleza establecía el vínculo entre madres e hijos. Por supuesto, él no estaba celoso de un bebé. Pero no conseguía desprenderse de la sensación de que el distanciamiento de Laurel iba más allá de su recién estrenada maternidad.

Llegaron a casa sin ningún incidente y Marian aparcó tras ellos. La anciana salió del coche y se plantó delante de la puerta de la casa en cuestión de segundos. La abrió con una enorme sonrisa mientras Tyler sacaba a un dormido Jonny de su asiento y lo acurrucaba contra su pecho.

—No, tú entra en casa —le dijo suavemente a Laurel cuando quiso tomar en brazos al bebé—. Después puedes sentarte y pasarte el resto del día mirándolo si quieres.

«Pero este momento es mío», estuvo a punto de decir. Aquel pensamiento estalló como una mina en su cerebro.

Laurel lo miró como si pretendiera protestar, pero al final, no lo hizo. Unos minutos después, estaba sentada en el sofá con su hijo y con el ceño ligeramente fruncido. Marian había regresado al coche para sacar los regalos. Tyler se acuclilló frente a Laurel para poder mirarla a los ojos.

—Eh —comenzó a decirle al cabo de unos segundos—. Háblame. Cuéntame lo que te pasa.

Casi inmediatamente, comenzó a deslizarse una lágrima por la mejilla de Laurel.

—Es solo que... me siento mal porque Barry no está aquí para conocer a su hijo —otra mina acababa de explotar.

Tras él, Tyler oyó Marian soltar una exclamación. Pero antes de que la abuela de Laurel hubiera podido decir nada, Laurel lo miró con los ojos llenos de lágrimas y dijo:

—No espero que lo comprendas, ¿pero podrías dejarnos solos? Ahora mismo no tengo ganas de compañía.

—¿De compañía? ¿Lo dices en serio?

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No, la verdad es que no lo sé.

Laurel dejó escapar un trémulo suspiro.

—Lo que dijiste sobre que Jonny y yo no íbamos a estar solos... Fue muy amable por tu parte. Pero tú no tienes ninguna responsabilidad, Tyler. Y jamás se me ocurriría pasarte semejante carga.

Tyler sentía cómo iba creciendo la ira dentro de él.

—A lo mejor es que para mí no es ninguna carga.

—Ahora, estoy segura de que no. ¿Pero a largo plazo? Y si al final Jonny y yo vamos a estar solos —apretó los labios y continuó—: necesito saber cómo va a funcionar. Antes... antes de que nos acostumbremos a tenerte siempre con nosotros.

Tyler la miró a los ojos y musitó:

—Entendido —se volvió y salió por la puerta, pasando por delante de Marian.

—¡Tyler! —lo llamó suavemente la anciana antes de que hubiera empezado a bajar los escalones del porche.

Aunque lo último que le apetecía en aquel momento era hablar con la abuela de Marian, Tyler esperó por educación a que esta cerrara la puerta tras ella.

—Sea lo que sea lo que tienes que decir, Marian...

—Vas a escucharlo, así que cierra la boca. Mira, no tengo ni la menor idea de lo que tienes en la cabeza, pero conozco a mi nieta lo suficiente como para hacerme una idea de lo que está pensando. Incluso en el caso de que ella no lo sepa. Porque vi cómo te miraba cuando sostenías a Jonny en brazos justo después de que naciera. Vi el daño que aquello le hacía.

—¿Daño? —preguntó Tyler con el ceño fruncido—. Yo no...

—Porque te convertiste en la gran tentación, mostrándole algo que ella desea con tanta desesperación que casi no podía soportarlo. Exactamente igual que hizo su padre. Y que ese estúpido de Barry. El cielo sabe que hice todo lo posible para ayudarla a superar el abandono de su padre, para hacerla entender que yo no iba a abandonarla hiciera lo que hiciera. Pero tengo ochenta y cinco años, no voy a poder estar mucho tiempo con ella. Así que dame una sola razón por la que Laurel pueda confiar en que vas a estar a su lado. No, en serio, antes de abrir la boca para decir lo que crees que quiero oír, piensa en ello. Porque esa niña a la que conseguí salvar de la boca del infierno, ahora es una mujer adulta y necesita una relación adulta con un hombre adulto. No con alguien que va a dar por terminada la relación antes de que empiece.

—Sí, Marian, lo comprendo —contestó Tyler, sintiendo que se le hundía el pecho—. Quieres que le prometa que voy a quererla siempre. Y tienes razón, no estoy en condiciones de hacerlo. Por lo menos de la forma que tú pretendes. Pero puedo prometer... —se interrumpió para tomar aire—. Ahora mismo, si me necesita, estoy aquí. Puede llamarme cuando quiera. Díselo, ¿de acuerdo?

Y avanzó hacia su casa, más enfadado de lo que había estado nunca desde que era niño.

—No quiero ni saber lo que le has dicho —le dijo Laurel a Marian cuando esta última se reunió con ella en el cuarto de Jonny.

—Claro que quieres. Le he leído la cartilla.

—¿Sobre qué? —Laurel levantó al niño del cambiador.

—Sobre las pocas luces que está teniendo en todo esto.

—¿Entonces estás de acuerdo conmigo?

—¿En teoría? Por supuesto. Pero eso no significa que se merezca que le des una patada en el trasero.

—A eso se le llama instinto de supervivencia, abuela.

—No, a eso se le llama miedo.

Laurel miró a su abuela a los ojos, le hizo un gesto para que se levantara antes de sentarse ella y desabrocharse la blusa para dar de mamar a su hijo.

—Durante toda mi vida —comenzó a decir con voz queda—, he intentado ser complaciente, aceptar e intentar comprender el que alguien no pudiera quedarse a mi lado —acarició la mejilla de Jonny con un dedo mientras le daba de mamar—. Y eso me ha permitido vivir sin dejarme consumir por el resentimiento. Pero sobre todo, he aprendido que solo puedo confiar en mí, salvando la excepción que tengo aquí delante, por supuesto.

—Por eso has decidido poner fin a tu relación con Tyler.

—Exactamente.

—Pero a lo mejor también has cortado con él antes de que terminara queriéndote. ¿No te has parado a pensar en ello? Porque he estado observándole durante todas estas semanas y te aseguro que no es alguien que vaya a haceros daño a ti y a tu hijo. El problema es que los dos sois demasiado cabezotas, o estáis demasiado asustados, como para ir en busca de lo que realmente queréis. ¿Y sabes una cosa? Antes de que empieces a decirme que deje de entrometerme, me voy. ¿No tienes tantas ganas de demostrar que puedes hacer esto sin ningún tipo de ayuda? Pues adelante, cariño.

—¡Abuela!

Pero para cuando Laurel consiguió levantarse de la silla con el niño todavía pegado el pecho, la puerta de la calle ya se había cerrado.

Capítulo 10

TYLER se subió la cremallera de la sudadera para protegerse del viento húmedo y frío de octubre y cargó las últimas tres bolsas de hojas secas que se había pasado la tarde rastrillando del jardín de Laurel para llevarlas a los cubos de basura justo en el momento en el que Laurel aparcaba en el camino de la entrada. La saludó con la mano, como hacía siempre, y ella le devolvió el saludo, como hacía siempre también, pero Tyler no sabía si le parecería bien que se acercara. Lo que sí sabía era que le estaba volviendo loco el no saber cómo arreglar las cosas entre ellos.

Imaginaba que Laurel también había discutido con su abuela el día que había llegado con el bebé a casa. Porque había oído a Marian marcharse haciendo rechinar los neumáticos más de lo habitual. Y había tenido que reunir hasta el último gramo de fuerza de voluntad para no llamar a Laurel y asegurarse de que estaba bien.

—¡Hola! —lo saludó Laurel.

Tyler se armó de valor y se acercó, pero la vio desaparecer en el asiento trasero.

—Hola —saludó al trasero de Laurel, enfundado en un vaquero—. Hace tiempo que no nos vemos.

Laurel sacó a Jonny de su asiento. Tyler vio sus mejillas sonrosadas sobresaliendo de una capucha azul, vio sus brazos y sus piernas enfundados como salchichas en un mono de una pieza y... y volvió a sobrecogerle el impacto que le causó.

—He estado muy ocupada —contestó Laurel con una sonrisa que parecía casi de disculpa.

Se colocó el bebé en la cadera y se inclinó para sacar del asiento trasero varias bolsas de comida y una de pañales.

—Déjame a mí...

—No, ya está...

Ignorándola, Tyler agarró las bolsas y comenzó a subir las escaleras del porche. Laurel metió la llave en la cerradura, abrió la puerta y dejó a Jonny en el sofá mientras Tyler llevaba las bolsas a la cocina y las dejaba delicadamente... en el suelo. Porque el mostrador estaba lleno de platos y solo Dios sabía cuántas cosas más. ¡Vaya!

Cuando Tyler regresó al cuarto de estar, advirtió que parecía que acabara de explotar una bomba. Había bolsas de la lavandería por todas partes, cartas apiladas en la mesita del café e incluso telarañas en las esquinas.

—Eh, gracias —dijo Laurel, sonrojada de vergüenza.

Y fue entonces cuando Tyler se fijó en sus ojeras y en las arrugas que flanqueaban su boca.

—Siento este desastre. Últimamente las cosas han sido un poco... Bueno, ya sabes —esbozó una sonrisa fugaz—. Pero a partir de ahora será todo más fácil.

—Maldita sea, Laurel...

—No, Tyler, no digas nada. Estoy bien, de verdad.

—No tienes muy buen aspecto.

Laurel se echó a reír.

—Sí, la falta de sueño tiene unas consecuencias terribles. Pero sobreviviré. ¿Y cómo te van las cosas a ti? ¿Qué tal va el negocio?

—Eh, bien, la verdad —sonrió. Estaba demasiado orgulloso como para no compartir la noticia—. ¿Conoces a esos tipos que tienen un programa en televisión sobre decoración? Por lo visto, están trabajando en una casa cerca de aquí y uno de los productores visitó nuestra tienda por si había alguna posibilidad de utilizarla para alguno de los programas... Y te aseguro que la han usado.

A Laurel se le iluminó el semblante, haciendo que a Tyler le diera un vuelco el corazón.

—¡Dios mío, Tyler! ¡Eso es maravilloso! ¿Y cuándo van a emitir el programa?

—En primavera. No podríamos haber conseguido mejor publicidad, ¿verdad?

—Desde luego —sin dejar de sonreír, cruzó la habitación y le apretó cariñosamente el brazo—. Me alegro mucho por ti, Tyler, de verdad.

Desde el sofá, Jonny comenzó a moverse. Tyler desvió la mirada hacia él y volvió a sentir lo mismo que había sentido el día del nacimiento del niño. Se acercó a él. Anhelaba de tal manera tenerlo entre sus brazos, sentía tal dolor, que pensó que iba a romperse.

Lo deseaba casi tanto como abrazar a Laurel. Como poder compartir con ella aquella noticia. Por supuesto, todos se habían alegrado por él. Pero lo que había visto en los ojos de Laurel unos segundos antes había sido mucho más especial. Tomó aire y dijo:

—Qué niño tan guapo.

—A mí también me lo parece —Laurel se acercó a su lado—. Pero no puede decirse que yo sea imparcial. Um... ¿quieres beber algo? ¿Un chocolate caliente? ¿Un té?

Tyler pensó en el día que se habían conocido. Laurel también le había ofrecido entonces una bebida, no porque realmente quisiera hacerlo, sino porque eso era lo que la gente hacía habitualmente. Igual que estaba haciendo en aquel momento. Y, ¡puf! La magia desapareció.

Por un instante, había estado a punto de suplicarle que le permitiera volver a formar parte de su vida. Pero cuando la miró y vio la determinación con la que alzaba la barbilla, se dijo que de ninguna manera. Porque lo de menos eran las razones que Laurel tuviera para querer distanciarse de él. Si no lo quería a su lado, era cosa de ella. Y antes de que Tyler se rebajara a suplicarle, se helaría el infierno.

—No, gracias, tengo planes.

Y, maldita fuera, fue decepción lo que vio en la mirada de Laurel.

—Por supuesto —contestó—. Bueno, muchas gracias.

—De nada —dijo, y se marchó.

Pero alrededor de las dos de la madrugada, su estúpido chucho le despertó para salir al patio. Tyler se puso la bata encima de los bóxer, salió bostezando y siguió a Boomer con la mirada mientras el perro olfateaba las diferentes plantas antes de decidir a cuál pretendía bautizar. La noche era fría y clara, y tan silenciosa que podía oír su propia respiración... Lo suficientemente silenciosa como para oír a un bebé aullando en la puerta de al lado.

Esperó con los músculos en tensión, pensando que los gritos cesarían en cualquier momento. Como no fue así, comenzó a invadirle el miedo a que pudiera pasar algo.

En cuestión de segundos estaba vestido y aporreando la puerta con Boomer al lado. Al final, después de lo que le pareció una eternidad, pero probablemente no duró más de medio minuto, oyó que el llanto se acercaba. Se abrió la puerta... y a Tyler se le rompió el corazón.

Porque, francamente, no estaba seguro de quién lloraba más, si el niño o la madre.

Boomer empujó suavemente a Tyler, aullando preocupado. Sin esperar permiso para entrar, Tyler pasó por delante de Laurel y cerró la puerta. Vestida con lo que parecía un pijama de hombre y con el pelo revuelto, Laurel acunaba al pobre hombrecito, que tenía el rostro arrugado y tan rojo que parecía prácticamente morado.

—Déjamelo —le pidió Tyler, pero Laurel negó con la cabeza.

—No se puede hacer nada —le explicó por encima del desconsolado llanto del bebé—. El médico dice que son cólicos. Llora todas las noches durante horas. Y yo no sé qué hacer.

Tyler posó las manos sobre la espalda del bebé y, no sin esfuerzo, consiguió quitárselo a la madre. Después, respondiendo a algún instinto que ni siquiera sabía que poseía, comenzó a pasear por el cuarto de estar.

—Vuelve a la cama, Laurel.

—No, no puedo...

—Tienes que descansar si quieres poder hacer algo por él, así que vamos.

—Pero voy a ser incapaz de dormir.

Jonny se detuvo, tomó aire y gritó de tal manera que le taladró a Tyler el cerebro. Boomer se irguió sobre las patas traseras y posó las delanteras en el brazo de Tyler, como si se estuviera preguntando qué demonios le ocurría a aquel otro animal.

—O te acuestas inmediatamente —le advirtió Tyler a Laurel—, o te devuelvo al niño, salgo por esa puerta y no regreso jamás en mi vida.

Laurel miró al bebé y miró de nuevo a Tyler.

—Dentro de un par de horas, tendrá que volver a mamar.

—Entonces te lo llevaré.

Al final, Laurel se acercó a ellos, le acarició la espalda a su hijo y prácticamente salió corriendo de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Y Tyler y Boomer se acomodaron para pasar la que seguramente fue la noche más larga de su vida.

Laurel se despertó sobresaltada y con los pechos llenos. Miró el reloj. ¿Eran casi las siete? ¿Qué demonios...?

Corrió tambaleante al baño, se peinó y salió al cuarto de estar, donde encontró a Tyler en el que había sido el sillón reclinable de su abuelo con Jonny tumbado sobre su pecho. Los dos estaban completamente dormidos frente a la televisión encendida. Boomer, tumbado al lado del sillón, movió la cola a modo de saludo. Laurel agarró el mando a distancia, apagó la televisión y contempló a aquellas dos preciosidades con los ojos llenos de lágrimas.

«Maldito seas, Tyler Noble», pensó.

No tenía la menor idea de cuánto tiempo había estado llorando Jonny. Se había quedado completamente dormida en cuanto había apoyado la cabeza en la almohada.

Como si hubiera olido la leche que comenzaba a desbordar sus senos, Jonny dejó escapar un débil quejido. Tyler se despertó al instante y tensó las manos sobre el bebé.

—Buenos días —susurró Laurel mientras se llevaba a Jonny al sofá.

Se lo colocó en el pecho sin molestarse en mirarle el pañal. Tyler se irguió en la butaca y los miró parpadeando durante varios segundos antes de soltar un enorme bostezo. Laurel estuvo a punto de sonreír al ver el pelo de Tyler disparado en todas direcciones.

—¿Has dicho algo de un café? —preguntó Tyler—. ¿O lo dijiste ayer?

—Ve a hacerte un café.

Tyler se levantó, fue al cuarto de baño y se tambaleó hasta la cocina.

—¿Has dormido? —le preguntó a Laurel desde allí.

—Como un tronco —se interrumpió un instante y añadió—: Gracias.

—De nada.

Laurel oyó sonido de cacharros y el del agua al correr. Minutos después, el olor a café inundaba la casa.

—¿Quieres un café? —le ofreció Tyler.

—No, estoy dando de mamar. ¿Pero te importaría servirme un zumo de naranja?

—Ahora mismo.

Apareció casi inmediatamente con un vaso enorme de zumo que Laurel aceptó con un tímido «gracias» y bebió con la misma sed con la que el niño mamaba de ella.

Tyler asintió y regresó a la cocina.

—¿Cuánto tiempo estuvo llorando después de que me fuera a la cama?

—No lo sé. Aunque, por si te sirve de algo, le encanta el canal del tiempo.

—Lo tendré en cuenta —dijo Laurel, sonriendo mientras Tyler reaparecía con el café.

Tyler se sentó en el borde del sillón con la taza entre las manos y miró al bebé.

—¿Llora así todas las noches?

—Desde hace una semana, sí. El pediatra dice que lo superará, pero... —se encogió de hombros—. En cualquier caso, a esto fue a lo que me comprometí, así que no puedo quejarme.

—¿Te comprometiste a esto? —preguntó Tyler con voz queda.

—Bueno, lo único que podemos controlar son nuestras decisiones, no las consecuencias, o por lo menos, no del todo.

Jonny dejó de mamar con tanto frenesí y Laurel aprovechó para colocárselo al hombro y frotarle la espalda hasta que eructó tan sonoramente que él mismo se sobresaltó.

—Impresionante —dijo Tyler.

Laurel sonrió mientras se colocaba a Jonny en el otro pecho de la forma más discreta posible.

—Pero también tenemos la suerte de poder admitir que a veces nos equivocamos —dijo suavemente.

—¿Ah, sí?

—No es que no necesitara hacer esto sola, bueno, prácticamente sola. La abuela me ayuda cuando puede.

—¿Entonces os habéis reconciliado?

—¡Como si pudiera estar lejos de su nieta durante mucho tiempo! —respondió Laurel con una sonrisa—. Pero lleva un par de semanas con un catarro terrible y no se atreve a venir. De ahí todo este desastre. Mira... Todavía no me atrevo a apoyarme mucho en los demás. A lo mejor es una tontería. Pero lo que sí que es una estupidez es no aceptar ayuda cuando me la ofrecen.

—En eso no te voy a llevar la contraria.

—Desgraciadamente, la línea que separa el instinto de supervivencia del orgullo es muy fina. Y por el bien de mi hijo... —suspiró—. Lo que es mejor para mí no tiene por qué ser necesariamente lo mejor para mi hijo. Yo puedo cuidar de mí misma, pero él no. Y si estoy demasiado cansada para atenderle, ¿entonces qué? Y tengo que admitir que anoche la situación estuvo a punto de desbordarme —miró a Tyler a los ojos—. No sabes cuánto te agradezco que acudieras en mi rescate.

—¿Eso significa que volvemos a estar bien?

—Sí, volvemos a estar bien —contestó Laurel, aunque, en realidad, nunca habían estado de otra forma.

A Tyler se le hincharon los carrillos con la fuerza de su suspiro. Se levantó.

—Muy bien —se pasó la mano por el cuello—. Ahora tengo que ir a ducharme y después a trabajar. ¿Estarás bien?

—¿Estás de broma? He dormido más de cuatro horas seguidas. Estoy preparada para correr la maratón. De todas formas, mi abuela va a venir más tarde. Por fin se encuentra mejor.

Tyler llamó al perro, que miró a Laurel como si le estuviera suplicando quedarse.

—¡Boomer, vamos! Lo último que Laurel necesita es tener que aguantarte también a ti. Pero volveremos —miró a Laurel a los ojos—. ¿Volveremos, verdad?

—Siempre que queráis —contestó ella.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Tyler sonrió, se dirigió a la puerta y una vez allí, se volvió con la mano en el picaporte.

—Te he echado de menos.

—Sí, yo también —contestó Laurel.

Rechazar a Tyler porque no podía ser lo que ella quería, tener miedo de algo que ni siquiera había pasado había sido... una idiotez. Afortunadamente, volvían a ser amigos otra vez. Y, de momento, con eso tenía más que suficiente.

Durante las siguientes semanas, Tyler y Laurel establecieron algo parecido a una rutina. Después del trabajo, Tyler se pasaba por casa de Laurel. A veces, llevaba una pizza o comida china y otras era Laurel la que calentaba alguno de los platos que Kelly, que había anunciado su propio embarazo una semana atrás, había donado para la causa. Y en algunas ocasiones, como los cólicos de Jonny estaban remitiendo y ya no estaba tan cansada, era la propia Laurel la que cocinaba.

Los domingos los pasaban en casa de Matt y de Kelly o en casa de Marian. Eran casi como una familia. Pero «casi» era la palabra clave.

Era cierto que Tyler había echado de menos a Laurel. De modo que volver a formar parte de su vida le hacía sentirse mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. O nunca. Pero aquel «casi»...

En realidad, era una palabra que describía perfectamente su existencia. O, al menos, sus relaciones, pensó mientras cruzaba el patio el domingo anterior a Halloween para acercarse a casa de Laurel. Por ejemplo, era casi un hijo, casi un hermano, o casi un novio. Y cuanto más pensaba en ello, más consciente era de que aquel «casi» no era para él, aunque no tuviera ni la menor idea de cómo avanzar un paso más.

Pero de momento, lo que tenían que hacer era ocuparse de las compras. Por supuesto, Laurel era perfectamente capaz de sacar al niño y las bolsas del coche, como en muchas ocasiones le había recordado a Tyler, pero también admitía que con él le resultaba más fácil. Era más fácil pera ella y más soportable para él, puesto que hacer la compra no ocupaba los primeros lugares de su lista de cosas favoritas. Excepto aquel día, que habían quedado para comprar chucherías, un par de calabazas y adornos de Halloween para el jardín.

Acababa de llamar a la puerta de Laurel cuando sonó el teléfono. Frunciendo el ceño al ver el número de Starla, contestó y le hizo un gesto a Laurel cuando esta abrió la puerta. Jonny iba vestido con un mono para la nieve y con un disfraz de calabaza.

—¿Diga? —contestó Tyler

—Siento molestarte, pero se me ha pinchado una rueda y tengo que estar en el trabajo dentro de veinte minutos. ¿Podrías llevarme tú? Te pagaré la gasolina...

—No tienes por qué pagarme nada, pero espera un momento —bajó el teléfono y le explicó a Laurel lo ocurrido mientras ella cerraba la puerta con llave—. Es una emergencia. Starla necesita que la lleven al trabajo. ¿Quieres que venga más tarde?

—No, Jonny por fin ha conseguido acostumbrarse a dormir la siesta y no quiero interrumpir esa rutina. Será mejor que vayamos contigo.

—¿No te importa?

—Claro que no.

—Ahora mismo voy para allí —le dijo Tyler a Starla.

Se guardó el teléfono y agarró al niño para colocarle en el asiento del coche. No porque Laurel no pudiera hacerlo, no era esa la cuestión. La cuestión era... El niño le dirigió una balbuceante sonrisa, sí, esa era precisamente la cuestión. A él mismo le costaba creer lo unido que se sentía a aquel pequeño bobalicón. Pero así era. A diferencia de Barry, que continuaba desaparecido.

—Todavía no me has contado cómo conociste a Starla —le dijo Laurel con la mirada clavada en el parabrisas cuando se pusieron en camino.

Tyler se movió incómodo en el asiento de pasajeros.

—La conozco desde que era niño, desde antes de que los Noble me adoptaran.

—¿Es amiga de la familia?

—Sí —Tyler no se atrevía a mirarla—. No la había visto desde hacía mucho tiempo y volvimos a coincidir hace unos años en Costco, cuando fui con Abby a comprar cosas para la tienda.

Todo era rigurosamente cierto, incluyendo el momento en el que había visto a Starla a tres cajas registradoras de la suya. De lo que no le habló, por supuesto, fue de que había tardado un mes en ponerse en contacto con ella.

Pero no conseguía entender por qué todavía le resultaba difícil contarle a Laurel quién era Starla. Sobre todo desde que, tras haber vivido de primera mano la experiencia de cuidar a un recién nacido, el dolor por el abandono de su madre había comenzado a dar paso a un curioso sentimiento, mezcla de empatía y vergüenza.

Sí, al principio no había querido confesar a Laurel quién era su madre porque no tenían mucha relación y su vida personal no era asunto suyo. Pero una vez se habían hecho amigos, sí que le importaba lo que pudiera pensar sobre él. Y admitir la verdad era reconocer lo estúpido que había sido durante todos aquellos años.

—Así que fue entonces cuando retomasteis la relación —dijo Laurel.

—Creo que hablar de relación es exagerado. Yo diría que somos conocidos.

—¿Te dedicas a levantar tapias para todos tus conocidos?

Estaba bromeando, pero a Tyler le impactó el inconsciente doble sentido de sus palabras.

—Bueno, a ti te hice una tapia, y eso que apenas nos conocíamos.

—Eso fue para evitar que tu perro saltara a mi jardín. No fue del todo altruista.

Tyler sonrió, a pesar de que a aquellas alturas, tenía el estómago revuelto. Starla, que les estaba esperando en el camino de su casa, se mostró entusiasmada al ver al bebé. E insistió en sentarse detrás, junto a él.

—Cuando viniste a mi casa, ya me pareció que estabas embarazada —comentó Starla—. ¡Dios mío, es guapísimo! ¿Cómo se llama?

—Jonathon. Jonny.

—¡Hola, Jonny! ¡Pero bueno! ¡Si me ha sonreído!

—Empezó a sonreír hace una semana —le explicó Laurel sonriendo también.

—Esas sonrisas pegajosas son las mejores —comentó Starla sin dejar de reír.

Pero Tyler advirtió cierta tristeza en su voz. O a lo mejor la imaginó. Al fin y al cabo, Starla había sido testigo de sus primeras sonrisas. De sus primeras risas. ¿Habría tenido cólicos también él? ¿Habría pasado Starla horas levantada, intentando consolarle sin que nadie la ayudara?

—¿Tú tienes hijos, Starla? —preguntó Laurel.

A Tyler le dio un vuelco el corazón.

—Uno. Un hijo. Y es mayor, claro. Pero me acuerdo de cuando era bebé como si hubiera sido ayer.

—¿Lo ves mucho?

—De vez en cuando.... No estamos muy unidos.

—Qué lastima —respondió Laurel.

Tyler apenas podía respirar.

—Sí —dijo Starla—, es una pena. Pero espero que podamos salvar nuestras diferencias algún día. La esperanza es lo último que se puede perder, ¿verdad?

—Absolutamente —contestó Laurel—. Y yo también lo esperaré contigo.

—Eres un encanto, ¿lo sabes? Tyler me dijo que eres madre soltera, como yo.

—El padre de Jonny ha desaparecido, sí. Pero tengo a mi abuela. Y a mi vecino —sonrió—. Está siendo una gran ayuda. Por lo menos, desde que lo dejo ayudarme —se detuvieron en el aparcamiento de Costco—. Algún día será un gran padre.

—No lo dudo —contestó Starla.

A Tyler estaban empezando a entrarle ganas de gritar que no se olvidaran de que estaba él allí.

Aparcaron en la entrada, Starla salió y se volvió hacia ellos antes de cerrar la puerta.

—Dale un montón de besos a ese bebé de mi parte, ¿de acuerdo?

Y con un alegre saludo, entró en el centro comercial. Tyler dejó escapar una larga bocanada de aire. Por lo menos aquella tortura había terminado. Pero estuvo a punto de atragantarse al oír decir a Laurel:

—Deberíamos invitarla a cenar algún día.

—¿Qué?

—¿Por qué no? Has dicho que la conoces desde que eras niño. Seguro que le encantaría estar con Jonny.

—Sí, seguro.

—Lo que quiero decir es que, bueno, a Jonny podría venirle bien tener una persona que hiciera de abuela en su vida.

—¿Además de la tuya, quieres decir?

—Mi abuela es mi abuela, no la de Jonny. Y... a veces me desgarra por dentro el que mi propia madre no haya conocido a Jonny.

—¿Y crees que Starla puede llenar ese vacío?

—No —contestó Laurel sorprendiéndolo—. Starla no puede sustituir a mi madre. Pero a lo mejor... no sé —le dirigió una mirada fugaz—, Jonny y yo podemos llenar un vacío en su vida.

No por primera vez, a Tyler le asombró la aparente desconexión entre la naturaleza pragmática de Laurel y su gran corazón.

—¿Le dirás entonces que venga a cenar con nosotros?

—Claro —contestó Tyler.

Porque si le hubiera pedido que le dejara pensar en ello o, peor aún, hubiera contestado con un «no» rotundo habría despertado sospechas.

Sospechas que comenzaron a despertarse en él al ver que Laurel permanecía prácticamente callada mientras compraban. Y que continuaron aguijoneándole horas después mientras ella preparaba la cena y él se encargaba de colocar los adornos que habían comprado juntos. Juntos. Los dos.

Y cuando estaba colgando una ristra de esqueletos en el porche de Laurel, se detuvo de pronto para escuchar las palabras que afloraban a su mente: «Nosotros». Y, una vez más, «casi».

Recordó la noche que se había quedado a dormir a Jonny. Recordó el momento en el que se había despertado y la había visto allí, y la mirada tan tierna con la que había mirado a su hijo y después lo había mirado a él, como si fuera su salvador o algo parecido.

Con los dedos prácticamente helados, encendió las luces, provocando un suave resplandor violeta apropiadamente siniestro. No era tan espeluznante como lo había imaginado, pero siempre podría mejorarlo al año siguiente.

Se le cerró la garganta. ¿Al año siguiente?

Llamó a la ventana. Laurel todavía no había cerrado las persianas, y le hizo un gesto para que saliera. Un segundo después, Laurel estaba a su lado.

—¡Es genial! —exclamó al ver la decoración, pero ella parecía un poco apagada, un poco triste.

Y Tyler se oyó decir de pronto, como si las palabras salieran de los labios de otro:

—Creo que deberíamos casarnos.

Capítulo 11

LAUREL no sabía si echarse a reír o clavarle un objeto punzante en el ojo. Se había pasado la tarde intentando dominar su frustración por el hecho de que Tyler no estuviera dispuesto admitir que Starla era su madre biológica, ¿y de pronto aparecía con una cosa así?

—¿Qué has dicho?

—He dicho que deberíamos casarnos. Sería lo más práctico.

—¿Para quién, Tyler? Sobre todo cuando tú has dejado suficientemente claro que no quieres casarte ni tener hijos.

—¿Y qué? ¿No puedo cambiar de opinión?

¡Santo Dios! Aquel hombre había perdido el juicio. Y ella se estaba helando. Por no mencionar que todavía estaba enfadada con él porque no le había dicho la verdad. Sacudiendo la cabeza, Laurel volvió al interior de la casa, medio esperando que Tyler continuara fuera al menos durante el tiempo suficiente como para que el frío lo ayudara a olvidar aquella locura. Pero no hubo suerte.

—Y, en cualquier caso —continuó diciendo Tyler, mientras cerraba la puerta tras él—, esto no es una cuestión mía, sino tuya y de Jonny. Lo que has dicho antes sobre que podríamos ir formando una familia...

—Acabo de pasar de la estupefacción a estar absolutamente mosqueada —dijo Laurel entre susurros para no despertar a Jonny.

Después, regresó a la cocina, donde estaba intentando seguir la receta de Kelly de espaguetis con albóndigas.

—Esto no es precisamente lo que esperaba que ocurriera —dijo Tyler desde la puerta de la cocina.

—¿Ah, no? —Laurel removió la salsa, salpicando toda la cocina.

Tyler se acercó a ella, le quitó el cucharón y lo dejó en el mostrador. Después, la hizo volverse y la estrechó contra su pecho, sosteniéndola con fuerza. Como un hermano. O algo parecido.

—Lo siento —dijo, y Laurel suspiró.

—¿A qué ha venido eso, Tyler? —le preguntó Laurel, apartándose.

—Estaba allí en el porche, después de haberlo colocado todo, ¿sabes? No me ha quedado como esperaba, pero he pensado que podría hacerlo mejor el año que viene —dejó caer la mano—. Después, se me ha ocurrido pensar que a lo mejor no había año que viene. Para nosotros, quiero decir, y he sentido que necesitaba hacer algo para no perder esto.

—¿Y qué es lo que tienes miedo de perder? —le preguntó Laurel con delicadeza.

Tyler tensó los labios antes de hundir las manos en los bolsillos.

—Tengo miedo de dejar de sentirme como... como si formara parte de algo. Algo que yo he contribuido a construir, quiero decir.

A Laurel se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Y no vas a perder mi amistad, te lo prometo. Pero casarnos... —tragó saliva. Se negaba a llorar—. Tú no estás enamorado de mí, Tyler.

—A lo mejor no en un sentido tradicional, pero...

—Tyler, por favor, a lo mejor para ti eso es suficiente, pero para mí no —se interrumpió—. Por lo menos, no con alguien con quien me gustaría compartir mi cama.

Tyler esbozó una sonrisa ladeada.

—Sí, tu abuela ya me dijo que eras bastante exigente.

—¿Después de todo lo que he pasado? Puedes estar seguro de que sí —exhaló un hondo suspiro—. Mira, es posible que no sea experta en matrimonios, pero he visto de cerca la diferencia entre un matrimonio verdaderamente unido y otro que se sostenía por obligación. Me niego a seguir el ejemplo de mis padres. Me niego a hacerle a Jonny lo que me hicieron a mí.

—Pero si es idea mía, ¿por qué crees que sería una obligación?

—Porque eres la clase de persona que cumple sus promesas. Y jamás se me ocurriría encerrarte en una relación en la que no creo que hayas pensado lo suficiente. Vivir en una casa sin amor es terrible.

—Pero no sería así, te lo juro...

Laurel posó la mano en su brazo para mirarlo a los ojos. No sabía si Tyler estaba preparado para enfrentarse a la verdad, pero ya era hora de que ella lo hiciera. Por el bien de todo el mundo.

—Cuando supiste que Jonny a lo mejor no conocía nunca a su padre, eso te afectó, ¿verdad? Porque tú nunca has sabido quién era tu padre. Después, tu madre te abandonó y los Noble te adoptaron...

—¿Cómo lo sabes? —Tyler la miró como si acabara de darle un puñetazo—. Te lo ha contado Kelly, supongo.

—Sí, tiene una gran opinión sobre ti, ¿sabes? —le dijo con voz queda—. Todos la tienen. Porque son tu familia. Pero esta propuesta de matrimonio... Tengo la sensación de que nos ves a Jonny a mí como una especie de compensación de lo que sientes que ha faltado en tu vida.

—¿Qué? No, yo...

—Y, que de alguna manera, todo esto está relacionado con el hecho de que Starla renunciara a ti.

Tyler se quedó helado, clavó la mirada en la suya y salió después de la cocina soltando un juramento. Laurel le encontró sentado en el borde del sillón, con la cabeza entre las manos.

—Si lo sabías —le preguntó Tyler sin mirarla—, ¿por qué no lo has dicho antes?

—Porque... a lo mejor estaba esperando a que me lo dijeras tú. En serio, Tyler, ¿no crees que eso es algo que no le ocultarías a una persona a la que le estás ofreciendo matrimonio?

—A lo mejor no quería hacerte cargar con mis miserias.

—¿Te refieres a esa carga que todo el que te conoce detecta a distancia?

Tyler casi sonrió.

—Eres increíble, ¿lo sabes?

—Sí, lo sé. Lo que quiero decir es que soy perfectamente capaz de compartir esa carga. Como hacen todas las parejas. Pero es evidente que tú todavía no has llegado hasta ese punto.

—Quiero cuidar de ti, Laurel —replicó Tyler, levantándose—. ¡De ti y de Jonathon! Mira, sé perfectamente que todo el mundo piensa que solo soy un niño grande que ha sido incapaz de hacerse adulto. Pero estoy aquí, preparado y dispuesto a...

—A cuidarnos, sí, lo he entendido. Dejando de lado que a lo mejor no es eso con lo que yo soñaba como propuesta de matrimonio, es posible que yo tenga un punto de vista distinto sobre lo que significa ser responsable, ser un adulto.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

Laurel se sentó delante de un montón de ropa limpia de bebé y empezó a doblarla mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

—Mira, cuando mi padre me abandonó, yo no conseguía superar el dolor. Era como si me hubieran abofeteado y el escozor no desapareciera. Pero también sentía tan justificado mi odio hacia él que durante mucho tiempo, hasta me parecía mal dejar de odiarle. No hablaba mucho de ello, pero, por supuesto, mi abuela lo sabía, y un buen día, me comentó algo sobre lo difícil que es querer a alguien si parte de tu corazón está lleno de resentimiento.

Tyler permaneció en silencio durante varios segundos y después gruñó como gruñían los hombres cuando no querían admitir que otro podía tener razón.

—Por supuesto, siendo la adolescente cabezota que era, estaba convencida de que la abuela estaba diciendo tonterías. Hasta que un día, me di cuenta de que quería volver a ser feliz. Y de que no lo sería a no ser que consiguiera cambiar mi manera de pensar puesto que, obviamente, no podía cambiar a mi padre.

—¿Y le perdonaste sin más? —Tyler la fulminó con la mirada.

—Claro que no. Pero decidí que el ser feliz o no dependía de mí, no de él.

—Como hiciste con Barry —sugirió Tyler, volviéndose hacia la ventana.

—Más o menos, sí. Porque la otra opción era pasar deprimida el resto de mi vida. Tyler, no te estoy diciendo lo que tienes que hacer. Pero no puedes enterrar los problemas que tienes que solucionar con tu madre, o con tu infancia, simulando que formas una familia con Jonathon y conmigo. Eso no funcionaría.

—No a todo el mundo se le pueden aplicar las mismas soluciones, ¿sabes? —Tyler se volvió hacia ella—. Tu madre murió y tu padre te abandonó. Pero por lo menos sabías quién eras. No era un secreto que había que mantener a toda costa. Y tu madre no renunció a ti porque su adicción era más importante que tú. Ni permitió que otra familia te adoptara cuando estaba ya limpia. Ni se negó a contestar a la pregunta de por qué había hecho una cosa así.

Tyler se volvió de nuevo hacia la ventana, pero Laurel pudo ver cómo tragaba saliva en un desesperado intento por controlar sus sentimientos. Y le dolió tanto por él que apenas podía respirar. Sobre todo porque sabía lo que había sacrificado abriéndose a ella de aquella manera. No solo su orgullo, sino también todos los muros que había erigido a su alrededor para evitar que el dolor pudiera destrozarle por completo.

Al cabo de unos segundos, Tyler suspiró y se frotó la nuca.

—Lo que siento por ti y por Jonathon es auténtico. A lo mejor tienes razón y no es suficiente, pero te aseguro que es real. Y no estoy intentando ocupar el lugar de nadie. Estoy intentado encontrar mi propio espacio.

—Lo sé —susurró Laurel—, de verdad.

—Sería bueno contigo —se volvió hacia ella—. Jamás te haría ningún daño, te lo prometo.

Aquella súplica estuvo a punto de destrozarla. Porque nadie entendía mejor que ella el anhelo de tener una verdadera familia. Era cierto que Tyler había tenido algo muy parecido con los Noble, de la misma forma que ella había formado una familia con su abuela. Pero no era lo mismo que lo que habían perdido. Y el hecho de que se mostrara dispuesto a renunciar a su independencia la hacía amarlo mucho más.

—Lo sé, pero también sé que no me quieres de la forma que quiero y merezco ser querida.

—No estoy seguro de saber lo que es querer.

—¿No lo sabes? —le preguntó Laurel con delicadeza—. ¿O no lo quieres saber?

Se produjo una larga pausa antes de que Tyler contestara.

—¿Eso importa?

Con los ojos llenos de lágrimas, Laurel se levantó, se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos.

—Eres uno de los mejores hombres que he conocido nunca. Y no tienes idea de cómo me desgarra por dentro tener que rechazarte. Pero, sinceramente, no creo que en este momento estés en condiciones de formar una familia. Y creo que, a la larga, ninguno de nosotros sería feliz.

—En otras palabras, no crees que sea suficientemente maduro para ti.

—Lo que no creo es que estés suficientemente completo —le palmeó el pecho—. Es aquí donde está la gran diferencia —se separó de él y se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón—. Tyler, yo no puedo solucionarte la vida. Eres tú el único que lo puede hacer.

Permanecieron en silencio durante varios segundos, mirándose a los ojos, antes de que, con un largo suspiro, Tyler asintiera. Después, tras darle un beso a Laurel en la frente, se dirigió a la puerta de la calle y salió.

Para cuando Boomer y él llegaron corriendo a la calle en la que vivía el coronel, Tyler ya estaba sudando. Las piernas le ardían, pero la sensación era agradable, porque no solo le abrasaban los músculos sino también el cerebro. Por lo menos lo suficiente como para evitar que discutiera con el coronel.

Probablemente, a su padre adoptivo le había apetecido menos pedirle ayuda que al propio Tyler ir hasta allí. Porque si Tyler hubiera hecho lo que realmente le apetecía, en aquel momento estaría en su casa, bebiendo cerveza y oyendo la música más triste que hubiera podido encontrar.

¿En qué estaba pensando al pedirle a Laurel que se casara con él? ¿Cuándo iba a aprender a pensar antes de dejarse llevar por sus impulsos? A lo mejor no quería saber la respuesta.

Jadeando tanto como el perro, subió los escalones del porche y se pasó la mano por el pelo antes de sacar las llaves de su antigua casa del bolsillo del chándal. En cuanto entraron, Boomer corrió a la cocina en busca del agua que siempre tenían preparada para los perros de la familia.

—¿Papá? —incluso al cabo de tantos años, le costaba llamarlo así.

—¡Estoy en el cuarto de estar!

Tyler se dirigió entonces a aquella habitación en la que tantas horas había pasado de niño. En ella se reflejaban las marcas dejadas por el tiempo y por un montón de niños que habían encontrado una familia en aquel lugar. En aquel momento, frente a las estanterías desnudas, descansaban, con orden militar, un montón de cajas de cartón. Presumiblemente, llenas con los cientos de libros que antes ocupaban las estanterías. Libros infantiles. Clásicos. La enorme colección de Jeanne abarcaba todos los géneros imaginables.

Desvió la mirada hacia su padre, que estaba precintando una de las cajas, y sintió algo extraño dentro de él.

—¿Qué pasa? ¿Por qué querías que viniera? —le preguntó.

—En la biblioteca me han dicho que se quedarían con todos los libros que lleváramos y no puedo cargarlos solo. Mi espalda ya no es lo que era.

—¿Y por qué quieres deshacerte de todos esos libros?

—Hace años que nadie los toca —se enderezó y se llevó las manos a la espalda—. Y el agente de la inmobiliaria me dijo que la casa estaba demasiado llena…

—Un momento. ¿La inmobiliaria has dicho? ¿Es que quieres vender la casa?

—Pásame un rollo de cinta, ¿quieres? Sí, al final he decidido venderla. Quiero alejarme del pasado. Gracias —tomó la cinta de las manos de Tyler y la colocó en el dispensador antes de volverse hacia la siguiente caja.

—No lo entiendo. ¿Por qué ahora?

—Porque el otro día estaba mirando los rosales de Jeannie, pensando en que iba a tener que podarlos la próxima primavera, y de pronto, me di cuenta de que la única razón por la que me estaba aferrando a esta casa era que, mientras estuviera aquí, Jeannie continuaría conmigo. Y comprendí que ni los rosales, ni los libros, ni la casa eran Jeannie. Por eso la vendo.

Vaya, aquello era épico.

—¿Y después qué?

—¿Te acuerdas de Marian? Me habló de lo contenta que está en la urbanización en la que vive, así que fui a conocer el lugar. Y creo que me adaptaré a vivir allí.

—Pero... —Tyler se dejó caer en la butaca de su padre. No estaba muy seguro de qué le resultaba más extraño, si el tema de conversación o el hecho de que estuvieran hablando—. Pero tú adoras esta casa.

—La adoraba, en pasado. Y lo que más quería eran todas las cosas que representaba. Fue nuestra primera casa tras haber pasado años y años yendo de una base militar a otra. Y fue maravilloso ver que Jeannie por fin conseguía lo que quería. Pero ese período de mi vida ha terminado.

Se interrumpió un instante y parpadeó antes de mirar a Tyler de nuevo a los ojos.

—Pensábamos envejecer aquí, pero no ha podido ser. Y pasarse la vida pensando en el pasado no va a cambiarlo. Eso es perder el tiempo.

—Pero aun así... Me parece una decisión muy repentina.

—En realidad, creo que la tenía en la cabeza desde hace años, pero ha tardado en aflorar a la superficie —lo miró con el ceño fruncido—. ¿Y por qué te importa tanto? Tú siempre quisiste irte de aquí.

Aquel sí que fue un buen golpe.

—Lo que yo sentía... —Tyler alzó la mirada hacia su padre adoptivo—. No era con la casa con quien tenía problemas.

—Lo sé.

Cuando Tyler era adolescente, chocaban cada cinco minutos. Pero la razones que se escondían tras aquellos enfrentamientos nunca se habían explicitado. Por lo menos hasta ese momento.

—No era contigo con quien estaba enfadado, sino con la situación.

—Eso también lo sabía.

Tyler soltó una bocanada de aire y se recostó contra el respaldo de su asiento.

—Era absolutamente insoportable, ¿verdad?

El coronel esbozó una media sonrisa y se palmeó la rodilla para que se acercara Boomer.

—Estabas enfadado, Ty. No puedes culparte por eso. ¿Y con quién podías desquitarte, sino con Jeannie y conmigo? Sobre todo conmigo, que no estaba dispuesto a permitir que te hicieras la víctima.

—Pero tú decías...

—Solo podía haber un policía bueno —volvió a sonreír—. Y ese era Jeannie. Pero eso no significa que yo no te comprendiera. Y sé... —se interrumpió y se frotó la mandíbula antes de entrelazar las manos—. Debería haberte dicho esto hace mucho tiempo. Estoy muy orgulloso de ti. Estoy orgulloso de todos vosotros, pero especialmente de ti.

Tyler se encogió por dentro.

—¿Qué pasa? ¿Te vas a morir o algo así?

El coronel se echó a reír.

—No, que yo sepa. Es solo que... No sé. A lo mejor es porque estoy a punto de cumplir setenta años. O porque me he dado cuenta de lo mucho que va a cambiar mi vida una vez más. Son cosas que hacen que uno reflexione sobre su vida. Es una locura, ¿eh?

—Completamente.

—No es que pensara decirte todo esto cuando te he llamado. En realidad, necesitaba que me ayudaras a cargar esas cajas. Pero ya que estás aquí...

El coronel se levantó, se dirigió a la cocina y volvió con un par de cervezas. Tyler soltó una carcajada.

—¿Ahora vamos a ser compañeros de copas?

—Seremos lo que tú quieras —respondió el coronel, sentándose de nuevo en una caja.

Abrió la lata y le dio un sorbo. Tyler miró la suya con el ceño fruncido.

—¿Y qué he hecho ahora para contar con tu aprobación? —preguntó.

—Pareces escéptico.

—No entiendo por qué —contestó Tyler, y el coronel se echó a reír.

—Jeannie siempre insistía en que confiara en vuestras decisiones. Pero eso no resultaba fácil cuando aparecía un chico tan resentido como lo eras tú. Y con motivo, eso ya ha quedado claro. Pero eso hacía que me resultara difícil confiar en ti. Porque podías haber tomado decisiones muy equivocadas. Y tanto Jeannie como yo temíamos que lo hicieras.

Bebió otro sorbo de cerveza.

—Pero, por sorprendente que pudiera parecernos, no lo hiciste. Desde que conseguiste tu primer trabajo a los dieciséis años, te has dejado la piel trabajando. Y ahora, a los treinta, tienes tu propio negocio. Eso es impresionante para cualquiera.

Tyler sentía una fuerte presión en el pecho.

—Siempre había creído que te molestó que no fuera a la universidad.

—Al principio, claro que me molestó. Hasta que me di cuenta de que no era para ti. No estabas motivado. Y habríamos gastado una enorme cantidad de dinero para nada.

Tyler no pudo menos que echarse a reír.

—Tienes razón. Me habría rendido antes de Acción de Gracias.

—Desde luego. Pero eso no significa que no seas un buen chico. Sí, eres terriblemente cabezota y no soportas que nadie te diga lo que tienes que hacer. Pero cuando quieres algo, no hay nada que te detenga. Mira cómo te las arreglaste para diseñar un plan de negocios y conseguir que el banco te diera un crédito para comprar la tienda. Por no mencionar tu decisión de reencontrarte con tu madre biológica. Se necesita mucho valor para hacer algo así. Demostraste una gran madurez al decidirte a olvidar el pasado.

Tyler sentía dentro de él el amargor de la cerveza mientras el coronel continuaba.

—Has llegado muy lejos. Sinceramente, mucho más lejos de lo que imaginaba cuando te fuiste de aquí a los dieciocho años. Y sí, has resultado ser condenadamente bueno. ¿Y sabes quién debe de estar a punto de desmayarse en este momento? Jeanne. No estoy seguro de que haya cielo, pero si lo hay, te aseguro que está mirando hacia abajo con una sonrisa de oreja a oreja.

Con el rostro encendido, Tyler se levantó del sofá y agarró el dispensador de cinta de la mesita del café.

—¿Entonces quieres cargar todo esto esta noche?

Se hizo el silencio durante algunos segundos, hasta que el coronel, gruñendo un poco, se levantó:

—Sí, adelante. Mañana por la mañana los llevaré a la biblioteca. Dicen que allí pueden ayudarme a descargar.

Las palabras del coronel retumbaban en el cerebro de Tyler, y continuaron allí mientras apilaba las cajas en una carretilla, las llevaba al garaje y las guardaba en el jeep de su padre adoptivo. Cuando terminaron, el coronel lo acompañó a la puerta. Tyler no le había visto nunca tan tranquilo después de la muerte de Jeanne.

—Gracias —le dijo—. Te agradezco que hayas venido.

—De nada. Eh... si necesitas algo más, avísame, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Y para absoluta sorpresa de Tyler, le envolvió en un abrazo que le hizo crujir los huesos. Después le soltó y lo miró con una intensidad que le hizo ruborizarse. Y de pronto, se oyó decir a sí mismo.

—¿Cómo demonios me aguantaste durante todos esos años?

El coronel respondió con una risa.

—¿Qué se suponía que teníamos que hacer? ¿Echarte y pedir un chico mejor?

—La gente lo hace.

—Jamás se me pasó por la cabeza. Colgarte de los pies en un par de ocasiones, quizá, pero renunciar a ti, jamás. Sé que nunca me aceptaste como padre. Por muchas razones y, seguramente, no sea la menor el que no fui capaz de ser el padre que necesitabas. Pero desde que entraste en esta casa, para mí fuiste mi hijo. Y eso nada puede cambiarlo, ni siquiera tú.

Tyler sintió una intensa emoción en el pecho. Porque lo sabía. Siempre lo había sabido. Sí, y a lo mejor por eso había desafiado la autoridad de su padre adoptivo tantas veces y con tanta vehemencia, como si quisiera poner a prueba su relación. ¿Qué otra manera tenía de estar seguro de que lo querían? Por supuesto, en aquel entonces no era consciente de lo que estaba haciendo, pero en ese momento...

—Lo sé, papá —suspiró. Por primera vez, aquella palabra no le resultó extraña—. Y quiero darte las gracias porque siempre me llamabas «hijo».

—¿Incluso cuando no querías oírlo?

—Especialmente por las veces que no quería oírlo.

El coronel curvó la comisura de los labios antes de apretarle a Tyler el hombro por última vez y regresar al interior del garaje. La puerta se cerró lentamente tras él.

Tyler y Boomer regresaron corriendo suavemente por las calles oscuras y en silencio. Y mientras corrían, iba cediendo la presión de su cerebro, y los viejos sufrimientos, el resentimiento y los miedos iban haciéndose añicos para terminar disolviéndose como la arena en el agua, demostrando que su solidez era solo una ilusión.

Aquella imagen le llevó a recordar su primer verano con los Noble, cuando habían ido todos juntos a la playa y Jeanne había intentado enseñarle a nadar. Pero antes había tenido que aprender a flotar, algo que no le había resultado fácil. Porque cada vez que empezaba a hundirse, movía nervioso los brazos y las piernas, y eso le hacía hundirse más rápido.

—Deja de luchar, cariño —le decía Jeanne riendo, con un paciencia tan infinita como el mar—. En cuanto te relajes, el agua te ayudará a flotar. Deja de pensar en lo que crees saber y confía en que el agua te sostendrá. Confía en ti mismo.

Y con el tiempo, Tyler había aprendido a flotar. Había aprendido a confiar en lo que no entendía.

Respirando con fuerza, Tyler se detuvo repentinamente. Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo. Bracear y patear para intentar mantenerse a flote, y cuanto más lo hacía, más se hundía en el mar de la autocompasión, la derrota y la desesperanza, un mar del que apenas había podido sacar la cabeza desde que era niño. En vez de confiar en que si se permitía flotar en todo aquello que no entendía, en que si se dejaba amar, evitaría ahogarse.

A Tyler casi le entraron ganas de echarse a reír, aunque el miedo que atenazaba su corazón era tan fuerte que apenas podía respirar. Estaba enamorado de Laurel. La amaba.

La amaba y moriría si aquel amor no era correspondido. Porque no podía estar seguro de que Laurel realmente lo quisiera. Pero tampoco era fácil ver algo que uno no estaba buscando.

Fuera como fuera, Laurel no iba a hacer el primer movimiento, teniendo en cuenta la historia de su vida. Pero si había alguna oportunidad... Si había alguna oportunidad, tenía que aprovecharla. Tenía que arriesgarse. Porque a menos que se mostrara dispuesto a poner el corazón a sus pies, a correr incluso el riesgo de que se lo pisoteara o se riera en su cara, no la merecería.

Sin embargo... Tyler también había oído las condiciones de Laurel para que pudiera haber algo entre ellos. Por supuesto, ella no había sido consciente de que le estaba dando un ultimátum. Y seguramente pensaba que nunca se le iba a encender la bombilla. Pero incluso en el caso de que se riera de él o le cerrara la puerta en las narices, Laurel continuaría teniendo razón en algo: ya iba siendo hora de agarrar la pala y ponerse a trabajar.

Una hora después, duchado y vestido con unos vaqueros limpios y una sudadera, llamó a la puerta de Starla. Esta abrió a los pocos segundos y se llevó la mano al pecho.

—¡Tyler! ¿Qué...?

—Durante todos estos años —dijo Tyler con un nudo en la garganta—, he estado enfadado contigo por haber renunciado a mí, en vez de apreciar todo lo que me has dado. Y quiero que sepas que siento mucho haber sido tan imbécil.

Incluso con los ojos llenos de lágrimas, Starla se llevó la mano a los labios para ahogar una risa. Después, la bajó y se abrazó a su largo jersey.

—¿Quieres tomar un sándwich o algo?

—Sí, me encantaría —respondió Tyler, y entró.

Capítulo 12

DIOS mío! —exclamó Marian mientras levantaba al niño de la cuna—. A este ritmo el niño podrá jugar con los Giants a los seis años. ¿Y está así mamando solamente?

—Sí —respondió Laurel, quitándole el niño a su abuela antes de que los dos terminaran en el suelo—. El plan es alimentarle únicamente con el pecho hasta los seis meses.

—¿Estás de broma? A las ocho semanas tu madre ya estaba tomando cereales —Laurel le dirigió una elocuente mirada y Marian suspiró—. ¡Vale, vale, ya sé que no quieres los consejos de una anciana! —dijo, siguiendo a Laurel al cuarto de estar—. Pues no te los daré. Pero que sepas que todas esas bobadas cambian cada diez años y la raza humana sigue resistiendo.

Laurel se sentó en la butaca y se desabrochó con mano experta el sujetador. Hizo una pequeña mueca cuando Jonny se abalanzó sobre su pezón y envió a su abuela a sentarse a un sofá que había a varios metros, consciente de lo que la esperaba.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Marian.

Con mucha calma, Laurel desvió la mirada hacia Marian, que aquel día iba vestida de terciopelo turquesa.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque durante los últimos treinta y seis años de mi vida, he visto algunas veces esa expresión.

—Es por culpa de las sensaciones que tengo cuando doy de mamar. Eso es todo. Pero ya se me pasará.

—A no ser que te esté saliendo la leche cada treinta segundos, yo diría que estás mintiendo. Y, por cierto, ¿cómo es que no has mencionado a Tyler desde que estoy aquí?

Laurel desvió la mirada hacia la ventana.

—¡Dios mío, es imposible ocultarte nada!

—Sí, pero eso ya lo sabíamos.

Laurel le colocó la manta al bebé.

—Me ha pedido que me case con él.

Se hizo un silencio absoluto. Durante tres segundos.

—¿Qué? No, déjalo, ya lo he oído, ¿Y?

—Y nada. Le he dicho que no.

—¿Por qué?

—¿Porque no está enamorado de mí?

—Pero tú estás enamorada de él.

—Sí, lo quiero. Pero no voy a hacer lo mismo que hizo mi madre.

—No estás en la misma situación. Ni remotamente.

—Es cierto. Porque, por lo menos, papá tenía un motivo para casarse con mamá. Y Tyler ni siquiera lo tiene —vaciló un instante y añadió—: Ni siquiera nos hemos besado y, por supuesto, no hemos hecho nada más.

—De acuerdo, a lo mejor es una relación un poco chapada a la antigua, pero eso no quiere decir que no pueda funcionar. Y tampoco quiere decir que no podáis probar...

—¡Abuela!

—¿Qué? ¿Tú crees que no sé de lo que estamos hablando? ¿Que tu abuelo y yo no lo hacíamos?

—No necesito saberlo...

—En realidad, teniendo en cuenta tu dilema, yo creo que sí.

Laurel suspiró.

—En cualquier caso, ¿el abuelo te pidió que os casarais antes de que... lo hicierais?

—En aquella época, yo no estaba tan liberada. Pero sabía que estaba loco por mí. De la misma forma que yo estaba loca por él.

—Bueno, pues ahí lo tienes. Eso no quiere decir que aquí no haya alguien que esté loco, pero no con esa clase de locura.

—¿Entonces por qué te ha pedido matrimonio? Si crees que no está enamorado de ti...

—No lo creo, abuela, lo sé.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Marian apretó los labios.

—No lo entiendo. He visto a ese hombre cuando está contigo. Y con el bebé —respondió Marian, señalando con la cabeza a Jonny—. Es evidente que os quiere mucho a los dos...

—Nos aprecia, sí. Y es un buen hombre que quiere hacer las cosas bien. Pero eso no es suficiente.

—Y ahí está otra vez doña Señorita Exigente. Ese hombre te ha pedido que te cases con él, es un buen hombre, como tú misma has dicho, y es evidente que está loco por Jonny, ¿y le rechazas? ¿Es que has perdido la cabeza?

—Eso ya está claro. El problema es que, lo creas o no, no está loco por mí.

—¿De verdad?

—De verdad. Y yo tengo que pensar en mi hijo, no quiero hacerle pasar por lo que yo pasé. No quiero que sea testigo de cómo va muriendo lentamente un matrimonio. Y eso es lo que sucedería cuando Tyler se diera cuenta de su error.

—¿Entonces puedes adivinar el futuro?

—No. Pero me gustaría pensar que he aprendido del pasado. ¿Y sabes qué? Tyler tampoco tiene por qué pasar por una experiencia así. Sobre todo porque, en el fondo, eso no es lo que él quiere. Y si rechazar una proposición de matrimonio que sé que a la larga solo va a causar dolor me convierte en alguien exigente, entonces tendré que vivir con eso.

—Durante el resto de tu vida. Sola.

—Es posible, abuela. Estoy preparada para vivir con las consecuencias de mi decisión, y la soledad es una de ellas. Pero lo que tú no entiendes es que...

Desvió la mirada de Jonny con los ojos llenos de lágrimas y continuó.

—A pesar de lo que puedas pensar, esto no quiere decir que piense que Tyler no es suficientemente bueno para mí. Porque te aseguro que sobrepasa en mucho mis expectativas.

—¡Oh, cariño...! —Marian se acercó, se sentó enfrente de Laurel y posó la mano en su rodilla—. ¿Entonces cuál es el problema?

—El problema es que Tyler no se considera suficientemente bueno. Y eso significa que yo podría amarlo y confiar en él, pero si él no cree en sí mismo...

Sonó el timbre de la puerta y Marian frunció el ceño.

—¿Esperas a alguien?

—No. Probablemente sea algún vendedor de revistas. O alguien del Ejército de Salvación. Puedes mirar por la ventana...

Gimiendo, Marian se levantó, se acercó a la ventana y se llevó la mano a la garganta.

—¡Dios mío! No te vas a creer lo que estoy viendo.

—¿Qué es?

—«Qué», no, «quién» —Marian se volvió hacia ella—. Y creo que no viene a vender ninguna revista.

Tyler cambió las bombillas del dormitorio de Starla mientras ella le preparaba unos sándwiches y se sentó a la mesa de la cocina cuando su madre lo llamó. Una mesa que Starla había rescatado de la calle y después había restaurado. Al igual que había hecho con las sillas disparejas que había pintado en colores vivos. De hecho, casi todo lo que había en la casa había sido rescatado y arreglado, un rasgo de Starla que Tyler había heredado.

Y mientras comían los sándwiches, hablaron. Hablaron de verdad, para variar, en vez de evitar temas a los que no querían enfrentarse. O, a lo mejor, lo que hizo por primera vez Tyler fue escuchar. Y mientras escuchaba, decidió que podía llegar a querer a esa mujer a la que en otro tiempo no había querido. La mujer a la que había culpado de todas sus dudas y sus miedos.

—Yo había conocido a los Noble, ¿sabes? —dijo Starla cuando estaban en medio de aquella improvisada cena—. Y era evidente que ellos podían darte muchas más cosas que yo, con drogas o sin ellas. Tienes que creerme cuando te digo que lo que hice, lo hice por ti. Incluso cuando apenas tenía un par de neuronas lúcidas, te quería. Pero sentía que no te merecía. De modo que decidí dejarte con personas con las que te merecías estar. Mi error, entre otros muchos, fue pensar que lo comprenderías.

Con aquellas palabras, desaparecieron los últimos vestigios de resentimiento y Tyler pudo contemplar la situación desde la perspectiva de alguien que solo había intentado hacer las cosas bien.

—Solo tenía diez años —dijo con delicadeza.

—Lo sé, pero... —sonrió—, eras un niño muy inteligente. Tanto que a veces me asustaba. Te quería, pero no sabía cómo darte todo lo que necesitabas.

—¿Por qué nunca has querido decirme quién era mi padre? Y no te lo pregunto para ir a buscarlo. Sinceramente, ya no me importa...

—¿De verdad?

—Parece una locura, ¿verdad? Pero es cierto. Nada de eso importa. Yo tengo un padre, aunque me haya costado aceptarlo. Lo que quiero saber es por qué no querías decírmelo.

Después de dar un bocado al sándwich, Starla contestó:

—Cuando apareciste en Costco y me dijiste quién eras... —lo miró a los ojos—, pensé que era un milagro. El hecho de que quisieras retomar el contacto conmigo era mucho más de lo que esperaba. Hasta que comprendí que lo que en realidad querías era saber quién era tu padre. Y yo era la única persona que podía decírtelo.

—¿Y eso te molestaba?

—Sí, me destrozaba. Pero los mendigos no pueden elegir, ¿verdad?

—Así que no me lo decías para que siguiera preguntándotelo.

—Exacto. Después de haber pasado tanto tiempo sin ti, no soportaba la idea de volver a perderte. No estoy orgullosa de haberte ocultado deliberadamente la verdad. Pero tampoco habría estado muy orgullosa de la respuesta, así que, podría decirse que mi motivación tenía múltiples causas.

Tyler miró con el ceño fruncido las migas que le quedaban del sándwich, hasta que Starla dijo:

—¿No tienes ningún comentario que hacer?

—No sé... En cierto modo, entiendo lo que me estás explicando. Pero todavía hay cosas que no termino de comprender y me hacen preguntarme si... si yo habría sido diferente en el caso de que las cosas hubieran sido diferentes —al ver que su madre fruncía el ceño, añadió—: En el caso de que yo no hubiera sido una carga excesiva para ti.

—Eras una carga excesiva para mí porque yo no era capaz de cuidar de mí misma... —lo miró con la boca abierta—. ¡No, cariño! No empieces a pensar que consumía drogas por tu culpa. Ni que renuncié a ti por... —lo miró horrorizada—. ¡Dios mío, no!

Le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

—Yo era un desastre y tú eras el mejor hijo del mundo. Tenías mucha paciencia conmigo, siempre estabas sonriendo y riéndote. Pero yo estaba sola y agobiada —se le llenaron los ojos de lágrimas—. En todo caso, fuiste tú el que empezaste a tener problemas por mi culpa. De hecho, me sorprende que no te metieras en más líos. Y el día que te encontraron vagando por las calles en medio de la noche, puedes estar seguro de que para mí fue un alivio. Pero no por mí, sino por ti. Y después, cuando salí del centro de rehabilitación...

Apretó los labios con fuerza.

—Estaba asustada. Tenía miedo de volver a caer en la adicción. El cielo sabe que lo que más quería era continuar limpia, pero no estaba segura de que pudiera hacerlo. Y si hubiera recuperado la custodia y hubiera vuelto a perderla, jamás me lo habría perdonado. Tú no eras un mal niño, Tyler. Pero yo era una mala madre.

Con un nudo en la garganta, Tyler posó la mano sobre la de Starla. Y fue obvio que la sorprendió.

—Una mala madre jamás habría hecho esa clase de sacrificio. Y siento haber tardado más de veinte años en comprenderlo.

Starla tragó saliva, asintió, recogió los platos y sacó un cartón de helado de vainilla del congelador.

—¿Sigue gustándote el helado con dulce de leche?

—Desde luego.

Starla sacó una jarra de dulce de leche de la nevera y la metió en el microondas. Mientras se calentaba, empezó a hablar sin mirar a Tyler.

—Yo tenía dieciocho años. Tu padre treinta. Era un hombre casado y su mujer estaba embarazada. Y sí, fue una estupidez creer en sus promesas —apretó los labios—. Me ofreció pagarme un aborto —el microondas sonó. Starla se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas—. Fui a la clínica, pero al final... cambié de opinión y decidí tenerte pasara lo que pasara con él.

Tyler se levantó lentamente de la mesa, se acercó a su madre y la meció contra su pecho.

—Pues que se vaya al infierno —susurró.

Starla rio suavemente antes de que se separaran para comer los helados.

—Entonces, ¿a qué ha venido todo esto? —como Tyler no respondió, ella añadió—: A no ser que no sea asunto mío...

—No, no es eso, es que —volvió a la mesa y hundió la cucharilla en el helado—. Supongo que son muchas cosas que se me han juntado últimamente.

—¿Y una de ellas es Laurel?

—Sí.

—Ella sabe quién soy yo, ¿verdad? —preguntó Starla con voz queda.

—Sí, ahora sí.

—Así que cuando me llevasteis el otro día al trabajo, te diste cuenta de que te estaba provocando.

—No. No lo comprendí hasta que me lo planteó más tarde. Por supuesto, la conversación me estaba molestando. Pero soy experto en no oír lo que no quiero.

—Pues ya va siendo hora de que intentes mejorar eso.

—Estoy trabajando en ello —contestó mientras su madre le apuntaba con la cucharilla.

—¿Jonny es hijo tuyo?

—No —respondió Tyler con una risa seca—. Laurel estaba embarazada cuando nos conocimos. El padre había desaparecido. Y de todas formas, no hemos... —se sonrojó—. Solo somos amigos.

—Pero te gustaría que fuerais algo más.

Tyler tardó algunos segundos en ser capaz de hablar.

—No sé si ella siente lo mismo que yo.

—Pero solo hay una manera de averiguarlo, ¿verdad?

—Exacto —dijo Tyler.

Se levantó y se inclinó para darle a su madre un beso en la frente. Starla alzó la mirada sorprendida. Era la primera vez que Tyler la besaba desde que era niño.

Y, por primera vez, Tyler se sintió completo. Al menos, lo suficiente como para arriesgarse a hacer el ridículo.

Tyler aparcó en el camino de su casa y frunció el ceño al ver un Lexus plateado en casa de Laurel. Y profundizó el ceño al ver que la matrícula no era del estado. Se le erizó el vello de la nuca. Y justo en ese momento, experimentó un sentimiento mucho más fuerte que el miedo que de pronto lo invadió: y fue la furia.

Aparcó la camioneta y vio que se abría la puerta de Laurel. Salió un hombre de su casa. Alto, delgado y, definitivamente, mayor que ella, aunque no era fácil distinguirlo con la luz del porche. Tyler sintió que se le encogían las entrañas cuando vio que el hombre le tocaba el brazo a Laurel y se inclinaba para darle un beso en la mejilla.

Esperó a que Laurel cerrara la puerta y cruzó el patio con la mano tendida.

—Tú debes de ser Barry —dijo, y el hombre retrocedió.

—Eh, sí —ignoró la mano que Tyler le tendía—. Y supongo que tú eres Tyler, el vecino de Laurel.

—Sí, ¿se supone que has recobrado la cordura?

—Vaya. No te andas con rodeos, ¿verdad? Pero supongo que podría decirse que sí. De hecho —sonrió—, acabo de pedirle a Laurel que se case conmigo.

La rabia de Tyler fue tal que la luz de la farola se tornó roja ¡Y pensar que él mismo se había ofrecido para ir a buscar a ese canalla! En aquel momento, solo veía en él a un mísero ladrón.

—Realmente, hace falta tener valor —le reprochó con voz queda.

—¿Perdón?

—Dejas que pase sola todo el embarazo. Ni siquiera le dices dónde estás, ¿y ahora apareces como si fueras su príncipe azul pidiéndole matrimonio? Felicidades. Acabas de ganar el premio al imbécil del año.

—Un momento...

Tyler se acercó a él, haciéndole retroceder.

—¿Dónde estabas cuando necesitaba a alguien que pintara la habitación del niño? ¿O cuando se puso de parto en medio de la noche? ¿Y todas esas noches en las que el niño tenía cólicos y no paraba de llorar? ¿Dónde estabas para pasear con el niño y permitirle a Laurel algún descanso? ¿Y dónde estabas cuando Jonny...? —estaba tan enfadado que apenas podía hablar—. ¿Sonrió por primera vez?

—No lo comprendes...

—Oh, créeme, claro que lo comprendo. Lo comprendo mucho mejor de lo que te puedes imaginar. ¿Y qué ha pasado ahora? ¿Has sufrido un ataque de culpa? ¿Crees que casándote con Laurel lo solucionarás todo? —alzó la mano—. Si Laurel acepta casarse contigo, ella sabrá lo que hace. Pero por lo que a mí concierne, eres...

—¡Tyler, ya basta!

Tyler se volvió y vio a Laurel en el porche.

—Le he rechazado, idiota.

—¿Qué

—Le he dicho que no —le aclaró Laurel con una sonrisa.

—¿Y por qué demonios no me lo has dicho? —le preguntó Tyler a Barry, fulminándole con la mirada.

—Digamos que no me has dado oportunidad —le tendió la mano a Tyler, se la estrechó y dijo casi con tristeza—: Cuídalos —antes de regresar a su coche.

Antes de que Barry hubiera puesto el coche en marcha, Tyler estaba frente a Laurel, enmarcándole el rostro con las manos y sintiendo que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

—¿Por qué lo has rechazado?

—Porque, al parecer, mi corazón no es del todo práctico —contestó.

Tyler abrió la boca y la besó sin la menor delicadeza, y ella le devolvió el beso con la misma falta de delicadeza que él, hasta que lo agarró del brazo y le apartó.

—¿Esto es de verdad? —preguntó, sonriendo.

Y Tyler encontró en esa sonrisa exactamente lo que estaba buscando.

—Sí, claro que sí —respondió con el corazón latiéndole violentamente en el pecho.

Laurel rio, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con pasión. Probablemente, ninguna mujer había besado a un hombre con tanta pasión a lo largo de la historia y Tyler lo disfrutó infinitamente, hasta que alguien hizo sonar una bocina.

—Jersey, disfrútalo —respondió Tyler con descaro.

Laurel soltó una carcajada, lo agarró de la mano y tiró de él hacia el interior de la casa. Tyler cerró la puerta y la estrechó contra él más feliz de lo que había estado en toda su vida. Después, le tomó la mano y se la llevó al centro del pecho.

—¿Lo sientes? —susurró—. Así es como suena un corazón completo.

—¿Ya está todo arreglado?

—Definitivamente, está en proceso.

—¿Y qué puedo hacer yo para ayudarte? —preguntó Laurel, desabrochándole la cremallera de la sudadera.

Tyler se echó a reír, pero se calló de pronto.

—El bebé...

—Parece que está dormido —musitó Laurel—. No te preocupes. Todo va a ir bien.

O, al menos, eso prometía, pensó Tyler al darse cuenta de que Laurel había empezado a sacarle la camiseta de la cintura del pantalón. Y mientras su corazón, entre otras cosas, saltaba de alegría, tuvo suficientes neuronas como para agarrarle de nuevo las manos, posar la frente en la de Laurel y soltar un suspiro que habría bastado para hacer navegar un velero.

—Antes de que empieces a hacer travesuras conmigo, me gustaría decirte algo.

Sonriendo, Laurel le soltó y le acarició el pelo.

—¿En realidad no eres rubio?

Aunque se echó a reír, Tyler sentía que los ojos le ardían. Al igual que el resto del cuerpo.

—No, bueno, sí... Quiero decir... —tomó aire—. Te quiero.

—Sí, ya lo he entendido.

—Necesito decirlo en voz alta porque... Porque nunca se lo he dicho a nadie.

Las lágrimas desbordaban los párpados de Laurel.

—¿Yo... soy la primera?

—Y la última —contestó Tyler suavemente, rozándole apenas la sien—. Te quiero mucho. Es como si mi cuerpo y mi cerebro no bastaran para abarcar todo ese sentimiento.

—En ese caso, compártelo —susurró Laurel, posando la mano en su rostro y besándole los labios—. Conmigo, ahora mismo. Porque yo también te quiero. Y ya no puedo seguir aguantando.

—¿A... a qué te refieres?

Laurel soltó un bufido burlón.

—A las ganas que tengo de enseñarte mis estrías. ¿Qué crees que te estoy diciendo?

—Entendido —respondió Tyler, dirigiéndose con ella hacia el dormitorio. Pero de pronto, gimió—. ¿En qué demonios estoy pensando? No esperaba... Quiero decir, no tengo...

Tyler se volvió hacia ella y las palabras volaron. Porque Laurel se había quitado ya los pantalones.

—En el cuarto de baño, en el armario de las medicinas —le indicó Laurel mientras comenzaba a quitarse la camiseta.

Tyler se dio entonces cuenta de que se había quedado mirándola fijamente.

—No estoy hablando de lavarme los dientes —le aclaró a Laurel.

—Yo tampoco, tontorrón —replicó ella.

Después, frunció el ceño y siguió el curso de la mirada de Tyler, que estaba fija en el sujetador, un sujetador propio de una monja. Laurel lo miró a los ojos.

—¿Los pechos se ponen así cuando estás dando de mamar? —le preguntó Tyler.

—Increíble, ¿verdad? En cualquier caso —le dio la mano y le condujo al cuarto de baño, donde abrió el armario de las medicinas—. ¡Tachán! Mi abuela me los dio después de que naciera Jonny.

Con un gesto casi reverencial, Tyler alargó la mano hacia la caja de preservativos.

—No tienes idea de lo mucho que quiero ahora mismo a esa mujer.

—La verdad es que yo también.

Tyler la agarró de la mano y la condujo al dormitorio. Para entonces, ya estaban riendo como un par de adolescentes. Se desnudaron a toda velocidad. A Tyler le costaba creer lo terriblemente bella que era aquella mujer. Y se moría por estar dentro de ella...

Pero aun así, no tenía prisa alguna. Porque estaba disfrutando infinitamente de cada beso, de cada caricia, de cada roce. Ambos daban y recibían. Tyler sonreía al oírla suspirar, y sonrió de oreja a oreja cuando Laurel lo empujó y se sentó a horcajadas sobre él. Sus caricias eran mágicas, le hacían enloquecer de placer y, al mismo tiempo, le sosegaban. La sensación era brutal.

—Llevabas algún tiempo pensando en esto, ¿eh? —susurró, y Laurel sonrió.

—Digamos que, ¡aah!

Tyler se sentó y tiró de ella hacia su regazo, de modo que ambos quedaron encajados sin que a ninguno le costara mucho esfuerzo... Y la sensación fue buena, muy, muy buena.

Y en medio de la tenue luz que les llegaba desde el salón, se miraron a los ojos y aquello ya no tuvo nada que ver con el sexo, sino que fue como si Laurel le estuviera abrazando con el corazón. Después, todo pareció detenerse. Solo estaban ellos, solo aquel momento, la fragancia y el aliento de Laurel y la cálida suavidad que le rodeaba. Laurel sonrió, descendió hasta su boca y la alzó lo suficiente como para susurrar contra sus labios:

—Gracias.

Después asintió y cerró los ojos, y Tyler la estrechó contra él de manera que nada pudiera interponerse entre ellos.

Deseando prolongar aquel momento, Laurel permanecía completamente quieta entre los brazos de Tyler, sintiendo latir su corazón bajo su mano.

—¿Estás bien? —susurró Tyler, apartándole un mechón de pelo de la frente.

Laurel lo miró a los ojos, y la alegría revoloteó en su interior como un millar de mariposas.

—Creo que ahora mismo estoy... —sonrió al recordar—. Creo que mi abuela lo llamaría «oh-la-la».

Riendo, Tyler la abrazó con fuerza y posó la mejilla en su pelo. Laurel sentía una paz inmensa. Se sentía amada, cuidada, y monstruosamente feliz.

—Sí, creo que sirve para describirlo. Porque no es solo que haya disfrutado con el sexo, sino que... no hay palabras para describirlo.

Sintiéndose ridículamente complacida consigo misma y con la vida, Laurel jugueteó con el vello de su pecho.

—Creo que hay un concepto que a lo mejor tiene que ver con esto —alzó la cabeza—. ¿Has oído alguna vez la expresión «estar enamorado»?

—¿Crees que es posible que lo estemos? —preguntó Tyler, sonriendo.

—Podría ser. Aunque deberíamos poner a prueba nuestra teoría más veces. Aunque solo sea para estar seguros.

—Porque supongo que eso sería lo más lógico.

—Eso me corresponde decirlo a mí. Pero, para serte sincera, esta noche no. Tengo la sensación de que después voy a estar un poco irritada.

—¡Lo siento, Laurel!

—Irritada, no incapacitada. Y, al fin y al cabo, esta no va a ser nuestra única noche.

Se produjo un silencio. Después, Tyler también se sentó.

—Lo dices sin saber por qué estoy aquí.

Laurel se volvió hacia él.

—Sé por qué estás aquí, tú mismo lo has dicho. Y lo he sabido cuando te he oído hablando con Barry. Eso es lo más importante. El resto no importa.

—Pero quiero que sepas que no soy el mismo hombre que te propuso matrimonio la otra vez.

—Cariño —Laurel le acarició la cara—, eres exactamente el mismo. El mismo hombre del que me enamoré hace semanas. El hombre que se escondía bajo un montón de conflictos. ¿Y estás seguro de que todos esos problemas bajo los que te escondías han desaparecido?

—¿Completamente? No lo sé —sonrió mientras volvía a abrazarla—. Pero, por lo menos, ya no me entorpecen la visión.

Laurel le escuchó en silencio mientra él le contaba la conversación que había mantenido con el coronel y con su madre. Y percibió en su voz el dolor, el resentimiento y el enfado de los que había conseguido liberarse. Por fin era un hombre libre. Libre para amar y ser amado.

—Si no hubiera sido por ti, ¿quién sabe si habría llegado a darme cuenta de lo estúpido que estaba siendo?

—Yo siempre a tu servicio —contestó Laurel, y Tyler rio.

—¿Así que Barry de verdad te ha pedido que te cases con él?

—Sí. Es increíble. Treinta y seis años y nunca me habían pedido matrimonio. Y, de pronto, dos de golpe.

—¿Y has sentido la tentación de aceptar?

—Ni durante una centésima de segundo. Además, todo se debía a que Barry había tenido una iluminación. Pero la iluminación estaba más relacionada con el hecho de que se sentía culpable que con que me quisiera. Algo que no puedo decir de otros que están en esta habitación —se acurrucó contra él—. Y como ya te dije, no pienso conformarme con menos.

—Así que le has dado una patada en el trasero.

—No tienes por qué mostrarte tan complacido.

—¿Estás de broma? Él ha perdido y yo he ganado. Me siento completamente feliz.

Laurel se echó a reír.

—Sigue siendo el padre de Jonny, así que, si quiere formar parte de su vida, no voy a impedírselo. Pero como tú has dicho, no ha estado a su lado durante todo este tiempo, y tú sí, porque así lo decidiste. Y eso le convierte a uno en padre mucho más que cualquier ADN.

Tras una larga pausa, Tyler dijo:

—Lo sé.

Y Laurel supo que estaba pensando en el hombre que había estado a su lado durante los momentos más difíciles de su vida.

—Eh —dijo con los ojos llenos de lágrimas—, ¿no deberías ir a buscar a Boomer? Porque supongo que no querrás que pase solo toda la noche.

Tyler se quedó paralizado.

—¿Quieres que pase aquí la noche?

—Quiero que pases aquí todas las noches, pero no quería darlo por sentado.

Tyler lanzó un puñetazo al aire y se inclinó para darle otro beso. Y, a juzgar por la dirección que tomaba su mano, dispuesto a darle mucho más. Riendo contra su boca, Laurel lo empujó suavemente.

—Vete ahora mismo a por tu perro. Yo no me voy a mover de aquí.

Tyler y Boomer regresaron minutos después. El perro estuvo a punto de tirar a Tyler en su precipitación por llegar hasta Laurel y el bebé, que estaban acurrucados en una esquina del sofá.

—¡Boomer, no! —exclamó Tyler sin alzar la voz mientras el perro lamía la cabecita de Jonny y después se sentaba en el sofá, lo más cerca posible de Laurel—. Ya puedes ir olvidándote —le advirtió, mientras le tiraba al suelo para ocupar su lugar.

Le pasó a Laurel el brazo por los hombros mientras observaba al bebé, que tensaba sus diminutos dedos alrededor del dedo de Laurel mientras mamaba. Y pensó, con el corazón en un puño, que sería capaz de hacer cualquier cosa por ellos. Por su familia.

Con los ojos llenos de lágrimas, besó a Laurel en la sien y posó la mejilla en su pelo.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Laurel.

—En volver a pedirte que te cases conmigo.

—¿Esta vez por motivos auténticos?

—Completamente auténticos. Y quiero que celebremos la boda en una iglesia auténtica, tú con un vestido de novia auténtico y yo con un auténtico esmoquin. Kelly puede cocinar y la primera canción que bailaremos será At Last, de Ella Fitzgerald, porque, al fin y al cabo, la mayoría de nuestros invitados tendrán más de ochenta años.

—Me parece perfecto —contestó Laurel riendo.

—¿Eso es un «sí»?

—Es un «¡aleluya!» —contestó, y lo miró a los ojos—. Casi me siento mal por ser tan feliz.

Por un instante, el pasado pareció susurrarle a Tyler «¿qué te hace pensar que te mereces todo esto?». Pero Tyler silenció con firmeza a aquella voz.

—Nunca puede ser malo ser feliz —susurró, y a Laurel se le llenaron los ojos de lágrimas.

Laurel lo agarró por la barbilla y lo besó, y la paz se instaló en el alma de Tyler como si pretendiera quedarse allí durante mucho, mucho tiempo.