Un pasado oculto

Karen Sandler

1° Rand

Un pasado oculto (2006)

Título Original: The Three-Way Miracle (2006)

Serie: 1° Rand.

Editorial: Harlequin Ibérica.

Sello / Colección: Julia 1616

Género: Contemporáneo.

Protagonistas: Sara Rand y Keith Delacroix.

Argumento:

Sara Rand se había trasladado al pequeño pueblo de Hart Valley, California, en busca de una vida tranquila. Allí, ayudaría a niños con problemas. Creía haber encontrado todo lo que deseaba… hasta que apareció Keith Delacroix con la intención de ayudarla a arreglar el rancho. Él era todo de lo que Sara había jurado alejarse… guapo, fuerte y misterioso sobre su pasado. Pero cuanto más tiempo pasaban juntos, más atraída hacia él. Keith era increíblemente amable y además era la única persona en quien Grace, una de las estudiantes con problemas de Sara, parecía confiar.

Sara no tardó en empezar a preguntarse qué se escondía bajo la dura fachada de aquel hombre.

Prólogo

—Ashley, despierta —susurró Sara Rand a su hermana de doce años. La agarró por el hombro y la meneó. Enseguida, le cubrió la boca con la mano cuando se sentó, sorprendida. Incluso estando en una habitación casi a oscuras, Sara podía ver los moretones en la mejilla de Ashley.

—Papá está inconsciente —dijo Sara suavemente—, pero no sé cuánto tiempo aguantará.

Sara ya había guardado unas camisetas, vaqueros y ropa interior en una bolsa y la había dejado dentro del maletero del coche. Ashley y Sara no tenían mucho, pero era suficiente para empezar.

Afortunadamente, el borracho de su padre no había encontrado el sobre que Sara había ocultado debajo del colchón con una pequeña cantidad de dinero. Tenía dieciséis años, pero llevaba trabajando desde los trece, aunque nunca se había quedado con el dinero que ganaba.

Mientras Ashley se vestía, Sara se movió nerviosa, conteniendo el aliento, atenta por si había algún movimiento en el salón donde su padre se había quedado dormido. Normalmente, no se despertaba hasta la mañana siguiente; pero había veces en las que se levantaba en medio de la noche, gritando y tropezando con todo en la casa, pidiéndole a Sara que le preparara algo de comer.

Bajaron de puntillas al salón y salieron de la casa. Sara se sentó al volante del antiguo sedán y Ashley, a su lado.

Quitó el freno de mano para dejar que el coche se deslizara en silencio antes de arrancarlo. Entonces, Ashley la agarró del brazo.

—¡La fotografía de mamá! ¡La olvidé!

Con el pie en el freno, Sara movió la cabeza.

—Tenemos que dejarla, Ashley. A Ashley se le llenaron los ojos de lágrimas, que cayeron por el moretón que tenía en la cara.

—Sara, por favor. La escondí en la estantería del armario.

¿Cómo podía decirle que no?

Volvió a echar el freno de mano, salió del coche y corrió hacia la puerta. Después, entró de puntillas. Su padre seguía roncando en el sofá.

Subió las escaleras todo lo deprisa que pudo hacia el dormitorio que había compartido con su hermana. Tardó un rato en encontrar la foto; su hermana la había escondido bien para que su padre no la viera. Estaba doblada por la mitad y la arruga le pasaba a su madre por la mejilla; pero, de todas formas, Ashley quería mucho aquella foto.

Casi había llegado a la puerta cuando su padre se despertó.

—¿Qué demonios pasa? —gritó.

Estaba demasiado aterrada para mirarlo. Abrió la puerta como pudo, pensando que la iba a alcanzar antes de poder escapar. Las pisadas de él resonaban cada vez más cerca y sus palabrotas le llegaban como si fueran golpes.

Por algún milagro, Ashley había arrancado el coche. Al verla llegar, le abrió la puerta y se apartó para que pudiera subirse al asiento del conductor. Sara se montó en el coche y cerró la puerta justo cuando su padre la iba a agarrar del brazo. Pisó con fuerza el acelerador y rezó para que el coche no se le calara.

—¿La tienes? —preguntó Ashley.

Sara se la entregó con mano temblorosa y Ashley se la llevó al pecho.

Sara miró hacia atrás por el espejo retrovisor. Si su padre estaba allí, estaba perdido en la oscuridad.

Entró en la autopista y respiró hondo para calmarse. Eran libres. Habían dejado la pesadilla atrás.

Mientras tomaban la autopista en dirección al oeste, Ashley y su hermana se dirigían hacia una nueva vida.

Capítulo 1

Sara Rand se despidió de su último alumno con la mano mientras el niño subía al coche de su madre con una sonrisa en los labios. Después, el coche se alejó por el camino hacia la salida de la escuela de equitación Corazones Rescatados.

Ya sólo quedaba Grace Thorne; al cargo de Sara durante esta semana de acampada en la escuela. Su madre la había dejado allí por la mañana y se había marchado a toda velocidad en su viejo sedán. Sara no había tenido la oportunidad de hablar con ella; sólo sabía de la niña lo que la psicóloga le había dicho: que el padre de Grace había muerto hacía un año y que la niña no había dicho una palabra desde entonces.

 Le habría gustado que recogieran a todos los niños antes de que llegara Keith Delacroix. El director del programa, Jameson O'Connel, había quedado con Construcciones Delacroix para que vallaran el prado. Sara necesitaría enseñarle al encargado la escuela y mostrarle lo que quería que hiciera. No quería pedirle a Dani, la adolescente que la ayudaba, que se encargara de Grace; pero era la única opción que tenía.

Probablemente, si la llevaba con ella, el constructor se quejaría de su presencia. Ella no lo conocía, sólo su reputación. Aunque, a veces veía los camiones por el pueblo, solamente se había cruzado con él una vez en el café de Nina.

El hombre era alto y de hombros anchos con el pelo rubio oscuro y una expresión taciturna en la cara. Acababa de terminar su comida cuando ella se sentó y, mientras iba a pagar a la caja, la miró. Después, al recoger el cambio, volvió a mirarla.

Ella había sentido algo extraño en el estómago al ver aquellos ojos azules penetrantes y carentes de emoción fijos en ella. Pero en ellos no había frialdad, sino, vacío.

Quizás fuera su propia historia la que hacía que sintiera tanto recelo hacia Keith Delacroix. Pero prefería que Grace se marchara antes de que él llegara.

La niña de ocho años estaba sentada en un banco de madera al lado del picadero cubierto. Tenía las manos en el regazo y la mirada perdida.

Sus pies no se movían con impaciencia; estaba sentada completamente quieta.

Casi todos los niños respondían de igual manera cuando el mundo que conocían cambiaba drásticamente y todo en lo que confiaban desaparecía. Así Grace se había agarrado con fuerza a lo único que podía: su propio comportamiento.

Durante el día, había hecho todas las tareas que le habían pedido sin quejarse; pero cuando Sara le pidió que dijera su nombre a los otros niños del campamento, no logró sacar nada de ella. Ni un solo sonido. En las seis horas enteras que había estado allí no había dicho ni una sola palabra.

El sonido del motor de un coche llamó su atención y se puso en tensión al pensar que sería una de las camionetas blancas de Construcciones Delacroix. Pero el coche pasó de largo.

Había aprendido a no estar incómoda con los hombres después de muchos años de esfuerzo. Incluso había logrado crear una amistad con algunos. Pero no podía evitar sentir miedo cada vez que conocía a alguien nuevo. Su breve encuentro con Delacroix en el café hacía que se sintiera peor con la espera.

Otro coche se acercó a la puerta y, esa vez, no continuó hacia el pueblo.

Todavía no había llegado el verano, pero ya hacía mucho calor. El sudor hacía que la coleta se le pegara al cuello. Se levantó el pelo y dejó que la suave brisa la refrescara.

Sara había insistido en que Grace esperara en la sombra. Se volvió hacia la niña con una sonrisa.

—Tu madre llegará pronto.

El conductor del coche se había bajado del vehículo y, mientras se acercaba, ella pudo ver las líneas de su cara y sus ojos azules y el temor se desvaneció de manera sorprendente.

—¿Sara Rand? Soy Keith Delacroix —extendió la mano mientras se acercaba.

El impulso de protegerse hizo que hablara con rapidez.

—No creo que podamos hacerlo hoy.

Él dejó caer la mano mientras avanzaba lentamente hacia ella.

Cuando se paró a su lado, le pareció que era alto como una torre y eso que ella medía un metro setenta; pero él debía llegar a los dos metros.

Él la miró con el ceño fruncido. Parecía muy serio y muy tenso.

—He cancelado una cita para venir hoy.

Ahora que estaba más cerca, el temor volvió a crecer dentro de ella.

—Lo siento. Una de las alumnas todavía está aquí; su madre no ha llegado a recogerla.

—¿No se puede ocupar nadie de ella?

Claro que sí. De hecho, ya se la había dejado a Dani.

Sara fue a comprobar qué estaban haciendo y vio que estaban cepillando a Rayo.

Volvió con Keith que se la quedó mirando intrusamente.

—Vamos a empezar —dijo él poniendo la mano sobre el brazo de Sara.

El calor de su roce hizo que el corazón le saltara y para respirar tuvo que alejarse. La sorpresa la estremeció y no porque ese contacto la hubiera asustado sino por la sensación tan sensual que le había producido. Se frotó el brazo, incómoda.

—Lo siento —ni siquiera sabía por qué pedía disculpas—. Venga conmigo.

Pasaron al lado de la estructura octogonal que le serviría de casa y de oficina. Él iba caminando a su lado, acortando el paso para mantener el ritmo de ella.

—¿Enseña a los niños a montar?

—Les enseño a solucionar sus problemas —lo sintió demasiado cerca y se apartó—. A veces a caballo, a veces a pie. Los caballos representan los problemas que los niños tienen —dijo Sara cuando llegaron a los pastos—. Aprenden a manejar a los caballos y a manejar sus frustraciones, sus miedos y sus penas al mismo tiempo.

—Es un sitio muy bonito —dijo él mirando al horizonte.

Ella señaló a la parcela.

—Quiero seis cercas, cada una de siete metros y medio por quince. Hacia el final, a la sombra de esos árboles.

—Eso es fácil —dijo él.

Uno de los cordones de sus botas se le había desatado y se agachó para atárselo. Los vaqueros ajustados marcaron sus músculos.

—Jameson podía haber obtenido mucho dinero si hubiera querido vender la finca.

—Yo habría pensado que preferiría quedársela. Construir una casa para Nina y para él.

Keith hizo una pausa y agarró un trozo de cuarzo.

—Demasiados malos recuerdos —volvió a dejar la piedra en el suelo.

Sara lo miró.

—¿Es Jameson amigo suyo?

—Sí. Hizo algún trabajo para mí hace un par de años. Un carpintero magnífico.

Aquello era una sorpresa. Sara no llevaba mucho tiempo en Hart Valley y sólo sabía que Jameson era propietario del café del pueblo. Había oído comentarios de que una vez había estado en la cárcel y que su abuela le había dejado mucho dinero en herencia. Jameson había donado la tierra, pero su abuela había sido la fundadora del programa.

En los pastos, Grace rodeaba el cuello del caballo con sus brazos mientras el viejo animal permanecía quieto.

—Voy a necesitar un establo antes de que llegue el invierno. Estos caballos son muy viejos y necesitarán cobijo antes de que llegue la lluvia.

Él la miró por encima del hombro.

—Yo sólo voy a hacer las cercas —sus ojos azules parecían penetrarla, intentando ver más allá de las barreras que ella había alzado a su alrededor—. No puedo construir también un establo.

—No estaba pidiéndoselo.

—Ya me ha costado mucho sacar tiempo para las cercas. Si no le debiera a Jameson…

—Le agradezco lo que pueda hacer. Él parecía aún más molesto con sus palabras.

—Si tuviera ayuda…, pero no puedo disponer de nadie más para esto.

¿Querría su ayuda? En cualquier otro hombre, ella podría haber pensado que era una estrategia para acercarse a ella. Pero la expresión cerrada de él sugería que preferiría que no estuviera por allí. Estaba segura de que no lo habría dicho si no fuera cierto.

—Yo podría ayudar.

—¿Sabe algo sobre vallas?

—Trabajé en un rancho durante el verano. No soy tan experta como usted, pero sé por dónde se agarra un martillo.

—Está bien. Haré lo que pueda y la llamaré si necesito que me eche una mano.

—Cuando los niños se marchan, estoy libre. Sólo quiero tener el establo.

Él asintió.

—¿Qué tipo de establo?

—Sólo unos paneles de madera y un techo de metal.

—Sólo dispongo de esta semana. Justo para las cercas.

—Entiendo.

—Jameson podía haberme hablado del establo.

—Estoy segura de que no quería pedirle demasiado.

La risa de Dani llamó la atención de Sara. Se volvió y vio que su ayudante venía con Grace de la mano. Keith también los miró.

—Parece que la madre de Grace todavía no ha llegado.

—¿Es ésa Grace Thorne? —preguntó él.

—Sí. Su madre debe estar al llegar.

—¡Dios mío!

Él dio dos pasos atrás y comenzó a caminar en dirección a la camioneta.

Sara lo siguió.

—¿Qué pasa?

—Tengo que marcharme —gritó él, alejándose a toda prisa.

Acababa de bordear la pista cuando el coche de la madre de Grace llegó.

Keith se quedó de piedra al ver que Alicia Thorne bordeaba el aparcamiento y aparcaba a la puerta de la pista. Él se quedó mirando el coche como si llevara al diablo dentro.

Alicia salió del automóvil y se quedó mirándolo como si un rayo la hubiera golpeado.

—¿Keith?

Él apretó los puños mientras miraba a la mujer.

—Hola, Alicia.

¿Por qué no podía dejarlo en paz el pasado?

Keith había hecho todo posible para evitar a Alicia durante el último año. Las pocas veces que la había visto en el pueblo, en el café de Nina o en el supermercado, se había marchado rápidamente. Se había sentido como un cobarde, pero no quería hacer frente a los recuerdos.

Y ahora, al ver a Grace caminando hacia su madre, los recuerdos volvían de golpe. Tampoco ayudaba que la niña alegre y divertida que él recordaba hubiera cambiado tanto.

Sintió la mirada de Sara sobre él y sintió sus preguntas. No pensaba responder a ninguna de ellas. Ya lo había inquietado bastante con su expresión segura y con aquellos mechones rojos, que se le escapaban de la coleta, notándole por la cara. El fuego de sus ojos pardos parecía encenderse con la luz y tan pronto eran verdes como dorados. ¿Por qué no podían tener un solo color?

No importaba. No pensaba fijarse en eso. Era una mujer agradable, pero también lo era Alicia y las otras mujeres que quedaban solteras en Hart Valley. Pero que fueran agradables era algo que a él ya no le importaba. Solamente quería recuperar su vida. Una mujer, agradable o no, podría volver a robársela.

Sara miró a Alicia.

—¿Se conocen?

Alicia miró a Keith.

—En Hart Valley nos conocemos todos —dijo ella con suavidad.

Él pensó que si no se marchaba de allí iba a explotar.

—¿Podemos acabar esto más tarde?

—¿Cuándo?—preguntó Sara.

Él rodeó a Alicia.

—Mañana por la mañana.

Lo que sucedió a continuación lo dejó sin palabras. Grace se apartó de su madre y levantó los brazos hacia él. El dolor que sentía dentro se agudizó.

—Hola, preciosa —logró decir mientras le daba un abrazo. Los brazos de la niña apenas lograban rodearlo—. ¿Cómo estás?

Ella no respondió. Por eso estaba allí.

Cuando él se enderezó, pudo ver los ojos de Alicia brillando por las lágrimas.

—Perdona que haya llegado tarde —le dijo Alicia a Sara—. Me temo que Grace no va a poder continuar con el campamento.

La niña pequeña, todavía sujeta a la mano de él, se puso en tensión.

Tenía que marcharse de allí. No quería saber nada más ni de Grace ni de Alicia. Pero aquella mano pequeña se aferraba a él con fuerza y lo mantenía en su sitio.

Sara lo miró, preocupada.

—Creo que le iría muy bien, el programa podría ayudarla.

Alicia meneó la cabeza.

—No puedo traerla por la mañana ni recogerla a tiempo por la tarde. A mi jefe casi le da un ataque hoy cuando le he dicho que tenía que irme.

—Lo siento —dijo Sara—. La compañía de seguros es muy precisa sobre el horario de los niños del programa.

Él se dio cuenta de que Grace se había encogido. La niña le soltó la mano y fue a agarrar la de su madre.

—Quizás en el otoño —dijo Alicia—. Quizás para entonces tenga menos trabajo.

Él sospechó que decía aquello para tranquilizar a la niña; no porque pensara que fuera posible. Sin pensarlo dos veces se metió de lleno en el campo de minas.

—Alguien podría traerla.

Sara lo miró.

—¿Podría traerla usted?

«¡No!» De ninguna manera. No podía pasar por aquello, arriesgarse a que se abrieran sus heridas.

Él señaló a la joven que se dirigía hacia su coche.

—¿Y ella?

Sara meneó la cabeza.

—Sólo tiene dieciséis años. Tiene un carné de conducir provisional y no puede llevar a nadie sin un adulto al lado.

Grace lo miró con la cara llena de esperanza. Él iba a estar allí cada día y no le costaría nada llevarla. ¿Cómo podía negarse?

—Yo la traeré —dijo él con una naturalidad que era una completa mentira—. ¿A qué hora?

Sara se quedó mirándolo y volvió a ver las preguntas en sus ojos.

—Comenzamos a las ocho y media. Puede traerla a las ocho; Dani ya estará aquí.

—Bien. Eso es fácil.

—El campamento termina a las tres.

—La mayoría de los días estaré aquí trabajando, pero, si no, volveré a esa hora.

Era un milagro que pudiera hablar con una voz tan neutral aunque sintiera que se estaba derritiendo por dentro. Había logrado evitar ese tipo de catástrofe durante meses.

—Ahora debo irme. Volveré por la mañana.

Alicia le agarró la mano.

—Gracias. Muchas gracias.

Él se apartó y le preguntó:

—¿Todavía vives donde siempre?

—Sí —dijo Alicia—. Pero a esa hora, Grace estará en el centro de día de Linda.

—La recogeré a las ocho menos cuarto.

Miró a Sara y vio en su cara una mezcla de aprobación y compasión que lo revolvió por dentro. Se obligó a apartar los ojos de ella ya mirar a Grace.

La cara de gratitud de la niña fue como un puñetazo en el estómago. Sintió que estaba perdido.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia su camioneta. Tenía que respirar para dejar de temblar. Contar hasta diez antes de poder arrancar. Después, haciendo un gran esfuerzo, condujo lentamente hacia la carretera de asfalto.

Alicia se subió al coche y Grace se despidió de Sara con un leve gesto de la mano. Sara sonrió y la saludó, conmovida por la dulzura del gesto de la niña.

Sara se preguntó qué relación habría entre Delacroix, Alicia y Grace. No había visto a la niña acercarse tanto a nadie en todo el día; incluso le parecía que le había costado más aproximarse a su madre que al hombre. Estaba segura de que representaba algo para ella.

Sara pensó que no sabía quién era más intrigante si la niña silenciosa o el hombre de aspecto taciturno. Afortunadamente, Keith Delacroix no era asunto suyo.

Capítulo 2

A la mañana siguiente, Keith recogió a Grace. La niña iba sentada en silencio a su lado, abrazando con fuerza su mochila rosa.

Por el espejo retrovisor todavía veía a Linda en la puerta de la casa, probablemente preguntándose qué había entre Alicia y él.

Había esperado a que Grace se subiera a la camioneta antes de hablar con él:

—No sabía que Alicia y tú estuvierais en contacto.

—Sólo estoy haciéndole un favor.

Linda necesitaba saber más.

—Me quedé sorprendida cuando me llamó anoche para decirme que vendrías a recoger a Grace. ¿Cuánto tiempo hace..?

—Tengo que irme a trabajar —no pensaba seguir con aquella conversación.

Volvió a mirar por el retrovisor antes de girar. Linda se había metido dentro; sin lugar a dudas para contarle a su marido todos los detalles, los reales y los imaginados.

Que hablara lo que quisiera. Él era inmune a los cotilleos. Ésa había sido la menor de sus preocupaciones el año pasado cuando todos hablaban de él. No le importó entonces y no le importaría ahora. Lo mejor era centrarse en el presente.

Pero presente también era un territorio peligroso: Sara Rand. Su expresión cabezota, los mechones rojos rozándole las mejillas, el fuego intrigante de sus ojos. Le sorprendía mucho haberse fijado en ella, haber sido consciente de su feminidad. Creía que ya no era posible que alguien pudiera metérsele debajo de la piel; aunque fuera alguien con un aspecto tan dulce como Sara Rand.

Por supuesto, no pensaba que aquello fuera a más.

Pensó en su trabajo. El boom de la construcción había llegado a Sierra Nevada y lo que solían ser pastos ahora eran parcelas de casas. Construcciones Delacroix había construido varias de ellas durante los dos últimos años.

Recordaba que estaba mirando los planos de una nueva casa la noche que recibió la llamada de Gabe Walker. También podía recordar el sabor amargo en su boca cuando el hombre le dijo lo del accidente. El teléfono se le cayó de las manos.

Lo que siguió sirvió de pasto para los cotilleos de Hart Valley durante semanas, haciendo que se convirtiera en un ermitaño las horas que no trabajaba.

Antes de la muerte de Melissa había trabajado mucho; pero, después, se había dedicado a trabajar sin parar, rellenando con trabajo todas las horas del día para olvidar su dolor.

Intentó apartar aquellos recuerdos.

—¿Tienes ganas de llegar al campamento? —le preguntó a la niña delgada que iba a su lado.

La pequeña tardó varios segundos en encogerse de hombros. El silencio era realmente extraño; especialmente porque recordaba que antes de que su padre muriera no paraba de hablar.

A Melissa le había resultado difícil escuchar a Grace cuando visitaban a los Thorne porque le recordaba que su hijo habría tenido la misma edad que ella si hubiera vivido.

Keith sintió la emoción y cortó de raíz. No le gustaba pensar en Christopher; recordar la tristeza de cuando el niño murió. Había aprendido que lo mejor era centrarse en el presente.

De nuevo, la cara bonita de Sara Rand apareció en su mente. Pero no iba a acercarse a ella. Su corazón ya había sufrido demasiado.

En cuanto llegó al camino del rancho, la cara de la niña se iluminó y Keith se dio cuenta de que se movía inquieta en el asiento.

Al aparcar al lado del coche rojo de la ayudante, Grace se desabrochó el cinturón todo lo rápido que pudo, con una expresión entusiasmada en el rostro y los ojos fijos en la pista donde el viejo caballo retozaba en el suelo.

Miró a su alrededor, buscando a alguien con quien dejar a la niña, pero sólo vio a la adolescente que había visto el día anterior. Estaba al otro lado de la pista con un caballo en cada mano.

Si Sara Rand estaba allí, estaba bien escondida. Se había imaginado que vivía en la pequeña casa de la propiedad; pero allí no había ningún otro coche. Quizás alguien la dejara allí, su novio o su marido. Keith no había visto ningún anillo pero, al trabajar con caballos, debía dejarlos en casa.

¿Y a él qué le importaba si estaba casada o soltera? No le interesaba lo más mínimo. Sólo necesitaba que alguien se encargara de Grace. Tenía una cita esa mañana con un cliente en el café de Nina dentro de una hora.

Después de desabrocharse el cinturón, Grace se había puesto de rodillas en el asiento para mirar por el parabrisas trasero a los caballos que llevaba Dani. Era como si los animales fueran talismanes que la atraían y la sacaban de su mundo de silencio.

Pensó llevarla allí. Pero no le parecía bien dejarla con la chica cuando ésta estaba tan ocupada por lo que decidió esperar unos minutos hasta que apareciera alguien más.

En realidad no le importaba si era la directora pelirroja o cualquier otra persona. Cualquier responsable estaría bien. Así podría marcharse con la conciencia tranquila.

Mientras se acercaba, Dani lo saludó con una sonrisa.

—Hola, señor Delacroix. Hola, Grace.

La niña de ocho años no respondió. Con cara seria, dejó la mochila en un casillero y permaneció de pie en silencio, como si estuviera esperando a que le dijeran qué hacer.

Keith volvió a mirar a su alrededor.

—No quiero dejártela aquí. Sé que estás ocupada.

La chica lo miró con una sonrisa.

—No importa. Sara vendrá enseguida.

Él ignoró la oleada de emoción que lo recorrió.

—Bien. Quería repasar con ella la lista de materiales.

Lo cual podía ser más tarde, después de la reunión con su nuevo cliente. Pero si repasaban la lista previamente, podría ir por las cosas que necesitaba antes de volver.

Al menos, eso fue lo que se dijo.

El sonido de un coche sobre la grava llamó su atención.

Del asiento del conductor del cuatro por cuatro de aspecto impecable surgió un hombre con traje de chaqueta. Del otro lado, un niño pequeño que corría tan rápido que levantaba una polvareda. El hombre del traje le gritó, haciendo que el niño se parara. Aunque el niño agachó la cabeza, avergonzado, el hombre continuó con la reprimenda.

A Keith le entraron ganas de decirle lo que pensaba.

—Jeremy, alguien perdió las bridas de Sable. ¿Te importa ir a buscarla?

La voz firme de Sara cortó la perorata del hombre.

Caminó al lado de los caballos, mirando a Dani. Después, pasó a unos centímetros de Keith y él se percató de su aroma y pensó que tal y como olía bien podía haber dormido en una cama de lavanda.

Ella miró al padre del niño.

—Gracias, señor Wilkins. Lo veremos a las tres.

—No te lo crees ni tú —dijo el hombre con tono desagradable—. Mi ex lo recogerá.

Con dos zancadas, Keith apareció al lado de Sara.

—Más le vale hablar con educación.

—¿Y quién diablos eres tú? —dijo el hombre por respuesta.

Keith apretó las manos, haciendo un esfuerzo para no darle un puñetazo en la nariz.

—No importa. Solamente, tenga cuidado con lo que dice.

El hombre miró a Keith con desprecio. No era tan alto como él, pero sus hombros eran muy anchos; estaba claro que eran producto de un gimnasio.

Con una sonrisa desagradable, el hombre se giró y se dirigió a su todoterreno. Se marchó a toda velocidad, levantando una gran nube de polvo. Casi le da un golpe al coche que entraba.

Sara se giró hacia Keith, sus ojos castaños brillaban furiosos.

—No necesito su ayuda.

—No podía permitir que le hablara así.

—Créame, sé cómo tratar con los padres agresivos. Si los increpa, se desahogarán con sus hijos.

Keith tomó aliento para despejar la tensión; pero, se arrepintió en cuanto captó el olor a lavanda de ella.

—No quería entrometerme. Sólo… —no podía explicar con la lógica cuáles habían sido sus intenciones—. Lo siento.

Lo cual no era del todo cierto. A aquel hombre le habría venido de maravilla un buen puñetazo.

Sara lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ryan, ayuda a Grace a limpiar las patas de Perla.

El conductor del Jeep que acababa de llegar, un adolescente con pelo largo, agarró a Grace de la mano y la llevó hacia el barreño de los cepillos. Ahora, los coches iban llegando uno detrás de otro.

Sara se volvió hacia Keith.

—Tengo que trabajar.

Él sabía que se tenía que marchar, pero de alguna manera le costaba alejarse de ella.

—Si pudiera dedicarme un minuto.

Parecía que ella no quería darle ni un segundo. Miró hacia los alumnos que iban llegando y, después, otra vez a él.

—¿Qué desea?

Aunque su pregunta era inocente, una ola de calor recorrió la espina de Sara. Cuando un hombre tenía el aspecto de aquél, aquellos hombros anchos, la cara angulosa y los ojos azules brillantes, ninguna pregunta parecía inocente.

Pero ella no iba a pensar en lo que él deseaba o no. Los deseos no tenían nada que hacer en su vida.

Si quería algo, iba a por ello. Igual que en el trabajo. Tenía retos y sabía que no podía hacerlo todo sola; así que pedía ayuda cuando la necesitaba. Lydia Heath, la abuela de Jameson O'Connel y principal benefactora de Corazones Rescatados, le había dado libertad para hacer lo que estimara conveniente.

Pero, con ese hombre… tenía que permitirle acercarse más de lo que le apetecía. Tendría que encontrar un punto intermedio para superar la mezcla de atracción y aversión que sentía.

—Quería hablar con usted sobre los materiales —dijo él mientras la apartaba para dejar paso a Jeremy que corría con las bridas de Sable en la mano.

A ella no le gustó cómo le afectó su contacto.

—Vamos a buscar un sitio donde podamos hablar tranquilos.

Pasó entre los niños y, al mirar para atrás para ver si él la seguía, se dio cuenta de que parecía evitar el contacto físico con ellos. Con Grace se había mostrado muy cariñoso; pero esa amabilidad no parecía extenderse a los demás.

La alcanzó cuando llegaba a la otra esquina del picadero cubierto.

—No tenemos que hacerlo ahora si la necesitan.

—Dispongo de unos minutos.

Lo llevó hacia los pastos, donde Rayo buscaba el heno que los demás habían dejado. Los otros cinco caballos iban a ser montados esa mañana, así que estaba solo en el campo.

Cuando el animal se acercó, Keith le acarició el cuello. ¿Qué se sentiría al ser acariciado por esas manos?, pensó Sara. Entonces recordó las manos de Víctor. La manera en que le acariciaba la mejilla con ternura, cómo le rozaba los labios con los dedos.

Antes de que sus manos se volvieran puños.

Apartó aquella imagen de su mente.

Keith y ella estaban a más de un metro de distancia, aun así, ella dio un paso hacia atrás.

Él señaló hacia las vallas.

—Tenemos que quitar éstas; no son seguras para los caballos.

—¿Qué sugiere?

Él continuó acariciando el cuello del animal, el movimiento de sus dedos era fascinante.

—Sugiero, postes de manera en lugar de metálicos y la alambrada forrada que hay para caballos.

Un ruido entre las zarzas, al otro lado del prado, llamó la atención del caballo y se apartó de Keith para mirar. Un ciervo salió de entre los matorrales y corrió por el campo. Rayo salió detrás, cojeando.

—Está herido.

—Esperemos que sea sólo un golpe, y no su artritis —dijo ella con un suspiro—. Hemos tenido suerte de que sólo hayan venido cinco niños para esta sesión si no nos habría faltado un caballo.

Keith se giró hacia ella y se quedó mirando su cara fijamente. Aunque todavía estaban a una buena distancia, ella sintió una oleada de calor: su mirada era tan intensa que sentía como si la estuviera tocando. Después, dio un paso hacia ella y alargó la mano.

Ella se habría retirado, debería haberlo evitado. Pero se quedó quieta mientras él introducía los dedos en su pelo, rozándole la oreja y la cara antes de apartarse.

—Tenía una brizna de heno en el pelo —dijo él mientras dejaba caer la paja al suelo.

Ella todavía podía sentir el contacto de su mano. Haciendo un esfuerzo, intentó concentrarse en las vallas.

—¿Va a necesitar algo más? —dijo sintiendo que le faltaba la respiración.

Él se quedó mirándola antes de responder.

—La parte de arriba de la alambrada tendrá que ir electrificada.

Un caballo era capaz de derribar una valla solamente para acceder a un poco de pasto fresco.

—¿Será seguro para los niños? —tenía que mirarlo al hablarle. Sólo por educación.

—El voltaje es muy bajo. Lo suficiente para advertir a los caballos de que se alejen.

Probablemente, el voltaje que la recorría a ella, en respuesta a aquellos ojos azules penetrantes, era mucho más alto.

—Tengo que volver con los niños.

Él la siguió.

—Yo iré a buscar el material.

Cuando llegaron al lado del grupo de niños, ella se giró hacia él.

—Gracias.

—Tengo que marcharme —pero no se movió.

Ella señaló con la cabeza a los niños.

—Me están esperando.

Él la recorrió con la mirada de los pies a la cabeza y asintió bruscamente.

—Hasta luego.

Giró sobre sus talones y caminó hacia la camioneta. Sara corrió hacia el grupo de niños y caballos para comenzar la primera lección del día.

A las dos y cuarto, Keith volvió con un camión. Mirando por el retrovisor, comprobó que la excavadora no se había movido.

Sara seguía trabajando con los niños en la pista por lo que él aparcó lo más lejos posible para no molestar con el ruido. Después, se dirigió hacia la puerta para verlos un rato.

Sara estaba en el centro de la pista con una yegua castaña detrás de ella y Grace en la montura. Los otros cuatro niños iban al paso en parejas alrededor de la pista; cada pareja, unida por una cuerda.

—Al trote —gritó Sara—. ¡Sin soltar la cuerda!

Él pony gris de Jeremy trotó más rápido que el de su compañero y la cuerda cayó de su mano.

—Ven aquí, Jeremy. Grace… —Sara se percató de la presencia de Keith. A pesar de la distancia que los separaba, sintió el impacto de su mirada. Se volvió a Grace—: vete al sitio de Jeremy.

Con la ayuda del adolescente de pelo largo, el caballo de Grace caminó hacia donde estaba el otro pony. Mientras continuaban con el ejercicio de la cuerda, Sara se dirigió hacia Keith.

—No pensé que tardaría tanto —dijo sin apartar los ojos de sus alumnos.

—Lo siento. He tenido una mañana muy completa.

Después de la cita con su cliente de esa mañana, había tenido que ir a ver algunas obras. Ni siquiera había tenido tiempo de ir a comprar el material para la valla.

—¡Jeremy, cámbiate con Marisa! —gritó ella y después volvió a mirarlo—. Estoy muy ocupada.

—Sólo quería saber cuándo descargar la excavadora.

Ella lo miró con curiosidad un segundo antes tic girarse de nuevo a la pista.

—Jeremy, tu caballo está demasiado cerca del de Grace.

—La excavadora es muy ruidosa. No quiero asustar a los caballos.

—Estamos a punto de acabar.

Uno de sus ayudantes la llamó y ella se acercó a él.

Keith sintió que se le secaba la boca al mirarla. Sus curvas eran suaves y con aquella camiseta roja y aquellos pantalones cortos él pensó que se le iba a parar el corazón. Se sentía como un mirón al observar sus caderas y, aún más, cuando ella se inclinó para recoger del suelo la cuerda del otro par de niños: su trasero era perfecto.

Se obligó a apartarse de allí y caminó hacia el camión. No había tenido una fantasía sexual desde que murió Melissa. Y no le gustaba. No quería aquellas imágenes en su cabeza.

Esperó al lado del camión, observando el paisaje. Los pinos y los castaños que rodeaban el rancho ofrecían una bonita estampa y la bandada de pájaros que atravesaba el cielo azul resultaba una buena distracción. Su atención volvió una o dos veces a Sara, pero, al menos, no estaba mirándola con lujuria.

Cuando dieron las tres menos cuarto, los padres empezaron a llegar a recoger a los niños. Keith vio a Sara hablar con los padres y, después, dirigirse hacia la casa octogonal.

Dani se acercó a él con Grace.

—Sara vendrá en unos minutos. Me dijo que si podía esperar antes de descargar la excavadora.

—Claro.

Dani ayudó a Grace a subir al camión mientras él mantenía la mirada fija en la casa.

Por fin, ella salió y caminó hacia él. La vista de su cuerpo por detrás había sido atractiva; pero por delante también tenía sus encantos. Hizo un esfuerzo para alejar la vista de sus pechos, pero no pudo evitar fijarse en sus hombros esbeltos y sus piernas bien contorneadas.

No quería sentir aquella reacción hacia ella; no quería sentir nada.

Ella le ofreció un sobre.

—Esto es para la señora Thorne.

Él no quería rozarla al tomar el sobre, era lo más estúpido que podía hacer. Pero, de alguna manera, no podía agarrarlo bien a menos que tocara sus dedos.

La forma en la que ella retiró la mano cuando él la tocó hacía pensar que se había quemado. El sobre cayó al suelo. Él se quedó mirándolo un instante, sintiéndose como un idiota. Se inclinó para recogerlo.

—Lo siento.

Ella se metió las manos en los bolsillos.

—Si puede dárselo a los que cuidan de Grace…

—Voy a bajar la excavadora del camión. Después de llevar a Grace, regresaré. Así, al menos, podré taladrar los agujeros.

Él preparó la rampa del camión y bajó la máquina pesada. Cuando la tuvo en el suelo, la miró.

—¿Dónde la dejo? —gritó para hacerse oír por encima del ruido del motor.

Ella se giró hacia Grace y grito:

—Quédate ahí, preciosa. ¿Vale?

La niña asintió con solemnidad.

Ella le indicó hacia la parte de atrás de la pista cubierta; allí había un acceso más amplio para entrar en el prado.

Los caballos parecieron moverse inquietos, pero como ella solía utilizar un tractor pequeño para transportar su comida, debían estar pensando que iban a cenar más temprano.

Ella corrió un poco para abrirle la cancela y Keith maniobró con experiencia para meter la excavadora dentro. Después, apagó el motor y caminó hacia ella con tranquilidad.

Ella pensó que un hombre tan grande como él no debería moverse con tanta elegancia.

—Me tengo que marchar —murmuró él cuando llegó su lado.

Caminaron hacia el camión. Ella caminó a su lado, intentando no pensar en su cuerpo.

Su padre le había enseñado una lección: los hombres eran más fuertes que las mujeres y esa fuerza podía hacer daño. No fue hasta después, cuando conoció a otros hombres, hombres buenos, que comprendió que no todos eran unos monstruos; que un hombre podía ser un amigo al igual que una mujer. Si era cuidadosa, si le daba a un hombre tiempo para mostrar su agresividad o su humanidad, estaba en posición de decidir quién podía ser amigo suyo.

Pero mientras él se alejaba en el camión, Sara pensó que nunca podría ser su amigo. Y no sólo porque todavía no confiara en él. Lo que más le preocupaba era que no estaba segura de si podría confiar en ella; en su capacidad para ver con claridad si ese hombre podía hacerle daño o no. Ya había vivido una pesadilla con Víctor y no pensaba volver a pasar por eso de nuevo.

Capítulo 3

¿Cuándo iba a volver? Ya eran casi las cinco y Sara había comenzado a cargar el tractor con grano y heno. Todavía faltaba una hora para darle de comer a los caballos, pero le gustaba tenerlo todo preparado si podía.

Delacroix se había marchado con Grace a las tres y cuarto y Sara sabía que no se tardaba más de quince minutos en llevar a la niña a su casa. Así que, tal vez, hubiera cambiado de opinión y no pensara empezar a trabajar ese día. Quizá hubiera desaparecido de la faz de la tierra, llevándose con él sus brazos musculosos y sus hombros anchos.

Sonrió con la idea mientras apilaba el último montón de heno. Al rato, oyó el ruido de un motor y suspiró con resignación. El truco sería no dejar que se le acercara, ni física ni emocionalmente. Dejar que hiciera sus agujeros y se marchara, dejándola en paz.

Por supuesto, tendría que mantener la distancia cuando acabara con la valla. Nunca le había costado mantener a los hombres a distancia después de la experiencia que había tenido con su padre y con Víctor. Así que mantenerse a salvo de éste no tenía por qué ser un problema. No permitiría que lo fuera. Él dejó el camión en el aparcamiento y se bajó sin apagar el motor.

Ella no podía distinguir bien su cara desde donde estaba; pero sabía que la estaba buscando.

Sintió ganas de esconderse en el almacén; sin embargo salió al exterior y lo llamó.

Él caminó hacia ella y ella se acercó con el corazón retumbándole en los oídos, sorprendida de alegrarse tanto de verlo. Aquello no estaba bien.

Tenía que asegurarse de parar a unos metros de él.

—Pensé que ya no vendría hoy.

—He tenido unos cuantos problemas en unas obras. Después tuve que ir por el material —dijo señalando hacia el camión—. ¿Puedo llevarlo a la parte de atrás? Me resultará más fácil descargarlo allí.

—Claro. Pero vaya despacio. En la parte de atrás había varios rollos de alambrada y unos postes de unos dos metros y medio de largo.

—Voy por los guantes para echarle una mano.

—Yo tengo un par —dijo él, señalando al camión—. Suba y venga conmigo.

Ella sintió ganas de decir que no, no quería estar en la cabina con él. Pero tampoco quería tener miedo; el miedo había consumido una gran parte de su vida.

Así que fue con él. Aceptó el par de guantes y se subió a la cabina.

—¿Ha puesto la alambrada y los postes en la cuenta de O'Connel?

—Sólo la alambrada —dijo él—. Tenía los postes en mi casa.

—Seguro que O'Connel no espera que done su tiempo y el material.

—¿Qué tal le quedan los guantes? —condujo hacia el prado y aparcó el camión al lado de la excavadora—. Quizás tenga un par más pequeño atrás.

Sara se había olvidado de ellos.

—Éstos están bien —dijo mientras se los ponía. Se sentía algo rara, como si fuera demasiado íntimo poner sus manos donde habían estado las de él.

Se unió a él en la parte de atrás del camión y se pusieron a descargarlo.

—Aprecio su tiempo y la donación, pero…

—Me pareció ver sacos de cemento en el almacén —dijo él mientras dejaba dos postes en el suelo.

Aunque estaba acostumbrada a cargar con la comida y a limpiar estiércol, el esfuerzo de descargar el camión la estaba dejando sin aliento.

—No me parece bien que tenga que dar tanto. Ni siquiera tiene un hijo en el programa.

Él se quedó congelado. Al descargar el último poste casi se da en un pie.

—Maldición —exclamó enfadado y se quedó mirando hacia los árboles.

Sara se dio cuenta de la tensión e intentó comprender qué podría haberlo molestado. Sintió la ansiedad en el vientre: una sensación a la que ya estaba acostumbrada. Los hombres se enfadaban y después atacaban. Durante un momento, contuvo el aliento.

Él se giró y ella tuvo que contenerse para no echar a correr. Pero no había nada en su expresión que justificara aquel miedo irracional.

Se obligó a sonreír aunque su sonrisa era tensa.

—Gracias por la donación. Él agarró uno de los rollos de la alambrada.

—Los tenía en mi casa. Ya no los necesitaba. Sara sintió que tras sus palabras había un mensaje; pero no iba a seguir con el tema. Aquello no era asunto suyo.

—Tengo recibos en la casa; si quiere puede deducirse la donación en la declaración de la renta.

Él agarró otro rollo y Sara no tuvo que tocarlo para saber que aquellos músculos estarían duros como piedras.

Aunque no sabía lo que le preocupaba, sintió lástima por él. Aquella emoción era menos peligrosa; era el tipo de sentimientos que alguien tenía hacia un amigo. Él era un extraño, pero a ella le afectaba su dolor. Sólo se estaba comportando como un ser humano.

Que también deseara rodearlo con los brazos y acariciarlo era otro asunto.

Así era como Víctor la había engañado, aprovechándose de su lástima, actuando como una bestia herida. Al final, había descubierto que no estaba tan herido, pero que realmente era una bestia.

No volvería a caer en esa trampa.

Quería que ella se marchara. Necesitaba espacio y tiempo para reprimir el dolor que había surgido de manera espontánea. El comentario inocente de Sara sobre su hijo había despertado en él recuerdos dolorosos. Pero ella no podía saber que con esos postes había planeado construirle a Christopher una estructura para jugar.

Si se marchara unos minutos, él podría recobrar el control.

Pero ella se quedó mirándolo mientras descargaba los otros rollos del camión con sus cautivadores ojos de avellana llenos de preguntas. Preguntas a las que él no iba a responder.

Mientras agarraba el último rollo, acallando de manera despiadada su dolor, ella miró hacia los pastos. Tenía las mejillas llenas de pecas, probablemente por ser pelirroja.

—Estaba pensando —dijo ella— que si dividiera la parcela en dos partes, podría guardar los caballos en un lado mientras construye las cercas en el otro.

Algunos mechones se le habían soltado de la coleta y revoloteaban alrededor de su cara. Se preguntó qué se sentiría al tocarlos. Ella señaló hacia las zarzas.

—Allí es más estrecho. Si comienza a vallar en la entrada hasta las zarzas, aunque sea más pequeño habrá espacio suficiente para los caballos. Él pensó que debía concentrarse en el trabajo.

—Voy a sacar el camión de aquí —dijo mientras subía a la cabina.

Mientras lo llevaba al aparcamiento, la miró por el retrovisor. Afortunadamente, no iba detrás de él.

Pero cuando volvió con el metro y un cubo de pintura, ella seguía allí.

No sabía lo que le estaba pasando por la cabeza, pero estaba claro que a ella no le afectaba la cercanía como a él.

Él le dio un extremo del metro y ella lo sujetó.

—Debe ser un buen amigo de O'Connel.

—Me sacó de un apuro el año pasado —caminando por la línea que ella había indicado, marcó una x a los tres metros—. Me apoyó cuando un cliente quebró.

—¿Lo conocía antes de…? —sintió que se ponía colorada.

—¿Antes de ir a la cárcel? Sí —volvió a tirar del metro—. Todos lo conocíamos. —¿Siempre ha vivido aquí?

Después de marcar la siguiente x con el naranja fluorescente, levantó la cabeza y la miró.

—¿Va a escribir un libro sobre mí?

—Perdone, no pretendía… —cerró la boca e inclinó la cabeza.

Mientras él recogía el metro, se dio cuenta de que si ella no lo soltaba, tendría que acercarse. Afortunadamente, ella lo soltó y, por lo tanto, se quedó a unos metros.

Mientras ella miraba hacia las zarzas, él la estudió durante un instante. No era una mujer delgada como esas modelos que parecían tener anorexia. Tenía las curvas donde una mujer debía tenerlas.

Y también tenía cerebro y energía.

—Usted es de aquí. Yo no. Sólo quería saber… —meneó la cabeza—. No importa —giró sobre sus talones y se alejó de allí.

Él no iba a ir detrás de ella. Si ella tenía algo recomiéndole por dentro, era asunto suyo. Él ya tenía bastante con sus problemas. Sintiéndose impaciente consigo mismo, siguió tomando medidas y marcando los lugares donde debía clavar los postes. No volvió a levantar la cabeza así que no sabía dónde estaba; aunque, probablemente, ya se habría ido a su casa.

Sin poderlo evitar sintió que la echaba de menos.

Sara agarró la última etiqueta con una dirección y la pegó en el folleto. Entre negocios y antiguos donantes del programa, tenía unos cien folletos listos para mandar por correo. Desde allí no podía ver claramente a Keith y no sabía cuántos agujeros llevaría hechos.

Echó la silla hacia atrás y se levantó con impaciencia. Una de las ruedas atrapó el asa de su bolso y al ir a recogerlo, la mitad de las cosas cayeron al suelo. Entre ellas, una caja de anticonceptivos.

Mientras había salido con Víctor las había tomado; pero después de su brutalidad, las había dejado porque no pensaba volver a tener una relación íntima con ningún hombre. Hasta ahora.

Algún demonio perverso hizo que abriera la caja para ver cuántas quedaban. Obviamente estarían caducadas porque se había olvidado de que las tenía en el bolso; pero la tentación que le causaban tenía un nombre propio: Keith Delacroix.

Ocupada con las píldoras, no se dio cuenta de que el tractor había parado. Cuando oyó los golpes en la puerta, el corazón le dio un vuelco. Tiró la caja a la papelera y recogió el resto de las cosas. Después, fue a abrir.

¡Por el amor de Dios, se había quitado la camiseta! Estaba allí de pie, con el pecho desnudo y con unos hombros demasiado anchos para que cupieran dentro de la prenda que tenía en la mano. El sudor hacía que la piel le brillara.

En su cabeza saltó una alarma de miedo por sentir lo que estaba sintiendo.

Parecía que todas sus decisiones se derrumbaban al ver la perfección de su cuerpo.

—Ya he acabado con los agujeros y he puesto los postes para que los caballos no se caigan dentro.

—Bien —dijo ella mientras metía las manos en los bolsillos para evitar tocarlo—. Gracias.

—Si quiere puedo ayudarla a llevar a los caballos de vuelta al campo —dijo él mientras se secaba la cara con la camiseta.

Ella debería haberle dicho que se marchara, cerrar la puerta y esconderse en su habitación. Pero su madre le había enseñado unas cuantas lecciones antes de morir.

—¿Quiere tomar algo?

Él dudó un instante.

—Tengo las botas sucias.

—Déjelas en el porche.

Él se inclinó para desabrocharse los cordones, ofreciéndole una perspectiva espectacular de su espalda.

Se quitó las botas y entró en la casa.

El salón, con sus paredes angulares era bastante grande y estaba amueblado con un sofá, un sillón, una mesa de centro y la televisión. En la zona del comedor, tenía una mesa de los años cincuenta y dos sillas de vinilo rojas que había encontrado en un rastrillo.

Al entrar él fue como si la habitación encogiera.

Mientras ella se metía en la cocina, él se quedó en el comedor.

—¿Quién construyó la casa?

—Un amigo de O'Connel, creo. Ya estaba cuando yo llegué.

—Pues hizo un buen trabajo —dijo él.

Un buen trabajo era el de su pecho con aquel vello y el camino de suaves rizos hacia la cintura del vaquero. Sara abrió el frigorífico y metió la cabeza dentro.

—¿Agua, cola, té helado..?

—Té helado, por favor.

El frío de la nevera no consiguió que le bajara la temperatura.

Agarró la jarra del té, cerró la puerta y la dejó en la encimera.

—¿Quiere azúcar? —lo miró por encima del hombro.

No debería haberlo hecho. La mirada de él era tan intensa que pensó que se iba a derretir. No se atrevió a sacar un vaso del armario por miedo a no poder sujetarlo.

Él alargó la mano hacia ella lentamente y ella se giró. Su primer impulso fue dar un paso hacia atrás y alejarse; pero, en lugar de eso, se acercó más.

Su roce era suave como la brisa.

—¿Más heno? —preguntó ella con un susurro.

Él negó con la cabeza mientras seguía acariciándole el pelo. Sus ojos azules habían oscurecido y parecían que eran azul marino. La suavidad de sus dedos hacía que sintiera debilidad en las rodillas.

Entonces, él retiro la mano y se alejó hacia el salón.

—¡Maldición! —lanzó la camiseta al otro lado de la habitación. Estaba de espaldas a ella y ella podía sentir la tensión de sus músculos.

Sara, sin saber muy bien qué hacer, abrió uno de los armarios y sacó un vaso. Con manos temblorosas, lo llenó de té. Tenía limón en el frigorífico, pero no se sentía capaz de trocearlo sin cortarse un dedo.

—Ya está el té —le dijo ofreciéndole el vaso.

—Gracias —recogió la camiseta y se la puso antes de volver a la cocina.

—Voy por ese recibo —le dijo ella.

Él se bebió el vaso de un trago.

—No hace falta. ¿Podría tomar otro?

De manera mecánica, ella agarró la jarra y le rellenó el vaso.

—No es ninguna molestia. Tengo los papeles en la oficina.

Él se encogió de hombros mientras daba un trago.

Ella necesitaba alejarse de allí; de él. Pero no había dado tres pasos cuando se dio cuenta de que iba detrás de ella.

—¿Un dormitorio y un baño? —preguntó él.

—Sí. Mi dormitorio sirve también de oficina —dijo ella mientras entraba en la habitación, agradeciendo que se quedara en la puerta.

Él recorrió la habitación con la mirada, desde el ventilador del techo hasta la ventana con vistas u la pradera. Apenas miró a la cama de matrimonio del otro extremo.

Sara abrió un cajón: no recordaba dónde había puesto los recibos.

—Puede poner la cantidad que considere por los postes —dijo ella.

Mientras abría un tercer cajón, él entró en la habitación.

El porqué un hombre con una camiseta arrugada, con los pantalones llenos de polvo y la sombra de una barba incipiente resultaba tan apetecible era todo un misterio para ella.

—No acertó con la papelera —se inclinó sobre el suelo y, cuando se levantó, tenía la caja de píldoras en la mano.

Ella no tuvo que verse la cara para saber que estaba roja como un tomate. Sus mejillas se encendieron aún más al ver que él sabía lo que tenía en la mano. Se la quitó y la tiró a la papelera.

—Tendré que buscar el recibo más tarde. Mañana.

—No lo necesito.

«Fuera de aquí, loco, antes de que te bese».

Se paró delante de él, sin poder moverse; pero el viejo Rayo vino a rescatarla, relinchando para pedir su comida. Aquello le dio una excusa para dejar a Keith.

—Voy a darle de comer a los caballos.

—La ayudaré.

—Yo puedo hacerlo sola —dijo ella mientras caminaba hacia la puerta.

Él dejó el vaso en la mesa del comedor y la siguió.

—Dos pueden hacerlo más rápido.

Fuera, él se sentó en el porche para ponerse las botas.

Ella se aseguró de que no iban muy cerca el uno del otro mientras se dirigían al picadero. Ella agarró a Rayo y él a Sombra y el resto de los animales los siguieron.

Cuando llegaron al prado, Sara se dirigió hacia el tractor que previamente había preparado con la comida. Mientras ella conducía, Keith se subió a la excavadora y la llevó al camión.

Sara acabó de darle de comer a los caballos y llevó el tractor al almacén. Keith había acabado de asegurar la maquina al camión y en cualquier segundo se marcharía de allí.

Pero no se marchó. Se dirigía hacia ella. Cada vez estaba más cerca.

—Acerca del establo —dijo al llegar a su altura—. He hablado con el que me vende el hormigón; me ha dicho que puede venir a hacer los cimientos cuando quiera.

—Gracias por preocuparse —le dijo ella.

Él seguía allí de pie sin moverse.

—Si vamos a trabajar juntos, puedes tutearme.

—De acuerdo.

—¿Puedo llamarte por tu nombre? —preguntó él.

Ella asintió.

—Si necesitas que te ponga cemento en algún otro sitio, sólo tienes que decirlo.

A ella le habría gustado decirle que no necesitaba nada más; que podía marcharse.

—No me vendría mal un suelo de cemento en el almacén. Así todo estaría más limpio.

Él asintió.

—¿Por qué haces esto?

Él se encogió de hombros.

—Porque puedo. Porque es algo que sé hacer.

Algo en sus ojos hizo que se le encogiera el corazón.

—Gracias —le dijo—. Por tu trabajo y por encargarte de Grace.

Él apretó la mandíbula.

—Hasta mañana —dijo dándose la vuelta.

—Keith…

Él se giró al escuchar su nombre en sus labios.

—Si hay algo que puedas decirme sobre Grace…

—Se acabaron las preguntas —dijo él con un tono frío—. No quiero hablar del pasado —después se giró y, sin decir nada más, se marchó.

Capítulo 4

¿Y qué importaba si quería guardárselo para él? Mejor para ella. Cuanto menos supiera de él, menos lo consideraría como parte de su vida. Sólo le había preguntado porque tenía la esperanza de algún día pertenecer a algún lugar. Aunque sólo llevaba en Hart Valley ocho meses, había comenzado a pensar que aquél podía ser su hogar.

Una semana justo después a acabar sus estudios en la universidad, había tenido la suerte de encontrarse con el anuncio de Jameson O'Connel solicitando un director para el programa.

Jameson O'Connel se había mostrado sorprendido por sus resultados académicos y el hecho de que estuviera trabajando en un rancho cuando solicitó el puesto de directora fue la clave para que la admitiera.

Keith hacía un rato que se había marchado y los caballos estaban entretenidos con su comida.

Ahora era el momento para que ella se preparara la cena. Para comer se había tomado un yogur gigante y una manzana; había estado demasiado ocupada para comer más. Tendría que estar hambrienta, pero los acontecimientos del día le habían robado el apetito.

Quizá se preparara una ensalada y se pusiera a leer el periódico que tenía del fin de semana; apenas había tenido tiempo de abrir la primera página.

Se sentó en la mesa del comedor con una ensalada de lechuga, aceitunas, tomate y dados de queso aliñada con vinagre y aceite. También tenía un trozo de pan. Abrió el periódico con el bol de ensalada en la mano y la mente en Keith. A ella no le gustaba especialmente hablar de su vida, pero no podía evitar preguntarse qué le habría pasado a él para no querer hablar de la suya.

Se fue a la sección de deportes para ver qué estaba haciendo su equipo de baloncesto favorito. En la primera página, había una foto con una historia sobre un accidente de tres coches en una carrera. La multitud que miraba a la pista parecía sobrecogida.

El corazón se le paró. La imagen estaba borrosa y la cara no estaba muy clara… no podía ser él.

Él estaba muerto; muerto y enterrado. Ella había visto la esquela hacía cinco años.

No podían haberse equivocado con el cuerpo. Mizo un esfuerzo por recordar: habían mostrado su foto durante las noticias; aunque era una antigua pues su cuerpo había quedado calcinado y ella lo había reconocido.

Volvió a mirar a la fotografía.

Keith la había afectado tanto que no podía pensar con claridad. El hombre de la foto se parecía a su padre, pero podía ser cualquier persona.

El teléfono sonó y ella se levantó de un salto, tirando la silla al suelo. Estaba temblando, pero al ver el teléfono de su hermana en la pantalla, se tranquilizó.

—¿Qué tal? —dijo, intentando calmarse. Cerró el periódico. No pensaba asustar a su hermana con aquella idea loca.

—Estoy genial —dijo Ashley con su entusiasmo característico—. Ya he acabado los exámenes finales. Todavía me queda un proyecto para uno de los profesores, pero, en seguida estaré ahí para ayudarte.

—¿Sigues queriendo ser profesora? ¿No te has asustado después del primer año?

—Me encanta. Estoy deseando tener mi propia clase.

—¿Qué tal va tu vida social? —preguntó Sara. Ashley se rió.

—¿De qué vida social me hablas? ¿Qué tal todo por el rancho?

—Muy ocupados, pero genial.

Sara le habló de los niños y los caballos y de las dificultades con alguno de los padres; pero no le mencionó a Keith. ¿Por qué iba a hacerlo? Sólo era una persona que le estaba echando una mano en el rancho.

Cuando se despidió de su hermana, volvió a abrir el periódico. Según el artículo, el accidente había tenido lugar en el sur de California. A más de setecientos kilómetros de distancia; en un universo totalmente diferente al de Hart Valley.

Ashley y ella estaban a salvo.

Además, tenía otras cosas en las que pensar que en la muerte de un hombre malvado. En sus alumnos y sus progresos con el programa durante la semana, la salud y bienestar de los caballos mayores, conseguir dinero para Corazones Rescatados…

Tratar con Keith.

Arrugó el periódico y lo tiró a la basura.

Deseó poder librarse de sus emociones con tanta facilidad.

Había perdido el apetito por completo así que tiró la ensalada encima del periódico y se dirigió hacia la oficina. No le apetecía enfrentarse al montón de papeleo que tenía; pero aquello era mejor que enfrentarse a su soledad.

El jueves, Keith ya había acabado de rellenar los agujeros de los postes con cemento y había comenzado a colocar la alambrada.

Sara había hecho lo que había podido para ignorarlo; procurando darle la espalda mientras trabajaba con los niños. Si sin querer su pensamiento se dirigía hacia él, volvía a recuperarlo de inmediato.

El tema de Grace la mantenía bastante ocupada; estaba preocupada por su progreso porque la pequeña seguía sin hablar con el resto de los niños y permanecía impasible a la espera de que alguien le dijera qué hacer. No obstante, Sara la había visto emocionarse al llegar por las mañanas, deseando comenzar a trabajar y tenía la sensación de que los caballos eran lo único que le gustaba.

Hasta ahora había dejado a la niña a su ritmo, pero había llegado el momento de tomar la iniciativa. Si salía mal, quizá no consiguiera nada; si le salía bien, podría conseguir abrir una brecha para llegar a ella.

Colocó a los alumnos en grupos de tres; uno de sus ayudantes, había tomado el tercer lugar en el segundo grupo. Estaban en línea, unidos por los brazos. Grace estaba en centro entre Jeremy y Ryan. Todos estaban sonriendo a la espera de las Instrucciones de Sara. Todos menos Grace.

—La persona del centro es el cerebro —le dijo Sara a los niños—. Los que están a los lados son los músculos. Sólo el cerebro puedo hablar y dar instrucciones. Sólo los músculos pueden llevar a cabo las instrucciones.

Los niños se rieron.

—Hasta ahora os han ayudado con nuestros caballos; pero hoy debéis intentarlo solos. Pero recordad, el cerebro dice a los músculos lo que tienen que hacer y los músculos son los encargados de ejecutar las órdenes.

Grace se movió con los otros dos. Marisa, la niña de ocho años que hacía de cerebro del otro grupo, les dijo a los niños qué hacer en voz alta. Ya habían visto preparar a los caballos durante varios días; pero no era fácil explicar cómo debían colocar la silla encima del animal. Después de varios intentos, la silla acabó en su lugar.

El equipo de Grace seguía esperando. La niña miró fijamente a la silla, su rostro reflejaba la agonía que estaba sintiendo. Si hubiera tenido que hacerlo sola, no habría tenido ningún problema. Lo que no quería era hablar..

—Déjala —le dijo Keith con suavidad desde la puerta—. No sabes por lo que ha pasado.

—No; porque nadie me lo ha contado. ¿Te importaría informarme?

Él no respondió; pero ella tampoco había esperado que lo hiciera.

El grupo de Marisa ya había colocado las cinchas y ahora estaban peleándose con las bridas.

Grace seguía sin moverse.

Sara decidió que ya la había presionado bastante.

—Jeremy, cámbiate con Grace. Ahora tú eres el cerebro.

Grace respiró aliviada. Jeremy comenzó a dar instrucciones y Grace las siguió encantada.

Keith se giró y volvió sobre sus pasos, con los hombros tan rígidos como los de Grace. Sara sabía que compartían el mismo dolor; pero ninguno de los estaba dispuesto a compartirlo con ella lo cual la frustraba bastante.

Por supuesto no iba a enfadarse con Grace; sin embargo, con Keith…

Se aseguró de que sus ayudantes se encargaban de los niños y fue detrás de él. Acababa de llegar al cercado cuando ella lo alcanzó.

—¡Keith! —Lo llamó y esperó a que parara—. No puedes entrometerte en mis clases.

—Lo siento —dijo él reanudando su marcha hacia el prado.

Le hubiera gustado estrangularlo. Corrió y se puso a su lado.

—Vosotros dos tenéis una historia y sé que quieres guardártela para ti. No quiero meterme en tu vida; pero me gustaría poder ayudar a Grace…

—No sé nada —agarró un rollo y reanudó su trabajo—. Será mejor que te apartes —dijo mientras estiraba el alambre.

Ella sabía que estaba haciendo un gran esfuerzo al tener que tender toda aquella alambrada él solo.

—Si quieres puedo ayudarte cuando acabe las clases.

—Primero tengo que llevar a Grace.

—Tengo té helado en el frigorífico. Cuando vuelvas, nos lo podemos tomar antes de ponernos a trabajar.

Él no respondió.

Ryan la llamó para preguntarle qué tenían que hacer a continuación.

—Voy en un segundo.

Sus hombros anchos podrían haber estado hechos de acero.

—No lo sé.

Al principio, ella creyó que no sabía si quería su ayuda o no. Pero después, él dirigió la mirada hacia Grace.

—No sé por qué no quiere hablar.

—Vale —dijo ella con calma—. ¿Tenemos un plan para la valla?

—Claro. También me encantará tomarme un té.

Habían trabajado bien juntos; demasiado bien, pensó Keith mientras recogía las herramientas.

Había pensado tomarse el fin de semana libre para hacer algunas cosas en su casa. Pero quizás debería acabar allí y alejarse cuanto antes de Sara.

Cuando acabó de recoger, caminó hacia la casa y llamó a la puerta. Después, se sentó en el porche para quitarse las botas. Acababa de quitarse la segunda, cuando ella abrió.

Se había lavado un poco y olía a jabón. El pelo lo llevaba suelto.

—Sacaré el té aquí.

—Me gustaría lavarme primero —le dijo él.

—El baño es la puerta siguiente al dormitorio.

Fue una mala idea mirar a la habitación al pasar por la puerta. No pudo evitarlo. Vio que no había hecho la cama y pensó que así sería mucho más fácil meterse con ella dentro.

En el baño se refrescó la cara y el cuello con agua helada. El jabón que había en el lavabo olía a ella; otra dificultad, pero no le quedaba más remedio que usarlo. La toalla todavía estaba mojada y no pudo evitar volver a empaparse de su aroma al secarse.

Dios. Estaba hecho un lío. Debía marcharse de allí, a su casa, y pagarle a alguien para que acabara el trabajo; prefería quedarse sin el dinero que permanecer allí un minuto más.

Pero cuando salió del baño, vio a Sara en la cocina y supo que no se iba a marchar. Tampoco quería que nadie hiciera el trabajo por él; por muy estúpido que pareciera. Quería pasar ese par de días al lado de ella y no podía convencerse para dejarlo.

Cuando se acercó, ella le sonrió y le ofreció un vaso. La curva de sus labios era demasiado sugerente.

—Gracias.

Ella le pasó el azucarero y él agradeció que hubiera una barra de desayuno entre los dos.

—He cortado unas rodajas de limón, si quieres.

—Así está bien —probablemente puso demasiada azúcar en su té; pero le parecía mucho más seguro centrarse en la cuchara y en darle vueltas que en Sara—. Probablemente podré acabar la cerca durante el fin de semana. Así no tendré que venir la semana que viene.

¿Había sido decepción lo que había visto en su rostro o se lo había imaginado?

—Quizás no esté por aquí para ayudarte. Me paso los fines de semana haciendo recados.

La decepción que sintió él sí que fue real. Pero así sería mucho mejor.

—Yo puedo hacerlo solo. No tan bien como con ayuda; pero puedo arreglármelas —dejó el vaso sobre la encimera—. Ahora, me marcho.

Tomó aliento para tranquilizar la tensión que sentía en el vientre y se giró hacia la puerta. Delante de él tenía toda una noche solitaria, como siempre; pero aún le costaba acostumbrarse.

Escuchó las pisadas de ella detrás de él.

—Keith —su voz era suave.

Él se giró para mirarla. Si todo lo que tenía que decir era gracias, no creía que pudiera soportarlo. Quería mucho más de ella. Ni siquiera sabía qué.

—Grace…

—Tema zanjado —se dirigió hacia la puerta.

—Por favor, espera…

Él vio la expresión de súplica en su rostro.

—No he conseguido absolutamente nada. Necesito algo para llegar hasta ella.

—Es asunto de Alicia; no mío.

—Alicia me sugirió que hablara contigo.

Él sintió una furia repentina y apretó los puños.

—¿Qué te dijo?

Sara abrió mucho los ojos y dio un paso hacia atrás.

—Nada. Sólo pensó…

—Grace es hija de Alicia ¿Qué diablos voy a saber yo?

Pero sí sabía. Sabía demasiado.

Sara permaneció inmutable, con la barbilla levantada.

—No sé lo que sabes, pero necesito información. Por favor.

La cara seria de la niña le vino a la mente. La forma en que lo había abrazado el primer día, la confianza de su pobre corazón… ¿cómo podía abandonarla?

Él no pensaba hablarle de su vida. Pero quizá sí pudiera decirle unas cuantas cosas; lo que sabía de Grace sin involucrarse él. Quizá Sara pudiera encajar las piezas del rompecabezas que él mismo no podía resolver.

—¿Tienes planes para cenar? —preguntó él.

—Aparte de meter algo en el microondas, nada más.

La curva de su boca lo intrigó.

—No soy muy buena cocinera —confesó ella.

—¿Qué te parece el café de Nina? Podemos quedar allí dentro de una hora.

Ella movió la cabeza hacia un lado y su melena roja y suave le acarició el cuello.

—Eso sería maravilloso.

Más que maravilloso. Y completamente estúpido. Estaba a punto de meterse en un campo minado; un sitio donde había jurado que nunca volvería a entrar.

Sin embargo, no podía hacer nada para impedirlo.

Capítulo 5

Sara estaba sentada en un compartimiento del café de Nina. Llevaba un jersey marrón de manga corta y unos pantalones negros. Había necesitado veinte minutos para decidir qué ponerse. Quería tener un aspecto profesional; que no pareciera que iba a una cita.

Porque aquello no era una cita. Era una reunión relacionada con uno de sus alumnos. Las emociones locas que sentía por Keith no tenían nada que ver con el motivo por el que estaba allí.

Miró el reloj. Eran casi las siete y media. Aparte de una pareja sentada al fondo, no había nadie más.

Nina O'Connel, la propietaria, estaba rellenando los azucareros detrás de la barra. Lacey, la joven de veinte y pocos años que trabajaba allí estaba hablando con Nina.

La muchacha se rió de algo que había dicho Nina y echó la cabeza hacia atrás mientras disfrutaba de la broma. Sara no recordaba haberse sentido así nunca. Primero aquellos terribles años con su padre; después, la responsabilidad desde que tenía los dieciséis años. Viajar de un lugar a otro para huir de su padre, la lucha por acabar el bachillerato por la noche mientras cuidaba de su hermana Ashley y, por último, los años batallando para asistir a las clases de la universidad entre trabajo y trabajo para que su hermana y ella pudieran tener un futuro.

Ashley había cumplido con su parte: había estudiado mucho y había conseguido una beca para estudiar Magisterio.

Por primera vez en su vida podía respirar tranquila.

Sin embargo, la noche anterior había vuelto a tener una pesadilla. Llevaba tres años sin tenerlas y, sin saber por qué; anoche se había repetido. No sabía si había sido por la tensión acumulada durante la primera semana del campamento, por la forma en que Keith le afectaba o por la fotografía del periódico. Aunque sabía que aquel hombre no podía ser su padre; el recuerdo había bastado para que los malos sueños resurgieran.

Se cubrió la boca con la mano mientras bostezaba y volvía a mirar el reloj.

¿Pensaría ir? Quizá se lo hubiera pensado mejor y había decidido guardarse los secretos para él.

En aquel momento, la puerta chirrió y Sara se giró. Keith dudó, aunque la vio de inmediato.

Si bien estaba fantástico con sus vaqueros gastados y su camiseta; con los pantalones caquis y el polo que llevaba tenía un aspecto increíble.

Caminó hacia ella y ella sintió que se le iba a salir el corazón del pecho. Todavía tenía miedo, sobre todo al recordar su enfado del salón. Pero la alegría de verlo ocultaba el miedo.

El caso era que no quería sentir ni miedo ni alegría; necesitaba tener la mente clara y despejada. Aquello iba sobre Grace; no, sobre sus emociones.

Él se sentó en el compartimiento, enfrente de ella.

—Siento llegar tarde. He tenido un problema en una de las obras —dejó el menú a un lado y miró a la camarera que apareció para tomar nota.

—Cuánto tiempo —dijo Lacey con una gran sonrisa—. ¿Qué tal está Wyatt?

—Bien. Ocupado —le entregó el menú—. Hamburguesa doble con queso y patatas fritas.

Sara pidió una ensalada de pavo; después, esperó hasta que la muchacha se marchara.

—¿Wyatt?

—Es mi capataz.

Parecía que no iba a dar más explicaciones.

Le miró la mano mientras sujetaba el vaso y recordó el miedo que había sentido al ver sus puños apretados. Por otro lado, le gustaría tocarlo sin tener miedo de su fuerza.

Pero aquel contacto era una peligrosa arma de doble filo. Ya había despertado en ella antiguos deseos que pensaba que habían desaparecido con Víctor. Aquel calor podía conducirla al peligro por el que había jurado que nunca volvería a pasar.

Debía iniciar la conversación sobre Grace cuanto antes. Después, podían comer su comida y separarse para que ella pudiera tranquilizarse.

—¿Desde cuándo tienes la empresa?

—Desde hace trece o catorce años.

—¿Y antes qué hacías?

—Comencé en la construcción al acabar el instituto.

—¿Cuántas personas trabajan para ti?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Pensé que habíamos quedado para hablar de Grace.

Justo lo que ella necesitaba.

—¿Desde cuándo la conoces?

—¿Importa eso algo?

Le entraron ganas de darle una patada por debajo de la mesa.

—Quizás. No es muy cariñosa; sin embargo a ti te dio un abrazo cuando te vio.

—No sé por qué lo hizo —dijo él mientras agarraba el cuchillo y le daba vueltas en la mano—. No la había visto desde hacía un año.

—¿Qué tal era antes?

—No sé muy bien qué quieres saber —la miró y en seguida apartó la vista.

—¿Era callada? ¿Tímida? ¿Le gustaba ir con otros niños o estar sola? —Reprimiendo las ganas de tocarlo, dejó las manos en el regazo—. ¿Te importa algo? ¿O te disgustan tanto los niños que no quieres ayudarla?

Él sintió la furia crecer dentro de él, unida a la pena.

Agarró su vaso de agua; pero, al pensar que no iba a poder tragar, lo dejó sobre la mesa.

—Grace no era callada. No era tímida. A veces hablaba tanto que pensaba que me iba a estallar la cabeza —la miró con una sonrisa triste—. Era lo que solía decirle.

La siguiente pregunta de Sara casi hizo que saliera corriendo.

—¿Entonces, conocías a su padre?

Ella no conocía la historia. No era justo enfadarse con ella.

—De muchos años.

—¿Era un buen hombre?

«¡No! Destruyó mi vida».

Apretó la mandíbula. No había destruido su vida tanto como sus ilusiones.

—Rob era bueno con su hija —tenía un sabor amargo en la boca—. La adoraba.

La camarera volvió con la comida y Keith agradeció la distracción.

—Saluda a Wyatt de mi parte —dijo la muchacha antes de marcharse.

Con una hamburguesa grasienta entre las manos, Keith tenía la excusa perfecta para no hablar.

Se permitió el lujo de mirarla, de observar las pecas de sus mejillas, la suave curva de su cuello. Quería tocarla y rodearle el cuello con los dedos hasta meterlos en su pelo.

Su mirada se encontró con la de ella que abrió los ojos sorprendida.

Él sintió calor dentro; en la parte más baja de su cuerpo y, por un momento, se olvidó de todo menos de los labios entreabiertos de ella.

Se obligó a apartar la vista y, antes de volver a centrarse en la hamburguesa, deslizó la mirada por su pecho. Hacía mucho que no estaba con una mujer; pero eso no le daba derecho a mirarla así.

Ella sólo pinchó alguna hoja de lechuga, moviéndola mucho en el plato. En cualquier minuto, comenzaría de nuevo, abrumándolo con el pasado, intentando exhumar recuerdos que quería dejar enterrados. Pensó que lo mejor sería atacar él.

—¿Dónde estabas antes de venir a Hart Valley? —preguntó antes de dar un enorme bocado a su hamburguesa.

—Aquí y allá.

Él no pensaba dejarla escapar tan fácilmente.

—¿Dónde?

—Me he mudado mucho.

—¿En California?

Ella pinchó un trozo de pavo.

—Casi siempre. También en Nevada y en Oregón.

—¿Qué te trajo aquí?

Ella mordió el trozo de pavo y el movimiento de su boca lo fascinó. Después, cuando utilizó la punta de la lengua para limpiarse una gota de mayonesa del labio, él volvió a sentir el calor.

—Cuando acabé los estudios vi el anuncio de Jameson en el periódico.

Apartó su plato, aunque no había comido más que un pajarito. Él le dio el último bocado a su hamburguesa.

—¿No tienes hambre?

Ella agarró una patata frita, pero no se la llevó a la boca. Al final, la volvió a dejar en el plato.

—No he estado durmiendo muy bien últimamente.

Él tampoco; había estado demasiado absorto en fantasías en las que ella era la protagonista de sus besos y de sus caricias. A pesar de que aquello era una locura, deseaba que ella sintiera lo mismo. Pero por las sombras que había debajo de sus ojos, tuvo la impresión de que él no era el motivo de su insomnio.

Resultaba muy fácil imaginarse con ella en la cama, abrazándola y acariciándola hasta que se quedara dormida. Igual que había hecho con su esposa, Melissa, los meses que siguieron a la muerte de Christopher. Eso había sido lo único que había podido ofrecerle. Muy poco, según aprendió más tarde: su consuelo no había sido suficiente.

Hizo un esfuerzo por olvidar aquellos recuerdos y le hizo un gesto a la camarera.

—Vete a casa, entonces. Yo pagaré.

Ella agarró su bolso.

—Lo dividiremos.

Él podría haber insistido, pero ella parecía muy cansada. Sacó un billete de veinte dólares y lo puso sobre la mesa.

—Pon tú el resto.

Cuando salieron de la cafetería, la temperatura era agradable. La mayoría de las tiendas de la calle mayor estaban cerradas.

—Siento no haberte podido contar más cosas sobre Grace.

—No es por tu culpa. Es que no me gustaría que Jameson se arrepintiera de haberme contratado para el programa.

—No lo hará.

Él se aseguraría de eso.

Ella echó el bolso dentro del coche.

—A los otros alumnos les va muy bien. Jeremy ya cuenta hasta cinco antes de hacer cualquier cosa con los caballos. El primer día corrió hacia Sable y le dio un gran abrazo por detrás.

—Esos niños tienen suerte de tenerte.

Ella suspiró y se encogió de hombros.

—Menos Grace.

—Sobre todo ella —la necesidad de cruzar la distancia que los separaba y tomarla en sus brazos era abrumadora. Dio un paso hacia atrás—. Mañana no me quedaré. Ya sólo tengo que hacer los agujeros para los postes de las cancelas y es demasiado ruido.

—Claro. Puedes dejarlo para el fin de semana —se montó en el coche.

Él esperó hasta que ella se marchó; después se dirigió hacia su camioneta.

No tenía ganas de volver a la soledad de su casa por lo que se dirigió hacia las afueras de Hart Valley.

Las luces del pueblo quedaron atrás y sólo el coche iluminaba la oscuridad.

En el campo, apagó el motor y salió de la camioneta. La carretera más próxima estaba bastante lejos y allí sólo se escuchaba el murmullo del arroyo y la suave brisa meciendo los pinos.

Cuando se adaptó a la oscuridad, caminó hacia un gran tronco que había al lado del arroyo y se sentó. Hacía años, cuando Christopher sólo era un bebé, había soñado con llevarlo allí. Había pensado en montar una tienda y dormir en sacos. Después pescarían un par de truchas y las cocinarían para cenar.

Melissa nunca había formado parte de ese sueño. Ella se consideraba una chica de ciudad y mientras estaban tumbados juntos en la cama, con Christopher entre los dos, se habían reído al imaginar lo desastroso que resultaría si ella fuera con ellos. Al final habían acordado que le enseñarían las fotos.

Pero nunca tuvieron la oportunidad de hacer esas fotos. Y la risa de Melissa se apagó. ¿Habría acabado su amor por él entonces?

Pero no había ido allí a pensar en eso. No quería pensar. Tomó aliento y se centró en el aroma de los pinos, en el frescor de la noche y en el murmullo del arroyo.

Si pudiera absorber la paz que había allí, tomar un poco en su interior; entonces quizás pudiera sobrevivir otra noche más.

Grace había estado rara desde que llegó el viernes. Se había mostrado un poco remolona a la hora de bajarse de la camioneta de Keith; después, se mostró alegre cuando él se marchó. Cuando la pequeña agarró el cubo con grano para ir con Dani a dárselo a Rayo, sus ojos brillaban de emoción.

Después, no quería dejar al caballo y, cuando por fin la convenció de que volviera con los otros, los ponys ya casi estaban listos. Ella se quedó mirándolos, cruzada de brazos y con la cara triste.

—Dani, llévate a Perla y trae a Rayo.

Ella la miró sorprendida.

—Rayo está herido.

—Sólo tendrá que caminar y Grace no pesa mucho.

Cuando Dani regresó con el caballo, los otros niños ya estaban listos. Sara le dijo a Dani que se quedara a esperarla y ella se fue con Ryan y con los otros chicos a la pista cubierta. Después, cuando la niña se unió a ellos sobre Rayo, su cara rebosaba felicidad.

Mientras el día transcurría, Grace iba haciendo todo lo que le pedían, incluso interactuaba con los otros niños a través de gestos. Sara deseó que Grace hubiera empezado la semana así. De aquella manera habría podido avanzar mucho más con ella.

Durante la comida, en lugar de sentarse con Sara como era habitual, Grace se sentó con el resto de los niños. Compartió sus galletas con Marisa y aceptó una rosquilla de ella. De vez en cuando, su mirada se dirigía al viejo animal que esperaba en la pista con el resto de los caballos.

Todo empezó a fallar después de la comida. La vuelta de Keith pareció disparar la tensión de Grace de nuevo. Cuando entró en la finca, con los postes de hierro y las verjas, los niños acababan de reanudar los ejercicios. Sara le indicó a Keith que aparcara en la parte de atrás de la pista.

Cuando lo vio pasar de vuelta, lo llamó.

Él caminó hacia ella, fuerte y sólido.

—¿Sabes si le ha pasado algo a Grace? Está muy rara.

—¿Qué quieres decir?

Sara lo miró y pensó que él parecía tan inquieto como la niña.

—¿Ha pasado algo esta mañana que lo haya molestado?

Él se alejó de ella.

—No tengo ni idea.

—¿Se portó como siempre entonces?

Él la miró a la cara.

—No quería subirse a la camioneta.

—Después, no quería bajarse cuando llegó aquí —dijo ella pensativa y le hizo una señal a Dani para que los alumnos caminaran por el centro de la pista—. Después, no quería montarse en su caballo y se puso en tensión en cuanto llegaste.

Él entrecerró los ojos.

—¿Crees que yo tengo algo que ver con esto?

—En realidad, no. Creo que sólo es lo que tú representas.

—¿Y qué diablos significa eso?

No estaba enfadado con ella y sólo era irritación lo que podía percibir en su voz; sin embargo sintió miedo.

Ella alejó aquel sentimiento con impaciencia.

—Representas el final. Del campamento. De estar con los caballos. De ver a Rayo cada día. Hoy no ha querido dar ningún paso que significara que avanzaba hacia el final.

Él levantó la cara cuando Grace pasó por delante de ellos. Su rostro era serio.

—¿Te ha contado algo? —preguntó él.

A Sara le hubiera gustado decirle que sí, pero eso sería una mentira.

—Hoy la he visto muy contenta con Rayo y pensé que podría conseguir algo. Pero necesita más tiempo.

Él cambió de postura y se cruzó de brazos.

—¿No se va a quedar otra semana?

—Al médico de Grace le costó convencer al seguro de Alicia para que pagara por esta semana. Alicia no puede permitirse los costes y además —lo miró y volvió a mirar a los caballos—, todavía está el problema del transporte.

Él se miró los pies. Ella no había esperado que se ofreciera, aunque le hubiera gustado que lo hiciera.

—Tengo que volver al trabajo.

—Yo voy a descargar —dijo él caminando hacia el camión.

Ella se negó a mirarlo mientras se alejaba. Sentía un gran nudo en el estómago y creyó que también le dolía el corazón. Sólo pensar que tenía que dejar que aquella niña pequeña se fuera a casa igual que había llegado le dolía enormemente.

Sara acabó de dar la clase adoptando una postura neutra para cortar los lazos que había comenzado a formar con aquellos niños. Jeremy y Marisa iban a continuar la semana siguiente; pero ellos no le habían calado tan hondo como Grace.

Cuando los padres comenzaron a llegar, Keith ya había descargado el camión y lo había dejado en el aparcamiento.

Ella habló un poco con los padres de los niños que no iban a regresar y les dijo que les mandaría un informe a sus médicos. La madre de Jeremy y la abuela de Marisa se mostraron muy contentas con el programa de Sara y le dijeron que los niños habían progresado mucho.

Se marcharon todos, dejando sola a Grace. Mientras la pequeña iba con Dani a despedirse de Rayo, Keith la esperó sentado en su camión, con la oreja pegada al teléfono móvil.

Sara debía haberse sentido aliviada de que fuera a acabar el trabajo allí el domingo y de que no tuviera que verlo más. Pero igual que se sentía desanimada con Grace, la idea de no volver a ver a Keith hacía que surgieran en ella emociones encontradas.

Se dirigió hacia su casa. Tenía dos o tres libros de caballos desde la infancia: las únicas posesiones que había logrado llevarse con ella en su vida nómada y quería prestárselos a Grace; así la niña podría recordar su semana allí.

Estaba en la habitación, buscando en la estantería del armario cuando escuchó que llamaban a la puerta. Una mirada rápida por la ventana le mostró que Dani y Grace seguían en el campo. Lo cual Significaba que el visitante era Keith.

Estaba hecha un lío y deseaba poder ignorarlo y ocultarse. Pero no podía dejar que se marchara sin darle los libros a Grace.

Dejó la búsqueda y corrió a abrir la puerta. Allí estaba él, con sus hombros anchos, sus manos hábiles, sus ojos azules llenos de preguntas. Después de más de una década de temor, deseó con todo su corazón tener la protección de un hombre. De ese hombre.

Cuando él se inclinó sobre ella y le puso las manos en los hombros, ella sintió que una oleada de calor reemplazaba al miedo. Después, él bajo la cara hacia ella y ella se estiró para llegar hasta él.

Su beso debería haberla asustado, debería haberle recordado la boca a veces cruel de Víctor. Pero Víctor nunca había sido tan tierno. El beso de Keith era una revelación, un fragmento de felicidad. Lo suficientemente largo para que ella pudiera ver su valor y lo suficientemente corto para que al retirarse ella deseara más.

Después, sintió que recuperaba la cordura y dio un paso hacia atrás.

—No puedes…

Él la miró sorprendido.

—Dios. Lo siento. No sé qué…

—Grace te está esperando —tendría que encontrar otra forma de hacerle llegar los libros a la pequeña más adelante.

Él dio unos pasos atrás y se alejó, mirando hacia su camión. Después, saludó con la mano a Dani y a Grace.

Por el amor de Dios, ¿habrían visto el beso? Probablemente sólo habían visto a Keith en la puerta y nada más.

—Volveré mañana —le dijo Keith a Sara, con su máscara de impasibilidad en su sitio.

—No estaré aquí —no podía. Iría a cualquier otro sitio.

—De acuerdo —dio otro paso atrás—. Lo siento.

Después, dio media vuelta y se alejó. Sara cerró la puerta y se dejó caer al suelo con las manos sobre la cara para parar las lágrimas.

Capítulo 6

Mientras trabajaba en el cercado del prado, Keith intentó convencerse de que no se sentía decepcionado por la ausencia de Sara. Se dijo que así era mejor; sobre todo después del error tan monumental que había cometido el viernes por la tarde. Habría resultado incómodo y embarazoso para los dos.

Era mucho mejor tener al joven Branden Walker ayudándolo. El muchacho de catorce años era hijo del sheriff Gabe Walker y era muy responsable.

Brandon acababa de volver a la vida de Gabe. Por fin se habían encontrado el uno al otro después de diez años de separación forzada al haber sido raptado por su madre.

Keith se alegraba de poder ayudar al muchacho a conseguir unos dólares para el verano.

Sin embargo, por mucho que intentaba convencerse de que así era mejor, no dejaba de mirar hacia la entrada y de pensar en ella constantemente.

Por muy estúpido que pareciera, para un sábado, mucho después de que Gabe hubiera ido a recoger a Brandon, él seguía allí, esperando verla llegar para dar de comer a los caballos. Cuando su ayudante Dani llegó a las seis y le dijo que Sara se había ido fuera el fin de semana, se negó a admitir el dolor que crecía en su pecho.

Cargó las herramientas en la camioneta y se marchó.

No sabía lo que le había pasado el viernes. Había resistido toda la semana y había mantenido la distancia lo mejor que había podido. Se había mantenido centrado en el trabajo y eso que tenerla trabajando al lado no había ayudado mucho.

Pero cuando le abrió la puerta y vio la vulnerabilidad de su rostro, probablemente por la frustración de no haber progresado con Grace, sintió que no podía contenerse. Al principio, había pensado darle un abrazo, consolarla de esa manera. Pero, cuando la tocó, aquella necesidad se convirtió en deseo y se encontró besándola.

El domingo por la tarde ya tenían toda la valla colocada y sólo les quedaban dos cancelas. Brandon y él hicieron una pausa para tomarse un refresco. Cada vez que pasaba un coche, el corazón de Keith se aceleraba pensando que podría ser Sara; pero ninguno de ellos frenó a la entrada. Brandon le dio el último trago a su refresco.

—Sólo nos quedan dos cancelas. Seguro que acabamos hoy.

Pero Keith no quería terminar. Aquello significaba que no volvería a ver a Sara.

—¿Cuándo viene tu padre a recogerte?

—Dentro de unos quince o veinte minutos. Me va a llevar a Sacramento para comprarme un portátil —dijo el muchacho con una sonrisa y un brillo especial en la mirada—. Nunca he tenido un ordenador.

Sus pensamientos le pillaron por sorpresa. Christopher sólo tendría ocho años; demasiado pequeño para tener un ordenador para él solo. Pero Keith se habría encargado de que hubiera uno en casa para que su hijo pudiera utilizarlo para el colegio y, tal vez, para jugar un rato. Con sólo dos añitos había sido un niño brillante; seguro que le habría enseñado a utilizarlo.

—Sigamos con el trabajo —dijo Keith mientras se levantaba.

Pero el dolor no le abandonó mientras trabajaba. Siguió imaginándose que era Christopher, y no el hijo de Gabe, el que estaba ayudándolo, tan voluntarioso y tan dispuesto a aprender.

Cuando hubieran acabado, él habría llevado a su hijo a Sacramento y le habría comprado un ordenador.

Pero su arrogancia había destrozado ese sueño. Había estado tan embebido en su trabajo, con la atención en su último proyecto, que no le había dado importancia a la preocupación de Melissa. El problema también había sido el dinero porque su seguro médico apenas cubría lo básico. Se empeñó en que sólo era un virus; en que su hijo se pondría bien.

Lo habría dado todo, hasta su alma, si hubiera podido retractarse de sus palabras.

Gabe apareció justo cuando acababan de colocar la última portilla. El sheriff dejó su coche en el aparcamiento, se bajó y saludó con la mano.

Keith también lo saludó, pero no se movió; no se sentía muy sociable.

Brandon aplastó las latas de refrescos y las dejó en una bolsa donde habían ido dejando los restos.

—Ha sido un placer trabajar para usted, señor Delacroix. Si este verano sale alguna otra cosa…

—Te llamaré.

Brandon miró hacia su padre.

—¿Lo ayudo a recoger?

—Ya está todo. Mañana te enviaré un cheque.

—Gracias. Adiós —el muchacho se alejó corriendo hasta el coche. Antes de desaparecer, lo volvieron a saludar.

Y Keith se quedó solo.

Dejó las herramientas en la caja y lo llevó todo a la camioneta. Ya no quedaba nada que hacer. Ningún motivo para quedarse.

No quería enfrentarse a otra cena solo. Nunca le había gustado.

¡Dios!, deseaba que Sara volviera. No debería pensar en eso y mucho menos desearlo tanto. Pero si pudiera verla una vez más antes de marcharse, quizás pudiera calmar el dolor que sentía dentro.

Los cinco caballos estaban sueltos en la pradera y paseaban tranquilos comiendo lo poco que quedaba de la hierba de la primavera. El sexto caballo, un animal de color castaño con una gran estrella en la cabeza, permanecía quieto al lado de las zarzas. Keith vio que se inclinaba y forcejeaba un poco y, enseguida, volvía a quedarse quieto.

Caminó a través de la pista y salió por la cansilla del otro lado que daba a los pastos. Entonces se dio cuenta de que el caballo tenía la pata de atrás pillada con algo.

El caballo permanecía paciente, esperando a que fueran a rescatarlo. Cualquier caballo joven, habría intentado soltarse y probablemente se habría hecho más daño. Sin embargo, un caballo viejo como aquél comprendía que era mejor esperar a que llegara la ayuda de un humano.

Mientras Keith apartaba las zarzas para ver cuál era el problema, escuchó el ruido del motor de un coche y de las ruedas sobre la grava. Durante un momento, se olvidó del caballo; probablemente hasta se olvidó de su nombre mientras ella aparcaba al lado de la casa.

Debía haberlo visto en el prado al lado del caballo porque en cuanto el motor paró, la vio acercarse corriendo. Con pantalones cortos y una camiseta; tenía un aspecto tan jugoso como las moras que tenía detrás de él.

En cuanto llegó lo suficientemente cerca le gritó:

—¿Está bien Indio?

Él luchó para que le saliera la voz.

—Bien. Tiene la pata atrapada.

La mirada de ella al acercarse era extraña.

—Qué bien que estuvieras aquí.

Necesitaba alargar la mano, tocarla.

—No creo que lleve aquí mucho tiempo.

Ella lo rodeó y él contuvo el aliento, aspirando su aroma, luchando por mantener las imágenes sensuales fuera de su cabeza.

Ella se colocó en la parte de atrás del caballo para mirar qué tal estaba.

—Tiene la pata entre un par de ramas, pero no se ha hecho daño. Probablemente estaba demasiado ocupado buscando hierba fresca y no se percató del peligro.

El caballo estaba entre los dos y Keith le acarició el cuello para tranquilizarlo. Aunque el animal estaba muy tranquilo, mascando la hierva a la que podía llegar. Keith no sabía qué podría pasar si la tuviera más cerca.

El caballo estaba muy bien entrenado y ni siquiera pestañeó cuando Sara apartó una de las ramas y le sacó la pata. Se alejó tan tranquilo.

Sin el caballo entre ellos, sólo tenía que dar un paso hacia ella para tocarla. Pero, en lugar de dar un paso hacia delante, dio un paso hacia atrás.

—Ya me iba.

Ella caminó a su lado hacia la verja.

—¿Tienes un minuto? —su expresión seguía siendo extraña.

Él estaba seguro de que no quería oír lo que ella tenía que contarle.

—Estoy bastante cansado —aunque no era del todo cierto ya que, a pesar del día tan duro, sólo con verla se había llenado de energía.

Ella abrió la puerta.

—Me gustaría invitarte a cenar.

Él no podía aceptar.

—Es un poco temprano para mí.

—Para mí también. Además, todavía tengo que deshacer la maleta, darme una ducha…

La imagen de Sara desnuda bajo el chorro de agua caliente invadió su mente. Se centró en cerrar la verja detrás de él, intentando apartar aquellas imágenes de su mente.

—¿De qué se trata?

Ella no respondió.

Él la miró mientras caminaban hacia la pista.

—Preferiría hablar de eso mientras cenamos.

En cualquier otra mujer, habría pensado que estaba intentando ligar con él, atraerlo. Sin embargo, ella mantenía el espacio entre los dos y siempre enviaba señales para que se apartara.

—Tengo muchas cosas que hacer en casa.

Continuaron en silencio hacia su camioneta. Él abrió la puerta y estaba a punto de subirse cuando sintió la mano de ella sobre su brazo.

—Keith, por favor. Tengo que hablar contigo —le pidió con una sonrisa que le llegó directamente al corazón—. ¿Quedamos en Nina?

Los domingos por la noche el café de Nina era el lugar donde se reunían todos para comentar los escándalos de la semana. Por nada del mundo quería formar parte del plato principal.

—¿Qué te parece Vicenzo en Marbleville?

—No he estado nunca, pero me parece bien. ¿A qué hora?

El intento calcular el tiempo que tardaría en recoger la casa, lavar los pastos, poner la lavadora…

—¿Quedamos en mi casa? —en cuanto lo dijo supo que era una mala idea.

—De acuerdo —dijo ella, dudando un poco—. Dime dónde es.

Él escribió la dirección y el teléfono en la libreta que utilizaba para hacer sus cálculos.

Mientras Sara se acercaba a casa de Keith sentía que cada vez estaba más nerviosa. Movió los hombros para intentar alejar la tensión que sentía. Había esperado que los dos días que había pasado con su hermana hubieran servido para olvidarse de todo; pero no lo había logrado. Su hermana había estado demasiado ocupada y había estado sola la mayor parte del tiempo.

Así que la escapada después del beso de Keith que debería haber supuesto un respiro y haberle dado perspectiva no había servido de mucho. La confusión todavía la paralizada y las preguntas se amontonaban en su cabeza y no la dejaban pensar con claridad. ¿Por qué la había besado? ¿Qué significaba? Y lo que era aún más intrigante: ¿por qué le había gustado tanto a ella?

El corazón le latía a toda velocidad al recordarlo. Decidió parar el coche un rato para tranquilizarse.

La casa blanca de tipo ranchero de Keith estaba al otro lado, en el siguiente cruce. Podía verla desde donde estaba a través de los árboles.

Se echó para atrás en el asiento y cerró los ojos.

Ella había pensado que Víctor habría destruido la posibilidad de encontrar placer en la caricia de un hombre o en sus besos. Otros hombres habían intentado romper el muro que la brutalidad de Víctor le había hecho levantar; hombres amables que no habían conseguido nada.

Abrió los ojos y miró a través de los árboles; estaba hecha un lío. Pensó en volverse a casa y llamarlo. Pero para él le resultaría muy fácil negarse por teléfono. Necesitaba que cooperara con ella, por el bien de Grace. La niña tenía problemas y necesitaba su ayuda así que tenía que superar sus miedos.

Volvió a arrancar el coche y continuó hacia la casa de Keith. Las manos le sudaban un poco y se las secó en los pantalones de color beige que llevaba. Con el calor que hacía, se habría puesto unos pantalones cortos encantada; pero quería tener un aspecto lo más profesional posible. Porque aquélla era un cita profesional.

Justo cuando apagó el contacto, él salió de la casa. Llevaba unos pantalones grises y una camiseta negra que le quedaba demasiado bien. Sara no quería salir del coche, estaba demasiado asustada y temía no poder mantenerse alejada de él. Pero estaba allí por Grace, se recordó para hacer acopio de valor.

Cuando abrió la puerta, él estaba al lado del coche y ella tuvo que deslizarse un poco hacia un lado para mantener la distancia. Cuando cerró la puerta, las manos le temblaban.

—Vamos —la invitó él señalando a la casa.

—Sé que estás cansado. Quizá fuera mejor que fuéramos directamente al restaurante —el gran porche de la casa era invitador con su barandilla de madera granate y su apetecible sombra. Aquella casa tenía todo lo que ella podía desear, pero que nunca había tenido. Desde las flores de la entrada a las amplias ventanas que probablemente inundaban de luz la vivienda.

—En realidad —cambió de postura inquieto—, he encontrado chili con carne en el congelador. Tengo una bolsa de pan de molde y he recogido unas fresas de un arbusto del camino.

Ella recordó que las había visto al pasar y sintió que se le hacia la boca agua. Pero compartir una comida con Keith en la intimidad de su casa…

—No quiero causarte molestias.

Él se pasó los dedos por el pelo.

—En realidad no me apetece ir al pueblo y el chili no está mal; lo hice hace un par de semanas.

En el porche también había un columpio para dos. Nunca se había sentado en uno y se imaginó lo bonito que sería ver la puesta de sol desde allí.

—¿Podemos comer en el porche?

Él la miró sorprendido.

—Claro.

—¿En el columpio?

—Me temo que va a estar un poco sucio.

—Yo puedo limpiarlo —era lo mínimo que podía hacer.

—De acuerdo. Te traeré agua y una esponja antes de ponerme a preparar la cena.

Comieron el silencio sentados en el porche mientras el sol se ponía. Sara, en el columpio y Keith, al lado de la barandilla. Ella se centró en la comida y en los colores del atardecer, con pocas ganas de hablar. Keith tampoco la presionó; quizás tampoco quisiera estropear el momento.

Después de cenar, fueron a fregar los platos a la cocina y a prepararse un té.

—¿De qué querías hablarme?

Por fin había llegado el momento.

—Es de Grace —admitió ella.

—No tengo nada más que decirte —le aseguró él.

Ella sospechaba que sabía más de lo que estaba dispuesto a contar, pero no quería presionarle.

—He hecho un par de llamadas. A Jameson y a la madre de Grace.

Él la miró extrañado.

—¿Y?

—Jameson está dispuesto a financiar que Grace venga al campamento un par de semanas más. Alicia está de acuerdo, pero no puede llevarla ni recogerla.

Él no dijo nada pero tenía un gran «no» escrito en la cara.

—Sé que eres una persona muy ocupada, que tienes un negocio que atender y que sería un inconveniente…

—La conveniencia es lo de menos —la interrumpió él.

—Si yo pudiera encontrar otra persona, lo haría —insistió ella—. Pero es una niña tan frágil. Y a ti te conoce. Hay una conexión entre vosotros.

—No es una buena idea, Sara.

Pero ella no pensaba darse por vencida.

—Quizá yo podría decirle a Jameson que te pagara…

—¡No necesito el dinero de Jameson! —las palabras salieron de su boca como disparos. Dejó caer los brazos y ella vio que tenía los puños apretados. Instintivamente, dio un paso hacia atrás.

Enseguida, él relajó las manos y se las metió en los bolsillos.

—No puedo.

—¿Porqué no?

Como no respondió, Sara se acercó a él y le tocó un brazo.

—Tiene que haber alguna forma…

En un instante, las manos de él estaban sobre sus hombros, cálidas y fuertes. Aquel gesto debería haberla atemorizado.

—No puedo —susurró él mientras cubría la boca de ella con la suya.

Capítulo 7

 El miedo se apoderó de ella en el mismo 1 instante en que los labios de él presionaron los suyos; después se desvaneció en una comente de sensaciones placenteras. Sin darse cuenta, levantó las manos y las apoyó en su pecho. El calor de él traspasaba la camisa calentándole las palmas, invitándola a explorar los contornos de su cuerpo.

La boca de él se movió sobre la de ella con más urgencia que durante el beso anterior hacía dos días; aunque seguía siendo dulce. Si la hubieran besado con fuerza… si hubiera utilizado su lengua inmediatamente, el miedo la habría paralizado. En aquel momento, la ternura borró los feos recuerdos y los cubrió con un manto de placer.

Dio un paso atrás y dejó caer las manos.

—Éste es el motivo —dijo él con voz ronca y salió de la cocina.

Ella acabó de preparar el té y se sentó en la mesa a esperarlo, con la taza en la mano. Cinco minutos más tarde, regresó.

Su expresión era atormentada y Sara no pudo evitar volver a sentir miedo. Tuvo que respirar hondo para tranquilizarse. Keith fijó la vista sobre ella y, durante un momento, ella intentó controlar el impulso de salir corriendo. Pero en la expresión de su rostro sólo había exasperación y no tenía nada que ver con ella.

—La llevaré mañana —dijo él—. Después iré a recogerla. De momento, eso es todo a lo que me comprometo.

Al menos, era algo.

—Gracias.

Él apretó los labios.

—Con respecto a nosotros… no podemos… —miró hacia otro lado y después volvió a mirarla a ella—. No es por ti. Es que no…

—Yo tampoco. No estoy interesada en… una relación.

Él sintió curiosidad y ella la vio en sus ojos. Pero como él también tenía mucho que ocultar no preguntó nada.

—Veo que el té está listo.

Ella sonrió, agradeciendo el cambio de tema.

—Está a punto de quedarse frío.

Él se sirvió una taza y se quedó de pie.

Ella se marchó en cuanto pudo, agradeciéndole la cena, diciéndole que se verían por la mañana. Esa noche se quedó leyendo hasta muy tarde y, cuando por fin se quedó dormida, soñó con él.

Keith salió de la autopista y se dirigió hacia Hart Valley. Había sido un día terrible, comenzando con un corte que se hizo mientras se afeitaba pensando en Sara en lugar de atender a lo que estaba haciendo. Luego, la curiosidad de Linda cuando fue a recoger a Grace y, por último, después de dejar a la niña en la escuela tuvo su propio espectáculo con su capataz, Wyatt que había estado a punto de irse con otra empresa de construcción y había tenido que prometerle cosas muy difíciles de cumplir.

Su capataz estaba cansado de que él tuviera que supervisar todas las obras. Pedía más autonomía y más responsabilidad. No quería que su jefe tuviera que estar mirando por encima de su hombro en cada proyecto; quería que confiara en él.

Disminuyó la velocidad al entrar en el pueblo y pensó en las cosas a las que había accedido. No se había tomado unas vacaciones en unos cinco años porque estaba convencido de que con los fines de semana tenía suficiente. Pero acababa de comprometerse a tomarse dos semanas para darle a Wyatt la oportunidad de encargarse de las tres obras.

Tenía tres opciones. Podía marcharse dos semanas de vacaciones y hacer ese viaje de pesca a Montana; aunque dudaba de que se fuera a relajar mucho tan lejos de casa; probablemente, estaría todo el tiempo preocupado por el trabajo. También podía quedarse en casa y hacer unas cuantas cosas que tenía pendientes; sin embargo, con esa solución no estaría muy ocupado y seguro que acababa yendo a las obras.

La posibilidad número tres lo mantendría muy ocupado. Había llamado a Jameson y éste le había contado lo que se necesitaba para el programa de Corazones Rescatados: un establo, un abrevadero, un par de habitaciones más para la casa de Sara, más cercas para traer más caballos durante el verano y un patio cubierto para hacer manualidades y para comer.

Estaba tan ocupado con sus pensamientos que se pasó la entrada del rancho y tuvo que dar la vuelta.

Después, tuvo que dejarle paso a una furgoneta. Jeremy lo saludó desde el asiento trasero del vehículo.

Los demás niños todavía estaban en la pista cubierta, descendiendo de los caballos.

Keith aparcó el camión y se quedó un rato sentado pensando. No podía hacer todo lo que Jameson quería, pero podía darle un buen empujón. Aunque, en realidad, el trabajo no era lo que le preocupaba.

Sara se giró hacia el camión al salir de la pista y lo saludó con el brazo. Él abrió la puerta y salió de la cabina.

Ella se marchó con los niños y estaba tan ocupada amarrando los caballos que no se dio cuenta de que se acercaba.

Sólo mirarla, con una camiseta de tirantes, sus pantalones cortos y los mechones de pelo rozándole la cara…. Las ganas de tomarla en sus brazos eran abrumadoras. Sí antes había pensado que besarla era un error; ahora había comprobado que era mucho peor: el suave sabor de su boca había hecho que no pudiera pensar en otra cosa.

Pero si iba a ofrecerle lo que tenía en mente, tenía que olvidarse de sus besos.

Se apartó un poco para no molestar mientras los monitores ayudaban a los niños a quitar las sillas, las mantas y las bridas. Sara normalmente se quedaba mirándolos, dejando que los niños solucionaran sus problemas ellos solos.

Sintió que lo miraba alguna vez, de reojo, pero mantuvo su atención sobre los niños y los caballos, sin atreverse a conectar con los ojos de ella. Al mirarla la deseaba y pensaba hacer todo lo que pudiera para dejar de sentir aquello.

Por fin, los ayudantes con los niños, desataron los caballos y se los llevaron al prado. Grace no se separaba de Rayo.

—¿Qué tal está el caballo? —preguntó Keith al ver que el animal cojeaba.

—Como siempre; pero se esfuerza por ella.

A Keith, de repente, lo invadió un sentimiento de culpabilidad; aunque Grace no era responsabilidad suya, sabía que podía ayudarla.

—Me gustaría hablar contigo.

Los coches de los padres habían comenzado a llegar.

—Primero, voy a despedir a los alumnos.

Mientras ella hablaba con los padres, Keith caminó hacia el lugar donde ella le había dicho que quería el establo. Cuando se marchó el último coche, ya sólo quedaban su camión y el coche rojo de Dani en el aparcamiento.

Al verla acercarse, con su pelo rebelde revoloteándole alrededor de la cara, la firmeza de sus piernas largas, sus caderas generosas… Se acordó de todo lo que arriesgaba al estar con ella. No sólo por el calor que encendía en él, sino algo más; algo mucho más profundo.

Ella tomó aliento.

—Dani se ocupará de Grace.

—He hablado con Jameson.

Ella lo miró esperanzada.

—¿Sobre Grace?

—No exactamente —le costaba hablar porque sabía a lo que iba a comprometerse—. He accedido a seguir trabajando con el establo y el abrevadero.

—¿Y tu negocio? —se cruzó de brazos y él tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarle al pecho.

—Estoy de vacaciones.

—Entonces, Grace…

Él sabía que no tenía escapatoria.

—Yo la traeré.

La cara de Sara se iluminó con una sonrisa y él se obligó a apartar los ojos.

—Gracias. Muchas gracias. Le vendrá muy bien que la sigas trayendo tú ahora que va a quedarse sin Rayo.

Él la miró sorprendido.

—Jameson ha conseguido otro. De hecho, mañana tengo que ir a buscarlo a Sutter Creek; el problema es que nunca he manejado un trailer.

—Yo puedo ayudarte.

Ella lo miró con una sonrisa.

—Te lo agradezco.

Keith miró a Grace, que estaba con Dani atendiendo al caballo. Tenía que llevarla a casa de Linda y luego tenía que ir a ver los precios para los paneles para el establo y la fontanería para el abrevadero. Unos buenos motivos para evitar la verdad: si se marchaba de allí inmediatamente, no corría el riesgo de volver a abrazarla.

El viernes por la tarde, Sara preparó unas latas de refresco, unas manzanas y los sándwiches y se dirigió hacia el aparcamiento para esperar a Keith, que había ido a dejar a Grace en casa de la mujer que la cuidaba.

El día que le esperaba la ponía nerviosa.

Tenía que conseguir pensar en Keith como en otro hombre más, como en un vecino atento. Aunque él no era muy amistoso y los sentimientos que despertaba en ella no tenían nada que ver con el afecto que sentía por sus vecinos.

Con respecto a lo que Keith sentía por ella, no tenía ni idea. Había calor en su mirada y luego estaban aquellos dos increíbles besos que no sabía qué significaban. Y lo que era peor, no tenía ni idea de lo que quería que significaran. Estaba segura de que no quería tener nada con él… ¿o sí? No, no quería tener ninguna relación. Al menos, eso era lo que se repetía constantemente. Pero cuando recordaba sus besos y el calor de su cuerpo le costaba mucho mantenerse firme.

Ni siquiera los recuerdos de Víctor conseguían frenar su corazón cuando se acordaba de las caricias de Keith.

¿Cómo había sido cuando conoció a Víctor? acababa de terminar Psicología y estaba empezando un master en familia. Entre su historia personal y sus estudios, debería haber distinguido a un maltratador.

Pero no se dio cuenta. Quizá hubiera sido porque estaba preocupada con cómo iba a compaginar las clases y el trabajo, por la preocupaciones por Ashley que empezaba un nuevo curso o por los problemas económicos. De hecho, cuando lo conoció en la lavandería, recordaba que estaba contando las últimas monedas que le quedaban. Él le prestó unas monedas para que pudiera acabar con el programa del lavado, mostrándose amable.

La primera vez que la había besado, había ido tan lento que ella no había temido nada. Aunque no habían saltado las chispas, había sido placentero.

Después, cuando había ido un poco más lejos, su lengua le había resultado extraña; pero se lo había achacado a sus propios bloqueos mentales.

Con el beso de Keith hablar de chispas era una manera muy suave de describir las sensaciones que le había provocado. Además, lo deseaba casi con desesperación y no sólo en su boca.

El sonido del motor la devolvió al presente. Se trataba de un todoterreno con un trailer para caballos detrás.

Comenzó a caminar hacia él, decidida a olvidarse de Víctor y sus errores pasados. Tenía que centrarse en el presente, en el caballo que iba a ver y si era apropiado para el programa.

Pero cuando se sentó al lado de Keith en el todoterreno, pensó que el presente era mucho más peligroso que el pasado. El presente incluía sentimientos que no comprendía por un hombre al que no conocía.

Y ya se había dado cuenta de que intentar apartarlo de su mente era imposible.

Capítulo 8

Iban conduciendo por la autopista dieciséis hacia el este y había llegado el momento de tomar la salida 49. A su lado, Sara iba mirando por la ventana.

No habían hablado mucho: él se había concentrado en conducir y ella, en mirar por la ventana. Keith pensó que cuantas menos distracciones mejor. Sin embargo, el silencio también lo estaba volviendo loco. Mientras salían de la autopista le preguntó:

—¿Cuál es la salida cuando lleguemos a Sutter Creek?

Ella miró el mapa que tenía en el regazo.

—Tenemos que girar a la izquierda por Ridge Road.

Aquel nombre le sonó muy familiar.

—Yo acampé por aquí de pequeño —no se había acordado de eso en muchos años.

Ella miró a su alrededor.

—El paisaje es precioso.

Al recordar el pasado, como siempre, sintió una punzada de dolor.

Cuando atravesaron el pueblo, ya eran casi las seis y el estómago de él rugió.

—Creo que me tomaría una de esas manzanas.

Ella le entregó la fruta y él tuvo que controlar el impulso de rozarle la mano; con el trailer que llevaba detrás necesitaba toda su atención en la carretera.

Ella agarró una manzana para sí y se la pasó de una mano a la otra antes de de dar el primer mordisco.

—¿Ibas de acampada con tus padres?

Él sintió la punzada de dolor.

—Con mi padre.

La sonrisa de ella lo pilló desprevenido.

—¿A tu madre no le gustaba salir al campo?

Su dolor se convirtió en amargura.

—Para entonces ya se había marchado.

La sonrisa de ella se desvaneció y lo miró con lástima.

—Mi madre murió cuando yo tenía ocho años.

—Mi madre nos dejó cuando yo tenía seis.

—¡Vaya! —Aquella palabra dicha con tanta suavidad parecía apaciguar su dolor—. ¿Dónde está ahora? —preguntó Sara.

 —Muerta. Cáncer. Hace más de veinte años.

—¿Volviste..?

—No. Nunca la volví a ver.

Se había dicho muchas veces durante aquellos años que no importaba por qué lo había abandonado; pero por la noche, especialmente aquéllas en las que no podía apartar la cara Christopher de su mente, sabía que no era cierto.

Vio un letrero que ponía «Sandisky».

Sara se giró en su asiento.

—Creo que era por ahí.

Él tuvo que continuar casi un kilómetro más antes de poder dar la vuelta. Después, antes de llegar al cruce, le dio el último mordisco a la manzana y buscó un lugar donde dejar el corazón.

Sara se lo quitó de la mano.

—Yo lo tiraré.

Todavía tenía la mano pegajosa del zumo y una fantasía le golpeó con claridad: se imaginó a Sara chupándole el jugo de la fruta de la piel, después recorriéndole el brazo con la punta de la lengua.

—¿Tienes una servilleta? —preguntó él, con la voz ronca.

Ella lo miró fijamente y él se preguntó si podría leerle la mente. Desde luego, algo había hecho que se pusiera colorada.

Ella sacó una servilleta del bolso y la humedeció con el agua de la botella. Después, se la pasó y él se limpió.

—¿Iban tus hermanos contigo de acampada?

—Mis hermanastros eran demasiado pequeños. Cuando tuvieron edad para venir con nosotros, yo no estaba interesado.

Cuando se enteró de que su madre se había muerto, sin volver nunca a casa, sin volver nunca a verlo, sin responder a todas sus preguntas, no quiso volver a salir. Pero, hasta aquel momento, las acampadas habían sido unos momentos felices en su triste infancia. Su madrastra, Regina, había hecho todo lo que había podido y le había querido como si fuera su propio hijo; pero él había perdido todas sus emociones con su madre y no tenía más para dar.

Vio la entrada al rancho y aminoró la marcha. En el rancho, el ganado y los caballos estaban pastando juntos y un pony negro estaba solo en una cerca.

Cuando él apagó el motor ella no se bajó inmediatamente. La suave caricia de sus dedos sobre su mano hizo que el corazón le diera un vuelco. La lástima de su mirada le llegó muy dentro.

—Yo tampoco pude despedirme.

Sara salió del coche para saludar a Bob Sandisky y, después, volvió a mirar al coche. Keith estaba inmóvil, pero estaba mirando a los pastos y ella no pudo ver si lo que le había dicho le había dolido o lo había ayudado. No obstante, sospechaba que había cruzado una línea peligrosa.

Intentó olvidar el tema de Keith por un momento y caminó hacia la cerca con el vaquero.

—Tiene veintiocho años —dijo Bob—, es un pony del norte de Nevada —se giró hacia la casa y gritó—: ¡Elisabeth!

Una niña de unos doce años llegó corriendo.

—Ve a buscar la montura y las bridas de Luna —le dijo el vaquero.

Elisabeth miró a Sara sin una sonrisa, obviamente, no quería desprenderse del caballo. Sara le sonrió, pero la niña no dijo nada.

La puerta del coche se cerró a sus espaldas y Keith apareció a su lado.

—Debe ser difícil para ella despedirse del animal.

Sara se había despedido de tantas cosas en su vida que se había convertido en una costumbre. Lo difícil para ella era aprender a quedárselas.

Elisabeth llevó a la yegua hacia Sara.

—Luna es fantástica. Pero está un poco vieja para perseguir al ganado.

La niña acarició el cuello del animal y se subió para mostrarle a Sara que sabía hacer algunas piruetas. Sara se subió después y la yegua hizo todo lo que le pedía. Incluso cuando Sara gritó y palmeó las manos con fuerza, el animal siguió trotando y lo único que hizo fue mover una oreja.

Sara se bajó de la montura y le pasó las riendas a Elisabeth. Después, hizo un gesto a Keith y se alejó un instante.

—¿Qué piensas? —preguntó Sara.

Él se encogió de hombros.

—No es mi decisión.

—Ya lo sé. Pero quiero tu opinión.

Él se quedó mirándola.

—Sabes que es un caballo fantástico. No necesitas que te lo diga.

Era cierto. Pero no estaba segura.

—Es el primer caballo que yo voy a autorizar para el programa. Los otros estaban allí cuando llegué.

—¿Y si luego resulta que está enfermo?

—Llama a un veterinario.

—Eso haré.

Sara caminó con paso firme hacia donde estaban Bob y su nieta.

—Me gustaría que la viera un veterinario, si es posible.

—El problema es que ya es muy tarde para conseguir uno. Si vuelve a mañana…

¿Mañana? ¿Y pasar allí la noche… con Keith? No pudo evitarlo y se giró para mirarlo. Él parecía tan sorprendido por la sugerencia como ella.

—¿Conoce algún veterinario al que podamos llamar?

El hombre se mezo la barba.

—Creo que podría llamar a Barton.

Keith miró a Sara. Con aquellos ojos azules fijos en ella, sería una locura decir que sí. Pero el pony negro era demasiado bonito para dejarlo pasar.

Se aclaró la garganta.

—Si pudiera darnos el número de teléfono.

En viejo desapareció en la casa, dejando a Sara sola en el porche con Keith.

—¿Puedes quedarte a pasar la noche? —le preguntó.

—No hay problema.

—Yo pagaré la habitación.

—No.

—Pero Jameson…

Él meneó la cabeza.

El hombre salió con un trozo de papel.

—El número que hay debajo es el de un hostal.

Keith tomó el papel y se lo pasó a Sara. Ella fue al coche por su teléfono móvil y concertó una cita.

—El veterinario me ha dicho que puede venir a las nueve—. ¿Le viene bien?

—Muy bien —se alejó de ellos y gritó—: ¡Elisabeth! Ven a cenar.

Ya eran casi las ocho y había empezado a oscurecer. Keith y Sara caminaron hacia el coche y salieron de la autopista.

—¿Qué quieres primero? —preguntó él—. ¿Buscar una habitación o cenar?

—Primero la habitación.

Con la dirección que Bob le había dado, ella llamó al hostal y reservó un par de habitaciones.

Cuando regresaron al pueblo, antes de llegar al hotel, Sara se giró hacia Keith.

—Ni siquiera tengo cepillo de dientes.

—Hay un supermercado a la salida del pueblo —le dijo él sorprendiéndose de recordar algo así después de tantos años.

Continuaron hasta el supermercado y Keith aparcó en un parking casi vacío. Cuando entraron, decidió que no iba a acompañar a Sara mientras ella hacia sus compras; ya tenía bastante con imaginarse lo que podía necesitar.

Cuando acabaron, Sara se puso delante en la fila para pagar. En una mano tenía cepillo y pasta de dientes y en la otra una camiseta verde.

El hombre de la caja, agarró la camiseta y debajo apareció un sujetador rosa y una braguita a juego. Keith apretó con fuerza la pasta de dientes. No debería mirar, pero no podía apartar los ojos de aquella cosa tan insignificante.

Después de marcar la camiseta, el cajero pasó las braguitas por el escáner. Lo intentó una y otra vez, pero el precio no salía. Meneando la braguita en al aire, como si fuera una bandera de rendición, el cajero gritó:

—¡Necesito el precio!

Finalmente, Keith apartó los ojos de la ropa interior de Sara y la miró. Ella tenía las manos en la boca y lo estaba mirando. Él había esperado sentir excitación, pero la sensación divertida que sintió lo pilló desprevenido. Podía ver que estaba muerta de vergüenza, pero sus ojos también brillaban divertidos y estaba seguro de que estaba sonriendo.

Después, ella apartó las manos de la cara y rió. El sonido era tan atractivo y tan contagioso que no pudo contenerse. En seguida, los dos estaban riendo a carcajadas. Cada vez que se miraban, las risas se hacían más fuertes. El cajero y el encargado debieron pensar que estaban locos.

Cuando pagaron por la compra y salieron de la tienda, Keith se sentía más relajado de lo que se había sentido en muchos años.

Dejaron las bolsas en el asiento trasero y se abrocharon los cinturones. Keith metió las llaves en el contacto. No estaba muy seguro de qué fue lo que le hizo mirar, probablemente fue por la unión que sentía que había entre los dos. Cuando vio sus ojos húmedos todavía por la risa y una sonrisa en sus labios sintió que no tenía suficiente con mirarla.

Sin pensarlo, se soltó el cinturón y se inclinó hacia ella. Le acarició la mejilla con la mano y cubrió su boca con la suya. Ella apoyó las manos en su pecho como si fuera a empujarlo. Él la habría soltado en un segundo, pero los dedos de ella se relajaron.

Él quería introducirse en su boca, tocarla por todas partes. Le pasó la punta de la lengua por los labios sintiendo que su sabor lo iba a volver loco. Ella no abrió los labios inmediatamente; estaba claro que no estaba muy segura de si quería seguir con aquello. Él pensó que le iba a estallar el corazón, pero comenzó a retirarse. Ella lo agarró de la camiseta y no lo dejó que se alejara.

—Sólo un beso —dijo con un susurro—. Sólo uno.

Por nada del mundo pensaba negarse.

Capítulo 9

Con las manos de Keith sobre ella, su boca sobre la suya, Sara estaba aterrada y, a la vez, invadida por sensaciones totalmente desconocidas. Sabía que debería haberlo dejado alejarse cuando él se ofreció, pero su necesidad habló por ella, invitándolo con un susurro, casi suplicándole que la tocara.

¿Qué daño podía hacerle un beso? Un beso de verdad, con la lengua en su boca, sólo un poco de Keith dentro de ella. Necesitaba que ese pequeño fragmento de él suavizara la soledad constante de su alma, el temor persistente que la perseguía como una sombra.

Cuando él intentó introducir la lengua, ella abrió la boca, dejando escapar un suspiro de placer. Él no utilizó la misma fuerza de Víctor. En lugar de eso, Keith se tomó su tiempo besándola con una suavidad y una ternura que arrancó un gemido de su garganta.

Sin dejar de besarlo, buscó el cinturón de seguridad y lo soltó para poder acercarse más a él. Él la agarró y la sentó sobre sus piernas. Ella sintió su rigidez contra su pierna y luchó contra el impulso de poner su mano allí. En lugar de eso, la deslizó alrededor de su cuello, manteniéndolo tan cerca de ella como pudo.

Él jugueteó con su lengua dentro de su boca, con amabilidad y placer, como si tuviera todo el tiempo del mundo. La tensión de sus brazos alrededor de ella hablaba de pasión contenida. El hecho de que le pudiera controlar ese calor, atemperar su necesidad en lugar de abalanzarse sobre ella desesperado era toda una revelación. Aquello derribó otro muro dentro de ella, dejándola mucho más vulnerable.

Aquello hizo que la excitación de ella creciera y se sintió como si fuera a estallar dentro de su propia piel. Cuando él le sacó la camiseta de los vaqueros, sintió miedo, sin embargo el contacto de sus dedos contra su piel hizo que se desvaneciera inmediatamente. La recorrió con la yema de los dedos, con suavidad, avanzando lentamente hacia arriba. Entonces recordó la mano de Víctor, la fuerza con la que siempre le apretaba el pecho, sin hacerle daño; pero nunca, con ternura. Si Keith hiciera lo mismo, si cerraba su mano sobre ella demasiado fuerte… pero la caricia fue muy suave, apenas un roce por encima del sujetador y el placer hizo que un gemido escapara de lo más profundo de su ser. El corazón le golpeaba con tanta fuerza en los oídos que le parecía estar vibrando.

Cuando él introdujo el dedo por debajo del sujetador para rozar su pezón, ella echó la cabeza hacia atrás y se sintió muy débil y llena de energía al mismo tiempo. Él le recorrió el cuello con la boca dejando una estela de fuego.

Era imposible permanecer quietos. Ella se movía, apretando sus caderas contra su excitación. Él dejó escapar un gemido y se quedó quieto, rígido. El aire salía y entraba de sus pulmones a toda velocidad.

—Tenemos dos elecciones —dijo con la voz ronca—: o nos vamos al hotel y acabamos esto o lo dejamos.

Sara sintió como si le echara un cubo de agua fría por la cabeza. Sintió que la cara se le encendía por la vergüenza y se levantó con cuidado de su regazo.

—Será mejor que nos vayamos —dijo ella cuando logró hablar.

A él le costó encontrar la llave del contacto.

—¿Y la cena? —el motor rugió al poner el coche en marcha.

Sólo pensar en comer le revolvía el estómago.

—¿Podemos ir a algún sitio a comprar algo? Preferiría comer en mi habitación.

Lo miró de reojo. Estaba tan tieso que podía haber sido una estatua de granito. Pero no de la piedra fría del invierno, sino de la piedra caliente por el sol de verano.

Intentó olvidar los últimos minutos mientras él volvía a la autopista. Ni siquiera tuvieron que bajarse del coche para recoger unas hamburguesas y ella sólo tuvo que hablar con él para decirle lo que quería, después se volvió a hundir en su silencio.

En el hostal, subieron las escaleras juntos, cada uno con su bolsa de la compra y una bolsa con la comida. Él insistió en acompañarla a su habitación.

Cuando ella fue a abrir la puerta, se le cayó una bolsa de la mano. Con impaciencia, él se agachó a recogerla.

Cuando ella abrió, él la siguió y dejó la bolsa en una mesa pequeña. Ella dejó su bolso encima de la cama, manteniendo una gran distancia entre los dos.

El deseo de correr hacia él y sentir sus brazos alrededor de su cuerpo creció dentro de ella. Pensó que el corazón le iba a salir del pecho. Su mandíbula fuerte, sus ojos azules intensos, la suavidad de su beso… quería tenerlo todo de nuevo.

Pero se quedó donde estaba, incluso cuando él permaneció inmóvil bajo la puerta. Debería haberle dicho que se fuera, que estaba cansada y que quería acostarse. Pero la verdad era que si se metía bajo las sábanas, soñaría con él, con su cuerpo fuerte al lado de ella.

Él dio un paso, sólo uno y ella pensó que se iba a acercar. Pero entonces, se giró y caminó hacia la puerta. Mientras retrocedía, ella sintió un terrible dolor en el pecho.

Casi había cerrado la puerta cuando volvió a abrirla. Con la mano en el picaporte la miró a los ojos. Su expresión era fiera.

—Tú lo pediste —dijo él.

Ella sintió que se volvía a poner colorada.

—Lo sé.

—No vuelvas a pedirlo —las palabras eran cortantes—, por favor.

Después cerró la puerta y el sonido retumbó dentro de ella.

En lo más profundo de su corazón, quería llamarlo y decirle que volviera. Pero no podía ser.

Sintiéndose a salvo, caminó hacia la mesa donde Keith había dejado la comida y la tiró a la basura.

El día siguiente comenzó de manera muy extraña. Los dos sentados en el restaurante desayunando sin decirse una palabra.

Al menos, durante la visita del veterinario, tenía algo en lo que pensar, algo con lo que distraer su atención y olvidarse de los besos de Keith. Keith se quedó en el coche y cuando ella cometió el error de mirarlo, pensó que se iba a derretir bajo el calor de su mirada y tuvo que hacer un gran esfuerzo para volver a atender a lo que le estaban diciendo.

El pony estaba muy bien para su edad. El veterinario le hizo un chequeo y le escribió unas recomendaciones para que el caballo estuviera bien cuidado.

Al final, ella le extendió un cheque al veterinario y otro al vendedor y se llevó el caballo al trailer.

El animal entró sin ningún problema y ella salió y, con la ayuda de Keith, cerró la compuerta.

Antes de partir, Elisabeth fue a despedirse del animal. Sara la llamó y le dio la dirección y el número de teléfono de Corazones Rescatados, invitándola a visitarlos. Aquello pareció calmar las lágrimas de la niña.

La vuelta a Hart Valley se le hizo interminable; no tanto por el peso que llevaban detrás como por el silencio entre los dos.

La yegua era tranquila y llegaron al rancho sin ningún incidente. Al llegar, el animal saludó a los otros caballos y, cuando Sara la dejó en la pista cubierta, dio un par de vueltas al galope, con la cola en alto.

—Gracias por tu amabilidad.

Él asintió.

—Es la hora de comer. Si quieres…

—No. No es una buena idea.

—Hasta el lunes entonces.

Él arrancó el motor y se dirigió hacia la salida.

Ella permaneció allí hasta que dejó de oír el motor del coche, hasta que la nube de polvo desapareció. Después alejó sus pensamientos de Keith y se centró de nuevo en los caballos.

La semana siguiente pareció discurrir muy lenta. Como si Sara tuviera que cargar con la tensión que había entre Keith y ella. Las conversaciones entre ellos eran mínimas y siempre eran de trabajo. Las pocas veces que ella había levantado la cabeza para mirarlo, él estaba ocupado.

La mayoría de los días solía llegar con Brandon. El joven servía de pantalla entre Keith y ella y era la excusa perfecta para evitar cualquier contacto personal entre los dos. No le parecía mal porque cualquier privacidad entre los dos podía llevarlos a cometer otro error.

El jueves, tuvo suficientes distracciones. Aunque había conseguido persuadir a Grace de que montara a Perla en lugar de a Rayo, la niña se había encerrado más en sí misma. Sara le había propuesto a Jameson que le permitiera quedarse otra semana, pero cuando él le había preguntado si serviría de algo, no había podido responderle. Parecía que la niña estaba contenta entre los caballos, pero los utilizaba para aislarse y no para participar con los demás.

Las clases habían acabado y a los niños los habían ido a recoger sus padres. Ya sólo quedaba Grace. Sara incluso había enviado a Dani a casa y los padres de Branden habían pasado a recogerlo.

Keith ya había acabado con el abrevadero y del establo sólo le faltaban un par de paneles.

Grace estuvo ayudando a Sara a colocar el almacén. Sara miró por la ventana y vio que Keith estaba recogiendo el equipo. Llamó a la niña y corrió a su lado.

—Vamos a ver a Keith, cariño —le dijo, ofreciéndole la mano.

Grace le agarró la mano con una sonrisa tímida. Al menos, eso era un progreso. Todavía no había dicho ni una palabra, pero sonreía de vez en cuando.

Todavía estaban a mitad de camino cuando Grace la soltó y corrió hacia Keith. Llevaba una caja de herramientas en una mano y un cordón enrollado al hombro, pero se agachó para darle a la niña un abrazo.

Sara paró a unos metros de él.

—¿Podemos ayudarte con algo?

Él se incorporó.

—He dejado mi botella de agua. Todo lo demás puede esperar.

Antes de que nadie le dijera nada, Grace corrió para ir a buscarla. Aquello le daba a Sara unos segundos a solas con Keith.

—Hay una merienda el sábado en el parque —dijo rápidamente—. Para todos los niños de los campamentos y sus padres. Me gustaría que vinieras.

A él le hubiera gustado decir que no, ella lo podía notar en su cara. Pero miró hacia Grace mientras se acercaba a ellos caminando contenta con la botella en las manos.

—¿Va Grace?

—Y Alicia.

Él dejó escapar un suspiro.

—Lo pensaré. Ya te diré algo.

—De acuerdo.

Continuaron hacia el aparcamiento juntos. Keith ayudó a Grace a subirse al camión, pero antes de subir él, Sara lo paró.

—He estado intentando buscar una forma de hablar contigo de esto…

—¿De la merienda?

—Del viernes por la noche. Del beso.

Él meneó la cabeza.

—Aquello fue mucho más que un beso.

Ella sintió que se derretía al recordarlo.

—Fue un error.

Él no dijo nada, no hizo ningún gesto. Se subió al camión y arrancó el motor.

—Tengo que llevar a Grace a casa de Linda.

Subió la ventanilla y retrocedió, saliendo entre una nube de polvo. Una suave brisa agitó las partículas y las envió hacia la pradera. Ella deseó poder volar lejos con ellas, desaparecer del mundo como siempre había deseado de pequeña.

Pero su mundo de ahora era muy diferente al de los siete años que había vivido con su padre después de la muerte de su madre. Ahora tenía un trabajo que le gustaba, amigos y gente a la que le importaba.

Y también estaba Keith. ¿Y si pudiera confiar en él? ¿Y si pudiera dejar que la besara, que pusiera sus manos sobre su cuerpo y sentir crecer dentro de ella el deseo sin tener que enfrentarse al miedo?

¿Y si él pudiera curarla? ¿Y si él pudiera limpiar todo el terror de una vez por todas?

Él había estado a punto de darle placer sin miedo. Las pocas veces que se habían besado, había sido tierno, amable y había parado en el momento que ella lo había pedido.

Sintió ganas de llamarlo, pero aquello era una locura. Keith era su fantasía.

Cuando se quedó dormida, soñó con que su padre la perseguía y ella podía oír su aliento cada vez más alto, cada vez más cerca. Con los dedos le rozaba el hombro mientras le decía: «te atraparé».

Por la mañana, el sueño cambió. Delante de ella había una luz que le mostraba una puerta que nunca antes había visto. De alguna manera sabía que detrás estaría a salvo. Apuró el paso y corrió hacia aquel santuario, cuando traspasó el umbral, Keith la esperaba con los brazos abiertos.

Capítulo 10

El viernes, Keith trabajó como un loco para lograr dar los últimos toques al establo antes de que terminara el día de campamento. Todavía faltaban los desagües del abrevadero, pero había conseguido que un amigo lo hiciera gratis.

Había acabado de pintar el exterior y ya estaba en la parte de dentro. Ni siquiera había parado para comer y se había tomado un sándwich mientras trabajaba.

Apenas era la una y parecía que para las tres habría logrado terminar. De esa manera, cuando salieran los niños estaría libre.

No podía volver al rancho cada día, ver a Sara y luchar contra aquel impulso insoportable a tocarla y tomarla en sus brazos. Lejos de ella, podría tenerla fuera de su cabeza y olvidarse de ella.

Aunque no creía que fuera a ser tan fácil, al menos, no tendría la tentación enfrente.

Últimamente, pensaba mucho en su mujer, Melissa. Recordaba el accidente donde había muerto. El hombre que iba en el coche con ella. Y el motivo por el que estaban juntos. Pensaba que había superado todo aquello, pero con la aparición de Alicia en su vida y la intensidad de sus sentimientos por Sara había días que no sabía dónde se encontraba. Y, de alguna manera, las mismas preguntas volvían a su cabeza.

¿Sería que no estaban hechos el uno para el otro? Desde luego, como padre había sido un desastre. ¿También habría sido tan mal marido? En algún momento sus vidas se habían separado y no sólo por la muerte de Christopher. ¿Cuál fue el primer mal paso?

Hacía tanto tiempo, que era difícil recordar. Habían comenzado a salir hacía unos doce o trece años aunque se conocían desde tiempo atrás. Ella era tres años más pequeña y, aunque habían estudiado en el mismo instituto, ni se había fijado en ella. Después, ella había ido a la universidad y había abierto una gestoría en Marbleville. Él estaba tan ocupado empezando con su negocio que ni siquiera se había dado cuenta de que ella había vuelto al pueblo.

Después, un día en el café de Nina, había levantado la cara de su desayuno y se la había encontrado delante, sonriéndole; según le contó luego, llevaba varios días desayunando allí con la esperanza de verlo.

Era dulce y bonita y hablaba con suavidad y era tan femenina que abrirle la puerta o comprarle flores era lo más natural. También era muy amable y sólo se mostró intransigente con una cosa: los hijos. Quería al menos tres o más si pudieran permitírselo. Y los quería inmediatamente, quería empezar a formar una familia el primer año de su matrimonio.

Una carcajada llamó su atención y vio a Jeremy corriendo hacia la pista. Sara salió detrás de él y lo llamó. ¿Cómo habría sido Christopher? Con dos años era un niño muy inquieto, cuando la meningitis se lo llevó. Quizás él también hubiera corrido tras los caballos; demasiado lleno de vida para parar.

Quizá si Christopher no hubiera muerto o si Melissa no hubiera tenido esa infección intrauterina que la dejó estéril… O quizás si él hubiera podido olvidarse de su propio dolor y la hubiera ayudado a ella. O si nunca hubieran conocido a la Rob y Alicia.

¿Habría sido todo diferente?

Aquellas preguntas lo iban a volver loco. Dejó la brocha encima de la lata y caminó hacia donde había dejado su botella de agua. Cuando la levantó para beber, el ruido de unas pisadas llamó su atención. Sara estaba al lado de la puerta, dudando sobre si pasar o no.

El problema con ella era que le gustaba demasiado. En cuanto la vio sintió el deseo de cruzar la distancia que los separaba y tomarla en sus brazos y besar esa boca que tanto deseaba volver a probar. No le importaba estar lleno de pintura o que hiciera calor: la habría tomado allí mismo, en uno de los establos, si ella hubiera querido.

Acabó de beber.

—¿Querías algo?

Ella se acercó a él.

—¿Hablaste con Alicia? —la pregunta lo pilló desprevenido.

—He estado trabajando todo el día.

A ella no le gustó el tono.

—Llamó para decir que ella recogería a Grace.

Aquello no debía dolerle: Grace sólo había sido una pasajera silenciosa durante aquellos días.

Sin embargo, de todas maneras, la iba a echar de menos.

—Eso me dejará más tiempo para trabajar.

Ella asintió.

—Cuando acabes, pásate por la casa, me gustaría darte un folleto sobre la merienda del parque.

Maldición. Se había olvidado por completo.

Ya era bastante malo tener que ver a Sara, pero tener que ver a Alicia le recordaba el pasado.

—No estoy seguro de si podré ir. Hoy acabaré aquí.

—Entonces, ¿no volverás el lunes?

¿Era eso decepción lo que mostraban sus ojos?

Él se quedó mirándola mientras se alejaba; después, volvió a agarrar la brocha. Con el corazón a toda velocidad, cada pincelada, arriba y abajo, lo ayudó a suavizar el dolor que sentía en el pecho.

Cuando terminó ya eran casi las cinco. Se lavó las manos en un grifo que había al lado de la pista y se secó en los vaqueros mientras caminaba hacia la casa.

La idea de entrar en su espacio, su casa, le pareció demasiado íntima.

Llamó la puerta y se inclinó para quitarse las botas. Ella todavía no había respondido cuando él había acabado, así que volvió a llamar más fuerte. Finalmente, escuchó el ruido de pisadas y la puerta se abrió.

Era evidente que había estado durmiendo. Llevaba el pelo suelto y lo tenía revuelto. Nunca lo había visto así y su aspecto sedoso le quitó el aliento. Estaba descalza, con ojos soñolientos y los labios entreabiertos y era como una fantasía erótica.

—Entra —dijo ella.

Si ella hubiera sabido cuáles eran sus pensamientos, nunca le habría abierto la puerta.

Pero, por el amor de Dios, se recriminó Keith. Él ya no era un adolescente con las hormonas alteradas; era un adulto y tenía que aprender a controlarse.

—¿Un té helado?

—Gracias —se escondió detrás de la barra para tapar la evidencia que sus vaqueros no podían ocultar.

Ella llenó dos vasos y le dejó uno en la encimera.

—Aquí tienes la información.

Él hizo como que leía, como si fuera a ir.

—No hace falta que lleves nada —le aclaró ella—. Con que ayudes a Jameson con las hamburguesas bastará.

Él bebió el té de un trago, pensando que el calor que sentía dentro haría que hirviera.

—Quizá nos veamos mañana, entonces.

Fue a recoger el prospecto y ella lo agarró por la muñeca.

Lo que vio su cara, temor, esperanza, deseo, no tenía ningún sentido. Pero, de todas formas, el contacto de su mano hizo que cualquier pensamiento coherente desapareciera.

Sin soltarle la muñeca, ella se acercó hasta rozarlo con su cuerpo. A él le retumbaba el corazón en los oídos. Ella le soltó, pero le puso las manos en el pecho, deslizándolas hasta la nuca.

Tiró de él hacia abajo y esperó con los labios abiertos.

Él debía portarse con nobleza y alejarse, desenredar esas manos cálidas de su cuello. Marcharse antes de hacer algo de lo que los dos tuvieran que arrepentirse. Pero, entonces, ella apretó sus pechos contra él y la oportunidad de ser noble desapareció.

Él le pasó las manos por la cintura y la apretó más fuerte contra él. Ella se puso en tensión y se quedó completamente rígida durante unos segundos pero, después, dejó escapar un suspiro y se relajó.

El suave olor a lavanda, el calor de sus manos, todo lo llenó de necesidad. Quería recorrerla, saborear cada curva, cada pliegue. Presionó sus labios contra los de ella con un beso suave y cálido mientras luchaba por mantener el control.

Pero ella ya estaba quitándole la camiseta, sacándosela de los pantalones, apremiándolo para que se la quitara. Él lo hizo, pero tuvo la sensación de que algo no marchaba bien. Había desesperación en lugar de sensualidad.

En el momento en el que la camiseta llegó al suelo, los dedos de ella se lanzaron a por su cinturón. En el proceso, le rozó con la muñeca y él se quedó sin aliento. Quería atraparle la mano y presionarla contra él. La agarró de la muñeca.

—Espera.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y él volvió ver el miedo mezclado con el deseo. ¿Qué diablos pasaba allí?

Ella lo agarró de las manos y lo llevó hacia el pasillo.

—Mi habitación —dijo con un susurro.

Él la siguió, demasiado excitado para negarse. Ella entró en su habitación y lo llevó a la cama. Lo primero que hizo fue intentar desabrocharse los vaqueros, pero las manos le temblaban tanto que no lo logró; así que lo dejó y se quitó la camiseta. Después, se sentó en la cama, contra los almohadones, y le ofreció la mano para que fuera con ella.

Si antes estaba hecho un lío, ahora estaba congelado: los pechos de ella eran preciosos. El sujetador blanco dejaba que se trasparentaran los pezones oscuros y le dolían las manos de ganas de tocarlos. Apretó las manos para contenerse y ella, al ver el gesto, sintió verdadero pánico. Lo rechazó rápidamente y se obligó a sonreír.

A pesar de que iba estallar por la presión enorme que sentía, se contuvo.

—Sara…

—Ven aquí —susurró ella—. Por favor. Tenía que estar loco para negarse. Y sin embargo… la inseguridad de su cara le estaba diciendo otra cosa. Quizás hiciera mucho tiempo o no tenía mucha experiencia. Pero, ¿por qué lo hacía? ¿Por qué pasaban de unos besos a la cama? Ella lo había mantenido todo el tiempo a distancia, nunca se había relajado con él. ¿Qué había cambiado?

—Por favor —volvió a decir ella; su voz apenas inaudible.

Sin estar muy seguro de lo que estaba haciendo, se tumbó a su lado, dejándose los vaqueros puestos. Ella, inmediatamente, lo rodeó con sus brazos y presionó su boca contra la de él; pero no había pasión. Como él no la besó, ella le cubrió la erección con una mano y apretó. La explosión de sensación casi lo vuelve loco, pero tomó aliento y la apartó.

Ella intentó tocarlo de nuevo, pero él se alejó. No podía dejar que se acercara, que lo tocara. Pensó que podía enfadarse, decirle algo desagradable. Pero ella rompió a llorar.

Al principio se quedó allí, sorprendido. Después, la tomó en brazos y apoyó su cabeza contra sus hombros. Mientras le acariciaba el pelo sedoso, las lágrimas humedecían su piel.

Sin dejar de acariciarla, tiró de la colcha y la echó por encima de los dos. Ella se tranquilizó y los sollozos fueron remitiendo hasta que quedó en silencio. Su respiración se hizo más tranquila, más profunda y, entonces, él se dio cuenta de que se había quedado dormida.

Sintió una gran presión en el pecho, su dulzura lo abrumaba. A pesar de que la necesidad todavía lo quemaba por dentro, sólo quería abrazarla. Su presencia lo tranquiliza y le daba paz; una paz que no sentía desde que murió su hijo.

El sol se estaba escondiendo detrás de los pinos y las sombras entraban en la habitación de Sara. Su excitación remitió y pudo cerrar los ojos. Sara se movió, abrazada a él, suspirando relajada. Unos minutos más tarde, él también se quedó dormido.

Debajo de la cara tenía algo cálido y firme. En la oscuridad de la habitación, no podía explicar de qué se trataba. Después, poco a poco, fue recordando todo lo que había pasado y deseó que se la tragara la tierra. ¿Qué había hecho?

Se quedó quieta, escuchando su respiración tranquila. Tenía uno de sus brazos debajo de la cabeza y el otro por la cintura. Ella tenía la cara contra su pecho y la boca, al lado de un pezón.

No podía creerse que se hubiera atrevido a tanto. De acuerdo, el fantasma de su padre todavía la perseguía, zarandeando su vida como había hecho con ella de pequeña. Y él había aparecido allí con aquel aspecto tan increíblemente masculino y tan completamente atractivo y ella lo había visto como un príncipe que iba a rescatarla. Quizás en sueños fuera capaz de entregarse a él y todos sus problemas se solucionaran. Pero la realidad era más difícil.

Y después había llorado en sus brazos. No sabía qué le daba más vergüenza.

Tuvo la tentación de marcharse de allí corriendo, pero él abrió los ojos y la sujetó. Ella sintió pánico al pensar que estaba atrapada, que no la iba a soltar; pero entonces él relajó la mano y la apartó.

—¿Estás bien?

Ella no podía mirarlo a la cara. Apartó la colcha, se levantó de la cama e intento recordar dónde estaba su camiseta. De espaldas a él, se la puso.

Él encendió la luz y ella se rodeó con los brazos, sintiéndose demasiado vulnerable.

—¿Qué pasa, Sara?

Ella lo miró por encima del hombro. Estaba sentado en la cama apoyado contra las almohadas. El contraste de su piel morena contra el algodón blanco era precioso. Todavía podía recordar el calor de sus manos sobre su cuerpo, la textura de sus músculos.

—Dios —murmuró—. Cuánto lo siento.

—Siéntate aquí. Habla conmigo.

Ella no se movió.

—¿Podemos hacer como si esto no hubiera sucedido nunca?

—Siéntate —le dijo él.

Ella se sentó en la cama, de espaldas a él.

—Nunca lloré por él. Ni una sola vez. Tampoco por Víctor.

Él se incorporó aún más.

—No te entiendo, Sara.

Ella se armó de valor y lo miró.

—Mi padre empezó a pegarme a la semana de morir mi madre.

La tensión del cuerpo de él hizo que ella sintiera miedo. Podía ver su enfado.

—¿Cuántos años tenías?

—Nueve. Mi hermana Ashley tenía cinco.

—¿También la maltrataba a ella?

—Sólo una vez; y nos marchamos esa misma noche.

—¿Alguna vez…?

—No. Nunca me tocó. Pero los amigos que traía a casa eran asquerosos. Una vez uno se metió en mi cama y yo no conseguía desembarazarme de él.

—¿Te violó?

Ella meneó la cabeza.

—Se quedó dormido antes de poder continuar.

Estaba demasiado borracho.

Él le pasó un dedo por la cara y ella sintió un gran alivio.

—¿Y Víctor?

Ella apretó las manos, odiando aquellos recuerdos.

—Se supone que la hija de un maltratador debería reconocer a otro nada más verlo.

Él volvió a ponerse tenso. No estaba enfadado con ella, pero ella no pudo evitar sentir miedo.

—¿Qué te hizo?

—Pensé que me quería. Parecía amable y cariñoso…

—Pero te pegó.

—No me lo esperaba —unas lágrimas comenzaron a correr por su cara. Ella nunca había llorado antes—. Pero cambió poco a poco. O quizá esperara para mostrarse cómo era realmente.

—¿Cuánto tiempo estuviste con él?

—Un año —sentía rechazo hacia ella misma—. Sólo empezó a portarse mal al final.

Pero aquello no era del todo cierto. Cuando miraba hacia atrás hacia aquellos doce meses, se daba cuenta de que la tensión entre ellos había empezado mucho antes; pero ella había ido cambiando para no reconocerla: había ido hablando un poquito menos, opinando un poco menos, saliendo un poco menos…

—Cuando me pegó la primera vez, pensé que… —sintió un nudo en la garganta—. No puedo creerlo, pero pensé que era un error. Que no quería hacerlo. Después, la segunda vez… casi vuelvo a perdonarlo, ¿puedes creértelo? —soltó una carcajada cargada de amargura.

Él le acarició el hombro.

—¿Qué hiciste?

—Esperé hasta que se hubo marchado al trabajo; después, recogí todo lo que pude y lo metí en el coche.

Él le pasó los dedos por el brazo tranquilizándola.

—¿Te siguió?

—En la facultad me había hecho amiga de un policía. Le hizo una visita a Víctor y le dejó claro lo que podía pasarle si me molestaba.

—¿Y tu padre?

—Muerto —dijo ella con firmeza para recordarse que era cierto—. Murió en un incendio; su cuerpo quedó irreconocible.

Se quedaron sentados en silencio, el uno al lado del otro.

Él volvió a acariciarle el hombro.

—¿Por qué me besaste?

Ella se puso de pie y salió de la habitación. Él la siguió.

Ella se dirigió hacia la puerta.

—Es tarde. Deberías marcharte.

Él no se movió.

—Sara…

—Fue una estupidez —soltó ella—. ¿Podemos olvidarlo?

Él dio un paso hacia ella, con la mano extendida.

Aunque sabía que no iba a hacerle daño, se retrajo.

—Lo siento —dijo ella, al borde de las lágrimas.

—Maldición, no te disculpes.

—Entonces, no te enfades —dijo ella, apartando las lágrimas—. Cuando te enfadas, no puedo…

Entonces él se dio cuenta de todo. Se apartó y se inclinó a recoger su camiseta.

—Por favor —dijo él con amabilidad—. Cuéntamelo.

Ella se dio cuenta de que no se iba marchar hasta que lo hiciera. Tomó aliento y buscó las palabras.

—Con Víctor, el sexo no estaba… bien. Especialmente, al final. No podía responder. Me… dolía.

Él la miró con compasión y ella se animó a seguir.

—Siempre pensé que era yo. Además, era lo que él me decía.

—¡Qué desgraciado! —dijo él con suavidad, pero sus ojos echaban chispas—. ¿No pensarás eso verdad?

—Desde entonces no he tenido ninguna experiencia para convencerme de lo contrario.

—Quieres decir que cada vez que has estado con un hombre…

—Quiero decir que nunca he estado con otro hombre. Ni antes ni después.

—Pero cuando te has besado con alguien…

—No puedo relajarme. No puedo sentir lo que siente una mujer normal. Pero contigo… me sentí segura, así que pensé… —sintió que se ponía colorada y apartó los ojos—. Pensé que tenía que intentarlo… ver si podía…

—Responder.

—Sí.

Él agarró uno de los taburetes de la cocina.

—Yo no soy la persona adecuada para ayudarte, Sara.

—Tampoco lo esperaba.

—Necesitas a alguien que se preocupe por ti. Alguien que pueda amarte.

«Amor». Aquella palabra le retumbó en el pecho. Tener un hombre que la amara de verdad. Deseó que aquello fuera posible.

—Yo no puedo —volvía a estar enfadado, pero con él mismo—. Yo no —se dirigió hacia la puerta.

Ella agarró el folleto y se lo ofreció.

—Keith. Por favor.

Él lo tomó a regañadientes.

Cuando se marchó, ella se sentó en el asiento que él había dejado libre, deseando poder desaparecer de la faz de la tierra. Si no fuera por los niños que contaban con ella, haría las maletas y se largaría.

Al menos, había confirmado algo esa noche: a pesar de sus deseos, seguía demasiado liada para disfrutar de la intimidad con un hombre.

Lo sucedido con Keith lo había dejado muy claro.

Capítulo 11

Keith llegó justo cuando Jameson sacaba una barbacoa enorme de la parte de atrás de su furgoneta. Tom Jarret estaba con él ayudándolo. Keith fue a echarles una mano.

—¿Ya has terminado con el establo?

—Ya sólo falta la fontanería. Pero de eso se va a encargar Scott.

—¿Qué me dices de la ampliación de la casa de Sara?

—No tengo más tiempo —le dijo mientras llevaban el gruí a la explanada.

—Esto no sería gratis. Mi abuela te pagaría.

Keith se quedó mirando al claro del parque y localizó a Sara inmediatamente. Una docena de niños de los campamentos jugaban junto a sus hermanos. Los padres los miraban o los ayudaban con los juegos o estaban preparando las mesas para la merienda.

Keith vio cómo Sara le daba agua a uno de los más pequeños.

Jameson y él colocaron la barbacoa cerca de las mesas.

—¿Me ayudas a traer el carbón?

Miró a Sara una vez más y acompañó a Jameson hasta el coche.

—¿Qué me dices? —insistió Jameson.

Parecía que su amigo no desistiría fácilmente.

—Me lo pensaré —aunque por mucho que se lo pensara nunca iba a decir que sí.

Especialmente, después de lo que había pasado la noche anterior.

Le habría encantado llevarse a Sara a la habitación y demostrarle lo que podía sentir. Pero era demasiado presuntuoso pensar que podía ayudarla a superar el miedo y el dolor que aquel desgraciado le había causado. Sí, él sabía ir despacio, ser amable, pero después de lo que había pasado Sara sería muy arrogante pensar que podía solucionar sus problemas.

Y aunque pudiera, habría sido un error monumental. Las mujeres no respondían al sexo como lo hacían los hombres. De alguna manera siempre significaba más para ellas. Quizás hubiera empezado a pensar que podía haber algo más entre ellos, algo más de lo que podía ser.

Podía pensar que él podía amarla.

Sintió que una gota de sudor le corría por la frente y se la apartó con una mano, deseando poder apartar las imágenes de Sara con la misma facilidad.

Volvió por el camino y allí estaba ella, al lado de la mesa de la barbacoa.

Como siempre, el pelo se le escapaba de la coleta. Llevaba una camiseta verde con los hombros al descubierto y los pantalones cortos acababan justo encima de sus rodillas; considerando cómo respondía su cuerpo era como si estuviera en bikini. Llevaba unas sandalias en lugar de las botas que solía llevar y al ver sus dedos recordó la noche anterior.

Ella lo miraba fijamente mientras él se limpiaba el sudor de la frente con el dorso de la mano. Sara abrió un paquete de servilletas y le ofreció una.

—Gracias —le dijo él mientras se secaba la cara. Probablemente, era una causa perdida y, al tenerla tan cerca, estaría sudando todo el tiempo.

—Gracias por venir —dijo ella con suavidad— no estaba segura de si querrías.

Lo que él quería y lo que era lo más apropiado eran cosas muy distintas. Se había dicho que era por Grace, pero eso sólo era una verdad a medias. La verdad entera era que Sara lo obsesionaba. Pero no pensaba reconocerlo ante ella.

—¿Ha llegado ya Grace?

—Alicia llamó. Va a llegar tarde.

Él se quedó mirando su pelo suave y sintió una tentación enorme de acariciarlo; sin embargo, dio un paso hacia atrás.

Jameson había dejado su saco al lado del gruí y se había ido a atender a uno de los padres que necesitaba su ayuda. Keith vacío los sacos y buscó a su alrededor dónde tirarlos.

—Allí —le dijo, indicando un bidón de metal.

Estaban a escasos centímetros y todo dentro de él le gritaba que la tocara por lo que se metió las manos en los bolsillos.

Ella dejó escapar un suspiro y él encontró aquel sonido excitante.

—Keith… —miró a su alrededor y, al ver que no había nadie, continuó—: ¿podemos olvidarnos de lo que pasó anoche? Me siento muy mal, pero podría superarlo si pudiéramos comportarnos… con normalidad.

—No estoy tan seguro de que alguna vez nos hayamos comportado con normalidad —cedió a la tentación y le apartó un mechón de la cara —ojala supiera cómo hacerlo.

Ella cerró su mano sobre la de él y le dio un beso en los dedos. Meneó la cabeza, con el ceño fruncido.

—No sé lo que estoy haciendo.

Él le levantó la barbilla.

—A pesar del miedo, no puedes negar que sientes deseo.

—No, por supuesto —se cruzó de brazos—; pero no sirve de nada.

Las risas de los niños llegaron hasta ellos.

—Tengo que volver —se giró para ir con los otros, pero él la agarró de la mano y la hizo darse la vuelta.

—No debes avergonzarse de nada de lo que pasó anoche. Eres una mujer deseable y atractiva. Lo que te pasó no fue culpa tuya.

Ella lo miró.

—¿Todo bien, entonces?

—Muy bien.

Al ver su sonrisa, él sintió que lo recoma una oleada de calor. Le costó soltarle la mano.

A verla caminar entre los árboles y llamar a los niños para organizar un juego, intentó calmar su tormenta interior. Su cuerpo la deseaba con desesperación, eso estaba claro; pero en lo más profundo de él había otro tipo de necesidad, un nudo que no era dolor y tampoco felicidad. Si lo soltaba y todo salía mal, el dolor sería insoportable.

Y ya había tenido suficiente con ese tipo de desastres.

Había invertido en el amor de su madre y se había marchado, había confiado en que la vida era justa y su hijo había muerto, había pensado que la gente era buena y había descubierto la traición de su mujer. Ese día hacía exactamente un año del accidente. ¿Cómo iba a olvidarse?

Miró a Sara a través de los árboles, su pelo brillaba precioso a la luz del sol. El dolor que sentía dentro de él se agudizaba con sólo a mirarla.

Alicia llegó casi a la hora de comer. Grace buscó a Keith y cuando lo vio echó a correr hacia él.

—¡Para! —gritó él al ver que se dirigía corriendo hacia el fuego.

La pequeña frenó en seco.

Él dejó la espátula que estaba utilizando para darles la vuelta a las hamburguesas y se dirigió hacia ella.

Grace se dejó abrazar, pero no respondió.

Cuando la niña se marchó con los otros, Keith miró a Sara.

—Se podía haber quemado.

—Has hecho lo correcto. Pero es muy frágil.

Alicia parecía perdida.

—He traído unas galletas.

Sara le sonrió y señaló hacia una de las mesas. Después la acompañó hasta allí.

—Me alegro mucho de que hayas venido —le dijo.

—Casi no vengo.

—¿Por tu jefe?

—Por la fecha —Alicia apretó los labios—. Hace un año.

Sara comprendió.

—Nos llamaron después de cenar —continuó Alicia. Miró a su alrededor buscando a Grace y la vio al lado de los columpios.

Sara le siguió la mirada.

—Me habría gustado que se quedara otra semana, pero no ha progresado mucho. Si pudiera saber algo más que pudiera ayudarla.

—Sólo quiero que vuelva a hablarme —le dijo Alicia angustiada.

—Cuéntamelo todo. Aunque no te parezca importante —dijo Sara conteniendo el aliento. Tenía la sensación de que no conocía toda la historia—. Quizás haya algo…

A Alicia se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Todo empezó esa tarde. Fue algo que ella me dijo.

—¿Qué fue?

—Grace había ido de excursión con los niños de la guardería a Marbleville y vio a mi marido…—dijo la mujer mirando hacia Keith—. Con otra mujer.

—Estaban…

—Sí —dejó escapar un suspiro—. Los vio besándose. Ella sabía que no estaba bien así que cuando fui a recogerla me lo dijo.

—Cuando mi marido llegó a casa nos peleamos —continuó Alicia.

—¿Os oyó Grace?

—Estaba en su habitación, pero nosotros gritábamos mucho.

Alicia volvió a mirar a Keith. Estaba ocupado con los perritos calientes y los niños. Se giró para colocar más hamburguesas en el fuego y sus ojos se clavaron en Sara. ¿Estaría preocupado por lo que Alicia pudiera contarle?

Tenía que preguntarle.

—¿Qué tiene que ver Keith en todo esto?

Alicia entornó los ojos.

—Él es la única persona, aparte de ti, con la que Grace se muestra afectuosa.

—Siempre le gustó. Pero no lo había visto desde el accidente.

—¿Qué sucedió después de la pelea?

Alicia tomó aliento.

—Él se marchó. Nunca volvimos a verlo. Eso es todo lo que puedo decirte.

Llegaron junto al gruí justo cuando Keith estaba sirviendo una hamburguesa en un plato de plástico. Se lo dio a Alicia.

—Toma. Hay dos que están casi listas —agarró una salchicha y la dejó en el plato—. Para Grace.

Alicia se sirvió ensalada y se dirigió hacia los columpios, sin duda para darle de comer a su hija.

Sara se quedó al lado de Keith mientras las hamburguesas se hacían.

—¿Dónde está Jameson? —preguntó ella.

—Ha tenido que irse. Tenía mucha gente en el café.

Ella agarró un par de platos y él sirvió las hamburguesas. Después, agarraron un par de latas y se fueron a sentar a una mesa.

Él agarró la hamburguesa, pero no se la llevó a la boca.

—¿Has hablado con Alicia?

—¿Sabías que su marido tenía una aventura?

Él sintió como si le hubiera golpeado en la cabeza. La miró y después miró a Alicia.

—Sí —dijo entre dientes—, lo sabía muy bien.

—¿Nunca se lo dijiste?

Él dejó la hamburguesa en el plato.

—Me lo dijo ella a mí. Después del accidente. ¿Te dijo con quién?

—No le pregunté. No lo encontré pertinente.

—Pertinente —repitió él—. ¿Quieres decir que ya no te apetecía cotillear más?

Ella lo miró, entre sorprendida y enfadada. El enfado ganó y sintió deseos de darle un empujón.

—Me importan un bledo los cotilleos. Quizás te hayas olvidado, pero todo esto es por Grace. No por ti ni por Alicia… por Grace. Cualquier información, puede ayudarme.

Él se pasó una mano por el pelo.

—Tienes razón es que esto es… demasiado personal.

—¿Porque Alicia es amiga tuya? —dijo ella temiendo que fuera algo más.

—Me preocupa Grace…. Y también por mi hijo…

Sara se quedó de piedra.

—¿Tienes un hijo?

—Tenía. Murió con dos años.

—¿Y la madre?

—Muerta —mordió un trozo enorme de hamburguesa; obviamente, no quería hablar más.

Sara no entendía cuál era la conexión, pero no se atrevió a seguir preguntando, así que se centró en su comida.

Después de comer y de pasar la tarde jugando, había llegado el momento de recoger y marcharse. Cuando estuvo todo recogido, los padres se fueron acercando a Sara para darle las gracias por el trabajo que había hecho con sus niños.

—Es hora de marcharnos —les dijo Alicia.

Sara miró alrededor.

—¿Dónde está Grace?

—En los columpios… —se giró y vio que no estaba allí—. Quizá se haya ido hacia el aparcamiento con todos —corrió hacia allí y se giró para gritarles—.¿Podéis esperar ahí por si vuelve?

—Vamos a buscar por aquí —dijo Sara mirando hacia los columpios.

—Tú ve por la derecha —sugirió Keith— yo iré por la izquierda.

Los dos caminaron a paso ligero, gritando el hombre de Grace.

No había señales de la niña por el camino de la derecha que conducía hacia un estrecho sendero que se adentraba entre los árboles. Pensó en seguir, pero, entonces, escuchó a Keith que la llamaba.

Pensó que la había encontrado y volvió corriendo. Él estaba al lado de un tronco caído; en el suelo había media galleta de la que ya se estaban haciendo cargo las hormigas.

—También encontré esto —dijo Keith mostrándole la fotografía de un hombre, sonriendo a la cámara.

—¿Quién es? —preguntó Sara aunque podía reconocer las facciones.

—Rob Thorne —dijo Keith—. El padre de Grace.

Cuando Alicia regresó su expresión reflejaba la angustia que sentía. Cuando Keith le enseño la fotografía, la cara se le descompuso. Sara la agarro de la mano, aunque sabía que no serviría de mucho.

A pesar de que Keith le aseguró que Grace no habría ido muy lejos, Alicia estaba al borde de las lágrimas.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste? —le preguntó Sara mientras le apretaba la mano.

—Pensé que estaba en los columpios sin aliento mientras todos se marchaban. Pero tal vez fuera la hermana de Jeremy que tiene el mismo pelo.

—¿Entonces no sabes cuánto tiempo hace se fue?

—No.

Keith caminó a paso ligero hacia el aparcamiento para buscar su teléfono.

—Será mejor que llame al sheriff.

Sara le pasó a Alicia un brazo por los hombros.

—Estábamos muy ocupados recogiendo ni tras los niños corrían por todas partes.

—¿Y si se pierde?

Keith volvió al instante con el teléfono n mano.

—El sheriff va a venir con los hombres y a líos. Le he pedido que traiga dos para nosotros.

—Tengo un par de vaqueros y botas en el coche. Voy a cambiarme.

El sheriff tardó veinte minutos en llegar. Keith y Alicia habían continuado buscándola, llamándola, pero no habían tenido éxito.

El sheriff reunió a la gente y organizó la búsqueda.

Keith y Sara salieron juntos.

—¿Adónde conduce este camino? —preguntó Sara.

—Hacia el cañón, allí es muy rocoso y muy escarpado.

Eso significaba que Grace podría caerse. Pero no podía pensar en eso, tenía que centrarse en mirar a su alrededor, en buscar cualquier señal de la niña.

—A mi hijo le gustaba escaparse —dijo Keith tras aclararse la garganta—. En cuanto aprendió a andar.

A ella le pareció un milagro que Keith quisiera hablar de su hijo.

—¿Adónde iba?

—Al patio de atrás. Cada vez que Melissa se olvidaba de echar la llave de la puerta, se marchaba. Le encantaban los bichos y las piedras.

Sara se imaginó una copia de Keith en pequeño, con los mismos ojos azules brillantes.

—Melissa se volvía loca; no le gustaba que se marchara así. Al final, no pudimos mantenerlo a salvo.

Sara ni siquiera había conocido al niño, pero sintió la presión de las lágrimas.

—Lo siento, Keith.

—El mes que viene haría seis años. Debería haber aprendido a vivir sin él y no echarlo tanto de menos.

—Era tu hijo.

Se agarró a la montura y apretó con fuerza.

—¿Por qué diablos estoy hablando de esto?

—A veces es mejor hablar.

—Sólo sirve para abrir las heridas. Y ya estoy cansado del dolor.

Sara acercó su caballo y alargó la mano para tocarlo. Él le agarró la mano y se la apretó.

El camino se estrechó y Sara se puso detrás de él.

Después, el sendero empezó a descender por un barranco. Keith se fijó en algo a los pies de una gran roca.

Se bajó del caballo y le pasó las riendas a Sara.

—¿Qué es? —preguntó Sara.

Él se giró con una zapatilla rosa en la mano.

—¿Es de ella?

—Creo que iba vestida de rosa.

—Debió meter el pie en el agujero al lado de la roca y al intentar sacarlo, el zapato se quedó enganchado.

—No puede haber ido muy lejos con sólo un zapato.

Keith volvió a subir al caballo y continuaron con la búsqueda.

El caballo de Sara tropezó varias veces y el de Keith casi se cae.

—Será mejor que vayamos a pie.

Ataron las riendas a una rama baja y continuaron por el sendero escarpado.

«¿Cómo puede haber llegado tan lejos sin caerse?», pensó Sara. «Por Dios que no se haya caído».

Él se puso las manos alrededor de la boca y grito:

—¡Grace!

Se quedaron escuchando, pero nada.

—¿Y si no contesta?

—Llámala tú —dijo Keith.

Sara tomó aliento y gritó:

—¡Grace! —No hubo respuesta—. Grace, ¿estás ahí?

Ningún sonido, sólo el ruido de las hojas sobre los árboles.

—¿Sara? —sólo fue un susurro, pero los dos lo oyeron.

—Grace. ¿Dónde estás? —insistió ella.

—¡Sara! —esa vez la niña gritó su nombre.

—Por aquí —dijo Keith. Se deslizó entre los pinos y se encontró a Grace que iba a su encuentro. La pequeña saltó a sus brazos, apretando su cuello con fuerza.

—Lo siento —dijo llorando como si se le rompiera el corazón—. De verdad, lo siento.

Capítulo 12

Cuando volvieron con los caballos, Grace sorprendió a Sara cuando insistió en ir con ella en lugar de con Keith. La niña se sentó detrás de ella y la apretó con tanta fuerza que le cortaba la respiración.

Sara le hizo una ligera señal a Keith para que se adelantara. Si Grace tenía algo que decirle, Sara quería asegurarse de que no se sintiera cohibida.

—¿Por qué decías que lo sentías, Grace? —preguntó Sara—. ¿Por perderte?

Grace apretó la cara contra la espalda de Sara. Habló tan bajito que a ella le costó oírla.

—No.

—¿Puedes contármelo?

Grace se asomó por el lado de Sara para ver dónde estaba Keith.

Después, volvió a acomodarse contra su espalda.

—Es culpa mía.

—¿Qué es culpa tuya, cariño?

La niña tomó aliento.

—Que papá muriera.

Tenía que ayudarla a hablar.

—¿Qué quieres decir?

—Yo le dije a mamá que vi a papá besando a la tía Melissa. Se pelearon y él se marchó —su voz se convirtió en un susurro—. No debería habérselo dicho.

Sara siguió el razonamiento: algo que Grace había dicho había llevado a su padre a la muerte y por eso había decidido no hablar. Para la mente de una niña de ocho años, aquello tenía mucho sentido.

—Pero tú pensaste que tu mamá debía saber lo de tu papá y tu tía.

—En realidad no era mi tía. Sólo la llamaba así, igual que el tío Keith no es realmente mi tío.

Sara pensó que no había oído bien ¿Era la mujer de Keith con la que Rob Thorne tenía una aventura? Se quedó de piedra, mirando la espalda de Keith mientras el caballo ascendía por la ladera del barranco. Las piezas empezaban a encajar: la conexión que tenía con Alicia y que no quería reconocer, su extraña relación con Grace; si la niña lo llamaba tío, eso significaba que lo conocía desde hacía mucho tiempo.

—Tu papá no se fue por ti, cariño —le dijo Sara—. El accidente no ocurrió por tu culpa.

—Debería haberme callado —susurró Grace—. Debería haber fingido que no los había visto.

—No podías haber salvado a tu padre, Grace. Siento mucho que muriera.

—Yo también —tomó aliento y comenzó a sollozar. Las lágrimas empaparon la camiseta de Sara.

Después de mucho tiempo, se tranquilizó. Sara aceleró el paso para alcanzar a Keith e hicieron la última parte del camino juntos.

Keith tenía unas grandes sombras bajo los ojos.

—¿Qué tal estás, preciosa?

—Estoy bien, tío Keith —dijo la niña muy seria.

Él intercambió una mirada con Sara y ella vio los interrogantes. Pero entonces llegaron a la explanada. Una multitud los estaba esperando. Todos sonreían, felices de haber encontrado a Grace. La niña bajó del caballo y corrió hacia los brazos de su madre. Alicia suspiró aliviada, apretando a su hija con fuerza.

—Te quiero, mamá.

Alicia lloró abiertamente.

De vuelta en el aparcamiento, el sheriff le sugirió a Alicia que la llevara al hospital. Sara se llevó a Alicia a un lado para contarle lo que la niña le había dicho, el motivo de su silencio.

La gente comenzó a subir a sus coches y el sheriff y Tom se llevaron a los caballos.

Con las manos metidas en los bolsillos, Keith estaba apoyado en la camioneta. Miraba hacia el suelo y parecía como si hubiera recibido un golpe en el estómago. A Sara se le rompió el corazón. Por nada del mundo iba a subirse al coche y dejarlo allí.

Él levantó la cabeza mientras ella se acercaba, endureciendo sus facciones. Sara no estaba muy segura de lo que pasaba en su interior y no sabía qué decir para consolarlo. Así que no habló, sólo le pasó los brazos alrededor de la cintura y lo abrazó. Él se puso tenso, no se movió. Sólo su pecho se movía con la respiración.

—No puedo permitírmelo —susurró con voz ronca—. Si lo hago todo estallará en pedazos.

Ella le acarició la espalda de acero.

—Si quieres hablar conmigo…

—¿Qué te ha dicho?

Quizás no hubiera sido una sesión convencional, pero de todas formas Sara tenía que guardar la confidencialidad.

—No puedo decirlo.

—Te habló de Melissa —dijo él derecho al grano—. ¿Y su padre?

—Sí.

Él dejo escapar un suspiro. Después, como si no estuviera muy seguro de lo que iba a hacer, la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza.

—¿Vienes a casa conmigo? —preguntó él—. Quiero enseñarte algo.

—Sí —en aquel momento era capaz de hacer cualquier cosa para ayudarlo. Lo siguió en su coche hasta su casa.

Cuando entraron, el aire acondicionado estaba funcionando y la casa estaba fresca lo cual era un alivio después de tantas horas fuera. Entre las actividades con los niños y el ejercicio a caballo, se sentía sudorosa y sucia.

Él señaló hacia el salón, hacia el sofá.

—Siéntate.

—Probablemente te lo ensuciaría.

—Puedes ducharte si quieres —no había segundas intenciones en su tono.

Sin embargo, ella sintió calor.

—Puedo volverme a poner los pantalones cortos y las sandalias, pero no tengo otra camiseta.

—Te daré una de las mías. El baño es la primera puerta a la izquierda. Ve por tus cosas mientras yo te traigo una camiseta. Él se dirigió hacia el pasillo, tan herido que ella pensó que podría romperse si lo tocaba.

Rápidamente sacó su ropa del coche y volvió a la casa.

En el baño había una camiseta perfectamente doblada con el logotipo de Construcciones Delacroix.

La ducha le supo a gloria. Se frotó para quitarse el polvo y el olor a caballo y se lavó el pelo.

La presión del agua cambió ligeramente y ella se dio cuenta de que él también debía estar duchándose. Las imágenes de su cuerpo desnudo la asaltaron: el agua corriéndole por el pecho, por las piernas, humedeciendo esa parte misteriosa que siempre antes había temido. Pero ahora podía imaginarse con nitidez su mano recorriéndolo de arriba abajo, palpando su dureza, su exquisita sensibilidad.

Los pezones se le endurecieron y le dolieron por la tensión. Por primera vez en mucho tiempo, sintió deseos de tocarse, de experimentar su sexualidad. Peor aún, deseaba que Keith la tocara.

Intentó apartar aquellas fantasías de su cabeza mientras cerraba el grifo. Agarró la toalla que le había dejado doblada al lado de la camiseta y se secó. Estaba tan excitada que pensaba que iba a estallar.

No le apetecía volverse a poner el sujetador, pero tenía un pecho demasiado grande y debía utilizarlo; además, el roce de sus pezones contra la camiseta de Keith podía volverla loca.

Ya vestida, pero descalza, volvió al salón donde había dejado su bolso. Sacó un cepillo y se dirigió hacia el baño.

Keith surgió por una puerta al otro lado del vestíbulo. Tenía el pelo mojado y sólo llevaba unos vaqueros. Ella apenas había tenido tiempo de ver su pecho durante el desastre de la noche anterior. Ahora se fijó en los músculos de sus hombros, en las líneas macizas de su pecho y en los rizos oscuros que desaparecían bajo el pantalón.

Él llevaba un álbum en la mano.

La mirada de él permaneció fija en su cara un momento; después recorrió su cuerpo con tanta intensidad que si no hubiera sido él lo habría considerado un insulto. Pero Keith no la insultaba, al contrario, conseguía que el fuego dentro de ella creciera más.

—Tengo que cepillarme el pelo.

—Déjame —dijo él dejando el álbum encima de la mesa. Agarró el cepillo y se puso detrás de ella, enfrente del espejo. Lentamente, comenzó a cepillárselo. Mechón a mechón. Ella sentía ganas de aplastarse contra él, de sentir el calor de su pecho desnudo; pero permaneció quieta mientras él le pasaba las manos por el pelo húmedo.

—Me gustaba peinar a Melissa antes de que nos casáramos, y unos años después también. Cuando estaba embarazada de Christopher, la ayudaba a relajarse.

En Sara tenía el efecto contrario: con cada pasada, crecía el calor de su cuerpo. Tenía que agarrarse con fuerza al lavabo para no acercarse a él.

—Después de lo de Christopher, ya no me dejaba que la tocara.

Él le agarró la mano y le dio un beso en la palma.

—¿Cuánto tiempo…?

—¿Estuvo con Rob Thorne? Años —se rió con amargura—. No me enteré de nada.

—Tenías una gran pena.

—Eso debería habernos unido.

—No siempre sucede así.

—No podía pensar. No podía quitarme a Christopher de la cabeza —sintió un dolor terrible al reconocerlo—. Me dediqué a trabajar diez o doce horas diarias, cuando llegaba a casa caía en la cama derrotado.

Volvió a escoger un mechón.

—Lo que no sé… lo que Alicia no sabe… es por qué estaban juntos esa noche. Si estaban pensando separarse… o estaban pensando marcharse juntos.

Dejó el cepillo y le pasó las manos. El corazón de Sara latía a toda velocidad.

—¿Cuál habría sido la diferencia?

Él dejó las manos sobre sus hombros.

—Ya no importa.

Ella se giró hacia él.

—Pues debes perdonarla. Perdonar su traición.

—Está muerta y se ha marchado. No significa nada para mí.

—Entonces, ¿por qué sigue doliéndote? —susurró ella.

Él tomó aliento y ella pensó que iba a hablar.

En lugar de eso, le rodeó la cara con las manos y la besó. Ella no pudo evitar sentir una punzada de miedo; aunque, con su suave caricia, se desvaneció de inmediato.

Con los dedos le acarició las orejas y ella sintió un escalofrío. Después, le recorrió el cuello, los hombros, la curva exterior de sus pechos.

El calor le robó el aliento y la fuerza de las rodillas. Entonces, comenzó a besarle el cuello y la oreja.

—Quiero llevarte a la cama —dijo con voz ronca.

—Sí —dijo ella.

Él la sacó del baño y la condujo por el pasillo, besándola durante todo el camino. Ella se centró en la calidez de sus manos, en la suavidad de su boca, la firmeza de su pecho. No quería que sus recuerdos desagradables impidieran que disfrutara de aquel momento tan delicioso.

Pero cuando llegaron a su dormitorio y él abrió la puerta, el pánico se apoderó de ella. Intentó ignorarlo, pero su garra era muy fuerte y su cuerpo se puso en tensión.

Él también lo sintió. Se apartó de ella y la miró a la cara.

—¿Quieres que paremos?

Lo más fácil habría sido decir que sí. Alejarse de sus manos, de su habitación y de su casa. Alejarse de su vida. No tenía por qué volver a verlo y podía fingir que aquello nunca había sucedido.

Pero no podía marcharse. No podía darle la espalda a aquella posibilidad. No era amor, ni siquiera era una relación; pero podía ayudarla y estaba más que dispuesta a agarrar esa oportunidad.

—Lo deseo —dijo ella por fin—. Te deseo a ti.

Él la besó lenta y suavemente, saboreándola con la lengua.

—Iremos al ritmo que tú quieras. Pararemos cuando quieras.

—No quiero parar.

—Pero si quieres…

Él se quedó mirándola; el deseo era evidente y ella estaba lo suficientemente cerca como para sentir su erección. Sin embargo, estaba dispuesto a parar si ella se lo pedía.

Él la tomó de las manos y la llevó a la habitación. Era masculina, con un escritorio de madera y una alfombra blanca en el suelo. La colcha era azul marino, al igual que los cojines. Había dos ventanas a través de las cuales se veía que estaba empezando a oscurecer.

Él la llevó hacia la cama. Se sentó y la atrajo hacia él. Ella se sentó a su lado y lo besó.

—Déjame tocarte.

—Por favor.

Ella empezó a explorar su cuerpo con las yemas de los dedos. Los hombros, el pecho musculoso, sus brazos fuertes. Llegó hasta la cintura del pantalón, pero no quiso apresurarse. Entonces volvió a su cara, a sus mejillas recién afeitadas, a la firme línea de su mandíbula y a sus labios.

Cuando le pasó los dedos por la boca, él le atrapó la mano y le dio un beso en la palma. Después, le agarró la camiseta y se la sacó de los pantalones.

—¿Te parece bien? —preguntó él, dudando antes de continuar.

Ella seguía teniendo miedo, pero no le iba a dejar ganar.

—Sí.

Empezó a quitarle la prenda, acariciándole la espalda y las costillas mientras ascendía. Se paró a la altura de los pechos y le pasó los pulgares alrededor de los pezones. Éstos se endurecieron aún más.

Acabó de quitarle la camiseta y deslizó un dedo por debajo de la tira del sujetador.

—¿Puedo quitarte esto?

—Sí.

Él le soltó el broche y deslizó los tirantes por sus brazos. Ella le agarró las muñecas y le puso las manos sobre sus senos. Él mantuvo los dedos quietos mientras ella deslizaba sus palmas hacia arriba y hacia abajo por encima de los pezones hinchados. El calor cada vez era más fuerte y hacía que el miedo desapareciera.

Le soltó las muñecas y se tumbó sobre los cojines. Él continuó con el movimiento que ella había iniciado, haciendo que su excitación creciera. Después bajó la cabeza hacia uno de los pezones y se lo llevó a la boca. Mientras succionaba, ella dejó escapar un gemido de placer.

—¿Qué te gusta? —murmuró él.

—Todo… todo.

Deslizó una mano hacia el botón de los pantalones.

—¿Puedo? —preguntó sin dejar de juguetear con su pezón con la lengua.

—Sí —su voz era un gemido.

Le desabrochó los pantalones y se puso de rodillas para quitárselos. Después, pasó los dedos por el elástico de sus braguitas.

—¿Éstas también?

A pesar del calor, a pesar de la pasión que la quemaba por dentro, se quedó helada durante un instante; pero después volvió a relajarse y ella misma se las quitó.

Ahora estaba completamente desnuda, vulnerable, completamente a su merced.

Pero lo único que había en los ojos de él era deseo y admiración y sabía muy bien que pararía en cuanto ella lo dijera. Todavía estaba de rodillas a su lado, recorriéndola con los dedos. Paseándose por sus pechos, por sus caderas. Mientras la recoma, no dejaba de besarla y su lengua entraba y salía mientras ella deseaba que siguiera con su exploración.

—Si estás intentando volverme loca, lo estás consiguiendo.

Él sonrió mientras rozaba sus labios.

—Quiero sabotearte… —por fin introdujo la mano donde ella quería tenerla—. Quiero ver cómo llegas al orgasmo.

Aquello la entusiasmaba y la aterraba a la vez.

—Nunca…

Con un dedo le acarició los suaves rizos.

—¿Nunca te ha besado un hombre?

—Nunca… —él introdujo los dedos entre sus pliegues y ella apenas podía respirar—. Nunca he llegado… con un hombre…

Paró un instante y reanudó la caricia con movimientos rítmicos. Ella no podía permanecer quieta mientras él le acariciaba y abrió las piernas para permitirle mejor acceso. Pero mientras las manos de él la acariciaban, las imágenes de Víctor volvieron, enfadado, haciéndole daño.

Aún jadeante, se apartó. Él se quedó muy quieto, con la mano aún sobre sus piernas, pero sin moverla. Ella se fijó en su cara, en la amabilidad de sus ojos llenos de pasión y borró los malos recuerdos, dejando que volviera a acariciarla.

Cuando le tocó con la lengua, volvió a contener el aliento, pero aquella vez fue al sentir un placer exquisito. Aquellas sensaciones no le resultaban nada familiar, aquella humedad caliente proporcionándole efectos que jamás había experimentado antes. El cuerpo pareció llenársele de electricidad con cada experimentado movimiento de la lengua de él, empujándola a toda velocidad hacia el precipicio. Hundió los dedos en su pelo mientras se acercaba a algo que sólo había experimentado sola. Tembló cuando iba a llegar al límite, con el corazón retumbando en los oídos, con un calor imposible de resistir; sin embargo algo dentro de ella se resistía, aún con miedo.

Ella sintió su dedo en la abertura, haciendo círculos y pensó que se moriría si no lo metía dentro; pero él dudó, llenándola de frustración. Ella supo que aquello era lo que necesitaba; lo necesitaba dentro de ella. Su lengua, no era suficiente. Le agarró la mano y la dirigió hacia su abertura. Llegó al orgasmo inmediatamente y su cuerpo se cerró alrededor de él mientras un gemido escapaba de su garganta. No podía soltarlo mientras las olas del éxtasis la recorrían una y otra vez; probablemente le dejaría la muñeca morada. Cuando la última oleada pasó por su piel, lo soltó, y se tumbó sobre las almohadas, relajándose. Él se tumbó a su lado y la miró con sus ojos llenos de fuego. Podía sentir la tensión de su cuerpo, sin embargo sabía que estaba esperando que le diera permiso.

—¿Lo dejamos aquí? —preguntó él con voz ronca.

Por respuesta ella se puso a desabrocharle los vaqueros.

Él no podía esperar ni un segundo más, así que se quitó los vaqueros y los calzoncillos a la vez. Después, se giró hacia la mesilla, sacó un preservativo y se tumbó boca arriba.

Ella no podía apartar los ojos de su miembro.

Y sin poder evitarlo se puso a acariciarlo. Él cerró los ojos y contuvo el aliento mientras ella le acariciaba hacia arriba y hacia abajo, maravillada por la dureza de su músculo y la suavidad de su piel.

—Esto podría acabar antes de que empezara —dijo sin aliento—, si continuas haciendo eso.

Ella se apartó, pero él la agarró de la muñeca y se llevó la mano a la boca.

—Quiero aguantar un poco para ti.

La tomó entre sus brazos y la besó. Sus labios eran muy cálidos y su lengua se enredaba con la de ella.

Ella se sentía húmeda y volvía a necesitarlo dentro de ella; pero cuando él se tumbó encima de ella, volvió a sentir pánico.

Keith sintió la tensión y volvió a apartarse sin dejar de besarla. Alargó la mano y agarró el preservativo que había dejado encima de la mesilla y ella miró fascinada cómo se lo ponía. Pero él no volvió a tumbarse sobre ella; en lugar de eso, le ofreció la mano.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella.

—Tú tienes el control —dijo él con voz ronca—, llévame dentro de ti.

Ella se sentó encima, con una pierna a cada lado. Después, se levantó y con una mano lo guió hacia su centro. Después, centímetro a centímetro, lo fue metiendo dentro de su cuerpo. El sentimiento era increíble. La llenaba a la perfección y parecía que tocaba cada rincón de su cuerpo. Podría haberlo tenido así para siempre. Pero su cuerpo tenía otros planes. Se inclinó sobre él para rozar sus pezones contra su pecho y levantó las caderas. Después volvió a bajarlas, lentamente; después, más rápido; después, más despacio. Mientras se movía, lo miraba a la cara, observando el poder que tenía sobre su placer.

Presionó la boca contra la suya y él introdujo la lengua moviéndola al mismo ritmo que ella movía las caderas. Ella sintió que se dirigía a toda velocidad hacia el precipicio. Él no paraba de recorrer con las manos su cuerpo, sus pechos, sus caderas, empujándola más adentro. Y cada momento era perfecto; el miedo sólo era un recuerdo lejano.

El grito que escapó de su garganta mientras llegaba al orgasmo la sorprendió. Había estado demasiado cargada de electricidad sensual para contenerse. Él llegó justo después, levantando la pelvis, empujando muy dentro de ella. La mirada de ella se unió a la de él y, en aquel instante perfecto, el mensaje de sus ojos azules la dejó sin aliento.

Lánguidamente, se apartó de él y se tumbó a su lado. Él se levantó para ir al baño y volvió enseguida a la cama y la tomó en sus brazos.

Cuando lo miró le pareció que estaba preocupado y entonces temió que aquella experiencia no hubiera sido tan buena para él.

—¿Ha estado…? —Luchó por encontrar las palabras—. ¿Ha estado bien?

Él la miró como si estuviera loca.

—Bien es una palabra que no alcanza a describirlo.

Ella le pasó la mano por el pecho.

—Entonces, ¿qué pasa?

Él no fingió. Se levantó sobre un codo y la miró a la cara.

—Me alegro… me alegro mucho de que haya estado bien para ti —con la mano le acarició la cara—. Pero esto es todo lo que puedo darte: una noche de sexo. Nada más.

Él ya la había advertido. No era como si le hubiera prometido algo o como si ella hubiera esperado algo más. Sin embargo, no pudo evitar sentir que el mundo se le caía los pies.

Capítulo 13

Había sido sincero con ella. Pensaba que le había dejado claro desde el principio que él no estaba en el mercado para ningún compromiso romántico. Le había dado la oportunidad de alejarse de él. Después había sido amable y paciente con ella y pensaba que había disfrutado de lo que había sucedido.

Entonces, ¿por qué se sentía tan miserable?

Mientras preparaban juntos la cena, él no vio ni un reproche en su expresión. Si acaso, parecía demasiado neutral, como si el sexo espectacular que acababan de experimentar nunca hubiera sucedido.

Aunque la respetaba y reconocía que era una mujer increíble, había sufrido demasiado para confiar en la felicidad. El amor sólo le había dado disgustos, una y otra vez. Tendría que ser un total imbécil para volver a caer en el mismo error.

Seguro que Sara lo entendía, que se daba cuenta de que estaría mucho mejor con otro hombre, con un hombre mejor.

Cuando se sentaron a cenar, ella se centró en su comida. Su educación lo estaba volviendo loco y se preguntó si debería decir algo sobre lo que había pasado en la cama, sobre lo que le había dicho después; pero no sabía qué decir.

Ella le ahorró el esfuerzo.

—Dijiste que tenías algo que enseñarme.

Al principio, no supo ni de qué le estaba hablando. Después recordó y el corazón se le encogió.

—Unas fotos.

Las había dejado olvidadas cuando la vio después de la ducha, todavía mojada y su pelo oliendo a su champú.

—Me gustaría verlas, después de cenar.

Él se echó para atrás y le tomó la mano. Ya le había costado bastante evitar tocarla antes de hacer el amor. Ahora no podía resistirse.

Apretó sus dedos y después la soltó. Le había dicho que sólo una noche de sexo, pensando que no podía arriesgarse a nada más. Pero, ¿cómo iba a poder mantenerse alejado de ella?

Acabaron la cena en silencio; Keith apenas había probado el delicioso pollo que Sara había preparado.

Ella insistió en lavar los platos, así que él fue a buscar el álbum. Cuando lo recogió, tuvo la sensación de que pesaba una tonelada, por todo el dolor que tenía dentro.

Hacía años que no lo miraba.

Se sentó en el sofá y la esperó, demasiado atemorizado para abrirlo antes de que ella estuviera a su lado.

Incluso entonces, le costaba abrirlo.

—¿Puedo verlo? —preguntó ella.

Él sentía un gran nudo en la garganta. Dejó el álbum sobre su regazo y ella lo abrió.

En la primera página estaban las fotos del hospital. Allí estaba Melissa, agotada pero feliz con Christopher en sus brazos. Fotos de su hijo en el baño, envuelto en una toalla, con la cara aún colorada. Christopher en los brazos de su padre, con sus ojos azules muy abiertos.

Sara siguió mirando las fotos.

—Es muy guapo.

Él no podía hablar.

—Sí —consiguió decir.

Mientras ella iba pasando las páginas, él sentía el terrible dolor que crecía en su pecho. Apenas podía respirar y tenía los ojos llenos de lágrimas. No podría aguantar mucho más aquel tormento.

Pero, entonces, Sara le agarró la mano y se la acarició, aflojando la tensión.

Cerró los ojos, negándose a permitir que las lágrimas salieran y sintió un beso de ella en la mejilla, sólo un roce. Pero el nudo de su garganta cesó y los músculos de su espalda se relajaron.

Volvió a abrir los ojos. Mientras apretaba la mano de Sara, volvió a mirar las fotos.

Todavía le dolía muchísimo; pero comenzó a ver la sonrisa increíble de su hijo y no pudo evitar sonreír él. Los recuerdos de las fotos comenzaron a suavizar su pena y, por primera vez, pudo disfrutar.

Allí estaba Christopher durante su primer cumpleaños, con la cara llena de tarta. Su hijo sentado con él mientras le leía un cuento. Christopher en el zoo, un mes antes de morir.

Sara pasó hasta la última página que tenía sólo una foto. El resto del álbum estaba vacío, esperando las fotos de toda una vida que nunca iban a llegar. Christopher estaba sentado en el porche, parecía cansado aunque todavía era temprano.

—Aquí ya estaba enfermo —dijo Keith, con una gran presión en el pecho—. No lo sabíamos.

Mentira. Melissa lo sabía.

—¿Qué le pasó?

—Meningitis.

El sentimiento de culpabilidad era terrible. Por eso había construido un muro alrededor de sus recuerdos.

Ella dejó el álbum a un lado y lo rodeó con sus brazos. El cuerpo de ella y las sensaciones que provocaba en él fueron creciendo hasta hacerse más fuertes que el dolor. Keith presionó su boca contra la de ella, recorriéndola, saboreando su calor húmedo. Agarró la goma del pelo y se la quitó, dejando en libertad aquella gloriosa melena.

Habían hecho el amor con tanta pasión que debería haber apaciguado la intensidad de su reacción. Sobre todo, una vez resuelto el misterio de la primera vez. Pero había nuevos misterios que descubrir, nuevos lugares donde acariciarla, nuevas formas de darle placer. Estaba deseando verla llegar al orgasmo de nuevo, sentir su cuerpo convulsionarse.

Con otra mujer habría ido tan rápido como su cuerpo le pedía y quizá a otra mujer le hubiera gustado esa precipitación. Pero ésta era Sara. Sara, a la que habían tratado tan mal en la vida; Sara, la que se merecía un amante perfecto.

Se tumbó en el sofá y la echó sobre él. El peso dulce de su cuerpo era maravilloso. Sus pechos contra él le cortaban la respiración. Su boca, caliente y dispuesta mientras él la exploraba con la lengua agudizaba su deseo.

Él levantó las caderas, deseando estar más cerca de ella, y ella abrió las piernas en respuesta. Al sentir la presión de su suavidad contra su erección, pensó que iba a estallar.

Ella se echó para atrás, le agarró la camiseta y tiró de ella hacia arriba para poder ver su cuerpo. Él la ayudó a quitársela y, después, lentamente, le quitó la suya. El color de sus mejillas mostraba que todavía le daba vergüenza.

Sus pechos parecían salirse del sujetador, suplicando que los tocara. Él deslizó las manos por sus caderas, por su cintura, mirándola a la cara, buscando cualquier señal para que parara. Pero cuando dudó un instante, ella le sujetó las manos y se las llevó a los pechos.

Le frotó las palmas contra la tela blanca y sintió cómo se endurecían sus pezones mientras la acariciaba. Él la atrajo hacia sí y puso la boca donde antes había puesto las manos. Ella contuvo el aliento y le clavó los dedos en los hombros.

Lentamente, le desabrochó el sujetador y deslizó las tiras por los brazos y escondió la cara entre sus pechos, sintiendo su calor y su plenitud.

Agarró uno de los pezones con la boca mientras con los dedos jugaba con el otro. La respuesta de ella fue inmediata.

Keith pensó que era sorprendente que después de todo lo que había pasado, pudiera responder tan apasionadamente. Aquello era un motivo más para darle todo el placer que pudiera. Para encontrar exactamente lo que le gustaba y cómo le gustaba y dárselo. Para saciarla de sensaciones. Para darle todo lo que pudiera de él. Sus manos, su boca, su lengua. Aquella parte de su cuerpo que le dolía sólo por el deseo de introducirse dentro de ella. Todas las emociones físicas que pudiera darle. Pero nada más.

Su corazón no podía dárselo. De todas formas, ahí no quedaba nada, sólo vacío y soledad. Las emociones no existían. Y el amor… si alguna vez había existido dentro de él, todas las muertes de su vida habían acabado con él para siempre.

Sólo había esto.

Deseó quitarse los vaqueros y quitarle los pantalones a ella, empujar y meterse muy dentro. Sabía que ella llegaría inmediatamente porque podía sentir lo cerca que estaba del límite.

—Protección —susurró—. En la habitación.

La llevó a la cama y buscó en el cajón. Después se acabó de desvestir mientras ella se despojaba de sus bermudas y sus braguitas. Se puso el preservativo y se tumbó sobre ella.

Ella estaba esperándolo con las piernas separadas.

—Quiero probar así —murmuró ella.

Él se inclinó hacia ella.

—Guíame.

Ella lo agarró con la mano y lo condujo hacia ella muy despacio. Cuando estuvo totalmente en su interior, tuvo que hacer un gran esfuerzo por controlarse.

—¿Estás bien?

Ella lo rodeó con los brazos y las piernas.

—Muy bien.

Él se movió, con un ritmo lento y suave, observando su cara, alerta ante cualquier duda. Pero sólo vio pasión. Cada vez más grande, su boca cada vez más llena y más seductora y sus pechos más turgentes.

No supo cómo pudo contener su orgasmo hasta que ella alcanzó el suyo. Pero, cuando ella apretó los músculos alrededor de él, lo lanzó hacia un éxtasis embriagador mientras sus gemidos resonaban en sus oídos, añadiendo sensaciones, rompiendo su mundo antes de volver a juntarse con una configuración totalmente diferente.

Después, se tumbó a un lado, sin soltarla, abrazado a ella mientras respiraba su dulce aroma. Si pudiera, se quedaría así para siempre.

Su respiración se fue haciendo más suave y más lenta hasta que se durmió.

Ella se quedó junto a él, disfrutando de su calor. Porque no sabía cuándo volvería a hacerlo.

Durante las últimas horas había conseguido algo que nunca pensó que podría experimentar. Él le había dado un regalo monumental: el control de su cuerpo y de su placer. La había hecho sentir sensual y sexy y femenina… y amada.

Aunque sólo físicamente. Se lo había dicho: no podía darle nada más. Debería bastarle. Si ella no hubiera sido tan tonta como para darle nombre a las emociones que crecían dentro de ella. Si no se hubiera dicho que lo que sentía por él no era sólo afecto, no era sólo pasión. Que era mucho más.

La habitación sólo estaba iluminada por la luz de la luna, pero bastaba para resaltar su cuerpo increíble con las sombras. Sus músculos fuertes de trabajar, sus manos duras de dos décadas usando herramientas. Había sido muy paciente con ella y le había dado mucho más de lo que ella le había dado a él.

No era de extrañar que pensara que lo amaba.

Salió de la cama y buscó su ropa. En el sofá, junto a la camiseta, seguía el álbum de fotos del hijo de Keith. Su dolor era palpable y abrumador. Le hubiera gustado encontrar las palabras adecuadas para quitarle esa pena. Pero, a pesar de toda su educación, de toda su experiencia como consejera, se sentía completamente incompetente. Al salir a la calle, un grupo de ciervos pasó por delante de la casa.

Sara arrancó el coche y vio que se encendía una luz en la casa, la de la habitación de Keith. Debía marcharse de allí, irse antes de que él la viera.

Metió la primera, pero su pie permaneció en el freno. Era ridículo esperarlo, verlo no cambiaría nada. Pero parecía que no podía moverse.

Él abrió la puerta y salió al porche, con los vaqueros puestos, pero sin camisa.

Se quedó de pie, mirándola, con una mano agarrada a la balaustrada.

¿Querría que ella volviera? Si lo hiciera, volverían a hacer el amor. Y ella podría creer que él quería de ella algo más. Engañarse y pensar que había salido para buscarla porque sentía algo más que pasión por ella. Si hubiera dado un paso adelante, si hubiera bajado las escaleras hacia ella, quizás lo hubiera pensado.

Pero él no se movió.

Ella levantó en pie del freno. Lo miró a través del retrovisor mientras se alejaba; no había luz y no podía estar segura de si seguiría en el porche.

Pero no tenía que verlo; podía imaginárselo muy bien, su dolor y su pena, su soledad inundando su mundo.

Capítulo 14

Después de junio, llegó julio y las temperaturas ascendieron notablemente, obligando al campamento a reducirse a las primeras horas de la mañana. Grace pudo seguir yendo al campamento gracias a Jameson y a la hermana de Dani que había vuelto de la universidad y se había ofrecido para llevarla y recogerla.

Desde el día del picnic habían pasado tres semanas y Sara no había vuelto a ver a Keith.

No le debía nada. Su compromiso con el programa y con Grace había terminado. Había acabado el establo y ahora los caballos podían protegerse del calor brutal de la tarde. Y el abrevadero también servía para refrescar a los animales.

No tenía derecho a pedirle nada más.

Estaba en la cocina, con un vaso de té en la mano, mirando por la ventana.

Grace y Dani estaban dándole una ducha a Rayo. Después del día del picnic, Grace se había transformado en una niña completamente diferente. Hablaba sin parar, como si quisiera recuperar todos esos meses que había estado en silencio. Ni siquiera al enterarse de que se llevaban a Rayo a otro rancho se había entristecido. Sara le había prometido que la podría acompañar cuando llevaran al caballo a su nuevo hogar.

Tom llegaría con el trailer en una hora.

Sara pensó que era un milagro que la niña se hubiera recuperado tan bien. Pero, en lugar de estar alegre, la pena constante que sentía por Keith le impedía ser feliz del todo. Por eso algunas mañanas, especialmente si tenía pesadillas, tenía que hacer un gran esfuerzo para levantarse de la cama. Tenía recuerdos de él por todas partes. Para empezar, dormía con su camiseta por la noche, pero también estaban el establo y el abrevadero que no iban a desaparecer por mucho que lo intentara.

Porque lo amaba. Por mucho que se dijera que era un amor imposible, que lo mejor era olvidarse de él, no conseguía acabar con esa emoción tan poderosa.

Haber conocido a Keith había sido una bendición. Había descubierto que lo que había sentido por Víctor no tenía nada que ver con el amor. También era una tranquilidad saber que podía enamorarse de un hombre bueno.

Keith también le había enseñado lo que significaba el placer físico, le había enseñado las posibilidades de su cuerpo. Aunque, en cierta medida, había sido un desperdicio porque no podía imaginarse volviendo a estar con ningún otro hombre.

Miró al reloj de la cocina: eran casi las tres y Tom seguía sin aparecer.

Justo cuando estaba buscando su número de teléfono en la agenda, el sonido de un motor anunció su llegada. Se acabó el té y corrió a la oficina por su bolso.

Cuando llegó al aparcamiento, se paró en seco. En lugar de la camioneta de Tom, tirando del trailer estaba la de Keith. Intentó imaginarse por qué Tom le había pedido que llevara la suya.

La puerta se abrió y Keith salió.

Caminó lentamente hacia ella y ella permaneció totalmente inmóvil.

—Hola, Sara.

La felicidad que sintió era tan grande que hizo que se enfadara con ella misma.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Una de las yeguas de Tom se ha cortado en el prado. Ha tenido que llamar al veterinario.

—No me ha llamado.

—Me llamó a mí. Tenía la tarde libre. ¿Qué tal estás Sara?

«Dolorida, con el corazón roto, deseándote tanto que no puedo dormir ni comer».

Pero no iba a contarle a él todo aquello.

—Bien.

Se quedó mirándola y su rostro mostraba un deseo que ella no quería ver porque sólo servía para alimentar el suyo.

Caminaron juntos hacia donde estaba Rayo pastando al sol.

—Hola, tío Keith —la niña corrió hacia él y le dio un gran abrazo.

Ella deseó que para ella también fuera tan fácil. Que pudiera caminar hacia él y rodearlo con sus brazos para sentirlo muy cerca.

Subieron el caballo al trailer y Sara se dirigió hacia su coche.

—Te seguiremos en mi coche.

Grace salto emocionada.

—Yo quiero ir con el tío Keith y con Rayo.

Keith, fijó los ojos en Sara.

—Las dos podéis venir conmigo. De todas formas, tengo que volver por aquí.

Su propia cordura le decía que dijera que no. Pero no podía perder la oportunidad de pasar unos pocos minutos con él, por absurdo que pareciera. Abrió la puerta de la camioneta y le dijo a Grace que pasara. La niña no se movió.

—¿Puedo sentarme en el lado de la ventana? Así podré ver el trailer por el espejo y vigilar a Rayo.

Aquello significaba que Sara tendría que ir aplastada contra Keith. Que sería imposible no tocarlo. Aunque sólo eran diez kilómetros, podía ser la tortura más grande de su vida.

Pero no podía negarle a la niña un favor tan pequeño.

Sara se sentó al lado de él e intentó mantener un pequeño espacio entre los dos; pero, con la primera curva, sus brazos y sus piernas se tocaron y las sensaciones y los recuerdos eróticos se agolparon en su mente.

Lo miró de reojo y vio que él no era totalmente inmune al contacto; tenía la mandíbula apretada y con las manos agarraba con fuerza el volante.

Desesperada por pensar en otra cosa, dijo lo primero que se le ocurrió.

—¿Te ha hablado Jameson del baile del sábado para sacar fondos? Va a venir una banda de música y Jameson va a alquilar una pista de baile para colocarla en la pista cubierta.

—No puedo ir.

Ella se sintió decepcionada, pero no dijo nada.

Deseaba tocarlo, apoyarse contra él, pero con aquello sólo conseguiría sentirse mucho más sola cuando se marchara.

Cuando llegaron a la finca, Andrea Jarret invitó a Grace a pasar la tarde y se ofrecieron para llevarla después a casa.

Durante la vuelta, Sara agradeció el espacio libre que había entre los dos.

Mientras salían del rancho, ella se giró hacia él y lo miró.

—¿Por qué has hecho esto?

—¿Hacer que?

—¿Por qué te ofreciste para recoger a Rayo?

—Sólo estaba intentando ayudar.

—Has estado lejos tres semanas. Ni una llamada. Ni una palabra.

Él se encogió de hombros, pero la tensión era evidente.

—No me necesitabas.

—No, me imagino que no —mintió sintiendo un sabor amargo en la boca.

Él se dirigió hacia la casa de ella.

—No te prometí nada.

Los árboles y los postes pasaban a su lado.

—Es cierto.

—No tengo nada que darte, Sara.

Tenía mucho que darle. Simplemente no quería dárselo a ella.

—Ojala no hubieras venido.

Él apretó el volante con fuerza.

—Quería decirte adiós.

—¿Adiós?

—Me voy a Reno. Para ayudar a mí hermano con su empresa de construcción.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella sin querer saber la respuesta.

—No lo sé. He pasado estas tres últimas semanas dejando aquí todo listo.

—Pero volverás.

Al ver que dudaba, sintió que el corazón se le hacía pedazos.

—Creo que ha llegado el momento de marcharme —se aclaró la garganta—. Aquí ya no hay nada para mí.

Si le hubiera dado un golpe en el pecho no le habría hecho tanto daño.

Ya no dijeron ni una palabra más en todo el camino. Cuando llegaron a casa, Sara abrió la puerta del vehículo y corrió sin mirar atrás.

Mientras abría la puerta, oyó el rugido del motor alejándose. Sólo llegó hasta el salón, allí se tiró sobre el sofá y lloró.

El sábado por la noche debía de haber unas ciento cincuenta personas en el rancho. Sara estaba sentada sola a una mesa, con un vaso de té helado en la mano. No estaba muy cómoda con los nuevos vaqueros que se había comprado para la fiesta.

A las nueve y diez, seguía haciendo mucho calor y su camiseta de Corazones Rescatados se le pegaba a la espalda.

La pista de baile estaba vacía, pues la banda se había tomado un descanso. El bufé que habían colocado fuera había casi desaparecido. Los caballos estaban en el prado y, probablemente, estuvieran a punto de estallar de todas las zanahorias que les habían dado.

El baile que había organizado Jameson para obtener dinero para el programa estaba resultando todo un éxito. Había invitado a empresarios de Sacramento, empresarios locales de Marbleville y a la gente de a pie de Hart Valley.

Todos habían sacado sus chequeras para el programa. Corazones Rescatados ya tenía suficiente dinero para poder funcionar durante todo el año.

Debería haberse mostrado emocionada. Y lo estaba, bajo todas aquellas capas de desesperación que habían crecido sobre ella durante la última semana. Debería sentirse feliz; el programa de los niños que tanto le importaban iba a continuar e iban a crecer. Sin embargo, estaba abatida.

La banda de música que Jameson había contratado, volvió a entrar y la pista de baile se llenó de parejas y Sara se preguntó cuándo podría marcharse a su casa sin parecer grosera.

Jameson estaba hablando con un nutrido grupo de empresarios en otra mesa y parecía bastante convincente con su camisa vaquera y sus botas, aunque jamás hubiera subido a un caballo. Él la miró, se disculpó con los hombres y se dirigió a ella.

Aunque le caía muy bien su jefe, no le apetecía charlar. Sin embargo, se obligó a sonreírle cuando se acercó.

—La fiesta es todo un éxito —le dijo ella.

Él sonreía de oreja a oreja cuando se sentó a su lado.

—Tu trabajo es lo que les ha convencido. Los resultados que has obtenido.

Sara dio un trago a su té para ocultar un suspiro. Jameson la miró fijamente.

—Pensé que estaría aquí —dijo con amabilidad.

Ella sintió un nudo en la garganta.

—¿Quién?

—Creo que ya sabes quién.

Ella se rió, pero su risa no era de felicidad.

—Se marchó.

—Sí. Pero cometió un error.

Al ver que alguien se acercaba, levantó la cabeza.

—¿Te he presentado a mi amigo John? Es de Sacramento.

John la miró con una sonrisa perfecta mientras le daba la mano.

—Así que tú eres la encargada de hacer los milagros. ¿Puedo invitarte a bailar?

Ella quería marcharse a la cama, meterse bajo las sábanas y olvidarse de todo.

—Me encantaría.

Mientras se movían por la pista, John mantenía una distancia decorosa. Al lado, Jameson bailaba con su esposa, Nina.

—Estoy impresionado con lo que has conseguido.

Antes de que ella pudiera responder, el rugido de un coche que se acercaba llamó su atención. Ya eran casi las diez. ¿Quién podría ser tan tarde?

La canción estaba casi acabando y Sara se sentía cada vez más melancólica. Lo único que quería era marcharse de allí. Entonces, la gente que bailaba se apartó para dejarle paso a alguien. Una mano cayó sobre el hombro de John, la mano de Keith. Su expresión era atormentada.

—Ahora va a bailar conmigo. John lo apartó, colocándose entre ella y Keith.

—¿Quién diablos eres tú?

A Sara le retumbaba el corazón en los oídos.

—Lo siento —le dijo a John—. Si nos perdonas…

—Claro. Si estás bien.

Ella asintió, sin apartar los ojos de Keith. La música acabó y la banda comenzó a tocar otra canción. Keith seguía allí de pie, mirándola fijamente mientras las otras parejas bailaban alrededor de ellos.

Ella lo agarró de la mano y se lo llevó afuera. Sabía que la habría seguido de todas formas, pero quería aquella conexión con él, sentir la tibieza de su piel.

Se lo llevó a casa y sólo lo soltó para cerrar la puerta. Cuando se volvió, él estaba caminando de un lado a otro, lleno de energía.

La miró y se pasó la mano por el pelo.

—Pensé que estabas en Reno.

—Lo estaba.

Algo lo estaba ahogando, podía verlo perfectamente; pero no sabía cómo ayudarlo.

—¿Por qué has vuelto?

—No podía estar lejos. Tenía que estar aquí. Esta noche. Dentro de media hora hace seis años.

Escondió la cara entre las manos y ella lo acompañó hasta el sofá.

—Dios, cómo duele.

Sara lo rodeó con un brazo.

—Habla conmigo, Keith.

Él dejó caer las manos y tomó aliento.

—Desde que te conozco, todo es una locura. Ella le acarició la espalda.

—Lo siento.

—No, no es culpa tuya —meneó la cabeza—. Es sólo que… pensaba que lo había superado todo. El dolor. La culpabilidad.

—¿De la muerte de tu hijo?

—Porque yo soy el culpable —le agarró la mano y apretó con fuerza—. Cuando Melissa me llamó el día que Christopher se puso enfermo, le dije que no se preocupara. Que sólo era un resfriado.

Ella le apretó la mano.

—No podías saberlo.

—Y ella esperó. Pero después, era demasiado tarde… demasiado tarde para salvarlo… y todo porque… porque yo…

Se echó hacia delante y dejó caer la cara en sus manos.

—No podías saberlo —susurró ella—, tú no podías saberlo.

Entonces él rompió a llorar. Los sollozos salían desde lo más profundo de su ser y ella se preguntó si alguna vez había llorado por su hijo o si aquella culpabilidad había escondido todas sus emociones. Probablemente había pensado que no merecía la pena llorar, que las lágrimas no salvarían a su hijo.

Permaneció a su lado, susurrándole palabras tranquilizadoras, acariciándolo. Si la escuchaba o no, no podía saberlo; pero, después de un buen rato, se quedó tranquilo. Entonces, levantó la cara hacia el reloj.

—Adiós, hijo mío.

Sara no dijo nada.

—Todo esto es por tu culpa, ¿sabes? —las palabras salieron atragantadas, pero mezcladas con humor.

Ella se echó para atrás.

—¿Qué quieres decir?

Ella vio algo en su expresión que no quiso interpretar. Él le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Porque me has vuelto a hacer sentir.

Ella suspiró mientras el pecho se llenaba de esperanza. Le sujetó la cara con las dos manos.

—¿Sentir qué?

—Amor —su mirada azul clara se encontró con la de ella—. Amor.

Ella sintió que iba a estallar de felicidad, pero le daba miedo creérselo. Intentó ver la verdad en su cara, en sus ojos.

Él le pasó un dedo por la mejilla.

—Te quiero, Sara. Llevo semanas huyendo de la verdad, pero ya no puedo seguir así.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te quiero, Keith. Te quiero mucho.

Él sonrió, lentamente, y pareció que el sol había salido en medio de la noche. Después la besó, su boca era cálida y apasionada.

—Te deseo, Sara. Te deseo tanto.

—Por favor… —no podía hablar.

Él la tomó en brazos y la llevó a la habitación. La tumbó sobre la cama y comenzó a desnudarla.

Ella se paró.

—La ventana.

—¿No quieres oír la música mientras hacemos el amor?

—No quiero que ellos me oigan a mí —dijo con una sonrisa—. Pienso hacer mucho ruido.

Él se rió. Un sonido hermoso que ella había pensado que nunca iba a volver a escuchar.

Aquella vez fue la mejor. Sabía que lo amaba y que él la amaba a ella. Aquello le daba a cada caricia un significado muy especial.

Cuando acabaron, satisfechos y exhaustos, permanecieron abrazados, escuchando los latidos apresurados de sus corazones. Él la besó en la frente. —Cásate conmigo.

Ella incorporó la cabeza para poder mirarlo a los ojos. Los tenía medio cerrados, soñolientos, satisfechos.

—¿Estás seguro?

—Sí —la besó en la boca—; completamente seguro.

—Entonces, sí.

Él la miró con una sonrisa, pero entonces tuvo una duda.

—¿Estás tú segura?

Era mucho más de lo que se habría atrevido a soñar. Tener un hombre como Keith a su lado, para protegerla, para amarla. —Muy, muy segura.

Con una sonrisa, se apoyó sobre un codo y le pasó un dedo entre los pechos.

—Creo que he visto al reverendo Pennington por aquí. Podríamos ocuparnos de eso ahora.

Ella sonrió.

—Creo que insistiría en que nos saquemos una licencia primero.

Él suspiró y volvió a acostarse.

—Me imagino que sí. ¿Entonces, mañana?

Sara se rió; después pensó en algo y una sombra cruzó por su rostro.

—Keith.

Él cerró los ojos.

—¿Sí?

Ella buscó las palabras más adecuadas.

—¿Te gustaría volver a intentarlo? ¿Tener otro hijo?

Él giró la cabeza hacia ella y volvió a incorporarse.

—Ya no puedo tenerlo a él.

—No.

—Pero un hermano… o una hermana… —su voz era ronca, pero estaba sonriendo—. Contigo. Tu hijo. Sí.

—Nuestro hijo —dijo ella mientras lo rodeaba con sus brazos—. Te quiero, Keith.

—Te quiero, Sara —dijo él, sintiendo que las emociones lo estrangulaban—. Te quiero, para siempre.

Epílogo

Keith aparcó su coche nuevo lo más cerca que pudo de la casa y echó un vistazo al capazo del bebé antes de abrir la puerta.

—No te muevas —le dijo Sara al ver que ella iba a abrir la puerta.

Corrió a su lado y la ayudó a salir del coche. Ella hizo una mueca al enderezarse.

—Maldita cesárea.

Cuando estuvo seguro de que estaba bien, abrió la puerta de atrás y soltó el cinturón de seguridad de su hijo. Lo tomó en brazos sintiendo una adoración total por Evan Christopher.

—Es absolutamente perfecto —murmuró Keith.

Sara lo miró con una sonrisa.

—Es un pillo. Después de doce horas de parto y al final no pudo venir como lo hace todo el mundo.

Evan había nacido a las dos de la madrugada hacía tres días, mostrando todos los signos de ser un gran luchador. Keith le dio un beso a Sara en la frente.

—Tiene el espíritu de su madre.

—Yo diría que tiene la cabezonería de su padre —dijo ella riéndose. Después vio el escarabajo de su hermana aparcado en la puerta.

—Ya ha llegado Ashley.

Keith agarró la bolsa de los pañales.

—Le dejé la llave debajo del felpudo.

Ashley salió a la puerta a recibirlos. Reprimió las ganas de abrazar a su hermana por consideración a su operación. Después, la acompañó hasta el sofá.

Keith todavía llevaba al niño en un brazo y observó a las dos hermanas mientras se sentaban la una al lado de la otra. Ashley era un poco más pequeña que Sara, más baja y más delgada y el pelo, de un tono anaranjado, no era tan rebelde como el de Sara.

Keith sabía que su mujer estaba encantada de tener a su hermana cerca y él se había alegrado al saber que Ashley buscaría trabajo en Hart Valley.

Ashley lo miró con los brazos extendidos.

—Vamos, cuñado, dámelo.

Él le pasó el bebé a Ashley con una sonrisa.

Miró a su mujer y se sintió el hombre más afortunado del mundo al pensar en los regalos que había recibido: su esposa y su hijo.

Hacía diez meses desde que se casaron y Keith no había dejado que pasara ni un solo día sin decirle cuánto la quería. Sabía que la vida podía pararse y girar en cualquier esquina y, aunque ya no se obsesionaba con el dolor del pasado, estaba aprendiendo a saborear cada momento del presente. Sara le había enseñado a perdonar y a amar. Cada día con ella estaba lleno de gratitud.

—Necesitas una siesta —le dijo a su mujer al ver que bostezaba.

Ella se levantó lentamente.

—Le he dado de comer en el hospital —le dijo a Ashley—. Despiértame cuando tenga hambre.

Él le echó un brazo por los hombros y la acompañó hasta el cuarto. Cuando la tuvo en la cama, bien arropada, le dio un beso.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Voy a estar fuera de juego durante dos meses.

Él le acarició la mejilla.

—Estaré esperando tu vuelta, ansioso.

Ella lo miró a los ojos.

—Te quiero, Keith.

—Y yo te quiero a ti, cariño —se inclinó sobre ella y le susurró al oído—: gracias por mi milagro.

Fin