Aquella niña debería haber sido su hija

Lo único que Ryder Caldwell quería era ser el protector de Melanie Duncan, hasta que esos sentimientos se convirtieron en algo más poderoso, obligándolo a romper su relación para no cometer un error.Pero ¿cómo podía haber imaginado que su rechazo enviaría a Melanie a los brazos de su hermano y que el resultado sería una niña?Diez años más tarde, Melanie, la mujer a la que nunca había olvidado, había vuelto a casa.Y, de repente, el buen doctor entendió que lo que había buscado durante toda su vida estaba de nuevo a su alcance.

Capítulo 1

Melanie Duncan arrugó la nariz ante el desagradable olor a moho, grasa, polvo y lo que hubiera muerto en la nevera de su abuela, Amelia Rinehart. Al abrir uno de los armarios, descubrió que Amelia parecía haber guardado todos los frascos de cristal y todas las fiambreras de plástico que habían pasado por sus manos. Además de las toneladas de revistas y periódicos que llenaban las ocho habitaciones de la casa, los cuadros torcidos y cubiertos de polvo, estanterías que se vencían bajo el peso de viejos libros y cintas de vídeo…

Mientras abría el sucio grifo del fregadero con la manga de la chaqueta y esperaba durante una eternidad a que saliera agua caliente, pensó, sintiendo un escalofrío, que ella había heredado aquel desastre… bueno, ella, April y Blythe, claro.

Tras el sucio cristal de la ventana vio el jardín cubierto de malas hierbas, el agua azul del lago bajo el sol de septiembre… casi podía verlas a las tres bañándose allí o tiradas sobre toallas, escuchando música a todo volumen.

De repente, del grifo salió un chorro de agua ardiendo y, mascullando una palabrota, apartó la mano pensando que seguía conmocionada. No tanto por la muerte de su abuela, quien a pesar de tener noventa años debía de haberse ido mordiendo y pataleando, sino por haber heredado aquella casa en St. Mary’s Cove cuando su abuela y ella llevaban años sin hablarse.

Era muy raro. Y más aún encontrarse en el último sitio en el que había esperado volver a poner el pie.

Después de lavarse las manos miró alrededor, haciendo una mueca al ver los tarros de hierbas secas sobre la encimera de formica, la jungla de plantas muertas en el suelo del porche trasero, que parecía a punto de desintegrarse, y la innumerable cantidad de bolsas de papel, seguramente llenas de cagadas de ratón entre la nevera y los armarios.

«Asqueroso», diría su hija. Afortunadamente, la lavadora funcionaba. No iba a dejar que la niña durmiese en las mohosas sábanas que había encontrado en el armario del pasillo.

¿Su abuela había almacenado cosas en los últimos años o lo había hecho desde siempre? ¿Habían cerrado ellas los ojos durante esos largos y perezosos veranos, cuando el mundo exterior simplemente no existía?

Sacudiendo la cabeza, Mel entró en el salón y llamó a su hija, que siendo más dura que ella y encantada en la vieja casa, había decidido ponerse a explorar de inmediato.

—¡Quinn! ¿Dónde estás? —gritó, intentando no imaginarla siendo atacada por un montón de ratas y suspirando de alivio cuando respondió:

—¡Ya voy!

Mel suspiró de nuevo al ver un espejo cubierto de polvo y un viejo aparador lleno de cosas. En las esquinas había cajas de todos los tamaños y formas, algunas sin abrir, que debían de contener toneladas de basura…

Lo que su abuela había tardado años en acumular no iba a desparecer en un par de días, pensó. ¿Y luego qué? ¿Qué iban a hacer con aquella casa? St. Mary’s Cove era un pueblo pintoresco, pero incluso sin toda aquella basura los compradores le echarían un vistazo y soltarían una carcajada.

Y, sinceramente, dudaba que alguna de sus primas tuviese dinero o ganas de reformarla. Desde luego, ella no lo tenía… un pensamiento que la hizo volver al pozo de desesperación del que estaba intentando salir, sin éxito.

Haciendo un esfuerzo, atravesó la casa de los horrores para sacar las bolsas del asiento trasero de su Honda, la brisa de la bahía pillándola por sorpresa.

Y, de repente, allí estaba Ryder. En su cabeza, claro, no en persona. Y con un poco de suerte seguiría siendo así.

No había pensado en él en años y casi se había convencido a sí misma de que ya no le importaba. Ryder Caldwell ya no importaba y lo que habían compartido había quedado relegado al pasado como esos largos veranos…

—¿Qué haces, mamá?

Mel levantó la mirada, sonriendo al ver a su hija adolescente, el amor de su vida, su razón para vivir, en el porche de la casa. Había cometido muchos errores en la vida, pero aquella niña delgadita de rizos pelirrojos que la miraba en jarras no era uno de ellos.

Aunque las circunstancias de su concepción… en fin, mejor no pensar en ello.

—Sacar las cosas del coche. Y voy a darte una buena noticia: puedes ayudarme.

No iba a dejar que su pastel de queso se pudriese en Baltimore. O el suflé de calabaza. O…

En fin, le gustaba cocinar.

Cuando llevaron las fiambreras a la cocina, Quinn lanzó una exclamación.

—Parece que tenemos mucho trabajo.

—Y que lo digas —Mel suspiró mientras, con cuidado, abría el armario bajo el fregadero para encontrar, oh, sorpresa, seis botes de lavavajillas, muchas bolsas de basura, un cubo lleno de estropajos viejos y suficiente detergente como para desinfectar un barco.

Y, afortunadamente, una bolsa con dos pares de guantes de goma sin usar. «El Señor proveerá», le pareció oír la voz de su madre. Y sus ojos se llenaron de lágrimas.

Pero no iba a llorar, pensó, ofreciéndole a su hija un bote de detergente.

—Empieza por el fregadero —le dijo, volviéndose hacia la nevera—. De este otro desastre me encargo yo.

—Muy bien —Quinn se subió a un taburete para ponerse a trabajar con gesto decidido mientras cantaba a todo pulmón, desafinando como una loca.

Qué niña tan rara tenía, pensó Mel, esbozando una sonrisa. Una niña rara a la que protegería con su vida.

Especialmente de gente que la trataba como si no existiera.

Levantando la cabeza del historial médico de Jenny O’Hearn, Ryder Caldwell miró a su padre.

—¿Qué has dicho?

David Caldwell metió un bolígrafo en el bolsillo de su bata blanca antes de quitársela para colgarla detrás de la puerta.

—Que Amelia le ha dejado la casa a las chicas.

No era una sorpresa, pensó Ryder, sintiendo un pellizco en el estómago mientras su padre se ponía la chaqueta de pana que llevaba al trabajo todos los días, lloviese o hiciese sol. Era lógico, además, que Amelia Rinehart hubiera dejado la casa a las tres primas que habían pasado tantos veranos allí.

Lo que sí era una sorpresa era su reacción ante la noticia. Que después de tanto tiempo la idea de volver a ver a Mel provocase una reacción tan visceral era una sorpresa. Después de todo, la gente crecía, vivía su vida…

—¿Estás bien?

Ryder levantó la mirada. Aunque su padre empezaba a inclinarse un poco debido a la edad y sus sienes estaban cubiertas de canas, a menudo lo sorprendía pensar que era la imagen de lo que sería él mismo en treinta años. Al contrario que su hermano menor, Jeremy, que había heredado la piel clara y el cabello rojo de su madre.

Entre otras cosas.

—¿Por qué no iba a estarlo? —replicó, cerrando el historial de Jenny y levantándose para dejarlo en la oficina de Evelyn, la enfermera.

Su padre había abierto la pequeña clínica familiar en la calle principal de St. Mary’s Cove treinta años antes y Ryder trabajaba allí desde que terminó la carrera de Medicina, para disgusto de su madre. Pero esa clínica había sido la única constante en una vida dispuesta a darle sorpresas con fastidiosa regularidad.

—Pero ¿cómo sabes…?

—He estado jugando al golf con Phil Paxton y me ha dicho que vendrán hoy o mañana para decidir qué van a hacer con ella —su padre hizo una pausa—. Te lo digo para que lo sepas.

—¿Por Mel?

David Caldwell esbozó una sonrisa.

—Esa chica te adoraba. Nunca he visto un par de críos que se llevasen tan bien como vosotros dos.

Ryder se puso un chubasquero casi tan viejo como la chaqueta de su padre.

—Eso fue hace años, papá —murmuró, intentando disimular una punzada de culpabilidad—. No hemos vuelto a hablar desde ese último verano.

Tras la muerte del padre de Mel.

—Tiene una niña, Ry.

¿Cómo sabía eso su padre? ¿Y qué tenía que ver con él?

—Así que tiene una hija…

—De diez años.

Ryder lo miró con cara de sorpresa.

—¿Y crees que es mía? Perdona, papá, pero eso es imposible...

—Sé que no es tuya —lo interrumpió David—. Es hija de tu hermano.

Ryder, aún atónito por la noticia, se apoyó en la pared frente a la enorme y abandonada casa. Llevaba allí un rato, a oscuras, sin percatarse de que la lluvia estaba empapándolo. No sabía si el Honda aparcado en la puerta era de Mel, si la luz que veía en la cocina significaba que ella estaba allí.

Con su hija.

Uno quería pensar que el pasado era el pasado, que el tiempo lo borraba todo, pero entonces algo, un sonido, un olor, lo devolvía a la vida.

Su padre no le había contado mucho, murmurando que su madre iba a echarle una bronca por hablar demasiado. Era de esperar siendo como era Lorraine tan posesiva con su hijo menor quien, según su padre, sabía de la existencia de la niña…

Después de una hora, aún no se le había pasado la sorpresa.

Francamente, si la niña hubiera sido hija suya no se habría quedado más sorprendido. No sabía qué le dolía más, que Jeremy hubiese dejado a Mel embarazada o que todo el mundo lo hubiera guardado en secreto. Que Mel no se lo hubiera contado…

«¿Te sientes traicionado? ¿De verdad?».

La puerta se abrió entonces y Ryder se metió en el coche para que no lo viera.

Pues sí, era Mel. Podía oír su contagiosa risa y los recuerdos lo envolvieron como soldados lanzándose a la batalla. Una niña salió de la casa antes que ella, delgada y alta, con un chaleco de color verde lima. La luz del porche iluminaba sus rizos pelirrojos… era igual que Jeremy.

El corazón de Ryder dio un vuelco al ver a Mel con un poncho de plástico rosa transparente que la hacía parecer una medusa gigante. No la veía con claridad desde allí, pero llevaba unos zapatos de color rosa a juego con el poncho ni más ni menos.

Ryder hizo una mueca. La moda nunca había sido lo suyo.

Con la lluvia no podía ver bien su cara, pero seguía llevando el pelo largo, oscuro en contraste con sus ojos de color gris verdoso. Siempre había sido guapísima. Algo que no se había atrevido a decirle entonces, aunque sabía que ella necesitaba escucharlo.

Se le ocurrió entonces que no sabía si tenía pareja o estaba casada. Si había ido a la universidad o qué había estudiado.

Si era feliz o no, si estaba aburrida con su vida…

No, Mel nunca estaría aburrida.

Ryder no tenía la menor intención de salir del coche para hablar con ella. Aún no. Antes de hablar con ella tenía que aclarar sus ideas y, sobre todo, hablar con su madre.

Pero, por razones que aún no entendía, quería verla.

Mientras hablaban en el porche, los gestos dramáticos de la niña le recordaban a Mel a su edad y, de repente, le pareció incomprensible no haber sabido absolutamente nada de ella en los últimos diez años.

Esos enormes ojos llenos de curiosidad que lo habían enganchado desde el primer día que la vio, cuando tenía dos días de edad, como si estuviera pidiéndole a él, que tenía entonces cinco años, que cuidase de ella. Daba igual que sus padres vivieran en la casita del guardés y él en la casa principal, el hijo mayor del jefe. Él era suyo, Mel era suya y eso era todo lo que importaba.

Recordaba su risa cuando jugaba con ella, sus primeros pasos, cuando le enseñó a montar en triciclo. Luego, más tarde, le enseñó a lanzar una pelota, a tirarse en bomba a la piscina, a lanzar globos de agua con envidiable puntería, actividades que su hermano, cuatro años menor y más reservado debido a una neumonía que sufrió de niño, encontraba estúpidas o aburridas.

Por supuesto, a medida que se hacían mayores, tener a Mel siguiéndolo todo el día como un patito a su madre a veces lo sacaba de quicio. Quería salir con sus compañeros de clase o hacer maquetas de aviones sin una niña de cinco años tirándole de la oreja. Una niña de cinco años que no tenía el menor reparo en darle una patada antes de darse la vuelta, sus coletas moviéndose al viento.

Hasta que recuperaba el sentido común o sus amigos se iban a casa. Entonces volvía a buscarla y la encontraba en la cocina ayudando a su madre, Maureen, o haciendo castillos con sus Legos de colores.

Y ella siempre lo recibía con una sonrisa, su rechazo olvidado y perdonado, pensó Ryder mientras veía a Mel y a su hija correr hacia el coche, riendo.

Siempre había contado con esa risa, incluso cuando él estaba en el instituto y Mel se convirtió en adolescente, el momento en el que su madre empezó a mirarlos con cierta preocupación. Aunque era absurdo porque Mel era como su hermana pequeña. Los límites no hubieran podido estar más claros de haber sido marcados con kriptonita.

Hasta el verano que cumplió dieciséis años.

Él estaba entonces en la universidad… y cuánto había agradecido la compañía de Mel después del primer semestre. Aunque verla con un bañador de flores hubiese empezado a amenazar los límites de su relación.

Siempre había sido más madura que las demás chicas y ese verano su cuerpo había cambiado. Y sí, era evidente que tampoco ella lo miraba de la misma forma, pero se hubiera cortado un brazo antes que traicionar su confianza. Había sido esa misma confianza lo que la echó en sus brazos tras la repentina muerte de su padre, buscando un consuelo que nadie más podía darle. Sobre todo su madre, que estaba desolada.

Incluso después de tantos años, Ryder experimentó una oleada de vergüenza al recordar cómo había deseado aceptar lo que ella le ofrecía. Y lo horrorizado que se había sentido por ello.

Asustado, se apartó y volvió a la universidad semanas antes de tener que hacerlo.

Mel era la persona más importante del mundo para él y había metido la pata hasta el fondo. Había pisoteado su dolorido corazón como un elefante loco. Y nunca se había disculpado, nunca le había explicado por qué lo había hecho. Nunca había intentado arreglarlo, en parte porque a los veintiún años no sabía cómo hacerlo. Pero sobre todo porque la deseaba y eso lo convertía en un pervertido.

Suspirando, Ryder apoyó la cabeza en el respaldo del asiento. Recordar ese periodo de su vida cuando aún tenía el corazón roto era lo último que debería hacer.

No había esperado volver a ver a Mel. No había imaginado que tendría la oportunidad de contarle su versión de la historia, ni siquiera sabía si ella querría escucharla.

Por fin, arrancó y tomó la carretera que llevaba a la casa de sus padres, al otro lado de la playa.

Pero él sí quería escuchar la versión de Mel. Necesitaba que le explicase cómo había tenido una hija con su hermano.

—¿Se lo has dicho? —Lorraine Caldwell miró a su marido, atónita—. ¿Te has vuelto loco?

Sentado en su sillón favorito, en el cuarto de estar con las paredes forradas de madera, David Caldwell tomó un trago de whisky y se encogió de hombros.

Después de casi treinta y cinco años de matrimonio, Lorraine aún no había decidido si su serenidad la calmaba o la sacaba de quicio. Pero seguramente sería lo primero o no seguirían casados… considerando otras cosas. Cosas de las que no habían hablado en más de tres décadas, pero que ocasionalmente resurgían como fantasmas. Sin embargo, esos ojos azules que le habían hecho perder la cabeza de joven le decían que estaba convencido de lo que hacía.

—Te dije que era una locura pensar que podríamos conservarlo en secreto.

David nunca había estado de acuerdo con el arreglo. Lo había aceptado por ella.

—Se supone que no debería haber vuelto. Especialmente con la niña. Ese era el acuerdo.

—No tomaste en consideración que eso pudiera pasar. Lo creas o no, tú no puedes controlar lo que hace el resto del mundo.

Lorraine apretó los labios. Era cierto, ¿pero no podía siquiera controlar lo que ocurría en su mundo?

—¿Por qué has tenido que contárselo?

—Porque no quería arriesgarme a que se encontrasen sin que Ryder supiera nada. Además, ¿no sientes curiosidad por ver a la niña?

Lorraine contuvo el aliento durante unos segundos. Nunca había pensado en ello, ¿para qué? Después de todo, había tomado la mejor decisión posible, la única decisión que podía tomar en ese momento, obligada por las circunstancias. Cambiar todo eso ahora...

—¿Y Jeremy y Caroline? —le preguntó, agarrándose a un clavo ardiendo—. Solo llevan seis meses casados. ¿Y si Ryder quiere pedirle explicaciones? ¿No se te ha ocurrido pensar eso?

—Imagino que lo hará —su marido se encogió de hombros—. Yo mismo estuve a punto de obligarle a cumplir con su obligación entonces…

—¿Y por qué no lo hiciste? —la voz de Ryder desde la puerta hizo que Lorraine diese un respingo.

—Pregúntale a tu madre —respondió David, señalándola con su vaso de whisky.

Ryder miró a su madre, con las manos en los bolsillos de ese horrible chubasquero que tenía desde la universidad. Mientras su hijo menor era impredecible, culpa suya seguramente, Ryder siempre había sido sensato, incluso de niño. Como su padre. Pero ella sabía que esa supuesta calma enmascaraba una furia tan intensa que apenas podía mirarlo.

Especialmente porque esa furia iba dirigida a ella. Secretos, pensó, sintiendo un escalofrío. Debería haber aprendido la lección la primera vez.

Aparentemente, no era así.

Ryder observaba a su atractiva madre, rica de toda la vida, arrellanarse en el sofá, suspirando cuando uno de los perros colocó la cabeza sobre sus pies. Sus rizos de color cobrizo estaban sujetos por unos prendedores de plata, destacando un rostro de pómulos altos. Con un cárdigan de color teja, vaqueros y zapatos planos, tenía un cierto parecido a Katharine Hepburn; un parecido que la mayoría de la gente encontraba apabullante. Y, hasta cierto punto, fascinante.

—¿Y bien? —insistió.

Lorraine empezó a trazar distraídamente con los dedos la lámpara Waterford a su lado.

—Lo que pasó entre Jeremy y Mel… no teníamos ni idea hasta que Maureen apareció aquí con Mel, en esta misma habitación, para anunciar que estaba embarazada —su madre suspiró, levantando la mirada—. Pensábamos que el bebé era tuyo… hasta que hicimos las cuentas.

Demasiado enfadado como para decir nada, Ryder se cruzó de brazos.

—¿Y cuándo te diste cuenta de que no era mío?

—Jeremy apenas tenía dieciocho años —respondió su madre, la mirada clavada en la cabeza del golden retriever que reposaba a sus pies—. Acababa de irse a la universidad y estaba claro que había sido un error de juventud, que Mel no significaba nada para él. La propia Mel admitió que no estaba enamorada de Jeremy. Por favor, Ryder, no me mires con esa cara. Fue una aventura de verano, algo sin importancia que tuvo una consecuencia inesperada. Y no podíamos culpar a Jeremy.

—¿Por qué no?

—Mel se pavoneaba todo el día con esos pantalones tan cortos y esas camisetas ajustadas.

Pantalón corto y camisetas ajustadas, como todas las chicas de su edad, pensó Ryder.

—Ya, claro.

—Y ese bañador…

—Entonces, Mel es automáticamente culpable porque le creció el pecho, ¿es eso?

—No, claro que no —respondió Lorraine, poniéndose colorada—. Pero no tenía que… en fin, no debería haber sido tan descarada. Podría haberse vestido de forma menos llamativa. Tú conoces a tu hermano y…

—Lorraine, por favor —la interrumpió su marido.

—Pero es verdad. Era una tentación irresistible para Jeremy.

—Como yo no soy ni ciego ni gay, también me había dado cuenta de lo guapa que era —empezó a decir Ryder—. Y no se pavoneaba más que cualquier otra chica de su edad. De hecho, mucho menos. Llevaba un bañador, no un tanga. Y también yo conozco a Jeremy, pero…

Su madre se levantó entonces.

—Aunque sé que te gustaría hacerlo, no puedes culparlo solo a él. Nunca he entendido por qué no os lleváis bien, pero esa es una de las razones por las que decidimos no contártelo. Sabíamos que te dolería que Mel… —ante la mirada de su hijo, Lorraine decidió no terminar la frase—. Me negué a dejar que un error de juventud destruyese la vida de Jeremy cuando se había esforzado tanto por entrar en la universidad de Columbia, así que hicimos un trato con Mel… uno con el que Maureen estuvo de acuerdo, por cierto. A cambio de ayuda económica se irían de St. Mary’s Cove para siempre y no volvería a hablarse del asunto.

Ryder guiñó los ojos. Había algo raro. No lo que su madre estaba diciendo, sino cómo estaba diciéndolo, pero en aquel momento solo quería conocer los hechos.

—¿Y nunca se os ocurrió pedirle a Jeremy que se casara con ella, como era su obligación?

—¿A los dieciocho años?

—Mel tenía dieciséis y algo me dice que ella se llevó la peor parte…

—Intenté hacerla entrar en razón —lo interrumpió su madre—. Le pedí que pensara en… otras opciones, pero se negó. Insistió en tener el bebé, aunque nunca entendí por qué. Esa fue la decisión de Mel, Ryder. La nuestra…

—Era salvar a mi hermano escondiendo el asunto bajo la alfombra, ¿no?

—Hay un fideicomiso a nombre de la niña y le hemos enviado dinero durante todos estos años, de modo que no se ha muerto de hambre. Nosotros hemos cumplido con nuestra obligación, Ryder. Tu cuñada no tiene ni idea, por cierto, y te agradeceríamos que no dijeses una palabra. Imagino que no querrás destrozar el matrimonio de tu hermano.

Ryder esbozó una sonrisa. Aunque la noticia lo había dejado estupefacto, nada de lo que dijera su madre podría sorprenderlo. Decir que Lorraine Caldwell era una maníaca del control era decir poco. Había sido la niña mimada de su padre, un famoso cirujano, antes de casarse con el dulce médico que le había robado el corazón el verano que cumplió los diecinueve años.

La habían tratado siempre como si fuera una mimada princesa y no había cambiado en absoluto. Siempre se salía con la suya, utilizando los medios que hiciera falta.

Ryder miró a su padre y vio por primera vez en su avergonzada expresión que la constante aquiescencia a los caprichos de su madre no era más que debilidad, pura y simple. Menuda pareja, le gustaría gritar. Aunque se le rompía el corazón al comprobar que el hombre al que siempre había admirado no existía. Lo admiraría siempre por su dedicación al trabajo y el cariño que mostraba por sus pacientes, ¿pero respetarlo como hombre, como alguien que haría lo que había que hacer, costase lo que costase?

No, ya no.

Descorazonado, pensó en su promesa de proteger a Mel; una promesa que había hecho cuando tenía dos días de vida. Claro que entonces no sabía que tendría que protegerla de su propia familia…

—No le diré nada a Caroline. No soy yo quien debe hacerlo, sino Jeremy, cuya conciencia deja mucho que desear. Pero ahora que sé que tengo una sobrina, te aseguro que sabrá que al menos a alguien de la familia le importa.

—¿Y si Mel no quisiera saber nada?

Ryder miró de uno a otro.

—Eso será algo entre Mel y yo. A partir de ahora, vosotros dos ya no tenéis nada que decir al respecto.

Capítulo 2

A pesar de haber llevado comida para un regimiento, Quinn decidió que quería cenar pollo frito y, mientras compraban en el único supermercado decente del pueblo, Mel miraba a un lado y a otro, convencida de que Ryder, o peor sus padres, iban a aparecer de repente.

Al pasar por delante de la clínica había visto una placa con su nombre al lado del de David Caldwell y el día anterior, después de un rápido vistazo en Google, descubrió que Jeremy era socio en un importante bufete en Nueva York.

—Mira, una matrícula de Virginia —dijo su hija cuando los faros del coche iluminaron un Lexus aparcado frente a la vieja casa—. ¿De quién es ese coche?

—Imagino que será de April —respondió Mel, encantada de volver a ver a su prima después de más de una década.

April y ella habían charlado el día anterior por teléfono para coordinar sus horarios y para recordar…

Y para reírse.

«Fuimos tan felices aquí», pensó. Ella había sido feliz cuando Amelia llegaba a una tregua con su madre y permitía que Mel pasara allí el verano con sus primas. «Hermanas de verano», se llamaban entonces…

—¡Mel!

Con una falda de cuadros y un cárdigan, April, diminuta y rubia, bajó los escalones del porche y la abrazó, llorando.

—Pero, bueno… —Mel le devolvió el abrazo, riendo—. ¿Sigues igual que siempre?

—Lo sé, lo sé, es horrible, pero no puedo evitarlo. Es que me alegro tanto de verte… —April miró a Quinn y se llevó una mano al corazón—. ¿Esta es tu niña?

—¿Qué niña? Ah, debe de haberse metido en mi coche sin que me diera cuenta…

—Mamá —Quinn puso los ojos en blanco mientras le ofrecía la mano—. Hola, yo soy Quinn…

—Nada de eso —April la abrazó, tan cariñosa como siempre, y los ojos de Mel se llenaron de lágrimas.

April solía ser la llorona cuando eran pequeñas, pero lo que más recordaba de su prima era lo cariñosa que era. Cariñosa y generosa como nadie.

Entonces, a la luz del porche, se fijó en el diamante que llevaba en el dedo. Entre eso y el Lexus, estaba claro que a su prima le iba mucho mejor que cuando eran niñas. Aunque ellas nunca habían hablado de esas cosas, ni siquiera cuando eran lo bastante mayores como para entender que su abuela tenía dinero y que, sin embargo, sus tres hijas no lo tenían.

—Eres guapísima —dijo April, abrazando a Quinn—. Imagino que se parece a su padre, ya que no veo ningún parecido contigo.

—Vamos a sacar las cosas del coche —la interrumpió Mel—. ¿Te apetece pollo frito, April?

—Sí, claro. Estoy muerta de hambre.

A pesar de haber limpiado un poco la cocina antes de ir al supermercado, el olor a humedad asaltó a Mel mientras colocaba las bolsas entre el conglomerado de objetos que su abuela había ido «coleccionando» a lo largo de su vida.

Afortunadamente, no había gatos. Que ella hubiera visto, al menos.

—No sabía que la casa estuviera tan abandonada —susurró April mirando alrededor.

Quinn dejó las bolsas en la cocina para seguir explorando y Mel tuvo que contener la tentación de ponerle una mascarilla y tal vez hasta una cruz al cuello.

—El abogado me dijo que la abuela estaba arruinada —siguió April—. Que la casa era lo único que tenía.

—Porque debió de gastarse todo su dinero en estas porquerías. ¿Has subido al primer piso?

—No, no he tenido valor —respondió su prima—. ¿Dejas que Quinn suba sola?

—Es una niña muy intrépida, no le pasará nada.

April suspiró.

—No sé cuánto vamos a tardar en limpiar toda esta basura. Aunque supongo que no era basura para la abuela. ¿Y quién sabe? Puede que haya algo de valor entre todas estas cosas…

—Lo dudo. Francamente, yo votaría por prender una cerilla y acabar con todo.

—No digas eso. Además, tú sabes que la abuela tenía cosas buenas. Me acuerdo de unas copas preciosas… y algunos muebles eran antigüedades.

—A veces, las cosas viejas son solo eso, viejas —Mel suspiró—. Esta casa está a punto de caerse.

—Yo creo que podría reformarse. En serio, cuando hayamos limpiado todo esto… —los ojos de April se llenaron de lágrimas—. Podemos devolverle la vida. Estoy segura.

Demasiado cansada como para discutir, Mel decidió cambiar de tema.

—Te casaste, ¿verdad?

—Sí, estuve casada. Clayton, mi marido, murió hace unos meses.

—Lo siento, no lo sabía…

—No pasa nada, estuvo enfermo durante mucho tiempo —April miró la lámpara de la cocina, que parecía a punto de descolgarse—. Eso habrá que tirarlo.

—No hará falta, desaparecerá cuando las llamas lleguen hasta aquí —Mel puso la sartén al fuego—. Pero veo que no quieres hablar de tu marido.

—Ni tú de la casa, aparentemente.

—Yo ya he hablado de la casa. Sugiero que la quememos y nos quedemos con el dinero del seguro. O eso o convertirla en una atracción para Halloween —Mel frunció el ceño cuando April no respondió a la broma—. ¿Qué ocurre?

—Nada.

—¿Cómo que nada? Recuerdo muy bien esa expresión tuya. Ocurre algo, estoy segura.

Riendo, April apretó su mano.

—Me gusta estar contigo otra vez.

—Lo mismo digo. Aunque no soy la misma chica de entonces.

—¿Y quién lo es? —April suspiró de nuevo—. De todas formas, y a pesar del polvo y la suciedad, estar de vuelta aquí es como si el tiempo se hubiera detenido, ¿verdad? No es que me sienta como cuando era niña, pero es como si la persona que soy ahora pudiera sentir a la niña de entonces mirando por encima de su hombro —April hizo una pausa—. ¿Has seguido en contacto con Ryder?

—No —respondió Mel, sin mirarla.

—¿En serio? Os llevabais tan bien…

—Entonces éramos niños. Además, él se fue a la universidad a estudiar Medicina y mi madre y yo nos fuimos a Baltimore cuando mi padre murió, así que perdimos el contacto.

Quinn entró entonces en la cocina.

—¿Cuándo estará la cena? Voy a fallecer de hambre —anunció, con tono melodramático.

—En diez minutos, pero puedes poner la mesa. Los platos están ahí —Mel señaló un armario al lado del fregadero—. O solían estar ahí.

Quinn hizo una mueca mientras sacaba un plato de color verde que parecía no haber sido lavado en siglos.

—Qué asco.

—Cuando éramos pequeñas, nosotras los aclarábamos y los dábamos por limpios —dijo April.

—Y tú, hija mía, solías chupar el suelo de la cocina.

Quinn la miró, horrorizada.

—¡Eso no es verdad!

—Tengo un vídeo que lo demuestra. Aparentemente, tienes el sistema inmunológico de un androide. El jabón está ahí, ponte a trabajar.

Durante la cena, charlaron y rieron recordando los viejos tiempos. Después, Quinn desapareció de nuevo para investigar mientras April y Mel fregaban los platos.

—¿Cuándo has aprendido a cocinar? —le preguntó su prima.

—He cocinado desde siempre. Me gusta mucho... me dedico a eso.

April se aclaró la garganta.

—Y el padre de Quinn… ¿sigues en contacto con él?

—No, nunca hemos estado en contacto.

Silencio.

—¿Es hija de Ryder?

Mel había esperado la pregunta, por supuesto.

—Como te he dicho, Ryder y yo éramos buenos amigos. No había nada más entre nosotros… ¿por qué me miras así? ¿No me crees?

—Claro que te creo, pero recuerdo el último verano que estuvimos aquí, cuando Ryder nos llevó a dar un paseo en el barco de su padre —April sonrió mientras secaba una sartén—. También recuerdo cómo te miraba cuando creía que nadie se daba cuenta. Yo pensé que, si un chico me miraba así, me moriría de felicidad.

—¿Cuántas novelas románticas leíste ese verano?

April soltó una carcajada.

—El mejor verano de mi vida.

Mel sonrió al recordar las viejas novelas de Harlequin que habían encontrado guardadas en un arcón y que leían en voz alta mientras tomaban el sol. Seguramente seguirían en la casa. Si no se habían desintegrado…

—En fin, también me di cuenta de cómo lo mirabas tú —siguió April—. Y no digas que no. Lo vi con mis propios ojos.

—Muy bien, de acuerdo, tal vez Ryder me gustaba un poco entonces. Considerando lo bueno que era conmigo, supongo que era inevitable.

April rio de nuevo.

—Ya, claro.

—Era mi amigo. Mi mejor amigo.

—¿Entonces por qué dejasteis de serlo?

—Porque sí —Mel colocó la sartén sobre la encimera con demasiada fuerza.

—Oye, no te enfades. Estar de vuelta aquí… no sé, supongo que me hace sentir nostalgia. Me gustaría volver a aquel tiempo, ¿a ti no?

—Claro que sí, pero no es posible.

—Por eso me da pena que Ryder y tú dejaseis de veros. ¿A ti no?

—Yo no pienso en ello —respondió Mel. O al menos no había vuelto a pensar en mucho tiempo.

—¿Crees que te lo encontrarás por el pueblo?

—No tengo intención. ¿Podríamos cambiar de tema?

Entonces sonó el timbre.

—Ah, seguro que es Blythe —dijo April—. Me dijo que no sabía si vendría hoy o mañana…

Sin saber si estaba lista para lidiar con su mandona prima mayor, Mel encendió la vieja radio que había estado siempre en la encimera y buscó una emisora de Dover… la misma que solía escuchar su madre mientras cocinaba en casa de los Caldwell cuando ella era pequeña. Con Los sonidos del silencio de Simon & Garfunkel como música de fondo, escuchó la risa de April en el pasillo y, haciendo un esfuerzo, esbozó una sonrisa mientras se volvía hacia la puerta…

Y estuvo a punto de desmayarse.

—Eso último que has dicho… puede que cambies de opinión —dijo April, que parecía estar pasándolo en grande, antes de darse la vuelta, dejándola a solas con Ryder Caldwell.

Un Ryder Caldwell ridículamente guapo, adulto y evidentemente furioso.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

Mel había dejado a Quinn con su prima para salir a dar un paseo con Ryder, pero era un momento incómodo como pocos. Iban caminando hacia el paseo marítimo, algo que habían hecho innumerables veces de niños a todas horas del día y de la noche, lloviendo o no, para alejarse de los adultos, a veces en bici o en patines cuando no había demasiada gente.

Pero pensar en el pasado no iba a servir de nada, al contrario.

—Phil Paxton se lo contó a mi padre —respondió Ryder, esa voz tan familiar conjurando tantas cosas que Mel había querido olvidar—. Me dijo que Amelia os había dejado la casa a las tres y que ibais a venir para ver cómo estaba todo.

—Qué bocazas —murmuró Mel.

—¿Se supone que era un secreto?

—No, claro que no.

—¿Hay alguna cosa más que deba saber?

No hacía falta preguntar a qué se refería.

—Eso depende. ¿Qué has oído?

—Que Jeremy y tú tuvisteis una hija.

Mel dejó escapar un suspiro.

—Jeremy es el padre biológico de mi hija, pero decir que «tuvo» una hija es decir mucho. Tu hermano nunca ha sido el padre de Quinn.

Los dos se quedaron en silencio, un silencio que hacía más daño que el frío, hasta que Ryder lo rompió.

—¿Por qué, Mel?

—Porque entonces yo estaba fatal y él estaba allí. Triste, pero cierto. ¿Cuándo lo has descubierto?

—Esta tarde.

—No me refiero a que iba a venir al pueblo.

—Yo tampoco.

Mel lo miró, extrañada.

—¿De verdad no sabías nada sobre Quinn?

—No.

—No puedo creer que llevaran el secreto tan lejos. Pensé que lo sabías.

Ryder levantó el cuello de su chubasquero para protegerse del frío.

—¿Porque no volví a ponerme en contacto contigo? No, no fue por eso.

No dijo nada más y Mel apoyó los brazos sobre la baranda del paseo marítimo para mirar la luna reflejada sobre la superficie del mar.

Ryder hizo lo mismo, el viento moviendo su pelo.

—Mis padres dicen que Jeremy lo sabía.

—Pues claro, lo ha sabido siempre.

—¿Y nunca…?

—No. Para él, es como si Quinn no existiera.

—¿Y la niña nunca te ha preguntado por su padre?

—Recientemente ha mostrado cierto interés. No tanto como uno podría pensar, pero… —Mel intentó llevar oxígeno a sus pulmones—. Tuve una relación seria durante dos años y pensé que era el hombre de mi vida. Quinn se encariñó mucho con él, tanto que no preguntó por su padre en todo ese tiempo.

—Esto no va a terminar bien, ¿verdad?

Y ahí estaba a pesar de todo, pensó Mel, la misma compasión, la misma amabilidad de siempre.

—Su ex volvió a aparecer de repente y, por lo visto, nunca había podido olvidarla. Me ofreció ser socia de su restaurante.

—¿Después…?

—Después de decirme que volvía con su ex, sí. Como un premio de consolación, imagino. Considerando que el restaurante era un éxito gracias a mi trabajo en la cocina, supongo que era lo más sensato.

Ryder esbozó una sonrisa.

—Y te fuiste.

—Tan lejos como pude.

—Me alegro por ti.

—En teoría, yo también, pero no ha sido muy práctico. Me las arreglo trabajando para empresas de catering, pero aún no he encontrado nada que pueda compararse con lo que hacía antes. Me gusta ser chef y ser socia del restaurante hubiera sido una oportunidad estupenda… si tuviera un corazón de piedra.

—¿Cuándo ocurrió todo eso?

—Hace unos meses —respondió Mel, aunque la fecha estaba indeleblemente grabada en su cerebro—. ¡Maldita sea, Ry, no lo vi venir! Y fue especialmente duro para Quinn porque mi madre murió el año pasado.

—Lo siento mucho, cariño.

Mel asintió con la cabeza.

—Quinn está empezando a superarlo… creo… espero. No ha vuelto a hablar de ello.

—¿Y tú? —le preguntó Ryder.

—Yo alterno entre no sentir nada y echar humo por las orejas. Aunque ya he superado el momento de comer para olvidar —Mel esbozó una sonrisa—. Pero ahora que estamos solas otra vez, Quinn ha empezado a preguntar por su padre y no es un tema del que me guste hablar. Lo único que se me ha ocurrido es que su padre desapareció antes de que ella naciera y no sé dónde está o cómo encontrarlo.

—¿Le has mentido?

Mel soltó un bufido.

—¿Cómo se le dice a una niña que su padre nunca ha querido saber nada de ella? ¿Cómo le explico que sus abuelos me dieron dinero para no volver a ponerme en contacto con él o volver a St. Mary? ¿Cómo voy a explicarle que he sido tan cómplice de ese engaño como ellos?

—Mel, por favor, entonces tenías dieciséis años.

—Diecisiete cuando nació Quinn. Era muy joven, sí, pero no puedo decir que no supiera lo que estaba haciendo: vender mi integridad para mantener a mi hija. Y te aseguro que esa mentira me come por dentro.

—Si lo piensas, todo esto es culpa mía.

—¿Por qué va a ser culpa tuya?

—¿No te acostaste con Jeremy por despecho?

Tenía gracia, pensó Mel. La vida le había enseñado que pocos hombres eran capaces de hacerse responsables de nada. Pocos hombres, pero entre ellos estaba Ryder Caldwell.

—No puedo culparte por lo que pasó, aunque entonces me dijese otra cosa a mí misma —Mel hizo una pausa—. No me odies, por favor. Yo me odio a mí misma por los dos.

Ryder apartó la mirada porque no sabía cómo curar las heridas de Mel cuando las suyas seguían abiertas.

—¿Cómo iba a odiarte cuando fui yo quien metió la pata?

—Lo que hiciste fue evitar que cometiese un error —dijo Mel—. Al menos, esa noche.

—Pero podría haber manejado la situación con un poco más de… no sé, inteligencia. Y después, debería haberte llamado o haberte enviado un correo para ver cómo estabas. Te debía eso al menos.

—No me debías nada, Ryder.

—Tú estabas triste esa noche. Siempre acudías a mí para buscar consuelo y, en lugar de ofrecértelo, lo que hice fue apartarme. De malas maneras, si no recuerdo mal. Así que no puedes estar más enfadada contigo misma de lo que lo estoy yo conmigo.

Mel sonrió.

—¿De verdad creías que lo de esa noche fue solo porque estaba triste? Pues no, quería estar contigo porque me gustabas y estaba harta de que me tratases como si fuera tu hermana pequeña. Una tontería, ¿verdad?

Ryder levantó los ojos al cielo antes de decir en voz baja:

—Entonces, no sabes cuánto me costó rechazarte.

—¿Lo dices en serio?

—Siempre me vi como tu protector y me tomaba muy en serio mi papel.

—Dímelo a mí.

—Tú eras una niña entonces y lo que había empezado a sentir por ti… era más que inapropiado. No pensaba hacer nada, pero la verdad es que me daba miedo —Ryder se pasó una mano por la cara—. Lo que tú querías esa noche… bueno, lo que yo quería también, era un error. Siempre habías confiado en mí y me negaba a traicionar esa confianza, aunque tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano.

Mel respiró profundamente.

—Así que te dio miedo.

—Miedo es decir poco. Sabía que te haría daño pasara lo que pasara y tenía que volver a la universidad… —sus miradas se encontraron entonces—. No sabía qué hacer, la verdad.

Mel se cubrió la cabeza con la capucha del poncho antes de decir:

—Tardé un tiempo, pero por fin se me pasó el disgusto. Pero tu silencio… eso me rompió el corazón, Ry.

También a él se le rompió el corazón en ese momento.

—Y decidiste vengarte.

—No fue a propósito. Y no es que yo me hubiera fijado nunca en tu hermano… aunque eso no es ningún consuelo.

Ryder frunció el ceño.

—¿Fue él quien se acercó a ti?

Ella asintió con la cabeza.

—De repente, parecía interesado por mí y yo estaba tan dolida. Dolida, desconcertada y sola… —Mel hizo una mueca—. Y también enfadada conmigo misma por haberlo estropeado todo. Cometí un error terrible, lo sé. Quiero a Quinn más que a mi vida, pero decepcioné a todo el mundo, especialmente a mi madre. Ella adoraba a su nieta, por supuesto, pero nunca superó lo que había pasado. Y luego mi abuela, que no volvió a dirigirme la palabra…

—La misma mujer que no se hablaba con su hija, ¿no? Tú no eres responsable por los enfados de los demás —dijo Ryder—. Y en cuanto a ese acuerdo con mi familia, es papel mojado.

—El miedo motiva mucho, pero al menos me sacó de aquí. A mí y a mi madre, aunque ella nunca lo vio de ese modo.

—Os alejó de mi familia quieres decir.

—No es que tratasen mal a mis padres… y la verdad es que yo le tenía cariño al tuyo. Es un buen hombre e imagino que sería cosa suya que el acuerdo fuera tan generoso. En cuanto a Jeremy… nos utilizamos el uno al otro, así que no fue una historia romántica ni nada parecido. Si no quiere saber nada de su hija, es su problema. Pero que tus padres le diesen la espalda a su nieta, que tu madre exigiera que yo «me encargase del problema», eso sí fue duro para mí.

Dudaba que Mel hubiera podido competir con la testarudez de Lorraine Caldwell. Y que repitiera la vergonzosa admisión de su madre…

Ryder cerró los ojos, intentando calmarse antes de decir:

—Quiero compensarte por todo.

—Olvídalo, Ry. Es agua pasada.

—¿Aunque dijese que me gustaría conocer a Quinn? Que mi hermano viva con la cabeza metida dentro del…

—No, de eso nada.

—Es mi sobrina.

—Pero no puedo decírselo.

—Legalmente, no puedes…

—La legalidad no tiene nada que ver —lo interrumpió Mel—. Yo sé cuáles son mis derechos. Sé lo que puedo y lo que no puedo hacer, pero también lo que no quiero hacer y no pienso hacer nada que hiera a mi hija.

—¿Vas a tratarme como a ellos cuando yo no sabía nada?

—¡Tú no estabas allí! —exclamó Mel—. ¡No estabas cuando tu madre me llamó «fresca» delante de mi madre, que había sido leal a tu familia durante veinte años! ¡No estabas allí cuando me acusó de haberme acostado con Jeremy para formar parte del clan Caldwell ya que mi plan de liarme contigo no había funcionado o cuando me obligó a hacer una prueba de ADN para demostrar que mi hija era hija de Jeremy!

Ryder tragó saliva, angustiado.

—Yo no tenía ni idea.

—No, ya lo sé. Pero ahora entenderás que no quiera saber nada de tus padres. Y si conocieras a Quinn… —Mel negó con la cabeza—. No quiero arriesgarme porque el pasado no desaparece cuando uno quiere. Aunque ahora que soy madre, casi entiendo a la tuya. Lorraine estaba intentando proteger a su hijo y, aunque no estoy de acuerdo con sus métodos, casi entiendo sus motivos.

—Pero yo no.

—Quinn está dolida por la muerte de su abuela y porque ha perdido al hombre al que trataba como a un padre. No quiero que sufra más y no quiero que se acerque a la gente que la ha despreciado.

—Te juro que las cosas habrían sido diferentes si lo hubiera sabido.

—¿Qué habrías hecho, Ryder?

—No lo sé, algo. Casarme contigo, por ejemplo.

—Ya, claro —se burló Mel—. A tus padres les habría encantado. ¿Por qué iban a poner en peligro tu carrera cuando no quisieron poner en peligro la de Jeremy? Además, Quinn no es hija tuya y yo te habría dicho que no.

—Al menos lo habrías pensado. Al fin y al cabo, tú…

—¿Estaba loca por ti?

—También yo tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para controlarme, Mel.

—Pero el matrimonio no hubiera resuelto nada, al contrario. Lo habría estropeado todo aún más.

—Lo estropeé de todas formas, ¿no?

—¿Por qué estamos hablando de esto? No podemos cambiar nada de lo que pasó. En cuanto hayamos solucionado el asunto de la casa me iré de aquí, así que puedes decirle a tu madre que no se preocupe —Mel se dio la vuelta, pero Ryder la agarró del brazo.

—Sé que no puedo arreglar lo que estropeó mi familia o mis propias meteduras de pata, pero al menos deberíamos honrar lo que hubo entre nosotros…

—Eso ya no existe —lo interrumpió ella, soltando su mano—. Ya no somos niños.

—No podemos volver atrás y tampoco seguir adelante…

En ese momento sonó el móvil de Mel, que lo sacó del bolsillo del poncho.

—Dime, April… ¿qué? Voy enseguida —dijo, antes de cortar la comunicación.

—¿Ocurre algo?

—Creo que Quinn se ha cortado con un clavo o algo así. Tengo que irme.

—Voy contigo.

—No…

—Soy médico y llevo el maletín en el coche —la interrumpió Ryder—. Y el médico más cercano está a media hora de aquí.

—Pero no puedes decir una palabra…

—¿Puedo decirle que éramos amigos de pequeños? Quinn se preguntará de dónde he salido.

—Muy bien, de acuerdo —asintió ella—. Vamos, antes de que mi hija se desangre.

Ryder fue tras Mel, pensando que nunca había estado tan enfadado con tanta gente y por tantas razones en toda su vida.

Para empezar, consigo mismo.

Capítulo 3

Mel agradeció que su prima, que de niña se ponía a gritar como una loca en cuanto se hacía una heridita, hubiera logrado superar su miedo a la sangre. Al menos, intentaba disimular mientras sujetaba la mano de Quinn, envuelta en metros de papel de cocina, sobre su cabeza.

—Cariño, ¿qué ha pasado? —exclamó Mel.

—Me he cortado con ese clavo de ahí —Quinn señaló la puerta mirando a Ryder, que estaba quitándose el chubasquero y abriendo el maletín—. ¿Tú quién eres?

—Un viejo amigo de tu madre —respondió él mientras colocaba vendas y antiséptico sobre la encimera—. Además, soy médico. Muy conveniente, ¿no te parece?

Quinn se encogió de hombros.

—Imagino que sí.

Ryder se lavó las manos y se secó con papel de cocina antes de ponerse unos guantes de látex.

—¿Te importa si echo un vistazo a la herida?

—April dice que debo tener el brazo levantado.

—¿Has perdido mucha sangre?

—No te lo puedes ni imaginar —respondió la niña, con gran dramatismo.

—Entonces April ha hecho bien, pero creo que ahora puedes bajarlo.

Cuando le quitó el papel, Mel hizo una mueca.

—¿Te duele?

—No, no mucho —respondió Quinn.

—Parece que ha dejado de sangrar, así que dentro de nada volverás a tocar el violín —bromeó Ryder.

—Yo no toco el violín, toco el piano —respondió la niña.

—¿No me digas? ¿Y lo haces bien?

—Solo llevo un año estudiando.

—Yo estudié durante diez años y me encantaba.

—¿En serio?

—No —respondió Ryder. Y cuando Quinn soltó una carcajada, su corazón se derritió—. ¿Te han puesto la vacuna antitetánica alguna vez?

—No, nunca —respondió Mel por ella.

—Pues hay que ponérsela, por si acaso. Vamos, a ver, Quinn, quiero que pongas el brazo bajo el grifo. Voy a echarte antiséptico en la herida para limpiarla y seguramente te escocerá un poco, pero se pasará enseguida. ¿Lista?

Quinn asintió vigorosamente con la cabeza, haciendo una mueca cuando Ryder echó el antiséptico.

—Ya casi he terminado… a ver qué tenemos aquí.

Mientras inspeccionaba la herida, Quinn se inclinó para verla mejor y Mel apartó la mirada. Prefería que otra persona se encargase, especialmente porque esa persona era la misma que había curado sus heridas cuando eran niños.

—Van a tener que darme puntos, ¿verdad? —preguntó Quinn, con más curiosidad que miedo.

—Por lo menos cien —respondió Ryder.

Estaba claro que le caía bien la niña y, a juzgar por la sonrisa de su hija, el sentimiento era mutuo.

Ah, porras. Otra vez.

No sabía si estaba casado, divorciado. No llevaba alianza, pero eso no significaba nada.

—Si el corte no hubiera sido en la muñeca sería suficiente con una tirita, pero para estar seguros es mejor que te den un par de puntos. No te dolerá nada —le dijo, haciéndole un guiño.

Si fuera tan fácil reparar un corazón roto…

Después de ponerle la inyección antitetánica, Quinn le dio un abrazo que sorprendió tanto a Ryder como a él.

—¿Siempre es tan afectuosa? —le preguntó cuando Quinn se fue a ver una película de terror.

—Depende de si confía en las personas o no —respondió ella—. Y parece que tú has pasado el examen.

—Es una niña muy divertida —Ryder abrió la puerta para observar el clavo—. ¿Tienes un martillo?

—Debe de haber alguno por aquí —Mel empezó a abrir cajones mientras él se fijaba en las curvas bajo su jersey, en las curvas bajo sus pantalones vaqueros… unas curvas que habían madurado con el paso de los años.

—Siento que la casa esté tan abandonada.

—No es culpa tuya.

—Ya, pero… —por fin, Mel encontró un martillo en uno de los cajones—. Toma. Aunque seguramente Noé lo usó para construir el arca.

Ryder alargó la mano.

—Si a Noé le sirvió, también me servirá a mí —después de dos martillazos, el ofensivo clavo terminó en la basura, donde no era un peligro para nadie—. ¿Por qué no está encendida la calefacción?

—No funciona el termostato.

—¿Dónde está?

—En el comedor, pero…

—Vuelvo enseguida.

Unos minutos después, Ryder volvió con una sonrisa de triunfo cuando los radiadores empezaron a hacer ruido.

—¿Cómo lo has hecho?

—El termostato está bien. Se había apagado el piloto de la caldera, pero ya está arreglado.

Ryder no había ido mucho a la casa cuando eran niños, pero debía de tener memoria de elefante porque abrió el armario donde su abuela guardaba el té.

—¿La tetera?

Mel frunció el ceño.

—Imagino que será el té de la señora de Noé.

—El agua caliente matará los gérmenes —bromeó Ryder—. ¿Has bajado al sótano?

—Sí, y da más miedo que cuando era niña. ¿Por qué sigues aquí?

«Porque la idea de volver a una casa vacía me vuelve loco».

—Porque tengo frío y no vas a negarle un té al hombre que acaba de salvar la vida de tu hija, ¿verdad?

April apareció entonces en la puerta.

—Como has encendido la calefacción, la niña y yo vamos a comprar helados. ¿De qué lo queréis?

—Yo no quiero, gracias.

—Uno de chocolate —respondió Ryder.

—¿No decías que tenías frío? —le preguntó Mel cuando su prima cerró la puerta.

—Cuando vuelvan ya no hará frío. Pero deberías cerrar los radiadores en las habitaciones que no vayas a usar para ahorrar gasóleo.

—¿Siempre has sido tan pesado?

—No más que tú.

—Ah, bueno, es verdad.

Le gustaba tanto estar allí, con ella, disfrutando de su compañía…

—La casa necesita muchas reformas, ¿no?

—Eso parece —respondió Mel, aparentemente fascinada con el fuego de la cocina.

—Puede que resulte difícil encontrar compradores en estas condiciones.

—Solo hace falta uno. Además, a ti no te concierne.

—No, ya lo sé. Lo decía por hablar de algo.

—Gracias —dijo Mel entonces—. Por salvar la vida de Quinn y todo eso.

—Ah, bueno. Aunque quiero volver a verla en un par de días para comprobar que la herida está curando bien.

—Como quieras.

La tetera pitó entonces y Mel le ofreció una taza.

—No sé si hay azúcar.

—No importa —dijo él, dejándose caer sobre una silla—. Por favor, siéntate, cuéntame algo.

Mel se cruzó de brazos.

—¿De qué quieres que hablemos?

—No sé, tal vez de las posibilidades de los Orioles de ganar el campeonato este año. No, espera, tengo una idea, ¿qué tal si me hablas de Quinn?

—Ryder…

—¿Por qué decidiste tenerla? Muchas madres adolescentes pasan por la clínica y sé lo difícil que es…

—¿No me digas?

—Bueno, sé lo que pasan muy mal. Entonces, ¿por qué? Especialmente, considerando las circunstancias.

—Fue la decisión más difícil de mi vida, pero quería que supiera que al menos a alguien le importaba. Supongo que suena bobo, romántico y poco práctico, y la verdad es que no sé qué habría hecho sin mi madre, pero en fin... Quinn es mía y yo soy suya, fin de la historia.

Ryder sonrió.

—No se parece nada a Jeremy, ¿verdad?

—Pero sí se parece a su madre.

—Romántica y nada práctica.

—No, más bien cabezota e implacablemente sincera. Y nunca sabe cuándo cerrar la boca —Mel lo pensó un momento antes de sentarse frente a él—. Es muy inteligente. Aprendió a leer a los cuatro años y lee continuamente. Estudia en casa, así que puede ir a su propio ritmo.

—¿Estudia en casa?

—Yo misma le doy clases. Adora las matemáticas y las ciencias… mucho más que yo, desde luego.

—Vaya.

—Pero no creo que pueda seguir enseñándole en casa y, ahora que va por delante de los niños de su edad, llevarla a un colegio público me parece absurdo.

—¿Y qué tal un colegio privado con un buen programa de estudios? Hay muchos colegios que ofrecen becas.

—Lo sé, he estado mirando un par de colegios en Baltimore, pero…

—Pero ¿qué?

Mel soltó un bufido.

—A pesar de nuestra amistad, yo era la hija de la cocinera y la gente… en fin, piensan que cada uno debe quedarse en su sitio.

—Yo no —dijo Ryder.

—Tú también, todos los seres humanos lo hacen. Incluso cuando éramos niños, sabías que te estabas saltando las reglas… y no me digas que no. Yo era la hija del ama de llaves y se me hizo sentir como tal, pero no quiero que Quinn se sienta así nunca, como si alguien le estuviera haciendo un favor dejando que vaya a un colegio de niños ricos.

Ryder frunció el ceño.

—No es lo mismo. Mi madre es anticuada, pero…

—¿Crees que no oí a tus amigos haciendo bromas sobre mí? ¿Que no sabía la razón por la que te apartabas cuando iban a tu casa? Mientras nuestra amistad fuera solo cosa de los dos no importaba…

—Eso no es verdad —la interrumpió Ryder—. Tenías cinco años menos que yo y ningún niño de doce años quiere jugar con una niña de siete cuando está con sus amigos.

—No te creo.

—¿Cómo que no? ¿De dónde sale eso?

Ella frunció los labios.

—Uno de tus amigos, no recuerdo el nombre, fue con su hermana pequeña en un par de ocasiones. Era una niña de mi edad…

—Debía de ser la hermana de Robbie Bane, Sylvia… o Sarah, o algo así.

Mel asintió con la cabeza.

—Pues esa niña le preguntó a tu madre si podía jugar conmigo. Tu madre me miró y luego murmuró algo así como: «No sería buena idea».

—Dios… —Ryder se pasó una mano por el pelo—. Tampoco tenía ni idea. Aunque, si no recuerdo mal, a todos nos hubiera encantado que jugase contigo porque era una pesada.

—Esa no es la cuestión.

—Ya sé que no. Mi madre es como es y lo siento, pero te aseguro que nuestra amistad era real. Por eso no le gustaba nada.

—Y eso demuestra que tengo razón.

—¿Que mi madre es elitista? No voy a negarlo. Pero, aunque no te guste, no está bien cargar a Quinn con tus complejos.

—Soy su madre y la cargaré con lo que me parezca —replicó Mel.

Ryder soltó una carcajada.

—Venga…

—Al menos, hasta que pueda tomar sus propias decisiones y me mande a la porra. Aunque eso podría ocurrir la semana que viene y no me haría ninguna gracia —siguió ella—. Formamos parte de un grupo de padres que educan a sus hijos en casa, gente normal de clase media…

—¿Y si Quinn fuera a un colegio elitista? No va a vivir en esa burbuja de clase media para siempre.

—Cierto, pero para entonces será lo bastante mayor como para saber manejarlo.

—Para no dejarse contaminar, quieres decir.

—Sí, supongo que sí —Mel se encogió de hombros—. Es más fácil fingir que las diferencias de clase no existen cuando estás en lo más alto.

—Eso no tiene sentido. Tus abuelos… esta casa…

—Era de la familia de mi abuela. Yo no lo sabía hasta hace unos años, pero parece que mi abuela trabajaba en una tienda cuando se casó y, al menos en su generación y en este pueblo, el matrimonio no era un proceso de alquimia por el que se podía alterar las raíces de una persona. Una campesina irlandesa siempre será una campesina irlandesa y cuando mi madre se casó con el jardinero de tus padres…

—A tu abuela casi le da algo.

—Desde luego. Para ella, el matrimonio de mi madre era dar un paso atrás y que ellos fueran felices o no, le importaba un bledo —Mel dejó escapar un suspiro—. No sé por qué la gente no se alegra de lo que hacen sus hijos, sin preocuparse de cómo les afectará a ellos.

Ryder se encontró deseando poder aliviarla de una pena que aplastaba el espíritu más alegre que había conocido nunca. Que hubieran sido tan amigos viendo las cosas de manera tan diferente… pero no podía hacer nada. ¿O sí?

Ryder se levantó y empezó a guardar las cosas en su maletín.

—¿Te vas?

—Por el momento.

—¿Y el helado?

—Lo tomaré otro día.

Mel lo siguió hasta la puerta y, una vez allí, Ryder sugirió que intercambiasen números de móvil.

—¿Cuánto te debo por la visita?

—Fingiré que no he oído eso.

—No quiero que…

—Muy bien, una cena. Me debes una cena.

—Y yo fingiré que no he oído eso.

—Esto no es por Quinn.

—Desde luego que no —respondió ella. Y Ryder pensó: «Esa es mi chica».

—No voy a decirle nada a tu hija. No me gusta nada tanto secretismo, pero entiendo lo delicada que es la situación, sobre todo para Quinn y… no he terminado, déjame acabar. Tú y yo fuimos amigos y ya es hora de que abramos las ventanas para airear ese asunto, ¿no te parece? Así que me debes una cena —insistió Ryder—. Los dos solos, en el restaurante más concurrido del pueblo.

—¿Y si dijera que no?

—Entonces, tendría que secuestrarte.

Mel hizo una mueca.

—A tu madre le daría algo. ¿Puedo pensármelo?

—Claro.

Ese debería haber sido el pie para marcharse… si hubiera escuchado a su cerebro y no a lo que hizo que acariciase su mejilla con un dedo, algo que no había hecho desde Deanna. No había querido hacerlo y lo desconcertaba por completo.

Mel contuvo el aliento, mirándolo con los ojos como platos.

—¿Se puede saber qué haces?

—Pensando cosas que no debería pensar —respondió él.

—Ryder…

—No estoy más interesado que tú en volver al pasado, pero me gustaría aclarar las cosas: entonces no te hice daño porque fuese un niño rico, te hice daño porque fui un estúpido. ¿Está claro?

—Está claro —respondió ella, con el corazón encogido mientras Ryder bajaba los escalones del porche.

Capítulo 4

A Quinn le había parecido raro que Ryder se hubiera ido después de haber pedido un helado de chocolate, pero… en fin, todo le resultaba muy raro últimamente.

Especialmente, su madre. Mientras Ryder le curaba la herida, su madre parecía particularmente nerviosa. Y no por el clavo, sino por él. Sin embargo, decían haber sido amigos…

No tenía sentido, pero cuanto mayor se hacía, menos entendía a los adultos.

La noche anterior, su madre le había dejado tomar un helado mientras veían una película muy tonta que había que rebobinar porque en casa de su abuela no había reproductor de DVD. Raro. Y luego April y su madre la obligaron a irse a la cama cuando no tenía sueño mientras ellas se quedaban abajo, charlando. Pero Quinn no podía dormir porque no dejaba de pensar en cómo miraba su madre a Ryder. Como cuando ella fue a esa casa encantada en Halloween, temiendo que algo la asaltara de repente.

Otra cosa rara porque no era Halloween y, que ella supiera, la casa de su abuela no estaba encantada. Sucia, asquerosa y repugnante sí, pero no encantada. Al menos aquel día hacía sol y su madre había dicho que irían a dar un paseo cuando llegase su otra prima, Blythe. Y como ya no le dolía la mano, Quinn, que llevaba despierta desde el amanecer, sacó un par de libros de su bolsa de viaje y se puso a estudiar, algo que haría feliz a su madre. También intentó tocar el viejo piano de su abuelo, pero lo dejó después de unos minutos porque estaba tan desafinado que no sabía si estaba pulsando las teclas correctas.

Una hora después se dedicó a inspeccionar las habitaciones del piso de arriba, que olían raro, como el apartamento de la señora Davis, su niñera, cuando dejaba las ventanas cerradas durante mucho tiempo.

April y su madre estaban hablando abajo otra vez y, aunque sabía que era una tontería, empezó a dolerle el estómago, como cuando escuchaba a su madre y a Lance susurrando en el salón antes de que rompieran, las palabras afiladas como cuchillos…

Quinn cerró los ojos, imaginando que podía escuchar a su abuela, hasta sentir los latidos de su corazón en la oreja cuando le daba un abrazo. La abuela solía decir que pensar demasiado en el pasado, especialmente en las cosas que te ponían triste, impedía que vieras las cosas buenas que tenías delante.

Entonces oyó a April reír y sonrió. Era simpática. Cuando fueron a comprar helados, April la había escuchado como si de verdad le interesara lo que estaba contando. Su madre le había dicho que el marido de April había muerto y eso la entristeció, como la muerte de su abuela y que Lance se fuera… aunque se le estaba pasando la tristeza porque la sonrisa de Lance era falsa, como si siempre estuviera haciendo un papel. Por qué su madre no se había dado cuenta, no lo entendía.

La sonrisa de Ryder, en cambio, era auténtica.

Suspirando, Quinn se acercó a la ventana. Aparte de la suciedad, la casa estaba bien. Tan cerca del mar y con ese cielo tan azul…

Entonces vio a un chico de su edad paseando por la orilla del mar, con un perro negro galopando delante de él…

—¡Esa debe de ser Blythe! —oyó que gritaba su madre.

Quinn se sentó en el último escalón de la escalera, desde el que podía ver la puerta, deseando tener un gato o un perro que le hiciesen compañía hasta que la vida volviera a la normalidad.

—Madre mía —Blythe Broussard miró alrededor con cara de disgusto después de abrazarla—. No sabía que estuviera tan abandonada.

—Y es toda nuestra, mira qué suerte —bromeó Mel mientras su elegante prima miraba la pintura pelada de los techos.

—Suerte no es precisamente la primera palabra que se me ocurre —dijo Blythe, que media casi un metro ochenta, la luz que entraba por las sucias ventanas iluminando su cabello rubio y los largos pendientes que llegaban casi hasta sus hombros y con los que casi le había sacado un ojo cuando la abrazó—. Ahora mismo, no sé si la abuela nos odiaba más o menos que a nuestras madres.

—Bueno, chicas —April apareció con un plato de galletas—. Odiar es una palabra muy fuerte.

Entre la ropa de diseño de Blythe y el encanto de April, Mel se sentía como un chicazo con los vaqueros y la sudadera rosa. Aunque siempre había sido así.

—Al menos, cuando se trata de una casa en la playa —siguió April.

Mel miró a su prima, con su cárdigan a juego con el jersey, el pelo sujeto con una cinta. Tan dulce y limpia como siempre. Incluso de niña, cuando ya llevaba la ropa interior a juego, su sonrisa no podía esconder la tristeza que había en sus ojos.

A pesar de las largas horas de conversación la noche anterior, April no le había contado nada sobre su matrimonio, aparte de admitir que echaba de menos a su marido. Pero, si quería esconder lo que fuera tras un plato de galletas, ¿quién era ella para decir nada?

—¿De dónde las has sacado?

—He ido a una pastelería nueva en el centro del pueblo mientras dormías. ¿Queréis café o té? Tengo las dos cosas… y chocolate caliente para Quinn, si le apetece.

Blythe y Mel intercambiaron una mirada.

—¿Tienes la intención de ser la anfitriona perfecta? —le preguntó Blythe.

April se encogió de hombros.

—Me gusta cuidar de la gente, me hace sentir útil. ¿Qué os apetece?

—Café —respondieron Blythe y Mel a la vez.

—¡Quinn, el desayuno! —gritó Mel después.

—¿Quién es Quinn?

—La hija de Mel —respondió April antes de volver a la cocina—. La niña más dulce que te puedas imaginar.

—No le hagas caso. Solo es dulce cuando quiere.

La niña en cuestión apareció entonces y, después de saludar a Blythe, tomó una galleta y se volvió hacia la escalera.

—¿Qué haces ahí arriba? —le preguntó Mel.

—Nada, explorando.

—¿Quieres chocolate?

—No.

—Es tan dulce… —bromeó Mel.

—¿Y por qué yo no sabía que tuvieras una hija? —le preguntó Blythe, que siendo un año mayor que ellas siempre había sido la más mandona.

—April tampoco lo sabía.

—¿Por qué?

—Porque hacía años que no hablábamos.

—¿Te has casado?

—No —respondió Mel, mientras April volvía con el café—. ¿Y tú?

—No tengo hijos —respondió Blythe—. Afortunadamente, porque el experimento del matrimonio fracasó por completo.

—Ah, vaya, lo siento —April puso una mano sobre su hombro antes de sentarse.

—No, yo no —dijo Blythe, riendo—. Bueno, ¿qué vamos a hacer con la casa?

—Como April no está de acuerdo con mi plan de quemarla y quedarnos con el dinero del seguro, yo voto por venderla —dijo Mel—. Y lo antes posible. Aunque supongo que habrá que limpiarla un poco.

—¿Aquí entraría un camión de la basura?

—Si quitásemos las puertas…

—¡Chicas! —las regañó April—. No vamos a quemar la casa ni vamos a tirar nada sin antes revisarlo. ¿Y si tirásemos algo de valor?

—Si lo tirásemos, no lo sabríamos nunca —dijo Blythe—. Bueno, de acuerdo, limpiaremos esto un poco, pero no puedo quedarme mucho tiempo porque tengo clientes a los que atender. Con una buena capa de pintura la casa quedaría como nueva —añadió, mirando alrededor—. Conozco a una agente inmobiliaria que tiene la oficina cerca de aquí; le diré que venga a echar un vistazo la semana que viene.

—Imagino que tú no podrías arreglar esto por poco dinero —sugirió Mel.

Blythe hizo una mueca.

—Cariño, soy decoradora, pero no hago milagros. Aunque algunos de mis clientes creen que sí.

—En realidad… —April miraba de una a otra con sus ojitos azules, como un adorable gatito—. Yo había pensado que podríamos discutir otras alternativas.

—¿Alternativas a qué?

—A vender la casa.

Mel y Blythe se miraron.

—¿Por ejemplo?

—¿Qué tal si la convirtiéramos en un hostal o algo parecido?

Mel estuvo a punto de atragantarse con la galleta y Blythe puso cara de susto.

—Conmigo no cuentes. No pienso aparcar mi vida y mucho menos una carrera por la que me he esforzado tanto para llevar un hostal. No, lo siento.

April miró a Mel, que negó vehementemente con la cabeza.

—A mí no me mires, prefiero que me torturen antes que volver aquí.

—¿Por qué? Entiendo que Blythe no quiera cambiar de vida, pero tú has perdido tu trabajo y…

—¿Has perdido tu trabajo? —la interrumpió Blythe—. Lo siento mucho.

Por eso Mel nunca contaba nada, porque la gente lo usaba contra ti.

—En un hostal tiene que haber un cocinero y no puedo ser yo porque no sé hacer ni una tostada —siguió April—. Blythe, tendrías que haber probado el pollo frito que Mel hizo anoche, te juro que se derretía en la boca.

—¡Para, para! —exclamó ella, levantando las manos—. Era un simple pollo frito, ni siquiera tuve que hacer una salsa. Además, lo siento, pero no pienso quedarme aquí. En este pueblo hay demasiados… —Mel apretó los labios antes de terminar la frase. Pero luego, aleluya, se dio cuenta de que tenía una excusa perfecta—. Además, si Blythe no está interesada…

—¿Prefieres que te torturen? Pues yo digo lo mismo.

—Tendríamos que comprar su parte de la propiedad y yo ahora mismo no puedo gastarme un céntimo.

—Eso no es problema —insistió April—. Si estáis absolutamente seguras de que no os interesa, yo podría comprar vuestra parte y aún me quedaría dinero para reformar la casa.

Blythe y Mel la miraron, perplejas.

—Mi abogado me ha dicho que soy muy rica —explicó April, poniéndose colorada.

Era increíble, pensaba Mel mientras preparaba una ensalada niçoise, que la prima que según su abuela no iba a heredar un céntimo de repente tuviese dinero para reformar la casa y abrir un hostal.

Ella sabía que Clayton tenía un negocio familiar que su madre y él habían vendido unos años antes, pero no sabía que fuese tan rico.

Y April seguía sin hablar de él, seguramente porque la pobre aún estaba desolada por su muerte, pensó mientras cortaba las patatas cocidas. Aunque les había confesado que de niña su mayor deseo había sido vivir en aquella casa para siempre. Tener algo que fuera completamente suyo era un sueño hecho realidad…

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Quinn, dejándose caer sobre una silla. El corazón de Mel se encogió. Estar con sus primas de nuevo, retomando la fabulosa relación de aquellos veranos tan especiales, hacía que se sintiera prisionera del secreto que guardaba.

—Una ensalada. ¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre —Quinn tomó un espárrago y se lo metió en la boca. La niña siempre había preferido la comida sana, algo por lo que Mel estaba muy agradecida. Dulce, no. Omnívora, sí, aunque tenía fobia a las pasas.

—Mamá, ¿estás bien?

—¿Qué? Claro que estoy bien —Mel intentó sonreír—. Es que anoche no dormí demasiado bien.

De hecho, no había dormido nada en absoluto.

«Gracias, Ryder».

—Yo tampoco —dijo Quinn—. Todo estaba tan silencioso que podía oír los latidos de mi corazón —añadió, tomando otro espárrago—. Entonces, ¿qué? ¿Blythe va a decorar la casa?

Aunque tanto Blythe como ella decían no querer saber nada sobre los planes de April, era evidente que su prima estaba deseando reformar la casa. Según ella, sería un proyecto más para su empresa de decoración y podría tenerla terminada para las fiestas de St. Mary’s Cove, antes de Navidad.

—April va a quedarse con la casa y Blythe va a hacer las reformas.

Quinn frunció el ceño.

—¿Entonces podemos venir a visitarla?

—No lo sé, cariño.

—¿Por qué no? ¿April no nos dejaría?

—Claro que nos dejaría, esa no es la cuestión.

—Es Ryder, ¿verdad?

—¿Qué?

—Dijiste que habíais sido amigos de niños, ¿entonces por qué te portas de una forma tan rara con él?

—Yo no…

—Mamá, tengo ojos en la cara y no soy tonta.

—Recuérdame que te cambie por un modelo de peor calidad.

—¿Eso significa que tengo razón? No es que no podamos volver, es que no quieres volver por Ryder.

Suspirando, Mel siguió cortando verduras.

—Es complicado.

—¿No será… ay, Dios mío, mi padre?

Mel hizo una mueca mientras se volvía para sacar algo de la nevera.

—No, cariño, no es tu padre.

—¿Me lo juras?

—Por mi vida.

—¿Pero era tu novio?

Mel miró a su hija, más irritada que avergonzada.

—No, no era mi novio. Ryder es cinco años mayor que yo y tenía dieciséis cuando yo tenía once.

—Uf, qué horror.

—Exactamente.

—¿Entonces cómo os hicisteis amigos?

Aparentemente, su hija no iba a dejar el tema. Echando los tomates en el cuenco de la ensalada, Mel se volvió para mirarla, intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Tus abuelos trabajaban para los padres de Ryder. La abuela era el ama de llaves y el abuelo se encargaba de la finca.

Quinn la miró, boquiabierta.

—¿De verdad?

—Vivíamos en una casita dentro de la finca y, desde que nací, Ryder se convirtió en una especie de hermano mayor para mí.

—¿Por qué?

«Porque Ryder es así».

—No lo sé, tendrás que preguntárselo a él. Bueno, no lo digo literalmente…

—Ya lo sé —Quinn alargó la mano para tomar otro espárrago, pero Mel apartó el plato—. ¿Por qué dejasteis de ser amigos?

—Nuestras vidas cambiaron. Nos hicimos mayores, él se fue a la universidad y, tras la muerte de mi padre, la abuela y yo nos fuimos a Baltimore.

—¿Cuándo fue eso?

—Antes de que tú nacieras.

—¿Y ya está?

—Ya está.

Quinn se encogió de hombros.

—Parece muy simpático.

Había cierto anhelo en su voz, una mezcla entre «no quiero volver a pasarlo mal» y la eterna esperanza…

—Es médico, imagino que tiene que ser simpático con los pacientes.

—Ya, claro. ¿Te acuerdas del médico del hospital, cuando me hice un esguince en el pie? Era un monstruo.

La entrada de su prima expulsó al doctor Ryder Caldwell de la conversación, pero la expresión de su hija le decía que el asunto no iba a quedar así.

Capítulo 5

Ryder llamó al timbre, diciéndose a sí mismo que solo era una visita profesional para comprobar que la herida de Quinn estaba curando bien. Pero sabía que era mentira. Como lo sabría Mel, que era una chica lista. Por no decir una madre preocupada que lo hubiera llamado de haber visto algo extraño.

Era una tontería estar allí y debería marcharse…

—¡Ah, vaya! —exclamó la rubia delgadísima que abrió la puerta, mirándolo de arriba abajo—. ¿Ryder?

—Pero bueno… ¿Blythe?

Ella le hizo un gesto para que entrase, su voluminoso jersey azul grisáceo deslizándose por un hombro.

—¡Mel, tienes visita! —gritó, volviéndose para mirarlo—. Vaya, vaya, vaya —murmuró, colocándose un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me alegro de verte. Me alegra ver que al menos algo en este pueblo ha mejorado en la última década.

Ryder sonrió.

—Lo mismo digo.

Mel apareció entonces, colorada hasta la raíz del pelo. Pero al ver sus ojos brillantes, Ryder se dio cuenta de que lo del hermano mayor ya no funcionaba.

Llevaba el pelo sujeto en una coleta, los rizos oscuros apartados de la cara…

—He venido a ver a Quinn.

El jersey rosa que llevaba marcaba sus curvas y Ryder levantó la mirada… a tiempo para ver que Mel enarcaba una ceja.

Blythe se aclaró la garganta.

—Ah, muy bien. Si me disculpáis, tengo una cita con unos armarios en el piso de arriba.

Luego desapareció por la escalera, las motas de polvo flotando a su alrededor durante unos segundos.

—Quinn está bien —dijo Mel.

—Y esa es una opinión profesional, claro.

—¿Después de diez años cuidando de ella? Prácticamente, como si fuera médico.

Ryder enarcó una ceja y Mel suspiró.

—Bueno, de acuerdo, ve a verla. Estábamos haciendo galletas.

Debería dejar de mirarla y recuperar el sentido común, pensó Ryder. Mel había vuelto convertida en una adulta y él ya no tenía por qué sentirse como un pervertido por aceptar que le gustaba. Salvo que seguía sintiéndose así porque era Mel y, de nuevo, no era el mejor momento.

Sabía que aquello podía acabar en desastre y, sin embargo…

Mel lo llevó al comedor, frente a una vitrina llena de copas y objetos de plata que nadie había limpiado en muchos años.

—¿Qué ha sido del resto de las cosas?

—No lo sé, estarán en cajas.

—¿Habéis decidido venderlo todo?

—No, ahora mismo estamos intentando decidir qué vendemos y qué se queda.

—¿Se queda?

—No vamos a vender la casa. April quiere convertirla en un hostal, así que va a comprar nuestra parte.

—¿Y a ti qué te parece la idea?

—Me he resignado —respondió Mel—. Casi es un alivio. Así podré irme y no volver a pensar en este sitio…

—¡Ryder! —Quinn le sonrió desde la cocina y a él le apenó que no supiera quién era. O quién era ella misma—. ¿Has venido a verme la mano?

—Claro que sí.

—Estábamos haciendo galletas.

—Si estás haciendo galletas, es que no te duele.

—No, no me duele nada.

—¿Por qué no dejas que le eche un vistazo de todos modos?

—Bueno —cuando la niña extendió la mano en un gesto aristocrático, Ryder miró a Mel… y varias emociones colisionaron en su cerebro al mismo tiempo. Pero una cosa estaba absolutamente clara: por Mel y por su hija debía permanecer callado. Aunque estaba claro que a Mel no le gustaban los secretos y que cuanto más tiempo permaneciera Quinn en la ignorancia, más difícil sería cuando descubriese la verdad.

Y la descubriría porque esas cosas se sabían siempre. Siempre.

Unos minutos después, satisfecho, le puso una venda limpia.

—Está perfectamente.

—¿Puedo llevarme algunas galletas a la habitación, mamá? —preguntó la niña.

—Claro, llévate las que quieras.

Después de tomar suficientes galletas como para un regimiento, Quinn desapareció.

—¿Quieres probarlas? —preguntó Mel, ofreciéndole el plato.

Ryder tomó una.

—Ahora sí que la has hecho buena. Puede que no me marche nunca… ¿es una receta de tu madre?

Mel asintió con la cabeza.

—Aunque no cocinaba mucho después de irnos de aquí. Decía que no le apetecía, así que aprendí a cocinar para sobrevivir… yo no soy de las que se conforman con una ensalada.

—Ya me he dado cuenta. Y seguro que usas mantequilla y cosas que engordan.

—Siempre que puedo —respondió Mel—. En fin, tengo que volver a catalogar y abrir cajas. Blythe solo estará aquí hasta mañana, tiene que volver a Washington.

—¿Necesitas ayuda?

—No…

—¿Quieres pasar el resto de tu vida rebuscando entre las cajas de tu abuela? Venga, será divertido.

—¿En qué universo?

—En el mío.

—¿De verdad no tienes nada mejor que hacer?

—Es sábado, así que no mucho.

—¿Te das cuenta de lo patético que suena eso?

—¿Y tú te das cuenta de que cuanto más tiempo estemos discutiendo más tardaré en marcharme?

Suspirando, Mel abrió una vitrina de la que empezó a sacar copas, ninguna de las cuales parecía a juego con las otras.

—¿Vas a decirme por qué estás enfadada o voy a tener que averiguarlo?

—Por favor, Ry… ¿qué es lo que quieres?

Ryder sonrió.

—¿Una cena?

Mel puso los ojos en blanco.

—Sigo pensándomelo.

—¿Y qué puedo hacer para recuperar tu confianza?

—Eso podría ser difícil ya que últimamente no confío demasiado en los demás.

Ryder asintió con la cabeza.

—¿No te gustaría volver atrás… ser la de antes?

—No, para nada. Especialmente si tengo que pasar por todo otra vez.

—¿Y si no fuera así?

—Entonces tendría que pasar por otra cosa —Mel tiró varias copas rotas a un cubo de plástico—. La vida es un asco.

—Antes no eras tan negativa.

—La gente cambia.

—Ahora mismo lo estás pasando mal, pero…

—¿Ahora? No te puedes imaginar lo que han sido los últimos diez años para mí. No digo que todo haya sido horrible, eso sería una exageración y, además, injusto para la gente que lo pasa realmente mal. Y no puedo ni imaginar mi vida sin Quinn. ¿Cómo voy a lamentar eso? Aun así, en cuanto resuelvo un problema aparece otro y es culpa mía… —Mel se detuvo abruptamente—. Aunque nada de eso es asunto tuyo. Lo siento…

—¿Sientes contármelo?

Mel se encogió de hombros antes de subirse a una silla para llegar a las estanterías de arriba.

—Si no puedes contármelo a mí, ¿a quién vas a contárselo?

—No querrás que empiece a hablar sobre lo absurdo que es apoyarse en los demás porque luego te decepcionan.

—O te engañan. ¡Ay, aquí un bicho muerto del tamaño de mi cabeza!

Ryder frunció el ceño.

—¿De dónde ha salido eso?

—¿El bicho?

—No, eso de que te engañan.

—No lo sé, de lo más profundo de mi cerebro, supongo. Perdona que sea tan escéptica, pero… —Mel bajó la voz—. ¿Estás tan interesado por mí o por mi hija?

—¿Estás intentando enfadarme a propósito?

—¿Lo estoy consiguiendo?

—Desde luego que sí. Querer arreglar las cosas contigo y querer conocer a tu hija son dos cosas diferentes, aunque estén conectadas.

—¿Y si yo no quisiera arreglar las cosas contigo? Porque solo sería arreglar provisionalmente algo que murió de muerte natural hace diez años. Y que habría muerto aunque yo no me hubiese marchado de aquí.

—Eso no lo sabes —dijo Ryder.

—¿Ah, no? ¿Habrías esperado a que me hiciese mayor? Ryder, por favor, ¿esperas que crea que te estabas guardando para mí? —cuando él se puso colorado, Mel asintió con la cabeza—. Ya me lo imaginaba. Después de esa noche, podrías haberte puesto en contacto conmigo, pero no lo hiciste. Ese capítulo de nuestras vidas ha terminado, tú has seguido adelante y yo también. Aunque, ahora que hablamos de ello, ¿por qué sigues soltero?

—¿Qué?

—Me has oído perfectamente. Tienes más de treinta años, eres hetero, médico, guapo… ¿por qué no te has casado?

No había palabras para expresar lo poco que le apetecía hablar de ese tema. Pero, si no era sincero con ella, ¿cómo iba a recuperar su confianza?

—Tienes razón, ha habido otras mujeres.

—Menos mal. Por un momento me había preocupado.

—De hecho, estuve prometido —dijo Ryder, sintiendo un perverso placer al ver su gesto de sorpresa.

«Eso te pasa por preguntar, tonta», pensó Mel, tragando saliva al ver un brillo de dolor en los ojos de Ryder. Un dolor que, sospechaba, no quería que viese nadie.

—¿Y qué pasó?

—Que mi prometida murió —respondió él, sin mirarla.

—Dios mío, Ry… ¿cuándo?

—El año pasado, un mes antes de la boda, en un accidente de coche —Ryder apartó la mirada, intentando hacerse el fuerte, como cuando era un crío y alguna chica del instituto rechazaba sus atenciones.

De niña, Mel lo había visto ensangrentado y cojeando en un partido de fútbol, pero sin perder la sonrisa. Sin embargo, en lo que se refería al romance, tenía el corazón masculino más tierno del mundo. Que hubiera sufrido, que siguiera sufriendo, era evidente y eso le rompía el corazón.

—Nada de compasión, ¿de acuerdo?

Mel querría abrazarlo, pero en lugar de eso bajó de la silla y buscó una caja para guardar las copas en buen estado.

—Es evidente que sigues desolado, así que no entiendo que me mires como… a una chica.

Larga pausa.

—No eres una chica, eres una mujer.

—No has respondido a mi pregunta.

—Porque eres muy guapa y yo no estoy muerto. Aunque me sentía así hasta que volví a verte.

Mel metió dos copas en la caja con demasiada fuerza y una de ellas se rompió.

—Ya veo.

—Lo dudo.

—Sé lo que hacen los hombres cuando sufren. Sé cómo buscan… consuelo.

—No quiero ser grosero, pero, si buscase eso, no lo buscaría en ti —cuando Mel soltó una carcajada, Ryder rio también—. Perdona, me he expresado mal. Lo que quería decir es que, si eso fuera lo único que busco, podría encontrarlo en otra parte, pero no he tenido el menor deseo de salir con nadie desde entonces —Mel enarcó una ceja y Ryder suspiró—. ¿Quieres saber si te encuentro atractiva? Desde luego que sí. ¿Si voy a hacer algo al respecto? No porque…

—Sería un error —terminó Mel la frase por él, tomando la caja para llevarla al garaje.

—No me estoy explicando bien.

—No mucho, no.

—Cuando me enteré de que habías vuelto, no sabía qué esperar. No sabía cómo reaccionaría yo al verte otra vez y, si quieres que sea sincero, aún no lo tengo claro. Pero cuando he dicho lo de volver a empezar… no quería decir literalmente. Tampoco yo querría volver a ser ese niño y menos el adolescente frustrado que no se atrevía a hacer lo que quería hacer, pero estar contigo otra vez hace que recuerde un tiempo en el que era feliz. Aunque ahora sé que seguramente para ti no fue tan feliz.

Mel podría mentir, de hecho tenía mucha práctica, pero estaba cansada de hacerlo.

—Cuando estábamos juntos, también yo era feliz.

—Yo pensé que había dejado de echarte de menos. Aparentemente, estaba equivocado.

Mel tragó saliva. Porras, iba a ponerse a llorar. Y eso no podía ser.

—Bueno —empezó a decir, apartando la mirada—, mira que somos tontos.

—Ven aquí —dijo él entonces, abriendo los brazos.

En lugar de salir corriendo como haría una persona cuerda, Mel se dejó abrazar y no le pareció tan raro como pensaba. De hecho, le gustó mucho. Lo cual no estaba nada bien.

Especialmente cuando Ryder le preguntó:

—¿Seguimos siendo amigos?

Mel suspiró, sabiendo que a pesar de su determinación de fingir que la amistad entre ellos había quedado enterrada, no era cierto.

De modo que se apartó… o lo habría hecho si Ryder no la hubiera tomado del brazo.

—Tengo que compensarte por muchas cosas.

—Yo no te he pedido…

—No tienes que hacerlo.

Mel se soltó porque el roce de su mano hacía que sintiera escalofríos. Entre otras cosas. Porque, sí, siempre lo había echado de menos y cada vez que lo miraba tenía que contener el deseo de abrazarlo.

—Ya te he dicho que he superado lo que pasó entre nosotros, así que no tienes que compensarme por nada.

—Pero no has superado lo que te hizo mi familia.

Mel estuvo a punto de reír.

—Tú no puedes compensarme por eso.

—Pero puedo intentarlo —insistió él—. Necesitas un amigo, Mel. Aunque solo sea por Quinn. No es bueno guardarse todo eso y sé que lo último que quieres es pagar tu frustración con ella.

—Yo nunca haría eso.

—¿Quieres arriesgarte?

No, no quería. Porque tenía razón. A veces había sido brusca con Quinn porque no tenía a nadie más con quien pagar sus enfados. Jamás había pagado sus problemas con su madre, la mujer cuya vida había puesto patas arriba por su mala cabeza… y Ryder siempre la había entendido. Tal vez eso era lo que más añoraba.

Y lo que más la asustaba también.

—¿Y sabes una cosa? —siguió él, tomando su mano—. También a mí me vendría bien una amiga.

—¿Aunque solo fuese una amiga temporal?

La sonrisa de Ryder le rompió el corazón.

—Me conformaré —respondió—. Venga, ¿tienes una caja para estos platos o los tiramos directamente a la basura?

Quinn bajaba a la cocina cuando vio a Ryder tomar la mano de su madre y se quedó tan sorprendida que no supo qué hacer. Aunque irse de puntillas sería la mejor idea.

Pero entonces escuchó la conversación, o parte de la conversación, y no pudo marcharse. Porque nadie contaba nada a los niños.

Especialmente su madre, que aunque le había dicho mil veces que podía contarle cualquier cosa, nunca le devolvía el favor.

De modo que se quedó en una esquina, aguzando el oído, su corazón latiendo como loco por temor a que la pillasen. ¿Qué había querido decir Ryder con eso de «compensarla por lo que le había hecho su familia»? ¿Y qué tenía que ver con ella?

Desgraciadamente, el problema de escuchar una conversación que una no debería haber escuchado era que no podía pedir explicaciones después. Cuando Ryder y su madre volvieron a hablar de cosas aburridas, Quinn subió al piso de arriba, donde se encontró con April, que iba por el pasillo cargada de sábanas.

—Hola, preciosa —April metió las sábanas en una caja, moviendo la mano para apartar la nube de polvo—. ¿Qué haces?

—Nada… —Quinn miró hacia la escalera, colorada hasta la raíz del pelo.

—¿Ocurre algo?

Ocurría algo, pero no podía contárselo. ¿O sí?

—Si te pregunto una cosa, ¿prometes no decírselo a mi madre?

April la tomó del brazo para llevarla a la habitación más cercana y señaló un viejo sillón tapizado con tela de flores mientras se sentaba al borde de la cama.

—No puedo prometer que no vaya a decirle nada. Eso dependerá de lo que sea, así que tal vez deberías pensarlo bien antes de contármelo, pero, si necesitas ensayar conmigo antes de hablar con ella, aquí estoy.

Quinn asintió con la cabeza, pensando que, si no se lo contaba a alguien, explotaría.

—He oído a mi madre hablando con Ryder en la cocina. No quería, pero es que bajé a buscar un vaso de leche y… en fin, sé que mis abuelos trabajaban para su familia y todo eso, pero ha dicho que quería compensar a mi madre por lo que su familia le había hecho. ¿Tú sabes a qué se refería?

April levantó las cejas hasta la raíz del pelo.

—No, cariño, no tengo ni idea. ¿Ha dicho algo más?

—No, de eso no. Pero luego los he visto de la mano.

—¿A Ryder y tu madre?

—Sí.

—Ah, vaya —April se tocó el colgante de oro que llevaba al cuello—. Bueno, tú sabes que eran muy amigos de niños, ¿verdad?

—Sí, pero él no la mira como un amigo. Y ocurre algo, estoy segura. Algo que no quieren que yo sepa —Quinn exhaló un dramático suspiro—. Las cosas no están bien y no lo han estado en mucho tiempo.

—¿En qué sentido?

—No lo sé, pero desde que era pequeña es como… como si mi madre no estuviera contándome la verdad.

—Cariño, mírame —dijo April entonces—. Tu madre y yo perdimos el contacto hace tiempo, así que no sé de qué hablas, pero te diré una cosa: tu madre te quiere más que a nada en el mundo y se moriría antes de hacerte daño. Así que mi consejo es que hables con ella. No tienes que mencionar lo que has oído en la cocina, o cómo lo has oído, solo que crees que pasa algo raro y te gustaría saber lo que es.

—¿Entonces tú crees que pasa algo?

—No he dicho eso, pero sé… —April hizo una pausa—. A todo el mundo le pasa esto en algún momento. Escuchas una conversación y empiezas a rellenar los espacios en blanco con cosas que solo existen en tu cabeza… yo sé que tu madre se sentiría fatal si supiera lo desconcertada que estás ahora mismo. Seguro que no tiene ni idea.

—¿Entonces crees que debo hablar con ella?

—Desde luego que sí. Es la única manera de conseguir respuestas, ¿no te parece?

Quinn asintió con la cabeza, sintiéndose un poco mejor y peor al mismo tiempo.

El domingo por la tarde, Mel se vio obligada a admitir que, aunque aún no habían terminado, de hecho apenas habían revisado el comedor y alguna habitación, habían hecho más progresos de los que hubiera creído posible en dos días, con tres mujeres que no siempre se ponían de acuerdo en lo que debía guardarse y lo que no.

Pero había un enorme contenedor lleno de basura frente a la casa y eso era lo único importante. Habían dejado las cosas que April quería guardar: los platos de porcelana, las buenas copas de cristal y algunos muebles que, según Blythe, quedarían preciosos una vez tapizados, pero el resto sería enviado a alguna asociación benéfica.

De modo que April podría empezar de cero, algo que la emocionaba. De hecho, se pasó la tarde estudiando el primer boceto de reformas en la cocina.

Y allí fue donde Mel las encontró después de darle a Quinn un beso de buenas noches.

—¿Por fin has logrado que se duerma? —le preguntó April.

También ella volvería a Richmond por la mañana, pero solo para llevar sus cosas a un guardamuebles y poner la casa en venta. Aunque a Mel no le gustaba la idea de quedarse sola con Quinn en la casa, había prometido seguir revisando las habitaciones del segundo piso. Y el ático, al que apenas habían echado un vistazo antes de cerrar la puerta. No le sorprendería encontrar allí restos de soldados de la Unión.

—Tiene diez años, no diez meses. No tengo que leerle cuentos para que se duerma.

—Me encanta tu hija.

—A mí también.

Sus primas se miraron y April cerró la puerta.

—¿Qué ocurre?

Mel le ofreció un plato de galletas, pero April negó con la cabeza.

—Estoy llena. Y te aseguro que nunca había tomado dos platos de coliflor en toda mi vida.

—¿Había coliflor? Yo solo he visto el beicon —bromeó Blythe.

—Y queso —dijo April—. Mel, ¿seguro que no puedo convencerte…?

—Seguro —la interrumpió ella—. Lo siento, pero no cuentes conmigo.

Aunque no le apetecía volver a Baltimore para buscar trabajo y, además, los planos de Blythe para la cocina eran… interesantes.

—Pero imagino que no habréis cerrado la puerta para que nadie os oiga hablar bien de mi coliflor con queso y beicon.

Sus primas se miraron.

—¿Quinn ha hablado contigo? —le preguntó April después.

—¿Hablar conmigo? —sus primas se miraron de nuevo—. Bueno, a ver, ¿se puede saber qué pasa?

April se apoyó en la encimera.

—Pensé que la había convencido para que hablase contigo, pero veo que no lo ha hecho y… será mejor que te sientes.

Mel miró de una a otra, sin entender.

—Me estáis asustando. ¿Se puede saber qué pasa?

—Eso es lo que tu hija quiere saber —respondió April—. Créeme, yo no quería meterme en esto, pero Quinn parece creer que hay algo que no le has contado.

—¿Sobre qué?

—Sobre Ryder.

Mel se dejó caer sobre una silla.

—Es una historia muy larga —empezó a decir, señalando el plato de las galletas—. Puede que necesitéis reunir fuerzas.

Muchas galletas después, Blythe insistía en ir a Nueva York para estrangular a Jeremy por lo que había hecho, un plan con el que April pareció estar de acuerdo por un momento.

—Dios mío, cariño, qué problema.

—Dímelo a mí —Mel suspiró—. Por qué acepté el acuerdo, no tengo ni idea. Y por qué los Caldwell pensaron que podría funcionar…

—Tenías miedo. Pensabas que no había ninguna alternativa. Nadie podría culparte por hacer lo que hiciste.

—¿Qué crees que dirá mi hija cuando lo sepa?

Blythe se levantó, haciendo un gesto de cansancio.

—Que eres una madre espantosa, por supuesto. Pero se le pasará.

—Si yo hago algo para que se le pase.

—¿Quieres contarle la verdad?

—Lo que quiero es una poción mágica que me haga desaparecer —dijo Mel, suspirando—. La verdad es que la familia de su padre no quiso saber nada de ella y como han pasado más de diez años y siguen sin querer saber nada… me da igual lo que piensen los Caldwell ¿Qué van a hacer, demandarme por romper el acuerdo? Sé que cuanto más retrase esta conversación más difícil será, pero…

—Pero no soportas que Quinn esté entre dos fuegos —dijo Blythe.

—Exactamente.

—¿Ryder lo sabe?

—Lo sabe ahora, pero solo porque he vuelto a St. Mary’s.

—¿Sus padres no se lo contaron? —exclamó Bly-the.

—No, y Jeremy tampoco. Si quieres un acompañante para ir a Nueva York, Ryder es tu hombre.

—Entonces, ahí está la respuesta —dijo April.

—¿Qué Ryder mate a su hermano?

—No, mujer. ¿Lo sabía cuando vino aquí la primera noche, cuando Quinn se cortó con el clavo?

—Sí, el abogado de la abuela le contó al padre de Ryder que habíamos heredado la casa y, por lo visto, él advirtió a Ryder sobre Quinn.

—De modo que el secreto está empezando a dejar de serlo.

—Pero ahora Quinn y Ryder se conocen y a mi hija le parece muy simpático…

—Y a Ryder tu hija —dijo April—. Seguro que él te ayudará a aclarar la situación. Deja que Ryder sea el mensajero, por así decir. Seguro que no le gusta nada lo que te hicieron sus padres y, por lo que he visto, Quinn no es la única de la que quiere hacerse amigo —Blythe soltó un bufido y April se volvió hacia ella, irritada—. Déjate de bufidos, Blythe Broussard. Está claro que a Ryder le gusta Mel.

Mel levantó una mano.

—Esperad un momento…

—Y, ahora que los dos sois mayores —insistió April—, podríais salir juntos. ¿Por qué no?

—No, tú no lo entiendes…

—Está claro que también a ti te gustaba ese último verano, no lo niegues.

—¿Tan obvio era?

Su prima soltó una risita y Mel suspiró.

—Perdonad que sea la voz de la razón, pero yo no creo que esto vaya a terminar bien —intervino Blythe—. Tal vez Ryder podría ser el mediador entre Quinn y sus abuelos paternos, pero nada más. En serio, no creo que sea buena idea tener una relación con él.

—¿Por qué no? —exclamó April.

—Lo siento, pero opino lo mismo que Blythe —dijo Mel—. Aunque su prometida no hubiera muerto el año pasado…

—¿En serio? —exclamaron April y Blythe a la vez.

—Ryder tiene el corazón roto y a mí no me apetece otra relación después de lo que pasó con Lance.

—Pero a lo mejor tú eres justo lo que necesita en este momento —insistió April.

—No, de verdad. ¿Crees que querría tener contacto con esa familia después de lo que me hicieron? A mí y a mi hija.

—Pero eso es injusto para Ryder.

—Maldita sea, April, nada de esto es justo. ¿Y sabes una cosa? —Mel se levantó—. Nadie puede solucionar esto más que yo porque soy yo quien metió la pata, así que perdonadme, pero es muy tarde y me voy a dormir.

Antes de que llegase a la puerta, Blythe la llamó y, cuando se volvió, sus primas estaban de pie, las dos de brazos cruzados, las dos claramente dispuestas para la batalla.

—Para empezar —dijo Blythe—, si vuelvo a oírte decir que metiste la pata o que esto es culpa tuya, te doy una bofetada.

—Lo mismo digo —asintió April.

Y los ojos de Mel se llenaron de lágrimas.

—Gracias, chicas.

—Quinn es tu hija, así que, por supuesto, eres tú quien debe tomar la decisión, pero esta es tu oportunidad de resolver algo que te ha preocupado durante mucho tiempo. Y, si te vas de St. Mary sin resolverlo, seguirás eternamente preocupada.

Su prima tenía razón. Once años antes se había marchado porque le pareció que no podía hacer otra cosa. En aquel momento era su decisión: seguir con la mentira o enfrentarse con la realidad.

Y no solo con respecto al padre de Quinn. ¿Qué iba a hacer, ocultar sus sentimientos por Ryder o enfrentarse con ellos?

—Llama a Ryder, cariño —la animó Blythe. Y April asintió con la cabeza.

Capítulo 6

El lunes decidió ser uno de esos días claros de cielo limpio y brillante. Uno de esos días que sacaban a la gente a la calle. Para empezar, al padre de Ryder, que lo invitó a tomar un café no lejos de la clínica, en lo que había sido originalmente una taberna del siglo XVIII.

St. Mary’s Cove era un pueblo cargado de historia, pero en aquella época del año estaba dormido hasta el punto de parecer comatoso. Incluso las gaviotas, que molestaban a todo el mundo durante el verano, no parecían querer aventurarse más allá del puerto.

Pero el sol y la brisa eran muy agradables, de modo que Ryder y David aprovecharon el desinterés de las gaviotas para cenar en una solitaria terraza.

—Hace un día precioso —dijo su padre, sin mirarlo—. Parece increíble que el invierno esté a la vuelta de la esquina.

—Ocurre todos los años —respondió Ryder.

—Bueno, ¿ya has conocido a la niña?

«Vaya, vaya».

A pesar de haber sido su padre quien lo alertó sobre el regreso de Mel, el tema no había salido durante la cena familiar del día anterior y Ryder pensó que tendría que ser él quien lo sacara. Pero solo lo haría con permiso de Mel y aún no lo había conseguido. Como tampoco había conseguido que aceptase cenar con él.

—Sí, la he conocido —respondió—. Anoche se cortó con un clavo y tuve que atenderla.

David Caldwell apartó la mirada de su ensalada, en la que había estado muy concentrado hasta entonces.

—O sea, que fuiste a su casa después de hablar con nosotros.

—¿Creías que no lo haría?

David volvió a apartar la mirada.

—¿Cómo es? —le preguntó.

—Se parece a Jeremy, pero es tan inteligente y alegre como Mel. Siente curiosidad por todo, es divertida, lista, respondona… te encantaría.

—Seguro que sí —su padre apartó el plato, como si hubiera perdido el apetito—. ¿Y Mel? ¿Cómo está?

—Enfadada —respondió Ryder, furioso porque el trato que le había dado su familia había convertido a la chica más sonriente del mundo en una persona suspicaz y recelosa a la que apenas reconocía. Pero sabía, o al menos quería creer, que esa chica seguía allí, en alguna parte—. Acaba de romper una relación, de modo que no está precisamente de buen humor.

—Te juro que no fue idea mía…

—Lo sé, pero eso no cambia nada. El daño está hecho y no es algo que pueda arreglarse con antibióticos o un par de puntos —Ryder suspiró—. Papá, ¿cómo dejaste que mamá hiciera lo que hizo?

A juzgar por el brillo de dolor en los ojos de su padre, había dado en el clavo. David rasgó un sobre de azúcar para echarla en su café mientras un par de gorriones piaban en un árbol cercano.

—Supongo que querrás contárselo a Jeremy.

—Tarde o temprano se enterará. Jeremy es un adulto y tendrá que lidiar con ello. Y vosotros también. Mamá ha hecho muchas cosas discutibles, pero esto es la guinda del pastel.

—No le dimos la espalda del todo —se defendió su padre—. La hemos ayudado económicamente durante todos estos años…

—Comprasteis a Mel y aseguraros de que la niña tuviese para comer era lo mínimo que podíais hacer.

—Quiero conocerla —dijo su padre entonces, con los ojos empañados.

A pesar de su evidente contrición, Ryder sabía que debía proteger a Mel y a su hija. Ellas eran lo primero. Aunque sentía curiosidad por saber por qué había cambiado de opinión.

—¿Sin que se entere mamá?

—Si es necesario…

La idea era tentadora, no solo por la satisfacción de ganarle una partida a su madre, sino porque sabía que Quinn y su padre se llevarían bien. Pero…

—Lo siento, papá, pero esto no depende mí. No puedo hacer nada.

—¿No puedes hablar con Mel?

—Si no hubiera sido porque Quinn se cortó con ese clavo, ni siquiera me habría dejado ver a la niña.

—Pero como fuimos tu madre y yo quienes impusimos como condición que no volviera a St. Mary…

Ryder hizo una mueca.

—No podéis cambiar las condiciones a conveniencia.

David se quitó las gafas para pasarse una mano por la cara.

—Esto es una tortura, Ry. Saber que está tan cerca y no poder conocerla siquiera… cometimos un terrible error, ahora me doy cuenta.

—¿No me digas?

—Nunca nos perdonarás, ¿verdad?

Ryder tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su rabia.

—¿Perdonaros por qué, papá? ¿Por echar de aquí a alguien que era importante para mí? ¿Por recompensar la lealtad de Maureen tratando a su hija como si fuera basura? ¿Por recompensar el comportamiento de Jeremy absolviéndolo de toda responsabilidad?

—Si pudiera cambiarlo, lo haría, te lo aseguro —se apresuró a decir David.

—Lo que yo piense, o que pueda perdonaros, no importa. Lo que importa es Quinn. Y Mel, que no sabe qué responder cuando la niña le pregunta por su padre.

—Entonces dile que puede contarle la verdad.

—Yo tengo una idea mejor: ¿qué tal si se lo dices tú mismo? No, espera, mamá y tú. Juntos. De hecho… —de repente, Ryder encontró una solución—. Mira, vamos a hacer un trato: consigue que mamá admita que cometió un error y hablaré con Mel.

En los ojos de su padre vio un brillo de esperanza.

—¿Entonces te encargarás de arreglar el encuentro?

—No tan rápido. Esta herida lleva años infectada y no va a curarse tan fácilmente. No sé cuál será la reacción de Mel. Puede que os mande al infierno y sería comprensible.

—Pero bueno… ¿de qué lado estás tú?

—Del lado de quien nunca hubiera permitido lo que pasó —respondió Ryder—. Yo no tenía que volver a St. Mary, pero decidí hacerlo. Decidí arriesgarme a soportar la ira de mamá por no convertirme en un famoso cirujano porque me gusta el trabajo que hacemos aquí y porque admiro lo que haces. Tú eres la razón por la que me convertí en médico, de modo que en ese sentido siempre estaré de tu lado —Ryder puso una mano sobre el hombro de su padre—. Lo que le hicisteis a Mel fue horrible, algo que tú mismo has admitido. Pero, por razones que nunca comprenderé, mamá y tú os tenéis el uno al otro mientras ella…

—Solo te tiene a ti —terminó David la frase por él.

—Aparentemente.

En ese momento sonó un pitido en el móvil de Ryder. Era un mensaje de Mel que decía: ¿Cenamos?

A pesar de su aparente resolución del día anterior, Mel había tardado hasta horas en encontrar valor para enviar ese mensaje a Ryder, pero tenía que hablar con él a solas, en algún sitio donde Quinn no pudiera escuchar la conversación. Y cuando Ryder le devolvió el mensaje sugiriendo que cenasen en Emerson’s, el mejor restaurante del pueblo, se le hizo la boca agua.

Nunca habían estado allí juntos, pensó mientras entraba en el restaurante, edificado sobre pilones de piedra que se hundían en el agua del puerto. Nadie se arreglaba para ir a Emerson’s salvo los turistas porque cuando uno esperaba comer hasta reventar lo mejor era estar cómodo. Por eso llevaba un simple pantalón vaquero y un jersey de color rosa palo. Como único adorno, unos pendientes que había comprado por capricho en una de las tiendas del pueblo. Pero se había puesto máscara de pestañas y brillo en los labios, algo que no solía hacer.

En cuanto abrió la puerta, el olor a cangrejos le llevó una oleada de recuerdos. Cuántas veces había comido allí con su abuela y sus primas…

Ryder, sentado frente a una mesa con mantel de hule, perfecto para comer marisco, llevaba un jersey azul marino que destacaba sus anchos hombros y estudiaba la carta con el ceño fruncido, aunque debía de sabérsela de memoria.

Al verla sonrió y esa sonrisa aceleró su corazón.

Pero en cuanto dio el primer paso hacia la mesa, Estelle Emerson, que junto con Clarence, su marido, llevaba treinta años dando de comer a los vecinos del pueblo y a los turistas, corrió hacia ella con los brazos abiertos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó—. ¡Qué alegría volver a verte!

—Lo mismo digo.

—Tus padres venían aquí contigo cuando eras una cría… ah, me he enterado de la muerte de tu abuela y lo siento mucho. ¿Estabas allí cuando murió?

—No… —Mel miró a Ryder, sin saber qué decir.

Los ojos de Estelle se iluminaron mientras se inclinaba para hablarle al oído:

—Ten cuidado, cariño, ese chico sigue teniendo el corazón roto.

—Lo sé, yo también.

No sabía por qué había dicho eso, pero Estelle asintió con la cabeza antes de darle un nuevo abrazo.

—Recuerda que las bendiciones a veces aparecen disfrazadas de adversidad.

Mel se acercó a la mesa que ocupaba Ryder, que se levantó para apartar su silla.

—Estás muy guapa.

Ella soltó una risita.

—No tienes que hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Halagarme. Esto no es una cita.

Ryder frunció el ceño.

—¿No puedo hacerte un cumplido?

Mel tomó la carta para ocultarse tras ella.

—Sí, bueno, es que viniendo de ti resulta raro. No lo esperaba.

—¿Necesitas que te avise?

—No, no, es que no estoy acostumbrada a los cumplidos.

—¿Viniendo de mí?

—De nadie.

Ryder le quitó la carta de las manos.

—Oye, que estaba leyéndola…

—Eres guapísima —dijo él entonces—. Siempre lo has sido, pero antes no podía decírtelo.

—Y ahora sí.

—Ahora sí. ¿Qué te apetece comer?

«¿A ti?».

Un poco cortada, Mel se aclaró la garganta cuando Estelle apareció para tomar nota.

—Esto —dijo, señalando un plato combinado de ostras, gambas, perca y la famosa ensalada de patata de la casa.

—Veo que no te preocupan las calorías —se burló Ryder, enarcando una ceja.

—Prefiero perder unos años de vida y morir feliz que vivir comiendo cartón. Aunque, si eso te hace feliz, la verdad es que me encantan las verduras.

—Rebozadas, seguro.

—¿Se pueden comer de otra manera? —bromeó Mel—. Pero también corro y monto en bicicleta. Además, limpiar la casa de mi abuela es el mejor ejercicio cardiovascular que puedas imaginarte… pero ¿por qué estamos hablando de mi alimentación? No hemos venido aquí para eso.

—Imagino que Quinn se ha quedado con April.

—No, April ha vuelto a Richmond, pero los Harris siguen viviendo en la casa de al lado y su nieta tiene un año más que Quinn, así que se ha quedado con ellos. En fin… —Mel sacudió la cabeza— mis primas me han hecho entrar en razón, tengo que solucionar esto de una vez. Según April, Quinn le ha dicho que ocurre algo raro, aunque no parece muy interesada en hablar conmigo de ello.

—¿Crees que tal vez tema enterarse de la verdad?

—No tengo ni idea, pero merece saber quién es su familia y tal vez sería mejor contárselo antes de que llegue a la pubertad, así que necesito tu ayuda.

Ryder se inclinó un poco hacia delante para tomar su mano.

—La tienes —le dijo—. Mi padre quiere conocer a Quinn, por cierto. De hecho, me ha pedido que organice un encuentro.

Mel dio un respingo.

—¿En serio?

—En serio. Y no es una sorpresa ya que, por lo visto, él nunca estuvo de acuerdo con la decisión de mi madre.

—¿Y qué le has dicho?

Estelle apareció entonces con los platos y Ryder esperó hasta que los dejó sobre la mesa antes de seguir:

—Que eso depende de ti y que mi madre debe admitir que cometió un error. Pero ya que tú has sacado el tema…

—¿De verdad crees que tu madre haría eso?

—No he hablado con ella desde esa primera noche y no sé lo que piensa, pero cosas más raras han pasado.

—¿Más raras que tu madre admitiendo estar equivocada? Lo dudo —Mel probó la perca, pensativa.

—¿Qué te parecería que mi padre y Quinn se conociesen?

—¿Sin que tu madre lo supiera?

—En cualquiera de los casos —cuando Mel vaciló, Ryder se inclinó hacia delante de nuevo—. Cariño, tenemos que hacerlo. Tal vez si Quinn nos conociese un poco mejor, a mi padre y a mí al menos, la sorpresa sería menor.

Mel miró su plato, preguntándose por qué la idea de hacer eso le encogía el estómago.

—Es que llevamos tantos años solas… bueno, mi madre era parte de la familia, pero ella ha muerto y… esto no es fácil para mí.

—Lo sé, cariño.

—Maldita sea, Ry, no sé qué hacer. Será un alivio contarle la verdad, pero la idea de compartir a mi hija con otras personas no me gusta nada.

Ryder frunció el ceño.

—No vas a perderla.

—Ya lo sé. Además, volveremos a Baltimore lo antes posible. Pero después del disgusto que se llevó cuando Lance y yo rompimos… lo siento, pero tu madre sigue siendo un problema para mí. Y tu padre…

—Hará lo que ella diga.

—Hay precedentes, desde luego.

Ryder esbozó una sonrisa.

—¿Te preocupa que Quinn se encariñe con mi padre y que mi madre se entere y rompa la relación?

Mel tomó una gamba del plato.

—No solo con tu padre.

—Pase lo que pase, sea cual sea la relación que yo tenga con Quinn, depende de ti, no de mi madre. Si me convierto en parte de la vida de Quinn, será para siempre. Lo que ella necesite, lo que tú necesites —sonriendo, Ryder se llevó una mano al corazón—. Palabra de boy scout. No pienso ir a ningún sitio. Ya no.

La sinceridad que había en sus ojos, en su expresión… Mel apartó la mirada mientras su traidor corazón susurraba cosas que podrían romperlo.

—No confías en mí —dijo él.

—Confío en ti, es en el resto en quien no confío —Mel se encogió de hombros—. Puede que lamente admitir esto, pero estoy tan cansada de tomar tantas decisiones.

—Entonces eres afortunada porque a mí sí me gusta tomar decisiones —Ryder apretó su mano y el corazón de Mel se volvió loco de nuevo al pensar que había desperdiciado diez años buscando un clon de aquel hombre—. No tienes que hacer esto sola. Yo estoy aquí para ti y para Quinn. Y lo solucionaremos, te lo prometo.

—¿Cómo?

—Mi padre y yo solemos quedar para tomar café los miércoles por la tarde. Si hace buen tiempo podríamos ir a navegar un rato. Sin presiones, solo una oportunidad para pasarlo bien. De ese modo, mi padre conocerá a Quinn y tú conseguirás que tu hija salga de casa un rato. Imagino que estará volviéndose loca encerrada en la casa.

—Me está volviendo loca a mí.

—¿Entonces te parece bien?

—Sí, de acuerdo. Pero creo que necesito un pastel de coco para fortificarme.

Sonriendo, Ryder le hizo un gesto a Estelle.

—Cualquier cosa para mi chica —murmuró.

Y Mel estuvo a punto de pedir dos porciones.

Por segunda vez en una semana, su marido a dejaba de piedra, pensó Lorraine Caldwell.

—¿Que vas a hacer qué?

—Conocer a nuestra nieta —respondió David mientras se ponía un viejo jersey sobre la camisa de cuadros—. Ry cree que sería buena idea salir a navegar un rato y Mel ha aceptado. Aunque a regañadientes… y no puedo decir que la culpe por ello.

—¿Estás diciendo que la niña sabe…?

—La niña se llama Quinn.

—¿Mel le ha contado a Quinn la verdad?

—No, aún no, pero ese es el plan.

—¿Y ha sido idea de Ryder?

—¿Conocer a Quinn? No, eso es idea mía. ¿Dónde están mis zapatos?

—¿Has decidido eso sin consultarme? —exclamó Lorraine.

David se dejó caer sobre la cama.

—Mira, Raney, cuando le dije a Ry que quería conocer a Quinn, al principio se negó. Me dijo que eso era algo que decidiría Mel y nadie más.

Cuando se inclinó para tomar un zapato del suelo, Lorraine contuvo el aliento. Había algo en su postura encorvada que la enterneció y, casi sin saber que estaba haciéndolo, se inclinó para ayudarlo a ponérselo.

—¿Qué haces, Raney?

—No estoy segura —respondió ella—. ¿Por qué habrá cambiado de opinión? —le preguntó mientras ataba los cordones del zapato.

—Él no ha cambiado de opinión. De hecho, al principio dijo que ni siquiera le preguntaría a Mel, que tendría que salir de ella. Y que tú debías admitir que lo que hiciste… lo que hicimos estuvo muy mal.

Lorraine se puso colorada.

—No puedo hacer eso.

—Claro que puedes. Si dejases de ser tan cabezota por un momento.

Lorraine alargó la mano para mirar el diamante que su marido le había regalado en su veinticinco aniversario. Si fuera tan fácil…

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Porque sabía lo que responderías. Además, Mel y Ryder cenaron juntos la otra noche y ella aceptó que nos encontrásemos.

Lorraine hizo una mueca.

—Ella no puede decidir eso.

—Claro que sí. No se puede proteger a los niños para siempre.

—¿Vas a contárselo así, de repente? ¿Y Jeremy? ¿Y yo? —exclamó Lorraine, llevándose una mano al corazón—. Quedaré como una…

—¿Como una bruja?

—¡David!

Dándole un cachetito en la mano, David se levantó, más erguido de lo que lo había visto nunca.

—No pasa nada, cariño, todos quedamos mal a veces. Pero cuando llegue el momento, prometo no decirle a Quinn de quién fue la idea. Eso no tiene por qué saberlo. Antes tendré que hablar con Ryder, pero… puedes venir con nosotros, si quieres.

—¿Qué? —Lorraine se levantó de un salto—. ¿Te has vuelto loco?

—Solo estarías allí como la madre de Ryder, no como la abuela de Quinn…

—He dicho que no —con los ojos llenos de lágrimas, Lorraine se acercó a la ventana para mirar el jardín, pero el cristal le devolvía su propia imagen distorsionada—. No puedo hacerlo.

—Lo entiendo —murmuró David, besándole el pelo.

Pero ¿cómo iba a entenderlo si ni ella misma lo entendía?

Angustiada, se dio la vuelta y lo agarró por el jersey.

—Dime una cosa: si crees que lo que hicimos fue tan horrible, ¿por qué aceptaste?

—Porque, si no lo hubiera hecho, nuestra vida hubiera sido imposible. Pero no me di cuenta de que era una deuda que tendría que pagar algún día… con unos intereses con los que soñaría cualquier banco —David miró por la ventana—. Hace un día estupendo y a los perros les gustaría salir a dar un largo paseo, ¿no te parece?

Después de decir eso, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 7

No va a pasar nada —dijo Ryder mientras el barco, con su padre al timón, se deslizaba suavemente sobre el agua—. Nadie se cayó nunca por la borda cuando éramos niños.

—¿No lo dices para que me sienta más segura? —preguntó Mel.

La risa de Ryder se mezcló con el ruido del motor.

—Claro que sí, pero es verdad.

Mel apartó la mirada de su hija quien, con el chaleco salvavidas puesto, saltaba de alegría al lado de David. Ryder, con un brazo sobre el respaldo del asiento del barco, parecía estar en su elemento.

Debía reconocer que se alegraba al verlo tan relajado, pero tuvo que contener el deseo de alargar la mano para tocarlo porque eso sería totalmente inapropiado. Por no decir estúpido.

Habían viajado en el barco de los Caldwell muchas veces, aunque David había cambiado el antiguo, que Ryder había sacado clandestinamente del puerto una noche cuando ella tenía trece años, por un modelo nuevo y Mel no podía negar que el ruido del agua golpeando el casco y la suave brisa en la cara la emocionaban tanto como esa noche de luna llena, cuando era suficiente con disfrutar de la relación de hermanos que tenían entonces.

Sobre sus cabezas escucharon entonces el graznido de un ave.

—¿Es un águila? —preguntó Quinn.

—Sí, lo es —respondió David—. Hay un par de nidos sobre esos pinos tan altos de allí. Mira…

El magnífico animal clavó sus talones en el agua antes de remontar el vuelo de nuevo.

—Es alucinante —dijo Quinn. Y el padre de Ryder soltó una carcajada.

—Sí, es verdad.

—Mi madre dice que en la bahía hay muchas aves.

—Hay más en los meses más cálidos, pero sigue habiendo muchas durante todo el año. ¿Te gustan las aves?

—Pues claro —respondió la niña—. Me encantan.

—A mí también.

—Lo tiene comiendo en la palma de su mano —murmuró Ryder—. Desde hace un par de años, mi padre está muy interesado en las aves y pasa casi todos los domingos en el bosque, armado con unos prismáticos. La cosa va bien, ¿no crees?

—Eso parece.

—¿No era eso lo que querías?

—Sí, claro… —murmuró Mel, distraída—. Lo siento, es que estaba pensando cuánto me gustaría que mi padre estuviera aquí, que hubiera conocido a Quinn. También él estaría loco por ella.

—¿Y quién no? Es tu hija, eso está claro.

—¿Te recuerda a mí?

Ryder inclinó a un lado la cabeza.

—En cierto modo. Aunque no es tan pesada como tú.

—Espera a conocerla mejor.

Demasiado tarde se dio cuenta de lo que eso significaba. Afortunadamente, Ryder no se percató o decidió ser noble y no hacer comentario alguno.

—Tengo buenos recuerdos de tu padre. Siempre lo veía bromeando con tu madre cuando era pequeño…

Mel suspiró.

—Siempre pensé que su matrimonio era perfecto.

—Yo también —murmuró Ryder, mirando a su padre, que no dejaba de charlar con Quinn.

—Debió de ser muy duro para tu madre cuando Tony murió.

—Sí, lo fue. Y para mí también. Y entonces voy y me quedo embarazada… —Mel se cubrió la cabeza con la capucha del poncho.

—¿Qué hizo tu madre cuando os fuisteis de aquí?

—Abrió su propio negocio para contratar personal de servicio. Tardó algún tiempo en hacerlo funcionar, pero entre eso y los… fondos que nos enviaban tus padres logramos salir adelante. Además, así tenía algo que hacer para no pensar tanto en mi padre, y, una vez que nació Quinn… —Mel sonrió—. Fue la mejor abuela del mundo.

—¿Y la tuya?

—¿Amelia?

—¿Nunca volvisteis a hablar?

—No.

—¿Ni siquiera en el funeral de tu madre?

—No hubo funeral, mi madre no quiso. Decía que con la familia separada no tenía sentido. Como la abuela, que por lo visto tampoco quiso uno.

—Lo sé.

—Sí, claro —murmuró Mel, pensando que no sabía qué iba a hacer con las cenizas, que había recogido de la funeraria el día anterior.

—Entonces, tu madre y ella nunca solucionaron sus diferencias.

—Mi madre se negó a contarle que estaba enferma y amenazó con enfadarse de verdad si lo hacía yo.

Ryder suspiró.

—¿Por qué serán tan orgullosos los seres humanos?

Mel juntó las manos sobre las rodillas mientras miraba a su hija, que estaba pasándolo en grande.

—¿Por qué rompió mi abuela su relación con nosotras? ¿Por qué nos aislamos unos de otros? No tengo ni idea, pero te diré una cosa: Quinn no podría hacer absolutamente nada para que yo dejase de hablarle… como hizo mi madre. Aunque nunca olvidaré su expresión el día que le dije que estaba embarazada. Le había roto el corazón y las dos lo sabíamos.

—Los corazones curan —dijo Ryder. Pero había apartado la mirada, como si estuviera intentando convencerse a sí mismo de ello.

—En cualquier caso, nunca sabré por qué mi abuela no aceptó el matrimonio de mis padres… aparte de lo obvio, que no creía que mi padre fuera lo bastante bueno para su hija —Mel estaba apartando un mechón de pelo de su cara cuando Quinn se acercó a ellos—. ¿Lo estás pasando bien, cariño?

—Sí, mucho —respondió la niña—. Ha sido una idea estupenda, Ryder. Y tu padre es muy simpático. Sabe mucho de pájaros y del mar. Dice que, si quiero puedo ir con él la próxima vez que vaya a observar pájaros. ¿Puedo ir, mamá?

Mel miró a Ryder antes de mirar de nuevo a su hija.

—No lo sé, no vamos a estar aquí mucho tiempo…

—Dice que va a ir el domingo. ¿Puedo?

—Ya veremos, cariño —respondió Mel.

Afortunadamente, Quinn estaba demasiado emocionada como para darse cuenta de su nerviosismo.

Mientras la veía charlar y reír con Ryder, Mel se dio cuenta de que no quería que terminase el día. Por eso, cuando Ryder sugirió que fueran con él a visitar a un paciente, no supo decir que no.

—Yo tengo una idea mejor —intervino David—. ¿A alguien le apetece un helado?

Quinn hizo una mueca.

—Qué pregunta más tonta.

—¡Quinn! —exclamó su madre—. No se responde así a los adultos.

—Perdone, doctor Caldwell.

Riendo, David se volvió hacia Mel.

—Finnegan está abierto todo el año y había pensado invitar a mi no… a mi nueva amiga a un helado mientras vosotros vais a casa de los Washington.

Nerviosa por el tropiezo del doctor Caldwell, Mel apretó la mano de su hija.

—Tal vez en otro momento. Hace demasiado frío para tomar un helado…

—No hace nada de frío —protestó Quinn—. Por favor, mami…

—Sigue habiendo galletas en casa. Y tarta de queso.

—La tarta de queso está seca y sosa.

—Eso no es verdad…

—Solo será una hora —la interrumpió David, implorándole con los ojos.

Mel temía que su inmediato afecto por la niña lo hiciese decir algo que Quinn no estaba preparada para escuchar. Pero ¿cómo iba a negarse?

—¿Quieres ir a ver ese yate enorme en la bocana del puerto, Quinn? —le preguntó Ryder tomando su mano.

La niña fue con él, aunque soltando su mano porque «ya no tenía cinco años, porras».

Cuando estuvieron a cierta distancia, Mel se volvió hacia el padre de Ryder, su expresión tan acongojada que lamentó tener que decirle aquello. Pero debía hacerlo.

—He estado a punto de meter la pata, lo sé —se adelantó él—. Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadada conmigo y preocupada por lo que pueda pasar, pero te juro que no volverá a ocurrir.

Mel miró a su hija, que charlaba con Ryder, y luego a David de nuevo.

—Preocupada es decir poco, doctor Caldwell. No sé cómo va a tomarse Quinn la noticia y me gustaría tener cierto control —le dijo—. Además, ¿por qué debería confiar en usted?

Tras las gafas, los ojos de David estaban llenos de contrición.

—Porque me encanta esa niña y prometo no hacerle daño. Lo último que deseo es que te enfades conmigo.

—Un poco tarde para eso, ¿no?

—Lo que te hicimos… lo que le hicimos a Quinn es imperdonable y nadie te culparía si no quisieras saber nada de nosotros, pero ahora que la he conocido no soy capaz de decirle adiós. Y me atrevo a decir que Ryder tampoco.

—Ya, claro.

—Solo queremos lo mejor para Quinn, Mel. Pero ¿cómo vamos a demostrarlo si no nos das una oportunidad?

Ella lo miró a los ojos.

—¿Y la señora Caldwell? ¿Ella está incluida en ese plural?

—Ahora mismo, su orgullo herido le impide ver la realidad. No es fácil para ella admitir que estaba equivocada o pedir perdón, pero eso no significa que no esté pensándolo. Hay cosas que… en fin, que tú no sabes.

—¿Qué cosas?

—Cosas que no puedo contarte por el momento —respondió David—. Lo único que puedo decir es que podría haber más razones de las que crees para lo que hizo Lorraine. No es que ella vaya a contarlo abiertamente, pero yo conozco a mi mujer y sé que está pasándolo mal.

Cuando Mel iba a responder, Quinn volvió corriendo seguida de Ryder, con las manos en los bolsillos y expresión relajada en contraste con el brillo de preocupación en sus ojos.

—¿Puedo ir a tomar un helado con el doctor Caldwell o no? —preguntó la niña.

No era fácil tomar una decisión, pero debía tomarla basándose en dos razones: una, que de verdad creía que David no iba a contarle nada y dos, que, si Quinn iba con David a tomar un helado, ella tendría la oportunidad de hablar con Ryder sobre su madre.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en hacer esa visita, Ry?

—Una hora más o menos.

—Tomaos vuestro tiempo —dijo David—. No tenemos prisa, ¿verdad, Quinn?

—Bueno, está bien —asintió Mel por fin—. Puedes ir a tomar un helado, pero que no sea muy grande.

La niña le dio un abrazo antes de alejarse por el puerto hacia lo que sería su futuro. Le gustase o no.

Diez minutos después, Ryder y ella pasaban frente a campos y granjas a toda velocidad, pero él iba pensativo.

No sombrío, pero sí contemplativo, algo habitual cuando era adolescente. Aunque entonces estaba a merced de las hormonas y en aquel momento la causa era…

—Sé que no ha sido fácil —aseguró Ryder entonces.

—¿Dejar a Quinn con tu padre? No, no lo ha sido.

—Te diría que no va a pasar nada, pero no quiero que me des un codazo.

—Buena idea.

Ryder no dijo nada y Mel pensó que tal vez no era el mejor momento para hablar de su madre.

—¿Dónde vamos?

—¿Te acuerdas de Moses Washington? Solía tener un puesto de frutas y verduras en la carretera…

—Ah, sí. Mi madre solía llevarnos allí.

A las tres, pensó, como cachorros en el Dodge de sus padres, en chancletas y bañador.

—¿Está enfermo?

—Es mayor, cumplió ochenta años el mes pasado.

—Vaya, cómo pasa el tiempo.

—Su corazón no es lo que solía ser… ni su cerebro, por eso voy a verlo a su casa. En la clínica se desconcierta. Sigue viviendo en la vieja casa, pero su hija mayor, Nina, y su marido viven con él desde que murió su mujer. Seguramente nos ofrecerán algún tipo de pastel y habrá que comérselo.

—Vaya, parece que fue hace un millón de años. Esos veranos… no sé cómo me soportabas.

—Porque dejabas que yo fuera el jefe.

—Eso no es verdad.

—Entonces éramos tan felices…

Ryder suspiró y Mel asintió con la cabeza.

—Para que lo sepas: se tarda algún tiempo, pero al final deja de doler.

—El dolor constante desapareció hace unos meses, pero sigue ahí de vez en cuando. Deanna y yo queríamos tener tres hijos, «uno de cada», solía bromear.

—Debía de ser una chica estupenda.

—Sí, lo era. Te habría caído muy bien porque tenía los pies en la tierra a pesar de…

—¿A pesar de qué? Ah, ya sé, a pesar de tener pedigrí, ¿no? Seguro que a tu madre le encantaba.

Ryder asintió con la cabeza.

—Deanna trabajaba como voluntaria en una organización dedicada a la conservación de la naturaleza. Un día, otro de los voluntarios se cayó por un terraplén y ella lo llevó a la clínica, los dos mojados, cubiertos de barro, sucios y apestosos.

—Y tú te enamoraste de inmediato.

—Algo así.

Mel sonrió, imaginando a Ryder loco por aquella chica cubierta de barro.

—Lo siento mucho, Ry.

—Gracias.

—¿No has vuelto a salir con nadie?

—Mi madre me ha convencido alguna vez para que saliera con alguna chica, pero han sido las peores citas del mundo. No sé cómo me soportan.

—O sea, que tus padres están presionándote.

—No… bueno, tal vez un poco.

—Tú lo sabrás cuando llegue el momento. Nadie puede saber eso excepto tú, así que no dejes que te digan lo que debes hacer, ¿me oyes?

—Sí, señora —respondió él.

—Mientras tanto, puedes ser el tío de Quinn.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí.

—Eso me gustaría mucho, pero solo puedo aceptar si tú eres parte del trato.

—¿Qué?

—Lo sé, lo sé… sé que no podemos volver atrás y no quiero hacerlo —Ryder la miró a los ojos entonces—. Pero lo que hay ahora entre nosotros me gusta y quiero conservarlo. Si a ti te parece bien.

—¿Incluso a distancia?

—Lo que tú digas y lo que diga Quinn.

Mel suspiró.

—Supongo que eso depende de muchas cosas y, según tu padre, hay más cosas de las que yo sabía.

—¿A qué te refieres?

—La verdad es que no lo sé. Solo me ha dicho que hay cosas de las que no puede hablar por el momento… cosas sobre tu madre.

—¿En serio?

—¿Sabes de qué podría tratarse?

—No tengo ni idea —Ryder apretó el volante—. Aunque supongo que querrás que me entere.

—Claro. ¿Cómo piensas hacerlo?

—¿Preguntándole?

Mel soltó una carcajada.

—Sí, seguro.

—Aunque todo esto es muy complicado, es la primera vez en un año que pienso en algo aparte de mí mismo. Y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que salga bien, te doy mi palabra.

Hacía tanto tiempo que Mel no sentía que alguien estaba de su lado… desde que era una niña en realidad. Y sabía que podría confiarle a Ryder su vida. Nada había cambiado en ese aspecto.

—Gracias —murmuró, sintiendo algo que esperaba fuese gratitud.

Porque cualquier otro sentimiento sería un desastre.

—Espero que lo hayas pasado bien.

Acomodándose en la silla después de que la camarera tomase nota del pedido, Quinn asintió con la cabeza. Una cabeza que parecía a punto de explotar por todas las preguntas que daban vueltas en ella. Porque había estado vigilándolo atentamente cuando Ryder la llevó aparte para que su madre pudiese hablar con él… como si no fuera a darse cuenta, porras.

Su madre parecía nerviosa, pero la había dejado ir, de modo que no debía pasar nada.

—¿En el barco? Sí, lo he pasado muy bien.

—Me alegro —el padre de Ryder sacó el móvil del bolsillo para enviar un mensaje a alguien—. Estaba seguro de que te gustaría.

—Seguramente mi madre me hará escribir una redacción —dijo Quinn, haciendo una mueca, y David rio, con una risa muy parecida a la de Ryder.

—Ry me ha dicho que estudias en casa.

—Sí, desde los cuatro años.

—¿Nunca has ido a un colegio?

—Una vez, en segundo, porque mi madre pensó que a lo mejor me estaba perdiendo algo.

—¿Y qué pasó?

Quinn se encogió de hombros.

—A mí me gusta más estudiar sola. Además, iba muy por delante de los demás niños y decía cosas que los enfadaban. No lo hacía a propósito, en serio, pero me sorprendía que no supieran muchas cosas que yo sí sabía. Y esa no es la mejor manera de hacer amigos —Quinn suspiró—. Además, me aburría mucho y la profesora no sabía qué hacer conmigo, así que le dije a mi madre que quería seguir estudiando en casa.

Mientras la camarera llevaba los helados sonó el móvil del doctor Caldwell quien, después de leer un mensaje, lo dejó sobre la mesa.

—¿Qué es lo que más te gusta de estudiar en ca-sa?

—No tener que levantarme temprano —respondió Quinn—. Y poder estar en pijama el tiempo que quiera. A veces, mi madre lo hace también —la niña metió la cuchara en su helado—. Esto está buenísimo. ¿Puedo hacerle una pregunta?

El doctor Caldwell la miró como pensando: «Demonios, ¿qué querrá ahora?». Una expresión que había visto en el rostro de su madre a menudo.

—Sí, claro.

Por un segundo, Quinn pensó en preguntarle directamente sobre la conversación que había escuchado en la cocina. Aunque no sabía qué preguntar o cómo. Además, fuera lo que fuera tenía que contárselo su madre y no un extraño. Pero había una pregunta que no dejaba de dar vueltas en su cabeza y, si alguien podía responderla, era el padre de Ryder.

—Mi madre dice que Ryder y ella eran amigos de pequeños.

—Es verdad.

—¿Muy buenos amigos?

El doctor Caldwell se pasó una mano por la cara.

—Creo que Ryder veía a tu madre como a una hermana pequeña de la que cuidaba.

—Ah... ¿no tenía hermanos?

—Sí, tiene un hermano menor, Jeremy.

—¿Y por qué no jugaba con él en lugar de jugar con mi madre?

El hombre la miró y luego miró su helado con esa expresión de los adultos que una nunca podía entender.

—Jeremy y Ryder tienen personalidades muy diferentes y nunca se llevaron particularmente bien. Esas cosas pasan a veces en las familias.

Quinn volvió a meter la cuchara en su helado.

—O sea, que a Ryder le gustaba más mi madre que su hermano.

—En muchos sentidos, sí —David frunció el ceño—. ¿Eso era lo que querías preguntarme?

—No, bueno… jo, mi madre siempre me regaña por eso. Dice que, si algún día termino una conversación, se desmayará del susto. Aunque esa no podría ser mi pregunta porque yo no sabía que Ryder tuviese un hermano. ¿Vive aquí?

—No, en Nueva York. La verdad es que no lo vemos mucho.

—¿Por qué?

—Vivimos vidas diferentes, supongo.

—Es una pena. Mi madre y yo estamos solas desde que murió mi abuela, pero a mí me gustaría tener una familia muy grande… jo, otra vez me he perdido… —Quinn suspiró de nuevo—. La pregunta que quería hacerle es si cree que Ryder y mi madre se gustan más que como amigos.

El doctor Caldwell se aclaró la garganta, riendo.

—Vaya, esa es una pregunta que no me atrevo a responder porque diga lo que diga me metería en un jaleo. Pero ¿qué pensarías tú si fuera así?

—A mí me gustaría mucho —respondió Quinn—. Y como ya son amigos, lo más lógico es que salieran juntos. Así podría quedarme aquí y podría ir con usted a ver pájaros, ¿no?

Por primera vez, la expresión del padre de Ryder se relajó.

—Eso estaría muy bien… mucho —sonriendo, el doctor Caldwell levantó su vaso de agua, como hacía su madre cuando tomaban sidra en las fiestas, y Quinn hizo lo mismo—. Por que los sueños se hagan realidad.

Riendo, Quinn brindó con él y luego se concentró en el helado y en sentirse bien por primera vez en mucho tiempo.

Lorraine dudaba que Quinn hubiera visto a David mirar hacia la puerta porque estaba concentrada en el helado, sus rizos rojos moviéndose arriba y abajo. Como no había visto la expresión de sorpresa en los ojos de su marido cuando entró en la heladería y se llevó un dedo a los labios para que no dijese nada.

Seguramente, David no sabía qué pensar. Después de todo, ¿para qué ir a un sitio sin que nadie se enterase? Pero en aquella ocasión incluso se había vestido de beis, como para hacerse invisible.

Y para que se le rompiera el corazón.

Cuando David le envió un mensaje diciendo que estaban allí, dándole la oportunidad de cambiar de opinión, ella le había contestado: «De eso nada». Pero la curiosidad había sido más fuerte que su miedo, de modo que allí estaba, con el corazón roto, mirando a aquella niña tan simpática, tan guapa, tan alegre, que le recordaba a sí misma a su edad. La niña de la que había intentado olvidarse, pero no había podido.

Su nieta.

Lorraine se acercó a la barra y pidió un café, pensando que Melanie había educado a una niña encantadora y alegre, sin contaminarla con la amargura de sus circunstancias.

El remordimiento hizo que el café le supiera amargo y se llevó una mano al corazón mientras su alma lloraba por aquella niña, imaginándola jugando en su jardín, en su casa, comprándole regalos…

Todo fantasías, claro, pensó volviendo a la tierra. Porque era demasiado tarde… ¿no?

La respuesta era tan obvia, tan sencilla, que no podía creer que hubiera tardado tanto tiempo en reconocerla. Y con ella llegó una sensación de haber recuperado el paso, la paz, el control. Porque a ella le gustaba llevar el control de las situaciones y no dejar que las cosas pasaran porque sí.

Y un plan. Un plan, pensó mientras tomaba un sorbo de café, que no solo haría feliz a todo el mundo por una vez, sino que, y esa era la mejor parte, había sido puesto en marcha años antes.

Y no por ella.

Lorraine sacó un par de billetes del monedero, lanzó un beso a su marido y salió de la heladería sin que nadie se fijase en ella.

«Bésala».

«Bésala, bésala, bésala».

Eso era lo único que Ryder había pensado durante la última hora. Por qué, no tenía ni idea. Bueno, sí. Considerando que Mel le había hecho olvidar su pena, seguramente quería besarla por gratitud.

Pero eso no era cierto del todo.

Cómo la había reconocido Moses Washington cuando apenas lo reconocía a él era un misterio, pero sus ojos se habían iluminado al verla…

Aparentemente, Mel Duncan ejercía ese efecto en todos los hombres.

—Parece que se acerca una tormenta. Ha bajado mucho la temperatura —dijo ella, abrazándose a sí misma.

Y, al hacerlo, levantó sus pechos sin querer.

Ryder suspiró. Estaba excitado y solo… y tan cansado de ambas cosas. Mel era divertida, sexy sin intentarlo siquiera y bajo ese exterior tan gruñón tenía un corazón tan grande como sus pechos… más grande. Además, lo hacía reír, maldita fuera. ¿Y cuándo fue la última vez que rio con ganas?

—Sí, eso parece —asintió.

Pero querer besar a Mel no significaba que ya no echase de menos a Deanna. O que estar con ella lo hiciese olvidar el dolor, aunque le doliese un poco menos que antes. El dolor era como la marea, que siempre volvía, ¿no?

Entonces Mel suspiró, haciendo que sus pechos subieran y bajasen… y Ryder pensó que era un pervertido.

—¿Tienes frío?

—No, estoy bien. ¿Y tú?

Ryder señaló su chubasquero, que le había parecido más adecuado por la mañana.

—Estoy helado. De hecho, ¿te importa si pasamos por mi casa para buscar una chaqueta? Está de camino.

—No, claro que no.

—¿Seguro? Sé que quieres volver con Quinn.

—No pasa nada, estoy bien. Y seguro que Quinn también, aunque las neuronas de tu padre puede que estén fritas en este momento.

—No sé de quién habrá heredado ser tan charlatana —bromeó Ryder, sintiéndose casi… normal.

Unos minutos después, detenía el coche frente a la casa beis y blanca que Deanna y él habían comprado dos años antes, preguntándose si algún día podría mirarla y no sentir una punzada de dolor por los sueños que no iban a hacerse realidad.

Mel inclinó a un lado la cabeza para estudiarla durante unos segundos antes de decir:

—Me gusta. Te pega mucho.

Él abrió la puerta del coche.

—Vuelvo enseguida.

—No, de eso nada, quiero ver el interior —Mel salió del coche y se dirigió a la puerta, los pantalones vaqueros pegándose a su trasero…

—Aún no está terminada —dijo Ryder, después de aclararse la garganta—. Estoy haciendo las reformas yo mismo y solamente tengo los fines de semana.

—Ahora sí que estoy impresionada.

El aroma de su perfume, que llevaba horas excitándolo, lo envolvió en ese momento, haciendo que sus entrañas se encogieran de deseo, de dolor, de sentimiento de culpa.

Mel lo miró, sus ojos llenos de comprensión, sus labios entreabiertos…

Esos labios tan generosos y tan brillantes por esa cosa que se había puesto en el coche, cuando salieron de la casa de Moses.

—Si no recuerdo mal, en el instituto no se te daban bien los trabajos manuales.

Ryder abrió la puerta.

—¿Te acuerdas de eso?

—Es increíble la cantidad de información inútil que acumula un cerebro —respondió ella, entrando en la casa—. Ah, vaya, qué bonita —dijo luego, mirando los suelos de roble recién barnizados—. ¿Los has barnizado tú?

—Las doce capas, sí.

Riendo, Mel metió las manos en los bolsillos del pantalón, mirando las paredes pintadas de color gris perla, las tres ventanas con marcos de madera blanca desde las que se veía una laguna llena de patos a lo lejos.

—La compraste para ella, ¿verdad?

El pulso de Ryder se aceleró.

—La compramos juntos, sí.

—Pero la has conservado.

—Sí, la he conservado. Aunque no sabes cuántas veces he estado a punto de venderla o el tiempo que tardé en volver aquí… —Ryder sacudió la cabeza.

—Me lo imagino —había tal ternura en su voz que Ryder pensó que el deseo de abrazarla iba a matarlo—. Y usas las reformas como terapia.

—Algo así —asintió él.

—Tras la muerte de mi padre, mi madre empezó no sé cuántos proyectos, cualquier cosa que la distrajera. Y cuando nos fuimos a Baltimore y por fin tuvo una casa suya que podía decorar a su gusto la cosa empeoró. ¿Has terminado las reformas o aún te quedan cosas por hacer?

—El piso de arriba y el dormitorio principal.

Mel asintió, con expresión inescrutable.

—Te sigue doliendo, ¿verdad?

—¿Eres capaz de leer los pensamientos?

—Es una casa preciosa, pero, si te provoca tanta angustia, tal vez deberías venderla. Aunque sé que no es asunto mío…

—Más angustia de la que puedas imaginar —la interrumpió él—. Cuando el comisario vino a casa esa noche para decirme que Deanna había muerto fue como si algo se rompiera dentro de mí. Estoy curando… mucho más despacio de lo que yo imaginaba, pero al menos ahora puedo entrar en la casa y no oír la voz de Deanna o imaginarla sentada en el suelo con un montón de muestras de tela para las cortinas —Ryder tomó una chaqueta de un perchero al lado de la puerta—. Estar con Quinn me ha hecho recordar los planes que teníamos de formar una familia… en fin, será mejor que lo dejemos.

—¿Quién dice que no vayas a enamorarte otra vez? Podrías casarte y tener hijos.

—Mel, déjalo.

—Lo siento —murmuró ella.

—Tú no lo entiendes.

Pero ¿cómo iba a entenderlo si no lo entendía él mismo?

Ryder se dejó caer sobre el banco de madera que habían comprado en un mercadillo y enterró la cabeza entre las manos. Y cuando Mel se puso en cuclillas frente a él para apartar las manos de su cara, su perpleja expresión amenazó con partirlo en dos.

—Oye, cuéntame.

—Tenemos que volver…

—¿Qué ocurre, Ry?

—No puedo…

—Si tú no puedes ser sincero conmigo, ¿quién va a serlo?

Una risa amarga escapó de su garganta.

—Me excitas tanto que apenas soy capaz de pensar.

Al escuchar eso, las hormonas de Mel explotaron como una bandada de desconcertadas polillas. Pero luego soltó una carcajada.

—¿Me has traído aquí para aprovecharte de mí?

—¡No, por favor! ¿Por qué piensas eso? Y deja de reírte…

—¡Te has puesto colorado como un tomate!

—No tiene gracia.

—Lo siento, es que es «alucinante», como dice mi hija.

—No te he traído aquí para acostarme contigo.

—Pero lo has pensado.

—Unas quinientas veces —reconoció Ryder.

—Vaya.

—¿No te habías dado cuenta?

—No.

—He dicho varias veces que te encontraba atractiva.

—Y que no tenías intención de hacer nada al respecto. ¿Qué pasa, las cosas han cambiado?

Él suspiró pesadamente.

—Lo siento mucho.

—¿Por ser humano? Pobrecito… ¿desde cuándo estás así?

—Aparentemente, lo pienso desde el primer día.

—Pensar no es actuar, Ry.

—No hay muchas diferencias.

Mel apoyó los brazos sobre sus rodillas, pensativa. Porque o aquella era una oportunidad que se daría de tortas por no aprovechar o una tentación en la que, si no caía, se daría de tortas.

—Estás diciendo que la sensación de estar muerto ha desaparecido y ahora todo… ahora todo está vivo.

—No me estás ayudando nada.

—Pero yo podría…

Ryder se echó hacia delante para tomar sus manos.

—Eso sería un error.

—Depende de cómo entienda uno las cosas.

—Mel, yo…

—Sigues de luto por Deanna, ya lo sé. Pero no me vengas…

Mel lo agarró por los hombros y se inclinó para darle un beso.

O más bien para intentarlo porque, sorprendido, Ryder se echó hacia atrás.

—¿Qué haces?

—Se llama «besar». ¿Te suena?

—Pero…

—Tú sabes que quieres hacerlo y, además, voy a darte una buena noticia: ya no tengo dieciséis años.

—Pero… pero eres tú.

—Sí, soy yo, y tú acabas de admitir que me deseas. Y otra buena noticia —Mel abrió los brazos— me parece bien. Así que dame un beso y, si resulta raro, porque supongo que es una posibilidad aunque me sorprendería, entonces podrás dejar de atormentarte a ti mismo. ¿Preparado?

La temblorosa sonrisa mitigaba un poco la expresión horrorizada de Ryder.

—Estás loca.

—Eso ya lo sé —Mel tocó sus labios con la punta de un dedo—. Venga, ahora mismo…

Las últimas palabras fueron tragadas por Ryder, literalmente, cuando por fin le plantó un beso en los labios.

Vaya. Un volcán en erupción no podría compararse con él. Fue todo lo que Mel había imaginado y más. Lo que había fantaseado de niña no podía compararse con la realidad, pensó mientras Ryder la tumbaba sobre la alfombra de la entrada y sus lenguas se enredaban en un baile íntimo. El chico parecía saber lo que hacía y, como ella también lo sabía… bueno, aquello era lo más divertido que había hecho en mucho tiempo.

¡Y solo estaban besándose!

Por el momento, pensó, moviendo mentalmente las cejas cuando Ryder rozó sus pechos con la mano.

Por fin, él levantó la cabeza y la miró a los ojos, con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—No ha sido raro. De hecho, me ha gustado. Mucho.

—A mí también. Besas muy bien, Caldwell. Pero muy bien.

Él esbozó una sonrisa.

—Tú también.

Mel apoyó la cabeza en una mano.

—¿Entonces quieres que sigamos o qué?

Ryder suspiró.

—No lo sé.

—Yo creo que sí lo sabes.

—No es tan fácil.

—Solo porque tú quieres complicarlo —dijo ella—. Yo creo que es evidente que los dos necesitamos un escape.

Y, a juzgar por los besos, desesperadamente. Pero solo eran dos amigos ayudándose el uno al otro.

—Eso me lo dice la mujer que hace una semana no quería cenar conmigo.

—¿Qué puedo decir? Las cosas cambian.

—¿De verdad podrías olvidarte de todo lo demás?

—¿Te refieres a los problemas familiares? Para empezar, nada de eso tiene que ver contigo personalmente. Segundo, no suelo hacer cosas solo por mí y seguro que tú tampoco. Y, si dices que te da miedo hacerme daño, te doy una bofetada. No tienes que protegerme, ¿lo entiendes?

Mel pasó un dedo por su mejilla y los ojos de Ryder se oscurecieron.

—Bueno, ¿entonces seguimos?

Riendo, él tomó su mano para besar la palma.

—¿En quince minutos?

—¿Qué tal cinco minutos?

Sin dejar de reír, Ryder tomó su cara entre las manos para besarla; un beso largo y apasionado que la desconcertó aún más.

—¿Qué…?

—Tengo que pensarlo. Además, no puedo hacerte eso.

—Cariño, tú puedes hacerme lo que quieras…

—Quiero decir… —de algún modo, Ryder consiguió reír y suspirar al mismo tiempo—. ¿Tú ahorras tiempo o dinero cuando estás haciendo uno de tus complicados platos?

—Depende de la prisa que tenga.

—No me lo estás poniendo fácil.

—Tú tampoco, amigo.

—Creo que tú mereces algo más.

Mel suspiró pesadamente.

—Aunque esto solo sería un escape, deja que te diga una cosa: si haces el amor tan bien como besas, seré una de las mujeres más afortunadas de la tierra.

Entonces, aleluya, el tonto sonrió antes de tomarla por la cintura para buscar sus labios.

Normalmente, a Quinn no le importaba ayudar a su madre a hacer la cena, pero después de dos días de lluvia, sin nada que hacer más que los deberes y limpiar la casa, cuando por fin salió el sol su madre le dijo que saliera al porche porque la estaba volviendo loca. A ella y a April, que había vuelto de Richmond esa mañana. Sentada en el muelle detrás de la casa, Quinn miraba los rayos anaranjados del sol…

Ah, allí estaba otra vez.

En la playa, con el perro, lo bastante cerca como para ver su cara. Lo había visto dos o tres veces desde el interior de la casa, pero entonces estaba demasiado lejos. Era mayor de lo que había pensado… y más alto. Estaba mirándola, el sol haciendo que su pelo rubio pareciese de color zanahoria.

—¿Vives ahí? —le gritó.

—¡No, estoy de visita! —respondió Quinn, aunque desearía que no fuera así. Le gustaba el pueblo, la gente, las tiendas y poder ver el cielo y la playa desde la ventana—. Puedes venir aquí a hablar conmigo si quieres. No tenemos que gritar.

El chico recorrió la distancia que lo separaba de la casa y se sentó a su lado, con el perro entre ellos, un perro grande y negro que intentaba lamer la cara de Quinn, haciéndola reír.

—¡Oso, siéntate! —le gritó el chico, sujetándolo por el collar.

Por fin, Oso se calmó y pudieron presentarse. Se llamaba Jack, tenía once años y vivía cerca de allí, le dijo, señalando una casa azul con un muelle más pequeño que el de la casa del doctor Caldwell, pero su padre trabajaba en el Congreso, así que vivían entre St. Mary’s Cove y Washington.

—¿Y tu madre?

Jack tardó unos segundos en responder:

—Murió hace un año, así que vivo solo con mi padre. Bueno, y con mis abuelos. ¿Qué te ha pasado en la mano?

—Nada, me corté con un clavo, pero ya no me duele.

—¿Puedo ver la herida?

—Claro, me han dado puntos.

Quinn alargó la mano y Jack miró la herida durante unos segundos antes de asentir con la cabeza.

—¿Estás aquí con tus padres?

—Solo con mi madre, no tengo padre. De hecho, no sé quién es.

—¿En serio? ¿Tu madre fue a un banco de esperma o algo así?

Ella frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—¿No lo sabes? —cuando Quinn negó con la cabeza, Jack levantó la barbilla, como si se creyera muy listo por saber algo que ella no sabía—. Es un sitio al que van las mujeres cuando quieren tener un hijo, pero no están casadas. La madre de uno de mis compañeros hizo eso, así que él tampoco sabe quién es su padre.

—Pues no lo sé, se lo preguntaré a mi madre.

Aunque si era eso, ¿por qué no se lo había contado? De verdad…

—Es un rollo no tener madre —dijo Jack entonces.

—Ya me imagino. Yo nunca he tenido padre, así que no le echo de menos, pero mi madre… no me puedo imaginar sin ella. Lo siento, de verdad.

El niño se encogió de hombros.

—No importa.

—¿Conoces al doctor Caldwell?

—¿Al mayor o al joven?

—Al joven.

—Sí, ¿por qué?

—Yo creo que a mi madre le gusta. Ya sabes, como novio y eso.

Jack levantó las cejas.

—¿Por qué me cuentas eso?

Quinn se puso colorada. Tenía razón, ¿por qué le estaba contando eso a un desconocido? Qué horror, su madre iba a matarla.

—No lo sé. Olvídalo, era una tontería.

—¿Y a tu madre le gusta también?

—No lo sé. A mí nadie me cuenta nada.

—El doctor Ryder iba a casarse con mi prima.

Quinn lo miró, sorprendida.

—¿En serio? ¿Y qué pasó?

—Que murió en el mismo accidente que mi madre.

Atónita, Quinn quería cambiar de tema, pero no sabía cómo hacerlo. Entonces, sin pensar, tomó la mano de Jack y él no la apartó… al menos, no lo hizo enseguida. Solo para tirar un palo que Oso fue a buscar corriendo.

—¿Quieres ir a mi casa algún día para jugar con la consola?

—Sí, claro.

Jack sonrió con cierta timidez y Quinn le devolvió la sonrisa, pensando que cada día le gustaba más estar en St. Mary’s Cove.

Qué dos días tan complicados, pensaba Mel mientras se dejaba caer en una silla de la cocina con una taza de té en la mano después de meter a su hija en la cama. Estaba agotada tras revisar los armarios de Amelia y no sabía nada de Ryder. Y la guinda del pastel era la bomba que Quinn había lanzado media hora antes.

Sí, iba a hacer falta algo más que una taza de té para calmar sus nervios.

En cuanto a Ryder… no podía enfadarse porque se tomase su tiempo para pensar las cosas. Al fin y al cabo, se trataba de algo importante. Pero le gustaría que la llamase antes de que cumpliera los ochenta.

La entrada de April en pijama distrajo a Mel de sus tortuosos pensamientos, pero enseguida notó que tenía el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

Su prima dejó escapar una risita levemente histérica.

—El inspector ha venido esta tarde, mientras tú estabas en el supermercado. Hay termitas.

—¿En serio? —Mel miró alrededor, como si los bichos estuvieran sobre el alféizar de la ventana, relamiéndose, antes de volverse hacia su prima—. ¿Por qué no me lo has contado antes?

—Supongo que necesitaba tiempo para procesarlo todo.

—¿Qué todo?

—Hay que cambiar parte de las cañerías y el tejado.

—Gracias, abuela —murmuró Mel, tocando el hombro de su prima—. ¿Seguro que quieres seguir adelante?

—Al menos puedo pagar las reformas, pero el estado de la casa afectará a la tasación.

—Habría sido igual aunque hubiéramos decidido venderla, así que es absurdo que nos pagues nuestra parte además de pagar las reformas.

April sonrió.

—Eres muy buena.

—Y no lo olvides.

—Pero yo quería tener el hostal abierto en Navidad para aprovechar las fiestas del pueblo y ahora…

—Bueno, siempre está mi idea de prenderle fuego —dijo Mel.

April soltó una carcajada.

—¿Y dejar que pierdan las termitas? No, de eso nada.

Sonriendo, Mel se levantó.

—¿Quieres un té?

—Sí, por favor. Y otro pedazo de tarta de queso.

Mel puso la tetera al fuego y sacó la tarta de la nevera.

—¿Esto significa que hay que cerrar la casa?

—Aún no estoy segura, depende de lo que diga el exterminador. ¿Qué vas a hacer tú?

—Por el momento, buscar trabajo.

April probó la tarta y dejó escapar un suspiro.

—Ay, Dios mío, hay gente que mataría por esto.

—No sé si quiero tener eso sobre mi conciencia —bromeó Mel—. ¿Piensas servir tarta de queso en el desayuno?

—No, como postre después de la cena. Voy a tener que gastarme una fortuna en reformas y he pensado que de perdidos al río. He decidido convertir la casa en un hotel, no un simple hostal. Un hotel en el que hará falta un cocinero.

Mel hizo una mueca.

—No tienes dinero para pagarme, querida prima.

—Sí tengo. E incluso tú debes admitir que Quinn es feliz aquí.

—La niña está de vacaciones, sería feliz en cualquier sitio. Y eso es un chantaje.

—No, esto es un chantaje —replicó April, tomando el ordenador portátil de Mel y tecleando algo antes de darle la vuelta. En la pantalla había una cocina con seis quemadores y horno doble de gas.

De color rosa.

—Puede que sea pequeña, pero no soy tonta. Y tus pupilas se han dilatado.

Mel parpadeó para que sus pupilas volvieran a la normalidad.

—Por cierto, Quinn me ha preguntado si su padre es un donante de esperma.

April se quedó boquiabierta.

—¿Qué? ¿De dónde ha sacado eso?

—De Jack, un chico que vive cerca de aquí. Quinn le contó que no conocía a su padre y Jack sugirió que podría ser un donante de esperma y por eso nunca le he dicho quién era.

—¿Quinn sabe lo que es un banco de esperma?

—Ahora sí —Mel hizo una mueca.

—¿Y tú qué le has dicho?

—Que no. Y no sabes lo que me ha costado luego cambiar de tema.

—Algo que se te da muy bien, por cierto.

—Aparte de eso, la madre de Jack y Deanna, la prometida de Ryder, eran primas y murieron en el mismo accidente.

April sacudió la cabeza

—Quinn me ha contado que fue a tomar un helado con el padre de Ryder mientras tú te ibas de paseo con él.

—No fuimos de paseo, fuimos a visitar a un enfermo.

—¿Y la dejaste sola con el padre de Ryder?

—David lo sugirió y era imposible decir que no —respondió Mel, apartando la mirada.

—¿Pasó algo entre Ryder y tú? No me digas que no porque te has puesto colorada.

—Esto no es asunto tuyo, guapa.

—¡Lo sabía! Venga, Mel, haz que me olvide de las termitas. No le negarías a una pobre viuda un sabroso cotilleo, ¿verdad?

—Olvídalo.

—Blythe volverá mañana para mostrarme el boceto final de las reformas y pienso contárselo.

Mel lo pensó un momento.

—Muy bien, nos besamos. Pero no significó nada.

Para uno de los dos, al menos.

—Pero has vuelto a ponerte colorada.

—Cállate.

—¿Solo os besasteis?

Mel esperó unos segundos antes de responder:

—Por ahora.

—¿En serio? ¿Vas a acostarte con él?

—Tal vez, no lo sé, así que no te emociones.

—Pero estamos hablando de Ryder…

—Que sigue enamorado de su difunta prometida.

—Ah, es verdad —April suspiró—. Eso hace que las cosas sean complicadas.

—Ya te digo.

—¿Entonces no te importaría tener una aventura con él?

—Estaría encantada de tener una aventura.

—¿Con Ryder o con cualquier hombre?

—Oye, que no soy una fresca.

—Solo lo preguntaba por saber.

—Entiendo que la cabeza y el corazón de Ryder no están en el mismo sitio en este momento… lo entiendo, pero no sé si él lo entiende. Tú querías a tu marido y supongo que entenderás lo difícil que es esto para él.

April apartó la mirada.

—Entiendo lo difícil que es para ti —murmuró, apretando su mano.

—¿Yo? Te he dicho…

—Francamente, si yo estuviera en tu posición, haría lo mismo. Pero creo que te engañas al pensar que puedes hacer el amor con Ryder y marcharte después como si no hubiera pasado nada. Tú no eres así.

—Tal vez haya cambiado.

—Mentirme a mí es una cosa, pero mentirte a ti misma…

El timbre sonó en ese momento. Suspirando, Mel se levantó para abrir la puerta… y tuvo que tragar saliva al enfrentarse con la mirada oscura y penetrante de Ryder.

—He tomado una decisión.

Capítulo 8

Seguro que a April no le importa quedarse con Quinn? —le preguntó Ryder mientras aparcaba el coche en el muelle, desierto en ese momento.

—No, claro que no —respondió Mel—. La niña está dormida y no despertará hasta mañana, así que no va a molestarla.

Ryder le abrió la puerta y tomó su mano para llevarla al barco, con la luz de la luna iluminando los barcos atracados a lo lejos.

—Estás temblando —dijo ella—. Mira, no tenemos que…

—Lo sé, pero quiero hacerlo.

Ir allí había sido sugerencia de Mel, no suya, como si supiera lo difícil que habría sido para él llevarla a la casa.

La ayudó a subir al barco, temblando no de frío sino de anticipación, pero cuando Mel intentó abrazarlo, Ryder negó con la cabeza.

—Aún no.

—Mira que eres estrecho.

Riendo, Ryder llevó el barco hacia un grupo de islas frente a las que habían pasado dos días antes. El silencio los envolvía por completo, puntuado por el golpe de las olas sobre el casco y el ocasional canto de algún pájaro nocturno.

—Es precioso. Perfecto.

Él se aclaró la garganta.

—He traído vino.

—No me hace falta vino, gracias.

—Y preservativos.

—Eso sí nos hará falta.

Con el corazón acelerado, Ryder la llevó al diminuto camarote, con un techo demasiado bajo para él. Pero después de encender la luz y un pequeño calefactor se sentó sobre la cama, como si no supiera qué hacer.

Sonriendo, Mel se sentó a su lado y tomó su cara entre las manos.

—Sin presiones, me parece bien que solo nos besemos. O podemos sentarnos en cubierta para admirar el paisaje. Lo que tú quieras…

Ryder la silenció con un beso antes de empujarla suavemente hacia la cama y ella abrió la boca, invitadora, dejando escapar suaves gemidos que lo volvían loco.

—Podemos tocarnos —murmuró. Pero cuando él metió una mano bajo el jersey, Mel lanzó un grito—: ¡Tienes las manos heladas!

—Lo siento…

—No te pares ahora. Ya se calentarán.

Mel se quitó los zapatos y desabrochó los vaqueros, el movimiento del barco haciendo que tuviera que agarrarse a Ryder. Luego se colocó sobre él con una mirada traviesa, riendo al ver su sorprendida expresión cuando se quitó el jersey.

—¿Ha merecido la pena esperar?

—Soy médico, no es que nunca haya visto… —Ryder tragó saliva—. No tengo palabras.

—Mejor, esto no es un debate —replicó ella, inclinándose para darle un beso que lo hizo sentir como un adolescente.

Especialmente cuando notó que sus pezones se levantaban. En ese momento, su sangre se dirigió al sur, llevándose todo vestigio de control.

Enfadado consigo mismo, Ryder la sujetó por los hombros en un absurdo intento de apartarla, pero Mel puso las manos a cada lado de su cabeza para mirarlo a los ojos.

—Este es mi regalo para ti. Lo que quieras, como quieras. Y confía en mí, ir deprisa no es un problema.

Ryder estaba desnudo y con el preservativo puesto en unos segundos. Y eso que no quería ir deprisa…

Sin embargo, asombrosamente, Mel terminó antes que él, enterrando los dedos en sus hombros mientras sentía que su cuerpo era sacudido por espasmos que no podía controlar.

Ryder enterró la cara en su cuello y, cuando Mel enredó los tobillos en su espalda para tenerlo más cerca todavía… solo podía sentir placer. Solo aquello, cegador y ardiente.

Los ojos de Mel se llenaron de lágrimas cuando experimentó un segundo orgasmo, sus espasmos llevando a Ryder al abismo del que había huido durante un año.

Después se quedaron en silencio, sus miembros enredados, sus corazones latiendo al unísono, el barco meciéndose suavemente sobre las olas hasta que ella rompió el silencio:

—¿Te sientes mejor?

Ryder dejó escapar un largo suspiro.

—Te lo diré dentro de un minuto —respondió, acariciando su pelo—. Lo siento, no he sido precisamente muy fino.

—¿Después de un año? Es comprensible.

—Tú mereces algo más.

—Venga ya… mira, yo tengo una receta de galletas que lleva como veinte pasos y doce ingredientes. Se tarda todo el día en hacerlas y el resultado es maravilloso, pero a veces me dan ganas de tirarlo todo, ir a la tienda y comprar una caja de galletas. ¿Porque sabes una cosa? Cuando necesitas galletas, esas son tan buenas como las otras.

Ryder pasó una mano por su muslo.

—¿Has probado alguna vez los dos tipos de galletas al mismo tiempo?

—Claro.

—Me alegra saberlo —Ryder inclinó la cabeza para besarla y Mel suspiró.

Si haciéndolo rápido era asombroso, haciéndolo despacio era…

Sabía que cuando las endorfinas dejasen de hacer su trabajo estaría metida en un aprieto. Por no decir que eso no iba a resolver nada, pero hasta entonces…

Era una delicia.

—Supongo que deberíamos volver a casa —murmuró Ryder después, haciendo círculos sobre su hombro con la punta de un dedo—. O April empezará a sospechar algo.

—No sospechará nada porque ya lo sabe.

—¿En serio?

—Tiene miedo de que me rompas el corazón, aunque le he asegurado que eso no iba a pasar —Mel se quedó en silencio un momento—. ¿Estabas pensando en ella cuando…?

—¿En April?

—No.

Ryder apretó su mano.

—Vamos a dejar una cosa clara: nunca en mi vida me he acostado con una mujer mientras pensaba en otra. Lo que ha ocurrido entre nosotros esta noche es solo entre nosotros, punto. Aunque seguramente ha sido un error.

—Pues has tardado una hora en darte cuenta.

—No estoy acostumbrado a los revolcones de una noche.

—Yo tampoco —irritada con él, consigo misma y con la situación, Mel se incorporó para buscar su ropa por el suelo del camarote—. Mira, vamos a dejar las cosas claras: aunque sé que esto ha sido cosa de una sola noche, yo no dejo que todo el mundo toque esto —anunció, señalando sus pechos— y mucho menos todo lo demás. Pero, si no crees que ha sido maravilloso… bueno, supongo que no puedo decirte lo que debes pensar, ¿no?

Ryder se vistió a toda prisa y subió tras ella a cubierta.

—Que estés enfadada solo demuestra que tengo razón.

Mel se volvió, en jarras.

—No estoy disgustada por lo que hemos hecho, estoy disgustada porque te portas como un tonto.

—Lo siento…

—¿Qué es lo que sientes?

Ryder la miró, exasperado.

—Pensé que acostándome contigo… no sé, que podría purgarme o algo así. Obligarme a salir de esta prisión de la que no puedo salir, aunque sé que yo tengo la llave. Ahora sé que no puedo abrir la puerta y me mata pensar que te he utilizado…

—¿Cómo que me has utilizado? Yo estaba más que dispuesta.

—No sé si eso lo arregla.

—Oh, Ry, Ry, Ry… —Mel dejó escapar un suspiro—. ¿Cuándo vas a dejar de hacerte responsable por las decisiones de los demás?

—Yo no…

—Tú sí. Siempre lo has hecho. Antes me parecía admirable, ahora me gustaría darte de tortas.

Ryder soltó una carcajada.

—Estamos empezando de nuevo, intentando decidir qué somos el uno para el otro y forjar algo sólido por Quinn y ahora… temía que hubiéramos desaprovechado la oportunidad. Que yo la hubiera desaprovechado.

—Como tú mismo has dicho, lo que somos el uno para el otro o lo que podríamos ser no tiene nada que ver con Quinn. Así que, ¿lo has pasado bien?

—¿Tienes que preguntar?

—Entonces, ¿podrías concentrarte en eso y olvidar todo lo demás?

Ryder pareció pensarlo un momento.

—Lo intentaré.

—Bueno, es un paso —admitió ella, diciéndole a su corazón que escuchase, que hiciese lo que estaba predicando.

Sus intentos de entablar conversación mientras volvían a casa tuvieron un resultado abismal, pero considerando que su mente era un caos imaginaba lo que estaba pasando en la cabeza de Ryder. Podía intentar tranquilizarlo, pero al final él era responsable de su propia tranquilidad.

—No tienes que bajar —le dijo cuando detuvo el coche frente a la casa. Pero Ryder bajó de todas formas porque esa era la clase de hombre que era.

Incluso tomó su mano mientras subían las escaleras del porche.

—No sé cómo decirte lo que esto ha significado para mí —murmuró—. Cuánto… cuánto te agradezco esta noche.

Podría ser un truco de la luz, pero Mel podría jurar que tenía los ojos brillantes.

—Y cuánto agradezco que fueras tú.

—Me alegro —dijo ella.

Ryder sacudió la cabeza.

—Eres tremenda, Mel Duncan —bromeó antes de volver al coche, sus pasos el sonido mas triste que Mel había escuchado nunca.

Unos pasos que hacían eco en su corazón.

Ryder apenas pudo pegar ojo esa noche, más irritado cada vez que miraba el reloj de pared, otro hallazgo de mercadillo.

Porque a pesar de todo lo que Mel y él se habían dicho, la verdad no había entrado en la conversación. Y a las tantas de la madrugada, mientras se servía un café solo y sin azúcar en la cocina a medio terminar, la verdad apareció. Esquiva, pero allí estaba.

Ryder cerró los ojos para verla con más claridad…

La verdad era que, aunque sabía que no podría ser lo que Mel necesitaba y merecía, la deseaba. Especialmente después de esa noche. Egoísta, irracionalmente, como un niño obsesionado por un juguete que quería, pero del que no podía cuidar.

Porque la cuestión era que él conocía bien a Mel y sabía que estaba mintiendo.

Por generosa que fuera, nadie era tan generoso. Ella misma le había dicho que no tenía relaciones esporádicas y él estaría mintiendo si no admitiera que le había gustado escuchar eso.

Ryder tomó un sorbo de café y suspiró al imaginar la reacción de Mel si supiera lo que estaba pensando. Con toda probabilidad, «le daría de tortas», especialmente cuando pensó que estaba donde había estado diez años antes. ¿Por qué siempre era él mismo de quien más tenía que protegerla?

Qué ironía.

Aunque en esta ocasión no podía darse la vuelta con el rabo entre las piernas… ni quería hacerlo. Le gustaba el pueblo, le encantaba trabajar en la clínica y la determinación de Mel de volver a Baltimore era en realidad una bendición… y eso aumentó su decisión de aclarar las cosas sobre Quinn lo antes posible.

Le había prometido solucionar aquel triste asunto aunque eso significara enfrentarse con su madre… y en ese aspecto no tenía mucho que perder. Pero su padre le había dado a entender a Mel que Lorraine seguía agarrándose a ciertos secretos y, si era así, haría lo que tuviera que hacer para sacárselos de una maldita vez.

Ryder esperó hasta las ocho antes de llamar a la mujer que le había dado la vida para asegurarse de que estuviera despierta y después de haber consumido suficiente cafeína como para despertar a toda la Costa Este.

—¿Ry? —escuchó su voz adormilada—. ¿Por qué llamas tan temprano? ¿Pasa algo?

—No, no pasa nada. ¿Aún no has desayunado?

—No. ¿Por qué?

—Había pensado que desayunáramos juntos.

—Muy bien, pero tu padre no está. Ha tenido que atender un parto esta noche…

—En realidad, quería hablar contigo.

—¿Ah, sí? —larga pausa—. También yo quería hablar contigo, pero no te des demasiada prisa, tengo que arreglarme.

Media hora después, Ryder estaba sentado en la cocina frente a un plato de huevos revueltos.

Con un pantalón gris y un jersey de color lavanda que contrastaba con su pelo rojo, Lorraine lo miraba mientras ponía mantequilla en su tostada.

—Esto es muy agradable, ¿no te parece? Ya nunca desayunamos juntos.

—Sí, es verdad.

—Bueno, ¿por qué has venido?

—Para hablar de Quinn —respondió Ryder—. Es hora de solucionar este asunto, ¿no te parece?

Su madre dejó la taza sobre el plato con cierta brusquedad.

—No hay nada como ir al grano, desde luego. La vi ayer.

—¿Dónde?

—En la heladería. Tu padre me envió un mensaje diciendo que estaban allí… pero no te enfades. Supongo que pensó que no tendría otra oportunidad de verla, así que me quedé en la barra. La niña no me vio, no te preocupes.

—Es estupenda, ¿verdad?

—Sí, lo es. Y tienes razón, es hora de dejar atrás este asunto. Sé que no hice bien las cosas…

—Eso es decir poco.

Su madre suspiró.

—Cuando descubrimos que Jeremy había dejado embarazada a Mel me quedé helada. Yo solo quería lo mejor para todos, pero si hubiera sabido… —Lorraine miró al perro tumbado a sus pies—. Quiero conocer a mi nieta, Ryder. Quiero ser abuela, especialmente ahora que Jeremy y Caroline han decidido no tener hijos y tú…

—En otras palabras, crees que Quinn es tu única oportunidad —la interrumpió Ryder.

—Yo no he dicho eso.

—No tenías que hacerlo, está claro.

—Soy una persona realista, hijo. Lidio con lo que la vida me pone por delante y quién sabe cuánto tiempo vas a tardar en olvidar a Deanna…

—No estoy aquí para hablar de Deanna, mamá —la interrumpió él—. Quiero tener una relación con Quinn que no esté basada en mentiras. Quiero que sepa que soy su tío, pero eso no va a pasar hasta que tú hayas hecho las paces con Mel. Si quieres ver a tu nieta, antes tendrás que hablar con ella y conmigo.

—Entonces, ¿habéis vuelto a ser amigos?

—Eso parece —respondió Ryder, sintiendo una punzada de culpabilidad—. Y sea cual sea mi papel en esto, será para protegerla a ella.

Su madre esbozó una sonrisa.

—O sea, que tú eres mi única esperanza.

—Solamente hasta cierto punto, el resto depende de ti.

—¿Pero al menos ella está dispuesta a hacerlo?

—No tan rápido. Mel está dispuesta a contarle a Quinn la verdad porque últimamente pregunta mucho por su padre…

—No podemos meter a Jeremy en esto.

—Pues no sé cómo pretendes dejarlo fuera. Si Quinn descubre quién soy y quiénes sois vosotros, la respuesta está clara.

Lorraine hizo una mueca.

—Pero Jeremy está casado…

—No es nuestro problema, mamá, es problema de Jeremy. Mi hermano tendrá que lidiar con ello porque es un adulto. Y Caroline también.

—Ay, Dios mío. Esto de los secretos es terrible.

—Y una revelación que llega con once años de retraso lo es mucho más.

Lorraine suspiró de nuevo.

—Muy bien, pero deja que hable con él.

—No, quiero hacerlo yo personalmente.

—Esto no tiene nada que ver contigo…

—¿Ah, no? Jeremy sabía lo importante que Mel era para mí. No me digas que lanzarse como un león sobre una gacela inocente no tiene nada que ver conmigo, mamá. Por enfadado que esté contigo, no puede compararse con lo enfadado que estoy con él.

Ella empezó a jugar con su vaso de zumo.

—¿Entonces por qué no lo llamaste en cuanto supiste la verdad?

—Porque Mel me habría matado —respondió Ryder—. Pero antes de que te pongas a organizar fiestas de cumpleaños para Quinn, hay una gran diferencia entre decirle a la niña quién eres y ser su abuela de verdad.

—Pero yo… podría darle tantas cosas.

—Para compensar lo que le robaste, desde luego.

Lorraine se puso colorada.

—Supongo que me merezco eso.

—Sí, mamá. No estamos hablando de algo sin importancia.

—Pero a Mel no parece importarle que Quinn vea a tu padre.

—En realidad sí le importa, pero creo que confía en papá. ¿En ti? No tanto. ¿Y por qué iba a hacerlo? ¿Creías que no iba a contarme cómo la trataste? ¿Las cosas que le dijiste? La hiciste sentir como una basura, mamá… y solamente era una cría de dieciséis años.

—¡Por favor, no me lo recuerdes! —temblando, Lorraine se levantó para acercarse a una de las ventanas, abrazándose a sí misma—. Me asusté, hijo. Sé que eso no es excusa, pero…

—Pero ¿qué? —Ryder se levantó para acercarse a ella—. Papá dio a entender que había algo más. No sé qué puede ser, pero sea cual sea la verdad, se la debes. Porque sin ella seguramente tendrás que despedirte de cualquier posibilidad de tener una relación con Quinn.

—El chico tiene razón, Lorraine —la entrada de su padre en la cocina hizo que los dos se dieran la vuelta al mismo tiempo—. Es hora de airear los trapos sucios.

—Pero dijiste… —empezó a decir ella.

—Lo que pasó hace más de treinta años no tiene nada que ver con el presente —la interrumpió su marido—. Además, ya no hay nada que te impida hablar de ello, ¿no?

Lorraine se quedó en silencio durante varios segundos y luego, mirando a David como intentando reunir fuerzas, dijo por fin:

—No tiene nada que ver con Mel, pero sí con su abuela y… con lo que le hice.

Capítulo 9

Te das cuenta del frío que hace aquí?

Acurrucada en uno de los viejos sillones del porche, Mel miró a Blythe, que con sus botas de tacón y sus capas de cachemir parecía una maldita diosa.

Con dolor de estómago.

—No me importa —respondió, mirando el paisaje delante de ella; el cielo y el mar del mismo tono gris plomizo—. ¿Acabas de llegar?

—Hace unos minutos —respondió Blythe—. Pero solo puedo quedarme un rato, tengo una cita en Fall Church esta tarde. ¿Quién es el niño que está con Quinn?

—Se llama Jack y su padre es un congresista de Washington.

—¿Wes Phillips?

—El mismo. Parece un chico agradable —Mel había charlado con él y decidió que la mención al banco de esperma era lo peor que iba a salir de su boca.

—April me ha contado que saliste anoche con Ryder.

Justo de lo que ella quería hablar. Media hora antes, Ryder le había enviado un mensaje diciendo que «su madre quería verla» y aún no sabía qué iba a hacer al respecto.

—¿April te cuenta todas mis cosas?

—No estaría aquí helándome de frío si no fuera así. Porque imagino que lo de «salir» era un eufemismo.

—Salimos, en un barco.

Su prima hizo una mueca.

—¿Y no crees que esto va a complicar las cosas con Quinn?

—Aunque no es asunto tuyo, solo fue cosa de una noche. Así que no, nada de complicaciones.

—¿Para Quinn o para ti?

—Para nadie —respondió Mel.

—¿Se lo has contado ya?

—Tengo una entrevista de trabajo en Baltimore la semana que viene, pero aún no he decidido cuándo y cómo contárselo.

—Depende de los Caldwell, claro.

Mel se volvió para mirar a su prima.

—Imagino que April te habrá contado que el padre de Ryder ha conocido a mi hija y que se llevan de maravilla. Y la cuestión es que sería un abuelo estupendo. Siempre me gustó el doctor Caldwell, es un buen tipo.

—¿A pesar de lo que pasó? —preguntó Blythe.

—¿A qué te refieres?

—Sé que siempre te has preguntado por los problemas de la abuela con tu madre.

—Sé que a la abuela no le gustaba que trabajasen para los Caldwell.

—Aparentemente, era más que eso —dijo April, que acababa de salir al porche.

Mel miró de una a otra.

—¿Vais a contármelo o no?

—Ocurrió algo mucho antes de que nosotras naciéramos. ¿Recuerdas esas cajas de papeles que Bly-the y yo estuvimos mirando ayer?

—Sí.

Blythe metió una mano bajo las capas de cachemir para sacar un papel amarillento.

—Pues encontramos esto.

Lorraine estaba colocando los platos del desayuno en el lavaplatos cuando sonó el timbre y los perros empezaron a ladrar.

—¡Lucy, Ethel, callaos!

Nerviosa por la reunión familiar de esa mañana, corrió a abrir la puerta con los perros pisando sus talones mientras el timbre no dejaba de sonar, como si la persona que estaba al otro lado tuviese algún problema.

David y Ryder se habían ido a trabajar y el personal de limpieza no llegaría hasta más tarde, de modo que estaba sola. Y cuando abrió la puerta sintió que se quedaba sin sangre en las venas.

—¡Melanie!

Con el rostro ardiendo y los ojos brillantes, Mel le ofreció el papel que llevaba en la mano.

—¿Tuvo una aventura con mi abuelo?

«Oh, no, así no…».

—¿Por qué no entras?

—¡Todas esas cosas que me dijo, de las que me acusó, cuando usted se había acostado con el marido de otra mujer! ¡Así que no solo es elitista y esnob, también es una hipócrita!

—No vamos a mantener esta conversación en el porche. Por favor, Melanie… entra.

Mel la siguió al cuarto de estar, la misma habitación en la que habían mantenido una amarga discusión once años antes.

—Siéntate, por favor.

—No hace falta —Mel miró alrededor—. No ha cambiado nada.

—Más de lo que tú puedas imaginar —dijo Lorraine, con el corazón acelerado—. Iba a contártelo…

—Sí, seguro.

—Iba a hacerlo, pero te has adelantado. ¿Dónde has encontrado esa carta?

—En casa de mi abuela, entre sus papeles.

—¿Puedo verla?

Mel se la entregó.

—Imagino que se la sabe de memoria porque la escribió usted misma.

—Sí, es cierto —Lorraine miró la disculpa que Amelia Rinehart había exigido por escrito tres años antes del nacimiento de Ryder con la promesa de no volver a ver ni hablar con su marido, una promesa que ella no tuvo el menor problema en cumplir porque estaba arrepentida.

George Rinehart había sido un mujeriego al que Amelia nunca pudo controlar, pero había mantenido un hacha sobre la cabeza de Lorraine durante toda su vida.

Después de doblar el papel se lo ofreció a Mel, pero ella negó con la cabeza.

—Quédeselo.

—No duró mucho —murmuró Lorraine, dejando la carta sobre la mesa—. Yo rompí con él.

—¿Quién empezó?

—Fue algo… mutuo.

—Pero entonces él debía de tener treinta años más que usted.

—Supongo que eso era parte del encanto. Yo era una recién casada, muy joven y muy sola porque David siempre estaba trabajando. Durante dos años apenas nos vimos y cuando nos veíamos él estaba distraído y agotado…

—Esa no es excusa para engañarlo con otro hombre.

—No, ya lo sé, pero yo era una niña mimada entonces y no sabía nada de la vida. Cometí un error terrible que tu abuela nunca me permitió olvidar.

—¿El doctor Caldwell lo sabe?

—Sí, claro que lo sabe, yo misma se lo conté antes de que tu abuela se enterase.

—¿Y él…?

—Me perdonó. Pero conseguir su perdón fue mucho más fácil que perdonarme a mí misma.

Mel quería odiar a Lorraine Caldwell, pero con cada segundo que pasaba la ira desaparecía un poco más. No estaba dispuesta a perdonarla… aquella mujer tenía muchas explicaciones que dar, pero empezaba a verla como un ser humano.

—¿De verdad nunca volvió a ver a mi abuelo?

—Nos veíamos porque este es un pueblo pequeño, pero nunca volví a hablar con él. Ni una sola palabra.

Por fin, Mel se sentó al borde del sofá, jugando distraídamente con uno de los perros.

—Pero eso no fue suficiente para mi abuela.

—No —asintió Lorraine—. Según ella, lo que había hecho no podía deshacerse.

—Así era mi abuela —murmuró Mel—. Amelia nunca perdonó a mi madre por casarse con un hombre que trabajaba para ustedes.

Lorraine se levantó para tomar una fotografía enmarcada de una mesa, sus gestos tan parecidos a los de Quinn que Mel se quedó sin aliento.

—Yo no sabía que Tony y Maureen salían juntos, me enteré después de que se hubieran casado… ¿sabes que se casaron en secreto?

—Sí, claro. Mi madre me contó la historia como mil veces.

—Mi ama de llaves se había retirado y Maureen se ofreció a reemplazarla. Pero después… en fin, hubo problemas.

—¿Con mi abuela?

—Amelia me acusó de robarle a tu madre como le había robado a su marido. La situación era tan incómoda que incluso llegaron a pensar en marcharse, pero entonces naciste tú y Ryder estaba pendiente de ti… —abruptamente, Lorraine se dejó caer sobre un sillón—. Tu madre y yo sabíamos que a Amelia le daría algo, pero pensábamos que la novedad pasaría, que Ryder perdería el interés por ti, pero no fue así…

—¿Qué quiere decir?

—Antes de que tú nacieras, Ryder era un niño muy callado, demasiado. Apenas hablaba. David y yo lo llevamos a varios especialistas, pero todos decían lo mismo: que no le pasaba nada y que hablaría cuando quisiera hacerlo. Pero entonces apareciste tú y mi hijo floreció. Nadie tenía una explicación para ello.

Mel la miró, sorprendida.

—Por eso nunca rechazó nuestra amistad.

—Al contrario. Desde que tú naciste, Ryder era como cualquier otro niño, así que su padre y yo te estábamos muy agradecidos. Aunque Ryder no lo sabe porque nunca le dijimos nada.

—¿Y mi abuela tampoco lo sabía?

—Tu madre y yo nos aseguramos de que no lo supiera.

—¿Entonces por qué demonios…?

—¿Te traté tan mal? —los ojos de Lorraine se llenaron de lágrimas—. Si tuviera tanto valor como tú, nada de esto habría pasado, pero no lo tengo. Sé que no tienes por qué confiar en mí, especialmente considerando las cosas horribles que te dije, pero cuando tu abuela descubrió que estabas embarazada de Jeremy me culpó a mí y amenazó con contárselo a todo el pueblo si no os echaba de mi casa.

—Espere un momento… —Mel frunció el ceño—. ¿Está diciendo que mi abuela supo de mi embarazo antes que usted?

—Sí.

—Pero ¿cómo?

—Porque se lo contó tu madre.

—¿Y por qué haría eso mi madre? No lo entiendo.

Lorraine apartó una pelusa inexistente de su falda.

—¿Sabías que tu madre estaba intentando reconciliarse con Amelia?

—No.

—La muerte de tu padre la había dejado desolada. Supongo que se sentía sola y quiso reparar su relación con Amelia. Ella no sabía lo que había habido entre tu abuelo y yo y dudo mucho que Amelia se lo contase.

—¿Está diciendo que se habían reconciliado?

—Habían empezado a hablar, por lo menos.

—¿Y por eso mi madre le confió que yo estaba embarazada? —cuando Lorraine se encogió de hombros, Mel exhaló un suspiro—. Le ocultó mi amistad con Ryder, pero le dijo que estaba esperando un hijo de Jeremy. Qué ironía.

—Tampoco yo lo entendí, pero tu madre estaba tan triste entonces que tal vez no lo pensó bien antes de hacerlo. Seguramente creyendo que no podía contárselo a nadie más.

Mel se llevó dos dedos a las sientes.

—Y mi abuela lo usó contra usted.

—Básicamente, sí. Para ella, que su marido la hubiese engañado la hacía quedar tan mal a ella como a él y, por supuesto, no quería que nadie descubriera la indiscreción.

—Por eso le hizo prometer que no diría nada.

—Pero tras la muerte de George descubrió…

—Que usted no había sido la única.

Lorraine asintió con la cabeza.

—Entonces ya no le importaba que lo supiera todo el mundo, pero a mí sí. No es que no quisiera proteger a Jeremy, te aseguro que no estoy culpando a tu abuela por lo que pasó, y te juro que me siento avergonzada, pero…

—Mi abuela amenazó con contarlo todo —dijo Mel.

—¿Me crees?

—Considerando que mi abuela no volvió a dirigirme la palabra, que nunca respondió a las cartas en las que le enviaba fotografías de Quinn… y que, si soy sincera, solía ver a mi abuelo tonteando con cualquier mujer con la que se cruzase, sí la creo.

Mel se levantó para tomar una fotografía de Jeremy y su mujer, una joven asiática.

—Durante todo este tiempo he estado furiosa conmigo misma por mi error y por la pena que le causé a mi madre, que aún no se había hecho a la idea de la muerte de mi padre. No solo la había decepcionado, sino que la obligaba a dejar el sitio que había sido su hogar durante tantos años. Esta casa… —Mel miró alrededor—. Marcharse de aquí fue un golpe terrible para ella y me habría gustado saber que no todo era culpa mía.

—Mientras tu abuela vivía no me atrevía a contarle a nadie la verdad.

—Podría haberlo hecho.

—Tú no sabes la influencia que Amelia tenía en la gente del pueblo. Podría habernos arruinado la vida…

—Así que decidieron arruinar la mía —la interrumpió Mel—. Podrían haberse puesto en contacto conmigo o con mi madre durante todos estos años para darnos una explicación o para pedir disculpas. Si es verdad que mi abuela nunca le contó la verdad a mi madre, entonces ella tampoco sabía por qué reaccionó usted así o por qué mi abuela dejó de hablarnos. Y, si habían empezado a reconciliarse…, Dios mío, eso debió de ser otro golpe para mi madre.

—Me sentía muy avergonzada. Sigo estándolo.

—Lo siento, pero eso no es suficiente.

Lorraine se levantó entonces.

—David se encargó de pagar los gastos médicos de Amelia durante los últimos años. Para entonces ya no se hablaba con nadie y, según mi marido, murió sola y amargada. Yo no quiero terminar así, sin tener a nadie a mi lado —le confesó—. Y quería pensar que Amelia ya no puede hacerle daño a nadie, pero ya no estoy tan segura.

—Lo que no entiendo es por qué me dejó la casa si estaba tan enfadada conmigo.

—Nunca estuvo enfadada contigo, Melanie, sino conmigo. Y tal vez esa fue su manera de compensarte por todo. Pasaste muchos veranos allí con tus primas y supongo que te querría a su manera.

—A su manera, sí, extraña y demente —murmuró Mel.

—¿Sabes lo que creo? Que tu abuelo le hizo tanto daño como yo a mi marido —dijo Lorraine entonces—. Pero he hecho todo lo posible para compensarlo y ahora lo único que pido es que me dejes hacer lo mismo por ti y por Quinn. Venid a cenar a casa mañana, por favor.

—No sé…

—Por favor, Melanie. ¿Cuál es el plato favorito de Quinn?

—Cualquier cosa que no lleve pasas. Es alérgica, pero…

—Entonces, está decidido —la interrumpió Lorraine, tocando su brazo—. Por favor.

—Me has hecho mucho daño, así que entenderás que no confíe en ti —dijo Mel entonces, tuteándola por primera vez.

—Lo entiendo, sí.

—Muy bien, de acuerdo, vendremos a cenar. Pero eso es lo único que puedo prometer. No le diremos nada a mi hija.

—Hay algo más —Lorraine tragó saliva—. Sobre Ryder…

—¿Ryder?

—La muerte de Deanna hizo que volviera a encerrarse en sí mismo, pero en cuanto tú has vuelto…

—Oh, no, no…

—Podrías devolverle la vida, Melanie. ¿Y quién sabe lo que depara el futuro? Tú también eres madre y sabes de lo que hablo.

—Entiendo que quieras ver a Ryder alegre otra vez, pero yo no puedo hacer nada por él. Volverá a vivir cuando decida hacerlo.

Mel salió de la casa, pero cuando estaba a punto de subir al coche, Lorraine la llamó:

—Sé que soy la última persona en el mundo a la que pedirías consejo, pero no dejes que los problemas que hemos tenido en el pasado te hagan rechazar algo que podría ser una bendición. Y, por favor, no dejes que tu odio por mí evite que quieras a mi hijo.

—No te preocupes por eso. Nunca he dejado de quererlo.

—Me alegro —dijo Lorraine antes de cerrar la puerta.

Ryder salió del aparcamiento de la clínica y maldijo los límites de velocidad en el centro del pueblo hasta que vio el Honda de Mel y, tocando el claxon para llamar su atención, señaló dos aparcamientos libres frente a, según su madre, la única peluquería decente del pueblo.

Ella salió del coche con una sonrisa de oreja a oreja y Ryder la abrazó sin saber por qué, solo porque tenía que hacerlo.

—A ver si lo adivino: has hablado con tu madre.

—Acabo de hacerlo e iba a tu casa —respondió él—. Bueno, a la casa de April.

—April se ha ido a la biblioteca con Quinn.

—¿Están esperándote?

—Había pensado reunirme con ellas, pero da igual. ¿Y tú? No me digas que tienes una docena de pacientes esperándote en la clínica.

Ryder sonrió.

—Hoy tenemos poca gente y mi padre puede encargarse. ¿Estás bien?

—Sí, claro —respondió Mel.

—Venga…

—No, en serio, estoy bien. Si tienes que volver a la clínica…

Ryder tiró de ella para llevarla hacia un banco de madera que necesitaba una buena mano de pintura. Después de apartar unas hojas se sentó, llevando a Mel con él y sin soltar su mano. Y ella no protestó.

—Las cosas no han sido como esperaba. Yo debería haber estado allí para la gran confesión.

—¿Entonces sabes que tu madre tuvo una aventura con mi abuelo?

—Me he enterado esta mañana, pero tuve que arrancárselo. ¿Cómo te has enterado tú?

—Blythe y April encontraron una carta entre los papeles de mi abuela —respondió Mel—. Una carta de disculpa escrita por tu madre.

—No sé lo que habrás pensado…

—Sigo intentando procesarlo. Ocurrió hace mil años, pero ahora entiendo muchas cosas. ¿Tu madre te ha contado por qué hizo lo que hizo cuando me quedé embarazada?

—Sí, me lo ha contado —respondió él, apretando su mano—. ¿Tú la crees?

—No lo sé. Y no puedo preguntarle a mi abuela.

—No puedo creer que fueras a la guarida del león tú solita.

Mel sonrió.

—Cuestión de adrenalina, supongo. Me quedé tan sorprendida al leer la carta… pero Quinn y yo vamos a ir a cenar allí mañana. Aunque aún no sé cómo ha ocurrido.

—Me lo ha dicho mi madre, que está dando saltos de alegría.

—La verdad es que yo también.

—Pero pensé que…

—No puedo evitarlo, Ry. Necesito contárselo a Quinn antes de la cena, pero cada vez que me imagino haciéndolo me pongo enferma.

—Considerando cómo te has enfrentado con mi madre, no creo que tengas ningún problema.

—No tengo que vivir con tu madre, pero con mi hija sí. Además, comparada con Quinn, Lorraine es pan comido.

—Me resulta difícil creer eso.

—Quinn lleva sus genes… por no hablar de los míos. La niña está condenada, te lo digo yo.

Ryder sonrió.

—Voy a llamar a Jeremy esta noche para tener una pequeña charla con él.

—Dios mío, Ry…

—Tengo que hacerlo, cariño.

—Lo sé, lo sé, pero…

—¿Quieres estar presente?

—No, por favor.

—¿Quieres que le dé algún mensaje?

—Sí —respondió Mel después de pensarlo un momento—. Que pase lo que pase a partir de ahora, todo depende Quinn. Ni de él ni de tus padres, de Quinn. Nada de mentiras y nada de dejar que tu madre solucione sus problemas.

—Esa es mi chica —Ryder sacó el móvil del bolsillo para leer un mensaje de su padre—. Vaya, tengo que irme, la clínica se ha llenado de gente.

—Y yo tengo que ir a la biblioteca —asintió Mel, levantándose para volver al coche—. Gracias, Ry.

—¿Por lidiar con el imbécil de mi hermano?

—Sí, pero también por ser como eres.

—Siempre estaré a tu lado. Cuidado con ese coche…

—¡Ry, por favor, que soy mayorcita!

—Ya lo sé, pero llámame si necesitas algo, cualquier cosa. ¿Me lo prometes?

—Lo prometo, pero no te llamaré.

—Tan cabezota como siempre, ¿eh?

—No estoy siendo cabezota, Ry, estoy siendo práctica. Sé que lo haces con buena intención, pero Quinn y yo… tenemos que enfrentarnos solas con esto.

—¿Por qué? Yo quiero estar a tu lado.

—Siempre has sido una persona estupenda y estoy segura de que serás el mejor tío del mundo, ¿pero sabes una cosa? —Mel tragó saliva—. Yo necesito algo más que eso. Necesito algo real y algo para siempre. Si no contigo, con alguien que no esté siempre pensando en otra persona.

¿Su madre creía que los secretos eran algo horrible? Pues también lo era la verdad, pensó Ryder.

Especialmente cuando te daban con ella en la cabeza.

—Anoche dijiste que todo estaba bien —dijo tontamente.

—Y así es. Pero después de estar contigo… la idea de repetirlo es muy tentadora.

—En eso estamos de acuerdo.

—Pero no puede ser —dijo Mel—. No lamento lo que pasó anoche y nunca lo lamentaré, pero hizo que me diera cuenta…

Mel lo miraba no como al héroe de su infancia ni como su hermana pequeña, sino con la sonrisa de una mujer adulta con valor para tomar decisiones.

—Estar de vuelta aquí ha hecho que deba enfrentarme con el pasado y con lo que realmente quiero. Y lo que quiero, amigo mío, es un hombre que esté loco por mí. Un hombre que me quiera como mi padre quiso a mi madre, como tu padre quiere a Lorraine —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Que me quiera como tú querías a Deanna.

Ryder dejó escapar un largo suspiro.

—Maldita sea…

—No es culpa tuya que no puedas ser esa persona, pero por eso no quiero contar demasiado contigo. Porque me da miedo empezar a ver cosas que no existen.

—No es el mejor momento, ya lo sé…

—La vida es así, ¿no?

Ryder sacudió la cabeza.

—¿Por qué eres tan maravillosa?

—Copiosas cantidades de beicon —respondió ella, poniéndose de puntillas para darle un beso en la cara antes de subir al coche.

Capítulo 10

Al lado de su madre, frente a la puerta blanca y reluciente con un llamador de bronce más reluciente aún, Quinn levantó un pie para rascarse la pierna por encima de los pantalones nuevos. Que le encantaban porque eran blancos con puntitos de colores, pero le picaban un poco. Aunque le quedaban de miedo con sus nuevas bailarinas negras con lazo y, además, Blythe decía que a veces había que sufrir para estar guapa. Su madre había puesto los ojos en blanco al escuchar eso, pero Blythe también le había dicho que estaba «divina». De modo que no iba a quejarse porque le picasen un poco.

—¿Estás preparada? —le preguntó su madre mientras la tomaba de la mano.

¿Preparada para qué?, se preguntó Quinn, extrañada. Su madre estaba «divina» esa noche, con un precioso vestido de color turquesa y un jersey a juego con lentejuelas en el cuello. Y zapatos de tacón. Algo muy raro en ella.

—Sí —respondió por fin.

Habían sido invitadas a cenar en casa de los padres de Ryder y, según su madre, no podían ir hechas un asco, pero no entendía que estuviera nerviosa. Y lo estaba porque le sudaban las manos.

Las cosas eran menos raras en los últimos días, aunque de vez en cuando veía a su madre con la mirada perdida y suspirando. Y cuando le preguntaba si estaba bien, ella respondía: «Sí, cariño, claro que sí».

—¿Vas a llamar al timbre o no? —le preguntó, pensando que llevaban un rato allí como dos tontas.

—Ah, es verdad —su madre pulsó el botón, el sonido haciendo ladrar a unos perros dentro de la casa—. No te preocupes, son inofensivos.

Y Quinn se preguntó cómo lo sabía.

El padre de Ryder abrió la puerta, sonriendo como siempre y diciéndoles lo guapas que estaban. Luego le hizo un guiño que hizo reír a Quinn… y los perros también la hicieron reír, tan emocionados de verla que casi no la dejaban entrar.

—¡Lucy, Ethel, silencio!

Al escuchar la voz femenina, los perros dejaron de dar saltos y se quedaron inmóviles al lado de una mujer alta y pelirroja. Era muy guapa… bueno, muy guapa para alguien de su edad, pero no iba tan arreglada como su madre y ella. Solo llevaba un pantalón negro, un jersey beis y un collar de oro, nada más.

Cuando le ofreció su mano, Quinn sintió algo raro por dentro, como si la conociera de algo, pero no se acordase.

—Soy Lorraine Caldwell, la madre de Ryder.

—Encantada de conocerla —Quinn estrechó su mano porque no se había educado en la calle, como solía decir su abuela.

—Me alegro mucho de conocerte. Eres muy guapa.

—Gracias, usted también.

Y luego pensó: «¿Vamos a seguir así toda la noche?».

—Y qué educada eres, jovencita.

«¿Jovencita?».

«Madre mía».

Pero volverían a Baltimore en unos días, algo que no le apetecía nada, de modo que seguramente no volvería a verla.

Entonces apareció Ryder y, cuando la tomó en brazos, le dieron ganas de llorar, pero no sabía por qué.

Durante la cena, Ryder se daba cuenta de que Mel contenía el aliento mientras fingía comer, temiendo que sus padres metiesen la pata. Pero no lo harían porque los dos sabían que la frágil tregua podría romperse en cualquier momento.

Cuando su madre le preguntó a Quinn si le gustaba el pueblo, casi pudo oír los latidos del corazón de Mel mientras esperaba la respuesta de su hija.

—No está mal —respondió la niña—. Me gustan las tiendas del centro, pero sobre todo me gusta sentarme en el muelle y ver el mar. Y los pájaros —añadió, haciéndole un guiño a su padre.

—¿Vamos a ir mañana a verlos?

Quinn miró a su madre y, cuando esta asintió con la cabeza, levantó el puño en un gesto de victoria que los hizo reír a todos.

Mel, Quinn, su padre y su madre... riendo. Ryder sentía como si estuviera en un universo paralelo.

Uno en el que la preciosa Melanie Duncan no quería mirarlo y eso lo entristecía más que nada. Sentía pena de estar en un limbo entre la amistad y algo más, donde sencillamente ya no había sitio para ellos.

Sentía pena porque aquella mujer increíble prácticamente le había dicho que era suya y él no podía aceptar lo que le ofrecía.

¿No podía o sencillamente tenía miedo?

—Vamos a tomar el postre en el salón —anunció su madre, más alegre de lo que recordaba haberla visto nunca.

Pero mientras los otros iban al salón que no habían usado en muchos años, Ryder tomó a Mel del brazo.

—Tenemos que hablar.

Mel miró a Quinn, que estaba admirando el piano Steinway que Lorraine la animaba a tocar.

—Pero…

—No van a hacer ninguna tontería —dijo Ryder—. He hablado con Jeremy.

—¿Cuándo?

—Esta tarde —respondió él, llevándola hacia el invernadero—. Le había dejado un par de mensajes, pero no me ha devuelto la llamada hasta hace unas horas.

—¿Y qué ha dicho al saber para qué llamabas?

—No mucho. Tengo la impresión de que no podía hablar con libertad porque no estaba solo, pero ya lo sabe.

—Entonces, ya está hecho.

—Eso parece —Ryder hizo una pausa—. Nunca te había visto con zapatos de tacón.

Mel sonrió, mirándose los pies.

—Debo admitir que me siento extrañamente… poderosa.

—Serás tú, yo no —dijo Ryder—. Deberíamos volver al salón.

—Sí, claro.

—¿Por qué no me has mirado durante la cena?

Mel se quedó en silencio un momento.

—Porque a pesar de lo que dije ayer, una vocecita en mi cabeza no me deja en paz.

—¿Y qué dice esa vocecita?

—Que yo podría ayudarte. Que podría quererte lo suficiente como para curar tu corazón.

Ryder tuvo que tragar saliva. Varias veces.

—Vaya.

—Sí, lo sé.

Él rio.

—Eso es increíblemente sincero.

—Y un error en muchos sentidos —asintió ella—. Me duele verte triste, Ry. Más de lo que puedas imaginar. Y me duele no poder hacer nada.

Sintiendo como si estuviera a punto de explotar, Ryder la envolvió en sus brazos e inclinó la cabeza para besarla.

—A mí también.

Porque no era que no la quisiera. Siempre la había querido y siempre la querría.

Era que no la quería lo suficiente. O que era un cobarde.

Se quedaron en silencio durante unos segundos, uno en los brazos del otro, como si supieran que la conversación había terminado, por no decir la relación. Y eso era lo que hacía que Mel se subiera por las paredes, que Ryder quisiera encontrar una salida. Y que ella pudiera ser esa salida.

Ry la necesitaba, pero, si no podía verlo, si no podía admitirlo, si no podía olvidar su dolor por la muerte de Deanna, no había nada que ella pudiera hacer.

—¿Has torturado a Quinn antes de traerla aquí?

—¿Por lo amable que está siendo? No, eso es cosa de mi madre, que estaba decidida a civilizarla. Quinn sabe cómo usar cualquier cubierto desde los cinco años.

—Casi como si…

—Como si supiera que tendría que hacerlo algún día —terminó Mel la frase por él—. No lo sé, supongo que en cierto modo mi madre sabía más de lo que yo creía. No solo que algún día conocería a sus otros abuelos, sino el porqué de todo lo que había pasado.

—¿Te refieres a tu abuela?

—Sí —Mel se acercó hacia un frondoso helecho, con el corazón encogido al pensar que Ryder y ella se entendían casi sin palabras, como siempre—. Nunca entendí la lealtad de mi madre hacia tu familia. Incluso cuando tuvimos que irnos de aquí, jamás dijo nada malo de ellos. Entonces pensé que era absurdo, pero ahora empiezo a verlo de otro modo. Aunque una parte de mí siempre deseará que mi madre se hubiera enfrentado con mi abuela porque, francamente, no creo que hubiese cumplido la amenaza de contarle a todo el pueblo lo que pasó entre mi abuelo y tu madre.

—No lo sé, Amelia era muy especial.

—He pensado mucho en el pasado durante los últimos días… en mi madre, que fue capaz de olvidarlo todo y rehacer su vida. Que fue capaz de perdonarme a mí por destruir su última oportunidad de reconciliarse con mi abuela —Mel sacudió la cabeza—. He tenido que preguntarme cuál es el ejemplo que me gustaría seguir… por mí y por Quinn.

—¿Estás diciendo que nunca acumularás cosas en tu casa? —bromeó Ryder.

—Claro. Pero también que no puedo privar a Quinn de algo que quiere y necesita.

—Me parece muy bien.

Mel asintió, mirando las flores exóticas que llenaban el invernadero.

—Solíamos jugar al escondite aquí. ¿Te acuerdas?

—Entonces tenías cuatro o cinco años, ¿no?

—Sí, algo así. Y tú eras un idiota que se escondía y me hacía gritar de miedo.

—¿Qué quieres que te diga? Siempre me ha gustado hacerte gritar.

Mel fingió suspirar.

—Cómo sabía que dirías eso.

Ryder suspiró también, en su caso un suspiro genuino.

—¿Echas de menos la inocencia perdida?

—Entonces era totalmente inocente. Siempre me sentía a salvo contigo, protegida. Y esos recuerdos no pueden ensuciarse, no pueden quitárnoslos… nunca. Eso me gusta mucho.

—A mí también.

—¿Y sabes otra cosa? —le preguntó Mel, con los ojos empañados—. Cuanto más pienso en las cosas buenas, menos importante me parecen las malas. Y eso sí que me gusta.

—Ya.

—Nos vamos el lunes, por cierto.

—¿Tan pronto?

Mel no quiso pensar que había una nota de decepción en su voz. No debía hacerse tontas ilusiones.

—Vamos a quedarnos un día más para que Quinn vaya a ver pájaros con tu padre, pero April lo tiene todo bastante controlado en la casa y yo tengo una entrevista de trabajo en Baltimore. Si sale bien, podría empezar inmediatamente.

—¿Entonces ni siquiera vas a pensar en quedarte con April?

Mel pensó en lo bonita que iba a quedar la cocina después de las reformas, en la posibilidad de organizar sus propios menús, de tener algo propio…

—No puedo, Ry.

Silencio.

En la penumbra, Mel contuvo el aliento. Era su turno, pensó, con el corazón acelerado.

«Dame una razón para quedarme».

—¿Piensas contárselo a Quinn antes de iros?

Los ojos de Mel se llenaron de lágrimas, pero parpadeó varias veces para contenerlas.

—No, se lo contaré cuando estemos en Baltimore. Yo creo que es lo mejor, ¿no te parece? Así tendrá oportunidad de asimilarlo todo… y si explotase, nadie más que yo lo sabría.

—Muy bien.

—Cuando se haya hecho a la idea me pondré en contacto con tus padres y partiremos de ahí. Pero, pase lo que pase, dependerá de Quinn, como siempre.

—Tendrán que quitarle los puntos en un par de días —le recordó él.

—Sí, claro. La llevaré al médico en Baltimore.

Ryder tomó su mano para salir del invernadero, pero se soltaron antes de entrar en el cuarto de estar, donde los Caldwell y Quinn jugaban al Monopoly. La inicial timidez de su hija con Lorraine había desaparecido y, a juzgar por el montón de billetes que tenía frente a ella, su hija estaba ganándoles la partida a sus abuelos y los dos estaban encantados.

De hecho, Lorraine se llevó una mano al corazón cuando Quinn estaba distraída hablando con su marido para darle las gracias en voz baja.

Los perros empezaron a ladrar como locos en ese momento y Mel apenas tuvo tiempo de ver que Lorraine miraba a su marido con el ceño fruncido.

Luego oyó voces en el pasillo… la de una mujer que no reconocía y la de un hombre que reconocía perfectamente, aunque era más ronca que diez años antes.

Con el corazón en la garganta, Mel escuchó con toda claridad la voz de Jeremy Caldwell:

—Vaya, qué reunión tan interesante.

Aquello no podía pasar. No podía ser…

Quinn miró a su madre.

—¿Qué pasa, mamá?

—Mel, Quinn… —David les hizo un gesto para que salieran con él al jardín, pero era demasiado tarde.

Allí estaba, el estirado de siempre con la joven asiática que Mel había visto en la foto unos días antes.

—Tú debes de ser Quinn —dijo, mirando a la niña.

—Por favor, Jeremy… —empezó a decir Mel, con el corazón roto mientras Ryder tomaba a su hermano del brazo.

—No seas idiota.

—Sí, soy Quinn —dijo su hija, mirando de uno a otro.

—Jerry, este no es el mejor momento…

—¿Quién eres tú? —preguntó la niña.

—¡Jeremy! —gritó Ryder, distrayendo a su hermano el tiempo suficiente para que Mel tomase a Quinn del brazo.

—Mama, ¿qué pasa? ¡Me haces daño!

—¡Por favor! —el grito de Lorraine dejó a todos en silencio—. Jeremy, siéntate. Como he sido yo quien ha provocado el problema…

Quinn se soltó entonces para dirigirse a Jeremy.

—Cariño…

—No pasa nada, mamá —en jarras, la niña se plantó delante de Jeremy y en su expresión vio, con una mezcla de orgullo y terror, a todas las mujeres cuyos valientes genes había heredado su hija—. Tú eres mi padre, ¿verdad?

Capítulo 11

Tu madre iba a contártelo —Quinn oyó la voz de Ryder a su lado, en el porche.

—Cuando se hubiera cansado de mentirme, ¿no?

—Sienta bien estar enfadado, ¿verdad?

—Sí —respondió la niña. Después de tanto tiempo deseando que su madre fuera sincera con ella lo único que quería era estar sola, pero Ryder la había seguido al porche y se negaba a marcharse.

—¿Puedo decirte una cosa?

—Me da igual.

—Tienes que dejar que tu madre te explique lo que pasó porque es tu madre y porque te quiere mucho. Temía que pasara esto cuando lo supieras, pero debes entender que se vio forzada a guardarlo en secreto. Cuando volvió al pueblo decidimos contártelo y teníamos un plan… hasta que el tonto de mi hermano apareció sin avisar.

Quinn se volvió para mirarlo.

—¿Mi padre sabía de mi existencia todo el tiempo y nunca quiso saber nada de mí?

—Me temo que así es.

—Y luego aparece y espera que yo… ¿qué quería, que le diera un abrazo?

—No sé lo que pensaba Jeremy, pero tu madre me dijo ayer que todo dependía de ti, de lo que tú quisieras. Jeremy renunció a sus derechos como padre antes de que nacieras, así que no tiene nada que decir.

—¿Tú también lo sabías?

—No, lo supe cuando tu madre volvió a St. Mary. Todo es muy complicado, cariño, pero te aseguro que tu madre está pasándolo tan mal como tú en este momento.

—Así que te pones de su lado.

—No hay lados, Quinn. Ahora mismo es lo que quieres creer porque estás dolida, pero no es verdad. A partir de ahora no habrá más mentiras, eso es lo único importante.

—Estoy deseando irme a casa, a Baltimore —dijo Quinn entonces.

Pero no era cierto del todo. No entendía nada, nada le parecía normal.

—¿Con tu madre?

—No tengo más remedio.

—No, es verdad —asintió él—. Pero tengo la sensación de que Mel y tú arreglareis esto enseguida.

—Ya, claro. ¿Puedo decirte una cosa?

—Lo que quieras.

—Dos cosas, en realidad. Una, gracias por no hablar conmigo como si fuera una niña pequeña.

—De nada.

—Y la otra —Quinn tragó saliva—. ¿Por qué no eres tú? Mi padre, quiero decir.

Ryder suspiró, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

—Porque quería demasiado a tu madre.

Quinn no lo entendía bien del todo, pero «pilló el sentido», como solía decir su abuela.

—Pero te diré una cosa —siguió él—. Si lo fuera, sería el hombre más feliz del mundo. Eres una niña estupenda, como tu madre cuando tenía tu edad.

Quinn lo pensó un momento.

—¿Sigues pensado que mi madre es estupenda?

—No tienes idea —respondió él.

Quinn lo abrazó y luego entró corriendo en el salón para que no la viese llorar.

A Mel se le puso el corazón en la garganta cuando la niña se echó en sus brazos.

—Siento haberme enfadado, mamá —se disculpó.

Cuando se volvió para mirar a Ryder, él le hizo un guiño de aprobación. Y luego se alejó, como diciendo: mi trabajo aquí ha terminado.

—Tienes todo el derecho a estar disgustada…

—¿Podemos irnos a casa, mamá? ¿Mañana?

—Pensé que querías ir a ver pájaros con David…

—Me has mentido, mamá. Dijiste que no sabías quién era mi padre…

—Si quieres enfadarte conmigo, me parece bien, pero no lo pagues con Dav… con tu abuelo.

—Ni con tu madre —intervino Lorraine—. Si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí porque todo esto es culpa mía, de nadie más.

Luego, exhalando un suspiro, la madre de Ryder se dejó caer sobre el sofá.

—¿Dónde está Jeremy?

—Se han ido a un hotel del pueblo. La pobre Caroline estaba disgustadísima.

—Tampoco yo sabía que Jeremy iba a venir y sigo sin entender para qué ha venido… aunque me alegro de que ahora lo sepas todo, Quinn. Pero ha sido una manera horrible de enterarte y te pido perdón. ¿Me darás una oportunidad de compensarte por todo esto?

La niña no respondió y Mel sacudió la cabeza.

—Me parece que no va a ponértelo fácil. Tu nieta es tan testaruda como tú.

Lorraine sonrió, una sonrisa cansada.

—Pero al menos dejarás que te lo explique, ¿verdad?

Por fin, la niña asintió con la cabeza y Mel sintió que la carga que había llevado sobre los hombros durante todos esos años empezaba a aliviarse.

Aunque no así el dolor que le encogía el corazón.

A pesar de la explicación de Lorraine, y de sus repetidas disculpas, Quinn seguía queriendo volver a casa al día siguiente. Permitió que sus abuelos fueran a despedirse, llevando un gatito como regalo, pero aunque parecía encantada con el animal, Quinn no quiso ir a ver pájaros con David.

Y, aunque dolido, él dijo entender que la niña necesitaba tiempo.

Después de disculparse una vez más, Lorraine abrazó a Mel con tanta fuerza que la dejó sin aire. No iban a ser amigas ni nada parecido, pero al menos habían aclarado las cosas y estaba segura de que podrían volver a verse sin sentirse incómodas.

Pero, por supuesto, todo dependía de Quinn que, una semana después, seguía sin superar la situación. Y que a veces solo toleraba su presencia porque de otro modo se moriría de hambre.

Mel sabía que el problema no iba a resolverse tan fácilmente, por no hablar de la angustia que sentía desde que volvieron de St. Mary. Una angustia que le impedía disfrutar de su nuevo trabajo.

Una angustia que le impedía disfrutar de Baltimore.

Una angustia que le decía que tener a Ryder como amigo sería mejor que no tenerlo en absoluto.

Y que, otra vez, había metido la pata.

El gatito estaba mordiendo sus zapatos y Mel lo levantó para colocarlo bajo su barbilla. Desde el salón podía oír la música de Buscadores de Fantasmas, el programa favorito de la señora Davis, la niñera de Quinn. La mujer estaba dormida, por supuesto, aunque se incorporó en cuanto Mel le quitó el mando de la televisión.

Murmurando que solo estaba dando una cabezada y que Quinn ya estaba en la cama, aceptó un abrazo antes de marcharse a casa.

Suspirando, Mel fue a la cocina para hacerse un té… y dio un respingo al ver a Quinn en la puerta.

—La señora Davis me había dicho que estabas en la cama.

—¿Sabes que toda la casa tiembla cuando alguien cierra la puerta?

—Sí, lo sé. ¿Querías algo… un chocolate caliente? He traído una tarta de queso del restaurante.

—¿La has hecho tú?

—No, el jefe de repostería.

—Entonces, no. Además, no tengo hambre. Pero quiero que hablemos.

—Ah.

—No te preocupes, se me ha pasado el enfado, pero estoy… desconcertada.

—¿Por qué, cariño?

—Por todo —respondió Quinn, dejando escapar un dramático suspiro—. ¿Cómo puedo estar tan enfadada con mis abuelos y echarlos de menos al mismo tiempo? ¿Y tú cómo puedes portarte como si no pasara nada después de lo que te hicieron? A ti y a mí. ¿Por qué el tío Ryder y tú no os dais cuenta de que os queréis? En serio, mamá.

Mel miró su taza, deseando que estuviera llena de alcohol… o de desinfectante.

—Bueno, verás, cuando llegamos a St. Mary yo estaba furiosa con los Caldwell y decidida a no tener ninguna relación con ellos.

—¿Y por qué cambiaste de opinión?

—Por varias razones. Descubrí cosas que no sabía y me di cuenta del esfuerzo que hay que poner para estar enfadada todo el tiempo. Y se me ocurrió pensar que no quería ser la clase de persona que se aferra al pasado como…

—¿Tu abuela?

—Eso es. Pero darse cuenta de una cosa y ponerlo en práctica son dos cosas muy diferentes, así que sigo en ello. Creo que tus abuelos tienen buena intención, ahora al menos, y quiero creer que tu abuela ha cambiado, pero aún me pongo furiosa cuando recuerdo lo que pasó. La buena noticia es que cada día estoy menos enfadada.

Los ojos de su hija se iluminaron.

—¿Como la historia del lobo cherokee?

—¿Qué?

Quinn salió de la cocina y volvió un minuto después con un cuaderno.

—Me hiciste escribir una redacción —le dijo, pasando páginas—. Aquí está… «Un anciano le cuenta a su nieto que hay dos lobos peleando dentro de él. Uno es malo, lleno de odio, rabia, resentimiento y autocompasión. El otro es bueno, lleno de amabilidad, amor, serenidad… y perdón. Entonces el niño le preguntó cuál de los dos ganaría la batalla y el anciano respondió: Al que le doy de comer» —Quinn levantó la mirada—. Así que tú decidiste dar de comer al lobo bueno, ¿no?

Dios santo, cuánto quería a aquella niña. Mel tomó una servilleta de papel para sonarse la nariz.

—Supongo que sí. En cualquier caso, al final tuvo que admitir que no era justo apartarte de tus abuelos, que tú debías decidir qué clase de relación tendrías con ellos. Yo no voy a interferir, te lo aseguro.

Quinn se echó hacia atrás en la silla.

—¿Entonces no pasa nada si me caen bien?

—Nada.

—¿Aunque siga enfadada con ellos?

—Aunque sigas enfadada con ellos. Todo el mundo comete errores, todo el mundo. Lo importante es arreglarlos y aprender de ellos.

—¿Como Jeremy tú?

Maldita fuera.

Mel se inclinó hacia delante para acariciar la cabeza del gatito.

—A veces, hasta el peor de los errores se convierte en algo asombroso.

—¿Incluso cuando quieres cambiarme por otra niña menos respondona? —bromeó Quinn.

—Especialmente entonces —respondió Mel.

Quinn se levantó para sentarse sobre sus rodillas y echarle los brazos al cuello.

—Me gusta mucho St. Mary’s Cove, mamá.

—Entonces, supongo que te gustará visitar a tus abuelos.

—En realidad… —Quinn se echó hacia atrás para mirarla a los ojos—. Jack me dijo que hay un colegio muy bueno en el pueblo y he pensado que a lo mejor es hora de que empiece a ir a clases normales con otros niños…

—No, cariño, no podemos mudarnos allí.

—Pero si te casaras con Ryder…

—Eso no va a pasar.

—¿Por qué no? Los tres juntos lo pasaríamos muy bien.

Mel tragó saliva.

—Probablemente, pero esa no es la cuestión. Quinn, escúchame: ¿recuerdas lo que me contaste sobre la madre de Jack, que murió en un accidente de coche?

—Sí.

—Pues era la prima de Deanna, la prometida de Ryder. Murieron en el mismo accidente y él no la ha olvidado. Sé que me tiene cariño, pero mira lo que pasó con Lance…

—¿Que rompió contigo para volver con su novia? Pero la novia de Ryder no puede volver —Quinn hizo una mueca—. Bueno, eso ha sonado horrible, pero ya sabes lo que quiero decir.

—Puede que Ryder sea libre, pero su corazón no lo es y eso es lo que cuenta. No soporto verlo tan infeliz, pero no puedo pasar por eso otra vez. Ni tú tampoco.

Después de unos segundos, Quinn se levantó para sacar la tarta de la nevera.

—Si alguien me explicase por qué los adultos complican tanto las cosas, podría morir feliz —anunció, tan dramática como siempre.

Aunque en aquel caso, Mel estaba de acuerdo.

La casa de Amelia estaba desconocida, pensó Ryder. La fachada estaba recién pintada y había contraventanas nuevas, pero en el jardín, además de malas hierbas, había andamios, ladrillos y herramientas de todo tipo.

April lo recibió en la puerta con una sonrisa en los labios.

—¡Ryder! ¿Qué te trae por aquí?

—Creo que el otro día me dejé aquí la chaqueta…

—Ah, sí, entra. Y no te molestes en cerrar la puerta, hay gente entrando y saliendo todo el tiempo.

Ryder la siguió al interior de la casa, sacudiendo la cabeza al ver los cambios que había hecho. El sol iluminaba la escalera gracias a las nuevas ventanas, el pasamanos era de madera brillante y habían tirado un par de muros para ampliar el vestíbulo…

—Está quedando preciosa.

—Y apenas hemos empezado —dijo April—. Blythe me ha asegurado que estará terminada a principios de diciembre, pero yo no estoy tan convencida. Mira los bocetos, están en esa mesa de ahí… te lo digo yo: mi prima es un genio.

Y eso era decir poco, pensó Ryder al ver los bocetos de la nueva cocina, con encimeras de granito, armarios de madera clara y una cocina con seis quemadores y un horno doble…

De color rosa.

—¿Una cocina rosa?

—Pues claro —dijo April, sacando la chaqueta de un armario—. Ya sabes que a Mel le encanta el color rosa.

Ryder la miró, sorprendido.

—¿Mel va a volver aquí?

—Bueno, supongo que eso depende de ti.

—¿Perdona?

—No creo que deba explicarte a qué me refiero.

—Esto no es asunto tuyo, April.

—Lo sé, pero últimamente no te has mirado al espejo y no sabes lo patético que eres con esa cara tan larga. La gente está empezando a comentar, en caso de que no te hayas dado cuenta…

—A lo mejor Mel me importa demasiado como para ofrecerle solo la mitad de mí mismo.

—¡Hombres! —exclamó April, señalándolo con el dedo—. Qué excusa tan tonta. Tú no estás triste porque hayas perdido a tu prometida…

—April…

—Estás triste porque has dejado escapar al amor de tu vida y te da miedo ir a buscarlo. Mel es el amor de tu vida, Ryder.

Él tragó saliva.

—Tú solo quieres que vuelva para que trabaje aquí.

—Bueno, eso también. Pero Quinn necesita estar aquí, con sus abuelos, contigo. De hecho, puede que te necesite más que Mel. Y tú las necesitas, pero te da miedo admitirlo.

—No tengo miedo.

—¿Ah, no? Pues entonces, demuéstralo. No a mí, a Mel y a Quinn, pero sobre todo a ti mismo. Decídete de una vez.

Con el corazón acelerado, Ryder murmuró antes de salir:

—Gracias por la chaqueta. La casa está quedando estupenda.

Estaba enfadado porque April tenía razón. Aquella última semana sin Mel había sido un infierno. ¿De qué tenía miedo exactamente? ¿De defraudar a Mel? ¿De perderla como había perdido a Deanna y tener que pasar por todo aquello otra vez?

Pero ya la había perdido, ¿no? Y el dolor era igualmente terrible. Peor, en realidad. Porque al menos con Deanna no había sido culpa suya.

Aunque había pensado ir a la clínica, se encontró yendo a la casa. Era curioso que nunca la hubiera llamado «su casa», pensó. Rodeada de flores, de árboles, con un cielo infinitamente azul…

«Decídete de una vez».

Ryder suspiró al pensar que sería un egoísta si no compartía sus sentimientos con Mel. ¿Y cómo no iba a hacerlo si…?

Si tantas cosas que le habían gustado de Deanna eran cosas que antes había adorado en Mel.

No volvió a la clínica. No tuvo que hacerlo porque había tomado una decisión.

—¡Ryder! —exclamó Lorraine al verlo entrar en la cocina.

—Necesito la dirección de Mel.

Sonriendo, su madre se levantó para sacar la tarjeta de un cajón y copiar la dirección en un pedazo de papel. Que luego le entregó junto con las llaves de su coche.

—Llévate el mío, es más fiable.

Estaba oscureciendo mientras Mel iba hacia su casa, cargada con las bolsas de la compra, mientras Quinn correteaba delante de ella.

Entonces oyó un grito y, con el corazón en la garganta, corrió hacia ella… para quedarse inmóvil al ver a Ryder sentado en los escalones del porche, con un brazo sobre los hombros de su hija.

—Estaba esperándote —le dijo, como si fuera lo más normal del mundo.

Y Mel se puso a llorar.

Un par de horas después, Ryder dejaba escapar un suspiro de satisfacción.

—Ha sido increíble —murmuró, tomando la mano de Mel para besar sus nudillos—. Tú eres increíble.

—Pues hay más —ella sonrió.

—Por favor, deja que me recupere. Ya no tengo diecisiete años.

Riendo, Mel se levantó para llevar los platos al fregadero. Quinn se había ido a su habitación, pero le había hecho un gesto de victoria antes de salir de la cocina, cuando Ryder estaba de espaldas.

—Si ha sido un simple asado con patatas.

Ryder se levantó para llevar el resto de los platos y, cuando le pasó los brazos por la cintura, Mel pensó que iba a morirse de felicidad. Había un millón de detalles que solucionar, pero iba a ser imposible tener una conversación normal con un hombre que parecía un adolescente excitado.

Pero daba igual porque en cuanto lo vio en los escalones del porche supo que había ido a buscarla.

A ella y a Quinn.

De modo que la cuestión era si los dos estaban preparados para lo que eso significaba.

—Me encanta —murmuró Ryder mientras besaba su pelo—. ¿Sabes una cosa? Voy a vender la casa.

Mel se echó hacia atrás para poner las manos sobre su torso.

—¿De verdad?

—Sí.

—Pero te encanta esa casa y has trabajado tanto en ella…

—A Deanna le encantaba la casa. Francamente, yo prefería vivir en el pueblo. Y el trabajo, bueno, ha sido una terapia —Ryder miró alrededor—. ¿Dónde guardas el café?

—En la nevera —respondió Mel—. ¿Entonces vas a venderla de verdad?

—De verdad —Ryder sacó un paquete de café de la nevera—. ¿Y los filtros?

—Aquí —Mel abrió un armario.

—Según mi madre, Amelia no sabía nada de nuestra amistad.

—No, no sabía nada.

—Yo creo que sí.

—¿Por qué?

—Fui a verla una vez y me preguntó cómo estabas.

—¿Cuándo fue eso?

—Un mes antes de morir.

Mel sacudió la cabeza, sorprendida.

—¿Y qué le dijiste tú?

—La verdad: que hacía años que no sabíamos nada el uno del otro. Amelia frunció el ceño, como si estuviera procesando la información… muy raro, ¿no?

—Sí, muy raro.

Ryder se apartó entonces para sacar una cajita del bolsillo.

—¿Te gustaría vivir en St. Mary conmigo?

—Espera un momento, tengo que sentarme —murmuró Mel, agarrándose al respaldo de una silla—. ¿Estás seguro?

Él clavó una rodilla en el suelo, su sonrisa tan insegura como sus piernas.

—Completamente seguro —respondió, abriendo la caja—. Seguramente esta será la proposición más rara del mundo, pero escúchame, ¿de acuerdo?

Muda por la sorpresa, Mel solo pudo asentir con la cabeza mientras Ryder dejaba la cajita sobre la mesa y tomaba su mano.

—Cariño, pensé que habías desaparecido de mi vida para siempre, que lo que hubo entre nosotros había muerto, que solo había sido una cosa de la infancia de la que debía olvidarme. Hasta que apareció Deanna… y la quise con todo mi corazón, te lo aseguro. Pero luego murió y allí estabas tú, de vuelta en mi vida. Cúrame otra vez, Mel. Me pongo en tus manos porque la magia que hiciste conmigo al nacer sigue existiendo.

—Ay, Dios mío, ¿entonces lo sabías?

—Tenía cinco años y sabía que me pasaba algo. Como supe, aunque no lo entendía, que tu presencia me curaba. Igual que ahora. Te dije que no era el momento… pero creo que no podría haber mejor momento que este.

Los ojos de Mel se llenaron de lágrimas cuando Ryder por fin sacó el anillo de la cajita, un precioso diamante rosa.

—Sé que es mucho pedir…

—Sí —lo interrumpió ella, secando sus lágrimas con el dorso de la mano—. Sí, sí y sí a todo.

—Entonces, dame la mano.

Mel lo hizo, admirando el anillo mientras Ryder decía:

—April se volverá loca de alegría.

—¡Y no es la única! —gritó Quinn desde la puerta.

Riendo, Ryder abrió los brazos para incluir a la niña en el círculo familiar y Mel pensó que la mejor parte de su vida estaba empezando en ese momento.