Corazón al descubierto

Karen Templeton

2º Bodas en el Oeste

Corazón al descubierto (2009)

Título original: Reining in the rancher (2009)

Serie: 2º Bodas en el Oeste

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1799

Serie: Bodas en el Oeste nº 2

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Johnny Griego y Thea Benedict

Resumen

Thea Benedict estaba a punto de decirle a su ex amante, Johnny Griego, que estaba embarazada cuando la hija adolescente de Johnny se le adelantó con el mismo notición. Thea sabía que Johnny no era el tipo de hombre con quien se podía soñar con un final feliz. Además, él estaba preocupado por el embarazo de su joven hija. Sin embargo, contra todo pronóstico, ¡el ranchero le pidió que se casara con él! Thea debería haber adivinado que lo hacía impulsado por su sentido de la obligación, y ella tenía su propio concepto de lo que era casarse por amor…

Capítulo 1

CON los ojos fijos en un corazón que alguien había grabado en la puerta hacía tiempo, Thea Benedict intentó cerrarse la cremallera de los vaqueros.

Imposible.

—¡Thea! —llamó Evangelista al otro lado de la puerta cerrada del servicio de señoras—. ¿Vas a salir antes del año que viene o qué?

—Sí, sí, sí —gritó Thea a su jefa, tirando hacia abajo de la horrible blusa que apretaba sus pechos.

Thea se dirigió al lavabo y observó su propia imagen, pálida como la muerte, en el estropeado espejo.

—¿Espero que no hayas enfermado por algo que hayas comido aquí!

Thea no quería ni oír hablar de eso. En esos días, el mero olor a comida mexicana le producía náuseas. Se lavó y secó las manos, se atusó el cabello rubio, que le llegaba por encima del hombro, y se puso un poco de brillo de labios.

Con las manos apretadas sobre la fría porcelana del lavabo, dejó escapar un suspiro. Johnny iba a tener los cachorritos que ella llevaba tanto tiempo esperando. ¿Pero cómo contarle a alguien con quien había roto hacía cuatro meses, alguien que agradecía a Dios no tener más que una hija, que estaba embarazada?

Thea esperaba con todo su corazón que él fuera lo bastante sensato como para no creer que se había quedado embarazada a propósito, pero con los hombres nunca se sabía. Quizá era cierto que había estado a punto de llegar a amarlo, pero no había llegado aún el día en que ella se propusiera atrapar a ningún hombre para casarse.

Ni para ninguna otra cosa.

Thea apretó los ojos, como si así pudiera calmar sus náuseas. Podía decir que no lo había sabido seguro, a causa de sus periodos irregulares y todo eso, pero no sería cierto. Lo que pasaba era que no había querido hacerse una prueba de embarazo porque... porque no quería.

—¡Thea! ¡Por favor!

Thea abrió de un portazo la puerta del servicio y Evangelista se apartó de un brinco hacia atrás sobresaltada.

—Dios mío. ¡Vas a asustar a los clientes con esa cara!

—¡Gracias, qué amable! —murmuró Thea sin enfadarse, pues sabía que su jefa era así de poco diplomática.

—¡No quiero que esparzas tus gérmenes por todas partes!

—Créeme, no es contagioso —repuso Thea, molesta.

—¿No?

—No —respondió Thea y salió hacía el comedor, cuaderno de pedidos en mano, decidida a mostrarse alegre.

Así que se dedicó a sonreír, a bromear y a contener la respiración cuando servía los platos calientes de enchiladas, tamates y sopas a personas que conocía de toda la vida. Sin embargo, se sentía como si estuviera bajando sin frenos por una escarpada colina. Mientras la tarde avanzaba, se apoderó de ella una ciega determinación. No iba a dejar que un pequeño detalle, como estar embarazada de un hombre con el que nunca debió mezclarse, le hiciera venirse abajo.

Pero horas más tarde, cuando aparcó su viejo Jeep manchado de barro frente al destartalado rancho que Johnny Griego llamaba hogar y lo vio domando a un nuevo caballo entre los establos, su determinación comenzó a flaquear.

Thea miró hacia la casa, vieja, grande y sólida, salpicada por los últimos rayos del sol que se filtraban entre pinos y álamos. Muchas noches, se había sentado con Johnny y con su hija adolescente Rachel en el porche, observando la danza de relámpagos sobre la meseta o cómo el cielo se volvía en llamas momento antes de que se ocultara detrás de docenas de montañas. Entonces, Thea había captado la mirada maravillada de Johnny porque aquello era todo suyo.

Andy Morales, el antiguo propietario del rancho, había sido más que el primer jefe de Johnny. También le había servido de modelo, pues el padre de Johnny los había abandonado a su madre y a él de niño. Thea no estaba segura de cómo Andy se había convertido en el padre adoptivo de Johnny, pero sabía que el que Andy le hubiera dejado el rancho a Johnny había sido un sueño hecho realidad para un hombre que una vez había vivido en una pequeña cabaña de adobe de dos habitaciones a las afueras del pueblo.

Con reticencia, Thea volvió a posar la mirada en el caballo y el hombre, cuyas siluetas resaltaban contra el vasto azul del cielo.

Adelante, se dijo ella.

Thea salió del Jeep, con los ojos fijos en el sólido y compacto cuerpo de Johnny, mientras éste domaba con facilidad al poderoso semental. Bajo su sombrero de vaquero, Johnny ocultaba unos ojos mucho más jóvenes de lo que él era y una boca que podía decir más con un pequeño gesto de lo que la mayoría de los hombres podían decir con cien palabras. Una imagen que no tenía nada que ver con el muchacho inseguro que ella había conocido.

Johnny estaba demasiado lejos y demasiado inmerso en su tarea como para verla pero ella se quedó casi sin respiración de todos modos. Saber lo lejos que él había llegado, todo lo que había superado... tenía que admitir que aquella seguridad tan duramente ganada lo hacía un hombre muy sexy. Pero, al acercarse a su corazón, al corazón del niño abandonado por su padre, del joven cuyo matrimonio había fracasado, la mayor parte de su seguridad se traducía sólo en la férrea determinación por tener las cosas bajo control. A Johnny no le costaba tomar decisiones, cumplir sus promesas, mantener su palabra. Pero, ¿y arriesgar su corazón?

De ninguna manera.

Thea arrugó la frente. Lo que iba a hacer no iba a ser agradable. Para ninguno de los dos. Había sido un errar tener sexo con él, pensando que sería un modo de ejercitar, y exorcizar las hormonas sin tener que vadear un río de tumultuosas emociones. Al menos, ella había sido capaz de poner fin a sus encuentros mientras aún le había quedado un poco de sentido común, en el momento en que se había dado cuenta de que quería más de Johnny de lo que él nunca podría darle.

Algo que a Thea le había tomado por sorpresa, después de tantos años de estar tan a gusto sola.

Después de tantos años de negarse a llorar por un hombre.

Tomó alíento y miró hacia el potrillo.

—¡Thea!

Thea se giró y vio como la hija de Johnny se acercaba corriendo hacia ella, con los ojos brillantes con una mezcla de excitación y miedo. A ella se le encogió el corazón porque, aunque había roto con Johnny, no le había resultado tan fácil romper los vínculos con esa joven brillante y divertida a quien amaba con todo su corazón.

La joven se lanzó a sus brazos, casi derribándola.

—Oh, tesoro... ¿qué pasa? —preguntó Thea, pensando que aún no se había acostumbrado a que Rachel se hubiera teñido su hermoso cabello moreno con una mezcla de mechas rubio platino y rosa.

Rachel se enderezó, poniéndose un mechón de pelo rubio detrás de su oreja llena de piercings.

—¿No has oído mi mensaje en tu buzón de voz?

—¿Qué? Oh, no... Apagué el teléfono mientras estaba en el trabajo y olvidé encenderlo de nuevo...

La joven agarró a Thea de la mano y la llevó hasta un lado de la casa, donde el olor de las lilas en flor lo invadía todo.

—¡Estoy embarazada!

—¿Qué? —preguntó Thea al fin, tras un momento de confusión.

—Jessy y yo vamos a tener un bebé —dijo la joven insensata, sonriendo. Luego, se puso seria y le apretó la mano a Thea—. ¿Pero cómo se lo voy a decir a papá? ¡Me matará!

De pronto, una imagen del mencionado novio, del que Johnny no era exactamente un fan, le vino a la cabeza a Thea. Un tipo voluminoso con la cabeza rapada, cuyo pasatiempo favorito era dejar que le clavaran en el cuerpo agujas cargadas de tinta coloreada...

—¡Tienes que ayudamos a decírselo a papá!

—Uh... No creo.

—Por favor. Thea... Jess estará conmigo pero...

—¡Llevo meses sin ver a tu padre!

—¿Y?

Thea respiró hondo, intentando parecer fuerte ante aquella adolescente suplicante.

—¿Y Jesse lo sabe?

—Claro que lo sabe, se lo dije en el momento en que lo descubrí. Él está encantado.

Ya. Toda aquella tinta para tatuajes debía de habérsele metido en el cerebro, se dijo Thea. Porque aquella era la única manera en que un niño de diecinueve años podía estar «encantado» de convertirse en padre.

—Viene de camino para acá. Me alegro mucho de que estés aquí... Espera un momento —dijo Rachel—. Si no habías escuchado mi mensaje, ¿por qué estás aquí?

—Yo... bueno, tengo algo que hablar con tu padre.

Algo que no pensaba hacer hasta que el bebé tuviera la edad de Rachel, se dijo Thea, cambiando de opinión, mientras oía la moto de Jesse llegando.

Jesse desmontó, como un toro un poco torpe, y Rachel miró a su novio y luego a Thea. Pareció pensarlo mejor, como si la noticia pudiera convertir a su padre en un asesino.

—¿Lo que tienes que decirle puede esperar?

—Claro —respondió Thea, pensando que sería muy cruel lanzarle al pobre hombre las dos bombas el mismo día. Aunque ella no tenía mucho tiempo porque estaba a punto de estallar todos los pantalones. Sin embargo, si tenía que elegir entre esconderle a Johnny la verdad durante un poco más de tiempo o hacer que le diera un ataque al corazón, se quedaba con la primera opción.

Jesse se acercó a Rachel por detrás, tapando el sol, y Thea pensó que quizá el muchacho no estaba tan encantado con todo aquello como Rachel quería creer. Tenía una mirada aterrorizada. Entonces, la parejita comenzó a ponerse melosa y a hacerse arrumacos, al menos Rachel, pues Jesse seguía pareciendo un poco aturdido.

Thea se sintió un poco celosa... hasta que entró en razón. «Al menos yo no tengo diecisiete años», se dijo.

Lo que, sin embargo, no le sirvió de mucho consuelo.

Sobre todo cuando Johnny apareció de repente, tras dar la vuelta a una esquina de la casa, lleno de sospecha y con un aire protector. Miró a Jesse y también a Thea, con aspecto de preguntarles qué diablos estaba pasando.

—¿Qué ocurre aquí? —rugió Johnny.

Al oír su voz, Thea casi se atragantó.

—¿Que estás qué?

—Embarazada —repitió Rachel.

Johnny pensó que ni la coz de un caballo en la cabeza podría hacerle ver más las estrellas. De pie en el despacho de su padre, con los pies separados, con sus zapatos de plataforma, las manos dentro del bolsillo delantero de su camisola y unas mallas pegadas a la piel que pronunciaban todas sus curvas, Rachel era la imagen del desafío. La imagen de su madre.

Ella también había sido una chica de diecisiete años, su chica. Y Rachel no debía ni pensar en bebés, a no ser para hacer de niñera.

—Me prometiste que no ibas a enfadarte.

—¿Enfadarme? ¡Voy a estallar! —gritó Johnny, mientras recordaba los consejos de Andy, que siempre le decía que no montara un drama por cualquier cosita. Pero aquello no era cualquier cosita. Era todo un desastre—. ¿Durante cuánto tiempo me has estado mintiendo sobre que no tenías sexo?

—Johnny —dijo Thea despacio, en tono de advertencia, detrás de él.

—¿Crees que iba a hablarte de algo así? —repuso Rachel, llena de lágrimas.

«Mi hija. Embarazada». Se dijo Johnny y miró hacia la otra mitad de aquella locura, el novio de su hija, que parecía querer caerse muerto y había tenido el buen sentido de ponerse colorado.

—Vamos, papá. Piensa un poco. Jesse y yo llevamos dos años juntos. ¿Pensabas que íbamos a esperar para siempre?

—Sí.

—Señor...

—Tú —dijo Johnny, apuntando a Jesse con el dedo—. Hablaré contigo después. Ahora mismo, esto es entre mi hija y yo.

—Señor —repitió Jesse, pálido, posando su rechoncha mano sobre el hombro de Rachel—. No quiero discutir con usted ni nada, pero es que el bebé de Rachel es mi hijo. Así que creo que eso me da voz y voto en el asunto.

—Bien —replicó Johnny y se cruzó de brazos—. Dime cómo planeas cuidar de mi hija y tu bebé. ¡Ni siquiera vas a la universidad, por Dios!

—¡Papá! —gritó Rachel, mientras su novio miraba a Johnny aterrorizado—. ¡Eso no es justo!

—Aún no lo he pensado —repuso Jesse, tragando saliva—. Ya sabe... me acabo de enterar. Pero... —comenzó a decir, con su cabeza pelada llena de sudor—. Pero... pero sé que yo... —balbuceó y miró a Rachel, que lo miraba llena de confianza y adoración—. Pensaré en algo, señor.

Johnny sintió náuseas de ver cómo su hija miraba a aquel tipo. Sin embargo, pensó, hacía falta tener agallas para presentarse delante de alguien tan furioso que era capaz de romper el establo entero con las manos, sobre todo cuando el muchacho debía de sentirse como atrapado en un triturador de basura... ¿Acaso aquello no le traía recuerdos?

Johnny había estado cruzando los dedos durante los últimos dos años, rezando para que la relación entre su hija y Jesse terminara. No tenía ni idea de qué habría visto su hija en aquel punky. Aunque, al menos, el chico tenía agallas.

—Papá —dijo Rachel en tono desafiante y, cuando su padre la miró, continuó—: Yo no estoy disgustada por el embarazo.

Rachel nunca había sido abiertamente rebelde, aunque era muy tenaz. Ella había sido quien había decidido volver a Tierra Rosa para ir al instituto y no había querido saber nada del colegio privado de Manhattan al que su madre había querido llevarla. Una decisión que para Johnny no había tenido sentido y, menos aún, para Kat. ¿Qué chica en sus cabales renunciaría a la buena vida de la mejor zona de Manhattan para volver a un pueblucho perdido en Nuevo México? ¿Para vivir con su padre, que apenas había ido al instituto, en su rancho, que apenas daba algún beneficio?, se preguntó él.

Una voz en su interior le dijo que tenía que hacer algo para arreglar las cosas.

Como si hubiera podido hacerlo hacía dieciocho años, se dijo.

—¿Y el instituto? ¿Y la universidad? Tenías muchas ganas de ir a Standford...

—El instituto termina dentro de tres semanas. Y lo de Standford era idea de mamá, no mía.

Johnny levantó las cejas, sorprendido ante la noticia.

—¿Y dónde vas a vivir? ¿Lo saben tus padres? —inquirió Johnny, mirando a Jesse, que se puso colorado de nuevo. Volvió a dirigirse a Rachel—: ¿Tu madre lo sabe? Dios, Rach, ¿habéis pensado en lo que esto puede significar, lo que tener un hijo implicará en vuestro futuro?

—¡Claro que lo he pensado! —exclamó Rachel.

—Por favor, no me digas que te has quedado embarazada a propósito —dijo Johnny, sintiéndose derrotado.

Sonrojándose, Rachel miró a su novio y luego a su padre.

—No exactamente. No pensé que fuera a suceder tan rápido.

—Oh, Rach, no —dijo Thea con voz baja y triste.

Johnny se giró para mirar a su antigua amante, que tenía un aspecto extrañamente vulnerable. Lo cierto era que al principio a él no le había gustado que Thea y Rach hubieran seguido siendo amigas después de su ruptura pero, al final, se había alegrado. Sabía muy bien que su hija necesitaba algún tipo de presencia femenina en su vida diaria...

—Esa parte no me la habías contado —observó Thea con un suspiro.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Johnny.

—Lo supe unos tres minutos antes que tú...

—Nadie quiere ocultarte nada, papá —dijo Rachel y se puso colorada de nuevo cuando su padre volvió a mirarla—. Por eso estoy aquí ahora. Para decírtelo. Porque quería que lo supieras. Pero no tenemos todas las respuestas. Lo cierto que es que no tenemos ninguna respuesta. Todavía no. Excepto... —comenzó a decir y tomó a Jesse de la mano— que queremos casarnos.

—De ninguna manera —repuso Johnny.

—¡Papá!

—¿De veras crees que voy a dejar que cometas dos errores?

—¡Papá! ¡Estás siendo muy injusto!

—La justicia no tiene nada que ver con esto...

—Es mi vida —dijo Rachel, llorando—. Y, ahora que voy a tener un bebé, ya no eres quien para decirme lo que tengo que hacer ¡Ni tú, ni mamá, ni nadie!

Entonces, Rachel salió corriendo de la habitación. Jesse, con aspecto confundido, fue tras ella y Johnny se dejó caer en un banco de manera y hundió la cabeza entre las manos.

—¡Jesse! ¡Jesse! —Rachel agarró la mano de su novio mientras él marchaba a toda prisa por el camino de salida del rancho.

Jess apartó la mano y siguió yéndose.

—¡Oh, Dios! ¿Qué pasa?

—¿Qué pasa? —rugió Jess, girándose hacia ella cuando los dos llegaron al final del camino.

Rachel dio un paso atrás y contuvo el aliento. Nunca en su vida le había visto tan furioso. Nunca, jamás.

—¿Estás loca? ¿Me pusiste una trampa para quedarte embarazada?

—¡No! —dijo ella, poniéndose roja—. Quiero decir, no del todo.

—¿Y qué diablos significa eso? —gritó Jesse y señaló hacia la casa—. Me engañaste, Rach. ¡Y me dejaste como un tonto allí dentro, en frente de tu padre, que ya me odia bastante!

—No te odia. Jess...

—Aquella vez que nos quedamos sin preservativos me dijiste que no pasaría nada, pensé que tomabas medidas. ¿Y qué me dices ahora? ¿Me engañaste?

—Te dije que pensaba que no pasaría nada. Pero... ¿cuál es la diferencia? Siempre hablamos de casarnos, de tener hijos...

—Algún día. Rach. ¡No ahora! ¡Aún no! ¡No estoy listo para ser padre! —gritó él y tragó saliva—. Y el que me hicieras esto...

—¿Que te hiciera esto? ¡Eh, fuiste tú quien se sentía demasiado perezoso como para ir a la tienda a comprar preservativos!

—Habría ido, Rach, pero tú dijiste... —comenzó a repetir Jess, negando con la cabeza—. Tengo que irme. Ahora mismo no puedo hablar contigo...

Jess se dio media vuelta y se dirigió a su moto. Rachel corrió para alcanzarlo.

—¡Jess, lo siento! —gritó ella mientras su novio se subía a la moto y se ponía el casco—. Creí... creí que no pasaría nada.

—¿Por qué diablos creíste eso?

Por primera vez, Rachel sintió algo parecido al miedo.

—Oh, vamos, Jess... ¡los dos sabíamos que existía un riesgo! ¡Incluso cuando usas preservativos! Y tú dijiste que aceptabas el riesgo —dijo ella, intentando tocarlo mientras él encendía el motor—. ¡Decías que no importaba porque nos amábamos! ¡Jesse! —gritó mientras él se alejaba—. ¡Jesse!

Llena de lágrimas de furia, Rachel agarró un puñado de tierra y lo lanzó en dirección hacia la moto que desaparecía en la distancia.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que no podía culpar a nadie por aquel lío. Sólo a sí misma.

Capítulo 2

AQUÍ tienes —dijo Thea, sirviendo un vaso con whisky, maravillada porque no le temblara la mano.

Despacio, Johnny levantó su preocupada mirada hacia ella. Entonces, Thea sintió deseos de que la envolviera entre sus brazos y que la apretara con fuerza. Después de un momento en silencio, él bajó la mirada de nuevo.

—¿Qué es eso?

—Algo que encontré en tu armario de las medicinas.

—Lo más probable es que ese whisky tenga más de diez años —observó él, haciendo una mueca.

—Entonces, estará más rico, ¿no?

Johnny la miró a los ojos, con extrañeza.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Estás muy pálida. ¿Te sientes bien?

—Estoy bien —dijo ella y le tendió el vaso—. Bebe.

Johnny lomó el vaso, pero no pareció tener prisa por apurar su contenido

—¿Y el tuyo?

—No soy yo quien necesita un respiro —repuso ella, pensando que era todo lo contrario.

—Yo no necesito...

—Oh, créeme, sí lo necesitas.

—Maldita mujer, ¿quieres matarme? —preguntó él, mirando el vaso lleno.

—Lo que quiero es sacarte de tu tristeza —dijo ella y se sentó en el banco, aunque no demasiado cerca de él. Habitualmente, el olor de un hombre que había pasado todo el día bajo el sol, trabajando con caballos, no la molestaba. Sin embargo, durante los últimos meses...

—¿En calidad de qué has venido? —preguntó Johnny.

—Más o menos, como árbitro —dijo Thea tras una pausa. Entonces, posó la mano en la muñeca de él—. Oh, Johnny, lo siento tanto...

Medio sonriendo, Johnny se apoyó en la pared, en apariencia relajándose con un trago de whisky.

—Supongo que he sido un poco duro con los chicos.

—Tenías tus razones.

Johnny suspiró.

—¿Crees que debería salir a buscarla? ¿A buscarlos?

—A menos que hayas cambiado de idea en los últimos tres minutos, yo diría que no.

—¿Acaso crees que debería dejar que se casara con Jess?

—Ella está embarazada de él, tesoro. No estoy segura de que tú puedas opinar.

Johnny miró su vaso vacío.

—Por desgracia, aunque me acabe el whisky Rachel no dejará de estar embarazada.

—Lo sé —dijo Thea con suavidad, sufriendo por él. Sobre todo, poique sabía que aún le esperaba la segunda noticia.

—Maldición, Thea —dijo él en voz baja—. Te echo de menos.

—Echas de menos el sexo —le corrigió ella.

—No, te echo de menos a ti. Está bien, y el sexo. Tendría que estar muerto para no hacerlo.

—Está bien. Yo también te echo de menos —reconoció ella, suspirando.

—¿Entonces, te gustaba tener sexo conmigo?

Qué típico de un hombre, estar continuamente buscando alimento para su ego, pensó Thea. Sobre todo, en lo que tenía que ver con los asuntos de alcoba. Cuando ella esbozó una sonrisa, Johnny dejó escapar una risita baja, como solía hacer cuando habían terminado y yacían entrelazados en la cama y ella se estiraba y él la miraba con esa mirada que siempre pedía más...

—¿Y? —preguntó él, sonriendo.

—El sexo no me gustaba tanto.

—Oh, tesoro, eso ha sido un golpe bajo.

Thea le dio una palmadita en la rodilla a Johnny, pensando que tenía que dejarle claro que no tenía ninguna intención de volver a tener una aventura con él. Por muchas ganas que tuviera.

—El pasado es pasado.

Johnny suspiró y frunció el ceño.

—¿Y cómo es que has venido? Llevamos meses sin hablarnos.

—Rach me llamó —dijo ella, contenta por no tener que mentir.

—¿Quería que la protegieras?

—En apariencia, sí.

—Es culpa mía —dijo Johnny, mirando al frente de nuevo.

—¿Por qué demonios dices eso?

—Debí haberla vigilado más de cerca. Debí... no sé —dijo él con gesto triste—. Kat se va a poner muy furiosa.

—Oh, ¿y acaso crees que no habría pasado lo mismo si Rachel hubiera estado bajo la vigilancia de tu ex? ¿Crees que las jóvenes no se quedan embarazadas en la ciudad de Nueva York? Los jóvenes tienen sexo, Johnny. Siempre lo han hecho. Yo lo hice. Y no, eso no quiero decir que justifique el sexo entre adolescentes. Pero no podemos negar la realidad. Así que no te fustigues por esto, ¿me oyes? ¿Por qué me miras así?

—Nunca me habías contado que habías tenido sexo de pequeña.

—Tenía dieciséis años, no fue con nadie que tú conocieras y fue un desastre —explicó ella y se encogió de hombros—. Lo recuerdo como cuando te compras una ropa que crees que te sentará bien pero, cuando llegas a casa y te la pruebas, no te queda como pensabas y no puedes devolverla porque la compraste en rebajas, así que lo único que puedes hacer es meterla en el armario y olvidarte de ella.

Johnny la miró confuso durante un momento.

—Pero esto es diferente. Rachel es mi niña...

—¡No es como si hubieras dejado cruzar la calle sola a una niña pequeña! ¡Ella sabía muy bien lo que estaba haciendo!

—¿Lo había hablado ella contigo? —preguntó Johnny, frunciendo el ceño.

Thea no podía contarle que Rachel la había escogido como confidente porque, según la chica, hablar con su padre era como hablarle a una piedra.

—Sólo en términos generales. Hablamos de que una chica tiene que respetarse a sí misma lo suficiente como para no verse forzada a hacer nada que no quiera hacer —explicó ella y lo miró a la cara de nuevo—. Y eso es lo único que se puede hacer. Aparte de encerrarla con llave.

—Se me había ocurrido hacerlo.

—Rach es una buena chica, Johnny —dijo Thea con suavidad—. Y Jess también.

Johnny la miró como si acabara de decir que había visto volar un caballo y ella rió.

—Quizá no es tan inteligente como Rach y quizá está un poco loco con eso de los tatuajes pero los conozco a él y a sus hermanos desde que eran pequeños. No bebe ni toma drogas y quiere de veras a tu hija.

—Sólo tiene diecinueve años.

—Todos tuvimos esa edad alguna vez. Y lo hemos superado —puntualizó ella—. Pero los buenos chicos a veces hacen cosas estúpidas. Por otra parte, Rach no sería la primera chica que se casara con su novio del instituto y le funcionara.

—Tampoco sería la primera persona que se casa joven y a la que le sale mal.

La experiencia era inherente a la edad y no era mala en sí misma, pensó Thea. Pero, con la experiencia, llegaba también el miedo y la precaución excesiva, lo que podía ser una molestia si se convertía en impedimento para vivir la vida con plenitud.

En opinión de Thea, Johnny no seguía enganchado a su ex, lo que pasaba era que tenía mucho miedo de volver a fracasar de nuevo en una relación. Por otra parte, si ella iba a arriesgar su corazón, ¿acaso era mucho pedir que la amaran del mismo modo?

Sin embargo, a pesar de su ruptura con Johnny, Thea no había renunciado por completo a la idea del amor verdadero porque, sin esa idea, no tendría otra cosa que hacer que dejarse morir.

—Pero Rach y Jess no son Kat y tú —señaló Thea al fin—. Tú mismo me dijiste que tu ex y tú estabais predestinados a fracasar.

—Y sólo nos casamos porque Kat se quedó embarazada. ¿En qué se diferencia de esto?

—En que Rach y Jess se aman el uno al otro — dijo ella con cuidado, observando como la mandíbula de él se tensaba.

Thea sabía que Johnny se había quedado destrozado después de romper con su ex. Pero también sabía que, aunque había sido él quien había pedido el divorcio, Kat no había ocultado que había sido un alivio para ella.

—Johnny, escúchame. Nadie puede culparte porque no quieras esto para Rach. Pero si es lo que ella quiere, entonces tienes sólo dos opciones: ayudarla o dejarla ir y ver si sale a flote.

Johnny la miró horrorizado.

—¡Nunca le daría la espalda a mi propia hija! ¡Diablos, Thea, creí que me conocías mejor! Lo que quiero decir es... —comenzó a decir él y se levantó para servirse otro vaso—. No sé cómo pueden sobrevivir las personas que tienen más de un hijo, lo digo en serio. Si tuviera que pasar por todo esto de nuevo —dijo y le dio un trago a su whisky—, creo que me suicidaría.

En ese momento, Thea pensó que lo mejor que podía hacer era irse. Lo malo era que, por desgracia, su cara reflejaba como un espejo todo lo que sentía. Y, a pesar de ser hombre, Johnny siempre había sido muy observador.

El dejó su vaso y la miró frunciendo el ceño.

—¿Thea? ¿Qué pasa? —preguntó Johnny, al mismo tiempo que Rachel irrumpiera en la casa como un huracán, maldiciendo, y daba un portazo tras entrar en su dormitorio.

«Salvada por la campana», pensó Thea

Pero, después de mirar en dirección a Rach, Johnny volvió la vista hacia ella.

—Lo que me pasa a mí, te pasa a ti también —dijo Thea.

—Oh, cielos. ¿No estarás tú también...?

Tras un largo silencio, Thea asintió y Johnny se la quedó mirando durante diez segundos antes de romper a reír. Entonces, de pronto, se detuvo, como si le hubieran dado a un interruptor, y la miró de arriba abajo con preocupación.

—¿Estás... bien?

—Por ahora, más o menos —respondió Thea mientras él apartaba la vista, murmurando—. Sería mejor que fueras a ver a Rachel —añadió.

Johnny se giró hacia ella de manera tan repentina que Thea dio un paso atrás.

—Ni se te ocurra irte —le advirtió él y salió de la habitación.

Johnny recorrió el pasillo, pensando que sería un milagro no sufrir un ataque al corazón. La única cosa positiva, si podía llamarse así, era que cada uno de los dos problemas le impedía concentrarse por completo en el otro, al menos lo suficiente como para que no le explotara la cabeza. Llamó a la puerta de su hija.

—¡Rachel! Déjame entrar.

—¡Ni lo sueñes! —gritó su hija.

Johnny se apoyó en la puerta, jadeando un poco. Tuvo que admitir que quizá había dramatizado demasiado hacía un rato. Tanto que aún no había podido asimilar la noticia de Thea.

Poco a poco, se dijo, y llamó de nuevo a la puerta de su hija.

—Siento haberme puesto así, tesoro —dijo él con suavidad—. ¿Rach? Vamos, cariño... abre la puerta. No voy a gritarte, te lo prometo.

—Esta vez no puedes arreglar las cosas, papá. Tienes razón. ¡Me equivoqué y nadie puede enderezar este lío, sino yo! Déjame sola —gritó Rachel y se sonó la nariz—. Estaré... bien—añadió con voz asustada.

A Johnny se le rompió el corazón.

—No voy a irme a ninguna parte hasta que no abras la puerta y sepa que estás bien.

Y, como sabía que su hija era más testaruda que una mula, Johnny se dejó caer en el banco que había frente a su puerta, en el pasillo, para esperar. Algo que, en su lista de actividades favoritas, quedaría en los últimos puestos, junto a ayudar a parir a una vaca a las tres de la madrugada bajo una terrible tormenta de nieve. Al menos, eso era hacer algo y era mejor que estar allí sentado con nada que hacer, excepto pensar. Y preocuparse. Por Rach. Por Thea. Oh, cielos, Thea...

Johnny se inclinó hacia delante, tapándose la cara con las manos al recordar la mirada culpable de Thea justo antes de que él adivinara su secreto. Maldición. ¿Qué había dicho él sobre no querer otro hijo? No había dicho ninguna mentira: la idea de comenzar de nuevo con los biberones y los pañales le hacía quedarse frío. Pero podría hacerlo. Igual que lo había hecho antes.

Johnny se sobresaltó al oír abrirse el pestillo de la puerta de Rachel. Su puerta se abrió despacio. Al ver sus ojos hinchados y enrojecidos, él se puso en pie al instante, abrazando a su hija antes de que ella cerrara la puerta de un portazo otra vez.

Para alivio de su padre, Rachel se abrazó a él, como solía hacer cuando era pequeña. Cuando confiaba en él.

—Superaremos esto, pequeña —susurró Johnny, con la boca apoyada en el pelo tricolor de su hija—. Si Jesse y tú queréis casaros...

Entonces, Rachel se enterró aún más en su pecho, llorando desconsolada, y Johnny pensó que quizá él no era el malo de la película después de todo. Lo que no le hizo sentirse mejor en absoluto.

Guió a su hija para que sentara sobre la colcha rosa de su cama, a juego con las paredes llenas de pósters violetas con estrellas de rock y a juego con los mechones de pelo de aquella niña-mujer, la única persona en el mundo a la que había entregado todo su corazón.

—¿Tienes problemas? —preguntó él, acariciándole el hombro.

—¿Nos has oído?

—No. Sólo lo adivino.

—Por favor, no te regodees en ello, ¿de acuerdo?

—Juro que no lo hago. Tesoro, te prometo que me tomaste por sorpresa. Tenías que intuir que no iba a tomármelo bien. No me pareció una buena noticia. Y sigue sin parecérmelo. ¿Cómo iba a...? —comenzó a decir Johnny y se rascó la barbilla—. Bueno, es como si la historia se repitiera de nuevo.

—¿Te refieres a mamá y a ti? —preguntó Rachel y alcanzó un pañuelo de papel de su mesilla.

—Sí, mira, sé que crees que Jesse y tú sois diferentes...

—Te equivocas. Creía que Jesse y yo éramos diferentes.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Johnny.

Haciendo un puchero, Rachel sacó tres pañuelos de papel más de la caja, con aspecto de estar más enfadada consigo misma que triste.

—Creo que... no aclaré las cosas con Jesse tan bien como creía. Sobre tener un hijo. Sobre casarnos. Dice que es muy joven.

—Por una vez, tengo que admitir que estoy de acuerdo con él. Los dos sois muy jóvenes —dijo él y, cuando su hija hizo una mueca, añadió—: ¿Por qué, Rach? Podías haber sido cualquier cosa que hubieras querido.

—Vaya, papá... ¿no lo entiendes? ¡Esto es lo que quiero! ¿Por qué crees que elegí venir a vivir contigo cuando cumplí doce años y descubrí que podía opinar al respecto? Odiaba Nueva York. Y, ahora, probablemente soy la única adolescente que quiere seguir en su pueblo pero... Este es mi hogar, papá. Igual que es el tuyo. Ya sé cuáles son mis opciones. Y he hecho mi elección.

—Te das cuenta de que tu madre se va a sentir decepcionada. ..

Rach agarró un osito de peluche que había tenido desde niña y se abrazó a él.

—De acuerdo, admito que respeto a mamá y admiro lo que ha conseguido. Pero es su vida. No la mía. Sin duda, ha tenido éxito y supongo que es feliz... pero yo no sería feliz así. Durante mucho tiempo, me sentí culpable por no tener su ambición de ser... No sé. Algo diferente de lo que soy. Entonces, conocí a Thea y me di cuenta que no había nada de malo en ser yo misma.

—¿Thea?

Rachel se acomodó sobre la cama, cruzando las piernas, con ojos brillantes.

—Ella está contenta con quién es, ¿sabes? Dice que sólo se trata de no complicar las cosas.

—¿Tú crees que la maternidad no es complicada?

—No, claro que no lo creo. Pero es real. Y eso es lo que yo quiero. Lo único que quiero. Lo que he querido desde niña. Y no me avergüenzo de ello —aseguró Rachel y abrazó a su padre—. Y voy a ser la mejor madre del mundo. Aunque tenga que hacerlo sola.

Suspirando, Johnny abrazó a su hija también.

—¿Qué te hace pensar que tendrás que hacerlo sola?

—Eres el mejor —susurró Rachel—. De verdad.

Johnny cerró los ojos, lleno de dolor.

«Ya está bien», pensó Thea tras diez minutos sola en el despacho de Johnny. No pensaba quedarse allí como una niña castigada esperando ver al director del colegio.

Así que se dirigió a la cocina, donde Ozzie, el cocinero octogenario de Johnny, estaba poniendo una olla al fuego, con su aroma dominando sobre el perpetuo olor a café cargado y a cebollas fritas.

En la mesa que había en el centro de la cocina, estaban esparcidos los ingredientes de un pastel de manzana. Al final de la mesa. Carlos, el capataz de Johnny, sólo un poco más joven que Ozzie, apuraba una taza de café y un trozo de pastel. Ambos hombres habían formado parte del rancho desde siempre y vivían allí: Ozzie, en una cabaña de tres dormitorios a unos cien metros de la casa y Carlos en un acogedor apartamento sobre el establo de las yeguas.

Dos pares de miradas llenas de curiosidad se posaron en ella.

—¡Señorita Thea! —dijo Carlos en su marcado acento español, con la cara tan arrugada como una pasa—. Hacía mucho que no la veía. ¿Está bien?

—Claro que sí, Carlos. Gracias —repuso ella con una sonrisa forzada.

Sintiendo como la observaban, Thea se dirigió a la nevera y abrió la puerta. Nadie que pusiera los pies en esa enorme cocina salía con hambre. Sus comidas caseras estaban pensadas para llenar el estómago y calentar el alma.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Busco algo para comer. ¿Hay algo bueno?

—¿Estás mirando en mi nevera y tienes el atrevimiento de preguntar si hay algo bueno?

—Oh... ¡Qué maravilla! ¿Qué es eso? ¿Pollo frito?

—Es probable, eso es lo que cenamos anoche. Creo que hay patatas cocidas y salsa también, si nadie se las engulló después de que yo me fuera a la cama.

Cargada con recipientes con patatas, salsa y pollo frito, Thea cerró la puerta de la nevera con un golpe de cadera, lo dejó todo sobre el refregado mostrador de madera y sacó un plato del armario.

—No has respondido a mi pregunta —insistió Ozzie, mientras Thea se servía en el plato comida suficiente para veinte personas—. No te veo desde enero y, de pronto, aquí estás en mi cocina, como un fantasma, comiéndote toda mi comida. ¿Tienes a un fugitivo escondido en el establo o algo?

«En el establo, no», pensó Thea.

—No he comido mucho hoy —mintió ella, metiendo el plato cargado en el microondas, el único aparato de la cocina que tenía menos de veinte años de antigüedad.

Entonces, Thea miró a la cara al viejo, con los brazos cruzados. En la década de 1950, Ozzie y su esposa Delores se habían mudado a Nuevo México desde alguna parte del sur, encontrando refugio en un estado que llevaba medio siglo tratando de asimilar la diferencia racial. Además, habían encontrado a un jefe que se había encargado de que sus cuatro hijos pudieran ir a la universidad. Ozzie parecía más viejo que Dios, casi tan listo y sin duda igual de entrometido.

—¿Acaso no has estado en el pasillo escuchando lo que decíamos?

Ozzie levantó la vista desde el pastel de manzana y sonrió, acentuando sus arrugas.

—Escuché lo esencial.

El microondas sonó. Thea sacó el plato y le dio un bocado a una pata de pollo antes de cerrar la puerta.

—No parece que estés muy sorprendido —farfulló ella mientras masticaba.

Ozzie se encogió de hombros a cámara lenta.

—Cuando llegas a mi edad, pocas cosas te sorprenden. Los jóvenes han estado cayendo en la tentación desde el principio de los tiempos. Eso no tiene nada de nuevo. La señorita Rachel no es diferente de los demás. Aunque yo podría haberle dicho a su padre hacia meses que su niña se encaminaba en esa dirección.

—¿Escuchaste lo de que quieren casarse? —preguntó Thea.

Su interlocutor dio un respingo.

—¿Te perdiste la lucha, entonces? —inquirió Ozzie a su vez.

—¿Qué lucha?

—Al final del camino. No pude escuchar exactamente qué decían pero apuesto a que nuestro chico, Jesse, no está muy contento con su paternidad forzada. Si lo recuerdas, no fue Jesse quien habló de matrimonio. Por la dramática entrada de Rachel hace unos minutos, adivino que las cosas no le están saliendo como pensaba.

—Oh, diablos.

—Eso es.

—Vaya lío —murmuró, mientras masticaba, incapaz de saciar su hambre.

—¿Y tú de cuánto estás? —preguntó Ozzie.

Thea dejó el hueso en el plato y se chupó los dedos.

—También escuchaste esa parte, ¿no?

—La verdad es que no. Me fui antes de eso. Pero después de observar a una mujer embarazada cuatro veces, te familiarizas con los primeros síntomas. Por ejemplo, eso de que comas como si no hubieras visto nunca antes la comida... Y además tienes algunas curvas. Te sientan bien.

—Yo pensé que estaba consiguiendo ocultarlas.

—No de alguien que sepa a qué se parecen. Pero supongo que nuestro Johnny sabe mejor reconocer a una yegua preñada que a una mujer.

—Está un poco preocupado.

—Seguro que sí. Debe de ser increíble llevarse dos sustos como ésos el mismo día —observó Ozzie, miró a Thea y apartó la vista—. Nunca entendí por qué dejasteis de salir juntos.

—Porque era una... locura, Ozzie. Eso de caer en la tentación no sólo les pasa a los jóvenes —dijo ella—. Yo ya tuve bastante, eso es todo.

—Aja —dijo Ozzie, levantando las cejas—. Así que has venido para decirle a Johnny que va a ser padre de nuevo —señaló, llevando el pastel recién hecho al horno— y la señorita Rachel te robó el protagonismo.

—Sí, más o menos —repuso Thea y apartó su plato vacío para apoyar los codos sobre la mesa. Hundió la cabeza entre las manos—. Me siento muy mal por Johnny, Ozz. Las cosas ya eran lo bastante difíciles sin este bache.

Ozzie cerró la puerta del horno de un portazo y levantó la tapa de una olla para oler su contenido.

—¿Pero tú quieres quedarte con el bebé?

—No tienes ni idea de lo mucho que quiero a este niño. Es el resto lo que no quiero.

—Entonces, es importante que sepas que Dios aprieta pero no ahoga. ¿Y por qué ibas a sentirte mal por Johnny? No creo que te hayas quedado embarazada tú sola.

—Sí, bueno. Pero tampoco estábamos buscando este niño, ya sabes.

—Oh, sí, lo sé —repuso Ozzie, riendo suavemente—. También sé que si hay alguien capaz de arreglar las cosas, ése es Johnny. Las mayores sorpresas en la vida suelen convertirse en las mayores bendiciones. Así que ni se te ocurra pensar que este niño, ni el de la señorita Rachel, son un error. Una sorpresa, quizá. Pero ningún niño es un error.

Thea se dijo que le gustaría saber en qué había estado Dios pensando al enviarle aquella bendición y, sobre todo, en por qué había elegido precisamente a Johnny...

—¿Te ha visto el médico? —quiso saber Ozzie—. ¿Cómo está el bebé?

—Um... No, todavía no —contestó ella.

—Mi Naomi ha vuelto a vivir aquí hace un par de meses y ha puesto una consulta en el norte del pueblo.

—¿De veras? Mamá me llevó a verla un par de veces cuando era niña. Es muy buena gente.

Ozzie metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó una tarjeta, sin ocultar lo orgulloso que estaba de tener una hija médico.

—Tómala, yo puedo conseguir más —ofreció él.

Thea tomó la tarjeta con reticencia, sintiendo una oleada de aprensión. No era a causa de Naomi Wilson, no. Por lo que ella recordaba, era una mujer muy amable y atenta. Era por todo lo que implicaba su embarazo. Sin embargo, ya había retrasado demasiado la visita al médico.

—Es de ayer —informó Ozzie, mostrándole una tarta de chocolate de cuatro pisos—. Pero todavía está fresca. ¿Quieres un pedazo mientras esperas?

—Quizá deberías preparárselo para que se lo coma de camino —intervino Johnny desde el quicio de la puerta.

Thea se sobresaltó y, luego, frunció el ceño.

—¿Primero me dices que te espere y ahora me echas?

Johnny sonrió, como si le costara un gran esfuerzo hacerlo.

—Nada de eso. Pero tenemos que hablar y yo tengo trabajo por hacer. Podemos intentar hacer ambas cosas a la vez.

—Aquí tienes —dijo Ozzie, tendiéndole un gran pedazo de tarta en una fiambrera de plástico, con una servilleta y un tenedor—. ¿Te quedas a cenar? Hay mucha comida.

Thea miró a Johnny, que tenía la expresión de un hombre esperando despertarse de una pesadilla.

—Te lo digo luego —respondió ella y siguió a Johnny fuera, deseando que se la tragara la tierra.

Capítulo 3

PENSÉ que íbamos a hablar —le espetó Thea mientras caminaba a toda prisa tras él, metiéndose pedazos de tarta en la boca a toda velocidad, y se distraía mirando el glorioso trasero de Johnny.

—Estoy pensando en ello —repuso él y se giró de pronto, con el ceño fruncido—. ¿Tienes idea de cómo me siento ahora mismo? Entre mi hija y su novio que la ha plantado y mi antigua novia...

—Amante —le corrigió Thea.

—... embarazadas —continuó él, sin oírla—. Cuando parece que las cosas no pueden ir peor, sí lo hacen.

Sí, ésa era la reacción que Thea había esperado. En cierto modo, era un alivio porque, a partir de ahí, sólo podía ir a mejor.

—¿Está bien Rachel? Ozzie dice que tuvo una pelea con su novio.

—Resulta que Rach y Jess no están exactamente en el mismo barco.

—Oh, no... pobre Rach —dijo Thea y se metió otro pedazo de tarta en la boca—. Pensé que tú no querías que se casaran, de todas maneras...

—No sé qué es lo que me parece más horrible, si que Rach pase a engrosar las estadísticas de madres solteras adolescentes o que se case con Jess. En parte me siento tan furioso que no puedo ni pensar y, en parte, tengo el corazón roto por ella. ¿Por qué me estás mirando así?

—Me preguntaba si estás furioso conmigo.

—Estoy furioso y punto —respondió él—. Sobre todo, conmigo mismo, por haber dejado que las cosas se me escaparan de las manos. ¿Sabías que Rach te ve como un modelo a seguir?

—¿Cómo dices?

—No por lo del embarazo —puntualizó él—. Respecto a sentirse satisfecha con lo que tiene.

—Puede que ella confunda estar satisfecha con ser realista. Yo no estaba haciendo publicidad para que amara el pueblo en que vive ni nada parecido. Y te aseguro que nunca le dije nada que la desanimara para estudiar. Lo juro.

Johnny le lanzó una mirada dubitativa mientras llegaban al establo. Una docena de gatos los miraron desde allí, algunos estaban tumbados al sol, otros en el sucio suelo, incluso uno les ofreció un suave maullido a modo de saludo.

—Lo que este sitio necesita es un perro. O dos —dijo ella.

—Puede que los gatos no estén de acuerdo contigo —observó Johnny, mientras abría la puerta de las caballerizas.

Thea recordó que, aunque estaba loco por los animales, a Johnny no le gustaban demasiado los perros. Los pequeños y mimados Chihuahuas de la madre de él le habían hecho hartarse de los perros para siempre.

—Hola, tesoro —saludó Johnny a una yegua blanca y marrón, con largas crines rubias.

Thea se derritió al ver el cambio que se había operado en Johnny. Él le puso las riendas a la yegua preñada, le susurró algo al oído y comenzó a acariciarle el vientre hinchado, con cuidado.

—¿Cómo está mi chica hoy? —dijo él, mientras la yegua se revolvía inquieta, moviendo las orejas atrás y adelante—. Vaya, cariño. No hace falta que te pongas así. Sólo quiero ver cómo está tu bebé, ¿de acuerdo?

Malditas hormonas, pensó Thea cuando lágrimas inesperadas poblaron sus ojos. Hacía mucho, mucho tiempo que no se permitía desear lo que no podía tener y se obligaba a sentirse satisfecha con lo que tenía. Pero, al ver a Johnny ponerse tan tierno y tan dulce con el caballo...

«Ya está bien», se reprendió a sí misma en silencio.

—¿Cómo se llama?

—Bella. Viene de Isabella —respondió él, lanzándole a Thea una mirada de confusión por lo lejos que se había colocado.

Thea sentía mucho respeto por aquellos animales tan grandes, además no quería percibir demasiado su olor.

—No pasa nada. No te hará daño —dijo Johnny.

—Me gusta ser prudente. Y te diré algo, si yo estuviera tan embarazada como esa yegua no me gustaría que ninguna extraña invadiera mi espacio personal —añadió, mirando al caballo, que parecía llevar un tractor dentro del vientre—. Diablos, ni siquiera parece demasiado de acuerdo con que tú la toques, y eso que te conoce bien.

—No tan bien, la verdad. No es mía. Sólo la estoy cuidando hasta que para.

—¿No te parece que es un poco vieja para tener potrillos? —preguntó Thea, frunciendo el ceño.

Johnny le lanzó una mirada de curiosidad, como si le sorprendiera que ella se hubiera fijado en eso. Luego, posó la mano en el vientre de la yegua.

—Parece que están de moda los embarazos inesperados.

—Ja, ja.

—El semental vecino saltó la valla y llegó hasta ella —explicó Johnny con una breve sonrisa.

—Y tú no te negaste, ¿verdad? —dijo Thea al animal.

—Sus dueños estarán fuera durante todo el verano, así que estoy haciendo de niñera hasta que regresen. Lo siento, chica —le dijo al caballo—. Parece que aún te quedan un par de días.

Bella meneó la cabeza, con aspecto de estar contrariada. Johnny rió y acarició de nuevo el cuello del animal antes de salir de la caballeriza.

—Bueno, ¿has comprobado que el bebé esté bien? —preguntó él a Thea, con voz cauta.

—La verdad —dijo Thea, controlando su tentación de mentir— es que aún no he ido al médico.

—¿Estás loca? Por Dios santo, Thea, creía que tú... sobre todo con tu historial...

—Todos esos abortos tuvieron lugar después de que fuera al médico —puntualizó ella—. En todas las ocasiones, me dijeron que no había abortado por algo que yo hubiera hecho mal, sino porque el feto no estaba bien. ¿Por qué iba a ser distinto en esta ocasión? Y no me mires así. Después de tener tres abortos imprevistos, aprendes a no albergar esperanzas.

—Pero...

—¿Pero qué? ¿Sabes lo que hicieron los médicos? Darme vitaminas y un panfleto sobre qué comer en el embarazo y decirme que debería intentar evitar tener sexo durante el primer trimestre y que volviera un mes después. Ah, y que si empezaba a sangrar los avisara.

—¿Eso es todo?

—Sí —respondió ella con lágrimas en los ojos—. ¿Ahora lo entiendes?

Johnny le lanzó una de esas miradas de impotencia que los hombres esgrimían cuando las cosas se ponían demasiado sentimentales y salió de los establos.

Suspirando, Thea lo siguió a uno de los sitios preferidos de Johnny: al borde de la dehesa, desde donde había unas vistas impresionantes de las montañas Sangre de Cristo, al sur, junto a un estanque sombreado por los árboles.

—¿Imaginas lo que habría pensado tu madre si hubiera vivido lo suficiente como para verte con todo esto? —preguntó Thea con suavidad.

—¿Te importa dejarme un momento?

—No, claro, tómate tu tiempo —respondió ella y se sentó sobre la hierba, aprovechando para terminarse la tarta.

Thea sabía muy bien que era mejor no presionar a Johnny. Poco después de que ella se hubiera mudado a Tierra Rosa y mucho antes de que hubieran llegado a intimar, Johnny le había hablado de sus años de adolescencia rebelde, cuando había estado siempre a la defensiva y furioso por todo, años que él consideraba como un periodo improductivo de su vida, que casi le había hecho perderlo todo, sobre todo el respeto hacia sí mismo. Ella sabía que, como consecuencia, Johnny se sentía muy incómodo cuando alguna emoción lo tomaba por sorpresa, aunque él nunca lo admitiría.

En ese aspecto, los dos tenían mucho en común. Sí, la vida los había endurecido a ambos y les había enseñado que la mejor defensa contra el sufrimiento era no mostrarse nunca vulnerables. Por eso, los sentimientos fuertes, como el amor, como la rabia, les daban mucho miedo.

Thea sabía mucho de eso. Durante muchos años, había visto como su madre había luchado para mantener a flote un matrimonio que no valía la pena. Sin embargo, ella misma cometió el error de casarse con un hombre que controlaba todos sus movimientos mientras que, al mismo tiempo, se dedicaba a visitar otras camas distintas del lecho conyugal.

Thea clavó el tenedor en lo que quedaba de la tarta, descargando su rabia. Disgustada y ya sin apetito, dejó a un lado los restos y entrelazó las manos alrededor de las rodillas dobladas, apretando los muslos contra su creciente vientre.

Otro temor la conmocionó. El mismo que la había hecho evitar buscar nombres para niños o visitar las secciones de ropa para bebés. El mismo que la atenazaba, temiendo ver sangre cada vez que iba al baño.

Con los ojos cerrados, Thea levantó los dedos y se apretó las sienes, respirando hondo. Se negaba a llorar. No quería sentir lástima de sí misma. Y no iba a ser tan estúpida como para dejar que sus sentimientos por Johnny, por muy fuertes que fueran, la avasallaran ni la obligaran a ceder el control de su vida a manos de otro hombre de nuevo.

Ni siquiera al padre del hijo que ella aún no se atrevía a considerar una realidad.

Apoyado en la valla, Johnny observó a Thea, que tenía los ojos cerrados y se apretaba el vientre con los brazos. Casi podía oler el miedo de ella, que podía equipararse al suyo propio.

Volvió a mirarla, pensando en lo asustada que debía de estar. Sí, los abortos que había tenido habían sido antes de los tres meses. Aun así... Sabía que ella había deseado aquellos niños, los había amado y, aunque ya habían pasado cinco años desde el último aborto, seguía llorando por ellos. No era una obsesión, ni interfería con su vida, pero el dolor no había sanado.

En aquellos tiempos, Johnny se compadeció de ella pero de un modo distante, en parte porque no eran sus hijos y no se sentía vinculado a ellos y, en parte, porque Thea le había dejado claro que no quería su lástima. Él lo entendía muy bien. Era casi imposible superar las cosas mientras los demás sentían lástima por ti.

Pero en ese momento, las cosas eran diferentes. Sí se sentía vinculado. Y sentía el miedo. Por ella, por él... incluso por el bebé cuya existencia acababa de descubrir hacía sólo una hora.

Por supuesto, no iba a contarle a Thea nada de eso.

Johnny no había tenido nada en absoluto que decir cuando Thea había roto la relación entre los dos. Porque ella había tenido razón: aquello no iba a ninguna parte. El había estado muy enamorado una vez antes, se había dejado llevar por sus sentimientos, se había sentido vulnerable y, cuando las cosas habían salido mal, el dolor casi lo había matado. Odiaba recordarlo. El amor era demasiado impredecible y escurridizo.

Antes de llegar a intimar, él le había explicado su punto de vista a Thea y ella se había mostrado de acuerdo. Aun así, las mujeres... Quizá podían decir que les parecía bien tener una aventura sin más pero esas cosas casi nunca funcionaban en la práctica. Él lo había sabido y, sin embargo, eso no lo había detenido.

¿Qué era lo que más se había resentido? Su amistad. Antes de que se hubieran desnudado juntos, habían compartido una relación honesta y verdadera. El tipo de amistad que no era frecuente entre personas del mismo sexo y, mucho menos, entre un hombre y una mujer. Ella le había hecho olvidar. Le había hecho sentir... casi completo. Pero todo había cambiado...

En el presente, tenían que andar con sumo cuidado, escogiendo las palabras. Una estupidez.

—¿Estás listo para hablar? —preguntó ella con suavidad.

—Eres tú quien se ha tomado su tiempo. ¿Por qué has tardado tanto en contármelo?

—No empieces —dijo ella, cansada.

—Así que Rachel no tuvo nada que ver con que vinieras al rancho, ¿no es así?

—No. No sabía nada de Rachel hasta que llegué aquí. Y, cuando me lo contó... casi me voy sin decírtelo.

—No me lo dijiste tú. Yo lo adiviné.

—Sí. Pero pensaba hacerlo.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—El pensar en que, si no te lo decía ahora, me iba a costar más tener que reunir todo mi valor más tarde.

Johnny soltó una carcajada y pensó que nadie le hacía reír tan a menudo y en momentos tan inapropiados como aquella mujer. Y pensó que, incluso en esas circunstancias, se sentía mejor a su lado que sin ella.

—Sigo sin entender por qué no me lo contaste antes.

—Quizá porque tenía que asimilarlo yo misma antes de meterte en el lío a ti.

—¿Cómo dices? ¿Meterme en el lío?

—De acuerdo, escogeré otras palabras. No tengo ninguna intención de obligarte a nada. Sobre todo, cuando no venía al caso... hasta ahora —dijo ella.

—Igual podría haberte ayudado.

—¿Cómo? —preguntó ella con incredulidad.

—Tal vez sólo con estar a tu lado. Para que no tuvieras que pasar todas las preocupaciones sola.

Thea apartó la mirada.

—Que ya no estemos juntos no significa que me haya olvidado de la relación que teníamos antes. Nuestra amistad, quiero decir.

Ella lo miró decepcionada y él apartó la mirada.

—No es que no me importes, Thea —continuó él—. Me gusta pensar que seguimos siendo amigos. Y te echo de menos...

Entonces, un pensamiento repentino lo dejó helado.

—Si... si hubieras perdido el niño, ¿me lo habrías dicho?

—No lo sé —repuso ella y lo miró a los ojos—. Igual. Puede ser... Maldición, te lo he dicho ahora sólo porque tienes derecho a saberlo. Pero ya que has dejado bien claro lo que piensas sobre tener otro hijo y ahora que Rach también está embarazada...

—Antiguamente, solía ser capaz de enfrentarme a más de un problema al mismo tiempo. ¿Acaso crees que te voy a dar la espalda? ¿O a mi propio hijo?

—Un hijo que no deseas.

—Maldición, Thea, soy capaz de adaptarme a las circunstancias, ¿de acuerdo?

—Pero no te hace feliz.

—Acabo de descubrir que voy a ser padre de nuevo y abuelo. Me siento como si un caballo me hubiera desmontado y hubiera caído de cabeza. Feliz no es la palabra, no, pero puedes contar conmigo para cualquier cosa que tengamos que hacer. Y lo sabes muy bien.

—No tienes por qué sentirte obligado —insistió ella, apartando la mirada.

—Ni este niño ni tú tendréis que preocuparos nunca porque yo os escatime nada. Una suerte que muchos niños y sus madres no tienen.

—Bueno, de acuerdo. Gracias —dijo ella tras unos segundos.

Johnny asintió y su voz se suavizó.

—Siento que hayas estado sintiéndote mal. A Kat también le pasó con Rach. No debería ser así.

—Podría ser peor, supongo. Sólo he faltado un par de mañanas al trabajo —explicó ella—. Además, sentirse mareada es buen síntoma.

—¿No te habías sentido mareada... las otras veces?

—Nunca me duraron los embarazos lo suficiente como para sentirme mareada.

—Se acabó lo de servir mesas, eso sí.

Thea rompió a reír

—¿Quién lo dice? Ahora me siento bien. Casi. Y sabes que me volvería loca si no pudiera estar al corriente de todos los rumores que corren en el restaurante.

—Si es por el dinero...

—Tengo algo ahorrado. No me falta dinero por ahora. Pero en las otras ocasiones, cuando supe que estaba embarazada... dejé de hacer mi vida cotidiana. Esta vez, ni siquiera me había enterado hasta los tres meses. Ni siquiera había pensado en esa posibilidad, la verdad, así que he seguido con mi vida normal. Y pretendo seguir haciéndolo. Quiero vivir mi vida normal y eso incluye servir mesas mientras pueda.

—Debes de ser la única mujer del mundo a la que le gusta servir. ¿Y si el médico te dice que lo dejes?

Thea se puso en pie y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Entonces, seguiría su consejo —dijo ella y se agachó para agarrar el tenedor.

—¿Y entre tanto vas a poner a ese bebé en peligro?

—En tres ocasiones, me comporté como si estuviera hecha de cristal. Y en las tres ocasiones perdí el bebé. Esta vez, he seguido haciendo mi vida como siempre y, sorprendentemente, sigo embarazada. Así que, si no te importa, seguiré haciendo lo que me funciona.

—¿Y todas esas... cosas que tú haces? ¿Crees que no pasará nada porque respires toda la pintura y el barniz?

Thea arqueó las cejas y su furia se desvaneció. Sonrió. Ella no se avergonzaba en absoluto de vender sus artesanías, ositos, coyotes y liebres de madera pintada de brillantes colores. Solía venderlos en mercadillos a los turistas o en la parte trasera de su Jeep, que aparcaba junto a la autopista en los días de fiesta.

—No es tóxico, si eso es lo que te preocupa. Y puede que no sea una gran artista pero mis muñecos hacen feliz a la gente y me hacen feliz a mí...

—¿Y dónde vas a vivir cuando nazca el niño?

La sonrisa de Thea se esfumó, mientras se cruzaba de brazos.

—En mi casa. ¿Dónde si no?

—No es una casa, Thea. Es un almacén.

—Solía ser un almacén. Ahora es mi casa —repuso ella con tono enojado—. Una casa, te recuerdo, en la que no tuviste reparos en desnudarte conmigo.

—Eso era diferente —replicó él, molesto. Y excitado. ¿Por qué tenía ella que recordarle aquellos tiempos?—. No es un lugar seguro.

—Ni un bunker sería más seguro. Y nadie va a entrar allí con los perros que tengo.

Era cierto. Los perros. Tenía cinco, recordó Johnny. Ninguno de ellos valía su peso en comida. Un par de ellos eran tan feos que nadie los querría pero Thea era capaz de estrangular a cualquier persona que lo dijera en voz alta.

—Thea, tu patio delantero es un aparcamiento. Y tiene una vieja bomba de gasolina.

—Mejor eso que un viejo lavabo. O que un flamenco rosa. Un hogar es el sitio donde te sientes en paz, donde te sientes a gusto. Lo que piensen los demás es improcedente. Y, por cierto, ¿adónde quieres llegar con esto?

A un lugar donde él nunca había soñado que volvería, se dijo Johnny.

—No puedes criar a nuestro hijo en un almacén. No puedes criarlo sola.

—Ya estás otra vez diciéndome lo que puedo hacer y lo que no. De cualquier manera, si no vivo en mi casa, ¿entonces dónde? Allí tengo sitio de sobra para mis artesanías y para los perros... No puedo deshacerme de los perros. No me desharé de los perros...

—Cásate conmigo —dijo Johnny, lanzándose al vacío—. Tengo mucho sitio para ti... para todos, para el bebé y los perros y los coyotes...

—¿Casarme contigo? —repitió ella con los ojos como platos—. ¿Estás loco? —añadió y se giró para irse a toda prisa.

—¿Adonde diablos crees que vas?

—¡A casa! ¡Y no te atrevas a seguirme!

—¡Piensa en el niño! —le gritó él.

—¿Que piense en el niño? ¿Qué diablos crees que he estado haciendo durante los últimos dos meses, veinticuatro horas al día? —le espetó ella y le tendió la fiambrera con furia—. Devuélvele esto a Ozzie.

Thea abrió la puerta de su Jeep y se sentó. Johnny sujetó la puerta para que no pudiera cerrarla.

—Thea, escúchame...

—Por Dios, Johnny —dijo ella, con lágrimas en los ojos—. ¡No quieres casarte conmigo, antes preferirías luchar con una serpiente de cascabel! ¡Maldición, deja que me vaya!

—¡No voy a dejar que críes a este niño tú sola! Así que vamos a casarnos y no hay más que decir.

—Ya, como si eso te hubiera funcionado tan bien en el pasado.

Johnny sabía que, en cierta forma, ella tenía razón y que quizá iba a cometer el mismo error que hacía dieciocho años. ¿Pero qué otra solución podía haber?

—No me funcionó porque la relación entre Kat y yo se torció —replicó él con la mandíbula apretada.

Thea lo miró y no dijo nada.

—Maldición, Thea, se suponía que no nos íbamos a involucrar emocionalmente. Ése era el trato —dijo él, con el estómago encogido.

—Sí, bueno. Tampoco se suponía que me fuera a quedar embarazada. Johnny... no me hace falta que me cuiden. Ni que me protejan. Y no puedes hacer nada para asegurarte de que el embarazado siga su curso. Te prometo que no voy a hacer ninguna estupidez. Y eso incluye casarme contigo sólo porque esté embarazada.

—Al menos prométeme que pedirás cita al médico. Para mañana mismo —pidió él antes de soltar la puerta del coche.

—De hecho, Ozzie me ha dado la tarjeta de visita de su hija. ¿Te parece bien? —preguntó ella con tono incisivo.

—Por ahora, sí —repuso él y cerró la puerta del Jeep antes de que ella saliera a toda velocidad.

—Está asustada —dijo Ozzie con suavidad cuando Johnny entró en la cocina con la fiambrera vacía. Cuando Johnny lo miró confuso, él se encogió de hombros—. La ventaba estaba abierta. Vuestras voces se oían desde aquí.

—Ha tenido tres abortos. Sí, claro, está asustada.

—¿Tres? No sabía yo eso. Pero no estoy hablando de eso. Lo que digo es que está asustada porque no quiere que le rompan el corazón de nuevo.

Capítulo 4

DURANTE una o dos horas todos los miércoles por la tarde, la parte trasera del restaurante Ortega era un refugio para las tres mujeres que en ese momento se daban un homenaje de churros bañados en azúcar y charlaban sin parar, mientras dos muchachos jugaban con una perrita en la sala vacía. La morena, madre de dos niños y esposa de un soldado destinado en Iraq, había nacido en Tierra Rosa. La rubia, alta y delgada, embarazada, se había mudado allí el Día de Acción de Gracias. Y la tercera era Thea, que había regresado a su pueblo natal después de varios años en Oklahoma y un matrimonio desastroso, para lamerse sus heridas.

La idea de reunirse había sido de Winnie, la rubia, casada con un atractivo artista, que vivía en una casa de cristal y madera a las afueras del pueblo.

En ese momento, Winnie sujetaba la mano de su amiga Thea mientras ésta confesaba que estaba embarazada.

—¡Eres la mejor! ¡Vas a tener un bebé! —exclamó Winnie con su acento texano, emocionada.

—Oh, cielos —se limitó a decir Tess Montoya, la morena, mientras le daba el pecho a su bebé.

Thea miró a ambas.

—¿Es que acaso no lo notabais?

Las otras dos mujeres se miraron. Winnie se encogió de hombros y sonrió.

—Si te soy sincera... las dos estábamos pensando cómo podíamos preguntártelo...

—Pero no pudimos pensar en ninguna manera sutil de preguntarle a alguien por qué de pronto empieza a ponerse ropas tan amplias —explicó Tess.

—Es horrible, ¿verdad? —dijo Thea, mirándose la camiseta que llevaba.

—De horrible, nada —dijo Tess—. A mí no me quedaría tan bien una camiseta diseñada para una chica de doce años...

—Oh, cielos —interrumpió Winnie—. ¡Vamos a dar a luz con dos meses de diferencia nada más!

—Vayamos poco a poco —aconsejó Tess al ver como Thea se encogía.

Tess se abrochó la blusa y sentó a su pequeña en su regazo para hacerle expulsar el aire. Thea miró a la bebe sonriendo y, al mismo tiempo, con los ojos húmedos. A pesar de que su vientre no dejaba de crecer, su bebé era más una posibilidad que una realidad, una esperanza en la que no se atrevía a creer todavía. Winnie le apretó la mano a su amiga con fuerza.

—Todo va a salir bien, compañera, lo sé. Todo —le aseguró Winnie, con sinceridad.

Thea se limpió las lágrimas y sonrió.

—Bueno, no esperéis que entre Johnny y yo haya un final feliz igual que sucedió contigo y Aidan. Ya le he contado lo del niño y me ayudará, pero nada más...

—¿Acaso ese bastardo no te ha pedido que te cases con él? —preguntó Tess, indignada.

—Oh, sí lo hizo. Yo me negué. Y antes de que digáis nada —Thea se metió un churro en la boca—, os diré que Johnny va a tener bastante de lo que ocuparse.

Las otras dos mujeres se miraron entre sí y a Thea, con el ceño fruncido.

—No os atreváis a contarle esto a nadie, ni siquiera a Aidan —les advirtió Thea, bajando el tono de voz—. Rachel también está embarazada.

—Diablos —dijo Tess.

—Oh, cielos, no. ¿Está...? —balbuceó Winnie, que se había quedado con la boca abierta.

—¿Mamá? —llamó uno de los niños, clavadito a Winnie—. ¿Puedo salir a jugar fuera con Miguel?

—Sí, Robbie, pero no te alejes —respondió Winnie y volvió la mirada hacia Thea—. ¿Va a quedárselo?

Winnie había estado nueve años hundida porque su abuela la había obligado a dar en adopción a su hijo. Lo habían adoptado Aidan y su primera esposa, fallecida antes de que Winnie hubiera decidido encontrar a su hijo Robbie. La historia de Winnie había tenido un final inesperadamente feliz, pero sus ojos aún revelaban el dolor que había sufrido durante tanto tiempo.

—¿Quedárselo? ¿Bromeas? Está emocionada —respondió Thea—. Su padre, sin embargo... bueno, podéis imaginaros por lo que está pasando. Si encima tuviera que casarse él mismo de penalti... Yo no podría hacerle eso. Ni hacérmelo a mí —añadió, antes de que Winnie pudiera opinar—. Otra vez, no.

Un segundo después, la pequeña Julia irrumpió en un llanto inconsolable que anunciaba el final de la reunión. Tess recogió a sus hijos, le dio un abrazo a Thea, le dijo que la avisara si necesitaba algo y se fue. Winnie, sin embargo, se hizo la remolona.

—No empieces a sermonearme, Winnie, que te conozco —le advirtió Thea mientras, impulsada por la costumbre, recogía la mesa.

—Vaya, ¿estás un poco picajosa, no? Sólo quería preguntarte quién es tu médico. Porque si no tienes ninguno. Naomi Wilson es buenísima y...

—Puedes dejar de intentar vendérmela. Ya la conozco. Tengo cita con ella mañana.

—Entonces, me callo —susurró Winnie y agarró su bolso, para irse—. Oye, mañana tengo cita con Naomi también. Por la mañana. ¿Crees que coincidiremos?

—Quizá —dijo Thea, obligándose a sonreír.

Poco después, tras limpiar la mesa y despedirse de Evangelista y de los demás empleados, Thea se subió a su Jeep y suspiró. La buena noticia era que tenía el resto del día para hacer lo que quisiera. La mala noticia, por supuesto, era que pasar tanto tiempo sola le daría la oportunidad de romperse la cabeza sobre la cita que tenía con el médico al día siguiente.

Pero cuando aparcó frente al viejo almacén, allí estaba Rachel, apoyada en su pequeña furgoneta Toyota azul, con expresión quejumbrosa.

«Lo que me faltaba», se dijo Thea.

Rachel se enderezó, sintiendo como si tuviera hormigas dentro del estómago.

—Hola, tesoro —saludó Thea tras salir de su coche, con la mano en la frente para protegerse los ojos del sol. Desde su casa, sus perros comenzaron a ladrar como locos—. ¿No deberías estar trabajando?

—Um... No tengo que estar allí hasta las cuatro — dijo Rachel, rodeándose con los brazos—. ¿Te importa si me quedo unos minutos?

—Las cosas están un poco tensas en tu casa, ¿no?

—Ni te lo imaginas.

—Bueno, sí me lo imagino —dijo Thea.

Rachel se inquietó ante el tono de voz de Thea, sobre todo porque Thea había ido directa a revisar el buzón, sin responder a su pregunta.

La joven se mordió el labio inferior, sin saber qué hacer. Deseó que las cosas no se hubieran complicado tanto. No se arrepentía en absoluto de estar embarazada pero no le gustaba lo incómoda que se había vuelto la situación.

Thea cerró de un portazo el buzón y se quedó allí parada, revisando las cartas. Obviamente, evitándola.

Rachel respiró hondo, tratando de calmar la sensación de presión que tenía en el pecho. Al empezar a salir con Jesse, había perdido a las pocas amigas que había tenido después de volver al pueblo, porque a sus amigas les molestaba que no quisiera hablarles de su relación. Pero ella pensaba que sus amigas no tenían derecho a conocer cada detalle de su vida privada.

Entonces, Rachel había sentido que sus amigas la habían rechazado, tildándola de niña creída de Nueva York. Después de los momentos iniciales, en los que lo había pasado mal, había decidido que podía pasar sin ellas. Había tenido a Jess, a su padre... y a Thea.

Quien era o, al menos, había sido mejor amiga suya que cualquiera de las que un día había considerado como tales.

Así que la idea de perder a la única persona con la que de veras podía hablar, además de Jesse, la asustaba sobremanera. Cuando su padre y Thea habían roto, se había sentido muy mal, sobre todo porque no había podido entender la razón, y en ese momento era muy obvio que Thea no se alegraba de que ella estuviera embarazada. Por otra parte, estaba un poco molesta, también, porque Thea no le hubiera contado que ella también estaba embarazada. Era una situación muy tensa, pensó Rachel, metiéndose las manos en los bolsillos. Se giró para mirar el extravagante mural que Thea había pintado en una de las paredes de su casa, unas flores muy extrañas de intensos colores.

—Es bonito —dijo Rachel cuando oyó a Thea acercarse por detrás.

—¿No opinas que es un poco... recargado? —preguntó Thea.

—¿Bromeas? —dijo Rachel, nerviosa e incierta respecto a en qué situación se encontraba su amistad—. Es fantástico.

—Vamos —invitó Thea tras un momento, sujetando un montón de catálogos de venta por correo—. Podemos tomar batido de plátano y ver los modelos de Victoria's Secret.

—Genial —dijo Rachel, sintiéndose un poco aliviada.

Thea abrió la puerta trasera y un montón de perros se lanzaron a saludarlas.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No —respondió Thea, mirando a Rachel, y se dirigió a la cocina, seguida por sus perros—. No estoy enfadada contigo.

—Entonces, ¿es que tienes el teléfono estropeado?

—Mi teléfono está bien —repuso Thea y abrió la puerta de un enorme congelador para sacar algo de hielo—. Lo que pasa es que no me apetecía hablar con nadie hasta que las cosas se calmaran. Y, de todos modos, tu padre y tú necesitabais estar a solas —añadió y sacó un cartón de leche desnatada y otro de yogur.

—Querrás decir que no querías que supiera lo de tu embarazo —dijo Rachel, observando como Thea ponía leche, hielo y yogur en la batidora.

—La verdad es que no —contestó Thea con calma—. Aún no. No era nada personal, Rach.

—Lo que tú digas.

—Tesoro, sabes que te quiero, pero ahora lo que menos necesito es una confrontación. Si no me hubieras dejado muda con tus propias noticias, te lo habría contado. Después de contárselo a tu padre, por supuesto. Pero tú me lo contaste primero y me desbarataste los planes.

—Lo siento —dijo Rachel.

—No pasa nada, olvidémoslo.

Rachel asintió mientras Thea metía un plátano también en la batidora.

—Por cierto, ¿cómo lo has averiguado? —preguntó Thea.

Franny y J.D., dos de los perros, se acercaron a Rachel, demandando sus caricias.

—Escuché a papá hablar con Ozzie anoche. Aunque, si no, lo habría descubierto yo sola. Se te nota bastante.

El ruido de la batidora interrumpió la conversación durante un minuto, hasta que Thea lo apagó. Sirvió el batido en un vaso, lo espolvoreó con canela y le puso una pajita.

—Aquí tienes —dijo Thea, tendiéndole el batido a Rachel.

—¿Sólo has hecho uno?

—Hoy es miércoles, ¿recuerdas? He merendado de sobra.

—Ah, sí, lo había olvidado —dijo Rachel, sintiéndose un poco mal por no estar incluida en el pequeño círculo de amigas de Thea.

—Eh —dijo Thea con voz suave—. ¿Estás bien?

¿Cómo podía sentirse tan feliz y enojada y asustada al mismo tiempo?, se preguntó Rachel.

—No lo sé —respondió Rachel al fin y le dio un largo trago a su batido—. Sigo contenta con mi embarazo, a pesar de que sé que todo el mundo quiere sermonearme. Pero ahora tú también estás embarazada, papá y tú ya no estáis juntos, lo que es un rollo, y Jesse...

Rachel bajó la mirada, temblando. Solía estar segura de que todo iba a salir bien pero a veces...

—¿Sabes algo de él? —preguntó Thea.

—¿Te importa si no hablamos de él ahora? —pidió Rachel, tras negar con la cabeza.

—Claro —dijo Thea—. ¿Qué dijo tu padre del bebé... um... del suyo?

—Oh, ya conoces a papá —respondió Rachel—. Como siempre, está decidido a hacer las cosas lo mejor que pueda —afirmó y le dio otro trago a su batido—. Ha empezado a decir que quiere convertir uno de los dormitorios de invitados en un cuarto de bebé.

—¿Para ti?

—No, yo ya le dije que Jesse y yo vamos a tener nuestra propia casa —explicó Rachel, diciéndose que cuantas más veces lo dijera más probabilidades tenía de hacerlo realidad—. Así que, sin duda, él estaba pensando en tu bebé. Luego, Ozzie le preguntó si le gustaría tener un varón y papá se quedó muy callado durante un par de segundos, como si no hubiera pensado en eso todavía.

—¿Y?

—Al final dijo lo que suele decir todo el mundo. Que mientras el bebé esté sano, le da igual.

Y lo cierto era que a Rachel le había dolido que su padre no hubiera dicho nada parecido de su bebé. Sí, le había dicho que la ayudaría y todo eso pero ella sabía que su padre seguía estando enojado con ella. O, al menos, decepcionado. No podía culparlo, pensó ella con un suspiro. Desde el punto de vista de su padre, la situación no podía parecer más que un tremendo error. Quizá no habría sido igual si Jesse no hubiera desaparecido. Aunque, teniendo en cuenta que su padre no soportaba a Jesse, tal vez había sido mejor así.

Rachel volvió a centrar su atención en Thea, que estaba sentada en un sofá blanco y amarillo, rodeada de perros y con la mente en otro sitio.

—Ya que me lo preguntas, creo que convertirse en padre le hace más ilusión de lo que dice —dijo Rachel—. Convertirse en abuelo... no tanto.

—Oh, cariño —dijo Thea y señaló a su lado en el sofá—. No, tú, no, Bugly —añadió, apartando a un pequeño perro con aspecto horrible para hacerle sitio.

Cuando Rachel se sentó a su lado, Thea le tomó una mano entre las suyas.

—Te juro que hay veces que creo que tu padre se cayó demasiadas veces de algún caballo —dijo Thea.

Rachel casi sonrió.

—Pero estoy segura de que volverá en sí —continuó Thea—. Incluso si tengo que golpearlo un poco para que lo haga...

Al imaginarse a la pequeña Thea acosando físicamente a su padre, Rachel se rió por primera vez en toda la semana.

—Oh, cielos, nuestros hijos van a ir a la escuela juntos. Qué raro, ¿no? —comentó Rachel, mientras se ponía a Bugly en el regazo y lo acariciaba.

Muy raro, pensó Thea, mirando a Norma Jean, una perra de pelo claro y ondulado, con enormes ojos marrones llenos de vulnerabilidad. En cierto modo, se dijo, cada uno de sus perros parecía incorporar fragmentos de su propia personalidad. Excepto, quizá, Chuck, una enorme bestia peluda que parecía hijo de una perra y un yak.

Hablando de madres e hijos...

—¿Se lo has dicho a tu madre ya? —preguntó Thea, tratando de ignorar el sentimiento de culpa que tenía por no habérselo dicho a su propia madre todavía.

—¿No lo dirás en serio? Aunque supongo que tendré que decírselo cuando venga aquí para asistir a mi graduación. ¡Lo que me recuerda que ya tenemos las entradas para la ceremonia!

El pobre Bugly saltó de su regazo y Rachel sacó una entrada de su bolso. Se la enseñó a Thea, que se esforzó en sonreír, a pesar de que las fiestas de graduación estaban en su lista de cosas que preferiría no hacer jamás.

—Por entonces, Jesse se habrá recuperado y tendremos planes concretos, así que mi madre no podrá ponerse hecha una furia.

«Ya», pensó Thea.

—Papá también le dijo a Ozzie que te pidió que te casaras con él —continuó Rachel sin pestañear—. Y que tú dijiste que no.

—Eso es. Y, por favor, no me digas que te ha enviado para convencerme.

—Ni hablar —le aseguró Rachel—. Aun así, pienso que serías una madrastra estupenda.

Thea se rió, aunque no se sentía feliz.

—Gracias por tu voto de confianza, pequeña. Y tú serías una hijastra estupenda. Pero tu padre y yo rompimos. Por razones que no van a solucionarse sólo porque yo esté embarazada.

—Pero tú lo amas, ¿no? —preguntó Rachel.

—Tu padre me importa mucho, como es obvio —dijo Thea con una sonrisa compungida—. Pero esto —continuó, tocándose el vientre— no estaba previsto. La gente ya no se casa porque vaya a tener un bebé. A menos de que quieran nacerlo, claro —explicó y, ante el silencio y la mirada confusa de Rachel, posó la mano sobre la rodilla de la joven—. No puedes obligar a alguien a que esté listo para algo así. Lo más probable es que Jesse siga conmocionado...

—¡Papá ha aceptado tu embarazo!

—También tiene el doble de edad que Jesse. Por no mencionar que es responsable hasta la médula —puntualizó Thea—. Y, en lo que a tu padre y a mí respecta, es indiscutible que, si no estábamos de acuerdo en unas cuantas cosas antes, la llegada de un bebé no va a hacer que eso cambie.

Rachel frunció el ceño.

—Nos llevábamos bien, Rach. No era amor.

—¿Era sólo una aventura?

—Lo siento pero no puedo disfrazarlo de otra cosa. Y sé que no te gustaría que lo hiciera. Igual que no puedo decirte que todo va a salir bien con Jesse. Porque no sé si será así.

—No conoces a Jess —replicó Rachel con gesto atormentado, cruzándose de brazos.

—Cariño, Jess es un buen chico. Y sé que es mejor de lo que tu padre quiere creer. Pero la perspectiva de convertirse en padre da miedo. Aunque lo desees, da miedo, tesoro.

Rachel la miró a los ojos.

—¿Desearías no estar embarazada?

—Quiero a este bebé más que a nada —contestó Thea con una sonrisa—. Pero me gustaría que las circunstancias que rodean su concepción fueran diferentes.

—Los bebés me han gustado toda la vida —comentó Rachel—. Me encantaba hacer de niñera. Y no quería ser una de esas mujeres que tienen los hijos cuando ya son... ya sabes, viejas. Pero ahora... —comenzó a decir y apretó los labios—. Pensé que Jess y yo queríamos lo mismo.

—¿Y en algún momento los dos os pusisteis de acuerdo en que era un buen momento para tener un bebé?

Rachel se sonrojó.

—Hablamos de niños...

—¿Cuándo?

—Jess me dijo que, si pasaba algo, me apoyaría. Que estaría ahí —afirmó Rachel, sin contener las lágrimas—. Me lo dijo, Thea. ¡No te miento!

—Ya sé que no mientes, tesoro —replicó Thea, sufriendo por ella—. Pero... cariño... los chicos no piensan con el cerebro en momento como ésos, ¿sabes? Hacen promesas que ni siquiera ellos mismos oyen porque toda la sangre de su cuerpo está concentrada en sus partes bajas.

—Jesse no es así —insistió Rachel con obstinación—. Sé que cree que le hice algún tipo de trampa porque, como tú dices, está asustado. Pero no fue así. Y, de todos modos, yo sabía en qué me estaba metiendo. Me hago responsable de mis actos por completo.

—¿Y cómo esperas hacerlo si acabas sola?

—¡Eso no va a pasar! —gritó Rachel, poniéndose en pie—. Jesse volverá. ¡Quizá necesita tiempo para acostumbrarse a la idea pero volverá! Dios, ¿por qué nadie lo entiende? —se quejó. Recogió su bolso, se puso un mechón de pelo rosa detrás de la oreja y se dirigió a la puerta, seguida por una manada de perros—. Voy a llegar tarde al trabajo —murmuró y se fue.

Exhausta, Thea abrazó a sus perros, pensando que era demasiado vieja para tanto drama. Al menos, no tendría que enfrentarse a nadie más cuando fuera a su cita con el médico al día siguiente.

Sólo su bebe y ella, nadie más.

O eso creía hasta que, el día siguiente a las nueve de la mañana, alguien llamó a su puerta.

Capítulo 5

POR qué no le has vestido? —rugió Johnny cuando Thea abrió la puerta, con aspecto desarreglado.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella, cruzándose de brazos.

—No vas a ir al médico sola.

—¿Quién lo dice?

—Puedes elegir que vayamos en paz o que te lleve a la fuerza. Tú decides.

—No te atreverás.

—Tienes diez minutos —dijo él y entró en la casa, apartando a los perros, intentando no parpadear ante aquella casa tan horrible. Todo aquel color no podía ser bueno para el sistema nervioso—. Tenemos el tiempo justo para que me tome una taza de café. ¿No estarás bebiendo café, verdad? —preguntó mientras se acercaba a una cafetera que había sobre un mostrador.

—Es descafeinado. ¿Y no deberías preocuparte por Rachel en vez de por mí?

—Ya sabes que se me da bien hacer muchas cosas a la vez —dijo él y tomó una taza. Se aseguró de que no fuera destinada a mezclar pinturas y la llenó de café—. Rachel tiene su primera cita con el médico mañana. Y no, ella no lo sabe todavía. Créeme, es mejor así.

Thea no se movió.

—Vamos, nos quedan nueve minutos.

—Idiota —le insultó ella.

Sin embargo, ocho minutos y medio después estaban saliendo por la puerta.

Después de un pequeño forcejeo porque Johnny quería ayudarla a subir a la furgoneta y ella se negaba, se pusieron en marcha.

—¿Estás molesta?

—¿Te acabas de dar cuenta?

—Sólo estoy intentando hacer lo mejor.

—No soy una de tus yeguas, Johnny. No soy tuya en absoluto.

—No, pero dentro de ti está creciendo mi hijo. Un bebé del que soy responsable. Así que no me voy a disculpar por asegurarme de que estés bien cuidada.

—En otras palabras, no confiabas en que asistiera a la cita.

—Además.

—No tienes ni idea de lo asustada que estoy —confesó ella tras un largo silencio.

A Johnny se le rompió el corazón, pues sabía lo mucho que significaba que ella admitiera una cosa así.

—No, supongo que no. No estoy en tu piel. Y sabía que ibas a ponerte furiosa si venía a buscarte pero... no puedo soportar no saberlo.

—¿No saber qué?

—Que todo está bien —repuso él, apretando el volante. Giró la cabeza un momento y advirtió la expresión enojada de ella—. Quizá tú puedas no pensar en las cosas pero yo...

—¿No pencar en ello? Cielos, Johnny. ¡Es en lo único que pienso!

—Enfréntate a ello, entonces. En eso no nos parecemos, porque yo... —comenzó a decir él y respiró hondo—. Tengo que saber lo que está pasando. Sea bueno o malo, tengo que saberlo.

—No lo entiendes. No puedes entenderlo. No es lo mismo para ti que para mí. Resulta que, si hay algún problema...

—Eso lo sé. Thea —la interrumpió él, intentando controlar sus emociones—. ¿Pero de veras crees que a mí me daría igual si algo saliera mal? ¿Crees que me sentiría... aliviado o algo así? Porque, si eso es lo que crees, me conoces menos de lo que pensaba.

—Lo dice el hombre que afirmó que los hijos son un incordio.

—Bueno, es que lloran mucho... He estado criando a una adolescente yo solo durante los últimos cinco años, una chica que se ha rebelado contra todo lo que yo le he dicho y, para colmo, se ha quedado embarazada. Así que sí, lo repito, los hijos son un incordio. Eso no significa que no los quiera —afirmó él—. ¿Crees que no quiero a Rach?

—Sé que quieres lo mejor para ella.

—Amo a mi hija, Thea —dijo él, enfadado—. La amo. Y, créeme, cuando ése que llevas ahí llore durante tres horas seguidas o tenga su primera rabieta o te diga que te odia porque no le dejas ver la tele durante toda la noche, tú también vas a pensar que es un incordio. Y cuando haga algo estúpido te va a doler de veras, créeme. Luego, te abrazará o te hará reír...

—Entonces, todo eso que dijiste sobre no querer más hijos... ¿era mentira?

—No. Era verdad antes de que supiera que él o ella estaba en camino. Tienes razón, para los hombres es diferente. No podemos sentir cómo crece dentro de nosotros. Tenemos que implantar la idea en nuestra mente. Sin embargo, una vez que lo hacemos... —comenzó a decir él y respiró hondo—. ¿Acaso crees que no estoy nervioso por la cita con el médico? Diablos, estoy muy preocupado. Pero, pase lo que pase, nos enfrentaremos a ello juntos.

—Siento haberte llamado idiota —se disculpó ella tras medio minuto de silencio.

—No pasa nada. No me lo he tomado en serio —replicó él.

Tras unos instantes de titubeo, Thea acercó su mano temblorosa a la de él y se la apretó. Johnny imaginó que ésa era su manera de decirle que se alegraba de que él estuviera allí. Sus manos siguieron entrelazadas durante el resto del trayecto.

Porque él también se alegraba de estar con ella.

—¿Veis eso? —preguntó Naomi Wilson, señalando una mancha negra en medio de la imagen ondulada y borrosa de la ecografía—. Es el corazón de vuestro bebé —indicó y se volvió hacia Thea con una amplia sonrisa. Le guiñó un ojo—. Y es muy fuerte. Escucha.

Anonadada. Thea se quedó mirando fijamente aquel puntito que era su bebé, mientras el latido de su corazón se oía a través del aparato detector del latido fetal que Naomi sujetaba con firmeza contra su vientre. Johnny le apretaba la mano. Ella levantó la vista y percibió el alivio y la alegría en sus ojos.

—¿Está bien de veras?

—El bebé está bien de veras. Y tú también —afirmó Naomi, ayudándola a ponerse en pie—. Tendremos que esperar a los resultados de la analítica para estar seguros del todo pero, por ahora, todo parece estar bien. ¿Estás tomando las vitaminas prenatales?

—Empecé a hacerlo en cuanto supe que estaba embarazada.

—Bien...

—No me habías dicho eso —observó Johnny.

Thea suspiró. Sí, había estado bien, eso de que Johnny le diera la mano y la acompañara en el reconocimiento. Pero lo último que necesitaba en ese momento era tener a un hombre volando a su alrededor como un águila macho protegiendo su nido.

—Supongo que olvidé hablarte de las vitaminas. Pero, teniendo en cuenta que me has tratado como si no tuviera ni pizca de sentido común, tengo excusa — le espetó ella—. Te diría que no volverá a pasar pero los dos sabemos que sería mentira.

Riendo, la doctora indicó a Thea que se sentara frente al escritorio de su consulta. Cuando Johnny se sentó a su lado, Naomi le sonrió.

—Mi padre dice que nadie cuida mejor sus yeguas y sus potrillos que tú.

—Hago lo mejor que puedo —repuso él, tras aclararse la garganta.

—Por eso imagino que te habrá molestado el hecho de que Thea esperara tanto para venir al médico.

—Así es.

—Yo estaría de acuerdo contigo —dijo Naomi.

«¿Qué?», pensó Thea.

—¿Perdón? —dijo Johnny.

Sonriendo. Naomi levantó la mano para tranquilizarlos.

—Pero nunca menosprecies la intuición de una mujer, sobre todo cuando se trata de cuidar la semilla que crece dentro de ella. Sobre todo, una mujer que ha pasado por lo que Thea ha pasado —afirmó Naomi y tomó la mano de Thea sobre la mesa—. Claro que, si es posible, me gustaría ver su historial médico de Oklahoma. Pero, por lo que ella me dice y por lo que yo he visto, estoy casi segura de que sus abortos previos no tuvieron nada que ver con ella.

—¿Quieres decir que pudo haber sido por los genes de mi ex? —Thea frunció el ceño y miró a Naomi

—Es posible. Los abortos debidos a una anormalidad hormonal pueden ser provocados por los dos miembros de la pareja. En ese caso, nadie podía haber hecho nada —explicó la doctora y soltó la mano de Thea—. Muchas mujeres tienen embarazos perfectamente sanos y normales después de haber tenido múltiples abortos —les aseguró y, mirando a Thea, añadió—: Y no hay razón para pensar que tú no seas una de ellas. Sin embargo...

La doctora movió la cabeza y esperó a captar la mirada de Thea.

—Estás bajo mi protección ahora, señorita. Y pretendo vigilarte muy cerca. Con ayuda de Johnny.

—Claro —dijo Johnny sonriendo.

—Mira lo que has hecho —se quejó Thea, mirando a Naomi.

La doctora se levantó y guió al anonadado Johnny a la puerta.

—Te tendré al corriente, te lo prometo —dijo Naomi—. Pero ahora la mamá y yo tenemos que hablar. Así que ve un momento a la sala de espera. Enseguida saldrá Thea.

—Mira —comenzó a decir Thea, respirando hondo cuando Naomi cerró la puerta—. Sé que sólo estás pensando en lo mejor para el bebé pero no necesito...

—Sí lo necesitas —repuso Naomi, con calma y firmeza, regresando a su escritorio—. Y no sólo estoy pensando en lo mejor para el niño. Estoy pensando en qué es mejor para ti. Lo que me gustaría saber es por qué no estás dando las gracias al Cielo porque el padre del niño no se haya desentendido.

—Eh. Creí que hoy en día los médicos estaban demasiado ocupados como para meterse en la vida personal de sus pacientes.

—Haré como que no te he oído.

—Sé que tengo suerte, Naomi. De verdad. Al menos, porque Johnny se preocupe por la salud del bebé. Pero no estamos juntos. No somos pareja, quiero decir.

—Oh, eso ya lo sé —repuso Naomi, apoyándose en su escritorio—. Lo que no entiendo es por qué.

—¿Por qué rompen las parejas? Cuando te das cuenta de que una relación no va a funcionar, te separas.

—Ya. Pero todas las hormonas que tienes en el cuerpo están esforzándose para que establezcas un vínculo con el padre del niño —observó la doctora y arqueó las cejas—. ¿Me equivoco?

—No quiero... —comenzó a decir Thea, sonrojada.

—No quieres, no necesitas... ¿Te estás oyendo a ti misma?

Sí, se dijo Thea. Sabía que se estaba engañando a sí misma para distraerse de su deseo de amor. El bebé se removió dentro de ella, como queriendo consolar a su mamá. La noche anterior, lo había sentido moverse por primera vez, aunque al principio lo había confundido con gases. Cuando se había dado cuenta de que era el bebé, se había puesto a llorar de emoción. Y se había sentido furiosa por estar sola y no tener a nadie con quien compartir el momento.

—Después de que un montón de gente te deja en la estacada a lo largo de los años, aprendes que no puedes depender de nadie que no seas tú misma.

—Deduzco que tu ex no te apoyó mucho en tus embarazos anteriores.

—Eso es mucho decir.

—Por eso ahora crees que tampoco podrás confiar en Johnny.

—Claro que confío en que haga lo que se supone que tiene que hacer. No se parece en nada a mi ex. Diablos, le confiaría mi vida a Johnny.

—Pero no tu corazón.

—Eso es algo mutuo, sabes —replicó Thea tras soltar una seca carcajada.

—Así es —respondió Naomi y, sin esperar un segundo, cambió de tema—. ¿Cómo está tu madre?

—Um... Supongo que bien —repuso Thea, perpleja—. Se casó hace algunos años. Vive en Colorado con su esposo, Ed. Nosotras no... Nuestras vidas no coinciden mucho últimamente. ¿Por qué?

—¿Le has contado lo del bebé?

—Aún no. Pensé esperar a... a estar segura.

—Lo que esa mujer pasó con tu padre fue un infierno, querida —comentó Naomi tras un par de segundos—. ¿Es feliz ahora?

—Que yo sepa, Ed es un tipo decente.

—Bien. En cuanto a Johnny... —comenzó a decir la doctora y sonrió—. Es bastante rudo, por lo que he oído. Mi padre no es exactamente lo que se diría un hombre reservado. Lo sé todo sobre la infancia de Johnny, sé que su padre lo abandonó y que fue muy difícil para su madre. Y mi padre me contó lo mal que se sintió Johnny cuando su matrimonio se rompió y que se culpaba a sí mismo. Esa es una carga muy pesada que llevar.

—Naomi... no quiero ser grosera ni nada pero ¿adónde quieres llegar?

—No te cierres a Johnny, Thea —continuó la doctora tras unos segundos—. Por mucho que desees hacerlo. No sería justo para el niño. Ni para Johnny. Ni siquiera para ti.

Tras unos momentos en los que se quedó sin habla, Thea agarró su bolso del suelo.

—No fui yo quien me cerré a él —dijo Thea, dirigiéndose hacia la puerta.

Naomi le cortó el paso, posando las manos con delicadeza sobre sus hombros.

—Te entiendo, querida. Y no te culpo por intentar protegerte...

—Entonces, por favor, no me digas que me adapte, que haga lo que han estado haciendo las mujeres desde siempre —le rogó Thea, con los ojos húmedos—. No quiero ser la comprensiva, la generosa... la sufridora.

—Y si yo creyera que Johnny se parece en lo más mínimo a tu padre o tu ex, sería la primera en aconsejarte que te alejaras de él a toda prisa, sin mirar atrás. Pero no lo es. Y se merece a alguien a su lado, igual que tú. Eso no quiere decir que él vaya a admitirlo... Pero, como dice mi padre, Johnny está tan acostumbrado a creer que tiene que ocuparse de todo y de todos que no se dará cuenta de que el agua le llega al cuello hasta que se esté ahogando. Y tú no quieres que pase eso, ¿verdad?

Thea parpadeó y apartó la mirada. Pensó en Keith, quien nunca había querido acompañarla a sus citas con el médico, sobre todo después de su primer aborto. Había estado muy emocionado, a su manera, la primera vez que ella se había quedado embarazada. Una ilusión que pronto se había convertido en rabia y acusación cuando el embarazo no había prosperado, como si hubiera sido culpa de ella. Al mirar atrás, se dio cuenta de que quizá se había esforzado tanto en volver a quedarse embarazada para arreglar las cosas con Keith. Aunque al fin había entendido que las cosas nunca habrían podido ir bien entre ellos.

Así que allí estaba Thea, embarazada de un hombre a quien sí le importaba. Un hombre bueno, honesto.

Un hombre que aún estaba sufriendo el rechazo tras haber pedido en matrimonio a una mujer que estaba embarazada de él.

Thea torció la boca y volvió a mirar a la doctora.

—Supongo que también querrás que deje de trabajar.

—Mientras no haya cambios y te sientas bien, no veo ninguna razón por la que no puedas seguir con tu vida, al menos por ahora —repuso la doctora con una sonrisa—. ¿Te alimentas bien?

—Bueno, como mucho. Lo cierto es que me como cualquier cosa que no esté clavada a la mesa.

—Siempre son las mamas más pequeñas las que acaban teniendo bebés de cuatro kilos y medio.

—¡No le atrevas a sugerirlo!

Riendo, Naomi abrió la puerta de la sala de espera. Winnie y su esposo, Aidan, estaban sentados de la mano, hablando con Johnny, quien se puso en pie de un salto al ver a Thea, con los puños apretados y ojos llenos de preocupación. El corazón de ella comenzó a darle saltitos dentro del pecho, como un perrito que espera ser comprado en la tienda de mascotas.

No, se dijo ella. Porque, aunque la preocupación que veía en los ojos de Johnny era genuina, tenía más que ver con su sentido de la obligación que con otra cosa.

—Juega limpio —le susurró la doctora a Thea.

Thea gruñó, sin responder y saludó a Aidan y a Winnie, que se levantó de su asiento para darle un cálido abrazo.

—¿Y?

—Todo está bien —respondió Thea.

—¡Sí! —exclamó Winnie y la abrazó de nuevo.

Por encima del hombro de su amiga, Thea pudo ver la inequívoca expresión de amor con que Aidan miraba a su esposa.

Una mirada que Thea nunca había recibido de ningún hombre. Ni de su ex, ni de Johnny, ni de nadie. El pensamiento la hizo entristecer pero, sobre todo, la hizo estar más segura de que no iba a casarse con nadie que no la mirara de ese modo.

Vaya un objetivo, se dijo, sintiéndose mejor

Después de que la pareja desapareciera en la consulta de Naomi, Johnny le abrió la puerta a Thea. El galante y honorable vaquero a su servicio, pensó y los consejos de Naomi retumbaron en sus oídos.

—¿Qué te ha dicho Naomi? —quiso saber Johnny, posando la mano sobre el hombro de ella.

Thea lo miró a los ojos y vio su propia ambivalencia reflejada en ellos. Con suavidad, apartó la mano de él.

—Que no tengo que dejar de trabajar —respondió ella, poniéndose las gafas de sol.

«¿Quién habrá pensado que era buena idea celebrar una fiesta de graduación en el exterior a finales de mayo? El culpable merecería morir», se dijo Johnny irritado mientras el sol lo achicharraba.

Se cruzó de brazos, removiéndose en su asiento de madera, y sondeó el mar de sombreros de vaquero y pamelas de paja que lo rodeaban, preguntándose bajo cuál de ellos se estaría ocultando Thea. Lo cierto era que los intentos de Thea de mantenerlo «a raya» estaban empezando a hartarlo. Intentó ignorar las murmuraciones de la gente, que miraba de reojo porque era Kat Griego quien estaba sentada a su lado.

—Ya sabes, esa señora que vemos en las noticias todo el tiempo. La que se pasó toda la semana informando sobre esos pobres niños hambrientos de... ¿dónde era? Algún sitio en África, ¿no? Es curioso pensar que se graduó en este mismo colegio... —comentaban en la fila de detrás.

No era que Kat se esforzara por llamar la atención de la gente. Con un vestido beige sin mangas y sandalias bajas, no destacaba especialmente. Pero sus hermosas facciones y su pelo corto y rojo no le permitían pasar inadvertida. Era difícil no fijarse en ella. Difícil olvidar quién era. Y con quién había estado casada.

Maldición, no corría ni la más mínima brisa. ¿Cómo podían tardar tanto en entregar cincuenta diplomas?, se preguntó Johnny.

Kat estaba inclinada ligeramente hacia él, envolviéndolo con su suave aroma, más intenso por el calor, y despertando en él los recuerdos más recónditos.

—Es un gran día —dijo Kat—. Es increíble que nuestra pequeña esté a punto de ir a la universidad.

Johnny fingió mirar su teléfono móvil para ver si tenía mensajes.

—Tengo una yegua a punto de parir—mintió él y se guardó el móvil.

Silencio.

—¿Está bien Rach? —preguntó Kat en un susurro—. Parece un poco preocupada.

—Está bien —farfulló Johnny.

Kat frunció el ceño por debajo de sus gafas de sol. Pero Johnny pensó que ése no era el lugar ni el momento para hablarle de las náuseas matutinas de su hija.

—No me ha hablado de Jesse ni una vez desde que he llegado. ¿Va... todo bien entre ellos?

Johnny recordó que la única vez que Kat había visto a Jesse, hacía alrededor de un año, casi se había atragantado del susto. Adivinó que su ex esposa estaría deseando que le respondiera que ya no estaban juntos. También sabía que la preocupación que Kat sentía por su hija era genuina, sobre todo después de que Rachel había decidido ir a vivir con su padre.

—Tienen algunos problemas —respondió Johnny al fin, inquieto en su silla.

Jesse no había vuelto a su casa desde el día de la gran noticia. Y, cada vez que Johnny sacaba el tema, Rach se ponía a llorar y decía que no quería hablar de ello. Así que al fin había dejado de hacerlo, imaginando que su hija hablaría cuando estuviera lista para ello y no antes.

Por supuesto, Kat no tenía ni idea de que estaba a punto de convertirse en abuela. Ni de que Rachel no iba a ir a la universidad. Les esperaba una divertida charla después de la ceremonia.

—¿Crees que ya no están juntos?—le susurró su ex.

—No sabría decirte —murmuró él.

Durante dos años, Johnny había estado deseando oírle a su hija decir que había roto con Jesse. Sin embargo, con Rachel embarazada...

Era cierto. Quizá su hija no había jugado demasiado limpio. Pero tampoco se había quedado embarazada sola. Lo único que le había impedido ir a su rancho a buscar a Jesse y llevarlo de los pelos había sido el recordatorio de Thea sobre que los jóvenes tenían que arreglar las cosas por sí mismos y él no debía entrometerse...

—¿Por qué no me ha comentado nada?

—Quizá porque no puedes hacer mucho para ayudarla desde la otra punta del mundo.

—No empieces, Johnny —le advirtió Kat—. Los dos sabéis que siempre estoy disponible. Incluso si mi móvil no funciona, está el correo electrónico. Ella sabe que puede hablar conmigo cuando quiera.

Johnny no estaba de humor para discutir. Sobre todo, cuando al fin había visto a Thea, sentada cuatro filas delante, con un vestido de flores, estilo saco, y sandalias de tacón muy sexys. En ese momento, una marea de pensamientos inapropiados lo sacudió, una batalla entre el perfume sensual de Kat y los pies desnudos de Thea. Aunque ganaron los pies.

Porque el perfume de Kat pertenecía al pasado y los pies de Thea eran...

No eran parte de su futuro, se recordó a sí mismo.

Aclarándose la garganta, Johnny levantó la vista y observó los hombros desnudos de Thea, sombreados por una enorme pamela rosa. Unos hombros con pecas, suaves y que olían a flores, recordó. Lo que no hizo sino disparar su deseo sexual. Sin embargo, el grotesco sombrero que ella llevaba le bajó la libido. No mucho, un poco.

—¡Mira, ahí está Rach! —exclamó Kat, tirando de él.

Johnny silbó con fuerza y unas cuantas personas se giraron para mirarlo. Hasta Thea se giró brevemente y lo miró con gesto de reprobación.

—¿Quién es la mujer del sombrero rosa?

—Thea Benedict. No creo que la conozcas.

Y Kat no la conocía porque no solían hablarse de sus respectivas relaciones después del divorcio.

Johnny frunció el ceño irritado cuando el motor de una moto ahogó la voz del presentador y los aplausos.

—No, lo cierto es que la recuerdo de la última vez que estuve aquí —continuó Kat, pensando en Thea—. Es camarera en el restaurante de Ortega, ¿no? Extrovertida, siempre bromeando, ¿no es así?

—Sí, supongo...

—¡Rachel! —gritó una voz masculina desde las últimas filas de la multitud.

Doscientas cabezas se giraron para ver al tipo calvo con tatuajes que tenía las manos ahuecadas alrededor de la boca.

—Oh, diablos —dijo Johnny.

—¿Jesse? —gritó Rachel desde el escenario, con el nuevo diploma apretado entre las manos.

—¿Jesse? —dijo Kat.

Johnny captó por una fracción de segundo la mirada de Thea antes de que Jesse gritara, tan alto que todo el mundo pudo oírlo:

—¡Lo siento, tesoro! ¡Sabes que te quiero, pero me volví loco...!

—¡Está bien! —gritó Rachel desde el escenario, emocionada y se agarró la falda de su túnica de graduación para correr escaleras abajo, corriendo hacia su novio, gritando que también lo quería.

Johnny sabía lo que se avecinaba pero sabía también que no podía hacer nada para detenerlo...

Jesse tomó en brazos a Rachel y la levantó por los aires, los dos dando vueltas abrazados y riendo como idiotas delante de todo el mundo. Entonces, en un rápido movimiento, Jesse la dejó en el suelo y se arrodilló delante de ella, sacando una caja con un anillo.

—¿Quieres casarte conmigo, Rach?

—Oh, cielos. ¡Sí! —gritó Rachel.

En un segundo, Johnny sintió la respiración entrecortada de Kat y cómo le clavaba las uñas en los hombros y percibió la mirada de pésame en los ojos de Thea.

Entonces, Jesse se puso en pie, sonriendo, con su grueso brazo rodeando la cintura de Rachel.

—¡Eh, escuchad todos! ¡Voy a ser padre!

—Es una broma, ¿verdad? —dijo Kat.

Johnny escondió la cabeza entre las manos y deseó que el sol lo abrasara vivo en ese instante.

Capítulo 6

VAYA, qué divertidos, pensó Th a mientras iba de camino al servicio, sorteando una marea de padres emocionados con su progenie recién graduada. La reconciliación pública de los dos tortolitos había captado toda la atención y había acallado de manera temporal las murmuraciones sobre su propio embarazo. El amplio vestido que llevaba podría haber ocultado una familia entera dentro pero no parecía ser suficiente para disimular su abultado vientre.

El instituto estaba abierto y su interior seguía siendo tan frío y tan húmedo como Thea lo recordaba de hacía veinte años. Pocos minutos después, salió del servicio femenino muy aliviada y se encontró con Rachel, que entraba en el servicio de al lado a toda velocidad.

—Diez segundos más y me lo habría hecho encima... —dijo la más joven desde dentro del servicio.

—¡Rachel! —gritó Kat Griego, asomándose por la puerta de los servicios—. ¡No te atrevas a huir de mí!

—¡Oh! —exclamó al ver a Thea y esbozó una media sonrisa, sonrojada—. Perdona, no sabía que hubiera nadie más aquí.

—No te preocupes, ya me iba...

—¡Thea! ¡No! —gritó Rachel, saliendo del baño, y corrió a agarrarle la mano, suplicante—, ¡No te vayas!

—Tesoro, esto no tiene nada que ver conmigo — repuso Thea, liberándose—. Tu madre y tú tenéis que hablar a solas...

De pronto, un tipo de mediana edad irrumpió en el baño, escoltando a una anciana, aferrada a su andador.

—¡Salgamos, Rachel! —ordenó Kat, con voz calmada pero llena de energía—. Tu padre está esperando...

—Díselo, Thea —rogó Rachel, tomando su mano de nuevo—, ¡Dile que Jess y yo estamos muy bien juntos y que esto no es malo!

—Oh, no, no me metas en esto —le espetó Thea y recibió una mirada dolida de Rachel y un gesto escrutador de Kat, que se fijó en su vientre abultado—. Si eres lo bastante adulta como para tener un hijo y como para casarte, también eres lo bastante adulta para lidiar con las consecuencias de tu decisión.

—Pero ya lo habéis oído —dijo Rachel, ignorando el comentario de Thea—. ¡Todo el mundo lo ha oído!

—Eso es verdad —comentó Kat con sarcasmo.

—Lo siente mucho, sólo tenía que pensar unas cuantas cosas, como tú dijiste, y... —comenzó a decir Rachel.

—Rachel, sólo tienes diecisiete años —dijo Kat, que ya no parecía preocupada por su privacidad—. La universidad, una profesión... todo tirado por la borda, ¿por qué?

—¡Es mi vida, mamá! ¡Algo que tú nunca has entendido! Yo... —comenzó a decir la adolescente y se interrumpió para ir al servicio de nuevo, para vomitar.

Kat miró a Thea de nuevo y volvió a fijarse en su vientre.

—¿Por qué tengo la sensación de la historia no acaba aquí?

«¿Por qué a mí?», se preguntó Thea y sonrió a la anciana que ya se iba del baño acompañada de su escolta. Rachel tiró de la cadena y se dirigió al lavabo, con la cara ligeramente verde. Luego, tomó un trago de agua que Thea le ofrecía y se enjuagó.

—¿De verdad esto se pasa algún día?

—Sí —dijo Kat con un suspiro.

—Yo ya sólo vomito una vez al día —comentó Thea.

—Qué suerte —repuso Rachel.

—Comer ayuda.

Rachel se tapó la boca y corrió de nuevo al servicio. Cuando salió, Thea y Kat se habían sentado en dos viejas sillas que había en el cuarto de baño. Entonces, miró a Thea a los ojos, llena de seguridad y resolución.

—No crees que Jess y yo podamos conseguirlo, ¿verdad? Nunca lo creíste.

Thea miró a Kat, que miraba a su hija con el ceño fruncido.

—Como tu madre dice, sólo tienes diecisiete años...

—El mes que viene cumpliré dieciocho.

—Aun así —intervino Kat—. Los pronósticos no te son favorables...

—¿Igual que los pronósticos no eran favorables para que una pequeña chica de pueblo de Nuevo México se convirtiera en una periodista internacional de primera fila? —replicó Rachel con calma.

—No es lo mismo —opinó Kat, pálida.

—Es cierto. No lo es. Yo no soy como tú. No quiero lo que tú querías, mamá. Nunca lo he querido. Y sé que no va a ser fácil. Ni siquiera ahora lo es. Vomitar cada cinco minutos no es mi idea de pasarlo bien, ¿de acuerdo? Mirad, Jesse y yo aún no hemos tenido la oportunidad de hablar de todo esto. Ahora mismo, lo único que tengo son sus disculpas. Y el hecho de que haya vuelto por mí. No tenía que hacerlo, pero lo hizo. Eso cuenta, ¿no es así?

—¿Y si no funciona? —preguntó su madre, con voz ligeramente temblorosa—. No tendrás educación, ningún recurso. ¿Qué harás entonces?

—Nunca dije que no fuera a seguir estudiando. Muchas mamas van a la universidad después de tener a sus hijos. Pero lo que pasa es... que aún no sé qué estudiar. Sé que quiero ser mamá. Y sé que quiero vivir aquí, no quiero ir a ninguna parte a ampliar mis horizontes. Ya vi bastantes horizontes cuando estuve contigo, mamá, como para saber que no son lo mío.

Rachel miró a su madre y a Thea una y otra vez.

—Sólo porque ninguna de vosotras pudo hacer que su relación con papá funcionara, no significa que a Jesse y a mí nos pase lo mismo. ¿Por qué no nos dais esa oportunidad?

Dicho aquello, Rachel salió del cuarto de baño y Thea y Kat se quedaron en silencio.

—Tu bebé... —dijo Kat al fin.

—Sí, es de Johnny.

—Cielos —murmuró Kat—. No sé si llorar o reír.

—Lo mismo me pasa a mí.

—Había olvidado lo bonito que es esto —dijo Kat, aceptando la cerveza helada que Johnny le tendía.

Kat se recostó de nuevo en la mecedora y puso los pies en la barandilla del porche. A Johnny le pareció que ella estaba muy fuera de lugar y que así debía de sentirse. A pesar de todo, Kat había cancelado todos sus planes para alargar su estancia y había dejado su hotel en Santa Fe para trasladarse a un cuarto de invitados en el rancho. Así que allí estaba, sentada en su porche, bebiéndose su cerveza, recordándole lo mal que podían llegar a salir las cosas.

—Esto casi me hace olvidar que el resto del mundo existe.

—Tú lo has dicho. «Casi».

—Es mi vida —repuso ella, igual que antes había dicho su hija—. Si no fuera por la boda, no estaría aquí.

La boda había sido el tema recurrente de los últimos cuatro días pero Johnny seguía sin poder asimilarlo, a pesar de sus esfuerzos por aceptar lo inevitable. Desde la conversación que había tenido con Jesse en la noche de la graduación, en la que el muchacho se había mostrado admirablemente determinado a casarse con su hija, él se sentía como arrastrado por los rápidos de un río, chocando contra las piedras y emergiendo de forma milagrosa tras cada golpe.

—Tenemos que darles la oportunidad, Katie —dijo él, llamando a su ex del modo en que solía llamarla en otros tiempos, cuando aún pensaba que, si la quería con todas sus fuerzas, sería suficiente y que nada podría separarlos.

—¿Cómo la que tuvimos nosotros?

—Ellos no son nosotros —repuso él, mirándola.

—No, está claro que no lo son.

—Mira... no me siento mejor que tú por todo esto, créeme, pero... —comenzó a decir Johnny y recordó lo que le había dicho a Thea sobre tener hijos antes de saber que estaba embarazada. Se sintió mal porque, después de la graduación, había estado tan atareado que ni siquiera había podido hablar con ella. Aunque sabía que Thea estaba bien. De hecho, iba a ser la dama de honor de Rach—. Pero van a necesitar nuestra ayuda para superar esto. Los dos saben que no es lo que querríamos para ellos pero, aunque sólo sea por nuestro nieto, tenemos que apoyarlos.

Kat tomó un trago de cerveza y se quedó en silencio. Johnny soltó un suspiro exasperado.

—¿Por qué no disparas y dices lo que estás pensando, Kat? Que yo podría haberlo prevenido.

—¿De veras crees que soy tan mezquina? ¿O, peor aún, ingenua? Claro que no te culpo. Y claro que estoy enojada, eso no es un secreto. Aunque no soy quien para tirar la primera piedra, ¿no crees?

—Tú no tenías diecisiete años.

—Pero escuché a mi corazón y no a mi cabeza.

—¿Estás segura de eso?

—Te amaba, Johnny. Entonces, quiero decir. Y después... quería trabajar. Lo deseaba de veras —contestó ella tras dar otro trago de cerveza.

—No pudiste hacer las cosas de otro modo. Igual que Rach no puede dejar de ser ella misma.

Unas suaves carcajadas, transportadas por la brisa de la tarde, interrumpieron lo que Kat iba a decir. Jess y Rach aparecieron caminando de la mano por el jardín. Faltaban tres días para que se casaran, en una ceremonia que casi parecería una boda rápida en Las Vegas, aunque sin que el juez de paz estuviera vestido de Elvis Presley. Jess rodeó a Rach por la cintura y se acercó a ella para besarle en la cabeza. Fue un gesto afectuoso y delicado pero, al verlo, Johnny sintió deseos de gritar, al mismo tiempo otro sentimiento lo aguijoneó. Algo parecido a la envidia. Por qué, no lo sabía. Quizá por su inocencia. Por sus esperanzas, cálidas e inmaculadas como un nuevo par de botas.

—Es una chica tan brillante, Johnny... —comentó Kat a su lado, con un tono de tristeza y resignación—. Tenía tantas opciones... ¿Cómo puede saber ella lo que quiere de verdad?

—Tú lo sabías —repuso Johnny, satisfecho cuando ella no se lo rebatió—. Por desgracia, yo era muy joven y estúpido y me dejé cegar por tu pelo rojo... —añadió y sonrió—. No me di cuenta a tiempo de que yo no era sustituto para tus sueños. Katie... a mí me parecía bien lo que hubieras elegido para Rachel, siempre y cuando a ella también le pareciera bien. Y creo que, durante mucho tiempo, intentó adaptarse a ti para complacerte. Pero ella no es de las que se adaptan a los demás, igual que tú tampoco.

—Debí haberme dado cuenta... Rachel no era feliz en Nueva York. Sobre todo, después de venir aquí de visita. Incluso cuando viajaba conmigo... París no le gustó nada —admitió ella y rió con suavidad—. Aunque no soporto pensar que va a quedar atrapada...

—Como hemos dicho, ella no es tú.

—Lo siento mucho —dijo Kat tras un largo silencio.

—Fue hace un millón de años. Olvídalo—replicó Johnny y miró a la pareja, apoyada en el cercado, emanando felicidad—. Supongo que se trata de averiguar dónde está nuestro sitio, Kat —señaló—. Quiénes somos. Quizá, en vez de preocuparnos, deberíamos estar contentos de que Rach lo haya averiguado tan pronto. Y de que haya tenido las agallas de ser fiel a sí misma.

—¿Y si cambia de idea?

—Si hay algo que sé sobre mi hija, es que no es una veleta. Testaruda, sí. Pero nunca he conocido a nadie que se sintiera tan cómoda en su propia piel — señaló Johnny. «Aparte de Thea». pensó—. Algunas personas pasan años de su vida tratando de encontrarse a sí mismas. Y no todas lo consiguen. Pero a mí me parece que Rach supo quién era desde que nació.

—Tienes razón —comentó Kat y dejó su cerveza en el suelo—. ¿Estás preparado para criar a otro hijo?

—¿Sabes? Si me lo hubieras preguntado hace un mes, me habría muerto de risa. No estaba muy emocionado que se diga cuando me enteré. Pero la verdad... me perdí gran parte de la infancia de Rachel. Cada vez que venía a verme, después de estar meses contigo, yo me admiraba de lo mucho que había cambiado.

—Tú estabas de acuerdo en que se quedara conmigo, Johnny...

—Lo sé, y no te culpo —repuso él, cruzándose de brazos y frunciendo el ceño—. Esto no era suficiente para ti y yo lo sabía. Lo supe desde el principio, aunque no quería admitirlo. Y Rach era tan pequeña... Necesitaba estar con su madre —señaló y apartó la mirada—. Pero no creas que no me dolió separarme de ella.

—Lo siento —repitió Kat.

—No tienes nada que sentir. Esas cosas pasan, uno lo hace lo mejor que puede y tiene que seguir adelante. Pero tengo ganas de no perderme la infancia de este bebé.

—Pero creí que Thea y tú no estabais juntos...

—Estoy pensando que el bebé va a cambiar eso.

—Y a mí me da la sensación de que Thea no opina lo mismo. Rach dice que le pediste que se casara contigo —señaló Kat—. Pero ella te rechazó.

—Eso no significa que vaya a dejar de intentarlo. Mientras tanto, al menos sé que Thea no va a irse a ninguna parte.

Aunque lo cierto era que Johnny no estaba tan seguro. Porque Thea ya se había ido de Tierra Rosa una vez y ¿por qué no iba a hacerlo de nuevo?

—¿La amas?

—¿Importa eso? —preguntó Johnny a su vez.

—A mí no, desde luego —contestó Kat, con suavidad y le tocó el brazo con delicadeza—. Quiero que seas feliz, Johnny. Siempre lo he querido. Por eso se me rompió el corazón cuando las cosas no nos funcionaron a nosotros. Aunque no lo creas...

—No, te creo —afirmó Johnny. Sabía que Kat lo había pasado tan mal como él tras su ruptura. Por razones diferentes, pero daba igual.

Kat apretó el brazo de su ex con suavidad y lo miró con preocupación.

—No es divertido estar solo, Johnny. Así que, ¿la amas?

Johnny echó la cabeza hacia atrás. Las palabras de Kat le quemaron como sal en una herida. ¿Solo? Sí, él sabía muy bien lo que era estar solo. Sabía cómo, por muy ocupado que se mantuviera durante el día, la soledad no se apartaba de su lado por las noches, como un perro apestoso. Y desde que Thea se había ido, ese perro le parecía más grande y más apestoso que nunca.

—Ella me importa —replicó él, irritado—. Y quiero hacer lo correcto. ¿Por qué eso no es bastante?

—Oh, Johnny —dijo Kat y suspiró con fuerza.

Era surrealista, se dijo Thea mientras descansaba junto a la mesa de refrescos, observando a los recién casados en el porche, que estaban abriendo sus regalos de boda.

Los novios llevaban vaqueros y botas, igual que los padres de la novia y la mitad de los invitados. Al menos, la novia aún podía ponerse sus vaqueros. Thea había decidido ponerse el mismo vestido que había llevado a la fiesta de graduación de Rachel. Aunque tuviera el aspecto de una mampara.

Thea se metió en la boca otro trozo de pastel de queso para sentirse mejor.

—Igual te parece bien dejar algo de comida para los demás —murmuró Ozzie a su lado.

Sobre sus cabezas, el sol brillaba en el cielo azul, los pájaros cantaban, las flores florecían y los caballos pastaban alegremente. Como casarse en el país de los Teletubbies.

—Eh. Todos saben que la comida está aquí. Y saben que estoy embarazada. Oveja que bala, pierde bocado, ya lo sabes.

Ozzie se rió y Thea señaló hacia la tarta, un pastel de tres pisos de chocolate de tres clases distintas.

—Esa tarta es impresionante, Ozzie.

—Sí, y no quiero que te acerques a ella hasta que la novia la corte.

Thea le sacó la lengua y comió otro pedazo de pastel de queso. A su espalda, oyó otra risa, una versión femenina y más joven de la risa de Ozzie.

—Parecen felices, ¿no crees? —dijo Naomi, rodeando a Thea por la cintura.

—Mmm —dijo Thea, pensando cómo escapar.

—¿Sabes? —dijo la doctora mirando a Ozzie con afecto—. Mi padre no era mucho mayor que ellos cuando se casó con mi madre. Quizá tenía veinte años. Mi madre tenía dieciséis años. Y pasaron casi sesenta años juntos, antes de que ella muriera. Así que a veces funciona.

—Entonces los tiempos eran diferentes.

—El amor, no —repuso Naomi, mirando hacia los invitados—. ¿Has hablado con Johnny?

—Ha estado ocupado.

—¿El que su ex esté aquí ha interferido en vuestra relación? —preguntó Naomi.

—No tenemos una relación...

—Pronto seréis tres —insistió Naomi.

Ignorando la risa de Ozzie, Thea miró a Johnny, que estaba apoyado en la barandilla del porche, con los brazos cruzados y con la mirada enfocada en su hija y su nuevo yerno. Llevaba una camisa vaquera, tan claramente recién sacada del paquete que aún podían verse las arrugas de los dobleces... Qué patético, se dijo ella.

Kat estaba a un par de metros de él, con las manos metidas en los bolsillos de su elegante chaqueta de lino blanco y el cuello y la muñeca adornados con un montón de cadenas de plata y turquesas.

—Kat es la mujer de la que él se enamoró, Naomi. ¿No te parece difícil de entender? —dijo Thea.

Como si la hubiera oído, Johnny se volvió hacia ella y sonrió en la distancia, saludándola con la cabeza. A Thea se le encogió el estómago.

Aquello sí que era surrealista, se dijo Thea. A pesar de toda la gente que había allí reunida, a pesar de la extraña tensión que los rodeaba, no podía negar que había una cierta... intimidad entre ellos también, que no tenía nada que ver con el sexo.

De pronto, Thea frunció el ceño y miró a su lado. Había perdido el hilo de la conversación.

—¿Qué?

—No creo que ella vaya a hacerte la competencia, por cómo se separaron hace quince años.

—Sí, bueno, si quieres verlo así...

—Para estar convencida de que no tienes ninguna relación con él, compartís una buena comunicación sin palabras, ¿no crees?

—Nunca dije que no hubiera un vínculo entre nosotros. Aunque no es el vínculo apropiado...

—¡Y éste es de Naomi! —exclamó Rachel, rebosante de felicidad en el porche, mientras a su lado Jesse sujetaba un paquete envuelto con papel de regalo, sonriendo como un tonto.

—Ya sabes lo que dicen, que las bodas son contagiosas —dijo la doctora con una sonrisa y se dirigió hacia el porche.

—Cielos, tu hija es peor que tú —le dijo Thea a Ozzie.

Después de que los novios hubieran abierto los regalos de boda, los invitados bajaron a la mesa del buffet. Thea se dirigió con disimulo hacia la casa, donde estaría más fresco, más tranquilo y, sobre todo, habría menos gente.

—¡Thea! Espera un segundo.

Thea se giró y vio a Jesse corriendo hacia ella.

—Hola, Jess. ¿Qué pasa?

—Casi no he tenido oportunidad de hablar contigo —dijo el muchacho jadeando y sonrió—. Para darte las gracias por tu ayuda en la última semana. Con la boda y eso. Ha salido muy bien. Gracias.

Al recibir un cumplido tan sincero. Thea se sonrojó. Por derecho, ese privilegio debía de haber recaído en la madre de Rachel pero Kat había dejado claro que no tenía ni idea de cómo organizar una boda con tan poco tiempo.

—De nada, Jess. Ha sido un placer. ¿Cómo va la mudanza?

Resultaba que, en parte, Naomi había decidido regresar a Tierra Rosa con la idea de convencer a su padre de que se retirara del trabajo y se mudara a la nueva casa de dos habitaciones de la doctora. Como era natural, Ozzie se había resistido, poniendo todo tipo de objeciones. Hasta que había decidido que sería egoísta ocupar la cabaña mientras aquella joven pareja necesitaba un sitio donde vivir.

—Bien. ¿Quién iba a decir que Rachel iba a estar de acuerdo con vivir tan cerca de su padre? —dijo Jesse y se pasó la mano por la cabeza, recién afeitada—. Rach piensa que eres maravillosa, Thea. Así que quiero asegurarme... de que te parezca bien todo esto. Sabemos que no va a ser fácil pero todo saldrá bien.

—Jesse, hace un mes te fuiste corriendo porque estabas asustado...

—¿Y crees que puedo irme de nuevo? Sé que lo piensas y no te culpo. Sí, estaba asustado. Aún lo estoy, si quieres que te sea sincero. Y también Rach lo está, aunque no lo admita. Pero la quiero, Thea, la quiero de veras —afirmó el joven y sonrió—. Rach siempre es ella misma. Y me deja que sea yo mismo también...

La risa de Rach se oyó desde donde estaban. Jesse se giró para mirarla. Estaba sentada en la hierba, con la pequeña Julia en el regazo y Miguel y Robbie a su lado, todos riendo.

—Es feliz, Thea. Más feliz de lo que nunca la había visto.

—Es el día de su boda. Claro que está feliz. Son los días que vienen a continuación los que van a ser un reto.

Jess emitió un gruñido de frustración y bajó un par de escalones del porche, sin dejar de mirar a su nueva esposa.

—Ozzie y su esposa eran muy jóvenes también cuando se casaron. ¿Lo sabías?

—Sí. Naomi me lo dijo.

—El nos contó que eso hace las cosas más fáciles en cierto sentido, porque eres demasiado joven para darte cuenta de en qué te estás metiendo. Dice que, cuanto más mayores son las personas a la hora de casarse, más se preocupan porque las cosas puedan salir mal.

Riendo con suavidad, Thea bajó a su lado, decidiendo que no podía romperle al pobre chico su burbuja de felicidad en el día de su boda.

—No puedo discutirle eso.

—Sé que todo el mundo está preocupado por cómo vamos a enfrentarnos a las cosas, sobre todo cuando nazca el bebé. Pero te diré que, mientras estuvimos separados, estuve todo el tiempo intentando trazar un plan. Puede que Rach sólo esté pensando en el presente pero yo pienso en el futuro. Nuestro futuro como familia. Por ahora, voy a centrarme en ayudar a mi hermano en su negocio de ebanistería. Además, había pensado tomar clases de marketing y ver cómo puedo involucrarme más en el negocio. Y, como le dije a la madre de Rachel, me aseguraré de que ella pueda ir a la universidad cuando esté preparada. Porque, diga lo que diga ahora, algún día va a querer seguir estudiando. Y que me aspen si no voy a apoyarla...

—¡Aquí estás!

Rach se acercó a ellos con la pequeña Julia en brazos. Cuando llegó hasta ellos, le entregó la bebé a Jesse.

—Necesita que la cambien y tú necesitas practicar.

—¿Ahora?

—Sí, ahora mismo —dijo Rachel, sonriendo—. Su bolsa de pañales está sobre mi cama. Y no me mires así... No es cómo construir un cohete. Quitar pañal sucio, limpiar trasero, poner pañal limpio. Vamos —indicó, empujando a Jesse hacia la puerta.

—Si no he vuelto dentro de cinco minutos, manda ayuda —dijo Jesse.

Cuando Jesse se hubo ido, Rachel se sentó junto a Thea, posando la mano en el brazo de su amiga.

—¿Te sientes mejor ahora? Y no me digas que no estabas preocupada por mí, porque yo sé que sí.

—Puede que sea un poco pronto para pensar que ya no lo estoy, tesoro.

—Sabes, lo que la mayoría de la gente no entiende es que Jess es mi mejor amigo —afirmó Rachel tras unos segundos—. Lo creas o no, no hemos estado teniendo sexo a todas horas como conejos. Eso es sólo una pequeña parte de lo nuestro —dijo y se sonrojó—. De acuerdo, igual no tan pequeña. Pero no lo es todo. Por eso me siento tan segura de esto —añadió y se miró la reluciente alianza—. Sé que va a sonarte cursi pero... cuando Jesse me mira, veo en sus ojos amor eterno.

—Buuueno —dijo Jesse desde la puerta—. Creo que ha sido el momento más sucio de mi vida pero aquí está —añadió y le pasó la bebé a Rachel—. Una niña limpia. ¿Vamos a comer?

—¿Vienes, Thea? —invitó Rachel tras ponerse en pie, sonriendo.

—No, gracias. No me atrevo a asomar la cabeza otra vez por la mesa de la comida mientras Ozzie esté por allí. Id vosotros.

¿Quién sabía?, se dijo Thea mientras los recién casados se alejaban de la mano. Quizá ellos lo consiguieran. Tal vez un día serían una de esas parejas que salen en el periódico por haber celebrado su setenta y cinco aniversario de casados, pensó, mientras entraba en la cocina vacía.

La habitación estaba en silencio total, excepto por el murmullo de la nevera. Hora de la siesta, pensó Thea, mientras el silencio la envolvía y seguía entrando en la casa, en busca de un sofá cómodo. Seguro que nadie la echaría de menos durante diez minutos...

Thea sabía qué sofá era el mejor, pensó con un bostezo, entrando en un pequeño estudio que había al otro lado de la casa, una vieja habitación que había sido decorada hacía al menos veinte años por su antigua propietaria.

Por desgracia, alguien se había adelantado a Thea.

Como un toro dormido en un jardín de rosas, Johnny estaba tumbado en el sofá descolorido, con un pie, con su bota, sobre un reposabrazos y el otro en el suelo. Esparcidos en una pequeña mesita a su lado había tres álbumes de fotos, todos abiertos. Parecía como si los hubiera estado viendo y hubiera caído redondo. Tenía los ojos tapados con el brazo y roncaba con suavidad.

Thea sintió un nudo en la garganta al pensar por lo que Johnny habría estado pasando durante la última semana. Y el último mes. Diablos, y toda su vida.

—¿Thea? —gruñó Johnny cuando ella se disponía a irse.

Johnny se había puesto en pie, bostezando y peinándose con la mano, avergonzado por haberse quedado dormido.

Su pequeño bebé se movió dentro de Thea, despertando esas hormonas que la vinculaban a su padre, y ella se sintió de nuevo dividida entre el deseo de abrazar a Johnny y no separarse nunca de él o salir corriendo tan lejos como pudiera y no mirar nunca atrás.

En lugar de eso, se quedó parada donde estaba.

—Hola —dijo ella.

Capítulo 7

AUNQUE hubiera preferido hacerse el tonto, Johnny no pudo ignorar cómo se le había encogido el estómago cuando, al despertar, había visto allí a Thea, mirándolo con ojos llenos de ambivalencia. Él se había dado cuenta de lo fácil que habría sido aprovecharse de aquella ambivalencia, aunque sólo hubiera sido para calmar el constante agujero negro que sentía en su interior.

—Me parece que me he quedado dormido —dijo Johnny, bostezando.

—¿Te estabas escondiendo?

—Sí. ¿Y tú?

—Estaba buscando un lugar donde echarme una siesta. Aunque parece que papá Oso me ha tomado la delantera. ¿Dónde está tu esposa?

—Ex esposa. Y no tengo ni idea. Es obvio que aquí no está —respondió él y frunció el ceño—. ¿Estás bien?

—Bien. Sólo embarazada. Comer, dormir... es todo lo que hago últimamente. ¿Qué es esto? —preguntó ella, acercándose y sentándose a su lado.

Johnny suspiró y agarró una foto de Rachel con diez años, sonriéndole subida a lomos de su primera yegua, Rosie.

—¿Cómo puede ser que mi niña se haya casado? ¿Y que esté embarazada?

—Igual es porque ya no es una niña.

Johnny dejó caer la foto en el álbum y lo cerró.

—No sé qué me ha hecho sacar estos álbumes. Ya tengo suficientes problemas con el presente como para ponerme a rebuscar en el pasado. Y tú has estado evitándome.

—Imaginé que estarías muy ocupado con la boda de tu hija y entreteniendo a tu invitada y cosas de ésas —le espetó ella, poniéndose en pie.

—Mi hija está casada —señaló él con suavidad, intentando calmar la tensión—. Mi invitada se va mañana. Así que soy todo tuyo.

—¡Qué emocionante! —se burló ella.

Johnny se acercó a ella con las manos en los bolsillos.

—¿No te das cuenta de que no puedo cuidar de ti si no respondes a mis llamadas?

—Bueno, ignoraré por el momento eso de cuidar de mí... He estado casi todo el día aquí ayudando en los preparativos de la boda. Era obvio que estaba bien. Estoy bien —afirmó ella y sacó un viejo libro de la biblioteca—. Sé que Naomi dijo que me echaras un vistazo pero eso no significa que tengas que controlarme cada veinte minutos... ¿Me prestas este libro?

—¿Eh? Sí, llévatelo. Y si te casaras conmigo, no sería tan difícil comprobar que estás bien, porque estarías aquí.

—De verdad, Johnny, no empieces con eso...

—Sí, sí empiezo. Me pone muy furioso pensar que todo por lo que he luchado estos últimos veinte años va a irse al garete —admitió él y apretó la mandíbula.

—¿Porque yo no me caso contigo? Oh, vamos. Criar a un niño sin estar casados ya no es problema. Y a quien le parezca mal, que se aguante. Y, en cualquier caso, no puedes esperar que yo me crea que de verdad quieres casarte de nuevo.

—Lo que yo quiera no tiene nada que ver. Es por el bebé...

—El bebé estará bien. Sé que nunca te lo había dicho así, pero estoy orgullosa de ti, Johnny. Orgullosa de cómo has superado tu pasado. Y es mejor que me creas cuando te digo que estoy orgullosa de tener un hijo tuyo. Pero no puedo casarme contigo.

—No quieres, dirás.

—Es lo mismo.

—¿Por qué?

—Por la mirada que tienes ahora, para empezar. Mi rechazo no te rompe el corazón, sólo te pone furioso. Y, además, porque yo también estoy orgullosa de todo lo que he conseguido. Eso incluye no adaptarme a algo que sé que no es correcto, y tú también lo sabes.

—¿No te parece correcto que quiera formalizar la situación?

—El bebé llevará tu apellido, no puede formalizarse mucho más. Pero yo no puedo vivir una mentira. ¿De veras te gustaría hacer que este bebé pasara por lo mismo que pasó Rachel cuando tú y Kat os divorciasteis? Porque a mí, no.

—Pero nuestra relación es diferente de la que tenía con Kat.

—Así es. Tú estabas enamorado de ella.

—Y ése fue mi primer error, Thea. Dejarme llevar por mis sentimientos y no por mi cabeza. Tomé una decisión basándome en lo que me apetecía y no en lo que era más razonable y práctico. Kat y yo... no teníamos nada en común. Nada. Excepto algo que se extinguió pronto. Pero tú y yo...

—Somos amigos. Lo sé. Y no tienes ni idea de lo mucho que lo valoro. Pero no es suficiente para mí.

—¿Y qué pasó con todas esas conversaciones que tuvimos sobre el amor? ¿Lo que dijiste sobre que no se podía confiar en el amor, porque siempre se acababa? ¿Qué ha pasado con tu visión realista de la vida?

—No ha cambiado. Porque yo pienso que estar enamorada y ser práctica no son conceptos excluyentes. No puedo creer que te vaya a decir esto, pero Rachel y Jess parecen haberlo comprendido —señaló ella con los ojos brillantes—. Enamorarse no es un error, Johnny. Siempre que no te enamores de la persona equivocada.

Johnny adivinó el dolor que escondían las palabras de Thea. El dolor causado por su ex y, aunque no había sido a propósito, por él mismo.

—Y yo soy la persona equivocada.

—Eso parece —dijo ella.

—Creí que habías dicho que no me amabas —le recordó él, arrugando el ceño.

—Me siento lo suficientemente cerca de eso como para sentir el calor pero lo bastante lejos como para no quemarme —admitió ella, con tono decepcionado.

—Puedo ofreceros mucho al bebé y a ti... —dijo él, sin saber qué hacer para arreglar las cosas.

—Tú no me amas, Johnny. Y eso es fundamental.

—Tú también decías que no querías saber nada de amor...

—Parece ser que me estaba engañando a mí misma.

—Yo nunca te engañaría, Thea. No soy como tu ex —afirmó Johnny, mirándola a los ojos, tras un largo silencio.

—Nunca dije que lo harías. Keith era un manipulador y confundía los juegos de poder y las conquistas sexuales con la masculinidad —señaló ella, irritada—. No querer compartir tu corazón es casi tan malo como compartirlo con un harén. Si quiero fidelidad, tengo cinco perros esperándome en casa.

—Maldición, Thea... No sé qué decir.

—No hay nada que decir. No puedes evitar ser quien eres. Pero yo tampoco puedo evitar ser yo misma. Ni querer lo que quiero. Sabes que nunca te apartaría de la vida de tu hijo. Pero por mi propia salud mental tengo que apartarte de mi vida. Al menos, todo lo posible... ¡Oh!

Thea bajó la mirada a su vientre. Johnny miró también y se dio cuenta de que algo se abultaba debajo del vestido.

—¿Es el bebé?

—Eso espero. Naomi nos dijo que era muy fuerte.

Thea levantó la vista y sofocó un grito de sorpresa cuando Johnny posó la mano, firme y cálida, sobre el bulto de su vientre.

—Lo siento. Debí haberte pedido permiso —dijo él y apartó la mano de inmediato.

—No, no. No pasa nada. Sólo es que me has sorprendido, eso es todo. Aquí —indicó ella, moviendo la mano de él al otro lado de su vientre—. ¿Notas esto?

—Sí —respondió él, temiendo moverse y romper el encanto—. Deberíamos empezar a pensar cómo lo vamos a llamar.

—¿Qué prisa hay? —replicó ella, apartándose.

Johnny la tomó de la mano.

—Este bebé estará muy sano. Te lo prometo.

—¿Qué te parece si ninguno de los dos hacemos promesas que no podamos cumplir? —dijo ella con los ojos húmedos.

—Tesoro...

—La verdad es que estoy muy cansada. Creo que me voy a ir a mi casa a dormir, si no te importa.

—¿Vas a irte antes de que corten la tarta? —preguntó él, pensando que sí le importaba.

—¿Te importa decirle a Ozzie que me guarde un pedazo? —pidió ella con una sonrisa cansada y triste.

—Claro que no —repuso él, sintiéndose extrañamente excluido—. ¿Un trozo grande o pequeño?

—Lo bastante grande como para que me diera vergüenza comerlo en público —respondió Thea y se giró. Al llegar a la puerta, se dio la vuelta de nuevo—. Te llamaré. Todos los días, lo juro. ¿De acuerdo?

¿De acuerdo? Johnny no estaba de acuerdo con nada de lo que estaba pasando. Le asustaba perderla. Perder lo que habían compartido hasta entonces. Lo que habían compartido había sido bueno. Mejor que bueno, había sido genial. ¿Por qué había tenido ella que estropearlo todo?

Y, sobre todo, ¿por qué no podía dejarla marchar?

«Porque no se trata sólo de ti, cabeza hueca», se dijo a sí mismo mientras salía de la casa. Vio a Naomi sentada a la sombra y, antes de que pudiera desviar la mirada, ella lo vio y lo llamó con la mano. Era inútil ignorarla, pensó, así que se acercó a ella y se sentó a su lado.

—¿Habéis tenido una pelea Thea y tú? —preguntó Naomi tras dar un trago de su taza.

Johnny negó con la cabeza y suspiró.

—No estamos de acuerdo en muchas cosas pero nunca nos peleamos. Es... extraño.

—Sí. Supongo que sí.

—Deduzco que la has visto irse, ¿no es así?

—Mmm —murmuró la doctora.

—¿Tenía aspecto de estar bien? —preguntó Johnny preocupado.

—No tengo ni idea. No estaba tan cerca como para verle la cara.

Johnny asintió y se acomodó, levantando una rodilla y apoyando sobre ella la muñeca.

—El bebé está muy bien, ¿verdad?

—Claro que sí. ¿Por qué?

—Porque cuando le sugerí que deberíamos empezar a pensar en nombres... debiste haber visto la expresión de Thea.

—Ya la he visto —repuso Naomi.

—No me parece bien —opinó Johnny, frunciendo el ceño—. No está bien que no se emocione por todo esto. Sí, ya sé que hay todo este lío entre ella y yo, pero el bebé... Diablos, cuando Kat llevaba el mismo tiempo que ella embarazada...

—Thea no es Kat, Johnny —le reprendió la doctora—. Cuando has sufrido tantas decepciones en la vida como ella, aprendes a no pensar en el futuro, sólo en el presente. El embarazo es una realidad —añadió, con más delicadeza—. El bebé es aún una esperanza. Y esperar siempre da miedo. Durante toda su vida, Thea ha visto cómo las personas que más debían haberla apoyado la abandonaban. Encima, ha perdido a tres bebés... ¿quién puede culparla por ser recelosa? —señaló y esperó un segundo antes de seguir hablando—. A mí me parece que, si hay alguien capaz de comprenderlo, ése eres tú. Y no, no espero una respuesta. Oh, mira... van a partir la tarta.

Titubeando, Johnny se puso en pie y ayudó a Naomi a levantarse.

—En otras palabras, ¿tengo que demostrarle que puede confiar en mí? —dijo él.

—Eres un hombre muy listo —respondió la doctora, sonriendo.

—Esto es tan aburrido —comentó Rachel, dejando en su sitio las dos blusas de premamá que había estado mirando. Entonces, miró a otro de los mostradores de la tienda y su rostro se iluminó—. ¡Ooh, ropita de bebé! ¡Vamos!

—¡Rach, vuelve aquí! —gritó Thea—. ¡Es demasiado pronto para que compres ropa de bebé!

—Oh, vamos, Thea. ¿Qué daño puede hacernos echar un vistazo? —repuso Rachel, sujetando un pequeño vestido entre las manos, sonriendo—. ¿No te parece que esto es la cosita más pequeña y preciosa que has visto nunca? Además, para ti no es demasiado pronto.

—Sí lo es —replicó Thea—. Ahora vuelve aquí. Tengo que entrar en el turno de tarde y no tengo todo el día.

—Aguafiestas.

—Rachel, ven ahora.

Rachel volvió a colgar el vestidito y regresó al lado de Thea. Con un enorme suspiro expresó su decepción acerca del departamento de ropa de premamá.

—¿Por qué no sobrevivir con pantalones de chándal y sujetadores deportivos todo el verano? Puedes ir por ahí con la barriga al aire como una excitante diosa de la fertilidad —propuso Thea, dejando a un lado otra camiseta enorme con una frase idiota escrita en su parte delantera.

—Oh, no. Jess se enojaría. Y papá también.

—Sí, supongo que a tu padre no le parecería bien.

—¿Y tú?

—A mí me parece bien que vayas por ahí como una diosa de la fertilidad.

—Noooo. Quiero decir que por qué no compras algo para ti.

—No necesito nada. ¿Quieres echar un vistazo a la otra tienda de premamá que hay en el primer piso?

—Bueno —respondió Rachel, mirando hacia las monerías que había en la sección de ropa para bebés—. Estoy deseando saber qué vamos a tener, niño o niña. No es que me importe, pero tengo mucha curiosidad. ¿Y tú? ¿Quieres que te lo digan o prefieres que sea una sorpresa?

—No lo he decidido aún.

—Es mucho más fácil planificar la habitación del bebé si sabes qué va a ser —comentó Rachel y se espolvoreó un poco de perfume de un frasco probador—. Agh. Había olvidado que los perfumen me marean —dijo con gesto de desagrado y, al darse cuenta de que la dependienta le había oído, añadió—: No es nada personal. Es que estoy embarazada. Y ella también. Su bebé será mi hermano o hermana. ¿A que es genial?

Thea apretó el paso antes de que Rachel acabara invitando a la dependienta al parto.

—¿Cómo van tus mareos mañaneros, por cierto?

—Mucho mejor. Tenías razón. El truco es no pasar hambre. Lo que me recuerda... ¿una parada para comer?

—Claro.

—Bueno —continuó Rachel—, ¿sabes si papá quiere un niño o una niña?

—No lo hemos hablado todavía.

—¿Bromeas? Jess y yo no hablamos de otra cosa. Bueno, exagero, sí hablamos de más cosas pero ya hemos pensado los nombres y todo. Pero no queremos decírselo a nadie porque es nuestro bebé y la decisión es sólo nuestra —explicó Rachel mientras subían por las escaleras mecánicas del centro comercial—. ¿Puedes creer que Jess y yo ya llevamos tres semanas casados?

Lo que Thea no podía creer era que llevara tres horas con la adolescente y aún no la hubiera estrangulado. Toda su dicha conyugal la estaba hartando.

—Tengo que admitir, sin embargo, que después de haber hecho la mudanza y todo eso... bueno, me estoy volviendo un poco loca con no tener nada qué hacer —prosiguió Rachel, en su mundo—. Ayer estaba tan aburrida que incluso me puse a leer mi viejo libro de Cálculo.

—Eso no está bien —dijo Thea mientras se dirigían al área de restaurantes de comida rápida—. No quiero presionarte pero quizá podrías tomar algún curso durante el verano. Para que no se te atrofie el cerebro.

—Sí, es lo que me dijo Jess también.

Tras varios minutos de deliberación, eligieron una cafetería especializada en sándwiches. Con su comida y dos vasos de agua helada, se sentaron en una mesa. Rachel desenvolvió su emparedado de pollo y miró a Thea.

—Dime, ¿quieres hablar de ello? —preguntó la más joven, con la boca llena.

—¿De qué?

—¿Por qué te da tanto miedo ir a la sección de ropa para bebes?

—No me da... —comenzó a decir Thea y se le encogió el estómago.

—Oh, sí, claro que estabas asustada. Del todo. Te comportaste como si ese vestidito hubiera sido una bomba o algo así.

—Supongo que tu padre no te ha dicho que he tenido varios abortos.

Rachel se puso pálida.

—Oh, cielos... no, no me lo había dicho. Lo siento mucho. Pero... Ya estás en la mitad de tu embarazo, ¿no?

—Lo sé. Y Naomi me ha jurado que todo va bien pero... Me he acostumbrado a ser cauta —admitió Thea y le dio un bocado a su sándwich—. Y la verdad es que me gusta así.

—Ni que lo digas.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Thea, levantando la vista hacia ella.

—Nada, lo siento —contestó Rachel, sonrojándose—. De verdad, olvídalo...

—Rachel.

—Bueno. Sé que tú y papá... No es asunto mío en absoluto. Pero Jess y yo hemos asistido a talleres para recién casados...

—Bromeas.

—Soy hija de padres divorciados, ¿recuerdas? Es mejor que sepas que voy a hacer todo lo que esté en mis manos para que esto funcione. De todos modos, el tipo de los talleres no deja de explicarnos que es posible que los matrimonios funcionen, ¿sabes? Dice que no debes rendirte justo cuando las cosas empiezan a ponerse difíciles y que la razón principal por la que rompen las parejas no es el sexo, ni el dinero, ni el trabajo, sino la falta de comunicación —señaló la joven y dio un trago a su vaso de agua.

Thea suspiró. Si Johnny supiera lo cerca que había estado de rendirse ante él en la boda de Rachel... Si él supiera lo vacía que había sido su victoria cuando había salido de aquel estudio con su orgullo intacto pero con su libido tambaleándose. Cuando él le había tocado el vientre... oh, oh. Su temperatura había subido al máximo en dos segundos.

Maldito hombre. Siempre sabía cómo provocarla. En todos los sentidos. Y lo cierto era que el embarazo la había hecho ser mucho más sensitiva. Sí, esas hormonas suyas eran muy malvadas. Sin embargo, quizá ése no era el tipo de comunicación al que Rachel se estaba refiriendo.

—Lo primero es que tu padre y yo ya no estamos juntos, así que todo esto no viene al caso —dijo Thea—. Y lo segundo es que sí hablamos. Llamo a tu padre para darle noticias a diario...

—Eso no cuenta.

—Para mí sí. Rach, no estoy segura de adonde quieres ir a parar, pero lo que hizo que tu padre y yo rompiéramos no fue la falta de comunicación. Nos comunicamos bien. En lo que tenemos problemas es en estar de acuerdo.

—Entonces, tienes que seguir hablando hasta que llegas a un acuerdo.

—¿Sabes? Tienes razón. Esto no es asunto tuyo —replicó Thea.

—¿No lo entiendes? Papá está asustado. Le da miedo que te acerques demasiado a él, igual que a ti te da miedo acercarte a la sección de ropa para bebés.

—Estás olvidando lo más importante —dijo Thea tras un momento—. Tu padre no me ama.

—¿Te lo ha dicho él?

—Con las mismas palabras.

—¿Y lo creíste?

—¿Por qué iba a mentirme?

—No sé. Lo único que sé es que, durante esos dos meses que no estuvisteis juntos, papá estuvo destrozado. Él intentaba ocultarlo, fingir que todo iba bien, pero yo sé que no era así. Te echaba mucho de menos.

Thea se quedó sin apetito. Guardó el resto de su sándwich en la bolsa de papel y se lo guardó en el bolso.

—Eso me ha dicho.

—Entonces...

—Rachel, tesoro... que yo sepa, yo fui la primera novia de tu padre desde que se divorció de tu madre...

—No se trata de sexo —repuso Rachel en voz baja—. Se trata de la soledad —continuó Rachel—. De desear algo que cree que no puede tener.

—¡Porque lo quiere a su manera, maldita sea!

—Ah, ¿y tú no?

Sonrojada, Thea miró a Rachel.

—Durante toda mi infancia, vi como mi madre se esforzaba hasta el límite para agradar a un hombre que no la quería de veras, creyendo con todo su corazón que, si lo hacía feliz, ella también sería feliz. Bueno, pues deja que te diga que sé muy bien que eso no funciona —le espetó Thea, se puso en pie y comenzó a caminar.

—¡Thea! ¡Espera!

Thea oyó como Rachel envolvía a toda prisa su comida en la bolsa de papel. La adolescente la alcanzó frente al escaparate de la tienda de premamá y la agarró del brazo.

—Papá te necesita —dijo Rachel, con lágrimas en los ojos—. El no va a admitirlo, quizá ni ante sí mismo, pero es verdad. Tú misma has dicho que fuiste su primera novia tras el divorcio. Bueno, pues piensa en eso. ¿Se te ha ocurrido alguna vez pensar en el gran paso que papá tuvo que dar para hacerlo, sobre todo cuando había otras muchas mujeres deseando intimar con él?

Thea sabía que había habido más mujeres interesadas en él. Y había sentido los dardos de celos disparados hacia ella cuando al fin habían hecho pública su relación...

—¿No quieres verlo? Te rendiste demasiado pronto. Tú estás asustada, él está asustado... así que los dos os sentís fatal. ¡Cielos! ¡Es increíble!

—¡Para que lo sepas, tu padre y yo no podemos estar juntos sólo porque tú necesitas que alguien te haga sentir más segura con tus propias decisiones!

La adolescente se ruborizó y se quedó con la boca abierta.

—¡Eso no es verdad! —gritó Rachel.

—Da igual. El hecho es que me dijo que no podía amarme. Sólo quiere compañía, sin compromiso emocional. Yo no quiero eso. Así que acúsame si quieres de no estar de acuerdo con el amor no correspondido.

—De no tener agallas para luchar por lo que quieres, querrás decir.

Las dos se miraron en silencio durante varios segundos.

—Sabes, niña, estás empezando a fastidiarme de verdad.

—Ésa era mi intención —repuso Rachel y entró de golpe en la tienda de premamá.

Thea pensó seriamente en dejarla allí pero cambió de idea al recordar que habían ido en el coche de Rachel.

«Dios me libre de los que ven todo deformado por el amor», pensó Thea y la siguió dentro de la tienda.

Cuando Rachel dejó a Thea en su casa, las cosas entre ellas habían vuelto a la normalidad. Más o menos. Rachel sabía que se había pasado de la raya pero no había podido controlarse y había tenido que decir todo lo que pensaba.

Al ver a su padre domando a uno de los potros junto al establo de las yeguas, aparcó su coche cerca, en vez de conducir directamente a su nueva cabaña. Su padre se giró y sonrió un poco. Rachel recordó lo que Thea le había dicho sobre querer que su padre y Thea estuvieran juntos para sentirse mejor. Bueno, los quería a los dos. Y quería que fueran felices. Preferiblemente, juntos, pues sabía que ésa iba a ser la única manera de que los dos fueran felices.

—¿Qué tal fue tu día de compras? —preguntó su padre.

—Aburrido —contestó Rachel—. Saludos de parte de Thea.

—Más le vale.

Controlándose para no zarandear a su tozudo padre, Rachel lo vio caminar de nuevo hasta el potrillo y acariciar al animal para acostumbrarlo al contacto humano. Era un caballito precioso, marrón con manchas blancas, grandes ojos castaños y largas pestañas. Como salido de una película de Disney.

—¿Cómo es que nunca me hablaste de sus abortos? —preguntó Rachel y, ante la mirada extrañada de su padre, añadió—: Cuando intenté echar una mirada a la ropa de bebés, se asustó mucho. Ni siquiera puso el pie en esa sección. Poco después le pregunté qué le pasaba y me lo contó. Como no parece ser un gran secreto, me pregunto por qué tú no me lo habías contado.

—A Thea no le gusta que la gente sienta lástima por ella.

—A mí me parece que eso lo hace ella sólita muy bien —señaló Rachel—. Adivino que hubo más de uno.

—Tres —respondió su padre tras un momento.

—Diablos. No me extraña que esté así.

—Rachel.

—Ya sabes a lo que me refiero —dijo la joven—. ¿Tienes ganas de tener este bebé?

—¿Qué clase de pregunta tonta es ésa?

—Una de la que no conozco la respuesta. Diablos, no pareces demasiado entusiasmado.

—Cariño, ya he pasado por esto antes. Sé lo que viene a continuación —repuso su padre, mirándola—. Así que no tengo ganas de ir por ahí exhibiendo una sonrisa de tonto. Sobre todo, teniendo en cuenta las circunstancias, que no son ideales. La relación que tenemos Thea y yo... es muy extraña.

—Lo dices como si fuera algo malo.

Johnny resopló.

—¿Sigues queriendo casarte con ella?

—Quiero darles un hogar a ella y a nuestro bebé, sí. Pero ella ha puesto... condiciones para que eso suceda...

—Como que la ames.

—Eso es.

—Papá, por favor, no te lo tomes mal, pero eres un idiota.

—No sería la primera vez que alguien me hace esa observación.

—De acuerdo, es sólo mi opinión... —comenzó a decir Rachel y se quitó el pelo de la cara—. Pero no creo que Thea esté llevando el embarazo tan bien como quiere hacer creer a todo el mundo. Sé que te dijo que te mantuvieras apartado y entiendo por qué lo hizo pero... Quizá no sería malo que te mostraras un poco más... no sé —señaló y ladeó la cabeza—. ¿Involucrado? Como estabas conmigo, ya sabes.

Cuando Rachel comenzó a caminar hacia su coche, su padre la llamó.

—¿Quieres decir con eso que lo hice bien contigo?

—Es obvio —repuso ella, malhumorada, y se metió en su coche.

Cuando Rachel entró en su cabaña minutos después, aún se sentía un poco molesta. Se encontró allí con Jess sentado en un horrible sofá que Ozzie había dejado, con los pies descalzos sobre una mesita también horrible y el portátil de ella abierto sobre las rodillas.

—¿Qué estás haciendo en casa?

Como si fuera inmune a los cambios de humor y hormonales de Rachel, Jess sonrió y señaló el asiento a su lado.

—No había mucho trabajo. Pero Eli dice que la semana que viene será una locura. ¿Te has comprado algo?

—No —respondió Rachel y pasó por encima de las piernas de él para sentarse, con los brazos cruzados.

Jess la rodeó los hombros con el brazo y la acercó. Acababa de ducharse y ella apoyó la mejilla sobre su camiseta limpia, empapándose de su olor.

—Me gustaría saber si hay en el maldito planeta dos seres más tozudos y enigmáticos que mi padre y Thea —murmuró Rachel.

—Para ahorrarte tiempo, asumiré sin más que sé de qué estás hablando. Oh, casi lo olvido. Ha venido un paquete para nosotros. De tu madre.

—¿Lo has abierto? —preguntó ella mientras se levantaba de un salto para acercarse a la caja que había traído el mensajero. Una caja enorme.

—No, pensé que te dejaría la sorpresa a ti. ¿Qué es? —preguntó él con tono distraído mientras Rachel abría el envoltorio.

—Bastante ropa de bebé como para cuatrillizos. Cielo santo, me parece que no me equivoco al decir que tiene ganas de ser abuela...

—Día...

—¿Qué?

—¿Quieres ver el aspecto que tiene nuestro bebé ahora mismo?

Rachel volvió a su lado y se sentó. Miró la pantalla del portátil. Era una imagen en tres dimensiones y a color.

—Oh, vaya... ¿Ya tiene dedos en las manos y en los pies?

—Sí. Qué increíble, ¿verdad? Eh... ¿Qué pasa?

Con un nudo en la garganta, Rachel intentó contener las lágrimas al pensar en cómo se había sentido Thea al perder a sus bebés. De pronto, sintió miedo por el suyo propio. Jess volvió a rodearla con el brazo.

—Tienes que dejar de tomarte tan a pecho lo de tu padre y Thea... No es bueno para ti ni para el bebé.

—¿Por qué crees...?

—Ya tenemos bastante con nuestros problemas ahora mismo, con intentar demostrar a todo el mundo que no vamos a echarlo todo a perder. Sé que estás preocupada por tu padre, cariño —dijo Jess con suavidad—. Pero, ¿recuerdas lo mucho que te molesta que él siempre esté intentando arreglarlo todo? Bueno, pues no hagas tú lo mismo. Sea como sea la relación que tienen Thea y él, van a tener que hacerlo solitos. Eso es lo que yo pienso. Bueno. ¿Quieres hamburguesas para cenar? Encontré esa vieja barbacoa en el trastero, la he limpiado y está lista para usarse.

A Rachel le rugió el estómago.

—Hamburguesas, genial. La mía, muy bien hecha. Para el bebé no es buena la carne cruda.

—Perfecto —dijo Jess, sonrió y le dio un beso antes de levantarse e ir al patio.

Jess aún tenía mucho que aprender, se dijo Rachel, decepcionada porque la hubiera dejado allí sola después de ese beso.

Capítulo 8

YA voy —farfulló Thea rodeada por sus perros mientras se dirigía a abrir la puerta—. Hola, Eli —saludó al ver allí al hermano de Jess. Tenía los mismos hoyuelos y los mismos ojos castaños y bonitos que Jess, pero era diez años mayor, varios centímetros más alto y unos quince kilos más pesado. Un tipo grande—. Llegas pronto.

Eli le lanzó una sonrisa devastadora y Thea se preguntó cómo podía ser que siguiera soltero.

—Tenía muchos otros encargos que repartir hoy. Tú eres la primera de la lista.

—Oh, bien, deja que te ayude...

—Olvídalo. No debes cargar peso en tu estado. Enseguida vuelvo.

Thea apartó las cosas en su zona de trabajo para hacer espacio para los paneles de madera que había encargado. Al mismo tiempo, pensó que sería una sabia decisión hacer que le arreglaran el equipo de aire acondicionado. Normalmente, bastaba con los ventiladores del techo. Sobre todo, porque por la noche refrescaba mucho. Pero estaban pasando por una ola de calor. Llevaba seis meses sintiéndose, primero, siempre mareada, luego siempre hambrienta y siempre acalorada.

En más de un sentido, se dijo ella al ver regresar a Eli, con dos cajas llenas de paneles de madera entre sus fuertes brazos y una camiseta blanca que le marcaba músculos dignos de una estrella porno. No pensaba en Eli en ese sentido, no... Había hecho de niñera suya cuando él sólo había tenido ocho años y sólo había pensado en tirar globos de agua a niñeras descuidadas... Pero esos músculos tan sugerentes, sin duda, estaban despertándole el apetito.

Thea rezó para que la fase de sentirse demasiado embarazada como para pensar en eso llegara pronto.

Sólo había visto a Johnny una vez después de la horrible excursión al centro comercial. Él le había acompañado a su cita con el médico. No había estado muy hablador, había preferido optar por el modo silencioso. Johnny le había lanzado largas miradas pensativas que la habían sacado de quicio. Como si quisiera decidir algo sobre ella.

Aun así, Thea no había dejado de sentir un innegable deseo sexual por él. Hasta Naomi se había dado cuenta y le había facilitado la información, no solicitada y privada, de que podía tener sexo, si la oportunidad se presentaba.

—Me parece admirable que hayas tenido tiempo de prepararme estos paneles —le dijo Thea a Eli, mientras iba a buscar su bolso a la cocina—. Debes de estar muy ocupado con tu nuevo negocio de muebles.

Agachado entre la jauría de perros, Eli le dedicó una sonrisa, llena de encanto y malicia.

—¿No te lo ha contado Jess? Me han aceptado para dos grandes ferias de arte en Alburquerque en otoño.

Thea le tendió el dinero.

—No, no he visto a Jess y a Rach desde hace tiempo —repuso ella—. ¿Qué tal está Jess, por cierto?

Eli se puso en pie, apartándose los perros de encima, y se quedó allí, como haciendo tiempo.

—Volviéndome loco, la verdad. Tiene muchas ideas para promocionar mi trabajo. Cree que debería hacer una página web y empezar a vender por Internet. El matrimonio lo ha cambiado demasiado —contestó Eli y miró su reloj. Luego, posó los ojos un largo segundo sobre el abultado vientre de Thea—. Bueno, ¿cómo va la cosa?

Thea casi se atragantó.

—Diablos, Eli... Por favor, no me digas que eres uno de esos tipos a los que les gustan las embarazadas.

—¿Qué? —dijo Eli y se sonrojó hasta las orejas—. ¡No! Diablos, Thea, sería como que me gustara mi madre o algo así. ¿Por qué me dices eso?

—Porque no te has ido todavía, estás aquí dándome conversación y me habías dicho que aún tenías muchos repartos que hacer... —comenzó a decir Thea y se quedó con la boca abierta un momento—. ¿Es que te recuerdo a tu madre?

Eli se encogió de hombros y sonrió, con un aspecto delicioso. Volvió a mirar el reloj.

—¿Porqué no dejas de mirar el reloj?

En ese preciso momento, otro coche paró en la puerta y Eli se relajó visiblemente.

—Tengo una sorpresa para ti —señaló él, dirigiéndose a abrir la puerta—. Sí, tío —dijo a alguien que había al otro lado de la puerta—. Está en la furgoneta. Ha salido muy bonito.

Sin entender nada, Thea siguió a Eli. Entonces, vio a Johnny parado frente a la puerta abierta de la furgoneta de Eli, con las manos en las caderas, expresión seria, viendo cómo Eli sacaba lo que parecía...

Una cuna.

—Oh, Dios —murmuró Thea y todo se puso negro.

—¡Busca una tela húmeda o algo! —grité Johnny a Eli mientras sujetaba a Thea en sus brazos. Cielos, ¿cuánto peso había ganado ella?, se dijo para sus adentros—. Thea... tesoro. ¿Estás bien? ¿Thea?

Ella abrió los ojos y se esforzó en sentarse, tratando de zafarse de un montón de lenguas, ninguna de ellas humana, y de un trapo empapado.

—Diablos... ¿cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó ella, parpadeando.

—Unos treinta segundos.

—Bueno, no pasa nada —repuso ella y miró hacia la cuna—. ¿Qué es eso?

—Algo para poner al niño dentro cuando esté fuera —contestó Johnny, sin dejar de sujetarla—. Eli me había enseñado algunos planos y ésta —comenzó a decir, mirando hacia la cuna—. No sé, me recuerda a ti. Quiero decir que pensé que te gustaría.

Thea se tapó la boca con las manos.

—Te dije que era mejor la otra —dijo entonces Eli a Johnny.

—No, no... es sólo que... —balbuceó ella, haciendo un puchero, y comenzó a llorar.

Johnny le tomó la mano y Thea lo miró a los ojos, llena de sorpresa y deseo sexual. El apretó los dientes.

—Tesoro, estás embarazada de seis meses. Creo que podemos asegurar que esto va salir adelante. Naomi dijo que tú estabas bien, que el bebé estaba bien...

—Pero pueden pasar cosas —murmuró ella y respiró hondo.

—Sí, bueno, lo que ha pasado es que estás embarazada. Y vas a tener un bebe. Este bebé. Llegará dentro de tres meses lo quieras o no. Y es hora de que empieces a prepararte para ello. ¿Se lo has dicho a tu madre por lo menos?

—No —dijo ella, suspirando.

Eli dio unos pasos atrás y murmuró algo sobre que tenía que irse y seguir con su trabajo.

—Oh —dijo Thea, como si se hubiera olvidado de la presencia de Eli. Se puso en pie y le dio un abrazo—. La cuna es preciosa, gracias —dijo y le dio un beso en la mejilla.

Johnny se puso en pie también, sintiendo un poco de celos porque Eli pudiera oler ese aroma tan especial que emanaba del cuello de Thea cuando estaba bajo el sol. Cuando el coche de Eli hubo desaparecido en la distancia, ella volvió a posar los ojos en él, con dulzura.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Thea.

Johnny caminó despacio hasta ella y le apartó un mechón de pelo de la cara. Un gesto simple que, de manera inesperada, despertó en él el deseo.

—Esto va —comenzó a explicar él, sintiendo que el sudor le corría por la espalda—, de que me he dado cuenta de que no puedo apartarme de tu camino, porque se supone que seguimos siendo amigos. Y los amigos no se mandan al infierno sólo porque una de ellos esté embarazada.

Thea soltó una carcajada.

—Eres demasiado —dijo ella, meneando la cabeza, con una expresión entre cauta y divertida. Se cruzó de brazos—. ¿Vas a dejar de darme la lata para que me case contigo?

—Bueno, la oferta sigue en pie. Pero no te voy a molestar más con ello, no.

—¿De verdad?

—Lo juro.

—Pero sigues pensando que soy una maldita tonta.

Riendo, Johnny tomó a Thea entre sus brazos y respiró su aroma.

—Lo que creo es que igual decides repensar tu plan dentro de poco, sino quieres encontrarte con un bebé desnudo sin ningún sitio en que dormir —murmuró él.

Ella sonrió y miró hacia la cuna, que seguía en la puerta de su casa.

—Parece que tú te has encargado ya de buscarle donde dormir.

—Durante unos meses, al menos —repuso él y la soltó, pensando que los abrazos amistosos tenían sus límites—. Los bebés no son pequeños durante mucho tiempo. Aunque lo cierto es que... la última vez que estuve en el centro comercial, compré un par de cosas más.

Era una idea que Johnny había obtenido de su hija, al verla tan emocionada con la ropa de bebé que Kat le había enviado.

—Ya sabes, para cubrirse —añadió él.

—Ya.

—¿Lo quieres ver? Está en mi furgoneta.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, abriendo más los ojos, con interés.

—Por supuesto, si no quieres...

—Tráelo aquí —dijo ella, girándose hacia la furgoneta de Johnny, excitada como una niña en Navidad. Como él no se movía, lo miró llena de impaciencia—. ¿A qué estás esperando? Mamá quiere ver sus regalos.

—No son para ti. Son para el bebé —puntualizó él, de camino a la furgoneta, sonriendo.

—Da igual —replicó ella, impaciente.

—Odio tener que decírtelo —señaló Thea, sentada con las piernas cruzadas sobre su cama—. Pero esto no son sólo un par de cosas.

—De acuerdo, quizá me dejé llevar.

—¿Eso crees? —dijo ella, dejando a un lado la cuarta bolsa llena hasta arriba de cosas.

Con cada bolsa, con cada pequeño body, cada pequeño mono, cada colorido juguetito para bebé, cada biberón, el diminuto ser que crecía dentro de ella comenzaba a convertirse en alguien más real dentro de su mente. En alguien que pronto se pondría esa ropita y jugaría con esos juguetes.

—Ohhh... —dijo ella, abrazando un adorable peluche. Cuando J.D. se subió a la cama, celoso, lo echó de allí por décima vez—. Vas a hacerme llorar.

—¿Otra vez? —dijo Johnny, que estaba sentado a la cabecera de la cama.

Thea se dio cuenta de que sus hormonas estaban gritándole cada vez con más fuerza que se acercara a él. Estaba perdiendo la batalla y estaba cada vez más cerca de enamorarse de él como una tonta.

—Sí —respondió Thea y agarró de la mesilla un pañuelo de papel para sonarse. Sin querer, rozó el hombro de él con uno de sus pechos y se sobresaltó.

Y eso que estaban ambos muy pero que muy vestidos y que había sido sin querer, se dijo ella.

Entonces, Thea advirtió la mirada de Johnny, llena de deseo, y se preguntó cómo podía ella gustarle con el aspecto que tenía. También se preguntó qué pasaba con eso de ser sólo amigos.

Enseguida, Thea recordó que Johnny era un hombre y sus dos preguntas quedaron respondidas.

—Entonces, ¿lo he hecho bien?

Thea se enderezó de nuevo, fingiendo que no había pasado nada, y lo miró a los ojos, diciéndose que no era una buena idea hacerlo.

Y allí, tras su sonrisa de gallito y su postura relajada, Thea adivinó una vulnerabilidad que la conmocionó hasta la médula. En ocasiones anteriores, había creído verla también pero no había estado segura. En ese momento, lo vio sin lugar a dudas, vio a la pequeña criatura, asustada y temblorosa, que se acurrucaba en un rincón del alma de Johnny.

De pronto, fue como si los ojos de Johnny dieran un portazo y su alma se cerrara de nuevo.

Pero Thea sabía que no había sido su imaginación, había visto algo, sin duda. Y supo que no descansaría hasta hacerlo cambiar. Algún día. No en ese momento.

—Lo has hecho muy bien —dijo ella, sonriendo, y agarró un pequeño mono de dormir amarillo—. ¿Lo has elegido todo tú solo?

—Sí. También lo hice la primera vez. Con Rach.

Thea lo miró atónita pero él no se dio cuenta, pues estaba demasiado ocupado intentando sacar uno de los juguetes de goma de la boca de Bugly.

—¿Tú le compraste todas sus cosas de bebé?

—Bueno, a Kat le regalaron muchas cosas sus amigas. Como imagino que te pasará a ti. Pero ya sabes, la gente siempre regala las mismas cosas. ¡Déjalo, perro! Gracias —dijo Johnny y se limpió el juguete de goma en los pantalones—. Y Kat pasó por un mal momento durante un par de semanas después del parto, así que me tocó a mí comprar lo que faltaba.

Thea imaginó a Johnny comprando todas esas cosas. Una imagen muy tierna, en la que ella prefería no pensar.

—¿Kat pasó un mal momento?

—Una depresión postparto. Tardé casi una semana en darme cuenta de lo seria que era —señaló él y guardó silencio un momento—. Tardé todavía más tiempo en superar la idea de que yo era el culpable.

—No lo dices en serio.

—Eso no importa ahora —afirmó él y se puso en pie, mirando a su alrededor—. Lo que importa ahora es pensar... donde vas a poner al bebé, cuando nazca.

Thea no había pensando ni por un momento dónde iba a poner la cuna.

—¿No tienes mucha curiosidad por saber qué es?

Thea tardó unos segundos en darse cuenta:

—¡Oh, cielos! Tú lo sabes, ¿verdad?

Johnny se giró hacia ella, sonriendo.

—Sé que le pediste a Naomi que no te lo dijera, así que ella me hizo jurar sobre la Biblia y todos mis antepasados que no te lo dijera a menos de que me lo preguntaran. Sí lo sé. Lo sé desde la última cita con Naomi. ¿Quieres que te diga si vamos a tener un hijo o una hija?

—¿Y si te digo que sigo sin querer saberlo?

Johnny esbozó una sonrisa maliciosa.

—Llevó guardando el secreto mucho tiempo, no me costará seguir manteniendo la boca cerrada durante tres meses más. Aunque a ti la curiosidad puede matarte.

—Maldito.

—¿Quieres una pista?

—No —aseguró ella y cerró los ojos, con el corazón latiéndole a toda velocidad—. Sí —murmuró.

Johnny la tomó de los brazos y la llevó de vuelta a La cama.

—Si te fijas —le susurró él al oído—. Todo lo que he comprado es neutral, sirve para niño y para niña. Excepto una cosa, que sólo venía en dos colores. Francamente, me sorprende que no lo adivinaras cuando lo tuviste entre las manos.

En ese instante, Thea posó la mirada en una mantita de bebé, que era de un radiante color azul.

—¿Vamos a tener un niño? —susurró ella.

Johnny se sacó algo del bolsillo de su camisa y, un segundo después, le mostró la imagen de la ecografía. Un pequeño círculo había sido dibujado en el medio, con una flecha que señalaba hacia el elemento definitorio.

Sollozando, Thea hundió el rostro en el fuerte pecho de Johnny, dejando fluir las lágrimas mientras los perros los rodeaban, jadeando y confusos. Ella se preguntó cómo podía sentirse tan segura y tan aprensiva al mismo tiempo. ¿Cómo podía seguir adelante con aquello? ¿Cómo podía aceptar la amistad que tanto había echado de menos y que tanto necesitaba, a pesar de que su cuerpo, mente y alma temblaban ante el riesgo del... desastre?

—Si quieres, puedo acompañarte cuando vayas a decírselo a tu madre —se ofreció Johnny con suavidad, acariciándole la espalda.

Johnny no podía haber dicho nada más apropiado y ella asintió, temblando aún más.

Johnny tardó dos semanas más en convencer a Thea de que era mejor que hicieran el viaje en coche a Durango antes de que Thea se sintiera demasiado incómoda como para viajar. Y, aunque ella había tenido buen aspecto cuando habían salido por la mañana, su expresión había cambiado de forma dramática al cruzar la frontera de Colorado, igual que el paisaje de mesetas rocosas se había transformado de pronto en otro de bosques de coníferas.

—Tu madre sabe que vas a verla, ¿no?

—Claro —repuso ella y exhaló, dedicándole una breve sonrisa—. Pero no sabe por qué voy.

—Seguro que lo adivina enseguida.

—En parte pienso que entenderá por qué no se lo había contado pero... —comenzó a decir y continuó tras una pausa—. Ella nunca me perdonó por rendirme... con Keith. No es extraño, supongo.

Thea no podía imaginar por qué su madre había tolerado el comportamiento de su padre durante tanto tiempo. Por su parte, Sheila Benedict nunca había podido comprender por qué su hija criticaba su lealtad. Un punto de roce que había mantenido a madre e hija enfrentadas durante los últimos veinte años.

—En cualquier caso, este bebé se merece conocer a su única abuela —dijo Johnny.

—Sí, lo sé —respondió ella con un suspiro.

¿Acaso no era irónico que él estuviera intentando arreglar las cosas entre Thea y su madre, teniendo en cuenta el punto de vista que él había tenido en el pasado sobre la cuestión familiar?, se preguntó Johnny.

El teléfono móvil de Thea sonó, sacando a Johnny de sus pensamientos. Por lo que le oyó decir, él sacó la conclusión de que la llamada tenía algo que ver con que ella llevara sus artesanías al mercadillo local al día siguiente.

—¿Problemas? —preguntó él cuando ella hubo guardado el teléfono en el bolso.

—¿Qué? Oh. Más o menos. El tipo con el que iba a compartir el puesto del mercadillo no puede ir porque ha recibido una visita inesperada de su esposa y su hijo.

—No puedes hacerlo sola —observó él.

—Por una vez, tengo que decirte que estoy de acuerdo contigo. No puedo dejar el puesto sin nadie mientras tengo que hacer doce visitas al servicio. Así que supongo que tendré que perdérmelo este fin de semana... ¡Eh! Esa es la salida para ir a casa de mi madre.

Un minuto después, llegaron a un complejo residencial de casitas al estilo Tudor, repartidas en parcelas de césped verde, adornado con álamos y abetos. Thea había estado allí en una ocasión antes, cuando su madre había vuelto a casarse hacía unos años y se había mudado a la casa de su nuevo marido.

—Ahora gira a la derecha. Es la cuarta casa.

Aparcaron junto a una furgoneta reluciente y Johnny se dio cuenta cómo Thea apretaba el bolso, tensa.

—Todo va a ir bien, tesoro.

—Aja —respondió ella pero no se movió.

Johnny salió del coche y dio la vuelta para ayudarla a salir, pues de otro modo podían haberse quedado allí sentados todo el día.

—¡Eddie! ¡Han llegado! —gritó una voz detrás de ellos.

Johnny había visto a la madre de Thea antes, cuando las dos habían vivido en Tierra Rosa, pero no reconoció a la grácil rubia con una blusa naranja y pantalones blancos que corría hacia ellos por el césped, con los brazos abiertos. No era lo que él había esperado.

En cuanto la mujer vio a Thea, se llevó la mano al corazón y sus ojos verdes se le llenaron de lágrimas.

—Oh, cielos, tesoro. Oh, cielos. Oh, cielos —repitió una y otra vez la mujer, acercándose cada vez más a ellos.

Cuando llegó junto a Thea, la abrazó riendo y, poco a poco, Thea levantó los brazos para abrazarla también.

Capítulo 9

VAMOS adentro, tú y yo, y dejemos un rato solas a las mujeres —dijo una voz detrás de Johnny.

Perplejo. Johnny se giró y se encontró con un hombre de pelo gris muy corto y grandes ojos azules.

—Ed Avery —se presentó el hombre, extendiendo la mano. Le dio a Johnny un apretón fuerte, firme—. Y tú debes de ser Johnny.

—Ah, sí, lo siento... —replicó Johnny, disculpándose por haberse quedado anonadado.

—No hace falta que te disculpes —afirmó Ed y comenzó a subir las escaleras hacia la puerta principal—. Puedes venir. Ellas se unirán a nosotros después.

Johnny se forzó a apartar la vista de Thea y su madre, que habían pasado de abrazarse a limpiarse las lágrimas la una a la otra. Titubeando, siguió a Ed hasta un cuarto de estar fresco y silencioso y los ojos casi se le salieron de las órbitas.

Parecía una feria de artesanía, con tapices en todas las paredes, cojines hechos de punto en todas las sillas y extravagantes dibujos pintados por todas partes...

—Sheila tiene mucho talento, ¿verdad? —señaló Ed con orgullo—. Siempre tiene algún proyecto en marcha... y he oído que Thea también tiene un don creativo.

—Sin duda, puedo ver de dónde ha sacado su... inspiración.

—Sí, Sheila tiene una gran inspiración —opinó Ed—. Pero has de saber que la primera vez que le hice un cumplido por una de sus obras, se puso a llorar. Al final, admitió que su ex no hacía otra cosa que criticarla por su pasatiempos y de decirle que era una estupidez, una pérdida de tiempo.

—Eso es horrible.

—Peor que eso. En mi opinión, aquel bastardo estaba celoso de cualquier cosa de la que Sheila se ocupara, aparte de él. Cuando él se molestaba en recordar que tenía una esposa, claro. Así que Sheila empezó a guardar sus artesanías y su material en casa de una amiga y a dedicarse a sus proyectos cuando él no estaba. Ella dice que es lo único que impidió que se volvieran locas. Ella y Thea.

—¿Thea?

—Oh, sí. Parece ser que a Thea no le gustaba tanto coser y tejer pero le encantaba pintar desde niña. Cuando más brillantes eran los colores, mejor, según me contó Sheila —explicó Ed—. Significa mucho para ella que Thea venga a visitarla. Por supuesto, Sheila no sabía lo del bebé, eso es sólo la guinda. Y si ese bebé sirve para arreglar los problemas que tenían las dos, mucho mejor. Bueno, vamos a por una cerveza...

Thea estaba parada junto a la puerta de la cocina, viendo cómo su madre iba de un lado a otro en su reluciente y pequeña cocina. Se preguntó cómo podía sentir tan extraña combinación de incomodidad y familiaridad al estar junto a su madre después de tantos años. Sin embargo, en esa ocasión, las cosas parecían haber cambiado de alguna manera.

—¿Puedo ayudarte?

—No hace falta que hagas nada —respondió su madre, sacando unos recipientes con ensalada de col y ensalada de patata de la nevera de acero inoxidable—. Pero siéntate, por favor, y pon los pies en alto. Tienes los tobillos hinchados.

—No están hinchados.

Su madre la miró.

—Bueno, quizá un poco —admitió Thea, se sentó y colocó los pies sobre una silla.

Las voces de Johnny y Ed salían de la terraza, a través de la puerta abierta. Era todo demasiado surrealista para su gusto pero su madre parecía muy feliz. Genuinamente feliz y no con la falsa alegría que había fingido durante toda la infancia de Thea.

—Ed parece un buen tipo —afirmó Thea con suavidad.

Su madre sacó una cuchara de un cajón y sirvió la ensalada de col.

—Sí, lo es. Me alegro mucho de que hayas venido.

—Yo también —aseguró Thea.

Su madre asintió y se giró de nuevo, señalando a Thea con la cuchara.

—¡Aunque no puedo creer que esperaras tanto para contarme lo del bebé!

—No quería... darte esperanzas. De nuevo.

—Querrás decir que no querías tener esperanzas de nuevo —repuso su madre con suavidad.

—Además.

—Tengo que decirte que Johnny no es como lo recordaba. Nunca lo he conocido muy bien, la verdad. Pero lo recordaba refunfuñando todo el tiempo, como si estuviera enojado con el mundo. Así era antes de empezar a trabajar en el rancho. Parece que se ha estabilizado un poco después de eso. ¿Y dices que ahora el rancho es suyo?

—Desde hace años. Andy Morales se lo legó —respondió Thea—. Admiro que hayas reaccionado tan bien.

—¿Respecto a qué?

—Respecto a que Johnny y yo no nos casemos.

—Hoy en día no pasa nada por tener hijos sin estar casados. Es sólo que...

Thea se preparó para lo que iba a continuación. Su madre se sentó a la mesa.

—Tesoro... después de lo que pasaste con ese cretino de tu ex marido, por no mencionar cómo tu padre nos trató a las dos... No puedo culparte por no querer casarte de nuevo.

—¿Qué?

—Pero por lo poco que os he visto juntos, puedo adivinar que Johnny no se parece a Keith en nada, igual que Ed no se parece a tu padre. Aunque resulte difícil de creer, no todos los hombres son iguales.

—Pero... todos esos años que dejaste que papá te pisoteara...

—Lo sé, lo sé... —dijo su madre y se levantó para sacar dos panes para hamburguesas de una bolsa de plástico—. Para mal o para bien, fui educada para creer que el sufrimiento era parte del paquete, como saber cocinar, planchar o fingir orgasmos.

—¡No puedo creer que hayas dicho eso! —exclamó Thea, riendo.

—Sí, bueno, yo tampoco puedo explicarme que me creyera esa bazofia durante tanto tiempo, eso de que el papel de una mujer es ser paciente y perdonar, porque los hombres no pueden evitar comportarse según su verdadera naturaleza —admitió su madre, estremeciéndose.

—¿No te enteraste de la corriente que en los años 60 defendía que las mujeres no tenían que soportar esa mentira por más tiempo?

—Muchas mujeres no nos enteramos de nada de eso. En apariencia, hay mujeres que aún hoy no se han enterado. Pero lo importante es que yo de veras creía que podía cambiar a tu padre con mi amor, que él acabaría dándose cuenta de que yo siempre lo apoyaba, a pesar de todo —confesó Sheila con tristeza—. Lo que me pasó inadvertido era el horrible ejemplo que te estaba dando a ti. Hasta que no te casaste con un hombre tan horrible como tu padre, no me había dado cuenta de lo mucho que yo te había fallado.

—¿Por qué diablos no me dijiste nada? —preguntó Thea, atónita.

—Saber que te había fallado era una cosa. Reconocerlo, era otra.

—No me fallaste, mamá...

—Sí lo hice. Yo lo sé tú lo sabes y no tiene sentido negarlo. Mi único consuelo es que tú abriste los ojos mucho antes que yo. En cuanto descubriste que Keith te engañaba, lo mandaste al infierno.

—Aun así, necesité tiempo para encontrar el valor de hacerlo. Porque, como tú dices, es difícil reconocer que has fracasado. Muy difícil...

—¡Pero nosotras no fracasamos, cariño! —exclamó su madre—. ¡Fue culpa de ellos! ¡No nuestra!

—Nosotros los elegimos, ¿o no?

—Por favor. Yo tenía dieciocho años cuando me escapé con tu padre. Tú tenías... ¿cuántos? Tenías veinte años cuando te casaste con Keith. ¿Qué íbamos a saber entonces?

—Quizá la edad no tiene nada que ver con ello —señaló Thea, pensando en Rachel. Sospechaba que, como Jess la engañara, la adolescente lo mandaría de una patada a la calle.

—Aun así, aunque sé que te fallé al no darte buen ejemplo, he aprendido también que los hombres buenos existen —prosiguió su madre—. Ed es uno de ellos —afirmó con una gran sonrisa—. Y tengo la sensación de que Johnny también.

—Sí, bueno, lo es, pero...

—Cada vez que tu padre se iba... oh, cielos, se me rompía el corazón de ver lo triste que te quedabas. Cuando él volvía y se te iluminaba tu pequeña carita, pensaba que estaba haciendo lo correcto —explicó su madre y se le saltaron las lágrimas—. Pero luego tu padre se iba de nuevo y tú volvías a sentirte destrozada y... Lo siento mucho, tesoro.

Entonces, Sheila se enderezó y apretó los labios antes de continuar:

—Perdí muchos años amando a la persona equivocada. Mi amor fue malgastado porque tu padre no me necesitaba. Ni me apreciaba. Y no me merecía —afirmó y ladeó la cabeza al oír las risas de los dos hombres en la terraza—. Sin embargo, merece la pena luchar por los hombres buenos.

Thea abrió la boca para hablar y, justo en ese momento, el bebé le dio una patada en las costillas, haciéndola saltar.

—¿Puedo tocarlo? —pidió su madre.

—Claro —dijo Thea y guió la mano de su madre hasta su vientre.

—Tienes ahí dentro a un jugador de fútbol. ¿Ya has escogido un nombre?

—Estoy pensándolo —respondió Thea y miró a su madre, que se había sentado a su lado—. ¿Cómo luchas por un hombre que está dispuesto a dártelo todo menos su corazón?

—Dándole el tuyo —susurró su madre, mirándola a los ojos.

No iba a dejar que eso pasara, se dijo Thea.

De ninguna manera.

—Eh, dormilona. Ya hemos llegado.

Al sentir el suave contacto de Johnny en la muñeca. Thea despertó de su siesta. Lo cierto era que se quedaba dormida cada dos por tres. Esperaba que, después de nacer, el bebé durmiera tanto como ella esos días.

Johnny había bajado las ventanillas para que entrara algo de brisa. Los perros los recibieron con un coro de ladridos.

Thea bostezó y parpadeó mirando la colorida jungla de flores y enredaderas pintada en las paredes de su casa. Normalmente, le alegraba verla. Esa noche, sin embargo... no tanto.

—Vaya —dijo Johnny a su lado, apoyándose en el volante y mirando el mural—. Bajo la luz del atardecer, está increíble. Un poco... mágico.

Thea se preguntó si estaría todavía dormida y soñando.

—Has venido a esta casa no sé cuántas veces desde que pinté las paredes. ¿Es la primera vez que te das cuenta?

—Oh, sí me había dado cuenta —contestó él, poniéndose el sombrero—. Lo que no había hecho antes era apreciarlo.

—¿Apreciarlo?

—Sí —afirmó Johnny y apartó la mirada—. Ya sabes, si alguna vez te pareció que estaba menospreciando tu trabajo, me disculpo por ello. Me equivoqué pensando que estaba bien criticar algo que es obvio que te da mucho placer...

—De acuerdo, Johnny. Basta ya, me estás asustando. Y no tienes que disculparte por nada, nunca me tomé en serio tus críticas.

—Me alegro —señaló él con una sonrisa y la miró—. Lo que pasa es que Ed me contó que tu padre solía meterse con tu madre por lo de sus artesanías, así que...

—Ah. Ya entiendo —replicó ella y apartó la mirada, con ganas de llorar—. Te prometo que nunca me lo tomé a mal, Johnny. Sólo hago estas cosas para divertirme y para ganar algunos dólares extra. No es que pretenda convertirme en una artista de verdad. Sólo soy una camarera a la que le gusta jugar con colores bonitos de vez en cuando. Y, de todos modos, hay un mundo entre cómo tú me criticas por mis coyotes locos y cómo mi padre intentaba controlar a mi madre. Él era cruel. Tú no podrías ser cruel aunque tu vida dependiera de ello.

Sus miradas se cruzaron durante varios segundos antes de que, sin pensarlo en absoluto, Johnny se acercara a ella y la besara. No fue un beso profundo ni largo pero, a veces, un beso es más que un beso y aquélla fue una de esas veces.

—Lo siento. No debí hacerlo —se disculpó él.

—Creo que no —contestó Thea, demasiado anonadada como para moverse—. No es que me haya importado pero...

—Lo sé. Señales contradictorias.

—Eso.

Thea consiguió recomponerse lo suficiente como para agarrar el manillar de la puerta.

—No quiero presionarte ni nada pero si tú... ya sabes, si al final decides... que no quieres estar sola, durante el resto de tu embarazo, quiero decir, hay mucho sitio para ti en el rancho.

—Gracias —dijo Thea, pensando que ese ofrecimiento era una tortura para ella, por las ganas que tenía de aceptarlo—. Pero estoy bien —añadió y salió al fin del coche.

—Si quieres, te puedo acompañar al mercadillo mañana —se ofreció Johnny, antes de que ella entrara en casa.

Despacio, Thea se giró hacia él, preguntándose si tal vez habían entrado en un universo alternativo mientras había estado dormida.

—¿Por qué diablos ibas a querer acompañarme?

—Porque... porque los amigos se ayudan entre sí. Igual que tú me ayudaste con la boda de Rachel.

—Sí —dijo ella, riendo—. Pero yo disfruté ayudando con la boda. Y no puedo imaginarte mostrando un montón de lagartos de madera de colores a los turistas. Te aburrirías en menos de cinco minutos.

—¿Contigo? Imposible. ¿A qué hora te recojo?

Los perros ladraron, los pájaros cantaron y una brisa fría le revolvió el pelo a Thea y le endureció los pezones. O quizá eso no fue por la brisa.

—Suelo salir de casa a las siete y media como tarde —contestó ella, rindiéndose.

—Estaré aquí a las siete —señaló él y se marchó.

Thea se quedó perpleja, pensando qué le habría puesto Ed a las hamburguesas.

—¿Eso hizo? —preguntó Winnie, sorprendida.

Por una vez, aquélla era una verdadera reunión de mujeres, pues las amigas de Thea habían dejado a sus hijos con la tía de Tesa, en casa de Winnie. Una vez que los nuevos bebés comenzaran a nacer, sin embargo, nadie sabía cuándo iban a poder volver a repetirlo.

—Tesoro —dijo Thea, poniendo un plato de nachos con carne y queso en el centro de la mesa—. El tipo empezó a admirar mi trabajo como si estuviera viendo el paraíso.

Winnie y Tess intercambiaron unas miradas llenas de picardía.

—¿Qué? —preguntó Thea.

—Nada, nada —repuso Tess e intentó agarrar un nacho lleno de queso sin mancharse.

—De acuerdo —comenzó a decir Thea y se sentó a la mesa—. Ya no sé qué está pasando. Y no debería haberos dicho nada —continuó y agarró un nacho, bañado en queso, salsa y carne picante—. Lo que pasa es que...

—Lo sé. tesoro —dijo Tess con comprensión—. Lo sé...

—Yo tuve un gato así una vez —dijo Winnie, lamiéndose los dedos pringados—. Bueno, más o menos. Mi abuela no me dejaba tener mascotas cuando era niña, pero este gato no dejaba de perseguirme y yo le ponía comida siempre que podía. Nunca me dejaba acercarme a él pero siempre se asomaba a mi patio, esperándome. Una vez, saltó por mi ventana y se metió en mi cama. Intenté acariciarlo y... ¡salió corriendo! El gato quería estar cerca de mí, ¡pero a su manera!

—¡Dios mío, Winnie! —exclamó Evangelista al salir de la cocina—. Parece que vas a explotar. Ahora entiendo por qué no te has sentado donde siempre. ¡No habrías podido entrar entre la mesa y el asiento!

—Tienes razón. Anoche me quedé atascada en la bañera. Aidan tuvo que ayudarme a salir. Cuando paró de reír, claro.

—Esto pasará, querida —le dijo Tess, tocándole la mano—. Con Miguel, me puse tan gorda al final que no podía ni darme la vuelta en la cama sola. Enrique tenía que ayudarme.

—¿De cuánto tiempo estás tú? —le preguntó Winnie a Tess.

—Lo esperamos para enero —respondió Tess y levantó los dedos cruzados—. Pero hablemos de ti, Winnie. ¿No crees que deberíamos adelantar la fecha de la fiesta de bienvenida al bebé? Porque no creo que tu vientre vaya a aguantar otro mes más.

—Que el Cielo te oiga. Pero Robie llegó con dos semanas de retraso, así que no se sabe —explicó Winnie y miró hacia arriba, como rezando—: Por favor, ¿puede aparecer alguien y contarme algo que me distraiga de este pequeño parásito que ahora mismo me está comprimiendo la vejiga?

—¡Es una niña! —gritó Rachel desde la entrada.

—Bien, eso sirve —dijo Winnie.

Las tres amigas saludaron a la nueva miembro de su club, con besos y abrazos y felicitaciones. Thea pensó que, si no fuera por el extraño comportamiento de Johnny, se sentiría feliz como una perdiz. Su bebé estaba bien, ella estaba bien, tenía buenas amigas, perros y un trabajo que le gustaba. La vida era buena con ella. Muy buena.

Lo único que necesitaba, pensó Thea mientras regresaba a su casa más tarde, era algo que acallara la pequeña vocecita interior que no dejaba de repetirle que la vida podía ser mejor, que la felicidad ya no significaba lo mismo que antes de estar embarazada.

Porque, de pronto, su pequeña y estrafalaria casa ya no le parecía adorablemente excéntrica, sino pequeña y estrafalaria. Y la soledad de la que antaño había disfrutado le parecía una carga más que una elección. Sus proyectos de artesanías habían dejado de distraerla, igual que jugar con los perros, cantar canciones de Elvis o comenzar a pintar nuevas criaturas de madera.

No dejaban de aparecérsele imágenes de Johnny, como fantasmas. Recordaba su beso, dulce e inesperado, y la forma en que él había sonreído, como un tonto, cada vez que había vendido algo en el mercadillo o de cómo había mantenido un largo monólogo con el bebé mientras iban en el coche.

Entonces, empezó a sonar la canción de Elvis I can't help falling in love with you (No puedo evitar enamorarme de ti) y Thea se vino abajo, sollozando sufriendo por ella y por Johnny y por la pareja que no eran capaces de formar.

Thea se apartó de su mesa de trabajo para agarrar unos pañuelos con que limpiarse las lágrimas y no vio el perro que tenía a sus pies. Gritó y salió volando, consiguió agarrarse a un brazo del sillón y aterrizó con el trasero en el suelo.

—Oh, cielos —murmuró ella, abrazándose a sí misma mientras los perros la lamían y gemían a su alrededor, preocupados—. ¿Estás bien, bebé?

El bebé le dio un par de patadas, como si estuviera intentando ponerse cómodo de nuevo después de haber sido tan bruscamente despertado de su siesta.

Thea no se movió. No pudo. Sólo pudo pensar... ¿qué habría pasado si la caída hubiera sido peor? Y si no se hubiera agarrado al sillón o si se hubiera roto algo o...

Los pensamientos de pánico la aturdían como una estampida de murciélagos asustados y rompió a llorar. No porque se hubiera lastimado, sino porque estaba sola, sin contar a los perros. Estaban todos sentados a su alrededor, jadeando, mirándola como para ver qué hacía ella a continuación. Eran adorables, sí, pero no eran de gran ayuda.

Quizá su creencia de que estaba bien sola tenía sus fallos, se dijo Thea.

El bebé se movió, como mostrándose de acuerdo con ella.

Entonces, Thea dudó de su capacidad de cuidar de su hijo hasta que fuera lo bastante mayor como para cuidarse a sí mismo. ¿Cuándo iba a dejar de actuar como una maldita imbécil?

Con un suspiro. Thea se puso en pie de nuevo, le dio una patada a su orgullo y comenzó a hacer las maletas.

—Eh, jefe —dijo Carlos, después de que Johnny y él hubieran guardado a la última de las yeguas con sus potrillos y señaló hacia la casa—. ¿No es ése el Jeep de la señorita?

Johnny se volvió de golpe y comprobó que sí, era el coche de Thea, con cabezas de perros saliendo por las ventanillas y todo.

El corazón le dio un salto.

Cuando llegó a la casa, el patio delantero estaba repleto de perros, que se lanzaron a él, saludándolo como si hubiera estado cinco años en altamar.

—¡Dejadme! —ordenó Johnny y fijó la mirada en la mujer embarazada que trataba de sacar una enorme maleta del coche.

—El servicio de maletero de este hotel es un asco —refunfuñó ella, bromeando.

—Te habría ayudado si hubieras llamado antes para hacer la reserva —señaló Johnny y se acercó para sacar el resto de las cosas del coche.

—No podía. Tenía que moverme antes de cambiar de opinión. Puedes sacar la cuna luego...

Johnny dejó la bolsa que tenía entre las manos al oír cómo se le quebraba la voz y la agarró por los hombros.

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien? El bebé...

—Sí, sí, estamos los dos bien. Me tropecé con uno de los perros y...

—¿Te caíste? —preguntó Johnny, preocupado.

—Más o menos. Me agarré al sofá y a otro perro mientras caía y no me hice daño. Pero... me he dado un susto de muerte —admitió ella en voz baja.

Johnny la rodeó con sus brazos.

—Está bien, no ha pasado nada. Ya estás a salvo.

Thea comenzó a temblar, con la cabeza enterrada en el pecho de él.

—¿A salvo? Eso lo dirás tú —replicó ella y se apartó para agarrar una maleta pequeña—. Bueno, felicidades. Has ganado. Estoy aquí —añadió y comenzó a caminar hacia la casa—. Al menos mientras mi barriga esté así de hinchada.

—Dejemos algo claro —indicó Johnny—. No he ganado nada. Tú y el bebé, y los perros, podéis quedaros aquí todo el tiempo que quieras —afirmó y la miró con el ceño fruncido—. También podéis iros en cualquier momento. Pero será por decisión tuya, no mía. ¿Entendido?

—No creo que puedas convivir conmigo más de cinco minutos sin darte cuenta de que te has metido en un callejón sin salida —bromeó ella e hizo un gesto a sus perros—: Vamos, chicos. Vayamos a buscar nuestros nuevos aposentos.

—Los perros viven fuera.

—En mi mundo, no —repuso ella con suavidad y diez pares de patas la siguieron dentro.

El mundo de Johnny, en ese momento, se volvió patas arriba.

Capítulo 10

CUANDO Johnny se despertó al día siguiente, no estaba solo. Por desgracia, aunque la criatura que roncaba con suavidad a su lado olía un poco como Thea, era mucho más peluda que ella.

—Eh —dijo Johnny, empujando al perro.

El perro bostezó y se acercó como para darle un beso.

—Ni lo sueñes —dijo él y lo apartó con el brazo. Señaló hacia la puerta—. ¡Fuera!

Entonces, apareció Thea, con el pelo recogido, descalza, cara de dormida y los pezones demasiado visibles bajo la fina tela de su camisa. El cuerpo de Johnny mostró su alegría con una erección.

—Lo siento mucho. No tenía ni idea de que estuviera aquí —se disculpó Thea y se acercó para agarrar al perro por la correa.

Al hacerlo, el camisón gigante que llevaba moldeó sus curvas.

—¡Chuck! ¡Abajo! —ordenó ella y el perro bajó de la cama. Entonces, Thea se quedó mirando el pecho desnudo de él.

—Me estás mirando —murmuró Johnny, incorporándose.

—Maldición —dijo ella, levantando la vista a los ojos de él tras un momento.

—Lo mismo digo —repuso Johnny, sin poder evitar fijarse en los pechos de ella.

—Hace frío.

—Eso parece —replicó él, pensando que tener a Thea en su cuarto a las seis de la mañana, medio dormida, templada e inalcanzable, podía ponerle de muy mal humor si él no hacía algo para evitarlo—. ¿Has dormido bien?

—Tan bien como era posible —contestó ella, cruzándose de brazos y ocultando sus pezones. Se había quedado dormida antes de las nueve de la noche, en la habitación que había al otro lado del pasillo—. Júnior no me ha dejado dormir demasiado. Y tengo en el trasero un cardenal del tamaño de Montana.

—¿Quieres que le dé un beso para que se cure? — preguntó Johnny, aunque la parte de su cuerpo que hablaba no era su cerebro.

—Créeme, si lo besas, no va a mejorar.

—¿No estás cómoda? —preguntó él tras una pausa.

—Diablos, no —respondió ella y salió de la habitación con el perro.

Johnny se fijó en el trasero de ella mientras se iba. Si las cosas seguían así, no iba a poder ponerse los pantalones vaqueros sin que se le notara...

El experimento parecía estar empezando mal, pensó Thea mientras regresaba a su habitación con los pezones erectos. Iba a ser inútil intentar volver a dormir.

Malhumorada, sacó un vestido de una de las maletas, se lavó en el baño y se vistió, pensando cómo podía haber tenido la mala idea de mudarse allí. Porque dormir en la habitación de enfrente a la de Johnny... imaginarlo en su gran cama, sólito...

Las malditas hormonas del embarazo le pedían a gritos que lo acompañara.

Thea suspiró y reunió a sus perros. Bajó con ellos a la cocina y decidió que unas tortitas con salchichas serían una buena razón para vivir. Ozzie tenía el día libre pero ella había rebuscado en la cocina la noche anterior y sabía dónde estaba todo.

Era una mañana preciosa, fresca y sin nubes, con los campos bañados por el amanecer. Thea bajó con sus perros hasta el estanque, alejado de la casa, del establo y de la cabaña de Jess y Rach. Recordó la reacción que su cuerpo había tenido ante Johnny horas antes, y la que él había tenido ante ella.

¿Qué daño podía hacerles darle un poco de alegría al cuerpo?

—Aja —pensó ella en voz alta.

Con cuidado. Thea se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y miró el reflejo del sol en el agua, mientras los perros exploraban el lugar y jugaban a su alrededor. Se sintió más en paz de lo que se había sentido nunca, aunque su situación no tenía nada de pacífica...

—Eh —dijo alguien a su espalda.

Vaya, pensó Thea y se giró. Allí estaba Johnny, acercándose. Eran ambos muy parecidos, se dijo ella. Los dos dejaban que el pasado dictara sus decisiones del presente. Y los dos temían algo que para la mayoría de la gente era lo más normal: la necesidad básica de amar. Y ser amado.

Johnny se agachó a su lado, sonriendo. Y, de pronto, Thea cayó en la cuenta de algo fundamental. ¿Cómo podía esperar ser amada cuando ella misma era tan tacaña con el amor?

—¿Cómo me has encontrado?

—Te vi dirigirte hacia aquí mientras me vestía.

—¿No tienes caballos a los que atender?

—Carlos puede hacerlo —contestó él y titubeó un momento—. Si estoy invadiendo tu espacio personal o algo...

—No, no. Está bien —se apresuró a decir ella, casi rogándole que invadiera su espacio.

—Sólo quería asegurarme de que estabas bien. Y no quiero decir físicamente —puntualizó él, al ver el ceño fruncido de Thea—. Respecto a lo de mudarte aquí. Porque esto debe de resultarte muy extraña

Durante un momento, Thea observó su perfil, preguntándose por qué diablos tenía él que disculparse por su generosidad.

—No más de lo que lo es para ti, supongo.

—Oh, yo estoy bien.

Sí, claro, pensó ella. Mirando hacia el estanque, respiró hondo.

—Tienes razón. Esto no puede funcionar —señaló ella.

—Thea...

—Porque compartir casa e hijo... —comenzó a decir y agarró un palito para tirarlo al estanque. Cuatro perros se lanzaron a por él— y cama, porque no creo que ninguno de los dos seamos tan ingenuos como para pensar que eso no va a pasar —añadió y tragó saliva—. Me parece a mí que, de la misma manera, podíamos hacerlo legal.

—¿Casándonos? —preguntó él tras un silencio.

—Sí. ¿Acaso has cambiado de idea?

—No. ¡No! Es sólo que... —balbuceó Johnny y se puso en pie. Se alejó unos pasos y regresó, con el ceño fruncido—. ¿Estás segura? Quiero decir que, después de todo lo que has dicho...

Thea se llevó la mano a la frente para darse sombra en los ojos. No, no lo estaba imaginando. Había algo muy parecido al pánico en la expresión de él.

¿Acaso no sería un buen chasco que él hubiera decidido que ella había tenido razón en que no era buena idea casarse?, pensó Thea.

—Sí, estoy segura.

El pánico pareció ceder en la mirada de Johnny, que se sentó a su lado, apoyándose en el tronco de un álamo a un metro de distancia. Dos de los perros llegaron corriendo y se sentaron al lado de Thea.

—¿Por qué? —preguntó él, directamente.

—Podría decirte que he decidido que tienes razón, que no se trata de lo que yo quiero, sino de qué es mejor para nuestro hijo. Que el orgullo y el miedo se interponían en el camino y me obligaban a negarme durante todos estos meses... —explicó ella y se apartó el pelo de los ojos—. Podría decírtelo y no sería mentira, pero tampoco sería toda la verdad.

—¿No?

—No. Porque me he dado cuenta de que estoy luchando una batalla perdida —afirmó ella y lo miró a los ojos—. Supongo que esto no va a gustarte pero... por mucho que he intentado no enamorarme de ti, no lo he conseguido.

—Oh —dijo él.

—Sí, oh. Eso es lo que pasa. Así que, si nos casamos, quiero que lo hagas sabiendo que te quiero. Y no voy a fingir que no es así —confesó ella y lo miró—. ¿Qué te parece?

—No puedo contestarte ahora —repuso él y se quitó el sombrero para rascarse la cabeza—. No sé quién de nosotros dos tiene más razones para asustarse.

—Lo sé. Pero, al menos, no podremos decir que nos metimos en esto con los ojos vendados.

Tras un momento, Johnny sonrió.

—No, no podremos.

—¿Quieres... tiempo para pensarlo?

—¿Qué hay que pensar? Sólo tenemos que poner la fecha. ¿A ti cuándo te viene bien?

—Estoy embarazada de siete meses —contestó ella—. Creo que habría que hacerlo pronto.

—Me parece bien. Ven aquí —dijo él y le ayudó a acercarse.

Johnny la abrazó por detrás y ella cerró los ojos, inhalando su aroma. Entonces, una suave risa le hizo cosquillas en la espalda.

—¿Seguro que no quieres que nos casemos para poder tontear conmigo?

—¿Es que parezco una virgen de nuevo?

—Lo que pareces es la mujer más sexy de todo el universo —repuso él.

—Eso es por el sol, que te da en los ojos y no ves bien.

—Nada de sol. Estoy a la sombra. Lo he pasado muy mal todos estos meses, por no poder tocarte. Pero tú no querías y yo no quería presionarte.

—¿Quién dijo que yo no quisiera? —dijo ella, relajándose en su abrazo. Aquella charla tan sensual estaba haciendo que le subiera la temperatura y le estaba dando ganas de...—. Lo que pasaba es que, entonces, no me parecía una buena idea. Y ahora no estoy segura de cómo —añadió, mirándose el vientre.

—No te preocupes —dijo él y la movió un poco para poder besarla en la boca.

Fue un beso especial que a Thea le hizo olvidar que tenía el aspecto de un elefante. Aunque, por muy bonito que fuera y por mucho que ella se estuviera excitando, no le pasaron desapercibidas la aprensión y la tensión de Johnny.

—¿Qué? —preguntó él, cuando Thea le puso una mano en el pecho para apartarlo—. Por favor, por favor, no me digas que has vuelto a cambiar de opinión.

—No soy yo quien tiene problemas con esto, sino tú. No hablo de acostarnos, es obvio que no tienes reparos en eso. Se trata del resto del trato. Y no me digas que estoy imaginándome cosas, porque te conozco demasiado bien.

Johnny volvió la cabeza un poco y ella le acarició las mejillas.

—Johnny, sé en qué me estoy metiendo... —comenzó a decir Thea y se acercó para acariciarle el labio con la lengua, un movimiento que sabía que lo excitaba mucho—. Esto es lo que quiero, cariño —susurró—. Te quiero a ti.

Entonces, Johnny acercó su boca abierta y el beso fue mucho más sabroso que el anterior, como si hubieran cambiado de una película en blanco y negro a otra en color.

Como si hubieran avanzado de algo fingido, a algo real. Al menos, todo lo real que podía ser, pensó Thea.

Thea se tumbó boca arriba sobre un colchón de hojas, mientras Johnny le sujetaba con cuidado la cabeza. Siguieron besándose, mientras los pezones de ella se endurecían y su lugar más íntimo le recordaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez. Gimiendo como una embarazada que llevara siete meses sin tener sexo, ella le rodeó el cuello con sus brazos, ofreciéndose a él, a pesar de que le pasó por la mente que cualquiera podía verlos.

Entonces, Johnny comenzó a juguetear con uno de sus pezones bajo la blusa y bajo el sujetador de algodón de premamá. Ella aulló de placer y él rió.

—Um, no es que quiera romper el encanto ni nada, pero estaba pensando en algo... ya sabes, más privado —comentó Johnny—. Esa señal al final del camino dice «propiedad privada».

Entonces, Johnny le subió el vestido y...

—Eh... Adivino que Victoria's Secret no hace lencería para embarazadas, ¿no?

—La última vez que lo pregunté, no. Aunque seguro que han ayudado a más de una mujer a quedarse embarazada —señaló ella, mientras la fresca brisa le acariciaba los pezones desnudos—. Es un sujetador horrible, ¿no crees?

—No, está bien. Pero se interponía en mi camino.

—Deja de sonreír.

—Ni hablar. Por todo el cielo... ¿de dónde han salido estas dos?

—Lo cierto es que ha sido por tu culpa. Pero no te excites demasiado, aún tienen que crecer más.

Johnny le levantó las caderas entonces y le despojó del resto de la ropa interior.

—Supongo que también se interponían en tu camino.

—Sí —susurró él.

—No puedo respirar... —protestó ella, atragantándose.

—Me había olvidado —repuso Johnny y la enderezó, colocándola a horcajadas sobre su regazo.

Johnny le acarició los pezones, incrementando su placer mientras apretaba su erección contra la parte más húmeda de ella. En ocasiones normales, ella le daba mucha importancia a los juegos preliminares. Pero ésa no era una de esas ocasiones.

—¿Estás bien ahora? —preguntó Johnny.

—Podría estar mejor —murmuró ella y enfocó la mirada en la sonrisa de él.

Johnny comenzó a lamerle un pecho.

—Si sigues haciendo eso, van a oírme en varios kilómetros a la redonda.

—¿Ya estás cerca del orgasmo?

—Cariño, estoy cerca desde hace meses.

Johnny la levantó un momento, lo justo para bajarse la cremallera de los pantalones y, al instante, entró en ella.

Nada de arrepentimientos, se dijo Thea y, un segundo después, dejó de pensar en absoluto, disfrutando sin medida, vagamente consciente de que los perros estaban apartando la mirada, avergonzados.

Riendo, mareada, impresionada. Thea se estremeció con un orgasmo gigante y Johnny la siguió. Sus gritos espantaron a un grupo de pájaros que había en un arbusto cercano.

Despacio, Thea abrió los ojos... y estalló en carcajadas.

Johnny sonrió con los ojos cerrados.

—Tómatelo como una manera de anunciar nuestro compromiso —bromeó Johnny.

Se casaron una semana después, en una ceremonia civil en Santa Fe, acompañados sólo por Rachel, Jess, la madre de Thea y su esposo. Johnny se había mostrado dispuesto a celebrar una boda más grande pero Thea había dicho que ya había pasado antes por lo de las damas de honor y el traje blanco y que le había salido muy mal. Aunque no se había puesto vaqueros, sino un bonito vestido naranja que le daba el aspecto de un cono gigante de helado de melocotón. Y Ed y Sheila habían insistido en cenar en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, donde se habían quedado a pasar la noche también.

Lo cierto era que Johnny se sentía como un marciano en aquel hotel tan elegante. Thea, sin embargo, embutida en un albornoz blanco del hotel, disfrutaba del servicio de habitaciones y del minibar como si hubiera nacido para ello.

—Esto es lo que yo llamo una luna de miel —dijo ella, sentada con las piernas cruzadas sobre la cama extra grande y metiéndose una gamba en la boca.

—¿Pasar la noche en un hotel a menos de sesenta kilómetros de casa?

—Mucho mejor que cualquier cosa. ¿No comes?

—Algunas personas sólo comen por uno.

—¿Le has oído a mi madre decir que Ed le ha dicho que pueden mudarse aquí si ella quiere, para estar más cerca de su nieto? —preguntó Thea, tragándose otra gamba.

—Sí —respondió Johnny y sonrió un momento—. ¿Qué te parece?

—Me parece bien —afirmó ella y alcanzó un vaso de té helado de la mesilla de noche—. Aunque desearía...

—¿Qué?

—Haberla comprendido antes, eso es todo —continuó Thea y le dio un trago a su té antes de volverlo a poner en la mesa—. No me había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos hasta que la he recuperado. He sido una estúpida.

Johnny se sentó a su lado y la rodeó con sus brazos.

—Mi madre hizo todo lo que pudo, ¿sabes? Hizo lo que creyó que era mejor. Pero yo estaba demasiado obsesionada con mis propios problemas como para entenderlo. Si consigo ser la mitad de buena de lo que ella fue... lo estaré haciendo bien.

—Desde mi punto de vista, no tienes nada por lo que preocuparte.

—Gracias —repuso ella y giró la cabeza hacia él, dedicándole una sonrisa. Luego, frunció el ceño—. Tú nunca me hablas de tu madre. Debió de ser doloroso perderla tan pronto. ¿La echas de menos?

—Murió hace mucho tiempo —respondió él. Luego, sonrió al ver la cara de Thea mientras le quitaba el plato de gambas y el albornoz, besándole primero un hombro, después el otro—. Y ésta no es la conversación apropiada para una luna de miel.

—Es verdad —replicó ella y se quitó el albornoz del todo, quedando desnuda bajo el mar de sol que entraba por la ventana.

A Kat nunca le había gustado que él la viera desnuda durante el embarazo. Thea disfrutaba con ello, quizá por lo mucho que le había costado conseguirlo, se dijo Johnny.

Sin más preámbulos, Johnny se levantó y se desnudó, deseoso de poseerla. Aunque sabía que su deseo iba más allá del cuerpo de Thea, hasta su esencia y todo aquello que le hacía ser ella misma: su resistencia, su fuerza y sus profundas reservas de amor que nada parecía poder agotar.

Quería beber de ella. Absorberla. La deseaba y punto, pensó él mientras trepaba a la cama y se acurrucaba a su lado, acariciándole uno de sus suaves pezones rosados.

—Vaya —murmuró ella—. Sí que sabes cómo hacer que una embarazada se sienta sexy.

—Hago lo mejor que puedo —susurró él—. ¿Qué te parece si les demostramos que se equivocan a todos esos idiotas que dicen que el sexo durante el embarazo es aburrido?

—Cuenta conmigo —respondió Thea y le besó en el pecho y el cuello, provocándolo.

—¿Lo quieres rápido o lento?

Thea se apoyó sobre un codo y lo miró sonriente, llena de amor. Le acarició el pelo y lo besó, con sabor a gambas y a salsa de cóctel.

—¿Y si nos ponemos a ello y vemos cómo termina?

—Date la vuelta, de espaldas.

—¿Y va a gustarme? —preguntó ella, sonriendo.

—Confía en mí.

—Así que así es cómo se hace —comentó Thea tiempo después.

—Aja —afirmó él, aún detrás de ella y todavía con una mano en uno de sus pechos.

—Vas a sentirte decepcionado cuando vuelva a quedarme sin pechos después de que nazca el bebé — comentó ella, acariciando los nudillos de él con la punta del dedo.

—Lo dudo mucho.

—Oh, créeme... se desinflarán.

—No, dudo que me sienta decepcionado —replicó él, riendo, pero con un toque amargo en la voz.

—Johnny...

—Shh... —dijo él—. Ahora, no.

—Supongo que no es buen momento para preguntarte si has cambiado de opinión.

—No, no lo es —contestó él, poniéndose tenso—. ¿Por qué ibas a pensar algo así, de todos modos?

—Porque parece que evitas mirarme.

—Con lo embarazada que estás, las opciones de posturas estaban limitadas.

—Esa no es la razón, Johnny, y los dos lo sabemos.

—No he cambiado de idea, cariño —le aseguró él.

—¿No? —insistió ella y se soltó de su abrazo para girarse y mirarlo a la cara—. Sé que hoy hemos bailado claque sobre la parte de los votos que habla de amor, pero hemos prometido respetarnos y ayudarnos. Y ser honestos. Así que, si quieres puedo fingir que todo va bien —dijo y tomó la cara de él entre las manos—. Pero a ti tampoco se te da demasiado bien fingir.

Tras un momento. Johnny se sentó en la cama, cubriéndose el regazo con la sábana.

—¿De verdad crees que puedo hacerte feliz? A largo plazo, quiero decir.

—Honestamente, Johnny —comenzó a decir Thea, tragándose el mido que sentía en la garganta—. Te dije que me metía en esto con los ojos bien abiertos. Y, por ahora, la lista de los pros pesa mucho más que la de los contras —añadió y lo besó en el brazo.

—¿Y qué pasa si el equilibrio de la balanza cambia? —quiso saber él.

—Eso no va a pasar —respondió Thea—. Porque yo no lo permitiré.

Johnny esbozó una sonrisa llena de tristeza y Thea se sentó a su lado, rodeándolo en un abrazo, diciéndose a sí misma que abrazaría a su esposo todo el tiempo que hiciera falta, hasta que su tristeza desapareciera.

Capítulo 11

AUN no había amanecido del todo cuando Johnny entró por la puerta trasera, atraído por el olor de bacón frito y café recién hecho. Allí se encontró con su embarazada esposa, vestida con el uniforme de camarera, junto a la cocina, canturreando una canción country que sonaba en la vieja radio.

Como era habitual desde que se habían casado hacía dos semanas, una combinación de ternura y molestia lo estremeció y se preguntó cómo era posible que se sintiera en el cielo y en el infierno al mismo tiempo. Le asustaba lo rápido que se había acostumbrado a tenerla cerca. Lo mucho que la echaba de menos cuando ella no estaba. Hasta se había acostumbrado a convivir con los perros. Más o menos. A lo que no podía acostumbrarse era a la tensión constante que sentía en el pecho, por tener lo que no se atrevía a desear.

Franny, el perro de las orejas grandes, le ladró y Thea se giró de golpe, casi perdiendo el equilibrio.

—Hola —saludó Thea y sonrió con dulzura. Se colocó uno de los mechones de cabello detrás de la oreja—. Te has levantado pronto esta mañana.

—He ido a montar a caballo —respondió él y se acercó a la cafetera para servirse una taza—. ¿Por qué estás despierta? Creí que ibas a dejar el trabajo ya.

—Voy a hacerlo —contestó ella—. Pero aún no. Y no me mires así. Creo que servir mesas no es nada comparado con lo que me hiciste pasar anoche. Y esta mañana.

—¿Lo que te hice pasar?

Thea rió.

—¿Te das cuenta de que nuestra vida sexual va a sufrir mucho cuando este pequeño muchacho haga su aparición? —comentó él.

—Por eso es buena idea almacenar los recuerdos —opinó Thea y rompió cuatro huevos en la sartén.

Sí, claro, pensó Johnny. El sexo era tan bueno como siempre con ella. O mejor. Pero sólo un tonto podría negar la incomodidad que latía bajo la superficie. Quizá Thea había dejado de indagar sobre los sentimientos de él por el momento, ¿pero por cuánto tiempo?

—Siéntate. Come —ordenó ella—. Las tostadas estarán en un segundo.

—No es necesario que me sirvas —refunfuñó Johnny, dejándose caer en una silla.

—Si no lo hiciera, te morirías de hambre —repuso ella, colocando dos platos en la mesa—. Bueno, o casi. En cualquier caso, me gusta tener a alguien para quien cocinar.

—Cielos, Thea... No te merezco.

Las palabras salieron de la boca de Johnny como fantasmas en pena, revoloteando entre ellos, confundidos y perplejos. Sonrojado, Johnny bajó la cabeza y tomó un bocado de huevo. La tostadora sonó pero Thea la ignoró y se acercó a él, acariciándole la cabeza.

—Pensé que habías superado ese pensamiento, corazón —dijo ella, besándolo en la frente antes de dirigirse, despacio, hacia la tostadora.

Johnny se preguntó cómo conseguía Thea servir la comida a sus clientes antes de que se enfriara. Lo cierto era que le sorprendía que Evangelista no la hubiera enviado a casa todavía.

—¿Puedes enseñarme a montar a caballo? —pidió Thea de pronto, tras colocar las tostadas sobre la mesa—. Después de que nazca el niño, claro.

—Siento desilusionarte pero tienes que acercarte a un caballo para poder montarlo.

—Ya lo había pensado. Así que he decidido verlos como si fueran perros grandes, sobre los que puedo sentarme. ¿Qué clase de esposa de un granjero puede tenerle miedo a los caballos?

—También tienes miedo a las alturas.

—¿Por qué tienes que recordármelo? —replicó ella y le sacó la lengua—. Es una tontería tener miedo, ¿no crees?

—Los miedos mantienen a la gente a salvo.

—El sentido común te mantiene a salvo —puntualizó ella—. El miedo te impide vivir.

—Depende de cómo definas eso de vivir.

—Es cierto —repuso Thea y miró el reloj—. Maldición, se me ha hecho muy tarde —se puso en pie, besó a Johnny como si no fuera a verlo nunca más y agarró su bolso del mostrador—. Por cierto, en nombre de la igualdad de género, ¿podrías limpiar la cocina? Ah, y no te olvides que tengo la fiesta de bienvenida para el bebé de Winnie, en casa de Tess después del trabajo, así que no me esperes hasta la cena.

—Hablando de Tess —comenzó a decir Johnny y se levantó para empezar a recoger la mesa—. ¿Has hablado con ella para poner a la venta tu vieja casa?

—Estamos en ello —respondió Thea.

Justo cuando Thea salía, entró Rachel.

—Hola, tesoro. Tu padre va a enseñarme a montar a caballo. ¿No es genial?

—¿Ahora?

—No, claro que no. Después...

—¿Qué diablos llevas puesto? —preguntó Johnny, disgustado, a su hija.

—Bueno, yo me voy —dijo Thea antes de salir por la puerta.

—Tranquilo, papá. Estaba dando una caminata de velocidad y pensé en pasarme por aquí por si alguien había hecho el desayuno —añadió y tomó un pedazo de bacón—. ¿Qué te pasa?

—Nada —refunfuñó él y se dio cuenta de que los perros estaban realizando las tareas de prelavado de los cacharros. Entonces, pensó en lo que su hija acababa de decirle—. ¿Qué estabas haciendo qué?

—Caminando rápido, para no convertirme en una morsa antes de que acabe esto —contestó Rachel sonriendo y se comió el último pedazo de bacón que quedaba.

Acomodada en una mecedora en el pequeño salón de Tess mientras Winnie abría los regalos para su bebé. Thea intentó no pensar demasiado en las palabras que Johnny había farfullado aquella mañana. «No te merezco».

Si aquellas palabras hubieran ido acompañadas por una sonrisa y un guiño, ella no les hubiera dado más importancia. Pero no había sido así. Johnny las había dicho y se había sonrojado... Oh, cielos...

—¿Cuándo sales de cuentas? —preguntó Rachel a Winnie.

—En cualquier momento —contestó Winnie—. Naomi me ha dicho que ya he dilatado tres centímetros.

—Diablos, Winnie. Un buen estornudo y ya estará aquí el bebé —observó Tess.

—Ojala. Mi parto anterior fue de dieciocho horas...

Entonces, comenzó la típica conversación de las mujeres cuando se reunían para celebrar la inminente llegada de un bebé. Cada una empezó a contar cómo había sido su parto, intentando superar la historia de la anterior, bien por lo rápido y fácil que había sido o bien por lo largo y tortuoso. Rachel se acercó a Thea y le dio la mano, con mirada asustada, al escuchar aquellos relatos.

—Creo que tenemos tú y yo que ir al baño un momento —le susurró Rachel a Thea.

—No, yo estoy bien —repuso Thea.

—No, no lo estás —insistió Rachel y se puso en pie, tirando de su amiga.

Rachel y Thea entraron en el enorme dormitorio enmoquetado de Tess y su baño, con una gigantesca bañera, dos lavabos y un váter aparte.

—Vaya —dijo Rachel—. No es como esperaba.

Rachel se metió en el servicio, sin cerrar la puerta del todo para poder seguir hablando.

—No sé quién está más malhumorado hoy, si tú o papá.

—Yo diría que tu padre —repuso Thea—. Porque yo no estoy malhumorada, sino embarazada.

Rachel tiró de la cadena y salió para lavarse las manos.

—Yo también estoy embarazada pero no voy por ahí gruñendo todo el rato.

Claro, eso era por su juventud, se dijo Thea.

—Qué tonta he sido —comentó Rachel, secándose las manos—. Creí que, tal vez. el matrimonio suavizaría las cosas entre tú y papá.

—¿Qué te hizo pensar una cosa así?

—Ya te lo he dicho. Soy una ingenua.

Thea se metió en el servicio.

—¿Qué puedo decir? El matrimonio no es siempre una balsa de aceite —opinó Thea y tiró de la cadena—. Al menos, no lo es para la mayoría de nosotros, los pobres mortales.

—Lo sé, Thea —señaló Rachel mientras Thea se lavaba las manos—. Jess y yo también discutimos algunas veces. Pero no te atrevas a contárselo a papá.

—¿Discutís?

—Oh, cielos, ayer mismo tuvimos una buena pelea hablando de política. Porque él dijo...

—¿Discutís sobre política?

—Siempre lo hemos hecho. Aunque yo opino que está bien discutir, siempre que cada uno escuche al otro. Siempre que recuerdes que tu relación es más importante que el tema de la discusión.

—Eso me suena a un anuncio para que tu padre y yo vayamos a ver a ese consejero matrimonial tuyo.

—No os haría daño.

—No creo que Johnny Griego aceptara hacer algo así.

—Desde nuestra excursión para ir de compras, he estado pensando en lo que dijiste, eso de que yo quería que mi padre y tú os llevarais bien para sentirme mejor. Al principio, me molestó mucho que pensaras eso. Pero, cuanto más lo pienso, más cuenta me doy de que es cierto. Al menos, lo era antes. Pero te juro que esto no tiene que ver sólo conmigo. Además de Jess y este bebé, mi padre y tú sois las personas más importantes para mí. Bueno, sí, mi madre también, pero... ya sabes lo que quiero decir. En cualquier caso, al principio estabas tan en contra del matrimonio y, luego, cambiaste de idea, y ahora me da la sensación de que lo lamentas o algo así. Mi padre también está agitado y te juro que si termina sufriendo de nuevo por tu culpa...

—¿Qué? —preguntó Thea, sin dar crédito a lo que oía—. Tesoro, admiro tu lealtad y comprendo tu preocupación, creo, ¿pero no será que has entendido todo al revés? ¿Quién crees que está corriendo más riesgos? ¿Tu padre o yo?

—¿Así que no es un matrimonio de conveniencia?

—Para ser honesta, en este momento no estoy segura de qué es. Y dudo que tu padre lo sepa tampoco. ¿Pero sabes qué? Quizá deberías darnos una oportunidad para hacer las cosas a nuestro propio ritmo.

—Entonces, ¿te sientes realmente comprometida con vuestra relación? —quiso saber Rachel.

—Amo a tu padre, tesoro. Así que confía en mí...

Alguien gritó en el salón y Rachel salió corriendo hacia allí, seguida de Thea, que caminaba más despacio. Cuando llegaron, una docena de mujeres estaban moviéndose de un lado a otro y haciendo llamadas de teléfono como locas.

—Se supone que esto es una fiesta para dar la bienvenida al bebé —dijo Tess, ayudando a una jadeante Winnie a levantarse—. No una inundación.

—Winnie acaba de romper aguas —observó Rachel, anonadada—. En el sofá de Tess.

—Qué importa. Es una buena excusa para comprar otro —señaló Tess mientras guiaba a Winnie hacia la puerta.

Thea comenzó a reírse con tanta fuerza que creyó que su propio bebé iba a salírsele.

—¡Tú! —le gritó Tess—. ¡Ve al suelo de baldosas! ¡No pienso reemplazar la alfombra!

—Oh, qué hermoso... —dijo Thea emocionada, mientras sostenía a Seamus Black, de dos días de edad, en sus brazos—. Es precioso.

Sentado a su lado en el reposabrazos del sofá, Johnny tocó la cabeza del bebé. El gesto, impregnado de ternura, hizo que Thea sintiera un nudo en la garganta. Johnny parecía no tener problemas en amar a sus caballos, a su hija, a su bebé... Podía amarlos a ellos pero a su esposa...

—Había olvidado lo pequeños que son al principio —comentó Johnny.

—De pequeño nada —replicó Winnie—. Ha pesado cuatro kilos y doscientos gramos. ¡Uf!

—No te quejes —señaló Aidan al entrar en la habitación—. Fuiste tú quien insistió en tener un parto natural, decías que no querías perderte ni un segundo de la experiencia —explicó y suspiró—. Casi me rompe la mano, estuve a punto de pedir que me pusieran a mí la anestesia.

—Yo, no —dijo Thea, volviendo la vista hacia el bebé cuando Aidan se acercó para besar a su esposa—. Quiero toda la anestesia que sea posible, me gustaría quedarme inconsciente y despertar cuando el niño hubiera llegado.

—Cobarde —bromeó Winnie, sonriendo.

El pequeño Seamus empezó a quejarse y Aidan sacó a su hijo de inmediato de entre los brazos de Thea para llevárselo a Winnie. La madre se levantó el sujetador con discreción para alimentarlo.

—Os dejo disfrutar de este momento —dijo Thea, despidiéndose.

—¡Pero no has estado aquí ni diez minutos!

—La semana que viene celebro la fiesta de bienvenida para mi bebé, recuerda.

—Si no te veo antes, me enfadaré contigo —advirtió Winnie.

Thea le prometió que volvería a visitarla dentro de un par de días, le dio un abrazo a Aidan, esperó a que los dos hombres se dieran la mano y salió de allí todo lo deprisa que pudo.

Porque lo cierto era que se sentía como una niña malcriada que sólo quería el juguete de otro niño. Aunque el problema no era que se sintiera marginada o carente de algo. Lo que pasaba era que no sabía cómo borrar el eterno gesto de preocupación de los ojos de Johnny... Quería saber por qué, a pesar de lo bien que se llevaban en la cama, Johnny parecía incómodo cada vez que ella intentaba mostrarle su afecto.

—Has roto un récord —bromeó Johnny mientras apagaba el motor del coche, al llegar al rancho—. Llevas veinte minutos sin decir ni una sola palabra.

—Sólo estaba pensando en el bebé. En éste, quiero decir, no en el de Winnie.

—¿Al fin te estás emocionando? —preguntó él, acariciándole la mejilla.

—Eso creo, aunque la preocupación... ¿desaparece en algún momento?

—¿Y me lo preguntas después de lo que Rachel sigue haciéndome pasar? —replicó él y soltó una risita—. Bienvenida a la maternidad. Aunque, para ser justo, te diré que de forma ocasional hay respiros de diez minutos, en los que estás demasiado cansado como para preocuparte.

—Parece prometedor —repuso Thea y se desabrochó el cinturón de seguridad. Salió del coche con paso poco firme—. ¿Soy yo o es que la puerta de casa está más lejos que esta mañana? ¡Oh!

—¿Qué pasa?

—Nada, sólo una falsa contracción —susurró ella mientras apretaba los dientes—. Mucho mejor... ¿Qué haces? —preguntó cuando Johnny la tomó en sus brazos.

—Te llevo a casa.

—¿Por qué?

—Porque quiero llegar antes del año que viene.

—Sabes que soy lenta pero segura.

—Bueno, ahora llegaremos más rápido.

Thea rodeó el cuello de su esposo con los brazos.

—Por cierto... hoy le he dicho a Evangelista que me voy a tomar ya el permiso.

—¿De veras? —preguntó él, casi sin creerlo.

—Sí. Cuando tardé tanto en servirle las enchiladas a Abe Pritchard que llegaron frías, pensé que ya era el momento... ¿De qué te ríes?

—De nada —repuso él, cerrando la boca.

—No tienes ni idea de lo mucho que me duele decir esto pero... Debí haberlo dejado hace semanas —admitió Thea.

—¿Sí?

—Estás saboreando haber tenido razón, ¿verdad?

—No sabes cuánto.

Suspirando, Thea lo siguió dentro de la casa.

—De acuerdo. Quizá fui un poco tozuda. ¿Por qué no me avisó nadie de lo mal que me iba a sentir?

Johnny no contestó.

—Eh —llamó ella a su espalda—. No llevamos suficiente tiempo casados como para que me ignores.

—Pensé que era una pregunta retórica —contestó Johnny, imperturbable.

—Aquí estáis —saludó Ozzie, que apareció como por arte de magia—. La cena está casi lista. Pollo y buñuelos. ¿Qué tal estaba el recién nacido?

—Con mucho sueño —respondió Johnny—. ¿Rach y Jess cenarán aquí hoy?

—No. La señorita llamó hace una hora. Dijo que Jess y ella tenían planes. Así que estaremos solos. Carlos ya ha comido —informó Ozzie y miró a Thea con el ceño fruncido—. ¿Estás bien?

—Acaba de tener una de esas... falsas contracciones—dijo Johnny.

—Estoy bien.

—Ah, sí. Dee solía tener de ésas todo el tiempo. Se ponía tan mal que casi no la creí cuando se puso de parto de verdad. ¡Casi tiene al bebé en el patio cuando íbamos de camino al coche!

—¡No me cuentes esas historias! —exclamó Thea, caminando hacia su habitación muy despacio e ignorando las risas de los dos hombres.

Thea llegó al cuarto del bebé. Una habitación en la que ya entraba con esperanza y emoción, en lugar de miedo. La hermosa cuna ya estaba preparada en el dormitorio del matrimonio, en el lado de Johnny de la cama, por insistencia de él. La habitación del bebé, pintada del mismo color que el helado de vainilla, tenía otra cunita, un cambiador, un vestidor a juego, una mecedora y un precioso juego de cama de azul pálido.

Thea no se había dado ni cuenta de que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la alfombra azul y amarilla, cuando oyó una voz detrás de ella:

—¿Eres consciente de que nunca vas a poder levantarte de ahí?

—Entonces, esperaré aquí hasta que nazca el bebé.

La risa de Johnny calentó el interior de Thea, que pensó que su relación era como una de sus artesanías antes de barnizarlas. Tenía buen aspecto y se podía utilizar más o menos, pero el barniz no sólo daba brillo a los colores, sino que también los protegía. El amor era el barniz que protegía un matrimonio, lo hacía más rico y más profundo y...

Thea se obligó a volver a la tierra.

—Llevo tiempo queriendo preguntarte algo —comenzó a decir ella, mientras Johnny se sentaba en la mecedora—. ¿Por qué la casa es tan grande, sí se hizo sólo para Andy y su esposa?

—Parece ser que construyeron la casa pensando en llenarla de niños. Pero no tuvieron ninguno.

—Oh, qué triste.

—María y Andy se adaptaron. Las hermanas de ella tenían muchos hijos, así que ellos siempre tenían sobrinos cerca.

—Y luego, Andy te adoptó a ti.

Johnny la miró un momento y esbozó un amago de sonrisa.

—No es que yo fuera ningún chollo.

—Oh, no sigas —le interrumpió Thea, golpeándole en broma en el pie y fingiendo ignorar la amargura presente en la voz de él. Intentó cambiar de tema antes de que acabaran discutiendo por cualquier tontería—. ¿Y ésta fue la habitación de Rach cuando era bebé?

—No. A los seis meses. Kat la llevó a la habitación que hay al otro lado del pasillo.

—¿De veras? ¿Por qué tan lejos?

—Tendrías que preguntárselo a Kat —observó él y se rascó la barbilla—. Yo no estaba en situación de discutírselo. Aunque pasé meses sin poder dormir tranquilo, preocupado por si la niña se despertaba y ni la oíamos. La mitad de las veces, yo acababa durmiendo en la habitación del lado, para estar tranquilo —explicó y se encogió de hombros—. Pero Rach dormía como un tronco once horas cada noche, a partir de las seis semanas de edad.

—Debió de dolerte mucho cuando Kat se llevó a Rach —comentó Thea con cuidado.

—Lo superé —señaló él, tenso—. Aunque no puse ninguna objeción cuando Rach dijo que quería volver a vivir conmigo aquí en vez de con su madre.

Thea lo observó, conteniendo el aliento, mientras él pasaba la mano por encima de la cuna, acariciándola.

—Supongo que esperaba haber vivido un poco más con ella, que no me hubiera dejado tan pronto.

—Rach se hubiera ido para ir a la universidad, de cualquier manera —señaló ella con suavidad—. Al menos, de este modo, sólo está a unos metros de ti.

—Sí. Con su marido.

Thea intentó levantarse, pero le resultó imposible. Johnny sonrió.

—¿Has cambiado de idea respecto a quedarte ahí hasta que nazca el bebé?

—Tengo que ir al baño. Pero es obvio que he perdido mi centro de gravedad.

Un segundo después, Johnny se agachó a su lado para ayudarle a ponerse en pie. Thea se giró y rodeó la cintura de él con los brazos.

—¿Crees que Rach ya no te necesita más?

—Tengo algo de papeleo que hacer en mi estudio —informó él, cambiando de tema—. ¿Estarás bien sola durante un rato?

—He vivido sola casi toda la vida —contestó ella—. Supongo que podré sobrevivir sin compañía durante unas horas.

Sonriendo un poco, Johnny miró hacia las paredes.

—Sabes... Estaba pensando que esto está muy aburrido. Necesita algo de decoración —indicó él y la miró a los ojos—. ¿Podrías hacer algo para arreglarlo?

Thea lo observó mientras se iba, preguntándose cómo había podido enamorarse del hombre más raro del planeta.

Capítulo 12

HACIA finales de septiembre, un rebaño de sonrientes dinosaurios desfilaba por una de las paredes del cuarto del niño. Thea había llegado a ese punto de embarazo en que ninguna ropa le entraba, se agotaba sólo de caminar desde la cocina hasta el salón y no podía llegar a los pedales de su coche sin chocarse con el volante en el estómago.

En otras palabras, su vida se había reducido a ver la televisión. Había pasado años rezando por conseguir llevar un embarazo a término y, en ese momento, lo único que quería era dar a luz cuanto antes.

—Falta una semana para llegar a las treinta y siete semanas —anunció Naomi mientras Thea estaba sentada en la mesa de reconocimiento—. Si la pasas, el pequeño no se considerará prematuro. Es recomendable que dejes de tener sexo hasta entonces, sólo para no correr riesgos.

—¿Crees que voy a tener ganas de sexo cuando mi panza crezca todavía más?

—A algunas mujeres les pasa.

—Peor para ellas —dijo Thea mientras se sentaba con torpeza en la silla frente al escritorio de Naomi.

—¿Hoy no ha podido acompañarte Johnny?

—Ha recibido la visita de unos compradores de otra ciudad —contestó Thea y se encogió de hombros—. No pasa nada.

—¿Pero las cosas están bien entre vosotros?

—La embarazada refunfuñona aún no ha hecho huir a Johnny, así que supongo que eso es buena señal, ¿no?

—¿Y?

—Lo estoy intentando, Naomi. De veras. Pero... —comenzó a decir y se interrumpió, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Cómo diablos voy a conectar con alguien que no quiere?

—¿No quiere? ¿O tiene miedo?

Con los labios apretados, Thea miró por la única ventana de la consulta, pensando en todos los intentos de comunicación que habían fracasado en los últimos días. Y en la constante mirada de disculpa en los ojos de Johnny.

—¿Qué importa, si el resultado es el mismo? — observó Thea, poniéndose en pie.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que esté enamorado?

Thea abrió los ojos de par en par.

—¡Creí que querías que mantuviera al bebé en mi vientre una semana más! Diablos. Naomi, ¿has estado fumando algo?

La doctora rió.

—Lo digo en serio. Johnny no está reprimiéndose porque no te quiera, sino porque sí te quiere.

—¿Te das cuenta de que eso no tiene ningún sentido?

—El amor nunca lo tiene. Pero mi padre me cuenta cosas. Y Rachel. Y he visto cómo te mira, como si tuviera un miedo de muerte...

—¿Naomi? Eso no me ayuda.

—No de ti. Sino de lo que tú representas.

—¿Qué diablos significa eso?

—Lo único que te digo es que no lo des por perdido todavía —repuso la doctora, sin dejar de sonreír, y la acompañó a la puerta.

Como si pudiera hacerlo, se dijo Thea horas después, mientras observaba a Johnny tirarle una pelota a J.D y a Chuck, riendo cuando los dos chocaban al intentar alcanzarla al mismo tiempo.

¡Johnny estaba jugando con sus perros!, se dijo Thea, admirada.

—Si no tienes cuidado, los perros van a acabar queriéndote a ti más que a mí —gritó Thea desde la mecedora que había en el porche, tapada con una toquilla.

—Supongo que es mejor que me porte mal con ellos. ¡No te quedes ahí parado, bobo! —gritó él cuando vio que Chuck se quedaba en la inopia mientras J.D. agarraba la pelota—. ¡Ve a quitársela!

—Olvídalo. Ese perro no tiene lo que hay que tener.

—Chuck sabe a lo que me refiero, ¿verdad, chico?

Con un ladrido feliz, Chuck se abalanzó sobre J.D y le quitó la pelota. Increíble, pensó Thea.

—Tengo muchas ganas de ver cómo juegas a la pelota con nuestro hijo —afirmó ella y contuvo el aliento, temiendo que Johnny respondiera de mal humor.

—Yo también.

Thea se relajó un poco. La temperatura estaba bajando con el sol y se envolvió mejor en la toquilla. Decidió seguir ahondando en la conversación.

—Me pregunto si será rubio o moreno.

—Mientras no sea pelirrojo, me parece bien.

—¿Qué tienen de malo los pelirrojos?

—¿Tienes alguno en tu familia?

—No, que yo sepa.

—Ni yo —señaló Johnny, sonriendo hacia ella.

A Thea le dio un vuelco el corazón al recordar lo que Naomi le había dicho. En momentos como ése, casi podía creer en milagros.

—Eres un caradura. ¿Por qué me provocas cuando sabes que no puedo ir a pillarte?

Johnny se rió y ella cobró valor para aventurarse un poco más en la conversación.

—Me parece que tenemos que empezar a pensar en el nombre del bebé. Por supuesto, los nombres de nuestros padres están descartados.

—Por supuesto —acordó Johnny, sacándole a J.D. la pelota de la boca.

—Y no me gusta ningún nombre de la familia de mi madre. No tengo nada contra mi abuelo, pero no quiero que nuestro hijo se llame Wilbur.

—Cielos.

—¿Te gusta algún nombre de la rama de la familia de tu madre? —preguntó ella, sonriendo.

—Nunca conocí bien a ninguno de ellos. ¿Por qué iba a querer bautizar a mi hijo con uno de sus nombres? —señaló él con tono serio.

—Bueno pero, si no pensamos en algo pronto, el niño va a acabar respondiendo a «eh, tú» —dijo ella y se esforzó por suavizar su voz crispada—. La cena debe de estar lista ya. ¿Por qué no entramos?

—La carne está muy buena —opinó Johnny, rompiendo el silencio.

Los dos solían mantener la conversación en la mesa, actuando como una pareja normal.

Pero a Johnny cada vez le resultaba más difícil fingir y mantener el control. Porque Thea no dejaba de ahondar en su puntó débil, una y otra vez.

—Gracias —repuso ella, sin mirarlo, desanimada.

Johnny se sintió fatal, sabiendo que ella estaba así por su culpa.

—¿Qué te parece si lo llamamos Andy? —preguntó Johnny—. Como él nunca tuvo sus propios hijos...

Thea levantó la vista y lo miró sorprendida. Luego, sus ojos se llenaron de dulzura, de ese modo que hacía que Johnny se derritiera. ¿Por qué las experiencias que Thea había vivido no la habían vuelto más amargada en vez de tan generosa y amorosa?

—Creo que es una idea genial. Andrew Griego —afirmó ella, sonriendo—. Me gusta.

—Se llamaba Andrés. Pero Andrew está bien.

—Andrés está bien, si lo prefieres. ¡Ah! Y Quizá podríamos usar el apellido de soltera de tu madre como su segundo nombre. Santiago, ¿no?

—¿Cómo sabes eso?

—Por la esquela de su tumba. Andrés Santiago Griego. Me gusta mucho...

—No vamos a utilizar el apellido de mi madre, de ninguna manera —advirtió Johnny con seriedad.

—¿Te importaría explicarme por qué? —preguntó ella tras un momento de silencio.

—Por razones personales —contestó Johnny.

Johnny odiaba que, cada vez que intentaba arreglar las cosas, terminaban siempre en el mismo punto.

Tras unos segundos. Thea se levantó y llevó su plato, aún lleno, al fregadero.

—Yo lo haré... —comenzó a decir él, ofreciéndose a recoger.

—Estoy embarazada, no inválida —le espetó ella, enojada.

—Maldición, Thea, no te pongas así.

Con el plato aún entre las manos. Thea se giró de golpe, dejando que algunos pedazos de comida cayeran directos a la boca de los perros que esperaban a su alrededor.

—Sabes, puedo soportar que me digas que no me quieres —dijo ella—. Pero, ¿por qué no puedes ni siquiera confiar en mí?

—¿Bromeas? ¡Nunca he confiado en nadie como confío en ti!

Thea dejó el plato en el mostrador y se cruzó de brazos.

—De acuerdo. Llevo semanas vigilando mis palabras, temerosa de decir algo que provoque otro de tus enfados. ¡Pero lo peor es que no sé qué es lo que pasa, porque no hablas conmigo!

—¡Qué tontería! Hablamos todo el maldito tiempo...

—No de cosas importantes. ¡No de lo que te hace creer que no eres... digno de ser amado!

—No deberías ponerte así. No es bueno para el bebé...

—¡No me trates como a una pobre tonta, machito! —gritó ella y lo miró directamente a los ojos—. Quizá te di el beneficio de la duda al principio, pensando que sólo estabas protegiendo tu corazón roto y todo eso. Pero después de haber vivido contigo unas cuantas semanas, ya no me lo trago.

—¿Qué otra cosa podría ser?

—¡Las piezas no encajan, Johnny! Me buscas, me abrazas cuando estás dormido, me tapas cuando te levantas por la mañana...

—¡Sólo te estoy cuidando! —exclamó él, sintiéndose acalorado y tembloroso, como un volcán a punto de estallar.

—Nadie me ha cuidado nunca como me cuidas tú, ni mi propia madre. Pero, en el momento que cruzo alguna línea invisible que tú has trazado... ¡pum! Me das con la puerta en las narices. Así que estoy pensando que el problema no es que no seas capaz de amarme sino que no quieres que yo te ame.

Johnny sintió un nudo en la garganta.

—Tú sabías que las cosas eran así. Al menos, fui honesto contigo...

—Eso es lo que pasa, que no fuiste honesto. Ni entonces ni ahora. Es como si te viera acercándote a cada momento pero, una y otra vez, das marcha atrás. Y eso me hace daño. Porque, al menos, creí que podía contar contigo para que confiaras en mí...

—Quizá eres tú quien tiene que confiar en mí —esgrimió él—. Debes saber que los problemas que yo pueda tener en la cabeza no tienen nada que ver contigo.

Durante unos segundos, Thea se quedó mirándolo, con los ojos llenos de lágrimas. Luego, se marchó, llamando a los perros tras ella.

Después de la pelea en la cocina, Thea y los perros se resguardaron en el pequeño y coqueto estudio de María. Ella pensó que podría ahogar sus penas en alguna de las viejas novelas rosa que había allí. Pero, tras oír durante varios minutos los pasos y los portazos que tenían lugar en otras partes de la casa, decidió que no podría concentrarse en la lectura.

Se dijo que debía salir de la casa. En ese mismo instante.

Cerró la puerta tras ella y los perros. No podía caminar, no le apetecía demasiado conducir y ¿adonde podía ir, en cualquier caso? ¿A casa de Tess o Winnie? ¿A ver a Rachel? ¿A su madre?

Sí, eso estaría bien.

Thea se quedó parada entre la casa y los establos, con la respiración entrecortada. Levantó la cabeza y vio las primeras estrellas que salían en el cielo.

Oyó la puerta del establo cerrarse y vio que Carlos se acercaba a ella.

—¿Es usted, señorita Thea?

—¿Quién, si no?

—Ah —dijo él, acercándose para verla bien—. Debe ser una mala noche. Primero, el señor Johnny. Luego, usted... ¿Se han peleado?

—Más o menos. ¿Por qué está tan triste, Carlos?

—¿Cree que el señor Johnny está triste?

—No lo creo. Lo sé. Oh, lo esconde muy bien pero su tristeza siempre está ahí, bajo la superficie. ¿Acaso soy la única que lo ve?

—No —contestó el viejo capataz tras un momento—. No es la única. Muchas otras personas también se dan cuenta.

—Soy su esposa, Carlos —dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Y, sobre todo, soy su amiga. Y me estoy volviendo loca. Él me está volviendo loca, porque no me deja ayudarlo. Ni intentarlo siquiera. Es como... como si tuviera algún veneno en su interior pujando por salir. Pero, en lugar de dejarlo salir, él no hace más que tragárselo.

—Hace frío —observó Carlos tras una pausa—. ¿Por qué no entra? Le prepararé una taza de té.

—Oh, no... estoy bien. Necesitaba tomar un poco el aire.

—Por favor —rogó Carlos, con mirada implorante.

Thea no pudo negarse. Respiró hondo y asintió.

Despacio, subió las escaleras hasta el pequeño apartamento que Carlos tenía sobre el establo. La cama estaba hecha de forma impecable, con una manta verde por encima, y la mesa y sillas de madera de la cocina estaban relucientemente limpias. Carlos señaló hacia una silla, ofreciéndole asiento.

—¿Sabe cómo empezó el señor Johnny a trabajar para el señor Andy?

—Johnny me contó que Andy y él se habían visto algunas veces en el pueblo y que Andy le acabó ofreciendo un trabajo para después de la escuela. ¿Por qué?

Carlos encendió el fuego de su cocina y colocó la tetera encima.

—Asumo que no recuerda cómo era él entonces.

—Empezó a trabajar aquí con catorce años, ¿no es así? Yo tenía nueve. Así que no, no lo recuerdo.

Carlos sacó una taza del armario que había sobre el fregadero.

—Si le digo la verdad, la primera vez que Johnny llegó aquí, no nos gustó mucho a ninguno de los hombres del rancho. El chico gruñía en vez de hablar, si es que decía algo en absoluto. Pero trabajaba duro y aprendía rápido y, poco a poco, de alguna manera, el señor Andy comenzó a limarle las aristas. Lo más importante es que a Johnny se le dieron bien los caballos desde el comienzo. Era como si algo mágico lo rodeara cuando estaba junto a ellos.

La tetera silbó y, mientras observaba cómo Carlos le servía el agua hirviendo en la taza, con una bolsita de té, Thea pensó en la paciencia y ternura que Johnny mostraba hacia los caballos. La misma ternura y paciencia que le mostraba a ella, si lo pensaba bien. Cuando ella no lo estaba molestando y exigiéndole que se abriera a ella, claro.

—¿Azúcar? —preguntó Carlos.

—Sí, gracias —respondió Thea, con una mezcla de exasperación y pena.

Un minuto después, Carlos le tendió la taza, agarró la silla más grande de la cocina y se sentó, con las manos sobre los muslos.

—Bien. Nunca le había contado a nadie esto antes, excepto al señor Andy. Un día, un año más o menos después de que Johnny empezara a trabajar aquí, el señor Andy nos envió a los dos a reparar una valla en el pasto norte. Hacía mucho calor. El sol nos quemaba. Y Johnny, que era un chico esquelético, pequeño para su edad, parecía a punto de derretirse. Así que me quité la camisa y le dije a Johnny que podía hacer lo mismo. Al principio, él no quería. Ai final, lo hizo. Y, Dios mío... —dijo Carlos y movió la cabeza—. Yo no supe si decir algo o si fingir que no me había dado cuenta o qué.

—¿Darte cuenta de qué?

—Las marcas, querida —respondió Carlos—. Por toda la espalda, quizá diez o doce marcas de golpes. Te digo que alguien había pegado al pobre chico. Y no había sido su padre, porque el tipo ya lo había abandonado hacía tres o cuatro años.

Thea se quedó de piedra.

—Oh, cielos. ¿Qué dijo Johnny?

—Cuando me vio mirándolo, agarró su camisa y se la puso, muy deprisa, y me miró como advirtiéndome que no lo contara. Pero esa noche, después de que el chico se fuera a su casa, se lo conté al señor Andy y a la señora María. Oh, debió haber visto la cara del señor Andy. Nunca lo había visto tan furioso antes.

—El día siguiente, cuando estaba llevando las yeguas al establo, oí una discusión, ¿sabe? Eran Johnny y su madre, aunque era la mujer quien gritaba más.

Así que sume dos y dos y supuse que el señor Andy le había dicho algo a la madre de Johnny y que ella no se lo había tomado nada bien. Y allí estaba la mujer, insultando a su hijo como no puedes imaginarte, diciéndole que no merecía la pena, que siempre le estaba causando problemas y que deseaba que nunca hubiera nacido. Cosas que ninguna madre debería decirle nunca a su propio hijo, ni siquiera pensarlas.

—¿La detuviste? —preguntó Thea, temblando.

—Antes de que yo pudiera hacerlo, llegó el señor Andy, que también lo había oído todo, y le dijo a la bruja que si ella no quería al chico, él estaría encantado de darle un hogar. Entonces, ella aceptó. Se fue de allí diciendo algo así como que Johnny ya no era su problema.

—Johnny me contó que vino a vivir aquí después de que su madre muriera —señaló Thea cuando consiguió recuperar la voz.

—En ese momento, el señor Andy y su esposa lo adoptaron de forma legal, cuando Johnny tenía dieciséis años. Pero estuvo viviendo aquí un año antes de eso. O quizá más, no lo recuerdo.

—Él nunca me dijo nada.

—Hay dos clases de hombres, querida —señaló Carlos con suavidad—. Los que no pueden olvidar el pasado y los que fingen que nunca ocurrió. Y el señor Johnny no quiere que nadie sienta lástima por él. Después de todos estos años, él sigue sin saber que yo lo vi con su madre ese día. Ni que, un par de meses después, lo vi llorando como un loco detrás del establo.

—Oh, Carlos... no. ¿Qué hiciste?

—Nada. Y no me mire así. Johnny no quería que nadie lo consolara.

—¿Cómo sabes eso? ¡Era sólo un niño! ¿Por qué sabes que no quería tener a alguien con quien hablar?

Carlos esbozó una ligera sonrisa.

—Ve, ésa es la diferencia entre los hombres y las mujeres. Nosotros nos tragamos nuestro dolor, o intentamos solucionarlo, pero no hablamos mucho de ello —comentó Carlos y se encogió de hombros—. Siempre supe que Johnny era uno de esos hombres que prefieren lamerse sus heridas solos.

Thea pensó que eso era muy cierto. Poco a poco, las piezas del rompecabezas que era Johnny Griego comenzaron a encajar. Se puso en pie y dejó la taza vacía sobre la mesa.

—¿De verdad no se lo habías contado a nadie en todos estos años?

—No, a nadie.

—¿Ni a la madre de Rachel?

—A ella menos que a nadie.

—Entonces, ¿por qué a mí? ¿Por qué ahora?

Carlos se puso también en pie y se cruzó de brazos.

—Porque usted entiende al señor Johnny de un modo que nadie más ha hecho. Comprende que, aunque él finja que el pasado no ocurrió, no lo ha olvidado.

—¿Y ahora qué?

—Todos los días, desde hace veinticinco años, veo esas sombras en sus ojos. Veo sus ojos llenos de amor. Más amor del que he visto en nadie, excepto quizá en la hija del señor Johnny. Así que creo que... tal vez ese amor sea capaz de borrar las sombras, ¿no?

—Oh, Carlos —dijo Thea y suspiro—. No lo sé. A veces, creo que se ha rendido a las sombras —añadió—. Si no quieres, no le contaré a Johnny lo que me has dicho...

—Si no hubiera pensado que haría buen uso de la información, habría mantenido la boca cerrada.

Thea se dirigió hacia la puerta, pensando qué se suponía que tenía que hacer con la información. Entender por qué Johnny se volvía loco cada vez que ella mencionaba a su madre era una cosa, hablar con él directamente era algo muy diferente...

—No, por ahí no —indicó Carlos—. Atraviese el establo, que está iluminado —afirmó y soltó una risita cuando ella titubeó—. Los caballos están bien atados, señorita, no tiene de qué preocuparse.

Parecía ser que se había extendido el rumor sobre su miedo irracional a los caballos, pensó Thea.

—¿Quiere que la acompañe?

—Claro que no. No seas ridículo.

Lo cierto fue que, mientras atravesaba el establo, débilmente iluminado, los caballos no se mostraron interesados en ella en absoluto. Sólo dos yeguas levantaron la cabeza cuando ella pasó, con curiosidad, como si la estuvieran saludando.

Cuando caminó un poco más, la última adquisición de Aidan, un caballo que le había regalado a Winnie y que se alojaba en el establo de Johnny, sacó la cabeza por su casilla y resopló.

¿Cómo iba a pedirle a Johnny que se enfrentara a sus miedos si ella no podía hacer lo mismo?, se dijo Thea.

Conteniendo el aliento de puro miedo, Thea se acercó poco a poco, hasta que el caballo la rozó en el hombro con su hermosa y grande cabeza. Ella soltó un suspiro y levantó la mano para acariciarle la nariz, tan absorta en entablar un vínculo con su nuevo amigo que no se dio cuenta de que la puerta del establo se había abierto.

Johnny se quedó de piedra, observando, preguntándose por qué nunca se había molestado en preguntarle a Thea por qué tenía miedo de los caballos. Sin embargo, a juzgar por las risitas de ella cuando el caballo la olisqueaba el pelo, su miedo era cosa del pasado.

—Está buscando una chuchería —dijo él.

Thea se giró todo lo rápido que pudo y se sonrojó.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Lo suficiente —respondió él y se acercó—. Me preocupé porque no podía encontrarte.

—¿Adónde iba a ir? —preguntó ella, con la mejilla apoyada en el morro del caballo, casi sonriendo.

—El miedo no tiene nada que ver con la lógica.

—Eso es cierto —repuso Thea, apartándose del caballo tras darle una palmadita en el cuello.

—¿Has estado aquí todo el tiempo?

—Carlos y yo hemos estado charlando.

—¿De qué?

—De cosas. De los viejos tiempos del rancho, sobre todo.

Johnny se quedó mirándola, sin saber qué pensar. Sintió que era el momento de disculparse. ¿Pero por qué? ¿Por ser él mismo? ¿Por querer protegerse?

—¿Sigues enfadada? —preguntó él.

—No —contestó ella tras un largo silencio.

—No quiero lastimarte. De veras que no quiero.

Sonriendo. Thea se acercó y lo abrazó con fuerza, sin decir nada más.

Capítulo 13

—¡SANTO cielo! —exclamó Thea mientras Johnny metía en casa los regalos que les habían hecho en la fiesta de bienvenida al bebé que estaba a punto de llegar—. Tendremos que tener tres niños para utilizar todo esto.

Evangelista había invitado a la fiesta a todo el mundo que había comido alguna vez en su restaurante. Es decir, a todo el pueblo. Y todos habían asistido, con regalos. Muchos, muchos regalos.

Johnny rió mirando las cuatro cajas gigantes de pañales que ocupaban casi la mitad del cuarto del bebé.

—Nos durarán un par de semanas nada más —dijo él.

Thea llevó un montón de ropita de niño a la cama y se sentó sobre ella, sintiéndose agotada.

—¿Estás bien?

—Me desespera pensar que me quedan dos semanas más de embarazo.

—Bueno... ya has salido de peligro. Podríamos...

—Detente ahora mismo. No te lo tomes a mal pero preferiría sacarme los ojos con una cuchara antes de tener sexo ahora mismo. Y estoy pensando seriamente en no volver a tener sexo nunca jamás.

Naomi había advertido a Johnny de que, cuando más se acercaba ella al parto, más malhumorada se volvería. Al paso que iba, podría ponerse a dar a luz en los siguientes diez minutos, pensó él.

Al menos, Thea estaba demasiado concentrada en el bebé como para retomar ciertas conversaciones. Sin embargo, él sospechaba que la retirada era sólo temporal y que, antes o después, ella recordaría que tenía un hueso enterrado y lo desenterraría para restregárselo por la cara. Y él no tenía ni idea de qué podía pasar entonces. Porque una cosa era hacer que funcionara un matrimonio y otra cosa era tener que esforzarse demasiado en ello.

Por desgracia, él sabía que la segunda opción era la que mejor describía su situación.

—Vamos —dijo él, ayudándole a levantarse—. Encenderé la chimenea en el salón, tú puedes descansar en el sofá mientras caliento las sobras para cenar.

El tiempo se había vuelto más frío y habían pasado de golpe del otoño al invierno. Incluso había algunas nubes que amenazaban con nevar.

—¿Te importa si esta gorda come en el sofá? —preguntó ella con un suspiro.

—Claro que no.

Mientras Johnny estaba calentando el guiso que Ozzie había preparado el día anterior, empezó a nevar. Él dudó que los pequeños copos llegaran a cuajar.

Al regresar al salón con los dos platos calientes, se asustó al ver el dolor dibujado en el rostro de Thea.

—¿Todo bien?

—Sólo estaba pensando —respondió ella y agarró su plato.

—¿En qué? —preguntó Johnny y se quedó helado cuando ella lo miró y se dio cuenta de que Thea no había enterrado nunca el hueso, después de todo. Afuera, la nieve se estrellaba suavemente contra los cristales.

—¿Por qué nunca me has hablado de cómo te trataba tu madre?

Aunque la voz de ella era suave, sus palabras se deslizaron entre los dos como cristales afilados. Johnny se quedó sin apetito de golpe y dejó su plato en la mesa.

—No tengo ni idea de qué estás hablando...

—La noche en que hablé con Carlos, me contó que un día tu madre vino a buscarte. Después... después de que él viera las marcas que tenías en la espalda. Me contó las cosas que ella te dijo. Y que, cuando Andy intervino... —comenzó a decir ella y se le llenaron los ojos de lágrimas—. Te dejó ahí, como un perro del que se hubiera cansado.

—¿Cómo diablos sabía eso Carlos? —inquirió Johnny tras un momento de silencio, nervioso.

—Por estar en el sitio equivocado en el momento equivocado. También me ha jurado que no le había contado nada a nadie en todo este tiempo —contestó Thea. mirándolo con compasión.

—Hasta que te lo contó a ti.

—Sí —afirmó ella, sin encogerse—. Porque, igual que Rachel e igual que yo, está preocupado por ti. Le preocupa que lleves tanto tiempo escondiendo ese dolor dentro de ti...

—Esto no es asunto tuyo —le espetó Johnny y se puso en pie, dirigiéndose hacia la ventana y recordando...

—¡Eh! —llamó Thea—. ¡En caso de que lo hayas olvidado, listo, estamos a punto de tener un hijo juntos! ¡Y cualquier cosa que pueda afectar a nuestro bebé es asunto mío!

—¿Y cómo va a afectar a nuestro hijo algo que pasó hace veinticinco años?

—Porque aún te afecta a ti, cabeza de chorlito.

Johnny miró a Thea unos segundos antes de apartar la mirada. La nieve estaba haciéndose cada vez más densa.

—No hay nada de malo en no querer destapar el pasado.

—Sí lo tiene, si no lo has superado.

—¡Lo he superado sin problema! —exclamó él, girándose hacia Thea—. ¡Lo he dejado atrás y he seguido con mi vida y te aseguro que no necesito que nadie me muestre su lástima por algo que llevo toda la vida intentando olvidar! Y no lo habría soportado, de no ser porque Kat se apiadó de mí...

—¿Por qué? —preguntó Thea con suavidad—. ¿Porque ella era perfecta? Pues no es así. Para que lo sepas, más de una vez la sorprendí en el baño de chicas del colegio, vomitando antes de entrar a un examen...

—Me refiero a ti. No quiero tu lástima.

—Mucho mejor, porque no la tienes —señaló ella e hizo una pausa—. Por si aún no te habías dado cuenta, cariño, yo no soy Kat. Puedo amarte sin tenerte lástima, ¿de acuerdo? Porque cuando amas a alguien, su dolor te duele también. Aunque ese dolor sea muy antiguo —afirmó y, tras un segundo, añadió—: Y aunque no sepas qué fue lo que pasó.

—¿Y por qué no lo dejas, Thea? ¿Por qué no me dejas tranquilo? Te juro que no dejaré que afecte a nuestro hijo...

—Ignorar tus sentimientos no hace que sean menos reales —dijo Thea, calmada—. Créeme, sé bien de lo que hablo —señaló—. ¿O has olvidado lo mucho que te molestaba que me negara a ir al médico? ¿O lo mucho que me asustaba hacer nada que tuviera que ver con el bebé? No me dejaste esconderme detrás de mis miedos. Johnny. Sólo te estoy devolviendo el favor Ahora, si no quieres hablar conmigo, está bien. Pero necesitas hablar con alguien. Porque, cuanto más tiempo ignores la basura, peor olerá.

Sabiendo que podían seguir discutiendo del tema durante días sin llegar a ninguna parte, Johnny frunció el ceño y miró por la ventana. La nieve estaba cuajando. Apenas se veía el establo desde la casa.

—Tiene mala pinta el tiempo —observó Thea tras un momento—. Es mejor que vayas a ver los caballos antes de que empeore.

Era irónico que Thea estuviera metiéndose tan bien en el papel de mujer de un ranchero, a pesar de que su relación estaba quedando desdibujada por momentos, pensó Johnny.

Despacio, Johnny la miró y dio un paso atrás al ver tanto amor y tanto dolor en los ojos de ella, sabiendo que no conseguiría nada disculpándose.

—Volveré enseguida —dijo él y se dirigió a la puerta de la habitación.

—Tranquilo. Yo no voy a ninguna parte.

—¿Estás segura? —preguntó él, volviéndose para mirarla.

—Vete —dijo ella en voz baja, acariciando la cabeza de Norma Jean mientras el perro apoyaba la barbilla en el vientre de su ama.

La casa se estremeció cuando Johnny cerró la puerta tras él. Con el corazón encogido, Thea lo vio caminar hacia el establo, bajo la tormenta de nieve, ligeramente encorvado por el peso de tanta responsabilidad.

—Oh, Johnny —susurró ella, cambiando de postura para aliviar el dolor constante que sentía en la zona lumbar—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Thea no sabía qué era peor: pasar el resto de su vida evitando la mirada de disculpa con que él la miraba o dejarlo en paz, una idea que hacía que se le rompiera el corazón.

De pronto, el bebé apretó la cabeza contra la vejiga de su madre, haciéndola ver las estrellas.

Tenía la vejiga llena.

Gruñendo, Thea se puso en pie, sin conseguir apartarse del todo de la alfombra antes de orinarse encima.

—Maldición —dijo ella.

Los perros, confundidos, la rodeaban. Thea gritó cuando sintió una primera contracción, como un martillazo en la entrepierna. Comenzó a maldecir, utilizando algunas palabras por primera vez en su vida. Cuando el dolor amainó, ella recordó que Johnny a veces pasaba más de una hora preparando a los caballos para la noche. Y por la intensidad de su primera contracción, pensó que ella no tenía tanto tiempo. Agarró el teléfono portátil de la mesa y marcó el número del móvil de Johnny con dedos temblorosos. Lo oyó sonar en la cocina. Maldición.

Y Rach y Jess habían ido al cine. En Santa Fe.

—Todo va a ir bien—murmuró ella y caminó despacio hasta la puerta, la abrió y se dirigió a las cinco cabezas que la miraban—. ¡Id a buscar a Johnny!

De forma increíble. Chuck se acercó a la puerta pero reculó cuando le cayó la nieve fría en la cara. Se sacudió y miró a Thea, como diciéndole que no pensaba salir ahí fuera.

—Te daré un solomillo de medio kilo si lo haces —prometió ella.

El perro pareció considerar sus opciones durante un segundo y se lanzó hacia la tormenta, aunque Thea sabía que daría media vuelta enseguida.

Entonces, se apoderó de ella una risa histérica, interrumpida por la segunda contracción.

—¡Guau!

Perplejo. Johnny dejó el cubo de pienso para caballos y se encontró con Chuck, cubierto de nieve, dando vueltas como loco y jadeando.

—¿Chuck? ¿Qué...?

—¡Guau! ¡Guau! —insistió el perro y agarró la mano enguantada de Johnny, tirando de él hacia fuera. Entonces, se giró y miró a Johnny, como diciéndole que se apresurara.

A Johnny se le aceleró el corazón a toda velocidad. Con manos torpes, cerró la puerta del establo, gritándole a Carlos que vigilara a los caballos y que Thea iba a dar a luz.

Corrió detrás del perro, que lo miraba de vez en cuando, como si Johnny no fuera lo bastante rápido.

—¡Thea! —gritó Johnny al entrar por la puerta con el perro.

Allí estaba, envuelta en su chal, con la bolsa de hospital a su lado, pálida, sonriente y temblorosa. Los muros que Johnny había levantado alrededor de su corazón se derritieron al verla.

—¿Enviaste al perro?

—Le prometí un buen filete.

—Eso está hecho —dijo Johnny.

Thea le agarró del brazo, con el rostro crispado. A Johnny le dio un vuelco el estómago. Se dio cuenta de que el parto había comenzado en serio.

—Buena chica —dijo Johnny cuando terminó la contracción.

—Ozzie va a matarme. Hay un lago en medio de tu salón —dijo ella, sonriendo.

—Ozzie lo superará. ¿Cuántas contracciones has tenido hasta ahora?

—Las suficientes. He llamado a Naomi. Dice que nos verá en el hospital. ¿Hay mucha nieve?

—No tanta —mintió Johnny y agarró su móvil y la guió hacia la puerta.

Con el tiempo despejado, se llegaba al hospital en unos veinte minutos. Con la nieve y, teniendo en cuenta que ella ya había roto aguas y las contracciones eran tan fuertes...

—Estás pensando que no lo conseguiremos —adivinó ella—. Y no te atrevas a mentirme.

Johnny abrió la puerta. Estaba todo blanco en el exterior.

—Maldición —dijo Thea—. Prefiero que me mientas.

—Todo va a salir bien —aseguró él, llevándola fuera—. El coche tiene ruedas nuevas y puedo llegar al hospital enseguida. Así que vamos para allá...

—Sí, allí tienen todas esas anestesias deliciosas —comentó ella, con el rostro iluminado.

Ella, que no tomaba ni siquiera aspirinas, pensó Johnny.

—Allí tienen anestesia —repitió Johnny mientras la ayudaba a subirse al coche—. Y vas a tener un bebé y todo va a salir bien, te lo prometo.

Johnny cerró de un portazo y corrió a su asiento.

—Bueno, estoy en tus manos, amigo —dijo Thea.

—¿Sin discusiones?

—Ni una siquiera.

—Es un momento un poco delicado para que elijas confiar en mí —murmuró Johnny y encendió los faros del coche.

—Creo que esto se llama conformarte con lo que tienes —comentó Thea y apretó los dientes al sufrir otra contracción—. Pero... no... olvides... la anestesia.

Mientras ella jadeaba, Johnny arrancó, con los furiosos copos de nieve brillando a la luz de los faros.

A Thea le pareció eterno el camino que salía del rancho de Johnny y llevaba a la carretera principal. Intentó mantener la calma.

—Puedes gemir o quejarte o lo que quieras. No me molestará —dijo Johnny.

Thea se hubiera reído ante su comentario, si no hubiera sido porque sentía que se estaba partiendo en dos.

—Ya lo sé —replicó ella después.

Entonces, Johnny posó una mano en el hombro de ella, para masajearlo.

—Mantén las dos manos sobre el volante, ¿me oyes?

—Sí, señora —contestó él y apartó la mano. Luego, añadió—. Todo va a salir bien, cariño. Si las cosas se ponen feas, yo puedo ayudarte a dar a luz.

—¿Tienes anestesia?

—Bueno, no, pero...

—Entonces, no. Diablos... el dolor es muy fuerte.

—Probablemente no es tan malo como crees. Lo que pasa es que no lo habías sentido antes.

Thea le agarró del brazo y jadeó, intentando respirar.

—La única razón... por la que no te mato... es porque eres mi única posibilidad... de conseguir que pongan... la epidural.

—Lo siento —se disculpó él y sugirió que igual ella se sentiría mejor si llamaba a Naomi.

Pero Thea estaba demasiado ocupada con las contracciones.

—Sí, vamos de camino. Parece que nieva menos —dijo Johnny al teléfono y, luego, miró a Thea—. Naomi nos está esperando en el hospital, tiene todo preparado para cuando llegues...

Thea volvió a soltar una retahíla de maldiciones.

—¿Thea? —dijo Naomi al teléfono que Johnny le había puesto al oído a su esposa—. Habla conmigo mientras Johnny conduce. ¿Las contracciones son espaciadas o son seguidas?

—Lo segundo —repuso Thea y se agarró a la guantera con fuerza—. Oh, cielos, esto no puede estar bien. Me duele demasiado...

—Sé que duele, cariño, pero no te hará daño, te lo prometo. Ni al bebé. La última vez que te reconocí, estaba bien colocado, listo para salir. Así que todo va bien, ¿de acuerdo? —dijo la doctora.

Mientras atravesaba otra ola de dolor, Thea oyó que la doctora decía algo sobre que estaba en la fase de transición y que no tardaría mucho. Johnny le dijo que estaban a punto de llegar, que aguantara quince minutos.

Thea gritó mientras sentía cómo si estuviera a punto de expulsar un melón.

—¿Tienes ganas de empujar? —preguntó Naomi al teléfono.

—Eso creo —dijo Thea, temiendo respirar.

—Yo me encargo —dijo Johnny y paró el coche.

Cuando Thea se dio cuenta de que estaban parados frente a su antigua casa, casi tuvo ganas de reírse pero no pudo, pues la poseyó la urgencia incontrolable de empujar. Un segundo después, Johnny la sacó del coche, en brazos, llevándola al mismo lugar donde el bebé había sido concebido.

—Debo de pesar una tonelada —susurró ella.

—He levantado cosas más pesadas —repuso él con gentileza, concentrado en lo que estaba haciendo.

Thea lo miró y se dijo que nunca lo abandonaría. Había dejado de nevar y la luna asomaba por entre las nubes.

—Lo siento —dijo ella.

—Sí —dijo Johnny y la dejó en el suelo un momento para tomar la llave que ella guardaba debajo de una de las macetas—. Has sido muy poco considerada al ponerte de parto durante una tormenta de nieve —añadió, abrió la puerta y tomó a Thea en brazos de nuevo—. Algún día tenemos que hablarlo en serio.

En los segundos siguientes, Johnny quitó la ropa de la cama, le quitó con delicadeza los pantalones de premamá y la tumbó sobre un montón de almohadas. Trajo toallas del baño y la cortina de vinilo de la ducha. De algún lugar, sacó algo de hilo y unas tijeras.

—Actúas como si de veras supieras lo que estás haciendo.

—No es una cama de paja pero servirá. Naomi ha llamado a una ambulancia y viene de camino, pero no sabemos si llegará a tiempo —informó él. Después, le quitó la ropa interior y colocó la cortina y las toallas debajo de ella.

—¿Estás asustado? —susurró ella.

—Tú eres quien va a tener un bebé. Yo sólo estoy aquí para recogerlo —indicó él, sonriendo.

—No me has respondido.

—Y no voy a hacerlo. Aunque te diré que me alegro mucho de haber estado muy atento cuando Rach nació.

—¡Eso fue hace dieciocho años!

—Y cada detalle está grabado en mi mente, confía en mí.

Thea se dijo que no le quedaba más remedio y sintió de nuevo la necesidad de empujar. Se dobló hacia delante, empujando, ayudando a salir al bebé, mientras Johnny la animaba.

—Ya casi está, tesoro —dijo Johnny—. Ya veo la cabeza.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. ¡Tiene un montón de pelo negro!

—¡Eso es mi...!

—No, no lo es. Tú lo tienes rubio, ¿recuerdas?

Ambos rieron y Thea se aferró a la manta con fuerza, gritando mientras el bebé la estiraba.

—Una vez más, cariño —le animó Johnny, como si llevara toda la vida asistiendo partos—. La cabeza ha salido, no tiene el cordón alrededor del cuello, vamos bieeeen... ¡Aquí está!

Momentos después, con el bebé entre los brazos, Johnny la miró, emocionado.

—Es perfecto, cariño —susurró él.

—Dame —pidió ella, extendiendo los brazos.

Johnny le entregó al pequeño y los cubrió con otra toalla, frotándolo con ella.

—Es lo mismo que hacemos con los potrillos —dijo él.

Thea rió y el bebé comenzó a lloriquear, quejándose por haber sido expulsado de su antigua habitación, agradable y caliente.

—Oh, cielos —susurró Thea, tocando la suave mejilla de su bebé con la punta del dedo—. Hola, mi amorcito. Soy tu mamá —dijo y se disolvió en lágrimas.

Johnny rodeó a los dos con sus brazos e, incluso en el tsunami de emociones que la sacudía, Thea pudo adivinar que algo había cambiado. Perpleja, miró a Johnny a los ojos y vio en ellos algo por lo que llevaba rezando toda su vida adulta...

—¡No podías haber esperado cinco minutos! — gritó una voz desde la entrada.

—¡Ven a verlo! ¡Es hermoso! —exclamó Thea feliz, sonriendo.

—Oh, cielos. Lo es... —repuso Naomi tras acercarse a la cama, sonriendo y desenvolviendo al niño de la toalla para examinarlo con cuidado. Momentos después, tras cortar y atar el cordón umbilical, la doctora entregó al bebé a su padre—. Bueno, papá... Llévate al pequeño durante unos minutos para que pueda atender a mamá.

Abrumado, Johnny se sentó con el bebé en uno de los sofás de Thea.

—Hola, chiquitín. Alguien ha estado esperando mucho tiempo para conocerte.

Johnny se había enamorado de Rachel del mismo modo que de ese pequeño bebé. Pero era un poco diferente, al ser un niño.

Su sentido de la obligación, sin embargo, era el mismo. No sólo para con el bebé, pensó, mirando hacia Thea mientras Naomi la reconocía, sino también con la madre del niño. Entonces, retomó lo que había estado pensando en el establo antes de que Chuck fuera a buscarlo. Se dijo que, cuando había decidido casarse con Kat, al enterarse de que estaba embarazada, no lo había hecho pidiendo nada a cambio. Quizá no había tenido ni idea de cómo ser un buen esposo, pero se había metido en ello sin reservas. Que el nivel de compromiso de Kat no hubiera sido el mismo que el suyo, no había sido culpa de nadie.

Sobre todo, no había sido culpa de Thea y ella no se merecía pagar por la decepción que él había sufrido. Una decepción que, además, enraizaba en sucesos muy anteriores a su primer matrimonio.

Lo que Thea se merecía era a un hombre dispuesto a hacer lo que fuera para conservarla. Incluso si eso significaba abrirle esa parte de sí mismo que había mantenido cerrada durante tanto tiempo.

Porque Thea tenía razón: ella no era Kat. Y los dos sabían que no funcionaban los matrimonios en que una persona era la única que ponía amor en la relación.

Así que él sabía lo que tenía que hacer.

Naomi se quedó allí durante una hora más, hasta que llegaron Rachel y Jess, con comida, pañales y el capazo para el coche que usarían a la mañana siguiente para volver a su casa. Aquella noche se quedarían en ese pequeño y loco sitio que Thea había considerado su hogar y dejarían que el bebé durmiera con ellos en la misma cama donde había sido concebido y donde había nacido.

Entonces, cuando observó a su hija admirando a su nuevo hermanito, con su esposo detrás de ella rodeándole el vientre con los brazos, Johnny pensó que era hora de hacerse a la idea de que Rachel ya era adulta. En ese momento, su mirada se encontró con la de Rachel, como si ella le hubiera oído pensar.

Al fin, la casa se vació, quedando los tres a solas, con tiempo para conocerse entre sí.

En esa ocasión, de verdad.

Johnny se sentó en el colchón junto a Thea, rodeándola con un brazo, mirándolos a ella y al bebé.

—Lo único que me apetece es mirarlo —susurró Thea.

—¿Tienes alguna otra cosa que hacer en tu apretada agenda social?

—Supongo que no —repuso ella, riendo un poco.

Johnny pensó en lo mucho que echaría de menos esa risa si ella se fuera. En lo mucho que echaría de menos a Thea. Entonces, respiró hondo, expulsando con el aire una porción más de su miedo y de sus dudas.

Con una ternura que no había sentido nunca antes, Johnny acarició el rostro de Thea y la besó, muy despacio y con dulzura.

—Lo has hecho bien, mi amor. Muy bien —dijo él.

—Yo no he hecho nada —contestó ella, bajando la mirada de nuevo a la pequeña criatura que tenía entre los brazos.

—No es cierto. Y lo has hecho sin anestesia.

—Oh, vaya... Lo hice, ¿verdad?

—Y has vivido para contarlo.

—He vivido para saber que nunca jamás quiero hacerlo de nuevo. ¿Por qué pasar por tanto dolor cuando puede evitarse?

Ese había sido, precisamente, el lema de Johnny durante muchos años. Aunque, al fin, se había dado cuenta de que había una alternativa. Podía aferrarse a su doloroso pasado o abrir las puertas de su interior y hacer lo que tenía que haber hecho hacía mucho tiempo, empezar de nuevo.

Ante el silencio de él, Thea lo miró.

—Seguramente querrás dormir un poco... —murmuró él, acariciándole la mejilla a su esposa.

—Johnny, ¡por todos los santos!

Riendo con suavidad, Johnny se apretó más contra ella y apoyó la mejilla en su pelo.

—Supongo que es hora de que te diga lo mucho que te amo —susurró él.

Thea rompió a llorar.

—Oh, diablos, Thea, yo...

—No, no —dijo ella, medio riendo y medio llorando—. Son las hormonas. Bueno, no son sólo las hormonas. Es que... te ha costado tanto admitirlo.

Frunciendo el ceño, Johnny apartó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Tú lo sabías?

—Me hacía una idea. Pero tú intentabas luchar contra ello, ¿o qué?

—Tenía miedo, amor mío. Miedo de estropearlo todo. Miedo de... —comenzó a decir y se interrumpió, tragando saliva.

—¿De que te abandonara?

—Sí —admitió él.

—No soy tan tonta —señaló ella, sonriendo entre los brazos de Johnny.

—Estoy loco por ti, my life. Diablos, hasta estoy aprendiendo a querer a esos malditos perros tuyos. ¿Qué? —preguntó él cuando ella lo miró extrañada.

—¿Qué me has dicho en inglés?

—Que eres mi vida.

—Ya sé lo que significa my life.

—Así se llamaban Andy y María todo el tiempo. Y es la verdad. Eres mi vida. Thea. Porque, antes de que tú llegaras, yo no tenía vida.

—Yo también estoy loca por ti, Johnny. Y no tienes ni idea de lo feliz que me hace poder decírtelo sin temer chocar con un muro.

—Creía que sabía cómo cumplir con mis obligaciones y resultó que no tenía ni idea.

—A mí me parece que siempre has cumplido muy bien con tus responsabilidades.

—En teoría, sí, pero no en el fondo —admitió él—. Como mi madre.

—Johnny... no tienes que hablar de ello si no quieres —intervino Thea, tocándole el brazo—. Porque antes de dar a luz, me di cuenta de que no tengo derecho de presionarte para que confíes en mí si yo no hago lo mismo. Si te amo, tengo que respetar tu privacidad. Aunque me cueste.

—¿Así que no te importa que no hablemos de eso por ahora...?

—Claro —repuso ella y desvió la mirada.

—Ya, seguro —dijo él, riendo. Entonces, se lo contó todo. Cómo sus padres se habían casado porque su madre se había quedado embarazada, cómo su madre le había culpado porque su padre se fuera. Y cómo, aunque el maltrato físico había sido esporádico, el psicológico había sido constante.

—No había un día en que ella no me dijera que era estúpido y que era una carga para ella, que era la causa de todos sus problemas.

—Oh, Johnny... qué cosas tan horribles para un niño.

—Sin embargo, ella era mi madre. Pensé que, si no me quería, debía de ser culpa mía e intenté por todos los medios hacer que me quisiera. Tardé tiempo en darme cuenta que no puedes hacer que alguien te quiera. O te quieren o no.

—¿Y por qué no le contaste a nadie por lo que estabas pasando?

—Es curioso —repuso él, sintiendo el dolor y la frustración de antaño—. Si le dices a un niño que no es digno de amor y que todo es culpa suya, acaba por creérselo. Yo no creí que a nadie le importara.

—Hasta que empezaste a trabajar para Andy...

—¿Sabes cuánto tiempo tarda un caballo que ha sido maltratado en volver a confiar? —preguntó él con una sonrisa—. No ocurre de la noche a la mañana. Ni Andy ni María pudieron disipar mis dudas. Y con Kat... no podía creer que alguien como ella pudiera interesarse por alguien como yo. Y cuando rompimos, supuse que había sido porque yo no había estado a la altura. Y en cada ocasión que alguien me dejaba, me sentía abandonado una y otra vez.

—Lo sé —afirmó Thea con suavidad—. Pero esos días han terminado. Eres amado, Johnny. No solamente por mí. Porque si hay alguien que se lo merece, ése eres tú.

—Y tú, mi amor —contestó él y la besó de nuevo.

El bebe comenzó a lloriquear de nuevo y Thea le puso al pecho. En menos de un segundo, el bebé supo qué tenía que hacer con lo que tenía delante de la boca.

—Igual que tu papá —murmuró Thea, haciendo reír a Johnny—. Le pondremos Jonathan Andrew — dijo ella, con el rostro brillante y miró a su esposo.

—¿Estás segura?

—Claro que sí —señaló ella y miró a su alrededor—. Y también estoy segura de que quiero vender esta casa. No necesito dos hogares y ésta ya cumplió su función.

—¿Quieres casarte conmigo, Anthea Louise Benedict?

—No puedo. Ya estoy casada.

—¿Nadie te ha dicho nunca que eres una aguafiestas?

—A ver, explícate.

—Esta vez, es mi corazón quien te pide que te cases conmigo. No mi cabeza ni mi sentido de la obligación. Porque no puedo imaginarme la vida sin ti, si no te importa.

—Oh, te aseguro que no me importa —afirmó Thea con una amplia sonrisa.

Entonces, Johnny besó a su esposa, saboreando la verdadera libertad por primera vez en su vida.