Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Karen Templeton-Berger

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

El amor llama a la puerta, n.º 2022 - julio 2014

Título original: The Real Mr. Right

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4607-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Con los músculos de los brazos doloridos por el peso de la niña dormida que llevaba apretada al pecho, Kelly McNeil miró hacia la enorme y oscura casa de estilo Reina Ana, y rezó por no estar cometiendo el mayor error de su vida.

O, más bien, el segundo mayor error de su vida…

—¿Quiénes me has dicho que son esas personas?

Kelly sonrió un instante a su hijo.

—Aquí vivía mi mejor amiga —le respondió con el corazón acelerado—. Estaremos bien.

Cooper arrugó la nariz y la miró desde detrás de las gafas de Harry Potter.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió Kelly, sabiendo que en realidad no tenía otra opción.

De hecho, tenía la sensación de que aquel nudo de miedo que tenía en el estómago había estado siempre ahí, un miedo que había anulado por completo su sentido común. Porque aquello era una locura, viajar con dos niños por la noche y llevarlos a un sitio en el que ella misma no había estado desde hacía veinte años. Sabía que el coronel seguía viviendo allí, Sabrina se lo había dicho en su felicitación navideña, pero no había encontrado su número en la guía y, al parecer, Sabrina había cambiado de número de teléfono móvil…

Tragó saliva, y se colocó mejor a Aislin en el hombro para subir las escaleras del porche. Los faroles situados a ambos lados de la puerta negra iluminaban los desgastados suelos grises y el columpio verde oscuro en el que tantas noches había pasado durante su adolescencia.

Respiró hondo y llamó al timbre. Un perro ladró, y Coop se acercó más a ella.

—Papá…

—No sabe dónde estamos, cariño.

—¿Estás segura?

—Sí.

Estaba segura porque, cuando Rick y ella se habían conocido, durante su tercer año en la universidad, el padre de Kelly ya había fallecido y su madre se había mudado a Nueva Jersey. Sabrina había sido testigo en la boda y había ido a verla después de que Coop hubiese nacido, pero, en realidad, Kelly no tenía ningún motivo para volver allí.

—Nunca le hablé de este sitio —añadió.

Coop asintió.

Pero después miró hacia atrás, preocupado, y Kelly lo abrazó con fuerza. Un momento después, vieron que se encendía una luz al otro lado de la puerta. Sabrina no estaba allí, por supuesto, se había marchado hacía muchos años. Y su madre, Jeanne, había fallecido un tiempo antes. Así que solo quedaba el coronel, que, a decir verdad, a Kelly siempre le había dado un poco de miedo.

No obstante, a pesar de gustarle el orden y la disciplina, Preston Noble siempre había adorado a sus cinco hijos, cuatro de ellos adoptados. Y Kelly pronto había asociado a sus vecinos con el amor, la risa y la seguridad de una gran familia en la que todo el mundo se apoyaba.

La puerta se abrió, y Kelly se dio cuenta de que el hombre moreno y con barba que había al otro lado de la puerta, sujetando a un enorme perro, no era el coronel. Lo vio fruncir el ceño y estudiarla atentamente con sus ojos marrones.

—¡Alf! ¡Quieto! —le ordenó al animal antes de preguntarle a Kelly—: ¿En qué puedo ayudarla?

Era evidente que no la reconocía. Kelly, por su parte, jamás habría podido olvidar al hermano gemelo de Sabrina, Matt.

Se maldijo.

La mujer lo miró avergonzada con sus enormes ojos verdes mientras acariciaba la cabeza de la niña que llevaba en el hombro. El otro niño, que estaba a su lado, se apretó contra ella. Y Matt dedujo que se habían equivocado de casa.

Hasta que la oyó decir:

—¿Matt? Soy… Kelly. Kelly Harrison. Bueno, Kelly McNeil, quiero decir. La amiga de Sabrina. ¿Te acuerdas de mí?

Matt pensó que había pasado mucho tiempo…

—¿Está… tu padre?

—No —respondió este mientras seguía sujetando al perro—. No está en la ciudad.

—Ah, bueno. Yo… siento haberte molestado —dijo Kelly, tocando el hombro de su hijo—. Vamos, Coop…

—No, no pasa nada —dijo Matt, sin entender qué ocurría, pero seguro de que no podía dejar que se marchase con los dos niños a aquellas horas y con el frío que hacía—. Entrad, por favor.

Abrió más la puerta y apartó al perro, pero vio que Kelly dudaba.

—De verdad. Y no os preocupéis por Alf, no hace nada. Como mucho, llenaros de babas.

El niño sonrió.

—Gracias —murmuró Kelly, haciéndolo entrar.

Matt cerró la puerta, y Coop se agachó delante del perro, mientras Kelly se sentaba en el banco que había en la entrada y se desabrochaba el primer botón del abrigo.

—Qué bien. El calor, quiero decir. La calefacción de mi coche no funciona bien, y hemos tardado más de lo que había calculado en llegar.

—¿De dónde venís?

—De Haleysburg —respondió ella, nombrando una ciudad que estaba más o menos a media hora de allí y ruborizándose—. No quiero…

—No te preocupes.

—¿Seguro?

Matt se dio cuenta de que aquella mujer agotada, a la que se le estaban cerrando los ojos, no era la misma chica engreída que no le había hecho ni caso unos años antes.

—Supongo que son tus hijos —comentó.

Kelly abrió de nuevo los ojos.

—Sí, lo siento. Estoy…

Bostezó.

—Esta es Aislin. Y ese Cooper. ¿Coop?

El chico se puso recto.

—Este es Matt Noble —le dijo su madre—. El hermano de mi mejor amiga.

Coop tardó unos segundos en tender la mano.

—Encantado de conocerlo —dijo, como si tuviese sesenta años.

Y Matt no pudo evitar sonreír.

—Para mí también es un placer, Cooper —le respondió, pensando que el niño no se parecía demasiado a Kelly.

—¿Puedo ir allí? —preguntó el niño señalando hacia el salón.

—Por supuesto.

Mientras el niño y el perro se alejaban, Kelly le bajó la capucha a la niña y le apartó el cabello rojizo y rizado de la cara.

—Siento haber venido así, pero Sabrina ha debido de cambiar de teléfono y se me ha olvidado el de aquí… —le explicó con voz temblorosa—. Estaba… desesperada.

Matt frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—No sé cómo explicarlo —admitió ella—. Mi ex…

La niña, que estaba apoyada en su hombro, se despertó y abrió unos enormes ojos azules con los que estudió a Matt.

—¿Mamá…?

—No pasa nada, cariño —le susurró Kelly, sonriéndole.

Matt recordó que Kelly había dedicado aquella sonrisa a todo el mundo menos a él, unos años antes, y se le encogió el estómago. Se dijo que aquella sensación no era buena para un hombre solo, divorciado.

—¿Qué pasa con tu ex? —preguntó.

Pero, entonces, volvieron Cooper y Alf, y Kelly sacudió la cabeza y volvió a ruborizarse. Matt entendió el motivo por el que una mujer iba sola, con dos niños y a medianoche, a un lugar en el que hacía muchos años que no había estado. Era cierto que no tenía ningún ojo morado, ni ninguna otra marca, pero…

—¿Queréis comer algo? —preguntó, conteniendo una sensación de repulsión que jamás había olvidado, ni siquiera treinta años después, y la sonrisa agradecida de Kelly le rompió el corazón.

El pasado no tenía nada que ver con el presente.

Y, en esos momentos, Kelly lo necesitaba.

Aunque a él no le gustase la idea.

Kelly se sentó frente a la brillante isla blanca de la cocina mientras Aislin, colocada en su regazo, se inclinaba hacia delante para golpearla con sus pequeños dedos. El calor procedente del tostador y el olor de los sándwiches de queso que Matt estaba preparando le resultaron tranquilizadoramente familiares, tanto, que notó como la perpetua tensión que tenía en los hombros se relajaba. Un poco.

Porque, lo que también le era familiar, y nada relajante, era la manera en que su cuerpo reaccionaba frente a aquel hombre al que no había vuelto a ver desde que ella tenía dieciséis años. Lapso de tiempo en el que se había enamorado, se había casado y había sido madre dos veces.

Y, no obstante…

También era cierto que estaba agotada y emocionalmente destrozada, y que el tiempo había tratado muy bien a Matteo Noble, que nunca había sido feo.

Le acarició el pelo a su hijo, que acababa de sentarse a su lado, y se dio cuenta de que habían reformado la cocina, que en esos momentos era muy moderna. En absoluto el estilo de la madre de Matt, que siempre había estado demasiado ocupada dando de comer a su familia como para preocuparse por el estado de la cocina o por su decoración.

Como si le hubiese leído la mente, Matt comentó:

—Convencimos a papá para que reformase la cocina hace unos meses. Quiere vender la casa y le dijimos que, en ese caso, tenía que renovarla un poco.

—¿Qué tal está? —preguntó Kelly.

Matt puso los sándwiches a tostar. Se encogió de hombros.

—Está. Se entretiene. Lee. A veces va a la tienda de Tyler y Abby. ¿Te lo ha contado Sabrina?

—Algo me ha dicho, sí. ¿Cómo va?

—Bien. En estos momentos, se están reformando muchas casas. Es increíble lo que se puede hacer con un edificio viejo. Hay un tipo que ha cubierto la fachada de su casa con ladrillos procedentes de una fábrica que demolieron en Trenton. Una locura, ¿verdad?

Lo que a Kelly le parecía una locura era que estuviesen allí hablando cuando hacía un millón de años que no se veían. Como si su relación no hubiese sido un tanto incómoda, sobre todo, al final.

Y otra locura más era que se le hubiese ocurrido llevar a sus hijos allí.

En especial, sabiendo que Matt era policía. Detective, si no le fallaba la memoria. Lo que significaba que aquel aplazamiento no duraría mucho. Antes o después, empezaría a hacerle preguntas. Y tenía derecho a hacérselas. El coronel también se las habría hecho, por supuesto, pero Kelly había tenido siempre la sensación de que este nunca dejaría de protegerla, como habría protegido a sus propios hijos. Por no mencionar a los niños que habían pasado por la casa en régimen de acogida a lo largo de los años…

Pero Matt… No estaba segura. Les iba a dar de cenar y estaba charlando con ella, pero Kelly no estaba segura de que fuera a ponerse de su parte.

—Estás demasiado callada —comentó él.

—Ha sido un día… largo.

Matt frunció el ceño antes de guiñarle un ojo a Aislin y de añadir:

—Ya casi está.

Kelly apoyó la mejilla en los sedosos cabellos de la niña que, afortunadamente, parecía ajena a los acontecimientos que los rodeaban desde hacía dos años. No podía decir lo mismo de Cooper, que estaba apoyado en la encimera y observaba a Matt con atención. Lo vio bostezar y levantarse las gafas para frotarse los ojos, y se le rompió el corazón.

—Pueden ir a dormir a la habitación de Tyler cuando hayan cenado —dijo Matt—. Hay dos camas…

—He traído sacos de dormir…

—No harán falta —le dijo Matt, mirándola a los ojos mientras cortaba los sándwiches y los ponía en varios platos—. ¿Qué quieres beber, amigo? ¿Zumo? ¿Leche? ¿Leche con cacao?

—¿Mamá? —preguntó el niño en tono esperanzado.

Ella sonrió.

—Bueno, pero solo esta noche.

Coop se sentó muy recto y asintió.

—Sí, por favor. Gracias.

Kelly se mordió el labio al ver que Matt sacaba leche desnatada y cacao bajo en grasa.

—Es para papá. Órdenes del médico —le contó él.

—¡Ah! ¿Pero está bien?

—Sí, está bien… —respondió, buscando algo en un armario—. Seguro que más sano que yo.

Unos segundos después, sacó una vieja taza de plástico para bebés, puso leche en ella y se la dio a Aislin, que se la llevó a la boca y bebió como si llevase semanas sin hacerlo. Matt se echó a reír y miró a Kelly, que no pudo evitar pensar que su vida era un desastre.

—¡Linnie! ¿Qué se dice?

—Gracias.

—De nada, cariño —le respondió Matt antes de volver a mirar a Kelly—. ¿Y tú?

—Tomaré lo mismo que ellos —respondió, estudiando las fuertes manos de Matt mientras servía la leche.

Unas manos unidas a unos brazos igual de fuertes, que, a su vez, terminaban en un pecho fuerte. Por un instante, Kelly se imaginó abrazada a él. No era en sexo en lo que estaba pensando sino… en cariño. En que alguien la tratase con cariño…

—¿Quieres otra cosa? —volvió a preguntar Matt.

—¿Qué?

—Que no has probado el sándwich.

—Ah… lo siento. No, estoy bien. Es solo que estoy… —se interrumpió. «A punto de llorar»—. Tan cansada que casi no puedo ni comer.

—Ya veo —dijo él en tono amable—. Puedes utilizar la habitación de Sabrina…

—¿Mamá? He terminado. ¿Puedo ir a jugar con el perro?

Matt se echó a reír.

—Toma —dijo, poniendo los restos del sándwich de Aislin en un plato de plástico—. Vete con esto al salón, pero que se siente antes de dárselo.

Ambos niños se fueron con el perro, y Kelly probó por fin su sándwich.

—Está muy bueno.

—Debes de tener mucha hambre.

Ella estuvo a punto de sonreír.

—¿Le has puesto mantequilla?

—Mamá me mataría si no lo hubiese hecho.

Kelly le dio otro mordisco y después bebió un sorbo de la leche con cacao, que le supo deliciosa.

—Tu madre solía prepararnos sándwiches de queso a Sabrina y a mí casi todos los días después del colegio. Has aprendido bien.

Matt dudó antes de comentar:

—Lo único que querían mis padres era que todos los niños que llegaban a esta casa se sintiesen seguros. Así que, además de a hacer sándwiches, aprendí muchas otras cosas. Dime qué ocurre, Kelly.

Ella dejó el vaso de leche y tardó un par de segundos en mirarlo.

—¿Te importa si antes acuesto a los niños?

Él se cruzó de brazos y volvió a fruncir el ceño y después se acercó a ella.

—Es evidente que necesitas ayuda —añadió en voz baja—. Y yo estoy dispuesto a ayudarte, por los viejos tiempos, pero tienes que contármelo todo. ¿De acuerdo?

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—¿Tienes alguna otra opción? —le preguntó Matt, sonriendo de medio lado.

—Lo cierto es que no.

Matt se agarró a la encimera y miró hacia el salón, donde estaban los niños, antes de volver a mirarla a ella.

—Tal vez no tenga el ADN del coronel, pero soy su hijo. Si puedes contar con él, puedes contar conmigo.

Kelly supo que era cierto. Y, además, no tenía elección.

Media hora después, Matt estaba sentado en el cómodo sillón de su padre, viendo la televisión, cuando Kelly apareció en la puerta del salón. Levantó la vista y, al verla, se le cortó la respiración.

Tuvo la sensación de que Kelly había encogido, estaba agachada y se frotaba un brazo con la mano. De adolescente había sido más bien delgada, pero, en esos momentos, se le marcaban los huesos todavía más.

—Estaba empezando a pensar que te habías quedado dormida —le dijo.

Ella esbozó una sonrisa. Siempre había sido una chica más bien tímida, y era eso lo que le había atraído de ella al principio. Pero, esa noche, parecía más bien… desinflada.

—No habría sido capaz de dormirme sabiendo que me estabas esperando —le contestó.

Matt apagó la televisión y se sentó recto.

—Tienes razón…

—No quiero que te sientas obligado a nada por haber estado en casa en vez de tu padre.

—Voy a fingir que no he oído eso. Soy policía y juré proteger y servir al prójimo, ¿de acuerdo? No recuerdo haber dicho que escogería a quién protegería y a quién no.

—Entonces… ¿esto no es personal?

—Es difícil que lo sea, teniendo en cuenta que hacía… ¿Cuánto tiempo? ¿Veinte años que no nos veíamos?

—De acuerdo —dijo ella—. Por cierto, ¿qué haces aquí?

—¿Que por qué sigo viviendo con mi padre?

—Yo no he dicho…

—Pero lo has pensado. ¿Vas a quedarte ahí de pie el resto de la noche?

—Podría hacerlo.

A Matt le molestó la respuesta, pero enseguida se dio cuenta de que Kelly estaba intentando controlar un mínimo una situación en la que debía de sentirse completamente indefensa.

—Mi casa está hecha un desastre —le contó él—. La estoy reformando yo mismo, así que, en estos momentos, no hay calefacción, ni agua corriente… Ya sabes. De modo que he venido aquí.

Ella se cruzó de brazos.

—Sabrina me contó que te habías divorciado. Lo siento.

A pesar de que había pasado casi un año, el dolor lo pilló desprevenido.

—Gracias.

No tenía intención de hablar de su matrimonio roto, ni con ella ni con nadie…

—Entonces, ¿estás aquí tú solo? —le preguntó Kelly.

—No, también está Abby —respondió él, señalando hacia el techo—. Arriba. Se había levantado a las cinco de la mañana, así que a las nueve estaba en la cama. Otro motivo por el que estoy aquí, a papá no le gusta que esté sola.

—¿Cuántos años tiene ya? ¿Veinte?

—Veintidós. Y no le hace ninguna gracia mi presencia.

—¿Y la del coronel no le importa?

Matt vio sonreír a Katty y no pudo evitar echarse a reír.

—Sí, pero yo soy su hermano. Al parecer, es mucho peor. Sobre todo, porque papá la tiene muy mimada.

—No digas eso. Todavía me acuerdo de cuando era pequeña. Todos la teníais mimada.

—Tal vez. O tal vez no —respondió él, haciendo reír a Kelly.

—No puedo creer que no la hayamos despertado. Debe de tener un sueño muy profundo.

—Sí. Siempre lo ha tenido. El verano pasado hubo una tormenta horrible y ni se inmutó.

Alf se acercó a Matt para que este la acariciase.

—Entonces, ¿lo tuyo…?

—Supongo que eres consciente de que solo puedo darte mi versión de los hechos.

—Siempre será mejor que nada.

—¿Y si te parece que todo lo que te cuento es una locura?

—Es un riesgo que tendrás que asumir, aunque dudo mucho que vayas a contarme que tu ex está enterrado en el bosque.

—Gracias por el voto de confianza —le respondió Kelly, sentándose por fin en el borde del sofá y metiéndose un mechón de pelo rojizo detrás de la oreja.

Apretó los labios un instante y luego, en un susurro, añadió:

—Tengo miedo.

—¿Por ti? ¿Por los niños?

—Por ambos.

—¿Te ha hecho daño?

—Todo depende del tipo de daño del que estemos hablando —le dijo ella.

Matt suspiró.

—¿Tienes la custodia de los niños?

Ella asintió y pasó las manos por los pantalones vaqueros.

—Pero Rick no está de acuerdo. En absoluto. Tiene derecho a visitarlos, pero cada vez se presenta en casa con más frecuencia, sin avisar. Al principio, lo dejé pasar, pensando que lo hacía porque le importaban los niños —le contó—. Aunque siempre me había molestado, incluso antes de lo de anoche.

Hizo una pausa.

—Entiendo que se sienta herido, enfadado, frustrado. Tiene derecho a estar decepcionado. Yo también lo estoy. Le quería —continuó, con los ojos húmedos—. Con todo mi corazón, pero, un día, me di cuenta de que nuestro matrimonio estaba roto y que el amor no era suficiente para repararlo.

Gracias a su trabajo, Matt había aprendido que nadie solía contar toda la verdad desde el principio.

—¿Roto? —preguntó.

Kelly se echó hacia atrás y tomó una manta que había en el brazo del sofá para taparse.

—Nos conocimos en la universidad. Salimos juntos… cuatro o cinco años antes de prometernos. Y nos casamos año y pico después. Pensaba que lo conocía suficientemente bien para saber que era un tipo… normal. Como… como mi padre. Rick siempre me había dicho que podía contar con él, que por eso estábamos juntos.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Tenía trabajo y era un buen padre. Éramos felices. Al menos, lo fuimos un tiempo. A él le iban bien las ventas, y yo estaba contenta en casa. Hasta me caían bien mis suegros —añadió, sonriendo con timidez—. Pero, cuando Aislin tenía más o menos seis meses, se quedó sin trabajo. Y no consiguió encontrar otro rápidamente. Yo había hecho algunos trabajos de restauración, para fiestas de amigos y familiares, así que pensé que era un buen momento para dar el salto. Tenía algo de dinero ahorrado, así que invertí en mi negocio.

Alf se levantó y fue a apoyar la cabeza en la pierna de Kelly, que sonrió.

—Me fue bien, mejor de lo que había imaginado, pero Rick…

Apretó el puño antes de continuar.

—En vez de apoyarme, se enfadó con mi éxito. Y yo lo entendí, porque él también necesitaba trabajar, pero…

Se cruzó de piernas y apoyó los codos en ellas para después descansar la cabeza en las manos.

—Yo no quería divorciarme. Sobre todo, cuando el padre de Rick murió. No quería causarle más dolor. Pensaba que era solo una mala racha y que lo solucionaríamos. Era mi marido, Matt —añadió, al ver que este suspiraba—. Había prometido amarlo, fuesen cuales fuesen las circunstancias…

Por un momento, pareció perderse en sus pensamientos.

—Pero, entonces, empezó a beber más de lo normal. Y su comportamiento se volvió más… irracional —continuó—. Perdía los nervios por cualquier cosa, sobre todo con Coop, o se deprimía profundamente, lo que casi era peor. Cuando las notas del niño empezaron a bajar, su reacción fue exagerada…

Kelly sonrió con tristeza.

—Y al final le dije que se había terminado. No podía seguir intentando salvar nuestro matrimonio yo sola. Aunque estoy segura que pensó que no hablaba en serio hasta que no le presenté los papeles del divorcio.

—¿Cuánto hace de eso?

—Casi tres años —respondió ella con los ojos llenos de lágrimas—. Me dolió mucho hacerlo, no haber sabido cómo arreglar las cosas.

Matt la comprendía perfectamente.

—A veces, la única manera de arreglar algo es marchándose.

Se hizo un silencio que duró varios segundos, y luego Kelly añadió:

—Pero el divorcio no terminó con los… problemas.

—¿Te refieres a que él siguió bebiendo?

—A eso, y a sus reacciones, que fueron a peor —admitió ella—. De hecho, se suponía que solo podía estar con los niños cuando su madre estuviese delante. Ya que ahora vive con ella.

—¿Tú estás de acuerdo en eso?

—Sí. Confío plenamente en Lynn —le dijo—. Se sintió tan mal como yo por no ser capaz de ayudar a Rick. Así que a mí me pareció razonable. Pero Rick sigue viniendo. Y hace más o menos una semana me di cuenta de que tenía la mirada… perdida. Y que…

Le tembló el labio inferior.

—He intentado conseguir una orden de alejamiento, pero no me han hecho caso. Les da igual lo que pueda ocurrir, y como en realidad nunca le ha hecho daño a los niños…

Matt frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué te has marchado?

Pasaron un par de segundos antes de que Kelly respondiese:

—Rick llamó, los niños se habían acostado hacía mucho rato, quería hablar con Coop. Le dije que no y se puso frenético. Peor de lo normal, quiero decir. Entonces, insinuó…

Kelly tragó saliva antes de continuar.

—Dijo que, si él no podía tener a los niños cuando quisiera, yo tampoco.

—¿Y tú pensaste…?

—Prefiero no pensar nada. Lo que más me asustó es que ni siquiera estaba borracho. O a mí no me lo pareció.

Matt se quedó un momento mirándola, pensativo. La Kelly que él había conocido, la Kelly amiga de su hermana, no había sido una chica mentirosa, pero él no conocía a aquella Kelly.

—¿Piensas que hablaba en serio?

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Si estaba fingiendo, lo estaba haciendo muy bien.

—No podía quedarme a averiguarlo —respondió—. Así que, aquí estoy. ¿Todavía quieres ayudarme?

Matt se echó hacia delante, en teoría, no podía hacer nada, pero, en la práctica, había visto muchas veces cómo la falta de acción tenía resultados desastrosos y causaba mucho dolor. Tal vez no pudiese estar completamente seguro de que Kelly le había contado la verdad, pero su instinto le decía que era así. Aunque también le decía que había algo más. Algo que terminaría sacándole, por supuesto.

Pero no esa noche.

Se puso en pie y la miró:

—¿Estás segura de que nadie te puede relacionar con este lugar? ¿Ni tu ex ni su madre?

—No, estoy segura.

—¿Pero pueden ponerse en contacto contigo?

—Sí, pueden llamarme al móvil, pero no pueden rastrear la llamada, ya lo he comprobado.

Él estuvo a punto de sonreír.

—Yo no puedo… aconsejarte acerca de lo que deberías hacer. De hecho, esta conversación… nunca ha tenido lugar, ¿de acuerdo?

Kelly frunció el ceño un instante.

—Sí.

—Entonces, podéis quedaros aquí, al menos, por el momento. Hasta que… se nos ocurra algo. Estoy seguro de que papá estaría de acuerdo. Y, de todos modos, estará fuera una semana. Para entonces… Bueno, puede pasar cualquier cosa.

Kelly se levantó y se apartó el pelo de la cara.

—¿Y Abby?

Matt se maldijo, se había olvidado de su hermana.

—Dile lo que te parezca mejor. En esta casa siempre hay gente, así que, seguro que no sospecha nada raro.

—No obstante, tú te estás arriesgando.

—Es cierto, pero tú también.

—¿Por qué lo haces? —le preguntó ella en voz baja.

—¿Sinceramente? No lo sé.

Kelly parpadeó varias veces y después se acercó a él, apoyó las manos en sus hombros, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias —susurró antes de salir de la habitación, dejando a Matt con la certeza de que no iba a pegar ojo en toda la noche.

Capítulo 2

Cuando el teléfono sonó muy temprano a la mañana siguiente, Kelly miró la pantalla y se puso tensa. Se sintió tentada a no responder, pero supo que Rick seguiría insistiendo hasta que le contestase. En más de una ocasión, se había planteado cambiar de número, pero, hasta el momento, no había conseguido cortar por completo la relación con su ex. De todos modos, no podía hacerlo por los niños.

Aunque, después de lo ocurrido la noche anterior…

Todavía vestida, se quitó la pesada manta que había encontrado a los pies de la cama de Sabrina y se inclinó hacia delante.

—¿Dónde demonios estás? —inquirió Rick.

Ella cerró los ojos y se aferró a la manta, mientras se recordaba a sí misma que era valiente y fuerte, y que los chantajes y las amenazas de Rick ya no podían con ella.

—No tienes por qué saber dónde estoy.

—Quiero que respondas a mi pregunta. Necesito saber dónde están mis hijos. ¿Por qué me haces sufrir?

De repente, Kelly se sintió confundida. No sabía si Rick estaba hablando en serio, si ella había soñado la conversación de la noche anterior. O si la había malinterpretado.

Entonces, recordó el tono helado de su voz, y unas palabras que jamás habría imaginado oír de él, y recuperó la fuerza.

—No se trata de hacerte sufrir, sino de proteger a nuestros hijos.

—Tonterías.

—Anoche me amenazaste, Rick —susurró ella, rezando porque los niños siguiesen dormidos—. Me dijiste que si tú no podías tenerlos, yo tampoco.

—¿Qué? ¿De dónde te has sacado eso?

—Lo dijiste tú.

Rick tardó un par de segundos en contestar.

—Aunque lo dijese, no hablaba en serio…

—Sé lo que dijiste y cómo lo dijiste. ¿No me querrás hacer creer que no te acuerdas?

—Te prometo que no me acuerdo.

Kelly suspiró.

—Pues me lo dijiste. Mira, sé que hemos tenido esta conversación muchas veces, pero voy a volver a decírtelo: necesitas ayuda. No voy a permitir que te acerques a los niños hasta que no busques ayuda. Y aquí se acaba la conversación.

Kelly cortó la llamada y vio aparecer a Matt en la puerta de la habitación, mirándola, de brazos cruzados.

No supo si lo habría oído todo, pero le daba igual. Se pasó los dedos por el pelo y comentó:

—Me va a resultar difícil venirme abajo contigo mirándome así.

—¿Crees que no he visto llorar a nadie?

—A mí, no. Y te advierto que, cuando me da un berrinche, no es nada agradable de ver.

—Apuesto a que no superas a Sabrina.

—¡Matt! Por favor… ¿No te tienes que ir a alguna parte?

Él se metió las manos en los pantalones vaqueros. También llevaba una camiseta de color verde oscuro y una vieja cazadora de cuero negro.

—Lo cierto es que van a traerme un pedido a casa, y luego tengo que ir a la ciudad, pero puedo ir más tarde…

—No, vete, estaremos bien —le dijo Kelly, intentando sonreír, pero sin éxito—. Pensé que me sentiría mejor al marcharme, pero me siento… no sé. Tengo la sensación de que mi reacción ha sido exagerada.

Matt se puso serio.

—¿Cuál era la alternativa? ¿Quedarte a ver si ocurría algo malo? Como bien dijiste, en ocasiones, hay que hacer caso al instinto.

—Entonces, ¿por qué ahora tengo dudas? —preguntó—. Bueno, da igual, no respondas a eso. Además, no quiero meterte en esto todavía más, pero gracias por dejarnos estar aquí.

—No pasa nada —le respondió Matt. Luego alargó la mano—. Dame tu teléfono.

Ella se lo llevó al pecho.

—¿Para qué?

—Para grabarte mi número, ¿qué pensabas? Y quiero que también me des el tuyo.

La vio dudar y suspiró.

—No voy a controlarte. Dame el teléfono.

Kelly obedeció y, con una extraña mezcla de preocupación y alivio, vio cómo Matt añadía su número a la lista de contactos.

—Si necesitas cualquier cosa, llámame, ¿entendido? Y ya sé que es tu problema, no el mío, pero eso no significa que tengas que enfrentarte a él sola.

Le devolvió el teléfono y luego sacó el suyo de un bolsillo de la cazadora. Esperó.

Ella suspiró, frunció el ceño.

—¿Por qué te portas tan bien conmigo? Quiero decir que, en realidad, somos dos extraños…

—De eso nada —replicó Matt—. Bueno, en cierto modo tienes razón, pero, durante años, nos estuvimos viendo todos los días. Así que nos conocemos. De hecho, creo que Sabrina y papá te consideran de la familia. Por no hablar de mamá. Y todos me matarían si no te ayudase. Así que, acepta mi ayuda.

Kelly estuvo a punto de sonreír.

—¿Existe otra alternativa?

—No —le respondió él, dándose la vuelta para marcharse—. Abby no tardará en levantarse, el perro ya ha salido y todo es fácil de manejar en la cocina. Volveré sobre las dos, pero si necesitas algo…

—Ya, ya. Gracias.

Matt la miró fijamente una vez más y luego suspiró.

—Que sepas que no tengo el tema claro. Como tú misma admitiste, solo tengo tu versión. Dicho eso, he trabajado en muchos casos de abusos domésticos y he visto a muchas mujeres que no habían hecho caso a su instinto. O que estaban demasiado asustadas para actuar. Así que, si lo que me has contado es verdad… hacer lo que has hecho requiere coraje.

Y, dicho aquello, se marchó, aunque Kelly tuvo la sensación de que su fuerte y protectora presencia se quedaba allí, vibrando a su alrededor. Y aquello le pareció preocupante.

Porque lo cierto era que seguía sintiéndose igual de atraída por él que en la adolescencia.

Se maldijo.

Intentó pensar que lo único que importaba era que Matt protegería a sus hijos, aunque a ella no le gustase depender de ningún hombre. Primero había dependido de su padre, después de Rick… Y cuando perdía ese apoyó surgían todas sus inseguridades.

Suspiró y fue a buscar algo de ropa limpia a su maleta, que estaba hecha un desastre. No era tonta. Ni tampoco orgullosa, porque si no, no estaría allí. Pero sabía que no era lo mismo pedir ayuda, que pretender que otra persona solucionase sus problemas. No iba a hacer eso. Por su bien y, sobre todo, por el de los niños.

Por mucho que la Kelly de antes quisiera dejar a Matt ser Matt, la nueva Kelly no se atrevía.

Después de ducharse y ponerse ropa limpia, Kelly fue a ver a sus hijos, que seguían dormidos, antes de seguir el aroma a café procedente de la cocina. El sol ya había salido e iluminaba las encimeras blancas de la cocina. El bueno de Matt había preparado café suficiente para media ciudad, y Kelly se llenó una taza.

Dio un sorbo y suspiró. Era increíble, lo que una ducha, el sol y mucha cafeína podían animarla. Al menos, se sentía… esperanzada, a pesar de no saber qué le depararía el futuro. Por el momento, veía las cosas de manera más positiva que la noche anterior.

Vio al perro acercarse a las puertas de cristal y apoyar el enorme hocico en el vidrio.

—No —le dijo ella, y vio cómo el animal se tumbaba al sol.

Pensó que ojalá sus hijos fuesen tan fáciles de llevar.

Notó que le vibraba el teléfono en el bolsillo y, al sacarlo, vio que se trataba de su suegra.

—Hola, Lynn —respondió en voz baja mientras buscaba algo que pudiesen comer sus hijos.

—¿De verdad te has llevado a los niños?

—Sí —admitió ella.

—¿Muy lejos?

—Lo suficiente. Dudo que me cruce con Rick en el supermercado —respondió ella, pensando que, además, hacía décadas que Rick no pisaba un supermercado.

—¿Por qué ahora?

Kelly se apoyó en la encimera. Se le había acelerado el pulso. No quería hacerle daño a Lynn. Tal vez algún día le contase toda la verdad, pero, en esos momentos, no iba a hacerlo.

—Para empezar, porque sigue presentándose borracho…

—¿Dónde? ¿En tu casa?

—Sí.

—¿Con los niños delante?

—Eso intenta, sí. Y cuando bebe no es… agradable. Y anoche me llamó muy tarde y se puso bastante… violento. Así que sentí que tenía que marcharme. Al menos, una temporada.

—¿Sin decirle a Rick adónde ibas?

—Sí.

Lynn tardó unos segundos en añadir:

—Lo que quieres decir es que Rick está peor.

—Lo siento mucho, Lynn. Supongo que pensarás que también te estoy castigando a ti, pero…

—No lo sientas. No es culpa tuya.

Kelly tragó saliva, se le había hecho un nudo en la garganta.

—Tenía miedo de que no me creyeras.

—Cariño… Tengo ojos en la cara. Es cierto que al principio me costó aceptar la verdad, ninguna madre quiere creer que su hijo se ha convertido en… —se interrumpió y suspiró—. En alguien a quien ya no reconoces, pero sé que has luchado mucho por salvar vuestro matrimonio. Y, sinceramente, si hubiese estado yo en tu situación, no sé si habría aguantado tanto.

—Gracias —balbució Kelly.

—¿Por qué?

—Por ser… como eres.

—No podría ser de otra manera. A lo mejor así Rick entra en razón. Espero que algún día salga de donde se ha metido y se dé cuenta de lo que está haciendo. ¿Quién sabe? A lo mejor entonces podáis arreglar las cosas.

—Lynn, por favor, no…

Otro suspiro.

—Ya lo sé. Es solo que… quiero que seas feliz, cariño. Quiero que todos volvamos a ser felices. Como antes. Y eso no es tan malo, ¿no?

Kelly encontró, por fin, una caja de cereales y los puso en dos cuencos.

—No, no es malo. Y no te impediré ver a los niños, te lo prometo…

—Eh. Eso es mío —dijo una voz de mujer a espaldas de Kelly.

Esta dejó caer la caja y los cereales rodaron por el suelo.

—Tengo que dejarte, Kelly. Llámame cuando quieras, ¿de acuerdo? Te quiero, cariño…

La persona que acababa de llegar a la cocina se acercó a por la caja de cereales y fulminó a Kelly con la mirada.

—Te quiero, adiós, Lynn —dijo esta por teléfono.

Cortó la llamada y se guardó el teléfono, y después se giró hacia la chica rubia y delgada que acababa de llegar.

—¿Abby? —preguntó con cautela, a pesar de que la hubiese reconocido en cualquier parte porque era exactamente igual que su madre.

—Esa soy yo, sí —respondió esta, mirando la taza que Kelly tenía en las manos.

—Matt me ha dicho que podía comer lo que quisiera, no sabía que los cereales fuesen tuyos…

—La taza también es mía.

—De acuerdo, buscaré otra…

—Da igual —respondió Abby, buscando otra taza en un armario y cerrando la puerta con fuerza.

Abrió la nevera, sacó leche y volvió a cerrar la puerta dando un golpe.

—Tengo la sensación de que tienes mal despertar…

Abby levantó una mano mientras con la otra se servía el café. Dio un par de sorbos a la taza, cerró los ojos, volvió a abrirlos, dio otro sorbo.

—Lo siento. Soy insoportable antes del café.

—Ya lo veo. Por cierto, soy Kelly.

—Sí, Matt me ha mandado un mensaje y me ha dicho que estabais aquí —comentó la otra chica, haciendo una mueca—. Me ha pedido que sea agradable con vosotros. Como si no lo fuese siempre.

Kelly sonrió.

—¿No te acuerdas de mí?

Abby negó con la cabeza.

—Tu hermana era mi mejor amiga. Yo todavía me acuerdo de cuando naciste. De hecho, te he cambiado muchas veces el pañal.

Abby dio otro sorbo a su café.

—Qué horror.

—Eras tan mona que no nos importaba.

La hermana de Sabrina tomó su taza y fue a sentarse delante de la isla. Puso los cereales con leche en un cuenco y empezó a comer.

—Creo que me acuerdo de ti —dijo por fin, sonriendo—. Bree y tú me dejabais ver cosas en la televisión que mis padres no me habrían dejado ver.

—¿Te traumatizamos para el resto de tus días?

—No —respondió Abby, antes de seguir comiendo y mirándola—. ¿Y qué haces aquí? Quiero decir, que hacía mucho tiempo que no venías, ¿no?

—Hacía mucho tiempo, sí, aunque sigo en contacto con Sabrina.

—Pero Sabrina ya no vive aquí, supongo que lo sabes.

Kelly suspiró y se rellenó la taza de café antes de responder:

—Necesitaba tomarme un respiro, eso es todo.

—¿De?

—De la vida —respondió Kelly.

Y Abby frunció el ceño.

—Bueno, no te conozco y no tengo por qué meterme en tus asuntos —añadió, encogiéndose de hombros—. Matt es otro tema, ya sabes que es policía. Aunque ahora mismo no trabaja.

—¿No trabaja?

—Sí, me extraña que no te lo haya dicho, porque no es ningún secreto. Creo que tenía muchos días de vacaciones acumulados. Después del divorcio, estuvo trabajando demasiado. Espera, ¿sabías…?

—Sí, me lo contó Sabrina.

Abby asintió.

—A ninguno nos caía bien Marcia. Era demasiado pretenciosa para esta familia. Pero Matt lo pasó muy mal. En el trabajo seguía igual, pero en casa no era el mismo. Y, si no se tomaba estos días de vacaciones, iba a perderlos. O eso dijo. Así que lleva unos días por aquí, trabajando en la casa, controlándome. Es horrible, tener hermanos mayores. ¿Tú tienes?

—No, soy hija única.

—Pues no sabes la suerte que tienes. ¿Eras muy amiga de Matt cuando erais niños?

—La verdad es que no. Él iba por un lado y Sabrina y yo, por otro.

—Ya. De todos modos, deberías ir a ver su casa, ahora que estás aquí. Está quedando estupenda.

En ese momento, entraron los niños en la cocina en busca de abrazos y comida. «Esto puedo hacerlo», pensó Kelly, dejando los cuencos con cereales en la isla y ayudando a su hija a sentarse en un taburete. Abby se puso inmediatamente a hablar con Coop, tal y como Jeanne habría hecho, y Kelly empezó a relajarse un poco.

Por el momento, se alegraba de estar allí, de volver a sentirse segura.

Entonces, pensó en Matt. En sus ojos, en su sonrisa, en su… todo. En especial, en su carismática personalidad.

Y dejó de sentirse segura.

Capítulo 3

Nada más bajarse del coche, que había aparcado cerca del túnel Lincoln, el rostro se le quedó helado. Entonces, recordó por qué no le gustaba nada Manhattan, había demasiada gente, polvo, ruido… Un claxon hizo que se sobresaltase.

Solo había ido porque era donde vivía su hermana. Y porque esta era la persona que mejor lo conocía del mundo. Hablaban por teléfono y se enviaban mensajes, pero su conexión era más fuerte cuando estaban juntos.

Era normal, teniendo en cuenta que se habían quedado huérfanos con seis años. Matt se había sentido obligado a proteger a su hermana y no había sido hasta mucho después cuando se había dado cuenta de que Sabrina también lo había protegido a él. Y seguían siempre ahí el uno para el otro.

Luchó contra el viento para dirigirse a la pequeña cafetería en la que había quedado a comer con Sabrina, uno de esos lugares que olían a grasa, en el que había vasos de plástico y los platos pesaban casi más que su contenido.

Sabrina estaba sentada al fondo, muy elegante, pero, nada más verlo, dio un salto y se abrazó a él.

—Siéntate. Ya he pedido para los dos —le dijo—. Tienes buen aspecto. Pareces preocupado, pero estás guapo. Hacía demasiado tiempo que no nos veíamos, Matty.

—Eh, eres tú la que se ha pasado las vacaciones con su novio en Oyster Bay.

—Ya lo sé —respondió Sabrina, haciendo una mueca… que, dos segundos después, se convirtió en sonrisa.

Entonces alargó la mano y le enseñó un anillo de diamantes.

—Vaya, mira eso —dijo Matt, obligándose a sonreír.

¿Cómo era posible que su hermana fuera a casarse con alguien a quien él no conocía?

—Enhorabuena —consiguió decir—. Es un tipo con suerte.

—Eso es verdad —respondió Bree riendo.

—¿Cuándo vais a casaros?

Llegó la comida. Hamburguesas y patatas fritas.

—Dentro de un año, por lo menos. Vas a tener tiempo para hacerte a la idea —añadió sonriendo—. Bueno, ¿qué ocurre? Debe de ser algo importante, para que hayas venido hasta aquí.

Matt tomó la hamburguesa y le dio un bocado.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con Kelly? —preguntó después.

Sabrina también le dio un mordisco a su hamburguesa y tomó una servilleta para limpiarse la barbilla.

—¿Kelly McNeil? ¿Kelly?

—¿Conoces a alguna otra Kelly?

—No, pero…

Sabrina dejó la hamburguesa y se limpió las manos; luego, volvió a tomarla.

—¿Hablar? Bueno… hace siglos. Fue antes de que tuviese a su segundo hijo. ¿Por qué?

—¿Qué piensas de su ex?

Sabrina frunció el ceño y le dio un sorbo a su refresco.

—¿Matty, por qué no dejas de jugar a los detectives? Cuéntame qué pasa.

—Kelly y los niños están en casa.

Su hermana arqueó las cejas.

—¿En nuestra casa? ¿Por qué? ¿Y por qué me estoy enterando ahora?

—Kelly me ha contado que no habláis mucho, y me ha dicho que has debido de cambiar de teléfono.

—Ah, sí. Es verdad —admitió ella, disgustada—. ¿Y piensas que Rick tiene algo que ver con que Kelly haya ido a casa?

—No lo pienso, lo sé.

—¿Y ese hombre todavía tiene todos los dientes?

—¿Qué…?

—Venga ya, Matty, todos sabíamos lo que sentías por ella. Lo que no entiendo es por qué no intentaste nada…

—¿Por qué no intenté nada?

Su hermana sonrió.

—Bueno, es cierto que me gustaba, pero no tuve la sensación de que fuese recíproco.

—Idiota.

—¿Perdona?

—¿De verdad no te dabas cuenta de cómo te miraba Kelly?

—Por supuesto, me miraba como si no quisiera que me acercase a ella…

—¡No puedes estar hablando en serio! ¡Estaba loca por ti! Pero tú llegabas y actuabas como si fueses a comerte el mundo, y Kelly pensaba que no tenía nada que hacer.

—¿Y eso te lo ha contado ella?

Bree asintió.

Matt tardó un par de segundos en preguntar.

—¿Y por qué no me lo dijiste nunca?

—Porque, por aquel entonces, estabas un poco raro. Ni siquiera sé si me caías bien, si te digo la verdad. Así que no quería emparejarte con mi mejor amiga. Aunque a ti te gustase también.

Hizo una pausa.

—Tengo la sensación de que te sigue gustando. Has venido hasta aquí y todo.

—He venido hasta aquí porque Kelly está a punto de violar el acuerdo de custodia que tiene con su ex, si es que no lo ha hecho ya, y he pensado que, si alguien podía saber algo del tema, tenías que ser tú.

Sabrina se terminó la hamburguesa y se limpió las manos.

—¿No crees lo que te ha contado?

A él se le hizo un nudo en el estómago.

—Yo no la conozco, Bree. Tú, sí. O la conocías.

—¿Si te digo algo que te tranquilice irás a por él?

Matt estuvo a punto de sonreír.

—No soy quién para hacer justicia con ese tipo. No obstante, me gustaría estar trabajando. Y, esto entre nosotros dos, ¿de acuerdo?, aunque Kelly me haya contado toda la verdad, no sé si hago bien al acogerla en casa.

—Eh, cualquiera diría que ha matado a su marido —dijo Sabrina, luego frunció el ceño—. No lo ha hecho, ¿verdad?

Matt sonrió. Ambos estaban de acuerdo en eso.

—La he oído hablar con él esta misma mañana, así que, sí, está vivo.

—Lo has dicho apretando los dientes.

Matt fulminó a su hermana con la mirada, quien, por supuesto, se echó a reír.

—Bree… sé realista, ha pasado mucho tiempo. Por entonces, ninguno de los dos teníamos ni idea de nada. Y después de lo de Marcia… No quiero saber nada de mujeres.

Su hermana no sabía ni la mitad de lo ocurrido. No se lo había contado a nadie.

—En fin, que no sé exactamente qué pasa, no he podido oír toda la conversación, pero, anoche, Kelly parecía convencida de que Rick podía hacer daño a los niños.

—¿De verdad?

—Sí. Y si lo que me ha contado es cierto… —añadió, suspirando—. Ya sabes lo que pienso del tema. No voy a permitir que les pase nada a los niños, si puedo evitarlo, pero supongo que comprendes mi dilema.

—Sí —respondió Bree, suspirando también.

Consiguió llamar la atención de la camarera y le pidió un trozo de tarta de cerezas.

—Está bien, te diré que solo he visto a Rick dos veces, y una de ellas fue en la boda. No obstante, hubo algo en él que no me gustó. La segunda vez fue justo después de que naciese Cooper, y allí se confirmó mi primera sensación.

—¿Qué quieres decir?

—Que era… es, un tipo creído y muy controlador, pero Kelly estaba muy enamorada y no parecía importarle que llevase él los pantalones, así que, no me atreví a comentárselo.

Bree cortó un trozo de tarta, y después añadió:

—¿Te acuerdas de lo que te he dicho antes? ¿Que intimidabas a Kelly cuando éramos niños? Pues no era solo porque tú te comportases como un tonto, sino porque Kelly no era precisamente una chica segura de sí misma. Sus padres no le dejaban hacer nada sin antes pedir permiso. Sinceramente, pienso que si la dejaban venir a casa era porque sabían lo serio que era papá.

Por fin se metió la tarta en la boca.

—El caso es que… aunque no me gustó Rick, pensé que lo importante era que Kelly fuese feliz, y que no era asunto mío. Pero, entonces, Rick se quedó sin trabajo y… me preocupó que eso les afectase. Fue entonces cuando a Kelly empezó a irle bien, y él se lo tomó fatal.

—¿Te contó Kelly en alguna ocasión que Rick le había… hecho daño?

—¿Físicamente? No. Pero era evidente que Kelly no era feliz. Así que, si te soy sincera, me alegré cuando me contó que le había pedido el divorcio. Aunque también sé que fue muy duro para ella.

—Sí, eso me ha dicho, y también que la cosa empeoró después de que se separasen.

Bree suspiró.

—No me sorprende, pero es que Kelly tiene dos cosas, la primera, que es muy leal con todo el mundo, por eso debió de costarle mucho dejar a Rick. Tal vez ese sea también el motivo por el que no quiere contártelo todo. Por otro lado, es una persona que siempre respeta las normas. Para ella, la obediencia es sinónimo de seguridad.

Sabrina se giró para buscar el teléfono en el bolso antes de continuar.

—Así que, si viola ese acuerdo, debe de tener una buena razón. Te aseguro que no vas a encontrar una persona en la que puedas confiar más. ¿Te sirve de ayuda lo que te he contado?

—Sí. Y no.

—Ya lo sé —le dijo Bree, tocándole la muñeca antes de empezar a tocar los botones de su teléfono móvil—. ¿Te ha dado su número de teléfono?

—Sí —respondió Matt, sacando su teléfono y diciéndole el número.

—Es el mismo que tengo yo. La llamaré esta noche, pero antes dale tú mi número —luego se levantó y guardó el teléfono—. Por desgracia, tengo una reunión dentro de veinte minutos…

Matt tomó la cuenta.

—Márchate, yo me ocupo de esto.

—¿Estás seguro?

—Por favor, Bree…

Riendo, su hermana lo abrazo antes de marcharse. Y Matt se quedó con la sensación agridulce que lo invadía siempre que se separaban. Era evidente que, desde hacía mucho tiempo, su hermana ya no lo necesitaba.

Al salir de la cafetería, se dio cuenta de que había amainado el viento y el sol era agradable. Se metió las manos en los bolsillos y miró los escaparates de camino al coche. En otras circunstancias, habría deseado marcharse de allí y volver a casa, pero lo cierto era que allí lo esperaba algo que no sabía cómo manejar. De hecho, tenía todavía más dudas que esa mañana.

Lo que más le molestaba era no estar ganando en seguridad con los años.

Desde que era adulto, siempre había confiado en su instinto. Se había apoyado en las cualidades que lo habían convertido en quien era, que lo habían llevado a convertirse en policía. Había dado por hecho que, esas cualidades, lo convertirían en un buen marido. En un buen hombre. Y, después de haber querido hacer siempre lo correcto, al menos, desde que había pasado la época de la adolescencia, le había sorprendido mucho descubrir que no todo el mundo definía lo que era «correcto», o «bueno», de la misma manera.

La primera, su exmujer.

En teoría, Matt entendía por qué había fracasado su matrimonio. Marcia le había dicho muchas veces que no soportaba que estuviese tan pendiente de ella, pero él solo había querido protegerla.

Era lo mismo que su padre había hecho por su madre, que jamás se había quejado, que él supiera. Para su ex, aquella actitud había resultado anticuada, paternalista y condescendiente.

Y Matt seguía sin dar crédito. Entonces, pensó que tenía que contarle a su padre que tenían huéspedes en casa.

Sacó el teléfono, respiró hondo y lo llamó.

—¡Matt! —le gritó su padre al oído—. ¿Qué pasa?

Preston Noble estaba a punto de cumplir los setenta, pero parecía mucho más joven. Y seguía imponiendo mucho respeto. Matt sonrió. Quería a su padre y le agradecía mucho que, junto con Jeanne, les hubiesen abierto las puertas de su casa y de su corazón a Sabrina y a él. No obstante, no siempre era fácil cumplir con las expectativas del coronel. En ocasiones, Matt ni siquiera sabía cuáles eran esas expectativas.

Se detuvo en la acerca para dejar que pasasen los coches y preguntó:

—¿Qué tal el tío Phil y la tía Vickie?

—Bien, pero algo me dice que no llamas para preguntarme por ellos.

—No, tienes razón —admitió él—. ¿Te acuerdas de Kelly McNeil?

—Teniendo en cuenta que prácticamente vivió diez años en nuestra casa… Por supuesto.

Un camión tocó el claxon muy cerca de donde estaba Matt.

—¿Dónde estás? —le preguntó su padre.

—En Manhattan —le contó él en voz alta—. He venido a ver a Bree. Con respecto a Kelly… Está en casa. Con sus hijos.

—¿Y eso?

El semáforo cambió, y Matt empezó a cruzar mientras ponía a su padre al corriente de los últimos acontecimientos.

—Vas a ayudarla —dijo su padre cuando hubo escuchado toda la historia.

No era una pregunta, sino una orden. Matt suspiró.

—No sé muy bien qué puedo hacer…

—Tu madre quería a esa niña, y tú lo sabes. O tal vez no. Aunque Jeannie se habría llevado a casa a cualquier niño que lo hubiese necesitado, si hubiese podido —comentó Preston riendo—, pero Kelly ocupaba un lugar especial en su corazón. Siempre le pareció una niña muy… frágil.

Antes de que a Matt le diese tiempo a hablar, su padre continuó:

—Yo pienso que la culpa la tenían los padres. Eran buenas personas, no creas. Y a tu madre le caían bien. Pero tenían a la niña demasiado protegida.

—Sabrina me ha dicho más o menos lo mismo.

—Nunca comprendimos que no se hiciese más fuerte estando con tu hermana, con vosotros, pero no ocurrió. Al menos, que yo sepa. ¿Cómo está?

—No sé qué decirte. Creo que algo más fuerte sí se ha hecho, porque ha salido y ha sacado a sus hijos de una situación muy fea.

—Sí. Lo cierto es que ha tenido valor.

—Entonces, ¿te parece bien que esté en casa?

—¿Por qué no? Tu madre siguió preguntando por Kelly mucho después de que se hubiese mudado. Y sé que, si siguiese aquí, le gustaría que la chica hubiese acudido a nosotros. Así que, cuídala. Por cierto, que iba a llamarte esta noche para decirte que me iba a quedar con los tíos unos días más.

—¿Hasta cuándo?

—Todavía no lo he decidido —le respondió su padre riendo—. Aunque, con el tiempo tan bueno que tenemos aquí, a lo mejor no vuelvo hasta junio. He imaginado que no te importaría.

—No, claro que no.

—¿Abby está bien? ¿Y los chicos?

Los chicos eran los hermanos adoptivos de Matt. Tyler, el más joven, siempre estaba bien, que Matt supiera, su negocio iba viento en popa y cambiaba de novia como de camisa. La historia de Ethan, el mayor, era muy distinta. Se había quedado viudo y con cuatro hijos tres años antes.

Pero todos eran adultos y tomaban sus propias decisiones. Y su padre merecía vivir tranquilo y divertirse un poco, disfrutar del sol de Florida. Así que, Matt le aseguró que todos estaban bien y que podía quedarse con sus tíos el tiempo que quisiera.

Colgó y pensó que, eso de que cada uno tomaba sus decisiones, no era cierto. Era un mito. El destino también intervenía.

Porque, si hubiese dependido de él, todavía estaría casado. Tal vez, hasta tendría hijos. Si por él fuese, aquella pelirroja de su pasado se habría quedado en el pasado.

Entró en una tienda de juguetes y tomó un LEGO de Star Wars, lo dejó, volvió a tomarlo, y, al final, lo compró junto con un mono de peluche en vivos colores.

Su teléfono se puso a sonar justo cuando le estaban devolviendo la tarjeta de crédito y, al ver que se trataba de Kelly, le dio un vuelco el corazón.

—Eh… ¿qué pasa? —le preguntó él, intentando hablar con naturalidad.

Oyó a Kelly reír de manera histérica. No, no era una risa, era un sollozo.

—¿Kelly…?

—Rick está muerto —anunció ella, echándose a llorar.

Capítulo 4

Cuando la puerta de la casa se abrió, Kelly se dio cuenta de que llevaba más de una hora sentada en el suelo, delante del sofá del salón. El perro se acercó a Matt, que fue a arrodillarse delante de ella. Su mirada era amable y, gracias a Dios, también profesional.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó.

—Con tu hermana. Se ha ofrecido a llevarlos a los grandes almacenes mientras yo me metía en la cocina. Tengo un servicio de catering para este fin de semana…

Sintió náuseas. Cerró los ojos y deseó que el mundo dejase de dar vueltas a su alrededor. Matt tomó su mano y ella no la apartó. No podía.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

Kelly había repetido cientos de veces las palabras de Lynn en su cabeza, pero todavía no las había dicho en voz alta.

—Probablemente, un infarto —susurró sin mirarlo a los ojos para no venirse abajo.

Le daba miedo reconocer que pensaba que había sido culpa suya, que había dejado a su marido y, en esos momentos, estaba muerto. Era culpa suya y solo suya…

—Pero no están seguros. Su madre lo encontró en el dormitorio. La pobre…

Los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas y la tristeza la invadió. Matt le soltó la mano para acercarle una caja de pañuelos de papel que había al otro lado de la mesa. Kelly tomó uno y se lo llevó a los labios, hasta que pudo volver a hablar.

—Rick era hijo único. Y Lynn ya tenía problemas de corazón. Debe de estar destrozada. Tendría que ir con ella, pero no quería marcharme de aquí hasta que…

Oyeron cómo se abría la puerta del garaje. Kelly miró a Matt a los ojos. Estaba tranquilo, y ella se lo agradeció.

Hizo un esfuerzo por ponerse en pie.

—Voy a recoger las cosas de los niños.

—¿Por qué? —le preguntó Matt, incorporándose también.

—Para volver a casa. Ya no necesitamos escondernos.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo mañana. O cuando sea.

Kelly lo miró sorprendida.

—¿No piensas que lo mejor es que los niños estén en un lugar neutral por el momento? Sobre todo, Cooper.

Ella pensó en su hijo, y volvió a empezar a llorar.

—¿Cómo se lo voy a decir, Matt?

Este frunció el ceño.

—Cooper tenía a su padre idealizado, a pesar de todo.

—¿Quieres que se lo cuente yo? —propuso Matt.

—Gracias, pero no.

—¿Estás segura?

No estaba segura, pero asintió y le dio la espalda a Matt, que frunció el ceño, preocupado.

—He pasado demasiado tiempo en mi vida evitando las cosas duras, permitiendo que otras personas las gestionasen por mí. No quiero que Cooper piense que su madre es una cobarde.

—Jamás lo pensará —le aseguró Matt en voz baja, un minuto antes de que Abby y los niños entrasen en la habitación.

—¿Mamá? ¿Qué te pasa? —le preguntó Coop al instante.

Sin molestarse en contener las lágrimas, Kelly abrió los brazos hacia él.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Matt estaba sentado en la terraza del salón. Respondió a Abby encogiéndose de hombros.

—Pensar —dijo.

—Eso es muy raro en ti —comentó su hermana, haciéndolo sonreír—. ¿Estás bien?

—Cómo esté yo, no importa.

Abby atravesó la terraza y se sentó también.

—Por eso no entiendo que estés aquí afuera y no dentro de la casa.

—¿Te has dado cuenta de cómo me ha mirado Cooper cuando Kelly le ha contado lo de su padre?

—El niño estaba en estado de shock.

Matt suspiró con frustración y cerró los ojos. ¿Cómo había podido meterse en semejante situación en tan solo veinticuatro horas?

Miró hacia el sol con los ojos entrecerrados. No conocía al niño lo suficiente como para saber qué había pensado en esos momentos, pero sabía que debía de sentirse perdido. Abby tenía razón, la reacción del niño no había sido nada personal contra él. Y eso debía de haber hecho que se sintiese aliviado.

Pero, en esos momentos, sentía de todo menos alivio. La sensación era más bien de frustración.

—¿Te molesta no poder arreglarlo, verdad? —le preguntó Abby.

—¿Qué?

Su hermana sonrió antes de ponerse en pie.

—Conozco esa mirada, la he visto muchas veces. Y no solo en ti, sino también en papá. Da igual que llevases años sin ver a esa mujer y que ni siquiera conocieses a sus hijos. Si alguien tiene un problema, quieres ayudarlo. Tienes que ayudarlo. ¿Verdad?

Él puso las manos detrás de su cabeza y miró hacia el jardín.

—Sí. Tal vez por eso me dedico a lo que me dedico.

—Y todos te queremos por ello —le aseguró Abby, inclinándose a darle un abrazo—. Casi todo el tiempo.

Matt se echó a reír y Abby se incorporó y se metió las manos en los bolsillos. Lo miró con una seriedad que Matt no había visto en sus ojos antes. Su hermana se estaba haciendo mayor.

Abby posó entonces la mirada en las puertas dobles que daban al salón. Matt se giró y se puso en pie al ver a Kelly con el abrigo y la bufanda puestos. Estaba más pálida que nunca.

—Siento pediros esto, pero… Tengo que ir a ver a la madre de Rick y no creo que deba llevar a los niños…

—Lo siento mucho, Kelly —le dijo Abby—. Yo me ocuparía de los niños, pero tengo que irme a trabajar.

—No pasa nada, yo los cuidaré —intervino Matt.

—¿Estás seguro? —le preguntó Kelly mientras Abby entraba en la casa—. Quiero decir que, si no puedes, me los llevaré…

—Por favor, Kelly, estoy acostumbrado a lidiar con los renacuajos de Ethan, así que no te preocupes.

—Pero estos renacuajos acaban de perder a su padre. Aislin está bien, en realidad, no entiende lo que está pasando, pero Coop…

Le tembló la barbilla un instante, y a Matt le dolió. Kelly miró hacia dentro de la casa.

—No ha dicho ni una palabra cuando se lo he contado. No ha llorado nada —le contó, preocupada—. ¿Es normal?

—Cada persona reacciona de una manera…

—No debería dejarlo solo, ¿no? Quiero decir, que sé que Lynn también me necesita, no tiene a nadie más, pero ella es adulta…. —dijo, llevándose la mano a la frente—. No sé qué hacer.

—No te preocupes —le contestó Matt, deseando abrazarla. Queriendo salir corriendo—. De verdad. Te prometo que todo irá bien.

Ella tardó un par de segundos en asentir.

—Volveré a la hora de la cena. Espero. Están en la sala de estar, viendo una película…

Después, Matt la agarró por los hombros y la hizo girar hacia la puerta de la calle.

—Me puedes llamar cada cinco minutos, si eso te tranquiliza, pero, cuanto antes te marches, antes volverás.

Kelly lo miró a los ojos un instante, y luego se marchó.

En la sala de estar, Aislin estaba tumbada en la alfombra, con la mirada perdida en el techo y el dedo en la boca. Matt supo que en cinco minutos estaría dormida. Coop, sin embargo, estaba hecho un ovillo junto a Alf, mirando la televisión.

—Hola —dijo Matt en voz baja.

Alf sacudió el rabo, pero ninguno de los dos niños respondió. Matt entró en la habitación y se sentó en el borde del viejo sillón abatible.

—No hace falta que te quedes —le dijo Coop—. Ya estoy vigilando yo a Linnie.

—Ya lo veo —le respondió Matt—. Solo quería ver cómo estabais.

Había tratado mucho con niños, así que no le asustaban. De hecho, le parecían increíbles por su manera de procesar el mundo que los rodeaba y porque siempre decían todo lo que se les pasaba por la cabeza. No obstante, al igual que ocurría con los adultos, con algunos niños era más difícil conectar que con otros, pero Matt había descubierto que le gustaba ese reto y conseguir establecer esa conexión. Igual que había hecho el coronel en su época. Había tenido al mejor maestro.

—¿Qué estás viendo?

Coop se encogió ligeramente de hombros y respondió:

—No sé. Lynn se duerme con la televisión, por eso la ha encendido mamá.

Matt asintió y luego le preguntó:

—¿Estás bien?

El niño se frotó un ojo metiendo la mano por debajo de las gafas y luego se encogió de hombros.

—¿Tienes hambre?

Alf levantó la cabeza y enderezó las orejas, movió el rabo con más entusiasmo. Matt había oído que los perros entendían alrededor de ciento cincuenta palabras. En el caso de Alf, alrededor del noventa por ciento estaban relacionadas con la comida.

—No, gracias.

El perro volvió a apoyar la cabeza sobre las patas delanteras. Con el rabillo del ojo, Matt vio cómo a Aislin se le salía el dedo de la boca y tomó la manta que había detrás del sofá para taparla.

—Mamá también hace eso —comentó Coop.

Matt lo miró por encima del hombro y el niño continuó:

—La deja dormir en cualquier parte porque se despierta si intentas moverla.

—Abby también era así —comentó Matt, incorporándose—. Así que, ya me sé el cuento.

—Abby me ha contado que la cuidabas mucho cuando era pequeña.

—Todos la cuidábamos. Era como una mascota.

Coop hizo una mueca.

—Mamá dice que Linnie no lo sabe. Que papá ha muerto.

Matt volvió a sentarse en el sillón.

—Es un poco pequeña, sí.

—Entonces, ¿no se acordará de él?

A pesar de la tristeza de la conversación, Matt se alegró de que el niño estuviese hablando con él.

—Tal vez no se acuerde. Yo no me acuerdo de nada de cuando tenía tres años. ¿Y tú?

El pequeño frunció el ceño antes de negar con la cabeza.

—La verdad es que no.

Coop cambió de postura en el sofá y después se quedaron en silencio.

—Esto… si quieres seguir hablando, se me da bastante bien escuchar —se ofreció Matt.

En esa ocasión, Coop lo miró como si se hubiese vuelto loco y después volvió a clavar la vista en la televisión.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque, a veces, ayuda. Sacar todo lo que tienes metido en la cabeza…

—Estoy bien, gracias.

—Era solo una idea. Además, seguro que prefieres hablar con tu mamá…

El niño sacudió la cabeza y Matt supo que lo mejor sería no insistir. No era el momento ni el lugar.

—Bueno —le dijo, tomando una novela que estaba a mitad de leer y poniéndose en pie—. Si me necesitas, estaré en el salón.

—Sí —respondió el niño cambiando de canal, como si no le importase adonde fuese.

Kelly no volvió a Maple River hasta casi las ocho, y lo único que le apetecía a esas horas era meterse en la cama y no levantarse en tres días, pero tenía que ocuparse de sus hijos.

También tenía hambre, no había comido nada desde el desayuno, a pesar de que Lynn había intentado obligarla a comer algo. Así que, al entrar en la cocina y ver que Matt le había preparado un enorme sándwich, estuvo a punto de darle un beso. Lo que demostraba que estaba agotada.

—¿Los niños están dormidos? —preguntó Matt al verla llegar.

—Sí. Alf está con Coop, espero que no te importe.

—¿Lo dices en serio? Estará encantada. Aunque, si te soy sincero, ronca. Y el niño olerá a perro por la mañana.

—Ha olido peor en otras ocasiones, créeme.

Por fin se sentó en un taburete y apoyó la cabeza en las manos.

—¿Estás rezando? —le preguntó Matt.

—Sí, para tener la fuerza necesaria para comerme esto.

Levantó la cabeza y vio a Matt sonreír. Parecía muy fuerte. Y ella se sentía muy débil, en más de un aspecto. No pudo evitar desear que la abrazase.

Él le puso un vaso delante.

—¿Qué es?

—Un batido de chocolate. Otra de mis especialidades. Y sí, tienes que bebértelo, el aspecto esquelético no te favorece nada.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eh —dijo Matt, mirándola a los ojos con preocupación—. Los niños están bien, tú estás aquí, lo tenemos todo controlado.

—¿Lo tenemos?

—Yo. Abby. El perro. Así que, come. Luego date un baño caliente y vete a la cama. ¿Qué te parece?

—Estupendo —admitió ella respirando hondo antes de morder el sándwich—. ¿De qué es?

—De todo lo que he encontrado. Carne de ternera, de pavo, beicon, ensalada. Y una salsa asiática que había en la nevera, que supongo que es de mi hermana.

—Está delicioso.

Matt sonrió.

—¿Qué tal han estado los niños? —le preguntó ella.

—Bien. Aislin se ha quedado dormida a los diez minutos de que te marcharas, se ha comido un plato de macarrones con queso al despertar y después ha pasado el resto del tiempo aterrorizando a Alf.

—Lo siento mucho…

—No te preocupes, necesita hacer ejercicio. Tengo que añadir que creo que la niña va para cantante de ópera.

—No eres el primero en sugerirlo. ¿Y Coop?

Matt se apoyó en la encimera y cruzó los brazos.

—Ha estado bastante serio, pero creo que es normal, no me conoce demasiado.

Kelly frunció el ceño y se metió un trozo de beicon a la boca.

—Sé que Bree y tú solo teníais seis años cuando vuestros padres murieron, pero… ¿te acuerdas de cómo te sentiste?

—Un poco. Tampoco tenía muchas ganas de hablar. Supongo que habrá un funeral.

«Y sigues sin querer hablar de ello», pensó Kelly.

—Sí, el viernes. Cuando esté hecha la autopsia, aunque parece que ha sido un infarto. Probablemente, relacionado con el consumo de alcohol.

—¿Y cómo está su madre?

Kelly pensó que Matt no le había preguntado cómo estaba ella. Aunque prefería que no lo hiciese. Una cosa era que fuese amable y otra, darle pena.

—Está intentando mantenerse ocupada. Es lo mismo que hizo mi madre cuando mi padre falleció. Supongo que, antes o después, se derrumbará. Y, en ese momento, tendré que estar ahí. Después del funeral, quiero decir. Siempre ha sido un cielo conmigo, a pesar de todo. Le debo mucho, pero…

Se terminó la primera mitad del sándwich antes de continuar.

—He pasado por casa para recoger más ropa y… me he dado cuenta de que no quiero volver a Haleysburg. No porque me parezca un lugar horrible, nada de eso, sino porque nunca lo he considerado… mi casa. Nunca me gustó. Sobre todo, desde que Coop empezó a tener problemas en el colegio…

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas?

—Otros niños se burlaban de él. Por el peso, las gafas… Su padre también le gastaba bromas —le contó Kelly—. Lo pasó mal.

—Supongo que hablarías con el director.

—En realidad, no pasó nada hasta que un niño le pegó en el patio y le rompió las gafas. Entonces, lo saqué del colegio.

—¿Y ahora está mejor en otro colegio?

—Lo cierto es que ha estado viniendo un profesor a casa.

Matt arqueó las cejas.

—El niño decía que le dolía el estómago todos los días, Matt. Se le pasó cuando dejó de ir al colegio. Y, después de un par de meses, empezó a perder peso también.

Tomó el batido y lo removió lentamente.

—En ocasiones, la mejor decisión no es la que parece más lógica. El caso es que… no me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos Maple River hasta que Bree me ha llamado hace un par de horas.

Se echó a reír al ver que el gesto de Matt cambiaba casi imperceptiblemente.

—Me ha contado lo del interrogatorio, sí —admitió—. No pasa nada. Yo, en tu lugar, habría hecho lo mismo.

—En cualquier caso, yo no le dije que te llamara.

—Lo sé, pero lo cierto es que he oído su voz y… quiero volver. Quiero que mis hijos crezcan aquí.

—¿Lo dices en serio?

Hubo algo en su voz, en su expresión, que Kelly no fue capaz de interpretar. Matt parecía horrorizado. Era como si pensase que Maple River no tenía nada en especial. Los pueblos de Jersey eran todos muy parecidos, y Sabrina se había ido de allí en cuanto había podido, pero el resto de los hijos del coronel se habían quedado, así que no podía ser tan malo.

—Ahora que las cosas… han cambiado, no hay nada que me retenga allí. De todos modos, el alquiler de la cocina que utilizo para trabajar se termina este mes, así que, tendré que buscar otra. Los precios son algo más altos aquí que en Haleysburg, pero puedo barajar varias posibilidades. Y Lynn vive a solo media hora. Total, que lo veo factible.

Matt clavó la vista en el suelo unos segundos y después le retiró el plato vacío.

—Abby ha preparado galletas al llegar del trabajo. ¿Quieres probarlas?

—Piensas que estoy loca.

Él dejó el plato en el lavaplatos y después se giró.

—Decir que estás loca me parece un poco fuerte. Tal vez la palabra sea impulsiva. En todo caso, no es asunto mío…

—No, no lo es. Aunque te agradezco que te preocupes por mí. Pero me he dado cuenta de que llevaba mucho tiempo queriendo hacer algo así. No soy tonta, sé que en gran parte se debe a los recuerdos que tengo de mi niñez. Al tiempo que pasé en esta casa, con vosotros. A la sensación de felicidad que tenía entonces. Y de seguridad. Supongo que es normal que quiera lo mismo para mis hijos. Quiero que puedan empezar de cero. Y también quiero empezar de cero yo. ¿Por qué estás sonriendo?

—Porque tengo la sensación de que me estás echando la bronca.

—No te estaba echando la bronca…

—Claro que sí. Y quiero que sepas que puedes quedarte aquí el tiempo que quieras. ¿Entendido?

—Ah. No pretendía…

—¿Entendido?

Kelly sintió ganas de sonreír.

—Entendido. Gracias.

—De nada. Ahora, ¿quieres galletas o no?

—Eres más raro…

—Eso dicen. ¿Galletas?

Kelly suspiró.

—No, gracias. No me apetece nada dulce.

Matt sacudió la cabeza.

—¿Y café? ¿Descafeinado?

—Eso sí, gracias. Por cierto, ¿dónde está Abby?

Él sacó el café y empezó a prepararlo.

—¿Y me lo preguntas ahora?

—Ahora es cuando estoy despierta. ¿Dónde está?

—Ha salido. Con una amiga.

Kelly arqueó una ceja.

—No sale con chicos. Dice que no le gusta —añadió, levantando las manos—. Yo no le pregunto.

Kelly tomó un poco de salsa que se había quedado en el plato con el dedo y se lo chupó.

—¿Te importa si te pregunto algo?

—¿El qué?

—Abby me ha dicho que no estás trabajando… porque has acumulado muchos días de vacaciones.

—Ah.

Matt tomó dos tazas, las llenó de café, dejó una delante de Kelly y le acercó también un cartón de leche semidesnatada y el azúcar.

—Si no quieres hablar del tema…

—No pasa nada. Es solo que después del divorcio tenía mucho tiempo libre, así que me dediqué a trabajar. Mucho. Reemplacé a todas las personas que se fueron de vacaciones y esas cosas. Hasta que mi sargento me forzó a tomarme vacaciones —le contó, mirándola a los ojos—. Al menos, así estoy obligado a terminar la casa.

Kelly dio un sorbo a su café, no quería insistir acerca de un tema que, evidentemente, seguía resultándole doloroso.

—Abby también me ha contado eso. ¿Está cerca de aquí?

—A cinco manzanas —respondió Matt, frunciendo el ceño antes de volver a mirarla—. En el sótano hay un apartamento: tres habitaciones, una cocina que no está mal. Puedes ir a verlo, si quieres. El jardín es grande, hay buenos colegios cerca, eso me han contado. Si es que quieres volver a llevar a los niños al colegio. Y a Alf le encantaría tener su propio niño. Pero no quiero presionarte.

—¿Por qué me lo ofreces?

—Porque tú lo necesitas y yo lo tengo.

Kelly pensó que era un tipo estupendo. Sonrió.

—¿Por cuánto?

Matt dio su precio, que era doscientos dólares menos que el alquiler de Haleysburg. Tres habitaciones, colegios, jardín y un perro.

Y Matt, por supuesto, pero eso no tenía por qué afectarle.

—¿Podríamos ir a verlo mañana?

—Por supuesto. ¿Por qué no? Por cierto… —dijo, levantándose—. Voy a acompañarte al funeral. Porque, para empezar, no dejo de imaginarme a mi madre diciéndome que te cuide. Por no mencionar a mi padre.

Ella también se la imaginaba.

—No es necesario…

—Y, para seguir, porque es lo que hacen los amigos —añadió, clavando los ojos marrones en los de ella.

—¿Es eso lo que somos? ¿Amigos?

Matt se encogió de hombros.

—Claro.

Y Kelly se dio cuenta de que Matt no hacía aquello por su madre, ni porque fuesen amigos, sino porque pensaba que tenía que protegerla. Un gesto muy dulce y noble, pero…

—Está bien, mira, sé que hace un rato estaba hecha un desastre. Cuando me he enterado, quiero decir, pero ya estoy bien.

Él se cruzó de brazos como si no la creyera.

—¿Estás segura?

—Sí. Estaba en shock. Es evidente, pero… —balbució, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me dolió que nuestro matrimonio se terminase, pero lo cierto es que Rick y yo… Ambos habíamos cambiado. Cinco años antes, jamás habría pensado que podría desenamorarme de mi marido. Pero el hombre del que yo me había enamorado… dejó de existir. Supongo que tenía la pequeña esperanza de que volviese a ser el que era, pero el caso es que… no me voy a venir abajo en su funeral.

Hizo una pausa y añadió:

—Si he aprendido algo de mí misma en los dos últimos años es que soy más fuerte y más lista de lo que pensaba. Puedo cuidar de mí misma. Y de mis hijos.

Matt se agarró a la encimera de granito y volvió a mirarla a los ojos.

—Eso no lo dudo, pero vas a estar muy ocupada con los niños. Y con tu suegra. Así que, no creo que esté mal que te acompañe alguien que no tenga ninguna implicación emocional. No obstante, haré lo que me digas. Si no quieres que te acompañe, no iré.

Kelly no estaba segura de lo que quería.

—Si vienes, querrán que te quedes después a comer.

—Los funerales en Jersey siempre son así —respondió Matt encogiéndose de hombros.

Y Kelly puso los ojos en blanco.

Después de que las principales instalaciones de la casa volviesen a funcionar, Matt le había echado un vistazo a la cocina del sótano y se había dado cuenta de que no estaba en buen estado. Aunque Kelly le hubiese dado el visto bueno y aunque el alquiler que él le hubiese pedido estuviese muy por debajo del valor de mercado. Así que, había decidido arreglarla un poco.

—No me puedo creer que Kelly McNeil vaya a venir a vivir aquí —comentó Tyler, su hermano pequeño, mientras colocaba uno de los armarios nuevos que, en realidad, eran de segunda mano.

—Lo que yo no me puedo creer es que te acuerdes de ella.

Su hermano sonrió de oreja a oreja.

—¿Bromeas? Fue mi primer amor —respondió, llevándose las manos al pecho.

—Si solo tenías nueve años.

—¿Y cuántos tenía Mozart cuando compuso su primera sinfonía?

Matt gimió, y después se echó a reír. Cuando había llegado a vivir con los Noble, Ty había sido un niño de nueve años muy insolente. Un verdadero fastidio para Matt quien, por entonces, tenía trece. En ese momento tampoco había entendido que sus padres lo adoptasen un año después, sobre todo, teniendo en cuenta que su madre estaba muy ocupada con Abby.

Había sido más tarde cuando Matt había descubierto que la madre de Tyler había sido drogadicta y que le habían quitado la custodia del niño. Al final, este había ido a parar a un hogar en el que había encontrado cariño y estabilidad, y se había convertido en un buen tipo, aunque no fuese capaz de hacer durar una relación más de un mes.

—¿Y dónde está Kelly ahora? —preguntó Ty, interrumpiendo los pensamientos de Matt.

—En Haleysburg —le respondió él—, haciendo las maletas. Quiere instalarse aquí justo después del funeral. Por cierto, he encontrado tu vieja bicicleta de los Power Rangers en el garaje de papá. Parece estar en buen estado, solo hay que cambiarle las ruedas. Había pensado en arreglarla y dársela a Cooper, si a ti no te importa.

—Puedes dársela. Te sigue gustando, ¿eh? Me refiero a Kelly. Y no me digas que no te gustaba, porque lo sabíamos todos.

—¿Hasta tú?

Ty se echó a reír.

—Yo, el que más. Sobre todo, cuando llegué a la pubertad y me di cuenta de que me trataba como a un niño.

—Eras un niño.

—Mis hormonas no estaban de acuerdo.

—Sí, ya me acuerdo. Por entonces, ya tuviste unas cuantas novias.

—Pero había una pelirroja que me tenía robado el corazón. No obstante, lo dejé pasar porque no quería invadir el territorio de mi hermano.

—Qué detalle, aunque Kelly no fuese nada mío.

—Sí, de eso también me di cuenta. Aun así, te odiaba. Y eso que nunca intentaste nada, ¿no? Qué tonto fuiste.

—Lo intenté, pero de manera muy sutil.

—Entonces, ¿admites que te gustaba?

—Bueno, teniendo en cuenta que ha pasado casi un siglo desde entonces, sí, lo admito.

—¿Y qué ocurrió?

—Absolutamente nada.

Porque, tal y como su hermana había dicho, él había sido un idiota. Además, si todo el mundo, menos Kelly, había sabido que le gustaba, era que había hecho algo mal.

—Vaya —dijo Ty, bajando de la escalera para ir a sacar un refresco de la nevera—. ¿Y ahora?

Matt se encogió de hombros.

—Ahora es ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Que estás buscando algo que no existe.

—Venga ya. ¿Por qué si no le ibas a alquilar parte de tu casa? ¿Por qué ibas a reformar la cocina si dijiste que no lo harías y que no querías alquilarle el apartamento a nadie, por lo menos, hasta dentro de un año? Por no mencionar lo de acompañarla al funeral de su exmarido. Cosa que, por cierto, me parece escalofriante.

—Pues a mí no —respondió Matt—. Y lo hice porque no sé si te acuerdas de que, durante mucho tiempo, Kelly fue la mejor amiga de Sabrina, y es como si fuese de la familia. Y tal vez también porque soy un buen tipo y soy consciente de que hay tres personas que necesitan ayuda. Necesitan un lugar en el que vivir, y yo lo tengo. Algunas personas dirían que es una gran casualidad.

—O una gran estupidez.

El teléfono de su hermano sonó, y Ty respondió. Matt volvió a abrir la nevera para sacar otro refresco, con la esperanza de que este le calmase el calor que sentía en el rostro. Quería mucho a su hermano, pero siempre había sido un experto en sacarlo de quicio.

—Ahora mismo voy. Hay un problema en la tienda —le contó Ty, poniéndose la chaqueta—. Tengo que ir un rato. Volveré luego, ¿de acuerdo?

Matt respiró hondo y asintió. Su hermano siempre tenía que estar metido en todo, pero colocaba los armarios mucho mejor que él.

—Por supuesto. Gracias.

—De nada —respondió Ty antes de silbarle a su perro, Boomer, que lo siguió hacia la puerta.

Matt suspiró y se sentó en el suelo. Alf se levantó de donde estaba y atravesó la cocina para tumbarse a su lado. Él lo acarició mientras pensaba en lo que le había dicho su hermano.

A pesar de estar haciendo aquello porque quería ayudar a alguien que lo necesitaba, era evidente que se trataba de una estupidez, que él era un idiota por querer actuar como un caballero. Sobre todo, teniendo en cuenta que Kelly le había dejado muy claro que no necesitaba ni quería a ningún caballero en su vida. Tanto mejor para ella.

Entonces, ¿por qué no daba él un paso atrás?

Volvió a suspirar. Ruidosamente. Alf levantó la cabeza. De acuerdo, se sentía atraído por ella. Todavía. Era un cobarde, pero no estaba muerto.

Y no podía evitar que le gustase.

Enterró los dedos en el pelo del perro, que le chupó la otra mano. Era lo bueno que tenían los perros, que se les daba bien escuchar y no intentaban entrometerse en nada.

—Para empezar —dijo él en voz alta—, a ninguno de los dos nos interesa tener una relación.

Alf apoyó una pata en su regazo, como si lo comprendiera.

—¿Que por qué? Porque yo las estropeo siempre, y Kelly está pasando por un momento difícil. ¿De acuerdo?

El perro ladró.

—Eso es. Con los niños… Cooper…

Sí.

El perro se incorporó y le lamió la cara. Asqueroso, pero cariñoso al mismo tiempo.

Matt se limpió con la manga del jersey, y cerró los ojos para escuchar la respiración de Alf junto a su oreja y recordarse a sí mismo que sentirse solo no era una excusa para ser un idiota.

No obstante, no iba a permitir que Kelly fuese al funeral sola.

Capítulo 5

Cooper supuso que su madre no había preparado gran parte de la comida que había en la mesa, porque había muchas cosas que no reconocía. De hecho, había tanta comida que casi no se veía el mantel de la abuela. ¿A cuántas personas esperarían?

En cualquier caso, no cabrían todas, porque la casa a la que se había mudado la abuela después de la muerte del abuelo era muy pequeña. Tan pequeña que cuando Coop y Linnie se habían quedado allí los fines de semana, también con su padre, Linnie había dormido con su abuela y Coop en el sofá. En vez de dormir en la cama con papá… Aunque de pequeño sí que se había metido en la cama de papá y mamá los sábados por la mañana, y la cama estaba caliente, olía al perfume de mamá, y papá le hacía cosquillas con la barba…

Coop se aclaró la garganta e intentó no pensar en el pasado. En todo lo bueno. En la época anterior a que su padre hubiese perdido el trabajo y hubiesen tenido que mudarse. Cuando él había tenido su propia habitación y un enorme jardín, y papá le había prometido que, cuando cumpliese cinco años, le compraría un perro. Pero todo se había estropeado antes.

Al principio, Coop se había sentido furioso. Con los dos. Porque, a pesar de que conocía a muchos niños cuyos padres se habían divorciado, jamás había pensado que le ocurriría a él…

Tenía la cabeza a punto de estallar. Casi deseaba volver a ser pequeño, levantarse por la mañana y saber lo que iba a ocurrir. No le gustaba que las cosas cambiasen cada cinco minutos.

E iban a volver a cambiar, porque se iban a mudar a Maple River para vivir en el apartamento de la casa de Matt. Así que, tendrían que empezar de cero. Al menos, volvería a tener su propia habitación. Y tal vez pudiese volver al colegio, porque le aburría estar solo en casa con mamá. Además, Matt le había dicho que podría estar con Alf siempre que quisiera.

Puso en su plato de plástico un sándwich de jamón y unas patatas fritas, aunque no tenía hambre. Normalmente, comer le hacía sentirse mejor, así que era extraño. Durante los últimos días, era como si alguien le hubiese desconectado el estómago.

No obstante, como no quería que mamá o la abuela se preocupasen, le dio un bocado al sándwich, pero se le hizo una bola en la garganta y se le había olvidado tomar algo de beber, y no quería levantarse para no llamar la atención. No quería que ningún pariente más al que no conocía le dijese que lo sentía mucho, que era muy valiente. No podría aguantarlo.

Se obligó a tragar e intentó no hacer una mueca al volver a morder. Al otro lado de la habitación, mamá estaba escuchando hablar a alguien a quien parecía no tener muchas ganas de escuchar. Tenía a Aislin, que se había quedado dormida, en brazos. Vestido con un traje gris oscuro, Matt estaba junto a su madre, como si fuese su guardaespaldas y Cooper no pudo evitarlo e hizo una mueca.

No entendía qué hacía allí, como si fuese un amigo de verdad. Era cierto que había conocido a su madre cuando ambos eran niños, pero no podían haber sido muy amigos, porque Cooper no había oído hablar de él hasta la semana anterior. E iban a ir a vivir a su casa…

Odiaba ese vestido negro que se había puesto su madre, que le hacía parecer demasiado pálida, como un vampiro. Y el traje que llevaba él, que su abuela le había dicho que era de cuando su padre era pequeño, tampoco lo gustaba. Le picaba. Como si le hubiese leído el pensamiento, su madre lo miró y esbozó una sonrisa. Él intentó devolvérsela, pero le salió una sonrisa falsa.

Era normal, nada de aquello le parecía real.

Era como si estuviese metido en un extraño sueño. En parte, porque todavía no podía creer que papá hubiese muerto, pero también porque nadie estaba actuando de manera normal. Salvo Aislin, tal vez, pero esta solo tenía tres años y no se enteraba de nada. Su madre le había advertido que quizás preguntase en algún momento por papá, pero, que Cooper supiese, todavía no lo había hecho.

¿Qué iba a responderle si lo hacía?

Espiró y bajó la vista a su plato. Estaba vacío. Y él tenía mucha sed, así que se levantó para ir a la cocina mientras Matt lo seguía con la mirada. La abuela estaba junto a los fuegos, con un pañuelo pegado a la nariz y los ojos hinchados y rojos. Cooper fingió que no se daba cuenta.

Pero ella sí lo vio a él y se agachó a darle un abrazo. A Cooper no solía importarle, su abuela era muy cariñosa y olía bien, pero en esa ocasión lo apretó con tanta fuerza que casi le hizo daño.

—¡Ay! ¡Abuela!

—Lo siento, cariño —le dijo ella, soltándolo—. ¿Necesitas algo?

Él pensó en pedirle un refresco, sabía que su abuela se lo habría dado, pero no lo hizo.

—¿Agua?

—Está en la nevera, tómala tú.

Su abuela se puso a preparar otro plato de comida y Cooper se fijó en que tenía varios mechones blancos en los que no se había fijado nunca antes. Era muy guapa, para tener más de cincuenta años, por supuesto, pero ese día parecía… apagada.

Supuso que como todos los demás.

Sacó una botella de agua de la nevera y volvió al salón. Matt estaba tomando a Aislin de brazos de mamá. Y él recordó cuando su hermana era bebé y lloraba mucho, tanto, que a veces había hecho llorar a mamá también, y entonces papá la había tomado de sus brazos y se había puesto a cantarle con su voz ronca…

Oyó un ruido extraño y, de repente, se dio cuenta de que era él quién lo estaba haciendo. Estaba llorando. Y todo el mundo lo estaba mirando.

Corrió a la habitación de su abuela y dio un portazo. Después, cerró con llave.

—¿Coop? —llamó Kelly con el corazón acelerado porque era la primera vez que el niño se encerraba en una habitación—. ¿Cariño? Abre la puerta, necesito saber que estás bien.

—Estoy bien, vete.

No podía estar bien. Hacía menos de una semana que se había muerto su padre y ella lo estaba apartando de todo lo que había conocido hasta entonces…

Sintió que Matt se acercaba a sus espaldas y oyó la voz de Aislin, todavía medio dormida.

—¿Mamá?

Kelly alargó los brazos, pero la niña se retorció para que la dejase en el suelo y fue directa a la mesa en la que estaba la comida. Kelly no se acordaba de cuándo le había dado de comer por última vez.

—Debe de tener hambre…

—Yo me ocupo —dijo Matt—. ¿Puede comer de todo?

Kelly asintió, aturdida.

—Solo asegúrate de que no da bocados demasiado grandes…

Pero él ya se había ido. Y Linnie estaba utilizando todos sus encantos con una docena de señoras mayores que necesitaban algo que les alegrase aquel día tan triste.

—No me voy a marchar, Coop —le dijo Kelly a su hijo—. Abre.

Unos segundos después, oyó la llave y volvió a respirar. Entró en la habitación y cerró la puerta tras de ella. Se sentó en la cama de Lynn y obligó al niño a hacer lo mismo antes de abrazarlo con fuerza. Llevaba tanto tiempo diciéndole que era un chico grande que a veces se le olvidaba que solo tenía ocho años.

Coop había dejado de llorar, pero no parecía querer separarse de ella, y eso le rompió el corazón.

—Ven… —le dijo, quitándole la ridícula chaqueta—. Esta cosa no te queda nada bien. ¿Quieres hablar?

El niño dejó caer los hombros.

—Estás ocupada.

Kelly le tocó la nariz.

—Tú eres lo primero, mi osito. Y lo sabes.

Él gruñó y puso los ojos en blanco.

—Mamá, tienes que dejar de llamarme así.

—Lo siento, pero no puedo. Siempre serás mi osito de peluche. Aunque crezcas y tengas hijos.

Coop puso expresión de horror, y ella se echó a reír.

—Está bien, solo te lo llamaré cuando estemos a solas. ¿Te parece bien?

—¿Acaso tengo elección?

Fue entonces cuando Coop se apartó y se sentó muy recto.

—De repente, he pensado en papá —le contó en voz baja. Luego la miró—: En cómo era antes. Antes… Y me ha dolido. Mucho.

—Lo sé, cariño. Créeme que lo sé.

El niño se subió las gafas.

—¿Cómo pudo cambiar tanto?

—Bueno, creo que tu papá había pensado que su vida sería de otra manera, y, cuando las cosas no fueron como él había esperado, no supo adaptarse.

—Pero… cambió.

—Sí, pero hay distintos tipos de cambio. Hay personas capaces de adaptarse a las cosas, sean buenas o malas, y eso es positivo. Y otras que reaccionan mal, de manera negativa. Porque, cuando uno se siente amenazado, se asusta. O se enfada. O se siente superado. Y eso hace que pagues tus frustraciones con otras personas.

—Fue lo que le pasó a papá.

—Sí. Aunque yo siempre pensé que en el fondo tu padre seguía siendo la misma persona de siempre. Pero el miedo y la confusión lo cegaron. Y eso fue muy triste.

—Pero, si tú lo querías, ¿por qué no le ayudaste?

Kelly sintió ganas de llorar.

—Lo intenté, cariño. Y la abuela también. Las dos le rogamos que hablase con alguien que pudiese hacerle sentir mejor, pero no quiso.

—¿Por qué?

—No lo sé, cariño.

Coop frunció el ceño.

—¿Y ahora? ¿Vamos a… empezar de cero?

—Me temo que no tenemos elección. Las cosas ya no son lo mismo. Podemos adaptarnos… o no, pero todavía nos tenemos el uno al otro, ¿de acuerdo? Y vamos a llevar todas nuestras cosas a otro lugar. Podrás ver a la abuela siempre que quieras. Así que, lo importante seguirá igual. Además, vas a tener a Alf.

Coop sonrió por fin.

—Pero, después de este cambio, ninguno más, ¿de acuerdo?

—No si puedo evitarlo, te lo prometo.

El niño suspiró aliviado.

Y ella pensó que lo superarían. Su único objetivo en esos momentos era restablecer algo de paz y estabilidad en su familia.

También pensó que en ese escenario no había lugar para ningún policía guapo y protector.

Por tentadora que le resultase la idea.

Matt clavó la vista en Kelly, que miraba pensativa por la ventanilla de su coche de camino a Maple River. No era demasiado tarde, pero ya hacía un rato que había oscurecido. Habían ayudado a Lynn a recoger y luego la habían llevado a cenar a un restaurante chino, así que a esas alturas ya estaban todos muy cansados. En especial los niños, que iban durmiendo en la parte de atrás.

—¿Está bien la temperatura?

—Ajá —murmuró Kelly, tapándose la boca con la mano para bostezar—. Lo siento.

—Tú también estás a punto de dormirte —comentó él en voz baja.

Ella asintió.

—Pero no puedo hacerlo. Todavía tengo que preparar las camas de los niños.

—No tenéis por qué instalaros en el apartamento esta noche, podéis quedaros en la casa.

—No. Quiero decir, gracias, pero pienso que los niños tienen ganas de tener sus cosas.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Estás preparada… para dar el siguiente paso?

—Lo estoy. Sobre todo por su bien. Y espero que esta etapa dure algo más de cinco minutos. Estoy cansada de tener la sensación de que llevo a mis hijos de un lado a otro.

Matt sonrió.

—Te ayudaré a hacer las camas.

—¿Qué? No, Matt, ya has hecho demasiado…

—Estamos hablando de poner unas sábanas, Kelly, no de contener una invasión alienígena.

Ella se echó a reír.

—¿Qué pasa, que no se te acaban nunca las pilas?

—Lo mismo podría decir de ti. La última semana ha sido muy dura. Debes de estar agotada. Yo lo estoy, y eso que no… Bueno, que no era un tema personal. Así que, está decidido, voy a hacer las camas yo.

—Eres muy autoritario —comentó Kelly sonriendo—. Y yo estoy demasiado cansada para discutir. Vaya, casi estoy demasiado cansada para respirar. Así que, no puedo hablar más. ¿Te importa?

—Mientras no te pongas a roncar, no me importa.

—De acuerdo —dijo ella, cruzando los brazos, apoyando la cabeza en la ventanilla y cerrando los ojos—. Muchas gracias.

—¿Por?

Kelly volvió a bostezar.

—Por todo —le respondió, alargando la mano para tocarle el brazo, todavía con los ojos cerrados—. Eres un buen amigo, Matt Noble…

Conmovido por su sinceridad, la miró, pero ya estaba dormida. Y algo se revolvió en su interior. Era una mezcla de compasión y fastidio, de admiración y anhelo. No era exactamente deseo. Aunque tenía ganas de tocarla. De abrazarla.

De ser para ella algo que Kelly no necesitaba.

Y que Matt no estaba seguro de poder ser.

Contuvo un suspiró y se concentró en la carretera. Kelly no sabía que había oído parte de la conversación que había tenido con Cooper, y que sabía que el niño le había pedido que no hubiese más cambios. Y que ella se lo había prometido.

Era comprensible, después de todo lo ocurrido.

A él le parecía bien que Kelly no quisiese nada con él. Ponía las cosas más fáciles para todo el mundo. Y el hecho de que le hubiese dicho que era un buen amigo le hacía sentirse bien.

Era evidente que confiaba en él.

Y le sorprendió darse cuenta de que, en esos momentos, lo que tenía con Kelly era mucho más de lo que había tenido con su ex o con cualquier otra mujer con la que había estado. Eso le gusto, tal vez significaba que por fin había madurado.

Unos minutos después, detuvo el coche delante de la casa. Miró a Kelly y pensó en la conversación que había tenido con su hijo, en la paciencia que había tenido con él, y sintió ternura. Podía decirse a sí mismo que era una reacción fraternal, pero sabía que no era cierto. No obstante, tendría que superarlo.

—Eh —susurró, tocándole la mano.

Ella se despertó y frunció el ceño.

—Estamos… —«en casa», estuvo a punto de decir—. Aquí.

—Ah —contestó Kelly, parpadeando—. Creo que me he dormido.

En la parte trasera, Coop bostezó, se desabrochó el cinturón e intentó abrir la puerta.

Matt salió y dio la vuelta al coche para ayudarlo.

—Puedo solo —dijo el niño, saliendo y dirigiéndose hacia la puerta del apartamento, que estaba a un lado de la casa.

Detrás de la ventana estaba Alf, frenético, mucho más contento que cuando lo veía llegar a él solo. Matt volvió a dar la vuelta para tomar a Aislin de brazos de Kelly.

—No hace falta…

—Madre mía, ¿qué le das de comer a esta niña? —comentó en tono de broma—. Pesa una tonelada. ¿Coop?

Cuando el niño se giró, le tiró las llaves.

—La negra es la de la cerradura de arriba, la roja, de la de abajo. Ve a saludar a tu perro antes de que le dé un ataque.

Aislin se acurrucó en su hombro y Matt no pudo evitar pensar que así era como había creído que sería su vida a esas alturas: con esposa, hijos, perro, casa. ¿Cómo lo llamaban? Ah, sí, tener… vida.

—¿Su perro? —preguntó Kelly, frunciendo el ceño.

Su piel parecía tan suave y clara bajo la luz de la luna…

—¿Has oído eso? —le preguntó él, obligándose a apartar la mirada de sus labios.

Alf había visto a Coop y casi estaba intentando traspasar la ventana. Matt sonrió.

—Sí, ahora es el perro de Coop —añadió—. Vamos a hacer las camas…

Entraron todos en la casa y atravesaron el salón, donde estaban jugando Coop y Alf. Sin soltar a la niña, Matt encendió el termostato y luego miró a Kelly, que tenía las manos metidas en los bolsillos del abrigo negro y los ojos llenos de lágrimas.

—Después de un día como hoy… y Coop está riendo.

—Creo que ese es uno de los motivos por el que mis padres siempre tuvieron animales en casa —comentó él en voz baja—. Sobre todo, perros.

—Me acuerdo perfectamente —comentó ella—. Mi madre siempre se quejaba porque yo llegaba a casa llena de pelos de perro cuando venía de la vuestra.

Matt se echó a reír.

—Creo que ya había un perro cuando Sabrina y tú llegasteis, ¿no? —añadió ella.

Y Matt no pudo evitar recordar.

—Después del accidente, Bree no podía hablar. Ni siquiera conmigo. En casa eran muy buenos con nosotros, pero todo era… no sé. Era como si estuviese viendo una película acerca de mi propia vida.

—Me lo puedo imaginar —dijo Kelly en voz baja mientras se quitaba el abrigo.

—Solo me acuerdo de que yo quería que Bree me hablase, y me asustaba que no volviese a hacerlo. Aunque todo el mundo me decía que no me preocupase, que hablaría. Yo no los creía. Un par de días después fuimos a vivir a casa del coronel. Por qué, no tengo ni idea, pero tenían un perro…

Aislin respiró hondo en sus brazos y él sonrió y respiró también, y se dio cuenta de que olía al perfume de Kelly.

—Me parece que era un golden retriever. O algo parecido. En cuanto llegamos, Sally se acercó a nosotros moviendo el rabo y sonriendo. No paró hasta que no consiguió que la acariciásemos. Y Bree…

Matt parpadeó, siguió recordando.

—Se arrodilló y se abrazó al perro como si su vida dependiese de ello. Luego miró a mamá y le preguntó cómo se llamaba el perro. Y, desde entonces, no ha parado de hablar.

—Coop ha querido un perro desde que tenía dos años —le contó Kelly—. Y siempre habíamos pensado que compraríamos uno. Compramos una casa con jardín, pero Rick pensó que era mejor esperar a que Coop fuese mayor, y yo estuve de acuerdo. Después…

Se encogió de hombros, suspiró.

—Se me había olvidado que los perros son animales llenos de alegría. Y que su amor es incondicional.

—Cierto —admitió Matt.

Aislin se metió el dedo en la boca y él pensó que Kelly estaría deseando irse a la cama.

—Por aquí —le dijo, devolviéndole a la niña—. ¿Dónde tienes las sábanas?

Ella sonrió.

—En una caja que pone sábanas que está en la habitación principal. Las de Aislin son rosas y las de Coop, azules —le explicó, encogiéndose de hombros—. Reservo toda mi creatividad para la cocina.

—Así que, supongo que las tuyas son blancas.

Kelly puso gesto de sorpresa y, después, se ruborizó.

—En realidad, color marfil, pero yo haré mi cama, gracias.

Matt pensó que era un encanto, pero que no era buen momento para decírselo.

—Siéntate. Ahora vuelvo.

Quince minutos después había hecho todas las camas, también la de Kelly, y había intentado no pensar en lo vacío que estaba el apartamento. Los únicos muebles eran las camas y los armarios, y una mesa de comedor que había encontrado de oferta el día anterior. No obstante, sabía que los objetos no creaban un hogar. Que a los niños y, sobre todo a Kelly, no les importaría. Pero él había estado en la casa en la que Kelly había crecido y sabía que lo había hecho rodeada de cosas bonitas. Y que merecía cosas bonitas.

Pero eso no era asunto suyo.

Matt volvió al piso de arriba a través del lavadero y se encontró con Kelly medio dormida en el sofá, que tampoco estaba en muy buen estado, mientras los niños jugaban con el perro. Al verlo aparecer, se sentó recta y sonrió. Tenía el vestido muy arrugado y estaba despeinada, pero eso le hacía parecer una mujer a la que no le daba miedo la suciedad.

Pero no lo estaba mirando a los ojos, lo que significaba que había algo que sí le daba miedo.

Y Matt tenía la sensación de que ese algo era él.

Se había quedado traspuesta con las risas de los niños de fondo cuando, de repente, había abierto los ojos y había visto a Matt allí, sonriendo, con aquellos encantadores hoyuelos en las mejillas, y no había podido evitar sentir un cosquilleo dentro.

—¿Has terminado? —le preguntó.

—Ya está todo, solo faltan los caramelos encima de las almohadas —le respondió Matt—, pero solo porque no me quedan.

—Eres un bobo —murmuró ella, sonriendo muy a su pesar—. Venga, niños. ¡A la cama!

Con el rostro enrojecido y muy despeinado, Coop abrazó al perro y a Kelly se le derritió el corazón, todavía más.

—¿Puede venir Alf también?

—Cielo… Es el perro de Matt, ¿recuerdas?

Alf ladró y se acercó a Coop. Tanto el animal como el niño miraron a Matt con cara de pena.

—Lo que diga tu madre —dijo este—. Aunque no es mala idea dejarlo suelto en el jardín, para que vigile la casa. También puedo quedarme yo, si quieres…

—¿Y dejar a tu hermana sola en esa casa tan grande?

—Te aseguro que, ahora que aquí ya hay agua corriente, solo me quedo allí por papá. Porque pobre del ladrón que se tope con Abby —dijo.

Kelly se echó a reír. Y luego suspiró.

Porque sabía que lo tenía. A Matt. O que podía tenerlo, lo veía en sus soñadores ojos marrones. Podría tenerlo cuando quisiera. Aunque también era posible que su imaginación estuviese jugándole una mala pasada. Así que, sonrió y le aseguró:

—Estaremos bien. Llevamos dos años solos, ¿recuerdas? Además, antes de eso, Rick viajaba mucho por trabajo. Aunque… si de verdad no te importa dejar a Alf aquí…

—En absoluto —respondió Matt, a pesar de saber que estaba haciendo un gran sacrificio. Miró a Coop—. Si te molesta a media noche, déjalo salir, luego volverá solo. ¿De acuerdo?

—Sí —respondió el niño sonriendo.

Kelly se volvió a poner el abrigo y todos fueron hacia la puerta. Matt la abrió, y una ráfaga de aire helado y unos copos de nieve los golpearon.

—¡Nieve! —gritó Coop—. ¡Mañana voy a poder hacer un muñeco de nieve!

—Si hay suficiente, claro que sí —le dijo su madre, dándole la llave del apartamento.

El niño y el perro salieron corriendo al porche y Aislin los siguió. Un segundo después, estaban dando saltos en el jardín, como si lloviesen caramelos.

—¡Sí! —exclamó Coop, girando sobre sí mismo con los brazos abiertos.

A Kelly se le llenaron los ojos de lágrimas y se llevó la mano a la boca, algo tan sencillo como un poco de nieve y un enorme perro estaban haciendo feliz a su hijo.

—¿Por favor, mamá, nos podemos quedar aquí un minuto? —le preguntó Coop.

—Supongo que sí, pero no pierdas la llave.

—No la perderé, te lo prometo.

Coop agarró a su hermana y la hizo girar, y sus risas se mezclaron con los ladridos del perro. Kelly rio también y después levantó el rostro y aspiró el aire frío y limpio.

—Han dicho que pueden caer hasta treinta centímetros —comentó.

—Es una suerte, ¿verdad?

Ella había estado evitando su mirada, pero, en ese momento, lo hizo por fin y lo que sintió fue… paz. Tranquilidad.

—También he hecho tu cama —le comunicó entonces Matt.

—Aunque te había dicho que no lo hicieses.

—Puedes deshacerla y volver a hacerla tú si quieres.

Kelly volvió a apartar la vista, miró a los niños y vio que Aislin se caía al suelo y volvía a levantarse, riendo. Ella rio también. Después, suspiro.

Matt la miró con curiosidad al oír aquel suspiró.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada. De verdad.

—Si fuese cierto, serías la primera mujer de la tierra que lo dice de verdad… ¿Pero qué está haciendo Abby aquí? —añadió, al ver el viejo Subaru de su hermana detenerse delante de la casa.

—¡Eh, chicos! —saludó esta.

Y los niños y el perro salieron corriendo hacia ella. Coop le dijo que quería hacer un muñeco de nieve y ella le prometió que le ayudaría.

—Me apetecía un chocolate caliente y he pensado en venir a tomármelo aquí, con vosotros… —dijo Abby, mirando a Kelly y a Matt con el ceño fruncido—. ¿Todo bien?

—Sí —respondió Matt—. ¿Cómo no?

—¿Mamá? —gritó Cooper—. Me estoy congelando, vamos dentro…

—¿Os gustaría tomar un chocolate caliente, ni-ños? —les gritó Abby—. Qué pregunta más estúpida, por supuesto que sí, sois niños. Esperad, que voy…

—Yo ya me marchaba —dijo Matt, pero Abby lo fulminó con la mirada.

—Es evidente que he interrumpido algo y tenéis que terminarlo —le dijo—. Y no os molestéis en negarlo, ninguno de los dos.

Y desapareció en la casa con su bote de Nesquik en las manos.

—Era mucho más mona de pequeña —comentó Matt.

Kelly sonrió.

—Yo creo que eso es lo que se llama memoria selectiva. Siempre ha sido muy mandona.

—Es cierto.

Hubo un silencio de varios segundos y luego Matt lo rompió:

—Entonces, ¿hay algo que tengamos que terminar de hablar?

—Yo creo que no —dijo ella, empezando a bajar las escaleras del porche.

Oyó que Matt bajaba detrás y que abría su coche con el mando a distancia y… de repente, se cansó de tantos años de estar callada. Se dio la media vuelta e inquirió:

—¿Por qué me has hecho la cama, si te he dicho que no lo hicieras?

Con la puerta del coche ya abierta, Matt se giró hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Porque soy un tipo amable?

—Por supuesto que lo eres —admitió Kelly, respirando hondo y sentándose en el último escalón, bajo los copos de nieve.

Matt cerró la puerta del coche, se apoyó en ella y se cruzó de brazos.

—¿Algún problema?

Ella se cerró más el abrigo y se abrazó las rodillas.

—Sí —respondió—. Tú.

—¿Yo?

—Sí, porque eres un tipo amable. Demasiado amable, tal vez. Y no es que no esté agradecida por todo lo que estás haciendo… No hacía falta que cambiases los armarios de la cocina…

—Yo creo que sí.

—Bueno, da igual, pero…

Kelly empezó a balancearse, como si estuviese pensando lo siguiente que iba a decir.

—No puedes seguir haciendo cosas por mí. No es que no me guste, ni que no te lo agradezca, por supuesto que sí. Pero llevo toda la vida dejando que me cuiden. Y… no puedo seguir haciéndolo.

—Ya —dijo él, que la comprendía.

—Lo permití con Rick y mira cómo ha salido todo.

Matt se apartó del coche para ir a sentarse a su lado, pero Kelly levantó una mano.

—No. Quédate ahí. Por favor.

Cuando vio que volvía a apoyarse en el coche, Kelly continuó:

—Rick prometió que cuidaría de mí. Y yo lo acepté. Cada uno teníamos nuestro papel en la familia. Y, durante mucho tiempo, las cosas fueron bien, pero…

Lo miró a los ojos.

—Era todo mentira. Cuando empezamos a tener problemas, me di cuenta de que tenía que hacerme más fuerte. Y pronto. Sobre todo, por el bien de los niños. Y descubrí que era capaz de cuidar de mí misma, y de mis hijos, y de hacer muchas más cosas de las que había hecho hasta entonces, pero…

Oyó a lo lejos las risas de sus hijos, el ladrido del perro, y sonrió.

—Todavía me siento… vulnerable.

—Es normal, dada la situación. Ha sido una semana muy dura. O, más bien, un par de años muy duros —le dijo él.

—Ya lo sé. Y sé que siempre habrá momentos en los que necesitaré el apoyo de otros seres humanos. Como todo el mundo. Sé que nadie puede vivir completamente solo. Por eso llevé a los niños a casa de tu padre. El problema es que…

Se echó a reír, se sentía avergonzada.

—El problema es que tú eres un caballero. Y que yo no puedo evitar ser quien soy. Y, en estos momentos, soy alguien que no se atreve a dejarse tentar por alguien como tú. Eres demasiado bueno, Matt. Demasiado amable y generoso. Demasiado… noble.

—Lo dices como si fuese algo malo.

—Para mí lo es. Muy malo. Porque estoy estresada y agotada, y me sería demasiado fácil apoyarme en ti. Pero no podré crecer si la gente no me deja espacio para hacerlo.

—Y supongo que la gente soy yo, ¿no?

—Todo el mundo, pero ahora el que está aquí eres tú…

Matt se quedó pensativo unos segundos antes de preguntar:

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿En mi casa?

—Porque los colegios son buenos y el alquiler barato, y porque sé que, si se estropea el grifo de la cocina, no dejarás que esté goteando tres semanas.

Él se echó a reír al oír aquello.

—No, de eso puedes estar segura…

—Y porque tengo que hacer lo que es mejor para mis hijos.

El teléfono de Matt vibró, y él lo sacó para leer el mensaje que acababa de llegar.

—Es Abby. ¿Estás lista?

Ella asintió y se levantó.

—¿Has… entendido lo que he querido decirte? —le preguntó.

—¿Que necesitas espacio? Por supuesto.

No obstante, seguía oyendo en su cabeza la voz del coronel, que le decía que cuidase de ella.

—Te lo daré después de acompañarte al apartamento.

—Matt…

—No puedo evitar intentar cuidar de todo el mundo. Lo he hecho siempre, desde que era pequeño.

—Sí, también me acuerdo de eso. Querías cuidar hasta de Ethan, que era mayor que tú.

—Papá solía decir que seguro que en otra vida había sido un perro guardián.

Kelly se echó a reír.

—Es verdad.

Cuando llegaron a la puerta del apartamento, Matt le tocó el brazo para que se girase a mirarlo. Kelly tenía las gafas mojadas y las mejillas enrojecidas, y él volvió a sentir ternura.

—Mantendré las distancias, si eso es lo que de verdad quieres, pero, si me necesitas, para lo que sea, ya sabes dónde estoy. ¿Entendido?

Y luego se marchó.

Capítulo 6

A mediados de febrero por fin tenían lo que podía considerarse una rutina cómoda.

Kelly tenía una cocina en la que podía trabajar y suficientes acontecimientos para ir tirando. Y había encontrado una niñera estupenda, la señora Otero, que vivía en la casa de al lado. Matt también había cumplido su palabra y había guardado las distancias. Aunque, cuando se encontraban, cosa que ocurría con frecuencia, lo veía contenerse para no preguntarle cómo estaba y si necesitaba algo.

Solo se había comunicado con ella a través de mensajes de texto. Así era como le había dado el número de la señora Otero, la dirección de la cocina, y le había comunicado que su hermano Tyler entrenaba un equipo de fútbol de niños de la edad de Coop, por si estaba interesada.

Ah, también le había dado la bicicleta de Ty.

Matt era un ángel. Un ángel capaz de transformar una bicicleta vieja en una que pareciese casi nueva. Sobre todo, para un niño de ocho años.

Un niño de ocho años que había decidido que quería volver al colegio. Ya llevaba en él tres semanas y todo parecía ir bien, gracias a Dios.

En ese momento, lo vio salir entre un millón de niños más y le abrió la puerta del coche para que se subiese lo antes posible porque estaba lloviendo.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó.

—Bien. Hemos tenido examen de matemáticas. ¿Dónde está Alf?

Kelly arrancó el coche.

—No podía traerla. ¿Qué tal el examen?

—Muy bien. ¿Puedo montar en bicicleta?

—¿Con este tiempo?

—Solo está lloviendo. Y el examen me ha salido muy bien.

—No.

—Te prometo que me pondré el casco.

—No.

—Está bien. Tengo otra noticia… He hecho otro amigo. Creo que vive cerca de casa, ¿puedo invitarlo algún día?

—Por supuesto. ¿Tienes deberes?

—No, ya los he hecho, pero tengo que leer un libro de la biblioteca y tengo que escribir…

Durante el resto del camino a casa, Coop le habló de cómo había transcurrido su día y Kelly se sintió feliz.

—Eh, ¿qué está haciendo Matt en el tejado? —preguntó el niño cuando llegaron a casa.

Kelly se desabrochó el cinturón y salió a toda prisa del coche. ¿Qué estaba haciendo Matt en el tejado, con lo que llovía?

—Goteras —les gritó este muy serio.

—Oh, no —dijo ella, sacando el paraguas y abriendo la puerta trasera para sacar a Aislin—. Coop, corre a casa, está lloviendo.

—¡No te preocupes, mamá! ¡No me voy a derretir! —le dijo Coop, poniéndose la mano a modo de visera—. Y no me voy a poner enfermo.

—¡Cooper Eugene Harrison! ¡Entra en casa!

Unos segundos después estaban disfrutando del cálido ambiente de su casa y, mientras se limpiaba las gafas, Kelly pensó, sorprendida, lo pronto que había empezado a considerar aquello su hogar.

De repente, Alf la sobresaltó con sus ladridos.

—¡Está llamando alguien a la puerta! —exclamó Coop.

—¡Yo voy, yo voy! —gritó Aislin.

—De eso nada, señorita —dijo Kelly, tomando a su hija en brazos—. No se abre la puerta sin el permiso de mamá. ¿Entendido?

A pesar de imaginar quién podía ser, lo comprobó por la mirilla.

—¿Puedo abrir? —preguntó Aislin.

—Sí, porque es Matt —respondió ella, dejando a la niña en el suelo y quitando el cerrojo—. Puedes abrir.

Matt estaba mojado, pero tenía buen aspecto. Y llevaba en las manos una bolsa de una juguetería.

—Hola, Matt —lo saludó Aislin—. Mamá dice que no puedo abrir la puerta si ella no me da permiso. Mamá, ¿puede entrar?

Kelly se echó a reír.

—Sí, cariño. Puede entrar.

Aislin volvió a mirar a Matt.

—Dice que puedes entrar.

—Gracias —respondió él muy serio.

Kelly le dio la toalla que había empleado con su hija para que se secase, y no pudo evitar lamentar no poder desnudarlo y secarlo ella.

—Gracias —le dijo Matt, secándose la cara—. Compré esto para los niños la semana pasada, pero se me había olvidado dárselo. Y aprovechando que estáis en casa…

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Qué es?

Kelly se quedó sin habla al ver lo que había en la bolsa. Primero sacó el mono de colores para Aislin, que corrió a dar las gracias y a abrazar a Matt.

Luego, todavía impactada, le dio la bolsa a Coop.

—Qué detalle, Matt —le dijo a este.

Coop sacó la enorme caja de LEGO de la bolsa y se sentó con ella en el suelo, también parecía haberse quedado sin habla.

A Kelly se le llenaron los ojos de lágrimas, se aclaró la garganta y dijo:

—¿Coop?

—Es… increíble —murmuró el niño—. Siempre lo había querido. Gracias.

—Me alegra que te guste —le respondió Matt—. Avísame si necesitas ayuda para montarlo.

—Gracias —repitió Coop—. Mamá, ¿puedo empezar ahora mismo?

—Claro que sí, cariño.

El perro, por supuesto, fue con él. Poco después, oyeron cómo se cerraba la puerta de la habitación de Coop.

Matt miró a Kelly.

—¿Estás llorando?

Ella fue al salón a por un pañuelo de papel.

—Hace unos años… tuvimos un incidente. Relacionado con un LEGO y con el padre de Coop.

—Vaya, Kelly, si lo hubiese sabido… ¿Qué ocurrió?

—Qué Lynn le había regalado al niño un LEGO enorme para Navidad, uno demasiado complicado para un niño de cinco años. Yo tuve que irme a la revisión de los seis meses de Aislin, así que dejé al niño con su padre. Cuando volví, una hora después, Rick estaba furioso, y Coop, llorando, nunca lo había visto llorar así.

Matt juró entre dientes.

—Nada más verme, Rick se marchó y me dejó con los dos niños llorando. Tardé mucho tiempo en calmarlos. Luego me enteré de que Rick ya sabía que se había quedado sin trabajo y que había explotado mientras montaba el LEGO con el niño.

—¿Fue ese… el principio?

—El principio del fin, sí. Por muy enfadado que estés, no puedes pagarlo con un niño. Esa noche, no permití que Rick volviese a casa, y jamás volví a dejarlo a solas con Coop.

—Bien hecho —le dijo Matt.

Ella esbozó una sonrisa tensa.

—Estaba enfadada y asustada. Me dolió mucho. Y Coop no volvió a confiar en su padre ni quiso jugar más con el LEGO. Así que, cuando lo he visto en la bolsa…, me he temido lo peor.

—¿No le habíais vuelto a regalar un LEGO desde entonces?

—¿Lo habrías hecho tú?

—Bueno, el caso es que parece que tiene el tema superado. Y, aunque no lo hubiese querido, no me habría traumatizado. A la hija mayor de Ethan es imposible acertarle con un regalo. Con respecto al tejado…

Matt cerró los ojos y respiró profundamente.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Kelly, preocupada.

Él volvió a inhalar y después suspiró.

—He intentado ignorar el delicioso olor, pero… ¿Puedo saber qué estás cocinando?

—Un estofado de ternera —respondió Kelly, aliviada—. ¿Qué me ibas a decir del tejado?

—Ah, sí, el tejado —continuó Matt—. Que confiaba poder esperar a la primavera para cambiarlo, pero está muy mal, así que van a venir el miércoles, si el tiempo lo permite. No creo que aquí os moleste mucho el ruido, pero quería avisarte de todos modos.

—Ah, de acuerdo. Gracias.

Matt siguió donde estaba.

—¿Qué tal va Coop en el colegio? —preguntó.

—Bien —respondió ella—. ¿Qué sabes de tu padre?

—Ha vuelto esta mañana, cosa que me ha sorprendido, con el tiempo que hace. El caso es que yo me voy a quedar ya aquí. Uff, qué bien huele…

Kelly pensó que, si no le invitaba a cenar, quedaría como una desagradecida, después de todo lo que Matt había hecho por ellos.

—El estofado va a tardar todavía un par de horas, pero si no tienes planes…

—Pensaba pasarme la tarde viendo la televisión, así que, no, no tengo planes.

Kelly pensó que aquello sería mucho más sencillo si Matt no fuese tan guapo.

—Entonces, por qué no vienes a cenar.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Si no, no te habría invitado. ¿Sobre las seis?

Él le dedicó una de sus arrebatadoras sonrisas.

—¿Qué traigo?

—Nada. He preparado también unas tartas.

—¿Tartas? ¿En plural? —preguntó él sorprendido.

—Sí, una de manzana y arándanos y otra de vainilla y ron.

Matt se llevó una mano al pecho.

—Dios mío, si en estos momentos tuviese un anillo a mano, te pediría que te casases conmigo. ¿Estás segura de que la tarta de ron es legal?

—Más o menos —respondió ella—. Aunque tengo que confesar que ambas son experimentos.

Él volvió a sonreír.

—¿Traigo helado por si acaso?

—No estaría mal. Sobre todo, para los niños.

Matt se echó a reír. La puerta de Coop se abrió, y Alf salió al pasillo.

—Ven aquí —le dijo su dueño—. Te traeré de vuelta luego. Te lo prometo.

El perro dudó un instante… Y Matt le guiñó el ojo a Kelly antes de marcharse.

Ella se dijo que aquello era como una prueba.

Después de comerse el segundo trozo de tarta al ron, Matt pensó que aquella velada no tenía nada de malo. Se sentía bastante tranquilo. La cena había estado deliciosa y la conversación de los niños había sido divertida. Y eso era todo.

El postre lo habían tomado en el salón, donde Coop se había puesto a jugar con el LEGO, y Aislin le había llevado un montón de cuentos para que se los leyese.

Kelly volvió de la cocina con otro trozo de tarta para ella y se sentó en el sofá. Parecía mucho más relajada que cuando le había contado lo del incidente del LEGO.

En ese momento, Matt había tenido que hacer un enorme esfuerzo para no abrazarla. Su madre siempre había utilizado los abrazos para reconfortarlos.

Kelly tomó el libro que Aislin le estaba dando a Matt.

—Ya te ha leído tres, es suficiente.

—Te prometo que otro día te leeré más —le dijo él a la niña, que sonrió de manera adorable—. Si a mamá le parece bien, por supuesto.

—Ten cuidado —comentó Kelly—. Le encantan los libros. ¿Verdad, cariño?

—Pero a veces mamá se queda dormida —le contó la niña.

—¡Aislin! ¡No digas eso!

Matt se echó a reír y volvió a mirar a Kelly, que estaba preciosa. No era la primera vez que se preguntaba cómo estaría arreglada, con un bonito vestido. Solía ir con vaqueros y una camiseta, y utilizaba mucho el negro. Le sentaba bien el negro, con aquel pelo rojizo y la piel tan clara.

—Bueno, Aislin, es hora de irse a la cama —le dijo Kelly—. Ve a ponerte el pijama, que ahora iré yo a ayudarte a lavar los dientes…

—Mamá…

—No protestes. Ve.

La niña suspiró exageradamente y salió del salón.

—Tú también, cariño —le dijo Kelly a Coop—. Es más tarde de lo que pensaba.

—¡Mamá! ¿Desde cuándo me voy a la cama a la misma hora que Linnie?

—Desde hoy. Porque es tarde. Mañana tenéis que ir temprano a casa de la abuela porque yo tengo que trabajar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo el niño, machándose también.

Matt se sentó recto y tocó la rodilla de Kelly, que lo miró sorprendida.

—Yo recogeré la cocina mientras tú los acuestas —anunció, poniéndose en pie.

—No digas tonterías. Eres el invitado, no tienes…

—¿Kelly? —le dijo él, agarrándola de los hombros—. Cállate.

Luego la soltó y fue a la cocina.

Cuando Kelly volvió, Matt estaba sentado al borde del sofá, con el abrigo sobre las rodillas, hojeando una revista de decoración con el ceño fruncido.

—Es una de mis debilidades —le dijo ella, recogiendo los juguetes del salón con el corazón acelerado—. Todos los meses son parecidas, pero eso me tranquiliza.

—¿De aquí has sacado las ideas para decorar la casa y mezclar los colores?

—Umm… tal vez.

—Me gusta. La verdad es que no sé absolutamente nada de decoración —admitió Matt, dejando la revista encima de la mesa—, pero decoras tan bien como cocinas.

Kelly se ruborizó.

Y Matt se echó a reír.

—¿Los niños ya están dormidos?

—Como troncos. Duermen mucho mejor ahora que las cosas… se han calmado.

Kelly dejó los juguetes y se metió un mechón de pelo rizado detrás de la oreja. Matt estaba de pie, con las manos en los bolsillos.

—¿Quieres llevarte un trozo de tarta? —le preguntó—. Yo no puedo comérmela toda.

Matt sonrió y a ella se le aceleró el pulso.

—Espera, que te la voy a poner… —se giró para ir a la cocina y, sin saber cómo, terminó pegada a su pecho.

Aspiró su olor y oyó los maravillosos latidos de su corazón. Le encantó tenerlo cerca, había pasado tanto tiempo… Se sentía tan bien.

Hizo un gran esfuerzo por apartarse y miró a Matt, que parecía estar tan tranquilo.

—Lo que tú quieras.

—¿Qué?

—Que puedo quedarme o marcharme, lo que tú quieras —le explicó él—. Y, antes de que te explote la cabeza, te diré que quedarme no significa pasar la noche aquí. Me refiero a quedarme un rato. A charlar, a ver la televisión. O a jugar a algo. Como amigos.

—Ah… —respondió ella—. Yo creo que deberías marcharte.

—Si es lo que quieres…

Kelly se sentó en un sillón y se tapó el rostro con las manos antes de responderle.

—Lo cierto es que una parte de mí quiere que te quedes, pero es la parte… en la que no puedo confiar. Una cosa es que vengas a cenar con los niños. Y otra distinta, estar a solas contigo… —le dijo—. ¿Qué es lo que quieres?

—¿De ti?

—Sí.

—En estos momentos, tu compañía.

—¿Y eso es todo?

—¿Te digo la verdad? No, pero no creo que seas de las que está con un hombre solo por diversión. Y ninguno de los dos puede dar más.

—¿Porque tu ex te rompió el corazón?

—¿Cómo…?

—Me lo contó Abby primero. Y después, Bree. Además, es evidente. Y las dos están preocupadas por ti.

—Hermanas —murmuró Matt.

Ella sonrió.

Y Matt se puso el abrigo.

—Bueno, gracias otra vez por la cena.

—De nada.

Matt llamó al perro, que estaba tumbado en el suelo.

—¿Alf? ¿Vienes?

El animal levantó la cabeza y volvió a apoyarla sobre las patas.

—¿Por qué no me sorprende? —dijo él, abriendo la puerta—. Esta noche me he dado cuenta de que tus hijos tienen mucha suerte de tenerte como madre. Y he recordado… cómo eras con los niños que acogíamos en casa.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Mereces algo más que un poco de diversión, Kelly.

Ella se quedó sin habla un instante, y después sintió algo parecido a rabia.

—Eh —lo llamó.

Matt se giró.

—Tú también, cabeza de chorlito.

Luego cerró la puerta, se sentía aturdida.

Y se le había quedado toda la tarta en la cocina.

Capítulo 7

En su salón, Matt dejó el rodillo de pintar encima de la mesita del café, que estaba cubierta de periódicos, y tomó la lata de Coca-Cola del poyo de la ventana mientras observaba la pared recién pintada. El color era marrón bolsa de papel, pero en realidad quedaba mejor de lo que sonaba. Con un rodapié blanco quedaría bien. En la tienda le habían dicho que aquel color era uno de los que estaba de moda, que era sofisticado.

El sol salió de detrás de una nube e iluminó la pared recién pintada, y el color le recordó al de las galletas de mantequilla de cacahuete recién hechas. Sonrió.

Luego atravesó la habitación para sentarse en el sofá y volver a hojear el viejo álbum de fotos. No sabía por qué se lo había llevado a casa, no era una persona nostálgica, pero no había podido evitar querer volver a ver las imágenes de sus hermanos de niños, de su madre riendo junto al coronel, que siempre la miraba a ella y no a la cámara. De una Abby muy pequeña y delgada.

Y de Kelly, que sonreía tímidamente entre Matt y Bree en la graduación de la escuela secundaria; disfrazada de Thelma, junto a Bree que iba de Louise para Halloween; o dormida en un sillón con Abby, que solo tenía un año, encima de ella.

Seguro que no sabía que era Matt quien le había hecho aquella fotografía… y la había puesto en el álbum familiar.

Alf empezó a gimotear junto a la puerta y, un segundo después, Matt oyó el coche de Kelly y a los niños. Se levantó y fue a la ventana, desde donde vio a Aislin correr hacia un charco que había quedado del día anterior.

—¡Ni se te ocurra! —le gritó Kelly, agarrándola del abrigo.

Coop se echó la mochila al hombro. Estaba algo más delgado y parecía más feliz. O menos infeliz. Kelly debía de sentirse aliviada.

Hacía dos semanas que había cenado en su casa y parecía estar bien.

No se veían mucho, solo cuando llevaba a Alf a jugar con Coop y charlaban educadamente un par de minutos.

Después de aquella cena, le había costado mucho dormir. A pesar de no tener motivos, se había marchado enfadado. Sobre todo, con Kelly. Aunque también había pensado que, en cierto modo, tenía razón. Aunque no conociese los detalles de su ruptura con Marcia, había metido el dedo en la llaga.

Porque no pensaba que el fracaso de su matrimonio hubiese sido culpa suya. No pensaba que querer cuidar de alguien lo convirtiese en el malo de la película. Y por supuesto que merecía cosas buenas. Lo mismo que Kelly. Jeanne siempre les había dicho eso, en innumerables ocasiones.

Respetaba que Kelly quisiese tener su espacio, pero no podía evitar que le gustase.

Se dio cuenta de que estaba mirando hacia allí con el ceño fruncido y retrocedió. Y, entonces, pensó que aquello se había terminado.

—¡Quitaos los zapatos! —gritó Kelly, cerrando la puerta de un golpe.

La temperatura había subido lo suficiente para que se derritiese el hielo, y Maple River estaba cubierto de barro. Era asqueroso.

El mismo sentimiento le había provocado descubrir a Matt en la ventana y darse cuenta de que, para empezar, seguía deseándolo tanto como siempre y, para seguir, que a pesar de haber sido ella quien le había pedido que le diese espacio, le molestaba que él lo estuviese haciendo.

Aunque ya habían merendado, los niños fueron directos a la cocina. Ella buscó la bolsa de galletas especiales, puso dos vasos de leche y les dijo:

—Solo una, que esta noche hay espaguetis para cenar.

Ella tomó también una galleta y se apoyó en la pequeña barra del desayuno y los observó mientras estos veían los dibujos animados por televisión. Pensó que tal vez Matt estuviese acostándose con alguna mujer, y eso la entristeció.

Rompió un trozo grande de galleta y se lo metió en la boca.

En realidad, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo Matt. Lo único que sabía era que lo echaba de menos. Y también sabía que Matt seguía observándola o, mejor dicho, protegiéndola a pesar de la distancia.

El timbre sonó, y ella se comió otro trozo de galleta. Al fin y al cabo, estaba en su casa.

Coop miró por la mirilla y abrió la puerta.

—¡Matt! —gritó, contento.

Kelly sospechaba que su hijo también lo echaba de menos. Y que, dado que guardar las distancias no estaba funcionando, tal vez hubiese llegado el momento de enfrentarse a él sin miedo.

—¿Quieres una galleta? —le dijo.

Matt no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero preguntó:

—Hace sol, ¿os apetece dar un paseo?

Y luego tomó una de las galletas que le ofrecía Kelly y la mordió.

—¡Sí! —gritaron los niños, que debían de estar tan cansados del mal tiempo como los mayores.

—No tardará en anochecer —comentó Kelly.

Los niños protestaron.

—No he dicho que no podamos ir…

—¿Puedo ir en bici? —preguntó Coop.

Y Kelly suspiró.

—Está bien, puedes ir en bici, pero daremos solo un paseo corto.

Unos minutos después salían todos con los abrigos puestos, y Matt no pudo evitar preguntarse cómo sería, salir a pasear con su propia familia.

Había estado a punto de tenerla, pero prefería no pensar en ello. Y tampoco quería pensar en la posibilidad de que Kelly y los niños fuesen su familia.

La miró. Tenía las manos metidas en los bolsillos y los ojos pegados a sus hijos. Matt se preguntó qué estaría pensando. Se preguntó por qué no le molestaba el silencio que había entre ambos.

—Bueno, ¿qué tal todo? —le preguntó ella de repente.

—Ya casi he terminado el piso de arriba. Siento el ruido de la lijadora, el otro día.

—No te preocupes. Me llevé a Aislin a casa de Lynn y comimos allí.

—Ah, bien. ¿Y qué tal está Lynn?

Kelly se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Quiero decir que parece que está bien, pero… a las mujeres se nos da bien ocultar el dolor.

Matt pensó en el coronel, que casi no había mencionado a su esposa durante el año posterior a su muerte. O en él mismo, que era incapaz de admitir que su divorcio le había afectado tanto que había estado a punto de perder el trabajo.

—¿Piensas que es algo que solo hacéis las mujeres?

Ella lo miró un instante.

—Tienes razón. Es injusto —admitió—. Creo que llevo demasiado tiempo pensando solo en mis problemas.

—Te comprendo —le dijo él, y luego añadió—: Mira, he estado guardando las distancias porque pensaba que era lo que querías. Y no sé si seguirás queriéndolo, pero… si necesitas hablar con alguien, dejar de pensar solo en tus problemas… Se me da bien escuchar.

Sonrió.

—Conozco a muchas personas —continuó—. Y tengo a mi familia, pero no tengo amigos de verdad. No sé por qué.

—Yo también te entiendo. Es extraño, ¿verdad?

—Mucho.

Llegaron al pequeño parque que había al final de la manzana y los niños se pusieron a jugar. Matt acompañó a Kelly hasta un banco y se sentó en él. Ella dudó, se quitó un guante, tocó el banco para comprobar que estaba seco y lo imitó.

Alf se acercó a ellos y se dejó caer en el suelo.

Kelly se echó a reír y lo acarició.

—A mí nunca se me ha dado bien hablar, aunque, afortunadamente, tenía a Bree. Luego crecí y, en realidad, no tuve con quién hablar. Ni siquiera cuando lo necesitaba.

Matt estudió su rostro.

—¿Ni siquiera tu marido?

—No.

—Cuando me quedé embarazada de Coop, sentí pánico. Me daba miedo no estar a la altura, no hacerlo bien. Irónicamente, Rick estaba encantado. Porque, en esos momentos, todo estaba saliendo como él había planeado. Cuando su mundo… se vino abajo, él se derrumbó también. Y yo tuve que aprender a volar sola.

Miró a Matt un instante.

—Mis miedos no se disiparon cuando tuve a Coop en brazos por primera vez, pero el amor que sentí… era mucho más fuerte que yo. Y supe que ese amor me ayudaría a superar todos los miedos —dijo, echándose a reír—. Supongo que pensarás que estoy loca.

—En absoluto —le dijo él—. ¿Nunca le dijiste todo eso a tu marido?

—No —admitió Kelly—. Ni a mi marido ni a nadie. No fui capaz en su momento y después supe que Rick no me entendería.

—Conmigo hablas…

—Porque contigo no tengo nada que perder. Si piensas que estoy loca… —dijo, encogiéndose de hombros—, no pasa nada.

Él decidió dejar pasar aquello ya que, al fin y al cabo, había confiado en él.

—Yo tampoco le he contado nunca a nadie que… después del divorcio, después de haber intentado convertirme en lo que Marcia quería que fuese, después de haber pasado un año pensando que había fracasado… Me enteré de que había estado engañándome prácticamente desde el principio.

—Oh, Matt. ¿De verdad?

—Te lo prometo.

—¿Y nunca se lo has contado a nadie? ¿Ni siquiera a Bree?

—Me parece que Bree lo sospecha, pero nunca me ha dicho nada. Y yo tampoco se lo he contado porque, conociéndola, habría sido capaz de ir a buscar a Marcia y tirarle de los pelos.

Kelly se echó a reír.

—En cualquier caso… Ese es el motivo por el que estuve trabajando tanto, para evitar pensar en lo tonto que había sido.

—¿Por qué ibas a pensar que habías sido un tonto?

Matt apretó los labios.

—Porque no me di cuenta de nada de lo que pasaba. Si hay algo de lo que estoy convencido, es de que no volveré a entregarme a nadie en cuerpo y alma. Si tengo otra relación, los dos tendremos que dar lo mismo.

Kelly guardó silencio unos segundos y luego metió una mano entre las suyas. Matt la miró sorprendido.

—En cualquier caso, la tonta fue ella, no tú. Y yo también le tiraría de los pelos.

Entonces, con sus manos agarradas, Kelly miró a los niños y sonrió por fin. Y a pesar de que su mano y su sonrisa duraron solo un instante, Matt supo que él no tardaría en sonreír también.

El motivo, ya lo descubriría.

A Cooper le había gustado ir al parque, pero la vuelta a casa fue extraña. ¿Por qué se habían dado la mano mamá y Matt?

Si Matt y su madre decidían que se gustaban, eso traería más cambios. Aunque volver al colegio también había sido un gran cambio y se sentía bien. Y le gustaba su casa nueva, y la familia de Matt y… también Matt. Pero no lo conocía lo suficiente como para verlo como a un papá. Idea que hizo que se le acelerase el corazón.

Imaginó que podía preguntarle a mamá qué estaba pasando, pero, en ocasiones, a los adultos no se les daba bien decir la verdad.

Como cuando su madre había fingido que estaba bien con papá y él había sabido que no era cierto.

También había cosas que él no le había contado a mamá. Tal vez no se las contase nunca, pero eso era diferente, porque…

—¿Coop? ¿Quieres hablar con la abuela?

Coop se giró y vio a su madre con el teléfono. Había estado tan perdido en sus pensamientos que ni siquiera lo había oído sonar.

—Hola, abuela —dijo, dejando la bicicleta justo fuera de la casa.

—¿Qué tal, cariño?

—Bien. Hemos ido al parque con Alf.

—¿Alf? Ah, ¿el perro de Matt?

—Sí.

Coop dejó al resto en el salón, fue a su habitación y cerró la puerta.

—¿Puedo contarte algo?

—Por supuesto, cariño, puedes contarme lo que quieras.

—He visto a Matt y a mamá darse la mano.

—Ah —dijo su abuela, quedándose pensativa unos segundos—. ¿Y te ha molestado?

Coop se tumbó en la cama y miró las pegatinas que su madre le había puesto en el techo.

—¿A ti te molesta?

—Mira, cielo… La gente se toca, se da la mano, por muchos motivos. A lo mejor estás imaginando cosas que no son.

—¿Y si no me lo estoy imaginando?

Su abuela suspiró.

—Cariño, yo quiero a tu madre, lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—Tu padre, que en paz descanse, nos ha hecho pasar por momentos muy difíciles en los últimos años. A ti también, ¿verdad? —le preguntó.

A Coop se le encogió el pecho, pero asintió. Entonces, recordó que su abuela no lo estaba viendo.

—Supongo que sí.

—Ya lo sé. Fue horrible y no voy a fingir lo contrario. Y Matt… —dijo, volviendo a suspirar—. Solo lo he visto una vez, pero me sorprendió que viniese al funeral de tu padre para que tu madre no estuviese sola. Es un buen hombre, cariño. Y a tu madre le viene bien tener a un buen hombre en su vida. También os viene bien a tu hermana y a ti.

—¡Pero no está bien! ¡Papá acaba de morir!

—Pero tu madre y él ya llevaban un tiempo distanciados y… el papá al que tú recuerdas de cuando eras pequeño nos había dejado hacía mucho tiempo. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

Coop asintió con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí —sollozó.

—Vaya, cariño, no quería hacerte llorar. Quiero decirte que pienso que tu papá ya se ha liberado de eso que tanto lo asustaba. Y también nos ha liberado a los demás. A mamá, a ti. A lo mejor entre tu madre y Matt no hay nada, no lo sé. Lo que sí sé es que hay muchas cosas buenas esperándote en la vida. Así que prométeme que estarás abierto a disfrutar de ellas.

—Lo intentaré.

—No. Prométemelo.

Coop esbozó una sonrisa.

—Está bien, te lo prometo.

—Buen chico —le dijo su abuela—. Por cierto, que no sé si mamá te ha dicho que voy a ir a recogeros el viernes, a Linnie y a ti, para que estéis el fin de semana conmigo. Pasaré a ver vuestra nueva casa, así que asegúrate de que tu habitación esté ordenada.

—Lo haré. Te quiero.

—Yo también, cariño. ¡Hasta pronto!

Cooper colgó y se sentó en la cama con el ceño fruncido, deseando que su vida volviese a ser tan sencilla como cuando tenía cuatro años.

Kelly terminó de mover la salsa de los espaguetis y sonrió al ver a su hija riendo en el salón, donde estaba jugando con sus peluches y con Matt. Y ella se preguntó cómo podía sentirse tan amenazada por alguien tan poco amenazador. ¿Eran su amor, su bondad y su generosidad lo que la asustaba?

Coop entró en la cocina para devolverle el teléfono. Estaba muy serio.

—¿Qué te ha dicho la abuela para que estés así? —le preguntó.

—Nada —respondió él, encogiéndose de hombros.

Y ella decidió que no debía insistir, así que lo dejó marchar y se giró a probar los espaguetis.

—¿Ya están? —preguntó Matt a sus espaldas, sobresaltándola.

—Ajá —asintió ella.

—Deja que te ayude —le dijo Matt, agarrando la cacerola y echando los espaguetis en el colador.

Y Kelly se dio cuenta de que cada vez le estaba costando más guardar las distancias con él.

Durante la cena, Matt no supo quién se estaba comportando de manera más extraña, si Coop o Kelly. El niño se negaba a mirarlo y después le clavaba los ojos como si quisiera meterse dentro de su cabeza. Y Kelly no paraba de hablar.

Era cierto que se habían dado la mano en el parque, y que lo había invitado a cenar otra vez, pero él sabía que solo estaba siendo amable. Tal vez se sintiese mal por él, después de lo que le había contado.

Él se había sentido mal después, porque había tenido la sensación de que había querido darle pena. Y, aunque sabía que otros hombres lo hacían, él jamás habría utilizado esa táctica.

En especial, con alguien que le importaba. Porque Kelly le importaba, probablemente más de lo debido. No obstante, jamás volvería intentar ser alguien que no era. Porque prefería vivir el resto de su vida solo a tener una relación basada en engaños.

Así que, cuando terminasen de cenar, se ofrecería a recoger y a leerle un cuento a la niña, y después se marcharía.

Media hora más tarde había recogido la cocina y Kelly volvió de acostar a la niña. A Matt le recordó a la primera noche, en casa de su padre, despeinada, cansada… Pero esa noche ya no había miedo en sus ojos.

—¿Y Coop?

—Dándose un baño, aunque me ha costado convencerlo.

—Es normal a su edad.

Oyeron un grito procedente del otro lado del pasillo. Kelly suspiró y se levantó del taburete en el que acababa de sentarse.

—Linnie tiene pesadillas justo cuando se está durmiendo. Ahora vuelvo…

Un minuto después, la niña estaba llorando desconsoladamente. Matt se giró y vio a Coop envuelto en una toalla, en la puerta de la cocina.

—¿No estabas en la bañera?

—Se ha enfriado el agua —respondió el niño tiritando—. ¿Y mamá?

—Con tu hermana —le respondió—. ¿Dónde tienes las gafas?

—En la habitación. O en el baño. Solo las necesito para cosas importantes, como en el colegio. O cuando monto en bicicleta.

Matt sonrió.

—¿Necesitas ayuda?

—A mamá se le ha olvidado buscarme el pijama. Creo que está en la secadora… pero no me gusta ir allí.

—Está bien, ven conmigo…

Matt llevó al niño al salón, le colocó bien la toalla y fue a buscar el pijama a la habitación donde estaban el calentador de agua, la lavadora y la secadora.

Cuando volvió, Coop había conseguido sentarse en el sofá sin que se le cayese la toalla. Al ver entrar a Matt, se levantó, tomó su pijama y se marchó del salón andando como un pingüino. Un minuto después volvió a salir con las gafas y el pijama puestos.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Matt, tomando su abrigo, que estaba en una silla cercana.

—¿Te gusta mi mamá o qué?

—¿Qué…?

—Le has dado la mano. En el parque.

En realidad, era ella la que le había dado la mano a él, pero…

—En ocasiones, los amigos se dan la mano.

—Entonces… ¿Eres amigo de mamá?

—Me gustaría pensar que sí.

—Ah.

El niño estaba tan serio que Matt deseó darle un abrazo y asegurarle que todo iba a ir bien, pero sabía que a algunos niños no les gustaban los abrazos, así que, en su lugar, se sentó en la mesita del café que había frente al sofá y miró a Coop a los ojos.

—Sí, me gusta tu mamá. Y también me gustáis vosotros. Me siento bien en vuestra compañía. Y sé que habéis tenido muchos cambios últimamente. Colegio nuevo, casa nueva…

—Y papá —añadió Coop sin apartar la mirada.

—Sí —admitió Matt—. Y tú y yo casi no nos conocemos. Para ti, soy un extraño, ¿verdad?

—Bueno, no del todo, pero sí, en realidad no te conozco.

—Así que tienes motivos para ser cauto. Y para querer proteger a tu mamá y a tu hermana. Y a ti mismo —continuó él en voz baja—, pero te prometo, Coop, que jamás haría nada que pudiese haceros daño. A ninguno.

El niño siguió mirándolo y se quedó pensativo antes de volver a preguntar:

—Entonces… ¿Mamá y tú…?

—Ya te he dicho que somos amigos. Eso es todo.

Coop se giró para mirar por encima de su hombro y después volvió a mirar a Matt.

—¿Me lo prometes?

Matt vio una sombra en la pared del pasillo. Sin duda, era Kelly, que debía de estar escuchando.

—Te lo prometo —le dijo Matt, alargando la mano—, pero…

La sombra no se movió, pero Matt sí se removió por dentro.

—Tengo que ser sincero contigo —le dijo al niño sonriendo—. Tal vez no me importase jugar un papel más importante en vuestras vidas, pero eso… depende de vosotros. ¿Te parece bien?

El niño tardó un par de segundos en extender también su mano y apretar la de Matt con sorprendente fuerza.

—Me parece bien.

Y a Matt se le rompió el corazón.

Escondida entre las sombras del pasillo, Kelly se tapó la boca con la mano. No podía verlos, pero lo estaba oyendo todo. Y las palabras de Matt estaban haciendo mella en su fuerza de voluntad.

O, más bien, habían agotado la poca que le quedaba. Porque, mientras su cabeza le repetía una y otra vez los motivos por los que no debía enamorarse de él, su corazón no paraba de susurrarle que ya era demasiado tarde.

Por no hablar de la sorpresa que se había llevado ante la valentía de su hijo, que, no obstante, era solo un niño de ocho años y no tenía que cuidar de ella.

—Hola, chicos —dijo, saliendo a la luz como una actriz que acabase de aparecer en el escenario—. Qué bien, cariño, te has puesto el pijama. Gracias por ir a buscarlo, Matt, ¡se me había olvidado por completo!

—De nada —respondió Matt, esbozando una extraña sonrisa—. ¿Linnie está bien?

A Kelly le sorprendió que la llamase Linnie, ya que solo lo hacía la familia…

—Está bien. Yo me he quedado dormida también —le contó, aunque ya debía de haberse dado cuenta al ver su pelo—. Ven, Coop. Tú también tienes que acostarte ya.

Coop asintió y luego miró a Matt.

—Buenas noches —le dijo—. Gracias… por buscarme el pijama.

—De nada.

El niño salió del salón y los dejó en absoluto silencio. Hasta que, por fin, Matt dijo:

—Yo me marcho también. Cierra la puerta con llave cuando salga.

Y se marchó, dejándole su olor, su bondad y… sus palabras. Que Matt fuese algo más dependía de ellos.

Pero Kelly pensó que no podía sanar el dolor ni llenar el vacío que, evidentemente, su exmujer había dejado en su vida y en su corazón. Por mucho que lo desease…

Porque Matt se merecía a alguien entero. A una mujer que pudiese amarlo sin miedo a perderse en el proceso.

Porque él no era el único que estaba decidido a no repetir dos veces el mismo error.

Con los ojos ardiendo, Kelly volvió a la cocina y buscó algo que tenía escondido en el congelador.

Capítulo 8

Un par de días después, todavía no había amanecido y Kelly estaba sacando su ropa interior de la secadora cuando Matt bajó al sótano con un cesto de ropa sucia apoyado en la cadera. Ella estaba despeinada, con una manzana en la boca y vestida con una vieja camiseta de la universidad y unos pantalones de pijama con un agujero en la rodilla. Encantadora.

—Qué bonito —comentó él sonriendo mientras dejaba caer su cesto al suelo. Al parecer, no le había impactado su aspecto.

Kelly no podía hacer nada con el pelo y el conjunto, pero se sacó la manzana de la boca y tomó una de sus braguitas, que eran bastante feas.

—No creo que estés tan desesperado —le respondió.

Riendo, Matt empezó a meter su ropa en la lavadora, sin separar las prendas claras de las oscuras. Al parecer, a su madre se le había olvidado enseñarle aquello.

—Eh, lo que cuenta es el interior. El envoltorio me da igual.

—Ya veo.

—¿Te parecería grosero que te dijese que te estás ruborizando?

—Mucho —dijo ella, empezando a doblar su ropa y pensando que, con la edad que tenía, no pasaba nada porque hablase con un hombre de ropa interior.

Hasta que vio que Matt metía una camiseta blanca, que parecía nueva, con unos vaqueros.

—¿De verdad vas a hacer eso?

—¿Qué pasa?

Ella señaló el inminente desastre.

—No puedes lavar vaqueros con blanco.

—Ya verás cómo sí —respondió él riendo—. Si eso te hace sentir mejor, te diré que ya me sabía esa norma, pero soy un rebelde.

—Un rebelde que va a tener una camiseta azul clara.

—En realidad, suelen salir de un color grisáceo, cosa que no me molesta.

Kelly lo miró horrorizada.

—Solamente las veo yo —añadió él—, y no me importa en absoluto. Así que no te preocupes, bonita.

Ella pensó que aquello era su vida, un extraño coqueteo en la lavandería de un sótano de Jersey.

Tomó de nuevo la manzana y la mordió.

—Dime una cosa, ¿comprabas lencería para tu ex? —le preguntó.

—Lo hice una vez, y creo que no le gustó mi elección, porque lo cambió por otra cosa —le contó Matt—. Lo que, más o menos, es un resumen de nuestra relación.

—¡Matt! —exclamó ella, exasperada—. ¿Por qué se casó contigo? ¿O tú con ella?

—No tengo ni idea de por qué se casó conmigo, salvo que pensase que podría cambiarme. Algunas mujeres son así, no me preguntes por qué. Y, con respecto a por qué me casé yo con ella… Al principio, estábamos bien juntos, nos divertíamos, pensé que nos gustaban las mismas cosas, como los niños, pero luego cambió. Supongo que se convirtió en lo que era en realidad.

—¿No quería ser madre?

—Al parecer, no. Y yo lo respeto, pero podía habérmelo dicho antes de que nos casásemos, ¿no?

Kelly dio otro bocado a la manzana.

—¿Cuántos hijos querías tú?

—Quince —respondió Matt.

Kelly se atragantó con la manzana y Matt tuvo que acercarse a darle en la espalda.

—En realidad, nunca pensé en un número, pero en mi casa siempre fuimos muchos —añadió sonriendo—. Ya lo sabes.

Recuperada, Kelly sonrió.

—Sí.

—A mí me gustaba, que hubiese tanta gente —admitió, encogiéndose de hombros—. Lo echo de menos.

Ella se puso a doblar ropa como una loca, en un intento de que aquella declaración de soledad no la afectase.

Tomó un camisón blanco salpicado de violetas, y Matt dijo:

—Eso es bonito. Es… como tú.

—Es el típico camisón que se pone una madre cuando sus hijos tienen la costumbre de meterse en su cama a medianoche.

—Así eres tú.

Kelly sonrió de medio lado y lo dobló. Y, luego, sin saber por qué, le contó:

—Rick solía comprarme lencería sexy al principio. Bueno, y también después.

—¿Y tú te la ponías?

—Por supuesto. Para hacerlo feliz. Cuando él estaba feliz, yo también.

—No me lo creo.

La mezcla de confusión e ira en la voz de Matt hizo que ella sonriese.

—Al final, me di cuenta de que era una locura. El caso es que, nunca me he sentido cómoda vestida de encaje y satén. Sé que muchas mujeres se sienten más bellas y… deseables, pero en mí tenía el efecto contrario.

—Ya, seguro que sentías que estabas fingiendo.

—Peor, me sentía invisible…

De repente, notó que le corría una lágrima por la mejilla. Dobló bruscamente dos, tres, cuatro prendas más.

—Al parecer, eso excitaba a Rick, pero no a mí.

Como Matt no respondió, ella se limpió la lágrima y luego levantó la cara para mirarlo.

—¿No dices nada?

—Sí —respondió él, acercándose—. Esto…

Entonces, enterró las manos en su pelo y la besó. Y Kelly no pudo evitar pensar que no se había duchado ni se había lavado los dientes, mientras que era evidente que él sí que lo había hecho. Aunque a Matt no parecía importarle, y sus besos eran tan dulces, tan cálidos, tan maravillosos…

—Piensas demasiado —murmuró él.

Y Kelly retrocedió.

—No me digas que también sabes leer la mente.

Seguían muy cerca, con las pelvis pegadas.

—¿También?

—Sí. También. Porque eres estupendo con los niños —le dijo ella, «y besas como un ángel, si los ángeles besaran»—, y eres paciente…

Él sonrió.

—No tanto.

—… y eres atento, y… sensible. También eres muchas cosas que no son buenas.

Él la agarró por la cintura y Kelly apoyó la frente en su pecho. Olía tan bien que deseó comérselo.

—Aunque, en realidad, sí son buenas. Porque tú lo eres —continuó.

—Y tú todavía no te has tomado un café, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Kelly, ruborizándose—. Salvo que…

Se tapó la boca, pero él se la destapó y volvió a besarla. Con suavidad, sonriendo. Como si aquella fuese la mejor mañana de su vida.

—¿Por qué?

—Porque eres como eres. Y dices siempre lo que piensas —le respondió Matt, abrazándola y haciendo que se sintiese segura—, es como si ni siquiera fueses una mujer.

—Supongo que debo tomármelo como un cumplido.

—Sí. Aunque… no pensaba hacerlo.

—¿El qué?

—Dar el primer paso. Me había prometido a mí mismo que esperaría a que lo hicieses tú.

Kelly ya lo sabía, aunque no sabía por qué lo sabía. El caso es que solo pudo responder:

—Ah.

Porque todavía no se había tomado el café, y porque tenía las hormonas revolucionadas.

—Pero no he pedido evitarlo, tenía que hacerte saber… Bueno, ya lo sabes.

—¡Mamá!

Kelly retrocedió bruscamente.

—¡Ahora mismo voy, estoy sacando la ropa de la secadora! —contestó.

Matt esbozó una sonrisa y le tocó suavemente la mejilla, luego subió las escaleras.

Silbando.

Kelly recogió sus cosas y se marchó también. Al llegar a la cocina, Coop, que estaba sentado en un taburete, le preguntó:

—¿Mamá? ¿Por qué sonríes tanto?

Por suerte, las hormonas de Kelly se fueron calmando durante los siguientes días, aunque sabía que aquel beso había sido solo un anticipo de muchas otras sensaciones que no serían comparables con ninguna de las experiencias que había tenido hasta entonces. Estaba segura.

El horno pitó, haciéndola volver a la realidad, y Kelly sacó un par de bandejas de entrantes que iba a servir para la fiesta de cumpleaños de los Thomas, que tendría lugar a la noche siguiente. Sonrió al ver que tenían muy buena pinta. Como la fiesta se iba a celebrar en casa del matrimonio, haría allí la mayor parte de los platos. Aunque la cocina que Matt le había instalado no estaba nada mal. No era de lujo, pero sí sólida y fiable.

Como él.

Se maldijo por pensar aquello. Se había dicho un millón de veces que no iba a recoger el guante que Matt le había tirado. Ni siquiera iba a mirarlo. Ni a pensar en él. Pero no podía evitar recordar el beso, cómo la había tocado…

Oyó cómo se detenía un coche delante de la casa. Las ventanas eran demasiado altas para ver, pero un segundo después sonó su teléfono.

—Ya estoy aquí —anunció su suegra—. ¿Entro por la puerta principal?

—No, sigue el camino que hay a tu izquierda.

Unos segundos más tarde, Lynn entraba por la puerta.

—Llego pronto, espero que no te importe —le dijo.

—Por supuesto que no —respondió ella, dándole un abrazo—. Aunque Linnie está dormida y todavía falta una hora para que Coop salga del colegio…

—¿Y qué es lo que huele tan bien?

Sonriendo, Kelly tomó el bolso y el abrigo de su suegra y los dejó en una silla.

—Estoy haciendo unas pruebas para la fiesta de mañana. Están en la cocina, sírvete. Aunque acabo de sacarlas del horno y todavía están calientes…

—Me gustan las cosas calientes —respondió Lynn, dirigiéndose a la cocina.

—También hay café —le dijo Kelly—. Las tazas están en el armario que hay encima de la panificadora.

—Estupendo.

Poco después, Lynn volvió al salón con una servilleta en la mano y una taza en la otra.

—Tengo que admitir que cuando me dijiste que el apartamento estaba en un sótano, me imaginé un lugar horrible, pero está muy bien. ¡Tiene luz! Y has utilizado muy bien los colores. Por cierto, que la comida está… deliciosa. No sé cuánto te pagan, pero seguro que no lo suficiente…

—¿Qué pasa, Lynn? —le preguntó ella, sentándose en el brazo de un sillón.

Para empezar, Lynn nunca llegaba temprano y, para continuar, la estaba alabando demasiado.

Su suegra la miró a los ojos y suspiró.

—Y también eres lista —comentó, cruzándose de brazos—. ¿Te ha contado Coop lo que hablamos por teléfono el otro día?

—No, pero como sabía que estaba hablando contigo, no me preocupé.

Lynn volvió a suspirar.

—Bueno, pues me contó que te había visto darle la mano a Matt, en el parque.

—¿Qué? Vaya por Dios.

—A mí no me tienes que dar explicaciones —dijo Lynn.

—Por supuesto que sí, porque no fue lo que estás pensando. Matt me contó algo acerca de su ex que me conmovió, que le había engañado, y me sentí tan mal por él… Fue un gesto de comprensión, de amistad…

—Ahora eres tú la que está hablando demasiado —comentó Lynn riendo.

Ella apretó los labios un instante.

—No pensé que los niños lo hubiesen visto, pero no entiendo por qué Coop no me habló de ello a mí directamente. ¿Estaba disgustado?

—Yo creo que, más bien, estaba procesándolo. Por eso he decidido contártelo. Aunque no pretendo juzgarte. Como le dije a Coop, vi cómo te trataba Matt durante el funeral, cómo trataba a los niños.

Tomó la taza de café y le dio un sorbo.

—Te estás poniendo colorada, cariño. No te preocupes, han pasado más de dos años. Tienes que seguir con tu vida, ¿no crees?

—Lynn, yo…

—No, he tardado más de una semana en pensar todo esto, así que tienes que escucharme. Cuando anunciaste que le habías pedido el divorcio a Rick… no me gustó, tuve la sensación de que lo estabas abandonando, aunque supiese cómo se estaba comportando él.

—Pero… si me dijiste…

—Ya sé que te dije que habías luchado por tu matrimonio, pero sabía cómo iba a reaccionar Rick. Y soy su madre…

Los ojos se le llenaron de lágrimas y, a Kelly, al verla, le ocurrió lo mismo.

—Pero ninguna de las dos podíamos ayudarlo. Era un hombre adulto, capaz de tomar sus propias decisiones. Y tú tenías que pensar en los niños, como has hecho siempre, como sigues haciendo.

—Exacto. Y lo que no sabes —dijo Kelly suspirando—, es que oí una conversación entre Matt y Coop después de que este hablase contigo. Coop le preguntó si yo le gustaba.

—¿Y?

—Que Matt admitió que sí, que le gustábamos todos.

—¿Y te sorprendió?

—No, pero… también le aseguró a Coop que esperaría a que yo diese el primer paso. No lo dijo con esas palabras, pero casi.

—¿Y tú vas a dar el primer paso?

—No creo que mi situación sea la mejor para hacerlo, ¿no?

—Te lo preguntaré de otra manera. ¿Quieres hacerlo?

—No se trata de lo que yo quiera…

—¿Por qué no?

—Porque Coop lo ha pasado muy mal últimamente. Y si ves cómo le habló a Matt, cómo quiso protegerme…

Suspiró.

—Además, Rick me dijo que cuidaría de mí, pero no cumplió su promesa. Así que no quiero volver a estar en esa situación con otro hombre.

—¿Y has decidido que no necesitas a ningún hombre en tu vida?

—Después de todo lo que he sufrido…

—Sé que has sufrido, yo también estaba ahí, pero eso no significa que no necesites la compañía de un hombre.

—¿Y me lo dices tú, que no volviste a casarte después de la muerte de tu marido?

—Es cierto, pero no he descartado la posibilidad. Y, además… —añadió con los ojos brillantes—. He tenido un amante durante mucho tiempo.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Y, créeme, la más sorprendida fui yo cuando se me presentó la oportunidad y decidí aprovecharla. Me di cuenta de que todavía quería la compañía de un hombre, y que podía tenerla sin perder mi autonomía.

—Espera… ¿Y no lo sabe nadie?

—Nadie.

—¿Ni siquiera Rick lo sabía?

—Por supuesto que no.

—Vaya, qué sorpresa. ¿Y ese hombre… tiene nombre?

—Claro que sí, pero todavía no estoy preparada para desvelarlo. Aunque, para que te quedes tranquila, te diré que no está casado y que no lo conoces —le dijo riendo—. El caso es que no sé qué hay entre Matt y tú. Y entiendo que necesites ser independiente. Y proteger a los niños, pero puedes hacerlo y, al mismo tiempo, pasártelo bien.

Kelly se cruzó de brazos.

—No se trata solo de pasárselo bien. Ni de lo que es mejor para los niños, o para mí. Lo cierto es que Matt no está lo suficientemente fuerte para tener otra relación.

—Por favor… Nadie está hablado de boda. ¿Qué tiene de malo una aventura?

Kelly rio con nerviosismo.

—No es posible que lo digas en serio.

—¿Por qué no? ¿Y cómo vas a saber entonces si tú estás preparada para una relación?

—No, Lynn, no vayas por ahí.

—¿Y si nunca conoces a alguien que esté preparado para una relación? Anda, ¡mira quién se ha despertado!

Después de decirle con la mirada que la conversación no se había terminado, Lynn se agachó y abrió los brazos a Aislin, que estaba al final del pasillo con el mono en la mano. La niña sonrió inmediatamente y se lanzó a los brazos de su abuela.

Poco después, Kelly se marchaba a recoger a Coop dándole vueltas a las palabras de su suegra. Aunque ella decidiese que quería algo con Matt, estaba segura de que este no iba a querer una aventura.

El timbre del colegio sonó, y Coop llegó corriendo a la camioneta.

—¿Dónde está Linnie? —preguntó mientras se abrochaba el cinturón.

—Con la abuela, que ha llegado temprano a casa. Vais a pasar el fin de semana con ella, ¿te acuerdas?

—Ah, sí.

—Me ha contado que la otra noche, después de haber estado en el parque, estuvisteis hablando muy seriamente.

—Bueno, no fue para tanto.

—Cariño, quiero que sepas que puedes hablar conmigo de lo que quieras…

—Lo sé.

—Y que sepas que lo que ocurrió fue que Matt me contó algo que me dio pena, y por eso le di mi apoyo. Nada más.

—Entonces, ¿no quieres que sea tu novio? —le preguntó Coop en tono preocupado.

—Matt y yo solo somos amigos, cariño.

—Sí, lo mismo me dijo él.

—Pues ya está.

—¿Has hecho galletas?

—Hoy no, lo siento. Tenía que practicar para la fiesta de mañana, pero estoy segura de que la abuela tendrá galletas.

—Sí.

Unos minutos después, llegaban a casa. Antes de que a Coop le diese tiempo a entrar, Kelly lo agarró de los hombros y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Te he dicho últimamente que estoy muy orgullosa de ti?

—¿Orgullosa? —repitió el niño, arqueando las cejas—. ¿Por qué?

Ella sonrió y le acarició la cabeza.

—Porque eres una de las personas más valientes que conozco. Y quiero que sepas que Aislin y tú sois lo más importante en mi vida. Jamás haría nada que os afectase, ¿entendido?

—Sí.

Coop echó a andar y ella miró hacia la ventana del salón de Matt, pero solo vio el reflejo del sol en ella. Y no pudo evitar sentirse decepcionada.

Entraron en casa, prepararon todo lo necesario para el fin de semana y, diez minutos después, Kelly se quedaba sola en casa, sola con sus pensamientos, con cinco millones de canapés y con la libido por las nubes.

Fuera, oyó llegar el coche de Matt y la risa de este ante el recibimiento de Alf, y se le aceleró el corazón. Pensó que lo que echaba de menos no era el sexo en sí, sino la intimidad. La conexión. Poder ser sincero, en todos los sentidos de la palabra, con otro ser humano.

Algo que por fin podía admitir que nunca había tenido con su marido. Y que… se merecía.

Tal y como Lynn le había dicho.

Como ella le había dicho a Matt.

Se recordó a sí misma que su destino dependía solo de ella. Que era la que debía tomar la decisión de arriesgarse o no.

Salvo que… toda su vida había sido cauta, ¿y qué había conseguido con ello?

Absolutamente nada, pensó, sacándose el teléfono del bolsillo.

Capítulo 9

A Coop le había molestado que su abuela le contase a su madre la conversación que habían tenido. Aunque la culpa había sido suya por haber hablado.

Echó pan a los patos del estanque, que acudieron a comerlo, y oyó aplaudir a Linnie, que gritó:

—¡Ahora yo!

Coop pensó que debía de estar muy bien, ser tan pequeña que no se enteraba de nada. Le dio un trozo de pan y los patos salieron del agua y se acercaron a ella para comérselo.

Linnie se puso a gritar, y él la tomó en brazos para tranquilizarla. Cada vez pesaba más, y eso lo entristeció un poco. La recordaba vagamente en brazos de papá, muy pequeña, antes de que todo se estropease.

—Haz trozos pequeños con el pan y tíraselos —le dijo, haciendo un esfuerzo por hablar.

La niña lo hizo y se echó a reír al ver cómo lo comían los patos. Luego, de repente, le dijo:

—Papá está muerto, ¿no?

Y Coop estuvo a punto de soltarla de golpe.

—Sí. ¿Sabes lo que significa?

—Mamá dijo que era que está en un sitio donde no podemos verlo. Y que no va a volver porque no puede.

Luego señaló un pato que tenía la cabeza verde.

—Es bonito. ¿Me bajas?

—¿Estás segura?

—¿No dejarás que me hagan daño?

—Por supuesto que no. Además, solo son patos.

Coop dejó a su hermana en el suelo y, un segundo después, notó el brazo de su abuela alrededor de los hombros.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti —le dijo.

Y él notó que se le encogía el pecho y, por una vez, deseó contarle a su abuela, o a quien fuese, cómo se sentía. Pero pensó que no podía hacerlo, porque todo el mundo tenía ya suficientes preocupaciones.

Así que se limitó a sonreír y luego se fue hacia el borde del agua, donde nadie se diese cuenta de que estaba intentando no llorar. Porque, aunque su vida no estuviese mal, quería que fuese mejor. Quería ser feliz aunque no estuviese seguro de lo que eso significaba.

Al parecer, ni siquiera los adultos lo sabían.

Y eso era lo más triste de todo.

Matt no tenía ni idea de por qué le había dicho a Kelly que fuese a su casa cuando esta lo había llamado para decirle que tenía en casa demasiados canapés. Bueno, eso no era del todo cierto, en realidad, le había dicho que fuese porque quería tenerla allí, en su cama. Tenía la esperanza de que la noche terminase así.

Aunque, si no ocurría, tampoco pasaba nada.

Luego miró a su alrededor y se dio cuenta de que, a pesar de los arreglos, se notaba que quien vivía en ella era un soltero.

Aun así, había cambiado las sábanas y había ido a la farmacia a comprar preservativos.

Cuando sonó el timbre, fue a abrir la puerta con el corazón acelerado y, al ver a Kelly al otro lado, solo pudo decir:

—Qué guapa.

Kelly se ruborizó a pesar de no ir vestida precisamente de gala, pero se había puesto unos vaqueros que le sentaban muy bien y una camiseta blanca con un poco de escote, y encima un vaporoso jersey verde que a Matt le hizo pensar en la primavera, y se había peinado y maquillado un poco.

Matt tomó la bandeja que llevaba en las manos y se apartó para dejarla pasar.

—Hueles bien —añadió.

Y ella se echó a reír.

—Los niños no están, así que he decidido darme un baño de espuma.

—Suena divertido.

—Ha sido maravilloso. Me gusta mucho el color de esa pared.

—Ah… gracias.

Con Alf pegado a los talones, Matt fue a dejar la bandeja encima de la mesa del comedor, junto a la botella de vino que había descorchado ya.

—No sabía qué ibas a traer de comida, pero espero que el vino tinto te parezca bien.

—¿Qué? Ah, sí. Está bien.

Matt se giró con la botella en la mano y vio a Kelly estudiando un cuadro que la hija mayor de Ethan había pintado con seis años. Casi pudo oír los latidos de su corazón.

Suspiró.

—Eh —le dijo—. ¿Qué pasa?

—¿Qué te hace pensar…?

—Te has pintado los labios.

Ella se dejó caer en el sofá y alargó la mano.

—Dame vino.

Matt le sirvió una copa y se la llevó. Y vio cómo la vaciaba en tres tragos.

—No sueles beber, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Pero tampoco suelo hacer esto —admitió suspirando.

—¿Venir a ver a tu casero?

—Veo que lo estás disfrutando.

Él tomó la bandeja de canapés y se sentó a su lado.

—Come.

—No tengo…

—Come, o vas a desmayarte.

—No voy… Bueno, tal vez un poco.

Ambos comieron en silencio durante un minuto, y luego Matt le preguntó:

—¿Por qué has venido?

—Porque no podía seguir dejándome llevar por el miedo.

Él tomó su mano, que estaba helada.

—Pero sigues teniendo miedo.

Ella se echó reír.

—Podría decirse así.

Matt le acarició las manos y le preguntó:

—¿Y sabes por qué?

—¿Porque hace más de dos años que no he tenido sexo? ¿O porque mi marido fue mi primer y único…?

—No me lo puedo creer.

—¿Qué pasa? Fui virgen hasta los veintiún años. Además, no quiero hacerte daño.

—¿A mí? —preguntó Matt, arqueando las cejas.

—No puedo prometerte nada…

—No espero que lo hagas —le aseguró él.

—La gente tiene relaciones todo el tiempo sin comprometerse a nada, pero yo… no soy así. Así que me siento… un tanto aturdida —le explicó Kelly, levantándose.

—Pero eso es por el vino —respondió él, poniéndose en pie también.

La abrazó por la cintura, y Kelly le devolvió el abrazo y le dijo:

—Te mereces mucho más de lo que yo puedo darte.

—¿Y si no estoy de acuerdo? —le dijo él.

Ella se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—¿Estás seguro? ¿Completamente seguro…?

—¿De lo que le dije a Coop? Sí, sabía que estabas escuchándonos.

Ella suspiró y apoyó la frente en su pecho.

—Si lo dije, fue porque me importáis. Los tres, pero, sobre todo, tú. Siempre me has importado. Pero, si te estás arrepintiendo de haber venido, no pasa nada. Me sentiré muy decepcionado, pero tú decides.

—¿Por qué? —le preguntó ella, mirándolo a los ojos—. ¿Por qué yo?

—Porque eres valiente y divertida, y sexy hasta cuando estás hecha un desastre. Y, sobre todo, porque eres directa. Así que, siempre y cuando seas sincera conmigo, estaré bien. Pase lo que pase, no quiero que… finjas.

Ella esbozó una sonrisa.

—Jamás te haría eso, Matt. Te lo prometo.

—Entonces, no hay ningún problema.

—Yo creo que sí —lo contradijo ella.

Y Matt empezó a desilusionarse, pero entonces se dio cuenta de que Kelly le estaba sacando la camisa del pantalón, y que se había quitado las gafas.

—El problema es que los dos llevamos demasiada ropa —le dijo riendo, nerviosa.

Y él enterró las manos en su pelo y la besó.

—Solo una cosa más —le dijo él, apartándose un instante—. Todo lo que haya ocurrido en nuestro pasado se queda fuera del dormitorio, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —le dijo ella riendo mientras Matt la tomaba en brazos.

Cuando Matt cerró la puerta de su dormitorio, Kelly se sintió nerviosa.

—El perro suele dormir conmigo, cosa que podría resultar un tanto incómoda.

Encendió la luz de la mesita de noche, y ella pensó que, a pesar de estar excitada y emocionada, Matt iba a ser el segundo hombre que la veía desnuda y que la acariciaba allí donde solo otro hombre la había acariciado. La idea la aterró.

—Lo estás haciendo otra vez —le dijo él, invitándola a sentarse a su lado sobre la cama deshecha y empezando a quitarle el jersey.

—¿El qué?

Él la besó en el cuello.

—Pensar —murmuró Matt—. Deja de hacerlo.

—De acuerdo.

Matt rio.

—Lo digo en serio. Levanta los brazos. O… no —se corrigió, frunciendo el ceño—. Si te parece que me estoy precipitando…

—¡No! No es eso. Es que… No tienes por qué llevar tú siempre la batuta.

—Bueno, siempre y cuando la lleve alguien, a mí me da igual. Si quieres, podemos ir cambiando.

—¿Y cómo vamos a hacerlo exactamente?

A él se le oscureció la mirada. Y no solo de deseo. Le apartó un mechón de pelo del hombro.

—No te preocupes, ya lo iremos decidiendo.

A Kelly se le puso la piel de gallina. Se sentía insegura, inexperta, pero sonrió y lo miró a los ojos.

—No voy a poder demostrarte que soy capaz de desabrochar un sujetador con una sola mano si no llevas sujetador.

—Me parecía… innecesario —le dijo ella—. ¿No te habías dado cuenta?

Matt se encogió de hombros y la miró todavía más, pero Kelly no se sintió mal, sino todo lo contrario.

—Pensé que sería uno de esos que no se notaba, de encaje…

—Ya sabes que no soy de encajes.

—Es verdad, se me había olvidado.

Entonces, Matt se quitó la camisa y, sonriendo, la tumbó en la cama y volvió a besarla, una y otra vez, sin tocarle los pechos, profundizando el beso cada vez más, hasta que Kelly sintió que se derretía. Y que sus pechos deseaban que Matt los acariciase, con las manos, con la boca… con lo que fuese.

Kelly se echó a reír.

—¿Qué pasa? —le preguntó Matt, sonriendo contra sus labios.

—Que lo haces muy bien.

—Espera y verás —le dijo él.

Y Kelly lo agarró de los fuertes hombros.

—Tócame.

—Todavía no.

—¿Te estás burlando de mí?

—No, pero ahora es mi turno.

—¡Y no estás haciendo nada!

Matt volvió a sonreír y pasó un dedo por su mandíbula, siguió por el cuello… y ella tomó aire. Gimió.

—Tienes que tener paciencia, cariño —le dijo, volviendo a besarla—. Mi fantasía adolescente se está haciendo realidad y no quiero precipitarme.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Ahora, dime, ¿qué quieres tú?

Ella sintió vergüenza de repente, se sentó, se tapó con una almohada.

—¿Y tú? ¿Qué quieres tú?

—Lo que tengo ahora mismo —susurró Matt, sonriendo de nuevo e incorporándose para besarla.

Luego le quitó la almohada con cuidado, volvió a tumbarla y le acarició lentamente los pechos… al principio fue solo el roce de un nudillo sobre un pezón, después el otro, mientras la besaba… luego pasó a la mandíbula… al cuello… al escote… hasta que, por fin, tomó con la boca uno de los pezones. Kelly suspiró y sonrió, lo abrazó por el cuello y enterró los dedos en su pelo corto. Se dejó llevar por el maravilloso momento.

Matt volvió a reír y la besó en el vientre. Le bajó la cremallera de los pantalones vaqueros muy despacio, y Kelly se sintió… querida, y segura y muy, muy viva.

Y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas, eran lágrimas de alegría, de sorpresa, y también, tal vez, de agradecimiento.

Él tiró de los pantalones y de las braguitas, se los quitó y le separó las piernas para besarla allí. Y a Kate le encantó y se lo dijo, le contó que tenía preservativos en el bolso.

—No te preocupes —le respondió Matt riendo—. Espera un poco.

—No me entiendes —le dijo ella con voz tensa.

—Claro que sí —respondió él, volviendo a acariciarla con la boca y haciendo que explotase por dentro.

Entonces, le separó las rodillas, y Kelly abrió los ojos.

—¿En serio? —le dijo.

Y el sonrió y contestó:

—Confía en mí.

Y la penetró, llenándola, pero no del todo, no todo lo que Kelly necesitaba…

—Más —susurró, levantando las caderas.

Él la agarró por el trasero y obedeció.

—Sí…

Kelly notó que Matt temblaba y se quedaba quieto, abrió los ojos y lo vio mirándola como si fuese un milagro y, de repente, le enfadó que Rick nunca la hubiese mirado así cuando habían tenido sexo, que nunca se hubiese preocupado de que ella disfrutase. Y se enfadó todavía más consigo misma por haberlo permitido.

—¿Estás bien? —le preguntó Matt en un susurro.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque estás frunciendo el ceño.

Y ella se perdió de tal modo en su mirada que supo que no habría marcha atrás. Y se dejó llevar.

Todavía no había amanecido cuando Matt se sentó de golpe en la cama. Molesto, se dio cuenta de que estaba solo. Se dijo que no tenía que sorprenderle, que tenía que dar gracias por lo ocurrido la noche anterior…

Y entonces se dio cuenta de que no estaba el perro. Y olía… ¿a beicon?

Sonrió.

Salió de la cama, se puso unos vaqueros y un jersey, se dio cuenta de que olía también a café y a canela, y fue a la cocina, donde Kelly, que estaba de espaldas a la puerta, charlaba con Alf mientras cocinaba. Al parecer, había ido al apartamento a cambiarse, porque llevaba puesta una enorme y fea sudadera gris.

Matt se apoyó en el marco de la puerta y se quedó mirándola.

Era un hombre, por lo que sabía que el sexo y el amor eran dos cosas distintas. Así que sabía que el amor no era un requisito para tener buen sexo.

Aunque tal vez sí lo fuese para tener un sexo excepcional. Siempre había sabido que sentía algo por Kelly, pero…

Aquello era demasiado, al menos, para él.

El perro ladró para darle los buenos días y Kelly se giró.

—Hola —lo saludó, sonriendo casi con timidez.

Y él atravesó la cocina para abrazarla. Kelly le devolvió el abrazo, pero con cautela y, al separarse, Matt vio dudas en sus ojos.

—¿Qué? —le preguntó.

Ella sonrió. Y se ruborizó.

—Que no puedo dejar de pensar en lo de anoche.

—Ah, ¿no?

Kelly se ruborizó todavía más, y Matt pensó que era adorable.

—No. Creo que he hecho varios descubrimientos. Uno o dos.

—Si había algo que no te parecía bien, tenías que habérmelo dicho.

La risa de Kelly lo sorprendió.

—Todo lo contrario. Además, si no fuese así, no seguiría aquí.

Matt alargó la mano para tomar un trozo de beicon que, sin ninguna duda, Kelly no había encontrado en su nevera.

—Pero no tenías que preparar el desayuno.

—Es que me estaba muriendo de hambre.

Él pensó que, ya que había ido a su casa a cambiarse de ropa, podía haberse quedado desayunando allí.

—En cualquier caso, gracias.

—Espera… —le dijo ella, saliendo de entre sus brazos para abrir la puerta del horno, del que salieron más olores deliciosos.

El perro gimoteó y Matt le dio un trozo de beicon.

—He hecho una cazuela de huevos con queso y cebolleta, y tostadas francesas.

—Y yo que suelo conformarme con cereales… —comentó él.

Kelly se puso las manoplas y sacó una a una las cazuelas del horno, y Matt pensó que se iba a morir.

—Ya me he dado cuenta —respondió ella.

Matt se inclinó sobre la cazuela de huevos y aspiró hondo.

—Esto casi compensa esa cosa tan fea —añadió, mirando la sudadera.

Ella dio un grito ahogado, como si se sintiese ofendida.

—Esta sudadera me ha acompañado en los peores momentos de mi vida —dijo.

—¿Y este es uno de ellos? —preguntó Matt en voz baja.

—Primero, vamos a desayunar.

Kelly agarró su taza caliente con ambas manos, al menos había encontrado café en casa de Matt, y sonrió mientras lo veía limpiar el plato por tercera vez. Ella también había comido con apetito. Y había esperado que la comida le alimentase el cerebro, además del estómago. Al menos, lo suficiente como para aclararse un poco las ideas.

—Estás, otra vez, demasiado pensativa.

—¿Tú no piensas nunca?

—Creo que ha llegado el momento de hablar —le contestó Matt, tendiéndole la mano.

Y ella volvió a sentir, todavía con más fuerza, esa atracción contra la que había luchado desde que había vuelto a Maple River, ese deseo de dejar que Matt fuese lo que él quisiese ser, que lo fuese todo para ella, porque estaba cansada de cargar sola con todo el peso. Cansada de tomar todas las decisiones, de contener la respiración por miedo a equivocarse, a hacer algo mal con los niños… Cansada de no tener alguien con quién hablar. Salvo, Lynn, que había perdido a su hijo y ya tenía bastante con eso.

—Ahora mismo estoy un poco asustada —empezó, porque era la verdad.

Aunque las lágrimas de sus ojos eran más bien de ira.

—¿Por qué? —le preguntó él, apretándole la mano de manera cariñosa.

—Por todo.

Matt arqueó una ceja.

—No sabes la de veces que, anoche, me perdí en ti… En lo que estábamos haciendo.

—Sí que lo sé, pero no entiendo que sea un problema.

—Te estoy hablando en serio, Matt.

—Ya lo sé, pero… Anda, ven aquí.

Ella dudó, pero fue a sentarse en su regazo y dejó que la abrazase por la cintura.

—Pensarás que estoy loco, pero pienso que lo de que te perdieses en mí… es normal.

—¿Tú ya lo habías sentido antes?

—¿Antes de ti? No.

—Venga ya…

—¿Qué? ¿Piensas que te estoy mintiendo? A estas alturas ya deberías saber que no miento, Kelly. Lo de anoche también me sorprendió a mí. Y no me mires así, es la verdad. Y tienes razón. Da miedo. Mucho miedo. ¿Y sabes por qué?

—Porque sientes que pierdes el control.

—Exacto —admitió él, apretándole la cintura—. Y ambos tenemos buenos motivos para no querer perder el control. Cuando me he despertado esta mañana y he visto que no estabas… no me he sentido bien, créeme. Porque, por un momento, he pensado que te había fallado.

—No te entiendo…

—Cuando viniste anoche, supe lo difícil que era para ti dar el paso. Y sentí que me estabas dando una lección de humildad. O una oportunidad para… no sé. Hacer lo que necesitabas que hiciese, o ser quien necesitabas que fuese. Como…

Le tocó la mejilla y la miró fijamente.

—Como si tuviese que hacerlo lo mejor posible, en vez de, sencillamente, dejarme llevar.

—Oh, Matt, lamento que te sintieses presionado —le dijo ella, horrorizada.

—Más que presionado, motivado.

Ella se echó a reír, pero volvieron a picarle los ojos. Apoyó la mejilla en su pelo.

—No puedes evitar ser quién eres, ser protector, pero… yo no sé si soy lo suficientemente fuerte como para resistir tu atracción.

—Yo ya te dije que jamás intentaría presionarte…

—En ese caso, creo que debería darte la oportunidad de que me lo demostrases.

Él la miró confundido antes de sonreír.

—¿Estás segura?

Kelly agarró la parte baja de la sudadera y se la quitó por la cabeza.

—Que sepas que no haría esto con cualquiera, ¿eh? —le dijo.

Y él se echó a reír y se levantó para llevarla de nuevo al dormitorio, aunque antes le abrió la puerta a Alf para que pudiese salir al jardín.

Al llegar al salón, Kelly se detuvo.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Aquí? ¿De verdad?

Ella sonrió con nerviosismo, se sacó un preservativo del bolsillo de los vaqueros y se lo tiró. Matt lo cazó al vuelo mientras ella se quitaba las zapatillas y empezaba a bajarse los pantalones.

—De verdad.

Y Matt enterró las manos en su pelo y empezó a besarla desesperadamente. Después la ayudó a tumbarse en la alfombra, y Kelly se abrió a él, pero, en esa ocasión, cuando Matt la miró a los ojos ella se dejó llevar completamente.

Porque ya no sabía qué era lo que quería y qué lo que necesitaba, ni lo que ninguna de esas dos cosas significaban.

Capítulo 10

A mediados de abril, Matt, como el resto de vecinos de la zona, pensó que la primavera había llegado para quedarse.

—No deberías plantar las petunias todavía —le advirtió Kelly, que le estaba ayudando a arreglar el jardín—. Es demasiado pronto y podrían helarse.

Los niños también estaban allí y, a pesar de que los cuatro se llevaban muy bien, Matt tenía la sensación de que, al igual que ocurría con el tiempo, tampoco podía fiarse de que aquella situación no fuese a cambiar.

—Pensamientos —dijo Kelly—. Necesitas plantar pensamientos.

No, lo que Matt necesitaba era saber lo que estaba pasando entre ellos.

Kelly le sonrió y él se recordó que siempre había sido sincera con él y que, además, todavía estaba recuperándose de una época muy difícil.

Luego la vio mirar a los niños con tanto amor que se le derritió el corazón.

Y él respiró hondo y pensó que lo suyo podía funcionar, por qué no.

Un rato después, Matt estaba haciendo agujeros para plantar los pensamientos en el jardín cuando, de repente, levantó la cabeza y vio a su padre, que se acercaba a la casa. Como si fuese normal en él presentarse en cualquier parte sin avisar.

Matt frunció el ceño.

—¡Papá! ¿Qué…?

—Hace un día muy bueno —le respondió él, encogiéndose de hombros—. Así que he decidido darme un paseo antes de que se estropee el tiempo. Te está quedando bien el jardín, me recuerda al nuestro. Cuando tu madre…

Se interrumpió, frunció el ceño y repitió:

—Te está quedando bien.

—Gracias —murmuró Matt, incorporándose y fijándose en los hombros de su padre; nunca los había visto tan caídos—. Ven, siéntate…

—No, estás muy ocupado…

—Estoy haciendo agujeros. Creo que seré capaz de hablar al mismo tiempo.

—Bueno, si estás seguro de que no te molesto —respondió el coronel.

—Siéntate, papá. ¿Quieres beber algo?

—Agua, por favor. ¿Son nuevas? —preguntó, sentándose en una de las mecedoras blancas que, sin saber por qué, Matt había comprado a la vez que las flores.

—Sí. De hoy. Kelly me ha ayudado a elegirlas.

De hecho, mientras entraba a por una botella de agua para su padre, recordó que Kelly le había dicho directamente que tenía que comprarlas.

—¿Qué tal vais? —le preguntó su padre, cuando salió con el agua.

—Bien —respondió él—. Alf está encantado con los niños.

—Supongo que Kelly no está ahora en casa.

—No, han ido a hacer la compra. Yo les he dicho que me negaba a ir a los grandes almacenes un domingo.

Su padre se echó a reír.

—No me extraña. ¿También te ha ayudado a escoger las flores?

—Sí. La verdad es que yo no tengo ni idea de jardinería —admitió Matt.

—Entonces… ¿va a quedarse por aquí?

—No tengo ni idea —admitió Matt, notando que se le encogía el estómago—. Aunque dudo que quiera vivir siempre en un sótano.

—Yo apostaría a que tienes razón —comentó su padre en un tono de voz que a Matt le resultó extraño.

—¿Qué quieres decir?

El coronel se levantó de la mecedora y fue a sentarse en el escalón más alto del porche.

—Supongo que entiendo que Kelly quisiera volver a Maple River, pero con la de pisos que hay en la ciudad, no tenía por qué venir a tu sótano. Ahora te está escogiendo los muebles del porche, y las plantas. Y esperaba que la acompañaras a los grandes almacenes, estoy seguro. No puedes estar tan ciego, hijo.

Matt se echó a reír.

—Piensas que…

—Que se quiere mudar a tu casa —le confirmó su padre con los ojos brillantes—. Tenlo en mente.

Matt se quedó boquiabierto al oír aquello.

—Sé lo que es sentirse solo, hijo… A veces, te vuelve vulnerable, te hace pensar que estaría bien llenar ese vacío…

—Creo que no es mi caso —lo interrumpió Matt.

—Entonces, ¿cuál es tu caso? —le preguntó su padre.

Él tardó unos segundos en reaccionar. Fue a sentarse al porche y, muy a su pesar, se lo contó todo a su padre. O casi todo.

—La quieres —sentenció el coronel.

—Sí.

—¿Y se lo has dicho?

—No, no quiero espantarla.

—Ah, pero sois amigos, ¿no?

—Eso espero.

—Y sus hijos… ¿Te gustan?

—No puedes imaginarte cuánto —admitió Matt.

—¿Y tú a ellos?

—Eso parece.

—¿Y estás seguro de que no se trata solo de llenar un vacío? —insistió su padre—. Porque después de todo lo que te hizo esa mujer…

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Matt.

—Lo sé porque no estoy ciego.

—No sé si lo que quiero es llenar un vacío, tal vez sí, pero ¿tan malo es eso?

—Yo diría que depende de la mujer —comentó su padre.

—Entonces… ¿qué piensas que debería hacer, papá?

—No me malinterpretes, me gusta Kelly. Mucho. Y soy consciente de todo lo que ha vivido, pero tú eres mi hijo. Y no quiero volver a verte sufrir —admitió, dándole una palmada en la espalda—. Si no estás completamente seguro de que va a funcionar, tal vez sea mejor retroceder. Antes de que las cosas se compliquen más. Sobre todo, por los niños.

Entonces,celeró el corazón al pensar que iba a volver a verla, que iba a compartir con ella cosas tan mundanas como una cena o un paseo por el parque con los niños.

¿Acaso alguna relación era perfecta?

Kelly y los niños salieron de la camioneta y ella se acercó con una sonrisa en los labios y los brazos abiertos para abrazar al coronel, que se había puesto de pie, no a él.

—¿Te quedas a cenar? —le preguntó—. Hay chuletas de cerdo. No puedes rechazar la invitación.

Y Matt supo en ese instante por qué la quería. Y por qué no iba a terminar con su relación.

—¿Vas a contarme lo que hay entre mi hermano y tú o me vas a hacer ir a Jersey a sacártelo?— preguntó Sabrina exasperada.

—Se supone que no tenía que decirte nada —le respondió Kelly con el ceño fruncido, sentándose en los escalones del porche.

—No quería contármelo, pero se le escapó —admitió su amiga—. Aunque lo que me extraña es que ninguno de los dos parecéis muy contentos.

Kelly respiró hondo y le contó que cuanto más le gustaba Matt, más miedo sentía, que su hermano era demasiado protector, y que lo suyo no podía funcionar si a ella no le gustaba eso.

—Tienes razón —admitió Bree.

—Y lo peor es que Matt tiene tanto miedo a hacer o decir algo mal que ambos nos estamos conteniendo. Y eso no es justo. No estamos siendo sinceros. Y los niños… cada vez están más apegados a él —añadió Kelly con los ojos llenos de lágrimas.

—Y tú también —le dijo su amiga con ternura.

—No comprendo cómo puedo sentirme tan bien y, al mismo tiempo… —empezó de nuevo—. Así que he buscado otra casa. Creo que es lo mejor. Y acaban de llegar, así que tengo que dejarte.

Linnie iba de la mano de Matt, y Coop estaba gesticulando exageradamente mientras le contaba una historia.

—Ya hablaremos —respondió Sabrina antes de colgar.

Coop corrió hacia su madre, gritando:

—¡Mamá! ¡Matt dice que, si a ti te parece bien, puedo montar un rato en bici!

—Pero solo un poco porque está anocheciendo —le respondió ella.

—Ya lo sé, ya lo sé…

—Y ponte el casco.

—Sí —dijo el niño con desgana.

Matt fue hacia el garaje, y Linnie subió las escaleras del porche para acurrucarse en su regazo y meterse el dedo en la boca.

—¿Tienes sueño? —le preguntó Kelly en voz baja, acariciándole el pelo y pensando que cada día estaba más grande.

La llevó a casa mientras se preguntaba cómo le iba a decir a Matt que se marchaban de allí. Sin romperle el corazón…

—Odio ponerme esto —protestó Cooper mientras Matt le colocaba el casco y las protecciones.

Matt sonrió.

—Es para que no te hagas daño.

—¡Nunca me caigo! ¡Monto muy bien!

—Aun así, debes llevar las protecciones. Y tienes solo quince minutos antes de que se ponga el sol.

Coop suspiró.

—¿Vas a vigilarme?

—Como un halcón —respondió Matt antes de que el niño empezase a pedalear.

Había mucha gente por la calle y, de repente, un perro se cruzó delante de la bicicleta, Coop intentó esquivarlo y la rueda chocó contra la raíz de un árbol, y el niño salió volando por los aires…

Matt echó a correr con Alf pisándole los talones y pronto llegaron al lado de Coop.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí… Ese perro idiota —dijo el niño, al que le temblaban los labios.

—Ya lo he visto. Hablaré con su dueño, no te preocupes… —le aseguró, abrazándolo por los hombros.

Notó que el niño temblaba más.

—Yo no quería… —balbució—. La bici…

Miró hacia la bicicleta, que se había doblado del golpe, y una lágrima corrió por su mejilla.

—Lo siento. Debí tener más cuidado. Papá…

—No pasa nada, chico… Ha sido un accidente —intentó reconfortarlo Matt—. Arreglaremos la bicicleta. O compraremos otra. Lo importante es que tú estés bien…

—¡Coop! —dijo Kelly, que llegaba corriendo desde la casa—. ¿Estás bien, cariño?

—Sí, mamá —respondió él, enderezándose las gafas—. ¿Has dejado sola a Linnie?

—Por supuesto que no. Está dormida y la está vigilando la señora Otero. Espera, no te muevas, podrías tener algo roto… —dijo al ver que el niño intentaba levantarse.

—Está bien, Kelly…

—¿Y tú cómo lo sabes? —le replicó a Matt—. ¿Qué tal si dejas que cuide yo de mi hijo?

Se tapó la boca nada más decir aquello. Coop los miró a ambos y a Kelly se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento, no pretendía…

—No pasa nada —respondió Matt, incorporándose y sintiéndose tentado de marcharse de allí, pero miró a Coop y le preguntó—: ¿Puedes andar?

—Sí, me duele un poco, pero solo un poco —dijo, mirando después la bicicleta—, pero…

Matt tomó la bici.

—Si no la puedo arreglar, te compraré otra.

—No tienes que… —empezó Kelly, pero Matt la fulminó con la mirada.

Sabía que no habría otra bicicleta porque Kelly no quería que el niño corriese ningún riesgo. Y que tampoco quería correrlos ella.

Era su decisión. La había tomado desde el principio. Y él la había aceptado, así que no podía quejarse a esas alturas.

—Tema zanjado —dijo, echando a andar hacia la casa.

Kelly supo que Matt la estaba esperando. Para tener esa conversación que estaba pendiente desde hacía tiempo. Por suerte, la señora Otero pudo quedarse con los niños.

La estaba esperando sentado en una de las mecedoras del porche, con los brazos cruzados y con Alf sentado a sus pies.

Ella se sentó en el último escalón para no tener que mirarlo.

—Esto no funciona, cielo —dijo Matt a sus espaldas—. Para ninguno de los dos.

—Lo siento, Matt. Sabes que me habría encantado que funcionase.

—¿De verdad? —dijo él en tono enfadado.

—Te lo advertí, Matt —respondió ella—. Te dije que no estaba segura de poder…

—Maldita sea, Kelly, he intentado demostrarte que no quiero controlarte, ni cortarte las alas, ni sea lo que sea lo que tanto miedo te da. He intentado demostrarte que yo no soy Rick…

—Eso ya lo sé —admitió Kelly, con el rostro ardiendo.

—Entonces, ¿por qué no confías en mí? Es cierto que siempre te protegería, es como me han educado. Es lo que se supone que tiene que hacer un hombre. Sobre todo, un hombre que quiere a una mujer por encima de todo.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Eso. No te lo había dicho antes porque… porque no quería presionarte, pero como ya da igual… No lo entiendo, que percibas como una amenaza el hecho de que quiera protegeros. Porque tú haces exactamente lo mismo con los niños.

Kelly pensó que tenía razón.

—Yo tampoco lo entiendo —admitió en voz baja—. Porque yo también te quiero. Desde hace tiempo, por cierto. Y confío en ti. Sé que jamás nos harías daño.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Kelly apoyó la cabeza en el poste que tenía al lado.

—¿Sabes de qué no me fío? De la vida —le dijo—. Porque cada vez que pienso que las cosas me van bien, me llevo una bofetada. En cierto momento, me la dieron literalmente.

Ambos guardaron silencio unos segundos.

—Me dijiste que nunca te había pegado.

—En realidad, creo que evité responder a tu pregunta. Porque fue solo una vez, y… Linnie fue el resultado de sus disculpas.

—¿Por qué no me lo quisiste contar? Te di la oportunidad…

—¡No lo sé! Bueno, sí. Porque habían pasado cuatro años… y me daba vergüenza admitir que había seguido con un hombre que me había pegado.

—¿Pensaste que yo iba a juzgarte por ello?

—Todo el mundo lo hace —respondió ella—. Además, al día siguiente de que llegase a tu casa, fuiste a ver a tu hermana para comprobar que no estaba mintiendo. Y lo entiendo, eres policía, hacía años que no nos veíamos… Hiciste lo que tenías que hacer…

—Protegerte…

—Lo sé. Pero, como te decía, las cosas se tuercen de repente. Y yo no puedo soportar que quieras protegerme, y tú no puedes evitar hacerlo… Y si no encontramos un equilibrio… Tenemos un problema irresoluble —le dijo, girándose a mirarlo—. Lo siento, pero creo que no deberíamos esforzarnos tanto en que lo nuestro funcione, si no podemos ser el uno con el otro como somos en realidad…

Matt no respondió y ella tragó saliva antes de continuar:

—Ya luché en una ocasión por algo que no podía ser. No quiero decir que la situación sea la misma, ni mucho menos… pero no quiero volver a hacerlo —dijo, luego dudó—. He encontrado otra… casa.

—Ah… —dijo él después de varios segundos—. ¿Dónde?

—Cerca… —respondió ella, abrazándose las rodillas—. Como dijiste, te mereces a alguien que te permita ser como eres. Y, al parecer, yo no soy esa persona, por mucho que desee serlo.

Entonces, antes de que Matt le dijese algo que pudiese hacerle cambiar de opinión, Kelly bajó las escaleras corriendo y se marchó, tapándose la boca para que no la oyese llorar.

Capítulo 11

Coop esperó a que se hubiese marchado la señora Otero para salir de su habitación y se encontró con que su madre estaba hecha un ovillo y a oscuras en el sofá del salón.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Estás bien? —le preguntó ella al verlo.

—Más o menos, sí —respondió—. La señora Otero dice que los niños estamos hechos de go-ma.

—Ojalá fuese cierto —comentó su madre—. Ven aquí. Tenemos que hablar.

A Coop no le gustó aquello, pero se sentó al lado de su madre.

—He encontrado otra casa —anunció ella—. Con jardín y todo. Y que está más cerca del colegio, para que puedas ir andando si quieres…

—Espera… —la interrumpió él—. ¿Vamos a mudarnos? ¿Otra vez?

—A principios de mes, sí. Y como hay jardín, podemos tener un perro…

—Ya tengo un perro. Alf.

—Cielo… Alf es el perro de Matt, así que tiene que quedarse aquí.

—¿Has discutido con Matt? —le preguntó él.

Ella dejó escapar una carcajada que sonó muy falsa.

—Por supuesto que no…

—¡Me estás mintiendo!

—¡Coop!

—Os habéis peleado y habéis roto, como con papá, y ahora…

Coop notó que le ardían los ojos. Intentó contener las lágrimas, pero su madre lo abrazó con fuerza.

—Esto no se parece en nada a la situación que teníamos con tu padre —susurró ella—. Matt y yo…

—Con Matt estás mejor que con papá. Todo es mejor que con papá. Te hace reír, mamá. A mí también me hace reír. Me siento bien cuando está él. Me siento… seguro.

—Oh, cariño, ya lo sé… Créeme que lo sé.

Coop la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces, ¿por qué tenemos que marcharnos? ¿Por qué no te casas con Matt para que seamos una familia de verdad?

—Porque no… Cariño, no es tan sencillo. Me alegra que te guste Matt. Y podrás verlo siempre que quieras, te lo prometo. Ahora, vete a la cama. Mañana tienes colegio.

—No voy a poder dormir.

—¿Quieres una taza de chocolate caliente?

Coop se levantó del sofá.

—Una taza de chocolate caliente no va a arreglar esto, mamá —respondió antes de volver a su habitación.

Matt estaba en la parte trasera de la camioneta de Kelly, que estaba aparcada frente a su nueva casa, cuando oyó una risa sarcástica y una voz de mujer que decía:

—¿Eres consciente de que la mayoría de los caseros no ayudan a sus inquilinos a cambiarse de casa?

Matt gruñó y tomó el colchón de Aislin para llevarlo a la casa. Kelly le había comentado que su suegra iba a pasarse a vigilar a la niña, pero Matt no había pensado que lo sometería a un tercer grado nada más llegar.

—¿Es eso una respuesta? —le dijo ella.

Matt dejó el colchón junto a la puerta y volvió a la camioneta.

—Es la única que puedo darte —contestó.

—Pues no me gusta nada. Supongo que Kelly y los niños no han llegado.

—No, todavía están recogiendo cosas en la otra casa. Y tú llegas antes de tiempo.

—Yo no diría eso —replicó Lynn sonriendo, sacando una nevera de su coche—. He traído cervezas, ¿quieres una?

—No, tengo que terminar esto —respondió él, dirigiéndose de nuevo a la casa.

—Te prometo que serán solo cinco minutos —le aseguró ella, dándole una lata—. Quiero que me cuentes qué está pasando aquí.

—No pretendo ofenderte, Lynn, pero esto es entre Kelly y yo. O lo era.

—Rick nunca luchó por ella. Actuó como un niño malcriado cuando Kelly lo dejó —comentó Lynn suspirando—. Quería tenerla, pero no quería estar ahí para ella. Kelly lo intentó todo, pero no pudo salvar su matrimonio. Es muy generosa, nuestra Kelly, pero me temo que, hasta ahora, nunca ha recibido nada de nadie. No sé si es por eso por lo que no quiere confiar…

—Yo no le he fallado…

—Pero estás dejando que se marche.

—¡Ya le he dicho que la quiero!

—¿Y qué has hecho después? ¡Apartarte de su camino!

—¡Porque es lo que ella quiere! ¿Qué iba a hacer si no? ¿Llevarle la contraria?

Lynn arqueó una ceja.

—Lo siento, Lynn, pero yo también he sufrido lo mío y no quiero llevarme otra decepción.

—Te aseguro que lo que necesita Kelly no es espacio, sino apoyo. Apoyo para crecer, para convertirse en lo que quiere ser. Nunca la ha apoyado nadie, así que ni siquiera sabe lo que es.

En ese momento, apareció en la curva la camioneta de Kelly. Un minuto después, bajaban los niños del coche. Linnie corrió a los brazos de su abuela, y Matt vio dolor en la mirada de Kelly.

Y entonces se dio cuenta de que el problema en su relación no era ella.

Sino él.

Un día después de haberse mudado, la profesora de Coop llamó a Kelly para decirle que tenía que hablar con ella.

Al verla llegar, la señora Farmer se levantó y le hizo un gesto para que entrase en la clase.

—Tu madre está aquí, Cooper —anunció.

El niño levantó la cabeza, tenía el rostro inexpresivo y las gafas torcidas. Como siempre. Kelly resistió el impulso de colocárselas bien. Y abrazarlo.

—Siéntese, señora McNeil —dijo la profesora—. La he llamado porque las notas de Coop no concuerdan con el trabajo que ha estado haciendo en mi clase.

Kelly se sintió culpable.

—Lo siento —le dijo a la profesora.

—¿Por qué? —preguntó esta—. La que lo siente soy yo por no haber sido clara desde el principio. Según las notas del anterior colegio, estaba muy por detrás de su clase, pero después estuvo aprendiendo en casa una temporada, ¿no?

—Unos seis meses, sí.

—Bueno, pues ahora va por delante del resto de la clase. Y me gustaría proponerlo para el grupo de altas capacidades.

Kelly se quedó boquiabierta.

—Coop —dijo la profesora—. ¿Puedes llevar esto a secretaría?

—¿Para hablar a solas con mi madre?

—Eso es, cielo —dijo la profesora riendo, y esperando a que se marchase para volver a hablar—. Coop me ha contado que dejó de ir al colegio porque lo estuvieron acosando.

—Bueno, fue solo acoso verbal, pero…

—Coop me lo ha contado, y yo le he hecho saber que todo lo que le decían esos niños eran mentiras.

Era lo mismo que Kelly había intentado hacerle entender.

—Supongo que tiene miedo de que, si lo cambiamos de clase, vuelvan a meterse con él, pero le aseguro que, en este colegio, eso no va a suceder.

Kelly suspiró.

—¿De verdad? Sé que sería una gran oportunidad, pero ya hemos tenido tantos cambios este año que… si Coop está contento en su clase…

—Lo parece. Y podría quedarse aquí, pero me temo que no tardará en aburrirse. Y no creo que queramos que se aburra.

—No, eso no.

La señora Farmer sonrió.

—No tiene que tomar la decisión ahora, pero podríamos hacerle algunas pruebas, y decidir después.

—De acuerdo —asintió Kelly—. Y vamos viendo poco a poco.

—Por supuesto.

Kelly se puso en pie para marcharse.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —preguntó la profesora.

—Sí.

—¿Si el niño estaba trabajando también en casa, por qué decidió volver a traerlo al colegio?

—Fue idea de Coop.

—¿Y a usted le sorprendió?

—Un poco, sí. Sobre todo, después de lo que había ocurrido en el otro colegio, pero pensé que echaba de menos… formar parte de algo.

—Es un niño valiente, como su mamá… Ah, gracias, Coop —le dijo al niño, que acababa de volver—. Ve a por tu mochila, puedes marcharte ya.

Cuando salían del colegio, Kelly comentó:

—Me cae bien la señora Farmer.

—No está mal —respondió Coop—. ¿Dónde está Linnie?

—Dormida, con la señora Otero. ¿Qué te parece lo de pasar al programa de altas capacidades?

—Supongo que bien.

—No pareces muy contento —le dijo ella, mientras llegaban adonde estaba aparcado el coche.

—No sé si quiero ir —admitió el niño, subiendo y abrochándose el cinturón.

—¿Por qué? ¿Te preocupa? ¿Te da miedo?

—Tal vez. Sí.

—¿Y sabes por qué?

—Porque… ¿Y si es demasiado difícil? ¿Es la clase de los niños más listos, no?

—Por eso dice la señora Farmer que estarías bien allí, porque tú eres un niño listo.

—Yo no me siento así.

Kelly arrancó el coche, llegaron a casa y, cuando bajó, fue a poner un brazo alrededor de los hombros de su hijo.

—Nos pasa a todos, lo de no sentirnos tan inteligentes, valientes o fuertes como somos en realidad… Tú eres muy listo y lo sabes, trabajas bien en el colegio, montaste solo el LEGO que te regaló Matt. ¡Tú solo! Y eres muy valiente, porque me pediste volver al colegio.

—Supongo que tienes razón.

Kelly sonrió.

—Ahora tienes la oportunidad de crecer, de aprender más, y es normal que te dé miedo… correr el riesgo. Y no estar a la altura. Pero vas a estarlo.

—¿Es lo mismo que te pasó a ti con Matt? —preguntó el niño.

Su madre se echó a reír.

—¡Y luego dices que no eres listo! Venga ya.

Él sonrió.

—¿Puedo decirte algo?

—Lo que quieras, ya lo sabes.

Coop se rascó la nariz, respiró hondo, y dijo en voz baja:

—Cuando murió papá… yo no estaba triste de verdad.

—Oh, Coop…

—No quería que se muriese, pero, como tú dijiste, ya no era él. Ya no me gustaba cómo era porque me hacía sentir mal todo el tiempo, me hacía sentirme tonto y gordo… Así que, cuando se murió, sentí…

Con los ojos llenos de lágrimas, Kelly lo abrazó y le susurró:

—¿Que podías volver a respirar?

—Sí.

Una lágrima corrió por su mejilla.

—¿Y por qué no dijiste nada, cariño?

Él tardó unos segundos en responder.

—Creí que todo el mundo pensaría que estaba loco.

—De eso nada, cariño. Nadie habría pensado eso de ti, pero has sido muy valiente al contármelo.

—Es un asco tener miedo —añadió el niño.

—En eso estoy de acuerdo contigo, osito de peluche —le dijo su madre.

El niño protestó, y ella se echó a reír.

Pero lo cierto era que ella también tenía miedo, y que la única manera de acabar con él, era enfrentándose a los problemas.

—¡Matt! —gritó Coop de repente.

Y, entonces, Kelly vio su coche delante de la casa. Lo vio bajar y clavar los ojos en los suyos, y avanzar decidido, como si tuviese una misión.

En ese momento, salió de casa la señora Otero, que insistió en llevarse a Coop dentro a pesar de las protestas del niño. Y, de repente, Matt la abrazó y le dijo:

—Si piensas que voy a dejarte marchar solo porque tengas miedo, estás muy equivocada.

Y ella cerró los ojos con fuerza y suspiró.

Matt volvió a respirar al oír su suspiro, consciente de que la jugada podía haberle salido de muchas maneras.

Y parecía que iba a salirle bien.

Sobre todo, cuando la agarró de la mano para llevársela a las escaleras del porche y ella lo siguió riendo y luego le dijo:

—Iba a llamarte… He sido una tonta.

—Y yo —respondió él, notando que el corazón le estallaba de felicidad.

—¿Y cómo te has dado cuenta?

Matt no supo si le contaría en algún momento su conversación con Lynn, pero lo cierto era que no había podido evitar pensar en sus palabras.

—Te he dicho que no podía dejarte escapar aunque tuvieses miedo, pero lo cierto es que yo también lo tengo.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó ella.

—Después de la muerte de mis padres, estaba tan… enfadado. Con el mundo entero, pero sobre todo con mi padre, por haberse puesto a conducir borracho…

—Dios mío, Sabrina nunca me había contado eso.

—Porque creo que no lo sabe… El caso es que, supongo que perdí la confianza… en todo. Ni siquiera dejaba que mi madre me abrazase, aunque no hubiera nada que desease tanto en el mundo. Sobre todo, porque echaba de menos a mi verdadera madre. Y creo que fue a partir de entonces cuando empecé a proteger a Bree.

Se frotó la nariz antes de continuar.

—Supongo que pensé que así nadie me haría daño.

—Te empezaste a hacer el duro con seis años —aventuró Kelly.

Matt se echó a reír.

—Supongo que sí. El caso es que… no tenía derecho a acusarte de estar encerrándote en ti misma, porque yo estaba haciendo lo mismo. Pero me he dado cuenta de que merece la pena luchar por ti.

Se quedaron sentados en silencio, escuchando a los pájaros y las risas de los niños a lo lejos. Entonces, Kelly tomó la mano de Matt y le dijo:

—Te prometo que no te dejaré nunca, Matt. Aunque tenga miedo.

—Me alegra oírlo, porque yo tampoco te dejaré a ti. Aunque también tenga miedo.

—Entonces… ¿volvemos a estar bien?

Él la abrazó por los hombros.

—No puedo prometerte que no voy a cometer más errores, pero te aseguro que puedes contar conmigo. Pase lo que pase. Lo superaremos juntos. Así que, tenemos que casarnos. No hace falta que sea la semana que viene, pero…

—Sí —respondió Kelly.

Y él la miró boquiabierto.

—¿De verdad?

—Es lo mejor que podemos hacer, ¿no?

Matt la besó y, cuando se separaron, Kelly estaba sonriendo y ya no había ni rastro de duda en sus ojos.

Epílogo

Deja que lo vea bien —dijo Sabrina en el porche de casa de su padre, tomando la mano izquierda de Kelly para estudiar el anillo de rubí y diamantes que adornaba su dedo—. Muy bonito. ¿De verdad que lo ha elegido Matt él solo?

Kelly se echó a reír.

—Más o menos. Yo mencioné varias veces lo mucho que me gustaban los rubíes.

Bree le soltó la mano y apoyó la cabeza en su hombro, como solía hacer cuando eran niñas. Oyeron risas procedentes de la casa, donde se estaba celebrando el septuagésimo cumpleaños del coronel.

—No sé por cuál de los dos estoy más contenta —admitió—. Aunque, en realidad, no tengo que decantarme por ninguno de los dos.

Kelly se echó a reír. Su amistad con Sabrina había vuelto a florecer como las rosas del jardín. De hecho, Bree le había pedido que fuese testigo en su boda, que tendría lugar al año siguiente.

Matt apareció en la puerta y sacudió la cabeza al verlas.

Era su ángel de la guarda. Su amor.

—Será mejor que entres ahí —le dijo Matt a su hermana—, antes de que se coman vivo a tu prometido.

Sabrina entró en la casa gritando:

—¡Eh! ¡Chicos! Sed buenos…

Kelly sonrió al oírla y pensó que quería mucho a aquella gente. Matt se sentó a su lado en el columpio y la abrazó por los hombros. Ella suspiró. Habían decidido no empezar a vivir juntos hasta después de la boda, así que aquellos momentos con él eran maravillosos.

—Uumm, hueles a hamburguesa —le dijo—. ¿Los niños están bien?

—Están encantados con la prole de Ethan.

Kelly sonrió. Unos meses antes jamás habría imaginado nada de aquello. Que volvería a Maple River, que Coop volvería a ser un niño seguro de sí mismo. Que el chico moreno del que se había enamorado de niña acabaría siendo el hombre de su vida.

Matt tomó su mano izquierda y jugó con el anillo.

—¿Y tú? ¿Cómo estás?

—¿Tienes que preguntármelo? —le dijo ella sonriendo antes de darle un beso.

Porque el pasado de ambos había sido terrible, pero, en esos momentos, el adjetivo «perfecto» no le hacía justicia a su situación.