Paraísos Ocultos

Karen Sandler

1º Jarret

Paraísos Ocultos (2005)

Título Original: Counting on a cowboy (2005)

Serie: 1º Jarret

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1570

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tom Jarret y Andrea Larson

Argumento:

¿Podría confiar en que aquel ranchero siguiera a su lado después de conocer su pasado?

El duro ranchero Tom Jarret era capaz de mover montañas por su preciosa hija. Pero a veces el amor de un padre no era suficiente. De forma milagrosa, Andrea Larson encontró la manera de llegar al corazón de la difícil niña y, lo más sorprendente, la profesora particular también despertó los sentimientos del padre. Pero Andrea era tan bella como misteriosa…

Andrea estaba cansada de ir de ciudad en ciudad, pero quedarse en el rancho junto a Tom era demasiado peligroso. De pronto todo lo que había soñado en la vida: amor, una familia y un hogar estaba al alcance de su mano…

Capítulo 1

Tom Jarret enfiló la calle principal de Hart Valley tan concentrado en llegar al colegio situado al otro lado de la población, que no vio a la guapa jovencita que estaba cruzando hasta que casi la tuvo encima.

Entonces, no tuvo más remedio que frenar en seco.

Sorprendida, la joven dio un respingo y, al hacerlo, la larga trenza en la que llevaba recogido su pelo castaño, se movió.

Al instante, Tom se encontró con unos inmensos ojos color chocolate mirándolo fijamente.

Tom no pudo evitar fijarse en las líneas de su cuerpo, en cómo la camiseta azul marino que llevaba dejaba al descubierto sus hombros y marcaba sus delicados y pequeños pechos.

Los vaqueros le sentaban de maravilla, marcando su estrecha cintura, sus caderas redondeadas, dejando adivinar unas piernas largas y tentadoras.

Para su sorpresa, sintió deseo y, por un momento, la urgencia por llegar al colegio se desvaneció.

La joven de pelo oscuro lo estaba mirando y, de repente, sonrió.

Aquella sonrisa lo encandiló de tal manera que, sin pensárselo dos veces, apagó el motor del coche dispuesto a salir y preguntarle su nombre.

Entonces, con un tímido movimiento de cabeza, la joven cruzó la calle y se adentró en la Hart Valley Inn.

Así que era una de las huéspedes de su hermana Beth, ¿eh?

¡Qué fácil le iba a resultar averiguar quién era!

Tom sacudió la cabeza, enfadado consigo mismo. No tenía tiempo para mujeres, fueran guapas o no.

Lo único en lo que podía pensar era en su hija. Y, pensando en ella, puso el coche en marcha de nuevo y se dirigió a su colegio.

Al llegar, comprobó que la preocupación por su hija Jessie era tan fuerte que casi no la podía soportar, así que decidió sustituirla por enfado.

«Tranquilízate», se dijo.

Cerró los ojos, tomó aire varias veces y se imaginó los verdes prados del rancho Double J, después visualizó a sus preciosos caballos pastando y vio a Jessie allí, sonriendo.

Al instante, se sintió más sereno.

Entonces, abrió la puerta del coche, bajó y cruzó el patio. Allí, se fijó en un montón de niños y niñas que corrían y jugaban, y se preguntó si a su hija le quedaría algo de la alegría de la infancia que veía en aquellos compañeros.

De ser así, Tom había visto pocas muestras de ello en los años que habían transcurrido desde el accidente.

Cuando Jessie tenía cinco años, antes del accidente, había sido como aquellos niños, había jugado con entusiasmo e ilusión, pero, ahora, con nueve años y un carácter mucho más sombrío…

Tom apartó aquellos desagradables recuerdos de su mente y decidió que lo mejor era encaminarse al despacho de la directora cuanto antes y terminar con aquel asunto.

Al acercarse, vio por la ventana la cabeza de cabello rubio oscuro de su hija. Jessie estaba sentada en el despacho de la directora y, por su postura, era evidente que estaba tensa, como siempre.

Tom se la imaginó enfadada, con el ceño fruncido, suspiró y abrió la puerta. Al hacerlo, ambas féminas se giraron hacia él.

La señora Beeber, la vieja arpía, parecía furiosa y Jessie, más bien, aliviada. Durante un instante, a Tom le pareció que su hija lo miraba como si fuera su héroe, como lo había mirado en el pasado, pero Jessie apartó la mirada rápidamente.

—Menos mal que se ha dignado usted a venir por fin, señor Jarret —lo saludó la directora, mirándolo con disgusto.

Tom enarcó las cejas.

—He venido en cuanto he podido. Estaba arreglando unas vallas en el rancho.

—¿Y las notas y los mensajes en el contestador que le he dejado?

—¿Qué notas? —Contestó Tom mirando a Jessie—. ¿Qué mensajes? ¿Jessie?

Su hija lo miró de reojo y, a continuación, bajó la mirada hacia los pies, como si, de repente, le fascinaran sus zapatillas de deporte.

—He escondido las notas.

—Pues yo he mandado más de diez —intervino la directora.

—Nueve —la corrigió la niña.

—Y he llamado…

—¿Cuántas veces ha llamado la señora Beeber, Jessie? —quiso saber Tom.

—Tres —admitió su hija tomándose el brazo derecho con el izquierdo, como si quisiera ocultar las cicatrices que las quemaduras le habían ocasionado—. Dejaba que saltara el contestador automático y luego borraba los mensajes.

Tom sabía que tenía todo el derecho del mundo a enfadarse con su hija porque su comportamiento no había sido el adecuado, pero la veía tan frágil y tan sola que no podía.

—¿Me ha dicho que se ha metido en una pelea? —le preguntó a la directora.

—Sí, en la cafetería —contestó la señora Beeber echando los hombros hacia atrás—. Por su culpa, una niña ha resultado herida.

—¿Está bien Sabrina? —preguntó Jessie poniéndose en pie.

—Tiene un fuerte golpe en la cabeza —contestó la directora—. Sabrina intentó parar la pelea y su hija la golpeó contra una mesa.

—¡No lo he hecho adrede! —se defendió Jessie.

—Aun así…

—¿Quién ha empezado la pelea? ¿Ha sido Jessie? —quiso saber Tom.

—No, papá, no he sido yo —contestó Jessie.

—Eso dice ella —intervino la directora con escepticismo.

—Stephanie me ha llamado una cosa y le he dicho que se callara, pero lo ha repetido y entonces… yo no quería hacerle nada a Sabrina —narró Jessie, visiblemente arrepentida.

Entonces, Tom se dio cuenta de que una lágrima resbalaba por la mejilla de su hija y deseó abrazarla y protegerla de cualquier dolor, de cualquier persona insensible, de mujeres como la directora.

—Por supuesto, me haré cargo de la factura del médico de Sabrina, y Jessie pedirá perdón.

—No —dijo la señora Beeber con frialdad—. Su hija ya ha ocasionado demasiados problemas.

—Pero yo no… —intentó defenderse Jessie.

—Este colegio no tiene instalaciones para albergar a una niña como su hija —la interrumpió la directora.

—¿Qué quiere decir con eso? —explotó Tom.

La señora Beeber enrojeció.

—Una niña… discapacitada —contestó por fin—. Tendrá que ir a un colegio especial.

—¡No quiero irme de este colegio! ¡Mi mejor amiga viene a este colegio! —protestó Jessie.

—No hay nada más que hablar —insistió la directora—. Estás expulsada.

Tom se quedó mirando por la ventana de la cocina, desde la que se veía el camino de tierra que llevaba hasta su rancho.

Habían pasado más de veinticuatro horas desde que la señora Beeber había expulsado a Jessie y todavía sentía ganas de estrangularla.

¿Cómo podía aquella espantosa mujer, cruel y fría, ser la directora del colegio de Hart Valley?

Obviamente, el consejo de educación que la había contratado no había tenido en cuenta lo importante que es la bondad en la formación de los niños.

Por mucho que mirara la carretera, no iba a conseguir que el coche que estaba esperando apareciera de repente, pero no lo podía evitar.

Quería que Andrea Larson llegara ya, quería entrevistarla cuanto antes y ver si podía cerrar la caja de los truenos que había abierto la señora Beeber el día anterior al expulsar a Jessie del colegio. Para empezar, llegaba tarde. Tom volvió a mirar hacia la carretera. Nada, ningún coche, a pesar de que su hermana Beth le había dicho que la señora Larson estaría allí a mediodía.

A sus espaldas, Jessie mordisqueaba el sándwich de mantequilla de cacahuete con mermelada mientras hojeaba un cómic.

El día anterior, se había dado cuenta de que su padre estaba furioso, así que no había dicho nada.

Al final, Tom la mandó a su habitación y se pasó toda la tarde al teléfono, contándole sus problemas a Beth y llamando al colegio privado que había cerca de Marbleville.

Cuando le dijeron lo que costaba la Marbleville Academy, se le pusieron los pelos de punta, pero habría encontrado el modo de pagarlo.

Sin embargo, en cuanto la dirección del centro se enteró de las circunstancias en las que Jessie había dejado el último colegio, le sugirió de forma educada que no creía que la Academy fuera el mejor sitio para su hija.

Entonces, su hermana lo llamó después de cenar con un milagro. Resultaba que entre los huéspedes de su hotel había una profesora.

Le había contado lo que les había sucedido, y la mujer se había ofrecido a ir a darle clases a Jessie a domicilio.

No obstante, llegaba tarde. Tom no sabía si estar preocupado por que hubiera cambiado de opinión o sentirse irritado por que fuera tan irresponsable que no le importara ser impuntual.

Por supuesto, había llamado al Ministerio de Educación de California para comprobar las credenciales de Andrea Larson y todo estaba en orden.

Lo cierto era que Tom ni siquiera había hablado con ella por teléfono y ahora se preguntaba si no sería un ogro como la señora Beeber.

¿Y si cuando viera el brazo quemado de su hija no podía ocultar su disgusto?

Su hermana le había dicho que era una mujer muy maternal, buena y honrada, a la que parecía que le gustaban los niños de verdad.

¿Pero sabría tratar a Jessie cuando tuviera un mal día? ¿Podría descubrir que bajo la fachada desagradable de su hija y su actitud de estar siempre a la defensiva se ocultaba una niña dulce y buena?

Tom siguió oteando el horizonte, pero no había ningún coche a la vista.

Con el estómago encogido por los nervios, Andrea Larson avanzaba lentamente por un camino de tierra lleno de baches en busca del rancho de Tom Jarret.

Estaba segura de que había seguido al pie de la letra las indicaciones, pero no había encontrado el rancho.

Para colmo, todavía no tenía muy claro por qué había decidido quedarse más tiempo en aquella localidad.

El día anterior, mientras desayunaba, había tomado la determinación de quedarse una noche más en la Hart Valley Inn e irse temprano a la mañana siguiente, así que, por la tarde hizo el equipaje y, mientras cenaba, consultó sus mapas para ver adonde se dirigiría a continuación.

Y, de repente, menos de una hora después, se comprometía a ir a una entrevista de trabajo para el puesto de profesora a domicilio de una niña de nueve años.

El Toyota dio un terrible brinco y Andrea se golpeó tan fuertemente el codo contra la puerta que tuvo que parar y frotarse el hueso de la risa.

No sabía qué debía hacer. ¿Continuar o dar la vuelta por si se había equivocado de camino?

Suspiró y se dejó caer sobre el volante preguntándose cómo demonios se había metido en aquello.

Supuso que la culpa la tenía el vaquero que había visto el día anterior por la mañana, un hombre de hombros anchos, sombrero Stetson veis y ojos azules tan intensos que la habían hecho soñar con cabalgar con él al amanecer a lomos de un caballo.

Aquella imagen no había abandonado su cabeza durante todo el día anterior y todavía la acompañaba cuando, al llegar por la noche al hotel, vio a Beth Henley en la recepción, mordisqueando un lápiz con nerviosismo.

Por supuesto, no había sido capaz de irse a su habitación a seguir soñando con el vaquero, sino que le había preguntado qué le ocurría.

Andrea se retiró el pelo de la cara y miró el camino que tenía ante sí. Justo delante había un impresionante roble y parecía que había un cartel clavado en su tronco.

Andrea se bajó del coche y, a pesar de que las letras estaban prácticamente borradas, consiguió leer las palabras «Rancho Double J». Sí, allí era donde se dirigía.

Volvió a poner el coche en marcha y, un par de kilómetros más allá, vislumbró una casa blanca.

Ahora que ya había casi llegado, la asaltaron las dudas con fuerza.

Podía hacer la entrevista, tal y como había quedado con Tom Jarret, contestar a todas sus preguntas sinceramente, pero ocultando ciertos datos de su pasado.

También podía darse la vuelta y no tener que enfrentarse a los espantosos errores que había cometido dos años atrás.

Entonces, dejaría pasar la oportunidad de hacer lo que más le gustaba en el mundo, que era enseñar, y no tendría más remedio que esperar para ver si, tal vez, en un mes o en un año encontraba el valor necesario para dejar el pasado atrás y entrar de nuevo en una clase.

Debía decidir si se quedaba y seguía adelante o se iba. Hasta aquel momento, siempre le había resultado fácil decidir.

De repente, recordó de nuevo al vaquero y se dijo que, si conseguía el trabajo de profesora en aquel rancho, se quedaría en Hart Valley y, a lo mejor, tendría oportunidad de conocerlo. Andrea sacudió la cabeza. Quedarse por un hombre era una estupidez. Ya lo había hecho hacía dos años y los resultados habían sido trágicos, así que decidió que, si volvía a ver al vaquero, se cambiaría de acera.

También decidió seguir adelante con la entrevista, así que enfiló el camino que llevaba hasta la casa de Tom Jarret.

Por la descripción que Beth Henley le había hecho de su hermano, el tipo no tenía nada que ver con la fantasía hecha realidad del vaquero que había visto el día anterior.

Tom era siete años mayor que Beth, y vivía amargado porque su mujer lo había abandonado y no se llevaba bien con su hija.

Había robles y pinos por todas partes y las praderas de hierba eran tan verdes que parecían irreales.

Aquel lugar era realmente precioso.

Beth no le había contado mucho de su sobrina, sólo que tenía nueve años, que era muy inteligente y que tenía muy mal genio.

Andrea no esperaba encontrarse a una niña encantadora, pero, aun así, la idea de volver a dar clases la tenía entusiasmada.

Al llegar frente a la casa, paró el motor del coche y se quedó mirando el maravilloso porche cubierto de rosas y, entonces, vio que en una de las ventanas de la segunda planta se apartaba una cortina, y acertó a vislumbrar una carita de pelo rubio.

«Vamos allá», se dijo abriendo la puerta del coche y saliendo.

Se dirigió hacia la puerta principal y llamó. Al instante, la puerta se abrió y apareció un vaquero alto y fuerte.

Andrea le llegaba por el pecho, así que tuvo que subir los ojos a través de su camisa blanca y su morena garganta hasta encontrarse con unos inmensos ojos azules que la miraban fijamente.

Entonces, sintió que el corazón le daba un vuelco.

«Dios mío, es mi vaquero».

Andrea sintió que el vaquero la miraba de arriba a abajo y se detenía en su boca, pero no se sintió mal pues era como si la mirara para cerciorarse de que era de verdad.

Lo entendía perfectamente porque a ella le estaba ocurriendo lo mismo.

La realidad era mejor que la fantasía, y aquel hombre era más alto y más fuerte de lo que ella se había imaginado.

—Llega tarde.

—Sí, me he perdido —contestó Andrea.

El vaquero asintió.

—Las carreteras no están bien indicadas.

Dicho aquello, siguió mirándola, y Andrea pensó que, a lo mejor, no era Tom Jarret. A lo mejor, el hermano de Beth estaba dentro y el vaquero era el capataz o algo así.

—¿Es usted Andrea? —le preguntó confundido.

—Sí, soy Andrea Larson —sonrió Andrea—. ¿Y usted? —añadió tragando saliva.

—¿Beth no le ha dicho cómo me llamo? —dijo Tom, sorprendido—. Me llamo Tom Jarret.

Sí, sí era su vaquero.

—Encantada de conocerle —le dijo tendiendo la mano.

Tom se la estrechó y Andrea sintió cómo el calor le subía por el brazo hasta el rostro, haciéndola enrojecer.

—Pase —le dijo Tom.

Andrea se dijo que debía dejar sus fantasías a un lado ya que Tom Jarret podía ser su jefe; a lo mejor aquel hombre le daba trabajo, así que había llegado el momento de dejar de imaginárselo en un calendario de «sementales de rancho».

Lo siguió hasta el salón, una acogedora estancia que parecía sacada de un cuento en la que había libros por todas partes.

—Tiene una casa muy bonita —comentó Andrea sinceramente.

—Gracias —contestó Tom, metiéndose las manos en los bolsillos—. Creía que sería usted mayor.

—¿Le supone un problema que no lo sea?

Tom negó con la cabeza.

—No, pero si es tan joven como parece… no creo que lleve mucho tiempo dando clases.

—Tengo veintiséis años, señor Jarret —contestó Andrea levantando el mentón—. Soy profesora desde hace cinco años.

Andrea tuvo la impresión de que Tom se daba cuenta de que ocultaba algo, pero Tom asintió encantado.

—Muy bien —comentó.

Andrea se sentía mal por ocultarle información, pero se dijo que lo único que había hecho había sido decirle desde cuándo era profesora.

No había nada falso en lo que le había dicho.

—¿Qué más quiere saber?

—Me había hecho una lista con varias preguntas… —contestó Tom, rebuscándose en los bolsillos—. Sí, aquí está. A ver. ¿Cuántos años lleva enseñando? —sonrió—. Me parece que eso me lo acaba de contestar.

Andrea asintió.

Intentó decirse a sí misma que la verdad exacta no importaba, que era capaz de hacer aquel trabajo perfectamente, pero su conciencia le dijo que tenía que arriesgarse y admitir, por lo menos, parte de la verdad.

Capítulo 2

—La verdad es que sólo he dado clases durante tres años —admitió Andrea—, Llevo dos años viajando.

La profesora que le daba clase a Jessie en el colegio apenas tenía un año de experiencia, así que, si Andrea tenía tres, ya era algo.

—¿Pero quiere volver a enseñar?

—Por supuesto.

—¿Ha dado clases a niños de la edad de mi hija?

—Sí, y también a mayores y a pequeños.

Tom consultó la hoja de papel en la que se había apuntado las preguntas.

—¿Tiene usted antecedentes penales?

Andrea sonrió.

—¿Le parece a usted que tengo pinta de ser de la mafia?

Tom se dio cuenta de que no podía dejar de mirar la boca de aquella mujer. ¿Qué le pasaba con Andrea Larson?

—No, la verdad es que no —contestó.

—Claro, que supongo que eso ya lo habrá comprobado.

Tom se encogió de hombros, sintiéndose culpable por haberla investigado a pesar de que sabía que tenía derecho a hacerlo.

—Sí.

—Muy bien, eso significa que se preocupa por su hija. ¿Qué más?

—¿Tiene referencias de los dos últimos colegios en los que ha estado?

De repente, a Tom le pareció que Andrea se sorprendía.

—Estuve muy poco tiempo en el último, pero puede usted llamar a los dos anteriores —dijo abriendo el maletín que llevaba y entregándole una hoja de papel en la que había varios nombres con direcciones y números de teléfono—. Son los teléfonos de los directores de los colegios en donde he enseñado. Los dos más recientes son los de arriba.

Tom aceptó la hoja y señaló los libros que había sobre la mesa.

—La arpía… quiero decir, la señora Beeber nos ha mandado los libros de Jessie a casa. Si quiere, écheles un vistazo mientras yo llamo por teléfono.

Dicho aquello, fue hacia la cocina encantado de estar un rato a solas. ¿Qué demonios le estaba pasando? Normalmente, podía controlarse cuando veía a una mujer guapa.

Se había pasado todo el día anterior fantaseando con la preciosa jovencita de ojos marrones que se había encontrado en Hart Valley, suponiendo que no la volvería a ver.

Y ahora estaba en el salón de su casa, y debía comportarse como un caballero porque podría convertirse en la profesora de su hija.

Tom marcó el primer número de la lista y habló con el director del colegio Southern California, intentando disimuladamente encontrar alguna excusa que excluyera a Andrea del puesto.

Aunque no tenía ni idea de qué haría entonces, quería estar muy seguro de contratar a la profesora perfecta para su hija y, dado que la cabeza no le funcionaba muy bien estando cerca de aquella mujer, necesitaba tener toda la información que pudiera para tomar una decisión.

Sin embargo, ambos directores le hablaron maravillas de Andrea, y el segundo incluso le dijo que le comentara que, si quería volver, la recibirían con los brazos abiertos para el próximo curso.

Así que Tom volvió el salón sin munición para echar a Andrea de su casa. La observó desde la puerta y se dio cuenta de que estaba metido en un buen lío.

Andrea estaba sentada en el borde de la mesa con un libro en el regazo, leyendo mientras jugueteaba con su trenza.

Tom sintió que se quedaba sin aire, y se dio cuenta de que contratarla iba a ser más difícil de lo que había supuesto pues, de hacerlo, la iba a ver todos los días, y tendría que controlar todos y cada uno de sus impulsos.

Al verlo, Andrea levantó la cabeza y sonrió. Tom sintió que el corazón le daba un vuelco y se dijo que podría quedarse horas mirándola.

—¿Qué tal los libros?

—Bien —contestó Andrea—. He estudiado álgebra, trigonometría y cálculo, así que no creo que tenga problema con las matemáticas de cuarto.

—He llamado a los números que me ha dado, y uno me ha dicho que es usted la mejor profesora que ha pasado por su colegio, y el otro que quiere volver a contratarla.

Andrea desvió la mirada, como si el cumplido la hubiera avergonzado, dejó el libro de matemáticas sobre la mesa y agarró el de literatura.

—Este libro tiene buenos textos, pero, si me contrata y paso a ser la profesora de su hija, me gustaría recomendarle otro material de lectura.

—Me parece bien —contestó Tom, deseando que Andrea levantara nuevamente la mirada del libro para volver a ver aquellos maravillosos ojos color chocolate.

Andrea dejó el libro de literatura sobre la mesa y abrió el de historia.

—He pensado que podríamos ir a las minas de oro o al capitolio.

—Seguro que a Jessie le encanta la idea —contestó Tom, a pesar de que era imposible saber qué era lo que a su hija le iba a apetecer hacer, porque unos días se despertaba muy bien y otros odiaba a todo el mundo.

Andrea lo miró de reojo, se puso en pie y se colocó la trenza a la espalda. Tenía el libro de ciencias entre las manos.

—Las ciencias son lo que más me gusta del mundo. Me sé de memoria la tabla periódica de los elementos y las leyes de Newton… seguro que usted no se sabe el nombre de las dieciséis lunas de Júpiter…

Tom lo único que sabía era que a Andrea se le habían soltado unos mechones de la trenza y que se moría por apartárselos del rostro.

—¿A qué no? —insistió Andrea.

¿De qué le estaba hablando? ¿De estrecharla entre sus brazos y apretarla contra su cuerpo? ¡Oh, sí!

Con el corazón desbocado, Tom se dijo que debía controlarse. A pesar de que había intentado que la entrevista con Andrea fuera tranquila, se estaba adentrando en territorio peligroso.

Por lo visto, su sentido común había desaparecido y su deseo físico se había apoderado de la situación.

Intentó recordar lo que Andrea le había preguntado. ¿Algo de las lunas de Júpiter? Decidió no arriesgarse.

—No —contestó.

Andrea volvió a sonreír, lo que no hizo sino empeorar el estado de Tom.

—No —dijo una voz a sus espaldas.

Tom se giró y comprobó que era su hija. La niña, con el brazo derecho en cabestrillo, entró en el salón y se colocó delante de Andrea.

—Europa, Ganimedes, Calisto, Metis, Adrastea, Amaltea —recitó tomando aire—, Teba, Leda, Himalia, Lysithea, Elara, Ananke, Carme y Sinope.

—Se te ha olvidado Pasphae.

—No, no se me ha olvidado, quería ver si te las sabías —contestó Jessie.

Andrea la miró con admiración, y Tom sintió que el pecho se le hinchaba de orgullo. Su hija resultaba todo un reto cuando tenía un buen día, y era realmente insoportable cuando tenía un mal día, pero siempre demostraba su inteligencia.

—Andrea Larson —se presentó Andrea, dejando el libro de ciencias sobre la mesa y tendiendo la mano hacia Jessie.

La niña ignoró el gesto y miró a su padre.

—¿Qué hace aquí esta señora?

—Andrea y yo estamos hablando para ver si viene a darte clases.

—No necesito profesora —le espetó Jessie a su padre—. Puedo aprender sola.

—No —contestó Tom.

—¿Porqué no?

Tom tomó aire en busca de paciencia.

—Para empezar, porque no quiero que estés sola en casa todo el día.

—Papá, tengo nueve años y me paso mucho tiempo sola en casa cuando tú estás trabajando.

—Y para terminar, porque necesitas una profesora que te diga lo que tienes que hacer.

—¡Ja! —Exclamó Jessie—. ¿Sabes lo que hacía en clase la mitad de las veces? Leía un libro o jugaba con el ordenador porque me aburría cuando la profesora repetía una y otra vez cosas que yo ya sabía.

Tom no ignoraba esto, porque los profesores se lo habían dicho varias veces, así que buscó en su cerebro una respuesta adecuada.

Jessie se dio cuenta de que lo había acorralado, sonrió y se puso las manos en las caderas. Al hacerlo, las mangas del jersey se le subieron levemente, dejando al descubierto sus muñecas.

Andrea ahogó una leve exclamación y Tom creyó que había sido el único en oírla, pero su hija, acostumbrada a observar a los demás, se había dado cuenta también.

—¿Algún problema? —le espetó a Andrea.

Sin dudarlo, Andrea sonrió, le agarró el brazo derecho y acarició la pulsera que cubría su muñeca.

—Me encanta tu pulsera de la amistad —le dijo.

Aparte de su pediatra, sólo había dos adultos en la vida de Jessie que se atrevieran a tocarle la quemadura: Tom y Beth.

Los demás parecían asustarse, pero Andrea parecía tan tranquila y, de hecho, le levantó un poco más la manga.

Tom sintió una inmensa gratitud.

—¿La has hecho tú? —le preguntó Andrea a Jessie, admirando la pulsera.

—No, me la ha hecho Sabrina —contestó la niña—. Ella lleva la que yo le hice.

—¿Me podrías enseñar cómo se hacen?

La niña la miró con recelo.

—Bueno.

—¿Te gustan los problemas de matemáticas?

El repentino cambio de tema de Andrea pilló a Jessie desprevenida.

—No, me horrorizan.

—A mí también, pero me sé unos cuantos trucos para aprender a resolverlos. ¿Qué te parece si tú me enseñas a hacer pulseras y yo te enseño esos trucos?

Tom sonrió encantado mientras su hija sopesaba la oferta de Andrea. La niña no era tonta y sabía que su padre jamás permitiría que se quedara en casa sola sin profesora.

Andrea le había ofrecido de manera inteligente una forma de aceptar dignamente lo inevitable.

—Bueno —contestó Jessie—. Pero te advierto que hacer pulseras de la amistad no es nada fácil, por lo menos las que hacemos Sabrina y yo. Yo te enseño, pero…

—Se me dan muy bien las manualidades —contestó Andrea—. A lo mejor, no soy tan buena como tú, pero lo intentaré, y seguro que me sale.

Al oír el cumplido de Andrea, Jessie sonrió encantada y Tom sintió que el pecho se le llenaba de gratitud.

No era muy común que su hija olvidara el horror del incendio que se había producido cuatro años atrás, y verla así lo emocionaba.

Cuando aquello había sucedido, Tom se encontraba en Redding, lo que hacía que los recuerdos se le antojaran todavía más horribles.

Imaginarse a su hija muerta de miedo mientras se le quemaba la ropa y salía de casa corriendo, llamando a su madre, lo llenaba de angustia.

Pero Lori…

No, su ex mujer se había ido hacía ya tiempo. No merecía la pena pensar en ella. Ahora, sólo importaba Jessie.

—Voy a por los hilos —declaró la niña.

—Un momento —le dijo Tom—. ¿Y la clase?

—¿Va a ser mi profesora?

Tom asintió.

—Sí, creo que deberíamos darle una oportunidad. ¿Qué te parece un par de semanas de prueba?

—Muy bien —aceptó Jessie—, pero, ¿podríamos saltarnos las clases hoy?

Tom no sabía qué hacer. Debería dar ejemplo delante de la profesora de su hija de que realmente se preocupaba por su educación, pero la sonrisa de Jessie lo desmontaba.

—Te propongo una cosa —intervino Andrea salvándole el pellejo—. Hacemos pulseras un rato y, luego, hacemos una página de matemáticas. Así, tu padre se queda tranquilo.

Jessie miró a su padre, que asintió, y salió disparada escaleras arriba en busca de los hilos.

Tom sonrió.

—Eres maravillosa —le dijo a Andrea—. Mi hija jamás se muestra tan agradable con nadie.

—No creo que dure mucho —contestó Andrea—. Probablemente, mañana me odiara. Así somos las mujeres.

—Admito que vuestro comportamiento, a veces, me deja completamente alucinado.

Andrea sonrió.

—Sí, es un pacto que hay entre todas las mujeres del mundo: confundir a los hombres siempre que podamos.

Tom sintió unas tremendas ganas de ir hacia ella, pero, como si lo hubiera presentido, Andrea dio un paso atrás.

—Me gustaría que habláramos de una cosa.

—¿De qué se trata?

—De dónde voy a vivir.

—No la entiendo.

—¿No se lo ha dicho su hermana? Mientras le dé clase a su hija, viviré aquí. Con Jessie y con usted.

Al ver que la miraba extrañado, Andrea comprendió que Beth no le había dicho nada de aquello.

—No, no se puede quedar aquí —contestó Tom.

Claro que no.

Vivir bajo el mismo techo que Tom Jarret sería una distracción que la volvería loca.

Sin embargo, el rechazo instantáneo de aquel, la hizo sentirse inexplicablemente a la defensiva.

—¿Por qué no?

—Porque no —contestó Tom desviando la mirada y comenzando a pasearse por el salón—. Porque usted es… y yo soy…

—¿Teme no poder resistirse a mis encantos? —bromeó Andrea.

—Por supuesto que no —contestó Tom.

Al instante, Andrea se sonrojó. Era obvio que no estaba interesado en ella, pero tampoco hacía falta que lo dijera tan serio.

—Entonces, no veo dónde está el problema.

—No quedaría bien ante la gente —contestó Tom—. Creo que será mejor que siga hospedándose en la ciudad y venga todos los días en coche.

—No puedo permitirme seguir pagando el hotel durante tanto tiempo.

—Pues búsquese otro lugar. Las hermanas Willit…

—No.

—¿Por qué no?

—Me he quedado en el hotel de su hermana más tiempo del que tenía previsto y no tengo dinero para alquilar una habitación en casa de nadie —le explicó Jessie.

Lo cierto era que jamás había tenido problemas económicos, aquella era la primera vez, y no le gustaba nada tener que justificarse.

En cualquier caso, pedir alojamiento en el mismo lugar en el que se trabajaba le parecía lo más normal y, de hecho, lo había hecho en otras ocasiones.

¿Qué había de diferente esta vez?

Obviamente, que no se trataba de la pareja de ancianitos que le dejaron la habitación del garaje ni de la viuda de cuarenta y tantos que la dejaba acampar en el jardín.

No, se trataba de Tom Jarret, un vaquero de más de metro ochenta, espalda ancha y unos ojos azules para morir.

Se trataba del vaquero de sus sueños.

—Si me quedo aquí en el rancho, no tendrá que pagarme mucho porque ya me estará dando alojamiento y comida —propuso—. En cualquier caso, entenderé que prefiera seguir entrevistando a posibles profesoras para su hija —Andrea temía que Tom estuviera de acuerdo y, de repente, le entraron unas terribles ganas de que le diera el trabajo. Había visto la desesperación reflejada en los ojos de Jessie, y estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar a la pequeña.

—Supongo que tiene razón —contestó Tom—. Será mejor que siga con las entrevistas.

—No —intervino Jessie—. Quiero que Andrea sea mi profesora.

—Yo también quiero ser tu profesora —contestó Andrea.

—Sí, hija, pero no puede ser.

—¿Por qué?

—Porque la señora Larson necesita un trabajo con alojamiento y yo no se lo puedo ofrecer.

Jessie se acercó a la mesa y dejó las cajas donde tenía guardados sus hilos y sus cuentas.

—¿Por qué no se puede quedar a vivir con nosotros?

—Es una cosa de adultos —contestó Tom.

—¿Qué quiere decir eso? —insistió la niña.

—Lo que quiere decir tu padre es que él es un hombre adulto y yo soy una mujer adulta y, si viviéramos en la misma casa…

La niña los miró muy seria.

—Muy bien, puedes dormir conmigo, en mi habitación. Así, no habrá ningún problema —propuso Jessie zanjando el problema.

—Me temo que no puede ser —dijo Andrea arrodillándose frente a la niña y mirándola a los ojos.

—No tendrás que verme el brazo —dijo Jessie—. Te prometo que me lo taparé.

Andrea se quedó sin palabras.

—Jessie, te prometo que si no me quedo a vivir en tu casa no es en absoluto, repito, en absoluto por tu brazo —le aseguró Andrea sinceramente.

Jessie bajó la mirada hacia el suelo y Andrea sintió que se le rompía el corazón.

—Jessie, te aseguro que si hubiera una manera de…

—Se puede quedar en el apartamento del capataz —intervino Tom.

Jessie miró a su padre con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad, papá?

—¿Y el capataz? —preguntó Andrea poniéndose en pie.

—No tenemos capataz —contestó Jessie—. Se fue cuando mamá… —añadió, tapándose la boca.

¿Acaso Tom le había prohibido a su hija que hablara de su madre? Andrea miró a Tom e intentó interpretar la dura expresión de su rostro.

¿Acaso la había echado él de allí? Cuando le había preguntado a Beth por la madre de Jessie, la hermana de Tom se había limitado a contestar que no vivía con ellos.

Tom se giró y abrió un cajón de la mesa.

—El apartamento está sobre el cobertizo de las herramientas —le explicó, agarrando unas llaves—. No es nada del otro mundo, pero tiene baño y cocina.

Andrea lo miró aliviada.

—Perfecto.

—Muy bien —dijo Tom guardándose las llaves en el bolsillo—. Voy a abrirlo y a comprobar que todo está en orden.

Andrea se dio cuenta de que Jessie suspiraba aliviada, pero también se percató de que la niña había vuelto a subir la guardia y, aunque le apetecía abrazarla para demostrarle su afecto, no lo hizo porque sabía que Jessie no lo habría consentido.

—Bueno, ahora que ya hemos solucionado lo de mi alojamiento, podemos empezar con la pulsera —le dijo—. ¿Puedo elegir el color que yo quiera?

Al poco rato, tenían la mesa cubierta de hilos y cuentas y estaban las dos enfrascadas en hacer pulseras.

Andrea levantó la mirada y comprobó que Tom las estaba observando. Pensó que sería porque estaba comprobando si era buena profesora, pero se dio cuenta de que era algo mucho más profundo, las observaba como si estuviera recordando algún sueño que no había podido hacer realidad.

—Gracias —le dijo, emocionándola.

Tom desató una bala de paja.

Normalmente, tardaba una hora y media en condicionar los diez establos, pero hoy estaba tardando el doble.

Lo cierto era que estaba retrasando el momento de entrar en casa porque la atracción que sentía por la nueva profesora de su hija era insoportable.

Y no sólo eso, sino que tener una mujer de nuevo en el rancho le hacía sentir cosas que no quería sentir.

¿Cuánto tiempo hacía desde que ninguna otra mujer, aparte de su hermana, iba por allí? Durante el primer año después de que Lori se fuera, estaba tan enfadado y tan amargado, por no mencionar exhausto tras las operaciones de Jessie, que ni siquiera tenía tiempo para pensar en mujeres.

Tras el divorcio, estuvo de acuerdo en que Beth le mandara de vez en cuando a algunas mujeres de Sacramento que habían ido a Hart Ville a pasar el fin de semana.

Lo hacía única y exclusivamente porque sabía que sólo eran dos días y se irían de su casa. Aquello lo tranquilizaba.

Tal vez, había llegado el momento de volverse a comprometer.

Claro, que eso no quería decir que tuviera que ser con la profesora de su hija.

En cualquier caso, Andrea se iba a quedar durante una temporada, por lo menos hasta mitad de junio, que era cuando terminaba el curso escolar.

Eso eran más de dos meses.

Tras asegurarse de que las cinco yeguas que estaban embarazadas iban bien, Tom salió de las cuadras en dirección a casa.

El sol daba en los cristales y no le permitía ver el interior, así que no sabía si Andrea y Jessie seguían en el salón o, tal vez, se habían ido a la cocina a tomar un chocolate con galletas.

Al pensar en aquella posibilidad, recordó a su madre.

¿Cómo era posible que se acordara de ella si había muerto cuando él tenía sólo siete años?

En cualquier caso, la recordaba perfectamente, recordaba lo acogedora que era la cocina cuando ella estaba allí, cómo sabían las galletas que ella hacía y su sonrisa.

Tom sacudió la cabeza, y decidió subir al apartamento del capataz y asegurarse de que todo estuviera en orden.

Subió las escaleras que había sobre el cobertizo de las herramientas y, cuando fue a intentar abrir la puerta, se dio cuenta de que estaba cerrada con llave.

Él no la había dejado así, de modo que se sacó las llaves del bolsillo y abrió. Nada más hacerlo, oyó una exclamación de sorpresa y se quedó helado.

En la puerta del baño, ataviada tan sólo con una toalla, estaba la nueva profesora de su hija.

Capítulo 3

Tom se quedó mirando a Andrea durante una eternidad antes de recuperar el sentido común y apartar la mirada.

Al instante, dio un paso atrás y cerró la puerta.

Una vez fuera, se preguntó qué debía hacer. ¿Irse y dejarla a solas para que se sobrepusiera al incidente, entrar y pedir perdón, entrar, arrebatarle la toalla y explorar su cuerpo?

No, lo que tenía que hacer era darse una buena ducha de agua fría.

—Un momento —dijo Andrea desde el otro lado de la puerta—. Me voy a vestir.

No parecía avergonzada, pero Tom suponía que estaba disimulando. Mientras esperaba, recordó su cara de sorpresa y se preguntó si lo que había visto en ella era sorpresa o anticipación, vergüenza o excitación.

Tom se frotó la nuca.

Obviamente, hacía demasiado tiempo que no había estado con una mujer.

En ese momento, Andrea abrió la puerta.

—Perdón —se disculpó Tom—. Creía que estabas en casa con Jessie.

—No, Jessie está terminando las matemáticas, y yo había venido a ducharme mientras tanto.

Tom asintió.

—¿Qué tal con ella?

—Bien —contestó Andrea—. ¿Querías algo?

—¿Cómo? —dijo Tom, confundido—. No, sólo asegurarme de que tenías todo lo que necesitabas… toallas, sábanas, mantas.

Andrea se apartó un mechón de pelo de la cara.

—No te preocupes, Jessie me ha dicho dónde estaba todo. Ya he hecho hasta la cama y estaba preparando café.

—Muy bien, entonces… —dijo Tom girándose hacia la escalera.

—Por cierto, no hemos hablado de mi sueldo —sonrió Andrea.

Entre la alegría que le había producido ver lo bien que se llevaban Andrea y Jessie y la sorpresa de haber encontrado a la profesora semidesnuda, Tom había olvidado el asunto del dinero.

—¿Cuánto sueles cobrar?

—Depende del colegio. En Los Ángeles me pagarían más que en Marbleville… ¿por qué no me pagas lo que le pagarías al capataz?

La broma no caló en Tom porque todavía no era capaz de pensar en aquel hombre sin enfurecerse.

—¿Cuánto quieres?

—Teniendo en cuenta que el alojamiento y la manutención están incluidos, ¿qué te parece doscientos cincuenta a la semana? ¿Demasiado?

—No, me parece poco. Dejémoslo en cuatrocientos —contestó Tom.

—Eso es demasiado.

—No para una profesora con experiencia.

—Entonces, me encargo de la cocina.

—No, estás aquí para enseñar a mi hija, no para hacer las labores de la casa.

—Me encanta cocinar —insistió Andrea—. Podría ser parte de las clases de Jessie —añadió poniéndole la mano en la muñeca—. Por favor.

Al sentir su delicada piel, Tom tomó aire y, al hacerlo, el aroma de su champú invadió sus pulmones, pero también le hizo darse cuenta de que él todavía no se había duchado y olía a estiércol.

De repente, se avergonzó como un adolescente y dio un paso atrás.

—Como quieras —contestó bajando las escaleras.

—¿Te apetece pollo? He visto que tenías uno en el congelador —propuso Andrea.

Tom asintió encantado.

Andrea levantó la mirada del cuenco de puré de patatas cuando Tom entró en la cocina con el pelo mojado y echado hacia atrás.

Se había puesto una camisa y unos vaqueros limpios. Ahora olía a aftershave en lugar de a alfalfa y a caballos.

Andrea no sabía qué le gustaba más, si un vaquero que olía a su trabajo o la versión limpia del mismo vaquero.

No había sido capaz de olvidar el deseo con el que Tom la había mirado en el apartamento del capataz.

Jamás ningún hombre la había mirado así, nunca se había sentido tan deseada. El hecho de que prácticamente no se conocieran de nada y de que Tom fuera su jefe no hacía sino añadir leña al fuego.

Ahora, mientras lo observaba sacar un vaso de un armario y servirse agua, el mismo calor se estaba apoderando de ella, y Andrea se dijo que debía controlarse.

—Huele de maravilla —comentó Tom, terminándose el agua.

—Gracias —contestó Andrea sinceramente halagada.

—¿Dónde está Jessie? —preguntó Tom mientras ponía la mesa.

—Lavándose las manos.

—Vaya, mi hija no le suele dar mucha importancia a ese tipo de detalles.

—Sólo me ha costado media hora convencerla —bromeó Andrea.

En ese momento, Tom se giró hacia ella y la miró a los ojos.

—Andrea…

—Si es por lo que ha pasado antes… —lo interrumpió ella levantando la mano—. Ha sido una situación un poco extraña y creo que será mejor que no hablemos del tema —añadió en voz baja.

Tom se quedó mirándola sin expresión en el rostro y, de repente, a Andrea se le ocurrió que, tal vez, lo que había visto en sus ojos no había sido deseo sino vergüenza al haberla visto casi desnuda, con el pelo mojado, aquel cuerpecillo demasiado delgado…

Desde luego, no era una visión muy sensual.

—Tienes razón, no creo que haya necesidad de volver a hablar de ello —dijo Tom por fin—. ¡Jessie, a cenar! —añadió gritando.

Andrea abrió el horno con manos temblorosas y sacó el pollo asado. A continuación, lo sirvió en una fuente junto al puré de patatas y a las judías verdes.

Tom le colocó la silla y esperó a que se sentara antes de irse él a sentar al otro extremo de la mesa.

Andrea no recordaba que ningún otro hombre hubiera tenido antes aquel detalle tan educado con ella.

En ese momento, llegó Jessie a la carrera y se sentó frente a Andrea, dispuesta a agarrar un muslo de pollo con la mano.

Al darse cuenta de que, tras haberse lavado las manos, había olvidado bajarse las mangas, su padre se quedó con la boca abierta. Su hija jamás dejaba las cicatrices a la vista en presencia de desconocidos.

—Estos cubiertos son para servir la comida —le dijo Andrea, entregándole los cubiertos de servir.

La niña la miró con cara de pocos amigos.

—Mi padre me deja que me sirva con los dedos.

Andrea miró a Tom, que enarcó una ceja indicándole que hiciera lo que quisiera.

—Pues tu padre no debería dejarte hacerlo —dijo Andrea—. Utiliza los cubiertos para servirte —insistió.

Jessie agarró los cubiertos y echó el brazo hacia atrás con clara intención de tirarlos al suelo, pero entonces se dio cuenta de que no se había bajado las mangas, dejó los cubiertos sobre la mesa y se apresuró a hacerlo.

A continuación, miró a Andrea por si la estaba mirando con disgusto o asco, pero no era así.

—Está bien —cedió la niña por fin, agarrando los cubiertos de nuevo y sirviéndose el pollo en el plato.

También se sirvió una cantidad más que considerable de puré de patatas y una cucharada respetable de judías verdes.

—Papá, los problemas de matemáticas con Andrea son muy fáciles —le dijo a su padre mientras comía.

Al ver que lo hacía con la boca abierta, Andrea decidió dejar aquella lección para otro día. Tampoco quería agobiarla.

Acto seguido, se sirvió una pechuga con salsa y comenzó a comer. Al cabo de unos minutos, se dio cuenta de que Tom seguía con el plato vacío.

Lo miró y comprobó que parecía encantado. Tom también la miró y sonrió. Andrea sintió que se ruborizaba, pues, obviamente, Tom aprobaba sus métodos. Le hubiera gustado decir algo, pero no sabía qué, así que se limitó a sonreír.

A continuación, se concentró en la comida y durante toda la cena sintió que Tom la miraba, pero no se atrevió a volverlo a mirar.

Tom estaba dando de comer a los caballos después de haber fregado los platos y de haber recogido la cocina con la ayuda de su hija, que había secado la vajilla.

Había tenido que insistir varias veces, pero, al final, había conseguido que Andrea se quedara sentadita, mientras padre e hija se encargaban de la cocina y charlaban.

Estaba a punto de cerrar la puerta de las cuadras, cuando oyó pisadas a sus espaldas.

—No cierres, papá —dijo Jessie—. Andrea quiere ver a Trixie —añadió, refiriéndose a su yegua.

—Le he dicho que podía esperar a mañana, pero ha insistido —sonrió Andrea mientras la niña entraba en busca del animal.

A los pocos segundos, reapareció tirando de las riendas del equino, que no parecía demasiado contento de que le hubieran interrumpido la cena.

—¿Te puedes creer que Andrea no sabe montar a caballo, papá?

Tom miró a Andrea extrañado.

—Le he dicho que yo puedo enseñarla —continuó la niña—. Empezaremos las clases mañana.

Andrea acarició a la yegua de su alumna y el animal le olisqueó la mano.

—Lo hace para ver si le das algo —le dijo Tom, sacándose un azucarillo del bolsillo—. Extiende el brazo con la mano abierta —le indicó.

Andrea hizo lo que le indicaba, y Tom le puso el azucarillo sobre la palma de la mano. Al hacerlo, sus dedos acariciaron su piel y le entraron unas terribles ganas de besarle la mano, pero gracias a que Trixie tenía hambre se libró de hacer semejante locura.

Tom se preguntó qué demonios le estaba sucediendo. No le habían educado para tocar a una mujer sin que ella lo invitara a hacerlo, pero con Andrea no parecía capaz de controlarse.

Andrea también se había percatado, porque había dado un paso atrás y sonreía de manera forzada.

—Bueno, me despido de vosotros por hoy porque quiero preparar las clases de mañana —les dijo.

Sintiéndose culpable, Tom la observó mientras se alejaba. A continuación, su hija guardó a su yegua y se fue también.

—¿Vienes, papá?

—Sí, ahora voy, dentro de un rato —contestó Tom, intentando dar con una excusa para no entrar en casa hasta que Andrea se hubiera ido a su apartamento.

Al final, se le ocurrió que podía limpiar las sillas de montar. Lo había hecho la semana pasada, pero daba igual.

Al cabo de un rato, oyó pasos en el jardín, desde su casa al apartamento. Le pareció que los pasos se paraban ante las cuadras, como dudando.

Obviamente, era Andrea.

Tom rezó para que pasara de largo a pesar de lo mucho que anhelaba que entrara. Al final, los pasos se alejaron.

Completamente agotado, Tom decidió irse a dormir, pero antes de hacerlo se quedó un buen rato en el porche, escondido en la oscuridad, mirando hacia el apartamento del capataz.

Luego, llamándose infinidad de cosas que no diría jamás delante de su hija, se dirigió a su dormitorio y, una vez allí, bajó las persianas de las ventanas que daban al cobertizo con la intención de no volverlas a subir.

Desde la cama, Andrea veía la luna en cuarto creciente. El pequeño gajo de luz apenas era suficiente para ver el color beis de las paredes.

Andrea giró la cabeza para ver qué hora marcaba el despertador.

La una de la madrugada.

Tenía tan poco sueño como había tenido a medianoche, cuando, por fin, había apagado las luces.

Todavía sentía los dedos de Tom en la mano, como si sus caricias hubieran re dibujado las líneas de la palma de su mano, cambiando el curso de su vida.

La idea la aterrorizó y le encantó a la vez.

Una parte de sí misma gritaba que tuviera cuidado, que recogiera sus cosas y se fuera de allí porque, en un solo día, se había enamorado perdidamente de la hija de nueve años de Tom Jarret.

Por no hablar del padre, claro.

Ambos la intrigaban sobremanera, pues eran misteriosos y la hacían plantearse cosas que siempre había estado muy segura de no querer.

Por ejemplo, tener una familia.

Andrea se dijo que no debía exagerar, que sólo iba a pasar allí unas cuantas semanas, hasta que terminara el curso escolar y, entonces, podría irse y retomar la vida que a ella de verdad le gustaba, dejando atrás el aburrimiento de vivir siempre en el mismo lugar.

Jamás le había costado irse de un sitio, jamás había mirado atrás y en aquella ocasión tampoco lo haría.

Se iría del Double J tan contenta.

Por supuesto que sí.

Capítulo 4

Tres días después de la llegada de Andrea, Tom decidió que la profesora de su hija podía quedarse.

Mientras le vendaba la pata a una de sus yeguas que se había hecho daño, Tom pensó que no lo estaba haciendo del todo mal con ella.

Por supuesto, procuraba no verla mucho durante el día.

Se levantaba antes que Jessie y ella, desayunaba rápidamente y salía de casa para encargarse de los caballos o de cualquier otro quehacer del rancho, que parecían infinitos.

No regresaba a comer hasta que Andrea y Jessie no habían abandonado la cocina y, entonces, se hacía un sándwich o se recalentaba las sobras de la noche anterior.

Sólo estaba en su compañía durante la cena. Entonces, intentaba comer todo lo rápido que podía, lo que era casi un pecado, porque Andrea cocinaba de maravilla.

Después de cenar, fregaba los platos a toda velocidad mientras su hija los secaba y Andrea, sentada en la mesa a sus espaldas, corregía los deberes de la niña.

Una vez fregados los platos, se encerraba en su despacho hasta que Andrea se iba a su apartamento y, entonces, se quedaba allí sentado, deseando haber podido alargar la cena en lugar de acortarla.

Tom se sentía tremendamente solo, pero, mientras terminaba de curar a la yegua, se recordó que Andrea estaba allí para enseñar a Jessie y no para curar su soledad.

Lo cierto era que Andrea era una persona realmente dulce, y estaba consiguiendo que Jessie se abriera. La niña se reía más que antes, como hacía años que no ocurría.

Sin embargo, Tom sabía que aquello no iba a durar.

Dentro de unas semanas, Andrea se iría, así que sería un terrible error depender de su presencia para ser feliz.

Al terminar con la yegua, comprobó que era la una del mediodía. Bien, ya podía ir a comer. A aquella hora, Andrea y Jessie ya estarían estudiando en el salón.

Sin embargo, encontró el salón vacío. Los libros de Jessie estaban sobre la mesa, al igual que un plato con un brownie a medio comer y un vaso de leche casi lleno.

¿Habrían salido? El día anterior habían ido a dar una vuelta porque a Andrea le había parecido una buena idea ir a buscar flores.

Tom entró en la cocina tan enfrascado en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Andrea estaba junto al frigorífico hasta que casi se chocó con ella.

—Perdón —se disculpó.

—No pasa nada —contestó Andrea mirándolo intensamente—. ¿Quieres que te prepare algo de comer?

A Tom no le gustó que Andrea estuviera tan tensa.

—¿Dónde está Jessie?

—En su habitación.

—¿Está estudiando allí?

—No, las cosas no han ido muy bien esta mañana —contestó Andrea—. Entonces, ¿quieres comer o no?

La intención de Tom era prepararse un sándwich, tomar algo de fruta y comer en las cuadras, pero, ahora que estaba junto a Andrea, la idea no le parecía tan buena.

—Sí, claro que quiero comer —contestó acercándose al fregadero para lavarse las manos—. ¿Qué ha pasado con Jessie?

—Nada del otro mundo —contestó Andrea, sacando el pan de una bolsa, cortándolo y poniéndolo en una cesta—. Tenemos nuestros más y nuestros menos, y seguiremos teniéndolos hasta que nos hayamos acostumbrado la una a la otra.

Tom cerró el grifo y alargó la mano para arrancar un trozo de papel del rollo de cocina justo al mismo tiempo que Andrea se disponía a hacer lo mismo.

Cuando sus manos se tocaron, Andrea las retiró y bajó los ojos sonrojada. Mientras se secaba las manos, Tom se sintió como un idiota.

Hasta las cosas más sencillas parecían cargadas de energía sensual cuando estaba con Andrea, y se le antojó que no era justo ni para ella ni para su hija que él no pudiera controlarse.

Tom se sentó y esperó a que Andrea le sirviera la comida, que consistía en un sándwich, uvas y patatas fritas.

Tenía mucha hambre, así que comenzó a dar buena cuenta de lo que tenía en el plato.

—Te quería comentar una cosa —dijo Andrea, sentándose frente a él.

Su expresión era tan seria que Tom se asustó. ¿Se habría dado cuenta de que se sentía atraído por ella?

Se dispuso a disculparse, pero Andrea continuó hablando.

—Me gustaría que fuéramos al capitolio del estado la semana que viene.

Tom tomó aire, aliviado, y asintió.

—Jessie me ha contado que el próximo jueves el Hart Valley Elementary no abrirá porque es jornada de formación de profesores, así que su amiga Sabrina no tendrá colegio y quiere que venga con nosotros.

—Me parece muy bien —contestó Tom. Después bebió un trago de leche.

—Sí, lo que ocurre es que no sé si mi coche va a aguantar el viaje, así que he pensado que podríamos dejarlo en Marbleville y tomar allí un autobús que nos lleve a Sacramento.

—No sé… —dijo Tom.

—El autobús no cuesta mucho, y sólo tendrías que pagar el billete de Jessie, porque seguramente los padres de Sabrina le darán dinero y yo me pagaré el mío.

—No me preocupa lo que cueste el billete sino que es un viaje bastante largo.

De repente, se le ocurrió una idea que era una auténtica locura, y Tom se dijo que no debía ni siquiera mencionarla, pero no pudo evitarlo.

—¿Y qué te parece si os llevo yo?

La oferta de Tom quedó colgada del aire entre ellos como un inesperado regalo que Andrea no podía rechazar.

Pasar una hora sentada a su lado hasta llegar a Sacramento era una tentación maravillosa.

Además, así, padre e hija tendrían tiempo para estar juntos, pues Tom tenía mucho trabajo en el rancho y apenas veía a su hija.

Sí, Andrea se dijo que era por eso y no por ella, obviamente, por lo que Tom se había ofrecido a ir a Sacramento con ellas.

—Me parece una idea maravillosa —contestó—. Seguro que a Jessie le hace mucha ilusión que vengas con nosotras.

Tom se quedó mirándola a los ojos un momento y, a continuación, su mirada se deslizó hasta su boca, donde se detuvo con desconcertante intensidad.

Andrea sintió que el calor se apoderaba de su cuerpo y se puso en pie dando un respingo, recogiendo las cosas que había sacado para preparar la comida de Tom y disimular así su nerviosismo.

De repente, prepararle la comida se le antojó un acto de lo más íntimo, pues todo lo que había tocado ella lo estaba tocando ahora él.

Andrea se dio cuenta de que le temblaban las manos mientras metía la lechuga en la bolsa.

Aguantó todo lo que pudo sin mirarlo, pero, al final, miró de reojo y vio que Tom se estaba metiendo una uva en la boca. El gesto le pareció tan sensual que el tarro de mostaza estuvo a punto de caérsele al suelo. Por suerte, consiguió pararlo con la cadera, pero no pudo evitar que el cristal chocara contra la encimera.

Al oír el ruido, Tom levantó la cabeza y, al ver el brillo de sus ojos, Andrea se puso todavía más nerviosa y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza:

—¿Tienes algún plan para el fin de semana?

En cuanto lo hubo dicho, se mordió la lengua. Parecía que lo iba a invitar a salir. Sin saber muy bien qué hacer, Andrea se sirvió un vaso de agua, pero se atragantó por los nervios.

—¿Estás bien? —le preguntó Tom.

Andrea asintió.

—Sí, te lo preguntaba porque no tengo previsto darle clases a Jessie durante el fin de semana, así que, si quieres, os puedo dejar a solas para que hagáis lo que hacéis normalmente durante el fin de semana.

—La verdad es que no hacemos nada especial los fines de semana —contestó Tom, terminándose las uvas—. En un rancho da igual que sea domingo, martes o jueves, hay que dar de comer a los caballos todos los días y hay que limpiar las cuadras todos los días. Normalmente, Jessie hace su vida, y yo, la mía.

—¿Y se pasa todo el día sola? —preguntó Andrea, sintiendo que se le partía el corazón.

—Nos mantenemos en contacto con los walkie-talkies y, a veces, se va a casa de Sabrina.

—Pero, entonces, ¿cuándo estás con ella? —quiso saber Andrea.

Tom se puso en pie y dejó el plato en el fregadero. Su rostro reflejaba enfado, irritación y culpa.

—Mi hija no me necesita las veinticuatro horas del día —contestó.

—No, pero te necesita más que la hora que la ves durante la cena.

Tom metió el plato en el lavavajillas.

—No es por nada, pero sólo llevas aquí tres días, así que no creo que seas quién para decirme cómo tengo que educar a mi hija.

Dicho aquello, cerró la puerta del lavavajillas y se dirigió a la puerta. Andrea se dio cuenta de que actuaba exactamente igual que su hija. En cuanto les tocaban algún tema sensible, huían.

—Por supuesto, no es mi intención decirte cómo tienes que educar a tu hija, pero… ¿qué tienes pensado hacer este fin de semana? Además de dar de comer a los caballos y de limpiar las cuadras.

Tom la miró con cautela.

—Tengo que organizar el trastero, reemplazar un poste que arrancó un potro el otro día y pintar unas puertas.

—Muy bien, pues nosotras te ayudaremos.

Tom se quedó mirándola como si fuera un monstruo de dos cabezas.

—¿Jessie y tú?

Andrea asintió.

—No conoces a mi hija. Jamás se ha interesado por las cosas del rancho. No va a querer.

—Vamos a ver —dijo Andrea, acercándose a la puerta de la cocina para llamar a la niña—. ¡Jessie, baja un momento!

La niña apareció con la cabeza gacha, y Andrea supuso que creía que le había contado a su padre la pelea que habían tenido, y que la iban a castigar.

—¿Qué queréis?

—Tu padre tiene que hacer unas cuantas cosas en el rancho este fin de semana y necesita ayuda —contestó Andrea en tono casual—. Yo le voy a echar una mano y había pensado que, a lo mejor, querías unirte a nosotros.

Jessie sonrió encantada durante un segundo y, a continuación, borró la sonrisa de su rostro a toda velocidad.

—A lo mejor —contestó en tono aburrido—. Siempre y cuando lo que haya que hacer no sean estupideces.

Andrea miró a Tom, que parecía alucinado de que su hija quisiera hacer voluntariamente algo en el rancho.

Andrea le guiñó el ojo y se dio cuenta de que Tom estaba punto de estallar en carcajadas.

A continuación, le dijo a Jessie las cosas que necesitaban hacerse y la niña asintió.

—Está bien, os ayudaré.

Andrea sintió deseos de lanzar el puño al aire en señal de triunfo.

—¿A qué hora te parece que deberíamos empezar?

—Temprano porque a Trixie le gusta desayunar pronto —contestó Jessie.

—Entonces, nos despertaremos temprano y tendré el desayuno preparado bien pronto —contestó Andrea—. ¿Te apetecen tortitas?

Jessie intentó no sonreír demasiado.

—Sí, muy bien —contestó como quien no quiere la cosa—. ¿Algo más?

—Sólo un asunto más —contestó Andrea—. La semana que viene no iremos a Sacramento en autobús. Nos llevará tu padre.

Entonces, Jessie no pudo ocultar su sonrisa.

—¡Guay! —exclamó encantada—. Quiero decir, que muy bien, que bien, sí… ir en autobús habría estado bien, pero ir en la furgoneta de papá… —añadió mirando a su padre—. Gracias —le dijo antes de salir de la cocina a la carrera.

Tom se quedó mirando a la puerta y, continuación, se giró hacia Andrea.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Yo no he hecho nada más que darle la oportunidad a tu hija de pasar tiempo contigo.

—No se me había ocurrido… —recapacitó Tom en voz alta—. Gracias.

A Andrea le quedó muy claro, por la intensidad de su mirada, que su gratitud era sincera.

El sábado amaneció una mañana tan bonita que no parecía de verdad.

En cuanto Tom abrió las ventanas para dejar entrar la luz de la primavera, sintió que aquel día era especial.

Fue a dar de comer a los caballos y vio a Andrea saliendo de su apartamento, y se le antojó que ella también era tan bonita que tampoco parecía de verdad.

Cuando volvió y entró en la cocina para desayunar las tortitas irregulares que Jessie había preparado, no se atrevió a hablar por miedo a estropear el día.

Andrea le había pedido que pusiera por escrito las tareas que quería realizar aquel día y, al mostrarle la lista a su hija, se sorprendió de ver que Jessie elegía la más difícil: arreglar el poste.

Así que trabajaron codo con codo durante un par de horas. Tal y como se había imaginado, su hija no hacía sino retrasarlo, pero estaba poniendo tanto empeño que Tom no se atrevió a decir nada.

Lo cierto era que hacía mucho tiempo que no se lo pasaba tan bien reparando cosas en el rancho, exactamente desde que era pequeño y ayudaba a su padre.

A media mañana, Andrea le pidió a Jessie que la ayudara a preparar limonada y, para cuando volvieron con una jarra bien fría, Tom ya había terminado de poner el cemento en la base del poste y sólo quedaba esperar a que se secara.

Todo había ido fenomenal gracias a Andrea, que había conseguido que la cabezota de su hija aceptara ayudarlo en los quehaceres del rancho.

Tom estaba seguro de que, de habérselo pedido él, Jessie se habría negado rotundamente. ¿O tal vez no?

Cuando Andrea le había preguntado si quería ayudar a su padre, a Jessie se le había iluminado la cara. Tom se preguntó cuánto tiempo hacía que no le pedía a su hija que lo ayudara.

Cuando tenía cuatro o cinco años estaba todo el día con él porque Lori se ausentaba durante muchas horas durante fin de semana, y la niña no se podía quedar sola, pero a raíz de quemarse el brazo todo había cambiado.

Al principio, Tom se sentía tan culpable que había tenido que poner un poco de distancia emocional con su hija para no volverse loco y, luego, con las visitas al hospital y los tratamientos médicos, su relación se había distanciado todavía más.

Cuando, por fin, habían vuelto a casa, Tom no había sabido cómo reconstruir la relación que tenía con su hija.

—Papá, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Jessie tras terminarse la limonada.

—Lo que tú quieras —contestó Tom, secándose el sudor de la frente—. ¿Dónde tienes la lista?

—Se la he dado a Andy para que me la guardara.

Andrea se limpió las manos en los vaqueros, y se sacó del bolsillo la hoja de papel doblada.

Guiñándole un ojo a Tom, se la entregó a Jessie, que la leyó como si fuera la piedra Rosetta.

—A ver…

En ese momento, se oyó un ruido que provenía de las cuadras.

—Parece que Trixie ha terminado de comer. ¿Puedo sacarla al prado? —preguntó Jessie.

—Claro —contestó Tom—. Yo voy a ir a ocuparme de Sonuvagun y del potro.

—¿Ayudo? —preguntó Andrea.

—El potro es duro de pelar, pero Sonuvagun es un santo, así que te será fácil sacarlo al sol —contestó Tom.

Cuando entraron en las cuadras, Andrea se asomó a una en la que estaba una de las yeguas que estaba preñada.

—Madre mía, está gordísima —sonrió, mirando al animal—. ¿Cuándo va a dar a luz?

Tom se acercó y se asomó también por encima de la verja. Al hacerlo, sus brazos entraron en contacto y los dos giraron la cabeza a la vez, quedando sus miradas entrelazadas.

Por un loco instante, Tom se preguntó si Andrea querría que la besara, y estuvo a punto de hacerlo, incluso inclinó la cabeza hacia ella, pero, entonces, gracias a Dios, recordó la pregunta que le había formulado.

—En cualquier momento —contestó—. De hecho, en breve me vendré a dormir a las cuadras con ellas, por si acaso. Venga, vamos a sacar a los caballos —añadió alejándose hacia otro box.

A continuación, sacó a Sonuvagun y le entregó las riendas a Andrea, que sacó al animal al sol sin dificultad.

Tom intentó no pensar en cómo habría interpretado Andrea su inclinación de cabeza, y, a pesar de que se esforzó todo el día en no acordarse de ello, no pudo evitar recordar una y otra vez su cara ladeada y su boca abierta, como invitándolo a entrar.

Capítulo 5

Tom acababa de sacar al potro de su cuadra el lunes por la mañana cuando oyó el primer grito de su hija.

Al instante, dejó al animal atado a la verja y fue hacia la casa. Antes de llegar oyó el segundo grito de la niña.

Entonces, se dio cuenta de que no eran gritos de miedo ni de dolor sino de rabia, y aminoró el paso.

Estaba subiendo los escalones del porche cuando Jessie salió dando un portazo.

—¡No! —gritó en tono rebelde, dirigiéndose al prado.

Acto seguido, apareció Andrea, que lo miró y siguió a la niña.

—Andrea, espera —le dijo Tom, agarrándola del brazo.

Pero Andrea no se paró, se limitó a mirarlo, a soltarse y a seguir andando en busca de Jessie, que ya había llegado junto a su pony.

Tom la siguió y volvió a intentarlo.

—Venga, déjala.

Andrea se giró hacia él.

—¿Dejarla? Ha arrojado el cuaderno de ejercicios por los aires, se ha negado a hacer los deberes que le había puesto y, además, me ha gritado —contestó indignada, agachándose para pasar bajo la verja de madera.

—Andrea —insistió Tom.

Andrea se volvió hacia él y lo miró muy seria.

Tom miró a su hija, que abrazaba a su caballo. La niña tenía la cabeza gacha y parecía estarlo pasando muy mal.

—¿Qué deberes le habías puesto? —quiso saber.

—Sólo tenía que escribir un párrafo —contestó Andrea—. Un solo párrafo.

Entonces, Tom lo entendió todo.

—Odia escribir.

—Ya me he dado cuenta —comentó Andrea con sequedad.

—Le cuesta mucho sujetar el bolígrafo.

—Ya, sin embargo no le cuesta nada emplear el bolígrafo para dibujar.

Tom sabía que Andrea tenía razón, pues él también se había dado cuenta, pero se sentía obligado a defender a su hija.

—No es lo mismo.

Andrea dio un paso hacia él y ladeó la cabeza.

—¿Ah, no?

Ahora la tenía realmente cerca. Hasta el momento, había conseguido mantener las distancias con ella, pero la atracción seguía allí. La tenía tan cerca que le bastaría con estirar el brazo para acariciarla o para besarla.

—¿Ah, no? —insistió Andrea.

La pregunta de Andrea lo devolvió a la realidad. Tom volvió a mirar a su hija, que se estaba pasando las manos de manera furiosa por la cara como si se estuviera secando las lágrimas.

—¿Tom?

En ese momento, Jessie levantó la cabeza y los miró. Obviamente, sabía que estaban hablando de ella.

Tom le puso a Andrea la mano en el hombro y le indicó que se fueran detrás de las cuadras. Una vez allí, el potro, al que antes había dejado atado, se acercó a ellos.

Tom pensó que debería estar trabajando con el animal en lugar de hablando con Andrea. Lo cierto era que debería estar haciendo un montón de cosas en lugar de buscar excusas para estar con ella, para tocarla.

—Debes entender que Jessie lo ha pasado muy mal.

—La entiendo perfectamente —contestó Andrea.

—Después del incendio, tardó varios meses en poder volver a utilizar la mano derecha.

Andrea suspiró.

—Sí, pero eso no es excusa para que no haga nada.

Aquello hizo que Tom se enfureciera.

—¿Por qué demonios dices eso?

—Sus modales en la mesa son atroces. Come con la boca abierta y no ayuda absolutamente nada en casa.

Tom se sonrojó al oír aquello.

—Yo creo que sí ayuda.

—Sí, en las cuadras. Con todo lo que tenga que ver con los caballos, sí, pero, ¿acaso limpia su habitación o ayuda a recoger la mesa?

De repente, Tom se sintió culpable y recordó la cantidad de veces que había hecho él las cosas que tendría que haber hecho su hija, con tal de no tener que discutir con ella.

—De vez en cuando, hay que darle un respiro. Sobre todo con lo de escribir.

—No hay respiros que valgan, Tom. Tiene que hacerlo y basta —insistió Andrea implacable—. Tienes que dejar que se enfrente a los momentos duros de la vida.

Tom sacudió la cabeza.

—No me resulta fácil verla sufrir —admitió.

Andrea asintió y le puso la mano en el brazo.

—Ya lo sé. Es obvio que la quieres y que no quieres que sufra, pero, si no permites que se enfrente a los problemas ella sola, sufrirá todavía más. Si dejas que siempre se salga con la suya, no le estás haciendo ningún favor.

Lo que más deseaba Tom en aquellos momentos era poder volver al pasado y hacer que su hija jamás hubiera resultado herida en el incendio.

Así, no tendría que sufrir.

—Tú eres la profesora, así que haz lo que creas oportuno —dijo cruzando la valla en dirección al potro—. Yo tengo que trabajar.

Andrea se quedó mirándolo como si tuviera algo más que decir, pero no lo hizo.

No habían arreglado nada.

Andrea se quedó mirando a Tom, que estaba trabajando con el potro, y se preguntó si debía continuar con la conversación.

Tom había admitido su autoridad como profesora, le había dado carta blanca, pero no tenía intención alguna de cambiar su forma de actuar con Jessie, lo que significaba que la niña iba a vivir con dos modelos de conducta, el duro de Andrea y el relajado de su padre.

Para colmo, Jessie era una niña muy inteligente que sabía cómo salirse siempre con la suya.

Andrea suspiró y se dirigió al prado pensando que, si Tom no le gustara tanto, tal vez, conseguiría convencerlo de que tenía que cambiar su comportamiento hacia Jessie. Pero, cuando lo tenía cerca, le costaba pensar con claridad.

De momento, iba a vérselas con su hija, que por muy complicada que fuera, no lo sería más que su padre.

Al ver que Andrea se aproximaba, Jessie la miró con cara de pocos amigos.

—Tienes tres opciones —le dijo Andrea—. Escribir el párrafo tú sola, dictarme a mí lo que quieras poner o utilizar el ordenador de tu padre.

—¿Y si no me da la gana?

—Te quedas sin montar a caballo. No montarás ni hoy ni mañana ni hasta que hayas escrito el párrafo.

Jessie se quedó mirándola con la boca abierta.

—Mi padre no permitirá…

—Tu padre ha dicho que yo soy la profesora y que yo tomo las decisiones —la interrumpió Andrea.

La niña se quedó mirando la hierba durante un rato.

—Está bien —murmuró por fin, cruzando el prado hacia la casa.

Andrea la siguió y, mientras la observaba, recapacitó en cómo siempre los niños con dificultades eran los que le robaban el corazón.

En aquella ocasión, tenía que tener cuidado porque aquella niña con dificultades tenía un padre que también podía robárselo.

El jueves por la mañana, Tom empezó a preocuparse porque Jessie estaba tan emocionada con el viaje al capitolio y la idea de pasar un día entero con su amiga Sabrina que no podía parar quieta.

Había desayunado muy poco, no se había cepillado el pelo y llevaba los zapatos sin atar.

Él se encontraba prácticamente igual de nervioso. Cuando Andrea se subió en la furgoneta y se sentó a su lado, creyó que iba a explotar.

A pesar de que las dos niñas iban en el asiento de atrás, hablando y riendo como locas, el deseo se había apoderado de él por completo.

Una vez en la autopista, las niñas se habían callado y estaban coloreando en el suelo. En el silencio, Tom se preguntó si Andrea oiría los latidos de su corazón.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que lo estaba mirando, pero consiguió ignorarla.

—¿Estás preocupado por las yeguas?

—No, me he traído el teléfono móvil y Jim me avisará si pasa algo —contestó Tom, permitiéndose girar la cabeza hacia ella durante unos segundos.

—Normalmente, suelen dar a luz por la noche, ¿no?

¿Por qué demonios tenía aquella mujer una voz tan dulce?

—Sí —contestó Tom, apretando el volante con fuerza.

—Pero Trixie tuvo a su potro a plena luz del día y en el prado —intervino Jessie desde atrás—. Para cuando llegó el padre de Sabrina, que es veterinario, ya había nacido.

—No sé si ha sido buena idea que hiciéramos el viaje hoy —se lamentó Andrea—. Podríamos haber esperado a que las yeguas hubieran dado a luz.

Su olor se le metía por la nariz y le embriagaba el cerebro. Tom se encontró poniendo en marcha el aire acondicionado a pesar de que fuera la temperatura no era muy elevada.

¡Pero dentro de él, sí!

En poco más de una semana, Andrea le había dado la vuelta a su vida y Tom se preguntó qué habría hecho para cuando terminara el curso escolar.

¡Estaba deseando descubrirlo!

Mientras las niñas jugaban al escondite entre los árboles del Capítol Park, Andrea recogió las sobras de la comida en una bolsa y las tiró a la basura.

Las niñas habían aguantado dos horas visitando el edificio del capitolio, el senado y el congreso y, luego, habían rogado para que hicieran un descanso para comer.

Así que compraron unos refrescos y galletas en la cafetería para complementar lo que llevaban de casa. Habían comido al aire libre, pues hacía un precioso día de primavera.

Andrea se sentó en el banco y cruzó las piernas, sentándose a lo indio. Se sentía feliz, presa de una euforia que hacía tiempo que no experimentaba.

Dos años atrás, le había sucedido lo mismo y también había sido por un hombre. Entonces, había dejado que el corazón rigiera su vida y había tomado una serie de decisiones desastrosas.

Andrea miraba de vez en cuando para ver si llegaba Tom, que se había ofrecido a ir al coche a dejar las mochilas de las niñas.

Jessie lo vio primero y corrió hacia él. Tom escuchó lo que su hija tenía que decirle, miró a Andrea y fue hacia ella seguido por Jessie y Sabrina.

—Mi padre dice que podemos ir a Oíd Sac —anunció la niña.

—Oíd Sacramento —le aclaró Tom—. Si te parece bien, claro.

A Andrea lo único que no le parecía bien era que, siempre que lo tenía cerca, no podía pensar con claridad.

—Por mí, no hay ningún problema —contestó.

—Si no te apetece, podemos ir cualquier otro día.

—No, no, papá —dijo Jessie, tirándole del brazo—. ¡Vamos hoy!

Tom miró a su hija con severidad y la niña se calló, se dio la vuelta enfurruñada y se cruzó de brazos.

—Desde aquí, es un paseo muy agradable —le dijo Tom a Andrea tocándole el hombro.

¿Por qué tenía que tocarla? Aunque, obviamente, aquel breve contacto físico no significaba nada para él, a ella la hacía reaccionar como si hubiera sido una caricia de lo más apasionada.

Andrea tragó saliva.

—¿Por qué no? Es un buen plan.

Jessie dio un salto y gritó encantada y, a continuación, salió corriendo hacia el coche seguida por su amiga.

—No crucéis la calle —les advirtió Tom—. Vamos —añadió, mirando a Andrea y metiéndose las manos en los bolsillos—. A veces, esta niña me vuelve loco.

Andrea decidió que hablar de la hija era mejor que hablar del padre. Por lo menos, así, intentaba no pensar en él.

—A veces, es demasiado emocional —comentó.

Cuando llegaron a la esquina, las niñas los estaban esperando. Juntos, cruzaron la calle y las niñas volvieron a adelantarse.

—¿Cómo era… antes? —preguntó Andrea.

—¿Antes del incendio? Era… más agradable, más feliz, tenía mucha energía —contestó Tom.

—Bueno, la energía no la ha perdido.

—No, pero ahora la concentra en estar siempre enfadada.

En ese momento, estaban atravesando una plaza peatonal en la que había parado un tren turístico y Jessie lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Podemos subirnos, papá?

—No, a lo mejor a la vuelta —contestó Tom.

La niña lo miró enfadada, pero Sabrina le recordó que había una estupenda tienda de juguetes un poco más allá y rápidamente se le pasó el enfado.

—Está bien decir que no a veces —dijo Andrea.

—Ya lo sé —contestó Tom—. Antes, me resultaba mucho más fácil. Entonces, yo era el duro y su madre…

Al mencionar a su madre, como si se le hubiera llenado la boca de amargura, se interrumpió.

Andrea se dio cuenta de que, si no lo presionaba, no continuaría. El dolor que vio en sus ojos estuvo a punto de hacer que desistiera, pero necesitaba entender qué había sucedido en aquella familia.

Por el bien de Jessie, porque podría ser una profesora mejor para ella si comprendía lo que había ocurrido y también porque le daba mucha pena ver que Tom todavía seguía sufriendo por aquel asunto.

—¿Qué ocurrió con la madre de Jessie?

Era obvio que Tom no quería contestar, pero al final lo hizo.

—Lori trataba a Jessie como si fuera una muñequita. La vestía, la peinaba… a Jessie le encantaba.

—Me resulta difícil imaginarme a Jessie encantada de que la arreglaran.

—Era la niña mimada de su madre. Dejaba que Lori le hiciera lo que fuera con tal de estar con ella.

En ese momento, Jessie miró a su padre en busca de permiso para entrar en la tienda de juguetes y Tom asintió.

Las niñas entraron en el establecimiento y Andrea y Tom se quedaron esperándolas fuera.

—¿Y qué pasó? —quiso saber Andrea.

—Después del incendio, según su madre, Jessie ya no era bonita —contestó Tom con amargura.

Andrea ahogó una exclamación de sorpresa.

—¿No le diría eso a su hija?

—No, Lori era egoísta y vanidosa, pero tenía corazón —contestó Tom—. En cualquier caso, sabía que lo que había hecho…

En ese momento, Jessie llegó corriendo hasta ellos con un tren de juguete en una mano y un yoyó fucsia en la otra.

—Cómprame esto, papá.

Tom se quedó mirándola. Parecía perdido. No quería decir que sí, pero tampoco podía decir que no.

—Elige uno —intervino Andrea.

—¿Qué? —se indignó la niña.

Andrea no dio su brazo a torcer.

—Elige un juguete y deja el otro en su sitio.

—Tú no tienes nada que decir —le espetó Jessie—. Es mi padre el que decide.

Tom tomó ambos juguetes de las manos de su hija.

—Ya has oído a Andrea. O eliges uno o te quedas sin ninguno.

Jessie lo miró furiosa.

—Muy bien, tú lo has querido —dijo Tom entrando en la tienda—. Voy a dejar los dos en su sitio.

—¡No! —Gritó Jessie—. ¡Quiero el tren!

—Muy bien —contestó su padre—. Vete a dejar el yoyó en su sitio mientras yo pago esto.

Mientras las niñas hacían lo que se les había indicado, Tom se giró hacia Andrea y la miró con admiración.

—Siempre sabes lo que hay que hacer —le dijo.

—Sólo a veces —contestó Andrea.

Tras recorrer Oíd Sac corriendo a la carrera detrás de las niñas, que eran realmente incansables, Tom agradeció que Jessie propusiera que dieran una vuelta en coche de caballos.

Aunque dejó de parecerle tan buena idea cuando se vio en aquel pequeño espacio con las rodillas de Andrea pegadas a las suyas.

A la hora de bajar del coche, Tom se bajó el primero para ayudar a bajar a las féminas. No tuvo que ocuparse de las niñas, que bajaron de un salto, pero tuvo que agarrar a Andrea porque uno de los caballos se movió y estuvo a punto de perder el equilibrio.

Sorprendida, Andrea se vio de pronto prácticamente en sus brazos, le puso la mano en el pecho y Tom se dijo que ya no podía más, que iba a besarla allí mismo.

Menos mal que Jessie les gritó que se dieran prisa. Tom se apartó y dejó que fuera el cochero quien ayudara a Andrea a bajar.

Desde luego, besarla era lo peor que podía hacer.

Capítulo 6

Andrea se quedó mirando a la yegua y consideró seriamente la posibilidad de volverse a meter en casa.

Cuando le había dicho a Tom que quería aprender a montar a caballo, no se le había ocurrido pensar en lo grande que eran los caballos.

—¿Te ayudo? —se ofreció Tom a sus espaldas.

Desde la excursión que habían realizado dos días antes, Andrea no daba pie con bola cuando estaban juntos.

No había podido dejar de pensar en el incidente del coche de caballos, cuando se había vuelto loca en un segundo y había estado a punto de dejar que la besara.

Si hubiera sido esa su intención, claro, porque, tal vez, lo que había visto en sus ojos no era deseo sino sorpresa de que le hubiera puesto la mano en el torso. A lo mejor, sólo había querido ayudarla a bajar del coche de caballos.

En el fondo, daba igual cuál hubiera sido la intención de Tom. Lo cierto era que Andrea no podía evitar que se le disparara la imaginación cuando estaba con él.

De alguna manera, consiguió volver a concentrarse en la yegua que tenía ante sí. Estaba ensillada y estaba esperando, en mitad del picadero, a que la montara.

Aunque Tom mantenía una distancia prudencial, Andrea estaba nerviosísima ante la posibilidad de que la tocara.

Andrea miró a las niñas, que estaban sentadas en los escalones del porche esperando a que la madre de Sabrina fuera a recogerlas para llevarlas a su casa.

Las niñas iban a pasar la tarde con ellos, lo que significaba que Tom y ella se iban a quedar unas cuantas horas a solas.

«No lo pienses», se dijo Andrea. «Piensa en la yegua, en cómo te vas a subir a la silla».

Acto seguido, subió el pie todo lo que pudo, pero no fue suficiente. Entonces, Tom se ofreció a ayudarla y Andrea, viendo que no tenía otra opción, aceptó su ayuda.

Así que Tom colocó ambas manos con los dedos entrelazados para auparla y Andrea se apoyó en su hombro para tomar impulso.

Al instante, se vio sentada sobre la yegua.

—¿Y ahora qué? —preguntó nerviosa.

—Me cuesta creer que jamás hayas montado —sonrió Tom.

—Date cuenta de que soy una chica de ciudad —contestó Andrea con voz trémula.

—Sí, pero en las ciudades también hay picaderos.

—Ya, pero yo no he ido a ninguno.

—Para empezar, agárrate fuerte —le aconsejó Tom, distanciándose del caballo.

Andrea sintió pánico. No la iría a dejar sola en el picadero, ¿verdad?

—Sweetpea es la yegua más tranquila que tengo —la tranquilizó Tom como si le hubiera leído el pensamiento.

Dicho aquello, la tomó de las riendas y comenzó a andar lentamente. Al principio, durante la primera vuelta, Andrea iba aferrada con fuerza al borrén de la silla.

Sin embargo, la yegua no hizo ningún movimiento raro, así que se relajó.

—Muy bien, así, tranquila —le indicó Tom—. Deja que tu cuerpo se mueva al mismo ritmo que el caballo.

Andrea hizo lo que le indicaba, dejando que sus caderas siguieran el movimiento de la yegua.

—Ahora, va a ir un poquito más deprisa —le dijo Tom.

Efectivamente, cuando la yegua oyó que su dueño chasqueaba la lengua, comenzó a andar más deprisa.

Andrea no pudo evitar ponerse nerviosa de nuevo, pero pronto se relajó otra vez.

Al cabo de un rato, llegó la madre de Sabrina a recoger a las niñas.

—Te traeré a Jessie después de cenar —le dijo a Tom desde lejos.

—Muy bien —contestó Tom, despidiéndose con la mano.

Al darse cuenta de que estaban solos, Andrea apretó las piernas de manera involuntaria y Sweetpea se puso a trotar.

—Tranquila, no pasa nada —le dijo Tom—. Vas estupendamente. Tira un poco de las riendas y siéntate bien en la silla.

Andrea así lo hizo y la yegua aminoró la marcha de manera inmediata. Andrea sonrió encantada.

—Eso ha estado muy bien.

Tom también sonrió y Andrea sintió que no podía dejar de mirarlo, y lo que había sentido en Oíd Sac se apoderó nuevamente de ella.

—¿Quieres trotar otra vez?

—Sí —murmuró Andrea.

—No tienes más que apretar las piernas.

Al hacerlo, Sweetpea comenzó a andar más deprisa.

—Échate un poco hacia atrás y deja que tus caderas se muevan con la yegua.

Andrea asintió y decidió concentrarse en lo que tenía entre manos y no en Tom, así que se puso a mirar las orejas de Sweetpea desde arriba.

—Sweetpea y tú sois el mismo animal —dijo Tom—. Piensa que sus patas son tus piernas, que vuestros corazones laten al unísono.

Andrea se sentía tan relajada que soltó el borrén de la silla, se puso las manos sobre los muslos y disfrutó del momento.

Muchas veces había oído a sus alumnos hablar de sus caballos sin parar y ahora empezaba a entender la magia de aquellos animales.

—¿Quieres intentar ir a galope? —le propuso Tom.

Andrea lo miró y asintió, agarrándose de nuevo al borrén de la silla.

—Dale con la pierna, con la que tienes más pegada a la verja.

Andrea así lo hizo, y la yegua comenzó a galopar. Al poco rato, Andrea se había acostumbrado y soltó el borrén.

Al instante, sintió el viento en la cara y en el pelo, y la imagen que se había imaginado la primera mañana que vio a Tom se apoderó de su mente.

Ahora se imaginaba perfectamente cómo sería galopar con él a lomos de un caballo, pero ahora el vaquero ya no era un hombre anónimo sino Tom, y también sabía lo que sentía cada vez que la tocaba.

—Tira de las riendas —le indicó Tom, sacándola de sus pensamientos.

Andrea tiró de las riendas suavemente y Sweetpea fue parando poco a poco hasta detenerse por completo.

Entonces, Tom se acercó a ellas y acarició a la yegua. Andrea no pudo evitar pensar lo cerca que tenía sus manos. Bastaría con que las deslizara unos cuantos centímetros para que le tocara el muslo.

—Bueno, me tengo que ir —anunció nerviosa—. He quedado con tu hermana para ir de compras a Marble ville —añadió bajándose de la montura.

Una vez en el suelo, dio un paso atrás para distanciarse de Tom, pero él se quedó mirándola a los ojos y Andrea se paró en seco, como si Tom hubiera tirado suavemente de unas riendas imaginarias.

La tensión era palpable entre ellos. Andrea sentía la necesidad de acercarse a él, así que lo hizo sin darse cuenta.

A los pocos segundos, estaban tan cerca que casi se rozaban. Tom soltó las riendas de la obediente yegua, que se alejó, dejándolos a solas.

A continuación, Tom le puso las manos sobre los hombros y Andrea sintió que le quemaba la piel a través de la camiseta.

Creyó morir allí mismo si no la besaba y le pareció que sentía su aliento en la mejilla. Tuvo la sensación de que Tom se inclinaba sobre ella, pero, de repente, comprobó que le quitaba las manos de los hombros y daba un paso atrás.

—Perdón —se disculpó Tom, dándole la espalda.

—Perdón —contestó Andrea—. No sé que nos ha pasado… no tendríamos que haber…

—Ha sido culpa mía —la interrumpió Tom.

—¿Por qué dices eso?

—No debería haberte tocado —contestó Tom—. No debería haberme acercado tanto… me estoy volviendo loco —añadió con un profundo suspiro.

A continuación, volvió a tomar a Sweetpea de las riendas y la condujo a su cuadra. Andrea se quedó mirándolos hasta que hubieron desaparecido y todavía tardó un rato en reaccionar.

Cuando consiguió hacerlo, se dirigió a su apartamento, se duchó y se cambió de ropa. A continuación, se obligó a salir al jardín aunque tenía miedo de encontrarse con Tom.

No sabía si todavía andaba por allí, pero, de ser así, desde luego ni se había acercado a despedirse de ella, así que Andrea se montó en su coche y se fue.

A pesar de que no lo había visto, tenía la sensación de que estaba cerca.

Sentado a oscuras en el porche, Tom se alegró de que Andrea se fuera, aunque el hecho también le creaba cierta frustración.

Jamás habría imaginado que enseñar a una mujer a montar a caballo pudiera resultar una experiencia tan erótica.

Entonces, recordó las primeras clases que le había dado a Lori. No le habían gustado ni las moscas ni el olor ni cómo se movía el caballo.

A la quinta o sexta clase, se había roto una uña, se había bajado de la montura y había jurado que jamás volvería a subirse, como efectivamente había sido.

Pero Andrea…

Al principio, había tenido algo de miedo, pero había seguido sus consejos y había terminado confiando en la yegua.

Tom no podía olvidar cómo su cuerpo se había acoplado al ritmo de la yegua como si ambas fuera la misma criatura.

No le costó mucho imaginársela haciendo el mismo movimiento, pero encima de él. Al darse cuenta de lo que estaba pensando, decidió ir a trabajar un par de horas con el potro para ver si, así, conseguía dejar de pensar en Andrea.

Sin embargo, trabajar con el potro, arreglar un par de verjas y pintar un par de puertas no hicieron sino dejarlo exhausto físicamente, pero nada más.

Mientras se duchaba, no podía dejar de pensar en Andrea, y eso que se duchó con agua fría, pero le sirvió de poco.

—¿Es la última? —le preguntó Andrea a Beth mientras le pasaba a la hermana de Tom varias bolsas.

—Sí, creo que sí —contestó Beth—. Claro que, a lo mejor, todavía me daba tiempo de volver y comprarme ese vestidito de verano que hemos visto en Hattie's…

Aquello hizo reír a Andrea, que cerró el maletero del coche. Lo cierto era que había pasado una tarde maravillosa en compañía de Beth.

Beth cruzó la calle con las manos llenas de bolsas y se despidió de ella antes de entrar en la Hart Valley Inn.

Andrea miró el reloj y comprobó que eran casi las siete.

Tenía dos opciones: volver al rancho y cenar algo de lo que había dejado preparado en el frigorífico de su apartamento o cenar en el Nina's Café.

Al instante, sus tripas se pusieron a rugir, tomando la decisión por ella, así que Andrea se colgó el bolso del hombro y se dirigió a la cafetería.

Nina Russo, la propietaria, estaba junto a la caja registradora de la entrada con Nate, su hijo de tres años, le dio la bienvenida con una sonrisa y le indicó una mesa vacía.

Andrea no había hecho más que sentarse y abrir la carta cuando sonó el móvil de un cliente que entraba.

Andrea levantó la mirada y se sorprendió al ver que era Tom.

Tom miró a su alrededor en busca de una mesa vacía y, cuando la vio, se quedó mirándola a los ojos como si no hubiera nadie más en la cafetería, aunque estaba llena de gente.

Aunque Andrea se dijo mentalmente que prefería que Tom se sentara en otra mesa, su rostro la traicionó y le sonrió.

Tom fue hacia su mesa y también sonrió.

—Parece que, vaya donde vaya, no me deshago de ti —bromeó—. Creía que mi hermana y tú cenaríais en Marbleville.

—Así que creías que no había ningún riesgo de que nos encontráramos aquí, ¿eh? —Bromeó Andrea—. Beth tenía que preparar el desayuno de mañana, así que no hemos podido cenar juntas —le explicó a continuación.

—No quiero agobiarte, es tu día libre y supongo que querrás cenar sola —comentó Tom, dando un paso atrás.

Hacía un momento, era exactamente lo que quería, pero, ahora que le tenía delante, no quería que se fuera bajo ningún concepto.

—Por favor… quédate a cenar conmigo.

Tom dudó, pero acabó sentándose enfrente de ella.

Cuando la dueña de la cafetería vio a Tom, se le iluminó el rostro y fue hacia ellos contoneando las caderas, de tal manera que todos los hombres que estaban tomando algo en el local pararon de comer y de beber para admirar el movimiento.

Pero Nina sólo tenía ojos para Tom.

—¿Lo de siempre, cariño? —le preguntó.

De repente, a Andrea se le ocurrió que, tal vez, Tom y Nina tuvieran algún tipo de relación romántica.

La posibilidad hizo que se sintiera fatal.

—Sí, gracias —contestó Tom, sonrojándose.

—Eres la nueva profesora de Jessie, ¿verdad? —le preguntó a Andrea tras haberle guiñado el ojo a Tom.

Irritada consigo misma de que le importaba tanto la posible relación entre Tom y Nina, Andrea se obligó a sonreír.

—Sí —contestó.

—Todos la queremos mucho —dijo Nina, poniendo la mano sobre el hombro de Tom—. También queremos mucho a su padre.

Al instante, Tom se apartó.

—Andrea está haciendo un trabajo maravilloso —comentó—. Ya puedes decírselo a todos.

Andrea se dio cuenta de que la otra mujer estaba realmente interesada en él, a pesar de que Tom no parecía sentir lo mismo.

—¿Y a ti qué te traigo, bonita?

Andrea pidió lo que había seleccionado, y Nina, tras pasarle la comanda a una de sus camareras, se perdió en la cocina con su hijo.

Sólo entonces, Tom respiró tranquilo.

—Te va a encantar el guiso de carne que has pedido —comentó—. Lo hace Nina.

—¿Sales con ella? —preguntó Andrea sin rodeos.

—No —contestó Tom—. Salimos un par de veces en el colegio, pero nada más.

—Pues es evidente que a ella le sigues gustando.

Tom apretó las mandíbulas.

—Sí, pero yo ya le he dicho varias veces que entre nosotros no hay nada y que nunca lo habrá, que es imposible, que ni quiero ni necesito a ninguna mujer en mi vida. Ya tuve bastante con Lori.

En ese momento, pasó Mort Gibbons a su lado y Tom lo saludó con una sonrisa.

—¿Y qué tal van las cosas con Jessie? —le preguntó a Andrea cambiando de tema.

Ahora que le había quedado claro que entre Tom y Nina no había nada, a Andrea no le importaba hablar de Jessie.

—Lo cierto es que vamos cada vez mejor. Con ayuda de tu ordenador está escribiendo más que nunca.

Tom asintió.

—¿Así que ya os lleváis bien?

—Seguimos teniendo nuestros más y nuestros menos, pero vamos bien, sí.

—El período de prueba que habíamos dicho, dos semanas, está a punto de terminar, y me gustaría, si tú quieres, que te quedaras hasta que terminara el curso escolar.

—Por supuesto —contestó Jessie.

Estaba segura de que podría controlar la atracción que sentía por él. Hasta el momento, tampoco lo había hecho tan mal.

Había conseguido no besarlo aquel mismo día, de modo que seguro que conseguía que la próxima vez que la tocara no significara nada.

—Estupendo —dijo Tom, tamborileando con el cuchillo sobre la mesa.

Andrea se estaba poniendo cada vez más nerviosa. Menos mal que apareció la camarera con su comida.

Así, tendría algo más en lo que pensar aparte de en el hombre que tenía sentado frente a ella.

Desde luego, Tom tenía razón sobre el guiso de carne pues estaba jugoso y sabroso. De repente, recordó que su madre solía prepararle aquella comida porque era su preferida de pequeña.

Al instante, sintió unas terribles ganas de llorar y dio un trago de agua para tranquilizarse.

Miró a Tom y se sintió aliviada al comprobar que toda su atención estaba puesta en el filete con patatas que tenía ante sí.

—Tu hermana y yo hemos hablado mucho de ti y de Jessie, pero nunca me ha mencionado nada de los abuelos de tu hija.

—Jessie no tiene abuelos —contestó Tom.

—¿Han muerto todos?

—Mi madre murió cuando yo tenía siete años y mi padre murió hace seis años —le explicó Tom.

—¿Y los padres de tu ex mujer?

—No vienen desde que su hija se fue —gruñó Tom.

—¿Y Lori? ¿Nunca viene por aquí?

—Deja el tema, Andrea.

—Pero es su madre…

—Prefiero que hablemos de otra cosa.

—Sólo quería saber…

Tom dejó los cubiertos sobre el plato y miró a Andrea muy serio.

—Lori viene por aquí brevemente un par de veces al año, cuando se le ha terminado el dinero que sus padres le dan y necesita que yo le dé algo. Le trae muchos regalos inútiles a Jessie, le da un par de besos y se va.

Andrea se quedó horrorizada. ¿Cómo podía ser la madre de Jessie tan cruel?

Entonces, recordó su infancia, siempre de un lugar a otro. Había sido una infancia dura, sin hogar, pero lo que siempre había tenido muy claro era que contaba con el amor de su madre.

—Tom —le dijo en voz baja.

Tom no levantó la mirada del plato.

Andrea le acarició la mano.

—Tu hija sabe que la quieres.

Tom tragó saliva. Obviamente, se había emocionado.

—Cuando se enfada conmigo…

—Incluso entonces.

—Pero a veces…

—Te aseguro que lo sabe.

Tom parecía más tranquilo, dejó el tenedor en la mesa y descansó una mano sobre la de Andrea.

—¿Cómo es que siempre sabes qué decir?

Andrea se quedó mirándolo a los ojos. Tom sonrió, retiró la mano y siguió comiendo. La verdad era que Andrea se encontraba muy a gusto en su compañía, en aquel café tan acogedor, con el sabor del delicioso guiso de carne en la boca.

De repente, se encontró como en casa.

Por primera vez en su vida, tuvo la sensación de que pertenecía a un lugar.

Capítulo 7

En cuanto Tom entró en casa con las alforjas, lo asaltó el maravilloso olor de brownies recién hechos.

Sintiendo que la boca se le hacía agua, se imaginó a Andrea sacando los bizcochos del horno, girándose hacia él y sonriéndole con afecto.

Al entrar en la cocina y, mientras dejaba las alforjas sobre la mesa, comprobó que su fantasía no andaba muy desencaminada, pero en lugar de ser Andrea era Jessie la que estaba sacando con cuidado los bizcochos del horno.

Andrea estaba justo detrás de ella, vigilando el proceso. Cuando la niña vio entrar a su padre, se giró hacia él emocionada.

—¡Lo he hecho todo yo, papá! —exclamó—. ¿Has visto?

—Claro que sí, mi vida —contestó Tom acercándose a ella.

—¿Me puedo ir a cambiar para ir a montar a caballo? —le preguntó Jessie a Andrea.

—Claro, cariño —contestó Andrea—, Mientras tanto, yo limpio esto.

Jessie salió corriendo de la cocina y subió las escaleras a toda velocidad.

Andrea recogió los cuencos que habían utilizado y los dejó en el fregadero.

Tom agarró un trapo dispuesto a ayudarla a secar los utensilios. Lo cierto era que cualquier excusa era válida para estar a su lado.

Andrea llevaba el pelo recogido, como de costumbre, en una trenza, pero se le habían escapado algunos mechones.

Los vaqueros le sentaban de maravilla y la camiseta de tirantes dejaba al descubierto unos hombros hermosos cubiertos de pecas.

Al instante, Tom sintió el deseo de recorrer con la lengua aquellos lugares del color del chocolate.

Sin poder evitarlo, se quedó observando cómo Andrea metía los cuencos en agua jabonosa y le pareció que los movimientos de sus manos eran de lo más cautivadores.

¿Desde cuándo lavar los platos era un acto tan erótico?

—¿Cómo has conseguido que Jessie sacara los brownies del horno? —le preguntó a Andrea para intentar controlar su libido.

—La he sobornado —contestó ella.

Tom enarcó una ceja.

—Le he dicho que el primer brownie es para ella.

Tom terminó de secar un cuenco y lo guardó en su sitio.

—No me engañes. Tiene que haber algo más. A Jessie le da un miedo de muerte volverse a quemar.

—Llevamos varios días con esto. Empezamos con el homo apagado, le enseñé qué partes del homo son las que se calientan y cómo utilizar las manoplas de tela para protegerse —le explicó Andrea.

—¿Y eso?

—No sé, se le ocurrió a ella.

Andrea había conseguido otro milagro. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo sabía lo que Jessie necesitaba en cada momento? Tan sólo llevaba un par de semanas con ellos y ya conocía a su hija mejor que él.

Tom sonrió encantado.

—Bueno, ¿y tú estás preparada para salir a montar a caballo hoy? Vamos a estar fuera, por lo menos, dos horas.

—No te puedes imaginar lo que me apetece el paseo —contestó Andrea, secándose las manos.

En ese momento, oyeron que Jessie bajaba las escaleras corriendo.

—¿Podemos cortar ya el brownie? —preguntó entrando en la cocina.

—Todavía está un poco caliente, pero vamos a ver —contestó Andrea—. Agarra la bandeja y ponla en la encimera.

Jessie se puso las manoplas, agarró la bandeja con el bizcocho y la dejó sobre la encimera. A continuación, y bajo la supervisión de Andrea, lo cortó en cuadrados individuales.

—¿Me puedo tomar un trozo? —preguntó.

Andrea asintió y le sirvió un vaso de leche tras indicarle a Tom que sacara fruta y sándwiches del frigorífico.

Mientras lo hacía, Tom se preguntó qué se sentiría teniendo una compañera de vida con la que conectar emocionalmente además de físicamente.

Con Lori jamás había compartido aquello, así que no sabía lo que era.

Mientras ayudaba a Andrea a meter los sándwiches en las alforjas, se dio cuenta de que con una mujer como ella sería muy fácil.

Incluso para un hombre como él, que no buscaba compromisos.

Mientras metía los sándwiches, se encontró mirando a Andrea a los ojos e inmediatamente se estableció entre ellos una conexión.

Era obvio que los ojos y la boca de Andrea le pedían más, le pedían un contacto más profundo, y Tom tuvo que hacer un gran esfuerzo para separarse de ella y salir a buscar los caballos.

Mientras llevaba a Sonuvagun y a Sweetpea hacia la casa, se dio cuenta de que, hiciera lo que hiciera, la atracción que sentía por ella nunca desaparecía.

A veces, tenía la sensación de que no iba a ser capaz de soportar el tiempo que quedaba hasta que terminara el curso escolar.

Pero tenía que hacerlo, no se podía rendir. Andrea era diferente a todas las mujeres con las que había estado antes. Tom sentía que, para ella, el sexo sería algo más que un contacto físico.

Para ella, era el preludio de «para siempre» y «para siempre» con una mujer era lo último que él quería.

A Andrea le dolían el trasero y las piernas, pero le daba igual porque el paisaje por el que estaban paseando los tres era tan maravillosamente bonito que apenas se acordaba del dolor.

—¿Puedo trotar un poco? —preguntó Jessie.

—Sí, pero no te alejes mucho —contestó su padre.

La niña azuzó a Trixie y se adelantó a ellos.

Una vez a solas, Tom se acercó a Andrea. Lo tenía tan cerca que a Andrea le parecía sentir su pierna contra la suya. Si se pasara las riendas a la mano izquierda, podría acariciarle el brazo con la derecha.

¡Si estuviera tan loca como para hacerlo, claro!

Debía concentrarse en el paseo, en el sol que le daba en los hombros y en la belleza del entorno, pero no podía dejar de pensar en Tom.

Se moría por sentir sus manos en la espalda en lugar del sol, por tenerlas entre las piernas en lugar del caballo…

«¡Basta ya!», se dijo.

Las fantasías que tenía con Tom iban cada día un poco más allá y cada vez se hacían más reales y sexuales.

La atracción que sentía por él era tan fuerte que le daba la impresión de que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo tintineaban llenas de energía.

Debía ignorarlo.

De no haber sido porque sabía que se caería, habría puesto a la yegua al galope para alejarse de él.

Menos mal que estaba Jessie.

—Esta niña ha nacido para estar todo el día montando a caballo —comentó Tom mirando a su hija.

Encantada de hablar de algo que la distrajera, Andrea se lanzó a la conversación.

—¿Desde hace cuánto tiempo monta?

—Desde que tenía dos años —rió Tom—. Me pidió que la subiera a Sweetpea. La montó sin silla, agarrándose a sus crines mientras yo le daba una vuelta lentamente por el picadero.

Andrea se dio cuenta de que, a pesar de que había intentado hablar de otra cosa, su atención seguía completamente concentrada en Tom y, sin darse cuenta, apretó ligeramente a la yegua con las piernas y el animal se puso a trotar.

Tom aceleró también un poco y volvió a situarse a su lado.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu pasión?

«Tú», pensó Andrea.

—Me gusta enseñar, leer, también coso un poco… —sonrió—. Llevo años intentando terminar un edredón de patchwork. A ver si lo termino aquí.

—¿Y viajar?

—Bueno, eso no hay ni que decirlo —contestó Andrea sin pensárselo dos veces.

Sin embargo, lo cierto era que la idea de irse cuando terminara el curso escolar hacía que se le formara un nudo en el estómago.

Al llegar a lo alto de una colina, vieron a Jessie, que se había bajado de su pony y estaba paseando un poco.

—¿Qué es lo que tanto te gusta? —preguntó Tom.

—¿De viajar?

Tom asintió.

—Me encanta conocer gente y sitios nuevos. Cada día es una aventura diferente —contestó Andrea, dándose cuenta de que su contestación había sido la típica sacada de un libro.

—¿Y no te da pena dejar a esa gente atrás?

Andrea se había convencido durante mucho tiempo de que no le importaba separarse de la gente que conocía durante sus viajes, pero pensar en dejar a Tom y a Jessie atrás no le resultaba tan fácil.

Volvió a poner a la yegua al trote, en esta ocasión voluntariamente, y deseó poder olvidar la pregunta que le había hecho Tom.

—Ya era hora —comentó Jessie cuando los vio aparecer—. Estoy muerta de hambre. ¿Por qué habéis tardado tanto?

Lo cierto era que sólo llevaba esperando cinco minutos, pero su padre sabía que eso para ella podía constituir toda una eternidad.

Tom desmontó y comenzó a desatar, sin perder de vista a Andrea, la manta que llevaba en la parte de atrás de la silla.

Andrea se bajó lentamente de la yegua. Tom sabía que debía de estar dolorida y sabía que al día siguiente las agujetas iban a ser tremendas.

Cuando volvieran al rancho, le daría una buena pomada y le aconsejaría que se diera un baño de agua caliente.

Al instante, se imaginó en la bañera con ella, acariciando su cuerpo para aliviar sus dolores.

—¿Dónde queréis que comamos? —preguntó Andrea.

—Aquí, bajo los árboles, que está llano y hay sombra —contestó Jessie.

Mientras Tom extendía la manta, Andrea fue sacando los sándwiches, los refrescos y los brownies, y los fue colocando sobre el improvisado mantel.

A continuación, todos se sentaron, apoyando la espalda en unas rocas. De nuevo, Andrea estaba tan cerca de él que le hacía perder la concentración.

—Andrea me estaba contando por qué le gusta tanto viajar —le dijo a Jessie para intentar pensar en otra cosa.

—Sí, me ha dicho que ha estado en ocho estados, papá —contestó la niña, dando buena cuenta de su sándwich de mantequilla de cacahuete con mermelada—. Ha estado en Disneylandia y en Disney World.

En ese momento, Andrea se distanció de Tom y se colocó de manera lateral con las piernas cruzadas hacia ellos.

Tom se preguntó si habría notado la atracción que sentía por ella y, por eso, se había distanciado. Lo último que quería era hacer que se sintiera incómoda.

—He vivido en Florida unos meses y en el sur de California casi un año —continuó Andrea.

—Entonces, supongo que tendrás amigos por allí —comentó Tom, probando el sándwich de jamón y queso que tenía entre las manos.

—Sí —contestó Andrea probando el suyo, que era de atún.

—¿Y mantienes el contacto con ellos? —quiso saber Tom.

—No, la verdad es que no —contestó Andrea—. Estamos todos demasiado ocupados.

Cuando Jessie alargó el brazo, después de haberse terminado el sándwich, para comerse un trozo de bizcocho, su padre se lo impidió.

—Primero, comete tres zanahorias —le dijo indicándole la bolsa de hortalizas que había en el centro de la manta.

Jessie arrugó la nariz, pero comprendió que no tenía más remedio que obedecer, así que eligió las tres zanahorias más pequeñas y se las comió rápidamente.

A continuación, se sirvió el trozo de brownie más grande y se relamió encantada. La verdad era que daba gusto verla disfrutar del bizcocho de chocolate.

—Esta ha sido la mejor comida del mundo —comentó tumbándose en la manta cuando hubo terminado el postre—. Menos las zanahorias —se corrigió.

Andrea se comió la mitad del sándwich de atún y guardó la otra mitad en plástico. A continuación, hizo exactamente lo mismo que Jessie: buscó las tres zanahorias más pequeñas que había en la bolsa.

Al darse cuenta de que Tom la estaba observando, se ruborizó y Tom no pudo evitar reírse.

—Sí, a mí tampoco me gustan mucho las zanahorias —admitió.

—A los caballos les encantan —comentó Tom.

Después, eligió dos zanahorias para él y le dio el resto de la bolsa a Jessie.

—Vete a dárselas.

La niña se puso en pie de un salto.

Tom y Andrea se quedaron mirándola mientras Jessie contaba cuántas zanahorias tenía, las dividía entre tres y hacía los respectivos montones.

—Va muy bien con las matemáticas —comentó Tom.

Andrea asintió.

—Cada día le gustan más. ¿Quieres un brownie?

Tom asintió y se quedó perplejo al ver que, al alargar el brazo para agarrar un pedazo de bizcocho, le temblaba la mano.

—¡Papá, tengo que… ya sabes! —gritó Jessie interrumpiendo sus pensamientos.

—Vete detrás de las rocas —le dijo su padre.

Andrea se puso en pie y comenzó a recoger y Tom la ayudó. Cuando hubieron terminado, se acuclilló y levantó el rostro. Tom, que estaba arrodillado, se dio cuenta de que, con sólo agachar la cabeza, podría besarla.

La tentación era realmente fuerte, pero, de nuevo, fue Andrea la que rompió el contacto poniéndose en pie.

—Jessie, ¿has terminado? —preguntó.

La niña no contestó.

—¿Jessie?

Nada.

—¡Jessie! —gritó Tom, rodeando las rocas seguido por Andrea.

—¿Dónde se habrá metido?

—¡Dios mío, espero que no haya entrado en la mina! —Se lamentó Tom—. Sabe que lo tiene prohibido, pero le encanta.

En ese momento, apareció Jessie.

—¿Dónde estabas? —le preguntó su padre enfadado.

—Me he ido un poco más allá —contestó la niña con mucha dignidad—. Las mujeres necesitamos intimidad para estas cosas.

Tom tomó aire para tranquilizarse. La niña tenía razón.

No había ido muy lejos, era imposible que le pasara nada, pero se sentía culpable por haber estado pendiente de besar a Andrea en lugar de vigilar a su hija.

—Nos vamos —anunció.

—No te preocupes, no le ha pasado nada —le dijo Andrea.

—Ya —sonrió Tom.

Sin embargo, cuando pensaba en lo que Lori estaba haciendo cuando Jessie se había quemado, le hervía la sangre en las venas.

Volvieron los tres junto a los caballos, recogieron las cosas y se dispusieron a emprender el camino de regreso.

—No sé si voy a poder subir yo sola —comentó Andrea.

Tom no tuvo más remedio que ayudarla, pero lo hizo a toda velocidad e intentando no pensar en que le estaba tocando.

—No sé si podré bajar, pero, por lo menos, llegaré a casa —sonrió Andrea.

Al instante, Tom sintió que el sentimiento de culpa desaparecía. Con sólo una sonrisa, aquella mujer era capaz de cambiar su estado de ánimo.

Aquello debería asustarlo, pero le hacía sentir el hombre más feliz del mundo.

Era más de medianoche cuando Andrea se despertó acalorada por un mal sueño. Al instante, hizo una mueca de disgusto pues le dolía todo el cuerpo.

Tras consultar la hora que era, comprobó que podía tomarse otros dos analgésicos. Tal vez, así, pudiera volver a dormir.

Por supuesto, si conseguía dejar de pensar en Tom.

En ese momento, oyó ruidos en el exterior, en las cuadras, y decidió salir a ver qué pasaba.

Al hacerlo, se encontró con Tom.

Capítulo 8

Tom tuvo la sensación de que se le salía el corazón del pecho al ver a Andrea en camisón. La prenda era casi transparente y marcaba las curvas de su cuerpo de manera enloquecedora.

Entonces, el ruido procedente de la cuadra que lo había despertado volvió a repetirse y Tom tomó aire varias veces para tranquilizarse.

A continuación, se encaminó a las cuadras seguido por Andrea.

—Yo también he oído algo —comentó ella—. ¿Qué es? —añadió con voz trémula.

Tom se preguntó si tendría frío o temblaba por otra cosa.

Mejor no pensarlo.

—Vamos a ver —contestó abriendo la puerta de las cuadras, entrando y encendiendo las luces.

Tom estaba prácticamente convencido de que Honeybee había dado a luz pues era la yegua que llevaba más tiempo preñada.

Efectivamente, al acercarse a su box vio un potrillo recién nacido intentando ponerse en pie.

—Mira —le dijo a Andrea haciéndole un gesto para que se acercara.

Andrea se acercó a la verja y se puso de puntillas para mirar el interior. Al hacerlo, sonrió encantada ante la maravillosa sorpresa y se giró hacia Tom, mirándolo como si fuera un héroe por enseñarle aquel pequeño milagro.

—Es muy pequeño —comentó.

—Ya crecerá —contestó Tom muy sonriente—. Seguramente, llegará a ser más grande que su madre.

—¿Por qué está tan delgado? —quiso saber Andrea, acercándose un poco más.

—Acaba de nacer, pero pronto engordará —contestó Tom, intentando no pensar en lo cerca que estaban—. Por cierto, está delgada. Es hembra.

La potrilla, que apenas se tenía en pie, se acercó a su madre en busca de comida. Cuando la encontró, comenzó a mamar y movió el rabo encantada.

Aquello hizo reír a Andrea.

Al hacerlo, movió la cabeza y Tom sintió la caricia de sus cabellos en la mano. Sabía que debía apartarla, pero no lo hizo, sino que le acarició el pelo.

A continuación, le puso las manos en los hombros y la giró hacia sí. Si Andrea se hubiera resistido, por supuesto, la habría soltado, pero Andrea no hizo nada parecido.

Tom intentó decirse por enésima vez que besarla sería un gran error, pero, al oír que Andrea susurraba su nombre, supo que estaba perdido.

Se inclinó sobre ella, dándole la oportunidad de echarse atrás. Andrea no lo hizo. Se acercó a él y lo miró a los ojos.

Tom le acarició la nuca con una mano y Andrea le puso las manos en los brazos. Tom ya no podía más, así que la besó.

Al instante, sintió que el corazón le latía aceleradamente, le latía tan fuerte que le retumbaban los oídos.

Aquella mujer tenía una boca tan dulce que podría pasarse toda la vida besándola. Desesperado por sentirla más cerca, la abrazó con fuerza y se apretó contra ella.

Tom sabía que se estaba adentrando en terreno peligroso, que debía parar antes de ser incapaz de hacerlo.

Sí, pero un beso más.

Andrea sentía que las sensaciones la ahogaban, que el placer que le reportaba besar a Tom era tan intenso que no lo podría soportar.

Quería desnudarse y desnudarlo a él, que no hubiera nada entre sus cuerpos más que deseo.

Su mente le dijo que no podía ser y, haciendo un esfuerzo imposible, consiguió dejar de besarlo.

Al instante, Tom dio un paso atrás y se quedó mirándola a los ojos con un deseo tan potente que Andrea estuvo a punto de ceder.

—¿Estás bien? —le preguntó Tom con voz ronca.

Andrea asintió.

—No deberíamos…

—No, no deberíamos —dijo Tom—. Madre mía.

Andrea se fue hacia la puerta.

—Me tengo que ir.

—Sí —dijo Tom metiéndose las manos en los bolsillos.

—Buenas noches —se despidió Andrea.

—Buenas noches —contestó Tom—. Andrea…

Andrea no quería hablar de lo que acababa de suceder, ni siquiera quería pensar en ello, así que prefirió ignorar que la estaba llamando y siguió andando hacia la puerta.

—Andrea —insistió Tom.

Lo había dicho con tanta dulzura que Andrea no tuvo más remedio que detenerse.

—Por favor, Jessie te necesita… no te vayas.

A Andrea no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de irse aunque era exactamente lo que debería hacer.

—No debemos dejar que esto vuelva a ocurrir.

—No —contestó Tom.

—No está bien.

—No está bien —repitió Tom.

A Andrea le pareció que no lo decía muy convencido, pero prefirió no planteárselo.

—Es obvio que… sentimos algo el uno por el otro, pero no debemos dejarnos llevar —dijo estremeciéndose al recordar la pasión del beso que acababan de compartir.

Tom no contestó.

Andrea esperó.

—No debes volver a tocarme —concluyó Andrea—. Cuando lo haces, no puedo…

«No puedo pensar, no puedo parar, no me puedo resistir».

Andrea tomó aire.

—Por favor, simplemente no lo vuelvas a hacer.

Se había girado hacia él y comprobó que Tom asentía. De repente, Andrea sintió un frío terrible y salió corriendo de las cuadras.

Una vez de vuelta en su apartamento, se metió en la cama y se puso dos mantas encima, pues le castañeteaban los dientes.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que no temblaba de frío.

Lo que le sucedía era que estaba aterrorizada, quería recoger sus cosas y salir corriendo de allí.

Pero tenía que quedarse.

Por Jessie.

Andrea sabía perfectamente lo que significaba que un adulto hiciera promesas que nunca cumplía.

Su infancia había sido así.

Su madre siempre le decía que se iban a quedar en la ciudad en la que estaban hasta que terminara el curso escolar y que iba a tener muchos amigos, pero nunca era así.

Como sabía el dolor que causaban aquellos tipos de comportamientos de los adultos, sabía que tenía que mantener la promesa que le había hecho a la niña.

Más tranquila, se levantó y miró por la ventana para comprobar si la luz de las cuadras seguía encendida.

Necesitaba saber si Tom seguía despierto.

Al descorrer la cortina, lo vio. Estaba de pie en la puerta de las cuadras, con los brazos cruzados y mirando las estrellas.

De repente, Andrea comprendió que se sentía muy solo, como ella. Se quedó mirándolo durante un buen rato, hasta que Tom se giró y volvió a entrar en las cuadras.

Para entonces, Andrea tenía muy claro que aquella noche no dormiría.

Consiguió conciliar el sueño al amanecer y, cuando sonó el despertador, recordó lo que había sucedido por la noche y gimió.

Aquel día iba a ser un día muy largo.

Andrea estaba batiendo huevos para prepararle el desayuno de Jessie cuando Tom entró en la cocina y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mirarle y sonreír.

Mentalmente, mientras volvía a concentrarse en los huevos, rezó para que Tom no mencionara nada de lo que había sucedido la noche anterior.

Sin embargo, Tom cruzó la cocina, se colocó delante de ella, le quitó el cuenco y el tenedor de las manos y la obligó a que lo mirara a los ojos.

—Anoche, perdí el control.

Andrea se sonrojó.

—Los dos perdimos el control.

Tom negó con la cabeza.

—Sí, pero yo no debería haber… debería haber sabido que, si te tocaba, si te besaba —Andrea tragó saliva y tomó aire.

—Ya no me queda mucho tiempo aquí, sólo cinco semanas más.

—Te prometo que no volveré a tocarte en ese tiempo.

Andrea sabía que debería sentirse aliviada, pero no era así, la promesa de Tom no hacía sino ponerla más nerviosa.

Para cuando llegó Jessie a desayunar, Tom estaba sentado en la mesa tomándose un vaso de leche.

En cuanto la niña se enteró de que Honeybee había parido, engulló los huevos y las tostadas y salió corriendo hacia las cuadras.

Entonces, Andrea se dio cuenta de que el entusiasmo de la niña había conseguido lo que ella sola no había sido capaz de hacer: olvidarse de las consecuencias del beso que le había dado Tom la noche anterior.

Tom también parecía más relajado e incluso le sonrió mientras recogía la mesa.

—No creo que hoy consigas darle clase —comentó.

—No, no creo —contestó Andrea.

—Anda, ve con ella, que ya friego yo —se ofreció Tom.

—Tienes una hija maravillosa —comentó Andrea sinceramente, acariciándole el brazo—. Estoy encantada de ser su profesora.

Tom la miró orgulloso.

—Nosotros también estamos encantados de que estés aquí.

Aquellas palabras la acompañaron durante todo el día, mientras iba a ver a la potra con Jessie, mientras sacaban el árbol genealógico del animal, mientras hacían galletas en forma de caballo…

La noche anterior, su instinto le había dicho a voces que debía huir de allí, pero hoy su corazón se moría por quedarse, por tener un hogar a pesar de que sabía que era imposible.

Tocar a Tom no le estaba permitido, pero sí podía disfrutar de los brazos de Jessie. Cuando terminaron de hacer las galletas, y de forma completamente espontánea, la niña la abrazó con cariño y Andrea disfrutó de aquel momento maravilloso.

Aquella noche, la niña se pasó toda la cena hablando de la nueva potra. Cuando Tom le dijo que podía elegir el nombre que más le gustara, Jessie no sabía si quedarse con Cassie o con Molly.

Estaba tan excitada con todo lo que habían hecho aquel día que cayó rendida en la cama, no sin antes hacerle prometer a su padre que Sabrina podría ir a dormir aquel fin de semana para que conociera a la nueva potrilla.

Cuando la niña se hubo quedado dormida, Tom acompañó a Andrea al porche. La temperatura había bajado y había una agradable brisa fresca.

—Buenas noches —se despidió Andrea.

—Buenas noches —contestó Tom, bajando también las escaleras del porche—. Voy a ir a ver qué tal esta la potra —le explicó.

—Cassie —lo corrigió Andrea.

—Cassie —sonrió Tom—. Andrea… —le dijo mientras cruzaban el jardín.

—¿Sí?

—No, bueno, nada —dijo Tom—. Hasta mañana —se despidió entrando en las cuadras.

Aquella última frase había dejado a Andrea muerta de curiosidad, pero sabía que debía olvidarse si quería dormir aquella noche.

Por supuesto, soñó con Tom, soñó que lo tocaba, que lo besaba, que lo abrazaba, que le decía palabras de amor, visitó un paraíso que ni siquiera sabía que anhelaba.

Se dijo en sueños que seguro que podría olvidarse de él cuando se despertara… pero no fue así.

Treinta y seis horas después de haberse besado en las cuadras, Tom suponía que se había recuperado.

Recordaba perfectamente la boca de Andrea, pero ya conseguía olvidarse de vez en cuando, sobre todo mientras trabajaba.

Andrea era fruta prohibida.

Era la profesora de su hija y, por lo tanto, estaba fuera de su alcance. Precisamente por eso, se le hacía cada día más irresistible.

Si se hubiera tratado de cualquier otra mujer, por ejemplo, de Nina o de aquella chica de Sacramento con la que había salido unos meses el año pasado, no estaría tan interesado.

Tom se dijo que debía concentrarse en el trabajo, pero, mientras guardaba al potro en su cuadra, oyó que la puerta se abría y supo al instante que era Andrea.

Rápidamente, se puso a bañar a Rocket, que era lo que debía hacer.

—Nunca se me hubiera ocurrido que a los caballos hay que bañarlos —comentó Andrea acercándose.

—Sí, les gusta mucho —contestó Tom, enjabonando al potro—. ¿Querías algo? —añadió nervioso.

—No, Jessie está terminando de comer y sólo quería estirar un poco las piernas —contestó Andrea—. Me voy ya.

Dicho esto, salió de las cuadras con aquel maravilloso movimiento de caderas y Tom no pudo evitar quedarse mirándola.

De repente, una vez ya a solas, se dio cuenta de que tenía la esponja aferrada contra el pecho y toda el agua con jabón le había caído por la camisa y el pantalón.

A Tom le pareció que el potro se estaba riendo de él a carcajadas.

—¡No! —gritó Jessie golpeando la mesa de la cocina con el puño.

Andrea sintió que empezaba a dolerle la cabeza y sintió la tentación de dejar que la niña se saliera con la suya.

Ya casi eran las tres de la tarde, que era cuando terminaban las clases. A lo mejor, no era de vital importancia que Jessie practicara caligrafía aquel día.

Sin embargo, le había dejado muy claro que tenía, quisiera o no, que practicar caligrafía todos los jueves, pero, como Cassie había nacido el jueves, no habían practicado caligrafía aquella semana.

—No quiero escribir —insistió la niña—. Me cuesta mucho.

—La semana pasada también te costaba y lo hiciste muy bien.

—Ya son las tres, hemos terminado la clase.

—La clase se terminará cuando hayas practicado caligrafía.

Jessie se cruzó de brazos.

En ese momento, oyeron ruidos en el porche. Tom había llegado.

Aquello era lo último que necesitaba Andrea. Para empezar, porque su presencia la distraería y porque, probablemente, dejaría que la niña se saliera con la suya.

—¿Qué pasa? —preguntó Tom al entrar y ver la expresión de su hija.

—Andrea quiere que siga estudiando a pesar de que ya es la hora de terminar las clases —contestó Jessie.

—¿Y eso?

—Le he dicho que hasta que no haga la caligrafía de la semana, la clase no habrá terminado —contestó Andrea, tomando aire para tranquilizarse.

—No quiero hacer la caligrafía, no puedo, me cuesta mucho —se lamentó la niña.

Tom se quedó mirando a su hija.

—Sé que te cuesta mucho, pero tienes que hacer lo que Andrea te diga. Si no lo haces, Sabrina no vendrá a pasar el fin de semana contigo.

Jessie ahogó un grito de indignación y Andrea sonrió encantada. Tom le guiñó el ojo y cruzó la cocina para servirse un vaso de agua.

—Si no ha terminado para las cinco, dímelo para que llame a los padres de Sabrina y les diga que ha habido cambio de planes —le indicó a Andrea, ignorando los gritos de protesta de su hija.

Dicho aquello, Tom salió de la cocina.

Jessie miró a Andrea con cara de pocos amigos, pero se puso a escribir.

Mientras lo hacía, Andrea se puso en pie y se acercó a la ventana. Tom estaba fuera, trabajando con el potro.

Lo que acababa de hacer significaba mucho, significaba que respetaba sus decisiones y que estaba siguiendo su consejo de que tuviera un poco más de mano dura con su hija.

Aquello llenaba a Andrea de felicidad.

Como si sintiera que lo estaba observando, Tom levantó la mirada y, al verla, sonrió encantado.

Aquella sonrisa hizo que Andrea se tranquilizara y el afecto que había en ella la acompañó durante el resto de la tarde.

Capítulo 9

Andrea se despidió de Jessie en el porche ya que la madre de Sabrina había ido a buscarlas para llevarlas a su casa.

Andrea estaba agotada después de una noche y un día con dos niñas de nueve años que no paraban quietas.

Llevaba sola con ellas desde aquella mañana que Tom se había ido a Sacramento a buscar un remolque de caballos que había dejado allí para que se lo arreglaran.

La había llamado al mediodía para decirle que tenía que hacer algunos recados más y que volvería sobre las cinco.

Ya eran las cinco y cuarto y todavía no había llegado.

Andrea sintió una punzada de preocupación, cierta ansiedad, como cuando un niño está solo de noche en casa esperando a que vuelva su madre.

Su madre siempre llegaba media hora más tarde de lo que le había dicho y, durante aquel tiempo, Andrea lo pasaba fatal porque su mente le jugaba malas pasadas y se imaginaba cosas espantosas.

Cuando escuchaba la llave de su madre en la cerradura de la puerta, el miedo desaparecía… hasta la próxima vez que estaba sola en casa de noche.

Andrea no sabía qué hacer, si ducharse e irse a cenar al pueblo tras dejarle una nota a Tom contándole que la madre de Sabrina había invitado a Jessie a dormir aquella noche en su casa o si debía esperarlo.

Al final, decidió esperarlo. Se dijo que era, única y exclusivamente, porque le parecía más educado decirle a Tom en persona dónde estaba su hija.

Al instante, se dio cuenta de que aquello no se lo creía ni ella. La verdad era que llevaba todo el día sin verlo y lo había echado mucho de menos.

No quería ni pensar en lo importante que se había convertido aquel hombre en su vida, prefería achacarlo a las hormonas, a la atracción física, pero aquello no explicaba el maravilloso placer que sentía cuando Tom le sonreía desde el otro lado de la mesa mientras desayunaban.

Andrea bajó las escaleras del porche en dirección a su apartamento con intención de ducharse cuando vio una nube de polvo que indicaba que un coche llegaba por el camino.

Al instante, sintió que el corazón le latía aceleradamente.

Era Tom.

Efectivamente, vio aparecer la furgoneta del vaquero, a la que llevaba enganchado un remolque para tres caballos.

Cuando lo vio bajar del vehículo, exhausto y sudoroso, Andrea estuvo a punto de correr a sus brazos.

—Madre mía, qué gusto llegar a casa —comentó Tom, poniéndose el sombrero.

—¿Has tenido un día duro? —le preguntó Andrea, muriéndose por acariciarle la mejilla.

—No, pero ha sido muy largo —contestó Tom mirando a su alrededor—. ¿Sabrina sigue por aquí?

—La señora Fox acaba de venir a buscarlas. Jessie se va a quedar a dormir en su casa esta noche. Espero que no te importe.

—Claro que no —contestó Tom un tanto nervioso—. ¿Qué te parece si…? ¿Qué te parece si salimos a cenar?

—Me parece una idea genial —contestó Andrea como si le acabara de hacer un gran regalo.

—Podríamos ir a Marbleville… —propuso Tom quitándose el sombrero y jugando con él—. Hay un italiano maravilloso.

Andrea tuvo que contenerse para no gritar de júbilo.

—Me voy a duchar —anunció.

—Yo, también —dijo Tom—. ¿Quedamos dentro de media hora?

—Perfecto.

Andrea se despidió de él con la mano y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no correr hacia su apartamento.

Quería volver la cabeza atrás para ver si Tom la estaba mirando, sin embargo consiguió no hacerlo aunque le costó una gran fuerza de voluntad.

Se duchó rápidamente, pero le llevó algo más de tiempo decidir qué ropa se iba a poner. Llevaba con vaqueros y camisetas de tirantes desde que había llegado y aquella noche le apetecía ponerse algo un poco más llamativo.

Entonces, recordó el vestido que se había comprado con Beth. Se trataba de un vestido largo que era lo suficientemente elegante como para salir a cenar. Además, la tela, de flores azules y moradas, la favorecía mucho.

Se deshizo la trenza y se cepilló el pelo hasta dejarlo brillante. A continuación, se lo recogió con dos peinetas de nácar.

Tras ponerse un poco de pintalabios y algo de sombra de ojos, se dijo que estaba irreconocible.

¿Cuánto tiempo hacia que no se arreglaba?

Al instante, sintió una punzada de miedo. La última vez que se había arreglado para un hombre había sido para Richard.

En aquella ocasión, se había comprado un vestido de encaje porque a él le encantaba verla con vestidos.

Aquella había sido la noche en la que Richard le había pedido que se casara con él. Una semana antes, se había negado a salir con ella a menos que se cambiara de ropa porque llevaba pantalones.

Debería haberse dado cuenta entonces de que ocurría algo, pero lo que había hecho había sido comprarse un vestido para agradarlo.

Al instante, Andrea sintió ganas de quitarse el vestido ya que le había hecho recordar a Richard, pero se dijo que aquel vestido no se lo había comprado para agradar a ningún hombre sino para sí misma porque, nada más verlo, le habían encantado los colores y el corte.

Además, Richard lo hubiera preferido con el escote más pronunciado y por encima de la rodilla.

Andrea se echó la melena hacia atrás, eligió un bolso pequeño y salió del apartamento. Tom la estaba esperando sentado en las escaleras del porche con los codos apoyados en las rodillas y el sombrero escondiéndole el rostro.

Cuando la oyó llegar, levantó la cara, se puso en pie y se giró hacia ella. A continuación, se quitó el sombrero, dejando al descubierto el pelo mojado, y la miró maravillado.

¡Qué guapa estaba!

Tom se había repetido una y otra vez que no debía pensar en la profesora de su hija más que para recordarse que era una profesora maravillosa, pero, en aquel momento, aquel sermón no le sirvió de nada.

Nunca había conocido a una mujer tan alegre, dulce, buena y honrada. Andrea era todo lo que Lori no había sido nunca. Cariñosa, responsable, sincera…

En Lori no se podía confiar, pero Tom tenía la certeza de que Andrea era una mujer íntegra.

Había decidido pasar aquel día en Sacramento para poder pensar tranquilamente y había decidido que, aunque seguía pensando que lo mejor era no tener ninguna relación íntima con ella, podrían ser amigos.

Aunque Andrea se iba a ir aproximadamente en un mes, a Tom le gustaría mantener el contacto con ella.

Sin embargo, la decisión de ser sólo amigos, se quedó en agua de borrajas cuando la vio aparecer cruzando el jardín.

La brisa mecía sus cabellos, que le caían en cascada sobre los hombros hacia la espalda, y el sencillo vestido que llevaba la hacía parecer recién salida de un sueño.

De repente, Tom tuvo la sensación de que los pantalones se le habían quedado pequeños y un calor sobrenatural se apoderó de él.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió sonreír.

Para ayudarla a subir a la furgoneta, iba a tener que agarrarla de la mano, ¿no? Así lo hizo y, cuando se encontró sentado a su lado, se dio cuenta de que ya no le importaba nada en el mundo, sólo el olor de su piel y su proximidad.

Tras tres intentos, consiguió meter la llave en el contacto y poner el coche en marcha. Aun así, cuando fue a meter la marcha, no lo consiguió a la primera y cuando, por fin, el coche comenzó a rodar por el camino, se metió de lleno en un bache.

—Perdón —se disculpó como un adolescente—. A ver si arreglo el camino en primavera.

—Estoy bien —contestó Andrea.

Al oír su voz, Tom se imaginó parando de nuevo la furgoneta y tomándola entre sus brazos, pero se dijo que sería un gran error.

Así que se concentró en los baches del camino. A Tom nunca le había molestado que las carreteras de por allí estuvieran mal asfaltadas, pero, de repente, se sintió avergonzado.

—Dentro de poco llegaremos a la carretera asfaltada —anunció a pesar de que Andrea lo sabía tan bien como él.

—No te preocupes, a mí los baches me dan igual —le aseguró Andrea con una sonrisa.

Tom sabía que era cierto y sonrió encantado.

—A Lori no le gustaban nada.

—¿Los baches?

—Ni los baches, ni estas carreteras, ni el polvo ni el calor del verano, ni el barro, por no hablar de la lluvia en invierno. Tampoco soportaba las moscas, las serpientes, los mapaches…

—Hombre, lo de las serpientes… —bromeó Andrea.

—No te preocupes, no hay muchas —la tranquilizó Tom saliendo a la autopista.

—Me alegro.

—Lo pasaba fatal viviendo aquí, era superior a sus fuerzas —comentó Tom.

Al instante, se dio cuenta de que era la primera vez que pensaba algo así de su ex mujer y, de repente, la perdonó de alguna manera—. Ella era de Bay Área. Aquí no se encontraba a gusto.

—¿Cómo os conocisteis? —quiso saber Andrea, girándose hacia él.

—Yo estaba en tercero en la universidad, en la UC Davis, y había ido a San Francisco a pasar la Semana Santa. Ella había dejado los estudios y estaba descontrolada.

Tom todavía recordaba cómo se había sentido cuando la chica más guapa de la fiesta se había fijado en él.

Lori había ido hacia él, lo había envuelto con sus brazos y lo había besado sin haberle dicho siquiera cómo se llamaba.

Tom había tenido la sensación de que se había muerto y había ido al cielo.

El hecho de que le oliera el aliento a tequila y de que se le trabara la lengua debería haberlo puesto en alerta, pero no fue así.

—Lori era todo lo que yo no era… sofisticada y rica —contestó Tom, recordando la admiración que sentía por ella—. Yo he nacido y me he criado en un rancho. Nunca me ha faltado nada, te lo aseguro, pero tampoco he tenido lujos y Lori estaba acostumbrada a vivir rodeada por el lujo.

Al poco tiempo de conocerla, Tom se había gastado la modesta paga que le enviaban sus padres, así que se vio forzado a hacer horas extras en el trabajo de media jornada que tenía, y a mirar mucho el dinero que gastaba para tener suficiente para cuando salía con ella el fin de semana.

Pero todo lo que hacía nunca era suficiente.

—Lori no tuvo que trabajar nunca, sus padres se lo dieron todo hecho. Y, de repente, aparece un vaquero dispuesto a seguir haciendo lo mismo.

—Pero tú la querías.

—No lo sé, era muy joven —contestó Tom con amargura—. Y estúpido.

—Más bien, ingenuo —sugirió Andrea.

Al llegar a Marbleville, Tom buscó un lugar para aparcar.

—Tendría que haberme dado cuenta de que aquella mujer no era para mí.

—Piensa que, gracias a ella, tienes a tu hija —le dijo Andrea, poniéndole la mano sobre el brazo.

Tom asintió y bajó de la furgoneta. Hablar del pasado le había dejado un gran vacío. Prefería no seguir pensando en aquello, así que ayudó a Andrea a bajar y se dirigieron al restaurante.

Mientras se sentaban en una mesa de Vincenzo's, se dijo que tenía la situación completamente controlada, pero se escondió detrás de la carta porque, en el fondo, sabía que Andrea daría al traste con su decisión con una sola mirada.

La comida era deliciosa, pero durante la cena Andrea se preguntó si conseguiría que Tom dijera más de dos palabras seguidas.

Era consciente de que hablar de su ex mujer no resultaba fácil para él, pero, si hubiera sabido que hablar de Lori lo iba a sumir en aquel estado de ánimo, habría cambiado de tema rápidamente.

—No estoy siendo un compañero de velada muy divertido, ¿verdad? —comentó Tom como si le hubiera leído el pensamiento.

—Bueno… —contestó Andrea, probando su pollo piccata—. Estás un poco callado —añadió intentando ponerse seria.

Sin embargo, pronto se encontró riéndose a carcajadas. Al instante, Tom sintió que la pesadumbre que lo había atenazado durante la cena se evaporaba y se rió también.

—Qué bien me sienta estar contigo —le dijo sinceramente.

—Gracias —contestó Andrea, sonrojándose ante el inesperado cumplido.

Tras mirarla intensamente a los ojos, Tom volvió a concentrarse en su lasaña.

—¿Y qué tal va Jessie con los ejercicios de caligrafía?

—Hemos hecho ciertos progresos —contestó Andrea—. Le encanta escribir en el ordenador, pero cuando tiene que hacerlo con bolígrafo…

—Ya, no le gusta nada.

—Puede que nunca se sienta cómoda utilizando la mano derecha.

—¿Pero?

—Pero dibuja, hace pulseras y galletas.

—¿Estás diciendo que es una excusa?

—Sí —admitió Andrea por fin—. Creo que utiliza la excusa de la quemadura porque, en realidad, no le gusta escribir.

Tom apretó las mandíbulas.

—Simplemente, tiene que esforzarse un poco más.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Su profesora del colegio? —quiso saber Andrea.

—No, la directora, la arpía —contestó Tom sonriendo levemente.

Jessie le había contado un par de cosas de aquella infame mujer y a Andrea no le importaría hablar con ella para decirle dos o tres cosas muy claritas.

—Jessie y tú habéis pasado por momentos muy duros —le dijo a Tom acariciándole la mano—. Nadie lo sabe mejor que tú, pero no creo que debas dejar que eso marque vuestras vidas —añadió, sintiendo un escalofrío por el brazo.

—¿Crees que es eso lo que he hecho hasta ahora? —dijo Tom a la defensiva.

Andrea no estaba dispuesta a entrar al trapo.

—Tú sabrás.

Tom la miró a los ojos con las mandíbulas apretadas.

—Lo he hecho lo mejor que he podido.

—Lo has hecho muy bien —le aseguró Andrea.

—No puedo soportar ver sufrir a mi hija y lo cierto es que durante mucho tiempo no he sido capaz de negarme a nada de lo que me pidiera.

Andrea sabía que Tom era un hombre fuerte y orgulloso, pero también comprendía que el sufrimiento de su hija le había sobrepasado.

—¿Cómo ocurrió? Nunca me lo has contado.

Tom le tomó la mano entre las suyas y Andrea intentó que se sintiera cómodo, intentó consolarlo con el contacto.

Le hubiera gustado apartar la mirada para no ver el inmenso dolor que reflejaban sus ojos, pero no lo hizo.

—Yo estaba fuera, en Redding —le contó Tom—. Había ido a ver si compraba una potra… Honeybee.

—¿Quién estaba en casar con Jessie?

—Lori —contestó Tom tragando saliva—. Y el capataz —añadió, apretándole la mano—. Se fue la luz. Hacía mucho viento y… Lori no se dio cuenta. Estaba… ocupada.

Andrea vio varias emociones cruzando su rostro. Rabia, culpa, desesperación. De repente, deseó no haberle preguntado, pero comprendió que, tal vez, hablar de ello lo liberara del dolor.

—Jessie se puso a buscar a su madre por toda la casa —narró Tom—. Como no la encontró, agarró una linterna. El aparato apenas tenía pilas. Yo lo sabía y había pensado en cambiarlas un día de aquellos… —añadió, sintiéndose culpable—. Entonces, encontró una vela. Jessie sabía que no debía encender cerillas, pero tenía mucho miedo de la oscuridad… consiguió encender la cerilla y la vela.

Andrea comprendió que llegaba la parte más difícil.

—Intentó agarrar algo que había al otro lado de la mesa y se le prendió la manga de la camiseta con la llama de la vela.

Tom cerró los ojos con fuerza.

—Cuando gritó, Lori la oyó. Yo estaba aparcando el coche cuando vi a Jessie salir de la casa con el brazo en llamas. En ese mismo momento, su madre salía del apartamento del capataz —añadió abriendo los ojos—. Yo debería haber estado allí, no debería haber estado fuera.

—No tenías forma de saber lo que iba a suceder.

—Pero sabía lo que estaba sucediendo entre mi mujer y el capataz —contestó Tom—. Me hacía el tonto, pero… debería haber estado en casa para proteger a mi hija.

Andrea se dijo que debía encontrar la manera de consolarlo, así que le tomó la mano y se la colocó en la mejilla para, a continuación, girar la cabeza y besarle la palma.

Lo había hecho con la intención de comunicarle lo mucho que Jessie y él significaban para ella, pero, en cuanto sus labios rozaron la piel de la mano de Tom, sintió que el deseo se apoderaba de ella.

—Andrea… —dijo Tom con voz ronca—. A veces, cuando estoy contigo…

Andrea tragó saliva.

Sabía lo que le iba a decir a continuación porque la atracción entre ellos había sido patente desde el primer momento.

Si no quería cometer un gran error, debía volver a insistir en que entre ellos no podía haber ningún tipo de relación íntima.

—Quiero tocarte —murmuró Tom—. No te puedes ni imaginar cuánto te deseo, pero a ella también la deseaba.

—Yo no soy Lori.

—No, gracias a Dios, no lo eres.

—Aun así, también conmigo cometerías un error.

Tom asintió sin mucha convicción.

—¿Lo dices por Jessie?

—Sí —contestó Andrea—. No, no es por Jessie —se corrigió al instante.

—¿Entonces? —preguntó Tom algo irritado.

Andrea sabía que no le haría ninguna gracia escuchar la verdad, que no le gustaría saber que no estaba preparado para confiar en ella, que no quería nada más que sexo, que por muy estrecha que fuera su relación física, jamás dejaría que ninguna mujer se acercara a su corazón.

Por supuesto, Andrea tampoco quería aquello. Después de lo que había ocurrido con Richard, se había dado cuenta de que no se podía comprometer con ningún hombre ni con ningún lugar.

Haciendo un gran esfuerzo, apartó las manos y las dejó en el regazo.

—Sé las razones por las que sería un error para mí, pero no te puedo decir por qué sería un error para ti. Eso tienes que descubrirlo tú solo. Tom, me gustas de verdad, pero preferiría que dejáramos las cosas tal y como están.

—Por eso precisamente te he invitado a cenar esta noche —contestó Tom—. Tú también me gustas a mí y quiero que seamos amigos.

Al oír aquella palabra, Andrea sintió una punzada de dolor. Lo que siempre había deseado había sido tener un amigo. Un amigo y un hogar.

A aquellas alturas de su vida, sabía que jamás tendría un hogar, pero un amigo…

—Me encantaría ser tu amiga —contestó sonriendo, radiante.

—Cuando te vayas… Jessie te va a echar mucho de menos y yo… también.

—Te prometo que os escribiré y os llamaré —contestó Andrea—. Jamás os olvidaré.

—Bien —asintió Tom.

Sin embargo, mientras volvía a concentrarse en su lasaña, Andrea se dio cuenta de que parecía taciturno.

No le había dado suficiente. De alguna manera, le había decepcionado, pero Andrea estaba convencida de que no había nada dentro de ella que mereciera la pena entregarle.

«Tú misma», le dijo una voz. «Date tú misma, eso será suficiente».

Intentó apartar aquel pensamiento de la cabeza, pero la maldita frase la persiguió durante el resto de la cena, durante el trayecto de vuelta casa y en sueños.

Capítulo 10

Durante las semanas siguientes a aquella cena, el ambiente entre Andrea y Tom se tornó eléctrico, como si siempre estuviera a punto de estallar una tormenta entre ellos. Tom no volvió a tocarla y, siempre que le hablaba, lo hacía con educación, pero a Andrea siempre le parecía que su tono era urgente, como si se muriera por tomarla entre sus brazos. Por lo menos, eso era lo que le sucedía a ella. Jessie tampoco la distraída de sus pensamientos porque, de repente, la niña había decidido que le encantaba escribir y se pasaba horas y horas delante del ordenador inventando maravillosos cuentos.

Cuando Andrea le había comprado un libro de caligrafía, Jessie se había mostrado inesperadamente interesada, pues cada frase comenzaba con una letra que había que colorear.

A pesar de que sabía que la única manera de controlar la atracción sexual que sentía por Tom era irse de allí, cuando pensaba en lo mucho que quería a Jessie y en que no la iba a volver a ver, se ponía muy triste.

Sólo le quedaban dos semanas.

Con un nudo en la garganta, recogió los libros que habían utilizado para dar clase aquel día y dejó el salón organizado.

Jessie estaba en su habitación leyendo un cuento, tumbada en la cama boca abajo, con una camiseta de manga corta, algo que ya le parecía normal a pesar de la quemadura.

—Hola —le dijo.

A Andrea le entraron unas tremendas ganas de sentarse a su lado y abrazarla, pero se limitó a sonreír.

—Me voy a mi apartamento. Cuando hayas terminado, no te olvides de contar las páginas —le dijo Andrea.

Andrea había convencido a Tom de que premiara a Jessie por cada cien páginas leídas. Aquello había conseguido que la niña devorara libros.

Por suerte, la biblioteca pública de Marbleville estaba bien surtida.

—Muy bien —contestó la niña volviendo a la lectura.

Andrea volvió a entornar la puerta, dejándola tal y como la había encontrado. Sin poder evitarlo, su mirada se deslizó hacia la puerta de al lado, que era la habitación de Tom.

Hasta entonces, había conseguido controlarse y nunca había entrado, pues se había dicho que no tenía derecho a hacerlo.

Sin embargo, aquel día la curiosidad pudo con ella.

Suponiendo que Tom estuviera en las cuadras o en el picadero, se dijo que tendría tiempo de sobra para saciar su curiosidad.

Así que se acercó a la puerta de puntillas, sintiéndose como una adolescente que espía el vestuario de los chicos.

Una vez dentro, comprobó que, tal y como había imaginado, los muebles de la habitación de Tom eran prácticos.

Había un armario de roble, una cama gigante cubierta con una colcha vieja, dos mesillas a los lados, una lámpara en una de ellas y una radio despertador.

Lo suficiente para un hombre que se pasaba casi todo el día trabajando y no entre las cuatro paredes de su dormitorio.

Al mirar hacia el suelo, comprobó que había varios calcetines sin recoger y, sin poder evitarlo, los recogió con la intención de echarlos a lavar.

En un instante, se encontró cerrando la puerta del armario, que estaba abierta y estirando la colcha de la cama.

Al hacerlo, se dio cuenta de que tocar las pertenencias de Tom era algo tan íntimo como tocarlo a él.

De repente, se encontró imaginándoselo en aquella cama, desnudo, llamándola. Haciendo un gran esfuerzo, se apartó de la cama.

Al hacerlo, se fijó en que también había una vitrina y se preguntó qué habría en ella. Al acercarse, comprobó que se trataba de una colección de caballos de todos los colores y tamaños.

En aquel momento, oyó un ruido a sus espaldas y, al girarse, vio que era Tom.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó confuso.

—Perdón, no debería haber… estaba…

Tom miró a su alrededor.

—Me has recogido la habitación.

—Sólo un poco.

Tom asintió y Andrea no pudo evitar fijarse en que la entrepierna se le había abultado. El hecho de que se hubiera excitado al encontrarla en su dormitorio hizo que sintiera un escalofrío por la espalda.

Al instante, se puso en pie y se dijo que debía encontrar cualquier excusa, lo que fuera, para no abalanzarse a sus brazos y frotarse contra aquella protuberancia.

—¿Quieres que te limpie la habitación?

—No, gracias —contestó Tom.

—No me importa, de verdad —insistió Andrea—. Podría pasar un poco el polvo por las tardes, cuando haya terminado las clases con Jessie.

—No, gracias —repitió Tom.

—¿Prefieres por las mañanas? —preguntó Andrea, nerviosa.

—No deberías estar en mi habitación, Andy.

Lo había dicho con afecto, sin tensión y el hecho de que utilizara su diminutivo por primera vez hizo que Andrea se estremeciera.

Se moría por tocarlo, porque él la tocara, y no sabía si iba a ser capaz de pasar a su lado para salir de la habitación sin lanzarse a su cuello.

—¿Son tuyos los caballos? —preguntó para cambiar de tema.

—Eran de mi madre —contestó Tom.

—¿Los tienes para que juegue Jessie?

—Todavía es muy pequeña —contestó Tom arrodillándose junto a la vitrina—. Tenemos un trato. Le entregaré la colección cuando cumpla doce años, cuando sea lo suficientemente cuidadosa.

Andrea sintió por segunda vez que sus hombros se rozaban y sospechó que no había sido por casualidad. Cuando miró a Tom a los ojos, comprobó que estaba en lo cierto.

Tom estaba tan consumido como ella por la atracción.

—A veces, me parece que no ha sido una buena decisión —comentó Tom.

A Andrea le hubiera encantado poder hacerse la tonta, como si no supiera a lo que se refería, pero era imposible.

—No debemos.

—Eso decimos una y otra vez, pero…

Tom alargó el brazo y Andrea hubiera jurado que había sentido sus dedos en la mejilla, pero, entonces, Tom se puso en pie a toda velocidad y dio un paso atrás.

—Se ha roto el tractor y tengo que ir a Marbleville a por un recambio —anunció—. Venía a ducharme.

Andrea también se puso en pie.

—Jessie y yo ya hemos terminado las clases, y yo también me iba a mi apartamento para ducharme.

—Muy bien —contestó Tom, tirando de la camiseta hacia abajo para tapar su erección.

Andrea se dirigió hacia la puerta presa de la vergüenza.

—¿Andy?

—Dime…

—No sé si me estoy metiendo en camisa de once varas, pero… ¿te ha contado Jessie que mañana por la noche hay una subasta?

—Sí, me ha dicho que tu hermana las ha invitado a dormir a ella y a Sabrina en el hotel.

—¿Te gustaría ir conmigo? —Dijo Tom a toda velocidad, como un adolescente que invita a una chica por primera vez—. Antes de la subasta, hay una cena y después, un baile.

—Me encantaría ir contigo —contestó Andrea.

—Estupendo —exclamó Tom, visiblemente encantado.

Andrea también estaba feliz.

—Bueno, me voy, hasta luego —se despidió.

Y, dicho aquello, bajó las escaleras a toda velocidad. Le pareció que Tom la llamaba de nuevo, pero no le hizo caso.

Al llegar a la puerta principal, corrió por el porche y, atravesando el jardín, llegó a su apartamento.

Una vez a solas, intentó comprender su comportamiento.

Cuando había conocido a Richard tres años y medio antes, algo le había dicho que no era de confianza. Entonces, no se había fiado de su instinto y se había dicho que todo parecía normal, así que, el final, había cedido.

Transcurrido un tiempo, se había dado cuenta de que su instinto era más de fiar que su lógica.

Sin embargo, con Tom, por mucho que intentara escarbar sólo veía un hombre honrado con buenas intenciones, un hombre dispuesto a ayudar a los que quería.

Tom era un hombre al que sería muy fácil entregarse, al que sería muy fácil amar.

Andrea se tapó la cara con las manos.

No estaba enamorada de él.

No, claro que no. No podía ser.

No podía permitírselo.

Tom se metió en la ducha y permaneció un buen rato bajo el chorro de agua fría, intentando olvidarse de Andrea.

Desde el beso de las cuadras, había intentado no volver a tocarla, no volver a pensar en ella de aquella manera, pero le era imposible.

La necesitaba tanto como el aire que respiraba.

Dándose cuenta de que se le había hecho tarde porque había estado mucho tiempo en la ducha, se secó y se vistió. Se dijo que era porque no quería que le cerraran las tiendas, pero sabía que era porque quería volver a tiempo para cenar con Andrea.

La cena se había convertido en un momento muy especial en el que repasaban el día de cada uno y compartían maravillosas miradas.

Al recoger las monedas que tenía sobre la cómoda, se dio cuenta de que Andrea las había colocado por tamaños. Aquello le hizo sonreír.

Tal vez, debería haberse sentido irritado por la invasión, pero, de alguna manera, le había parecido que era lo más normal del mundo.

Aquello nunca le había ocurrido con Lori.

Antes de bajar las escaleras, se asomó a la habitación de su hija, que estaba tumbada en la cama, leyendo.

—Cariño, voy un momento a Marbleville —le dijo—. Si necesitas algo, Andrea está en su apartamento.

—¿Puedo ir contigo? —preguntó la niña.

Era la primera vez en dos años que Jessie se ofrecía para acompañarlo a un recado. Aquello hizo que Tom se sintiera encantado.

—¿Y si te aburres?

—No será para tanto —contestó la niña, poniéndose las zapatillas.

Tom se preguntó si unos extraterrestres habrían secuestrado a su hija y le habrían dejado a otra en su lugar.

¿Tendría fiebre?

—Venga, vamos —contestó sonriente.

La niña salió corriendo escaleras abajo y abrió la puerta.

—¿Qué te parece si, a la vuelta, compramos una pizza para cenar?

—Me parece fantástico —contestó Tom—. Vamos a decirle a Andrea que nos vamos los dos y que no hace falta que prepare nada de cena.

—Ya voy yo —se ofreció Jessie.

Tom observó cómo su hija subía las escaleras del apartamento del capataz y hablaba con Andrea.

—Me ha dicho que hará una ensalada para acompañar a la pizza —le dijo Jessie al volver y subirse a la furgoneta—. Qué asco.

—Las verduras, la fruta y las hortalizas son muy importantes —le recordó su padre por enésima vez.

Jessie asintió.

—¿Te cae bien Andrea? —le preguntó al cabo de un rato.

—Sí, claro que me cae bien —contestó Tom—. Es una profesora maravillosa.

—No me refería a si te gusta como profesora sino a si te gusta de otra manera.

—¿Como amiga?

—Sí, bueno, no, más o menos.

Tom se dio cuenta exactamente hacia dónde iba aquella conversación y hubiera dado cualquier cosa para no tener que hablar de aquello con su hija porque, si ni siquiera él sabía lo que realmente sentía por Andrea, cómo se lo iba a explicar a Jessie.

—Andrea me gusta mucho, como amiga y como profesora.

Jessie se quedó pensativa durante un buen rato.

—¿Te gusta lo suficiente como para casarte con ella?

«Cuidado con lo que contesto», se dijo.

—La gente no se casa solamente porque se caiga bien.

—¿Nunca? —preguntó la niña, esperanzada.

Tras aparcar la furgoneta, Tom se giró hacia su hija.

—Jess, lo que Andrea y yo sentimos el uno por el otro no es lo mismo que sienten un hombre y una mujer que se casan —le explicó—. Andrea vive con nosotros porque es tu profesora y nos hemos hecho amigos, pero nada más.

Jessie desvió la mirada y apretó las mandíbulas. Tom esperaba que comenzara a gritar enfadada y cuando la vio llorar se sintió el peor padre del mundo.

Sin embargo, no podía fingir que quería a Andrea o que se quería casar con ella porque aquello hiciera feliz a su hija.

De hacerlo, estaría cometiendo el mismo error que había cometido con veintidós años, cuando se había casado con Lori dejándose llevar por una mera atracción sexual que él había confundido con amor.

—¿La has invitado a venir mañana a la subasta contigo?

Jessie se había pasado toda la semana intentando convencerle de que lo hiciera y, por fin, lo había conseguido.

—Sí, ha dicho que vendrá con nosotros.

—Querrás decir contigo. Yo voy con Sabrina —sonrió Jessie con picardía—. La has invitado a salir. Eso quiere decir que sois más que amigos.

¿Qué podía decir? Era mejor no decir nada. No quería mentirle a su hija y hacía tiempo que se había dado cuenta de que la relación que había entre Andrea y él no era sólo amistad.

Capítulo 11

Andrea se miró al espejo en ropa interior. Detrás de ella, sobre la cama, había un montón de ropa que había ido desechando.

De repente, se le antojaba que nada de lo que tenía en el armario le gustaba para ir a la subasta.

En realidad daba igual porque, se pusiera lo que se pusiera, la atracción entre Tom y ella estaba allí.

Aunque se vistiera de la señorita Rottermeier, Tom seguiría mirándola con deseo.

Se sentó en el borde de la cama.

Lo cierto era que iban hacia algo muy importante, algo inevitable. La única manera de impedirlo, sería hacer la maleta y salir corriendo de allí antes de que Tom fuera a buscarla.

Tras considerar aquella posibilidad durante menos de un segundo, volvió a rebuscar entre la ropa.

Al final, eligió una blusa color frambuesa a juego con una falda de flores. Se miró en el espejo y se encontró femenina y bonita. Complementó el conjunto con unos pendientes y un collar.

Estaba terminando de hacerse la trenza cuando llamaron a la puerta.

Obviamente, era Tom.

Al abrir la puerta, Andrea se quedó sin habla. Tom estaba realmente guapo, ataviado con una camisa blanca y una corbata plateada.

Había tardado tanto tiempo en decidir qué ropa iba a ponerse que se le había hecho tarde.

—¿Me podéis esperar un momento?

—Jessie está como loca, pero lo intentaré —contestó Tom—. Baja cuando estés lista.

—Ahora mismo voy —contestó Andrea, cerrando la puerta.

Cuando bajó, Tom salió del coche para recibirla.

—Yo… tú… —dijo nervioso—. No hay palabras —añadió tomándole la mano y besándosela.

—¡Estás alucinante! —exclamó Jessie al verla—. ¿A que está preciosa, papá?

—Sí —contestó Tom.

Al ver que Jessie sonreía de manera misteriosa, Andrea miró a Tom y enarcó una ceja.

—Luego te lo cuento —le dijo él.

Durante el trayecto a la ciudad, Jessie no paró de hablar y de decir lo buena profesora que era Andrea y lo buen ganadero y domador de caballos que era su padre.

Cuando llegaron a Hart Valley y vio a Sabrina con sus padres, sin embargo, abrió la puerta y se lanzó en busca de su amiga.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Andrea a Tom una vez a solas.

—Lo que acabamos de presenciar es una niña de nueve años intentando emparejar a unos adultos —contestó Tom.

—Ah —contestó Andrea.

—Estuvimos hablando ayer —continuó Tom—. Me preguntó qué había entre nosotros y no supe qué decir. ¿Cómo le voy a explicar a mi hija lo que siento por ti si no lo sé ni yo mismo? —añadió, acariciándole la mejilla.

—Tom… —dijo Andrea tomándole la mano—. Recuerda que me iré dentro de poco.

—¿Te importa que nos concentremos en esta noche y nos olvidemos del futuro?

—Está bien —contestó Andrea.

Tom sonrió encantado y, enlazando sus dedos con los de Andrea, la guió hacia la entrada de la subasta.

Tom entró en la sala sintiéndose enormemente orgulloso de tener a su lado a una mujer tan bella como Andrea.

¡Estaba tan contento que le daban ganas de gritar!

Cuando Andrea se soltó de su brazo para ir a saludar a su hermana, la siguió.

—Este año te has superado a ti misma —le dijo a Beth, refiriéndose a los objetos que se iban a subastar.

—La gente ha sido muy generosa —contestó Beth fijándose en que iban agarrados de la mano—. Me alegro mucho de que hayáis venido.

Tom no estaba dispuesto a entrar al trapo.

—Luego nos vemos —dijo llevándose a Andrea lejos del escrutinio de su hermana.

A continuación, se pasearon entre los objetos que se iban a subastar. A Andrea le gustó un florero.

—¿Cómo funciona la subasta? —quiso saber.

—Verás que cada objeto tiene un impreso al lado. Cuando encuentres uno que te guste, no tienes más que poner tu nombre y lo que ofreces por él. Luego, rezas para que el objeto no le haya gustado a nadie más.

—¿Y si alguien ofrece más dinero que yo?

—Puedes seguir pujando. La persona que haga la puja más alta se lleva el objeto.

—¿Y a qué se destina el dinero?

Tom no pudo evitar apartarle un mechón de pelo de la cara.

—Una parte es para la biblioteca pública, otra para el colegio y otra para el consejo de mantenimiento del parque.

Andrea tomó el impreso y un boli y anotó su nombre y una cantidad.

—Esto es muy divertido —sonrió—. Vamos a ver qué más hay por ahí.

—Ten cuidado, no te vayas a arruinar —bromeó Tom, colocándole las manos por detrás de los hombros.

—¿Acaso crees que no tengo autocontrol?

—Lo que creo es que las cosas te entran por los ojos —le murmuró Tom al oído.

Andrea fingió indignación y se rió.

Mientras deambulaban entre los objetos expuestos, de alguna manera, Tom terminó abrazándola por la cintura.

—¿Estás segura? —Le dijo cuando Andrea se dispuso a pujar por otro objeto—. Ya llevas como veinticinco dólares.

—SÍ.

De repente, Tom se dio cuenta de que Nina los estaba mirando. Andrea siguió la dirección de su mirada y Nina bajó los ojos hacia el suelo.

—¿No tendrías que hablar con ella?

—Ya hemos hablado suficiente —contestó Tom.

—Le dijiste que no querías tener una relación con nadie y aquí estamos.

—Lo que hay entre tú y yo no es asunto suyo.

Andrea lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué es lo que hay entre tú yo?

Nada.

Todo.

Tom sacudió la cabeza.

—No lo sé —contestó.

Sin embargo, se dio cuenta de que no era cierto, de que lo que le ocurría era que le daba miedo lo que sentía por Andrea.

En ese momento, la dueña de la cafetería escribió algo furiosa.

—Me parece que acaba de ofrecer más dinero que tú por el florero —dijo Tom.

—De eso nada —contestó Andrea volviendo junto al primer objeto por el que había pujado.

Tom la dejó ir mientras pensaba en su pregunta.

Sólo había una respuesta: la deseaba, quería tocarla, desvestirla, entrar en su cuerpo.

Sin embargo, también sabía que una sola noche con ella no sería suficiente. De alguna manera sabía que, con ella, la pasión no desaparecería al cabo de un tiempo, como le había ocurrido con Lori.

Era consciente de que los dos buscaban la explosión de su deseo y decidió poner freno a aquella situación por el bien de todos, sobre todo de Jessie, porque era inevitable que Andrea se fuera.

Tom se dio cuenta de que Nina estaba sola, como perdida. De repente, su mirada se encontró con la de Andrea y Andrea fue hacia ella.

No tenía ni idea de lo que tendrían que decirse la una a la otra, pero, al cabo un rato, Andrea le estaba sujetando la mano a Nina mientras lloraba.

La bondad de aquella mujer lo conmovía.

Andrea volvió a su lado y Tom comprendió que le iba a decir, quisiera o no, de qué había estado hablando con la propietaria de la cafetería.

—Han avisado que pasemos a cenar —anunció Tom para cambiar de tema.

A pesar de que se dio cuenta de su estratagema, Andrea lo siguió en silencio. Una vez en el comedor, Jessie los saludó desde una de las mesas de los niños, donde había montones de perritos calientes y hamburguesas.

Una vez sentados, Andrea se inclinó sobre él y le habló al oído.

—Nina quiere que sepas que ya no está enamorada de ti.

—¿Ah, no?

—No, lo que la entristece es que lo que quería tener contigo era un hogar y una familia.

Tom se dio cuenta de que Andrea hablaba con cierta desolación y se preguntó por qué.

—Hay otros hombres con los que puede tener eso.

—Sí, pero a ella le gustabas tú.

Andrea parecía triste.

—¿Qué te pasa?

—Hemos estado hablando y las dos estamos de acuerdo en que no por mucho desear una cosa en la vida la consigues.

Aquella frase hizo que Tom sintiera que no le llegaba el aire a los pulmones. Andrea acababa de decir exactamente lo que él llevaba años diciéndose, que no quería nada con una mujer.

Su ex mujer le había enseñado que el compromiso sólo conducía al dolor y al sufrimiento y Tom se había convencido de que lo único que se podía tener con una mujer era una relación física.

Sin embargo, con Andrea, aquello no funcionaba.

Con ella, quería mucho más, quería construir algo con aquella mujer.

Al instante, sintió que la furia se apoderaba de él.

—Eso no quiere decir que entre tú y yo no siga habiendo una atracción física —comentó.

—Así es —admitió Andrea—. Te deseo, Tom.

Al oír aquello, Tom sintió que la sangre se le agolpaba en la entrepierna. Si no hubieran estado en un banquete, rodeados de gente, la habría besado y le hubiera hecho el amor sobre la mesa.

Los niños del colegio estaban sirviendo la ensalada y aquello permitió a Tom hacer algo con las manos, aparte de tocar a Andrea.

Mientras se tomaba la lechuga y el tomate y hablaba con Mort Gibbons del precio del petróleo, le llegaban frases de la conversación que Andrea mantenía con J. C. Archer, la dueña de la panadería.

Lo cierto era que a Tom le importaba muy poco cómo conseguir que el pan quedara esponjoso o los bizcochos crujientes, pero no podía evitar estar pendiente de la voz de Andrea.

Para cuando llegó el pollo a la barbacoa, creyó que se iba a volver loco.

¿Se suponía que tenía que estar sentado al lado de Andrea sin abrazarla, sin acariciarla, sin besarla?

Ya no podía más, así que decidió salir a dar una vuelta.

—Ahora vengo —anunció levantándose.

Una vez en la calle, giró hacia el parque. En un banco, había una mujer fumando.

—Creía que lo habías dejado —le dijo Tom a su hermana.

Beth lo miró desconcertada.

—Lo había dejado, es el primero que me fumó en meses —contestó—. Te aseguro que es por salud mental.

Aquello hizo reír a Tom.

—No te entiendo.

—Organizar la subasta es algo muy bonito, pero no te puedes imaginar la cantidad de trabajo que da. Es para volverte loca. Si no hubiera salido a fumarme un cigarrillo, me habría puesto a gritar en mitad del banquete.

—Puestos así…

—No se lo digas a Mark, ¿eh?

—Claro que no. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Hablando de secretos…

—No, Beth —la interrumpió Tom, sabiendo lo que su hermana le iba a preguntar.

—¿Qué hay entre Andrea y tú? —insistió Beth.

—Nada.

—¿Estáis…?

—No.

—Sí, sí, estáis juntos.

—¡No!

—Pero quieres.

—¡Beth! —exclamó Tom nervioso—. ¡No es asunto tuyo! —le advirtió.

La curiosidad reflejada en el rostro de Beth dio paso a la comprensión.

—¡Aja!

¿Aja? ¿Qué quería decir eso?

—Me vuelvo dentro —anunció Tom.

—Muy bien —contestó su hermana, mirándolo divertida—. Resérvame un baile.

—No bailo y lo sabes perfectamente.

Su hermana lo miró sonriente.

—De todas formas, resérvame un baile —insistió.

Pero, bueno, ¿es que su hija y su hermana se habían puesto de acuerdo para volverlo loco o qué?

Mientras caminaba hacia el hotel de Beth, tuvo la sensación de que su hermana sabía algo que él no sabía, pero se dijo que aquello era una tontería.

Al entrar en la sala del banquete, buscó a Andrea con la mirada. Ella debía de haber presentido su llegada porque sus ojos se encontraron.

Y, entonces, Tom se dio cuenta de que Beth tenía razón.

Aquella noche iba a bailar porque ya no podía más, necesitaba estrechar a Andrea entre sus brazos.

Capítulo 12

«Está a punto de estallar», pensó Andrea, estremeciéndose. Tom había vuelto más nervioso que cuando se había ido y Andrea comprendió que bastaría que le hiciera una sola caricia para que explotara.

Al cabo de un rato, retiraron las mesas para que empezara el baile. Mientras los hombres se encargaban de aquello, Andrea, Beth, Nina y Arlene se llevaron las sillas y los niños y niñas se encargaron de barrer el suelo.

Andrea tenía muy claro que iba a bailar con él porque, cuando Beth había anunciado por megafonía que iba a comenzar el baile, Tom ya la había agarrado de la mano por debajo de la mesa y la había mirado a los ojos.

Andrea estaba encantada de aceptar todo lo que Tom tuviera que ofrecerle.

Cuando terminó de llevar las sillas, lo buscó y vio que estaba terminando de recoger las mesas junto con otro hombre. ¿Sería Mark, el marido de Beth?

En aquel momento, la propia Beth se dirigió a ella.

—La subasta termina en cinco minutos. Tienes que ir a ver tus pujas.

Andrea agradeció la excusa pues, así, podía dejar de mirar a Tom como si se lo fuera a comer.

Una vez en el vestíbulo de entrada del hotel, hizo el circuito para revisar los objetos que había elegido.

Era la última oportunidad para elevar las pujas de los objetos que realmente le interesaran. Al final, decidió ofrecer más dinero por el florero y por una colección de libros de cocina.

De repente, se dio cuenta de por qué le interesaban aquellos objetos en particular. Un florero con alegres flores y una colección de libros de cocina cuyas recetas experimentadas con amor durante años eran parte de un hogar.

También eran parte de un hogar la manta de lana de cachemira en tonos rosas y veis, la tetera blanca con flores azules, las bandejas para hacer galletas de formas preciosas.

Todo lo que había elegido era más propio de una mujer que quería echar raíces que de una mujer que no tenía raíces en ningún lugar y que prefería ir de un sitio para otro.

«El florero para Nina y los libros de cocina para Beth», se dijo.

Sin embargo, al final, acabó pujando por aquellos objetos porque realmente los quería. A continuación, los estudiantes fueron recogiendo los impresos. Eran los encargados de examinarlos para ver quién se quedaba con cada objeto y de poner los nombres de los agraciados en el vestíbulo del hotel.

Luego, las personas seleccionadas tendrían dos semanas para pasar a pagar y a recoger sus elecciones.

Dos semanas.

Aquel plazo de tiempo la sumió en una horrible tristeza.

Le quedaba poco tiempo para disfrutar de lo más parecido a un hogar que había tenido jamás.

En ese momento, sintió una mano en la espalda y, al girarse, se encontró con los penetrantes ojos azules de Tom.

—El baile ya ha comenzado —le dijo—. Ven a bailar conmigo.

Andrea lo siguió hasta la sala donde había tenido lugar el banquete y se unieron a las parejas que ya estaban bailando al son del blues.

Tom le tomó la mano izquierda con la derecha y le pasó el brazo izquierdo por la cintura, apretándose contra ella.

Andrea sentía su cuerpo, desde las rodillas hasta el pecho, y el contacto la dejó sin aliento.

—La verdad es que no sé bailar —sonrió Tom.

—Yo tampoco —confesó Andrea.

—Ya no podía más, necesitaba abrazarte.

Aquella sencilla confesión hizo que Andrea sintiera que un río de lava le recorría la parte interna de los muslos.

Sin poderlo evitar, se apretó contra él pues se moría por sentirlo todavía más cerca. Estaba completamente excitada. Ya no oía la música. Sólo existía Tom.

La música fue cambiando y se fue haciendo cada vez más rápida, pero Tom no cambió el ritmo.

Poco a poco, la fue llevando hasta un rincón oscuro y, una vez allí, se miraron a los ojos.

—Vámonos a casa —dijo Tom.

Andrea asintió y Tom la besó en la mejilla, en la sien, en la ceja… cada vez más cerca de la boca.

Para cuando sus labios se encontraron, Andrea estaba como loca de deseo.

—Voy a ver qué tal está Jessie —anunció Tom.

—Muy bien —contestó Andrea en un hilo de voz.

No debió de estar esperándolo más de cinco o diez minutos, pero la espera se le hizo interminable.

Durante aquel tiempo, la parte racional de su cerebro intentó convencerla para que no diera aquel paso, pero su corazón no estaba dispuesto a echarse atrás.

Andrea tenía muy claro que, por mucho que sufriera después, quería pasar la noche con Tom, disfrutar de su compañía.

Cuando Tom apareció de nuevo, fue hacia ella, la agarró de la mano y juntos abandonaron el hotel.

Una vez en la furgoneta, la ayudó a subir y la besó. Andrea le devolvió el beso y hubiera podido pasarse toda la noche besándolo allí mismo, pero Tom cerró la puerta del copiloto y se dirigió a su asiento.

Mientras conducía, Andrea no pudo evitar tocarlo. Al ponerle la mano en la pierna, Tom se la apartó.

—Me gustaría que llegáramos a casa de una pieza —bromeó.

Andrea retiró la mano, satisfecha porque era obvio que él estaba tan excitado como ella.

El trayecto de vuelta al rancho se le antojó interminable, y cuando por fin llegaron, Andrea estaba tan impaciente que le entraron ganas de ponerse a gritar.

En cuanto paró el motor, Tom la tomó entre sus brazos y comenzó a besarla apasionadamente.

Andrea también lo besó con fruición, pero pensó que aquello no era suficiente, quería estar dentro de él, ser parte de su alma, penetrar en su esencia.

Presa de la impaciencia también, Tom la echó hacia atrás y se tumbó entre sus piernas. Andrea estaba tan excitada que hubiera dejado que la tomara allí mismo, pero Tom se retractó.

—Aquí no.

Dicho aquello, salieron de la furgoneta.

—¿Dónde vamos? —preguntó Andrea.

—A mi dormitorio, quiero que hagamos el amor en mi cama.

Una vez dentro de casa, se quitaron los zapatos de cualquier manera y los dejaron en el vestíbulo. Andrea ya no podía más, así que le sacó la camisa de los pantalones.

Tom le quitó la blusa y comenzó a acariciarle los pechos por encima del sujetador. Andrea gimió de placer y sintió que las piernas no le sujetaban.

Tom comenzó a acariciarle los pezones con los pulgares y Andrea echó la cabeza hacia atrás.

A continuación, deslizó una mano hasta la cinturilla de la falda y la metió por dentro, encontrando sus braguitas y acariciándole el abdomen.

—¿No habías dicho que en tu cama? —murmuró Andrea.

—Sí, ahora vamos —contestó Tom.

De repente, parecía que no tema prisa, sus besos se habían tornado lentos y sus caricias suaves.

—Me estás torturando —suspiró Andrea.

—Todavía no —contestó Tom, deslizando la mano dentro de sus braguitas—. La tortura empieza ahora —sonrió.

Dicho aquello, deslizó la mano entre su vello púbico y encontró el punto de su feminidad.

Acto seguido, lo retiró y volvió a hacer el mismo recorrido.

—No tienes corazón —bromeó Andrea—. ¡Ah! —gimió cuando Tom deslizó un dedo en el interior de su cuerpo.

A continuación, Tom la tomó en brazos y subió las escaleras en dirección a su dormitorio.

Una vez allí, la dejó sobre su cama, la miró con intensidad, se desabrochó los botones de la camisa y la tiró al suelo. Lo último fueron los pantalones.

—Ya sigo yo —se ofreció Andrea, sentándose al borde de la cama.

Cuando alargó los brazos para tocarlo, se dio cuenta de que temblaba como una hoja y se preguntó si sería capaz de seguir adelante.

Quería tocarlo, acariciarlo, explorar todo su cuerpo. Aquel hombre era como un regalo. Se fijó en los abultados calzoncillos de algodón y se estremeció de placer. Primero, fueron las puntas de sus dedos las que se acercaron tímidamente a la cinturilla.

A continuación, comenzó a acariciarle la punta del miembro y sintió cómo Tom se agarraba a sus hombros y ahogaba una exclamación de placer.

Cuando, por fin, los calzoncillos cayeron al suelo, Tom se tumbó sobre ella colocándole las manos detrás de la cabeza.

Tras cubrirla de besos, sus manos encontraron de nuevo el centro de su feminidad y comenzó a juguetear con su clítoris, haciéndole experimentar un placer maravilloso, pero sin dejar que llegara al orgasmo.

—¿Qué quieres? —le preguntó Tom con voz ronca.

—Lo quiero todo —contestó Andrea—. Ahora.

—Espera —dijo Tom, acariciándole la entrepierna.

Al instante, Andrea se apretó contra su mano y comenzó a mover las caderas. A los pocos segundos, alcanzó un clímax maravilloso.

Cuando abrió los ojos, se encontró con que Tom sonreía encantado y satisfecho.

—¿Por qué estás tan contento si tú no te has…?

—Tú sí y, de momento, eso es lo que importa —contestó Tom—. Yo lo haré en breve.

Dicho aquello, alargó el brazo para sacar un preservativo del cajón de la mesilla y Andrea le indicó que ella se lo ponía.

Tom sabía que aquello iba a ser una tortura, pero la dejó hacer, se sentó sobre los talones y esperó.

Cuando Andrea se dio cuenta de que Tom no podía más, lo miró a los ojos, abrió las piernas y le invitó a entrar en su cuerpo.

Tom se adentró lentamente al principio, para dar tiempo a que el cuerpo de Andrea se acostumbrara a su presencia, y, al final, se introdujo por completo y comenzó a moverse de manera sensual.

Cuando estaba a punto de irse, salió de su cuerpo y volvió a entrar muy lentamente una y otra vez.

Le estaba costando un esfuerzo sobrehumano controlarse, pero quería que la primera vez con Andrea fuera especial.

Observó cómo Andrea iba excitándose cada vez más. Estaba cerca del orgasmo. Efectivamente, a los pocos segundos, arqueó la espalda y gritó satisfecha. Acto seguido, Tom, la siguió.

Cuando las oleadas de placer hubieron disminuido, se quedaron abrazados en silencio. Al cabo de un rato, Tom se levantó para ir a limpiarse al baño y, cuando volvió, la tomó entre sus brazos.

—¿Ya quieres ir a por el segundo? —bromeó Andrea al ver que estaba de nuevo excitado.

—En breve.

Andrea suspiró encantada.

—¿A qué hora vuelve Jessie mañana?

Tom no quería pensar en su hija porque, si lo hacía, se daba cuenta del poco tiempo que le quedaba a Andrea allí, y concebir la vida sin ella se le hacía insoportable en aquel momento.

—Mark me ha dicho que la traerá sobre las diez.

—Cuando llegue, es mejor que no me encuentre en tu dormitorio.

Tom la miró a los ojos y sonrió.

—Tenemos muchas horas antes de que vuelva.

—¿Para dormir? —bromeó Andrea.

—No, yo no necesito dormir cuando estoy contigo. Tú eres lo único que necesito.

«En mis brazos, en mi cama», pensó.

Sabía que, cuando terminara el curso escolar, Andrea se iría y se dio cuenta, de repente, de que no quería que se fuera bajo ningún concepto.

La apretó entre sus brazos y disfrutó del momento.

—Oye, que me ahogas —dijo Andrea.

—Perdón —contestó Tom, besándola—. ¿Por dónde íbamos?

—Creo que por aquí —murmuró Andrea, acariciándole la erección.

Y, con aquella caricia, Tom dejó de pensar en su partida y se concentró única y exclusivamente en darle placer.

Somnolienta y saciada, Andrea observó cómo los primeros rayos del sol entraban por la ventana del dormitorio de Tom.

Al oír su respiración, comprendió que dormía. No era para menos. Debía de estar agotado porque habían hecho el amor en incontables ocasiones.

Aunque a ella le dolía la entrepierna y estaba agotada, sabía que, con un solo beso, la excitaría de nuevo.

Nada parecido le había ocurrido nunca con Richard y ahora entendía por qué. Jamás le había entregado su corazón, nunca lo había amado. Richard nunca había llegado a su verdadero interior.

A Tom se lo había dado todo porque confiaba en él por completo, porque era un hombre dispuesto a mostrar los aspectos más vulnerables de su carácter, porque era un buen hombre, un hombre de honor.

Lo cierto era, y debía admitirlo, que sentía por Tom un afecto como el que jamás había sentido por otro hombre.

Lo respetaba, lo admiraba, pero no lo…

—¿Estás despierta?

Andrea dio un respingo y se giró hacia él.

—Sí, ¿por qué? ¿Querías algo? —contestó mirándolo con picardía.

Tom la tomó entre sus brazos y comenzó a besarla con pasión hasta que, a pesar de que habían hecho el amor como locos aquella noche, volvieron a alcanzar el orgasmo juntos.

—Andrea —murmuró Tom, acariciándole el pelo.

Andrea lo miró a los ojos y Tom tragó saliva.

—¿Qué te ocurre?

—Quiero que te quedes, no te vayas cuando termine el curso escolar.

Andrea se sintió la mujer más feliz del mundo.

—¿Quieres que me quede? ¿Contigo?

—Sí, quiero decir… con Jessie. Lo va pasar fatal si te vas.

El dolor se apoderó de Andrea, que desvió la mirada.

Tom no le había hecho promesas antes de hacer el amor ni ella se las había pedido porque sabía que no tenía derecho a esperar nada, pero, aun así…

Sentía un terrible nudo en la garganta y tuvo que tomar aire varias veces para no llorar.

—¿Qué me dices? ¿Te quedas?

—¿Cuánto tiempo? —consiguió preguntar con voz calmada.

«¡Para siempre!», gritó una voz dentro de ella.

—Ya lo veremos sobre la marcha —contestó Tom.

Andrea asintió, se apartó de él y se sentó en el borde de la cama.

—Será mejor que me vaya —anunció, recogiendo su ropa.

—¿Estás bien?

—Sí, pero me tengo que ir —insistió Andrea, vistiéndose a toda velocidad.

Mientras bajaba las escaleras a todo correr, se repitió una y otra vez que estaba bien. A lo mejor, si se lo repetía durante todo el día, acabaría creyéndoselo.

Capítulo 13

Andrea hizo todo lo que pudo para evitar a Tom durante el resto del domingo. Se fue a Marbleville a comer aunque apenas tocó la comida y luego se fue al cine. Después de la película, dio una vuelta por el centro comercial y cenó algo. A continuación, volvió al rancho y se metió directamente en su apartamento, donde se puso a coser.

El lunes por la mañana, entró de puntillas en la casa y suspiró aliviada al ver que solamente estaba Jessie esperándola para desayunar.

Al mirar por la ventana, comprobó que Tom estaba trabajando con el potro.

Jessie la ayudó a hacer tortitas.

—No sé si tu padre te lo habrá comentado —le dijo a la niña con toda la calma de la que fue capaz—. Me voy a quedar cuando termine el curso escolar.

Jessie la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Cuánto tiempo?

Aquella pregunta era el doloroso eco de la que ella le había hecho a Tom dos noches atrás.

—No lo sé con seguridad —contestó Andrea, intentando sonreír—. A lo mejor, todo el verano.

Tras servirle a Jessie las tortitas y un vaso de leche, se sentó frente a la niña para desayunar.

Mientras jugueteaba con sus tostadas, se echó en cara por enésima vez lo idiota que había sido, el gran error que había cometido.

No se le había ocurrido pensar cómo se iba a sentir después de una noche de pasión tan intensa porque su mundo había explotado y había quedado patas arriba.

Ahora, ya ni siquiera sabía lo que quería de la vida, no sabía qué quería hacer, sólo sabía que necesitaba algo más, algo intangible, pero tan real como el tenedor que tenía en la mano.

—¿Y por qué te quedas? —quiso saber Jessie.

—Tu padre dice que sería bueno para ti que me quedara un poco más.

Jessie la miró con el ceño fruncido.

—No necesito profesora para el verano y el año que viene volveré al colegio normal.

—¿No quieres que me quede?

—¡Claro que quiero que te quedes! —Exclamó la niña bajando la mirada hacia las tortitas—. Lo que pasa es que me gustaría que… que mi padre y tú… ¿Por qué no os casáis?

La pregunta de Jessie dejó a Andrea sin aliento. No porque no sospechara que la niña llevara un tiempo barruntando sobre aquel tema sino porque, de repente, no se le ocurrió ninguna respuesta válida. ¿Sería porque, en lo más profundo de sí, ella se había hecho la misma pregunta?

No. Casarse era un compromiso que significaba echar raíces, formar un hogar y quedarse para siempre en el mismo sitio, y ella no quería aquello.

El dolor tan profundo que sentía era porque sabía que se tenía que ir y había cometido el error de encariñarse demasiado con Tom, con Jessie, con Beth, con Nina y con Hart Valley, en general.

Le iba a ser más difícil irse cuando terminara el verano, pero se tenía que ir de todas maneras.

Jessie esperaba su contestación.

—Tu padre y yo… sólo somos amigos.

—¿No te gusta lo suficiente como para casarte con él?

—Me gusta mucho, pero no lo quiero.

¿Por qué aquellas palabras le sonaban a mentira? Era como si estuviera repitiendo frases de un guión, en lugar de estar hablando desde el corazón.

Claro, que en su corazón no había amor para Tom… claro que no. La noche que habían pasado juntos había sido maravillosa, pero la había confundido, haciendo que no se sintiera segura de lo que sentía; era muy probable que no estuviera enamorada de él.

—¿Es por mí? —preguntó la niña, apesadumbrada.

—Jessie, a ti te quiero mucho.

Jessie la miró con lágrimas en los ojos.

—Entonces, ¿por qué te tienes que ir?

—Porque… porque sí —contestó Andrea.

«Porque siempre me voy, porque nunca me quedo, porque soy una cobarde».

—Da igual —dijo Jessie terminándose las tortitas.

—Jessie…

Obviamente, la niña se había enfadado.

Sin decir nada más, terminó de desayunar, se levantó, dejó su plato en el fregadero y salió de la cocina a toda velocidad, chocándose con su padre en la puerta.

Al ver a Tom, Andrea se puso en pie.

—¿Qué le pasa?

—Nada —contestó Andrea—. Todo.

Tom se acercó al fregadero.

—Andy, tenemos que hablar —dijo acariciándole el brazo.

—¿Ah, sí?

—Sabes perfectamente que sí —insistió Tom, algo irritado—. El sábado por la noche…

—No, por favor —lo interrumpió Andrea—. Prefiero dejar las cosas como están.

—Pero…

Andrea le puso un dedo sobre los labios.

—Dame tiempo. Cuando esté preparada para hablar contigo, te lo haré saber.

Tom la miró igual de enfadado que su hija, se sirvió un vaso de agua, se lo tomó de un trago y salió de la cocina igual que Jessie.

Si no se hubiera sentido tan desolada, a Andrea le hubieran entrado unas terribles ganas de reírse.

A medida que transcurrieron las clases, Andrea se fue dando cuenta de que Jessie se estaba comportando como al principio.

Ahora, de nuevo, cuestionaba todo lo que le pedía e intentaba boicotear todos los deberes.

Andrea decidió que no tenía fuerzas para luchar con la niña, así que dejó que se saliera con la suya.

A las doce, hicieron un descanso para comer. Ya habían terminado y habían vuelto al salón cuando entró Tom en la cocina para tomar algo.

Mientras discutía con Jessie, que no quería terminar un trabajo, Andrea no pudo evitar quedarse mirándolo.

—¡Jessie! —gritó su padre al ver que la niña se rebelaba.

Jessie bajó la mirada, miró a Andrea con cara de pocos amigos y se puso a escribir a regañadientes.

Sin esperar a que le diera las gracias, Tom salió de nuevo al picadero para seguir trabajando.

Cuando terminó la clase, Jessie subió a su habitación a leer y Andrea recogió y se sentó en el sofá.

Tenía un terrible nudo en la garganta y unas irreprimibles ganas de llorar. De repente, se acordó de su madre y deseó hablar con ella.

No había hablado mucho con ella en el pasado ya que su madre solía estar muy ocupada trabajando sin parar para poder tener comida y un techo bajo el que vivir.

Andrea había aprendido a resolver ella sola sus problemas, no porque su madre no se preocupara por ella sino porque ella no quería sobrecargarla de preocupaciones.

Sin embargo, en aquella ocasión, necesitaba hablar con ella, así que se dirigió a su apartamento y sacó el teléfono móvil.

Aunque ambas cambiaran de dirección varias veces al año, jamás cambiaban de número y, así, se podían poner en contacto cuando lo necesitaban.

Andrea se sentó en la cama, marcó el número de su madre y preparó mentalmente el mensaje que le iba a dejar cuando le saltara el contestador.

—¿Sí? —contestó su madre, sin embargo.

—¿Mamá?

—¿Andrea?

—Sí —contestó Andrea con lágrimas en los ojos—. ¿Qué tal estás?

—Bien, muy bien —contestó su madre entusiasmada.

—¿Dónde estás ahora?

Aquella pregunta era como un ritual entre ellas.

—Sigo en Modesto —contestó su madre.

—¿Ah, sí? ¿Desde diciembre?

—Bueno, más bien, desde septiembre.

—¿Y eso?

—Bueno, es que… he conocido a un hombre y… me voy a casar.

—¿Cómo?

—Conocí a Jeff a principios de año y ya he ido a la oficina de correos para que me manden aquí las cartas…

Andrea intentó entender la enormidad del anuncio de su madre. Si ella era capaz de comprometerse en una relación, si su madre había elegido echar raíces en un sitio…

—Cariño, te lo tendría que haber dicho antes, ya lo sé, pero, al principio, no era nada serio y luego, cuando Jeff me pidió que me casara con él, necesitaba tiempo para pensármelo.

—Mamá…

De alguna manera, su madre se dio cuenta de que a Andrea le ocurría algo.

—¿Qué te pasa, cariño?

—Estoy hecha un lío —tartamudeó Andrea.

Su madre le dijo que le contara todo y Andrea así lo hizo, le contó cómo había conocido a Tom y a Jessie, cómo se había enamorado perdidamente de ambos, cómo con ellos se sentía tan bien, cómo le apetecía formar un hogar en el rancho.

—Me siento bien aquí —confesó—. Por primera vez en mi vida, he encontrado un lugar donde creo que podría vivir, pero…

—¿Pero? —la urgió su madre.

—Nosotras no estamos echas para quedarnos en un sitio, ¿verdad, mamá? Tú y yo… nos aburrimos y nos tenemos que ir.

Su madre se quedó en silencio durante un buen rato.

—Te tengo que contar una cosa —dijo por fin—. Es sobre tu padre.

Que su madre mencionara a aquel hombre del que ya ni se acordaba, la sorprendió.

—Mi padre murió cuando yo tenía dos años.

—No, no es así.

Andrea ahogó un grito de sorpresa y, a continuación, su madre le contó que había tenido que huir, que su padre le estuvo pegando durante el tiempo que estuvieron casados y que, el día en el que la pegó a ella, a Andrea, decidió que aquello no podía ser y aquella misma noche, mientras él dormía, se fueron.

—Salió detrás de nosotras —recordó su madre con voz trémula—. La primera vez que nos buscó, nos encontró. Llamé a la policía, pero él los convenció de que todo había sido un malentendido. La segunda vez comprendí que no podía arriesgarme a que pasara lo mismo. Por eso, no podíamos quedarnos en ningún sitio mucho tiempo.

De repente, Andrea tuvo la sensación de que todo en lo que creía se iba abajo. Se había acostumbrado a no tener raíces y se había convencido de que esa era la vida que quería llevar.

—¿Y dónde está ahora?

—Murió hace dos años. Te lo habría dicho, pero…

Dos años atrás, Andrea acababa de terminar la desastrosa relación con Richard. Su madre era una de las pocas personas, aparte de la policía de Benton, que sabía lo que había ocurrido.

—Date tiempo, cariño. Piénsalo bien.

—No sé qué quiero, mamá. No sé qué quiero de Tom. Sé que le tengo mucho afecto y que quiero mucho a Jessie, pero todo me parece muy difícil.

—Andrea, por favor, no dejes que el pasado influya en tu vida. Bueno, te tengo que dejar. ¿Cuándo vendrás a conocer a Jeff?

—Primero, tengo que tomar ciertas decisiones, pero ya te llamaré.

Tras despedirse de su madre, Andrea colgó el teléfono. Los cimientos de su vida acababan de hundirse, pero, de alguna manera, le pareció que estaban surgiendo otros, mucho más fuertes.

Lo que le había contado su madre la había sorprendido sobremanera, pero, al mismo tiempo, la había liberado.

De repente, se sentía poderosa, tenía todo el futuro por delante y podía elegir lo que le diera la gana; las posibilidades eran ilimitadas.

Podía elegir a Tom y a Jessie, podía quedarse en el rancho con ellos, para siempre. Podía formar un hogar, echar raíces e involucrarse en la vida de Hart Valley.

«¿Y si lo amo?», se preguntó.

«¿Y si él no me quiere a mí?».

Aquella posibilidad era demasiado dolorosa como para planteársela en aquellos momentos, así que decidió que era mejor distraerse con algo y se puso a coser la colcha de patchwork que había retomado el domingo.

Con los hombros doloridos de tanto trabajar, Tom bajó del caballo y se acercó al porche.

Allí estaba su hija, en el balancín, mirando a la nada con cara de pocos amigos. Él tampoco estaba de humor.

Sin embargo, decidió que no había excusas y que tenía que hablar con ella, así que subió las escaleras y se apoyó en la barandilla.

Al principio, Jessie lo miró de reojo, pero, al cabo de unos segundos, se sentó con las piernas dobladas y se abrazó las rodillas.

—Creo que Andrea me odia —declaró con pena.

—¿Por qué lo crees?

Jessie se encogió de hombros y suspiró.

—Porque me enfado mucho y no he hecho los deberes y soy un… petardo.

Tom sonrió.

—No creo que a Andrea le guste que no hagas los deberes, pero estoy seguro de que de todas maneras te quiere mucho.

—¿Tú crees?

—Sí, cariño, estoy convencido —contestó Tom, apartándole un mechón de la cara—. Andrea te quiere mucho.

En ese momento, oyeron que se abría la puerta del apartamento de Andrea y ambos se giraron hacia allí.

Al ver la expresión de adoración con la que su hija miraba a su profesora, Tom se sorprendió.

Jessie quería a Andrea más de lo que él sospechaba. Razón de más para que Andrea se quedara.

Daba igual que su presencia lo confundiera y apenas le dejara pensar. Tenía que pensar en la felicidad de su hija.

Estaba dispuesto a no volverla a tocar con tal de que se quedara por el bien de Jessie.

—Hola, ¿qué hacéis? —los saludó Andrea.

Jessie se quedó mirándola unos segundos y, a continuación, se puso en pie, corrió hacia ella y la abrazó con fuerza de la cintura.

—Perdón —murmuró apretando la cara contra su camiseta.

—Has tenido un mal día, cariño —dijo Andrea revolviéndole el pelo—. No pasa nada.

—¿Lo ves? —dijo Tom poniéndose en pie.

—¿Podemos hablar luego? —le preguntó Andrea con voz trémula.

Tom asintió.

—¿Os apetece que vayamos al pueblo a cenar una pizza? —propuso.

—¡Sí! —exclamó su hija entusiasmada—. ¡Voy a ponerme las zapatillas y ahora vengo!

Una vez a solas, Tom no pudo más y tomó el rostro de Andrea entre sus manos. Al ver que ella no se apartaba, sonrió encantado.

—¿Querías que habláramos?

—Luego —contestó Andrea—. Cuando tengamos todo el tiempo del mundo.

Tom asintió.

—¡Venga, vamos! —gritó Jessie, apareciendo de nuevo en el porche.

Una vez en Hart Valley, eligieron una pizzería para cenar y Tom se dio cuenta de que apenas podía seguir la conversación de su hija, de que apenas podía probar la pizza de roquefort y pina que la niña había elegido.

No estaba seguro de que aquella noche la fuera a pasar en los brazos de Andrea, pero, a juzgar por cómo iban las cosas, no era una posibilidad descabellada.

Para cuando volvieron a casa, se había hecho de noche y los caballos esperaban impacientes su comida.

Al llegar, Tom vio un BMW gris aparcado junto al picadero. Entonces, apareció la silueta de una mujer en el porche y Jessie salió corriendo.

—¡Mamá!

Andrea miró a Tom con las cejas enarcadas. —Mi ex mujer —confirmó Tom.

Capítulo 14

Al fijarse en ella, Andrea comprendió por qué Tom se había enamorado de Lori. Se trataba de una mujer alta y elegante, de pelo rubio y cuerpo tan maravilloso que parecía sacada de una revista de moda.

Incluso, la mujer más segura del mundo, podría sentirse gorda a su lado y fea si se la comparaba con aquella mujer de ojos dorados y piel perfecta.

Andrea miró Tom y vio que miraba a su ex mujer con frialdad. Obviamente, ya no sentía nada por ella.

Tom y Andrea bajaron de la furgoneta y se dirigieron al porche. Andrea sintió que Lori la miraba de arriba abajo e, inmediatamente, se dio cuenta de que aquella mujer no le caía bien.

Sin embargo, era la madre de Jessie y tenía que permanecer neutral.

Claro que, cuando Jessie abrazó a su madre de manera que su brazo quemado tocó el de su madre y Lori puso cara de asco, Andrea sintió como si la hubieran abofeteado.

Gracias a Dios, Jessie no había visto la reacción de su madre. ¿Cómo podía una madre comportarse así?

—Así que tú eres la profesora de Jessie —comentó Lori, sonriendo con malicia.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Tom.

—Ha venido a verme, ¿verdad, mamá? —dijo Jessie agarrando a su madre de la mano.

Lori sonrió sin ganas a su hija.

—Me gustaría ver tu habitación, así que sube a recogerla y me avisas.

Jessie salió corriendo como un cohete y Lori aprovechó para frotarse el brazo disimuladamente.

Al instante, Andrea apretó los puños y sintió unas tremendas ganas de abofetearla, pero contuvo su ira.

—¿Qué haces aquí, Lori? —Insistió Tom—. Y no me vengas con que has venido a ver a tu hija.

Lori levantó el mentón en actitud desafiante y miró a Andrea.

—No creo que debamos hablar de esto delante de ella.

—Cualquier cosa que tengas que decirme, puedes hacerlo delante de Andrea —contestó Tom con tranquilidad.

—A lo mejor, no le gusta escuchar lo que he venido a decirte.

Tom no contestó.

—¿Te importaría que, por lo menos, entremos? —Se irritó Lori—. Me están comiendo los mosquitos.

Tom le hizo un gesto para que entrara en la casa y los tres se dirigieron al salón. Allí, con las luces encendidas, Andrea se dio cuenta de que, a pesar de que debían de tener la misma edad, Lori parecía mucho mayor que ella.

Efectivamente, tenía arrugas y estaba pálida. Además, le olía el aliento a alcohol.

—Di lo que tengas que decir, y vete —le espetó Tom.

Aquella brusquedad sorprendió a Andrea, que jamás lo habría esperado.

Lori se giró hacia ellos con los brazos cruzados en el pecho.

—Desde luego, es una monada que la profesora y el ganadero vivan bajo el mismo techo.

—Andrea vive en el apartamento del capataz —contestó Tom—. En cualquier caso, llevas meses sin aparecer por aquí, así que, ¿cómo demonios sabes de la existencia de Andrea?

A Andrea no le gustaba la sonrisa de aquella mujer.

—Yo siempre me entero de todo. Nina y yo siempre hemos seguido siendo amigas.

Andrea sintió una punzada de dolor ante la traición, pero comprendió que Nina lo estaba pasando muy mal y que Lori se había aprovechado de su vulnerabilidad para sonsacarla.

—¿Qué te crees que opina la gente de que viváis juntos? ¿Crees que es un buen ejemplo para nuestra hija?

Tom apretó los puños.

—¿Fue un buen ejemplo que tú te liaras con el capataz? —le espetó.

Lori palideció.

—No me gusta que viva aquí —dijo mirando a Andrea.

—¡Mamá! —gritó Jessie desde arriba—. ¡Ya he recogido todo!

—Ya voy, cariño —contestó Lori—. Dejé que te quedaras con la custodia…

—Tú no la querías —la interrumpió Tom, enfadado—. No es que me la dieras, es que nunca la quisiste.

—Ya, bueno, pero ahora a lo mejor las cosas han cambiado. No me parece bien que mi hija viva con una desconocida.

—Andrea no es ninguna desconocida. Es la mejor profesora que Jessie ha tenido jamás. No te puedes ni imaginar todo lo que ha hecho por ella.

—No me quiero ni imaginar todo lo que habrá hecho por ti —se burló Lori—. En cualquier caso, he decidido que quiero que la niña se venga a vivir conmigo.

Un grito de sorpresa hizo que todos se giraran hacia la puerta.

—Papá, yo no me quiero ir —dijo Jessie con miedo.

—No te vas a ir, cariño —le aseguró su padre.

—Mamá, yo quiero vivir aquí.

Por primera vez, Andrea vio que Lori miraba a su hija con cierto cariño.

—Papá y yo sólo estamos hablando —le dijo—. Anda, vete a tu cuarto y ahora subo.

Jessie obedeció sin convencimiento.

—A lo mejor, podemos llegar a un acuerdo —dijo Lori una vez estuvieron nuevamente a solas.

—No hay nada en lo que tengamos que ponernos de acuerdo —contestó Tom—. Jessie se queda aquí, y punto.

—A lo mejor, a mis padres no les gusta saber lo preocupada que estoy por su nieta. Si les cuento lo que está pasando aquí, puede que pidan ellos la custodia —dijo Lori con odio.

—¿Qué quieres? —ladró Tom.

—Dinero —contestó Lori tan contenta.

—¿Y el fondo de inversión?

—No lo puedo tocar de momento. Además, sólo me hacen falta unos cuantos miles de dólares.

Andrea sabía que Tom no tenía tanto dinero y pensó en ofrecerle sus ahorros, pero…

—No —dijo Tom.

Lori lo miró sorprendida.

—Entonces, no tendré más remedio que hablar con mis padres —dijo, yendo hacia la puerta.

Por supuesto, se había olvidado de que le había dicho a su hija que subiría a verla.

Una vez a solas, Andrea miró a Tom y le puso la mano en el brazo. Al instante, Tom la abrazó.

—No puedo vivir sin mi hija, Andy —confesó escondiendo la cara entre su pelo.

—¿Tú crees que Lori conseguiría la custodia?

—No lo sé. A lo mejor, con ayuda de sus padres…

—¿No crees que sería mejor que me fuera?

—No.

—Podría volver a hospedarme en el hotel de Beth.

—No, no estoy dispuesto a consentir que mi ex mujer nos diga cómo tenemos que vivir.

En aquel momento, apareció Jessie en la puerta.

Había bajado tan despacio las escaleras, algo muy raro en ella, que no la habían oído llegar.

—Papá, yo no me quiero ir —gimió, abrazándolos a ambos.

—Y no te irás —le aseguró Tom.

Andrea rezó para que Tom pudiera cumplir su promesa.

Andrea suponía que Jessie iba a comenzar a comportarse mal debido a la repentina aparición de su madre, pero el comportamiento de la niña durante la siguiente semana la dejó sorprendida y preocupada.

En lugar de mostrarse beligerante, Jessie estaba cariñosa y apenada. A veces, en lugar de leer o de practicar caligrafía, se quedaba mirando a la nada con los ojos llenos de tristeza.

Tras la aparición de Lori, Tom había buscado consuelo en Andrea, pero ahora aquella cercanía había desaparecido por completo y Tom se había encerrado en sí mismo.

Aun así, Andrea lo había visto varias veces mirándola, pero mantenía las distancias, se mantenía apartado.

No habían vuelto a tener noticias de Lori, así que no sabían si se había vuelto a su casa a la mañana siguiente o si andaba por allí esperando a Tom.

En cualquier caso, como un huracán, lo único que había dejado a su paso había sido desolación.

El viernes por la mañana, Tom entró en la cocina mientras Andrea recogía la mesa del desayuno y decidió que había llegado el momento de hablar con él.

—Tom —le dijo cerrando el grifo—. ¿Podemos hablar?

Era obvio que Tom no quería hablar, pero no tuvo más remedio que ceder.

—Sí —contestó.

—¿Crees que se ha ido?

—Puede ser, pero no lo creo.

—He hablado con Nina. Por cierto, me ha pedido perdón. Me ha dicho que no la ha visto desde el lunes.

—Podría estar en casa de sus padres. Tienen una casa en Tahoe, al otro lado del lago.

—¿Acaso no se da cuenta de que su comportamiento hace sufrir a su hija?

Tom miró hacia el salón, donde su hija hacía los deberes de matemáticas.

—Cuando nos separamos, Lori ni siquiera pidió derechos de visita porque, según ella, una niña destrozaría su estilo de vida —le explicó bajando el tono de voz—. Yo creo que, sin embargo, en lo más profundo de su corazón la culpa la está devorando. Yo lo he pasado fatal por no haber estado el día del incendio con Jessie, por no haber podido hacer nada por ella, pero Lori estaba a tan sólo unos metros y tampoco pudo hacer nada…

El sentimiento de culpa que tenía Andrea por lo que había ocurrido con Richard dos años atrás parecía trivial comparado con aquello.

—Entonces, ¿por qué hace esto?

—Siempre ha tenido problemas con la bebida, pero desde el accidente bebe cada día más y no tiene control sobre el dinero —contestó Tom—. Supongo que sus padres han dejado de mantenerla.

—Sobre eso, precisamente, quería hablarte —se lanzó Andrea—. Tengo algún dinero ahorrado y…

—No.

—Como me voy a quedar con vosotros, no lo voy a necesitar —insistió.

—No.

—Quiero ayudar.

—No, no permitiré que le entregues tus ahorros a Lori —contestó Tom muy serio—. No quiero volver a oír nada parecido —añadió yendo hacia ella y tomándola entre sus brazos—. Ya nos las apañaremos. Lo más seguro es que Lori vaya de farol, amenazando para ver lo que saca. A lo mejor, ni siquiera vuelve por aquí.

—No quiero que, por mi culpa, Lori se lleve a Jessie —se lamentó Andrea.

—Eso no sucederá —le aseguró Tom, acariciándole la espalda—. En cualquier caso, tu reputación es inmaculada. Lori jamás encontraría nada en tu vida que pudiera hacer que yo perdiera a mi hija.

Al oír aquellas palabras, Andrea sintió una punzada de dolor, pues su pasado no era tan bueno como Tom creía.

¿Qué ocurriría si Lori descubriera lo que había sucedido con Richard? ¿No debería contárselo a Tom por si acaso?

Sin embargo, había prometido al colegio y a las niñas que se habían visto involucradas en el episodio que jamás contaría nada, había prometido no hablar de aquel espantoso trayecto en el coche de Richard.

No por ella sino por el bien de las niñas que iban en el asiento trasero.

No podía traicionar aquella confianza. A pesar de que se sentía culpable por no ser del todo sincera con Tom, no debía romper su promesa.

El final del curso escolar se iba acercando y parecía que Tom tenía razón, pues Lori no había vuelto a aparecer por allí.

Andrea no sabía si había sido porque había cambiado de opinión o porque había decidido que el esfuerzo de batallar legalmente por la custodia de Jessie no merecía la pena.

En cualquier caso, estaba agradecida de no volver a verla.

Al cabo de unos días, Jessie había recuperado el equilibrio. La noche en la que se negó a secar los platos, Andrea estuvo a punto de dar brincos de alegría.

Después de haber hablado, las barreras entre Tom y ella habían desaparecido y ahora se tocaban y se besaban constantemente.

Jessie estaba pendiente de sus movimientos y, por eso, solían esperar a que se fuera para comerse a besos.

No habían vuelto a hacer el amor desde la noche de la subasta y Andrea sentía que se iba a volver loca de deseo.

A Tom le habría encantado volver a llevarla a su cama, pero Andrea, a pesar de que se moría por hacer el amor con él nuevamente, ponía límites.

No terminaba de comprender sus sentimientos, cada vez sentía algo más fuerte por aquel hombre, algo más complicado.

No tenía ni idea de lo que Tom sentía por ella y no se atrevía a confesar lo que ella sentía por él por miedo a no ser correspondida.

El último día de colegio prometía ser muy caluroso.

Jessie había desayunado en tiempo récord y había subido a su habitación a lavarse los dientes y a peinarse, emocionada porque aquel día había un picnic con todos los niños.

Como Tom tenía mucho trabajo en el rancho, Andrea la iba a llevar al parque donde iba a tener lugar la reunión infantil.

Al principio, la directora del colegio había intentado que Jessie no acudiera, pero Tom había ido a hablar con ella, decidido a que la arpía no machacara más a su hija.

Le había presentado a Andrea y le había explicado los progresos que había conseguido con su hija.

Además, la madre de Sabrina, que era miembro del consejo de dirección del colegio, había hablado a favor de Jessie.

Jessie bajó las escaleras y, a pesar de que estaba impaciente por irse, Andrea le puso crema protectora en la cara y en el cuello.

La niña suspiró resignada y se dejó hacer.

Andrea había pensado en presentarse voluntaria, al igual que la madre de Sabrina, para cuidar y atender a los niños durante el picnic, pero, cuando se lo había comentado a Tom, él le había indicado que volviera al rancho en cuanto hubiera dejado a Jessie en el parque.

Por supuesto, Andrea sabía por qué. Tom estaba tan desesperado como ella por estar, por fin, a solas.

Sin embargo, aunque Andrea se moría por volver a hacer el amor con él, había algo en su interior que le decía que tuviera cuidado ya que su pasión podría romperle el corazón, podría llevarla a confesar algo que no estaba preparada todavía para decir.

—¡Hoy va a ser un día genial! —exclamó Jessie, sentada en el asiento del copiloto.

Andrea miró por el retrovisor y vio a Tom en el picadero, trabajando con los caballos, y cruzó los dedos para que así fuera.

En cuanto Andrea y Jessie se fueron, Tom se dio cuenta de que no iba a poder trabajar.

Saber que iba a volver en breve, sola, y que iban a tener horas y horas para estar juntos, hacía que no pudiera pensar en otra cosa que no fuera en su pelo, en su boca, en su cuerpo.

La repentina aparición de Lori en sus vidas había bloqueado momentáneamente su relación, pero, por suerte, todo había vuelto a la normalidad.

Tom se dio una ducha de agua fría para calmarse, y se estaba secando cuando sonó el teléfono.

La última voz que esperaba escuchar al otro lado era la de Lori.

—¿Qué quieres? —le preguntó sin rodeos.

—Un tipo que trabaja para mi padre ha estado investigando a tu profesora —contestó Lori.

—¿Y? —Tom se sobresaltó.

—Andrea Larson dejó de enseñar hace dos años.

—Ya lo sé, ella misma me lo contó.

—Sí, lo que seguramente no te contaría fue que tuvo que dejarlo porque la iban a despedir.

Capítulo 15

En cuanto Andrea entró en el salón, supo que sucedía algo terrible. Tom estaba sentado en el sofá, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza baja. Al oírla entrar, levantó el rostro.

—Ha llamado Lori.

—¿Qué ha…?

—Cuando dejaste la enseñanza hace dos años, te iban a despedir, ¿verdad?

Andrea se dijo que debería estar preparada para aquella pregunta, que no podía ocultar el pasado para siempre.

—Sí.

Tom tragó saliva.

—Y tuviste que comprometerte a no trabajar como profesora en dos años —continuó Tom.

—Sólo en aquel distrito —confirmó Andrea—. En cualquier caso, decidí no enseñar durante ese tiempo en ningún sitio.

Tom asintió.

—No me lo habías contado.

No lo había dicho en tono acusador, pero era obvio que se sentía decepcionado.

Andrea habría preferido que hubiera gritado, que se hubiera enfurecido con ella, cualquier cosa antes que el distanciamiento que había interpuesto entre ellos.

—Querías saber si soy una profesora titulada. No te mentí en eso. El resto…

Tom se puso en pie.

—El resto es bastante importante, ¿no te parece?

—Debería habértelo dicho —admitió Andrea, poniéndole la mano en el brazo—. No debería habértelo ocultado.

Tom se zafó de su mano.

—En eso tienes razón.

Andrea sintió que se le formaba un nudo en el pecho.

—Lo siento mucho.

—¿Por qué tuviste que dejarlo?

—No te lo puedo contar —contestó Andrea, mirándolo a los ojos—. Di mi palabra —añadió acariciándole la mejilla y rezando para que no se apartara—. Por favor, Tom, créeme. Jamás le haría daño a un niño. Nunca lo he hecho y nunca lo haré.

Tom se quedó en silencio y, al final, alargó el brazo y le tomó la mano entre las suyas. A continuación, cerró los ojos con fuerza y suspiró.

—Ya lo sé —dijo abrazándola.

—Perdóname, por favor —dijo Andrea—. Debería habértelo contado.

Tom le acarició el pelo.

—Aunque lo hubieras hecho, no podríamos haber impedido que Lori lo descubriera.

—Ya, pero, al menos, no te habría pillado por sorpresa.

Tom asintió.

—¿Tú crees que Lori podrá descubrir la parte que no puedes contarme?

—Se supone que no —contestó Andrea—. El caso se cerró y los documentos se sellaron. No por mí sino por las alumnas que se vieron involucradas —le explicó, recordando la carita aterrorizada de aquellas dos niñas.

—Desde luego, no era así cómo yo tenía pensado pasar el día de hoy contigo —dijo Tom besándola en la frente.

Andrea sonrió, sintiendo cómo el cuerpo de Tom reaccionaba ante su proximidad.

—Todavía tenemos mucho tiempo.

—Entonces, vamos arriba —dijo Tom, tomándole el rostro entre las manos y besándola.

—Te tengo que decir una cosa, Tom.

—Dime, cariño.

—Cuando me pidieron que me fuera… hicieron bien, yo tuve la culpa de lo que sucedió y fue un castigo bien merecido.

—Eso ya forma parte del pasado.

Andrea se emocionó al ver que Tom aceptaba su pasado y escondió el rostro en su pecho para que no la viera llorar.

Cuando sintió que Tom le levantaba la cabeza y la besaba en los labios, el dolor se tornó deseo y no pudo evitar la tentación de mordisquearle un pezón.

—Vamos arriba —rugió Tom.

Andrea sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor.

Al llegar al dormitorio, Tom se quitó los vaqueros y se tumbó a su lado en la cama.

—Llevas demasiada ropa puesta —le dijo bajándole un tirante de la camiseta.

A continuación, realizó el mismo recorrido por su hombro con la boca. Andrea ya no podía más, así que deslizó las manos hasta sus calzoncillos y se los arrebató.

Tom alargó el brazo para sacar del cajón de la mesilla un preservativo. Mientras, Andrea se deshizo de la camiseta y del sujetador.

En cuanto volvió a sus brazos, le tomó la cintura entre las piernas y lo obligó a entrar en su cuerpo.

Tom aceptó la invitación encantado, llenándola de gozo y placer, entrando y saliendo de su cuerpo lentamente, sin dejar de mirarla a los ojos.

Al cabo de un rato, Andrea sintió el orgasmo más potente de su vida y tuvo que aferrarse con fuerza a Tom, pues le pareció que iba a salir despedida de su propio cuerpo.

Cuando Tom echó el cuello hacia atrás y gimió, dejándose llevar por la pasión, Andrea volvió a alcanzar el clímax con él.

Tom la besó suavemente en la mejilla y la abrazó.

—Andrea —murmuró.

—Dime.

—No te vayas.

Le estaba pidiendo que se quedara a vivir en el rancho, con Jessie y con él. Había llegado el momento de tomar una decisión.

Al darse cuenta de que era su corazón el que contestaba, Andrea se sintió imbuida por un amor maravilloso, un amor que llevaba creciendo en su interior desde la primera vez que había visto a aquel vaquero.

Aquello la hizo reír, presa de una exuberante felicidad. Cuando se giró para contestarle, comprobó que Tom se había quedado dormido.

—Jamás te dejaré —le prometió en un susurro.

Y, a continuación, se acomodó entre sus brazos y se quedó también dormida.

Tom se despertó de repente y miró el reloj que había en la mesilla. Aliviado, comprobó que todavía quedaba mucho tiempo hasta que tuvieran que ir a recoger a Jessie.

Entonces, disfrutó de tener a Andrea entre sus brazos, se quedó mirándola y, al cabo de un rato, decidió levantarse.

Lo hizo con cuidado para no despertarla, se vistió, bajó las escaleras y se montó en la furgoneta para ir a buscar a su hija.

Mientras se alejaba, pensó en lo que le había dicho Lori y, preocupado, se preguntó qué habría ocurrido para que Andrea tuviera que dejar la enseñanza.

Lo cierto era que lo que más le preocupaba era que Andrea no le hubiera contado la verdad, que le hubiera ocultado aquel dato de su pasado.

Desde luego, no podía comparar aquello con la traición de Lori, pues la aventura de su ex mujer con el capataz, unido a su abandono después del incendio, había sido angustioso para él y catastrófico para Jessie.

El hecho de que Andrea no le hubiera contado aquella historia no hacía que su vida y la de su hija se fueran al garete.

Sin embargo, no podía negarse a sí mismo que le molestaba que no se lo hubiera contado todo.

¿Por qué? Al fin y al cabo, aquel dolor provenía de viejos recuerdos, de una tragedia que había ocurrido hacía ya cuatro años.

De repente, se dio cuenta de que sus miedos no provenían del incendio. Recordó a su madre. Tenía siete años y su madre le decía adiós antes de que su padre se la llevara al hospital.

—Pórtate bien —le había dicho—. Nos veremos pronto.

Jamás la volvió a ver.

Había muerto en la mesa de operaciones durante una intervención rutinaria.

Tom sintió unas terribles ganas de llorar. Allí estaba, con treinta y cuatro años, y echando horriblemente de menos a su madre todavía, teniendo miedo de que una mujer le prometiera quedarse y no lo hiciera.

«Jamás te dejaré».

¿Lo había dicho Andrea de verdad o lo había soñado? No, lo había oído. Estaba seguro. Tom sintió que el corazón se le llenaba de amor y comprendió que era cierto, que Andrea jamás se iría.

La amaba, estaba locamente enamorado de ella y no permitiría que lo abandonara.

Comparado con lo que sentía por Andrea, lo que hubiera sentido alguna vez por Lori no era nada.

Entonces, decidió que, en cuanto volviera al rancho, le iba a pedir que se casara con él, que formara una familia con Jessie y con él.

Así, cada uno dejaría sus traumas atrás y, a lo mejor, podrían darle a Jessie un par de hermanitos.

Mientras aparcaba la furgoneta junto al parque, Tom sonrió encantado. Andrea iba a estar siempre con él, no iba a desaparecer de su vida.

¡Qué regalo!

El timbre del teléfono despertó a Andrea.

—¿Sí?

La persona que llamaba no contestó al instante.

—Vaya —dijo por fin.

Era Lori.

Andrea comprobó que era ya casi la hora de ir a recoger a Jessie y supuso que había ido Tom.

—Tom no está. ¿Quieres que le diga algo cuando vuelva?

—No, de todas formas, quería hablar contigo —dijo Lori.

Andrea se incorporó y se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué quieres?

—Quiero que sepas que lo sé todo.

—Eso es imposible —contestó Andrea—. Los informes están sellados.

—Eso casi hizo que no pudiera seguir adelante con la investigación —rió Lori—, pero, al final, los investigadores de mi padre dieron con la directora del colegio en el que entonces trabajabas.

La señora Pfeiffer.

Andrea y ella nunca se habían caído bien, ni siquiera antes del incidente con Richard, y cuando aquello se había producido, temerosa de que la responsabilidad recayera en ella, la directora había volcado todo su odio sobre Andrea.

—Me lo ha contado todo sobre Richard —continuó Lori.

Andrea sintió deseos de colgar el teléfono. No quería oír aquello. Aquel horrible día llevaba presente en su vida dos largos años.

Sin embargo, Lori se lanzó a la descripción con todo lujo de detalles de lo que había ocurrido y Andrea no pudo evitar recordar lo sucedido.

En cuanto Richard apareció en su clase, se había sentido incómoda. Iba despeinado y con la camisa mal abrochada.

En aquel momento, Andrea pensó que había tenido problemas en el trabajo, porque hacía tiempo que no le iba bien y se quejaba de que el jefe de ventas la tenía tomada con él.

Si no lo hubiera visto tan desesperado, Andrea le habría dicho que no era el mejor día para aparecer sin avisar ya que estaba organizando a sus alumnos de segundo curso en grupos para hacer una excursión.

Había un grupo de padres al fondo de la clase esperando a llevarse a los estudiantes que les hubieran tocado en sus coches.

Al darse cuenta de que faltaba sitio para dos niñas, Andrea estuvo a punto de cancelar la excursión, pues ella, como profesora, no tenía autorización para llevar a sus estudiantes en su propio coche.

Cuanto Richard se ofreció, algo dentro de ella le dijo que contestara que no, pero los niños se estaban poniendo cada vez más nerviosos porque se querían ir ya, así que aceptó la oferta.

Tendría que haberle hecho rellenar el impreso apropiado, pero temió que a la directora le pareciera una solución demasiado precipitada y cancelara la excursión en el último minuto.

Así que decidió que Jenny Arverson y Ayesha Mills fueran con ellos en el coche de Richard.

Las niñas, que eran muy amigas, iban en el asiento de atrás charlando sin parar, así que Andrea no se dio cuenta de que Richard estaba muy callado.

Sin embargo, cuando lo oyó maldecir en voz baja, se dio cuenta de que algo iba terriblemente mal.

Sin previo aviso, Richard abandonó la caravana de coches y tomó la salida a la autopista más cercana.

Cuando una de las niñas le preguntó dónde iban, le gritó que se callara y aceleró.

Andrea no sabía dónde había puesto la pistola que siempre llevaba, pero de repente comprendió lo que estaba pensando Richard.

—Lo voy a matar —comentó con frialdad.

Andrea se quedó helada.

—¿A quién?

—A mi jefe —contestó Richard tan tranquilo—. Le voy a volar los sesos a ese canalla.

Mientras las niñas gritaban y lloraban, Richard siguió insultando y maldiciendo a su superior, contándole a Andrea cómo lo había despedido, según él, sin darle oportunidad de defenderse.

Andrea intentó calmarlo para ver si conseguía que entrara en razón. Varios kilómetros más allá, pasaron por delante de un coche patrulla que se había parado para ayudar a un conductor.

El agente se dio cuenta de que Richard conducía de manera temeraria y salió tras él. Al ponerse a su lado, vio la pistola y pidió refuerzos.

Hicieron falta cuatro coches patrulla y mucha conversación para convencerlo de que detuviera el vehículo.

La odisea sólo había durado unas horas, pero Jenny y Ayesha jamás volverían a ser las mismas. Andrea había intentado mantener el contacto, pero sus padres no se lo habían permitido.

—No quiero que una persona como tú le dé clases de nada a mi hija —concluyó Lori con asco.

—Soy una buena profesora —se defendió Andrea.

—Eso no es lo que dice la señora Pfeiffer —dijo Lori.

Andrea oyó el ruido de una botella chocando contra un vaso.

—Según la directora del colegio, tú y Richard, estabais conchabados, ibais a secuestrar a las niñas para pedir un rescate, pero, al final, tú lo entregaste cuando te viste acorralada.

—Eso no es verdad —contestó Andrea con voz trémula.

—Aunque no lo sea, es más que suficiente para convencer a mis padres de que pidan la custodia de Jessie.

—Por favor, no hagas eso —le rogó Andrea—. Tom adora a su hija.

—¿Y te crees que yo no la quiero? —Gritó Lori—. No quiero que vivas en esa casa, no quiero que estés cerca de ella.

—¿Y qué quieres que haga?

—Quiero que te vayas —dijo Lori—. Quiero que te vayas ahora mismo, que salgas de sus vidas.

Andrea sintió que se le formaba un terrible nudo en la garganta.

—Si me voy…

—Jamás le contaré a nadie lo que he descubierto y permitiré que Jessie se quede con su padre.

Andrea cerró los ojos con fuerza.

—Entonces, me voy ahora mismo.

Dicho aquello, colgó el teléfono y se quedó helada unos segundos. A continuación, salió corriendo hacia el apartamento del capataz, recogió sus pocas pertenencias y las llevó al coche.

Antes de irse, se dirigió a la habitación de Jessie, dejó sobre la cama la colcha que había terminado para ella y una simple nota en la que decía: Me tengo que ir. Por favor, no olvides nunca que te quiero con todo mi corazón.

A Tom le dejó otra nota sobre la almohada en la que puso: Lo siento, no puedo quedarme.

Tom y Jessie llegaron al rancho más tarde de lo previsto porque se habían quedado a ayudar a recoger y habían llevado a casa a un par de amiguitas de la niña.

Tom se moría por volver a ver a Andrea y, a medida que se iban acercando a casa, comprobó que el corazón le latía aceleradamente.

Por cómo lo miraba su hija, sabía que debía de tener una tremenda cara de felicidad.

—¿Dónde está Andy? —preguntó Jessie mirando en dirección al jardín.

Tom miró a su alrededor y comprobó que el coche de Andrea no estaba.

—Habrá ido al pueblo a por algo —contestó.

—Nos la habríamos cruzado por la carretera —apuntó la niña, preocupada.

—Debe de haber pasado mientras nosotros nos hemos desviado hacia la casa de tus amigas.

—Ah.

Sin embargo, mientras subía las escaleras del porche, Tom se dio cuenta de que tenía miedo.

Abrió la puerta y tuvo la sensación de que la casa estaba vacía.

—¿Dónde habrá ido, papá? —preguntó Jessie al borde de las lágrimas.

—Voy a ver si ha dejado una nota en la cocina —contestó Tom.

No le había dado apenas tiempo de comprobar que no era así cuando el grito de su hija lo sorprendió.

—¡Papá! —gritó Jessie desde arriba.

Tom corrió escaleras arriba y se encontró a su hija con una colcha entre los brazos y una nota.

—¡Se ha ido! —sollozó.

Tom sintió náuseas y se dirigió a su dormitorio. Allí, sobre la cama en la que tantas veces habían hecho el amor, encontró la nota destinada a él.

 Al instante, sintió que se moría.

Jessie apareció en la puerta de su dormitorio. Tenía los ojos rojos de tanto llorar. Tom abrió los brazos y su hija se refugió en ellos.

Tenía que ser fuerte delante de ella. Sabía que, con el tiempo, ambos se sobrepondrían a aquello, como habían hecho cuando Lori los había abandonado.

Sin embargo, la pérdida de Andrea era mucho peor que la de su ex mujer.

Capítulo 16

Aquella noche, Jessie se quedó mirando el muslo de pollo que tenía en el plato para cenar y no lo tocó.

Le dijo a su padre que había comido mucho en el picnic y que no tenía hambre, pero Tom sabía que no era por eso.

Jessie no dejaba de mirar la silla en la que Andrea solía sentarse y, cada vez que el viento movía las hojas de los árboles, se ponía en pie y corría a la ventana convencida de que era su coche.

Tom había visto cómo su hija pasaba de la felicidad más absoluta por lo bien que se lo había pasado en el picnic a una tristeza horrible al leer la nota de Andrea, y se preguntó si Jessie volvería a sonreír.

Cuando sonó el teléfono, dio un respingo. Mientras iba a contestar, Jessie lo miró a los ojos esperanzada y él no pudo evitar sentirse esperanzado también.

—¿Sí?

—Soy Helen, la madre de Lori.

—Hola, Helen, ¿qué tal estás? —dijo Tom con educación.

—Te llamo porque me temo que mi hija ha hecho algo terrible.

A continuación, la que antaño fuera su suegra le contó cómo Lori había descubierto los detalles del pasado de Andrea y cómo la había amenazado con que, si no se iba, lucharía legalmente por la custodia de Jessie.

—Estaba borracha, Tom. No lo ha hecho con mala intención.

—Lori nunca hace nada con mala intención —contestó Tom con amargura.

—¿Se ha ido? Me refiero a la profesora.

—Sí, y no sé dónde —contestó Tom, angustiado.

—Lo siento mucho —murmuró Helen.

A continuación, le prometió que jamás intentarían quitarle a su hija y que iban a ver si convencían a Lori para que siguiera un tratamiento de desintoxicación.

Tom se despidió de ella educadamente y colgó.

Al girarse, se encontró con la mirada de su hija, se sentó su lado y le tomó la mano.

—Todo va a salir bien, cariño. Te lo prometo.

Obviamente, Jessie no lo creía así.

—¿Me puedo ir a la cama?

Apenas eran las ocho de la tarde, pero había sido un día muy largo y Tom supuso que la niña estaba agotada.

—Claro, hija.

Una vez a solas en la cocina, Tom dejó caer el rostro entre las manos. Se sentía aliviado por saber que Andrea se había visto forzada a abandonarlos, que lo había hecho por no perjudicarlos, pero le entristecía pensar que Andrea hubiera creído que no iba a luchar con uñas y dientes, no sólo por su hija, sino también por ella.

«La encontraré», se prometió.

Y, acto seguido, fue a su despacho y buscó el curriculum que Andrea le había entregado a su llegada.

No estaba.

Tom buscó durante un buen rato, pero no lo encontró.

Obviamente, Andrea se lo había llevado.

Ahora, no tenía ningún teléfono de contacto ni manera de encontrarla.

Tom se sentía angustiado por la pérdida, por su ausencia, se sentía vacío. Sabía que tenía que seguir adelante por el bien de su hija, pero, en aquellos momentos, todo se le hacía cuesta arriba.

Ya había anochecido cuando subió a su habitación. Al acostarse, el aroma del pelo de Andrea, que se había quedado en su cama, se apoderó de él.

Al amanecer, oyó el relinchar de un caballo y se despertó sobresaltado. De repente, se le antojó que la casa estaba demasiado silenciosa.

Vistiéndose a toda velocidad, se acercó a la habitación de Jessie y, al abrir la puerta, comprobó que su cama estaba hecha y la mochila de acampada no estaba.

—¡Jessie! —gritó.

Nada.

—¡Jessie! —volvió a gritar saliendo al porche.

Nada.

Acababa de amanecer cuando Andrea decidió acelerar un poco más.

Había dejado Reno atrás hacía una hora, y apenas tres cuartos de hora la separaban del Double J.

Se moría por volver a ver a Tom y a Jessie.

Tras haber pasado buena parte de la noche en vela en un motel de Reno, se había dado cuenta de que había sido una estupidez irse sin hablar con Tom, sin luchar.

Estaba enamorada de él y quería mucho a su hija, como si fuera de su propia sangre.

¿Cómo iba a irse sin luchar por ellos?

Estaba convencida de que, cuando le hubiera contado a Tom lo que había ocurrido, la comprendería y la apoyaría.

Juntos conseguirían que Jessie se quedara dónde se tenía que quedar, en el rancho, con ellos.

Andrea aceleró un poco más pues estaba deseosa de llegar a su hogar.

Su hogar.

Tom estaba terminando de ensillar a Sonuvagun cuando apareció Andrea.

Al verlo, saltó del coche y corrió hacia él.

—Dios mío, menos mal que has vuelto —murmuró Tom, abrazándola.

—Perdón —sollozó Andrea—. Perdona. Tengo que explicarte…

—Me lo vas a tener que contar por el camino —la interrumpió Tom—. Jessie se ha ido con Trixie. Me disponía a salir a buscarla.

Andrea corrió a las cuadras y ensilló a Sweetpea en tiempo récord.

—¿Dónde vamos? —preguntó, una vez a lomos de su montura.

—Jessie tiene un par de lugares donde le gusta ir —contestó Tom—. Uno de ellos es el río.

Andrea se mordió el labio inferior.

—¿Y la mina?

Tom la miró preocupado y asintió.

Al llegar, vieron a Trixie sola, sin jinete, y corrieron en busca del animal. No había ni rastro de Jessie.

—¡Jessie! —la llamó su padre. Nada.

—¡Jessie! —gritó Andrea.

—¡Aquí! —contestó la niña.

—¿Tú la ves? —le preguntó Tom a Andrea.

—No —contestó ella, acercándose a un precipicio—. ¡Espera, sí, está ahí!

—Jessie, ¿estás bien? —preguntó Tom.

—Sí, Trixie tropezó y me he caído.

—Voy a bajar a por ella —anunció Andrea—. Peso menos que tú y soy más pequeña. Me apañaré mejor. Hay poco espacio para maniobrar.

—Muy bien, voy a por una cuerda —contestó Tom, acercándose a su caballo.

Acto seguido, Andrea bajó por el cortado con la cuerda atada a la cintura y llegó junto a la niña.

—¡Has vuelto! —exclamó Jessie.

—Claro que he vuelto —sonrió Andrea una vez a su lado—. Y no me voy a volver a ir jamás.

Una vez arriba, Tom abrazó a ambas con fuerza.

—Papá, Andrea me ha dicho que se va a quedar para siempre.

—Claro que sí —sonrió Tom, encantado.

Andrea le tomó el rostro entre las manos y lo miró muy seria a los ojos.

—Te quiero, Tom.

—Yo también te quiero —contestó él.

—Vámonos a casa —murmuró Andrea con lágrimas en los ojos.

Una vez a solas, en la intimidad de su dormitorio, Tom y Andrea hicieron el amor de manera renovada.

—Te vas a casar conmigo —afirmó Tom.

—Sí —susurró Andrea—. Lo que más me apetece en el mundo es casarme contigo y hacer de este rancho mi hogar.

Tom la estrechó entre sus brazos y la besó y Andrea sintió que aquel era el único lugar del mundo donde quería estar.

Junto a Tom y a Jessie.

Epílogo

No debería haber dejado que Beth lo convenciera para ponerse esmoquin. Estaba en el altar, frente al reverendo Pennington, y de buena gana se habría desabrochado el primer botón de la camisa, pero quería que todo saliera perfecto aunque él se muriera de calor.

Cuando el organista interpretó la marcha nupcial, se preguntó cómo demonios iba a ponerle la alianza a Andrea en el dedo correcto.

Al ver que todo el mundo se callaba, se giró hacia la puerta y comprobó que Andrea acababa de entrar.

Estaba preciosa, con el pelo recogido y los ojos brillantes. Sin embargo, bajo el vestido de novia, a Tom le pareció ver que llevaba las zapatillas de deporte de siempre y aquello lo hizo sonreír.

Aquella era su chica.

Phyllis, la madre de Andrea, le entregó a su hija con mucha serenidad y se sentó junto a Jeff, su recién estrenado marido.

Tom se giró hacia Andrea y la tomó de ambas manos.

—Soy el hombre más afortunado del mundo —le dijo sinceramente, mirándola a los ojos.

Andrea sonrió encantada y ambos se giraron hacia el reverendo, deseando pronunciar los votos que los iban a unir para toda la vida.

Fin