INDICE

INDICE

Argumento

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Epílogo

Argumento

¿Esperaría entre bastidores la llegada de don Perfecto o se dejaría guiar por su corazón?

El entrenador de fútbol Ethan Noble hacía maravillas con sus jugadores. Pero en casa, el guapo viudo solo intentaba mantener a sus cuatro adorables y traviesos hijos a raya. Definitivamente, no iba en busca del amor… o eso creía. Cuando su hija mayor le insistió en que su profesora de teatro, Claire Jacobs, era perfecta para él, Ethan tuvo que hacer un esfuerzo por resistirse a la radiante sonrisa de la atractiva mujer.

Claire sabía que no estaba hecha para el papel de madrastra, aunque admitía en secreto que no le importaría ponerse en forma con el entrenador Noble…

Capítulo Uno

Aquel día habría sido su decimosexto aniversario.

Escuchando a medias a los niños gritando, corriendo y dando golpes abajo, Ethan Noble miró por la ventana de su dormitorio y vio a dos ardillas persiguiéndose por un roble de ramas desnudas que se alzaba contra el pálido cielo de noviembre. Aquel día también había hecho frío, las nubes salpicaban de vez en cuando los parabrisas de la gente que iba de camino a All Saints.

Pero a nadie le importaba. Ni el clima, ni el hecho de que a Merri se le notara el vientre ligeramente abultado bajo el traje de novia de cintura alta. Sí, las cosas habían sucedido de forma un tanto desordenada. Pero como todo había salido tal y como siempre planearon, ¿qué más daba?

Le sonó el móvil. Era un mensaje de texto. Solo una persona le llamaría tan temprano. Y por una única razón. Ethan agarró el móvil de la mesilla.

Pienso en ti.

Si alguien podía entender lo que estaba sintiendo en ese momento era el hombre que le había adoptado cuando era casi un bebé. Viudo también desde hacía algunos años, Preston Noble era un ejemplo de fuerza, lealtad y nobleza que Ethan confiaba en poder seguir, sobre todo, como padre. Y su padre adoraba a Merri…

Dios, estaba preciosa. Y muy feliz. Igual que Ethan, a pesar de que la precipitada aparición de Juliette no estaba en el manual. Sin embargo, Merri formaba parte de él desde que tenía quince años.

La edad de Juliette, pensó Ethan cuando su hija apareció en el umbral con su ondulada melena castaña recorrida por una mecha de un color espantoso. Era tinte no permanente, se iría con los lavados. Pero de todas formas, ¿verde lima?

–Eh… los demás han desayunado. Más o menos. Han tomado cereales. Así que… ¿puedo irme?

–Claro –dijo Ethan con una sonrisa–. Estamos bien.

Juliette se le acercó, se puso de puntillas y le dio un abrazo y un beso en la rasposa mejilla. Afeitarse los fines de semana era algo estrictamente opcional. Luego su hija le soltó y le miró con ojos preocupados. A Ethan le dolió. No decía nunca nada del aniversario, así que los pequeños no se enteraban. Pero Juliette… ella lo sabía. De hecho, ya le había echado el ojo al traje de novia de Merri, que estaba guardado en una caja especial en el armario de Ethan. Daba igual que ya fuera siete centímetros y medio más alta que su madre. –Ya sabes que no es necesario que me vaya…

–Solo es un sábado más, cariño. Así que sal –aseguró Ethan– . Haz que tu madre se sienta orgullosa de ti, ¿de acuerdo?

–Vale –Juliette se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en la puerta–. Haré un desayuno de verdad cuando vuelva, ¿qué te parece?

–Como quieras –Ethan la quería tanto que le dolía. Y no solo porque era la viva imagen de Merri excepto por los ojos, que eran más verdes que azules. Sino porque la miraba y pensaba: «¿Qué he hecho yo para merecerme una hija tan buena?».

No como los gemelos, pensó riéndose entre dientes al oír a los niños gritar abajo. Entonces apareció Isabella, una sorpresa tras seis años de sequía, para eclipsar a sus hermanos en el departamento del diablo de Tasmania…

Ethan sintió una breve punzada de resentimiento al pensar que su hija pequeña nunca había conocido a su madre.

Pero como hacía siempre, apartó de sí los recuerdos, la autocompasión y la rabia y bajó las escaleras muy despacio deslizando la palma de la mano por la barandilla de madera llena de abolladuras que ya estaba en aquella casa cuando la compraron justo después del nacimiento de los gemelos. Al llegar abajo flexionó la rodilla para ver si así le dejaba de doler. Entrenar al fútbol con los chavales era mucho más físico que hacerlo en la universidad.

En cuanto pisó la cocina, los tres niños que quedaban empezaron a acosarle con una docena de cosas que requerían su inmediata atención. Incluso el perro aullaba porque quería salir. Pero a Ethan le pareció reconfortante el bombardeo. Así que dejó salir al perro, le sirvió más leche a Bella y volvió a mirar el horario de la nevera para no llegar tarde al partido de los gemelos. Y dio las gracias en silencio porque aquella locura diaria le mantenía cuerdo.

Lo mantenía centrado no en lo que había perdido, sino en lo que todavía le quedaba. Incluso cuando su mirada se fijó en la pared del salón situada más allá de la cocina, en la que había colgada una foto de boda de esos dos veinteañeros locamente enamorados, sonriendo como si tuvieran todo el tiempo del mundo para vivir la vida.

«Feliz aniversario, cariño», deseó Ethan en silencio a la única mujer a la que había amado.

Los viejos suelos de madera crujieron bajo sus pies en la sobrecalentada casa de estilo reina Ana mientras Claire Jacobs examinaba los restos de la vida de otra persona. Se quitó el pesado gorro de lana y se sacudió los rizos. Pelo de caniche, le decía su madre. Claire sonrió y levantó un precioso cuenco de cristal para ver el precio. Y estuvo a punto de dejarlo caer. Aquello era una venta inmobiliaria, por el amor de Dios. No estaban en una subasta de Sotheby’s.

Como si le hubiera leído el pensamiento, un anciano vestido con una chaqueta de tweed la miró con los ojos entornados desde lejos. Ignorándole, Claire dejó el cuenco y miró a su alrededor, al batiburrillo de muebles y accesorios que parecían sacados de la serie Mad Men. ¿Y para eso se había levantado ella temprano una de las pocas mañanas que podía quedarse durmiendo…?

Un momento… atravesó a toda prisa la estancia para agarrar la lámpara de cristal ahumado que había sobre la mesa. De acuerdo, no parecía de Tiffany’s, pero quedaría estupenda en la mesita de la entrada de su casa…

–¿Señorita Jacobs?

Claire se dio la vuelta sin soltar su trofeo… y sonrió.

–¡Juliette! ¿Qué estás haciendo aquí?

La alumna de Claire, que llevaba una chaqueta vaquera, una sudadera con capucha y unos shorts con medias de dibujos, le dirigió una sonrisa puntuada con metal y tiras rosas.

–Vivimos un poco más abajo –dijo la joven.

Claire sintió una punzada en el estómago. El «vivimos» incluía al guapísimo y viudo entrenador de fútbol del instituto de Hoover, el objeto de las fantasías de la mayoría de las mujeres de Maple River. Pero no de las de Claire, por supuesto, que estaba por encima de aquellas tonterías. A pesar de la punzada del estómago.

–No creo que aquí haya nada que pueda llamar la atención de una adolescente –dijo Claire.

Juliette agarró una tacita de porcelana de una colección y la colocó bajo la luz.

–Oh, no estoy buscando nada para mí, sino para mi negocio.

–¿Tu negocio?

–Era de mi madre. Compraba cosas en ventas inmobiliarias y en mercadillos y luego las vendía por eBay. Era muy buena – afirmó acercándose a unos libros antiguos–. Me enseñó a mirar, a valorar el precio de los objetos. Así que hace unos meses decidí intentar vender algunas piezas yo misma.

–¿Y está funcionando?

–Sí –Juliette escogió un par de libros y los dejó a un lado–. Y eso es estupendo, porque me ayudará a pagar la universidad. Dependiendo de donde vaya, por supuesto –apostilló con una sonrisa–. Tendría que vender la carga de un buque entero para poder pagarme Yale.

A Claire se le encogió el corazón. Aunque solo llevaba unos cuantos meses de profesora, un giro en su camino que nunca había previsto, sabía que no debía tener favoritos. Y lo cierto era que quería a todos sus chicos, no solo a los de teatro, sino también a los de lengua, que parecían menos motivados. Pero esa alumna era especial por muchas razones. Una de ellas era su firme determinación de triunfar en algo que muy pocos lograban, y también por su negativa a sentir lástima de sí misma. O a que la sintieran los demás, a pesar de haber perdido a su madre tan joven. Un ataque al corazón, tenía entendido. Alos treinta y cinco años. Ningún síntoma previo, ninguna advertencia… aquello debió de ser terrible para todos. Claire era un poco más joven que Juliette cuando su padre murió de forma repentina, como la madre de Juliette. Y le sorprendió la tenaz resistencia del dolor a marcharse. Y, sin embargo, si Juliette guardaba algún resentimiento, no se le notaba nada.

–Hay muchos cursos de teatro aparte de Yale, ¿sabes? –dijo mientras Juliette dejaba dos delicadas tazas con sus platillos sobre la mesa–. Y sería mucho más barato ir a una escuela del estado.

Aquella fue la única opción que tuvo Claire. Su madre apenas tenía para pagar la casa y darles de comer, así que mucho menos para pagar la educación universitaria de su única hija.

–Sí, ya lo sé –dijo la joven acercándose a otra mesa–. Pero la gente no se toma muy en serio los títulos de teatro de la mayoría de las escuelas.

Excepto, como Claire sabía muy bien, cuando eras una de las tropecientas actrices que se presentaban a la prueba para un papel. En ese caso, al director, que estaba sentado en la oscuridad del teatro, le importaba un bledo dónde hubieras conseguido el título. O si no tenías título. Pero no iba a hacer explotar la burbuja de una joven de quince años.

Juliette agarró unas cuantas tazas más.

–Y sí, ya sé que tengo que mantener las notas muy altas, y que eso ni siquiera contará para la prueba. Pero sería una tontería admitir la derrota antes de intentarlo siquiera, ¿verdad? Al menos, eso es lo que siempre decía mi madre.

Claire pagó su lámpara, y el anciano de la chaqueta de tweed pareció ablandarse un poco.

–Es muy cierto. ¿Y tu padre está al tanto de tus planes?

–Claro –se apresuró a decir Juliette colocándose el pelo tras la oreja llena de pendientes–. Y, además, tengo todavía un par de años para pensarlo, así que… –se detuvo y frunció el ceño al ver la creciente colección de objetos que había acumulado.

–¿Algún problema, joven? –preguntó el hombre de la chaqueta de tweed.

–Sí. Tengo los ojos más grandes que los brazos. Si lo pago todo ahora, ¿le importaría que me lo llevara en varios viajes? Es que he venido andando.

–Yo puedo llevarte –se ofreció Claire.

La joven la miró con sus grandes ojos azules.

–¿Seguro?

–Claro.

–De acuerdo, entonces, gracias –Juliette sacó la cartera de la mochila antediluviana que siempre llevaba encima y el hombre fue haciendo la cuenta–. Supongo que esto es lo que se llama una «serendipia». Me acuerdo de la lista de vocabulario de la semana pasada. Voy a ir preparadísima a la prueba de acceso a la universidad.

La joven suspiró.

–Al menos, en la parte de lengua. Porque en matemáticas soy un zote total. Igual que mi madre. Es como una maldición genética.

Claire sonrió.

–¿Y qué me dices de tu padre?

Juliette puso los ojos en blanco y pagó al hombre mientras una mujer igual de malencarada que él colocaba los objetos en una caja de cartón.

–Hizo todo lo que pudo cuando yo estaba en secundaria y no suspendí, así que eso ya es algo. Pero por algo es profesor de educación física.

Estaba claro que la joven también había heredado el sentido del humor de su madre, porque por lo poco que había tratado con el padre de Juliette, dudaba que tuviera alguno.

–Entonces, tal vez deberías buscarte un profesor particular. Dominarlo antes de que se vuelva más difícil.

–Oh, Dios mío… ¿se vuelve más difícil?

Lo dijo con un guiño de ojos y con una carcajada. Claire sacudió la cabeza, agarró una bolsa de la mesa y se dirigió hacia la puerta sosteniendo la lámpara en alto como si fuera la Estatua de la Libertad. Juliette la siguió con la primera de tres cajas que cargaron en el maletero del viejo Ford Taurus que había pertenecido a la madre de Claire. Unos minutos más tarde, se detuvieron frente a una casa de los años veinte de estilo Tudor digna pero un poco envejecida... y Claire se enamoró de ella al instante.

Le gustaba mucho su adorable apartamento, metido a presión bajo las alas de una casa estilo reina Ana todavía más antigua situada al otro lado de la ciudad. Era extravagante y divertido y le encantaba. Pero esa casa, con su borde de madera oscura y el tejado a dos aguas… guau. Por supuesto, como faltaban tres semanas para Acción de Gracias, el roble de más de doce metros que había a un costado estaba desnudo, pero un pequeño bucle de humo blanco procedente de la chimenea dibujaba el brillante cielo azul y daba una pista del calor que haría dentro.

Y aquella casa encantadora era donde vivía Ethan Noble. Uf.

Claire abrió el maletero y salió del coche, pensando en ayudar a Juliette a meter las cosas dentro y luego irse. Pero, cuando cruzó la puerta de entrada, un perrito blanco encantador se acercó a ella para saludarla y Juliette dijo:

–Eh, ¿ha desayunado? Sé hacer unas tortillas fabulosas, y estoy segura de que papá ha hecho café. Siempre que está en casa hay café. Y también podría hacer chocolate caliente.

Sí, Claire podía oler el café como si lo tuviera bajo la nariz. Pero no era una buena idea tener tanta relación con una alumna… y menos con una alumna cuyo padre la miraba mal cada vez que se encontraban.

–Es muy amable por tu parte, pero…

–Por favooor –le pidió Juliette. El café también la llamaba con más dulzura, y a Claire le sonó el estómago.

–¿De verdad sabes hacer buenas tortillas? –preguntó.

Y la adolescente chilló y aplaudió. Y el perro empezó a dar vueltas alrededor de sus piernas. Y, entonces, una adorable niña pequeña bajó por las escaleras y se agarró a los muslos de Juliette protestando de lo mal que se portaban con ella Harry y Finn, y Claire se sintió un poco mareada.

Sin embargo, Juliette dejó con calma la caja en una mesa cercana y se agachó delante de su hermana pequeña apartándole un mechón de pelo rubio de su rostro enfadado.

–¿Qué han hecho esta vez? –preguntó.

Y la niña le recitó una letanía de agravios que fue interrumpida por una grave voz masculina.

–Ya basta, Bella.

A continuación se hizo un silencio que se podía cortar.

–Hola, papá –dijo Juliette incorporándose y girando a la niña para colocársela a modo de escudo–. Mira a quién me he encontrado en la venta inmobiliaria. Me ha traído a casa, así que la he invitado a desayunar. Supuse que no te importaría.

Oh, Dios mío. Aquel desafío adolescente le recordaba a sí misma. Pero antes de que Claire pudiera procesarlo, una mirada azul y fría como el acero la atravesó. Y un millón de antiguas inseguridades trataron de asomar la cabeza en su interior.

Y Claire pensó: Ni hablar.

Había sobrevivido a un sinfín de compañeras de piso en más apartamentos de Nueva York de los que podía recordar, por no hablar de las innumerables pruebas, los directores locos y los rijosos del metro. Todo aquello quedó atajado cuando estuvo cuidando a su moribunda madre allí en Maple River durante casi un año. No era ninguna pusilánime. Al menos ya no. Así que no permitiría de ninguna manera que un par de maravillosos ojos azules la devolvieran a aquella época infernal en la que odiaba su pelo, su cuerpo y su ropa y la sonrisa de un chico la dejaba completamente atontada.

No se trataba de que hubiera visto sonreír nunca a Ethan. Pero era mono. Al estilo de las novelas de las hermanas Brontë. Aunque no hubiera sabido que era exmilitar, su postura y el pelo rubio oscuro tan corto le habrían delatado. Mediría casi dos metros y tenía un aspecto… furibundo. Claire se imaginó que serían un infierno los entrenamientos de fútbol. Aunque nunca había oído hablar mal de él a ninguno de sus compañeros. Nunca.

–Tenéis una casa preciosa –Claire miró a su alrededor y se fijó en los juguetes desperdigados y en las cosas de deporte encima de los muebles–. Gracias por invitarme.

–De nada –murmuró Ethan–. ¡Eh, chicos! –gritó mirando arriba de las escaleras–. ¡Venid a recoger vuestras cosas ahora mismo! ¡Tenemos visita!

Unos pies embutidos en zapatillas bajaron a toda prisa por las escaleras de madera, y enseguida aparecieron a la vista dos preadolescentes desgarbados y despeinados, uno rubio y otro pelirrojo, que miraron a Claire con curiosidad antes de empezar a recoger. Ella tuvo que admitir que sintió una punzada de simpatía por Ethan, por tener que criar a cuatro hijos solo.

La mirada de Ethan estaba otra vez clavada en ella, por encima de la cabeza de Bella, que en algún momento había terminado en brazos de su padre. Unos brazos fuertes y musculosos bajo un suéter gris que le enfatizaba los anchos hombros.

Claire se dio cuenta de que Juliette había desaparecido, seguramente se habría metido en la cocina.

–No era mi intención molestar –murmuró en voz baja.

–No pasa nada –respondió él apretando las mandíbulas–. A Juliette le gusta cocinar, pero está perdida con sus hermanos y con su hermana –miró hacia la niña que estaba colgada de él como un monito y se le suavizó un poco la expresión–. No consigue que coma huevos por nada del mundo.

–Porque los huevos son asquerosos –afirmó la niña poniendo una cara exactamente igual que la de su padre.

Claire tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse. Entonces, la pequeña se echó hacia atrás y miró a su padre con el ceño fruncido.

–¿Y podrías decirles a Harry y a Finn que dejen de llamarme mocosa? Eso hiere mis sentimientos.

Ethan también frunció el ceño.

–Entonces tienes que prometer que no entrarás en su habitación. Ya sabes que no les gusta.

–¡Pero quiero ver a Spot!

–Puedes verlo cuando esté fuera en su bola.

–¡Pero es que ya no le sacan nunca!

–De acuerdo, hablaré con ellos a ver si podemos arreglar el régimen de visitas, ¿de acuerdo?

Tras unos segundos, la niña dejó escapar un largo suspiro.

–De acuerdo.

–Bien –Ethan la dejó en el suelo y la pequeña salió corriendo a otra parte de la casa. Entonces él se giró hacia Claire–. Prefiero a dieciocho chicos adolescentes con las hormonas alteradas que a una sola niña de seis años –murmuró.

Un momento. ¿Le estaban engañando los oídos o Ethan Noble había hecho una broma?

–¿Y quién es Spot? –preguntó Claire.

–Un hámster. Entonces, ¿te has encontrado con Juliette?

–Sí, en esa venta inmobiliaria. Yo he comprado una lámpara y ella muchas cosas más. ¿Es buena con lo de eBay?

–Sí –un brillo triste cruzó un instante por los ojos de Ethan–. Igual que su madre. Le di a Juliette cincuenta pavos como anticipo. He perdido la cuenta de la cantidad de veces que los ha multiplicado. Tiene buena cabeza para los negocios –aseguró con orgullo.

–Entonces, tiene opciones para su futuro profesional –dijo ella–. Si está pensando en serio en lo de ser actriz…

–Eso no va a ocurrir –la interrumpió Ethan poniendo fin a la discusión.

Así que Claire sonrió y cambió de tema.

–Umm, el desayuno huele de maravilla.

–Solo para que lo sepas –Ethan clavó la mirada en la suya–, mi hija se ha embarcado en una misión.

Entonces fue Claire la que frunció el ceño.

–¿Qué clase de misión?

–Encontrar una madrastra.

A juzgar por su expresión, la idea no le resultaba ni remotamente atractiva.

Y a Claire le parecía muy bien, porque no estaba dispuesta a presentarse siquiera a la prueba para conseguir semejante papel.

Ethan frunció el ceño cuando Claire se llevó una mano a la boca para disimular la risa.

–¿Crees que ese es el motivo por el que me ha invitado a desayunar? –preguntó en voz baja.

–Es muy posible –afirmó él sin compartir su alegría–. Eres la tercera mujer que ha intentado cruzar en mi camino en los últimos seis meses.

Esa vez Claire sí se rio y su risa flotó hasta él. Ethan sintió tensión en los hombros. Aquella risa había sido para él la presentación de aquella mujer antes incluso de verla, durante la semana de preparación de finales de agosto. Un sonido demasiado fuerte y audaz para pertenecer a alguien tan pequeña, recordó haber pensado cuando finalmente la conoció. Su sonrisa se le clavó como una flecha, tanto que le hizo estremecerse. Y le apretó la mano con la fuerza de un hombre. En ese momento se apartó literalmente a un lado en un vano intento de evitar aquella risa. Por no mencionar la sonrisa. Pero no podía hacer nada para evitar aquellos profundos ojos marrones. Excepto apartar la vista, pero eso sería de mala educación.

–Lo siento, sé que para ti no es divertido –dijo, aunque no parecía hablar en serio. Entonces sacudió la cabeza y sus rizos se agitaron.

Aquellos rizos le volvían loco. Suaves, brillantes, elásticos.

–Y yo que creía que nos unía nuestro mutuo amor al teatro –Claire sonrió.

Sí. Seguramente también, pensó Ethan. Pero, conociendo a Juliette, la fase de amor al escenario pasaría como pasó la de la fotografía, el piano y otra docena de fases que ya ni siquiera recordaba. Pero lo de hacer de casamentera era otra cosa. Ethan resistió la tentación de masajearse la rodilla. Amaba Jersey, era su hogar, pero el tiempo húmedo era un incordio.

–Me temo que no.

En los ojos de Claire brilló algo parecido a la simpatía y Ethan se puso en guardia. Después de tres años no debería importarle ya la compasión.

–Entonces, ¿por qué me has dicho que me quedara a desayunar?

–Yo no he sido, fue Juliette. No quería quedar como un imbécil, ¿de acuerdo?

Ella curvó los labios. No los llevaba pintados. Ni parecía llevar otro maquillaje. No lo necesitaba, con aquellas cejas oscuras y las pestañas…

Sí, le molestaba, le molestaba mucho la atracción física que sentía por aquella mujer. No tenía por qué sentirse atraído por nadie en aquellos momentos, y menos por una profesora de teatro bajita de pelo rizado que sin duda le estaría llenando de pájaros la cabeza a su impresionable hija. Juliette no paraba de hablar de ella. Y no podía culparla.

Y supuso que tampoco podía culparse a él mismo por escuchar campanitas cuando tenía a Claire cerca. Pensaba que había enterrado su libido con su esposa. Pero estaba claro que no. Y eso que la mujer se vestía peor que los niños. Por ejemplo, aquel día: llevaba un suéter hasta las rodillas, el chaleco más feo que había visto en su vida, unas botas que parecían los pies de Chewbacca, tres pares de pendientes…

–De verdad, no sabía que la niña tuviera un motivo oculto – estaba diciendo Claire–. Ni le hubiera seguido el juego de haber sabido que… –se oyó un ruido arriba que sacudió toda la casa. Ella alzó la vista–. Porque eso me volvería loca.

–¿No te gustan los niños?

Ella clavó la mirada en la suya y Ethan sintió un golpe de calor en la cara. Una reacción de cobarde que no venía al caso y completamente desproporcionada, sobre todo teniendo en cuenta que sus hijos también le volvían loco a él. Claire ladeó la cabeza y esbozó una media sonrisa.

–Los niños son maravillosos. Pero el ruido no tanto. Por eso me encanta dar clase. Me lleno de mis pequeños y luego se van a casa. A la casa de otra persona. Y yo me voy a la mía –Harry le gritó entonces a Finn–. Donde hay paz, ya sabes.

Ethan encontraba su presencia inquietante, y no era la primera vez que le pasaba. Aparte de la atracción, parecía que

Claire estuviera siempre encendida, llena de energía.

Seguramente era lógico teniendo en cuenta que era profesora de teatro. Pero la idea de tenerla cerca todo el tiempo hacía que se sintiera cansado. Merri había sido la personificación de la calma. No era aburrida, pero sí estable. Tranquilizadora.

–Yo no reconocería lo que es la paz ni aunque me mordiera –dijo finalmente acercándose a la chimenea para echar un par de troncos–. Crecí rodeado de muchos niños. Éramos cinco, cuatro de nosotros adoptados. Y mis padres acogieron a otras dos docenas de niños a lo largo de los años.

–¿En serio? Vaya, eso es increíble.

Dándole la espalda a Claire, Ethan sonrió mientras colocaba los troncos en la chimenea.

–Sí –dijo incorporándose y sacudiéndose el polvo de las manos–. Eran muy especiales.

Claire se apoyó en el brazo del sofá con naturalidad y se cruzó de brazos.

–¿Eran?

–Bueno, mi padre lo sigue siendo. Mi madre murió hace unos años. Pero al crecer con tantos niños lo más natural era que tuviera muchos hijos algún día. Habría tenido más, pero no pudo ser.

¿Y por qué diablos le contaba aquello a una mujer a la que apenas conocía? Pero mientras siguiera hablando no se entretendría en recuerdos dolorosos. Soltó un suspiro, miró a Claire, que parecía desconcertada, y cambió de tema.

–¿Tú tienes hermanos?

–No –respondió ella sacudiendo la cabeza antes de sentarse en el suelo con las piernas cruzadas para acariciarle a Barney la barriga–. Tenía algunos primos lejanos, pero apenas los veía. Me gusta la gente. Lo que me cuesta es vivir con ella. Pero tengo un gato. ¿Eso cuenta?

–¡El desayuno está listo! –gritó Juliette desde la cocina.

Claire se puso de pie otra vez.

–Si quieres, puedo hablar con ella de lo de buscarte pareja.

–Puedo manejar a mi propia hija, gracias –le espetó Ethan con sequedad.

–Sí, bueno, como yo también he sido adolescente, te aseguro que a las chicas de esa edad se les da muy bien ignorar lo que no quieren oír. Sobre todo cuando sale de sus padres. Y, como esto no te concierne solo a ti, tengo derecho a dejar las cosas claras en lo que a mí se refiere.

Vaya, aquella mujer era peor que su hija. Pero seguramente tenía razón.

–De acuerdo. Haz lo que creas conveniente. Pero ahora acabemos con este desayuno, ¿vale?

–Claro –dijo Claire con una sonrisa siguiéndole a la cocina.

Ethan exhaló otro suspiro. Con un poco de suerte, en media hora Claire no sería más que una incidencia pasajera en su viejo radar. Porque había tardado tres años, desde la muerte de Merri, en ajustar el manual de funcionamiento de su familia y de su vida. Y que lo asparan si permitía que una monada de pelo rizado le distrajera en aquellos momentos.

Claire entró en el aseo mientras Ethan se metía en la cocina. Juliette llevaba el teléfono entre la oreja y el hombro mientras servía platos con tortillas y patatas fritas.

–Hola, Baba. Vaya, qué mal… sí, se lo diré. No, nos arreglaremos. Cuídate. Hasta luego –colgó el teléfono y miró a Ethan–. Baba tiene un virus intestinal y no puede llevar a Bella a clase de baile.

Ethan maldijo entre dientes. Estuviera bien o mal, a veces dependía de los padres de Merri para rellenar huecos, algo que parecía gustarles. Había sido idea de Carmela apuntar a la pequeña a clases de baile para quemar algo de la energía que le sobraba.

–Los niños tienen partido a las diez, no puedo hacer las dos cosas.

–Tal vez la señorita Jacobs pueda hacerlo.

–¿Hacer qué? –dijo Claire, que acababa de entrar.

Ethan apartó la vista.

–Estoy seguro de que tiene mejores planes para esta mañana.

–Y tú siempre dices que nunca está de más preguntar, ¿verdad, papá? Bueno, sentaos los dos que todo está preparado. El caso es que Bella tiene clase de ballet esta mañana –continuó mientras Claire se sentaba–. Siempre la lleva mi abuela, pero está mala y no puede. Así que pensé que usted podría hacerlo, no está muy lejos, es en la calle principal.

–Oh, Dios mío, ¿en la academia de la señorita Louise? ¡Yo fui a clase allí durante más de diez años! ¿Sigue viva?

–Le queda poco, pero sí.

Y, naturalmente, Bella escogió aquel momento para aparecer saltando en la cocina con sus medias rosas y la malla negra.

–¿Ya ha venido Baba? Porque estoy lista. ¿Puedo comer un trozo de beicon?

–Sírvete tú misma –dijo Juliette ofreciéndole el plato a su hermana.

–Se supone que no tienes que salir hasta dentro de una hora –dijo Ethan–. Pero en cualquier caso…

–Tu abuela no se encuentra bien –dijo Claire dándole un mordisco a su trozo de beicon–. Así que te voy a llevar yo. Tengo la mañana libre, y además me gusta recorrer los caminos del pasado. ¿Qué me dices, Isabella? La niña puso cara de preocupación.

–Pero no te conozco. Y Baba siempre me lleva a comer después.

–No pasa nada, Bella –intervino Juliette–. La señorita Jacobs es una de mis profesoras y es guay.

–Tal vez Juliette pueda venir con nosotras, si eso te va a hacer sentir mejor –dijo Claire–. Y podemos ir a comer después. Aunque no creo que tenga hambre hasta dentro de muchas horas. Esto tiene un aspecto increíble, Juliette.

–Gracias –contestó la adolescente.

Y luego le dirigió a Ethan una sonrisa que le provocó una breve punzada de dolor.

Capítulo Dos

La nostalgia se apoderó de Claire en cuanto Isabella abrió la puerta de la academia, liberando una nube de vapor humedecido con sudor y resina de trementina, el perfume demasiado dulzón de la señorita Louise. Aquel había sido el aroma de toda su infancia los sábados por la mañana.

–Eh… no podemos quedarnos –dijo Juliette cuando Bella salió corriendo hacia la sala llena de niñas.

–Ya lo sé, solo quiero saludar a la profesora por los viejos tiempos. Espérame fuera.

–Oh, Dios mío, ¿Claire Jacobs? ¿Qué estás haciendo aquí, cariño? Pensé que habías dejado este antro hace años.

Con los ojos verdes brillando sobre las mejillas empolvadas, la señorita Louise cruzó el desgastado suelo de madera de la sala con sus zapatillas rosas de ballet y una falda rala de chifón más vieja que Claire y la abrazó.

–Así es, pero he vuelto. Enseño teatro y lengua en Hoover. He venido a traer a Isabella.

–Muy triste lo de su madre –la señorita Louise bajó la voz–. Un momento… ¿su padre y tú…?

–No –aseguró Claire con una carcajada–. Es una larga historia, pero he aprovechado para pasar a saludarla. ¿Cuánto dura la clase?

–Cuarenta y cinco minutos –la anciana sonrió–. ¿Todavía puedes hacer una doble pirueta? –¡Ja! ¡Nunca fui capaz de hacerla!

Claire salió del estudio y enfiló calle abajo. La brisa procedente del río le atravesó el chaleco. Se sacó el gorro del bolsillo y se lo puso encima de los rizos. Juliette, que estaba mirando un escaparate con gesto absorto, parecía ajena el frío viento.

–¿No son una monada? –preguntó la joven señalando a dos gatitos acurrucados en un papel hecho trizas en la ventana del refugio de adopción local–. Papá dice que Bella podría tener un gatito por Navidad si promete cuidar de él. Seguramente terminaré haciéndolo yo, como todo lo demás –sacudió con fuerza la cabeza–. Lo siento –murmuró sin apartar la vista de los gatitos–. Eso ha sonado fatal.

–No, en absoluto –dijo Claire con dulzura preparándose para el giro que podía dar la conversación–. Ha sonado a alguien que tiene el tiempo demasiado ocupado últimamente. Es completamente comprensible.

–Pero no es verdad. No del todo. Bueno, a veces sí siento eso, pero mi padre hace todo lo que puede. Y Baba también ayuda cuando puede –Juliette la miró de reojo y vio que estaba temblando–. ¿Tiene frío? Hay un salón de té ahí al lado, podríamos tomar algo caliente mientras esperamos.

–Por favor.

La cafetería que Claire recordaba de su infancia se había convertido en un local más pintoresco, pero el chocolate caliente estaba buenísimo. Se habría atrevido con un bollo, pero era consciente de que últimamente había ganado algo de peso.

–Ha sido muy amable al ofrecerse a llevar a Bella a su clase – dijo Juliette–. Y qué casualidad que nos hayamos encontrado en la venta inmobiliaria. Como si fuera cosa del destino.

Claire se puso más recta en la silla.

–Yo creo que a veces la vida nos presenta oportunidades – dijo midiendo las palabras–. Pero estar abierto a las oportunidades es muy distinto a ver algo donde no hay nada. O a intentar que suceda algo –miró a Juliette a los ojos–. ¿Has estado intentando emparejar a tu padre? La adolescente se dejó caer en el respaldo.

–¡No! Bueno, de acuerdo… un poco –dejó escapar un suspiro–. ¿Qué tiene de malo querer que esté abierto a la posibilidad de volver a casarse? O, al menos, de tener novia.

–Es él quien debe decidirlo, cariño. No tú.

Juliette dejó la taza en la mesa.

–Usted no sabe cómo era papá antes. Cuando era feliz. No digo que fuera la alegría de la huerta, no es su estilo, pero al menos sonreía. Y se reía.

Claire le dio un sorbo a su bebida.

–Me cuesta trabajo imaginarme eso.

–A mí me cuesta recordarlo. Y eso es muy triste –Juliette alzó la mirada. Tenía los ojos llenos de lágrimas–. No puedo creer que el resto de nuestras vidas las cosas vayan a ser así. Especialmente para mi padre.

–Ay, cielo –Claire tomó la mano de la adolescente–. Te entiendo, pero como te he dicho antes, no puedes forzar las cosas. Si tu padre no está preparado…

–¿Cómo va a saber si está preparado si ni siquiera lo intenta? ¡Ya han pasado más de tres años!

–Sé que para ti eso es mucho tiempo, pero puede que para tu padre no –Claire le soltó la mano–. ¿Sabes? A muchas chicas en tu situación no les gustaría la idea de tener una madrastra.

–Ya, conozco los cuentos de madrastras malvadas –la joven se estremeció–. Así que creo que las cosas irían mejor si mi padre encontrara a alguien, pero no confío en él para hacer la elección.

Claire soltó una carcajada.

–¿Por eso decidiste encargarte tú de buscar a las candidatas al puesto?

–Bueno, me pareció una buena idea. Usted está en la lista porque me parece bastante cuerda.

Claire sonrió.

–Se ve que no me conoces. Pero vamos a dejar las cosas claras. Dejando a un lado el hecho de que no estoy interesada en tu padre ni él en mí, haría falta una persona muy especial, dispuesta a asumir una familia ya formada. Y créeme, yo no soy esa persona.

–Pero…

Claire levantó una mano para acallarla.

–¿Cuatro niños? Tal vez pudiera arreglármelas con las niñas, pero… ¿tus hermanos? Ni hablar. Ocurrirá lo que tenga que ocurrir, cariño. Cuando tenga que ocurrir, y sin tu ayuda. Después de todo, tu padre eligió a tu madre por sí mismo, ¿verdad?

Juliette se quedó pensativa un instante.

–No había pensado en eso –suspiró–. Pero esto es muy duro.

–Lo sé, cariño –Claire consultó el reloj y sacó la cartera del bolso–. Tenemos que ir a buscar a tu hermana.

Juliette se quedó callada después de eso. Hasta que llegaron a la academia de baile. Entonces, dijo:

–¿Podemos al menos ser amigas?

–¡Por supuesto! Si necesitas a alguien con quien hablar, ahí estaré. Pero tienes que decirle a tu padre que tus días de casamentera han terminado para que eso no suponga una preocupación más añadida a todas las que tiene. ¿De acuerdo? –De acuerdo –suspiró la joven mientras su hermana pequeña salía corriendo por la puerta y le daba un abrazo.

«Bueno, ya está», pensó Claire sentada en el coche tras dejar a las niñas en su casa después de llevarlas a tomar hamburguesas y batidos. Pero escuchar la risa de Isabella mientras comían y las observaciones adultas de Juliette respecto al mundo no había sido tan horrible.

Y ver a la pequeña correr hacia su padre, que estaba rastrillando hojas en el jardín, para contarle cada detalle de las últimas dos horas, le hizo pensar que no sería tampoco tan horrible tener a alguien así en su vida.

Pero sabía que no debía ir por ahí. Si algo había aprendido Claire de su brevísimo matrimonio era que una relación seria requería cierto nivel de sacrificio, algo que a ella no se le daba muy bien.

Juliette se dejó caer sobre la cama, lo que provocó que el pobre Barney diera un salto y luego se subiera encima del colchón para lamerle la cara.

–¡Basta! –gritó ella tratando de apartarse del perro.

Tumbada en la cama de al lado, Rosie Valencia, su mejor amiga de toda la vida, se rio.

–¡A por ella, Barney! –animó Rosie al perro–. Tal vez tú puedas quitarle a lametazos el mal humor.

–¿Por qué todo el mundo dice eso? –murmuró Juliette incorporándose–. No estoy de mal humor.

Rosie se apartó el negro cabello del hombro y se giró en la cama. Tenía el libro de matemáticas abierto en el regazo. Como Juliette, Rosie era la mayor. Pero ella tenía seis hermanos. Todos chicos. Así que era mucho peor. –¿Vas a decirme qué te pasa?

Habían pasado dos días, y Juliette tenía que admitir que la señorita Jacobs estaba en lo cierto. Pasara lo que pasara, o si no pasaba nada, ella no podía influir de ningún modo.

–No me pasa nada –dijo agarrando su libro de matemáticas y abriéndolo–. Dime, ¿qué te parece la elección de personajes para la obra de Navidad?

Se trataba de una versión de Cuento de navidad en el que había tropecientos papeles para que pudieran actuar muchos chicos aunque fuera unos minutos. Como Rosie y ella. Porque los papeles principales estaban destinados a los alumnos mayores.

–Sonaban bien durante los ensayos. Aunque me hubiera gustado borrar la sonrisa bobalicona de Amber Fortunato.

Juliette sonrió. Amber tenía una gran melena, grandes pechos y su padre conducía un BMW.

–Pero su novio, el que hace el papel de sobrino de Scrooge… ¿cómo se llama?

A Juliette se le sonrojaron las mejillas.

–Scott Jenkins –dijo clavando la vista en el primer problema del libro.

–Sí, Scott. Es monísimo. Con esos ojos azules y esos hoyuelos…

–Está en bachillerato –dijo Juliette con la vista clavada en el libro. Y todavía sonrojada–. Fuera de nuestro alcance. Y, además, está con Amber.

–Por favor, les doy dos semanas como máximo –Rosie ladeó la cabeza–. ¿Te has dado cuenta de que estás roja?

–Cállate.

–Deberías pedirle salir.

Juliette clavó la mirada en ella.

–Bueno, pues dentro de dos semanas. Cuando se cumpla mi predicción.

–Claro. Scott se reiría en mi cara. Y, si no fuera así, mi padre me mataría.

–¿Y si fuera él quien te lo pidiera? Después de romper con Amber, ya sabes, cuando buscara a alguien con quien curarse las heridas.

Juliette suspiró. Aunque odiara admitirlo, aquella fantasía se le había pasado por la cabeza unas veinte veces.

–El orden de los factores no alteraría el resultado. Ya sabes que no puedo salir con nadie, Rosie. Al menos hasta que cumpla dieciséis años –volvió a mirar el libro–. Ahora tengo demasiadas cosas en la cabeza.

–¿Por ejemplo?

–Por ejemplo, aprobar geometría.

–Consíguete un profesor particular. ¿Y qué más cosas?

–¿Juliette? –su padre llamó a la puerta entreabierta. Tenía una expresión adusta, como de costumbre–. La cena estará lista en diez minutos. ¿Te quedas a cenar, Rosie? Carmela ha traído estofado de atún. Hay suficiente para alimentar a toda la ciudad.

Rosie se rio.

–Le preguntaré a mi madre, pero creo que sí. Gracias.

Su padre dejó la puerta entreabierta y se marchó. El suelo crujió bajo sus pies. Rosie se inclinó hacia ella.

–¿Tu padre se encuentra bien? Parece agotado.

–Así que no son imaginaciones mías.

–No. Ah, estás preocupada por él, ¿verdad?

Juliette asintió con la cabeza y Rosie suspiró. Ya conocía las intenciones casamenteras de su amiga.

–Sabes que no puedes hacer nada, ¿verdad? Es la vida de tu padre.

–Eso es lo que me dijo la señorita Jacobs.

–Oh, Dios mío –Rosie contuvo el aliento y luego bajó la voz–. Por favor, no me digas que has intentado emparejarlos. Dios mío, Juliette, lo de la señorita Elliot ya fue bastante malo, pero ¿la señorita Jacobs? ¿En serio?

–¿Qué tiene de malo?

–Nada, es una de las mejores profesoras que conozco. Pero también conozco a tu padre, y no me puedo imaginar a dos personas que peguen menos. Me acuerdo de tu madre, y la señorita Jacobs y ella no se parecen en nada.

–Da lo mismo, porque mis días de casamentera han terminado. Lo juro –Juliette se llevó la mano al pecho y luego se volvió a dejar caer sobre la cama–. Se acerca la Navidad, a mi madre le encantaba. Siempre se aseguraba de que todo saliera perfecto. La comida, la decoración, los villancicos que sonaban constantemente… yo intento repetir lo que ella hacía, pero no es lo mismo. Es como si se hubiera llevado la magia consigo.

Su padre las llamó para cenar. Rosie dejó el libro a un lado y se puso de pie.

–Mi abuela siempre dice que cuanto más intentes decirle al universo lo que quieres, más difícil será ver lo que el universo está tratando de darte. No tenemos que hacer que las cosas sucedan, solo tenemos que dejar que sucedan.

–Vaya. Qué profundo.

–Oye, llevo toda mi vida escuchando esa tontería. Alguna vez me tenía que salir por la boca.

Juliette se rio. Rosie siempre la hacía sentirse bien. Y en el fondo sabía que su amiga y la abuela de su amiga tenían razón. Iba a tener que ser paciente. Confiar. Y tal vez buscar un poco en su propio interior para encontrar la magia. Pero, cuando entraron en la cocina y vio a su padre con los labios apretados y escuchó su tono cansado, se le ocurrió pensar que, si todavía creyera en Santa Claus, sabía exactamente qué le pediría.

Capítulo Tres

Sentado tras el escritorio de metal que ocupaba casi la mitad de la minúscula oficina situada cerca del vestuario, Ethan se colocó las manos en la nuca y bostezó con ganas. El entrenamiento había terminado hacía media hora, justo antes de que el sol lanzara sus últimos y débiles rayos, dejando un frío húmedo a su paso. Decían que había posibilidad de que nevara ligeramente. La rodilla de Ethan protestó, ofreciendo una segunda opinión que nadie le había pedido.

Odiaba el silencio de aquel momento del día. Sobre todo porque podía escuchar sus propios pensamientos con demasiada claridad. Guardó los exámenes que estaba corrigiendo en el maletín. No le gustaba llevarse trabajo a casa porque interfería con el momento familiar. Pero Juliette, que habría terminado los ensayos hacía dos horas, estaría encantada de que la relevaran. Así que terminaría de corregir cuando los pequeños se fueran a la cama y Juliette estuviera haciendo sus propios deberes.

Al moverse se cayó otro papel al suelo. Ethan se inclinó para recogerlo y suspiró. Una nota de dirección que decía que dos de sus mejores jugadores estaban a punto de perder su puesto en el equipo. Ethan se frotó los ojos y luego se fijó en los nombres.

Ronald White y Zach Baker, los dos de bachillerato, los dos a punto de suspender lengua.

Con Claire Jacobs.

Ethan estuvo a punto de echarse a reír. La buena noticia era que todavía podían darle la vuelta a la tortilla, al menos para el año siguiente. La mala era que tenían que subir las notas rápidamente o dejarían de formar parte del equipo durante el resto de la temporada.

Pero no había nada que Ethan pudiera hacer al respecto en aquel momento.

Se subió la cremallera de la chaqueta para protegerse del frío helado y cerró la pesada puerta de metal al salir para dirigirse al aparcamiento. Oyó unos pasos a su espalda y se dio la vuelta rápidamente.

–Lo siento –dijo Claire surgiendo como una aparición frente a él–. No quería asustarte –señaló hacia su coche, aparcado en el único sitio que no iluminaban las luces halógenas–. Estoy allí.

Ethan recordó a White y a Baker, que tenía que hablar de sus notas con ella. Pero hacía frío, era tarde y no solo tenía que irse a casa, sino que además debía ordenar sus ideas antes de tocar el tema. Había mantenido conversaciones de aquel tipo con otros profesores respecto a otros jugadores, y no siempre terminaban bien. Así que necesitaba unos minutos para planear una estrategia. Al día siguiente estaría bien. Así que la saludó con la mano, esperando que continuara camino hacia su coche.

Pero Claire se le acercó más. Ethan frunció el ceño, todavía receloso. El corazón le latió un poco más fuerte de lo habitual. Sí, sería mentira decir que no había pensado un poco en ella durante la última semana, sobre todo después de que Juliette le contara la pequeña charla que habían tenido. También sería mentira decir que a veces no se había sorprendido anhelando que sus caminos se cruzaran, aunque solo fuera para captar un atisbo de aquella sonrisa. De aquellos brillantes ojos marrones. Y la tercera mentira sería decir que a pesar de todo no se alegraba de verla aparecer en aquel momento.

–¿Qué haces aquí tan tarde? –preguntó Ethan tratando de ser amistoso y al mismo tiempo distante–. Juliette me dijo que el ensayo terminaba a las cuatro.

–Así es. Luego tuve que hacer planificación de la clase –dijo ella con un tono de voz que le recordó a un Martini seco–. Si no lo hago ahora ya no lo hago. Y se me da fatal improvisar, tanto en escena como en la clase. ¿De verdad vienes en coche desde tu casa? Está a cuatro manzanas.

–Cuando hay seis grados bajo cero por la mañana, sí –no iba a contarle la auténtica razón, que el frío resultaba mortal para su holgazana rodilla. Porque quejarse era de perdedores.

–Lo entiendo –Claire se metió las manos en los bolsillos de su enorme abrigo–. Así que no has visto a Juliette en la última hora, ¿verdad?

–No. Siempre se va directa a casa para que su abuela se pueda ir a la suya –Ethan torció la boca–. Tenemos una planificación. Es complicada, pero funciona.

–Me lo imagino. Bueno, no te entretengo –dijo ella sonriendo–. Pero seguramente Juliette va a estar muy emocionada cuando llegues.

–¿Sí? ¿Por qué?

–Que te lo cuente ella –dijo Claire avanzando hacia su coche.

Y llevándose el calor con ella. Y, de pronto, Ethan no quiso que se fuera. Todavía no.

–Me ha contado vuestra conversación –le gritó a su espalda.       Claire, que ya había llegado al coche, se dio la vuelta.

–¿Qué conversación? Ah, te refieres al día que llevé a la pequeña a la clase de baile.

Ethan asintió, sintiendo que empezaban a arderle las orejas por el frío. O tal vez por algo más.

–Sí. Tendría que haberte dicho algo antes para darte las gracias. Me ha prometido que ya no actuará de casamentera. Tienes un toque mágico.

Claire retrocedió unos cuantos pasos.

–Lo dudo. Pero recuerdo cómo era el mundo para mí a los quince años. Todo se resumía en una palabra: anhelo.

–¿Qué anhelabas?

Ella dejó escapar un sonido atragantado.

–Oh, Dios, todo. Al menos todo lo que me parecía que se me negaba de forma injusta. Ropa buena. Un novio. El pelo liso – añadió con una sonrisa–. La diferencia es que yo no hacía nada por paliar mi descontento, y, en cambio, Juliette… bueno, tal vez haya dramatizado en exceso, pero al menos lo está intentando. Y el caso es que no lo hace por sí misma. Al menos, esto no.

–¿Qué quieres decir?

Claire se encogió de hombros.

–No conozco bien a Juliette –afirmó con cautela–. Y, desde luego, no te conozco a ti ni sé qué se te pasa por la cabeza. Pero sé lo que es perder a un padre. La sensación de vacío que te deja en el corazón. Lo único que quieres es llenar ese vacío. Pero lo que me sorprendió fue que Juliette no quiere llenar solo su corazón, sino también el tuyo. Todo eso de hacer de casamentera… lo único que quiere es que vuelvas a ser feliz.

Ethan dio un respingo.

–¿Cree que no soy feliz?

–Eso parece. Y resulta muy curioso que una adolescente tenga tanta empatía. Lo que lleva a pensar que tiene un buen padre. Bueno, se está haciendo tarde, lo siento.

Claire volvió al coche antes de que Ethan pudiera pensar siquiera en qué decir. Pero volvió a darse la vuelta.

–Ah, casi se me olvida… me ha llegado una nota de dirección sobre esos dos jugadores tuyos que están en mi clase. Tenemos que hablar.

–Ah, sí. ¿Cuándo es tu hora de preparación?

–A primera.

–La mía también.

–Entonces, ¿en tu clase o en la mía? –Claire sonrió.

–En la mía –Ethan quería que fuera en su terreno–. Aula 110, justo detrás del gimnasio.

–Hecho.

Claire se subió al coche y se marchó, dejando a Ethan consciente de que el dolor de la rodilla era el menor de sus problemas.

Como de costumbre, los cuatro niños empezaron a acosarle en cuanto puso un pie en casa, hablándole de su día a gritos. Y también como de costumbre, subió a Bella en brazos para abrazarla y darle un beso, y, como de costumbre, ella se quejó de que le picaba la barba.

Se sentaron a la mesa a cenar las albóndigas que había preparado Juliette.

–Me he encontrado con la señorita Jacobs en el aparcamiento y me ha dicho que tienes algo bueno que contarme –le dijo Ethan.

La sonrisa de la adolescente le llegó directamente al corazón, como de costumbre.

–La chica que iba a interpretar el papel del fantasma de las Navidades pasadas ha dejado la obra, así que la señorita Jacobs nos puso a varios a leer el papel. Luego el resto de la clase votó para ver quién debía interpretarlo… ¡y gané yo!

–¡Qué bien! –exclamó Ethan chocando los cinco con ella, aunque no sentía el mismo entusiasmo.

–Ya sé que solo es una obra de instituto, pero estoy emocionada –continuó ella dándose la vuelta para sacar unos platos del armarito–. Porque es un paso más, ¿verdad?

–¿Hacia dónde?

Juliette dejó los platos sobre la mesa.

–Hacia mi carrera como actriz, claro.

–Como tú misma has dicho, solo es una obra del instituto.

–Papá –dijo ella mirándole de reojo–, ¿no has escuchado nada de lo que llevo diciendo tres meses? Me encanta actuar. Es como si por fin hubiera averiguado quién soy. Lo que se supone que voy a hacer con mi vida. Y sí, sé que he hecho millones de cosas antes y las he dejado, pero esto es distinto.

Ethan frunció el ceño.

–Creía que el negocio de eBay…

–Sí, eso forma parte del plan. Para ayudarme a pagarme la universidad. Pero ya sé que quiero hacer la carrera de teatro. Y no en una escuela local. En Yale. O en Carnegie Mellon. O incluso en Julliard.

Al escuchar aquello, un temblor le atravesó la espina dorsal, como le sucedía con regularidad desde la muerte de Merri ante la certeza de que no podía proteger a sus hijos de la desilusión ni evitar que cometieran errores. Había muy pocos chicos que conseguían ser actores.

Pero entonces cayó en la cuenta de que Juliette solo tenía quince años, y que su único contacto con la interpretación era aquella clase en la que solo llevaba unos cuantos meses. Aquello hizo que el miedo se alejara, al menos por unos instantes.

–Algunas aspiraciones son demasiado idealistas –se limitó a decir.

Los otros tres niños entraron en la cocina haciendo ruido y ocuparon sus asientos.

–«Apunta alto», decía siempre mamá, ¿verdad?

En realidad, lo que decía era: «Apunta alto, dale una patada al miedo en sus partes y vive como si fueras a morir mañana».

–Verdad –dijo Ethan tragando saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta.

A la mañana siguiente, Claire atravesó las hordas de estudiantes que se dirigían a su primera clase con una bandeja de cartón en la que llevaba dos cafés. Resultaba ridículo sentir aquel nudo en el estómago, la puerta del despacho de Ethan estaría sin duda abierta y aquello no tenía nada de remotamente personal. Iban a hablar de los chicos. Punto. Y seguro que sería capaz de hacerlo sin parecer que llevaba solo cinco minutos enseñando.

Sin que se le notara que todavía se sentía incómoda en el escenario o frente a una clase llena de estudiantes.

Dios, hacía mucho que no estaba en aquella parte del edificio, desde que iba a educación física en secundaria. Aquel pensamiento no provocó en ella la más mínima nostalgia. Sonó la campana. Los estudiantes salieron por arte de magia del pasillo para entrar en sus aulas. Claire continuó camino hacia el despacho de Ethan a través de pasillos que olían ligeramente al cloro de la piscina cubierta. Tenía la puerta abierta, pero ella llamó de todas formas con los nudillos. Ethan alzó la vista y se puso de pie con lo que seguramente él consideraba una sonrisa.

–Hola –dijo con expresión de desear estar en cualquier otro lado y con cualquier otra persona. Sí, aquella iba a ser una gran charla–. Qué puntual.

–He traído café –dijo Claire agarrándose a la bandeja para intentar no temblar–. No sé cómo lo tomas, así que lo he traído solo.

–Así está bien. Gracias –Ethan agarró su vaso y le hizo un gesto para que se sentara frente a él–. Por cierto, Juliette está emocionada por haber conseguido ese papel.

Bien, aquel era un buen comienzo.

–Y no oíste el grito que pegó cuando el director de la obra leyó su nombre. Parecía que Justin Bieber le hubiera pedido salir –Claire se quitó el abrigo y agarró su café. Por suerte, todavía estaba caliente–. O quien sea ahora el guapo de moda. No estoy al día en esas cosas.

–¿Tú no estás al día? –Ethan sacudió la cabeza–. ¿Cambian cada semana o estoy completamente fuera de órbita?

Claire sonrió.

–Seguramente las dos cosas –respondió.

Entonces, para su asombro, Ethan esbozó una sonrisa también. Pero, al parecer, recordó al instante dónde estaban.

–Bueno. Tenemos un problema. El de mis jugadores que no aprueban tu materia.

–No –dijo Claire con cuidado–. El problema lo tienen Roland y Zach, no nosotros. Pero quiero que triunfen. Que se sientan triunfadores.

Ethan torció el gesto.

–¿Y crees que yo no?

–En todos los ámbitos de su vida, no solo en el fútbol –Claire se inclinó hacia delante. El corazón le latía con fuerza. Aquel gesto torcido podría parecer intimidatorio, pero también mortalmente sexy. Aunque aquel no era el momento ni el lugar– . Mira, sé lo importante que es el programa de fútbol para Hoover. Y me parece bien, pero los chicos se hacen a la idea de que las materias escolares están muy por detrás de los deportes, sobre todo de ese deporte, que nada es comparable a llevarse a casa el trofeo del campeonato, que se les valora más por sus músculos que por su cerebro. Esos chicos me importan, Ethan, y me duele que no intenten siquiera explorar al máximo su potencial. Así que… eso es lo que pienso.

Claire sintió que se le sonrojaba la cara. El silencio de Ethan pareció llenar toda la habitación mientras la miraba fijamente. Entonces algo cambió en sus ojos azules, aunque su postura no cambió ni un ápice.

–¿Te gusta el fútbol?

–No, no mucho.

Ethan apretó los labios.

–¿Lo consideras algo estúpido? ¿Una tontería? ¿Algo sin sentido?

–¿Tengo que elegir?

–Menos mal que has traído café –dijo Ethan dándole un sorbo al suyo–. En caso contrario, cualquiera pensaría que has venido a buscar pelea.

–Ser sincera no es buscar pelea. Pero no voy a subirles la nota a esos chicos para que puedan seguir jugando. Aunque sé que es lo que han hecho otros profesores.

Ethan alzó las cejas al escuchar aquello.

–¿Y crees que yo se lo he pedido?

–Dímelo tú.

–Jamás.

–Ah.

–Sí, «ah». ¿Que no me gusta perder a un buen jugador porque saca malas notas? Por supuesto. Y no es ningún secreto. Pero nadie sabe mejor que yo que en la vida hay algo más que el fútbol –aseguró Ethan mirándola fijamente–. Y que poner todos los huevos en una misma cesta es una invitación a ver cómo se rompen todos. Pero intenta verlo desde el punto de vista de un chaval de diecisiete años. Para muchos de ellos, el fútbol podría ser su única posibilidad de conseguir una beca para ir a la universidad.

–Oh, vamos. También tienes jugadores de entornos privilegiados.

–Cierto. Pero White y Baker no están entre ellos. Conozco a esos chicos. Conozco a sus familias, fui al colegio con sus padres. Y déjame decirte algo más: en el campo aprenden a formar parte de un equipo, a trabajar juntos para lograr un objetivo. Un concepto completamente nuevo para algunos de ellos. Lo creas o no, el fútbol es algo más que lanzar un balón.

La pasión de Ethan por los chicos, más que por el deporte, provocó algo en el interior de Claire. Tal vez fuera compasión. Porque estaba claro que aquello era algo personal para él.

–Entiendo lo que dices.

–¿De verdad?

Ella sonrió.

–Sí, de verdad. Pero en cualquier caso tienen que aprender a escribir una redacción de cinco párrafos. Sobre todo los que vayan a ir a la universidad.

–Estoy de acuerdo. Lo que no quiero es que pierdan lo único que marca una diferencia positiva en sus vidas.

–Es una cuestión de equilibrio. Así que vamos a ayudarles.

Sonó la campana de cambio de turno. Claire se puso de pie y agarró el bolso. Y el café, que ya estaba frío.

–Y yo también trabajaré con ellos. Se acerca el tema de Macbeth. Soy actriz, si yo no soy capaz de darle vida, ¿quién puede?

Ethan compuso una mueca.

–¿Has intentado enseñarles eso a un puñado de alumnos de instituto?

–Creo que estoy preparada para el reto. Y saldrá bien, te lo prometo. Tú no eres el único que quiere verles conseguir algo que creen que no pueden hacer.

Ethan la observó durante un instante mientras los chicos gritaban y corrían fuera al dirigirse a su segunda clase.

–¿Esa es la razón por la que te hiciste profesora?

Claire se quedó pensativa un instante.

–Sinceramente, cuando me presenté al examen no tenía un motivo tan altruista. Necesitaba un trabajo, me gustan los chavales y pensé que podría dar clases hasta que… bueno, no voy a entrar ahora en eso. Así que no, no me hice profesora por eso. Pero me alegro de serlo.

–Sí, entiendo lo que dices –murmuró Ethan poniéndose de pie.

–Tus chicos no perderán sus puestos si yo puedo evitarlo – afirmó ella.

Entonces, salió de allí antes de que algo ni remotamente inapropiado pudiera echar raíces en sus pensamientos.

Capítulo Cuatro

–¿Roland? ¿Zach? ¿Podéis quedaros un momento?

Los dos chicos estaban a punto de salir por la puerta con el resto de sus compañeros.

–Tenemos que ir a la siguiente clase, señorita Jacobs –dijo Roland–. El señor Avilla se enfada mucho si llegamos tarde.

–Ya he hablado con él para avisarle. Y esto no llevará mucho tiempo –Claire indicó los pupitres que tenía delante–. Sentaos.

Los dos chicos intercambiaron una mirada y luego se sentaron. Claire permaneció de pie.

–Supongo que los dos sabéis que vuestras notas en esta clase han puesto en riesgo vuestro puesto en el equipo.

–Sí –Zach suspiró y se pasó la mano por el despeinado pelo rubio–. Nos lo ha dicho el orientador.

–No es justo –Roland sacudió su negra cabeza llena de rastas–. Solo es una clase, ni que hubiéramos suspendido todo o algo así…

Claire alzó una mano para atajarle.

–No estamos aquí para discutir de la política del instituto.

¿Se os ocurre algo para solucionar el problema?

Roland esbozó la sonrisa que solía utilizar para ligar con las chicas.

–¿Y si nos sube la nota?

–¿Eres idiota o qué te pasa? –Zach le dio un codazo–. ¿Has visto la cara con la que nos está mirando? Claire hizo caso omiso de la sugerencia.

–Le he prometido al entrenador Noble que haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros a aprobar. Pero vosotros también tenéis que poner de vuestra parte. Lo que significa que tenéis que leer el material de estudio.

–Es muy difícil, señorita Jacobs –protestó Roland–. Ya nadie habla así.

–Es verdad –intervino Zach–. ¿Se supone que eso es nuestro idioma?

–No se parece al que usáis para los mensajes de texto, pero sí. Sé que no es fácil, pero creo que os sentiréis muy orgullosos cuando hayáis conquistado esa cima. Así que este es el plan. Os voy a poner un compañero como tutor.

Los dos protestaron.

–Zach, tú estarás con Aimee Hernández. Y Roland, creo que Libby Altman será una buena ayuda para ti.

Los dos chicos se quedaron boquiabiertos. Y con razón. Las dos jóvenes no solo eran guapísimas y muy listas, sino que probablemente eran las únicas alumnas de todo el instituto inmunes al fútbol y a sus jugadores.

Roland fue el primero en hablar.

–¿Lo dice en serio, señorita Jacobs? ¿Aimee y Libby?

–Sí.

–¿Y ellas están al tanto? –preguntó Zach frunciendo el ceño.

–Así es. Y las dos están deseando trabajar con vosotros.

Al menos una de ellas. La pobre Aimee estuvo a punto de desmayarse ante la idea de compartir espacio con el chico por el que suspiraba desde secundaria. Con Libby tuvo que esforzarse un poco más para convencerla, pero Roland no necesitaba saberlo.

–Y además –Claire agarró el cuaderno que tenía detrás y apuntó su móvil en dos hojas de papel que les pasó a los chicos– , si todavía tenéis alguna duda podéis llamarme. A cualquier hora. Estoy levantada hasta las once.

Zach la miró de reojo.

–¿De verdad? ¿A cualquier hora?

Claire sonrió.

–El entrenador Noble me ha explicado lo mucho que significa el fútbol para vosotros. Pero los dos estamos de acuerdo en que es necesario el equilibrio. Y pensar más allá del ahora. No podréis jugar al fútbol eternamente, pero podréis usar esto –dijo dándose un golpecito en la cabeza–. Si lo entrenáis como es debido. Así que pensad en mí como en vuestra entrenadora del cerebro.

Los chicos volvieron a mirarse y luego se encogieron de hombros.

–Bueno, supongo que tiene sentido –dijo Roland.

–Bien. Pues ya hemos terminado. Y confío en que el examen de la semana que viene os salga de cine.

Los chicos se pusieron de pie.

–Gracias –dijo Zach dirigiéndose a la puerta.

Pero Roland se quedó un poco rezagado.

–¿De verdad cree que tenemos inteligencia suficiente para hacer esto?

–Oye, vi esas jugadas o como se llamen en la pizarra del entrenador Noble. He visto problemas de álgebra menos intimidatorios. Si podéis entender eso, podéis entender a Shakespeare.

Roland se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta.

–Una cosa –dijo antes de marcharse–. Si nosotros hacemos esto por usted, usted tiene que venir a vernos jugar. Es lo justo, ¿no?

Una sonrisa afloró en los labios de Claire.

–Prometo que iré a veros. Porque tienes razón, es lo justo. Pero que quede claro que no estáis haciendo esto por mí –le advirtió–. Lo estáis haciendo por vosotros. ¿Entendido?

–Lo que usted diga, profesora –contestó el chico con otra sonrisa antes de salir por la puerta. Que parecía en cierta manera más iluminada que diez minutos antes.

Impresionante.

Cuando terminó el ensayo y se vio obligada a ir al supermercado, Claire estaba tan cansada que apenas pudo sonreírle al casero cuando salió del coche. Aunque hacía años que Virgil Kane no actuaba, en el pasado formó parte del grupo de teatro de Maple River, así que le encantaba tener a una actriz viviendo arriba. Arropado como el pasajero de un barco de vapor que cruzara el Atlántico, el hombrecillo estaba en aquel momento acurrucado en una vieja mecedora en el porche. Lloviera, nevara o hiciera sol, cuando llegaban las seis de la tarde, Virgil se apostaba allí, aunque Claire no se imaginaba qué podía ver si era de noche. Pero él decía que aquella rutina le mantenía cuerdo, sobre todo después de haber perdido a su compañero la primavera pasada tras casi cinco décadas juntos. Y aseguraba que el frío impedía que se volviera un llorica.

–Hola, Virgil –dijo Claire dejando las bolsas en el escalón superior y rebuscando en ellas hasta que encontró el paquete de bollos de crema–. Te he traído algo de la tienda.

–Vaya, querida, no tenías por qué hacerlo –aseguró el hombre agarrando el paquete y colocándoselo en el regazo–.

Eres un encanto. Gracias. Hoy he hablado con Gary, dice que va a dirigir Un tranvía llamado deseo en abril y al instante pensé en ti. Porque tú naciste para interpretar a Stella, cariño.

Claire contuvo el aliento. Mataría por un papel en la inmortal obra de Tennessee Williams.

–¿Cuándo son las pruebas?

–Después de Navidad –Virgil sonrió–. ¿Le digo que estás interesada?

–Por supuesto. Aunque para entonces estaremos ensayando el musical de primavera. Pero no se lo he dicho todavía a los chicos, así que no quiero arriesgarme.

–No, por supuesto que no.

Pero cuando entró en el apartamento tenía la piel de gallina. Tal vez no consiguiera el papel, pero…

Sonó el teléfono. Claire lo sacó del bolso. Era una llamada local, pero no sabía a quién correspondía. Frunció el ceño y respondió con cautela.

–¿Hola?

–¿Les dijiste a los chicos que podían llamarte a cualquier hora?

Ethan. Con un tono grave y un poco molesto que le volvió a poner la piel de gallina.

Y también le enfadó un poco, para ser sincera. La incredulidad masculina solía provocar aquel efecto en ella. Pero, aunque estaba agotada, se dejó caer en el sofá al lado de su gato, que se levantó de la esquina para acomodarse en su regazo con un ronroneo. Estaba preparada para lo que Ethan Noble tuviera que decirle.

–Así es –afirmó.

Cuando Roland y Zach le contaron en el entrenamiento cómo había sido su reunión con Claire, lo primero que Ethan pensó fue que estaba loca por darles su número personal a dos chicos que apenas conocía. Pero antes de que pudiera decir nada, Claire le preguntó:

–¿Y cómo has conseguido tú mi número?

Ethan oyó en la cocina los gritos de los gemelos, los vanos intentos de Juliette de acallarlos y las protestas de Bella. Barney asomó la nariz en la puerta entreabierta de lo que había sido el despacho de Merri, buscando claramente refugio.

–Está en el fichero. No es ningún secreto. Para el personal docente, no para los alumnos. ¿En qué estabas pensando?

–Yo… Oh, Dios mío, ¿qué ha sido eso?

El ruido fue tan fuerte que a Ethan le vibró la cabeza. Pero parecía el de una olla golpeando el suelo de madera, no sonó a cristales rotos.

–Los niños están en la cocina. Oye, no es una buena idea, no conoces a esos chicos de nada.

–Dudo mucho que me vayan a acosar, Ethan. No soy idiota, no les he invitado a mi casa. Y, además, tú quieres que se queden en el equipo y yo quiero que aprueben mi asignatura. Y de paso que se den cuenta de que pueden usar la cabeza para algo más que ponerse el casco de fútbol. Yo diría que ha salido redondo, ¿no te parece?

Ethan se frotó el entrecejo. Estaba claro que ni él ni nadie podría ganar nunca una discusión con aquella mujer. Entonces, se le pasó algo por la cabeza.

–Nadie había mostrado nunca tanto interés por ellos.

–Aparte de ti, querrás decir.

–Eso es distinto. Mi trabajo depende de su desempeño, y no quiero perder mi puesto para que mis hijos no pasen hambre.

La risa de Claire le sorprendió.

–¿Crees que no sé cómo te miran esos chicos, que te tienen en un altar? Porque saben que te preocupas por ellos no solo como jugadores, sino también como personas. Así que no me cuentes esa milonga de que quieres salvar tu puesto de trabajo porque no me lo creo.

Ethan sintió una punzada en el pecho. Algo parecido a un recuerdo. De una persona que también le halagaba así… –Qué guerra das, ¿no?

–Bueno, sí –murmuró ella–. Porque yo también quiero lo mejor para los chicos. Tal vez mis padres no me entendieran del todo, pero siempre me apoyaban en lo que quería hacer. Todos los chicos se merecen eso.

–Así que esto no es solo un trabajo para ti.

–Ya te dije que no. Si solo quisiera trabajar, se me ocurren una docena de cosas más fáciles que enseñar. Podría convertirme en uno de esos faquires que se tragan cuchillos.

–O podrías intentar triunfar como actriz.

Hubo una breve pausa de unos segundos.

–Sigo siendo actriz, Ethan –dijo Claire finalmente–. Solo que no voy por las calles de Nueva York suplicándoles a los directores y productores que me presten diez segundos de su tiempo.

–Entonces, ¿has renunciado a Nueva York?

Claire volvió a hacer otra pausa.

–No lo habría hecho si las circunstancias no me hubieran traído otra vez aquí. Eso me dio perspectiva para ver mi vida con más objetividad. Porque creo que a veces seguimos haciendo las cosas por costumbre en lugar de plantearnos si nos dirigimos hacia la dirección adecuada. O si estamos estancados. Cuando mi madre murió me di cuenta de que lo que hiciera a continuación dependía completamente de mí. Y que tenía muchas opciones.

Se rio entre dientes.

–Bueno, dentro de un orden. Lo más probable es que nunca llegue a ser concertista de piano. Pero tengo muchas más opciones de las que creía en un principio. Y ahora mismo, dar clases llena un vacío en mí que no sabía que tenía…

–¿Papá? –Bella cruzó por la puerta vestida con una sudadera, una cinta en la cabeza y un tutú–. La señorita Louise dice que tienes que verme practicar.

–Después de cenar, cariño, ¿de acuerdo? Te lo prometo.

La niña se acercó a él, le dio un abrazo y salió corriendo otra vez.

–Bueno –dijo dirigiéndose de nuevo a Claire–. Cuando dices ahora mismo, ¿te refieres a que no te has mudado aquí de manera permanente?

Claire suspiró con fuerza.

–Creo que todavía tengo tiempo antes de decidirme a echar raíces. Así que ¿quién sabe? Tal vez vuelva a intentarlo en Nueva York, quizá busque un nuevo agente y empiece de nuevo. O me vaya a la Costa Oeste para ver qué se cuece por allí. Mientras tanto, estoy contenta como estoy.

–Entonces, ¿no lo lamentas?

–¿No haber triunfado en Hollywood, quieres decir? Lo intenté, Ethan, y no cambiaría la experiencia por nada –hizo una breve pausa–. Por muchas veces que me sintiera masticada y escupida.

–¿Por qué? –preguntó él pensando en Juliette, en su entusiasmo y su inocencia–. ¿Por qué escoger pasar por eso?

Claire guardó silencio durante un largo instante y luego dijo:

–Porque la lucha vale la pena, por eso.

Juliette se asomó entonces a la puerta. Tenía la camiseta llena de manchas de comida.

–La cena está lista.

–Ahora mismo voy –contestó él antes de volver a centrarse en Claire–. Tengo que colgar. Pero sí, admito que has dado en el clavo varias veces durante la conversación. Si tus alumnos necesitan entrenadora para el equipo de debate, tú serías la estrella.

Claire se rio.

–Ya. Bueno, ¿sigues pensando que hice mal al darles mi número a los chicos?

–Sí. Pero entiendo por qué lo hiciste. Y te lo agradezco.

–No tienes por qué. Ah, le prometí a Roland que iría a un partido. Para comprobar con mis propios ojos por qué despiertan tanto entusiasmo. Así que diles a esos dos memos que espero verles dándolo todo el viernes –dijo.

Y luego colgó mientras Ethan se cruzaba con la mirada sorprendida de su hija mayor.

–¿Quién era?

–La señorita Jacobs –dijo Ethan poniéndose de pie–. Cosas de trabajo. Dime, ¿qué hay de cena? Huele de maravilla.

Mientras seguía a Juliette a la cocina, se dio cuenta de que durante los minutos que había estado charlando con Claire Jacobs se había sentido bien. Y pensó que a veces en la vida lo importante era disfrutar del momento.

Sobre todo cuando era lo único que tenía y que tendría jamás.

Claire se quitó al gato del regazo para guardar la compra. El silencio del apartamento la envolvió como un abrazo. Tras escuchar durante todo el día los gritos de los chicos y la campana del cambio de hora, la paz de su espacio era un bálsamo para su alma.

Guardó las cosas de la ensalada en la nevera y pensó en las interrupciones de los hijos de Ethan, en el ruido constante y las preocupaciones con las que vivía cada día y sonrió. Porque no le envidiaba ni lo más mínimo, por supuesto que no.

Sacó una cena precocinada del congelador. A pesar de todo, Ethan parecía tener la situación bastante controlada. Sí, sonaba un poco cansado, pero como cualquier padre. Y había percibido paciencia y buen humor en su tono de voz. Y también amor.

Mucho amor.

Claire le quitó el envoltorio de plástico a la cena y la metió en el microondas. Le picaron los ojos. ¿Qué diablos le pasaba?

Miró desde su ordenada cocina a su ordenado salón. Todo estaba en silencio a excepción del sonido del microondas y el ronroneo de Wally. Aquella era la vida que había elegido, una vida en la que nadie agarraba el mando de la televisión excepto ella, en la que, si quería cenar palomitas, las cenaba. Una vida en la que no tenía que limpiar lo que ensuciaba alguien más ni pelearse por dejar la ventana abierta o cerrada.

El microondas emitió un pitido que le atravesó el cráneo. Lo abrió y se sirvió el contenido en un plato de plástico. Oyó una risa ahogada a través de la ventana cerrada. Al alzar la mirada vio a una pareja pasando por delante agarrados del brazo. Y vio su futuro, una boda, bebés y adolescentes aprendiendo a conducir, graduaciones, más bodas y nietos…

–Dios, ¿qué te pasa, Claire? –murmuró llevándose la cena al sofá, donde se acurrucó, agarró el mando y se dispuso a ver cualquier tontería porque podía hacerlo.

Y porque cualquier cosa era mejor que el silencio.

Capítulo Cinco

–¡Señorita Jacobs!

Claire, que se había puesto toda la ropa que tenía y aun así estaba muerta de frío, se dio la vuelta entre la multitud que se dirigía a la entrada del estadio y vio a Rosie agitando la mano con todas sus fuerzas para saludarla. Claire consiguió abrirse camino entre la gente hasta llegar a la sonriente amiga de Juliette.

–Al principio no estaba segura de que fuera usted, porque nunca la había visto en un partido –la joven sonrió todavía más –. ¿Ha venido con alguien? Porque puede sentarse con nosotros si quiere.

–Lo cierto es que estoy sola, así que me sentaré encantada con tu familia.

–Oh, mi padre trabaja por las noches y mi madre se queda en casa con los pequeños. Me refería a Juliette y los demás. Venga –dijo tirando de Claire–. Juliette acaba de ponerme un mensaje para decirme que ya están aquí.

Como sería de mala educación decir que no, Claire se limitó a seguirla hasta las gradas. Aquello no era lo que tenía planeado para la velada, pero al instante se quedó encandilada por el espectáculo: las potentes luces que brillaban contra el cielo casi negro, el aroma a comida basura, el rumor de emoción en las gradas mientras Rosie y ella pasaban pegadas a la gente sentada para reunirse con los demás.

–¡Eh, chicos, mirad lo que he encontrado!

Juliette miró y su preciosa cara expresó a la vez sorpresa y alegría al ver a Claire. La joven se levantó para darle un abrazo y obligó a sus hermanos a apartarse para dejarle sitio. Los niños la miraron, sonrieron con timidez y siguieron jugando con los móviles. Juliette le presentó entonces a un hombre mayor que estaba sentado al otro extremo con su hermana pequeña.

–Mi abuelo por parte de padre –gritó.

El hombre se levantó para estrechar la enguantada mano de

Claire.

–Preston Noble –dijo en voz muy alta.

–Claire Jacobs. Profesora de las chicas.

Preston volvió a sentarse y se inclinó hacia ella.

–He oído hablar mucho de usted.

–Espero que bien.

A pesar de la semioscuridad, Claire pudo ver un brillo en los ojos grises del hombre.

–Sí, muy bien.

Se oyó un bramido en el otro lado del estadio cuando anunciaron el nombre del equipo visitante y los jugadores saltaron al campo.

–Charlaremos luego –dijo el padre de Ethan subiéndose a su nieta pequeña al regazo.

–Vale –contestó Juliette, que tuvo que sentarse prácticamente encima de Claire para que la escuchara–. Este es un partido eliminatorio. Si Hoover gana esta noche iremos al campeonato regional, que se juega después de Acción de

Gracias.

–¿Y contra quién juegan en Acción de Gracias?

–Contra el instituto Edison –le gritó Rosie en la otra oreja–. Es el mayor enemigo de Hoover. Una lucha tradicional desde hace décadas.

–Es más bien una cuestión de chulería –dijo Preston Noble desde varios metros más allá–. Pero eso no significa que no se lo tomen muy en serio –afirmó tendiéndole un termo a Claire–. ¿Tiene frío, señorita Jacobs? He venido preparado. Chocolate caliente o café.

–Me encantaría tomar un café. Solo.

El padre de Ethan asintió y sirvió un poco del humeante líquido en una taza de plástico.

–Que Dios le bendiga –murmuró ella agarrándola.

–El abuelo era coronel –le susurró Juliette al oído–. En las fuerzas aéreas. Así es como le llama todo el mundo. El coronel. –Bueno es saberlo –dijo Claire dando el primer y maravilloso sorbo que la calentó por dentro.

Entonces se oyó un bramido cinco veces más fuerte cuando los jugadores de Hoover saltaron al campo.

–Vais a tener que explicarme de qué va esto, chicas.

–Lo haremos –dijeron las dos jóvenes a la vez.

Y entre eso, el café y la energía del público, Claire decidió que aquello podría ser divertido después de todo.

Al menos, eso esperaba.

No había nada como la energía que se respiraba en el vestuario después de una victoria, pensó Ethan atravesando el grupo de jóvenes entusiasmados a los que llevaba apretando las tuercas desde agosto. Ya estaban un partido más cerca del campeonato. Un partido más cerca de que a varios de sus jugadores les ofrecieran becas para la universidad, algo que para Ethan supondría tal vez también un aumento de sueldo para el año siguiente. Otro cambio de planes inesperado. Pero al ver la alegría reflejada en el rostro de los chicos, al sentir su orgullo y el suyo propio supo que no le gustaría estar en ningún otro sitio en aquel momento.

Cuando el vestuario quedó vacío, Ethan salió. El aire frío supuso un alivio al calor algo asfixiante del estadio. Tal vez fuera la adrenalina o el ambiente, pero la rodilla no le molestaba cuando fue a reunirse con los demás para ir a cenar todos juntos a su sitio favorito, como hacían siempre después de un partido.

–¡Papá, papá! –gritó Bella corriendo hacia sus brazos abiertos–. ¡El abuelo dice que hemos ganado!

–Claro que sí, cariño –dijo Ethan besando a su hija en la fría mejilla y haciéndola reír.

Un instante más tarde tenía también a los gemelos en la cara, hablándole los dos a la vez de sus momentos favoritos del partido.

–La defensa ha estado increíble esta noche, ¿verdad, papá? –preguntó Finn mientras se acercaban a los demás.

–Sin duda –un momento… ¿quién estaba con ellos?

Cuando estuvieron más cerca vio que se trataba de Claire. Se agarraba el cuello del abrigo como si estuviera a punto de congelarse en el sitio. Le sonrió con los ojos brillantes.

–¡Mira a quién se encontró Rosie antes del partido! – exclamó Juliette soltando un halo de vapor frío–. Se ha sentado con nosotras y le hemos explicado las reglas del juego.

–¿Y qué te ha parecido? –le preguntó Ethan a Claire, sintiéndose atraído al instante por el brillo de sus ojos marrones.

–Ha sido impresionante –afirmó ella estremeciéndose un poco por el frío–. La verdad es que la mitad del tiempo no sabía qué estaba pasando, pero hacía años que no me divertía tanto.

De verdad, ha sido como estar en un concierto de rock. Tu padre me ha invitado a ir con vosotros a Murphy’s. ¿Te parece bien?

–Por supuesto –estaba demasiado entusiasmado para permitir que un padre entrometido y una morena monísima de ojos brillantes y risa seductora le estropearan el momento.

Aunque Claire Jacobs no fuera consciente de que sus brillantes ojos era parte de la emoción del momento.

Claire no había pisado el Murphy’s desde hacía un millón de años. Pero, cuando entraron en el abarrotado restaurante, todo volvió a ella: el acogedor aroma de los aros de cebolla, las paredes llenas de fotos de los años setenta, cuando se inauguró el local, el ruido… el calor.

Y, hablando de calor, Ethan estaba muy cerca de ella con su pequeña en brazos y el brazo pegado a su hombro. Sólido. Fuerte. Agradable.

Sí, Claire estaba allí por su propia voluntad. Había ido al partido porque quería, y podría haber rechazado fácilmente la invitación del coronel. Pero tenía mucha hambre y, además, aunque en ocasiones no podía sentir los dedos de los pies por el frío, se lo había pasado de maravilla. Y no estaba preparada para ponerle fin todavía. Aunque eso significara estar pegada a Ethan Noble durante unos minutos mientras esperaban que les asignaran una mesa.

Consciente de que estaba poniendo en peligro el alma inmortal de sus hormonas, alzó la vista. Bella estaba acurrucada en el pecho de su padre con la cabeza apoyada en su hombro y miraba a Claire con una sonrisa cargada de paz. Claire también sonrió y la niña sonrió todavía más. De acuerdo, tal vez sintiera una punzada en el corazón. Y no solo porque Bella fuera ideal, sino también porque Claire recordó a su propio padre abrazándola así. Y lo segura que se sentía entre sus brazos. Segura y querida.

–Lo siento –dijo Ethan por encima de la cabeza de su hija–. Esto es siempre una locura después de un partido.

–Lo recuerdo –respondió Claire invadiendo su espacio para que pudiera oírla–. Mis amigas y yo evitábamos los viernes por la noche a toda costa. Pero eso era entonces. Ahora es ahora. Y ahora está bien.

Ethan la miró con extrañeza y luego asintió.

–Tienes razón. Ahora, este momento, está bien.

–¡Noble! ¡Grupo de ocho! ¡Por aquí, por favor!

Siguieron a la camarera que los llevó a su mesa. Dos mesas unidas, en realidad, situadas en medio de todo. El coronel se sentó en un extremo y Ethan en el otro, y Claire se vio entre uno de los gemelos y el coronel y enfrente de las chicas. Allí estaba a salvo de las miradas penetrantes de los viudos guapos. Y también de sus hormonas.

Mientras esperaban la comida, el coronel le preguntó por su vida en Nueva York, permitiendo que Claire sacara a relucir historias terroríficas casi olvidadas. Rosie parecía horrorizada, el coronel entretenido y Juliette fascinada, inclinada hacia delante con la barbilla apoyada en las manos.

–Debe de resultar muy aburrido estar aquí otra vez –dijo finalmente la joven cuando les sirvieron dos gigantescas bandejas de deliciosa fritanga.

–En absoluto –aseguró Claire pinchando un aro de cebolla del tamaño de un anillo de Saturno–. Es mucho más tranquilo, eso sí. Pero trabajar con vosotros no tiene nada de aburrido. Además, siempre he pensado que aburrirme o no es mi elección. Siempre hay algo que hacer, aunque solo sea escuchar música. O leer –dijo mirando fijamente a las chicas, que pusieron los ojos en blanco.

–¿Y qué hay de la soledad? –preguntó Juliette metiéndose una patata frita en la boca.

A Claire le dio un vuelco el corazón, pero lo disimuló.

–Es lo mismo. Porque, sinceramente, si disfrutas de tu propia compañía, ¿cómo vas a sentirte solo? Además, a medida que te haces mayor descubres que la soledad puede ser algo maravilloso. Rosie se rio.

–Está claro que no conoces a mi familia. Pero está todo bien, porque no sabría qué hacer de mi vida si estuviera siempre sola.       –Sí, a mí me pasa lo mismo –reconoció Juliette con un suspiro.

Claire sonrió, pero se fijó en la expresión pensativa del coronel. Estuvo a punto de ponerle la mano sobre la suya para hacerle saber que le entendía. Recordó lo duras que habían sido las Navidades para su madre tras la muerte de su padre. Y también para ella, por supuesto, pero no era lo mismo. Después de todo, para Claire el futuro seguía siendo un lugar atractivo y lleno de promesas. No como el de su madre, que según ella misma decía muchas veces, era un gran vacío oscuro.

Entonces dirigió la atención hacia Ethan, que estaba escuchando en silencio a los chicos hablando del partido mientras intentaba que Bella comiera el menos un trocito del brócoli que había pedido con el pollo. Claire sonrió cuando él dirigió la mirada hacia la suya y Ethan sonrió también. Pero Claire se dio cuenta de que la euforia anterior se estaba desvaneciendo, engullida por la realidad.

«No pasa nada», dijo Claire moviendo mucho los labios pero sin articular las palabras. No supo qué la había llevado a decirle algo así. Aunque con suerte Ethan pensaría que se refería al fracaso del brócoli y no a algo más profundo. Y mucho más íntimo.

Apartó la vista y le dio otro mordisco a la mejor hamburguesa de Jersey, limpiándose la barbilla mientras miraba a su alrededor en el interior del restaurante, familiar y desconocido al mismo tiempo. Como le había parecido el propio Maple River durante semanas cuando regresó. Sí, había cambios en las afueras, nuevas tiendas y nuevos restaurantes, pero allí, en el corazón del pueblo, todo seguía siendo espantoso y reconfortante al mismo tiempo. Su hogar, pensó con una punzada agridulce.

–¿Siguen poniendo esos adornos horribles por Navidad? – preguntó.

–¿Te refieres a los mismos que había cuando nosotros íbamos al colegio? –preguntó Ethan agarrando una servilleta para limpiarle a Bella las manos grasientas. Pollo tres, brócoli cero–. Sí, en caso contrario no sería Navidad.

–Se me había olvidado decírtelo, papá –dijo Juliette–, voy a ayudar a Kelly con la cena de Acción de Gracias en casa del abuelo, así que no podré llevar a los niños a ver el partido.

–Bueno, ya se nos ocurrirá algo. Tal vez podrían ir a casa del abuelo antes.

Los dos niños parecieron horrorizados.

–¿Y perdernos el partido?

–¡Ni hablar!

–Entonces dejadme ver si alguno de vuestros tíos…

–Yo puedo llevarlos –se ofreció Claire. Media docena de cabezas se giraron hacia ella–. Si no encuentras a nadie más, quiero decir.

–¿Estás segura? –Ethan señaló con la cabeza a los niños, que estaban jugando a ver quién podía meterse más patatas fritas en la boca. Claire suspiró.

–Puedo arreglármelas. Además, ese día no tengo mucho que hacer –reconoció–. No lo celebrábamos mucho cuando yo era pequeña. Solo éramos tres, y no tenía mucho sentido cocinar un pavo entero. Además, mi madre no cocinaba mucho. Así que no es un día importante para mí. Puedo llevar sin problema a los niños al partido.

–Y luego vendrás a cenar –afirmó el coronel–. Nadie debería estar solo el Día de Acción de Gracias. ¿Me has oído?

–Así podrá conocer a los demás –intervino Juliette emocionada–. Bueno, a la mayoría, porque creo que mi tía Sabrina se irá con su prometido. Pero será muy divertido. ¡Diga que sí, por favor!

Claire miró a Ethan, que estaba tan ocupado hablando con Bella de algo que Claire se preguntó si habría escuchado siquiera la invitación de su padre. Así que no sabía cuál sería su reacción. Y ella tampoco tenía claro qué contestar. Pero entonces Ethan dijo:

–Mi padre tiene razón. Nadie debería estar solo en Acción de Gracias.

Ella le miró a los ojos. El corazón le latía con fuerza. Y lo que vio en su mirada fue algo parecido al desafío. ¿Qué diablos era eso? Se giró otra vez y vio el brillo de los ojos de Juliette y la mirada esperanzada del coronel. Aunque sabía lo que había tras la emoción de la joven, no sabía por qué su presencia parecía tan importante para el abuelo. Pero estaba claro que así era. Y no se veía capaz de desilusionar al anciano. O peor, de parecer maleducada o todavía más rara de lo que ya era.

–Entonces, me encantaría ir –afirmó.

Aquello le granjeó una amplia sonrisa por parte de Juliette y un gesto de aprobación del padre de Ethan, como si hubiera dicho la respuesta correcta. En cuanto a Ethan… cuando se atrevió a volver a mirarle no fue capaz de entender su expresión.

Cuando llegó la mañana de Acción de Gracias, Claire pensó que los humos grasientos de Murphy’s debieron haberla emborrachado la otra noche. Porque, ¿qué otra explicación había para que asumiera la responsabilidad de dos niños de doce años durante dos horas?

Sin embargo, una promesa era una promesa. Así que se puso unas mallas térmicas, le dijo adiós a Wally y luego se dirigió al instituto, donde Ethan le iba a entregar a los niños para luego poder subirse al autobús con el equipo para ir al estadio de la universidad donde se iba a celebrar el partido.

Los tres estaban en el despacho de Ethan, los niños sentados en dos sillas y jugando con sus teléfonos. Claire sintió un nudo en el estómago. ¿De qué iba a hablar con ellos? ¿Y si tenían que ir al cuarto de baño?

Ethan se puso de pie y su expresión indicó que él también se estaba planteando la situación. Parecía que bajo la grisácea luz del fluorescente le pesaran las responsabilidades como yunques. Y, sin embargo, todavía tenía un brillo burlón en los ojos, el humor de un hombre que trataba de ver el lado bueno de las cosas.

–Feliz Acción de Gracias –le dijo con una sonrisa en cierto modo irónica.

–Igualmente. En marcha, chicos.

–Un momento –dijo Ethan mientras sus hijos se levantaban y se estiraban con un bostezo. Sacó la cartera y le dio un par de billetes–. El truco está en mantenerlos alimentados. Con frecuencia.

–Ya me he dado cuenta. Pero no hace falta que…

–Toma el dinero. No discutas. Ya me lo agradecerás más tarde, confía en mí.

–Eh, entrenador –dijo uno de sus asistentes desde la puerta del despacho–. Te estamos esperando.

–Enseguida voy –Ethan se giró para mirar a sus hijos con severidad–. Y vosotros haced caso a la señorita Jacobs, ¿entendido? Haced todo lo que os diga.

–Que sí, papá –dijo Harry–. Nos portaremos bien, prometido.

–Prometido –repitió Finn.

–Nos encontraremos aquí después, ¿de acuerdo?

Claire asintió. Y entonces Ethan desapareció y ella se quedó sola con un par de púberes que eran más altos que ella.

–¿Podemos parar en McDonald’s o en algún sitio de camino? –dijo alguien a su espalda cuando se pusieron el cinturón–. Estoy hambriento.

–Sí, yo también –afirmó el otro.

Claire suspiró.

–Claro –dijo pensando: «Dos horas. Puedo hacerlo».

Como de costumbre, hasta que sonó el bocinazo que marcaba el final del partido, que había terminado en un frustrante empate, Ethan permaneció concentrado en el juego. De vez en cuando se preguntaba cómo le estaría yendo a Claire con los gemelos, pero se negó a dejarse llevar por la angustia. Si podía manejar una clase de treinta jóvenes con las hormonas disparadas, sin duda podría con dos chicos de doce años, ¿verdad?

Sin embargo, cuando se encontraron después del partido agradeció ver que no estaba demasiado crispada, aunque no cabía duda de que era alivio lo que reflejó su rostro cuando le vio. Como tampoco podía negar el deseo de darle un abrazo para tranquilizarla y asegurarle que lo había hecho muy bien. Después de todo, los dos niños seguían con ella y a ninguno le faltaba un brazo ni una pierna.

Pero optó por alzar los pulgares antes de meterse las manos en los bolsillos de la chaqueta.

–Siento que no hayáis ganado –dijo Claire.

Ethan se encogió de hombros.

–No pasa nada, suele ocurrir. Los dos equipos jugaron muy bien, eso es todo. Y así estaremos todos todavía más motivados de cara al año que viene.

–No bromeabas con la ingesta de comida –murmuró Claire–. ¿Dónde diablos lo meten todo?

–Sospecho que tienen un estómago extra. Como las vacas. Por lo que veo, has sobrevivido.

–Así es. Aunque creo que voy a necesitar echarme una siesta.

Harry le dio un codazo a Finn y salieron corriendo persiguiéndose por el aparcamiento.

–Tu padre me dijo que fuera sobre las dos, lo que me da tiempo para volver a casa y echarme.

–¿Lo dices en serio?

Claire se rio.

–Por si no lo has notado, tus hijos dejarían a cualquiera sin energía. No me malinterpretes, se han portado muy bien.

–¿Seguro?

–Son unos chicos estupendos, Ethan –aseguró ella mirando a los niños–. Y te tienen en un altar. Dios mío, están tan orgullosos de su padre cuando te ven en el campo… son adorables.

Ethan contuvo una carcajada.

–Esa es una palabra que nunca habría asociado con ellos desde que cumplieron los seis meses.

Claire volvió a sonreír.

–Nos hemos divertido. Sí, de verdad. Pero necesito recargar las pilas –torció el gesto al ver lo que parecía una mancha de mostaza en los vaqueros–. Y cambiarme –Claire se dirigió hacia el coche. La brisa le agitaba los rizos–. Te veré allí.

–¿Necesitas la dirección?

–Ya la tengo. No está lejos de mi casa. Adiós, chicos –les gritó a los gemelos, que la saludaron con la mano mientras se acercaban corriendo a su padre.

Ethan le pasó a Harry el brazo por el hombro mientras Finn se metía las manos en los bolsillos del anorak.

–¿Qué te ha dicho la señorita Jacobs de nosotros? – preguntó Finn.

–Que os habéis portado bien. ¿Por qué? –quiso saber Ethan al ver que los niños intercambiaban una mirada–. ¿Hay algo que debería saber?

–No –dijo Finn. El sol se le filtraba a través del pelo rojizo–. Y la señorita Jacobs está bien, aunque nos hizo un millón de preguntas y no podíamos concentrarnos en el partido. ¿Cuándo cenamos? Estoy hambriento. –Sí, yo también –dijo Harry.

–Os voy a enganchar a una botella de suero, os lo juro – murmuró Ethan mientras cruzaban el aparcamiento rumbo al coche.

Los niños se rieron y aquello le hizo sonreír, aunque le mataba de pena saber que Merri se estaba perdiendo todo aquello.

Pero mientras conducía a casa de su padre se le ocurrió pensar que tal vez no, que quizá los muertos podían seguirles la pista a los vivos que dejaban atrás, ¿qué diablos sabía él? Pero aunque Merri fuera en cierto modo consciente de lo que estaba pasando, eso no paliaba el dolor de Ethan.

Al menos no lo suficiente para arriesgarse a volver a pasar por aquel infierno, pensó mientras la imagen de Claire cubriendo las travesuras de los gemelos se le pasaba por la mente. Sonrió a su pesar. Esa Claire era algo especial.

Como cierta rubia que tampoco había sido como las otras, una chica de la que se había enamorado tanto que cuando se fue apenas tuvo fuerzas para volver a levantarse. Lo había hecho por los niños, y así seguía todos los días, haciendo lo que había que hacer.

Unos minutos más tarde entraron en la casa de su infancia, que olía a pavo al horno y a tarta de calabaza. La nostalgia unida al anhelo se apoderó de él mientras los gemelos entraban como un torpedo en la cocina para rapiñar algo.

Entonces oyó el grito de Juliette diciéndoles a sus hermanos que mantuvieran las manos quietas. Su cuñada Kelly, embarazada de cinco meses, se rio y les dijo a los niños que podían tomar lo que quisieran.

Y no era de extrañar, pensó Ethan al entrar en la cocina. Porque excepto dos minúsculos espacios de la isla de granito en la que Juliette y Kelly estaban trabajando, las bandejas y los platos de comida ocupaban cada milímetro de la superficie. Los niños llenaron los platos y salieron corriendo seguidos de los perros de los hermanos de Ethan.

–Dios mío, Kelly, ¿cuánta gente va a venir?

La pelirroja sonrió.

–Con esta familia nunca se sabe –frunció el ceño al mirar la bandeja de aperitivos–. Juliette, ¿te importa traer más latas de aceitunas de la despensa? –cuando la joven salió, Kelly se giró hacia Ethan–. Y, hablando de eso, Juliette me ha dicho que va a venir su profesora.

–Sí –afirmó Ethan metiéndose las manos en los bolsillos como para quitarle importancia–. Vino al partido del viernes y después a cenar con nosotros a Murphy’s. Papá la invitó. Ya sabes cómo es.

–Oh, sí –dijo Kelly metiendo una tarta de fruta en el horno–. ¿Y cómo es ella?

Ethan estuvo a punto de echarse a reír. De verdad, ¿qué les pasaba a las mujeres?

–¿Por qué me lo preguntas? Enseguida lo comprobarás por ti misma.

–Te lo pregunto porque tu hija está emocionada ante este giro de los acontecimientos –se encogió de hombros–. Y tengo curiosidad.

–Es su profesora favorita, eso es todo –afirmó Ethan encogiéndose de hombros a su vez–. Se le dan bien los niños. Es una chica agradable.

–Ya –dijo Kelly mientras Juliette dejaba las latas en la encimera.

–Bueno, si no me necesitas durante un rato…

–No, hasta la una y media no –dijo Kelly con una sonrisa–. Vamos, vete.

Juliette salió a toda prisa de la cocina y Ethan sintió que se le aliviaba un poco la tensión que cargaba sobre los hombros desde hacía tiempo. En el último año, sus dos hermanos habían llevado dos nuevas tías a la familia, lo que al menos llenaba un poco el vacío de la vida de sus hijos. Sí, estaban también sus hermanas, pero Sabrina tenía su vida en Manhattan y pasaba poco por allí, y Abigail era demasiado joven a sus veintitrés años para ser una figura materna. Pero tanto Kelly como la prometida de Tyler, Laurel, eran un modelo excelente para sus hijas.

Lo que significaba que Juliette terminaría dándose cuenta de que ya tenía lo que necesitaba sin tener que intentar introducir a nadie más en la rutina familiar.

Capítulo Seis

La casa del coronel estaba todavía más cerca de lo que Claire pensaba, solo había un paseo por el precioso vecindario de casas de ladrillo rojo de estilo reina Ana. Para cuando la fiesta terminara estaría oscuro, pero tras los viajes en metro y los trayectos nocturnos cruzando al menos tres barrios de Nueva York, las tranquilas calles de Maple River no le producían ningún miedo.

Aunque lo que le esperaba sí le asustaba. Sinceramente, era como volver a tener dieciséis años, cuando estaba enamorada de Brandon Hicks, el que se sentaba dos filas detrás de ella en clase de historia. Cada vez que le veía se le secaba la boca y se le aceleraba el corazón. Y la única vez que le sonrió, aunque podría estar sonriendo a alguien que estuviera detrás de ella, estuvo a punto de desmayarse.

Qué triste.

La buena noticia, pensó Claire mientras doblaba la esquina para entrar en la manzana del coronel, era que tenía mucho más control sobre sus emociones en aquellos momentos que entonces. Por no mencionar otras cosas.

De acuerdo, así que su atracción hacia Ethan Noble no se desvanecía cuanto más lo conocía, y eso no estaba bien. En absoluto. Pero dado que aquella atracción resultaba completamente ilógica y dado que ya no tenía dieciséis años, gracias a Dios, podía manejarlo. Y, además, estaba allí por el padre de Ethan. Y por la comida.

Con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, se detuvo al final del muro de ladrillo que circundaba la preciosa casa victoriana, resplandeciente bajo el sol de media tarde. Sería el doble de grande que la casa de Ethan, y también la parcela.

Avanzó hacia la casa. Los perros ladraron cuando llamó al timbre. Un segundo más tarde, la puerta se abrió y Juliette soltó un chillido sin tratar siquiera de contener a los perros para evitar que la saludaran tirándose prácticamente encima de ella.

–¡Ha venido! –las mechas naranjas del pelo le hacían juego con el suéter de encaje y las medias de dibujos que le cubrían las largas piernas bajo la minifalda vaquera.

Juliette tiró de Claire entre los dos perros y la llevó a un vestíbulo con suelos de madera desgastados y alfombras persas algo viejas. También había una escalera pegada a la pared llena de fotos enmarcadas.

–He venido –Claire se quitó el abrigo y aspiró el aroma del pavo mientras se subía las mangas de su chaqueta favorita, un cárdigan que ocultaba discretamente el resultado de su amor por la tarta de queso–. ¿Creías que no lo haría?

–¿Usted estaba segura de que iba a venir? –le preguntó la chica.

Y Claire se rio y agitó la mano. Juliette sonrió y le señaló el perchero múltiple que había en la pared.

–Puede colgar ahí el abrigo con los demás. Y luego ir a la cocina, le presentaré a Kelly. Mi nueva tía –añadió con una sonrisa complacida.

Claire pensó en todos los chicos de quince años que conocía y que se caracterizaban por un cinismo aburrido a pesar de tener una vida privilegiada. Esa chica sabía lo que era el dolor, y sin embargo parecía apreciar lo que tenía en lugar de lamentar lo que había perdido.

–¿Dónde están los demás?

–Fuera, jugando al fútbol –dijo Juliette torciendo el gesto.

Claire no pudo evitar reírse.

–Supongo que tú no quieres jugar.

–Eh… no –dijo la joven con una risita guiando a Claire hacia la cocina–. Mira, Kelly, esta es la señorita Jacobs –la presentó con entusiasmo.

Kelly era una guapa pelirroja que estaba sacando bollos del horno. Cualquier persona en su situación, a pocos minutos de la comida de Acción de Gracias, estaría histérica. Al menos Claire lo estaría. Pero la mujer tenía una sonrisa cálida en la cara.

–Bienvenida a esta casa de locos –la saludó Kelly riéndose.

En el centro de la isla había un flamante pavo dorado del tamaño de un planeta–. Supongo que no tengo que llamarte señorita Jacobs, ¿verdad?

–Oh, Dios, no. Llámame Claire.

–Qué nombre más bonito. Juliette, cariño, comprueba que el brócoli está hecho antes de sacarlo. Y el estofado de boniato debe de estar ya listo para salir del horno.

–¡Enseguida!

–¿Necesitas ayuda?

–No –aseguró Kelly–. Juliette y yo lo tenemos todo programado al milímetro. Pero si estás dispuesta a ayudar luego a recoger…

–Eso sí puedo hacerlo.

–Estupendo. Entonces, ¿por qué no vas a ver el partido? Queda al menos media hora para la cena.

Porque Claire había visto más fútbol en la última semana que en los diez últimos años. Pero dado que en la cocina solo molestaba, siguió los gritos y las risas procedentes del porche de atrás que daba a un enorme jardín bordeado de pinos que brillaban bajo el sol. En una esquina había tres viejos columpios, un tobogán y un fuerte comandado en aquel momento por Bella y una niña pequeña de rizos castaños. Entre los columpios y el porche, en el verde césped, estaba desarrollándose el partido. Ethan era el entrenador de un equipo y un hombre igual de alto que él y con el pelo oscuro estaba al frente del otro.

Claire se envolvió en una manta que había en la barandilla del porche y se sentó en la mecedora desteñida por el sol para ver el partido. O, mejor dicho, para ver a Ethan desde una distancia segura, donde podía dejarse llevar por la atracción sin tener que preocuparse. Pensó en la pobre Juliette, que estaba enamorada de Scott Jenkins, sí, se había fijado en las miradas que le lanzaba en los ensayos, y rezó en silencio para agradecer que sus años de adolescente hubieran quedado atrás. No quería volver a sentir aquella falta de control nunca más. –Así que has venido –oyó a unos metros de ella.

Claire alzó la vista y vio al coronel de pie en los escalones con las manos en los bolsillos y con los dos perros cerca de sus piernas.

–No me lo habría perdido por nada –afirmó Claire arrebujándose más en la manta.

El anciano sonrió. El más pequeño de los perros se acercó a ella y le puso la barbilla en la rodilla. Claire le rascó la cabeza y el animal entrecerró los ojos, encantado.

–Esta casa es preciosa.

–Gracias. Ha sido buena con nosotros durante todos estos años, pero ha llegado el momento de dejarla ir.

–¿Y eso? Qué lástima.

El anciano se encogió de hombros.

–Ya no necesito una casa tan grande. Cinco habitaciones – sacudió lentamente la cabeza y luego se apoyó en un poste con los brazos cruzados–. Juliette me ha dicho que este es tu primer año en Hoover. ¿Te gusta?

–Sí. Aunque no todo es fácil –Claire sonrió mientras seguía acariciando al perro–. Todavía tengo que hacerme con los chicos, encontrar el equilibrio para no ser demasiado estricta ni demasiado blanda.

El coronel asintió y miró hacia el jardín.

–Ethan me contó que volviste para ayudar a tu madre cuando se puso enferma.

–Sí. Murió hace un año.

El anciano clavó su mirada azul en ella.

–Y sigues aquí.

–Sí. Al menos hasta…

–¿Hasta que aparezca algo mejor?

Claire sonrió.

–Hasta que no me sienta a gusto aquí.

El padre de Ethan hizo una pausa y luego dijo:

–Nunca se sabe lo que nos deparará la vida.

–No –murmuró ella–. Eso desde luego. La vida siempre está en movimiento.

Los labios del coronel se curvaron en una media sonrisa antes de volver a mirar el partido.

–Dios sabe que Jeannie y yo no esperábamos que se quedaran tantos chicos, que echaran raíces aquí. Así que supongo que no es mal sitio para vivir –parecía estar hablando para sí mismo, así que Claire no dijo nada. Entonces el coronel preguntó–, ¿te han presentado ya a todo el mundo? –Todavía no, pero he conocido a Kelly en la cocina.

–Entonces, veamos si puedo recordar todos los nombres – dijo el coronel tomando asiento en la mecedora que había al lado de la suya–. A la camada de Ethan ya la conoces. El otro entrenador es Matt, nuestro siguiente hijo. Es el marido de Kelly. El niño de las gafas es Cooper, el hijo del primer matrimonio de Kelly. Y la pequeña que está en el columpio es Aislin, su hermana. Y allí está Tyler, nuestro hijo pequeño –lo señaló con el dedo.

–¿El que tiene cara de pocos amigos?

El coronel se rio entre dientes.

–Sí, ese mismo. Se va a casar con Laurel. Ella tuvo un hijo no hace mucho, pero el padre… bueno, no hablamos de él. La rubia delgada es Abby, mi hija pequeña, la prueba viviente de que Dios tiene sentido del humor. Jeannie y yo llevábamos veinte años casados, no teníamos hijos biológicos y de pronto vino Abby –miró a Claire con ojos traviesos–. ¿Te da vueltas la cabeza con tanto nombre?

–Todavía no mucho. Pero tu familia es muy distinta a la mía.

Solo éramos mis padres y yo.

–¿No había más parientes? ¿Abuelos?

Claire negó con la cabeza.

–Los dos eran también hijos únicos. Y sus padres… –apretó los labios–. Mi padre era judío y mi madre italiana. Católica. Para la mayoría de la gente eso no supone ya ningún problema, pero para mis abuelos sí. Yo los veía de vez en cuando, pero solo en su casa y con mi padre o con mi madre, según correspondiera. Así que los días de fiesta eran muy aburridos.

–Eso es algo que nunca ha pasado aquí. Ni tampoco los días de diario –afirmó Preston riéndose entre dientes–. Pensé que al hacerme mayor recibiría de buen grado tener un poco de paz. Me equivoqué. El ruido, el caos descontrolado… lo echo de menos.

Como no tenía nada que decir a aquello, Claire volvió a fijarse en Ethan, que en aquel momento corría para pasar el balón. Entonces se fijó en una cojera que no había percibido antes.

–¿Me lo estoy imaginando, o Ethan tiene una molestia en la pierna?

Transcurrió un instante antes de que el coronel dijera:

–Es la rodilla. Resultó herido en Afganistán cuando le faltaba un mes para volver a casa.

–Vaya… no lo sabía.

–Poca gente lo sabe. No le impide vivir con normalidad, al menos la mayor parte del tiempo, pero ya no pudo dedicarse al fútbol profesionalmente.

Claire observó el perfil del anciano.

–¿Era bueno?

–Mejor que bueno –afirmó él tras un instante–. No le digas que te he dicho nada, odia hablar de ello. No quiere que nadie sienta lástima de él.

La puerta que daba al porche se abrió y Juliette salió para gritar que la cena estaba lista. Los que estaban jugando protestaron un poco y luego entraron en la casa. Claire se puso de pie para que el padre de Ethan pudiera presentarle a todo el mundo y ella volvió a rezar en silencio agradecida por que sus días de incomodidad social hubieran quedado también atrás. Ya no le tenía miedo a nada.

Hasta que la mirada de Ethan se cruzó con la suya.

Ver a Claire charlando con su padre como si fueran viejos amigos había roto completamente la concentración de Ethan. Porque el hombre que le había criado era de pocas palabras, o al menos lo era antes, pero esas palabras eran sinceras hasta la médula. La sutileza nunca había sido el estilo del coronel. Y estaba claro que el de Claire tampoco, así que solo Dios sabía cómo habría ido aquella conversación.

Pero lo que le molestaba todavía más, aunque no podría decir por qué, era la facilidad con la que Claire encajaba en su familia, lo rápidamente que había pillado las bromas que se lanzaban por la enorme mesa de caoba. Merri también se llevaba bien con sus hermanos, por supuesto, pero Ethan siempre había sentido que tenía que protegerla de su desbordada euforia.

No era el caso de Claire, que se reía como la que más y hacía bromas con todo el clan como si les conociera desde hacía años. ¿Qué estaba pasando?

Ethan llevó la bandeja con los restos del pavo a la cocina, donde las mujeres estaban ocupadas limpiando y guardando las sobras en recipientes de plástico. Su única intención era dejar lo que quedaba de pavo sobre la isla y luego llevar sus restos a cualquier sitio donde no tuviera que ver a Claire, que estaba ocupada fregando los platos y pasándoselos a Laurel, la prometida de Tyler. Porque Claire le hacía sentirse incómodo de un modo en el que no quería ni siquiera pensar, por eso.

Pero entonces vio a Kelly acunando a Jonathon, el hijo de diez semanas de Laurel, que no tenía ninguna intención de salir de su mal humor. Y se acordó de cuando sus hijos eran bebés.

–Yo me encargo –dijo Ethan quitándole al niño de los brazos a su asombrada cuñada antes de salir de allí para dirigirse a cualquier sitio en el que no estuvieran las mujeres. En el salón no podía ser, porque estaba ocupado por los chicos y su hermana pequeña, Abby, que estaban viendo el partido de los Eagles. Pero al escuchar el llanto de su hijastro, Tyler se puso de pie.

–¿Quieres que me ocupe de él?

La expresión preocupada de su hermano pequeño hizo que Ethan sintiera una punzada en el pecho. ¿Quién hubiera pensado que Tyler, el soltero más recalcitrante del mundo, se uniría a una madre soltera con un hijo recién nacido?

–No, no hace falta –dijo Ethan apretando al bebé contra su pecho mientras salía del salón.

Estaba molesto por haber reaccionado así ante Claire. Todas las mujeres que habían acudido a él en los últimos tres años, las simpáticas, las guapas, las normales… sus atenciones le resbalaron por encima como el agua sobre una cubierta engrasada. Y entonces aparecía esa chica que ni siquiera estaba intentando…

No lo entendía. De verdad que no.

Ethan aterrizó finalmente en la galería de al lado del comedor. El sol había desaparecido hacía rato, pero todavía se filtraba suficiente luz del exterior como para evitar estar completamente a oscuras. Se sentó con el bebé en una mecedora de mimbre con cojines y empezó a cantar una cancioncilla tonta que siempre calmaba a sus hijos cuando estaban agitados.

Lo llantos de Jonny fueron perdiendo fuelle gradualmente hasta que finalmente el pequeño se durmió agotado contra el pecho de Ethan. Él también se habría quedado dormido, pero captó por el rabillo del ojo un movimiento que le llamó la atención. En un principio pensó que se trataba de Laurel que había ido a recoger a su hijo, pero entonces se fijó en que la figura era demasiado bajita para ser su futura cuñada.

Y también tenía la risa demasiado áspera.

–Qué escena tan tierna –dijo ella.

–¿Puedes vernos?

–Claro que sí.

Ethan trató de ponerse más recto, pero nada pesaba más que un bebé dormido.

–Sigues aquí.

Transcurrieron un par de segundos antes de que Claire preguntara:

–¿Algún problema?

–Pensé que el problema podrías tenerlo tú. Somos un grupo un poco rebelde.

Escuchó cómo ella se reía.

–Creo que puedo manejar esa rebeldía un poco más. Además, estoy demasiado llena para ir andando a casa ahora mismo.

–¿Has venido andando?

–Solo son cinco manzanas –Claire hizo una breve pausa–. ¿Quieres compañía? –preguntó entonces.

–Claro –respondió Ethan sin pararse a pensarlo.

Entonces ella se apoyó en el extremo de la silla más cercana y clavó la vista en el bebé. La débil luz de la tarde le iluminaba un lado del rostro. Entonces Claire se rio otra vez suavemente.

–Oh, Dios mío, ¿está roncando?

–Los bebés roncan –Ethan bajó la cabeza y sonrió–. Esa es una de las razones por las que Merri y yo no dormíamos con los niños. Hacen mucho ruido.

Claire se puso un mechón de pelo tras la oreja.

–Tienes una familia increíble. Hacía mucho tiempo que no me reía tanto. Y que no me sentía…

–¿Cómo?

–Bien –dijo ella. Pero Ethan tuvo la sensación de que iba a decir otra cosa–. ¿Sabes qué? Se me acaba de venir a la cabeza que nunca he tenido un bebé en brazos.

–¿De verdad?

–No. Cuidé niños alguna vez cuando era adolescente, pero no se trataba de bebés.

–¿Quieres sostener este? Seguro que a Laurel no le importará.

–No, no hace falta. No quiero despertarle. Tiene un aspecto beatífico –ella sonrió otra vez–. Igual que tú.

«Es un truco de la luz», quiso decir Ethan. Porque si había algo que no se sentía en aquel momento era beatífico. Pero de ninguna manera iba a hacérselo saber a ella.

–No puedo creer que hayan pasado seis años desde que acuné a un bebé así –murmuró Ethan mirando a su pequeño sobrino–. Desde Bella. Y es una de las mejores sensaciones del mundo.

Al ver a aquel hombretón acunando a un niño tan pequeño, Claire sintió un tirón en el pecho que le impidió respirar. Resultaba difícil creer que aquel era el mismo tipo que había estado gritando a sus jugadores en el campo aquel mismo día por la mañana.

–Te he oído cantar antes.

–Pobre de ti.

–Para nada –porque lo que le faltaba de musicalidad le sobraba de sinceridad. Claire se revolvió en la silla, sintiéndose repentinamente incómoda. –¿Les cantabas a tus hijos?

–A los gemelos y a Bella sí. Juliette se quedaba dormida nada más comer. No era necesario hacer nada. Era tan buena que Merri decía que a veces se olvidaba de que estaba allí. Pero los chicos… –suspiró–. Los dos tenían además cólicos. Como este. En cuanto caía el sol empezaban a llorar. Y seguían así durante horas.

–Vaya. Qué divertido.

–No te voy a mentir, durante seis semanas aquello fue un infierno. Yo perdí siete kilos. Y Merri los ganó –recordó riéndose entre dientes–. Creo que nunca nos lo perdonó, ni a los niños ni a mí.

–No puedo culparla. Creo que yo no podría manejar algo así.

–Nadie puede. Sobre todo cuando lo estás viviendo. Seis semanas son una eternidad cuando estás tan falto de sueño que apenas recuerdas tu nombre. Pero entonces empezaron a llorar menos y a reírse más y te das cuenta de que unas cuantas noches sin dormir no son nada si miras el conjunto. Y luego llegaron los terribles dos años… –Me lo imagino.

–Y también sobrevives a eso. Porque los niños de dos años son divertidísimos. ¿Y los abrazos? Vaya, no hay nada como esos abrazos. Y cada vez son mejores –suspiró–. Estupendo. Ahora parezco una tarjeta de esas amorosas.

–Sí, es verdad.

Jonny se estiró en sueños. Ethan se lo ajustó un poco más al pecho acunándolo con sus grandes manos. Claire saltó prácticamente de la silla para acercarse a las puertas del balcón.

La luz de la luna iluminaba el jardín, cubriéndolo todo con un brillo de plata.

–No puedo creer lo cálida que es esta habitación –dijo ella buscando un tema menos peligroso–. Con tantas ventanas y ni siquiera hay corriente.

–Tiene triple cristal y suelo radiante. Era la habitación favorita de mi madre. Cuando enfermó, mi padre la aisló completamente para que pudiera estar aquí todo el tiempo que quisiera.

Aunque Claire no escuchó en él ningún tono sentimental, sabía que estaba conmovido. Se aclaró la garganta y dijo:

–El resto de la casa es igual. Es muy acogedora. Es una lástima que vayáis a venderla.

Ethan suspiró.

–La verdad es que a mí no me apetece nada. Fue la primera casa de mis padres. Mi casa. Y la de más niños de acogida de los que puedo recordar. Pero desde que mi madre murió ya no volvió a ser lo mismo. Para ninguno de nosotros, pero para mi padre menos. Él era el que ofrecía protección, orden y estabilidad a esos niños. Pero mi madre…

La mecedora crujió un poco cuando Ethan se movió.

–Ella era la luz –murmuró con voz ronca–. La alegría. Durante un tiempo pensé que mi padre quería seguir aquí porque le recordaba a ella. Ahora creo que solo le recuerda lo que ha perdido. Aunque nunca habla de ello, ni siquiera le he visto llorar. Pero hay cosas que no hace falta decir.

Claire se dio cuenta entonces de que el dolor de Ethan resonaba en el de su padre. Se dio la vuelta con los brazos cruzados.

–¿Y tú? –le preguntó con dulzura.

–¿Yo?

–Sí. No me puedo imaginar lo duro que debe de ser seguir viviendo en la casa que compartiste con tu mujer. Qué diablos, hasta yo puedo sentir su presencia allí, y eso que no la conocía.

–No es para nada la misma situación –afirmó Ethan con sequedad.

Claire se dio cuenta de que se había sobrepasado.

–Lo siento, yo…

–No –la interrumpió él–. No pasa nada. La verdad es que al principio pensé en buscar otro sitio exactamente por esas razones. De hecho, hay veces que todavía espero que entre en el salón y se siente a mi lado en el sofá. O pienso que la voy a encontrar en la cocina preparando galletas. Al principio pensé que me iba a volver loco, sinceramente. Pero luego pensé que no se trataba solo de mí, también estaban los niños. Después de lo que habían pasado…

Hizo una breve pausa para tomar aliento.

–Necesitaban consistencia en sus vidas más de lo que yo necesitaba… –hizo otra pausa y Claire pensó que se le iba a romper el corazón en dos.

–¿Paz?

Ethan la miró brevemente a los ojos antes de apartar otra vez la vista.

–Los niños son lo primero. Siempre.

–Entonces, ¿nunca haces nada por ti?

Él se rio sin ganas.

–En estos momentos ni siquiera sabría qué hacer.

–Eso es muy triste.

–No, es la vida –murmuró Ethan con tono agotado.

Claire recordó aquellos meses en los que, aunque su prioridad era asegurarse de que su madre estuviera lo más cómoda y feliz posible, ella la urgía a salir un rato, a ir al cine. Claire no lo hacía, al menos no con frecuencia, y durante las últimas semanas, nunca. Pero saber que podría hacerlo si quisiera, que tenía permiso para ocuparse de sí misma aligeraba mucho lo que en ocasiones, sí, era una carga aunque quisiera a su madre con todo su corazón. Pero ¿quién iba a darle a Ethan ese permiso, el de vivir no solo las vidas de sus hijos sino también la suya?

Sin embargo, no estaba en su mano dar consejos que sin duda serían rechazados.

Se oyeron gritos en el salón de la casa. Sin duda había sido una buena jugada. Claire se reclinó en la silla.

–Creo que hiciste bien quedándote en tu casa.

Ethan la miró un instante antes de volver a mirar al bebé.

–Gracias –entonces estiró una pierna, como si le molestara.

–¿Estás bien?

–¿Qué? Ah, sí. Es porque llevo demasiado tiempo en esta postura, nada más –sonrió–. Otro recordatorio de que ya no tengo veinticinco años.

–Supongo que… podrías dejarme al bebé un momento. Para que puedas levantarte y moverte un poco.

–Pero creí que…

–Parece bastante inofensivo así dormido.

–De acuerdo entonces. Ven.

Claire se puso de pie. Tenía un nudo en el estómago.

–Pásale una mano por debajo. Así. Y sujétale la cabeza con la otra. Ya lo tienes.

Claire se colocó con torpeza al bebé bajo la barbilla y luego volvió a tomar asiento.

–¿Así?

–Más o menos. Pero puedes respirar –aseguró Ethan poniéndose de pie.

A Claire le pareció ver que torcía el gesto. Y, cuando empezó a avanzar, vio claramente la cojera.

Se recostó en la silla, asombrada al ver que el bebé no se despertaba.

–¿Lo ves? –dijo Ethan–. Cuando le pillas el truco es pan comido.

–Habla por ti. A mí me resulta muy extraño tener en brazos a un ser humano minúsculo.

–¿Nunca jugaste con muñecas?

–La verdad es que no. Prefería los juegos de construcción. Y sí, era una niña rara.

Ethan movió con cuidado la rodilla.

–Bella también prefiere los juguetes de sus hermanos. Aunque su elección de vestuario me da mucha grima.

Claire sonrió. Y se relajó un poco más. Y luego dijo:

–¿Duele mucho?

–¿El qué?

–La rodilla –al ver que Ethan fruncía el ceño, se explicó–. Tu padre me contó que resultaste herido en servicio. Y que no te gusta hablar de ello.

Transcurrieron varios segundos y luego Ethan respondió:

–Así es. Y no, no me gusta hablar de ello.

–Entendido… y dime, ¿cómo acabaste viviendo con los Noble? ¿O eso también es un tema prohibido?

–¿Te han dicho alguna vez que eres demasiado entrometida?

–Yo prefiero la palabra «curiosa», pero sí, muchas veces. ¿Y bien?

Ethan sacudió la cabeza y luego volvió a sentarse en la mecedora. Estiró las piernas delante de él mientras se masajeaba los músculos que rodeaban la rodilla.

–Mis padres eran adolescentes. Se casaron, pero la situación les superaba. Los Servicios Sociales les convencieron para que dejaran a los Noble acogerme, al menos hasta que se organizaran.

–¿Cuántos años tenías?

–Dos. Por resumir, lo suyo no funcionó y los Noble me adoptaron. Mis padres biológicos acabaron mudándose, se casaron con otras personas y tuvieron otros hijos. Hace años que no sé nada de mi padre, pero sigo en contacto con mi madre biológica. De vez en cuando. Vino a mi boda con su segundo marido. Y ha visto a mis hijos mayores una o dos veces, pero dudo que se acuerden de ella.

–Entonces, ¿tienes hermanastros?

–Cinco. Tres hermanos y dos hermanas. Pero no nos vemos.

–¡Aquí estás! –exclamó Laurel inclinándose para tomar a su hijo de brazos de Claire.

Claire se preguntó si echaba de menos el contacto del bebé en sus brazos. Y la respuesta fue que no demasiado.

–El partido ha terminado –dijo Laurel–. Y la comida se ha repartido, así que ya nos vamos a ir todos. Gracias a los dos por cuidar de Jonny –se giró hacia Claire–, oye, Kelly y yo vamos a ir al día de los descuentos del centro comercial mañana por la mañana. ¿Quieres venir con nosotras?

–Vaya, ¿sabes qué? Nunca he tenido valor para ir al día de los descuentos.

–Nosotras tampoco –aseguró Laurel con una sonrisa–. Así que será nuestra primera vez para todas. ¿Qué me dices? Podemos quedar aquí a las seis.

–¿Las seis de la mañana?

–Kelly dice que ella traerá el café y los bollos. Iremos en su furgoneta. Sin niños, sin maridos… va a ser divertido.

–Sí, de acuerdo –dijo Claire. Aunque una voz interior le preguntó si estaba loca.

–¡Estupendo! Pues hasta mañana entonces –Laurel desapareció con el bebé. Ethan se puso de pie.

–Supongo que ha llegado la hora de irse. ¿Quieres que te llevemos?

–Son cinco manzanas, ya te lo he dicho. Y también necesito bajar toda esa comida. Kelly es una cocinera fabulosa.

Se dirigieron hacia la cocina, y en ese momento entró Juliette, que parecía haberse quedado sin aliento.

–Kelly dice que mañana vais a ir al centro comercial.

–Eso parece.

–¿Puedo ir yo también? ¿Por favor? –se giró hacia su padre– . ¿Papá?

–Si a las chicas les parece bien…

–Ya se lo he preguntado y me han dicho que sí. ¡Oh, Dios mío, va a ser divertidísimo!

Ethan gimió detrás de ella. Claire le miró y le vio sacudiendo la cabeza ante el entusiasmo de su hija.

–No cabe duda de que es hija de su madre. A Merri también le encantaban las rebajas –se estremeció, y Claire se rio.

Lo que estuvo a punto de provocar en él una sonrisa de verdad.

Y valía la pena toda la locura del día de los descuentos con tal de ver aquella sonrisa.

Capítulo Siete

Gracias a Dios, Ethan no tenía nada planeado para aquel día aparte de colocar los adornos navideños de fuera. Porque no había pegado ojo en toda la noche.

Porque lo que estaba ocurriendo allí, pensó mientras ponía la cafetera al fuego, iba más allá de las fantasías provocadas por la abstinencia. Y eso no era bueno. Ni justo. Para nadie. Y le hacía sentirse culpable por pensar en Claire Jacobs de ese modo.

Barney ladró detrás de él y luego se sentó y le miró con ojos tristes. Como si él también quisiera café. O una galleta. Ethan abrió el armarito y le sacó una del bote. El perro la agarró cuidadosamente entre los dientes y salió de la habitación antes de que su amo cambiara de opinión. Ethan se sirvió el café y bostezó dándole un sorbo antes de llevar la taza a la mesa de la cocina. Retiró una silla y se dejó caer en ella, recordando haber estado en otra mesa de la cocina cuando tenía unos catorce años y el coronel y él tuvieron una charla sobre esos temas en los que Ethan no paraba de pensar, como cualquier adolescente de su edad. Y la conclusión fue que un hombre de verdad mantenía el control tanto de sus pensamientos como de su cuerpo.

De su vida.

Por supuesto, aquella última parte era una broma. Siempre sucedían cosas. A unos más que a otros. Pero, si Ethan no era capaz de controlar su destino, o al menos ciertas partes de su cuerpo, sí podía controlar sus reacciones. Sus elecciones. Y sí podía elegir. Podía elegir no volver a permitir que ningún ser humano, excepto sus hijos, volviera a tener tanto poder sobre sus sentimientos.

Juliette apareció en la cocina vestida como un elfo: medias rojas, pantalones verdes cortos y chaleco de rayas negras y blancas encima de un suéter rojo. Cielos, si incluso llevaba pendientes de campanita. Solo le faltaban los zapatos puntiagudos, que al parecer había cambiado por sus botas de montaña favoritas. Y tampoco estaba la mecha, que había desaparecido al lavarse la cabeza.

–¿Qué ha sido de tus vaqueros y tus sudaderas? –gruñó Ethan mientras ella se servía un vaso de zumo de naranja.

–No quiero ir vestida igual que todo el mundo.

–¿No te preocupa que alguien te quite el carné de adolescente?

–Ja-ja. Y, además, no puedo ser actriz si me da miedo destacar, ¿verdad? Llamar la atención de los demás.

–¿Y a quién quieres llamarle la atención en el centro comercial? –Ethan se dio cuenta al instante de que había dado en el clavo porque su hija se sonrojó.

Vaya.

–A nadie, papá, no seas tonto –dijo acercándose a darle un abrazo cuando fuera sonó un claxon–. Es la señorita Jacobs. Me tengo que ir.

–Seguro que las dos podéis esperar un momento –dijo Ethan poniéndose de pie.

Entonces se dio cuenta de que llevaba los pantalones del pijama y una camiseta vieja de la Marina. Pero pensó que seguramente Claire había visto cosas peores y cruzó el salón detrás de su hija hasta salir fuera al frío. Descalzo.

Claire bajó la ventanilla mientras Juliette se metía en el coche a su lado.

–Qué guapo –dijo Claire sonriendo.

Él se cruzó de brazos y se acercó al borde del escalón. La rodilla se quejó en voz alta. Y también sus pies congelados.

–Son las seis y media de la mañana. No estoy vestido para recibir a nadie. ¿Estás realmente preparada para esto?

–Sinceramente, lo dudo. Pero habrá bollos, así que todo está bien.

–¿Llevas el móvil, Juliette? –gritó Ethan aunque no podía verla. Claire se rio.

–Ha puesto los ojos en blanco. Supongo que eso es un «sí» – se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja–. Deberías reunirte con nosotras para comer. Y venir con todos, para que Bella pueda ver a Santa Claus.

–¿Estás de broma? Bella dejó de creer en Santa a los cuatro años.

–Vale, pero deberíais venir de todas formas. Para divertirte un poco, ya sabes.

La presencia de su hija fue lo único que le impidió preguntarle si se había fumado algo.

–¿En un centro comercial el día de los descuentos? Y, además, hoy es el día que decoro el exterior de la casa. Es una tradición.

Claire miró hacia las negras y feas nubes que cubrían el cielo, dispuestas a estropear todos los planes de Ethan, y luego volvió a clavar la vista en él.

–¿Sí?

–Eh, esto habrá desaparecido a mediodía.

–Como tú digas –dijo ella con otra carcajada. Luego cambió la marcha del coche–. Volveremos cuando se nos acabe el dinero, la cordura o la fuerza en las piernas. Lo que suceda primero.

Entonces se despidió con la mano y se marchó con Juliette gritando a su lado. Y por un instante fue Merri la que conducía y se llevaba a su niña a pasar lo que llamaba «un rato de chicas».

Y se le encogió el corazón. Aunque no supo si fue por la tristeza o por la esperanza.

–Sinceramente, esto es peor que Times Square –dijo Claire esquivando a una mujer con abrigo de piel que sin duda consideraba todo el centro comercial como su propio espacio personal.

Al lado de ella, Laurel, que también había vivido un tiempo en Nueva York, se rio.

–Es verdad. Oh, por el amor de Dios, ¡Kelly! –gritó para hacerse oír por encima de la música cuando la pelirroja salió disparada como un misil guiado.

Claire miró hacia atrás para asegurarse de que Juliette, que llevaba pegada al teléfono la última hora, las seguía. Porque seguramente a Ethan no le sentaría bien que perdiera a su hija.

–Por el amor de Dios, Kelly –volvió a gritar Laurel deteniéndose en seco–. Déjalo ya.

Aunque ella tampoco podía más, Claire se rio. Llevaba cuatro horas con aquellas mujeres y aunque cada una tenía un tipo de locura diferente, las energías se mezclaban muy bien. Al menos lo suficiente como para soportar un centro comercial de doscientas tiendas el día de los descuentos. Pero estaba claro que Laurel había llegado a su límite.

Con las bolsas de la media docena de tiendas en las que ya había comprado, Kelly se dio la vuelta con gesto desconcertado.

–¿Qué?

Laurel se dejó caer en un banco al lado de un grupo de incongruentes plantas tropicales decoradas con adornos navideños. Claire, que también tenía la espalda cansada, se unió a ella y dejó a Juliette sentada en otro banco un poco más alejado mientras seguía hablando con medio mundo. Kelly volvió sobre sus pasos y suspiró.

–Sois unas blandas –afirmó.

Laurel resopló por la nariz.

–Y tú pareces el conejito de las pilas embarazado.

–Es el segundo trimestre –Kelly se encogió de hombros–. Es un respiro entre estar vomitando todo el tiempo y estar agotada constantemente. Podría seguir durante otras tres horas.

–¡Eh, Juliette!

Agradecida por una distracción a una conversación sobre la que no podía opinar, Claire alzó la vista y vio a un grupo de chicos de Hoover acercándose a ella con Rosie a la cabeza. Eran los chicos del grupo de teatro, incluido el elusivo Scott… esa vez sin Amber. Vaya. Claire miró a Juliette, que estaba poniendo cara de susto, y pensó que aquello no iba a funcionar.

–¡Eh, señorita Jacobs! –dijo Rosie agitando la mano con entusiasmo–. Juliette nos dijo que iban a venir, pero no pensé que nos encontraríamos. Mola, ¿verdad?

–Sí, mucho –Claire le presentó a Laurel y a Kelly–. ¿Habéis venido todos juntos?

–No, mi madre me dejó aquí y me encontré con Shawna, y luego empezamos a juntarnos todos. Como una bola de nieve rodando colina abajo –aseguró riéndose.

Claire se giró hacia Juliette y le dijo:

–Deberías irte con tus amigos.

–Eh… yo…

–Sí, deberías –intervino Rosie asintiendo demasiado vigorosamente con la cabeza–. Vamos a la zona de restaurantes. Seguro que a mi madre no le importará llevar a Juliette a casa cuando venga a recogerme –dijo mirando a Claire.

–Por mí, perfecto. Pero deberías llamar a tu padre para asegurarte de que él está de acuerdo –miró a Juliette y se le encogió el corazón al ver la mezcla de esperanza y terror dibujada en su cara–. A menos que prefieras seguir con nosotras…

Juliette se mordió el labio inferior y miró primero a Rosie y luego a Scott, que estaba inmerso en plena conversación con dos amigos. Finalmente, marcó una tecla del móvil y se alejó del grupo. Unos segundos más tarde le pasó el teléfono a Claire.

–Quiere hablar con usted.

Claire se puso el móvil en el oído y se tapó el otro con un dedo para poder oír.

–¿Necesitas que corrobore la historia?

–Soy el padre de una chica de quince años, ¿a ti qué te parece?

–Que eres un buen padre. Pero es verdad, Rosie está aquí y ha reunido a un grupo enorme de chicos. Y solamente será una hora más o menos –decidió omitir la parte del chico, sobre todo porque sabía que no supondría ningún problema. Los chicos deambulaban en manada, como los animales de la sabana africana.

–¿Tú te vas a quedar ahí?

–No estoy segura. Espera –miró a Kelly y a Laurel–. ¿Nos quedamos o nos vamos?

Kelly se encogió de hombros y miró a Laurel.

–Depende de ti.

–Quería pasar por Macy antes de irnos –Laurel suspiró–. Si pudiéramos encontrar una cafetería o algo…

–Estupendo –Kelly tiró de la otra mujer para ponerla de pie– . Yo también necesito comer algo.

–Creo que nos quedamos –dijo Claire al teléfono–. Y parece que todos nos dirigimos a la zona de restaurantes, así que no estaremos lejos de los chicos. Le echaré un ojo, te lo prometo.

Claire escuchó un suspiro y luego una risa cansada.

–Sé que no puedo protegerla las veinticuatro horas del día, pero…

–Eh, mi padre era todavía peor, yo pensaba que se iba a ir a vivir a Nueva York conmigo. Y tenía veintidós años, no quince. Y sí, me volvía loca. Pero hay cosas mucho peores en el mundo que tener a alguien que se preocupe por ti. Así que tranquilo, lo tengo todo controlado.

Se hizo un silencio antes de que Ethan dijera:

–Gracias.

–No hay de qué –Claire le devolvió el teléfono a Juliette.

Un minuto más tarde, los chicos se dirigieron a la zona de restaurantes mientras Claire y las otras dos mujeres los seguían a una distancia respetuosa. Los chicos escogieron tres mesas cerca de Burger King y las damas optaron por la comida china. Tras decirles a las demás lo que quería, Laurel fue al baño y dejó a Claire y a Kelly solas en la mesa con comida suficiente para alimentar a toda China.

–Y dime, ¿qué hay entre Juliette y ese chico guapo? – preguntó Kelly probando el pollo a la naranja.

Claire frunció el ceño.

–¿Guapo?

–¿Pelo oscuro y despeinado? ¿Sonrisa arrebatadora? ¿Al que ella mira embobada?

–El que no le devuelve las miradas, por si no te has dado cuenta.

–Seguramente porque le tiene miedo. En serio, ¿crees que deberíamos intervenir en esto?

–Como si yo supiera hacerlo –afirmó Claire con un resoplido–. En el instituto yo me quedaba muda cada vez que un chico me miraba.

–Sí, yo también –reconoció Kelly con un suspiro–. A quien necesitamos es a Sabrina, la hermana de Matt. Te lo juro, los chicos la seguían con la lengua fuera. Algo increíble.

–¿Fuisteis juntas al colegio?

Kelly asintió y mordió medio rollito de primavera.

–Sabrina, Matt y yo estábamos en la misma clase. Yo vivía en la puerta de al lado, pero me pasaba la mayor parte del tiempo en casa de los Noble. –Entonces, ¿Matt y tú…?

–Eso pasó más tarde –a Kelly le brillaron los ojos–. Mucho más tarde. Hace menos de un año.

–¿En serio?

–Sí. En cambio, Ethan y Merri estuvieron pegados el uno al otro desde que tenían quince años.

–Vaya.

El resto del rollito de primavera desapareció.

–A Sabrina y a mí nos parecía tremendamente romántico – aseguró Kelly masticando–. Bueno, eso después de que nos escandalizáramos. Pero es que teníamos diez años. No nos los podíamos imaginar besándose ni nada de eso.

Claire sonrió y le dio un mordisco a un trozo de cerdo agridulce. Luego preguntó:

–¿Cómo era Merri? Su hija está en mi clase –aclaró cuando Kelly arqueó una ceja–. Tengo curiosidad por saber cómo era su madre.

Kelly la miró como si no la creyera y se encogió de hombros.

–Rubia, adorable, muy dulce, si no recuerdo mal. Pero auténtica. Yo me fui de aquí a los dieciséis años, cuando Ethan se alistó en los marines, pero recuerdo que estaba completamente entregado a ella. No era algo normal en un adolescente.

–¿Ethan era de verdad una estrella del fútbol? Su padre me contó que tenía mucho talento.

–Sí lo era. Después de Merri, el fútbol era su vida. Matt también jugaba y era bastante bueno, pero no estaba tan absorbido por el deporte como Ethan. Algunos equipos importantes se interesaron por él. Me refiero a los grandes, como Notre Dame y Ohio State. Sí, así de bueno era.

–Entonces, ¿qué pasó?

–Decidió alistarse en los marines en lugar de ir a la universidad con una beca completa. No sé por qué, aunque supongo que pensó que podría seguir jugando cuando terminara el servicio. Pero… –Resultó herido.

–Exacto. Y luego Merri se quedó embarazada y se casaron – Kelly se encogió de hombros–. Yo no estaba en aquel entonces, solo sé lo que contaban Matt y Bree. Lo único que puedo decir es que no conozco a nadie capaz de hacer limonada sin limones tan bien como él. Debería dar lecciones de paternidad, en serio.

–Y no sabes cómo hablan sus jugadores de él. Lo adoran. Me imagino que no les deja salirse con la suya siempre, pero está ahí para ellos. Sobre todo para los que no tienen a nadie que esté tan pendiente de sus necesidades.

Kelly la miró con extrañeza.

–¿Sientes debilidad por él?

–¿Y quién no? –respondió Claire, consciente de lo que Kelly le estaba preguntando–. Después de todo lo que le ha pasado, es un tipo especial.

–Sí, lo es –reconoció Kelly.

Laurel apareció entonces con el móvil en la oreja, pero no se sentó.

–Sí, de acuerdo, pero tardaré unos minutos en llegar. Sí, cariño, yo también –añadió con voz melosa–. Te veo ahora – Laurel colgó y guardó el teléfono en el bolso–. Tyler está en Sears comprando unas herramientas y quiere que le ayude. Luego me iré a casa con él, ¿os parece bien?

–Claro.

Laurel se agachó para darles un beso y luego se despidió con la mano de Juliette, que no parecía muy contenta. Cuando se marchó, Claire se fijó en que Juliette volvió a mirar hacia ellas y luego se levantaba de la mesa para tirar los restos de su bandeja en la basura. Le temblaba el labio inferior.

–Maldición –murmuró Kelly.

–¿Hacemos algo?

–Sabe que estamos aquí por si nos necesita.

Claire miró a la cuñada de Ethan, que por fin había empezado a ralentizar el consumo de alimentos.

–Y dime, ¿cómo sabes cuándo intervenir y cuándo dejar que las cosas sigan su curso?

Kelly se rio.

–Nadie lo sabe. Todos improvisamos sobre la marcha, y quien te diga lo contrario miente. Además, mis hijos tienen diez, tres y cero años. Todavía no sé nada de adolescentes. Aunque recuerdo esa etapa de mi vida con total claridad.

Claire suspiró.

–Como todos, ¿no crees?

–Qué triste, ¿verdad? Pero por lo que conozco a Juliette, me parece una de esas chicas que necesita tratar sus asuntos sola. Además, es mucho más fuerte que yo a su edad.

–Y que yo –aseguró Claire siguiendo con la mirada el poco entusiasta regreso de la adolescente a la mesa.

Juliette se puso a hablar entonces brevemente con Rosie, que frunció el ceño mirando a Scott, que seguía hablando con un amigo. Tras unos instantes, Rosie asintió y se puso de pie para darle un abrazo a Juliette antes de que su amiga se dirigiera hacia ellas.

–¿Qué pasa, bonita? –preguntó Claire con una sonrisa.

–Nada –dijo la chica encogiéndose de hombros y dejándose caer en el asiento al lado de Claire con las manos en los bolsillos del chaleco–. Quieren ir a unas tiendas en las que ya hemos estado nosotras, así que pensé… no puedo creer que diría esto, pero estoy muy cansada –mintió–. ¿Podemos irnos pronto?

–Por supuesto –afirmó Kelly recogiendo sus bolsas y guardando los envases con la comida sobrante. Claire hizo lo mismo–. Nos quedan tres sábados más antes de Navidad, tiempo de sobra.

Veinte incómodos y silenciosos minutos más tarde estaban otra vez en casa del coronel. Pasaron todo al coche de Claire para que pudiera llevar a la niña a casa. Pero cuando estuvieron una vez más en camino y el silencio continuó, Claire no pudo seguir soportándolo.

–¿Quieres hablar de ello?

Entonces se abrieron todas las compuertas.

–No es que no haya hablado conmigo, es que ni siquiera me ha mirado –afirmó Juliette con lágrimas de rabia rodándole por las mejillas–. ¡Qué imbécil!

–Bueno, erais un grupo muy numeroso, tal vez no se dio cuenta…

–Oh, claro que se dio cuenta –Juliette se cruzó de brazos con fuerza–. Ha hecho como que yo no estaba. Y eso que nosotros…

Claire sintió un escalofrío por la espina dorsal.

–¿Vosotros qué?

–Nada.

–Juliette, por el amor de Dios…       

–Me beso, ¿vale?

–¿Qué? ¿Cuándo…?

–El martes. En el ensayo, cuando ninguno de los dos estábamos en el escenario. Hay una salita para el conserje o algo así detrás del escenario.

–Sí, la conozco. Sigue.

Juliette suspiró antes de continuar.

–Scott había estado flirteando conmigo toda la tarde. Durante el ensayo, quiero decir. Al principio pensé que eran imaginaciones mías, pero Rosie dijo que no, que iba a por mí y que debería dejarme llevar. Sobre todo porque todo el mundo sabía que había roto con Amber. Así que estaba libre. Al menos en teoría. Y luego me pasó una nota para que me reuniera con él detrás del escenario –volvió a suspirar–. Soy una idiota.

Porque solo quería… ¿cómo se dice eso?

–¿Utilizarte? –sugirió Claire con delicadeza.

–Sí. ¿Y sabe lo peor? Fue mi primer beso. Así que me ha arruinado ese momento para siempre.

Si Claire no hubiera estado conduciendo, habría cerrado los ojos. Pero, dadas las circunstancias, lo mejor que podía hacer era suspirar también. Juliette la miró de reojo y luego empezó a morderse una uña.

–No tiene que echarme la charla por esto, sé lo que hice. Ha sido una estupidez. No me refiero al beso, aunque tampoco fue ninguna maravilla. Me refiero a dejarle que se aprovechara de mí.

–Entonces, ¿no pasó nada más? Quiero decir, él no…

–Nada, se lo juro. De hecho, creo que Scott se dio cuenta de la tontería que estábamos haciendo al mismo tiempo que yo. Incluso se disculpó. Sí, de verdad. Pero mi padre se pondrá como una furia si se entera.

–Más bien como una manada de furias –murmuró Claire.

Juliette soltó una breve risita a su lado. Pero no era gracioso, y Claire agradecía que hubiera sido solo un beso. Porque había chicos que se tomaban la vulnerabilidad de las chicas como una oportunidad para aprovecharse.

–No te culpes por lo ocurrido –afirmó–. Seguramente, Scott te utilizó para salvar su propio ego. Y eso no está bien.

Juliette sacó un pañuelo de papel del bolso y se sonó la nariz.

–En cualquier caso, nadie me dijo que me pusiera en aquella situación. Sobre todo porque yo sabía que seguía tonteando con Amber, acababan de dejarlo hacía nada. Dios, normalmente soy más lista. Mucho más.

Claire detuvo el coche en la entrada de la casa de Juliette.

–¿Y te das cuenta de las veces que te has denostado a ti misma en los últimos treinta segundos?

Juliette giró la cabeza y abrió los ojos de par en par. Ethan estaba subido a una escalera colocando las luces de Navidad mientras los chicos rastrillaban las últimas hojas.

–Es una trampa, cariño –aseguró Claire–. Aprendemos a base de errores. Todos. No tiene nada que ver con lo listos que seamos.

–No pasa nada –aseguró la chica limpiándose los ojos–. Ya estoy bien. De verdad.

«Sí, seguro», pensó Claire apagando el motor. A pesar de la necesidad de Juliette de desahogarse, no buscaba la simpatía ni el consejo de Claire. Seguramente seguía el ejemplo de su padre. No hacía falta ser psicólogo para ver que aquella familia no era dada a exponer sus puntos débiles. Ni a pedir ayuda.

Y aquello le molestó un poco. Daba igual que Claire no quisiera tener a una adolescente pidiéndole respuestas que desde luego no tenía. Y seguramente nunca tendría. Así que debería sentirse inmensamente aliviada.

No herida.

Dejó a un lado aquella tontería, abrió el maletero y salió del coche para ayudar a Juliette con las compras mientras Ethan bajaba de la escalera vestido con vaqueros, sudadera desteñida de los Giants de Nueva York y un cable con luces.

–Hola, calabaza –le dijo a su hija frunciendo el ceño al instante al ver que no le miraba mientras sacaba las bolsas del coche–. Vaya. ¿Has dejado algo en el centro comercial para los demás?

–Ja-ja –dijo Juliette sin ningún entusiasmo.

Al otro lado de la calle, un chico de la edad de los gemelos les preguntó a gritos si querían ir a jugar a la consola con él. Los niños, rastrillo en mano, miraron a su padre con expresión ansiosa. Ethan les dejó ir y los rastrillos cayeron al suelo dando un golpe.

–¿Quieres ayudarme a colocar las luces? –le preguntó a su hija.

–Eh… creo que me voy a echar una siesta. El centro comercial me ha dejado agotada.

–Claro, cariño. No hay problema –pero en cuanto Juliette entró en casa, Ethan dirigió la mirada hacia Claire–. Esta niña no ha dormido la siesta desde que tenía tres años. ¿Qué ha pasado?

Tal vez Juliette no buscara respuestas en ella, pero, en aquel momento, su padre sí. Y a juzgar por la expresión de Ethan, tenía aproximadamente cinco segundos para decidir qué hacer.

Aunque lo del beso se lo podía callar. Al menos por el momento. Pero creía que no tenía derecho a callarse el resto de la historia, tanto si Juliette se enfadaba como si no. Ethan se merecía saber lo que estaba pasando por la cabeza de su hija.

Claire cerró el maletero y tembló un poco.

–¿Me dejas una sudadera? Me ayudará mientras hablo.

Ethan la miró un instante con recelo y luego asintió.

–Enseguida vuelvo –dijo desapareciendo dentro de la casa.

Claire dejó escapar un largo suspiro.

Capítulo Ocho

Ethan rebuscó en su armario, sacó una sudadera y la olió para comprobar su estado antes de volver a salir con ella en la mano.

–Gracias –dijo Claire poniéndosela encima del chaleco–. ¿Dónde está Bella? –preguntó subiéndose las mangas.

–Con Abby, mi hermana pequeña –Ethan miró hacia la casa– . Así se llevará una sorpresa al ver esto.

–Eso es muy bonito. Dime qué tengo que hacer.

–¿Ves esas luces que hay en los escalones de entrada? Tienes que desenredarlas. Y cuanto más evites el tema, más cuenta me voy a dar de que estás intentando decidir qué partes de la verdad compartir. ¿Vas a decirme qué le pasa a mi niña?

Claire tiró un poco de los cables y luego le miró.

–Ya no es ninguna niña. Es una jovencita. Con asuntos de jovencita.

Ethan dirigió la vista hacia la ventana de Juliette y luego otra vez hacia Claire.

–¿Te refieres a… chicos? –preguntó en voz baja rascándose la cabeza–. Esperaba que eso sucediera más tarde.

Claire consiguió por fin desenredar los cables y los dejó en el suelo.

–Va a odiarme por contártelo, pero le gusta un chico de la obra de teatro.

–¿Quién?

–Eso no importa. El caso es que tenía una novia, pero rompieron y supongo que Juliette pensó que tenía posibilidades. Pero hoy en el centro comercial lo ha visto y no le ha hecho caso.

Ethan entornó los ojos.

–¿Me estás diciendo que está así solo porque un chico no ha querido hablar con ella?

–Está así porque está enfadada consigo misma por estar enfadada porque no ha hablado con ella. –¿Y se supone que eso tiene sentido?

–Lo tiene para cualquiera con estrógeno en las venas. Sé que esto no es asunto mío, pero tengo claro que le has dado a Juliette las aptitudes necesarias para lidiar con todo lo que le pase en la vida. Aunque, ¿para qué le sirven si no le dejas usarlas?

Ethan debería estar molesto por que le diera lecciones sobre asuntos que no eran de su incumbencia. Pero tenía que admitir que estaba en lo cierto. Y, además, hacía falta valor para hablar así. Y eso le gustaba. Le gustaba mucho.

Tomó asiento en el pequeño rellano de la puerta de entrada.

–No puedo evitar querer proteger a mis hijos.

–Por supuesto que no, serías un mal padre si no lo hicieras, pero…

Se sentó a su lado. Su perfume se mezcló con el aroma del humo de la chimenea, exótico y terrenal al mismo tiempo.

–Mi padre también era sobreprotector –confesó Claire metiéndose las manos en los bolsillos y mirando al jardín–. Sobre todo porque era su única hija. Y en cierto modo me gustaba porque me sentía segura. Pero… Sacudió los rizos de la cabeza.

–Pero cuando llegue al instituto era como un delicado copo de nieve que se derretía si alguien me miraba mal. Porque para mantenerme alejada del dolor, mi padre nunca me permitió intentar nada que pudiera hacerme daño. Como si el mundo se fuera a hundir si yo cometía un error. Así que no sabía enfrentarme a nada, ¿sabes? Y tampoco tenía ninguna confianza en mí misma.

–Y, sin embargo, te fuiste a Nueva York.

–Sí, tras cuatro años de universidad de los que al menos tres los pasé tratando de echarle valor a la vida. En ese sentido, Juliette está a años luz de mí –Claire le miró finalmente–. Va a cometer errores, Ethan. Va a tambalearse y a caerse. Porque así es como los humanos crecemos, aprendemos y nos convertimos en adultos. Pero mientras sepa que cuenta con tu apoyo, todo estará bien.

Ethan frunció el ceño.

–Nunca pensé que esto sería un camino de rosas. De hecho, las primeras semanas después de que Merri… –se frotó el pecho, donde todavía latía aquel dolor, aunque de modo más tenue–. No soy muy de rezar, pero hubo noches en las que me pasé horas pidiéndole a Dios una y otra vez que no permitiera que estropeara las cosas.

Ethan vio por el rabillo del ojo que Claire sonreía.

–Si eso te hace sentir mejor, te diré que tus plegarias han sido escuchadas.

–¿Tú crees? –Ethan se sujetó las rodillas con las manos–. Merri era… fácil. Sin complicaciones. Fácil de entender. Nunca utilizaba trucos. Ni juegos de esos de adivinación de los que tanto se quejan los hombres en los que sus mujeres les dicen que pasa algo pero esperan que ellos averigüen de qué se trata.

–Yo tampoco entiendo esos juegos –dijo Claire mirando hacia el sol–. Es difícil tener una relación de verdad con alguien si no eres sincero con esa persona y vas de frente. Es una cuestión de respeto.

Ethan asintió silenciosamente con la cabeza y luego dijo:

–Juliette me contó que estuviste casada.

–Sí, unos cinco minutos hace un millón de años.

–¿Qué ocurrió?

Claire se inclinó hacia delante para quitarse un poco de polvo de la bota y luego se abrazó las rodillas.

–Nada terrible, sencillamente no funcionó. Seguramente porque no tendría que haber pasado. No fue culpa de nadie, nos dejamos arrastrar por una fantasía. Y Brad es un buen hombre. De hecho, volvió a casarse el verano pasado. Esta vez con la chica adecuada, o al menos eso espero. Se merece ser feliz. Pero yo no me lo merecía a él.

Ethan arrugó la frente.

–¿Por qué dices eso?

Claire le miró con una media sonrisa.

–¿Y a ti qué más te da?

–Porque parece que te estás minusvalorando, y eso no me parece bien, no eres una mala persona ni nada parecido. Solo un poco loca, tal vez, pero ¿no crees que también te mereces cosas buenas?

Claire se rio.

–No he dicho eso. Lo que quería decir es que Brad se merecía a alguien más dedicado, no alguien que se sintiera de pronto… agobiado. ¿Cómo explicarlo? –Claire frunció el ceño–. Sentía como que tenía que formar parte de un todo en lugar de estar sola, algo que funciona para mucha gente. Pero yo me sentía rara, incómoda. Sobre todo después de lo mucho que luché para acabar con mis inseguridades. Y no era justo para él vivir con alguien que no hacía más que preguntarse cuándo se iba a ir y a dejarme mi espacio.

–Uf.

–Exacto. Y lo cierto es que le quería. O eso pensaba. Pero querer a alguien implica desear estar con esa persona, ¿verdad? Y yo me di cuenta de que me molestaba tenerlo siempre cerca. Así que empecé a sentirme culpable por cómo me sentía y todo empezó a ir cuesta abajo.

–Pero ¿no tuviste compañeras de piso?

–Y odié cada minuto, te lo aseguro. Pero al menos tenía mi propia cama y mi propia habitación. Y sí, pagaba más por ese privilegio. Era casi capaz de compartir la cocina y el baño con alguien sin volverme loca. Pero ¿el armario? Ni hablar –deslizó la mirada hacia él–. Deduzco por tu mirada que ya no tienes tan claro que no esté loca.

Ethan se rio entre dientes.

–Y dime, ¿nunca has sentido que necesitas un poco de tiempo para ti, lejos de los niños? –le preguntó ella.

–Bueno, a veces sí. Soy un ser humano, después de todo – murmuró–. Pero nunca me pasó con Merri. De hecho, una de las cosas que más echo de menos es que al tenerla en mi vida nunca me sentía solo. Aunque no estuviéramos juntos, ella estaba allí. Aquí –dijo llevándose una mano al pecho.

–Eso debe de ser maravilloso –reconoció Claire.

–Lo era. Eso que dijiste antes, lo de formar parte de un todo, era exactamente lo que nos pasaba a nosotros –Ethan suspiró y se frotó la cabeza–. Pero era incluso más que eso, porque no es que nos apoyáramos el uno en el otro o que nos necesitáramos. Es que éramos mejores juntos que individualmente. Un auténtico equipo en el mejor sentido de la palabra.

Claire apoyó la mejilla en la mano.

–¿Te gustaría volver a tener algo así?

Ethan se puso de pie y agarró las luces para colocarlas en los ganchos que había clavado las primeras Navidades que pasaron allí.

–No es algo en lo que quiera pensar. Y, además, tengo todo el tiempo ocupado con los niños –empezó a colocar el cable en los ganchos–. Y con mi trabajo. Todo parece ir bien por fin. ¿Por qué iba a querer alterar las cosas? ¿Me pasas el siguiente cable, por favor?

Claire agarró el que tenía detrás y se lo acercó.

–Gracias –murmuró Ethan agarrándolo sin mirar. Pero sus dedos habían rozado los de Claire, y retrocedió al darse cuenta de que los tenía helados, antes de fruncir el ceño al ver que tenía la nariz y las mejillas rojas de frío.

Algo cambió dentro de él de un modo casi imperceptible, pero lo sintió. Sí, a pesar de todo lo que se habían dicho el uno al otro, a pesar de que se había puesto del lado de su hija en lo de ser actriz… se dio cuenta de que confiaba en ella. Con toda su alma. Porque no jugaba ni coqueteaba. Así que aunque no supiera qué estaba sucediendo allí, sí sabía que era real. Claire era real.

Y estaba muy, muy viva.

–¿Qué pasa? –preguntó Claire.

Ethan sacudió la cabeza y volvió a mirarla.

–¿Te apetece tomar algo caliente? ¿Un chocolate, un café?

Ella sonrió y algo cambió todavía más dentro de Ethan.

–Un café sería estupendo, gracias.

A mediados de diciembre, entre los ensayos y la preparación de los exámenes, Claire estaba demasiado ocupada para pensar en cómo había desnudado su alma el día después de Acción de Gracias. Pero a veces, como cuando se metía en la cama o cuando veía a Ethan desde lejos en el instituto y le saludaba con la mano, se le pasaba por la cabeza que aquella tarde habían desenredado algo más que luces.

Tal vez estuviera loca, pero le daba la sensación de que habían suavizado las cosas entre ellos, por decirlo de alguna manera. Como si hubiera habido una aceptación de quiénes eran y de dónde provenían, como si en aquellos momentos fueran amigos.

En cualquier caso, a pesar de la omnipresente excitación navideña, las cosas parecían más calmadas y asentadas para ella de lo que lo habían estado en años, pensó mientras ponía una enorme B+ en la última redacción de Roland. Y hablando del rey de Roma… alzó la vista cuando el chico llamó a la puerta de su despacho.

–Qué buen momento –dijo haciéndole un gesto para que entrara–. Acabo de corregir tu examen –le dio la vuelta para que viera su nota, y a Roland se le iluminó la cara.

–¿Quéé? –dijo él agarrando el examen y sonriendo todavía más al leer los comentarios que Claire había escrito–. ¿De verdad he conseguido esto?

–De verdad. Estoy orgullosísima de ti, amigo.

Roland puso los ojos en blanco, guardó el papel en la mochila y luego se la colgó otra vez al hombro.

–¿Sabe lo que mola, señorita Jacobs? Que usted nos dice lo que sabemos hacer bien en lugar de señalar solo lo malo.

Claire se reclinó en el respaldo de la silla con los brazos cruzados.

–Bueno, por supuesto. No tiene sentido decirte lo que debes mejorar si no sabes lo que funciona bien.

–Sí, eso es lo que el entrenador dice también. Por eso estoy aquí, porque pensé que debería decírselo –sonrió más todavía–.

El viernes estuvo en el partido un ojeador de la Universidad de Michigan.

El partido del campeonato de liga. El que Hoover había perdido por un solo punto. Pero el equipo había jugado dejándose la piel, y Roland había hecho una jugada de último minuto que, según Juliette y Rosie, había sido poco menos que un milagro.

Claire contuvo el aliento.

–¿Y…?

–Y se quedó a la salida para hablar conmigo. Me dijo que deberíamos hablar después de las vacaciones de Navidad, pero que estaba interesado. Interesado de verdad. Dijo que tengo exactamente la clase de talento que están buscando.

–Dios mío, Roland –Claire se puso de pie para chocar los cinco con él–. ¡Eso es maravilloso!

–El entrenador también dijo que, si había una oferta, probablemente habría más. Al menos eso fue lo que le pasó a él. Pero si usted no me hubiera presionado para que aprobara esta asignatura nada de esto habría pasado. Así que quería darle las gracias. Y también decirle que he comprado entradas para mí y para mis padres para ver la obra. Me parecía lo justo.

Claire se rio.

–Me parece muy bien. Pero estoy encantada por ti. Te lo mereces, Roland. Así que disfrútalo.

–Eso está hecho, profe –dijo el chico saliendo por la puerta.

Claire recogió sus cosas sin dejar de sonreír y se puso el abrigo. Pero en lugar de dejar el edificio por la puerta más cercana a su clase, atravesó kilómetros de pasillos tenuemente iluminados para llegar al otro lado ante la posibilidad de que Ethan estuviera en su despacho. Y lo estaba, inclinado sobre el escritorio con la barbilla en una mano, la frente arrugada y un bolígrafo rojo preparado para hacer frente a los exámenes. Claire se detuvo en la puerta y lo observó, permitiendo que una oleada de ternura la invadiera al mirar a aquel hombre tranquilo y valiente. Y pensó que en el infinito rango de colores que definían el cariño que sentimos por los demás seres humanos, la admiración era sin duda uno de los tonos más brillantes.

Llamó suavemente a la puerta. Ethan alzó la vista sin dejar de fruncir el ceño… y estuvo a punto de saltar de la silla.

–¡Hola! Eh… entra.

–No, no hace falta. Tengo que irme a casa, le prometí a mi casero que cenaría con él –se rio al ver la expresión de asombro de Ethan–. Tiene más de ochenta años. Y es gay. Además, ha perdido recientemente a su compañero. Así que creo que le ayuda tener compañía. Pero bueno –se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja–. Roland ha pasado a verme para darme la gran noticia.

Ethan dejó de arrugar la frente.

–No sé quién de nosotros está más contento, pero no lo habría logrado sin ti.

–Y sin ti tampoco.

Ethan sonrió sin ganas y se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta.

–Al parecer formamos un bueno equipo.

–Eso parece –dijo Claire.

La atmósfera se hizo más tensa. Ethan se aclaró la garganta.

–Bueno, ya que estás aquí… el tutor de matemáticas de Juliette se va de Hoover, me preguntaba si conoces a alguien más.

–Vaya, lo siento. No, en matemáticas no. Pero seguro que el departamento de orientación puede ayudar.

–Sí, sí, por supuesto. Pero pensé en comentarlo antes contigo porque tienes bastante ojo para estas cosas.

Claire contuvo una carcajada.

–Me siento halagada, pero no es para tanto.

–Bueno, entonces te dejo ir.

–Eh… vale –Claire se dio la vuelta para marcharse–. Ya nos veremos.

–Ah, ¿te lo ha contado Juliette?

Claire volvió a girarse.

–Ha vendido todo lo que compró en la venta inmobiliaria en la que os encontrasteis.

–¡Bravo! ¡Bien por ella!

–Sí, la chica tiene buena cabeza para los negocios.

Claire sabía perfectamente hacia dónde iba a llevar aquello, y decidió no seguir por allí.

–Está claro que sí. Saluda a todos de mi parte. Y buenas noches. A todos.

–Lo mismo digo –Ethan clavó la mirada en la suya.

Y Claire pensó: «Diablos».

Porque mientras salía para dirigirse al coche, un pensamiento no paraba de rondarle por la cabeza. Aunque quisiera pensar que las cosas entre ellos eran más fluidas, si de verdad tuvieran una amistad, la opción lógica dadas las circunstancias, ¿por qué esa conversación había sido tan incómoda?

–No te molestes en contestarme a eso –le murmuró al universo.

Que seguramente se estaría partiendo de risa.

Con la nota del orientador en la mano, Juliette entró en la biblioteca durante la comida del viernes y entrecerró los ojos mientras buscaba a su nuevo tutor, una chica llamada Ashley Robertson. Confiaba en que fuera mejor que el otro, que tenía la paciencia de un mosquito.

La biblioteca había reservado una zona para las tutorías al lado de los ventanales que daban al patio. Juliette observó las cabezas inclinadas sobre los libros y contuvo el aliento al ver a Scott en una mesa lejana.

«Basta», murmuró para sus adentros. «Así que está aquí, ¿y qué? Oh, Dios mío, ¿qué hace?».

Ponerse de pie, eso estaba haciendo. Y… ¿saludándola con la mano?

¿Qué diablos?

Juliette levantó la nota, como si Scott pudiera verla desde donde estaba, y sacudió la cabeza. Pero él volvió a hacerle un gesto. Asintiendo y… ¿sonriendo?

Juliette volvió a sacudir la cabeza, como si así pudiera despertar de lo que obviamente se trataba de un sueño. Entonces la curiosidad pudo más que el miedo y avanzó por la moqueta apretándose el libro de matemáticas al pecho con tanta fuerza que apenas podía respirar. –Estaba buscando a Ashley –susurró.

–Lo sé –murmuró a su vez Scott–. He cambiado mi alumno con ella.

Juliette parpadeó sin entender. El chico sonrió.

–Yo soy tu nuevo tutor.

Ella estuvo a punto de dejar caer el libro al suelo.

–¿Cómo…?

–Ashley es mejor en álgebra. Lo geometría es lo mío. Y…       Diablos, ¿se estaba poniendo rojo?

–Pensé que ayudarte a sacar buena nota en esa clase era la mejor manera de disculparme por haber sido un imbécil contigo –afirmó Scott–. No te lo merecías –se sonrojó todavía más–. No soy una mala persona, Juliette. Al menos eso me gusta pensar. Pero actué como si lo fuera, y lo siento mucho, de verdad. ¿Podrás perdonarme?

Lo bueno de tener familia numerosa era que todo el mundo te advertía sobre los chicos que solo querían jugar contigo. Así que no era ninguna ingenua ni nada parecido. Así que cuando el agitado corazón empezó a latirle más despacio, supo que tenía el control total de la situación.

–Claro. No pasa nada.

–Vale, esto es… esto es increíble. Gracias.

Juliette se encogió de hombros, aunque le temblaban las rodillas.

–Bueno, pues sentémonos y empecemos. ¿En qué lección está?

«No», pensó Juliette mientras tomaba asiento al lado de Scott y abría el libro tratando de no pensar en lo bien que olía. Esa vez no iba a comportarse como una boba enamorada. Si estaba escrito, muy bien. Y si no…

Era lo que decía la señorita Jacobs: si las cosas tenían que pasar, pasarían. Pero no podían forzarse. Lo que significaba que lo único que podía hacer, lo único que debía hacer era confiar. Con aquel pensamiento en mente se quedó mucho más tranquila. Bueno, un poco.

Y por suerte aquel día su pelo tenía un aspecto mínimamente decente.

Así que adelante.

Ir a buscar el árbol con cuatro niños solía implicar escoger uno lo más rápidamente posible antes de que a) Juliette se aburriera, b) Bella tuviera que hacer pis o c) los gemelos hicieran alguna travesura o se perdieran.

Sin embargo, ese año no parecía haber ningún problema, aunque la sonrisa soñadora de Juliette resultaba preocupante. Umm. En cualquier caso, las opiniones expresadas a gritos de tres niños respecto al árbol provocaban las miradas de los demás compradores, como sucedía todos los años. Finalmente, se decidieron por uno que al menos cabía dentro de la casa.

Por supuesto, incluso él sabía que su humor de ogro no tenía nada que ver con el árbol ni con las Navidades, sino con su confusión respecto a cierta profesora de lengua y de teatro cuya sonrisa y su adorable pelo rizado ya habían ocupado su cabeza y se negaban a marcharse. A los treinta y ocho años. Menudo plan.

Detuvo el coche en la entrada y le sonó el móvil. Respondió sin molestarse en mirar quién era mientras los niños salían del coche y entraban a toda prisa en casa. Menos su hija mayor.

–¿Ethan? Soy Sandy. Mamá me ha dado tu número.

Sandy. Su hermanastra. Dios, ¿cuándo la había visto por última vez? Hacía diez o doce años. El corazón empezó a latirle con fuerza. Ethan salió del coche y le hizo un gesto a Juliette para que le siguiera.

–¿Debbie se encuentra bien?

–Sí, mamá está bien. Es… es mi padre. Murió hace un par de días. Un ataque al corazón.

Ethan se apoyó en el capó del coche.

–Oh, Sandy, lo siento –Ethan tenía cinco años cuando su madre biológica volvió a casarse, y solo había visto a su marido una vez, cuando fueron a su boda con Merri. Pero le había caído bien y agradecía ver lo feliz que hacía a la mujer que le había dado la vida–. ¿Estáis bien?

–Papá era una bomba de relojería –afirmó su hermana con un suspiro–. Sobrepeso, odiaba el ejercicio, se negaba a dejar de fumar… pero eso no lo hace más fácil. Y mamá está destrozada. El funeral es mañana. Dudo que espere que vengas, pero estoy llamando a todo el mundo de su lista de contactos.

No, Ethan no esperaba que ninguno de ellos contara con su presencia. Y sin embargo…

–Mira, mándame los detalles por mensaje. No puedo prometer nada con los niños y todo eso, ni siquiera sé si podré conseguir un vuelo, pero veré lo que puedo hacer. Si crees que eso puede servir de algo…

Sandy dejó escapar un suspiro.

–No te imaginas cuánto habla mamá de ti y de los niños. Cómo enseña las fotos que le mandas, lo orgullosa que está de ti. Así que sí, serviría de mucho.

Ethan recordó con total claridad lo crucial que había sido el apoyo de la familia y los amigos durante aquellos terribles días después de la muerte de Merri.

–Me pondré en contacto contigo más tarde –dijo antes de colgar. Luego se giró hacia Juliette, que le miraba con curiosidad.

–Ha fallecido el marido de mi madre biológica. Creo que le gustaría que fuera al funeral, que es mañana. Pero no sé con quién dejaros, todos los candidatos están fuera de la ciudad.

–No lo entiendo, si apenas lo conocías, ¿por qué vas a ir a su funeral?

Ethan sacó el árbol de la baca del coche.

–No es por él, es por Debbie. No puedo ni imaginarme el valor que hace falta para entregar a tu hijo en adopción. Lo menos que puedo hacer por ella es acompañarla en este momento. Si consigo averiguar cómo hacerlo.

–Entonces debes ir –afirmó Juliette asintiendo–. Yo puedo cuidar de mis hermanos.

–No, de ninguna manera –Ethan bajó el árbol y cargó con él hasta la entrada de la casa–. Es muy amable y muy valiente por tu parte proponerlo, pero es demasiada responsabilidad. ¿Y si surge alguna emergencia? Ni siquiera sabes conducir todavía.

–Puedo hablar con la madre de Rosie.

–Ella ya tiene bastante con sus hijos. Y ni siquiera sé si podría conseguir un vuelo de regreso mañana por la noche.

Ethan colocó el árbol en una esquina del salón familiar.

–¿Y la señorita Jacobs? Ya has visto cómo es con los chicos. Y con Bella. Y no, no estoy intentando manipular nada, lo juro. Pero me parece la opción más lógica.

–Unas cuantas horas no es lo mismo que la noche entera. Es mucho pedir.

–Yo haré la comida y me aseguraré de que todo el mundo se lave los dientes y todo eso, te lo prometo. Ella estará aquí solo como refuerzo. Si no quiere hacerlo dirá que no, papá. Pero si no se lo preguntas, nunca lo sabrás.

Juliette se sacó el móvil del bolsillo y se lo pasó.

–¿Qué tienes que perder?

Solo el último jirón de dignidad que todavía le quedaba, pensó Ethan mientras le quitaba a su hija el móvil de la mano y marcaba el número de Claire.

Capítulo Nueve

Claire estaba mirando el interior de la nevera, preguntándose si aquella iba a ser la noche en la que por fin se moriría de hambre cuando le sonó el móvil. Al ver el número de Ethan en la pantalla, el estómago se le puso del revés.

–Necesito un favor enorme –le escuchó decir.

–Define enorme.

–Algo así como: dime cuánto quieres cobrar y te lo pagaré. Así de enorme.

Claire sintió que se le erizaba el vello de la nuca y se llevó una mano al estómago. Escuchó de fondo los gritos de los niños, al perro ladrando y a Bella protestando por algo.

–Vaya. De acuerdo. Dime.

–Me acaba de llamar una de mis hermanastras. Dave, el marido de mi madre biológica, ha fallecido.

–Oh, Ethan, lo siento mucho.

–No te preocupes, yo apenas le conocía. Pero supongo que ella estará destrozada. El funeral es mañana y no tengo a nadie que pueda quedarse con los niños mientras yo estoy fuera.

–Así que me lo estás pidiendo a mí.

Ethan guardó silencio un instante y luego dijo:

–Estoy delante de una pantalla a punto de reservar un vuelo a Cleveland. Pero solo si tú me dices que sí.

–Vaya. Sin presión, ¿eh?

Ethan se rio.

–Debbie, mi madre biológica, no sabe que estoy pensando en ir. Y, si no lo consigo, mi hermana lo entenderá. Pero me gustaría mucho estar allí.

Claire cerró los ojos.

–Porque entiendes por lo que está pasando.

Hubo una larga pausa.

–Sí, así es –dijo entonces Ethan–. Además, Juliette dice que ella hará la comida y supervisará la higiene de todos. Porque ha sido idea suya proponerte a ti.

Saber que la propuesta provenía de uno de sus hijos hacía que a Claire le resultara más difícil decir que no. Algo que sin duda Ethan ya sabía.

–Entonces, ¿qué necesitas que haga?

–Asegurarte de que los niños no quemen la casa, básicamente. Y llevarles a urgencias si sangran demasiado.

Claire miró al gato, que estaba tumbado en medio del sofá, ajeno al hecho de que su ama estaba a punto de sufrir un inminente ataque de pánico. Pero no podía decir que no.

–De acuerdo. Reserva tu vuelo.

–¿Seguro?

–No me hagas pensármelo dos veces, Ethan. Tú hazlo.

–De acuerdo. El avión sale de Philly mañana a las ocho de la mañana, así que tengo que estar en el aeropuerto a las seis y media, lo que significa que tengo que salir de aquí a las cinco como muy tarde.

–Entonces, estaré ahí a esa hora.

–No pasa nada, Juliette puede guardar el fuerte durante un rato. Y todos estarán dormidos.

–Estaré allí a las cinco. Prometido.

Claire le escuchó soltar un gran suspiro de alivio.

–El funeral es a la una. Reservaré un vuelo para volver por la noche. Debería estar en casa sobre las once más o menos.

–No hay prisa, estaremos bien.

–De verdad, no puedes imaginarte cuánto te agradezco que…

–Ya es suficiente. Te veré mañana por la mañana. Una cosa más, no va a haber nada de sangre, ¿entendido?

Ethan se rio entre dientes.

–Me aseguraré de transmitir tus instrucciones. Y Claire…       

–¿Sí?

–Gracias.

Cuando colgó, Claire se dejó caer en el sofá al lado de Wally.

–Dios mío, Wally, ¿dónde me he metido?

El gato bostezó, se estiró y volvió a dormirse como diciendo «Eso no es mi problema, amiga».

Aquel que dijo que el momento más oscuro es justo antes del amanecer sabía muy bien de qué hablaba, pensó Claire mientras aparcaba delante de la casa de Ethan a la mañana siguiente. Oscuro y tremendamente frío. Tiritando, agarró el bolso y la mochila del asiento de atrás, se arrebujó dentro del abrigo y recorrió el camino hasta la casa. Minúsculos cristales de hielo le asaltaron las mejillas, haciéndola estremecerse. El servicio de meteorología anunciaba un veinte por ciento de posibilidades de nieve, nada de qué preocuparse.

Ethan abrió la puerta antes de que ella llamara. Claire se lo quedó mirando un instante con el ceño fruncido. Iba vestido con un traje negro y abrigo de color cámel. Parecía más un abogado que un entrenador de fútbol.

–Es por el funeral –susurró Ethan cerrando la puerta.

Y ella asintió. Bien. Pero también debería dejar de mirarlo embobada.

Entonces, Ethan bajó la vista hacia sus pantalones de felpa con dibujos de pingüinos y sonrió.

–¿Qué demonios llevas puesto?

–Eh, no me juzgues. Son calentitos.

El perro apareció bostezando y agitando la cola. Claire se agachó para acariciarle.

–En cualquier caso –continuó Ethan–, los niños están todavía dormidos. Bella suele ser la primera en despertarse y luego Juliette, ella preparará el desayuno. Y seguramente no veas a los niños hasta mediodía. Todos los números de urgencias están en la pizarra de la cocina y… –Tranquilo. Está todo controlado, de verdad.

–Lo sé, lo sé, pero… –Ethan miró escaleras arriba y a Claire se le encogió el corazón.

–Pero nunca has dejado a tus hijos con una desconocida – afirmó ella.

Ethan la miró a los ojos.

–No eres ninguna desconocida, Claire –aseguró con una media sonrisa–. Y si no confiara completamente en ti no te habría pedido que hicieras esto.

Claire estrechó con más fuerza al perro contra su pecho para evitar tocar al hombre que tenía tan cerca que podía aspirar el aroma de su loción para después del afeitado.

–Vamos a estar bien, te lo prometo –afirmó.

Ethan la miró largamente una vez más antes de asentir con la cabeza y salir por la puerta.

Dejando a Claire muy consciente de que hasta que volviera ella era la responsable de todos los seres vivos que vivían bajo aquel techo.

Maldición.

Arrebujada bajo una cómoda manta en el sofá del salón, con el perro en las rodillas, Claire se despertó sobresaltada un poco más tarde. La luz iluminaba la estancia, revelando la figura de una niña pequeña de pelo revuelto que miraba a Claire mientras abrazaba un peluche no identificado.

–Estoy malita –gimió.

Claire se incorporó tan deprisa que el perro aulló.

–¿Sí? ¿Qué te pasa?

–Me duele la garganta.

Claire sintió una oleada de pánico, y luego se dijo: «Se llama catarro, Claire. Nadie va a morir aquí por eso».

Trató de sonreír.

–¿Quieres un poco de zumo? ¿O un té caliente?

–Zumo –dijo Bella mientras una somnolienta Juliette hacía su aparición.

–¿Qué pasa? –preguntó estirándose.

–Bella no se encuentra bien –Claire se levantó del sofá y se calzó antes de dirigirse a la cocina–. Creo que es un catarro.

–¿Sí? Ven aquí, bonita –dijo Juliette mientras Claire echaba un vistazo en la nevera, que estaba a rebosar.

–¿Naranja, manzana o uva?

–Manzana –respondió Bella.

Claire agarró la botella de la nevera y luego la cerró mirando a Juliette, que estaba apoyando los labios en la frente de la niña. Como solía hacer la madre de Claire con ella, recordó. Como seguramente habría hecho la madre de las niñas. Sintió un nudo en la garganta.

–Sí, seguramente. No está caliente ni nada parecido. Solo te encuentras mal, ¿verdad? –dijo la joven.

Bella asintió. Juliette dio una palmadita en el sofá y Bella se subió sonriendo un poco cuando su hermana la arrebujó bajo la manta abandonada. Barney, oportunista como siempre, volvió a saltar y se acomodó entre la niña y el sofá. Juliette bostezó, se cruzó de brazos y se acercó a la encimera, negando con la cabeza al ver la taza en la que Claire había servido el zumo.

–Todavía se le cae mucho. En el armarito de al lado de la nevera hay tazas con tapa y pajitas. Sí, esas.

–¿Debería estar haciendo algo más? –preguntó Claire traspasando el zumo–. ¿Darle un medicamento para el catarro o algo así?

–No, aquí somos de la vieja escuela. Líquidos y descanso, básicamente. Mientras no tenga fiebre, todo va bien –la joven sonrió–. Vaya, parece que nunca hubiera tenido un catarro.

–Y tú pareces la abuela de alguien –dijo Claire.

Juliette se rio y luego estornudó. Y volvió a estornudar. Agarró un pañuelo de papel de la caja que había en la encimera, estornudó una tercera vez y miró a Claire.

–Mierda –dijo.

Y Claire pensó: «Exacto».

La buena noticia era que los gemelos no se pusieron malos. Al menos no lo estaban a media tarde. Y Bella no empeoró, aunque parecía poco dispuesta a moverse del sofá, donde estuvo viendo películas para niños el resto del día. La mala noticia era que Juliette se derrumbó como un árbol caído y terminó arrastrándose a la cama una hora después de haberse levantado.

Dejando a Claire haciendo de enfermera/niñera/entretenedora de dos niñas enfermas y un par de preadolescentes que comían como lobos y que no sabían qué hacer sin la consola. Porque, por supuesto, Bella se había hecho con el mando de la televisión. Y atajó cualquier sugerencia para compartirlo.

Pero Claire no compartió nada de todo aquello con Ethan cuando llamó sobre las tres. El hombre ya tenía suficiente, no le hacía falta saber que el cincuenta por ciento de su prole estaba enferma, sobre todo porque no se trataba de enfermedades mortales. Ni que el otro cincuenta por ciento había llevado las quejas a un nuevo nivel. Por no mencionar las discusiones entre ellos. Por ningún motivo en concreto, según había observado

Claire.

–He llamado a Juliette –dijo Ethan–, pero me manda directo al buzón de voz. Debe de haberse olvidado de cargar el teléfono.

–Tal vez –dijo Claire mirando el móvil de la joven, que estaba donde lo había dejado antes de subir como una zombi a su cuarto.

–Entonces, ¿todo marcha? ¿Los chicos se están portando bien?

Los niños empezaron otra vez arriba. O siguieron, porque no habían descansado.

–Por supuesto, ¿por qué no iban a hacerlo?

La risa de Ethan sonó cansada.

–¿Crees que no he oído eso?

–Vaya, debes de tener el oído de un sabueso.

–Es muy útil. Vamos, dime la verdad.

Claire suspiró.

–De acuerdo, los niños no se han callado desde que se han levantado de la cama, pero supongo que eso es normal.

–Lo siento mucho.

–No te preocupes. Les he dicho que arreglen su habitación.

–¿Qué?

–Que arreglen su habitación. ¿No debí hacerlo?

–¿Y te han hecho caso?

–No tengo ni idea, no he ido a comprobarlo. Pero están callados… bueno, un poco más callados, y no huele a humo, así que me lo tomo como una victoria. ¿Y tú qué tal?

–¿Yo? Bien. Aunque creo que Debbie está todavía en estado de shock. Pero tiene aquí a sus hijos y a sus nietos, y supongo que eso ayuda. Terminará superándolo.

Al escuchar su tono dolido, Claire miró por la ventana hacia los pequeños y bonitos copos de nieve que suavizaban el paisaje.

–¿Qué tal el tiempo en Cleveland?

–Difícil –Ethan suspiró–. Llueve, nieva, graniza...

–¿Podría empeorar?

–Tal vez. ¿Y ahí?

–Algún que otro copo aislado –mintió ella.

–Mira, si me quedo aquí atrapado, puedes llamar a mi padre. Estará encantado de acercarse.

–De ninguna manera voy a pedirle que venga con esta tormenta de nieve que…

–¿No decías que eran unos cuantos copos aislados?

Maldición.

–Bueno, tal vez sea un poco más que eso. Pero estamos a gusto y calentitos, y veo que hay pizza congelada.

–¿Pizza? Juliette dijo que iba a preparar estofado de carne.

–Eh… tenía que hacer un recado o algo así, por eso vamos a tomar pizza.

–Lo que sea. Oye, cuando quieras echarte no lo dudes. El sofá se convierte en cama, pero es incómodo. Así que usa mi cama si quieres.

–Oh, no, el sofá es perfecto. Bueno, los niños me necesitan, tengo que irme. Y no te preocupes, ¿de acuerdo? Lo tengo todo bajo control, de verdad.

Entonces colgó antes de que Ethan pudiera escuchar el temblor de su voz. Y no solo por la perspectiva de tener que estar toda la noche de guardia. Sino porque ahora que Ethan le había metido en la cabeza la idea de dormir en su cama… Sí, el sofá sería perfecto.

–¿Señorita Jacobs? –Claire alzó la vista y vio a Harry y a Finn delante de ella–. ¿Podemos ir a casa de los Valencia a jugar con la nieve?

Oh, Dios. Había olvidado que al estar al mando tendría que tomar decisiones que afectarían a personas con las que no tenía relación.

Claire bajó la barbilla al pecho y trató de parecer maternal.

–¿Habéis limpiado la habitación?

Los dos niños asintieron vigorosamente.

–¿De verdad?

–Ahora se ve el suelo, ¿eso cuenta?

Claire contuvo una sonrisa.

–¿Y las camas?

–Hechas. Venga a verlo si no nos cree.

Así que Claire subió las escaleras y eso fue exactamente lo que hizo. Y sí, se veía la moqueta y las camas estaban hechas, aunque a su manera. Dirigió la vista hacia el armario. Los niños contuvieron el aliento a su espalda.

La intuición le dijo que no lo abriera. En cualquier caso, habían hecho lo que les había pedido sin quejarse demasiado, y solo quedaba una hora aproximadamente de luz solar. Así que dijo:

–Pero volved antes de que sea completamente de noche, ¿de acuerdo?

Bajaron a toda prisa las escaleras, aunque Finn se rezagó unos segundos para sonreírle a Claire y subir los pulgares. Y sí, ella se derritió. Entonces se dio cuenta de que Juliette tenía la puerta de su cuarto parcialmente abierta y estaba sentada en la cama.

–¿Qué tal estás? –le preguntó abriendo un poco más la puerta.

–Mejor, la verdad –Juliette resopló–. Ni siquiera estoy congestionada. Es raro –miró el reloj que tenía en la mesilla–. ¿De verdad he dormido tanto?

–Sí. ¿Quieres algo?

Juliette encendió la lámpara de la mesilla y parpadeó al recibir la luz.

–Tal vez un té.

–Sí, eso puedo hacerlo. Pero ¿por qué no te das primero una ducha y te pones un pijama limpio antes de volver al mundo de los vivos?

–Eso suena maravilloso, sí… Oh, Dios, iba a hacer estofado de carne…

–No te preocupes, tenemos pizza.

–¿De Luigi’s?

–Del horno. Dudo mucho que Luigi’s reparta a domicilio esta noche –aseguró Claire–. Mira fuera.

Juliette se levantó de la cama y se acercó a la ventana.

–Vaya. ¿Cree que papá podrá volver esta noche?

–He hablado con él hace unos minutos y no lo tiene muy claro. Así que tal vez os tengáis que quedar conmigo.

–Podría ser mucho peor… un momento –la joven ladeó la cabeza–. ¿Por qué está tan silencioso?

–Tus hermanos están fuera jugando con la nieve y tu hermana se ha dormido. Así que date una ducha y baja cuando estés lista.

–Siento que tenga que cargar con todo.

–No pasa nada, cariño –Claire se apoyó en el quicio de la puerta–. Lo cierto es que me caéis muy bien. Los niños y tú – hizo una breve pausa–. Todos.

Juliette se la quedó mirando durante un segundo y luego se acercó a darle un abrazo. Tras un instante de asombro, Claire la abrazó a su vez. Le ardían los ojos por la pérdida de la joven. De todos.

–Lo siento –murmuró Juliette apartándose para secarse los ojos.

–No pasa nada.

Claire bajó entonces y vio que la pequeña se estaba estirando, bostezando y abrazando esa… cosa. Estaba tan tierna que Claire apenas pudo respirar.

–Hola, calabaza –dijo encendiendo algunas luces para iluminar la oscura estancia–. ¿Te encuentras mejor?

Bella se encogió de hombros, se pasó un pañuelo de papel usado por la nariz roja y frunció el ceño mirando a Claire.

–Así me llama papá.

Claire le tendió la papelera para que echara el pañuelo usado y le ofreció uno limpio.

–Pues entonces lo habré sacado de él.

–Tengo que hacer pis –murmuró la niña levantándose del sofá para acercarse al baño.

Regresó un minuto más tarde y Claire se dio cuenta entonces de que todavía estaba en pijama también. Y descalza.

–¿Quieres las zapatillas? –preguntó mientras pensaba que al diablo con el pijama. La niña tenía seis años, y era poco probable que la reina apareciera de visita.

Bella se miró los pies, como si le sorprendiera ver que estaban descalzos, y luego salió corriendo escaleras arriba para regresar un minuto después con unas zapatillas de conejitos. Para entonces Claire había encendido más luces y estaba en la cocina tratando desesperadamente de invocar a su diosa interna del hogar, de la que hacía años que no sabía nada.

–Qué monas –dijo señalando las zapatillas.

–Gracias –Bella se subió a una silla de la cocina–. Pero me aprietan los dedos. ¿Puedo tomar un poco más de zumo, por favor? De uva. Si no es molestia.

Claire contuvo una carcajada.

–Enseguida.

La niña se lo bebió de un trago y luego dejó escapar un pequeño y adorable eructo.

–Gracias por cuidar tan bien de mí hoy –dijo entonces.

Y Claire se sonrojó hasta la raíz del pelo.

–De nada, cariño.

La niña se bajó entonces de la silla y salió de la cocina con el peluche aplastado bajo el brazo. Claire la siguió, y Bella se detuvo frente al oscuro, desnudo y solitario árbol de la esquina. Los niños le habían dicho que lo habían llevado la noche anterior, pero que se les hizo tarde para decorarlo.

–El árbol está triste.

–Sí, ¿verdad? –Claire se cruzó de brazos–. Triste, desnudo y frío.

–Sí –Bella agitó la mano–. Necesita luces. Y adornos.

Claire miró a la niña.

–Supongo que podrías decorarlo si sabes dónde están las cosas.

–Tal vez en el garaje. Juliette lo sabe. Pero siempre lo hacemos con papá –a la niña le tembló un poco el labio inferior.

–Bueno –Claire se agachó para pasarle a Bella una mano por la cintura y resistió el deseo de darle un beso en la mejilla–. Podemos esperar a papá o hacerlo esta noche después de cenar para que esté terminado cuando él vuelva a casa –Claire pensó en lo cansado que sonaba Ethan por teléfono–. Si quieres, le puedo preguntar si le parece bien.

Bella asintió. Así que Claire se sacó el móvil del bolsillo y le envió un mensaje a Ethan: Bella quiere decorar el árbol esta noche. ¿A ti te parece bien?

Diez segundos más tarde, el teléfono emitió un sonido.

Dios, sí.

Claire se rio e iba a guardarse el móvil en el bolsillo cuando volvió a emitir un sonido.

Y bendita seas. Por todo.

Y que Dios la ayudara, pero Claire podía sentir la sonrisa de Ethan, aquella ligera subida de labios que hasta entonces no había sabido cuánto le encandilaba. Sintió una punzada de deseo.

–¿Era papá?

Claire miró el dulce rostro de Bella y sintió otro tipo de punzada, otro tipo de deseo. Un deseo que en aquel momento supo que llevaba años negando, resistiéndose a caer presa del monstruo de la autocompasión que se apoderaba de muchas mujeres solteras de más de treinta años.

–Sí –afirmó en voz alta para acallar al monstruo–. Y ha dicho que le parece bien que decoremos el árbol antes de que él llegue a casa.

–Qué bien –Bella asintió con la cabeza y luego miró a Claire a los ojos–. Creo que me caes bien.

Claire estuvo a punto de echarse a reír otra vez. En aquel momento apareció Juliette con un pijama limpio y el pelo rizado cayéndole sobre los hombros. Se parecía al pelo de Claire.

–Tú también me caes bien, cariño –dijo apoyando la frente en la de Bella. Luego se giró hacia Juliette, que iba camino de la cocina–. Tu padre nos ha dado permiso para decorar el árbol. Bella dice que tú sabes dónde están los adornos.

–En el armario que hay debajo de las escaleras –dijo Juliette desde la cocina–. Podemos sacarlos después de cenar.

Claire le dio un beso rápido a Bella en la cabeza y luego se puso de pie para acercarse a su hermana, que estaba echándole azúcar al té que Claire le había preparado.

–¿Qué te pasa, Juliette?

La joven sacudió la cabeza y luego frunció los labios.

–Lo del árbol era cosa de mamá –dijo en voz baja para que Bella no pudiera oírla–. Papá ponía los adornos de fuera y ella estaba a cargo de la decoración de la casa.

–Oh, cielo, si crees que me estoy sobrepasando…

–¡No! No, en absoluto. De hecho… –Juliette apretó los labios. Cuando volvió a mirar a Claire tenía los ojos brillantes–.

Papá se esfuerza mucho por mantenerlo todo igual, asegurándose de que hagamos todo lo que solíamos hacer con mamá. Y tal vez los demás no se den cuenta porque son muy pequeños, pero yo sí veo cuánto le duele. Mi madre se emocionaba con las Navidades como una niña, y el árbol era lo que más le gustaba.

Juliette se secó una lágrima que le resbaló por la mejilla.

Claire sintió a su vez un nudo en la garganta.

–Así que no puedo evitar pensar en mamá cuando colgamos sus adornos favoritos en el árbol. Y tampoco puedo evitar imaginarme cómo se siente papá –dejó escapar un profundo suspiro–. Es como si estuviera roto –abrió mucho los ojos–. ¿Es eso lo que hace la muerte? ¿Romper a la gente?

–Puede hacerlo –aseguró Claire con sinceridad–. Si dejas que lo haga. ¿Tú te sientes rota?

Juliette se lo pensó un instante antes de negar con la cabeza.

–Cambiada, tal vez. Y todavía triste. Pero no siento que nunca más vaya a estar completa. –Entonces creo que estás bien.

Oyeron entonces unas risas y unos ladridos. Bella y Barney, que estaban jugando, subieron a toda prisa las escaleras. Claire sonrió.

–Cuando mi padre murió, a veces tenía la impresión de que mi madre solo estaba haciendo tiempo para poder reunirse con él. Y eso es muy triste. Por otro lado, está mi casero. Su compañero y él vivieron y trabajaron juntos durante más de cincuenta años hasta que Thomas murió el año pasado. Pero Virgil dice que tiene una lista tan larga como su brazo de las cosas que todavía quiere hacer. Dice que por qué debería detener su camino solo porque Thomas esté siguiendo el suyo en otra parte.

Juliette frunció el ceño y luego asintió lentamente.

–Eso me gusta.

–A mí también –Claire sonrió y metió las dos pizzas en el horno–. Algunas personas se rinden, otras siguen adelante. Depende.

–¿En qué grupo cree que está mi padre?

Claire cerró la puerta del horno y se giró hacia ella.

–Tú le conoces mucho mejor que yo. ¿A ti qué te parece?

Juliette volvió a fruncir el ceño.

–Es difícil decirlo. Tal vez esté en algún punto intermedio.

–Eso no tiene nada de malo. Porque está haciendo lo que a él le viene bien. Y, por lo que he visto, también hace lo que os viene bien a vosotros. ¿O me equivoco?

La joven esbozó una débil sonrisa.

–No, es un gran padre. Aunque no me deje salir con chicos hasta que cumpla dieciséis años.

–Y eso es en parte lo que le convierte en un gran padre, ¿no?

Juliette puso los ojos en blanco justo cuando los gemelos irrumpieron en la cocina hablando a la vez a toda prisa mientras se quitaban la ropa mojada y la dejaban en el suelo.

–Eh –dijo Claire agitando el dedo índice cuando vio que su intención era salir de la cocina–. Nadie va a ir recogiendo lo que dejáis tirado, así que colgad vuestras cosas, ¿de acuerdo?

Juliette y los gemelos se miraron de reojo.

–¿Qué? –preguntó Claire.

Y los tres se encogieron de hombros.

–Nada –dijo Finn un momento antes de que Harry y él se dirigieran al ropero de la entrada a dejar en las perchas lo que habían tirado al suelo.

Pero Claire vio sus sonrisas. Claro que las vio.

Y que la asparan si no se sintió triunfal.

Capítulo Diez

La nieve cubría el pueblo como un grueso y blanco manto bajo la luz dorada del amanecer. Ethan aparcó en la entrada y se dirigió con paso firme a su casa para entrar, deteniendo al emocionado perro antes de que empezara a ladrar.

–Sí, sí, ya he vuelto –susurró mientras Barney le lamía la cara.

A excepción del tictac del reloj de su abuela a pie de escalera y del latido de su propio corazón, el silencio envolvía la casa. Vio por el rabillo del ojo un rayo de sol iluminando el árbol decorado en el salón. Ethan, que seguía sujetando al perro, se acercó un poco más y contuvo una sonrisa. A juzgar por la colocación de los adornos, la mayoría en las ramas bajas, supuso que Claire había dejado que los niños decoraran el árbol sin intervenir. Eso o la decoración navideña no era su fuerte. Miró hacia el sofá y vio algunas mantas y una de las almohadas de Juliette, pero no a Claire. No la culpaba por haber elegido su cama antes que el sofá, pero ahora tenía la imagen de Claire en su cama, con el pelo revuelto y las sábanas oliendo a ella.

Finalmente, dejó al perro en el suelo y se quitó el abrigo. Lo que más deseaba era quitarse el traje y ponerse vaqueros y una sudadera. Pero eso implicaba entrar en su cuarto. Tal vez si no hacía nada de ruido…

Ethan subió las escaleras, pasó por delante del cuarto de los niños, donde vio a los gemelos espatarrados en su cama, y luego por delante de la puerta cerrada de Juliette antes de llegar al dormitorio principal. La puerta estaba abierta de par en par. Asomó la cabeza con cuidado y… estaba vacía. La cama sin deshacer.

Se acercó entonces a la habitación de Bella, miró… y se deshizo. Porque allí estaba su hija pequeña apoyada contra el pecho de Claire. Había media docena de libros de cuentos sobre la colcha que las cubría, el suelo y la mesilla. Los mechones rubios de Bella se entremezclaban con los rizos de Claire, que tenía el brazo encima del hombro de su pequeña mientras respiraban al unísono.

Ethan no podía moverse. Qué diablos, ni siquiera podía respirar. La dulzura atravesó su corazón, todavía débil, haciendo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Cuando se iba a dar la vuelta para marcharse, Claire se estiró y abrió los ojos. Se sobresaltó, llevándose la mano a la boca para contener un grito. Y luego sonrió con una preciosa sonrisa adormilada que provocó en Ethan una punzada todavía peor que la primera.

–Me has pillado –susurró apartándose muy despacio de la niña dormida y poniéndose de pie.

Ethan se fijó en que llevaba vaqueros y una sudadera de color frambuesa. Los rizos le cayeron por los hombros cuando se agachó para agarrar las zapatillas y cruzar en silencio la puerta hasta acercarse a Ethan, que en ese momento estaba en el pasillo.

–Se despertó en mitad de la noche –explicó Claire en voz baja–. Así que pensé que si le leía un cuento se volvería a dormir. Creo que nos funcionó a las dos. ¿Cuándo has llegado?

–Hace cinco minutos –respondió Ethan tratando de no fijarse en sus mejillas sonrojadas, en el pelo revuelto. Y en el efecto que estaba provocando en él–. Ha dejado de nevar –dijo haciendo un esfuerzo por no apartar la vista, para enfrentarse a lo que le estaba pasando y vencer–. Pero todos los vuelos estaban llenos, no habría podido llegar hasta última hora de la mañana. Así que alquilé un coche. Conseguí el último que quedaba.

Claire abrió los ojos de par en par y se cruzó de brazos.

–¿Has conducido toda la noche? ¿Bajo la nieve?

Ethan sonrió.

–Cuando salí había dejado de nevar. Y la carretera estaba bien –se pasó la mano por la nuca y volvió a mirar a su hija dormida–. Me estaba volviendo loco, me sentía atrapado. Tenía que volver como fuera. Habría llegado antes, pero tuve que dejar el coche en el aeropuerto, recoger el mío…

–Eh –Claire le miró a los ojos–. Estábamos bien.

–Lo sé, no estaba preocupado –dejó escapar un suspiro–.

Solo quería estar en casa.

–Es normal –aseguró ella poniéndole una mano en el antebrazo durante unos segundos antes de bostezar–. Lo siento. Creo que necesito un café.

–Y yo tengo que cambiarme antes de que este traje se me pegue a la piel.

–Qué imagen tan encantadora –dijo Claire con una risa adormilada–. Ve a cambiarte. Te espero en la cocina.

Claire se miró en el espejo del cuarto de baño, torció el gesto, se encogió de hombros y siguió el aroma del café escaleras abajo hasta encontrar a Ethan delante del árbol con las manos en los bolsillos de los vaqueros y una sonrisa ladeada en su rostro todavía sin afeitar.

–Todos estábamos un poco cansados cuando acabamos – dijo Claire entrando en la cocina–. No sabía que se necesitara tanto tiempo para decorar un árbol de verdad –encontró una taza y se sirvió café–. Cuando yo era pequeña teníamos uno de esos de mentira. Pero ha sido divertido –reconoció saliendo con la taza en la mano y dándole un sorbo–. Me ha gustado estar con los niños.

–Eh, calabaza –Ethan dejó su taza de café en la mesita y se agachó cuando una Bella adormilada entró en el salón y corrió hacia él–. ¿Me has echado de menos? –le preguntó estrechándola entre sus brazos.

La niña frotó la mejilla contra el hombro de su padre y luego sorbió por la nariz. Con fuerza. Y estornudó. Ethan la apartó de sí y frunció el ceño.

–¿Estás bien, cariño?

–Está un poco resfriada –dijo Claire–. No es gran cosa.

–Juliette también –dijo Bella.

Ethan giró la cabeza hacia Claire, que pudo ver su ceño fruncido.

–Son catarros, Ethan. No la peste. Los chicos están bien, pero estoy empezando a pensar que son formas de vida alienígena, inmunes a virus, gérmenes y esas cosas. Así que no me sorprende.

Ethan dejó de fruncir el ceño y se rio.

–Puede que tengas razón –se puso de pie con su hija en brazos–. Pero tendrías que habérmelo dicho.

–¿Y qué podías hacer tú? –preguntó Claire con dulzura, aunque estaba un poco molesta–. Porque hemos estado muy bien, ¿verdad, cariño? –preguntó mirando a Bella.

–Muy bien –aseguró la niña asintiendo vigorosamente antes de estornudar.

Recolocándola sobre la cadera, Ethan agarró un pañuelo de papel de la caja y le sonó la naricita. Luego miró a Claire.

–Me hubiera gustado que me lo contaras por tu propio bien. Porque sé que esto está completamente fuera de tu zona de confort y yo podría haberte ayudado más de lo que crees. Sí, aunque estuviera a varios cientos de kilómetros de distancia. Como si fuera poco que te pidiera que los cuidaras durante un día entero para que además tuvieras que lidiar con niños enfermos.

–No lo estaban cuando te fuiste. Así que puedes dejar ya esa dinámica del mea culpa, por Dios.

Ethan alzó las cejas. En sus ojos había un brillo de humor, y las adormiladas neuronas de Claire conspiraron contra ella, enviándole un mensaje de deseo por las venas.

Se giró sobre los talones y regresó a la cocina para enjuagar su taza, ya vacía, y ponerla a secar. Era dolorosamente consciente de que Ethan observaba cada uno de sus movimientos. Se preguntó qué estaría pensando, pero decidió que no quería saberlo. Fuera lo que fuera, no podía ser bueno. Para ninguno de los dos.

–Bueno –dijo Claire volviendo al salón para agarrar el bolso, la mochila y el abrigo de la silla donde los había dejado la noche anterior–. Mi trabajo aquí ya ha terminado, así que me voy.

–Podríamos salir todos a desayunar fuera –dijo Ethan. Bella asintió con entusiasmo–. Porque lo menos que puedo hacer por ti es alimentarte para darte las gracias –afirmó mirándola con sus ojos azules.

Bueno, sí. Totalmente razonable. Excepto por…       –¿Los demás están dormidos?

–¡Voy a despertarlos! –exclamó la pequeña zafándose de brazos de su padre y corriendo escaleras arriba–. ¡Eh, chicos! ¡Arriba! –gritó con todas sus fuerzas.

Ethan esbozó una sonrisa sexy. Demasiado sexy. Lo que provocó en Claire la necesidad de salir corriendo de allí. Había necesitado años para entender por fin el concepto del respeto a uno mismo. Por no hablar de la autoprotección emocional. Que la asparan si permitía que una sonrisa sexy pudiera con ella. Aunque esa sonrisa formara parte de un pack que incluía humor, ternura y un carácter protector.

–Eh… gracias, pero… tengo muchas cosas que hacer. Debo irme, de verdad.

–¿No vas a desayunar con nosotros? –preguntó Bella, que había reaparecido como por arte de magia.

Claire se agachó y la pequeña corrió a sus brazos.

–Esta vez no, cariño –dijo tragando el nudo que se le había formado en la garganta. Se echó un poco hacia atrás, preguntándose dónde se había metido la mujer que no quería tener hijos y quién diablos era esa otra que había ocupado su lugar–. Pero te veré en la función de Juliette, ¿de acuerdo?

–¿Cuándo es?

–El viernes por la noche. Justo antes de que empiecen las vacaciones de Navidad –miró a Ethan, que la estaba mirando fijamente–. Tú vas a venir, ¿verdad?

–Por supuesto –afirmó él frunciendo el ceño.

Claire volvió a mirar a Bella, que estaba jugueteando con uno de los rizos de Claire, un gesto dulce que le encogió todavía más el corazón.

–Entonces, nos vemos allí, ¿vale?

La niña asintió y luego le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndola hacia sí. Claire pensó entonces que el corazón le iba a estallar.

–Te quiero –le susurró Bella. Y luego le dio un beso en la mejilla antes de subir corriendo las escaleras.

Claire se incorporó, sonrojada, y se tambaleó un poco antes de reunir el valor para volver a mirar a Ethan. Pero o no había oído las palabras de Bella o había decidido ignorarlas. O bien la niña se lo decía a todo el mundo y por tanto no significaba demasiado. En cualquier caso, lo único que hizo Ethan fue acompañarla a la puerta y abrirla.

–Bueno, gracias otra vez.

Claire asintió, abrió la boca, se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué decir y luego salió a la fresca y luminosa mañana con mucho más conflicto que cuando llegó el día anterior.

Por supuesto, de ninguna manera podría haberle dicho Ethan a Claire que Bella no había mostrado aquel tipo de afecto por nadie que no fuera de la familia desde que su madre murió. Ya era bastante malo que Juliette no hubiera dejado pasar un solo día sin cantar las alabanzas de Claire. En aquellos momentos, emocionada tras su actuación, charlaba sin parar con sus abuelos en el abarrotado vestíbulo del centro de artes contándoles cómo no se había inmutado siquiera al darse cuenta de que Bella y ella estaban enfermas.

Sí, su hija era una comercial nata.

Aunque no resultaba muy difícil vender aquel producto, pensó Ethan, aunque no iba a compartir aquella idea. Ni con Juliette ni con nadie. Ya era bastante malo que casi una semana después no hubiera podido superar la reacción que tuvo hacia Claire aquella mañana, una reacción que volvía a desencadenarse cada vez que la veía en el instituto. O, como en aquel momento, cuando escuchaba su risa inconfundible o veía un atisbo de sus relucientes rizos mientras avanzaba entre la gente.

Sí, estaba un poco enamorado. Y, diablos, sí, se sentía tentado a pesar de lo absurdo que era tratar siquiera de ver dónde podría llevar aquella tentación.

Y menos mal, pensó cuando Claire se acercó por fin a ellos con una sonrisa radiante. Se fijó en que llevaba los labios pintados de un rojo brillante que le dejó con la boca seca. La alegría de Claire brillaba con más fuerza que las luces navideñas de la calle principal. Ethan solo la había visto vestida con sus extraños atuendos, así que aquel sencillo vestido negro, medias negras y tacones del color del lápiz de labios fueron un shock. Igual que el modo en que la tela se le ajustaba a las curvas y el escote que dejaba entrever la clavícula.

Los gemelos, que tenían un aspecto casi civilizado con los suéteres y los pantalones de tela que Ethan había insistido en que llevaran, sonrieron con timidez. Juliette se acercó a su profesora y la abrazó antes de presentársela a los padres de Merri. Claire se enterneció al tomar la mano de Carmela entre las suyas antes de abrazar a la oronda mujer de pelo oscuro. Ethan podía contar con los dedos de una mano a las mujeres que conocía capaces de expresar tanta generosidad. Dos de ellas estaban en aquel momento delante de él.

Y las otras dos, Jeannie y Merri, habían muerto.

Una punzada de dolor lo atravesó unida a la misma señal de advertencia que llevaba varios días escuchando.

«No vayas por ahí. No vuelvas a ponerte en situación de sufrir más».

–¿Papá? ¿Estás bien?

Ethan sonrió a su hija y evitó la mirada de curiosidad de Claire, que seguía hablando con los padres de Merri.

–Claro, cariño. Muy bien.

–Estaba comentando lo impresionados que estamos todos con la actuación de Juliette –dijo Carmela–. No sabía que tuviera tanto talento. ¡Es el mejor fantasma de las Navidades pasadas que he visto nunca!

–¿Verdad que sí? –dijo Claire mirando deliberadamente a Ethan antes de girarse otra vez a Carmela y a John–. No lo digo solo porque estéis vosotros delante, pero tiene mucho talento – aseguró pasándole a Juliette el brazo por los hombros.

–Estoy de acuerdo –reconoció Ethan, disfrutando al ver el gesto de asombro de su hija.

Por supuesto, ella no sabía que había estado al otro lado de la puerta de su habitación la noche anterior escuchándole repetir sus líneas con Rosie, ni la descarga eléctrica que sintió cuando se dio cuenta de que tenía un don.

Y sería un imbécil si le negaba la oportunidad de ver hasta dónde podía llevar aquel don.

Claire, que estaba detrás de su hija, se llevó la mano al pecho y asintió brevemente con la cabeza antes de volver a hablar con los padres de Merri mientras los gemelos se llevaban a Bella a la mesa de refrescos. Juliette se giró hacia su padre con los brazos cruzados.

–¿Lo has dicho en serio?

–Eh, ¿no te has fijado en lo callado que estaba el público escuchando cada palabra que decías?

Juliette esbozó una sonrisa.

–Estaba bastante ocupada allí arriba.

–Bueno, pues así ha sido. Y si esto es algo que quieres hacer de verdad, no me interpondré en tu camino. Porque lo que he visto esta noche ha sido mágico –Ethan sacudió la cabeza como si así pudiera pasar el nudo que tenía en la garganta–. Tu madre estaría muy orgullosa de ti, cariño.

–Oh, papá –Juliette le rodeó la cintura con los brazos.

Pero fue un momento muy breve, porque entonces apareció Scott en persona con expresión tímida y al mismo tiempo decidida. Juliette había confesado finalmente que sí, que su nuevo tutor era el chico que la había dejado muy triste el día del centro comercial, pero que ya lo había superado por completo. A juzgar por el gesto sobresaltado de su hija, Ethan lo dudaba mucho. Y a juzgar por la expresión del chico, que había esperado a que Ethan soltara a Juliette para ofrecerle la mano, supuso que tendría que añadir una torre de diez metros a la casa.

–Me alegro de verle, entrenador Noble –dijo el chico con un firme apretón de manos. Un punto a su favor–. Scott Jenkins.

–Sí, sé quién eres. Juliette me ha contado que le has sido de gran ayuda con las matemáticas.

El chico se volvió hacia su hija con una sonrisa radiante, y Juliette le correspondió con otra igual.

–Eso no tiene mucho mérito. Juliette es tremendamente inteligente.

–Eso he pensado yo siempre –afirmó Ethan. Muy serio.

Scott siguió sonriendo, pero en ese momento con más nervios. Bien.

–Bueno, mis padres están allí –señaló hacia una pareja de mediana edad situada a unos metros de ellos–. La fiesta de los actores se va a celebrar en nuestra casa. Me preguntaba si le parecía bien que me llevara a Juliette. No como pareja –se apresuró a añadir–. Me ha contado que no la deja salir con chicos hasta que cumpla dieciséis años. Sino como amiga.

Ethan alzó las cejas y miró a su hija, que observaba al chico con la boca abierta.

–No vivimos muy lejos –continuó Scott–. Y puede usted hablar con mis padres. Pero le prometo que no habrá alcohol, ni drogas ni nada parecido, señor. Y la señorita Jacobs estará allí también. Y ella es peor que mis padres. Me refiero a lo de ser estricta –aclaró poniéndose todavía más rojo que Juliette.

Eso era cierto, pensó Ethan recordando lo que le había contado Juliette sobre cómo actuó Claire con los gemelos. También recordó cómo había suplicado muchos años atrás a Carmela y a John que le dejaran salir con su hija, la ansiedad de su mirada cuando finalmente le dieron el visto bueno a los dieciséis años. La mezcla de culpabilidad y emoción cuando pasaron de tomarse de la mano a los primeros y dulces besos, que dieron paso a besos más apasionados y después a esas cosas inevitables que todos los padres temían y en las que no querían pensar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ethan.

Pero en aquel momento solo estaban hablando de una fiesta en casa de alguien con mucha gente. Y Claire estaría allí. Podía contar con ella.

Sin la más mínima duda.

–Déjame hablar con tus padres.

Scott asintió y tragó saliva.

–Claro.

Así lo hizo Ethan, y se tranquilizó. Luego Claire apareció para decirle que ella llevaría a Juliette a casa a medianoche, y Ethan recibió otra ráfaga de su perfume y el cerebro le dejó de funcionar durante un segundo. Entonces vio a su niña alejarse con un adolescente de hormonas disparadas acompañada de Claire, cuyo vestido le marcaba el trasero al caminar con aquellos tacones rojos.

Ethan cerró los ojos y murmuró una palabrota entre dientes.

«Oh, Dios mío», pensó Claire al parar en la entrada de casa de Ethan y mirar a Juliette de reojo, sentada a su lado con una expresión tan arrobada que cualquiera habría pensado que un ángel había ido a anunciarle algo.

–Eh… ya hemos llegado a tu casa.

–Lo sé –Juliette suspiró y se desabrochó despacio el cinturón de seguridad–. ¿Verdad que ha sido la mejor fiesta del mundo?

–Ha estado muy bien –reconoció Claire desabrochándose a su vez el cinturón.

Juliette frunció el ceño.

–No tiene que acompañarme hasta dentro de casa.

–¿No conoces a tu padre? –preguntó en el preciso momento en que Ethan abrió la puerta.

La joven volvió a suspirar y luego se encogió de hombros. Como si pensara que ni el padre más protector del mundo iba a estropearle la noche más perfecta de su vida.

–Dijiste medianoche –murmuró el padre en cuestión cuando Juliette pasó por delante de él.

–Por el amor de Dios, son las doce y cinco.

–Doce y diez.

Claire le ignoró. Todo lo que se podía ignorar la presencia de aquel hombre que ocupaba toda la puerta de entrada.

–Y la madre de Scott no es de las que puedes limitarte a decirle: «Muchas gracias, me lo he pasado muy bien» y marcharte. Cielos, lo que habla esa mujer. –Entonces, ¿todo ha sido como debía ser?

–¿Aparte de los barriles de cerveza que había en el comedor? Claro. Por el amor de Dios, Ethan –Claire se rio al ver cómo fruncía el ceño–. Estoy de broma.

–Lo siento, es que…

–Es tu niña, lo entiendo. Y, si te sientes mejor con esto, te diré que no la he perdido de vista ni un segundo. Aunque ella no lo supiera –afirmó Claire.

Ethan dejó escapar un suspiro. E incluso sonrió.

–Gracias –murmuró con la vista clavada en la suya.

Oh, Dios mío. Claire se moría de ganas de deslizar los dedos por aquella mandíbula apretada, por aquellos hombros tan tensos por la carga de responsabilidad.

–De nada. Bueno…       –¿Quieres pasar?

Que Dios la ayudara, pero Claire vaciló.

–No, es tarde. Estoy agotada. Pero ¿vais a estar en casa mañana? Tengo unos regalos para los niños.

Allí estaba otra vez el ceño fruncido.

–No tenías por qué hacerlo.

–Ya lo sé. Pero esa no es la cuestión. Entonces, ¿puedo pasarme mañana por la tarde?

–Sí, claro. Creo que sus abuelos van a llevárselos de compras mañana por la mañana, pero estarán de vuelta sobre las dos más o menos.

–Entonces me pasaré después de esa hora –dijo ella dándose la vuelta para marcharse.

–Claire, mándame un mensaje cuando estés en casa. Para saber que has llegado bien.

Ella no pudo evitar reírse. Ni sentir un agujero en la boca del estómago. ¿Desde cuándo le importaba a él que llegara sana y salva a su casa? ¿Desde cuándo le importaba a alguien?

–Soy una chica mayor, Ethan.

–Sí, pero es tarde. Y parece que se va a formar hielo en la carretera. Así que hazme ese favor, ¿de acuerdo?

–Vale, vale –dijo Claire agitando la mano para despedirse de él antes de entrar en el coche.

Se quedó sentada un instante tras el volante tratando de decidir si estaba más asustada que emocionada.

En cualquier caso, pensó metiendo la marcha atrás para salir, resultaba aterrador.

Capítulo Once

Si el perro no hubiera empezado a ladrar a última hora de la tarde, Ethan, que estaba en su despacho envolviendo regalos, no se habría dado cuenta de que habían llamado al timbre. Al abrir la puerta y ver a Claire con una bolsa llena de regalos supo que se le había olvidado por completo que iba a ir.

–Pareces sorprendido –dijo ella de buen humor ajustándose las gafas de sol.

Ethan sintió como si le hubieran dado un puñetazo. En muchos sentidos. Por muchas, muchas razones.

–Soy un idiota –dejó escapar un suspiro–. Pasa, por favor. Pero los chicos no están en casa.

–¿Y eso? –Claire dejó la bolsa en el banquito que había al lado de la puerta y se giró para mirarle otra vez agitando su larga bufanda de color púrpura brillante. Que seguramente olería a su perfume.

Ethan hizo un esfuerzo por dirigir la mirada hacia su rostro. Se cruzó de brazos, preguntándose cómo podía haber olvidado que iba a ir cuando apenas había pegado ojo en toda la maldita noche pensando en ella.

–No van a venir a dormir esta noche. Por eso digo que soy un idiota, porque si me hubiera acordado te habría llamado. Sus abuelos han decidido llevárselos a la ciudad, van a pasar la noche en el Plaza de Nueva York.

–Vaya –Claire apretó los labios–. ¿Han conseguido habitaciones tan tarde?

–No, al parecer, lo tenían preparado desde hacía meses, pero no me lo dijeron porque tenían miedo de que se me escapara.

A Claire le brillaron los ojos.

–¿Eres malo guardando secretos?

–Está claro que sí. Así que no sabía nada de esto hasta que recogieron a los niños esta mañana. Y entonces pensé en el millón de cosas que podía hacer sin ellos aquí y… –Ethan sintió que se ponía rojo–. Me olvidé completamente de ti. Bueno, no de ti –dijo al ver que ella se reía–. Ya sabes a lo que me refiero.

–Anoche incluso te mandé un mensaje.

Sí. Dos únicas palabras: En casa. Y él fue igual de sucinto: OK.

–Ya lo sé. Como te he dicho antes, soy un idiota.

–Entonces, ¿estás aquí solo? –Claire miró a su alrededor.

–Solo estamos la bestia y yo –la bestia estaba sentada en la zapatilla de Ethan.

Claire sonrió, miró al perro y luego otra vez a Ethan, y las implicaciones de estar solos los dos cayeron sobre él como un puñetazo, haciendo saltar todos aquellos años de adulto responsable. Sobre todo cuando ella dijo:

–Vaya, puedes hacer todo lo que quieras, ¿verdad? Absolutamente todo.

–Lo sé. La libertad es embriagadora –afirmó Ethan. Claire se rio–. Así que he estado envolviendo regalos. Por cierto, puedes poner los tuyos debajo del árbol si quieres.

–Claro –Claire volvió a agarrar la bolsa y se dirigió despacio al salón aflojándose la bufanda con una mano. Luego se quitó las gafas de sol.

–Vaya, veo que han trabajado en ello.

–Ha sido Juliette. Un don que ha heredado de su madre – dijo Ethan mirando a Claire mientras dejaba los regalos al lado de los otros. Sonó el reloj de pared de la abuela. Uno… dos… tres… cuatro…–. Para ella el árbol nunca estaba terminado. Siempre estaba añadiendo cosas y cambiando otras. Era una locura.

Claire se incorporó otra vez y le miró a los ojos.

–Parece que era una mujer…

–No te atrevas a decir perfecta.

–Iba a decir divertida –le corrigió ella riéndose y colgándose las gafas en el chaleco.

Dios, Ethan odiaba aquel chaleco. Casi tanto como sus mallas de dibujos. O sus botas desgastadas.

–Merri no era muy divertida –«como lo eres tú», estuvo a punto de decir Ethan–. Pero disfrutaba de las cosas pequeñas como hacer galletas o decorar árboles navideños.

–Y tú siempre la echarás de menos.

La ternura de sus palabras lo atravesó. Tanto que necesitó un instante para decir un simple:

–Sí –se llevó la mano a la nuca–. Todo el mundo me dice que tengo que superarlo.

–Claro, como si fuera tan fácil olvidar a alguien a quien has amado durante más de veinte años. Ethan esbozó una media sonrisa.

–Creo que se refieren al dolor. No a ella –hizo una breve pausa–. Juliette me contó que tu madre nunca superó la muerte de tu padre.

–No –suspiró Claire–. Fue como si perdiera las ganas de vivir. Creo que en cierto modo no le importó padecer su enfermedad.

Ethan volvió a mirar hacia el árbol.

–Eso es muy triste.

–Sí, pero ella creía que había conseguido todo aquí, así que ¿para qué quedarse? Y no era cosa mía convencerla de lo contrario –Claire le miró–. Nadie puede decidir cómo manejan los demás su dolor, especialmente cuando no se está en la piel del otro.

Ethan sintió como si le hubieran dado un golpe en el pecho.

–Es una lástima que no todo el mundo comparta tu filosofía.

–Eso digo yo –Claire sonrió y se agachó para acariciar a Barney, que había escogido aquel momento para dejar la zapatilla de Ethan y ponerse sobre la bota de Claire.

–Este perro no tiene vergüenza –murmuró Ethan preguntándose por qué seguía ella allí, y por qué se alegraba de ello–. Anoche estabas muy guapa con ese vestido y con los tacones.

Claire alzó la vista hacia él y se rio.

–¿Y a qué viene eso?

–No lo sé –Ethan se metió las manos en los bolsillos de los pantalones–. Pero deberías vestirte así más a menudo.

–¿Como una persona adulta, quieres decir?

–Como una mujer.

–¿Estás intentando decirme un piropo?

–He dicho que estabas guapa, ¿no? Y, si ha sonado sexista, lo siento.

Claire se incorporó con una sonrisa en la cara.

–Sí, un poco. Pero sé que no lo has dicho con esa intención. Así que gracias –hizo una breve pausa y luego añadió–: Solo tengo dos vestidos. Los dos negros. Uno de invierno y otro de verano.

–Debería ponerte en contacto con mi hermana Sabrina. Trabaja con cosas de moda en Nueva York.

–Creo que se llama diseño.

–Sí, no soy bueno en eso –como si estuviera magnetizado, Ethan se acercó un poco más y le sostuvo el extremo de la bufanda. Para evitar tocarle el pelo. O la mejilla–. Este color te queda muy bien.

Se hizo un silencio entre ellos durante un largo instante antes de que Ethan la mirara a los ojos y se diera cuenta de que tenía las pupilas ligeramente dilatadas y los labios entreabiertos.

–Estoy mejor sin ella –murmuró Claire.

Ethan apartó la mano al momento.

–¿Qué?

Ella bajó los ojos un instante y luego volvió a alzarlos. Tenía las mejillas más sonrojadas que de costumbre.

–No he venido aquí a seducirte, obviamente. Para empezar, esperaba que los chicos estuvieran aquí. Y, además, no es algo que suela hacer. Pero sí creo en aprovechar al máximo las oportunidades inesperadas.

Ethan se quedó muy quieto. Y luego dijo con tono desabrido:

–¿Me estás ofreciendo tu compasión?

–Nunca haría algo así. Para empezar, porque no siento compasión por ti –afirmó Claire–. Además, sé que no estás preparado para seguir adelante. Y que nunca lo estarás, al menos emocionalmente. Y lo acepto. Pero ya que a ti no te he traído ningún regalo… –se le volvieron a sonrojar las mejillas y esbozó una débil sonrisa.

Ethan se la quedó mirando un largo instante y luego dijo:

–Creí que era yo quien estaba en deuda contigo.

Claire se quitó por fin la bufanda, pero lo que hizo fue pasársela a Ethan alrededor del cuello para atraerlo hacia sí. Aunque no demasiado cerca.

–Entonces esto es una situación en la que todos ganamos, ¿no te parece? Damos, recibimos… todo está bien.

Ethan la escuchó contener al aliento cuando dejó caer la boca sobre la suya y desató la bestia que llevaba semanas reconcomiéndole por dentro. Sintió cómo Claire tiraba de la bufanda para atraerlo más cerca mientras entreabría los labios. El control al que se había aferrado desesperadamente salió volando por la ventana. Se dejó caer sobre el sofá antes de que le empezara a doler la rodilla, colocó a Claire sobre su regazo y ella se rio mientras se ponía a horcajadas y le besaba otra vez con una avidez que le disparó directamente a la entrepierna.

Profundamente, hacia donde vivían los demonios.

Claire tenía la piel suave y caliente bajo el suéter cuando empezó a acariciarla. Diablos, la deseaba tanto que resultaba casi doloroso. Una punzada de culpabilidad le atravesó, paralizándole. Ya tenía la respiración entrecortada. Claire le sostuvo el rostro entre las manos y apoyó la frente en la suya.

–¿Te lo estás pensando dos veces?

–No he… desde que Merri…

–Lo sé –suspiró ella–. Por eso esta es tu oportunidad. No busco nada más que esto. –Eso no me parece justo.

Claire se reclinó hacia atrás y le puso las manos en los hombros.

–A juzgar por lo que está apretado contra mí en este momento, algo me dice que no voy a tener ninguna queja. Oye – le dijo con dulzura al ver que Ethan apartaba la vista–, solo se trata de vivir el momento. Somos dos personas disfrutando la una de la otra. Y lo mejor de todo es que nadie lo sabrá excepto nosotros.

–Pero… maldita sea, Claire, trabajamos juntos…

–Y yo te repito que esto no va a ir más lejos. Lo hacemos y seguimos con nuestras vidas exactamente igual que antes – Claire contuvo entonces el aliento como si de pronto se hubiera dado cuenta de algo–. Ah, espera. ¿Tienes algún problema con que yo me meta en tu cama?

«En la cama en la que te acostabas con tu mujer», le faltó decir.

Ethan alzó una mano temblorosa y por fin se atrevió a deslizar los dedos por sus sedosos rizos.

–Compré una cama nueva seis meses después. No podía dormir en la antigua. Pero no estoy… preparado.

–Eso ya me lo imagino. Por suerte para ti, estoy tomando la píldora. Así que no hay problema.

«Habla por ti», quiso decirle Ethan.

–¿Estás segura de esto?

–¿Quieres que te dé una bofetada? Y no lo digo en plan juego preliminar.

Aunque Ethan seguía sintiendo una punzada de miedo, se rio. Y le deslizó el maldito chaleco por los hombros.

–Buena elección –susurró Claire sonriendo e inclinándose para besarle otra vez.

La primera vez fue lo que cabía esperar entre dos personas que llevaban un tiempo sin hacerlo: rápido, apasionado y un poco raro. Incluso torpe. Claire contaba con todo ello, y también con que Ethan se levantara de la cama una vez saciado y se mostrara mortificado o actuara con frialdad.

Pero no había sido así, pensó en ese momento que estaban entrelazados, pegados y jadeando en su cama.

–¿Ha sido tan malo para ti como para mí?

Claire se rio.

–No, malo es cuando no hay fuegos artificiales. Y eso ha pasado.

Ethan parecía un poco preocupado.

–¿De verdad?

Claire se incorporó un poco y apoyó el peso en el codo.

–Por favor, no me digas que has pensado que estaba fingiendo.

–Oye, eres actriz.

–Pero esto no es un escenario. Yo no finjo en la vida real.

Ethan se puso un brazo detrás de la cabeza y la miró.

–Entonces, si no estás fingiendo –murmuró acariciándole el cuello, a lo que sus pezones respondieron acorde–, ¿de qué se trata todo esto?

Claire sintió algo parecido al dolor, porque a pesar de lo que acababa de decir, no podía contestar con la misma sinceridad que lo habría hecho si la situación fuera distinta. Pero el hombre ya tenía bastantes conflictos sin necesidad de que ella le contara que no se había desnudado para él solo porque ambos estuvieran necesitados y el momento fuera propicio, ni que nunca había tenido relaciones sexuales con alguien a quien no amara y que esa vez no era una excepción.

–Se trata… de amistad, supongo. De dar cariño. De recibirlo –dijo encogiéndose de hombros–. De divertirse un poco.

–¿De verdad eres tan liberal?

Claire consiguió mantener la sonrisa.

–Sí, lo soy.

–¿Y entonces por qué has sido célibe tanto tiempo?

–También hay libertad en el celibato, ¿sabes? No soy esclava de mi cuerpo. Ni de sus deseos. Y tú piensas demasiado para ser un hombre.

Ethan sonrió.

–Ya ha pasado el tiempo de descanso antes de iniciar la segunda ronda –la colocó hábilmente sobre la espalda para que sus partes sensibles volvieran a encontrarse.

Su peso le resultó tan cálido y delicioso que Claire estuvo a punto de desmayarse.

–No creerías que iba a dejarte salir de aquí con esa impronta inicial grabada en tu cerebro, ¿verdad?

–Entonces… ¿estás diciendo que puedes hacerlo mejor?

–Eh, tengo una reputación –Ethan bajó la cabeza para demostrárselo.

O, mejor dicho, para empezar a demostrárselo. Porque esa vez nadie tenía ninguna prisa. Esa vez se trató de algo controlado, paciente y dulce, de una exploración para conocerse de verdad íntimamente. Se trató de una boca experta provocándole chispas de placer sobresaltado, de un latido delicioso que pareció durar eternamente.

Entonces entró en ella desde atrás, en una posición que al parecer le quitaba presión de la rodilla. Claire sentía su aliento en la nuca mientras la llenaba, la embestía y, oh, qué bien lo hacía. Y entonces Claire empezó a flotar, a volar, a gritar una segunda vez, una tercera por encima del gutural gemido de alivio de Ethan.

Entonces se hizo el silencio, solo se oían sus respiraciones. La luz de la luna los atravesaba, fría y cruel, en contraste con la solidez del cuerpo de Ethan sobre su espalda, su mano cálida y tierna sobre su seno. Entonces la giró dulcemente para estrecharla entre sus brazos. Se hizo otro largo silencio, marcado únicamente por el firme latido del corazón de Ethan en su oído. Tras unos instantes, Claire se movió para ponerle la mano en el pecho y susurró:

–¿Cómo estás? Y sí, quiero una respuesta sincera.

–No estoy seguro. Todo esto me parece un poco… irreal.

–¿Irreal bien o irreal mal?

–Mal no, desde luego –Ethan esbozó una sonrisa y giró la cabeza para mirarla a los ojos–. Merri fue la primera y la única. Así que supongo que di por hecho que hacer esto con otra persona sería raro. Como si la estuviera engañando –sacudió ligeramente la cabeza–. Pero no ha sido así. En absoluto. Y por eso me parece tan irreal. Diablos –dijo poniendo la mano detrás de la cabeza y mirando al techo–. Ni siquiera he pensado en ella ni una sola vez.

–Y ahora te sientes culpable por ello.

Ethan resopló.

–Sí, un poco –volvió a mirarla–. Menudo lío, ¿no?

En aquel momento sonó el teléfono de Ethan, que estaba sobre la mesilla. Murmuró una palabrota en la oscuridad antes de ponérselo al oído.

–¿Qué ocurre? –preguntó preocupado mientras Claire se sentaba en la cama y se cubría con la sábana–. No, por supuesto que no… Carmela, basta. Por supuesto que puedes traer a los chicos a casa. Siento que John no se encuentre bien. Al menos habéis podido ver el árbol, ¿no? Sí, sí, ahora nos vemos.

Cortó la llamada y suspiró.

–Es mi suegro. Supongo que ha pillado el catarro de las niñas. Carmela dice que estaba bien cuando salieron de aquí, pero que de pronto empezó a sentirse mal. Estarán en casa dentro de una hora. Eh… ¿quieres quedarte a cenar?

–Eso sería muy raro –dijo Claire lo más animada que pudo–. Pero si no te importa me gustaría darme una ducha rápida antes de irme.

–Claro, claro. Toma –dijo Ethan levantándose de la cama y acercándose desnudo al armario para sacar un albornoz.

–Gracias –murmuró ella agarrándolo y sintiéndose de pronto algo avergonzada al salir de la cama caliente, llena de aromas de su acto de amor.

–Lo siento –dijo Ethan cuando Claire se puso el albornoz.

Ella se rio sin ganas.

–¿Qué sientes? ¿Tener hijos? ¿Ser quien eres? Y además – afirmó antes de que Ethan pudiera responder–, no es que tuviéramos esto planeado ni nada parecido –intentó reírse otra vez–. Me alegro de no haber llegado más tarde.

–Entonces, ¿estás bien?

–Sí… ¿qué haces?

–Recordar –Ethan le abrió el albornoz para atraerla contra su desnudez mientras unía sus bocas para besarla apasionadamente una última vez antes de dejarla ir.

Tenía la expresión tan torturada como Claire esperaba. Porque en ese momento que la realidad, su realidad, le había golpeado una vez más… no podía ni imaginarse lo que estaría le rondando por la cabeza.

Claire bajó la mirada, agradecida por la oscuridad. Por que no pudiera verle las lágrimas de frustración consigo misma, con su propia estupidez. Por pensar que podría hacer aquello sin que hubiera repercusiones. Las palabras que le había dicho a Juliette resonaron en su cabeza. Pero Claire había hecho mucho más que permitir que un chico la besara al lado de la taquilla.

Menos mal que iba a actuar según su propia decisión, a sentirse como una adulta y actuar como tal. Se dio cuenta entonces de que Ethan estaba quitando las sábanas. Entendía la prudencia que escondía aquella acción, pero tampoco se le escapaba el simbolismo. Lo que acababa de hacer no había sucedido.

–Utiliza lo que necesites en el baño –le ofreció Ethan–. Y hay toallas limpias en el armario.

–De acuerdo, gracias.

Unos minutos más tarde estaba duchada y vestida, con el pelo mojado y sin rastro de su acto amoroso, cuando Ethan, ya vestido, la interceptó en el pasillo.

–No deberías salir así, te vas a enfriar –dijo con expresión tan preocupada que Claire dio un respingo.

–Ese es un cuento de viejas –afirmó con una sonrisa forzada. Ya tenía la mano en el picaporte de la puerta.

Con el perro pisándole los talones, Ethan salvó el breve espacio que los separaba y le cubrió la mejilla con su mano cálida, la besó en la boca y en la frente.

–Conduce con cuidado –le dijo.

Ella asintió y salió a la calle, sintiendo más vergüenza que nunca. Aunque por fin podría comer comida china si así lo deseaba.

Porque la independencia era algo hermoso.

Wally torció el gesto cuando Claire abrió la puerta, seguramente porque le quedaba menos de un cuarto de comida en el plato.

–Sí, sí, no te vas a morir de hambre –dijo Claire colocando la bolsa de plástico sobre la mesa de la cocina.

Al captar el aroma que emanaba de la bolsa, el gato saltó al instante a una de las sillas. Claire suspiró. Había olvidado el hambre que le entraba después del sexo, un pensamiento que la hizo sentirse incómoda. Igual que la idea de comer sola. Y no, el gato no contaba.

Virgil respondió al primer tono.

–¿Qué pasa, cariño?

–¿Has cenado ya?

–Hace horas, cielo. Como corresponde a un caballero de edad avanzada como la mía.

–Qué lástima, porque me he vuelto un poco loca en el Jardín Chino.

–Ah –hubo una breve pausa–. ¿Rollitos de primavera?

–Seis.

–Enseguida estoy ahí.

Acababa de poner el iPhone para que sonaran villancicos, porque era un poco masoquista, cuando sonó el timbre. Era Virgil, tan elegante como de costumbre con su chaleco y corbata de lazo.

–Dios mío, aquí huele de maravilla –dijo llevándose la mano al pecho.

Claire dispuso los recipientes sobre la encimera.

–Los rollitos de primavera están en la bolsa, sírvete tú mismo.

–Oh, cariño… ¿qué pasa?

Claire le miró a los ojos.

–¿Cómo sabes que pasa algo?

–Porque he visto esa expresión en muchas caras demasiadas veces y sé reconocer un corazón roto cuando lo veo. Y me encantaría tomar una taza de té con esto –dijo sacando uno de los rollitos de la bolsa–. Si puede ser.

Claire sacó la cajita de bolsas de té del armario.

–Entonces tienes que ir a graduarte la vista.

–Eso podría ser. Pero tengo el oído muy fino. Y mientes fatal.

Ella metió una taza de agua en el microondas y luego se giró hacia él con los brazos cruzados.

–Nadie me ha roto el corazón, Virgil –al ver que él volvió a bajar la barbilla, suspiró–. De acuerdo, tal vez me haya metido en una historia que no debería, pero cuando mi padre murió me mató ver a mi madre sufrir tanto. Así que decidí no permitirme ser nunca tan vulnerable emocionalmente.

Virgil, que en ese momento estaba sentado a la mesa con el gato en el regazo, puso los ojos en blanco.

–Vaya, no me extraña que tu matrimonio fracasara.

–Dime algo que no sepa.

–Entonces, ¿por qué te casaste?

–Porque eso es lo que hacen las mujeres de veintiséis años. Y yo amaba a mi ex.

–Pero solo con medio corazón.

–Me temo que sí.

–¿Te das cuenta de lo estúpido que resulta eso? Por no decir imposible.

–Ahora desde luego.

–Supongo que te refieres a esta noche.

Claire sacó un par de platos de plástico de otro armario, cubiertos del cajón y empezó a servir la ternera picante, el pollo al limón y el cerdo agridulce.

–Estaba convencida de que era inmune a los asuntos del corazón.

–Lo que yo digo, una estupidez.

Claire se sentó en una silla y se sirvió un trozo de pollo.

–Y que lo digas. Y además es un fastidio.

–Cariño, estar enamorado no es un fastidio.

–Cuando la otra persona sigue llorando a su esposa fallecida, sí.

–Oh –Virgil soltó al gato para poder servirse y frunció el ceño–. Eso podría suponer un problema. ¿Él sabe lo que sientes?

Claire resopló.

–Como si no tuviera ya bastante como para tener que lidiar con eso.

–¿Con ser amado? –preguntó Virgil con dulzura.

A Claire se le quedó la comida atorada en la garganta. Le dio un sorbo al vaso de agua y luego dijo:

–¿Te acuerdas de lo que te dije sobre mi madre? Ahí es donde está él. Y tiene hijos.

Virgil se reclinó para mirarla.

–¿De cuántos niños estamos hablando?

–De cuatro. Una de ellas es alumna mía –los ojos se le llenaron de lágrimas–. A todos los quiero mucho. O los querría si me diera a mí misma la oportunidad. Esos mocosos han derribado todas mis defensas –Claire sacudió la cabeza–. Y Ethan es un padre maravilloso. Obstinado a veces, siempre sobreprotector. Pero cariñoso, divertido y… bueno –concluyó con voz temblorosa.

–Oh, cariño…

–Pero el hecho es que se han construido una nueva vida.

Una vida cómoda y segura. Una vida en la que yo no quepo.

–¿Y por qué estás tan segura?

Por primera vez, una duda de otro tipo asaltó la conciencia de Claire.

–Porque los niños no necesitan más revuelo. Aunque Ethan estuviera dispuesto a darle a lo nuestro una oportunidad, ¿qué pasaría si no funciona? Sobre todo por la pequeña, solo tiene seis años –Claire sacudió la cabeza. Sentía un dolor en el pecho.

Virgil se quedó pensativo un instante y luego dijo:

–Dime algo, cuando vas a una prueba para un papel, ¿te contienes por miedo a parecer una idiota?

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada.

–No, por supuesto que no.

–¿Y en clase? ¿Bajas el nivel de la materia por temor a que los chicos no la entiendan?

–Bueno, no, pero…

–Entonces a ver si lo entiendo. Te has enamorado de un hombre con cuatro niños, unos niños a los que dices que quieres. Pero estás dispuesta a privar potencialmente a esos niños de una madre, por no mencionar privar a su dolido padre de una segunda oportunidad para ser feliz. ¿Y todo porque tienes miedo de lo que podría ocurrir? Eso no me suena a la Claire Jacobs que yo conozco. Ella no sería nunca tan egoísta.

Claire estaba boquiabierta.

–Pero si yo solo pienso en ellos…

–¿De verdad? Porque a mí me da la impresión de que solo quieres salvar tu propio trasero.

–¡Virgil!

–Sí, entiendo que quieres evitarte el dolor que pasó tu madre. Y también recuerdo lo que me contaste de tu infancia, lo insegura que eras. Especialmente con los chicos. Créeme, cielo, ¿quieres saber lo que es el miedo? –alzó una mano y luego la dejó caer otra vez suspirando–. Prueba a crecer en el Sur de los años cincuenta siendo gay. Pero no estamos hablando de mí, sino de ti. Y tú eres una de las personas más generosas que he conocido en mi vida.

–Pero…

–Y se me ocurre una cosa más. ¿Crees que este Ethan renunciaría a los años que pasó con su mujer, a los hijos que tuvieron juntos con tal de no sufrir ahora?

Claire sacudió la cabeza.

–No.

–Entonces, ¿crees que no tiene derecho a saber lo que sientes? Así al menos tendrá la opción de actuar de acuerdo a ello o no.

Claire miró al hombre a los ojos antes de apartar la vista. Fuera habían comenzado a caer con indolencia brillantes copos de nieve que parecían miles de angelitos. Era mágico.

–Sí –dijo Virgil con voz tan dulce como la nieve que estaba cayendo–. Cuando uno ama siempre corre el riesgo de que le rompan el corazón. Pero la recompensa vale más la pena que el dolor.

Claire volvió a girarse para ver las lágrimas en los ojos de su casero. Pero tras las lágrimas brillaba la felicidad. Y también esa paz profunda que procedía de saber que lo habías hecho lo mejor posible.

Que lo habías dado todo, no solo lo que te sobraba.

Una revelación que encajaba muy bien con la Navidad, una época de entrega.

Claire se incorporó por encima de la mesa para darle un abrazo y estuvo a punto de tirar el plato.

–Feliz Navidad, Virgil –le dijo.

El casero sonrió y luego se echó un poco hacia atrás frunciendo ligeramente el ceño.

–¿Eres consciente de que solo llevas puesto un pendiente?

–¿Qué? –Claire se llevó una mano a una oreja y luego a la otra. Y sí, le faltaba uno de los pequeños pendientes de diamantes que su padre le había dado cuando se graduó en bachillerato.

Y como sabía que tenía los dos puestos cuando llegó a casa de Ethan, estaba claro que lo había perdido allí.

Maldición.

–¿Papá?

Ethan, que estaba contemplando el árbol del salón, se giró al oír la voz de Juliette. Sus otros hijos llevaban ya una hora en la cama. Al parecer, Juliette no había seguido su ejemplo.

–¿Sí, cariño?

La joven se dejó caer a su lado en el sofá. Tenía en la mano un pendiente.

–Iba a meter tus sábanas en la secadora y me encontré esto en el suelo. Sé que es de Claire porque son los pendientes que lleva siempre puestos.

«Oh, mierda», pensó Ethan. Seguramente lo habría perdido en la cama y se había quedado entre las sábanas cuando las cambió. Ya era bastante malo no haber sido capaz de centrarse apenas en los niños durante toda la noche porque sentía que le iba a estallar la cabeza. Porque no podía negar que deseaba a Claire como solo había deseado a una mujer en su vida. Una mujer cuyo recuerdo había vuelto a perseguirle tras aquel lapso momentáneo.

Pero aunque hubiera sido capaz de desentenderse del pasado, estaba la insistencia de Claire en que aquello había sido solo cosa de una noche. Así que lo último que necesitaba en aquel momento era el escrutinio de su inteligente hija.

Sin embargo, se las arregló para sonreír y dijo:

–Debió de caérsele a Claire cuando estuvo aquí antes. Vino a traeros los regalos de Navidad.

–Entonces, ¿cómo ha terminado en el cuarto de la colada?

–No tengo ni idea –aseguró Ethan–. Estuvo jugando un buen rato con Barney, tal vez se le enredó a él en el pelo y lo llevó hasta allí. Pero apuesto a que lo estará buscando –abrió la mano y Juliette dejó caer el diamante en ella.

–Sí, seguramente.

Juliette se levantó del sofá para arrodillarse delante del árbol.

–Una parte de mí no puede creer que nos haya traído cosas. Pero luego me acuerdo de que es la persona más generosa del mundo, ¿verdad?

Ethan sintió una punzada de angustia.

–Sí, lo es.

Su hija se cruzó de piernas en el suelo y se puso el regalo sobre el regazo.

–¿Te ha dicho qué es?

–No. Menos mal, ¿eh?

Aquello le granjeó una sonrisa.

–¿La has invitado a la fiesta del abuelo?

–¿Qué? No. Quiero decir, ni se me pasó por la cabeza. Es solo para la familia.

–Nos ha traído regalos, papá. Creo que eso cuenta. Y no, no estoy tratando de uniros, ya he aceptado que eso no está en las cartas. Pero Claire parece como de la familia, ¿no crees?

–Sí –reconoció Ethan con un nudo en el pecho–. ¿Quieres que le pregunte si le gustaría venir?

–Por favor.

El teléfono de Ethan vibró. ¿Has encontrado mi pendiente?

Ethan giró el teléfono hacia su hija.

–Adivina quién es.

–Bien. Díselo –Juliette se puso de pie y le dio a su padre un beso de buenas noches en la mejilla antes de llamar al perro para que la siguiera escaleras arriba.

Ethan se quedó solo mirando la pantalla con el ceño fruncido. Podía contestar simplemente que sí y luego invitarla. Pero después de lo que habían compartido, le parecía poco un mensaje.

–Sí, lo tengo –dijo en voz baja cuando ella contestó–. Lo encontró Juliette. En el cuarto de la colada.

Hubo un silencio. Luego Claire preguntó:

–¿Es muy grave?

–Le he echado la culpa al perro, dije que se le debió de enredar en el pelo.

La risa de Claire le atravesó como una flecha.

–Oh, eres muy bueno. Doy por hecho que estás solo, ¿no?

–Sí, los niños están en la cama. Hablando de los niños, mi padre siempre hace una gran fiesta en Nochebuena. Juliette ha pensado que tal vez te gustaría venir.

Se hizo una breve pausa.

–¿Juliette lo ha pensado?

–Has traído regalos a los niños, así que te ve como parte de la familia. Le prometí que te lo preguntaría.

–¿Y tú estás de acuerdo con eso?

Ethan se pasó una mano por la cara y luego suspiró.

–¿La verdad? Me preocupa crear expectativas.

–Sí, tienes toda la razón. Así que dile que ya tenía planes.

–¿Y los tienes?

–No siempre hay que decirles toda la verdad a los chicos.

–No lo pregunto por ellos.

Se hizo otra pausa antes de que Claire dijera:

–No quiero ponerme cursi ni nada parecido, pero lo de esta noche ha sido muy especial. Al menos para mí. Y lo dice alguien que había renunciado a volver a considerar el sexo algo especial. Así que ¿por qué no lo dejamos estar y ponemos aquí el punto final?

Lo que decía tenía mucho sentido. Por no mencionar que le estaba dando la salida que cualquier hombre soñaría. Sin compromiso, sin expectativas, solo un encuentro maravilloso que había hecho recordar a Ethan lo que era tener una vida más allá de los niños y el trabajo.

Debería sentirse aliviado. Liberado. Pero dijo:

–Claro. Pero para tu información, te diré que para mí también ha sido muy especial –luego colgó y contuvo las ganas de lanzar el teléfono por los aires.

–Te has acobardado –dijo Virgil a espaldas de Claire, sobresaltándola.

Se había olvidado de que todavía estaba allí, recogiendo mientras ella enviaba lo que se suponía debía ser un mensaje directo.

Se llevó el teléfono al acelerado corazón y luego se giró hacia su casero.

–No has oído la otra parte de la conversación.

–No hacía falta –Virgil sacudió la cabeza y apretó los labios–. Sinceramente, cariño…

–Por favor, no me sueltes una charla sobre que debo luchar por mi hombre, Virgil.

–No iba a hacerlo. Porque hasta que no te des cuenta de que mereces ganar, ¿qué sentido tendría?

Entonces se marchó, dejando a Claire sola con la nevera llena de comida china, un gato roncador y un agujero en la oreja en el lugar donde debía estar el pendiente.

Por no mencionar el del corazón, que era del tamaño de Wisconsin.

–Pero al menos me queda el orgullo. ¿Verdad, Wally?

El gato ni siquiera se molestó en abrir un ojo.

Capítulo Doce

Juliette entendía lo importante que era para su abuelo la fiesta de Nochebuena. Pero mientras los adultos se ponían morados a comer y los pequeños se mostraban entusiasmados por la llegada de Santa Claus, ella estaba tremendamente aburrida. También echaba de menos a Scott, que había ido a ver a sus abuelos y no regresaría al pueblo hasta dos días antes de Nochevieja. No, todavía no podían «salir» oficialmente, pero se les permitía ir uno a casa del otro bajo supervisión parental, y, por el momento, Juliette estaba a gusto así. Le parecía bien ir conociéndolo como persona, como amigo, sin sentir la presión de hacer cosas para las que, sinceramente, no estaba todavía preparada.

Pero le echaba mucho de menos.

Como no estaba de un humor festivo, decidió ir a sentarse a la galería en la oscuridad a disfrutar de su melancolía. Pero dio un respingo al ver a su abuelo allí sentado en una de las mecedoras.

–Ah, lo siento, no sabía que estabas aquí.

–No, no, pasa. Hazle compañía a este viejo.

Juliette obedeció y se sentó en otra de las mecedoras que había cerca.

–¿Por qué no estás con los demás? –le preguntó su abuelo.

–No sé –la joven se encogió de hombros–. No encuentro mi lugar, supongo que porque soy la única adolescente. ¿Y tú? Después de todo, es tu fiesta.

El abuelo se rio entre dientes.

–No, hace años que no lo es. Desde que murió tu abuela. Pero sigo celebrándola todos los años en honor a ella. Hay días que la echo tanto de menos que apenas puedo pensar con claridad. Como en Navidades. Son días muy duros.

–Así debe de pasarle también a papá –murmuró Juliette–. No puede pensar con claridad porque todavía echa mucho de menos a mamá –suspiró–. Hace unos meses se me ocurrió emparejarle con la señorita Jacobs, algo que seguramente ya te habrás imaginado.

–Sí. Sigue.

–Bueno, el caso es que los dos me dijeron básicamente que me ocupara de mis propios asuntos. Y tenían toda la razón, así que dejé de hacerlo. Pero siguieron pasando cosas que en cierto modo les obligaban a pasar tiempo juntos, y… bueno, no es que yo sea muy sabia ni nada por el estilo, pero ahora creo que se gustan y que ninguno de los dos quiere reconocerlo.

–No me digas.

–Sí. Y ahora todo está mal. Peor que antes incluso. Y sé que este no es un problema que yo pueda resolver. Tal vez no tenga solución. Pero no puedo evitar que me ponga triste. Y…

–Estás aquí –dijo su padre desde el umbral de la puerta. Llevaba en brazos al pequeño Jonny.

Juliette se sonrojó. Dios mío, no la habría oído, ¿verdad? Pero su padre se limitó a decir:

–Los demás quieren ir a cantar villancicos por el vecindario. ¿Vienes?

–¿Estás de broma? Nunca hemos hecho algo así antes.

–Ya, bueno, al parecer, tus nuevas tías son un peligro cuando se juntan. Y han decidido que como tú eres la única que sabe cantar en realidad, no pueden hacerlo sin ti. ¿Qué me dices?

La primera reacción de Juliette fue decir «ni hablar». Pero luego pensó que tal vez le iría bien salir al frío de la noche y ver los adornos navideños de los vecinos. Tratar de recuperar al menos algo de la magia que tanto echaba de menos.

–Claro –dijo poniéndose de pie–. Suena divertido. ¿Tú también vienes, papá?

–No, yo me voy a quedar aquí con Jonny. Así que adelante – le acarició el pelo–. Pásalo bien –le dijo con una sonrisa que no logró enmascarar la tristeza de su voz.

Y mientras todos se ponían los abrigos, los gorros y los guantes charlando y riéndose, Juliette rezó en silencio para que su padre pudiera sentir también un poco de aquella magia.

–No, siéntate –le dijo su padre a Ethan antes de que pudiera escaparse–. Y déjame al bebé.

–Está casi dormido.

–No lo despertaré.

Ethan dejó con cuidado a Jonny en brazos de su padre y el bebé sonrió y luego se quedó dormido. El coronel se quedó mirando al bebé.

–No me canso de tener en brazos a los nietos. Las Navidades son horribles, ¿verdad?

Pasó un instante antes de que Ethan asintiera.

–Sí. Mucho.

–¿Has pensado alguna vez en volverte a casar?

Ethan soltó una amarga carcajada.

–Nada de sutilezas, ¿verdad? Un disparo directo entre ceja y ceja.

–Soy demasiado viejo para andarme con sutilezas. ¿Y?

A pesar de lo que pensaba, se le pasaron por la cabeza imágenes de Claire. De su risa, decorando el árbol con los niños… gozando entre sus brazos… –No.

–¿Por qué no?

Ethan dejó escapar un suspiro.

–¿Por dónde quieres que empiece? Para empezar, porque hemos tardado mucho en volver a llevar una vida normal, sobre todo los niños. Pero aparte de eso… –apretó los labios–. No puedo reemplazar a Merri. Formó parte de mi vida, de mí, durante demasiado tiempo.

Jonny se revolvió en sueños y compuso una expresión como si se fuera a echar a llorar. Pero siguió respirando profundamente dormido. El coronel le miró y luego dijo:

–No te estoy diciendo que te cases mañana. Lo que digo es que tienes que dejar de poner excusas para seguir negándote la posibilidad de que te ocurra algo bueno. Para ti y para los niños. Sí, has hecho todo lo que estaba en tu mano para que recuperaran la normalidad, como haría cualquier padre. Pero el que no ha recuperado la normalidad eres tú. Todo el mundo se da cuenta, sobre todo tus hijos. Y, si tanto los quieres, tu único deber hacia ellos es averiguar cómo solucionar eso, ¿me has oído?

–Sí –murmuró Ethan tras una larga pausa. Estaba dándole vueltas en la cabeza a las palabras de su padre–. Te he oído.

–Entonces, haz algo al respecto –le ordenó el coronel–. Claire es una chica especial, hijo. Y no va a estar esperando eternamente a que te decidas.

–¿Qué te hace pensar que…? –su padre se rio y Ethan volvió a suspirar–. De acuerdo, pero… –se puso de pie y se frotó la nuca con una mano–. ¿Quién dice que se quedaría a mi lado en caso de que se lo pidiera? ¿Y si quiere algo más de lo que los chicos y yo podemos darle?

–¿Te refieres a su carrera?

–Sí.

–La chica podría haber regresado a Nueva York cuando murió su madre. Pero no lo hizo. ¿Qué te sugiere eso?

Ethan empezó a sentir un dolor de cabeza.

–No tengo ni idea.

–Pues ve a averiguarlo, maldita sea. No dejes la pregunta colgando, por el amor de Dios.

Ethan miró a su padre durante un largo instante antes de salir de la galería, agarrar la chaqueta del perchero de la entrada y salir al porche, donde el aire frío le refrescó el rojo rostro. Oyó a lo lejos cantar a su familia insuflando alegría navideña al desprevenido vecindario.

Suspiró y se sentó en los escalones del porche, rascándose la cabeza antes de meterse las manos en los bolsillos para protegerse del frío. Y allí tocó el pendiente de Claire, guardado en una bolsita de plástico. No sabía por qué lo había metido allí. Aunque en realidad sí lo sabía. Para tener algo de ella que pudiera tocar cuando quisiera.

Lo sacó y lo vio brillar como una estrella bajo la luz del porche. Como un ángel.

Ethan se llevó la bolsita de plástico a los labios y la besó con un estremecimiento. Los ojos le ardieron. Porque Claire era su ángel. El suyo y el de sus hijos, les había dado a todos cosas que creyó que nunca volverían a tener. Qué diablos, nunca antes había tenido miedo al riesgo. Ni como jugador de fútbol ni como marine ni cuando se hizo cargo de una familia a los veintidós años. Así que esa idea de mantener a todo el mundo a salvo, incluido a sí mismo, era completamente estúpida y poco realista.

Aspiró con fuerza el aire, sacó el móvil del bolsillo y buscó el número de Claire entre sus contactos. Entonces vio al grupo doblando la esquina al final de la manzana. Una docena de voces riendo y hablando se dirigían hacia él en el frío aire de la noche. Ethan se puso de pie y guardó el teléfono y el pendiente en el bolsillo. Cuando el grupo se acercó, Juliette salió corriendo hacia él.

–¡Mira a quién hemos encontrado! –exclamó su hija con los ojos brillantes incluso en la oscuridad.

Ethan frunció el ceño y miró detrás de ella. Entonces vio a Claire en medio del grupo llevando a Bella con una mano y agarrada del brazo de un hombre mayor bajito. Delante de ellos, los gemelos iban saltando y empujándose. Claire se rio al escuchar algo que dijo Harry.

«No seas idiota, cariño», escuchó susurrar a Merri con la claridad del sonido de una campana.

Y eso fue antes incluso de que Claire le mirara a los ojos y sonriera.

Al ver la expresión del rostro de Ethan, a Claire le empezó a latir tan fuerte el corazón que le dolía. Entonces todo el mundo entró en la casa, incluido Virgil, y Claire y Ethan se quedaron solos bajo la tenue nieve. Antes de que ella pudiera decir nada, Ethan le puso los labios sobre los suyos, firmes y cálidos.

Claire se estremeció. Aquello parecía una película. O al menos un anuncio.

–¿No vas a preguntarme siquiera qué hago aquí? –susurró cuando por fin se apartaron.

Ethan sonrió.

–Sé perfectamente por qué estás aquí –aseguró apartándole un copo de nieve de la mejilla–. Porque es lo que tienes que hacer.

Entonces le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí.

–Pero tengo curiosidad por saber cómo ha pasado.

Claire sonrió y le dio una palmada en el cuello de la chaqueta.

–Estaba haciendo un puzle con mi casero, Virgil, el señor bajito con el gorro de Santa Claus. Estábamos en el salón de su casa cuando apareció toda tu familia frente a la ventana cantando a pleno pulmón. Así que Virgil me arrastró fuera, Juliette gritó cuando me vio y todo el mundo me abrazó y de pronto me vi en medio de ellos. Virgil no necesitó que le convencieran –afirmó con una sonrisa–. Y me pareció buena idea unirme al grupo. Para asegurarme de que él estuviera bien, ya sabes.

–Y esa es precisamente la razón por la que te necesitamos – dijo Ethan acercándola hacia sí–. Yo te necesito –le sostuvo la cara con su mano cálida–. Te amo.

Claire parpadeó.

–¿Qué?

–Lo sé. Es una locura, ¿verdad? Sobre todo teniendo en cuenta que siempre has dicho que seguramente no te quedarás en Maple River para siempre.

–Oh, Ethan, yo…

–No, déjame terminar. Luego podrás hacer lo que quieras – apoyó la frente contra la suya–. Pero aunque me digas que estoy equivocado, que lo que ocurrió la otra noche fue solo un momento en el tiempo, ese momento liberó algo en mí que creía cerrado para siempre –levantó la cabeza y la miró a los ojos–. Algo contra lo que llevo semanas luchando con todas mis fuerzas.

Claire vio que le brillaban los ojos, y a ella también se le llenaron los suyos de lágrimas.

–No quería volver a enamorarme. No pensaba que pudiera. Ni que debiera. Entonces apareciste tú y enviaste aquella idea al infierno –dijo Ethan–. Y por eso te amaré siempre. Aunque tú no puedas amarme a mí.

–Oh, cariño –Claire le sujetó la cara con las manos enguantadas–. Estás muy equivocado. Puedes apostar tu bonito trasero a que yo también te amo.

Ethan se estremeció.

–¿De verdad?

–Sí, maldita sea. Porque yo tampoco quería esto. O pensé que no lo quería. Pero ¿por qué diablos querría privarme a mí misma de esta oportunidad? –Claire tragó saliva–. Y los niños… Oh, Dios mío, les quiero tanto que me duele. No tengo ni idea de qué hacer con ellos, pero me encantan.

Ethan se rio. Pero luego se puso serio y le acarició la sien con tanta delicadeza que se le llenaron los ojos de lágrimas. Una vez más.

–Los niños son algo que ocupa las veinticuatro horas del día los siete días de la semana. Van a invadir tu espacio vital.

Claire suspiró y exhaló una nube de vapor frío.

–Tal vez el problema esté en que la gente que invada mi espacio vital no sea la adecuada. Pero si lo es… –Claire le tomó las manos en las suyas–. Entonces no es una invasión. Es estar a gusto.

Ethan soltó entonces una carcajada. Una de verdad, a pleno pulmón, una que Claire no había oído salir nunca de su boca hasta aquel momento. Y fue el sonido más bonito que había escuchado en toda su vida.

–Entonces, ¿qué me dices? –preguntó él.

Claire tragó saliva para pasar las lágrimas. De alegría. De alivio.

–Que cuando volví a casa no me imaginaba que encontraría también un hogar.

Ethan la estrechó contra su pecho y le besó los rizos salvajes.

–Pero… ¿y todos tus planes?

Claire sonrió y alzó la vista para mirarle.

–Sí, la actuación es una parte importante de quien soy, pero no lo es todo. Y hay muchas oportunidades de trabajar como actriz a nivel local si quiero hacerlo. Pero por ahora –Claire aspiró con fuerza el aire–, creo que prefiero invertir mi tiempo y mi energía en aprender a ser madre.

Ethan volvió a sostenerle el rostro entre las manos.

–¿Y esposa? –susurró.

El corazón de Claire brincó y brincó y brincó.

–¿Lo dices de verdad? –preguntó temblando.

–Solo si es lo que tú también deseas de verdad –afirmó Ethan con dulzura.

–Sí –contestó Claire–. Sí lo deseo. Y también deseo que me vuelvas a besar.

–Eso está hecho –Ethan la atrajo hacia sí y la besó durante largo rato.

Epílogo

Día de Navidad por la mañana

Su padre sonrió cuando Juliette se dejó caer junto a él en el sofá y estuvo a punto de derramarle el café.

–¡Lo siento!

Ethan se rio y dejó la taza en la mesita de al lado. Luego le pasó un brazo por los hombros y Juliette se acurrucó a su lado. Todavía estaba en pijama, pero olía al maravilloso perfume que Claire le había regalado. Su padre le dio un beso en la coronilla.

–¿Estás contenta?

–No te imaginas cuánto –le miró y sonrió tanto que le dolieron las mejillas.

Dios mío. Cuando su padre y Claire habían entrado la noche anterior en casa del abuelo y anunciaron que eran pareja, pensó que iba a explotar. El resto de la familia también estaba encantado, pero especialmente el abuelo, que les abrazó a los dos con más fuerza de lo que le había visto abrazar a alguien nunca. Juliette puso los pies descalzos en el sofá y se abrazó las rodillas.

–Y no me refiero a los regalos.

–Ya lo sabía –su padre le dio otro abrazo y luego se rio al ver a Barney brincando alrededor del mar de papeles de regalo persiguiendo al enorme gato de Claire.

Juliette también se rio, aunque le picaban los ojos. Sobre todo al ver que Claire, que estaba sentada en el suelo con Bella en el regazo, le dirigía una mirada de complicidad. Porque su padre se había reído más aquella mañana de lo que Juliette le había oído reírse en los tres años que habían pasado desde que su madre murió.

Juliette contuvo una risita. Claire había vuelto la noche anterior a su casa para recoger a Wally y luego había empezado la noche en la cama extra del cuarto de Juliette. Y también estaba allí por la mañana. Pero, cuando Juliette se despertó en mitad de la noche, la otra cama estaba vacía. No hacía falta ser un genio para entender la razón.

Calzada con las nuevas zapatillas de muñecos de peluche que Claire le había regalado, Bella se agachó para acariciar al gato, su nuevo mejor amigo. Entonces Wally se dirigió al otro extremo del salón, donde los gemelos estaban haciendo una construcción de Lego, y se frotó primero con uno y luego con otro. Como si estuviera contento de estar en casa. Y Claire… Bueno. Cada vez que miraba a su padre, que era una vez cada dos segundos, parecía también feliz de estar en casa.

De hecho, todo parecía en aquellos momentos más brillante. Cuando se levantó del sofá para preparar el mejor desayuno navideño de la historia, Juliette se dio cuenta de que el brillo había regresado.

La magia.

Pero entonces miró desde la cocina a Claire acurrucada en el sofá al lado de su padre, los dos con expresión arrobada. Y los niños empezaron a gritarse y el perro empezó a perseguir al gato, y escuchó la risa de su padre y de Claire… y Juliette pensó mientras preparaba la mezcla para las tortitas que aquello era un millón de veces mejor que la magia. Porque era real.

Y ella prefería eso a la magia mil veces.

Fin