Magia en el corazón

Karen Templeton

Magia en el corazón (2010)

Título Original: A marriage-minded man (2009)

Serie: 3º Boda en el Oeste

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1856

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Eli Garrett y Tess Montoya

Argumento:

Iba a disfrutar de aquel encuentro al máximo

Tess Montoya estaba decidida a disfrutar de una noche de sexo y pasión con el mujeriego Eli Garrett, su antiguo novio del instituto. Después de haber sido abandonada por su infiel marido, ¿por qué no desahogarse con el hombre que mejor la conocía? Además, de ninguna manera planeaba entregarle su corazón a aquel atractivo hombre… De todos los errores de juventud que Eli había cometido, dejar a Tess era el que más lamentaba. Por eso, y a pesar de que lo tenían todo en contra, Eli juró que haría cualquier cosa que ella le pidiera, excepto dejarla de nuevo.

Capítulo 1

Las hojas secas crujían bajo las ruedas de la ranchera mientras Eli Garrett conducía por la carretera de la montaña, con una mano sobre el volante y la otra repiqueteando en el salpicadero, al son de una melodía de Willie Nelson. En el remolque, como acompañamiento, sonaban con los baches una escalera y un montón de herramientas de trabajo.

Eran buenos tiempos, se dijo Eli, acercándose a la última curva que conducía a su casa. Tenía un cheque de uno de sus clientes en el bolsillo, una película de 007 esperándolo en casa y, en el asiento del copiloto, una bandeja con las enchiladas de pollo de Evangelista Ortega. La noche se le presentaba muy prometedora, con nada más que hacer que pasar el rato con James Bond y saborear las mejores enchiladas de todo Santa Fe, pensó, mientras llegaba a lo alto de la colina donde se encontraba su casa.

—¡Qué diablos…!

Eli tuvo que dar un volantazo para no atropellar a una pequeña y fantasmagórica figura que había aparecido de la nada, haciendo jogging por el lado incorrecto de la carretera. La persona gritó y se lanzó contra unos arbustos, maldiciendo a voz en grito.

Las herramientas que había en el remolque hicieron un gran estruendo al chocar unas con otras, y Eli paró y saltó del coche.

—¡Lo siento, no te había visto! —gritó Eli, corriendo hacia la persona con la que casi había chocado, que ya estaba poniéndose en pie—. ¿Estás bien?

Iluminada por los faros del coche, una mujer se giró y, al verla, Eli sintió que su buen humor se evaporaba como el humo en una ventisca.

Se quedó petrificado, sin saber qué hacer. Al reconocerlo, Teresa Morales, mejor dicho, Montoya, también se quedó rígida. Entonces, ella soltó una carcajada seca, burlona.

—Santo cielo, Tess, me has dado un susto de muerte —dijo Eli, relajándose un poco.

Sacudiéndose las hojas y el polvo de los pantalones, Tess le lanzó una mirada asesina.

—Sí, bueno —dijo ella—. Tú sí que me has asustado. Idiota.

Tess se agachó para mirarse un corte con muy mal aspecto en la espinilla.

—¿Estoy sangrando? No veo nada con esta luz.

—Si te echo un vistazo, ¿me prometes no lanzarme ningún objeto punzante?

—Hoy es tu día de suerte —repuso ella, mirándolo con furia—. No voy armada.

—¿Estás segura? Esa cinta del pelo que llevas parece peligrosa…

—Diablos, Eli. Échame un vistazo a la herida y calla.

Eli se agachó a su lado, intentando ignorar su aroma, el mismo que solía excitarlo cuando era adolescente. Unas sensaciones que amenazaban con apoderarse de él una vez más, sobre todo cuando tomó la pierna de Tess entre las manos y sintió su piel fresca y suave…

—¡Eh!

—Lo siento —murmuró él y, al tocarle la pantorrilla, se dio cuenta de que ella se había depilado hacía poco—. Sí, estás sangrando bastante. Una rama o algo te ha hecho un buen rasguño. ¿Qué demonios estabas haciendo corriendo a estas horas de la noche? ¿Y por qué justo aquí?

—Todavía había luz cuando empecé a correr —replicó Tess, sacando un pañuelo de papel del bolsillo—. Y no tenía intención de alejarme tanto. En realidad, no había pensado correr, sino dar un paseo nada más, pero se me fue de las manos.

Eli se dio cuenta de que le temblaba la mano mientras se limpiaba la sangre, como si su ánimo beligerante la estuviera abandonando.

Como si fuera una mujer aún resentida por su reciente divorcio…

—Espera —dijo Eli, suspirando—. Tengo toallitas húmedas y agua en la ranchera.

Eli se sorprendió de que Tess no se moviera del sitio. Cuando regresó con las toallitas, ella se había hecho un ovillo, con los brazos alrededor de las piernas dobladas y la frente apoyada en las rodillas. Conociéndola, había esperado verla alejándose, rezongando y asegurando que no necesitaba ninguna ayuda.

—Toma —indicó él y le tendió una toallita húmeda.

Tess levantó la cabeza, tomó la toallita y se la puso sobre la herida, haciendo una mueca. Una lágrima rodó por su mejilla, y ella se la limpió de inmediato.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —repuso ella—. De verdad.

Eli se sentó a su lado, intentando conciliar lo que estaba viendo con la imagen de la rebelde chica de dieciséis años de la que él había estado locamente enamorado y la ejecutiva agresiva en que se había convertido en los últimos años. Aunque lo cierto era que no se habían visto mucho en ese tiempo y apenas habían intercambiado una docena de palabras desde el día en que él había cometido su mayor equivocación.

Pero en un pueblo como Tierra Rosa era posible pasarse años sin hablar con alguien y, aun así, conocer su vida al detalle. O bien se oían rumores, o algún alma caritativa le tenía al corriente o bien veía las cosas con sus propios ojos.

—¿Dónde están los niños? —preguntó él, cambiándole la toallita ensangrentada por una limpia.

—En Albuquerque. Con su padre —respondió Tess con otra mueca. Luego, miró a Eli con los ojos llenos de rabia y volvió a bajar la vista hacia la herida—. Ayer hubiera sido nuestro noveno aniversario.

—Lo siento.

Tess se encogió de hombros y levantó la toallita.

—¿Crees que ha dejado de sangrar?

—No estoy seguro. No veo muy bien. ¿Puedes caminar?

—Claro que puedo —replicó ella y se puso en pie.

—Vamos, te llevaré a mi casa y te curaré.

Apretando los dientes por el dolor, Tess dio otro paso y maldijo.

—¿Por qué no me llevas a mi casa mejor?

—Porque algo me dice que no deberías estar sola en estos momentos.

Eli sintió cómo ella le clavaba la mirada. Se dio cuenta, también, de que estaba muy dolorida, y no sólo por la pierna.

—No recuerdo haberte pedido ayuda —señaló Tess—. Si no quieres llevarme a casa, volveré a mi propio ritmo.

—¿Para llegar la semana que viene?

Ella lo miró con rabia y Eli tuvo que contenerse para no reír.

—Mira, ¿qué te parece si vamos a mi casa, te limpio la herida y, luego, te llevo a la tuya? —propuso Eli y, al ver que ella seguía titubeando, añadió—: Incluso puede que encuentre un poco de whisky por algún sitio.

—¿Para qué? ¿Por si tienes que amputar?

—No está de más estar preparado.

Murmurando algo, Tess empezó a caminar hacia la ranchera. Eli intentó agarrarla de la cintura para ayudarla, pero recibió un palmetazo en la mano como negativa. Ella caminó cojeando los cinco metros que había hasta el coche y se agarró a la puerta cuando llegó, intentando recuperar el aliento.

Eli quitó las enchiladas del asiento del copiloto y, cuando Tess se hubo sentado, emitió un sonido que era mezcla de suspiro y gemido.

—¿Son las enchiladas de Eva? —preguntó ella.

—Así es —respondió él—. ¿Hace mucho que no comes?

—Hace un poco.

Pensando que las mujeres eran un engorro, Eli cerró la puerta de un portazo y dio la vuelta al coche, para sentarse en su asiento.

—No me importa compartirlas.

—No hace falta, estoy bien.

Meneando la cabeza, Eli puso el coche en marcha.

—Puede que tu estómago no esté de acuerdo.

Tess se cruzó de brazos. Le rugían los intestinos.

—Tengo comida en casa —replicó ella.

Eli decidió no insistir.

Llegaron a su casa en menos de dos minutos. Era una pequeña construcción de adobe, cómoda y poco pretenciosa, junto a un edificio mayor que albergaba el taller de carpintería familiar. Y, a unos cuarenta metros, estaba la casa de sus padres.

Tess salió del coche y se quedó mirando la casa.

—No se ve muy bien en la oscuridad —comentó él, sacando las enchiladas del coche y esperando que ella comenzara a cojear tras él cuando estuviera lista.

—Claro —murmuró ella y empezó a caminar.

Al fin, llegó hasta la casa.

—¡Vaya! —exclamó Tess al entrar. El espacio abierto estaba limpio y despejado.

—Sí, la señora de la limpieza ha venido hoy —replicó él, con tono sarcástico.

—¿Señora de la limpieza?

Eli dejó la bandeja de enchiladas en la cocina y se quitó la chaqueta.

—No, Tess, no tengo criada. Quizá el suelo no esté tan limpio como para comer en él, pero sé lavar los platos y sacar la basura.

—Bueno, yo… —balbuceó Tess y suspiró—. ¿El baño?

—De frente, a la derecha. El botiquín de primeros auxilios está debajo del lavabo. Supongo que no quieres que te ayude, ¿no?

—No —dijo ella y comenzó a cojear hacia el baño.

Diez segundos después, Eli oyó un grito. Corrió al baño y se encontró con Tess mirándose al espejo con una mueca.

—¿Por qué no me habías dicho que tengo medio bosque en el pelo? —protestó ella, sacudiéndose ramitas y hojas.

A la luz, Eli se fijó en que diez años y dos hijos le habían añadido un par de kilos de más.

—Estaba oscuro —repuso él—. No me di cuenta —explicó y se apoyó en la puerta, observándola—. Nunca antes te había visto con el pelo corto.

Tess lo miró a los ojos un segundo antes de volver la cara al espejo.

—Me cansé de tenerlo largo —indicó ella con suavidad, peinándoselo con los dedos y dejando caer las ramitas y hojas al suelo del baño.

—Te queda bien —observó él y se dio media vuelta y se fue, dejándola sola.

Tess se abrazó a sí misma, apoyada en el lavabo, que estaba más limpio de lo que había esperado. En su repisa, sólo tenía un vaso con una cuchilla de afeitar.

Intentó calmar los latidos acelerados de su corazón. ¿En qué diablos había estado pensando?, se dijo, ¿por qué no había dado media vuelta antes de alejarse tanto de su casa? Quizá, lo único que había querido había sido escapar. De todo. No para siempre. Sólo durante un tiempo.

Pero… ¿cómo había acabado en el baño de Eli?

Eso sí que era raro.

No se habían visto más de una docena de veces después de su ruptura, recordó Tess. Lo cierto era que habían terminado bastante mal. Al mirar atrás, pensó que, tal vez, se había pasado un poco de la raya al perseguirlo por la avenida Principal con una fregona. Aunque lo más probable era que no le hubiera hecho ningún daño serio, en el supuesto de que hubiera podido alcanzarlo. Pero eso había sido hacía mucho tiempo y ella ya no sentía nada por él. No después de doce años, un matrimonio roto y un par de hijos.

Suspirando, Tess sacó el botiquín y, por primera vez, se examinó la herida. Vaya. No iba a quedar coja, pensó, pero tendría que prescindir de llevar minifalda durante un tiempo.

Se sentó en el váter y humedeció una gasa con limpiador antiséptico para aplicársela en la herida. Silbó y maldijo. Y se le saltaron las lágrimas, de dolor y, sobre todo, de rabia y frustración, coronadas por algo de tristeza. Se había pasado todos aquellos años temiendo perder a Ricky y, al final, lo había perdido de todos modos.

Tess podía soportar el dolor de la pérdida. La gente cambiaba, los matrimonios se separaban y seguían adelante cada uno por su lado.

Sin embargo, la rabia era algo nuevo para ella. Y eso le asustaba, porque no conocía sus límites. La rabia era lo que le había impulsado a salir corriendo de su casa hacía dos horas y haberse alejado más de lo debido.

Sumida en sus pensamientos, se puso una pomada antibiótica y se vendó la herida. Poco a poco, estaba sobreponiéndose al susto del accidente. Cuando apoyó la pierna en el suelo, no le dolió tanto. Guardó el botiquín en su sitio y se dirigió al salón comedor, amueblado al estilo rústico, cómodo, limpio y espacioso.

No parecía el hogar de un soltero, a excepción de las dos baldas llenas de videojuegos y las consolas que había junto a la televisión.

—¿Cuál es el diagnóstico? —preguntó Eli desde la mesa del comedor.

Tess se dio cuenta, entonces, de que él había puesto la mesa para dos. Y observó, por primera vez, al hombre que tenía delante. Eli parecía más alto. Más sólido. Llevaba el cabello rubio y rizado, igual que hacía años, demasiado largo para su gusto. Y una camiseta ancha y pantalones gastados, como siempre. También seguía pareciendo muy seguro de sí mismo. Y muy atractivo.

Tess se encogió de hombros, con las manos en los bolsillos de la chaqueta, diciéndose que sería ridículo intentar seducirlo, actuando como una divorciada desesperada.

—No habrá que amputar. ¿Qué es esto?

—La cena —contestó él.

Eli le lanzó una sonrisa de esas suyas tan irresistibles, en las que se le marcaban los hoyuelos, y puso un candelabro sobre la mesa. Y colocó un plato de enchiladas y, luego, el otro, como Enrique solía hacer en el pasado, cuando habían estado recién casados y el futuro les había parecido seguro y prometedor.

—Creí haberte dicho… —comenzó a decir ella, enojada.

—Sé lo que has dicho —le interrumpió Eli.

Tess se puso aún más furiosa al ver cómo la miraba. Una mirada que le hacía sentir deseada y que, al mismo tiempo, él dedicaba a todas las mujeres del condado…

—Llevo todo el día trabajando —continuó Eli.

Tess no pudo evitar fijarse en los labios de él y recordar lo bien que besaba, lo que la hizo enojar todavía más.

—Y tú vives en la otra punta del pueblo. Así que voy a comer antes de llevarte a casa, si no te importa. Y, como mi madre me enseñó que no es de buena educación comer delante de otras personas sin ofrecerles comida… —continuó él y señaló hacia el otro plato—. Puedes cenar conmigo.

Tess se quedó mirando la mesa. Se atusó el pelo y, al recordar que se lo había cortado hacía poco, sintió que su rabia se desataba, fuera de control. Por ninguna razón en especial, un tumulto de pensamientos negativos se apoderó de su mente, su alma y su cuerpo…

—¿Tess? —llamó él con suavidad—. No te preocupes.

Tess se sintió muy extraña, pues no estaba acostumbrada a que nadie le diera ánimos ni la consolara. Eli tenía las manos apoyadas en el respaldo de una silla de madera y su mirada era cálida, firme y nada amenazadora. No tenía nada que ver con la mirada que creía haber percibido antes en él.

Bueno, al menos, la cosa parecía mejorar un poco, pensó Tess.

—Bueno —dijo ella, porque estaba muerta de hambre y porque en su casa sólo tenía pizza congelada.

Suspirando, se acercó a la mesa y se desplomó en la silla que Eli le ofrecía. Creyó adivinar una sonrisa en él antes de que se dirigiera al refrigerador, una vieja reliquia que temblaba cada vez que se abría su puerta.

—¿Qué quieres beber? Tengo té, refresco de cola, agua…

—¿Qué ha pasado con tu oferta de algo más fuerte?

Eli se giró con los ojos brillantes y los hoyuelos marcados. Su atractivo era muy peligroso, se dijo ella, aun más que hacía doce años.

—Creo que no es muy buena idea tomar whisky con el estómago vacío.

Y ella creía que no podría superar los siguientes veinte minutos si no tomaba algo para adormecer sus sentidos. En especial, los que se encargaban de reaccionar a las sonrisas provocativas de antiguos novios sexys y con mala reputación.

—¿Una cerveza, entonces? A menos que no tengas.

—Oh, sí tengo pero…

—Pues pásame una —pidió ella y, al ver que Eli la miraba con gesto dubitativo y protector, añadió, molesta—: Puedo sobrellevar una sola cerveza, Eli. Sobre todo, si voy a comer.

¿Y qué importaba si se emborrachaba un poco?, se dijo Tess. Dudó que el mundo fuera a hundirse por eso. Qué diablos, pensó, mientras veía cómo Eli enjuagaba un vaso y servía en él la cerveza. Llevaba demasiado tiempo ocupándose de todo y de todos. Así que, ¿qué más daba si se permitía una pequeña cerveza de vez en cuando? Además…

—Además… —dijo ella, dando voz a sus pensamientos, y miró a Eli a los ojos—. Esto es raro, ¿no crees? Yo aquí contigo, en tu casa. En mi vida están sucediendo cosas muy raras últimamente…

—Lo entiendo —replicó él y le tendió la cerveza. Luego, se sentó.

Era un hombre fuerte, grande, sólido y masculino como pocos, apreció Tess. Y con muy mala reputación, se repitió para sus adentros.

—¿No crees que esto es raro?

—Diablos, sí —repuso él y levantó su vaso hacia ella.

Eli la miró con sus hermosos ojos color castaño claro. Casi dorados, igual que su pelo.

Tess le dio tres tragos seguidos a su bebida, casi se la terminó entera.

Eli le agarró el vaso.

—Eh. Devuélvemelo.

—No hasta que comas algo —dijo Eli y empezó a comer sus enchiladas, tras colocar el vaso de Tess fuera de su alcance.

Sólo después de que Tess comiera varios bocados y tuviera los ojos brillantes por el picante, Eli le devolvió su bebida. A ella le ardía la boca y se la terminó del todo. Se le escapó un eructo.

—Vaya —dijo Eli, sonriendo.

Tess parpadeó, mirándolo. Le pareció poder ver cómo su piel masculina dejaba escapar las feromonas, como si fueran fantasmas saliendo de las tumbas en Halloween.

—¿Sabes? Estas enchiladas están casi tan buenas como las que yo hago —comentó ella, hincándoles el tenedor.

—De eso nada —opinó Eli, metiéndose un pedazo en la boca—. Nadie hace mejores enchiladas que Evangelista.

—¿Eso crees? Yo adoro a Eva con todo mi corazón, pero la receta de mi abuela… Se dice que la gente llegó a matar por probar sus enchiladas.

—¿En serio?

—Bueno, no. Pero casi —afirmó Tess, se metió otro bocado en la boca y volvió a eructar. Luego, miró su vaso—. Está vacío.

Riendo, Eli se puso en pie y sacó una jarra del refrigerador.

—¿Qué te parece un poco de té?

—Fatal. Puedo beber té en mi casa —replicó ella y le tendió el vaso vacío—. Sirve otra cerveza, hombre —pidió y se rió. Y empezó a tener hipo.

—¿Estás segura? —preguntó él, mirándola divertido.

—No voy a conducir, no pasa nada. Oh, vamos, apiádate de esta pobre divorciada. ¿Eh? ¿Qué puede pasar porque tome otra cerveza?

—¿Que vomites encima de mi alfombra?

Ella meneó la cabeza.

—No vomité ni siquiera cuando estaba embarazada —dijo Tess y, entonces, se puso triste al pensar en sus hijos y en lo mucho que los quería y en lo difícil que era para ella cuando estaban con su padre, aunque eso sólo pasara una vez al mes. Y allí estaba, sentada en la cocina de Eli Garrett, bebiéndose su cerveza, olvidándose de sus hijos. Pero no se había olvidado de ellos, porque siempre los tenía en la cabeza.

Pensó que, tal vez, se estaba empezando a sentir un poco… confusa.

Nada que otra cerveza no pudiera arreglar.

—Por favor —insistió ella.

Y Eli tomó su vaso y le sirvió otra cerveza.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Tess cuando Eli empezó a recoger la mesa después de la cena.

—No. Todo está bajo control. Enjuagaré los platos y te llevaré a casa. Si estás lista.

—Claro —asintió ella y se levantó de la silla.

Eli observó con alivio que podía ponerse en pie. No estaba del todo sobria, había bebido hasta el punto de no sentir el dolor pero, por suerte, no se había pasado de la raya, pensó él.

Eli había salido con muchas mujeres bebedoras en los últimos años y se había hartado de ese estúpido divertimento. Y, además, emborrachar a Tess… no parecía correcto.

En cualquier caso, Eli tuvo la sensación de que la cerveza sólo había sido un medio para relajarse, algo que parecía que Tess no había hecho en mucho tiempo. Durante la cena, ella le había hablado de sus hijos, Miguel y Julia, de su hermano Jess, que se había casado hacía poco con Rachel y acababan de tener un bebé… cosas así. De hecho, cada vez que él había intentado centrar la conversación en ella, Tess se las había arreglado para cambiar de tema.

Lo cierto era que él sentía curiosidad por lo que había pasado entre Enrique y Tess, que habían pasado la mayor parte de su matrimonio trabajando en el extranjero. Además, había visto a su hermano mayor, Silas, pasar por un divorcio y sabía lo difícil que era. Sobre todo, para la gente buena. Como su hermano. O como Tess.

Aun así, su instinto protector hacia ella iba más allá de lo común. ¿Qué más le daba si Tess se emborrachaba o no?

Y allí parado, ante el fregadero, miró cómo Tess caminaba hacia el salón con las manos en los bolsillos de la chaqueta y temió que fuera a desplomarse en cualquier momento.

—¿Va todo bien por ahí? —preguntó él.

Tess asintió.

—Me gusta cómo has amueblado esto.

Metiendo los platos en el lavaplatos, Eli rió.

—Creo que amueblar es mucho decir. A menos que consideres que deshacerme de un montón de trastos y dejar el espacio diáfano sea amueblar.

—Es… —comenzó a decir ella y lo miró con gesto confuso—. Es como tú.

Eli cerró el lavaplatos.

—¿Lista para irnos?

Entonces, vio cómo Tess se dejaba caer sobre el viejo sofá beis que había pertenecido a sus padres. Los cojines estaban gastados de haber sido aplastados por muchos traseros diferentes a lo largo de los años, pero seguía siendo comodísimo…

—¿Qué pasa? —preguntó él cuando vio que Tess se tumbaba, con los ojos cerrados.

—Creo que me estoy mareando.

—¿Vas a vomitar?

—Te he dicho que yo no hago esas cosas —repuso ella, riendo con suavidad.

—¿Ni siquiera cuando tienes gastroenteritis?

—No.

—Ah. ¿Y por qué?

—Por mi voluntad de acero —dijo ella, esforzándose para hablar.

Eli se cruzó de brazos e intentó no pensar en lo frágil y vulnerable que parecía, allí tumbada en el sofá.

—¿Estás cómoda?

—Todo lo cómoda que se puede estar cuando tu cerebro ha pasado por una trituradora.

—Entonces, estás borracha.

—Quizá. Un poco —dijo ella y abrió los ojos al fin, frunciendo el ceño—. No esperaba que fueras… amable.

—Siempre soy amable —protestó él.

—Quiero decir amable de verdad.

—¿Qué se supone que significa eso?

—No estoy segura —respondió ella y se acurrucó un poco más en el sofá. Soltó un grito cuando la masa de pelos que vivía en la casa saltó al brazo del sofá, a su lado—. Santo cielo. ¿Qué es eso?

—Un gato. ¿No lo parece?

—No, parece escapado de una película de terror de los años cincuenta. Después de un experimento con radiación que salió mal. Espera… —dijo ella y miró a Eli, sorprendida—. ¿Tienes un gato?

—¿Te parece mal? Y es una gata.

—Diablos, es más grande que mi hija de dos años —observó Tess, mirando al animal de nuevo.

—Tiene que ser grande para sobrevivir en el bosque. Una vez, persiguió a un oso y le obligó a subirse a un árbol.

—Bromeas.

—¿Quieres ver el vídeo?

—No, me basta con tu palabra. ¿Y cómo se llama?

—Roquelina —contestó él, sonrojándose un poco. Sabía que ella lo preguntaría antes o después.

Tess lo miró con los ojos como platos y, un instante después, soltó una carcajada nada femenina.

—No lo dices en serio.

—Yo no le puse el nombre, ¿de acuerdo? Había sido la gata de la madre de uno de mis clientes. La señora murió y mi cliente era alérgico. Tuve la mala suerte de entrar en su casa en ese momento, por eso me pidió que si podía quedarme con ella.

—Y tú dijiste que sí.

—Mi cliente se lo había preguntado al menos a diez personas. O me la quedaba yo, o la tiraban al río. De todas maneras, mira la cara que tiene. ¿Cómo iba a negarme a una carita así?

—¿Y la llamas Roquelina? —preguntó ella, riendo.

—La verdad es que la llamo Lina, por razones obvias.

Lina miró a Eli desde el brazo del sofá. Tenía una oreja medio mordida y hacía mucho que no se dejaba cepillar. Quizá no daba muy buena impresión, pensó él.

Al sentir que su dueño la miraba con ternura, la gata saltó del sofá, corrió hacia él y se enroscó en una de sus piernas. Cuando él la tomó en su brazo y le acarició la barbilla, se puso a ronronear a todo volumen, dejando claro que le encantaba.

—Tú con una gata. Increíble —señaló Tess, y sonrió.

Por un momento, Eli pensó que se parecía a la joven que él había conocido. Entonces, Tess tomó el sobre que había sobre la mesa y sacó la película que tenía dentro.

—¿Bond, eh?

¿Por qué seguía ella allí?, se preguntó Eli, molesto. Y empezó a no sentirse tan protector. Acarició a la gata con más fuerza.

—El Bond de Craig.

—Yo prefiero el que hace Brosnan.

—Pues vete de aquí.

—¿Qué puedo decir? —replicó ella, poniéndose en pie—. Me gustan los hombres suaves… oh, diablos…

La gata salió volando. Eli la soltó para agarrar a Tess cuando a ella se le doblaron las rodillas. Ella se apoyó en el pecho de él un instante y se apartó de inmediato, meneando la cabeza.

—Siéntate —dijo él.

—No necesito sentarme. Estoy bien. Yo… —balbuceó Tess y los ojos se le llenaron de lágrimas. Comenzó a caminar hacia la puerta. Pero volvió a tambalearse de nuevo y cayó sobre un sillón.

—¡Tess!

—¿Sabes cuándo fue la última vez que vi una película con otro adulto? —preguntó ella, mirándolo con ojos llorosos.

Eli perdió la esperanza que había albergado de que ella se fuera antes de que ninguno de los dos hiciera algo estúpido. Porque era obvio que Tess estaba empezando a desahogarse. Y, como había sido él quien había insistido en invitarla a su casa, no sería correcto deshacerse de ella de mala manera.

—Estás invitada a quedarte a verla…

—¡No es eso! —gritó Tess, alterada—. Lo que pasa es… ¡No pasa nada!

Tess comenzó a dar vueltas en el salón como si estuviera a punto de irse en cualquier momento. Quizá, no era buena idea interrumpirla, pensó Eli.

—¿Sabes qué sentí cuando Ricky me dijo que quería el divorcio? Alivio. Al fin, podía dejar de contener la respiración porque se había terminado de una vez por todas. ¡Él ya no estaba bajo mi responsabilidad! No más noches despierta, preocupándome por cuándo volvería a casa o si volvería a casa. Tantos años temiendo que él muriera en combate… ¡Y todo para nada, Eli! ¡Para nada!

Tess se detuvo delante de Eli y levantó los puños apretados. Él la agarró de las muñecas y la rodeó con sus brazos con fuerza, mientras ella se desahogaba, quejándose de cómo su marido los había dejado solos durante meses y había regresado de Iraq sólo para decirle que la dejaba.

De alguna manera, los dos terminaron en el sofá, ella entre los brazos de él, en su regazo. Eli estaba intentando consolarla, detener su hemorragia emocional… Pero, de pronto, se estaban besando, con lengua y todo. Y, aunque a él le estaba gustando mucho, algo en su anterior le advirtió que se estaba metiendo en un buen lío.

¿Acaso no era ya mayorcito para meterse en esos líos?, se dijo Eli.

—Lo que pasa es sólo que estás triste y borracha —dijo él, tras separar sus bocas.

—Sí, ¿y qué? —replicó ella.

Tess le plantó otro beso, haciendo que la sangre se le calentara más y más. Y Eli reflexionó que, tal vez, ver una película no era lo único que ella no había hecho desde hacía mucho tiempo. Sospecha que quedó confirmada cuando ella dijo:

—Por favor, dime que tienes preservativos. 

Capítulo 2

—Cariño, no creo que quieras hacer esto de veras.

Como respuesta, Tess se bajó la cremallera del suéter y se lo quitó. Sus pezones erectos parecían querérsele salir del sujetador de deporte.

—Y si no me tocas los pechos en los próximos dos minutos, tendré que matarte.

Eli negó con la cabeza y ella le sujetó la cara con ambas manos, mirándole a los ojos.

—Me arden, Eli. Todo el cuerpo me arde…

—Te vas a sentir peor si lo hacemos.

—¿Qué importa? —replicó ella, dándole una palmada en el hombro—. ¿Desde cuándo eres tan decente? Diablos, Eli, ¡te acuestas con cualquiera que tenga falda! ¿Cómo puede ser que, de repente, te pongas escrupuloso?

Tess soltó un grito sofocado cuando él la tomó por las muñecas, haciéndole callarse.

—Nunca me he acostado con la primera mujer que se ha cruzado conmigo —le espetó él, acercando su rostro—. ¡Y te aseguro que no voy a aprovecharme de alguien que sólo necesita aliviar un poco su estrés!

Tess se quedó mirándolo durante unos segundos interminables. Luego, se quitó el sujetador. Eli gimió. Y la miró. ¿Cómo iba a apartar la vista? Luego, frunció el ceño.

—Son más grandes.

—Sí, es por haber tenido dos niños. Bueno. ¿Tienes preservativos o qué?

—Sí, tengo preservativos. Pero tú me odias.

Eso pareció hacer que Tess entrara un poco en sus cabales, pensó Eli. Sin embargo, sonriendo, ella le acarició el pelo, acercando su boca caliente y entreabierta. Los escrúpulos de él hicieron sus pequeñas maletas y decidieron marcharse. Ella sí que sabía besar, se dijo.

Tess apartó al fin la boca para poder respirar y colocó ciertas partes de su cuerpo encima de ciertas partes del cuerpo de él.

—Estoy borracha y excitada y furiosa y medio desnuda. ¿Podrías, por favor, callarte y dejarte llevar?

Entonces, Eli se dijo que le haría más daño a Tess si la rechazaba que si hacía lo que le pedía. Al menos, eso quiso creer.

Así que la tomó en sus brazos y la llevó al dormitorio, sin molestarse en apartar la colcha antes de dejarla sobre la cama. Le quitó las mallas y la ropa interior de algodón. Luego, se quitó sus propias ropas y abrió el cajón de la cómoda.

—Entonces, quieres que yo…

—Sí —afirmó ella y se puso de rodillas para agarrarlo y arrastrarlo a la cama.

Tess le quitó el preservativo de la mano, le obligó a tumbarse y se colocó sobre él. Un instante después, sus cuerpos estaban unidos y ella le arañaba los hombros con sus largas uñas mientras lo montaba. Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de Tess, cayéndole a él sobre el pecho, lo que le hizo sentir furioso y penetrarla todavía con más fuerza, sin sutilezas, haciéndole gemir y gritar.

A continuación, Eli la agarró de la cintura, haciéndole subir y bajar, haciéndole gemir de nuevo. Y le hizo tumbarse boca arriba para penetrarla otra vez… y ella se agarró de la colcha y arqueó la espalda, estremeciéndose y apretándose el labio con los dientes. Un momento después lo rodeó con sus piernas por la espalda, llevándolo más y más cerca del clímax, aunque él sabía que debía de estar lastimándola, si ella llevaba más de un año sin…

Tess le mordió el cuello, con fuerza, haciéndole estremecer. Luego, lo lamió y él pensó que estaba a punto de perder la cabeza, al mismo tiempo que la penetraba una y otra vez… hasta que ella gritó, apretándose contra él para hundirse en su orgasmo.

Pero Eli no pensaba permitírselo y siguió empujando dentro de ella, haciéndole subir y subir, hasta llegar él también al orgasmo, dentro de la vibrante calidez de ella.

Después, se dejó caer sobre ella, jadeante, esperando que Tess lo apartara, se levantara, se vistiera y le pidiera que la llevara a casa. Pero, en vez de eso, ella se acurrucó a su lado, toda sudorosa, oliendo a champú femenino y a sexo y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—¿Cuánto tiempo necesitas para hacerlo de nuevo?

Eli se apartó lo suficiente para poder mirarla a los ojos.

—No lo dices en serio.

—Oh, tesoro —dijo ella, acariciándole los brazos con las uñas—. Esto sólo es el principio.

—Tess, tú no…

Ella lo miró, haciéndole callar, con un gesto de advertencia.

—Sí, yo sí —afirmó ella con ojos brillantes—. Este sentimiento me consume, Eli. Ayúdame a quitármelo de encima, por favor.

A pesar de sí mismo, a Eli se le encogió el corazón al ver agonía en los ojos de ella y percibir su dolor. Un dolor que ella no tenía ni idea de cómo borrar. Para algunas personas, como su hermano, como Tess, el final de un matrimonio era tan devastador como una muerte. Pero, cuando él quiso acariciarle las sienes, ella lo detuvo.

—No, no quiero que me hagas el amor.

—¿Sólo quieres sexo? —preguntó Eli con el ceño fruncido.

—Sólo quiero sexo.

—Sólo quieres que te haga sentir bien, ¿no es eso?

—¿Te parece mal? —preguntó ella, arqueando las cejas.

—Bien —dijo él, sin estar seguro de por qué se sentía tan molesto—. ¿Existen reglas que yo deba conocer?

—Ninguna —repuso ella—. Confío en ti.

—¿Y por qué diablos haces eso?

—No lo sé —contestó Tess, con los ojos llenos de lágrimas una vez más. Aunque, enseguida, la rabia tomó el control de sus pensamientos de nuevo—. Pero tú me has hecho… olvidar.

Tess se apretó contra él y sonrió cuando él la respondió con su cuerpo.

—Hazme olvidar de nuevo.

Eli fue a buscar otro preservativo, pensando que aquella noche la idea del buen samaritano estaba cobrando una nueva dimensión.

Nada mejor para comenzar el día que despertarse con un masaje en la cabeza practicado por el mismo Freddy Krueger, se dijo Tess a la mañana siguiente.

Maldiciendo, se quitó a Roquelina de encima y se sentó en la cama. Entonces, la cabeza le dio vueltas y se dio cuenta de que no debía hacer movimientos bruscos en el futuro próximo. Y, también, se dio cuenta de que estaba desnuda en la cama de Eli Garrett.

Y no cabía duda de que lo habían hecho. Claro que sí. Y varias veces, desde luego. Las necesarias para exorcizar sus muchas noches de frustración sexual en el pasado.

Tess le arrancó la manta a la gata, que se había aposentado sobre ella, se levantó, se envolvió con ella y se fue al baño. Cuando regresó al dormitorio, gritó al encontrarse a Eli allí parado, sonriendo y con su sujetador en la mano.

Gruñendo, Tess se lo quitó de la mano y buscó el resto de su ropa en la habitación.

—Esa manta te queda a ti mejor que a mí —comentó Eli.

Tess se preguntó, irritada, cuántas veces habría hecho él ese comentario a otras mujeres.

—¿Has dormido bien?

Lo cierto era que sí había dormido muy bien.

—Supongo que me quedé transpuesta —repuso ella, pasando junto a él para buscar al otro lado de la cama.

—Más bien te quedaste muerta, cariño.

—¡Claro que no! —exclamó ella, volviéndose hacia él. El roce de la manta hizo que se le endurecieran los pezones o, quizá, fue más bien la sonrisa de Eli.

—¿Acaso no decidiste voluntariamente pasar la noche en mi cama?

Tenía razón, admitió ella para sus adentros y se arrodilló para mirar debajo de la cama. Le dolía la cabeza. Y el estómago. Y la maldita gata empezó a mordisquearle los dedos de los pies.

Tess se puso de pie de un salto, agarrándose la cabeza. Despacio, se sentó en el borde de la cama, deseando que Eli se apiadara de ella y la dejara hundirse en la miseria a solas. Pero no.

—Tócame y te mato —advirtió ella cuando notó que Eli se sentaba en la cama también.

Haciendo caso omiso, Eli posó una mano sobre la cabeza de ella.

—¿Te duele? —preguntó él con suavidad.

Tess no quería, por nada del mundo, que Eli fuera amable. Ni galante. Al menos, no en ese momento. Lo de la noche anterior había sido otra historia. Eso había sido…

—No se ha inventado una palabra para describir cómo tengo la cabeza ahora —murmuró ella. Igual que no había palabras para definir a las mujeres que obligaban a sus ex a tener sexo por lástima, pensó. O, si, tal vez hubiera palabras muy feas para eso.

Entonces, el teléfono móvil de Tess sonó.

El sonido parecía llegar desde el salón.

Tess miró a Eli, que seguía sonriendo.

—¿Quieres que te lo traiga? —se ofreció él.

—Si no te importa…

Y, en los nueve segundos, más o menos, que él tardó, Tess encontró y se puso el resto de la ropa. Eli regresó y le tendió el teléfono. Y el suéter.

Tess se quedó helada al ver el número de teléfono de Enrique en el identificador de llamadas.

—¿Todo bien? —preguntó ella nada más responder.

—Eso iba a preguntarte yo, ya que no estás aquí —replicó Enrique.

—¿Aquí?

—Sí, en casa. ¿Dónde diablos estás? Como no respondías, llamé a tu tía. Viene de camino.

¿Podía haber una mañana peor que ésa? Tess lo dudó.

—Se suponía que ibas a quedarte con los niños hasta esta noche…

—Julia se ha pasado despierta casi toda la noche. Creo que te echaba de menos. Así que se me ocurrió traértelos, ya que lo estaban pasando tan mal.

—¿Los dos?

—Bueno, puede que Micky no tanto. Pero no voy a conducir hasta aquí dos veces, ¿no?

—Por todos los santos, Enrique. Sólo los ves un fin de semana al mes…

—Sí, lo sé. Yo también me siento decepcionado. Bueno, ¿dónde estás?

—En casa de una amiga, pues pensaba que hoy podía tomarme el día para mí —contestó Tess y, al girarse, sorprendió a Eli frunciendo el ceño—. Enseguida voy para allá.

Nada más colgar, Tess marcó el número de su amiga Thea Griego.

—¿Tess? ¿Qué pasa? —respondió Thea, con la voz somnolienta típica de la madre de un bebé de un año que aún no dormía toda la noche seguida.

—Por favor, dime que no te acabo de despertar.

—Para eso, tendría que haber estado dormida —replicó Thea. En el fondo, se oyeron grititos de bebé—. ¿Por qué me llamas antes de que salga el sol?

—¿Todavía no ha salido el sol? ¡Cielos! —exclamó Tess, avergonzada—. Tengo que pedirte un gran favor —susurró—. Para empezar, necesito que le jures a cualquiera que te lo pregunte que he pasado la noche en tu casa.

Silencio.

—¿Por qué? ¿Has matado a alguien?

—Peor —murmuró Tess—. ¿Lo harás?

—Siempre que no me acusen de ser cómplice pero…

—¿Y sería posible que me recogieras y me llevaras a casa?

Más silencio.

—¿Recogerte? ¿De dónde?

Tess dudó que Thea fuera a tragarse el cuento de que había dormido a un lado de la carretera.

—Estoy en casa de Eli Garrett.

—Vaya, creo que debo de estar soñando. Creí que habías dicho que…

—Lo dije.

Thea intentó contener una risita.

—Esto se pone cada vez mejor.

—¿Puedes recogerme o no?

—¿Es necesario que me ponga maquillaje?

—Claro que no.

—Entonces, enseguida voy. Agárrate fuerte.

Nada más colgar, Tess oyó a Eli a sus espaldas.

—¿No soy lo bastante bueno como para llevarte a casa?

Tess se giró y lo vio apoyado en el quicio de la puerta, con las manos en los bolsillos, como si no le importara un pimiento. Sin embargo, por sus ojos, ella adivinó que se sentía dolido.

—Ah, eso —dijo Tess y se sentó en el borde de la cama para atarse las zapatillas de deporte—. Si me llevaras al despuntar el alba a casa, no sé cómo podría explicárselo a Enrique.

—¿Él está ahí?

—Sí, ha traído a los niños —contestó Tess—. Pobre de mí.

—Pobres de nosotros, diría yo.

Tess estuvo a punto de dejarse enternecer por el tono de amargura de su voz.

—Porque los dos sabemos que yo soy la última persona del mundo con la que te gustaría que te asociaran…

—No empieces con eso —le advirtió Tess, poniéndose en pie—. No es por ti. Es porque no me encuentro con la energía suficiente como para enfrentarme con Ricky a estas horas de la mañana. También es porque me siento como una idiota. No por haber dormido contigo, sino por dejarme… llevar.

—Varias veces, si no recuerdo mal —señaló él con una sonrisa.

—Cállate —ordenó Tess, sonrojada. Conteniéndose para no ocultar el rostro entre las manos, respiró hondo—. Te he utilizado, Eli. Y me siento muy mal por eso.

La sonrisa de Eli se desvaneció.

—¿Acaso no te avisé de que te sentirías así por la mañana? Aunque, cuando te encontré, dudé seriamente que fueras a quedarte en mi casa más de veinte minutos…

Tess agarró una almohada y se la lanzó, asustando a la gata.

—No lo digo para molestarte, ¿de acuerdo? —explicó Eli, recogiendo la almohada del suelo y tirándola a la cama—. Estabas muy triste. Y un poco borracha. Yo sabía muy bien lo que estabas buscando, incluso antes de que lo dejaras más claro que el agua. Y, por si no te habías dado cuenta, no tuve ningún problema en colaborar.

Era cierto, pensó Tess y retrocedió un poco cuando él dio unos pasos hacia ella.

—Aun así, te di muchas oportunidades para cambiar de idea, para llevarte a casa antes de que las cosas fueran demasiado lejos. O, quizá, no lo recuerdas…

—Lo recuerdo —murmuró ella, cerrando los ojos.

—¿Sabes? —dijo Eli tras unos segundos—. Tal vez, no te sentirías tan mal si fueras honesta sobre lo que pasó anoche. Fue lo que fue. Yo no tengo problemas con eso, ¿por qué tú sí? —añadió y, al oír el viejo Jeep de Thea aparcando frente a la casa, señaló hacia la ventana—. Ahí está tu amiga —indicó y agarró una chaqueta de la silla—. Hace frío, ponte esto.

Dicho aquello, Eli salió de la habitación, con sus botas resonando sobre la madera del suelo.

—Eli, lo siento…

Demasiado tarde.

Tess oyó ruido de cacharros en la cocina y se apresuró a salir. Se puso la capucha de la chaqueta y se deslizó en el asiento del pasajero de Thea. Tres perros de distintas formas y tamaños asomaron su cabeza desde la parte trasera para ofrecer sus saludos y condolencias.

—Vamos, chicos, dadle un respiro a Tess —dijo Thea, empujando las cabezas de los perros. Observó a Tess un momento—. Una noche larga, ¿verdad?

Tess inclinó su asiento y hundió la cabeza en la chaqueta cálida y con aroma a Eli. Maldición, se dijo.

—Estoy en deuda contigo.

—Creo que es al revés, cariño —dijo Thea, mientras salían de la finca de Eli—. ¿Recuerdas cuando me ayudaste el mes pasado, cuando todo el mundo agarró la gripe menos mi bebé?

—Por cierto, ¿dónde está el niño?

—Allí detrás en alguna parte, entre los perros.

Atónita, Tess se giró y vio al bebé rodeado de animales, durmiendo a pierna suelta en el asiento trasero.

—Vaya. Esto es como cuando estábamos en el instituto —dijo Thea, riendo—. Como cuando pedías a una amiga que te cubriera para que tu madre no averiguara que habías estado en una fiesta a la que no tenías permiso para ir.

—Sí, bueno… Yo nunca hice eso.

—¿Nunca?

—Mi madre tenía espías en todas partes. Era imposible que me fijara en un chico sin que mi madre lo supiera antes de que yo volviera a casa.

—Qué mal.

—Ya te digo.

Riendo, Thea se atusó el pelo rubio, apenas peinado, y entró en la autopista. El sol estaba empezando a salir por encima de los pinos y robles que bordeaban la carretera.

—Bueno… ¿qué ha pasado?

Tess hizo un gesto burlón, mirando a su amiga, como si la respuesta fuera obvia.

—Ya, eso ya —repuso Thea—. Lo que no entiendo es cómo ha podido pasar…

Tiritando, Tess se hundió aún más en la capucha de la chaqueta.

—Ricky tenía a los niños, ¿no? Al verme libre, aunque fuera por un rato, decidí irme a correr. Empezó a oscurecer y Eli casi me atropella con su coche. Lo siguiente que recuerdo es que estaba en el salón de Eli, desnudándome.

—¿Sobria?

—No.

—Ah —dijo Thea y, tras un momento de reflexión, le lanzó una mirada a su amiga—. Supongo que pasaría algo entre la parte en que casi te atropella y la parte del striptease.

—Mucho menos de lo que crees —murmuró Tess y se acurrucó en el asiento, tocándose la cara—. Nunca había hecho nada remotamente parecido en toda mi vida.

—Sí, debe de ser muy difícil ser perfecta todo el tiempo.

Tess la miró.

—¿Qué quieres decir?

—Tesoro, sabes que te quiero, pero a veces es como si te pusieras metas inalcanzables, como si temieras que la gente descubriera que tienes puntos débiles. Por eso, en vez de desahogarte de vez en cuando, como todo el mundo hace, dejas que todo el estrés se te acumule hasta que acabas haciendo algo estúpido.

—Como acostarme con el novio que tenía en el instituto.

—Por ejemplo, sin duda —señaló Thea y apretó la muñeca de su amiga, para darle ánimos—. Son cosas que pasan. No tiene sentido que te martirices por ello —opinó e hizo una pausa—. Aunque si te quedas embarazada, eso sí que sería un buen lío.

Tess soltó una carcajada.

—No hay que preocuparse por eso. Me vendrá la menstruación dentro de un par de días. Lo que, en parte, explica cómo tenía yo las hormonas ayer. Y utilizamos preservativos.

—¿Preservativos en plural?

—Cállate.

—Bueno, ¿quiere decir esto que Eli y tú sois, ya sabes, pareja?

Tess le lanzó una mirada furiosa.

—Tenía que preguntarlo —explicó Thea, encogiéndose de hombros.

—¿Reciclarías tú a tu novio del instituto?

—No, tienes razón. Pero, quizá…

—¿Qué?

—Podríais… ya sabes. Ser amantes. ¿Por qué no? —sugirió Thea—. Es guapo, es amable y bueno con sus manos…

—Te equivocas de cabo a rabo. Además, ¿no fuiste tú quien dijo el año pasado que Eli no era nada apetecible?

—Es verdad. Pero como ahora es el cuñado de mi hijastra…

Tess miró al techo.

—… he tenido ocasión de conocerlo mejor —continuó Thea—. Sí, no es muy maduro pero… ya no es un niño. Hay mucho más detrás de la superficie de lo que crees.

—Tanto si eso es verdad como si no, no estoy interesada en ser otra más en la lista de aventuras de Eli Garrett.

—Odio tener que decírtelo, cariño. Pero ya lo eres —señaló Thea, aparcando ante la casa de Tess.

Tess suspiró y salió del coche.

—¡Mamá! —gritó el pequeño Miguel, saliendo de la casa y lanzándose a sus brazos como si no la hubiera visto en una eternidad.

Tess abrazó a su hijo con fuerza, respirando su aroma de niño, diciéndose que nunca jamás repetiría lo de la noche anterior. Entonces, Julia se agarró a la barandilla y comenzó a bajar las escaleras con cuidado, canturreando una especie de villancico.

—Ya te he dicho que te echaban de menos —señaló Enrique desde la puerta, con las manos en los bolsillos de su chaqueta beisbolera.

Durante un instante, una ilusión óptica hizo que Enrique se pareciera al hombre al que ella había amado con todo el alma. Pero, enseguida, volvió a parecerse al bastardo que le había roto el corazón en mil pedazos.

Un minuto después, la tía Florita, con el ceño fruncido y los brazos cruzados, apareció por detrás de Enrique.

—Lo siento mucho —dijo Tess, mirando a ambos y abrazando a sus hijos. Besó a los niños y les dio la mano antes de empezar a subir las escaleras del porche—. Es obvio que, si lo hubiera sabido, podría haberme organizado de otra manera —señaló, mirando a Ricky.

—No te preocupes —dijo Ricky y frunció el ceño—. Bonita chaqueta.

—La compré en un rastrillo —mintió Tess, fingiendo ignorar cómo su tía la miraba con las cejas arqueadas—. Sé que es muy grande, pero es muy cómoda…

—¿Te has cortado el pelo?

—Sí —repuso ella. ¿Nada se le escapaba?, se dijo.

Ricky se la quedó mirando durante un par de segundos más y, luego, sacó las llaves de su coche.

—Lo bueno del pelo es que crece, ¿verdad? —comentó él. Llamó a los niños y se agachó—. Dadle un beso a papá.

La verdad es que parecía que a su exmarido se le hubiera estropeado algo en la cabeza a lo largo de los años, pensó Tess. A veces, sus conexiones cerebrales parecían funcionar. Otras veces, no. La mayor parte del tiempo, no.

Los niños le dieron un abrazo y un beso sin muchas ganas, Ricky se levantó, miró a Tess con gesto de disculpa y se dirigió a su coche. Al llegar a él, se giró.

—Ah, me olvidé. No puedo llevarme a los niños el Día de Acción de Gracias. Tengo un… asunto que resolver. ¿Te importa?

—¿A mí? No —respondió Tess, cruzándose de brazos.

Ricky miró a su hijo.

—¿No te importa pasar el día de fiesta con tu madre, verdad?

Miguel miró a su madre, molesto, y negó con la cabeza.

—¿Lo ves? —dijo Ricky con una pobre sonrisa—. Bueno, Micky, pórtate bien. Te llamaré.

—¿Esta noche?

—Esta noche no, quizá, mañana. Pronto, ¿de acuerdo?

El niño se aferró a las piernas de su padre. Ricky le dio otro beso antes de meterse en el coche e irse. La tía Flo rodeó a su sobrina por la cintura.

—Pendejo —murmuró Flo, mirando cómo se iba.

Entonces, Flo se fijó en la pierna de Tess. Se le había caído la venda en algún momento durante sus actividades nocturnas.

—Dios mío. ¿Qué te ha pasado en la pierna?

—Me tropecé con algo mientras corría —repuso Tess y comenzó a subir las escaleras despacio con su hija menor de la mano, intentando evadir la mirada escrutadora de su tía.

Una vez dentro, dejó a la niña sobre la alfombra beis nueva que había comprado la última vez que Enrique se había ido a trabajar fuera, con un sofá reclinable a juego para que él pudiera ver el fútbol en la pantalla plana que ella le había regalado en Navidad.

Al menos, nadie podía decir que no lo había intentado, se dijo Tess. Nadie.

—¿Han desayunado los niños? —preguntó Tess, mientras sus recuerdos del pasado se mezclaban con otros más recientes, los de la noche anterior.

—Conociendo a Ricky, lo más probable es que no. ¿Y tú has desayunado?

—Hum… por ahora no tengo hambre —repuso Tess, dando la espalda a la mirada de rayos X de su tía—. Tomé café con tostadas en casa de Thea. Ya sabes que en los ranchos desayunan muy temprano…

—La verdad es que no tienes muy buen aspecto. ¿No te estarás poniendo enferma?

—No me pasa nada que una ducha caliente no pueda arreglar.

—Bueno. Tómate tu tiempo —invitó Flo, con voz llena de sospecha—. Yo les haré el desayuno a los niños.

Tess cerró la puerta de su dormitorio y se dijo que debía sacarse de la cabeza la locura de la noche anterior y seguir con su vida normal de siempre…

Pero no podía dejar de recordar los ojos de Eli y cómo él le había dado placer y le había hecho cosas que, para ser sinceros, a Enrique nunca se le habían ocurrido.

Meneando la cabeza, Tess encendió la ducha del baño que Ricky tanto había criticado, diciendo que no le hacía sentir como en casa…

Se sentó en el borde de la bañera. Tenía que admitir que la noche anterior no había estado tan borracha. Claro que no se le habría lanzado al cuello a Eli si hubiera estado sobria, por supuesto… Pero tampoco le había hecho falta estar demasiado ebria para hacerlo.

Tantas veces.

Y tan bien, pensó. Entonces, reconoció en su interior un sentimiento nuevo, tierno y terriblemente vulnerable. La verdad era que no sólo estaba enfadada consigo misma por haber tenido sexo con Eli. Lo que la tenía conmocionada era la reacción que le había producido tener sexo con él.

Tess se puso en pie y se desnudó, tocándose con dedos temblorosos las partes que Eli le había dejado enrojecidas por la aspereza de su barba vespertina… en el vientre, los pechos y los muslos. ¿Quién diablos era ese hombre al que ella le había concedido tanto poder sobre sí misma?

Apartó la vista del espejo y se metió debajo de la ducha, diciéndose que lo peor de todo era que, además del arrepentimiento… tenía la terrible sensación de que lo repetiría de nuevo. 

Capítulo 3

No menos molesto que una hora antes, Eli entró como un tornado en el taller. El sonido de sierras y martillos le recordó que no había dormido. Sí, Tess podía decir lo que quisiera, pero no había podido esperar para irse de su casa, ¿o sí? Había estado ansiosa por dejar atrás su «error».

En realidad, nadie podía hacerle sentir a uno como basura a menos que lo permitiera y, tal vez, Tess tenía sus razones para actuar como había actuado. Pero así era como él se sentía, como basura. Peor que eso, como algo asqueroso pegado a la suela de un zapato.

Lo que Eli no conseguía comprender era por qué la reacción de Tess lo había afectado tanto. Él no había esperado nada más. Ni menos. Y, sin duda, no había sido la primera vez que se había dejado llevar por su instinto sexual. Pero alguien acostumbrado a defender su libertad durante años lo último que podía haber esperado era…

No había sospechado que fuera capaz de sentir algo por alguien con quien no tenía nada que ver. Sobre todo, después de tanto tiempo. Después de lo que él había hecho. Y tras una sola noche juntos. Qué sentimientos eran ésos, aún no lo había descubierto. Lo que pasaba era que estar con Tess… no había sido como había esperado, eso era todo.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó su padre al verlo entrar en la cocina del taller, que sólo tenía una vieja mesa con una cafetera y un microondas.

—Nada —murmuró Eli, sirviéndose café—. No he descansado bien esta noche.

Al menos, no era mentira. Sobre todo, porque después de que Tess se hubiera dormido, él no había podido pegar ojo. Se había pasado el resto de la noche viéndola dormir, aún conmocionado por lo que había pasado.

Al ver cómo lo miraba su padre, se dio cuenta de que el viejo estaba preocupado. No era de extrañar, después de los líos en que se habían metido sus hermanos y él a lo largo de los años. Era un milagro que sus padres hubieran conseguido criar a cuatro varones.

—¿Tienes problemas, hijo?

Forzándose a sonreír, Eli miró a su padre. Gene Garrett quizá ya no era tan fuerte e imponente como hacía años, pero seguía conservando una mirada de acero, capaz de atravesar a una persona como si fueran rayos láser. Sus hijos podían no estar de acuerdo con él en ocasiones pero nunca, jamás, ninguno de ellos se había atrevido a faltarle al respeto.

—Nada importante —respondió Eli, dándole una palmada a su padre en la espalda antes de dirigirse a su zona de trabajo, donde lo esperaba un enorme cabecero de madera.

Su padre lo siguió, cruzado de brazos. Eli lo miró.

—Estoy bien, papá. De verdad.

—No, no es eso —dijo su padre y señaló hacia el cabecero—. El cliente llamó esta mañana y canceló el pedido.

—¿Qué? No puede hacer eso. Está hecho a medida…

—Se lo expliqué y dijo que sabía que debía renunciar al depósito y todo eso pero… dijo que lo sentía mucho pero que no eran buenos tiempos para gastarse un montón de dinero en un cabecero.

Eli suspiró y se dejó caer sobre una banqueta.

—Hace tiempo que estamos en crisis —dijo Eli y se arrascó la mandíbula, mirando la pieza casi terminada—. ¿Y ahora qué hago con ello? No puedo cargarlo en el camión y salir a venderlo en el arcén de la autopista, como hace Thea Griego con esas horribles esculturas suyas. Y no te atrevas a decirme que, si había empezado a hacerlo, es porque alguien lo va a querer.

—La paciencia tiene su recompensa, hijo —señaló su padre y sonrió—. Y Dios sabe que tu madre y yo lo hemos demostrado ampliamente a lo largo de los años.

Suspirando, Eli meneó a cabeza. Luego, se levantó y sacó una carpeta del caótico escritorio que había en una esquina del taller.

—¿Ves esto? Es mi carpeta de pedidos —dijo Eli y le dio la vuelta, abriéndola y dejando caer al suelo una sola hoja de papel.

—Ese era el del cabecero, ¿no? —preguntó su padre.

—Sí.

—Eso es porque habrá algo mejor esperándote —afirmó Gene—. Nosotros, por ahora estamos de suerte. Ya sabes lo que dicen, cuando la gente no compra casas nuevas, hace reformas. Así que siempre podemos emplearte en nuestra parte del taller.

Eli miró a su padre mientras se marchaba. El día anterior, había estado feliz como un niño con zapatos nuevos. Ese día… todo parecía haberse ido al garete, una sensación que él había tenido ya una vez o dos en su vida.

La diferencia era que, en ese momento, dependía de él. Podía sentarse allí a lamentarse o podía actuar como un adulto y hacer algo. O, al menos, intentarlo. Quizá, no respecto al pedido cancelado… ¿pero respecto a Tess? Sí.

—¿Alguien tiene una guía de teléfonos? —gritó Eli.

Segundos después, alguien le tiró una a los pies, levantando una nube de polvo del suelo. Eli hizo un gesto con la cabeza para darle las gracias a José, uno de los empleados, y la recogió. Era de hacía dos años, pero serviría. La abrió y buscó el número de Tess. Se sacó el móvil del bolsillo antes de tener tiempo para pensárselo dos veces.

Tal vez, la noche anterior había sido algo excepcional que no se repetiría. Quizá, debía ser así. Pero eso no significaba que Tess Montoya y él no tuvieran algunas cosas que aclarar.

* * *

Tess se envolvió el pelo en una toalla y se quedó mirando el teléfono fijo sonar. Hacía tiempo que nadie la llamaba a ese número, sino al móvil, y se había preguntado por qué seguía manteniendo el maldito aparato…

—¿Vas a responder o qué? —gritó su tía desde el pasillo.

—No —respondió Tess, a voces también.

Segundos después, Flo entró en su dormitorio, con el teléfono en la mano y una mirada especulativa en el rostro.

—Es Eli Garrett —anunció Flo, lanzándole mil preguntas sin necesidad de palabras.

Su tía sabía muy bien que ella había salido con Eli y sabía, también, que desde entonces la relación entre los dos había sido virtualmente inexistente.

A pesar de ello, Tess intentó fingir frialdad, toda de la que era posible en una mujer desnuda con una toalla y medio cuerpo marcado por rozaduras de barba.

—¿Qué diablos quiere? Llevamos años sin hablar.

—Te aseguro que no tengo ni idea —dijo Flo, tendiéndole el teléfono y fijándose en el cuello enrojecido de Tess.

—Es por el agua caliente —mintió Tess.

—Tú sabrás —dijo Flo y salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

—¿Estás loco? —dijo Tess al teléfono—. ¿Por qué demonios…?

—Sólo quería saber si estabas bien.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Mira, tenemos que vernos. Para hablar.

—Eli… Anoche… No hay…

—No hay nada entre nosotros. Lo sé. Pero hay cosas que quiero decirte.

—Pues dilas ahora —invitó ella, poniéndose tensa.

—Maldición, Tess… ¿Por qué siempre tienes que ser tan severa? No hace falta que aceptes mis disculpas…

—¿Por qué? ¿Por lo de anoche?

—Diablos, claro que no. No me arrepiento de eso. Nunca lo haré. No, me refiero a lo que hice hace doce años.

—Eli… —murmuró ella, sintiendo que se le encogía el corazón.

—No quiero justificarme ni poner excusas. Pero realmente lo siento, Tess, siento haberte herido. Ocurrió hace tiempo pero, entonces, no pude reunir fuerzas para decírtelo. En cuando a lo otro… Bueno, no voy a ofrecer excusas para eso, tampoco. Pero quiero que sepas… Ya no soy como antes.

—¿Por qué iba a creerte?

—No lo sé.

Eli sonaba… cansado. Como un hombre que necesitara consuelo, pensó Tess y se dio cuenta de lo fácil que sería ofrecerse a dárselo. Quizá. En otras circunstancias. Si fueran dos personas diferentes y no tuvieran un feo pasado como pareja.

—Supongo que no te he dado razones para pensar que he cambiado —dijo él—. Pero anoche… Supongo que se despertó algo dentro de mí que ni siquiera sabía que existía. Ah, vaya, ni siquiera sé qué estoy diciendo.

—Entonces, calla —sugirió Tess, deseando que él dejara de hablar antes de conseguir que ella se rindiera.

—No, tengo que desahogarme —afirmó él e hizo una pausa—. Lo que pasa es que… al estar contigo de nuevo he recordado lo que teníamos, supongo. Lo que echamos por la borda. No es que anoche hubiera tenido ninguna fantasía de vuelta a la adolescencia, ¿de acuerdo? —apuntó y se calló un instante—. ¿Puedo serte honesto?

—Pensé que lo estabas siendo.

—De acuerdo, más honesto —repuso él, y suspiró—. Mira, ha habido unas pocas mujeres en mi vida…

—¿Unas pocas?

—Sí, bueno, hubo muchas. Aun así… y sé que esto no habla en mi favor… no fueron más que aventuras sin importancia. No estoy orgulloso de eso. Pero tampoco engañé a ninguna de ellas nunca, ni les hice creer que ofrecía más que eso. Puede que haya sido un canalla, pero he sido un canalla honesto. Lo que quería decirte es que, y sé que suena como una frase hecha, contigo fue diferente…

—Oh, Eli, por el amor del cielo…

—Te lo juro, Tess —dijo él con firmeza—. Tú no fuiste una aventura, fuiste mucho más que eso. Y no te lo digo para que te acuestes conmigo otra vez ni para salir contigo. Sé que anoche tú no buscabas nada más allá de lo que pasó y que no vas a buscarlo en el futuro cercano. Y menos en mí. Lo cual me parece bien porque yo tampoco busco nada. Lo que pasa es que no podía soportar imaginarte creyendo que… no lo sé, que no te respeto o algo así. Bueno. ¿Ha quedado claro?

Tess se estremeció, asustada por sus propios sentimientos. No tenía ni idea de cómo responder a aquello… a aquel adulto hecho y derecho que, de ninguna manera, se parecía al descerebrado Eli que ella había conocido.

—Sí, Eli —afirmó ella, sorprendida de comprobar que le temblaba la voz—. Ha quedado claro —añadió. «Como el barro», pensó.

—Bien. Entonces, te dejo seguir con tus cosas. Que tengas un buen día.

Aún envuelta en la toalla, Tess se sentó en el borde de la cama durante largo rato después de colgar, sintiéndose un poco como si hubiera visto un platillo volante por la ventana: con una mezcla de incredulidad, aprensión y curiosidad, sazonadas con la sensación de que la vida nunca volvería a ser como antes.

Aunque no había razón para sentirse así, se dijo. ¿Qué importaba que Eli se hubiera portado bien con ella? No estaba interesada en empezar ninguna relación. Con nadie. Porque ya no creía en el amor, pensó, lanzando el teléfono sobre la cama.

Tess se vistió como una autómata, sin pensar, sacando prendas de los cajones sin ni siquiera mirarlas. Cuando llegó a la cocina, su tía se la quedó mirando con las cejas arqueadas. Sólo entonces, ella se dio cuenta de lo que se había puesto: su falda favorita de ante, unas botas de diseño que había comprado en eBay y una blusa de vestir.

En otras palabras, se había puesto la ropa de trabajo.

Un sábado.

Estaba claro. Estaba perdiendo la cabeza, se dijo, dejándose caer sobre una silla.

El sonido de otra silla arrastrándose sobre las baldosas la sacó de sus pensamientos. Su tía Flo se había sentado frente a ella.

—Bien —dijo Flo—. Iba a mantener la boca cerrada pero… Primero, te llama Eli Garrett y, ahora, apareces aquí vestida como la reina de los agentes inmobiliarios, cuando llevas un mes sin ir a trabajar…

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Quizá, no. Pero algo te pasa. Y no pienso irme de esta casa hasta que lo averigüe. Puedes empezar confesándome dónde estuviste anoche en realidad.

Tess miró a su alrededor.

—¿Dónde están los niños?

—En el patio, jugando. Micky está cuidando de su hermanita. Y no cambies de tema.

—Es difícil, porque no sé ni cuál es el tema.

Flo se recostó en la silla y se cruzó de brazos.

—Te lo preguntaré. ¿Eli?

—¿Qué te hace pensar…?

Su tía se rió.

—¿Crees que esto es gracioso? —le espetó Tess y, sintiéndose de pronto muerta de hambre, se levantó para servirse una taza de café y agarrar una caja de rosquillas de chocolate.

En el exterior, se oyó la risa de Julia. Tess se asomó a la ventana. Los niños estaban jugando, Miguel estaba dejando que Julia lo tirara al suelo.

Tess se metió una rosquilla en la boca y se dijo que debía dar gracias porque los niños fueran tan jóvenes porque, quizá, así el divorcio de sus padres no los traumatizaría para toda la vida. Sin embargo, teniendo en cuenta que Enrique no parecía querer involucrarse demasiado en su cuidado, ¿cuánto les afectaría eso a los niños?

Sin ninguna razón lógica, Tess se sintió culpable.

Después de devorar tres rosquillas seguidas, le dio un trago a su café y volvió a sentarse a la mesa. Realineó el salero y el pimentero antes de engullir la última rosquilla.

—¿Actúo como si creyera que soy perfecta? —preguntó Tess con la boca llena.

—¿Por qué dices eso?

—Me lo ha dicho Thea.

—No sé si perfecta pero… cuando eras pequeña y salías a jugar fuera, volvías toda sucia y llena de tierra. Sacabas todos tus juguetes y los dejabas por ahí tirados. Ya sabes, como un niño normal —señaló su tía y apretó los labios—. Luego, tu padre se fue y todo cambió. De pronto, te volviste muy ordenada y meticulosa. No te ensuciabas nunca ni dejabas ningún juguete fuera de su sitio. Tu madre me contaba que, cuando volvías del colegio, te ibas directa a tu habitación a comprobar que todo estaba exactamente donde lo habías dejado. Y que te levantabas la primera de la mesa después de la cena para lavar los platos.

—¿Qué tiene eso de malo?

—Nada —repuso su tía, encogiéndose de hombros—. En apariencia. Lo que pasa es que fue como si algo hubiera cambiado en tu cabeza cuando tu padre se fue. Lo querías tener todo bajo control, de pronto. Y, cada vez que algo amenazaba tu estabilidad… te volvías aún más maniática.

Tess se levantó y enjuagó su taza. La dejó en el mismo sitio donde la dejaba todas las mañanas… Frunciendo el ceño, miró a su tía.

—Había algo más, ¿no? Lo que pasaba es que yo quería complacer a mamá.

Flo levantó su taza de café, en gesto de brindis.

Tess se secó las manos y volvió a la mesa. Se sentó, suspirando.

—Y, después de que Ricky entrara en el ejército… todos estos meses sintiendo el corazón en la garganta… —murmuró Tess, con lágrimas en los ojos—. Ser ordenada fue el único modo de no volverme loca.

—Lo sé, querida —señaló Flo y se acercó para apretarle la mano—. Lo que pasó anoche, sea lo que sea, debió de ser realmente importante.

—¿Por qué dices eso?

—¿Cuándo fue la última vez que tú y yo hablamos? —preguntó Flo a su vez—. Bueno. Has pasado la noche con un hombre. Y ahora te recome el remordimiento.

—No estoy demasiado orgullosa de mí misma.

—Tener un lapsus no te convierte en una mala persona, Tess —opinó Flo y sonrió—. Si quieres que te diga la verdad… ya era hora —señaló y, ante la risa histérica de su sobrina, añadió—: Todavía eres joven. Un divorcio no es como una sentencia de muerte.

—Sólo ha pasado un año…

Tess se levantó y volvió a acercarse a la ventana. Era cierto, casi nunca hablaba de sus sentimientos, ni con su tía ni con nadie. Pero después de la noche anterior…

—Tener a un hombre… me confunde mucho saber cómo se supone que debo ser con él. Y, de todas maneras, los hombres al final siempre se van, o cambian de idea. ¿Y, luego, qué?

Flo se acercó a ella y la abrazó con un gesto maternal, como su verdadera madre nunca la había abrazado.

—¿Sabes, preciosa? No tienes por qué ser fuerte todo el tiempo.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —repuso Tess, señalando hacia sus hijos—. Su padre no piensa cargar con responsabilidades.

—¿Y Eli?

Tess frunció el ceño. Su tía la miraba con preocupación.

—¿Qué pasa con Eli?

—¿Le gustan los niños?

—Oh, diablos… Eli como… no, no, no… Ni siquiera puedo encontrar palabras —balbuceó Tess y se apartó para servirse otra taza de café—. Lo que pasó fue una aberración, simplemente. Un colapso emocional. Y de ninguna manera volverá a repetirse.

—¿Por qué no?

—¿Lo dices en serio? Flo, tú has oído hablar de él, igual que yo…

—Pues, quizá, no debas creer todo lo que oyes.

Tess se quedó boquiabierta. Precisamente, Flo era la mayor cotilla de todo Tierra Rosa.

—Sí, bueno, pero también tengo experiencia de primera mano.

—Lo que pasara cuando tenías dieciséis años no cuenta.

—Pero otras mujeres han tenido experiencias similares con él —continuó Tess—. Eli y yo no podemos ser pareja. Final de la discusión.

Después de un momento, su tía se acercó a la mesa y recogió su taza.

—¿Vas a volver al trabajo? —preguntó Flo.

—No —negó Tess y suspiró—. No estoy segura de estar preparada todavía. Además, es sábado.

—¿Y? —dijo Flo y se volvió para lavar la taza—. Así podrás pensar en algo y no pasarte el día reviviendo el pasado. Encuentra algo más en lo que gastar tu exceso de energía. A menos que quieras volver a sufrir otro de esos lapsus.

—Yo no…

—Yo no trabajo hasta el lunes. Me quedaré con los niños, porque sé que Carmen no puede cuidarlos los fines de semana.

—¡No pienso ir a trabajar hoy!

—Díselo a las botas y la falda que llevas puestas —indicó su tía, señalando hacia su atuendo—. Mira, sé que necesitabas tomarte un tiempo de descanso después… después de firmar los papeles del divorcio. Pero si sigues sin trabajar vas a volverte loca. Vete a la oficina un par de horas, aunque sólo sea para distraerte.

Tess se dijo que podía rebatir a su tía, decirle que aún no estaba lista pero… Flo tenía razón. Dedicar un par de horas a la desgraciada situación del mercado mobiliario, sin duda, le evitaría pensar en Eli.

—¿Estás segura de que Winnie y Aidan no te van a necesitar?

—Soy su ama de llaves, no su esclava —repuso Flo—. Y Aidan está ocupado pintando uno de esos murales gigantes para una exposición en Nueva York. Ni se dará cuenta de que no estoy. Así que vete.

Tess abrazó a su tía, agarró una chaqueta de cuero del armario de los abrigos y el bolso y besó a los niños, que acababan de entrar en la casa, jadeantes y pidiendo zumo. Les dijo que volvería enseguida y que se portaran bien. Julia la despidió con la mano, sin dejar de sorber su zumo, pero Miguel la miró de una forma que le rompió el corazón.

—Vuelvo pronto —repitió Tess, tomando la carita de su hijo entre las manos—. Haremos galletas después, ¿de acuerdo?

—Vale —dijo el pequeño, sonriendo un poco.

Lo que necesitaba en ese momento, se dijo Tess una vez detrás del volante, era una buena inyección de cafeína y de azúcar. El café aguado de Flo y el paquete de rosquillas no habían sido más que un aperitivo.

Por suerte, ella sabía donde conseguir su dosis. 

Capítulo 4

Tess paró en el pequeño aparcamiento de Ortega’s y se dijo que hacía mucho tiempo que no quedaba con sus amigas Thea, Raquel, la hijastra de Thea, y la recién llegada Winnie Black, casada con el jefe de Flo. Solían celebrar reuniones los miércoles, para charlar mientras comían churros, nachos o lo que le hubiera quedado a Evangelista después de la hora punta del mediodía. Después de su divorcio, las cuatro amigas habían intentado seguir quedando, pero todas acababan de tener bebés y había sido imposible.

Al entrar en el restaurante, que olía a picante, grasa y café, Tess se dio cuenta de lo mucho que su cordura había dependido de aquellas reuniones. Quizá, si hubieran seguido viéndose, lo de la noche anterior nunca habría pasado…

—¿Qué te pongo?

Tess sonrió al ver a la jovencísima camarera que estaba sustituyendo a Thea.

—Café. Para llevar.

—¿Grande o pequeño?

—Enorme. Con leche, azúcar no. ¿Eres nueva?

La camarera sonrió mientras servía un vaso para llevar.

—Empecé la semana pasada. Me llamo Christine —se presentó y le puso al vaso una tapa de plástico—. Es uno con cincuenta.

—Mira, ¿por qué no me pones también uno de esos bollos de canela?

—Ésos llevan allí desde esta mañana temprano. Si quieres esperar, van a salir unos recién hechos del horno.

—Eres un ángel —dijo Tess.

Entonces, alguien habló detrás de ella.

—¿Cómo está tu pierna?

Maldición. La última persona con la que quería encontrarse.

—La pierna está bien —repuso Tess y se giró hacia la barra, pensando que, si se concentraba lo bastante, cuando se volviera, Eli habría desaparecido.

—¿Trabajas hoy?

—Quizá.

Eli se sentó en una banqueta a su lado y sonrió. Diablos, pensó Tess.

—Nosotros, también. Mi padre tiene que hacer una entrega grande la semana que viene, así que no hemos podido tomarnos el día libre.

—Ah. Eso es bueno —comentó ella y lo miró, actuando como si estuviera acostumbrada a acostarse con sus antiguos novios todo el tiempo—. Quiero decir que me alegro de que tengáis trabajo.

—Sí —dijo él, apartando la vista—. Eh, Chrissy —llamó con voz cálida y sensual—. Dame media docena de burritos para desayunar, por favor.

—¡Ahora mismo!

—¿Se te ha pasado el resfriado?

La joven sonrió, radiante.

—Sí. Hice como me recomendaste, bebí mucha infusión caliente y se me pasó enseguida.

—Te lo dije —replicó él y se volvió hacia Tess, que lo estaba mirando fijamente—. ¿Qué pasa?

—Nada.

Eli apoyó los codos en la barra y siguió charlando con Christine.

—¿Cómo está tu abuela?

—Ya está bien. Lo que pasó fue que se olvidó de desayunar y por eso se desmayó, nada más. Ahora que me acuerdo, me pidió que te diera las gracias por limpiarle los canalones de la casa la semana pasada.

—De nada —contestó él y sonrió. Otra vez, sorprendió a Tess mirándolo—. ¿Qué?

—¿Quién eres? No te reconozco.

—Me gusta cómo te queda esa blusa —dijo él riendo.

—Ah, gracias.

—Aunque…

—Ni te atrevas a decirlo —advirtió ella, adivinando sus pensamientos.

—¿Sabes? Necesitas relajarte un poco.

—Ya. Mira lo que pasó la primera vez que lo hice.

—Y la segunda. Y la tercera…

—Por todos los santos… —dijo Tess y miró a su alrededor—. ¿Es que no vas dejarme olvidar el único desliz que he tenido en mi vida? —susurró, enfadada.

Eli la miró a los ojos con intensidad.

—Quizá no quiera que lo olvides —dijo él con suavidad.

Christine se acercó justo en ese momento con los bollos de canela. Salvada por la campana, pensó Tess y, con su tentempié y el café en la mano, se giró decidida en su banqueta… para darse de frente con un tipo que había tras ella.

—¡Oh! ¡Lo siento! —exclamó Tess.

El café se le derramó encima de la chaqueta, haciéndola saltar. Eli la sostuvo por detrás, evitando que se lo tirara todo por encima al pobre vaquero con el que había chocado.

—¿Estás bien? —preguntó Eli con gentileza—. Chrissy, ¿puedes traernos un paño húmedo o algo así?

Antes de que Tess pudiera escapar, apareció la misma Evangelista Ortega en persona, con su aire habitual de eficiencia.

—Dame tu chaqueta —ordenó Evangelista, casi arrancándosela a Tess y gritando a la camarera que le trajera otra taza de café. La diplomacia nunca había sido su fuerte.

Evangelista limpió con cuidado la chaqueta de cuero, la sopló hasta quedar satisfecha con el resultado y se la tendió a Tess.

—Toma. Como nueva. Nunca antes te había visto tan patosa —señaló Evangelista y miró hacia Eli—. Cielos, no me digas que estáis otra vez juntos.

—¡No! —aseguró Tess con el rostro encendido—. Es sólo una coincidencia que nos hayamos encontrado… —afirmó y se aclaró la garganta—. Oye, Eva, ¿por casualidad conoces a alguien que quiera vender su casa y necesite un agente inmobiliario?

—¿Por qué me lo preguntas? —repuso la otra mujer, arqueando las cejas.

—Porque tú lo sabes todo.

Eva asintió, como si estuviera de acuerdo en eso. Luego, suspiró.

—Aparte del viejo rancho de Coyote Trail, nada.

—¿Te refieres al de Charlie Harris? —intervino Eli, decidido a no apartarse de la conversación.

—Eso es. Sus hijos llevan más de un año intentando venderlo.

—Sí, conozco el sitio —dijo Tess—. Mi pareja consideró durante un tiempo comprarlo.

—Mi prima hizo la limpieza del lugar un par de veces con el antiguo inquilino —indicó Evangelista—. Me dijo que, por dentro, parecía sacada de una película de vampiros. Al hombre le gustaba acumular basura, aunque supongo que ya se habrán deshecho de todo, si es que quieren venderlo. Sin embargo, el baño y la cocina… eso sí que no tenía arreglo —comentó—. Ah, aquí está tu pedido —dijo, mirando a Eli—. ¿Lo pongo en tu cuenta?

—Sí —respondió él y se bajó de la banqueta con la bolsa de plástico en la mano. Con un gesto de la cabeza, se despidió de Tess.

—Por cierto, ¿qué tal estaban las enchiladas? —gritó Evangelista a Eli, que estaba a punto de salir—. Hice la salsa de forma un poco diferente, ¿te diste cuenta?

—No sabes cómo —contestó Eli desde la puerta, sonriendo con sus hoyuelos.

—¿No estaban demasiado picantes?

—No, en absoluto —aseguró Eli, mirando a Tess, y salió.

—Si tuviera veinte años menos, estaría loca por ese hombre —dijo Evangelista, hablando para sus adentros, mientras las dos mujeres observaban cómo se metía en su furgoneta, a través de las ventanas del restaurante.

Soltando aire, Tess tomó el nuevo vaso de café y el bollo de canela, guardándose mucho de mirar a Evangelista a los ojos, y salió.

Tess había pensado ir directa a la pequeña oficina que compartía con Suzanne Jenkins, su socia. Pero, en vez de eso, se dirigió en sentido opuesto, hacia la casa en cuestión. Normalmente, ella nunca trataría de captar a uno de los viejos clientes de Suz, lo equivalente en el negocio inmobiliario a salir con el ex de tu mejor amiga. Pero eran tiempos difíciles y necesitaba cualquier cosa que pudiera conseguir, se dijo.

En lo relativo a casas, nada más, por supuesto.

Tess aparcó frente a la vieja casa de adobe y salió del coche. Un cuervo graznó sobre un poste de teléfono cercano y ella se dirigió hacia la entrada por un camino alfombrado de agujas de pino. Desde fuera, la casa no tenía tan mal aspecto, tanto las paredes como el tejado parecían estar en buenas condiciones. Además, el entorno era espectacular, observó, mirando a su alrededor, con impresionantes vistas del cielo, las montañas y el valle.

Tiritando de frío, Tess dio una vuelta alrededor del edificio, husmeando a través de las sucias ventanas, cuyos marcos de madera estaban descoloridos y estropeados. Eso tenía fácil solución, incluso podía arreglarlos ella misma si hiciera falta. Dentro, sin embargo… A través de la ventana de la cocina, pudo ver los armarios pasados de moda, las paredes manchadas de humo, la vieja alfombra del salón.

Regresó a su coche, echando a la pobre casa abandonada un último vistazo. ¿Estarían sus dueños locos? ¿Quién en su sano juicio podía poner en el mercado una casa en esas condiciones?

¿O era ella quien estaba loca, por considerar la posibilidad de llevar la venta?

Veinte minutos después, Tess entró en su despacho. La recepcionista, Candy Stevens, casi sufrió un paro cardíaco al verla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —quiso saber la pelirroja de más de cuarenta años.

—Un ángel divino me comunicó que debía volver al trabajo hoy —dijo Tess y atravesó la habitación hasta su mesa, que estaba cubierta por una gruesa capa de polvo.

—Podrías haber avisado —observó Candy, siguiéndola—. Hace semanas que no limpio el polvo.

—Me he dado cuenta —contestó Tess y dejó el café y el bollo de canela sobre la impresora. Se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de su silla—. ¿Dónde está Suze?

Sin duda, conociéndola, Suze no estaría demasiado contenta por su regreso, pensó Tess. Su socia no era amante de compartir, excepto el alquiler, eso sí.

—De vacaciones —informó Candy, limpiando como loca el polvo de las baldas y la mesa y esparciéndolo por todas partes—. Volverá el lunes. Oh, cielos, tesoro. ¿Te ha salido un sarpullido en el cuello? Lo tienes todo rojo…

—¡No es nada! —exclamó Tess.

Candy la estrujó contra sus abundantes pechos en un abrazo.

—Cielos, te he echado de menos —susurró Candy. Luego, soltó a Tess—. Ya sabes que quiero mucho a Suze pero ella es…

—Suze —terminó de decir Tess, sonriendo.

Suze había tomado a Tess bajo su cargo y le había enseñado todo lo que sabía sobre el negocio inmobiliario. Pero las tácticas rastreras de aquella rubia casada cuatro veces eran legendarias. Era la clase de mujer capaz de venderle una casa a un muerto. Entonces, ¿por qué no habría podido colocar la casa de la colina?, se preguntó.

—¿Es verdad que ha renunciado a vender la casa de Coyote Rail? —inquirió Tess, sentándose ante el ordenador.

—Más bien, los vendedores han decidido prescindir de sus servicios —señaló Candy, mientras regresaba a su escritorio—. Son unos cabezas de chorlito. Quieren venderla pero no quieren gastar ni un céntimo en arreglarla. Suze intentó venderla para reformar pero, tal y como está el mercado, ha sido imposible.

—No tiene cartel de Se vende.

—¿Has estado allí? —preguntó Candy con los ojos como platos.

—Hace un momento, sí. Creo que tiene posibilidades.

—Para la familia Addams, tal vez.

—¿Tienes la información de contacto de los dueños? —pidió Tess, sonriendo. Candy frunció el ceño.

—Bueno… seguro que está en el ordenador. Pero, tesoro, no lo dirás en serio.

—Estoy dispuesta a enfrentarme al reto.

Cualquier cosa era buena para evitar pensar en Eli, se dijo Tess, tocándose el cuello enrojecido y, muy a su pesar, recordando cómo había llegado a ese estado.

—Una cosa es un reto y otra darse cabezazos contra la pared. Cariño, siento desilusionarte, pero el negocio no ha mejorado nada desde que te tomaste la baja. Al contrario… —señaló Candy y suspiró—. Suze me ha dicho que, si las cosas no mejoran para finales de mes, tendrá que despedirme. Por eso, pienso que tal vez no sea el mejor momento para que te reincorpores.

—Nadie te va a despedir —aseguró Tess, aunque no tenía ningún plan sobre cómo cumplir su promesa.

En cuestión de minutos, Tess encontró la información de contacto y arregló una cita con Fred y Gillian Harris en la casa, para el lunes siguiente.

Cuando colgó el teléfono, vio que Candy la miraba, meneando la cabeza.

—Tesoro, no digas que no te lo advertí.

Una vez en la casa el lunes por la mañana, Tess pensó que le recordaba a un ama de casa cansada y rendida. Por desgracia, las casas no eran capaces de arrastrar sus flácidos traseros hasta el gimnasio ni de hacerse tratamientos faciales.

Según Fred y Gillian, los dos hermanos de mediana edad que le seguían a Tess los talones en su primera visita a la casa, su padre había sucumbido al Alzheimer hacía un año y habían tenido que meterlo en una residencia. Era obvio que el pobre hombre no había podido cuidar la casa desde hacía algunos años más. Sin embargo, era un lugar con encanto, si se miraba bien, pensó ella.

¿Cómo podía hacer que la casa reviviera de nuevo?

Enseguida, Tess se había dado cuenta de que la pareja de hermanos eran el tipo de personas que dejaban que los demás se encargaran de las cosas. Pero en esos momentos, por desgracia, encargarse de aquello iba a implicar un poco más de esfuerzo que limitarse a poner un cartel de Se vende en la entrada y anunciar la casa en Internet.

—Lleva más de un año a la venta —informó Fred.

Tess frunció el ceño, mirando los viejos y deprimentes armarios de la cocina y el falso suelo de ladrillo.

—Eso he oído —replicó Tess con una ligera sonrisa, mientras entraba en la amplia despensa y reculaba al percibir el olor a desechos de roedores.

—Necesitamos venderla —dijo Gillian—. Por papá —señaló y miró a su hermano y a Tess—. El sitio en que lo hemos metido… es bueno. Y caro.

Igual que serían caros los pendientes de diamantes de Gilly y el reloj de Fred, calibró Tess. Lo cierto era que no parecían estar necesitados de dinero, por mucho que costara la residencia del viejo Charley. Aun así, sabía que tenía que hilar muy fino si quería encargarse de la venta. Y sí quería. Lo necesitaba para alimentar su autoestima, igual que su cuenta bancaria. Por no mencionar para ayudar a Candy a no perder el trabajo.

—Supongo… —comenzó a decir Fred y lanzó una mirada a su hermana—. Podríamos bajar el precio.

—Pues yo creo que deberíais subirlo. Mucho.

Como Tess esperaba, los dos hermanos la miraron con los ojos de par en par. Mientras los tenía anonadados, pasó al ataque.

—Independientemente de cómo esté el mercado, aún existe demanda para estas viejas casas de adobe…

—Y…

—Siempre que estén en buenas condiciones —concluyó Tess.

A Gillian y a Fred se les ensombreció la cara. Era de esperar, se dijo Tess.

—En general, la gente busca casas de vacaciones —prosiguió Tess—. Un sitio donde pasar los fines de semana esquiando o escapar del calor veraniego. En cuanto reciben las llaves, quieren entrar por la puerta, quitarse los zapatos y darse un buen baño de agua caliente. No quieren empezar a desincrustar suciedad de la cocina. Ni limpiar cacas de ratones.

Gillian miró a su alrededor en la cocina.

—¿Crees que hay ratones?

—Oh, apostaría la vida a que sí. Mirad, habéis intentado venderla para reformar durante un año y no ha funcionado —señaló Tess con firmeza—. Sed honestos, ¿a vosotros os gustaría vivir aquí? ¿Tal y como está ahora?

—¿Qué… sugieres? —preguntó Gillian, tras intercambiar otra mirada con su hermano.

Tess miró a su alrededor, fingiendo pensárselo.

—No hablo de una remodelación grande, pero la cocina y los baños tienen que ser actualizados. Hacen falta nuevos armarios y encimeras, suelos de baldosa. ¿Y las baldas del estudio? Son horribles.

—Papá las construyó con sus propias manos —dijo Gillian, suspirando—. Estaba tan orgulloso de ellas… —añadió y miró hacia el horno de los años setenta—. ¿Y los electrodomésticos?

—No vendría mal cambiarlos. No tienen por qué ser los más caros pero, al menos, deberían ser de este siglo.

—¿De cuánto dinero estamos hablando? —quiso saber Fred.

—Bueno… podríais invertir unos cuarenta o cincuenta mil…

—¡Santo cielo!

—Pero con veinticinco bastará.

—Vamos, Freddy, tenemos el dinero. Y si puede venderla por… —dijo Gillian a su hermano y miró a Tess—. ¿Por cuánto?

Tess escribió una cifra en su cuaderno y se la mostró.

—¡Oh, vaya! —exclamó Gillian, llevándose la mano a la mejilla.

—Pero no hay garantía de que vaya a venderla —indicó Fred, frunciendo el ceño.

—No, es verdad —replicó Tess con seguridad—. Y entiendo vuestras preocupaciones, de veras. Pero fijaos, estamos muy cerca de Taos y de Santa Fe… una vez que la casa esté arreglada, incluso si no se vende, sería un sitio excelente para alquiler de vacaciones. Ahí tenéis otra opción. Nosotros podríamos administrarla. No tendríais que ocuparos de nada.

Cuando los dos hermanos se miraron de nuevo, Tess agarró su bolso de la encimera.

—Mirad, ¿por qué no os tomáis unos minutos para hablarlo a solas? Esperaré fuera.

Tess salió al patio por la puerta de cristal de la cocina, que estaba opaca después de muchos años de no ser limpiada. Unas puertas correderas, tanto en la cocina como en el salón, quedarían estupendas…

Cinco minutos después, oyó la puerta abrirse tras ella.

—¿Señorita Montoya?

—¿Sí? —replicó Tess, intentado disimular su ansiedad.

—Hemos pensado que, si puede hacer los arreglos por veinte mil dólares, estamos de acuerdo. A mí no me gusta mucho la idea de convertirla en una casa vacacional, pero Gillian piensa que podría funcionar. Y nos gusta su forma de hacer las cosas —afirmó Fred y le tendió la mano—. Así que le encargamos la casa. Hasta Navidad.

A Tess se le encogió el estómago.

—¡Pero… eso son menos de dos meses! Suele encargarse por seis meses.

—Si no puede venderla antes de la temporada de vacaciones, la alquilaremos.

Le estaba bien merecido por dar ideas, se dijo Tess.

—Y una cosa más… Si va a contratar a un carpintero… ¿conoce a Gene Garrett?

—Eh… sí.

—Fuimos al colegio juntos y sé que tiene una carpintería en el pueblo. Si voy a gastarme el dinero en arreglar esto, quiero que él se beneficie de ello, ¿sabes a qué me refiero? Sobre todo en estos tiempos de crisis, estoy seguro de que le vendrá bien. Y dile que vas de mi parte. Así, nos hará un buen precio.

Por razones obvias, había otros muchos carpinteros en la zona que Tess preferiría contratar. Pero, si Gene Garrett era parte del trato, ella no pondría reparos.

—Lo llamaré esta misma tarde —anunció Tess y le estrechó la mano a Fred.

—Cállate ya —le gritó Eli a Blue, el perro de su padre, que no paraba de ladrar en la puerta—. ¿Qué problema tienes?

Un momento después, la puerta se abrió.

—¿Hay alguien? —llamó Tess.

Eli dejó la fijadora y salió de su rincón del taller, con las manos en los bolsillos. Tess no lo vio aparecer, estaba demasiado ocupada con el perro. Eso le dio a él la oportunidad de observarla bien. Llevaba unos vaqueros ajustados, botas de tacón y un suéter apretado, con pendientes colgantes y un aire de decisión.

—¿Vienes de visita? —dijo Eli, sobresaltándola.

Tess se enderezó y sacó del bolso la chaqueta de él.

—Esto… te he traído tu chaqueta —indicó ella, entregándosela, y miró a su alrededor—. ¿Está tu padre?

—No. Está instalando los muebles en casa de un cliente, con todos los demás. Sólo quedamos el perro y yo. ¿Qué puedo hacer por ti?

Sí, sin duda, la pregunta había sido hecha con doble sentido, pensó Tess. Pero ella no pensaba darle la satisfacción de reaccionar.

—Acaban de encargarme la venta de la casa de Coyote Trail.

—Bromeas.

—¿Por qué todo el mundo me dice lo mismo?

—Porque el sitio está hecho un asco.

—No está hecho un asco, sólo necesita… un lavado de cara.

—Guapa, lo que necesita son diez años de cuidados intensivos.

—En un mundo ideal, tal vez. Pero sólo he conseguido que los Harris me autoricen a hacerle lo equivalente al Botox. En cualquier caso, parece que Fred Harris fue al colegio con tu padre y quiere darle trabajo…

—Espera… ¿Les has convencido para que arreglen a casa?

Tess sonrió.

—Puedo ser muy persuasiva —murmuró ella con voz intencionalmente sensual.

Eli tuvo que morderse la lengua para no decir nada estúpido. Para distraerse, se agachó y le acarició las orejas a Blue.

—Siento ser portador de malas noticias, pero mi padre está ocupado hasta enero. A menos que puedas esperar a febrero…

—No, tiene que hacerse de inmediato. Sólo me la han encargado hasta Navidad.

—Qué locura.

—Ya te digo —replicó Tess y, por primera vez, la duda hizo mella en ella—. ¿Estás seguro de que tu padre no puede hacer un hueco para esto? Sólo hay que reformar el baño y la cocina.

—¿Actualizar baño y cocina?

—Y arreglar algunas cosillas, como los marcos de las ventanas…

—Entonces, puedo asegurarte que mi padre no podrá hacerte un hueco —señaló Eli y, para demostrarlo, agarró una carpeta de la mesa repleta de pedidos.

—Diablos —dijo Tess—. No es que no me alegre de que tu padre tenga tanto trabajo…

—Por supuesto, si realmente estás en un apuro… —comenzó a decir él, sonriendo—. Puedes recurrir a mí.

—Creo que no —repuso ella, aunque sin estar muy segura—. ¿Desde cuándo eres así de gallito?

—Yo diría que, más bien, soy encantador.

—Lo que tú quieras.

Eli se cruzó de brazos.

—¿Por qué no has llamado primero? Así te habrías ahorrado el viaje —dijo Eli. «Y la molestia de tener que hablar conmigo», pensó.

—Llamé. Pero nadie me respondió. Sólo el contestador.

—Pero si yo he estado aquí… —aseguró Eli y miró a la máquina contestadora, que parpadeaba, marcando que había tres mensajes—. ¿Cuántas veces has llamado?

—Tres.

—Supongo que no lo oí con la lijadora.

—Supongo que no —replicó Tess y se dirigió hacia la puerta.

—Preferirías tumbarte desnuda sobre un hormiguero que tener que trabajar conmigo, ¿verdad?

Tess se volvió despacio.

—Algo así, sí.

—Es curioso, pero nunca pensé que fueras de la clase de persona que juzga a los demás sin conocer los hechos.

—¿Crees que es eso lo que estoy haciendo?

—La verdad es que sí. Porque parece que lo que te dije, cuando te pedí perdón y te aseguré que había cambiado, te ha entrado por un oído y te ha salido por el otro. Y, para que lo sepas, es bastante desagradable que te hagas una idea de mí basada en los rumores.

—¿Quieres decir que los rumores son falsos?

Eli titubeó.

—No todos. Pero… —balbuceó él e intentó relajarse, pues sentía el corazón en un puño—. Pero lo que se dice por ahí… yo soy más que eso, Tess. Te lo juro.

—Pues, si hay algo que me está pasando desapercibido, por favor, dímelo.

Eli caminó hasta, un viejo sofá que había en la otra punta de la habitación y se sentó en uno de sus brazos. Por desgracia, no se trataba de un mueble cualquiera, sino del sillón en el que ambos habían perdido la virginidad hacía muchos años. Tess respiró hondo y él rió con suavidad.

—Sí. Sigue aquí. A pesar de que los dos jóvenes que se divertían en él ya no están.

—Eli… no…

—¿Sabes? Todavía veo en ti algo de aquella chica divertida y alocada que iluminaba una habitación sólo con entrar en ella. Esa joven nunca decía nada negativo sobre nadie. Aunque entiendo por qué has cambiado —dijo él en voz baja—. La echo de menos. Ya te he dicho que sé que te lastimé en el pasado. Y no espero que aceptes mis disculpas. Pero no creo que esa chica pudiera seguir obsesionándose con una relación fallida en el instituto.

Tess lo miró fijamente y dejó escapar un suspiro, más de perplejidad que de enfado.

—Lo primero de todo es que esa chica que tú recuerdas, tal vez, no existió nunca. Lo segundo es que no estoy obsesionada con nuestra ruptura. Lo que sigue molestándome, sin embargo, es que nunca me dieras una explicación. Ni siquiera cuando me llamaste para disculparte el otro día. Eso, combinado con tu reputación… Prefiero el hormiguero.

—Nunca me lo preguntaste.

—¡No debería haber tenido que preguntarlo! Porque me merecía una explicación. Me merecía… algo más. Y esperaba más de ti. Por eso lo del hormiguero.

—Tuve miedo, Tess. Eso es todo. Estaba aterrorizado.

—¿De qué? ¿De mí? Eso es…

—Sí, diablos, de ti. No tenía ni idea de que se pudiera sentir algo tan intenso por alguien. ¿Cuántos años teníamos? ¿Diecisiete? Y no pude lidiar con ello. Por eso te dejé.

Por un instante, Eli creyó ver un atisbo de compasión en los ojos de ella.

—Por el amor del cielo, Eli, lo dices como si yo hubiera esperado que nos casáramos o algo así.

—No fue cuestión de lógica —dijo él, poniéndose en pie—. Las cosas iban demasiado deprisa y yo no me sentía preparado. Y no tenía ni idea de cómo explicártelo.

Tess apartó la vista, como si estuviera intentando digerir la información.

—¿Y, de alguna manera, todo se tradujo en que fueras detrás de Amy Higgins?

Eli se sorprendió. Había esperado que Tess llorara o algo así, no que lo atacara.

—Fue más bien al revés. Te lo juro. Pero nunca me sentí bien con ella. Rompimos, como un mes después…

—Sí. Lo recuerdo. También recuerdo que te recobraste muy rápido. Y saliste con otra. Y luego con otra…

—Que yo recuerde, tú tampoco tardaste mucho en liarte con Enrique.

Tess se encogió y, entonces, Eli lo entendió. No se trataba sólo de él. Otro hombre la había lastimado también, hacía mucho menos tiempo.

—La verdad es que fue más de un año después de romper contigo.

Eli se sintió como en medio de un campo de tiro.

—Pero, por lo que se dice, tú fuiste a un ritmo mucho más rápido, saltando de una a otra…

—No puedes saberlo, estuviste fuera varios años, no te olvides.

—Es verdad. Pero, cuando regresé, allí estaba el reguero de mujeres con el corazón roto a las que habías ido dejando. Oh, vamos, Eli. Ya sabes que en este pueblo siempre se está al día de todo lo que pasa.

Sus palabras escocieron a Eli, sobre todo porque eran más ciertas de lo que a él le gustaría admitir.

—Vaya, pues debías de haber estado realmente desesperada para acabar en mi cama la otra noche.

—Ya hemos aclarado eso —murmuró ella, sonrojándose, y se encaminó hacia la puerta.

Debía aprender a pensar antes de hablar, se dijo Eli.

—Está bien, lo entiendo —le gritó él mientras ella se iba—. Pero si vuelves a estar desesperada, ya sabes dónde encontrarme.

Tess le lanzó una mirada furiosa y cerró de un portazo.

Eli se quedó mirando al vacío durante largo rato, poseído por un desagradable sentimiento de culpa. Porque, lo mirara como lo mirara, Tess tenía razón. Si no en todo, en lo suficiente como para justificar su actitud. Porque él la había herido, no se había molestado en explicarle por qué y había dado demasiado de qué hablar en el pueblo durante los últimos años.

Así que tendría que arreglarlo. No bastaba con decirle a Tess que había cambiado, tendría que demostrárselo.

Aunque sólo fuera para sentirse en paz consigo mismo.

Mientras rumiaba aquel pensamiento, Eli volvió a enfrascarse en el trabajo. Dos horas después, sonó el teléfono.

—Garrett —respondió él.

—De acuerdo. Tú ganas. He llamado a todos los carpinteros que hay en ochenta kilómetros a la redonda y no hay nadie disponible, a menos que traiga a alguien de Alburquerque y, de ninguna manera, los Harris van a querer pagar los gastos extra que eso supondría. Entonces, ¿cuándo podemos quedar en la casa para que me des un presupuesto?

—Vas directa al grano, ¿verdad?

—Es menos doloroso así.

—¿Dentro de una hora?

—Me parece bien. Siempre que no te importe que lleve a los niños.

—Claro que no —dijo él, pensando que, si quería probarse a sí mismo, aquélla era una oportunidad de oro. Sonrió—. Sobre todo porque está claro que necesitas una carabina. O dos.

—Olvídame —dijo ella y colgó. 

Capítulo 5

En una hora, Tess tuvo tiempo de recoger a sus hijos y meterse el orgullo donde le cupiera. El resentimiento era algo muy digno, pero no había lugar para él en los negocios. Y aquello se trataba sólo de negocios, pensó cuando Eli llamó a la puerta abierta de la casa. Un perro entró delante de él.

—¡Qué bonito! —exclamó Miguel y se puso de inmediato de rodillas para abrazar al perro—. ¿Cómo se llama?

—¡Micky! ¡Ten cuidado!

—No pasa nada. Al perro le encantan los niños —dijo Eli y sonrió a Micky—. Y se llama Blue. Yo soy Eli.

Con Julia a horcajadas sobre la cadera, Tess caminó hacia él.

—¿De verdad te parece bien? —preguntó Eli antes de que ella pudiera abrir la boca.

—Yo… —comenzó a decir Tess y sonrió—. Estoy en ello. En cualquier caso, estoy muy acostumbrada a apañarme en situaciones difíciles.

Eli se rió con suavidad y se dirigió a la cocina, con un cuaderno en la mano.

—Me alegro, porque no me gustaría estropear la simbiosis que hay entre tú y yo.

—¿Simbiosis?

—Sí, bueno, ya sabes, cuando cada ser vivo necesita al otro para sobrevivir —explicó Eli y sonrió—. Mi madre nos enseñaba una palabra nueva cada día. Sus dos objetivos, cuando éramos niños, era asegurarse de que supiéramos sujetar el tenedor y enseñarnos un montón de palabras cultas. Porque, ante todo, no quería que nadie nos tomara por unos brutos —dijo y abrió con cuidado uno de los armarios, a punto de caerse al suelo. Luego, se sacudió el polvo de las manos—. Sí, el sitio está tan mal como lo recordaba.

Desde el salón, Tess oyó a Miguel charlando con Blue. Sujetando bien a Julia, se asomó a la puerta y vio que el niño estaba sentado con el perro delante de él, mirándolo.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó ella, retomando el hilo.

—Sí —afirmó Eli y se agachó para inspeccionar uno de los armarios inferiores—. Solía venir de vez en cuando para ver cómo estaba Charley cuando empezó a enfermar.

—Ah. Fred no había mencionado ese pequeño detalle.

—Para ser honesto, no estoy seguro de que él lo supiera —replicó Eli y se puso en pie para tomar notas en su cuaderno—. Sobre todo, venía mi padre pero yo me acercaba una vez a la semana o así. Le traía a Charley sopa de Ortega’s o burritos con carne. Le encantaban. ¡Cómo sonreía cuando se los entregaba!

—¡Suelo! —protestó Julia a voz en grito—. ¡Suelo, suelo, suelo!

Tess se dio cuenta de que Eli y ella no podrían seguir hablando si no se rendía, así que dejó a la pequeña sobre el suelo polvoriento. De inmediato, Julia fue a reunirse con su hermano. Eli la miró con una expresión… extraña.

—Lo siento —se disculpó Tess—. Su carencia de vocabulario la suple gritando.

—Y con fuerza de voluntad.

—También. Mi pequeña cabezota.

—Como su madre —comentó él, abriendo otra puerta—. Y eso era un cumplido, no lo malinterpretes.

—Claro —dijo ella, sonriendo, y se asomó otra vez para comprobar que los niños estaban bien—. Me pregunto por qué los hijos de Charley no lo sacaron antes de aquí.

—Tendrías que preguntárselo a ellos. Aunque puedes adivinarlo —señaló él—. No querían derrochar su herencia en su propio padre. Por suerte, Charley nunca se puso demasiado mal, nunca se puso a caminar por la calle desnudo ni nada así. Y siempre nos reconoció a mi padre y a mí. Era sólo que… Parecía como si estuviera en su propio mundo, en una especie de sueño.

—Qué triste —opinó Tess y meneó la cabeza.

—Por si te hace sentir mejor, no creo que fuera infeliz —dijo Eli, mientras medía la encimera con su cinta métrica—. Ni se sentía solo. Pero sé a qué te refieres. Yo no puedo imaginarme abandonando a mis padres a su suerte.

—Yo tampoco podría hacérselo a Flo.

—Sigues enfadada con tu madre, ¿eh?

—Ella tiene su vida y yo la mía —repuso Tess con suavidad y cierta tristeza.

—¿Pero visita a sus nietos?

—Una vez al año, quizá. No es esa clase de persona.

Se oyó la risa de Julia en la habitación de al lado, probablemente por algo que había hecho su hermano. Tess dio un salto cuando Eli la tocó en el hombro.

—Bien, ya he terminado aquí —señaló él, mientras salía de la habitación—. Vayamos a ver el baño. Debe de estar horrible…

—¡He conseguido que Blue se siente! ¡Eli! —gritó Miguel en cuanto lo vio entrar en el salón.

Miguel solía intentar llamar la atención de cada hombre que se encontraba, quizá porque sentía el vacío dejado por su padre, pensó Tess.

—¿Lo quieres ver? —preguntó Miguel, saltando alrededor de Eli como una pulga.

Eli se detuvo un momento y dedicó una sonrisa forzada al niño.

—Quizá, luego —respondió Eli, mirando también a la pequeña Julia, que había copiado a su hermano y se había puesto a dar saltos a su alrededor gritando.

Eli salió del salón y Miguel miró a su madre, frunciendo el ceño, entre herido y confundido. Tess se sintió igual de extrañada. Si Eli podía ser tan amable con Christine, la camarera de Ortega’s, y si había sido tan atento con Charley… ¿por qué no podía prestar atención a sus hijos?

—No te preocupes, hijo —le dijo Tess a Miguel—. Está ocupado. Vigila a Julia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Eli estaba ocupado inspeccionando los azulejos y no se dio cuenta cuando Tess entró y se apoyó en la puerta del baño.

—Siento el acoso —dijo ella—. Micky tiende a gravitar alrededor de los cromosomas X como los filamentos metálicos hacia un imán.

—No pasa nada.

—Aun así… lo único que hizo fue pedirte que vieras cómo hacía que tu perro se sentara.

Retirando la cinta métrica del sucio lavabo, Eli la miró muy serio.

—Sólo intentaba seguir con mi trabajo, eso es todo.

—¿No te gustan los niños?

Eli arqueó las cejas y rió, sorprendido.

—¿Sólo porque no me parara a ver a Miguel y al perro, asumes que tengo un problema con los niños?

—Mostraste una expresión… dolida, es la única palabra que se me ocurre para describirla —señaló ella y, entonces, se dio cuenta de que no era eso, sino miedo lo había en sus ojos—. A mí me da igual, de todas maneras. Sólo sentía curiosidad.

Eli esbozó una ligera sonrisa y apartó la mirada.

—No hay nada por lo que sentir curiosidad. Estás imaginando cosas que no existen —dijo él y se arrascó una oreja—. Cuando terminemos, me encantará ir con Miguel para que me enseñe su truco, ¿de acuerdo? Así podrás relajarte un poco en tu papel de madre protectora.

—Esto no tiene nada que ver conmigo, Eli —replicó Tess, molesta—. Pero, después de lo que Miguel ha sufrido por lo de su padre, él se dará cuenta de inmediato si sólo estás fingiendo.

—No fingiré —aseguró él y frunció el ceño, señalando hacia el horrible lavabo dorado y la bañera impregnada de suciedad—. ¿Eres consciente de que el baño va a tener que ser reconstruido, verdad? Necesitará bañera nueva, lavabo y váter nuevos…

—Estás cambiando de tema.

—No, lo que estoy haciendo es retomar el tema —repuso él, sonriendo y, a la vez, con mirada seria—. Lo que nos ocupa es la casa.

De acuerdo, pensó Tess. Sin embargo, no pudo evitar sentir una vaga insatisfacción. Estaba molesta porque aquel hombre no hacía más que aniquilar, sistemáticamente, todas sus preconcepciones sobre él.

Pero ella no necesitaba hombres complicados en su vida.

No necesitaba ningún hombre de ningún tipo, se dijo.

—Ya se lo he dicho a los Harris —afirmó Tess, siguiéndolo hasta la cocina. Cuando Julia llegó corriendo hacia ella, la levantó en sus brazos y la besó, antes de seguir hablando. Se dio cuenta de que Eli la miraba de una forma extraña—. De hecho, les dije que ese horrible baño era una de las principales razones por las que no habían podido vender la casa aún. Oh, no, mi amor… —dijo cuando vio que la pequeña Julia se lanzaba a los brazos de Eli—. Eli no quiere…

Pero Eli tomó a la pequeña en sus brazos como si fuera la cosa más natural del mundo. No se deshizo en carantoñas, se limitó a mostrarle a Julia una cauta sonrisa, pero pareció estar cómodo con ella en brazos. Así que Tess lo dejó pasar.

—Si te digo la verdad —comentó él, mirando hacia los armarios—, lo más fácil sería quitarlos todos y reemplazarlos con muebles estándar de Ikea o algo así. Sería también mucho más barato.

—¿Pero no parecerán de mala calidad?

—No, quedarán bien. Y podemos hacer la encimera de chapa de granito falso, que queda bien y es mucho más barato que el verdadero —sugirió él y miró a su alrededor—. Quitar el papel, pintar las paredes, quizá poner algunos azulejos detrás de las placas de la cocina, si quieres… Mañana puedo darte un presupuesto. ¿Qué te parece?

—Hum, genial…

—Bien, linda, vuelve con tu mamá —dijo Eli y le entregó la niña a su madre antes de regresar al salón—. Bueno, Miguel. Muéstrame lo que le has enseñado al perro.

A Miguel se le iluminaron los ojos y a Tess se le encogió el corazón al verlo. Aunque era comprensible.

—¡De acuerdo! —exclamó el niño—. ¡Ven, Blue! ¡Ven aquí, chico!

El perro bajó un poco las orejas y miró a su dueño, como preguntándole si tenía que hacerlo. Eli asintió con la cabeza y el animal suspiró y caminó hasta Miguel.

—¡Ahora, siéntate!

Cuando el perro se sentó, Miguel miró a Eli, radiante.

—¡Te lo dije!

Sonriendo, Tess miró a Eli y se sorprendió al ver en él una expresión de dolor que hizo que la sonrisa de ella se desvaneciera de golpe.

—Veamos si conmigo también lo hace. Ven, Blue.

El perro, armándose de paciencia, se levantó y caminó hasta Eli.

—Siéntate, Blue. Mira… ¡Eres un buen maestro, Miguel! Bueno… —dijo Eli y recogió sus cosas—. Tengo que irme. Sed buenos con mamá.

Dicho aquello, Eli salió de la casa, con Blue trotando tras él.

Qué raro, pensó Tess.

Durante el camino de regreso a casa, mientras Miguel no paraba de hablar de lo bien que le había caído Eli y del perro, Tess no pudo quitarse de encima la sensación de que, aunque Eli había dicho y hecho lo correcto, algo había andado mal. No era que no le gustaran los niños, ni siquiera que no supiera qué hacer con ellos, sino…

Había algo ahí que Eli quería ocultar.

Y, si fuera una chica lista, ella no intentaría desvelar el misterio, se dijo.

Situado en una vieja casa con tejado a dos aguas, lo bastante lejos del pueblo como para ser discreto y no tan lejos como para ser inaccesible, el bar Estrella Solitaria era tan amenazador como un perro de caza desdentado. Y casi tan cómico. Su interior apenas tenía el tamaño necesario para albergar un bar. En él se apretujaban unas cuantas mesas y sillas, incluso la mesa de billar de rigor, en una de las esquinas. Ah, y un escenario de medio metro cuadrado preparado para las noches de karaoke. Pero no había ningún sitio mejor para desestresarse un poco.

Y eso era lo que Eli necesitaba.

—Hola, Eli… hace una eternidad que no venías —saludó Ramón Viera, el propietario, al verlo sentarse en un taburete en la barra. Tuvo que gritar un poco, para ser oído a pesar de la radiola, el ruido de bolas chocando en el billar y las animadas risotadas de algunos clientes—. ¿Va todo bien?

Diablos, nada iba bien, pensó Eli. Sentir a la hija pequeña de Tess entre sus brazos y percibir la carencia afectiva en los ojos de un niño de seis años habían bastado para que todo aquello que tanto se había esforzado por dejar atrás volviera a ponérsele delante de las narices.

—¿Qué pasa? ¿No puedo venir sólo a recordar los viejos tiempos?

Ramón se encogió de hombros. Y sonrió. Hacía falta mucho más que un carpintero malhumorado para ofender al viejo camarero.

—¿Qué te pongo?

—Lo que sea —respondió Eli, soltando un billete sobre la barra.

Cuando Ramón le colocó el vaso delante, Eli casi se atragantó al percibir un perfume tan fuerte como para fumigar cosechas.

—Vaya, hola, desconocido —saludó Suze Jenkins, sentándose en una banqueta a su lado—. ¿Quieres invitarme a tomar algo?

Oh, cielos. Habían salido juntos una vez, hacía unos cinco años, aunque Eli no consiguió recordar por qué había hecho algo así. Lo que sí recordaba era que no había habido nada entre los dos y que Suze se había sentido muy molesta por ello. Él la había llamado al día siguiente para hacer lo que le había parecido lo correcto: decirle que lo sentía pero que no quería que albergara esperanzas porque nada podía florecer entre ellos. Sin embargo, le había resultado más difícil sacársela de encima que quitarle una pulga a un perro de aguas.

—No creo que sea buena idea —repuso Eli, mirando al frente.

—Gallina.

Al fin, Eli la miró y vio en ella lo mismo que había visto en el pasado: una mujer bonita con un vestido ajustado y un halo de desesperación casi tan impactante como su perfume.

—No estoy de humor para malentendidos, eso es todo.

—Oh, vamos… ¿después de todo este tiempo? No me hagas reír —dijo Suze e hizo una seña a Ramón para pedirle un whisky con soda—. Me han dicho que igual haces algún trabajito en la casa de Coyote Trail.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó Eli, frunciendo el ceño.

—Puede que Candy me lo haya mencionado… ¡Oh, vaya! —dijo ella, dejando caer su bolso al suelo—. No te preocupes, yo lo recojo —añadió y se agachó, no sin antes ofrecer a Eli una profunda y peligrosa visión de su escote.

—Todavía no he cerrado el trato —murmuró Eli, apartando la vista—. Tengo que mostrarles mi presupuesto a los Harris.

—Pues suerte —señaló Suze—. Tacaños.

—Tess ya ha conseguido que acepten un presupuesto de veinte mil dólares —le espetó él, irritado—. Siempre que yo pueda hacerlo por eso, todo irá bien.

—Aun así… —comenzó a decir la rubia, meneando lo hielos de su copa—. No comprendo cómo piensa Tess vender eso. ¿Y antes de Navidad? Imposible. Si yo no pude, nadie podrá.

—Tal vez, no deberías estar tan segura —replicó Eli y miró hacia la puerta, justo cuando entraba su hermano menor, Noah.

Dando gracias al cielo, Eli se excusó y dejó un billete sobre la barra para pagar la bebida de Suze. Agarró su vaso y se dirigió hacia Noah.

—Llegas justo a tiempo —murmuró Eli a su hermano.

—Sí, te entiendo —dijo Noah, riendo, y se sentó en una mesa de madera—. Es como Super Glue.

—La fórmula nueva y mejorada —puntualizó Eli, sentándose con él. Entonces, cayó en la cuenta de lo que Noah había dicho—. ¿Tú y Suze…?

—Hace un par de años. Cuando me gustaban las mujeres mayores. Pero espera… tú, también, ¿no?

—Es una mujer con mucho éxito —respondió Eli, suspirando—. Pero no fuimos en serio. Al menos, yo.

Su hermano se recostó en la silla, riendo.

—¡Si tú nunca has ido en serio! ¿O sí?

—Mira quién habla —replicó Eli, alejando la conversación de sí mismo. Intentó no pensar en otros tiempos, sobre los que sus hermanos no sabían nada, cuando él había creído ir en serio con una mujer.

Noah sonrió y se cruzó de brazos.

—La verdad es que me alegro de haberte encontrado. Pensaba llamarte de todas maneras.

—Pero si nos vemos todos los días…

—Es sobre Silas. Mamá está a punto de volverlo loco.

—Mamá nos vuelve locos a todos, así es ella —dijo Eli con una sonrisa indulgente—. ¿Qué pasa esta vez?

—Por lo que yo sé, mamá no deja de presionarle para que supere lo de Lori y empiece a buscar una madre para los niños, diciendo que es muy difícil criar a dos hijos para un hombre solo —explicó Noah, haciendo una mueca—. Ya sabes lo pesada que se pone.

—Los niños ya no son bebés. Tad tiene… ¿cuántos? ¿Tres ya?

—Y Ollie va a preescolar, lo sé. Pero, para mamá, mientras tengan dientes de leche seguirán siendo bebés. Y piensa que no es natural que un hombre se ocupe de la crianza.

—Silas es mayorcito. Imagino que él puede arreglárselas solo con mamá.

—Pero no quiere herir los sentimientos de mamá, sobre todo después de lo mal que lo han pasado nuestros padres con su divorcio. Hablo en serio, Eli —añadió Noah cuando su hermano meneó, la cabeza—. Silas me contó que el otro día fue a recoger a los niños y que allí estaba Sally Perkins.

Eli tragó saliva y dejó su cerveza en la mesa.

—¿Sally Perkins? ¿De la iglesia?

—Esa misma. Eso sí que es mal asunto. Por eso, pensé que tú y yo podríamos ayudar de alguna manera.

—No.

—Hermano, era Sally Perkins.

Sí, su madre debía de estar realmente desesperada para pensar que Sally Perkins podría ser buena pareja para su hermano, pensó Eli.

—Bien, de acuerdo —aceptó Eli—. Pensaré en algo. Pero te das cuenta de que Silas nos matará si se entera, ¿no?

—No puede ser peor que cuando nos torturaba de niños —dijo Noah.

Eli rió. Le costaba recordar la fase dominante de su hermano. En cuanto había tenido su primer hijo, Silas se había transformado en otra persona. Una mejor persona, se dijo él con un poco de amargura al zambullirse en sus propios recuerdos.

—¿Lo sabe papá? —preguntó Eli—. Lo de mamá.

Noah negó con la cabeza.

—Y si lo sabe, lo más probable es que esté de su lado. Ya sabes que nuestros padres siempre han querido que tuviéramos lo mismo que ellos. Pero con Silas es aún peor, con los niños y todo. No entiendo por qué mamá no puede comprender que Silas está bien así.

—Bueno, tengo una idea —anunció Eli—. Si surge la oportunidad, sacaré el tema con papá. Aunque, como tú dices, siempre suele estar del lado de mamá, así que no esperes ningún milagro.

El teléfono móvil de Noah sonó y, mientras respondía, Eli pensó que no tenía ni idea de qué debía decirle a su padre. Él no le deseaba a nadie el sufrir la presión bien intencionada de su madre, y menos la de Sally Perkins, pero lo cierto era que Silas no estaba bien. Por las mañanas, solía llegar al trabajo siempre tarde, con un aspecto terrible porque alguno de los niños se había pasado la noche enfermo o, simplemente, con esa mirada agotada de intentar hacer malabarismos con su vida sin que se le cayera ninguna bola.

La verdad era que, a pesar de que Eli prefiriera no admitirlo, su madre siempre tenía razón. Como en ese caso, a pesar de que su forma de actuar fuera un poco agobiante. Él conocía a muchas familias monoparentales que se manejaban muy bien criando a sus hijos pero, en el caso de su hermano, la tensión que sufría Silas era evidente.

Igual que le pasaba a Tess, pensó Eli con desagrado. Y con un poco de compasión. Quizá, eso era lo que le atraía de ella: el modo en que parecía tan decidida a demostrar al mundo que lo tenía todo bajo control, aunque era obvio que no era así. Al menos, era obvio para él. Sí, claro, si alguien era capaz de hacer malabarismos con doce bolas a la vez, ésa era Tess, se dijo. Pero la crisis emocional que ella había tenido la otra noche demostraba con creces que las cosas no le iban tan bien como ella pretendía aparentar.

¿Y qué más le daba a él? No tenía ni idea. Una cosa era probarle a Tess que era un adulto y otra, muy distinta, su insano deseo de cuidar de ella. ¿Después todo lo que él había pasado? De ninguna manera…

—Eh, Eli… ¿en qué pensabas, hermano?

—Sólo pensaba en que tengo que hacer un presupuesto —respondió Eli tras un momento y se puso en pie.

—¿Qué presupuesto?

—La casa de Charley está otra vez en el mercado. Necesita algunas actualizaciones. Papá está ocupado, así que me encargaré yo.

—¿Bromeas? Gillian y Fred van a vender la casa solos.

—No. Tess Montoya es su agente.

—¿No solías salir…? —preguntó Noah, frunciendo el ceño.

—Cállate —rezongó Eli, y salió del bar, oyendo la risa burlona de su hermano a sus espaldas. 

Capítulo 6

Después de un montón de besos, Tess se quedó en el coche frente a la escuela primaria, mirando cómo su hijo Miguel corría para reunirse con sus compañeros en el patio, hasta que algún ansioso tocó el claxon detrás de ella.

De acuerdo, igual era un poco sobreprotectora, pensó Tess mientras conducía y Julia canturreaba una canción en el asiento trasero. Entonces, de pronto, imaginó a su hija con un pendiente en la nariz y una cresta de pelo rosa, rodeada de rockeros drogadictos, y casi le dio un ataque al corazón.

—¡Pajaritos, mamá! ¡Mira! —gritó la pequeña al pasar junto a un árbol seco poblado de cuervos.

Uno de los pájaros graznó, Julia graznó como respuesta y se deshizo en risitas. Tess se relajó un poco, diciéndose que aún le quedaban unos cuantos años para preocuparse por los peligros que podría correr su hijita. En ese momento, lo único de lo que debía preocuparse era de llevar a la niña con la canguro para poder ir con Eli a comprar armarios y pintura y esas cosas.

Iba a tener que estar sentada a su lado en el reducido espacio de un coche. Oliéndolo, escuchándolo… durante media hora. Rezó porque él no riera, pues sus hoyuelos eran de lo más irresistible.

Los Harris habían aprobado el presupuesto de Eli hacía una semana y habían hecho prometer a Tess que organizaría un día de puertas abiertas para enseñar la casa el sábado anterior al Día de Acción de Gracias. Aunque ella sabía que ésas eran muy malas fechas porque la gente solía estar ocupada haciendo las compras de Navidad, envolviendo regalos, adornando árboles… ¿Quién diablos iba a comprar casas en diciembre?

En cualquier caso, organizarlo era mejor que no hacer nada, se dijo Tess.

Al menos, la fase de demolición iba muy bien. Y rápido. Eli había conseguido obreros, seguramente los primos y hermanos de los trabajadores del taller, y en un abrir y cerrar de ojos estaban acabando con el horrible estilo sesentero de la casa. Lo único que le faltaba a la cocina eran armarios y encimeras nuevas. Pero, como los Harris le habían confiado a ella todo lo relativo al diseño, en especial porque ellos no querían ocuparse de nada, Eli había insistido en que lo acompañara y lo ayuda a elegir los muebles.

Tess se le encogió el estómago de los nervios al pensar en ello.

Aparcó frente a la pequeña y coqueta casa donde vivía Carmen Alvarado, sobrina de Evangelista y canguro de Tess. La joven abrió la puerta, con uno de sus propios hijos en brazos, sonriendo y llamando a Julia.

Tess desató a Julia y la bajó del coche. La niña se soltó de la mano de su madre y corrió hacia su niñera, balbuceando una historia sobre pájaros.

—¡Vi pájaros! ¡Árbol!

—¿Ah, sí? —dijo Carmen—. Qué bien. Ahora dale un beso a mamá, tesoro.

Tess intercambió una docena de besos con su hija antes de que la niña entrara en la casa, llena de juguetes, cuentos, golosinas saludables… y sin televisión.

—Volveré antes de las dos —informó Tess.

—Bien. Tómate tu tiempo, porque Julia duerme la siesta de una a tres —repuso Carmen sonriendo.

Veinte minutos después, Tess llegó a la casa. La voz de un locutor de radio salía por la puerta abierta. Habían quitado ya los viejos marcos azules de las ventanas, haciendo que la casa pareciera una mujer mayor pero sin maquillaje. Dentro, el ruido era casi tanto como el polvo: risas, martillazos y la radio.

—¡Hola! —gritó Tess, mientras observaba el notable progreso que habían hecho los hombres en el interior. Parecía como si le hubiera caído una bomba, era cierto, pero era preciso deshacer antes de hacer, pensó. Los martillazos provenían del salón, donde estaban poniendo baldas nuevas.

—¿Busca al señor Eli? —preguntó uno de los obreros.

—Sí. ¿Está aquí?

—Detrás. Ahora viene —afirmó el obrero y agarró otro clavo para seguir con las estanterías—. ¿Le gusta?

—Mucho. Están quedando genial.

—Gracias, señora.

—De nada. ¿Cuál es su nombre?

—Teo —respondió Eli, entrando en la habitación con una gran sonrisa—. Teo Martínez —presentó y señaló hacia el obrero más joven que lo acompañaba—. Y su hijo Luis. Tuve mucha suerte de que estuvieran los dos disponibles. Son los mejores.

—Somos nosotros quienes estamos agradecidos, señor Garrett. Hoy en día, no sobra el trabajo. Y menos en la construcción —señaló Teo y agarró otro clavo—. El mes pasado me quedé en paro por primera vez en veinticinco años. A Luis le han despedido tres o cuatro veces el año pasado. Tiene esposa y un hijo y estaba pensando que, quizá, debiera enrolarse en el ejército o en los marines…

A Tess se le encogió el estómago.

—Es sólo una opción, papá —intervino el más joven de los dos.

—Yo te dije que esperaras un poco —indicó Teo a su hijo e hizo una pausa para dar otro martillazo—. Para ver si las cosas mejoran… —añadió y miró a Eli—. ¿Y ves? Han mejorado.

Tess miró a Eli y a Luis, los tres sabiendo que ese trabajo no sería más que algo ocasional. Luis se encogió de hombros y sonrió, como quitándole importancia. A ella se le rompió el corazón al verlo.

* * *

En ese momento, Eli no supo que le afectaba más, si la situación de Luis o si la forma en que ésta le afectaba a Tess. Porque, a pesar de que Tess sonreía, él notó que la conversación sobre la posibilidad de que Luis se enrolara en el ejército no le estaba haciendo sentir bien.

—Está quedando muy bien, chicos —aplaudió Eli y, a continuación, sacó a Tess de allí y la guió a la cocina—. ¿Estás bien?

—¿Por qué no iba a estarlo? —preguntó ella, a la defensiva.

—No lo sé… Cuando Luis sacó el tema del ejército, cambiaste de cara, como si te hubiera caído un ladrillo en la cabeza.

—¿Tanto se me ha notado?

—Sí.

—¿Cuántos años tiene? —inquirió ella, suspirando.

—Veintidós.

—La misma edad que Ricky cuando se enroló —comentó ella—. ¿Teo dice que tiene un hijo?

—Sí. Un niño. Acaba de cumplir un año —respondió Eli y, al ver que Tess parecía agobiada, preguntó—: ¿Qué pasa, Tess?

—Nada —contestó ella tras unos segundos—. ¿Listo para irnos?

—Claro —afirmó él. Agarró una chaqueta de cuero de la cocina y se la puso. Se sacó las llaves del coche de un bolsillo y rebuscó en el otro. Suspiró—. Qué idiota, me debo de haber dejado la cartera en el taller.

—No pasa nada. Iremos en mi coche. Acabo de llenar el depósito.

—Bien. Pero necesito la tarjeta de crédito de la empresa, que está en mi cartera…

—Espera… ¿Has estado conduciendo sin el permiso de conducir?

—Sí. Sólo del taller hasta aquí. Y no le he dado a la policía ninguna razón para pararme, así que no me mires así. ¿Te importa si paramos en el taller de camino?

—Claro que no —dijo Tess.

Eli les dijo a los obreros que volvería en un par de horas y siguió a Tess hasta el coche. Sin pensarlo, abrió la puerta del conductor para sentarse, entonces, se dio cuenta y, gruñendo, dio la vuelta al coche para sentarse en el otro asiento. Tess se rió.

—Debe de ser terrible para ti dejarme conducir —comentó ella—. Antes… no podías soportarlo —añadió, arrancando el motor.

—¿Qué puedo decir? He evolucionado —repuso Eli y, tras abrocharse el cinturón, se recostó y la miró—. Al menos, en apariencia.

Tess lo miró confundida.

—Dejar que una mujer conduzca no amenaza mi sentido de la hombría pero… Odio sentarme en el asiento del copiloto —explicó él—. Si voy en un coche, me gusta conducir. Me gusta ser quien toma las decisiones que pueden desembocar en que termine el viaje con vida o no —continuó y, ante el silencio de ella, añadió—: Sólo estoy siendo sincero.

—No puedo ofenderme —señaló ella—. Porque yo siento lo mismo.

—No me sorprende demasiado.

—¿Crees que eso demuestra que tenemos problemas para delegar?

—Oh, claro que sí —dijo él y sonrió—. Sobre todo, tú.

Tess no sonrió. Pero tampoco lo golpeó con el bolso. Así que Eli lo contó con un tanto a su favor.

—Lo que no sé es cómo voy a poder enseñar a mis hijos a conducir —comentó Tess.

—Por eso existen las escuelas de conducir. Ahora tienes que girar a la derecha…

—Sé adonde voy, Eli. Cállate —ordenó ella, sonriendo.

Enseguida llegaron al taller.

—¿Quieres entrar? Puede que tarde un rato.

—¿No sabes dónde dejaste la cartera?

—Sí. Está ahí dentro. En alguna parte.

Tess miró al cielo y lo siguió. José levantó la vista desde el banco de serrar y los saludó. Los dos se dirigieron hacia la zona de trabajo de Eli.

—Vaya —exclamó Tess al ver el cabecero—. Es precioso. ¿Para quién es?

—Para un cliente que canceló su pedido.

—Qué idiota —murmuró Tess y se acercó para verlo mejor—. Thea me había contado que estabas haciendo muebles pero no sabía que se te diera tan bien. Estoy impresionada, de verdad. Y yo no me impresiono fácilmente. ¿Qué vas a hacer con él?

—Todavía no lo he decidido —murmuró Eli, buscando entre sus cosas.

—Espera un momento… Pensaba amueblar la casa para el día de puertas abiertas… Si no lo has vendido para entonces, ¿me lo prestas?

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio. Yo tengo guardado un colchón de matrimonio de cuando renové mi dormitorio… —indicó Tess y cerró los ojos un momento—. Y estoy segura de que puedo conseguir una colcha y algunas almohadas. ¿Quién sabe? Quizá alguien quiera comprarlo. ¿Qué te parece?

—Bueno… de acuerdo. Sí. Gracias.

Eli vio la chaqueta que había llevado el día anterior y pensó que la cartera debía de estar en uno de sus bolsillos.

—¿Tienes algún otro mueble que no hayas vendido? —preguntó Tess.

—Lo siento, no. Aunque… —comenzó a decir Eli y miró hacia el montón de madera que llevaba reuniendo desde hacía más de un año—. Quizá, pueda hacer una mesa para el comedor y un par de bancos. Si te va bien.

—Oh, no quiero darte más trabajo…

—No pasa nada —aseguró él y agarró la cartera—. La tengo. ¿Nos vamos?

En el camino de salida, Tess se detuvo un momento para charlar con José, cuyo hijo había sido destinado al mismo campo militar en que había estado Enrique. Al verla, Eli se enterneció, pensando que era la clase de persona que mostraba preocupación genuina por los demás. Aunque eso no significaba que no supiera ser agresiva… si la situación lo requería.

—Teo te tiene una gran estima —observó ella cuando estuvieron de nuevo en el coche—. Por darles trabajo a Luis y a él.

—Yo me alegro de que este trabajo me permitiera hacerlo. Conocemos a su familia de toda la vida. Mi madre es amiga de la esposa de Teo, Luisa.

—Toma —indicó Tess y sacó un pequeño cuaderno y un lápiz del bolso mientras sostenía el volante con la otra mano—. Apunta aquí su número. Para que les avise si me entero de algún trabajo más.

Eli sacó su móvil y buscó en la agenda el número de Luis. Lo anotó y miró a Tess.

—Por favor, dime que no eres una de esas mujeres que se pone el maquillaje mientras conduce —bromeó Eli, aún asustado porque ella había soltado una mano del volante.

—Cielos, no —repuso ella con una sonrisa—. Ricky lo odiaba… Vaya, lo siento, a veces se me olvida que él ya no es parte de mi vida.

—¿Te molesta hablar de él? —quiso saber Eli, guardando el cuaderno y el lápiz en el bolso de Tess.

—Depende del día —contestó ella, encogiéndose de hombros—. A veces, sí. A veces, no. Pero como no tengo con quien hablar, de todos modos, no viene al caso.

—¿Y con tu tía? ¿O tus amigas?

—No es buena idea desahogarte con las personas a las que quieres —opinó ella tras un buen rato.

—Pero tú harías lo mismo por ellas.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque te conozco o, al menos, te conocía. En el colegio, siempre estabas dispuesta a ayudar a cualquiera, fueran chicos o chicas. Era muy raro.

Tess rió con suavidad.

—Entonces, ¿por qué todos pueden desahogarse contigo y tú no te sientes bien por compartir tu carga con alguien de vez en cuando?

—Quizá, porque no lo necesito, porque estoy bien… —señaló ella, apretando el volante con manos tensas.

—De eso nada —le espetó él—. Yo estaba allí, Tess. Las personas que están bien no tienen escarceos de sexo salvaje con sus antiguos novios.

—Ya tenías que sacar el tema —replicó ella, enojada.

—Lo que pasó, pasó, Tess. No puedes negarlo. Yo no voy a hacerlo. Y me parece que es mejor que pienses por qué pasó. Porque si, por cualquier casualidad extraña de la vida, volviera a suceder, quiero estar completamente seguro de que no es porque estás furiosa con el mundo y quieres pagarlo conmigo.

—¿Si vuelve…? No puedo creer que hayas dicho eso.

—Eso he dicho, en el caso de que volviera a pasar.

—Bueno, pues no va a pasar. Así que quítate esa idea de la cabeza —afirmó ella e hizo una pausa—. Y creí que no te importaba cuáles fueran mis… razones.

—En esa ocasión, no. Pero no quiero que se convierta en un hábito.

—Oh, por el amor del cielo, Eli… —comenzó a decir ella y, cuando él se rió, añadió—: Te odio.

—Ah… como en los viejos tiempos —subiendo un pie con su bota sobre el salpicadero y ganándose una mirada de desaprobación por ello—. ¿Te pongo nerviosa?

—¿Qué? ¡No! —protestó ella y, al girar la cabeza, se le cayeron las gafas de sol.

Eli levantó una ceja, mirándola.

—Bueno, igual un poco nerviosa —admitió Tess.

—¡Ja!

—Es… raro tenerte cerca de nuevo, eso es todo.

—Ya —dijo él, cruzándose de brazos.

—Y yo… ¿te pongo nervioso?

—Diablos, sí. Porque es como si te conociera, pero no te conozco. Aun así…

—¿Qué?

—Cuando éramos unos críos, el noventa por ciento de nuestra relación estaba centrada en el contacto corporal. Pero el cinco por ciento restante… —señaló él y se interrumpió, apartando la vista—. Me gustabas mucho, Tess. Pensaba que eras la persona más maravillosa que conocía.

—Oh, cielos, Eli…

—Tranquila. No intento seducirte ni nada así.

Eli se encogió, riendo, cuando ella intentó darle una bofetada.

—Lo que quiero decir es que algo de eso aún sigue vivo —continuó Eli—. Por mi parte, al menos. De todos modos, esto es muy raro, sí. Después de tantos años, tú y yo acostándonos así… —comentó y esperó otra bofetada que nunca llegó—. Aunque, por otra parte, me siento muy cómodo. No sé si me explico.

—Sí —afirmó ella, aparcando ante la tienda de muebles.

Una vez dentro, Tess lo dejó impresionado cuando se fue directa al pasillo de los armarios, sin detenerse en ningún otro pasillo. Y, después de que él le mostrara, en unos treinta segundos, los que estaban dentro de su reducido presupuesto, ella eligió uno de inmediato.

—Ese. Nos vemos en la zona de pinturas.

Tess se fue, dejando a Eli allí para que hiciera el pedido. Cuando se encontró con ella en el departamento de pinturas, ya había seleccionado cuatro colores y le estaban haciendo las mezclas.

Eli se apoyó en el mostrador y rió.

—¿De qué te ríes ahora?

—Nunca había conocido a una mujer que no se pasara una semana entera eligiendo colores de pintura. Mi madre tardó tres meses en elegir de qué color repintar el salón y otro mes en elegir una alfombra a juego.

—¿Y estás generalizándolo a todas las mujeres después de una sola experiencia?

—No. Mi excuñada también tardaba mucho. Y he tenido un par de novias que me llevaron a comprar muebles con ellas. Me volvieron loco. Yo elijo lo que quiero en un momento y no lo pienso más. Por eso, me pregunto si de veras eres una mujer.

Tess lo miró y él sonrió aún más.

—¿Así que has ido lo bastante en serio con alguna mujer como para redecorar juntos?

—No por decisión propia, créeme —aseguró él e hizo una pausa—. Además, eso provocó que las relaciones terminaran.

—¿Por intoxicación con la pintura?

—Si quieres hacérselo pasar mal a un hombre, muéstrale quince tonos diferentes de blanco y pregúntale cuál prefiere.

Tess se rió y Eli deseó que su risa no parara nunca. El dependiente dejó las mezclas sobre el mostrador y se fue a atender a otro cliente.

—Yo no me lo pienso mucho. Sobre todo, cuando no es para mí —explicó ella—. Y he aprendido qué colores son más atractivos para los compradores. Los colores neutros y cálidos.

A unos pocos metros, una pareja discutía en inglés a voz en grito. Eli no hizo nada para no escucharlos, al contrario. Pero hablaban demasiado rápido y no pudo entender más que una palabra de vez en cuando.

—¿Qué dicen? —susurró Eli a Tess.

—¿Qué? —preguntó ella y siguió la mirada de Eli—. Algo sobre la madre de él, pero no lo entiendo bien. Yo nunca aprendí inglés, ¿no te acuerdas?

—¿Por qué?

—Mi madre no me dejaba hablarlo. Lo consideraba una rendición. ¿Qué opinas de éste para el salón? —sugirió ella, señalando una mezcla.

—Es… amarillo. ¿Tienes algún pintor contratado?

—Sí, yo.

—¿Tú?

—He pintado mi casa entera yo sola. Supongo que podré hacerlo si sólo son unas pocas paredes y un baño. Así no nos saldremos del presupuesto —señaló ella y metió las dos latas de pintura en el carro—. Me he convertido en una manitas a lo largo de los años.

—¿Eres una de esas mujeres que cambian las ruedas de su coche solas?

—No es algo que me encante hacer, pero sí. Y también sé cambiar el aceite y los filtros.

—Impresionante.

—En absoluto. Es más fácil que depender de otra persona.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, después de elegir los azulejos para detrás de la encimera de la cocina y el equipamiento del baño con la misma eficiencia, estaban de vuelta en el coche. Eli se dio cuenta de que estaba muerto de hambre.

—Eh. ¿Quieres una hamburguesa o algo? Yo invito.

—Puedo pagar mi propia comida…

—Seguro que sí, pero hoy invito yo. Es un trato. ¿Adónde vamos? ¿Al Burger King o al MacDonald’s?

—Mi estómago acaba de protestar.

—¿No comes carne?

—Cuando no tiene el aspecto de haber sido atropellada por una locomotora, sí. Si tengo que morir de algo, al menos me gustaría disfrutar en el proceso —señaló ella y, de pronto, cambió de dirección y se metió en una callejuela que se alejaba del área turística—. Si quieres una hamburguesa, te enseñaré lo que es una verdadera hamburguesa.

Veinte minutos después, Eli sonrió ante una hamburguesa tan gruesa y jugosa que parecía viva. Luego, miró a Tess, que había cerrado los ojos mientras saboreaba su primer bocado.

—Déjame adivinar —indicó él—. También hacía mucho que no probabas una de éstas.

Tess lo miró, pero estaba demasiado concentrada en disfrutar de la carne como para enojarse con él. Tragó y negó con la cabeza.

—Traer aquí a mis hijos es un desperdicio. Le dan un mordisco a la hamburguesa y ya están llenos. O te piden que los lleves al baño a hacer pipí. Y tengo la reunión de los miércoles con las chicas en Ortega’s pero no es lo mismo que…

Tess dejó la hamburguesa en el plato y apartó la mirada. Eli vio lágrimas en sus ojos.

—Eh, ¿estás bien?

—Estoy bien —mintió ella, avergonzada, y se secó los ojos con la servilleta—. No sé qué me ha pasado. No creas que es por ti.

—Ni lo soñaría.

—No, quería decir… —comenzó a explicar ella y le dio un trago a su té helado—. Había olvidado lo agradable que es comer de forma civilizada. Aunque sólo sea una hamburguesa con patatas. Dos adultos en una mesa…

—Eh. Admitir que disfrutas de la compañía de alguien de más de un metro de estatura no es una debilidad. Incluso si se trata de mí. Y te diré que me halagas considerándome un adulto.

Eli había esperado hacerla reír. En vez de eso, Tess bajó la mirada de nuevo y mojó una patata en salsa de tomate durante unos segundos.

—Bueno, ya que estamos de confesiones… Verte trabajar, ver cómo interactúas con tus empleados… no puedo negar que me he sentido admirada, a pesar de los problemas que haya habido entre nosotros en el pasado.

Eli se quedó paralizado, observándola. Esperando. Al fin, Tess levantó la mirada.

—Me equivoqué contigo, ¿de acuerdo? —admitió ella—. Y ver a alguien como es, no como crees que era, no tiene nada que ver con hacer halagos.

—¿A pesar de todos los rumores? —preguntó él, recostándose en su asiento y disfrutando del momento.

—Por alguna razón, me he acordado mucho de mi madre últimamente —le confió ella—. Es como un sarpullido que va y viene. ¿Sabes que dicen que una mujer cada vez se parece más a su madre? Pues estar contigo de nuevo… me ha hecho recordar cuando decidí que nunca me parecería a mi madre si podía evitarlo.

—No te entiendo.

Tess suspiró.

—Mi madre era, y sigue siendo, muy exigente. Casi nadie cumple sus expectativas. Para ella, lo que cuenta son las apariencias. Vivir con esa actitud es como ser un fumador pasivo. Después de un rato, no te das cuenta de que el humo te está envenenando —explicó Tess y soltó una risa sofocada—. Vaya, no me explico nada bien.

—Sí, te voy siguiendo.

—Lo que quiero decir es que… a veces, me olvido de quién es mi madre y caigo en la trampa de juzgar a los demás sin fijarme de veras en cómo son. Por eso, quería disculparme contigo.

—¿Estoy oficialmente fuera de tu lista de idiotas?

—Por ahora, sí —contestó ella, sonriendo.

—Y esa cosa de tu madre…

—¿Su locura?

—Como quieras llamarlo. ¿Tuvo algo que ver con que tu padre se fuera?

Tess se comió otra patata y frunció el ceño.

—No lo sé. Yo era muy pequeña y no recuerdo los detalles. Me acuerdo de que no discutían. Quizá, ella lo dejó helado con su indiferencia. Pero ten en cuenta de que hablamos de un hombre que nunca más volvió a comunicarse con su única hija —indicó Tess y apartó la vista—. Murió hace un par de años.

—No lo sabía, lo siento —dijo él y se encogió de hombros—. ¿Cómo lo averiguaste?

—Mi madre me lo dijo. Algunos meses después de que ocurriera. Oh, por cierto, el hermano de tu padre me escribió para decirme que Tom ha muerto —dijo Tess, remedando el tono agudo de su madre.

—El tacto no es el fuerte de tu madre.

—Eso es poco decir. Incluso dijo una vez que yo había sido un error. Oh, Eli, ¿cómo he podido contarte…?

—¿Te lo dijo a la cara? —preguntó Eli y le apretó la muñeca a Tess para darle consuelo—. Cariño, no es buena idea quedarse esas cosas para uno mismo. Sobre todo, hay que dejarlas salir cuando pujan por hacerlo. Y yo no se lo voy a decir a nadie, si es eso lo que te preocupa…

—¡No! —exclamó ella—. ¡No había pensado en eso!

—Bien —dijo Eli y la soltó para dejarla agarrar otra patata frita—. Dime, ¿te lo dijo a ti?

Durante un momento, Eli pensó que ella no iba a responder.

—La oí hablando por teléfono con alguien. Con la tía Flo, quizá.

—Maldición. ¿Qué edad tenías?

—No estoy segura. Era pequeña. Iba a primaria.

—Nunca me lo habías contado. Cuando estuvimos juntos, quiero decir.

—En aquellos tiempos, hablar no era una de nuestras prioridades.

—Tienes razón —acordó él y se cruzó de brazos—. Tal vez, tu madre no lo pensaba de verdad.

—Un día decidí preguntárselo. Fue lo más estúpido que he hecho jamás. O lo segundo más estúpido —puntualizó ella al ver resoplar a Eli con gesto burlón—. Pero, en vez de negarlo o de explicarse, me dijo que había hecho lo mejor que había podido conmigo y que no podía esperar nada más de ella.

—Qué terrible.

—¿Ahora entiendes por qué no me siento vinculada con ella?

—Sí. Maldición, Tess. Si lo hubiera sabido… quizá podría haber actuado de forma diferente.

—Igual no te lo conté porque no quería que estuvieras conmigo por lástima —replicó Tess con el ceño fruncido.

—Bueno, después de haberte oído hablar de tu madre… no volveré a quejarme de la mía nunca más.

—Sí lo harás —le contradijo Tess, sonriendo.

—Sí, seguramente, sí. Pero lo pensaré dos veces antes de hacerlo. Lo siento mucho, Tess. Supongo que subestimé tus problemas con tu madre, ya sabes, pensando que eran algo normal entre una hija adolescente y su madre. No tenía ni idea de que hubiera sido tan doloroso.

—Ya. Mi madre no era cruel ni nada así. Sólo era… indiferente. Como si yo fuera una planta que hubieran dejado a su cuidado. Era imposible conseguir su aprobación, apenas conseguía captar su atención. Así que, al final, me rendí —confesó Tess y mojó otra patata en lo que le quedaba de tomate—. A veces, me sorprende no haber acabado peor de lo que estoy.

—Pero no entiendo… cómo una madre puede hacerle eso a su propia hija.

—No lo sé, pero decidí que yo no heredaría su actitud disfuncional. No pensaba pasarle ese legado a mis hijos. Ellos siempre estarán seguros de que los amo y los quiero. De que me gusta su compañía. Ellos son mi prioridad y siempre lo serán.

—Me alegro por ti —dijo Eli, sintiendo una desazón inesperada—. Quería preguntarte… ¿Saliste conmigo en el instituto porque sabías que no le gustaría a tu madre?

Tess rió con fuerza y un par de comensales volvieron la cabeza para mirarla.

—No —contestó ella—. Al menos, no de forma consciente. Aunque a mi madre le pareció fatal.

—Lo recuerdo.

—Es raro… Mi madre apenas me prestaba atención pero, cuando empecé a salir contigo, por alguna razón, estaba en una fase en que pensaba que nadie era lo bastante bueno para su hija. Tampoco se alegró de que me casara con Enrique ni se privó de sus comentarios cuando me divorcié. Aunque, ahora que se ha emparejado con un ranchero de Texas, creo que es feliz al fin…

El móvil de Tess sonó y, al ver quién llamaba, frunció el ceño.

—¿Sí? —respondió Tess y apretó el teléfono con tensión—. ¡Oh! Ahora mismo voy. Es decir, voy lo más rápido que pueda… Estoy en Santa Fe… Sí, gracias por llamar.

Eli ya había pagado cuando Tess colgó. Estaba tan ansiosa por irse que se chocó con la camarera al levantarse. Se disculpó y salió a toda prisa por la puerta.

—Era del colegio de Micky —informó Tess, corriendo hacia el coche como un huracán—. Se ha lastimado… ¿Qué estás haciendo?

—Conduzco yo —indicó él y le quitó las llaves.

—Pero…

—No pienso poner mi vida en manos de alguien en tu estado de nervios. Así que entra y pongámonos en marcha, ¿de acuerdo?

Sorprendentemente, Tess no se lo discutió. 

Capítulo 7

Tess intentó controlar su pánico.

—Oh, cielo santo —susurró ella al ver a su hijo a través de la pared de cristal que separaba la enfermería de la zona de recepción de la escuela.

La enfermera ya le había advertido de que Micky estaba muy magullado, a pesar de que no tenía nada grave. En ese momento, al ver cómo había quedado la tierna carita del niño después de chocar contra el asfalto, Tess se llevó la mano a la boca para contener un grito.

—Deberías entrar —observó Eli, posando la mano en la espalda de ella.

—Lo sé —repuso Tess, a punto de sufrir otra crisis emocional.

—Vamos —dijo Eli y abrió la puerta, guiándola hacia dentro—. Hola, muchacho —saludó con voz suave, dándole a Tess un momento para recuperar la voz.

El niño levantó la cabeza.

—He oído que has tenido un accidente.

Micky asintió con los ojos llorosos.

—¿Qué ha pasado, tesoro? —preguntó Tess y se acercó para abrazarlo.

Pero el niño la rechazó.

—Estaba corriendo y me tropecé.

—Todavía está conmocionado —explicó la enfermera—. Tiene mal aspecto, pero no es nada. Lo hemos limpiado bien y no está tan mal como para vendarlo. Así, cicatrizará y se curará más rápido. Lo único que tenéis que hacer es mantenerlo limpio y, si el niño quiere quedarse en casa un par de días, todo el mundo lo comprenderá. Puedes ir a recepción para firmar la salida —indicó a Tess y sonrió al niño—. Has sido muy valiente, Miguel. Tus padres deberían estar orgullosos de ti —añadió, sonriendo a Eli.

Con el corazón aún en la garganta, Tess siguió a Eli y a Miguel fuera de la enfermería e intentó una vez más abrazar al niño. De nuevo, él se apartó.

Hundida, Tess miró a Eli, sin entender esa reacción del niño. Quizá fuera algo de chicos…

—No te preocupes —dijo Eli—. Ve tú, Miguel y yo te esperaremos aquí.

Antes de llegar al mostrador de recepción, Tess oyó a Eli hablar con Miguel:

—¿Sabes? Seguro que a tu madre le vendría muy bien un abrazo.

—¿Para qué?

—Para sentirse mejor.

—Soy yo quien se ha caído.

—Lo sé. Pero ella es quien se ha asustado.

—¿Estás seguro de que necesita un abrazo? —preguntó el niño, frunciendo el ceño.

—Apostaría mi vida.

Cuando firmó la salida, Tess tenía los ojos empañados por las lágrimas. Nada más girarse, Micky le rodeó la cintura con los brazos.

Tess levantó la vista y se encontró con la mirada de Eli. Él le sonrió y a ella se le encogió el estómago. «Cielos, me estoy enamorando de este tipo», reconoció ella para sus adentros.

De camino al coche, Micky vio su reflejo en un cristal… y gritó asustado. Eli se inclinó hacia él, poniéndole la mano en el hombro.

—Muchacho… No quería decir nada delante de tu madre —susurró Eli—. Pero das mucho miedo.

—¿Eh?

—Mírate. Pareces un zombi o algo así…

—Eli, no digas eso… —protestó Tess.

—¿Sí? —dijo Micky, alegre—. ¡Qué guai!

Tess miró a Eli y él se encogió de hombros, sonriendo, haciendo que ella se derritiera todavía más.

Tess se sobresaltó en la cama. Había soñado que era una salchicha dentro de dos panes. A su espalda, Miguel roncó. Y Julia movió el trasero delante de su estómago. «Menos mal que no estoy buscando marido», pensó Tess, quitándose de encima a los niños, «porque no hay sitio para él en la cama».

Sin embargo, ese pensamiento no le hizo sentir mejor. Su mente medio dormida conjuró la imagen de Eli sonriente, desnudo y excitado. Lo imaginó en su cama, sin los niños, claro.

En parte, todavía no se había recuperado de la forma magistral en que Eli había manejado la situación el día del accidente de Miguel.

Sentía mariposas en el estómago sólo de pensarlo.

Tess se agachó para buscar las zapatillas y su espalda protestó. Había estado haciendo demasiado esfuerzo físico con la pintura de la casa en venta.

Rezando porque los niños no se despertaran y le diera tiempo de darse una larga ducha caliente, Tess caminó por el pasillo como si fuera Frankenstein, por las agujetas, encendió el termostato y se metió en el baño. Entonces, por error, se miró al espejo. Al menos, el pelo todo electrizado le distrajo de fijarse en las enormes bolsas que tenía bajo los ojos.

Cuando abrió el grifo de la ducha, suspiró al ver el vapor del agua caliente. Sí, meterse debajo de su chorro sería como recibir un masaje milagroso, pensó. Prometedor.

—Oh, sí… —dijo Tess, quitándose el camisón.

—¿Mamá?

Tess agarró una toalla y se envolvió en ella, frunciendo el ceño.

—¿Qué haces levantado, cariño? Todavía es temprano.

—Te fuiste y me quedé frío —repuso el niño y levantó la tapa del váter para orinar—. Y tengo hambre.

—Pues ve a prepararte un plato de cereales. Tú sabes hacerlo. Y vuelve aquí ahora mismo a tirar de la cadena.

—¡Se nos han acabado! —gritó Micky para ser oído por encima del ruido de la cisterna.

—No.

—Sí, ya he mirado —señaló Micky—. Sólo nos quedan ositos de chocolate.

—Pues eso —replicó Tess, pensando que esa noche tendría que añadir una ración doble de verdura al plato del niño, para compensar el desayuno poco sano.

—¿Mamá? —llamó Julia desde el dormitorio.

—¡Y comparte con tu hermana! —gritó Tess mientras el niño salía del baño.

—¡Vale!

Diez minutos después, Tess estaba limpia, vestida y podía moverse con más facilidad. Se fue a la cocina para prepararse un café, recogiendo algunos ositos de chocolate del suelo.

—¡Míos! —gritó Julia, con las manos en las caderas.

—Ponte más de la caja —repuso su madre, mientras cargaba la cafetera. Observó que Micky había añadido al menú queso en porciones y dos botes de zumo. Limpió el zumo de la encimera con un paño—. Además, no son tuyos. Yo los he comprado, así que son míos. Y dejo que los comas porque soy así de generosa.

—¡Pipí! —dijo la niña con el ceño fruncido.

Tess, que estaba aclarando el paño en el fregadero, se giró.

—¿Te has hecho pipí?

La pequeña asintió con la cabeza, la cara llena de restos de ositos.

—¿Qué has hecho con el pañal?

—Ahí —afirmó la niña, señalando hacia la basura.

—¿Qué tienes en la boca, mamá? —preguntó Micky mientras pelaba uno de los quesitos.

—Se llama pintalabios —repuso Tess—. ¿Qué pasa?

—Lo que pasa es que ese traje raro no queda bien con el pintalabios.

El «traje raro» era un viejo mono de trabajo que Tess se había puesto para ir a pintar.

—¿Es que ahora te has vuelto experto en moda? —replicó Tess, medio riendo.

El niño la miró confundido y se metió otro osito de chocolate en la boca.

—No queda bien. No pareces mamá, pareces…

—¿Qué? —preguntó Tess. «Cuidado con lo que dices, hombrecito», pensó.

—La hermana de Carmen cuando tiene una cita.

—¿Tu sabes lo que es una cita? —quiso saber Tess, frunciendo el ceño.

—Más o menos. Es cuando un chico y una chica van al cine o a comer una pizza o algo. Aunque no entiendo por qué la chica se pone tantas cosas en la cara, sólo para comer o sentarse a oscuras en el cine.

—Tienes razón —observó Tess. Se había puesto mucho más maquillaje del necesario para tener una cita con una brocha y un cubo de pintura, pensó y miró horrorizada su reflejo en el cristal del microondas—. Voy a quitármelo —dijo, sirviéndose café con mano ligeramente temblorosa—. Sólo voy a pintar, así que no lo necesito. Vosotros dos terminad el desayuno, lavaos los dientes y enseguida vuelvo para que nos vayamos…

—Mamá.

—¿Qué?

—No estamos vestidos —indicó Micky con otro suspiro.

Tess se preguntó qué habría pasado con su plan de guardar sus hormonas en un cajón, junto con el anillo de boda, y no sacarlas nunca más.

Lo que había pasado se llamaba Eli.

Así que, de mal humor, le respondió a Miguel que se pusiera algo, cualquier ropa valía siempre que no se congelara de frío con ella. Luego, se fue al baño y se lavó la cara, quitándose todo rastro de maquillaje. A continuación, se puso medio bote de espuma en el pelo y se lo cepilló, alisándoselo y apartándoselo de la cara para dejar sus orejas, que nunca le habían gustado, al descubierto. Al final, satisfecha pensando que se había puesto lo bastante horrible, entró como un tornado en la habitación de la niña para vestirla. Julia reculó al principio al verla, tomándose unos segundos en reconocer a su mamá.

Eso era lo único que Tess quería ser. Mamá. Nada más que eso.

Entonces, el teléfono de la casa sonó.

—¡Es papá! —gritó Miguel.

Y todos los músculos que Tess había conseguido relajar en la ducha, volvieron a tensarse de nuevo.

* * *

Eli no se dio cuenta de lo preocupado que había estado hasta que Tess aparcó frente a la casa. Porque ella nunca llegaba tarde. De hecho, aquélla era la primera vez desde que la conocía que ella se retrasaba y eso lo había asustado.

Tess entró como un huracán, apenas murmuró un saludo a los obreros que estaban lijando el suelo de la entrada y se dirigió al pasillo del baño, que planeaba pintar ese día.

—¡No te atrevas a seguirme! —rugió ella, quitándose la chaqueta mientras Eli la seguía.

Oh, vaya. Ese mono le quedaba grandísimo, pensó Eli. ¿Qué había pasado con los vaqueros ajustados?

—¿No? ¿Qué vas a hacer para detenerme? ¿Pegarme?

—No estoy de humor, Eli —le espetó ella y se agachó para destapar un bote de pintura.

—¿Qué diablos te has hecho en el pelo? —preguntó él, al fijarse en ello.

Tess lo miró con furia. El tiempo suficiente para que Eli se diera cuenta, además, de que no llevaba nada de maquillaje. Cielos, tenía el aspecto de alguien que llevara una semana con gripe.

Eli se agachó a su lado, conteniéndose para no quitarle el destornillador de la mano y abrir la tapa él mismo, pues ella parecía dispuesta a morder por menos de eso.

—De acuerdo, perdona por la brusquedad de la pregunta…

—No, no pasa nada —repuso ella—. Es exactamente la reacción que esperaba.

—¿Tess? —dijo Eli, frunciendo el ceño—. No te lo tomes a mal, pero te estás comportando de una manera muy rara. Incluso para ti.

Tess maldijo cuando el destornillador se le resbaló, haciéndole una pequeña herida en el pulgar. Eli le quitó el destornillador y le agarró la mano.

—¡Estoy bien, maldición! —rugió ella, soltándose—. Es que… —comenzó a decir con el labio tembloroso. Se sentó en el suelo.

—¿Tess? No has tenido… ya sabes. ¿Un retraso? —inquirió él con el estómago encogido.

Tess lo miró sin comprender un momento y soltó una carcajada sarcástica.

—La menstruación me vino la semana pasada, sin retrasos. Puedes respirar tranquilo.

Y eso hizo Eli, dándole tiempo a ella para recomponerse, mientras se lamía la herida del pulgar.

—¿Puedes irte, por favor?

—Creo que no —se negó Eli, sentándose a su lado, aunque sin saber qué más podía hacer.

—Tienes trabajo.

—No pienso irme a ninguna parte —señaló él—. Y antes de que digas nada más, la próxima vez que te retrases por algo, avisa, ¿entiendes?

—¿Por qué? No trabajo para ti.

—Lo sé. Pero es una cuestión de… cortesía. Para que la gente sepa que estás bien.

—La gente —repitió ella, mirándolo a los ojos.

—Sí —dijo él, apartando la mirada—. Teo y Luis y los demás. Ya sabes cómo son. Se preocupan.

—Entiendo. Entonces, me aseguraré de tener bien informados a Teo y a los demás a partir de ahora.

—Bien. Ahora, ¿vas a contarme qué ha pasado? ¿Has hablado con tu madre o algo así?

—No, no reacciono así cuando hablo con mi madre —contestó ella, medio riendo—. Con Ricky, por otra parte…

Al instante, Eli sintió un nudo en la garganta, sin saber por qué. Aquel tipo era su ex y no tenía por qué preocuparse por él.

—¿Qué te ha dicho?

—No es nada… bueno, sí. Es sólo que… empezó a regañarme por no haber llevado a Miguel a urgencias después del accidente y bla, bla, bla.

—¿No le contaste lo que había pasado?

—Claro que sí. Esa misma noche. Entonces, no dijo nada. Ahora, cuatro días después, sin haberse molestado siquiera en venir a ver a su hijo, me regaña por cómo hago las cosas. Y lo peor es que yo se lo permito. En vez de seguirle la corriente y dar la conversación por terminada, discutí con él, a pesar de que sé que no lleva a ninguna parte. Nunca.

Suspirando, Tess se puso en pie y vertió un poco de pintura en la bandeja.

—Por eso he llegado tarde. Miguel, también. Y él lo odia, odia llegar a clase cuando todos los niños están ya sentados…

—No fue culpa tuya, Tess —dijo Eli.

Tess estampó el rodillo en la pared.

—He dicho que no fue culpa…

—No tienes ni idea de qué estás hablando —le espetó ella.

—¿A qué te refieres?

—No me gusta desahogarme con mis amigos, ¿recuerdas?

Eli la agarró de las muñecas, obligándole a mirarlo. Vio que sus ojos mostraban un enorme dolor. Y, como si se hubiera percatado de su error, ella agachó la cabeza. Él le hizo levantar la barbilla, agarrándosela con suavidad con los dedos.

—Así que ahora somos amigos.

—Quizá.

—Tess… —comenzó a decir él y la soltó para meterse las manos en los bolsillos—. Cuando yo pasé por un problema personal muy difícil hace unos años, tampoco quería hablar de ello. Pensaba que no era cosa de hombres. Entiendo lo que piensas, no quieres que la gente te vea como alguien débil…

—¿Qué clase de problema personal? —preguntó ella, con ojos de pronto llorosos.

—Buen intento —señaló Eli y se cruzó de brazos, apoyándose en la pared—. Pero no estamos hablando de mí, sino de ti. Y me parece que aún tienes que desahogarte mucho más. Así que empieza.

Meneando la cabeza, Tess volvió a su tarea, a pesar de que la mano le temblaba.

—No busco compasión. Eli…

—Me gustaría que algún día alguien me explicara por qué ser compasivo es tan malo —comentó él—. Además, si tuviera un poco de sentido común, no te habría seguido por el pasillo, ni estaría aquí ahora. Pero lo hice y, cuanto más me rechaces, más me haces pensar que voy a tener que besarte. Y ninguno de los dos quiere eso.

Y, por supuesto, Tess no pudo evitar posar los ojos en los labios de él.

Luego, parpadeó, forzándose a levantar la vista. Pero eso no la ayudó porque, cuanto más miraba a Eli a los ojos, más se desvanecían las defensas que se había erigido en el último año…

—Estás loco —murmuró ella, volviéndose hacia la pared.

—No, sólo excitado. Y preocupado. Una combinación funesta. Y tienes tres segundos para empezar a hablar. Uno…

—Pensé que habíamos acordado…

—Sí, bueno, las cosas cambian. Dos…

—Oh, por todos los santos. Dame un respiro, ¿no? —dijo Tess y se agachó para volver a mojar el rodillo. Apartó a Eli para seguir con la siguiente sección de pared.

El aroma de Eli, su presencia, llenaba el pequeño espacio. Tess reconoció, para sus adentros, que se sentía demasiado sola y que tenía demasiado miedo de seguir sola. Aun así, se dijo que, quizá, la mejor forma de satisfacer el interés de Eli y, al mismo tiempo, no perder el control de la situación, fuera decirle la verdad.

—De acuerdo —dijo ella y mojó el rodillo. Lo restregó por la pared con más fuerza, con más rabia—. Yo estaba enamorada de Enrique, Eh. Muy enamorada. Creí que era mutuo. Y, tal vez, lo fuera al principio. Hasta que él decidió que su país lo necesitaba más que yo —señaló—. Bueno, no fue tan drástico. Yo apoyé su decisión de enrolarse después del atentado del 11 de septiembre. Estaba muy asustada por él, pero me asustaba más pensar qué pasaría si la gente como Ricky no hacía nada por su país. Pero, cada vez que él venía a casa de permiso… las cosas eran más difíciles.

—¿En qué sentido?

—Antes nunca discutíamos. De pronto, empezamos a discutir por todo. Sobre todo… por el modo en que yo hacía las cosas. Por decisiones que yo había tenido que tomar sola porque él no estaba… Ya sabes, porque él ya tenía bastantes cosas de las que ocuparse… como para llamarle para preguntarle si le parecía bien que comprara un sofá nuevo…

El rodillo se le cayó de la mano. Eli lo recogió e intentó dejarlo en la bandeja, pero Tess se lo arrebató. Necesitaba estar ocupada.

—Enrique apenas hablaba de sus experiencias en el frente. No quería asustarnos. Pero yo he leído y he oído cosas… Por muy difícil que fuera para mí encargarme de los niños sola, eso no era nada comparado con las cosas a las que él tenía que enfrentarse a diario. Por eso, pensé que era responsabilidad mía ocuparme de que encontrara la casa tan cómoda y agradable como me fuera posible cuando volvió.

—¿Y?

—Era como si nuestro matrimonio hubiera empezado a corroerse y no se pudiera arreglar. Ricky se sentía como un extraño en su casa, después de haber estado tanto tiempo fuera. Peor aún, nos convertimos en un extraño el uno para el otro —explicó Tess e hizo una pausa—. ¿Quieres saber por qué me pone enferma pensar que Luis se vaya al ejército? Porque… cambia a la gente. Y no siempre para mejor —añadió—. Cada vez que Ricky volvía a casa, estaba más y más cambiado y eso me rompía el corazón. Al final, era como si estuviéramos hablando en idiomas diferentes. Nos oíamos pero no nos entendíamos.

—¿No hay programas de mediación…?

—Lo intentamos todo. Psicólogos, grupos de parejas, todo. Nada funcionó.

—Entonces, hiciste todo lo que pudiste.

—¿Eso crees? Pero él no fue el único que cambió. Me volví más capaz, más fuerte cuando él no estaba en casa… No me quedó más remedio, pero… —señaló ella y calló un momento para volver a mojar el rodillo—. Como sargento, Ricky estaba acostumbrado a estar al mando. A dar órdenes. Por desgracia, eso no funcionaba cuando volvía a casa. Y, después de tanto tiempo de estar a cargo de la casa, yo no podía… someterme a él tan fácilmente. Supongo que… él necesitaba que yo fuera una mujer callada y sumisa, que le hiciera sentir al mando.

—¿Y?

—Y encontró a otra persona.

—¿En el extranjero? —preguntó Eli tras un largo silencio.

—Sí. Una mujer soldado, creo. No duró mucho. La misión de ella terminó antes que la de Ricky y volvió con su marido en Oklahoma. Cuando Ricky me lo contó, no parecía arrepentido.

—Y tú rompiste con él, ¿no?

—Me dejó antes de que yo tuviera la oportunidad. Aunque, si él hubiera querido, yo habría estado dispuesta a tragarme mi orgullo e intentar superar su infidelidad. Le habría dado el beneficio de la duda, ya sabes, por las circunstancias estresantes en el frente y esas cosas. Pero Ricky admitió que no me habría engañado si no hubiera sido porque ya no había nada entre nosotros.

—¿Y los niños?

—A Ricky le pareció muy bien dejarme embarazada, pero… no sé. Quizá, si hubiera pasado más tiempo en casa, se sentiría más unido a ellos. A Micky le rompe el corazón.

—Supongo que no tanto como a ti.

Tess metió el rodillo en el lavabo para aclararlo, pues ya había terminado de pintar la pared del baño.

—No, lo que me rompió el corazón es no tener ni idea de cómo mantener el matrimonio. No saber cómo satisfacer a Ricky sin dejar de ser yo misma. Y, descubrí que estaba sola, luchando una batalla perdida… —explicó Tess y se limpió las manos con un pedazo de papel. Miró a Eli y trató de ignorar lo que vio en sus ojos—. Nuestra familia, yo y los niños… no es una familia ideal, pero funciona. Al fin. Por eso no quiero correr el riesgo de dejar que otra persona entre en mi vida, nuestra vida… —confesó, negando con la cabeza—. No creo tener la energía necesaria para intentarlo de nuevo.

—En cierta forma, te entiendo —dijo él tras un momento.

—¿Ah, sí?

—Claro. Debes asegurarte de que merece la pena, sobre todo cuando hay niños.

—Eso es. Estoy cansada, Eli. Cansada de amar a gente que no me corresponde, cansada de creer en algo que no parece estar en mi destino… —admitió Tess y carraspeó para quitarse el nudo que sentía en la garganta—. Fin de la historia. ¿Satisfecho?

—Siento mucho que tuvieras que pasar por eso, Tess. Pero me alegro de que me lo hayas contado.

—¿Por qué?

—Aún no lo sé —respondió él y le dio la mano—. Tengo que decirte, sin embargo… que no todos los hombres son como Enrique. No todos son infieles.

Tess lo miró arqueando las cejas y Eli se rió.

—Yo no te fui infiel, Tess. Nunca miré a otra mujer cuando estábamos juntos. No es mi estilo. Hay hombres que, cuando se enamoran, son felices compartiendo cama siempre con la misma mujer… Y una cosa más… que tu matrimonio fracasara no quiere decir que tú fracasaras.

Dicho aquello, al fin, Eli se giró para irse.

—Eh. Una pregunta —llamó Tess.

—¿Sí?

—Si no… si no te lo hubiera contado… ¿me habrías besado?

Eli frunció el ceño, luego suspiró y sonrió.

—Nunca he forzado a una mujer en mi vida. Pero eso no significa que no sepa aprovechar una oportunidad. Como tú bien sabes —puntualizó él, mirándola a los ojos—. Así que depende.

—¿De qué?

—Quizá deberías pensar por qué me haces estas preguntas —repuso él, sonriendo, y se fue. 

Capítulo 8

A pesar de que era casi Navidad, el tiempo era lo bastante agradable como para que Eli pudiera reemplazar los marcos de las ventanas sin quedarse helado.

Tess había estado tan ocupada con los niños y el trabajo que sólo había podido pasarse una vez al día, con el tiempo justo para comprobar que todo iba bien y darles las gracias a los muchachos. Era mejor así, pensó Eli, porque cuando Tess estaba cerca, él no podía evitar empezar a considerar opciones que nunca antes había barajado. Incluso tuvo que reconocer para sus adentros que, cuando ella le había dicho que no había estado embarazada, se había sentido un poco decepcionado.

Eli mojó la brocha en el cubo de pintura azul que Tess había elegido y sostuvo la brocha en alto, mirando al cielo. Sí. Era el mismo color.

Por supuesto, se dijo, tampoco era tan raro que pensara esas cosas. Ya había cumplido treinta años y estaba en la edad. Sin embargo, Tess tenía hijos y eso lo hacía prácticamente imposible, aun en el supuesto de que ella hubiera estado interesada en él.

Pero su casa cada vez le resultaba más vacía. Cada vez que se preparaba la cena y se sentaba a la mesa solo, pensaba lo agradable que sería ver la cara de Tess frente a él y escucharla reír. Y acariciarla. Roquelina hacía lo que podía, pero no era lo mismo.

¿Pero Tess y él? ¡Ja!, se dijo. No había en el pueblo una casa lo bastante grande como para albergar las cargas que ambos llevaban del pasado.

Eli oyó un coche tras él y no le prestó ninguna atención. En esos días, siempre había gente entrando y saliendo.

—Es un color azul bonito —observó Silas, bajando del coche seguido por su hijo de cinco años.

—¿Puedo ayudarte, tío Eli?

—Lo siento, chico —dijo Eli, sonriendo al pequeño Oliver—. Pero esta vez, no. Tiene que quedar perfecto. Además, es aburrido. No te gustaría.

—Jo.

—Ollie, ya está bien —dijo Silas y cerró la puerta del coche, con su hijo Tad en brazos.

Eli sonrió al niño rubio, que era un año mayor que la hija pequeña de Tess, y miró a su hermano.

—¿Qué te trae por aquí?

—Papá me contó que estás obrando milagros en esa casa. He decidido venir a verlo yo mismo —señaló Silas y echó un vistazo a la fachada exterior, asintiendo con aprobación—. Tiene buen aspecto.

—Gracias, pero el mérito no es sólo mío. Bueno, yo hago el trabajo, pero Tess lo eligió todo. Los colores y esas cosas.

El niño pequeño se lanzó a los brazos de Eli, que le pasó la brocha a Silas a tiempo para sostenerlo. Parecía tener un imán para los niños, se dijo.

—Eh, Tad, ¿no le das un abrazo a tu tío favorito?

—¿Tess? —preguntó Silas—. ¿No es la chica que te persiguió por la avenida Principal con una fregona en la mano?

—Sí, pero eso fue hace mucho tiempo —repuso Eli mientras el pequeño lo abrazaba. Luego, Tad le puso las manos pegajosas sobre el rostro y le dio un beso gigante.

—¡Tad! —llamó Ollie a su hermano desde una esquina de la casa—. Hay una ardilla muerta. ¡Ven a ver!

El pequeño intentó zafarse del abrazo de su tío y, tras forcejear un poco, salió corriendo detrás de su hermano mayor. Silas les gritó que no tocaran el animal muerto y Eli se quedó mirándolos, sumido en sus propios pensamientos.

—Hacía mucho tiempo que no tenías esa mirada —observó Silas.

—¿Qué mirada? —preguntó Eli, agarrando la brocha y mojándola en la pintura.

—Como si algo no anduviera bien. Mira eso… te estás sonrojando. ¡Esto sí que es grande!

—Es que me quema el sol —se defendió Eli.

—¿En el cuello? —replicó Silas, riendo, y le dio una palmada en la espalda a su hermano—. ¿Te sigue gustando Tess?

—No seas ridículo…

—Tío Eli, ¿podemos entrar?

—Claro, muchacho —contestó Eli a su sobrino. Luego, miró a Silas—. Supongo que tú también querrás entrar…

—No intentes cambiar de tema. ¿Desde cuándo estás así? No te preocupes, no se lo contaré a mamá.

—De acuerdo, quizá… haya algo —admitió Eli, riendo, y comenzó a caminar con su hermano hacia la casa—. Pero no es… No va a cuajar, por muchas razones.

—¿Como por ejemplo?

—Ella no está interesada en tener una relación seria y yo no salgo con mujeres con hijos, para empezar.

—No suenas muy convencido.

—¿Puedes dejar el tema, Silas?

—¿Por qué? ¿Porque no tienes argumentos para sostenerlo? Los niños se te dan muy bien, Eli, por todos los santos…

—No tiene nada que ver con eso —indicó Eli con la mandíbula tensa—. Me gustan los niños y no he descartado casarme y ser padre algún día. No dentro de mucho.

—¿Ah, sí?

—Sí. Estoy listo. ¿Quién lo iba a decir? Pero, tal vez, no sé… prefiera una relación que no esté abocada al desastre.

—Ya sabes que no hay garantías —musitó Silas.

—Maldición, Silas, lo siento —repuso Eli, arrepentido por haber hablado así delante de su hermano divorciado—. Ya sé que no hay garantías. Pero después de…

—No te preocupes, lo entiendo. Cuando algo se te va al garete delante de las narices, se te quitan las ganas de intentarlo de nuevo.

—Sí —dijo Eli y suspiró, apoyándose en la barandilla del porche—. Ya es bastante malo cuando es una relación de dos y sale mal. Pero añadir niños a la ecuación…

Eli recordó la sonrisa de Miguel cuando le había dicho que parecía un zombi. En ese momento, había deseado abrazar al pequeño, como su propio padre había hecho con él cuando había estado herido o triste o asustado. Como él mismo había hecho hacía mucho tiempo, con otro niño. Y recordó el modo en que Julia se había lanzado a sus brazos con gesto confiado. Los niños necesitaban un padre a tiempo completo y Eli deseó, de pronto, serlo para ellos. Y un marido. Pero Tess sentía otra cosa…

—Es demasiado arriesgado, hermano. Por los niños. Así que… fin de la discusión. ¿Quieres ver la casa por dentro o qué?

Los niños estaban jugando a perseguirse por el salón vacío. Las paredes sucias habían sido pintadas de un color beis cálido y el techo estaba reluciente, con vigas vistas donde antes había habido unos feos y baratos paneles. Silas silbó admirado.

—¿Había suelo bajo la horrible y vieja alfombra?

—De roble, además. Y mira la cocina.

—Vaya. Ha cambiado mucho.

—Si quieres comprarla, puedo conseguirte un buen precio.

—Gracias, pero lo último que necesito ahora es otra hipoteca. Y está demasiado aislada —comentó Silas—. Te das cuenta de que estás metido hasta el cuello, ¿no?

—Hay que ver —dijo Eli, riendo—. Tiene narices que sigas presionándome, después de cómo mamá te está presionando a ti. Noah me lo ha contado —añadió cuando Silas arqueó las cejas—. Me ha dicho que mamá se esfuerza mucho en buscarte novia.

—No te preocupes, mamá no me ha presionado tanto.

—¿Y lo de Sally Perkins?

—Ya —dijo Silas, haciendo una mueca—. Pero… Déjame que te diga algo. No conozco a Tess tan bien, sólo me la he encontrado un par de veces en el pueblo. Pero me gusta.

—Bueno, pues ve tras ella.

—No, no es mi tipo.

—¿Qué diablos significa eso? —preguntó Eli, volviéndose hacia él.

Silas levantó las manos, en señal de rendición, riendo.

—No es que no la encuentre atractiva —continuó Silas, mientras su hermano se alejaba por el pasillo, malhumorado—. Incluso diría que es muy excitante.

Eli se giró de golpe, molesto.

—De verdad, hermano, tienes que hacer algo con esto.

Los niños llegaron corriendo y se lanzaron a las piernas de su padre. Silas sostuvo al más pequeño en brazos y dio una palmadita a Eli en el hombro.

—Bueno, digamos, por ejemplo… Supongamos que invito a salir a Tess…

—No te atreverás.

—He dicho supongamos, cabeza de chorlito. Pero, a juzgar por lo furioso que te has puesto… quizá tengas que pensar en ello.

Eli suspiró y se cruzó de brazos. La tristeza volvió a apoderarse de él mientras veía cómo Silas hacía cosquillas en el cuello a su hijo menor, haciéndole partirse de risa.

—Lo único que yo quería era demostrarle que había cambiado y ganarme su simpatía. No tenía intención de…

—¿De enamorarte de ella otra vez? —adivinó Silas.

—Se supone que no debe ser así. Cuando algo se acaba, se acaba.

—¿Quién lo dice? Me acuerdo de lo mucho que te gustaba Tess. Y de que eso te asustaba. Así que, tal vez, se trate de algo más que demostrarle a ella que has cambiado. Igual tienes que probarte algo a ti mismo.

—¿Qué diablos quieres decir con eso?

—Oh, tío Eli, has dicho una palabra fea —le reprendió Ollie.

—Chico listo —repuso Eli y salió corriendo detrás de su sobrino. Cuando lo alcanzó, lo agarró entre sus brazos para darle vueltas en el aire.

Entonces, Tess se presentó en la puerta como una aparición, con las llaves del coche en la mano. Se había puesto un suéter suave y esponjoso y unos vaqueros ajustados. Tenía los labios pintados y los ojos perfilados con algo que los hacía parecer aún mayores.

—Acabo de dejar a un cliente y pensé en pasarme por aquí un momento.

—Estaba a punto de irme —replicó Eli y dejó a Ollie en el suelo.

—¡Ahora yo! ¡Ahora yo! —pidió Tad, abalanzándose sobre su tío.

—Hola, Silas —saludó Tess y se acercó para darle un rápido beso en la mejilla.

Eli se quedó mirando, imaginando ser besado por esos hermosos labios por todo el cuerpo… y casi se le cayó el niño al suelo.

—¡Quiero hacer pis! —dijo Tad.

—¡Y yo!

—Disculpad, todavía me necesitan para estas cosas —señaló Silas y salió tras ellos.

—No hay problema —repuso Tess, sonriendo. Luego, miró a su alrededor en el salón—. Está quedando genial.

—Terminaremos mañana.

Tess bostezó y, con aire distraído, se apoyó en una ventana.

—Pareces cansada.

—Ha sido un día de trabajo muy largo. Me alegro de que la gente empiece a pensar en comprar casas de nuevo pero… estoy agotada.

—Es todo un avance que lo admitas.

—Además, no sé qué hacer a los niños para cenar esta noche —añadió ella, resoplando.

—Pues póntelo fácil y compra pizza para llevar.

—No puedo… Hice eso ayer. Tengo que comprar comida sana.

—¿Si no te quitarán el diploma de madre ejemplar?

—Algo así, sí.

—Yo recuerdo que muchas noches mi madre nos traía palitos de pescado o pizza. O hamburguesas de alguna franquicia. Y todos hemos sobrevivido.

—Eso veo —asintió ella—. Entonces, ¿cuál es el problema, Garrett? ¿Por qué no te has casado? —preguntó, tomándolo por sorpresa. Cuando él la miró con aspecto confundido, añadió—: Eli, miras a los hijos de tu hermano como si estuvieras deseando tener los tuyos propios. Y el otro día me hablaste de que hay hombres que se enamoran y siguen así toda la vida. Esas no son las palabras de un soltero recalcitrante. Dime, ¿cuál es el problema?

—No ha llegado el momento, eso es todo —repuso él, apartando la mirada.

—¿Por qué me da la sensación de que hay algo más? —insistió ella. Cuando él no respondió, se rió con suavidad—. De acuerdo, no soy como tú, no voy a obligarte a hablar si no quieres. Estoy demasiado cansada. Pero tú puedes contarme las cosas, igual que yo a ti —señaló y se enderezó, mirando a su alrededor—. Te diré una cosa. Si la casa no se vende, no es porque no tenga buen aspecto.

—¿Te preocupa eso? —preguntó Eli, aliviado por el cambio de tema.

—Te mentiría si te dijera que no —respondió ella—. Enrique suele estar al día con la pensión de alimentos, pero el resto de los gastos corren de mi cuenta. Además, si el negocio no mejora, igual tenemos que despedir a Candy. Y hay algo más… Cuando me hago cargo de un cliente, hago todo lo necesario para encontrarle una casa nueva o para venderle su casa vieja. Me gusta hacer feliz a la gente.

—Entonces, supongo que tienes que confiar en que haces todo lo que puedes y en que… saldrá bien —comentó Eli.

—Así es. Bueno, tengo que recoger a los niños y comprar verduras —dijo ella y se dirigió a la puerta. Antes de salir, se giró y abrió la boca, como para decir algo. Pero Silas y los niños llegaron en ese momento—. Te veo mañana —murmuró ella, sin más, y se fue.

—Nosotros también nos vamos —se despidió Silas—. Tad está a punto de caerse de sueño. Se niega a dormir en la guardería.

—¿Es eso cierto? —dijo Eli, sosteniendo al pequeño en brazos—. ¿Cómo vas a crecer como tu papá y como yo si no duermes la siesta?

—No tengo sueño —repuso Tad, bostezando.

Eli acompañó a su hermano y a Ollie, con el pequeño Tad en brazos, hasta el coche.

—Hermano… Tess no me parece ser la clase de mujer que tiene la vida resuelta —comentó Silas, al llegar al coche.

—¿Acaso tú no te sientes agotado al final del día? —replicó Eli—. Es humana. Es normal que se canse de vez en cuando. Eso no quiere decir que quiera ser rescatada. Además, yo no soy ningún caballero andante.

—Sí tú lo dices… —repuso Silas y abrió la puerta del coche para que Ollie subiera.

Eli lo siguió, demasiado sumido en sus preocupaciones como para enojarse con su hermano. Sosteniendo al pequeño Tad medio dormido entre sus brazos, pensó de nuevo en lo feliz que había sido en su vida de soltero, hasta que Tess había llegado para recordarle lo que no tenía.

—¿Nunca te sientes solo? —preguntó Eli a Silas mientras éste agarraba a Tad.

—No sabes cuánto —admitió Silas, tras meter a Tad en su sillita en el coche.

—¿Y cómo lo soportas?

—Recuerdo lo mal que lo pasé con mi ex y eso me ayuda a no desear repetirlo —repuso Silas y apretó los labios.

¿Y si eso no funciona?, se preguntó Eli mientras su hermano y sus sobrinos se alejaban en el coche.

Tess regresó a su despacho a toda velocidad.

Aparcó delante de la oficina, salió y cerró la puerta con tan fuerza que todo el coche tembló. Igual que ella se había estremecido cuando Eli la había mirado de ese modo, con una mezcla de ternura y…

—Tienes dos mensajes —informó Candy al verla llegar—. Por cierto, ¿te ha dicho Suze que voy a tomarme libre el resto de la semana? Me voy a Kansas para el Día de Acción de Gracias —anunció, poniéndose la bufanda para irse, dando por terminada la jornada laboral.

—¿Acción de Gracias?

—Sí, ya sabes, cuando se come pavo y pastel de calabaza. Ocurre todos los años, el cuarto jueves de noviembre.

—¿Es esta semana?

—Oh, tesoro… ¿no me digas que no tienes planes?

—Esto… sí, claro. Sólo lo había olvidado. Bueno, que lo pases muy bien con tu gente.

—¡Seguro que sí! Somos seis hermanos y todos tienen niños menos yo, así que es genial cuando nos juntamos. ¡Lo estoy deseando! —exclamó Candy, riendo, y se despidió.

Y allí estaba Tess, una vez sola, deseando que los días de fiesta y de reuniones familiares no existieran.

De niña, siempre había pensado que las películas de grandes familias que se juntaban los días de fiesta daban… miedo. De pronto, sin embargo, no se sintió tan bien al pensar en pasar esos días tan señalados sola con sus hijos, comiendo pasta o perritos calientes, pues ninguno de los dos comería pavo y, mucho menos, un pastel de verduras.

—Ya está bien —se reprendió a sí misma, y se obligó a mirar los mensajes, sin poder dejar de recordar aquellos ojos dorados que la habían mirado reflejando un millón de impulsos contradictorios… impulsos que ella misma sentía también.

Negar que Eli y ella se gustaban sería una tontería, pensó. Cielos, sólo de pesar en él se le hacía la boca agua y el cuerpo le subía de temperatura. Pero lo que ella echaba de menos era más que el juego sexual, era…

—¿Qué pasa contigo? —preguntó Suze, sobresaltándola.

—¿De dónde sales?

—Acabo de llegar. Había ido de compras. Me voy de vacaciones, a Alburquerque. Bueno… ¿todo bien?

—Sí. Sólo estaba ocupada, metida en mi mundo.

—¿Cómo va la remodelación de la casa de Coyote Trail? —inquirió Suze, apoyándose en su mesa.

—Casi terminada. La primera jornada de puertas abiertas será… vaya, este sábado.

—Bueno, te deseo suerte. A la empresa le vendría muy bien la venta, pero yo no tengo muchas esperanzas.

—Diablos, Suze…

—No te lo tomes como algo personal. Es por cómo está el mercado.

—Aunque parezca increíble, algunas personas siguen comprando casas. Y, aunque no se venda los Harris pueden alquilarla.

—No es lo mismo que una venta.

—Es verdad —dijo Tess y suspiró—. Pero tenemos que ser positivas, ¿no? Eli dice que debemos confiar en que hemos hecho todo lo posible y en que todo saldrá bien.

—Una advertencia nada más, amiguita —señaló Suze, frunciendo el ceño—. Ese hombre es un ligón insaciable. Pero no se le da nada bien lo que sigue a continuación, ya sabes a qué me refiero.

Tess se quedó un momento tratando de elucidar las implicaciones de aquella afirmación.

—¿Has salido con Eli? —preguntó Tess al fin, sin dar crédito.

—Hace años —contestó Suze—. Pensé que tenía posibilidades con él, porque no tengo hijos. Me han dicho que se niega en redondo a salir con mujeres con hijos.

—Eso había oído.

—Sin embargo, le sirve cualquier otra mujer que se cruce en su camino —continuó Suze, tras un momento—. Tenlo en cuenta.

Aquello no era nada nuevo, pensó Tess. Entonces, ¿por qué sentía celos? Intentó recurrir a su parte más racional, recordándose que Eli podía coquetear, salir y hacer lo que quisiera con quien quisiera, pues no estaba comprometido con nadie.

—No hay nada entre él y yo, Suze —susurró Tess, agarrando el bolso—. Pero gracias por el aviso. Bueno, me voy. Tengo que ir a por los niños y comprar la cena.

—Cielos, me alegro de no estar en tu pellejo —comentó Suze—. No comprendo cómo te las arreglas sola.

Minutos después, con los niños en el coche, Tess aparcó delante del supermercado, a un lado de la autopista.

Su hijo mayor estaba emocionado por el Día de Acción de Gracias.

—La señorita Albright dice que ese día las familias se reúnen y muestran su agradecimiento. ¿Tú sabes qué es agradecimiento?

—Sí —respondió Tess y desató el cinturón de Julia—. ¿Y tú?

—Es cuando estás contento por algo —señaló Miguel y siguió a su madre, que llevaba a Julia medio dormida en brazos—. La señorita Albright nos pidió que hiciéramos una lista de todas las cosas por las que estamos contentos. ¿Quieres que te diga la mía?

—Hum… claro, tesoro —repuso Tess. Sacó un viejo carrito de metal de la fila y sentó a Julia en él.

—Estoy agradecido por tenerte a ti, a Julia y a la tía Flo…

Julia gritó pidiendo unas galletas que había expuestas en la entrada y Tess agarró una caja, la abrió y se la tendió a la niña.

—¡Hola, señorita Teresa! —saludó José, el hijo del dueño, desde la carnicería—. ¿Quieres uno de estos pollos?

—… y Winnie y Aidan y Thea y sus perros y… —continuó Miguel.

—Dame los dos. Y córtamelos en trozos, por favor. Así será más rápido cocinarlos.

—Claro —contestó José, agarrando los dos pollos.

—… y todos mis amigos de la escuela, y Eli.

—¿Eli?

—Aja.

—Pero si apenas lo conoces… ¿Cómo has podido poner a Eli en tu lista?

—Porque me dijo que parecía un zombi.

Claro, pensó Tess.

—Y la señorita Albright dijo que poner a personas en nuestra lista significa que pensamos cosas buenas de ellas y que eso hace que se sientan bien, aunque no sepan que estamos pensando en ellas. ¿Va a venir mucha gente a nuestra casa el Día de Acción de Gracias? ¿Habrá un gran pavo?

Tess agarró la bolsa con los pollos y dirigió el carrito hacia la zona de leches y zumos.

—A ti no te gusta el pavo, ¿recuerdas?

—Entonces, sólo comeré pastel de calabaza. ¿Vas a comprarlo o a hacerlo?

Iba a matar a la señorita Albright, pensó Tess.

—Tesoro, no todo el mundo celebra el Día de Acción de Gracias a lo grande. Algunas familias pequeñas lo celebran solas. Como nosotros.

—¿Sin fiesta?

—Cariño… nunca antes habíamos celebrado mucho las fiestas. ¿Por qué de pronto te interesan tanto?

—Porque parece que es divertido celebrarlas.

—Bueno, podemos divertirnos solos. Julia, tú y yo.

El niño la miró con ojos de perrito abandonado. Oh, cielos, pensó Tess.

—Te diré qué podemos hacer… —comenzó a decir Tess y agarró de una balda una lata de pasta para hacer pastel de calabaza. Rezó porque también pudiera comprar allí la base del pastel. Sonrió a su hijo, que la miraba desilusionado—. Podemos hacer tu plato favorito para cenar, ¿qué te parece? Cualquier cosa que quieras. ¡Ay! —exclamó cuando su carrito chocó con alguien—. ¡Lo siento mucho!

—¿Teresa? —dijo Donna Garrett—. ¡Qué casualidad encontrarte aquí! —saludó la madre de Eli y le dio un gran abrazo a Tess—. ¿Cómo estás, linda?

—Hum… bien —murmuró Tess.

—No sabes cuánto me he acordado de ti. Sobre todo, últimamente.

Tess sintió un nudo en la garganta ante el encuentro inesperado y ante la cálida y sincera amabilidad de Donna. A ella siempre le había gustado la madre de Eli. Hacía años, la casa de los Garrett le había parecido un refugio ruidoso y adorable, donde escapar de la frialdad de su propio hogar.

—Yo también me acuerdo de ti —afirmó Tess, sonriendo.

Sonriendo, Donna posó los ojos en Julia, que se había quedado absorta mirándola.

—¡Oh, mira! ¡Qué preciosidad! ¿Cómo se llama?

—Julia.

—¡Qué nombre tan bonito! ¿Cuántos años tiene?

—El mes pasado cumplió dos.

—¡Vaya! ¡Cómo pasa el tiempo! Entonces, este hombrecito tiene…

—Seis años —indicó Micky.

—Increíble —dijo Donna—. ¿Estáis listos para el Día de Acción de Gracias?

—Mamá dice que podemos comer cualquier cosa que me guste —explicó Miguel—. Porque odio el pavo y nadie va a venir a nuestra casa.

—Micky…

—¿Vas a pasar el Día de Acción de Gracias sola? —preguntó Donna a Tess, perpleja.

—Cariño, ¿puedes traerme un zumo de naranja de esas baldas de allí? —pidió Tess a su hijo y se volvió hacia Donna—. Mi madre y su marido se van de crucero. Y mi tía se va con Winnie y Aidan a Nueva York durante el fin de semana. Aidan va a hacer su primera exposición en una galería neoyorkina. Parece que todo el mundo se va fuera o tiene invitados, así que… sí, vamos a pasar el día solos. Había pensado sacar el árbol y empezar a decorarlo…

Miguel volvió con el zumo y lo colocó con cuidado dentro del carro. Donna lo observó un momento antes de volver la mirada hacia Tess.

—¿Por qué no vienes a cenar a nuestra casa con tus hijos?

—Esto… no creo…

—Bueno, ya sé que Eli y tú no os separasteis de forma muy amistosa, pero eso fue hace mucho, cariño. Además, supongo que ahora os lleváis mejor, al trabajar juntos en esa casa…

—¿Habrá pastel de calabaza? —preguntó Miguel.

—Claro que sí. Con mucha nata batida.

Al oír las palabras mágicas, Julia levantó la vista hacia su madre, suplicante.

Tess bajó la vista hacia Miguel, que la miraba esperanzado.

—No lo sé —dijo Tess a Donna—. Podría ser… raro.

—Pues no le des importancia —aconsejó Donna, sonriendo a Julia—. ¿Acaso no quieres que el día festivo sea más divertido para los niños?

Tess había dejado de celebrar las fiestas hacía tiempo, sobre todo porque Enrique no se había mostrado nunca muy entusiasmado y, las pocas veces que había estado en casa con ellos, había parecido sentirse… forzado.

—No quiero que te sientas obligada —dijo Tess.

—Teresa, te lo digo en serio, nada me haría más feliz que teneros allí. ¡Aunque sólo sea para equilibrar un poco tanta testosterona!

—De acuerdo —aceptó Tess, al fin.

Miguel saltó de alegría y Donna rió.

—¿Nos vemos sobre las cuatro, entonces?

—A las cuatro. Muy bien.

—Ahora tenemos otra cosa más por la que estar agradecidos, mamá —dijo Miguel cuando Donna se hubo ido.

Pero no era así como se sentía Tess exactamente. 

Capítulo 9

—¿Cómo que has invitado a Tess y a sus hijos? —preguntó Eli con el teléfono pegado a la oreja.

—Era una cuestión de humanidad —repuso su madre y, cuando Eli gruñó, añadió—: Y deja de quejarte. Nos encontramos en el supermercado y le pregunté qué iba a hacer el Día de Acción de Gracias, por decir algo. Ella me dijo que iba a pasarlo sola con los niños y pensé que eso no estaba bien, Elijah. Deberías haber visto cómo se le iluminó la carita a ese precioso niño. No quiero ni imaginarme lo difícil que debe de haber sido para él no ver apenas a su padre. Y tampoco debe de ser fácil para Tess pasar tanto tiempo sola. ¿Elijah? ¿Sigues ahí?

Delante del guiso que acababa de preparar, Eli lanzó un pedazo de carne mojada en chili a la gata, que se lo zampó de inmediato.

—¿No querrás hacerme de celestina, verdad?

—¿Cómo se te ha ocurrido una idea así? Claro que no. ¿Desde cuándo he interferido yo en la vida de mis hijos?

—Lo siento —se disculpó Eli, al darse cuenta de que su madre se había puesto seria—. Quería asegurarme.

—Verás, quería prevenirte para que te comportes como es debido. Y arréglate, no se te ocurra venir como si llevaras tres días trabajando sin cambiarte de ropa.

—Mamá…

Pero su madre había colgado.

Sintiendo que le iba a estallar la cabeza, Eli se sirvió un plato de chili con judías y otro para la gata, aunque éste sin cebolla. Roquelina se subió a la mesa, lanzó un maullido que sonó a interrogación y comenzó a comer.

Eli, sin embargo, se quedó recostado en la silla, sin probar bocado. Durante un momento, miró a la gata y envidió su vida simple y sin problemas. Pero él no era un gato y su objetivo no era pasarse durmiendo y ronroneando veinte horas al día. Él era un hombre de treinta años que necesitaba tomar las riendas de su vida. O, al menos, hacer un esfuerzo para que sus hormonas no controlaran todos sus pensamientos.

Entonces, soltó una carcajada de amargura. Que su madre hubiera invitado a Tess no era el problema. El problema eran sus propios sentimientos confusos hacia Tess y sus hijos, sentimientos sin sentido que no hacían más que crecer cada día.

Y no podía escaparse del Día de Acción de Gracias, aunque era una opción tentadora. Lo último que quería era herir los sentimientos de su madre. Ni hacer nada que diera pie a rumores.

—Así que supongo que lo único que puedo hacer es aguantarme e ir —le dijo Eli a la gata.

* * *

Las reuniones familiares siempre eran una locura. También habían ido las dos abuelas de Eli con tres de sus amigas de la residencia de ancianos, una chica con la que su hermano Noah había empezado a salir hacía poco y algunas personas de la parroquia a quienes él no conocía.

Y su madre estaba encantada.

—¡Eli! —llamó su madre desde el salón—. Trae tres sillas más del garaje, tu padre no ha puesto bastantes.

—¿De qué estás hablando? —preguntó su padre—. Estamos nosotros, las abuelas, los extras… eso hace dieciséis, ¿no?

—Puede que haya invitado a un par de personas más —murmuró su madre.

—¿Por qué no invitas a todo el pueblo? —rugió su padre a sus espaldas.

—No he sido yo quien ha invitado a los Larson —gritó su madre como respuesta—. Ni a ese pobre señor Wright, bendito sea…

Eli no pudo evitar reír, fue a buscar las tres sillas y las dejó en el comedor. Su madre entró con dos cestas de bollos, hecha un manojo de nervios con los preparativos.

—Maldición, mamá, cálmate.

—¡No me digas que me calme! —exclamó ella—. ¡Y no blasfemes en Acción de Gracias! ¡Oh! ¡Que alguien abra la puerta!

Eli fue hasta la puerta principal y la abrió. Un montón de extraños esperaban en el porche, sonrientes a pesar del mal tiempo. Había empezado a nevar.

Pero Tess no estaba entre ellos, observó Eli con ansiedad, mientras su madre los invitaba a pasar. Entonces, vio el coche de ella y el corazón empezó a latirle con fuerza.

Eli se quedó mirando cómo Tess y los niños caminaban bajo la nieve, hacia la casa. Miguel llevaba un ramo de flores y Tess llevaba algo en una bolsa. Ella levantó la vista y, al verlo, titubeó, como si estuviera a punto de darse media vuelta e irse.

—No me digas que tu madre no te ha dicho que venía.

—Claro que no. Sí me lo ha dicho.

—¿Entonces por qué estás enfadado?

Sintiéndose avergonzado, Eli sonrió, mirando a Miguel.

—¿Por qué dices eso?

—Por tu expresión.

Suspirando, Eli se hizo a un lado para dejarlos pasar y el aroma de Tess lo envolvió, por encima del olor a pavo y a humo de chimenea que había en la casa.

—¡Miguel! —llamó Donna Garrett—. ¡Estás aquí! Ven a ver los pasteles, cariño…

—¿Volveré a verlo alguna vez? —bromeó Tess mientras su hijo se perdía entre la multitud. Le pasó la niña y la bolsa a Eli, para poder quitarse el abrigo. La abuela Garrett se acercó y le quitó el abrigo de las manos con una sonrisa beatífica—. ¡Ah, gracias! —dijo, sorprendida, y volvió a tomar a Julia en brazos.

—Mamá encarga tareas a las abuelas, para que se sientan útiles. Este año están encargadas del guardarropa —explicó Eli.

Los dos se quedaron allí parados, mirándose.

—¿Crees que podemos pasar por esto como adultos? —preguntó Eli al fin.

—Yo estoy dispuesta, si tú lo estás.

De acuerdo, pensó Eli. «A la de una, a la de dos…».

—¿Qué traes aquí? —preguntó él sonriente, señalando la bolsa.

—Bizcochitos. No suelo prepararlos, pero esta mañana vi que tenía todos los ingredientes y me animé. Es una receta de mi abuela. Cien por cien tradicional.

—¿Los has hecho tú?

—Con mis propias manos, sí. Eh, no son para ti…

Pero Eli ya había agarrado un bizcochito de la bolsa y lo había mordido, saboreando la mezcla de anís y canela.

—Vaya, están ricos.

—No a todo el mundo le gustan —repuso ella, alegre.

—Hay muchos idiotas en el mundo —dijo él, haciéndole sonreír. Agarró otro bizcocho—. Podría pasarme el resto de mi vida comiéndolos.

—Pues no vivirías mucho, porque están hechos con manteca de cerdo. A mi abuela no le preocupaba mucho la salud cardiovascular. Quizá, por eso murió cuando yo tenía cuatro años —señaló Tess y le quitó la bolsa a Eli—. Oye, deja algunos para los demás. Toma, cuídame a la niña, voy a ver si tu madre necesita ayuda.

Tess dejó a Julia en los brazos de él y se desvaneció. Eli frunció el ceño. Luego, miró a la niña y ella le sonrió, bostezó y se recostó en su pecho con el pulgar en la boca… Él se estremeció, suspiró y decidió rendirse. Las cosas no iban según lo planeado, se dijo. En absoluto.

—Oh, no, querida, no necesito ayuda. Todo está bajo control…

Tess le quitó a Donna el utensilio para aplastar patatas y llevó a la encimera una olla llena de patatas cocidas. Apartó un montón de cacharros sucios, latas y cajas de azúcar vacías que la buena mujer había empleado en preparar aquella descomunal cena. En el centro de la mesa de la cocina, había un pavo enorme, rodeado por al menos seis pasteles de calabaza y una docena de cazos con judías verdes, maíz y patatas.

—Yo puedo hacer el puré de patata mientras tú preparas la salsa —indicó Tess.

Donna la miró con aspecto de estar exhausta. Su pelo tenía el mismo aspecto que las plumas de los pavos de papel que Micky había hecho en el colegio.

—No, cariño, eres una invitada…

—¿Donna? Hazme caso, es mejor que te rindas y dejes que alguien te ayude.

La madre de Eli se rió tras un momento y volcó una taza de harina en la sartén, con la cuchara preparada para remover.

—Por muy temprano que empiece, todos los años me pasa lo mismo. Los últimos veinte minutos son una locura y me pongo de los nervios. Y nunca antes se habían ofrecido a ayudarme. Mis hijos no saben cómo hacerlo y… Gracias.

Tess agarró un cartón de leche de la nevera y derramó un poco sobre las patatas.

—Es un placer.

Las dos mujeres trabajaron juntas en silencio durante unos minutos. Al fin, Tess anunció que el puré de patatas estaba listo y empezó a recoger cacharros sucios de la mesa.

—No, déjalo… Eso puede esperar a después de la cena.

—Ya, pero lo malo de los platos sucios… —comenzó a decir Tess mientras ponía una olla toda pegajosa debajo del agua caliente—… es que no se lavan solos mientras estás cenando. Piensa en que te vas a sentir mucho mejor si, cuando vuelvas a la cocina, está casi todo hecho.

Tess gritó sobresaltada cuando Donna la agarró por los hombros y la alejó del fregadero, empujándola hacia el salón.

—Eres un ángel, pero no te he invitado para que hagas de criada. Ahora sal de aquí. ¿Silas? —llamó Donna, asomándose por la puerta—. ¿Te importa sacar a Teresa de aquí? —le dijo a Silas, que se había acercado sonriendo, con uno de sus hijos agarrado a una pierna—. Creo que es tímida —añadió, en un susurro.

—Oh, cielos, Silas —dijo Tess—. Lo siento mucho…

—No pasa nada. Mi madre está intentando buscarme novia todo el rato. Al menos, tú eres más guapa que la mayoría —comentó Silas y le guiñó un ojo. Entonces, señaló hacia una mesa llena de refrescos—. ¿Quieres beber algo? —preguntó y, acercándose, añadió—: Hay cerveza en el garaje, pero lo mantenemos en secreto, por la gente de la parroquia.

Tess rió y admitió para sus adentros que, entre la compañía, el olor a comida y la calidez de aquel hogar, estaba empezando a sentirse muy a gusto.

—Un poco de refresco de naranja. Hace años que no lo tomo.

Silas sirvió hielo en un vaso y el refresco y se lo tendió.

—¿Intentas mantener las distancias con mi hermano? —preguntó Silas después de llevarle el refresco.

Tess se atragantó con su bebida y tosió unas cuantas veces.

—¿Tan obvio es?

—Pues sí.

—De todos modos, ¿dónde está? —inquirió ella, mirando alrededor.

—¿Te importa?

—Sólo porque tiene a uno de mis hijos.

—Allí —indicó Silas, señalando a una esquina de la habitación.

Eli estaba sentado en un sofá, con Julia dormida en sus brazos, mirando a la niña cautivado. Tess se quedó petrificada al verlo.

—Como ves, la niña está muy bien atendida —comentó Silas en voz baja.

—No lo entiendo, Silas. Se le dan muy bien los niños…

—Le encantan.

—Entonces, ¿por qué…?

—Tendrás que preguntárselo a él.

Donna salió de la cocina con el rostro iluminado y una bandeja con el pavo.

—¡A comer! —llamó Donna.

—¿Hay algún sitio donde pueda dormir Julia mientras comemos? —preguntó Tess, mientras los comensales corrían hacia la mesa como una plaga de langostas hacia el último grano de maíz.

—En el dormitorio trasero. Mamá tiene allí camas pequeñas y una cuna para sus nietos. ¿Quieres que te guarde un sitio?

—Sí, por favor —pidió Tess.

Tess se sintió como un salmón nadando contra corriente, apretándose entre la multitud en dirección a Eli y su hija dormida.

—Siento molestaros —dijo Tess, inclinándose hacia Eli—. Pero voy a acostarla mientras comemos.

—Yo puedo…

—No conoces el truco para que se quede en la cuna —repuso ella, tomando a la niña dormida en brazos.

—¿Te guardo un sitio?

—No es necesario. Me voy a sentar con Silas.

Tess se encaminó al dormitorio, con la mirada de Eli clavada en la espalda.

* * *

—Bien, señor gruñón —dijo Donna cuando Eli fue a la cocina a llevar su plato vacío—. ¿Qué pasa? Vaya cara tenías durante la cena…

—No es verdad.

—Sí lo es —insistió su madre y puso una pila de platos en el fregadero—. Y, si no me equivoco, el que Tess se sentara junto a Silas tiene algo que ver con ello.

—Qué tontería —dijo Eli e hizo amago de tirarle un ala de pavo a su madre. Cuando Donna rió, añadió—: Dirás que estoy loco, pero había creído que habías invitado a Tess para juntarla conmigo.

—No la he invitado para juntarla con nadie —replicó Donna poniendo café en polvo en la cafetera gigante—. Y no vengas a quejarte. Me dejaste muy claro que no estabas interesado en ella. Y yo te he hecho caso. Dios, ¿qué he hecho yo para tener unos hijos así? —añadió, mirando al techo.

—¿Y qué hemos hecho nosotros para tener una madre así? —dijo él y dio un abrazo a su madre. Luego, agarró un bote de nata, la agitó y se roció la boca con nata.

—¡Dame eso! —dijo su madre y le quitó el bote—. Tess apareció en la cocina e intentó ayudarme y Silas estaba junto a la puerta, tú habías desaparecido, así que pensé que… podía aprovechar la oportunidad. Es una mujer encantadora, Eli —opinó—. Me encantaría tenerla en mi familia.

—No te importa con qué hermano se case, mientras sea con uno de nosotros, ¿no?

—Tesoro, tenías que haber visto cómo recogió todos estos cacharros… —comentó Donna, guardando los que estaban limpios en el armario—. Ni siquiera me importaría que tu padre se casara con ella. Lo que me preocupa es que estés por ahí con aspecto de haber bebido cianuro sólo porque Tess está sentada con tu hermano, en vez de hacer algo.

—¿Como qué?

—Dejar de esconder la cabeza como un avestruz sería un buen comienzo. ¡Y no te atrevas a salir de la cocina sin llevarte estos platos de postre!

Eli estaba a punto de abrir la puerta y se giró para agarrar una pila de platos. Los dejó en la mesa de bufé, que estaba ya cargada con un montón de pasteles, y salió al porche, sin preocuparse por el frío que hacía.

Pero Tess se le había adelantado. Allí estaba, mirando las estrellas, envuelta en una de las mantitas que solían adornar los sofás del salón.

Eli pudo sentir la soledad de ella a metros de distancia. O, quizá, era su propia soledad la que él percibía.

* * *

Tess se había esforzado por mantener el tipo durante la cena pero, al final, sucumbió a tantos buenos deseos, sintiendo el peso de sus sueños rotos a lo largo de los años.

Burlada, así era como se sentía. No por ninguno de los presentes, sino por el destino. Qué bonito habría sido poder disfrutar de la velada sin sentir los tentáculos de la envidia, pensó.

Los travesaños del porche crujieron tras ella y se giró.

—¿Quieres morir congelada o qué?

—Esta mantita abriga mucho —repuso ella y sintió el calor del cuerpo de Eli cuando él se acercó.

—¿La niña sigue dormida?

—Profundamente. Una de tus abuelas está con ella. La encargada del guardarropa no, la otra —informó Tess y sonrió—. Parece dispuesta a matar a un oso con tal de proteger a la niña.

—Seguro que sí. ¿Y Miguel?

—Con los hijos de Silas. Lo adoran. Y a él le encanta ser el mayor. Hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz —afirmó Tess y miró a Eli—. Lo he pasado muy bien esta noche —dijo, pues era cierto, a pesar de todo—. Me alegro mucho de haber venido.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Pasa algo? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—¡No! —negó Eli—. Sólo que he actuado como un niño gruñón.

—No te entiendo.

—Mejor…

—Oh, no —susurró ella, dándose cuenta de pronto—. ¿No estarás molesto porque me he sentado con tu hermano?

—No seas ridícula, claro que no…

—¡Sí lo estás! Se me da muy bien interpretar el lenguaje corporal y…

—Se te da muy bien todo, ¿verdad?

Tess adivinó que él se sentía herido, por algo mucho más profundo que los celos.

—Me voy, antes de quedar aún más como un idiota —dijo él, retrocediendo hacia la puerta.

—No, no te vayas —pidió Tess y lo agarró de la mano un momento.

Y, cuando ella lo soltó, fue Eli quien le agarró la mano, atrayéndola junto a él. Se miraron durante medio segundo y, antes de que ella pudiera reaccionar, él inclinó la cabeza y la besó.

Tess se puso tensa, se sintió perpleja y, luego, se dejó llevar, correspondiéndolo en el beso, con las manos entrelazadas.

Fue un beso largo y apasionado que hizo que Tess se estremeciera. Cuando sus labios se separaron, Eli sonrió. Ella se agarró a la barandilla, tiritando.

—Esto no funciona, ¿verdad?

—¿Nuestro plan de estar alejados el uno del otro? No, parece que no —repuso ella, riendo.

—Y yo acabo de quedar como un tonto otra vez, ¿no?

—Yo no te he rechazado, ¿o sí?

—Te has dejado llevar por el momento, ¿no es así?

Cuántas preguntas seguidas, pensó Tess.

—La vida está llena de momentos —respondió ella y apartó la mirada—. Y no debería decirlo pero… éste ha sido uno de los momentos más bonitos.

—¿Sí?

—Oh, sí —aseguró ella y sonrió—. Pero, para tu información, te diré que no se me da bien todo. Estoy acostumbrada a tomar grandes decisiones que nos afectan a mis hijos y a mí, pero hay muchas cosas que se me dan fatal.

—¿Cómo qué? —preguntó él con los brazos cruzados.

—Después de tres años, sigo sin saber cómo funciona mi televisión por cable. Y no sé hacer tartas. Ni subir una escalera sin marearme. Y tu hermano me hace la declaración de la renta porque me da mucho miedo equivocarme y que me manden un inspector de hacienda. ¿Lo ves? No soy perfecta.

Eli la miró un momento y la tocó en el brazo.

—Ven, tengo algo que mostrarte.

—¿Qué? ¿Dónde? —preguntó ella mientras Eli bajaba las escaleras del porche—. Espera… No puedo irme y dejar a los niños sin avisar de dónde estoy.

—Pues te espero en el taller dentro de cinco minutos —dijo él—. Aunque, si no vienes, lo comprenderé.

Tess se quedó mirándolo, sopesando sus opciones, sin tener ni idea de qué consecuencias traerían ninguna de ellas. ¿Qué había significado ese beso?, se preguntó. ¿Qué significaría ir con él al taller?

—Allí estaré —replicó Tess y se apresuró a entrar en la casa para asegurarse de que sus niños estuvieran bien atendidos.

Su propia tranquilidad, sin embargo, era un tema muy diferente.

Eli no tenía ni idea de qué estaba haciendo.

¿Por qué diablos había besado a Tess?, se preguntó mientras abría la puerta del taller y encendía las luces fluorescentes del techo. ¿Y por qué la había invitado a ir allí? De todos modos, ella vería la mesa al día siguiente en la casa… Sin duda, no eran acciones típicas de un hombre en su sano juicio.

—Toc, toc.

Eli se giró, y se deleitó mirándola. Había perdido la batalla, se dijo, y la rendición nunca había tenido un sabor tan dulce.

—¿Por qué hace más frío aquí que fuera? —preguntó ella, tiritando.

—No lo sé —repuso Eli y encendió el calefactor de inmediato—. Siempre ha sido así. En verano también hace un calor terrible…

—¿Era eso lo que querías mostrarme? —preguntó Tess, mirando hacia una mesa que había en el centro del taller.

—Sí. ¿Te gusta?

—¿Que si me gusta? Oh, Eli… es increíble —dijo ella y se acercó—. ¿Puedo tocarla?

—Claro. El barniz ya estará seco.

—Es impresionante —dijo ella, sonriendo—. Parece una mesa traída por los conquistadores, tiene ese estilo colonial…

—Esa es la idea —repuso Eli, complacido—. La madera es toda reciclada.

—Pero… es mucho más de lo que yo esperaba —comentó ella, mirándolo a los ojos—. Has puesto mucho esfuerzo en ello, sin ninguna garantía de que vayas a recibir algo a cambio.

—Tal vez hay cosas que se hacen sin esperar nada a cambio —replicó él con suavidad, acercándose—. A veces, la satisfacción está en el proceso. En… disfrutar del momento.

—Estás lleno de sorpresas, ¿verdad?

—Me gusta hacer encajar piezas —señaló él—. Hacer algo de la nada. No digo que no disfrute del resultado, pero disfruto también mucho del proceso.

—Pero los costes… ¿no deberías pensar al menos en conseguir algún beneficio?

—Ya te he dicho que casi todo lo que he utilizado es reciclado —respondió él, riendo—. Incluso los apliques metálicos. Así que no he tenido que gastar nada de mi bolsillo. ¿Qué puedo decir? No me gusta tirar las cosas a la basura sólo porque estén un poco viejas. Si lo intentas lo suficiente y ves algo con ojos nuevos, nueve de cada diez veces puedes volver a conseguir que funcione. Darle una segunda oportunidad —explicó, sonriendo—. Igual que… lo que tú estás haciendo con la casa, ¿no?

—Claro, sí —afirmó ella y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Bueno, la mesa quedará genial en la casa. Pero… supongo que tendré que devolvértela…

—Todavía, no. La mesa es… No te he pedido que vinieras por eso —mencionó Eli, diciéndose que ya no había marcha atrás.

—¿Entonces?

—Siéntate si quieres, igual tardamos un rato —indicó él, señalando a uno de los bancos—. Los rumores son difíciles de acallar, ¿sabes? Sí, es cierto que fue un idiota en el instituto. Y es verdad que he salido con unas cuantas mujeres desde entonces pero… bueno, no conoces la historia completa. Y ninguno de los cotillas que hablaban de mí la conoce tampoco.

—Si no conozco la historia completa, Eli, es porque tú no me la has contado —puntualizó ella, frunciendo el ceño.

—Lo sé. Y también sé que he sido un hipócrita, al hacer que me hablaras de tu pasado y callarme respecto al mío. Sobre todo, porque no me gusta que pienses algo que no es. Pero, de alguna manera, era casi más fácil dejarte pensar mal de mí que contártelo todo. Al menos, al principio.

—¿Por qué? —quiso saber ella con mirada cauta.

—Para no darte lástima, ¿por qué si no?

—Lo siento, no entiendo…

—Su nombre era Keri —explicó Eli e hizo una pausa para respirar hondo—. La quería con toda el alma. Casi tanto como quería a su hijo pequeño. 

Capítulo 10

Tess contuvo el aliento. Era obvio que Eli estaba a punto de compartir con ella una parte de su pasado que le había afectado más allá de lo que cualquiera pudiera pensar. Por una parte, era gratificante que él estuviera dispuesto a mostrarle su lado más vulnerable. Por otra, era desconcertante, pensó con el corazón encogido.

—¿Cuándo fue eso?

—Poco después de que Enrique y tú os fuerais del pueblo. Yo tenía veintiuno y ella era un poco mayor. Una madre soltera. Justin… —comenzó a decir Eli y tragó saliva—. Justin tenía cuatro años. Era el niño más encantador del mundo. Seguramente, lo sigue siendo.

—¿Dónde sucedió? ¿Aquí?

—No. Mi padre recibió un encargo en Taos. En una gran estación de esquí. Keri trabajaba en la oficina. Ella… Yo sabía que ella necesitaba más de lo que yo podía ofrecer, pero también fue la primera persona que me trató como a un adulto. Keri me contó que el padre de Justin se había ido, que no estaban casados y que llevaban meses sin saber nada de él. Y a mí me hizo feliz sentir que ella me necesitaba. Y el niño.

—¿La ayudabas económicamente?

—No —repuso él con vehemencia—. No era nada de eso. Claro que los invitaba a comer de vez en cuando y les hacía pequeños regalos, pero nunca me pidieron nada. No habría podido dárselo de todos modos. Lo que pasó fue que, por segunda vez en mi vida, me enamoré. Y mucho. De los dos. Sin embargo, en esa ocasión pensé que estaba listo para ser marido y padre. Al muchacho se le iluminaban los ojos al verme… Bueno, tú sabes lo que es eso.

Tess asintió, conteniendo las lágrimas.

—Un viernes, después de que hubiéramos salido durante un año, fui a verlos después del trabajo, como siempre hacía. Pero, cuando llegué a la casa, su coche no estaba allí. Su vecina me dijo que el día anterior había aparecido un hombre diciendo que era su marido y que había vuelto para llevarse a Keri.

—¿Su marido? Entonces, ella te había…

—Mentido, sí. Keri me llamó una semana después, disculpándose por no haber sido sincera conmigo. Me dijo que esperaba que pudiera perdonarla algún día. Resultaba que ella y su marido habían estado hablando por teléfono durante semanas, pero no me lo había contado porque no había creído que él iría a buscarla. Cuando le pregunté cómo podía irse con alguien que la había abandonado, ¿sabes lo que me respondió? —dijo Eli y soltó una carcajada de amargura—. Es el padre de Justin, ¿qué puedo hacer? Durante más de un año, yo había sido el padre del niño en la práctica y, de pronto…

Tess se puso en pie, sin saber si acercarse a él.

—Oh, Eli, lo siento mucho. Se te debió de romper el corazón.

—Sí, más bien —afirmó él—. Supongo que fue un castigo divino por haberte dejado.

—No pienses eso —dijo ella con suavidad y dio un paso hacia él—. ¿Volviste a saber algo más de ellos?

—No.

—Por eso no sales con mujeres con hijos.

—No salía con mujeres con hijos —replicó él, tomando la cara de ella entre las manos.

Tess se quedó petrificada y dio un paso atrás, sin dejar de mirarlo.

—Durante todo este tiempo, me había estado dejando llevar por el miedo. Miedo a que algo malo pasara si… si entregaba mi corazón a alguien. Sobre todo, a alguien con hijos. Pero esta noche, cuando tenía a Julia entre los brazos, pensé… ¿qué diablos? Estoy harto de estar asustado, de dejar que el pasado guíe mi vida. Cansado de huir de lo que más quiero.

—Eli… no…

Pero Eli había vuelto a tomar la cara de ella entre sus manos.

—Tú sabes tan bien como yo que hay besos y besos —dijo él, acariciándole las mejillas—. Sabes que a veces se trata sólo de sexo y otras veces es algo más. Y sí, sé que, quizá, no me quieres… pero, tal y como yo lo veo, ¿qué puedo perder intentándolo?

—¿Eli? ¿Tess? —llamó su padre desde la puerta—. ¿Estáis aquí?

—Sí —respondió Tess, con expresión desconcertada—. ¿Está todo bien?

—¿Por qué ésas son siempre las primeras palabras que dice una madre? —replicó Gene Garrett, riendo con suavidad—. Todo está bien, pero tu pequeña se acaba de despertar y pregunta por ti. No hace falta que corras —añadió, mientras Tess se escurría a toda prisa a su lado—. Donna se está ocupando de ella, le está dando de comer…

Los niños y Tess se habían ido cuando Eli llegó a la casa. No era de extrañar. Igual que tampoco lo era la mirada que le lanzó su madre.

—¿Todo bien? —le preguntó Donna cuando todo el mundo se hubo ido.

—Sí, claro. ¿Por qué? —replicó Eli, mientras ayudaba a guardar las sillas.

—Dímelo tú.

—Todo está bien, mamá —aseguró él y abrazó a su madre antes de irse a su casa.

Nada más entrar en casa, sonó su móvil.

—Supongo que los niños están dormidos —dijo él al responder, después de identificar el número de Tess en la pantalla.

—Sí —contestó Tess y dejó escapar un suspiro—. No tengo ni idea de por qué llamo.

—Al menos sabes a quién está llamando, ¿no? —preguntó Eli y se dejó caer en el sofá.

Tess se rió.

—¿Sabes que me has tomado totalmente por sorpresa esta noche, verdad?

—Sí, lo siento. Pero tenía que decírtelo, antes de pensar en todas las razones por las que no debía hacerlo. ¿Sabes? Creo que al fin he conseguido romper con algo a lo que tenía que haberme enfrentado hacía años. Creo que tiene más que ver con eso que con nosotros dos.

—¿De veras?

—De veras.

—¿No será que ahora quieres quitarle importancia por si te rechazo?

—Tal vez —dijo él sonriendo—. Pero decidas lo que decidas, me parecerá bien.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

Tess titubeó y Eli comenzó a perder la paciencia.

—Tess, por favor, ¿qué te cuesta decirme que no y ya está?

—No iba a decirte eso.

—¿Qué?

—Oh, Eli —dijo ella y suspiró—. Ahora mismo, todo lo que te dije en el restaurante el otro día sobre recuperar mi autonomía… sigue en pie. Por lo tanto, debería rechazar tu propuesta. Pero… no puedo.

—¿Y cuál es el problema?

—El problema es que no sé cuánto me queda para dar. Ni si será suficiente para ti —explicó ella y titubeó de nuevo—. Me importas de verdad. Lo que me has contado esta noche me ha roto el corazón. Y me ha puesto furiosa pensar que alguien te mintiera así. Y… cuando estamos juntos… me haces sentir bien. Esperanzada. Pero… No puedo seguir creyendo en el amor verdadero. Es un concepto que se me escapa.

—Entonces… —comenzó a decir Eli y respiró varias veces para calmar su acelerado corazón—. ¿Por qué no nos lo tomamos poco a poco?

—Pero a ti ya te han lastimado una vez…

—Y he sobrevivido. En su momento, no pensé que fuera posible, pero sobreviví —señaló Eli y se recostó en el sofá con los ojos cerrados—. Y tú también.

Hubo unos segundos de silencio y Eli pensó que Tess iba a echarse atrás.

—¿Poco a poco? —susurró ella al fin.

—Poco a poco, cariño —respondió él—. A tu ritmo.

—¿Y los niños?

—Igual. Puedo involucrarme en sus vidas tanto o tan poco como tú quieras —afirmó él y, ante el silencio de Tess, añadió—: Pero no dejaré que se apeguen a mí para luego desaparecer.

—Esa es una promesa muy grande.

—Lo sé.

—¿Y qué sacas tú con esto?

—¿Tienes que preguntarlo?

—Tendrías que escucharme cuando estoy cerrando un trato de venta de una casa —repuso ella, riendo con suavidad.

—¿Qué dices, entonces?

—Dejaré encendida la luz del porche —contestó ella, tras otra pausa.

Con mano temblorosa, Tess dejó el móvil sobre la mesa y se cruzó de brazos. Lo había hecho, se dijo.

Había dado luz verde para tener una aventura, pensó. Como si la noche de pasión y locura que había compartido con Eli no hubiera sido una mancha lo bastante negra en su pulcro historial de vida.

Pero estaba cansada de intentar tomar siempre la decisión correcta y de sacrificar sus propias necesidades por las de sus hijos.

Al menos, había sido honesta con Eli. No estaba segura de creer en el amor verdadero, excepto hacia sus hijos…

Un par de minutos después, oyó un coche frente a su casa y se apresuró a abrir la puerta antes de que Eli llamara al timbre. Eli cerró la puerta del coche de un portazo, haciendo que el perro del vecino se pusiera a ladrar.

—Lo siento —se disculpó él, caminando hacia la casa.

—No pasa nada. Los niños tienen el sueño pesado.

—Me alegro —murmuró él y la tomó entre sus brazos para besarla.

Por un instante, el miedo se apoderó de ella, miedo a equivocarse… hasta que Eli la miró y la sonrió, con esa sonrisa suya…

—Estás frío —dijo Tess, tras tomar la cara de él entre las manos.

—Si me dejas entrar en casa, dejaré de estarlo.

—De acuerdo —dijo ella y lo tomó de la mano, llevándolo dentro, donde estaba encendida la estufa de leña.

—Qué acogedora —comentó él tras cerrar la puerta y se quitó el sombrero—. Muy diferente de mi casa.

—Sí pero, al menos, tú casa es auténtica —dijo ella, sin pensar, y se arrepintió de inmediato. Cuando Eli la miró, añadió—: Lo que ves en la casa proviene de la fase en que quería salvar mi matrimonio, por eso es tan masculina. Yo no soy realmente así.

—¿Y cómo eres tú?

—La verdad es que no he tenido cinco minutos libres para averiguarlo.

—Pues quizá deberías deshacerte de todo lo que no te guste, sin más.

—¿Sin más? —dijo ella, riendo.

—¿Por qué no? ¿Por qué vivir con cosas que te hacen sentir como si tu hogar no fuera tuyo? Ese sillón reclinable, por ejemplo, quedaría genial en la casa de Coyote Trail, ¿no?

—Vendido —dijo ella y sonrió.

Eli se rió y dijo que iría a recogerlo el día siguiente. Luego, se dio cuenta de que había una caja con un árbol de Navidad apoyada en la pared, rodeada de cajas con ornamentos y luces.

—¿Vas a poner el árbol?

—Mañana. Así se entretendrán los niños.

—Podemos ponerlo ahora —dijo él. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el sofá—. Mañana, podrás decorarlo con los niños. ¿Dónde pensabas ponerlo? ¿Junto a esa pared? ¿O delante de la ventana? Claro que, si te deshaces de ese sillón reclinable tendrás sitio para ponerlo en cualquier parte…

—Por todos los santos, Eli… No te he invitado para que me pongas el árbol de Navidad. Pensé… —dijo ella y se sonrojó.

—No he venido para dormir contigo —señaló Eli, que ya había sacado el árbol de la caja.

—¿No?

—No, señora. Al menos, esta noche, no.

—De acuerdo… ¿me he perdido algo?

—Tess… —comenzó a decir él y bajó la vista un momento—. Si sólo quisiera eso… no me costaría nada encontrar pareja. Pero, para ser honesto, eso no es lo que quiero de ti. O, mejor dicho, no es lo único que quiero.

Eli se acercó a ella y posó las manos sobre sus hombros. Tess tembló y él sonrió. Una sonrisa dulce y pacífica que hizo que ella se derritiera.

—Lo que quiero es tener una relación contigo. Una relación real. Alguien con quien hablar, alguien que disfrute de estar juntos y de poner el árbol. El sexo… es sólo la guinda del pastel. Y, no te equivoques, me encantan las guindas —dijo él, sonriendo aún más—. Cuanto más dulces y más jugosas, mejor.

Dicho aquello, Eli le dio un beso en la frente y volvió junto al árbol desmembrado en el suelo.

—Bueno. ¿Dónde lo quieres poner?

No era así como Tess había imaginado la noche. Sin embargo, por alguna razón, se sentía más aliviada que decepcionada.

—Hum… en esa esquina, supongo.

Diez minutos después, Tess estaba sentada en el sofá, viendo cómo aquel hombre fuerte, guapo y capaz montaba las ramitas del pino de plástico. Era agradable estar allí, sólo hablando y descansando y observando cómo alguien hacía algo por ella. Y, poco a poco, el sueño comenzó a vencerla.

—¿Tienes sueño? —preguntó Eli, mirándola con una sonrisa.

—He comido demasiado pavo —contestó ella y bostezó—. Y puré de patatas y pastel y…

—¿Por qué no echas una cabezadita mientras yo termino esto?

—¿Por qué siempre haces que me quede dormida? —murmuró ella, recostándose en el cojín.

Eli rió y Tess se durmió pensando cuánto adoraba esa risa…

Unas voces despertaron a Tess. Eran las de Eli y Micky. Ella se incorporó y se quitó una mantita que, probablemente, Eli le había puesto. El árbol estaba en pie y adornado con guirnaldas rojas y doradas. Eli y Micky estaban sentados en el suelo, dándole la espalda, comiendo pastel del que había sobrado de la cena en casa de Donna y charlando.

—¿Qué haces levantado, hombrecito? —preguntó Tess.

Las dos cabezas se giraron hacia ella.

—Quería ir al baño —respondió Micky, encogiéndose de hombros—. ¡Mira, mamá! ¡Eli ha puesto el árbol!

—Ya lo veo.

—Éste ha sido el mejor día de mi vida —dijo el pequeño, mirando el árbol—. ¿Podemos empezar a poner los adornos ya?

—No —dijo Tess—. Mañana. Ahora tienes que volver a lavarte los dientes, y no protestes… Y vuelve a la cama.

—Vamos, muchacho —le animó Eli, dándole una palmadita en la espalda—. Obedece a tu madre.

Refunfuñando, Micky se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—¿Puedes venir mañana a ayudarnos a decorar el árbol? —preguntó el niño antes de irse.

—Me encantaría… pero tengo que trabajar en la casa que estoy preparando para que tu madre pueda enseñarla el sábado.

—Bueno, lo entiendo —dijo Micky con la misma expresión resignada que solía poner cuando su padre lo decepcionaba.

—Eh —le llamó Eli, poniéndose en pie—. Ven aquí.

Cuando el muchacho se acercó, Eli le puso una mano en el hombro.

—No es una excusa —aseguró Eli, mirándolo a los ojos—. Es verdad que estoy ocupado, lo juro pero… —añadió y miró a Tess—. Si necesitas ayuda para poner los adornos en el exterior, puedo pasarme por aquí el domingo.

—Sí —pidió Micky.

—No hay prisa —intervino Tess, mirando a Eli a los ojos—. Tenemos mucho tiempo. Falta una semana para que sea diciembre.

—Pero no querrás esperar a que haga demasiado frío, ¿no? —preguntó Eli, sonriendo un poco.

—No, lo prometo —dijo Tess—. Ahora vete a la cama —ordenó, dándole al niño un suave empujoncito—. Y tú, Eli, tienes que irte a casa.

—Sí, señora —repuso él y se dirigió a la puerta.

Tess esperó a que Micky desapareciera en el pasillo y se acercó a la puerta, donde Eli la esperaba. Él la besó con suavidad.

—Éste también ha sido uno de los mejores días de mi vida —murmuró Eli—. Al menos, al final —añadió y le guiñó un ojo, sonriendo—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Tess se quedó junto a la puerta, viendo cómo él se iba. No tenía ni idea de adonde iba a llevarlos aquello. Tampoco sabía qué era lo que esperaba. Lo único seguro era que ya lo echaba de menos.

Y aquello no era buena señal, pensó.

Pero era mejor no pensar en eso y concentrarse en la venta de la casa y no en guapos exnovios decididos a hacer revivir su corazón.

Entonces, cuando estaba poniendo en el fregadero los platos vacíos de pastel, Enrique llamó.

—¿Qué tal va todo?

—Va… bien —respondió Tess, frunciendo el ceño.

—¿Los niños y tú lo habéis pasado bien hoy?

—Esto… sí, claro. Ricky, ¿por qué llamas?

—Mira, sé que esto es un poco apresurado pero, si quieres, puedo llevarme a los niños el sábado y el domingo.

—Bueno, la verdad… —comenzó a decir ella y pensó en el bien de sus hijos—. Sí, de acuerdo, está bien. ¿Pero por qué has cambiado de idea?

—Porque quiero presentarles a alguien —contestó Ricky tras un largo silencio.

* * *

Eli acababa de sentarse delante de la pantalla de televisión con una película en su DVD y la gata en el regazo cuando sonó su móvil. Al ver en el identificador de llamadas que era Tess, se sobresaltó.

—Hola —respondió él—. ¿Qué pasa?

—Esto… no te preocupes. No es nada. Siento haber llamado, debes de estar ocupado…

—Tess, puedo hablar contigo.

Eli sintió que se le aceleraba el corazón. Era muy raro que Tess llamara para nada.

—Sólo… necesitaba hablar con alguien un momento —dijo ella.

—Aquí estoy.

—Es sólo que… llamó Ricky. Quiere llevarse a los niños el fin de semana. Dice que quiere presentarles a su nueva novia.

—Vaya.

—Sí.

Eli alargó la mano para agarrar una Coca-Cola de la mesa, echando a la gata de su regazo. El animal protestó.

—¿Y a ti no te parece bien que los niños estén con alguien a quien no conoces?

—La verdad es que sí la conozco. Más o menos. Trabaja con él. He hablado con ella un par de veces. Parece… agradable. Ricky dice que tiene una niña.

—¿Y tienes ganas de dar un puñetazo a algo?

—Sé que suena estúpido. No debería afectarme tanto.

Aquello no era precisamente lo que un hombre enamorado de ella quería oír. Pero, al menos, lo había llamado a él, pensó Eli.

—¿Quieres que vaya a verte?

—No hace falta. No estoy tan mal. ¿A mí qué me importa lo que él haga? Lo esperaba, de todos modos. Pero, en cuanto me lo dijo, todos esos sentimientos volvieron a apoderarse de mí.

—¿Qué sentimientos?

—Sentir que fracasé. Que no fui lo bastante buena —respondió ella tras una larga pausa.

—¿Sabes que eso es una tontería?

—Ya sé que no es lógico. Pero gracias por tu opinión. Ahora, debería dejarte seguir viendo la película…

—Eso puede esperar, Tess.

—No, de verdad. Estoy bien. Me siento mucho mejor, te lo juro. Gracias.

—Pero si no he hecho nada.

—Me has escuchado, Eli. Eso es… mucho. Adiós.

—No, espera. ¿Qué te parece si te recojo mañana por la tarde y vamos a cenar? Podríamos ir a Santa Fe.

—¿Quieres decir que salgamos juntos? —preguntó ella tras otra pausa mucho más larga.

—Sí, te estoy invitando a salir.

Tess tardó en responder y Eli contuvo el aliento.

—De acuerdo. Con la condición de que no me lleves a un sitio donde la carne esté entre dos gruesos panes y los postres añadan tres centímetros más a mi trasero.

—Creo que algo se podrá hacer —repuso Eli, riendo—. ¿Te recojo en la casa de Coyote Trail?

—No, tendré que ir a la oficina después. Mejor en mi casa. ¿A las seis?

—A las seis —afirmó él y colgó.

Roquelina volvió a subirse al regazo de Eli, mirándolo como si estuviera molesta por la interrupción.

—Tú no lo entiendes, gata —dijo Eli mientras el animal se acomodaba sobre sus muslos—. Acabo de conseguir una cita con Tess Montoya.

Capítulo 11

Eli dio un trago a su café de después de la cena, sentado frente a Tess en un restaurante de lujo de Santa Fe, irritado por cómo estaba yendo la noche. Porque, a pesar de los avances que él creía haber hecho para ganarse su confianza, éstos parecían haberse desvanecido más rápido que el pastel de chocolate que ella acababa de devorar.

Por una parte, Eli entendía que Tess sintiera la necesidad de centrarse en el lado positivo de las cosas, sobre todo por el bien de los niños. Y estaba seguro de que ella se había divertido esa noche, aunque sólo fuera por la forma en que había devorado toda la comida.

—¿Qué pasa? —preguntó Tess, dejando su taza de café sobre la mesa.

Eli percibió en la sonrisa de ella cierta sensación de fracaso y se dio cuenta de que, en mayor o menor medida, esa sensación siempre estaba presente en Tess, aunque no hubiera razón para ello. Sin duda, ésa era la causa de que ella siempre intentara fingir que todo iba bien, aunque no hubiera nada más alejado de la realidad.

—Sólo estaba pensando —respondió Eli, sin querer entrar en el tema. Sin embargo, no pudo contenerse y preguntó—: ¿Te sientes mejor?

—¿Por qué lo dices? —replicó ella, fingiendo no saber de qué hablaba.

—Elige tú misma. ¿Porque Enrique ha ido a buscar a tus hijos con su novia? ¿Porque la jornada de puertas abiertas en la casa ha sido un fracaso?

—Pensé que el propósito de esta cena era hacerme olvidar eso —repuso ella, haciendo una mueca.

—Hay gran diferencia entre aliviar el dolor y fingir que no existe. He tardado muchos años en descubrirlo pero… —dijo Eli y bajó la mirada—. No soporto las farsas.

—¿Crees que soy una farsante?

—Es obvio que no o no estaríamos aquí. Y nadie entiende mejor que yo que hay cosas de las que prefieres no hablar. Crees que tienes que fingir que todo va bien delante de la gente. Pero yo no soy cualquier persona. Eso espero, en cualquier caso. Tess… —dijo él y alargó la mano para agarrar la de ella—. Lo único que quiero es que seas honesta. Para bien o para mal.

Tess lo miró durante unos segundos y sonrió.

—De acuerdo. Estoy rabiosa porque nadie, nadie viniera a ver la casa en venta.

—Eso está mejor —señaló Eli y se recostó en su silla—. ¿Y?

—Y tuve deseos de arrastrar a la novia de Enrique de los pelos.

—¿Tan celosa estás? —inquirió él, aunque, tal vez, hubiera preferido no conocer ese detalle.

—¿Celosa? ¡No! Sólo… furiosa. Porque Enrique pueda romper todas las reglas, dejarnos y forjarse una nueva vida.

—Tess —dijo él y esperó a que ella levantara la mirada—. Es normal estar furiosa. Por eso, por la casa, por todo. No tienes que fingir ser feliz para conservar a tus amigos, ¿sabes?

—De acuerdo —replicó ella tras una larga pausa.

—Aunque la casa estaba estupenda. No me habías contado que Aidan te había prestado algunos de sus cuadros. Ni que habías puesto alfombras —comentó Eli, llevando el tema a aguas más seguras.

—Ah. Es que Aidan pensaba que tenía que llevar veinte a la exposición de Nueva York, pero son tan grandes que sólo cabían dieciséis. Así que me ofreció los restantes. También me ofreció las alfombras; June solía coleccionarlas. Le dije que, si la casa se vende…

—Cuando se venda.

—… tendré que repartirme la comisión con él. Ha sido un día horrible —añadió ella, suspirando—. No esperaba que nadie viniera a ver la casa.

—Dijiste que el sábado siguiente a Acción de Gracias no era buen momento. Inténtalo otro día.

—Sí, claro, como si la gente no fuera a estar cada vez más ocupada cuanto más se acerca la Navidad. Ya me lo dijo Suze —señaló Tess y sonrió—. Vaya, me siento mejor. Dímelo si me pongo demasiado pesada, ¿de acuerdo?

—Trato hecho —dijo Eli y levantó su taza en gesto de saludo—. ¿Qué problema tiene Suze, de todos modos? ¿No se lleva una parte de tu comisión por las ventas?

—No, la oficina se lleva una parte, no ella. Lo que pasa es que… es raro.

—Háblame de ello —invitó Eli, sonriendo.

—Pues… me ha dicho que salisteis juntos.

Eli se forzó por no sonreír al ver la cara de disgusto de Tess ante la idea.

—Salimos un día —contestó él, encogiéndose de hombros—. Hace años. Aunque… me la encontré en el Estrella Solitaria hace unas semanas.

—¿Y?

—Y nada. Una mujer desesperada no me resulta atractiva —explicó él y, de inmediato, se dio cuenta de su error.

—Oh, cielos, pues entonces debí de causarte repulsión aquella noche.

—Eso fue distinto.

—¿Por qué?

—Porque eras tú.

Tess contuvo el aliento un momento y los dos se miraron mientras el resto del mundo se desvanecía a su alrededor.

—¿Queréis más café? —ofreció el camarero.

—No, estamos bien —respondió Eli y sacó la cartera.

—Podemos pagarlo a medias —dijo Tess, agarrando el bolso.

—Ni lo sueñes. Dije que yo invitaba.

—Deja que yo me ocupe de la propina, al menos…

—Tess, cariño… —dijo Eli y dejó su tarjeta de crédito sobre la cuenta—. ¿Podrías dejar que alguien se ocupara de ti por una vez en la vida?

—No sé si sabré.

—Para eso estoy yo aquí —afirmó él.

Y, para alivio de Eli, Tess se rió.

Tess se estremeció un poco cuando Eli sintió la mano fuerte y cálida de Eli entrelazada con la suya, mientras atravesaban el aparcamiento del restaurante. Era una noche muy fría. Durante un momento, ella recordó los tiempos en que aún podía evadirse de la realidad y creer en cosas como la confianza, la seguridad, la paz y la esperanza.

Eli puso un CD en el equipo del coche, jazz suave.

—¿Te parece bien esto?

—Sí, es agradable —respondió ella, relajándose en su asiento o, al menos, intentándolo.

—¿Conocías a June? —inquirió él.

—Un poco —repuso Tess y se incorporó un poco, preguntándose por qué habría mencionado Eli a la primera mujer de Aidan—. ¿Por qué lo dices?

—Estaba pensando que era muy valiente —comentó él y le lanzó una mirada a Tess—. No era difícil imaginar por qué Aidan la quería tanto. Ni por qué su muerte lo dejó destrozado. Estoy seguro de que nunca pensó que la vida iba a darle una segunda oportunidad. Con Winnie, quiero decir.

—¿Es eso lo que tú quieres, Eli? ¿Una segunda oportunidad conmigo?

—La verdad es que no. Bueno, sí, pero… no estaba pensando en mí. Eres tú quien merece otra oportunidad de tener amor, de ser feliz. Con quién lo hagas, no importa.

—¿Lo dices en serio? —quiso saber ella, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

—Juro que lo digo en serio.

Eli aparcó delante de casa de Tess. Con mano temblorosa sobre el manillar de la puerta del coche, ella consideró sus opciones. Sin saber qué hacer, miró a Eli y percibió tal ternura en sus ojos que sintió un nudo en la garganta.

—¿Quieres… entrar? —propuso ella al fin.

—¿Para tomar café?

—No.

—No espero…

—Lo sé. Y no te invitaría si pensara que cuentas con ello.

Eli se quedó mirándola, como si pretendiera ver dentro de ella.

—Lo estoy intentando, Eli. Pero tengo miedo —confesó Tess y apartó la mirada.

—¿De qué? —preguntó él, tomándola de la barbilla para que lo mirara.

—Adivínalo.

—Mientras tú quieras que esté en tu vida, aquí estaré —aseguró él tras suspirar.

—Por desgracia, no eres la primera persona que me dice eso —observó ella, sintiendo que los ojos se le humedecían.

—Sí, pero yo lo digo de verdad.

Tess deseó poder creerlo. Tenía tanto miedo.

—¿Tess? Puedes hacer lo que quieras. A mí me parecerá bien.

—Quiero que entres —dijo ella.

Eli volvió a mirarla unos segundos, se bajó del coche y dio la vuelta para abrir la puerta de ella. Entraron juntos en la casa y Tess se sentó en el sofá rosa de flores que había reemplazado al sillón reclinable, para intentar quitarse las botas.

—Vaya, un sofá de flores.

—Thea y Johnny me lo trajeron ayer para que tuviera dónde sentarme. Estaba en el rancho que él ha heredado. Pero es demasiado rosa. No me voy a quedar con él —explicó Tess, sin conseguir quitarse la bota.

—¿Necesitas ayuda?

—No, no… ¡Ya está! —dijo ella y, sin querer, se apoyó en la mesa, tirando al suelo el mando de la televisión por cable.

—¿Ya sabes cómo usarlo? —preguntó Eli, tras recogerlo del suelo.

—Más o menos. Toco todos los botones hasta que pasa algo.

—Me recuerda a mi primera experiencia sexual.

—Sí, recuerdo que tuvimos que experimentar y equivocarnos muchas veces.

—¿Tan malo fue? —preguntó Eli, acercando su boca a la de ella.

—No hubo fuegos artificiales —comentó ella y empezó a desabotonarle la camisa. Estando sobria se sentía más tímida—. Pero no estuvo mal.

—Ahora sí sé qué botones apretar. Puede que te hayas dado cuenta.

—Me estás provocando.

—Esa es la idea —señaló él y se acercó todavía más, con el mando en la mano—. Bueno, para encender la televisión… aprietas aquí, luego aquí…

La televisión se encendió.

—¿Es que vas a darme clases de mando a distancia ahora?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque tienes que aprender a usarlo. Toma —indicó él y le dio el mando. Agarró el pie de ella y lo empezó a masajear—. Hazlo tú.

—¿Mientras tú haces… eso?

—Sólo quiero que te sientas bien y te vayas precalentando…

—¿Quieres provocarme?

—De eso nada, cariño. Vamos —insistió, señalando a la televisión—. Demuestra quién está al mando.

Tess pensó que podía terminar la noche consiguiendo un orgasmo gigante, además de la habilidad de manejar el mando a distancia. Así que decidió seguirle el juego. Quizá, tras cinco minutos, él la declararía reina de la televisión por cable y, como recompensa… Pero, cuando ella fue a quitarse el suéter, él negó con la cabeza.

—No. Todavía, no.

—¿Por qué?

—Porque no hay prisa —dijo él.

—¿No quieres hacer nada?

—Por ahora, no —repuso él, sonriendo, y le acarició la sien. Luego, la besó con suavidad.

—Ya tuvimos sexo. Ahora quiero hacerte el amor. Sin prisa. Con muchos besos, besos largos y húmedos…

—Y… ¿por qué no podemos hacerlo desnudos? —preguntó Tess, mientras él la besaba en el cuello.

—Tienes que aprender a relajarte y disfrutar del momento —observó él, entre beso y beso.

—Creo que lo disfrutaría más desnuda. Y en una cama.

—Como quieras, tesoro —dijo él, riendo, y la siguió al dormitorio.

Al encender la luz, se iluminaron las paredes color crema. Tess siempre había querido pintarlas de azul, pero no lo había hecho por complacer a Enrique…

—Eh, ¿en qué estás pensando?

—Lo siento… en nada —respondió ella y sonrió. ¿Por qué siempre se saboteaba a sí misma? ¿Por qué no podía disfrutar del momento sin más?—. Desnúdame.

Y eso hizo Eli. Luego, se quitó sus propias ropas mientras Tess lo esperaba en la cama, mirando. Temblando. Desnudo, él se tumbó a su lado y la abrazó, sin ansiedad, con ternura, haciendo que ella se derritiera.

—Esta noche, tú eres lo importante. Haremos lo que tú quieras.

Una vez más, los ojos se le llenaron de lágrimas a Tess, pero se las limpió a toda prisa y sonrió.

Tess se sintió conmocionada al pensar que ese hombre la conocía mejor que nadie. Mejor que Enrique… mejor que su propia madre… Y, por una vez, la noche era suya. Por una vez, no iba a tener que satisfacer las expectativas de nadie, pensó ella y apagó la luz.

No quería ver los ojos de él, pues no se atrevía a creer lo que veía en ellos…

Eli se despertó y tardó unos segundos en orientarse y en darse cuenta de que el cálido peso que sentía sobre el pecho era Tess.

Con cuidado de no despertarla, agarró el reloj de la mesilla y vio que eran las seis y media de la mañana del domingo. Tenían el resto del día todo para ellos. Si querían. Sin embargo, no estaba seguro de lo que Tess quería. Se había dado cuenta de que ella se había encerrado en sí misma y de que no había sido sincera del todo respecto a sus sentimientos.

Aunque la forma en que ella había reaccionado a sus caricias no había tenido nada de fingido. Pero Eli había podido percibir su tristeza detrás de la superficie.

A medida que la luz del día llenaba la habitación, él se fijó en las líneas de preocupación que cruzaban el entrecejo de Tess. Y le mortificó no saber cómo borrarlas. No saber cómo hacerla feliz y deshacer tantos años de sueños y promesas rotos.

Eli hizo un gran esfuerzo para levantarse de la cama, porque no podía pensar con claridad con ella al lado, sin desear poseerla de nuevo. Después de ir al baño, se vistió y echó un vistazo a las cajas de adornos navideños para el exterior que había detrás del árbol.

Tras preparar café, Eli se puso el abrigo y los guantes y llevó las cajas al porche. Hacía una mañana heladora.

Media hora después, la puerta principal se abrió. Toda despeinada, embutida en una bata morada, Tess lo miró, protegiéndose los ojos del sol con la mano.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Congelándome. Espero que lo aprecies.

—Claro. Te ha quedado precioso. Gracias.

Eli bajó de la escalera que había encontrado en el garaje y le dio un beso.

—Además, has hecho café —dijo ella, sin mirarlo a los ojos.

—¿Ves lo útil que soy?

—¿Qué quieres para desayunar? Compré beicon el otro día. Puedo hacer tortilla con queso, tomate, pimiento… lo que quieras.

—¿Con todo?

—Hecho —dijo ella y se dirigió a la cocina.

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció Eli, mientras Tess sacaba los huevos y el bacón de la nevera.

Tess negó con la cabeza, sin querer mirarlo a los ojos. Eli no dijo nada, hasta que a Tess se le cayó un huevo al suelo, tras intentarlo cascar con mano temblorosa.

—No, no pasa nada, yo lo hago —se apresuró a decir Tess, cuando él fue a por papel de cocina.

—Basta de andar con rodeos —dijo él, apartándola con suavidad para limpiar el huevo roto—. ¿No te dije anoche que lo único que te pido es que seas sincera? Así que, si no te importa, me gustaría que me dijeras qué te pasa —pidió, tras tirar el papel a la basura y enjuagarse las manos en el fregadero.

—No quiero estropear lo de anoche —dijo ella con suavidad y expresión atormentada.

—Eso no es posible.

Tess bajó el fuego cuando el beicon empezó a crujir en la sartén y no protestó cuando Eli se hizo cargo de cascar los huevos.

—De acuerdo. ¿Quieres sinceridad? Cuando me desperté y vi que no estabas en la cama, ni tus ropas… me sentí como si me hubiera atropellado un camión.

—Así que sigues sin confiar en mí —comentó él, intentando sofocar su propia irritación.

—Esto no tiene nada que ver contigo —afirmó Tess y se sentó en una silla.

—Era yo quien estaba en la cama contigo anoche. ¿Cómo no va a tener nada que ver conmigo?

Tess cerró los ojos y hundió la cara entre las manos.

—¿Recuerdas que me dijiste que me habías dejado porque te asustaban tus propios sentimientos? Dijiste que las cosas habían ido demasiado rápido y que no habías podido lidiar con ello.

—Tenía sólo diecisiete años, por todos los santos.

—No creo que el miedo sea exclusivo de una edad —dijo ella, tras unos momentos en que sus miradas se cruzaron.

—¿Tienes miedo de mí?

—No me estás escuchando. Siento cosas por ti que no había sentido por nadie durante mucho tiempo —confesó ella en voz baja—. Y tengo miedo porque… Porque siempre que he querido a alguien, a excepción de mis hijos, me ha ido mal. Mi padre se fue, mi madre no se preocupaba por mí, mi esposo… No lo sé. Quizá, llega un momento en que un corazón roto ya no tiene cura… —añadió, con lágrimas en los ojos.

—Cariño…

—Estaba empezando a sentirme segura en este pequeño mundo que he reconstruido para mis hijos y para mí. No sabes el alivio que es no tener que preocuparme por si alguien me quiere o no. ¿Lo entiendes, Eli? Me sentía libre. Entonces, apareciste tú, con todas tus promesas, haciéndome creer en algo que me aterroriza creer… Me alegro de que tú hayas podido superar tu desengaño amoroso. Pero a mí no me pasa lo mismo. Lo siento, Eli —susurró—. Pero no sé cómo arreglar los destrozos sufridos por mi corazón. Y no puedo ser lo que ni tú esperas de mí.

—Entonces, no lo entiendes. Tú ya eres quien yo quiero que seas. No tienes que hacer nada, sólo ser tú misma —aseguró él y se acercó al fuego—. Dime, ¿quieres el beicon blando o crujiente?

—¿Qué? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—¿Blando o crujiente?

—No sé… —comenzó ella y se sonó la nariz con una servilleta de papel—. ¿Por qué no has salido corriendo de aquí?

Eli decidió que el beicon estaba bien así y lo sacó de la sartén.

—Porque todavía no he desayunado —repuso él y colocó el plato en la mesa—. ¿Quieres hacer tú las tortillas o las hago yo?

En vez de responder, Tess lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Se quedó abrazada a él largo rato, tanto que el beicon se quedó frío.

Pero no era un abrazo de bienvenida. Era el tipo de abrazo que se daba como adiós. 

Capítulo 12

—Vais a acabar conmigo, hijos —dijo la madre de Eli con un suspiro mientras colocaba un gran pedazo de pastel de manzana sobre la mesa, delante de Eli—. ¿Cómo os metéis en estos líos?

Lo que Eli no comprendía era cómo había ido a casa de sus padres a buscar algo y había terminado contándole a su madre toda su historia con Tess. Bueno, la mayor parte de ello, excepto las cosas que un hombre no podía compartir con una madre.

Era una ironía pero, si no hubiera sido por su fiasco con Tess, las últimas dos semanas habrían sido bastante buenas para él. El negocio estaba remontando. Era agradable volver a hacer lo que más le gustaba. Pero el abismo creciente entre Tess y él lo estaba matando. Apenas habían vuelto a verse desde aquella noche.

—Al menos, he comprendido que mi oferta de estar disponible para ella ha provocado el efecto contrario a lo que pretendía. En vez de hacerle sentir más segura, se ha sentido agobiada. Así que tengo que dar marcha atrás.

Suspirando, su madre se sentó frente a él, mirándolo con gesto de preocupación.

—¿Te ha dicho que te ama?

—No —contestó Eli—. Pero el modo en que me mira… —comenzó a decir él y se metió un trozo de pastel en la boca—. Mamá, me siento perdido. ¿Qué me pasa?

—Cariño, hay dos clases de personas. Las que nunca pierden la esperanza, por muchas veces que hayan fracasado, y las que han sufrido tanto que no pueden volver a confiar. Por lo que me has contado, adivino que Tess pertenece al segundo grupo.

—¡Pero no ha sido siempre así! Cuando íbamos al instituto, era la chica más divertida y espontánea del mundo.

—¿Y no se te ha ocurrido que eso tal vez era una máscara para ocultar cómo se sentía de veras? —sugirió su madre y limpió algunas migas del mantel para ponerlas en el plato de Eli—. Recuerdo que, cuando la traías a casa hacía años, solía mirarnos como si estuviéramos locos. En parte, se sentía sorprendida y, en parte… oh, recuerdo que nos miraba con tanto anhelo… como si deseara tener una familia así. Entonces, me enfurecí contigo por dejarla, sabiendo lo tierno que era su corazón —admitió y, cuando Eli dio un respingo, añadió—: Claro que yo entendía tu punto de vista pero, de todos modos, sufrí por ella.

—¿Conociste a su madre? —preguntó Eli, cruzándose de brazos.

—No, la verdad es que no. Marie no era una mujer muy sociable —respondió Donna y suspiró—. Mira, lo que yo creo es que Tess es muy fuerte y puede superar cualquier cosa. Pero ahora tú le pides que confíe en algo que ya le ha salido mal antes. Si ella no está dispuesta a hacer ese enorme acto de fe, no hay nada que tú ni nadie pueda hacer. Es como…

—¿Como qué?

—Mira lo mucho que tú has tardado en recuperarte de lo de esa chica de Taos. Tú mismo has comprobado que no pueden apresurarse las cosas. Si Tess necesita tiempo, lo único que puedes hacer es dárselo.

—Y lo dices tú, que intentaste liar a tu propio hijo con Sally Perkins.

—Y, cuando no funcionó, no insistí. Sé cuándo ceder.

—¿Y si Tess no cambia de idea?

—Lo único que puedes hacer es asegurarte de que sepa que la tienes en tus pensamientos, nada más —indicó su madre, agarrándole la mano—. Y ya sabes que lo que tenga que ser, será. Y si no… —dijo y se levantó para guardar el pastel—. Si no, la vida te tendrá algo mejor preparado.

Sin duda, no era lo que Eli había querido escuchar. Sin embargo, las palabras de su madre lo persiguieron durante el resto del día. Sobre todo, cuando le había recordado que él mismo había necesitado su tiempo para superar sus propios miedos.

Sumido en sus pensamientos, Eli paró en el Estrella Solitaria, antes de entregar el último pedido del día. El bar estaba decorado con guirnaldas y luces navideñas. Y Ramón llevaba un gorro de Papá Noel.

—Muy apropiado —comentó Eli, riéndose a pesar de no estar de humor.

—Mi mujer me ha obligado a ponérmelo. Dice que atraerá a los clientes —contestó Ramón que, después de treinta años de matrimonio, había aprendido a dejarse llevar—. ¿Cerveza de barril?

—Sí.

—Vaya, vaya, mira quién anda por aquí —dijo Suze a su lado, vestida con un atuendo ajustado y brillante—. Oye, no me mires con esa cara. Para que lo sepas, he quedado con alguien.

—Me alegro.

—¿Qué pasa contigo y Tess? —preguntó Suze y, cuando Eli se encogió y casi tiró su cerveza, se rió—. ¡Vaya, he acertado! ¡Estáis juntos!

—¿Te lo ha dicho ella?

—¿Tess? —replicó Suze, soltando una carcajada—. Esa chica no hablaría de su vida privada ni aunque le fuera la vida en ello. Sin embargo, yo tengo grandes dotes de observación. Bueno, ¿qué pasa entre vosotros?

—Nada —contestó Eli y dio un trago a su cerveza—. No pasa nada.

—Vaya —dijo Suze y se comió un cacahuete—. Sólo lo pregunto porque la he encontrado muy tristona estas últimas semanas. No se alegra por nada. Ni siquiera porque conseguí que me encargaran la remodelación de unos apartamentos en Taos y pude dar trabajo a esos dos carpinteros con los que tanto me ha insistido ella.

—¿Teo y Luis? —inquirió él, frunciendo el ceño.

—Eso es. Es un trabajo largo, al menos estarán ocupados hasta primavera.

—Gracias —dijo Eli, sonriendo. Aunque era justo lo que menos necesitaba, otra razón para enamorarse más de Tess.

—No me las des a mí. Tess no dejó de insistir hasta que supo que los había puesto en contacto con el contratista. Creo que esos dos hombres le preocupaban más que la venta de la casa.

—¿Todavía no se ha vendido?

—¿Bromeas? ¿En esta época del año? Si lo consiguiera, sería todo un milagro de Navidad. Oh, ahí está mi amigo… —señaló Suze, se bajó de la banqueta y se perdió entre la multitud.

—Sé que dije que iba a pasar la noche en Santa Fe —dijo una voz masculina detrás de Eli—. He cambiado de idea. Hay un pequeño motel cerca de aquí. Por ahora, me servirá…

¿De qué conocía esa voz?, se preguntó Eli y miró hacia atrás justo cuando el tipo se había girado. Era alto con anchas espaldas, cabello moreno rizado, llevaba sombrero de vaquero.

—… y ya te lo he dicho, estoy harto de Nashville. No es mi hogar. Nunca lo ha sido… Sí, eso creí cuando tenía veintiuno. Me equivoqué —siguió hablando el hombre por teléfono y se rió—. ¿Sabes? Aunque no te lo creas, Al, no es por ti… ¿Cuándo he dicho que no estuviera agradecido por todo lo que has hecho por mí? Pero necesito volver a mis raíces, eso es todo. Para recargar energías. Y, de todos modos, acabas de firmar un contrato con esa belleza de la televisión, ¿para qué necesitas a un viejo vaquero como yo?

El nombre se giró hacia Eli y dio un trago a su cerveza. Era el mismo Cash Cochran, de quien Eli tenía todos los discos. El cantante había nacido y se había criado en Tierra Rosa.

—No, aquí puedo seguir trabajando, como en cualquier otro sitio. Lo único que tengo que hacer es hablar con una inmobiliaria, comprar una casa y ya está —dijo la estrella del country y se rió—. Al menos, tengo dinero. Ahora quiero cumplir mis propios deseos, para variar.

Eli frunció el ceño, diciéndose que no era asunto suyo, que el hombre podía encontrar una casa solo…

Cochran se puso en pie, pagó y salió. Eli se levantó del taburete y lo alcanzó en el aparcamiento.

—Disculpe.

El cantante se volvió, con una mezcla de curiosidad y molestia.

—Lo siento, no pretendía entrometerme, pero no pude evitar oírlo… ¿Está buscando una casa?

—Quizá. ¿Por qué? ¿Usted vende una?

—Yo no. Una… amiga mía. No es una mansión, pero tiene cuatro dormitorios y unas vistas preciosas. Y mucha privacidad. Tome —dijo Eli y le entregó una tarjeta de Tess—. Es la agente. Pregúntele por la casa de Coyote Trail. Por supuesto, tiene otras casas, si ésa no le gusta.

—Tess Montoya. Chica guapa —observó el hombre, mirando la foto de la tarjeta de la visita—. Gracias —añadió y se la guardó en el bolsillo—. ¿Quién debo decir que me la ha recomendado?

—No importa —dijo Eli y se alejó hacia su coche—. Da igual.

Después de que Winnie y Aidan regresaran de Nueva York, las amigas de Tess, Thea, Rachel y la tía Flo se dieron cita en casa de Winnie, que les había llevado a todas recuerdos de su viaje. Las sorprendió, además, con unos colgantes en forma de gota, todos iguales, uno para cada una de ellas.

Al ponérselo, Tess sintió que se emocionaba, al darse cuenta de lo mucho que sus amigas significaban para ella. Y de lo mucho que la querían.

Sin poder controlarse, empezó a sollozar, dando rienda suelta a su llanto. Sus amigas se agolparon a su alrededor.

—Oh, cariño… ¿qué pasa?

—Vaya, estás toda mocosa, deja que te traiga un pañuelo.

—Quizá deberíamos callarnos todas y dejarle hablar —dijo Flo, sentándose junto a Tess—. ¿Qué ha pasado, pequeña?

Tess les contó toda la historia, les explicó cómo había rechazado a Eli, un hombre amable y bueno, porque tenía miedo. Les contó también cómo de niña se había sentido abandonada por su padre y rechazada por su madre, lo que explicaba su pánico a volver a confiar. Las palabras salieron de su boca como un torrente imparable y, cuando al fin terminó, la habitación se quedó en silencio.

—Sólo hay una pregunta que debes hacerte. ¿Lo amas? —señaló Winnie.

—No es tan sencillo —repuso Tess.

—Sí lo es. Lo amas o no.

—Yo… quiero amarlo, pero no puedo.

—Sólo una mujer enamorada llora como acabas de hacerlo tú. Es mejor que lo admitas —dijo Thea—. Estás loca por él. Así que piensa qué es peor, darte otra oportunidad o no dártela.

—¿Puedo decir algo? —intervino Rachel, que estaba casada con el hermano menor de Eli—. Cuando yo me quedé embarazada antes de estar casados y todo el mundo dudó de nuestro amor, Eli fue el único que nos apoyó. También habló con Jesse y le hizo ver que no podía huir de su responsabilidad por miedo. Eli es un hombre bueno, Tess, no lo dudes.

Entonces, el móvil de Tess sonó. «Salvada por la campana», pensó ella y, tras excusarse, se fue al baño para poder hablar en privado.

—Tess Montoya al habla.

—Sí, soy Cash Cochran… Siento llamar tan tarde, pero me dijeron que le preguntara por la casa de Coyote Trail…

Al día siguiente, Tess se reunió con Cochran en Coyote Trail. Él entró directamente en la casa, tras sacudirse la nieve de las botas, y fue viendo las habitaciones una por una. Luego, volvió a entrar en el salón y tocó la mesa.

—¿Está incluida en la casa?

—Sólo la he puesto para amueblar la casa para las visitas pero… estoy segura de que podemos arreglarlo —repuso ella, nerviosa.

—Parece que alguien puso mucho amor en este trabajo —observó Cochran, acariciando la mesa.

—Sí, así es.

—¿Conoce al artista?

—S… sí. Vive en el pueblo. También hizo el cabecero de la cama.

—¿Ah, sí? Pues es muy bueno. ¿Cómo se llama?

—Eli Garrett.

Cochran observó a Tess un segundo, luego dirigió la mirada hacia los ventanales del salón, con vistas al pueblo y a las montañas nevadas.

—La compro —afirmó Cochran con seguridad.

—¿Va a hacer una oferta? —preguntó ella, atónita.

—No hace falta pasar por esa parafernalia. Pagaré lo que pidan.

—Bueno, pero… ¿no quiere ver otras casas antes de elegir?

—No. Ésta me gusta. ¿Trato hecho o no?

—Trato hecho —contestó Tess, sin poder creerlo, sonriendo—. Ahora es un poco tarde, podemos hacer el papeleo mañana por la mañana.

—Muy bien. ¿A las nueve le parece bien?

—Perfecto. La dirección de mi oficina está en mi tarjeta. Está en la avenida Principal, no tiene pérdida —dijo Tess, y antes de despedirse, añadió—: Sólo por curiosidad… ¿quién le habló de la casa?

—Un hombre que no me dijo su nombre —repuso Cochran—. Dijo que no importaba.

—¿Cómo era?

—Alto, rasgos anglosajones, pelo rizado. Unos diez años menor que yo —señaló Cochran, mirándola con curiosidad—. Me dio su tarjeta, es todo lo que sé —añadió y se dirigió a su coche—. Nos vemos mañana, entonces —dijo y se despidió con un saludo de la cabeza antes de meterse en su ranchera.

Tess se quedó sentada unos minutos en su coche, tocándose el colgante que Winnie le había regalado. Sabía, sin reservas, que podía contar con sus amigas. Y, a pesar de que no había querido reconocerlo, ellas siempre la habían querido.

Entonces, algo parecido a la esperanza pujó por revivir en su corazón. Era cierto, la esperanza se había desmoronado ante sus ojos muchas veces. Pero nunca había sido por su culpa. ¿Iba a dejar que el miedo ganara? ¿El regreso de Eli a su vida era una cruel burla del destino o era una segunda oportunidad que la vida le ofrecía?

Confiar significaba tener el valor de dar el primer paso, a pesar del miedo, a pesar de no saber adonde iba a conducirle.

Tess arrancó el coche y salió a toda velocidad, para ir a buscar a sus hijos a casa de Carmen, rezando porque Eli no hubiera cambiado de idea en las últimas dos semanas.

—¡Sube al coche y abróchate el cinturón rápido! —gritó Tess a Miguel al llegar a casa de Carmen.

—Mamá… ¿qué pasa?

—No… estoy segura —respondió Tess, mientras abrochaba el cinturón de la sillita del coche de Julia. Le dio un beso en la frente a Miguel—. ¿Te importa si paramos en casa de Eli?

Al niño se le iluminaron los ojos un segundo y, luego, su expresión se volvió cauta, sombría.

—Pensé que te gustaba Eli —observó Tess, tomando la carita del niño entre sus manos.

—No ha vuelto a visitarnos. Dijo que volvería, pero no ha vuelto —señaló Miguel decepcionado.

—Oh, tesoro. No ha sido culpa suya. Voy a intentar arreglarlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo el niño tras una pausa, mirando a su madre con confianza.

Cuando llegaron ante la casa de Eli, Tess suspiró con una mezcla de alivio y terror al ver que el coche de él estaba allí. Diez segundos más tarde, los tres estaban en su porche, Julia canturreando en brazos de su madre y Miguel quitando la nieve de la barandilla. La puerta se abrió.

—Hum… Hola —saludó Tess, intentando sonreír.

Los ojos de Eli se llenaron de confusión que, enseguida, fue sustituida por ternura y amor, más de los que ella había visto nunca en ningún hombre.

—Hola.

—Jo, jo, jo —dijo Tess, imitando a Papá Noel.

Eli sonrió, se acercó y la besó. Julia se lanzó a sus brazos y él se rió. Luego, se agachó.

—¿Micky? —llamó Eli y le tendió un brazo—. Todo está bien, muchacho.

Miguel sonrió y corrió hacia él, apretándose contra su pecho. Tess sonrió también y el miedo que anidaba en su corazón se derritió como nieve en verano.

Nada más entrar en la casa, Julia se bajó de brazos de Eli y se puso a cuatro patas para jugar con Roquelina. Miguel se fue directo a la videoconsola.

—¿Tienes juegos y esas cosas?

Eli sacó una caja de juegos de Mario Bros y se lo mostró a Tess. Tras recibir su aprobación, se lo preparó a Micky para que jugara.

—He vendido la casa —informó ella.

—¿De verdad? Es genial…

—¿Por qué no le dijiste tu nombre a Cash Cochran?

—Porque no quería que pareciese que intentaba comprarte —respondió Eli y se dirigió a la cocina a vigilar el guiso que estaba preparando.

—Tonto.

Eli la miró y sonrió. Y en los ojos de ella vio algo inconfundible. Confianza.

—Me dirás que he tardado un poco en decidirme —dijo ella al fin, sentándose a la mesa.

—No. Lo que creo es que te presioné demasiado… —comenzó a decir Eli y se sentó a su lado—. Sólo porque yo no deje de fantasear con una caravana llena de hijos, no quiere decir…

—¿De verdad?

—De verdad. Pero… si sólo has venido para decirme que has vendido la casa o si quieres que nos lo tomemos más despacio… me parece bien.

—No —negó ella—. No he venido sólo para decirte lo de la casa. Ni quiero que nos lo tomemos más despacio.

—¿De veras?

—De veras —aseguró ella, sonriendo.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea? —preguntó Eli, entrelazando sus manos con las de ella.

—Muchas cosas —repuso ella—. Como mis amigas, que me conocen mejor que mi madre. Pero lo que me convenció al final fueron tus ojos. Al menos, cuando me permití creer lo que veo en ellos.

—¿Y qué es?

—Un futuro —replicó Tess tras un momento—. Algo bueno y seguro. Algo que nunca vi en los ojos de Enrique… No necesito que me hagas sentir valiosa, Eli. Te necesito a ti. Más de lo que he necesitado a nadie jamás.

—A mí me pasa lo mismo —afirmó él, sonriendo—. Hacen falta dos para mantener una balanza en equilibrio…

—Sí, al final lo he comprendido.

—Cuando éramos jóvenes, pensar que un compromiso para siempre me daba mucho miedo —admitió Eli—. Ahora, pienso que es la única forma de hacer las cosas. Mis padres llevan veinticinco años juntos y no siempre ha sido fácil para ellos. Pero se hicieron una promesa y la han cumplido. Y yo quiero haceros esa misma promesa a ti y a los niños —afirmó—. Y una cosa más. No hay nada más sexy que una mujer que sepa quién es y qué quiere.

—¿Ah, sí?

—Sí. A mí no me asustan las mujeres que toman la iniciativa.

—Entonces… —dijo ella, sonrojándose—. ¿No sería un problema que te pidiera que te casaras conmigo?

—No, señora —contestó Eli con una gran sonrisa—. Ningún problema. Ven aquí.

Eli atrajo a Tess a su lado y ella se sentó en su regazo, rodeándolo con los brazos. Se besaron durante largo rato hasta que Micky los interrumpió.

—¡Qué asco! —dijo el niño desde la puerta.

—Vuelve a tus juegos —ordenó Miguel.

—¿Os vais a casar o qué?

—Creo que sí —contestó Eli, mirando a Tess a los ojos—. ¿Te parece bien?

Miguel se acercó a ellos corriendo y encaró a Eli, con expresión seria y los brazos cruzados.

—¿Prometes no hacer llorar a mamá?

—Lo juro por mi vida, muchacho.

—¿Y Julia y yo podremos verte todos los días? ¿Juras no marcharte?

—Lo juro —dijo Eli con la mano en el corazón.

—Entonces, de acuerdo —concluyó el niño y regresó a sus juegos.

—Bienvenido a la paternidad —dijo Tess, riendo.

—No hay ningún sitio donde preferiría estar —repuso él, pensando que aquél era el mejor día de su vida. 

Epílogo

—Cinco minutos más, mamá.

Tess miró a su hijo, sentado en medio del cómodo y gastado sillón beis, delante de la televisión.

—Vamos, mamá —dijo Eli, sentado junto al niño—. ¡Es viernes!

—Y han empezado las vacaciones —añadió Miguel—. ¡Además, no nos hemos terminado las palomitas todavía!

—Bueno, está bien —replicó Tess y se acercó para rodear con sus brazos a Eli.

El corazón se le derritió al ver a su hijo Miguel acurrucado junto a él y a Julia dormida a su otro lado.

Desde la mesa, Roquelina abrió un ojo y volvió a cerrarlo. Y saltó asustada cuando Miguel soltó una estruendosa carcajada cuando el correcaminos volvió a burlar al coyote en los dibujos animados.

—Siéntate con nosotros —pidió Eli a Tess, tomándola de la mano.

—Ya. ¿Y dónde?

—Hum —dijo Eli, mirando a los niños que lo rodeaban.

—Un capítulo más y a la cama —advirtió Tess a Miguel y se preparó para llevar a Julia a la cama.

Tess estaba arropando a la pequeña Julia cuando oyó detrás de ella las pisadas de Eli, que llevaba a Micky, medio dormido, a su dormitorio.

Sonriendo, Tess volvió a la cocina, invadida por una profunda sensación de satisfacción. Nunca se había sentido más como en casa.

—Eh, tú —murmuró Eli, acercándose al fregadero donde ella estaba lavando los platos. La rodeó por la cintura y la besó—. Fue una idea excelente poner el pijama a los niños antes de que se pusieran a ver la tele. Eres una mujer lista.

—Entre otras cosas —repuso ella, sonriente—. También soy muy fértil.

—¡Sí! —exclamó él y la abrazó y la besó. Luego, se agachó para hablarle a la altura del vientre—. Eh, bebé, soy tu papá. Pórtate bien con mamá ahí dentro, ¿de acuerdo? Yo te espero aquí —dijo y besó a Tess en el ombligo—. Porque no pienso irme a ninguna parte.

Fin