El guardián de su tesoro

Karen Sandler

2º Serie Rand

Argumento:

Hacía seis meses, Ashley Rand había pasado la mejor noche de su vida haciendo el amor con Jason Kerrigan. Ahora estaba embarazada y el futuro padre tenía A derecho a saberlo. Pero, una vez se encontraron frente a frente, el decidido empresario le comunicó que quería que viviera con él. Jason no tenía la menor duda de que era el padre del niño y ahora quería formar parte de la vida de su hijo... y de la de la madre. Había tenido sus motivos para marcharse de la ciudad, pero ahora iba a hacer lo mejor para Ashley y para el niño porque juntos habían hecho un milagro...

Prólogo

¿QUÉ había hecho?

Cubriéndose angustiada el cuerpo desnudo con las sábanas, Ashley Rand contempló la mandíbula de acero de Jason Kerrigan y trató de encontrar una explicación a lo que había sucedido. Tan sólo cinco minutos antes había estado gimiendo de pasión, pero en ese momento sólo deseaba desaparecer, pues una sensación de profunda incomodidad se estaba apoderando de ella.

Jason tenía la mirada fija en el techo, no se atrevía ni a mirarla. Claro que ella tampoco estaba segura de poder mirarlo a él. Habían ido a su apartamento para ahogar las penas con una pizza y unas cervezas, no para acabar en la cama. Pero sin saber cómo, lo que había empezado como una caricia consoladora había terminado siendo una sesión de tórrido sexo con un hombre que no estaba segura de que le gustara.

¿Y ahora qué? ¿Levantarse y vestirse y ver si la pizza aún estaba comestible? ¿Hablar con él, tomarse a broma lo que acababa de ocurrir?

Cerró los ojos, deseando poder esfumarse y aparecer en la desvencijada casa que compartía con otras tres chicas cerca del campus de la universidad de Berkeley.

Aventuró una segunda mirada hacia Jason. No había forma de encontrar una razón para haber acabado en la cama con él. Su amistad con aquel irritable y mojigato licenciado universitario de veintiocho años había nacido más por casualidad que por interés mutuo. Los dos eran tutores de un grupo de chavales potencialmente problemáticos en un instituto cercano. Cuando su delicado volkswagen acabó por estropearse por completo, Jason se había ofrecido a llevarla, llegando a ser exasperante de tan testarudo que se había mostrado tratando de convencerla de que para qué arriesgarse a usar el coche en esas condiciones si podía ir con él.

Sin ni siquiera mirarla, Jason se puso de lado dejándole a la vista una amplia espalda. Ashley no pudo evitar una sensación de rabia al ver cómo la dejaba al margen.

Un par de horas antes, la situación había sido de lo más inocente. Ashley había recibido un duro golpe: uno de sus chicos, un prometedor joven que todos veían ya en la universidad, había sido arrestado por tráfico de drogas. Jason no le había dejado ver sus sentimientos cuando ella lo había llamado a medianoche, sino que le propuso comer una pizza y una cerveza en su casa.

No podía soportar el silencio un minuto más. Tenía que decir algo. La mortificación del momento la estaba matando.

—Jason... —comenzó cubriéndose desesperadamente.

Jason salió entonces de la cama. A la luz de la pequeña lámpara de la mesilla, Ashley pudo contemplar fugazmente su precioso trasero antes de que se metiera en el cuarto de baño.

La rabia bullía en ella ante su negativa a hablar. Quería entrar ahí y darle su merecido.

Claro que también podía irse, sin más. Puede que aquella fuera su única oportunidad de escapar de allí sin tener que enfrentarse a Jason. No le parecía bien ignorar simplemente lo ocurrido, pero por una vez, pensaba aceptar la salida más fácil, aunque fuera una cobardía.

Saltó de la cama y buscó la ropa desperdigada por toda la habitación. Encontró las medias en la cocina y las sandalias en el salón. En unos minutos, salía por la puerta.

Conduciendo por las calles húmedas por la llovizna propia de la primavera, consideró su próximo movimiento: evitarle durante los siguientes meses, quitarle importancia a lo ocurrido como si no hubiera sido la experiencia sexual más alucinante que hubiera tenido jamás, o fingir que no había ocurrido.

Pensó que ya lo decidiría al día siguiente, cuando volviera a encontrarse con él. Esperaría a ver cómo se comportaba él. Estaba segura de que el Jason con un corazón de hielo tomaría la tercera opción. Aunque doliera.

Capítulo 1

QUERÍA verlo.

Jason Kerrigan cerró las manos sobre del volante de su Mercedes con fuerza mientras conducía por la autovía en dirección a Reno. Llevaban seis meses sin verse y, de pronto, una carta de Ashley Rand.

En realidad, no era más que una nota con las palabras: Tengo que hablar contigo escritas con una bonita letra, seguidas de su nombre, dirección y número de teléfono.

Esperaba que no siguiera dándole vueltas a lo ocurrido aquella noche en su apartamento de Berkeley. Puede que hubiera sido un error mayúsculo; por muy alucinante que hubiera sido el sexo, pero estaba claro que ella había dicho todo lo que tenía que decir al irse sin una palabra.

¿De qué podía querer hablar con él? ¿Tendría problemas económicos y necesitaba dinero? Su riqueza no parecía haberla impresionado nunca, pero la necesidad podía ser una gran motivación. Si se trataba de dinero, sería una reunión breve.

Debería haberla presionado más para que se lo hubiera contado por teléfono y le hubiera ahorrado un viaje de doscientos setenta kilómetros. Tal vez Ashley pensara que le sería más difícil negarse a prestarle dinero si se lo pedía cara a cara. Era evidente que nunca se había sentado frente a él en una mesa de negociaciones. Pocos ejecutivos en la industria de la alta tecnología se complacían en enfrentarse con el director ejecutivo más joven de Kerrigan Technologies.

Nacido en el Área de la Bahía de San Francisco, pequeños pueblos como Hart Valley no eran santo de su devoción exactamente. Demasiados árboles, demasiada basura y probablemente la gente disfrutara metiéndose en los asuntos de los demás. Por mucho que insistiera Ashley, no se quedaría mucho tiempo. Se había llevado ropa para cambiarse y el portátil, pero tenía la intención de acabar con lo que fuera que quisiera Ashley esa misma tarde y regresar a casa antes de las nueve, antes de que su hermano se fuera a la cama.

 Tomó la salida de Hart Valley. Pronto sabría qué era eso tan importante que Ashley tenía que decirle.

En menos de cinco minutos estaba en el pueblo, y según el GPS, en seis minutos más llegaría a la casa de la hermana de Ashley. Era posible que no estuviera. No le había asegurado que pudiera ir hasta el viernes por la tarde.

¿Qué haría si no estaba? No se veía esperándola en aquella casa en el fin del mundo. Pero volver a San José sin haber hablado con ella no le parecía bien tampoco. Se había comprometido a visitarla y lo cumpliría.

La calle de Stone Creek estaba más cerca de lo que imaginaba y tuvo que pisar el freno para no pasarse de largo. Según el GPS pronto llegaría al Rancho NJN. Se le formó un nudo en el pecho.

Disminuyó la velocidad de su Mercedes mientras buscaba la casa. Aquello no era como la ciudad, con casas apretujadas a ambos lados de las calles, todas ellas claramente identificadas con números en la fachada. Hasta el momento, a lo largo Stone Creek las casas parecían estar más bien desperdigadas al azar en pequeños claros del bosque. Tampoco parecían seguir un orden.

Afortunadamente, el rancho tenía un enorme letrero en hierro forjado sobre la entrada principal con las letras NJN. Metió el coche en la entrada y recorrió la superficie llena de baches hasta llegar a un patio cubierto para el entrenamiento de los caballos y, tras ella sobre un montículo, vio un granero. Aparcó tras el único coche visible y apagó el contacto.

Miró la hora y, a continuación, comprobó si tenía e-mails en la PDA. Aunque sólo habían pasado dos horas, los mensajes se habían amontonado, un recordatorio más de que aquel estúpido viaje porque Ashley quería compartir con él no sé qué, lo estaba apartando de unas obligaciones mucho más importantes, como saber si continuaría la recuperación económica de Kerrigan Technologies o si los errores de su difunto padre acabarían con ella.

Salió del coche a continuación y en un acto reflejo cerró desde el mando las puertas. Al echar un vistazo a su alrededor y encontrar sólo árboles y caballos pastando, abrió de nuevo.

Al fondo del patio cubierto había una pequeña casa con una extraña forma octogonal. Echó a andar en dirección a ella y una mujer salió en ese momento a la puerta. Su cara, sus movimientos le resultaban vagamente familiares. El ritmo cardiaco se le aceleró al recordar unos momentos de pasión ocurridos seis meses antes. Cuando se acercó más, comprobó que su pelo era de un tono cobrizo un poco más oscuro que el de Ashley y que no estaba tan delgada.

—¿Puedo ayudarle en algo? —dijo la mujer con una sonrisa formal mientras estrechaban las manos—. Soy Sarah Delacroix, directora de la escuela de hípica Rescued Hearts.

Un fugaz movimiento junto a la ventana de la fachada principal de la casa lo distrajo. ¿Era Ashley?

—¿Señor? —repitió Sara.

—Lo siento —dijo él sin apartar la vista de la ventana—, Soy Jason Kerrigan.

Sara se colocó entre él y la entrada de la casa.

—¿Y qué puedo hacer por usted? —su tono de voz se volvió áspero.

—Ella me está esperando —dijo él entonces súbitamente irritado.

—«Ella» es mi hermana —dijo la mujer mirándolo con suspicacia—. No me ha dicho nada de que fuera usted a venir.

—¿Está aquí Ashley?

Un silencio los envolvió mientras Sara lo estudiaba con la mirada.

—Espere un momento.

Entró de nuevo en la casa. Voces femeninas llegaban a sus oídos hasta que Sara salió de nuevo y lo hizo entrar. Caminando detrás de ella oyó que decía a alguien «¿Quieres que me quede?» y recibía un suave «No» en respuesta.

Sara le lanzó una mirada sombría al pasar junto a él y cuando Jason volvió la mirada por encima del hombro, Sara aún no le había quitado la vista de encima. El la ignoró y se adentró en la casa.

Sara había dejado la puerta del cuarto del que acababa de salir entreabierta y ya se disponía a abrirla del todo cuando se detuvo y llamó suavemente.

Ashley tenía que estar dentro, pero pasaron unos segundos antes de que la puerta se abriera por completo. Cuando Ashley apareció, el mundo de Jason empequeñeció ante esa primera y fugaz visión de su rostro.

Contempló admirado su sedoso cabello cobrizo y sus atractivos ojos castaños.

Su mirada descendió entonces, incapaz de resistirse al placer de contemplar su cuerpo entero. Si sólo la visión de su rostro había bastado para acelerar su imaginación, la visión de su cuerpo lo dejó de piedra. Comprendió entonces por qué lo había hecho ir.

Saltaba a la vista que Ashley Rand estaba, sin ningún género de duda, embarazada. Y si algo de matemáticas había aprendido en Stanford y luego en Berkeley, el bebé era suyo.

¿En qué momento había pensado que estaba lista para enfrentarse a Jason Kerrigan de nuevo? De pie en el umbral, le parecía aún más rígido, formal y frío de lo que lo recordaba en Berkeley.

—Hola —dijo ella, incapaz de encontrar otra forma de saludo.

Jason no contestó, su mirada fija en su rostro un momento y al siguiente en su enorme vientre de seis meses. Bajo el escrutinio al que la estaba sometiendo, Ashley notó una náusea y a punto estuvo de cerrarle la puerta en las narices.

—Utilizamos un condón —dijo él frunciendo el ceño.

—Las cosas salieron de otra forma —dijo ella tratando de sonreír, aunque sin conseguirlo.

—¿Por qué has tardado tanto tiempo en decírmelo? —dijo él mirándola fijamente.

—Todo lo que ocurrió aquella noche fue un error. No quería volver a pasar por ello.

—Tenía derecho a saberlo —dijo él apretando la mandíbula.

Debería haberlo llamado en el mismo momento que el test se puso rosa pero, a veces, ni ella misma podía creer que lo que ocurrió aquella noche fuera cierto, que dos casi extraños hubieran ardido de pasión por el otro. Tras la visita al doctor Karpoor, había necesitado tiempo para acostumbrarse a su nueva situación, tiempo para superar el pánico. Había necesitado seis meses para reunir el valor. Y aun en ese momento, se mostraba reticente a compartir el milagro que se estaba produciendo en su interior.

—¿Cómo sabes que es tuyo?

—Es mío —dijo él sin pestañear siquiera.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? No era virgen —dijo ella decidida a presentar batalla ante tamaña arrogancia.

—Como si lo hubieras sido —dijo él taladrándola con sus ojos oscuros.

Mientras Ashley hervía de furia ante su afirmación, Jason miró por encima de ella hacia el interior de la casa.

—¿Puedo pasar?

De nuevo, las ganas de cerrarle la puerta en la cara se impusieron. Tal vez se marchara si lo ignoraba. Así ella podría recoger sus cosas y desaparecer. Tenía experiencia en desaparecer.

Pero las cosas eran diferentes ahora. Comenzaría las clases en el colegio de Hart Valley en una semana. Era para lo que se había estado preparando y formando durante años en Berkeley.

—Tenemos que hablar de esto, Ashley —dijo él entrando en la casa.

 Ashley imaginó la presencia de Jason inundando el pequeño interior. En Berkeley, hasta aquella noche, nunca había sentido la más mínima atracción física por él. Sin embargo, ahora, los recuerdos invadieron su mente, su cuerpo contra el suyo, sus labios besándola por todas partes. Sería una idiotez dejarle entrar.

Necesitó un momento para reafirmarse en su opinión de que Jason era el mismo hombre irritante y arrogante que recordaba de la universidad. Cualquier otro sentimiento que pudiera haber albergado hacia él se debía a las hormonas y no merecía la pena pensar en ello.

Cerrando la puerta tras de sí, Ashley pasó junto a Jason y se detuvo en el porche.

—Demos un paseo.

Jason bajó los escalones del porche detrás de ella y la siguió hacia la zona de pasto donde pacían los caballos. Al pasar junto al patio de entrenamiento de los caballos donde se guardaban las monturas, tomó un cubo con chucherías para los animales que Sara había dejado allí. Pero sin dejarle que diera un paso más, Jason le quitó el cubo de la mano.

—No deberías cargar peso.

—Pero si no pesará más de dos kilos y medio — dijo ella tratando de recuperarlo.

Jason lo levantó y leyó la etiqueta:

—Cinco kilos.

No tenía ganas de pelearse con él, así que prosiguió su camino hacia los pastos.

Hacía calor todavía para ser principios de septiembre. La hierba de los pastos que había sido de un verde brillante en primavera amarilleaba ya. Era un alivio que los días durasen menos, pero a las cuatro de la tarde, el sol todavía estaba alto.

Llegaron a la primera portezuela que daba a la zona de pasto. Jason extendió una mano para que se detuviera y él abrió el cerrojo.

—¿De cuántos meses estás?

—Sabes contar tan bien como yo —dijo ella conteniendo la irritación.

—Seis meses entonces —dijo él observando la barriga—. Estás bastante gorda.

—Gracias por recordármelo.

Cuando Ashley fue a inclinarse para cerrar el cerrojo, Jason se interpuso para hacerlo él. Sintió unas terribles ganas de darle un coscorrón, pero eso habría significado tocarle y no iba a hacerlo.

—No soy una inválida, por Dios.

 —Lo sé —dijo él recorriéndola con la mirada y, a pesar de lo avanzado de su estado, Ashley sintió una oleada de calor. Había oído que las mujeres se excitaban más fácilmente cuando estaban embarazadas. Tal vez la incomprensible atracción que sentía hacia él se debiera sólo a eso.

Aunque lo cierto era que Jason no estaba mal. Era bastante guapo, delgado pero fibroso, con unos pómulos muy marcados y unos profundos ojos castaños que siempre la habían fascinado. Se le habían formado unas pequeñas arrugas a ambos lados de la generosa boca que no estaban allí cuando estaban en la universidad, y parecía sobrellevar una pesada carga sobre los anchos hombros. Sospechaba lo que podía ser, pero no quería sacar el tema.

Uno de los caballos se acercó y después lo siguieron otros.

—Están esperando —dijo extendiendo la mano hacia el cubo.

—Ya lo llevo yo —dijo él retirando el cubo.

Resuelta, tomó el asa y tiró de ella, pero Jason no estaba dispuesto a soltarlo. Parecían dos niños peleándose por un juguete.

—Puedo llevarlo —dijo ella con los dientes apretados.

Con la mano libre, Jason le quitó la mano. Ashley quería seguir sintiéndose irritada con él, pero su cálido contacto la distrajo por completo. Ashley notó que Jason tensaba el brazo como si fuera a atraerla hacia sí.

Entonces uno de los caballos relinchó de nuevo pidiendo atención y Jason dejó caer la mano.

—Lo siento —se volvió para dirigirse hacia los caballos, seguido por una alterada Ashley.

En cuanto Jason abrió la tapa del cubo, Ashley metió la mano y sacó un puñado de golosinas con las que se acercó a los caballos. Mientras un potro de color crema tomaba una golosina de su palma abierta, la pregunta que había estado deseando hacerle escapó de sus labios.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? —preguntó él mirándola fijamente.

—Lo de tu padre —dijo ella impaciente.

—¿Qué importaba? —dijo él sin mostrar un ápice de emoción.

—Éramos amigos.

—Apenas podría decirse eso.

Era cierto, pero dolía. Especialmente, teniendo en cuenta que había una nueva vida creciendo en su interior.

—Pero te fuiste sin decir una palabra.

 Jason perdió la mirada en los árboles que se extendían más allá de la zona de pasto.

—Tú lo hiciste primero —dijo él sin más.

—Me fui de tu casa aquella noche, pero tú te fuiste de la universidad.

—Tenía asuntos que atender.

—Me enteré por los periódicos de que tu padre había muerto —le había dolido que se hubiera marchado sin decir nada y mucho más sin explicarle las razones—. Si lo hubiera sabido...

—¿Qué? ¿Te habrías quedado a pasar la noche?

Si no lo conociera, diría que le había importado. Pero sabía perfectamente que nada conseguía romper el caparazón de Jason Kerrigan. Era típico de él ponerse a la defensiva.

—Necesitaba aclararme las ideas. Teníamos un tipo de relación y de pronto todo cambió y... pensé que ya tendría tiempo de hablar contigo.

—Lo mismo digo —contestó él con la mandíbula apretada y la mirada perdida en los pinos y los cedros que se alzaban tras los pastos.

Cuando acabó de darles las golosinas a los caballos, Ashley se limpió las manos y se dirigió a la portezuela. No se molestó en intentar abrirla sino que esperó a que Jason lo hiciera, cerrando tras de sí.

Lo había hecho ir hasta allí para decirle que estaba embarazada porque simplemente consideraba que debía saberlo. Ahora estaba allí, así que hablarían de lo que tuvieran que hablar y después podría marcharse. Cuanto antes trataran el tema, antes desaparecería de su vida.

—¿Quieres beber algo? —ofreció Ashley esforzándose por sonreír.

—¿Vamos a hablar de ello?

—Por supuesto —dijo ella apretando tanto las mandíbulas que hasta le dolían. De camino a la casa, dejó el cubo junto a las monturas.

—Parecía octogonal desde la parte principal —dijo Jason deteniéndose en los escalones de la casa.

—Lo era cuando Sara vivía aquí —dijo ella pasando la primera hacia la puerta—. Después, Keith, su marido, añadió la habitación de atrás.

Jason la siguió al frescor del interior, la presencia masculina le resultaba tan imponente como había imaginado. Ashley se dirigió directamente a la cocina. Allí abrió la nevera y sacó una lata de Coca-Cola del fondo. Cuando se dio la vuelta para llevársela, Jason estaba justo detrás de ella y le rozó con el brazo sin poder evitarlo.

—Lo siento —se disculpó él, aunque no se movió. Si quería más espacio, tendría que hacérselo ella misma. Sin embargo, sus dedos apresaron los de ella al darle la lata y Ashley se inclinó hacia él en vez de alejarse.

El sonido de la lata al abrirse la sacó del hechizo. Entonces, pasó junto a él en dirección al salón donde ella tenía una botella de agua. Sentía la garganta seca. Jason la siguió y se quedó en el centro de la habitación, no muy seguro de qué hacer.

Su mirada reparó en su barriga. Ashley no podía culparle. Su tamaño la impresionaba incluso a ella. Después la miró a los ojos.

—Seis meses, ¿por qué tanto?

—Desapareciste. No sabía dónde encontrarte.

—Sabías cómo contactar conmigo.

Cierto. Como director ejecutivo de la conocida Kerrigan Technologies, Jason no era precisamente un desconocido.

—Cuando me enteré... necesité un par de semanas para asegurarme.

—¿Y entonces?

Entonces vio la ecografía. Y durante una semana apenas pudo pensar en nada más.

—Te fuiste, Jason. No estaba segura de lo que significaba.

—No significaba nada.

—Lo nuestro tampoco, ¿no es eso?

—La razón por la que me fui no tenía nada que ver con nosotros.

—No había un nosotros —Ashley se sentía mareada—. Los dos lo sabíamos.

—Tenía que ocuparme de las posesiones de mi padre. Era complicado.

Ashley esperó, pero parecía que eso era todo lo que quería decirle.

—¿Entonces qué hacemos ahora? —él bebió un sorbo—. ¿Cuánto tardarás en hacer la maleta?

De todas las preguntas que pudiera haber esperado, ésa no era una de ellas.

—¿La maleta?

— Sólo tienes que meter ropa para una semana. Puedo mandar a alguien a recoger el resto de las cosas.

Un montón de recuerdos acudieron a su memoria: Sara viniendo a casa con un ataque de pánico y arrastrándola mientras hacían la maleta con todo lo que poseían, metiéndolo en el coche y saliendo en medio de la noche para huir del peligro. Pero todo eso ya había pasado.

—No voy a ninguna parte.

—Claro que sí. A San José conmigo.

—No. Yo vivo aquí.

—¿Y de qué otra forma podré ocuparme del bebé y de ti?

—No necesito que te ocupes.

—¿Qué demonios quieres decir? —dijo él apretando la lata.

—Puedo arreglármelas sola.

Jason la miraba como si le hubiera salido una segunda cabeza.

—Creo recordar que yo también estaba en la cama contigo.

Sorprendentemente, una ola de calor la invadió al recordarlo, al recordar su cuerpo sobre ella, y su boca y sus manos. Se arriesgó a mirarlo y vio que él también estaba recordando.

—Estoy preparada para ocuparme de todo —dijo Ashley alejando la erótica visión.

—Soy tan responsable de ese bebé como tú —dijo él avanzando un paso hacia ella.

Ashley debería haber retrocedido, pero se quedó en el sitio.

—No es necesario.

—¡Claro que lo es! —un paso más—. Es «mi» bebé tanto como tuyo. ¿Pretendes que le vuelva la espalda?

—No, yo sólo...

De alguna manera, Jason le había puesto la mano en el brazo, sus dedos se ceñían a su carne, le acariciaba la piel con el pulgar, mientras sus ojos marrones estaban fijos en sus labios. Ashley sabía que si no rompía el contacto visual, la besaría. Finalmente, retrocedió.

—Tienes razón. No te puedo echar.

—Entonces vendrás conmigo a San José.

—De ninguna manera.

Jason alzó los brazos con gesto de frustración, haciendo que la Coca-Cola salpicara. Dejó la lata en una mesa y se acercó a ella.

—Mi casa es veinte veces el tamaño de ésta. Y los cuidados médicos que podrás tener en el Área de la Bahía no tienen nada que ver con lo que este pueblo de mala muerte pueda ofrecerte.

—Ésta es mi casa —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—Sé razonable, Ashley —dijo él extendiendo un brazo para tocarla y dejándolo caer finalmente.

—Tengo familia aquí —dijo ella visiblemente irritada—, y empiezo a trabajar el lunes próximo. No voy a dejarlo todo por ti.

—¿Y por el bebé?

—Estaremos bien.

—Soy responsable —dijo él pasándose los dedos por el pelo rubio oscuro, se puso a dar vueltas por la habitación y finalmente se giró hacia ella—. De los dos.

—No puedo irme, Jason.

Jason empezó a dar vueltas de nuevo. Muchos hombres se habrían mostrado aliviados al saber que quedaban libres de aquella obligación, pero por lo poco que Ashley había aprendido de Jason, asumir sus responsabilidades no era algo que lo asustara.

Jason la miró de frente nuevamente, con determinación.

—Entonces me quedaré aquí contigo.

—¿Cómo? —dijo ella sacudiendo la cabeza, confusa—, ¿Aquí?

—Si no vienes a San José —dijo apretando los puños un poco y relajándolos al cabo— tendré que quedarme aquí, en Hart Valley.

Capítulo 2

TENDRÍA que haber imaginado que no aceptaría un no por respuesta.

Jason se centró en Ashley, en su delicado rostro, en las ligeras líneas de expresión suavizadas por el embarazo, en su enorme barriga y dentro su bebé. «Su» hijo. Su responsabilidad. Tenía la obligación de protegerla, a ella y al niño, tanto si le gustaba como si no.

—No voy a irme —le aseguró ella entornando la vista.

—Yo tampoco.

—Pues quédate —dijo ella levantando la barbilla.

Jason valoró mentalmente la situación. La cosa llevaría algo de tiempo, pero siempre la había considerado una mujer sensata y estaba seguro de que la con-vencería si le exponía el caso concienzudamente. Se dirigió al sofá.

— Siéntate —inspiró profundamente—. Por favor.

Ella lo miró con desconfianza, pero se acercó al extremo opuesto del sofá. Buscando a tientas por detrás de sí para buscar los cojines, Jason extendió una mano para ayudarla a sentarse. El calor del contacto le resultó muy chocante. Con la mirada fija en la de ella, no pudo evitar que los recuerdos se agolpasen en su memoria. Se obligó a soltarle la mano y se sentó en el sillón contiguo.

—¿No tienes un negocio que atender? —preguntó ella frotándose las manos.

Lo que lo aguardaba en casa ejercía buena presión sobre él, pero se encogió de hombros, restándole importancia.

—¿Qué esperabas, Ashley? ¿Que te vería y me marcharía después?

—No había pensado en ello —dijo ella sonrojándose.

Obviamente, ahora tampoco estaba pensando, considerando su categórica insistencia en quedarse. Al cabo de un día, la habría convencido.

—¿Hasta cuándo? —preguntó alisándose la falda sobre la barriga. Un vestido premamá no debería ser una prenda sexy, pero había algo en los colores, en las manos de Ashley, que lo excitaban.

—¿Qué?

—¿El fin de semana?

—Necesitaremos tiempo para cerrar los detalles.

—No vas a quedarte aquí.

Jason miró a su alrededor, un espacio diminuto ciertamente, y se imaginó compartiéndolo con Ashley. Estarían codo con codo, rozándose en todo momento, respirando el mismo aire.

—No, claro que no —dijo él reprimiendo la reacción de su propio cuerpo—, ¿Y qué sugieres?

—La Posada de Hart Valley es el único lugar aquí para hospedarse; a menos que quieras ir a Marbleville.

Lo mejor sería quedarse cerca para poder presionar mejor. Tenía que arreglar aquello lo antes posible y volver a San José.

El destino había dado un giro inesperado a su vida, no hacia el desastre más absoluto como hacía veinte años, sino hacia algo... nuevo. Inesperado. Y a él no le gustaban las sorpresas.

Había algo en los ojos castaños de Ashley que lo llamaban. Huérfano de madre desde hacía tiempo, no había tenido facilidad para ofrecer calor y reconfortar, ni siquiera se le había pasado por la cabeza que fuera algo que se esperase de él. Pero algo en la mirada atribulada de Ashley le hizo extender el brazo hacia ella.

Tomó su mano con la intención de darle un apretón de ánimo, una sonrisa que la tranquilizara, pero en cuanto se rozaron, volvió a notar que su universo giraba, al tiempo que la lujuria y el deseo se apoderaban de él.

Por la posición en ángulo recto de sillón y sofá, las rodillas de ambos se rozaban. Veía la forma de las piernas de Ashley a través de la delgada tela del vestido, tentándolo a deslizar una mano por el estilizado muslo. Puede que sólo hubiera sido una noche, una hora de sexo apasionado, pero recordaba el tacto de su piel firme mientras levantaba los dedos hacia los rizos cobrizos.

El corazón le retumbaba en los oídos mientras se inclinaba hacia ella, la rodilla entre las piernas de ella. Buscó el equilibrio en el borde del sillón mientras le sujetaba la cabeza por la nuca con una mano y con la otra acariciaba el misterioso cabello. Ashley lo miraba con los ojos muy abiertos, el calor existente entre ellos era inconfundible. Entreabrió los labios invitándolo a entrar en ellos.

Jason estaba tan cerca que podía oír su respiración, oler su aroma.

Le soltó la mano, deseoso de acariciarle el resto del cuerpo, pero el terreno había cambiado, y al primer contacto con su barriga redondeada, se detuvo. Se irguió entonces y se puso de pie de un salto.

—Dios mío, lo siento.

Ashley se quedó mirándolo, tan sorprendida como él. Estaba acalorada, aunque Jason no sabría decir si de vergüenza o de excitación.

 —No tenía derecho alguno a tocarte.

—No, es cierto —dijo ella inspirando y su pecho se elevó.

—Pero mis intenciones... —él se detuvo a buscar las palabras justas—. Mi único propósito es cumplir con mi obligación. No habrá ningún otro tipo de relación entre nosotros.

—Por supuesto.

—Será mejor que me marche. Iré a llevar mis cosas a la posada —Jason se dirigió a la puerta sintiéndose un completo idiota—. Te llamaré —y sin más salió al sol de la tarde.

No pensó en nada hasta que estuvo en camino. Tenía un montón de tareas pendientes en la PDA pero podría hacerlo todo desde su portátil, con una línea de teléfono. Tenía que llamar a su madrastra, Maureen, y al cuidador de su hermano, Harold. Sólo había llevado una muda, así que tendría que ir a Marbleville de compras. Su madrastra pondría el grito en el cielo si supiera que iba a vestir algo que no fuera Armani o Gucci. Tendría que hablar con su abogado para crear un fondo de fideicomiso para el bebé y otro para Ashley. Maureen también pondría el grito en el cielo por eso.

Y debería llamar al mayordomo de Maureen para que fuera preparando las habitaciones para Ashley en la mansión, preferiblemente en el ala opuesta a la que ocupaba él.

Como si de un dulce sueño se tratara, el rostro de Ashley se coló en su mente. Debería borrarlo de su cabeza, pero lo dejó estar un poco mientras salía de los límites de la ciudad. No se había permitido sentir ni un poco de nerviosismo ante la idea de volver a verla y ahora, de pronto, una sensación muy cercana al placer amenazaba con florecer en su interior.

Ni cinco minutos después de que se marchara Jason, el móvil de Ashley sonó. Tumbada sobre los cojines del sofá, todas las células de su cuerpo vibrando aún por lo que había estado a punto de ocurrir, miró el aparato tratando de decidir si contestaba o no.

Probablemente fuera Sara y si no contestaba, aparecería en un santiamén. Se levantó del sofá y se acercó al aparador donde estaba el teléfono.

—¿Eres vidente o qué? —preguntó Ashley sonriendo tratando de enmascarar el nerviosismo de su voz—. Acaba de irse.

—Es el padre, ¿verdad? —preguntó Sara.

—Sí —dijo Ashley. Veintitrés años y aún se sentía como la hermanita pequeña—. Culpable.

—¿Por qué ahora? —presionó Sara—. Hace meses que lo sabes, cualquiera habría creído que se presentaría antes.

—No lo ha sabido hasta hoy —dijo Ashley tras tomar aire.

Pasaron unos segundos antes de que Sara volviera a tomar la palabra.

—¿Y ahora que ya sabe la buena nueva?

—Se quedará un par de días. Para cerrar algunos detalles.

—¿Quedarse dónde? ¿Contigo?

—Claro que no. En la posada.

—¿Sabe que...?

—No.

—Tienes que decírselo.

—De una en una.

—¿Qué sabes de él?

¿Aparte de su relación con Kerrigan Technology? Nada. El siempre se había mostrado reservado, oculto tras un muro emocional.

—Estoy embarazada, Sara. Él es el padre. No tengo más remedio que dejar que se involucre.

—¿Te vas a casar con él?

—¿Qué? Por todos los santos, no.

—Porque si apenas lo conoces...

—El matrimonio no es una opción.

—Mantenme informada —dijo Sara dejando escapar un suspiro—. Si da un solo paso en falso...

—Serás la primera en saberlo —dijo Ashley tras lo cual se despidió y colgó. No podía discutir con Sara en ese momento cuando ni ella sabía qué iba a hacer.

Sara la había protegido durante años, primero de un padre maltratador y después tratando de salir adelante juntas. A su hermana le resultaba difícil dejar de protegerla y más aún, aceptar que Ashley podía valerse por sí misma.

El móvil sonó de nuevo y a punto estuvo de dejarlo caer al suelo. La pantalla mostraba «Kerrigan Technology». El corazón se le aceleró, pero consiguió aplastar la reacción y contestar.

—Diga.

—¿Sabes guardar un número en tu móvil?

Una pregunta tan brusca era típica de Jason.

—Me lo puedo imaginar.

 —Pues guarda mi número. Quiero saber que puedes contactar conmigo siempre que lo necesites.

Pero ella no lo necesitaba, ni siquiera quería que estuviera allí. Una cosa era decirle a Sara que Jason merecía ser parte de la vida de su bebé, y otra muy distinta aceptarlo en la suya propia.

—Lo guardaré. Gracias. ¿Qué estamos haciendo, Jason? —preguntó sin poder contenerse.

—¿Qué te parece si cenamos?

—Tengo cosas que hacer. Y sé que tú también.

—Entonces deja que te lleve a desayunar —Jason suspiró exasperadamente—. Hay una cafetería enfrente de donde estoy.

—El café de Nina. Pero no puedo ir a desayunar. Aún estoy preparando la clase para el lunes.

—Iré contigo. Así podremos hablar.

Lo último que quería era tenerlo en su clase, que conociera su vida. Él no pertenecía a aquel lugar. ¿Pero acaso tenía opción?

Se sintió terriblemente cansada y de pronto supo que no tenía la energía para resistirse a él.

—Recógeme a las nueve.

—Llevaré el desayuno —un pitido sonó ajeno a su conversación—. Tengo un mensaje que estoy esperando.

—Hasta mañana.

—Tengo que contestar.

—De acuerdo.

Seguía sin colgar porque Ashley podía oír claramente la respiración de Jason al otro lado del teléfono.

—Lo solucionaremos, Ashley —y colgó.

Ella se quedó mirando el teléfono muda de asombro. Le había parecido hasta humano. Claro que la idea de Jason de solucionar las cosas significaría que él ordenaría y ella obedecería.

Dejó el móvil y volvió al sofá, exhausta. Se tumbó y apoyó las piernas sobre el brazo del sofá mientras se colocaba cojines bajo la cabeza y pensaba en cómo le daría el resto de la noticia a Jason.

Jason desconectó el móvil y casi tiró el aparato sobre la mesa. Sabía que la conversación con su madrastra sería difícil, pero no había imaginado un enfrenta- miento tan desagradable. Habitualmente ignoraba las diatribas de su madrastra, pero cuando había empezado a atacar, le había costado trabajo contener la calma. Había acusado a Ashley de utilizar al bebé para obligarlo a casarse con él y poder acceder así al dinero de los Kerrigan, y a él lo había insultado por haberse dejado engañar por ella seis meses atrás y su decisión de hacerse cargo del bebé le parecía una auténtica locura. Le había insistido en que pidiera un test de paternidad pues de otra forma su comportamiento no hacía sino apoyar el error que su padre había cometido al dejar Kerrigan Technology en manos de su hijo, un hombre que llevaría la compañía a la quiebra, el trabajo de toda una vida.

Sus dedos volaban sobre el teclado escribiendo media docena de e-mails urgentes en su portátil. Tenía que dar el visto bueno a un informe de seguridad y revisar unos currículos para un puesto de director de marketing. Estaría ocupado esa noche.

Pero Ashley estaba tan cerca que no podía pensar con claridad. No tenía sentido cuando no había pensado en ella ni dos veces desde que dejó la universidad.

Bueno, eso no era cierto. A veces, durante alguna reunión con el departamento comercial de Kerrigan o en una de las interminables discusiones con el abogado de su padre, Ashley había conseguido colarse en su mente, a veces sólo su rostro, otras el recuerdo de su noche de pasión borraba cualquier otro pensamiento.

Esas imágenes lo inundaron en ese momento, tan vívidas como si Ashley estuviera a su lado. Tomó la botella de agua que tenía al lado y bebió la mitad de un trago, aunque echársela por encima habría sido más efectivo.

Se sentía tan agitado en aquella pequeña y recargada habitación que la idea de esperar al día siguiente para verla se le hacía insoportable. Sobre todo después de la discusión con Maureen. Deseaba estar con Ashley, aspirar el aroma de su piel, acariciar su sedoso cabello. Ya estaba de pie, las llaves del coche en la mano, cuando se detuvo y se obligó a sentarse y concentrarse en su trabajo.

Tecleó hasta que sintió los dedos agarrotados y el cuello dolorido. El rostro de Ashley seguía flotando como un salvapantallas, su dulce sonrisa, su suave mi-rada fija en él.

A las ocho notó que el estómago le gruñía. Se levantó y trató de estirarse un poco. Abrió la ventana que daba a Main Street y dejó que la fresca brisa de la tarde entrara en la habitación. Hart Valley se había recogido ya para la noche, todos los establecimientos estaban cerrados y apagados excepto el café de Nina, pero el último coche aparcado fuera del local se marchaba en ese mismo momento.

Afortunadamente para él, sólo iba a estar allí un día o dos. Estaba acostumbrado al movimiento constante de ciudades como San José o San Francisco, lo distraían de la oscuridad que rodeaba su vida. No se encontraba a gusto en un lugar tan tranquilo.

Los faros de un coche acercándose llamaron su atención. El coche, un escarabajo antiguo, aparcó junto a su Mercedes en el aparcamiento de la posada. La portezuela se abrió y una mujer con el pelo cobrizo emergió. Ashley. Estaba allí.

El corazón empezó a latirle con fuerza y se apoyó sobre el alféizar de la ventana cuando Ashley levantó la vista hacia su ventana. Localizó la ventana aunque no era la única encendida. Ashley permaneció junto a la puerta abierta de su coche, inmóvil. Parecía dispuesta a subir de un momento a otro.

— ¡No te vayas! —el sonido de su propia voz resonó en los oídos de Jason y se dio cuenta de que había gritado. En el sobrenatural silencio de Main Street, hasta Ashley lo habría oído. Aun así, ésta se quedó junto al coche como si planeara huir.

Finalmente, pegó un portazo y se dirigió a la entrada de la posada. El alivio lo invadió. Lo alarmaba no obstante que la llegada de Ashley hubiera significado tanto para él, y tomó medidas drásticas contra las emergentes emociones.

Retrocedió de la ventana y al mirar a su alrededor se dio cuenta de lo peligroso que sería estar con ella en la habitación, especialmente después de lo que había estado a punto de ocurrir en su casa. Sería mejor que se sentaran en el salón en el que servían el café por la mañana.

Para cuando salió al vestíbulo, Ashley ya estaba al pie de las escaleras. Su belleza lo embargó momentáneamente así que ya había avanzado algunos escalones cuando pudo por fin hablar.

—Yo bajo —le dijo dirigiéndose a ella.

—Tengo que hablar contigo —dijo Ashley, sujetándose a la barandilla.

—Será mejor que no hayas venido a pedirme que me vaya —dijo él, deteniéndose un escalón por encima de ella.

—No es eso —dijo ella, la tensión bordeaba sus palabras.

—No podemos subir a mi habitación.

—No. No podemos —contestó ella.

—Nos sentaremos en el salón de abajo —dijo él pasando junto a ella y ofreciéndole una mano.

Ashley la aceptó y, por la manera en que se apoyó en él para bajar los últimos escalones, Jason supo que lo necesitaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—¿Es normal? —preguntó él, guiándola hasta el salón.

—¿Qué? —preguntó ella con las manos posadas ligeramente sobre el vientre.

—Que estés agotada —dijo él, tomándole la mano nuevamente para ayudarla a sentarse en el sofá.

—¿Por qué no iba a estarlo? —dijo ella inclinando la cabeza contra el respaldo del sofá—. Es tarde.

—Son las ocho y media —dijo él sentándose a su lado aunque manteniendo una decorosa distancia entre ambos—. En Berkeley nos pasábamos noches enteras en vela discutiendo sobre teorías económicas.

Ashley sonrió al tiempo que lo miraba.

—Tú discutías sobre teorías económicas. A mí me gustaba más hablar de Shakespeare.

Jason se dio cuenta de que el cansancio pesaba en sus párpados, y sin problemas la imaginó en la cama, recostada sobre una mullida almohada, mirándolo.

—¿De qué querías hablar?

—Tengo que decirte algo —dijo ella desviando la mirada.

El corazón de Jason comenzó a latir con fuerza por un miedo irracional.

—Le ocurre algo al bebé.

—No. Los bebés están bien —dijo ella mirándolo sorprendida.

¿Bebés? Sí sumaba dos y dos, daba...

—Mellizos, Jason —dijo ella con expresión grave—. Voy a tener mellizos.

Capítulo 3

JASON se levantó del sofá tan rápido que Ashley pensó que echaría a correr, pero se limitó a quedarse allí de pie, mirándola, desconcertado. Ashley comprendía la reacción, pero el sentimiento de lástima que le pareció ver en él no tenía sentido alguno.

A continuación, se puso a recorrer arriba y abajo el recargado salón.

—¿Estás segura?

—Claro que lo estoy. El médico detectó el segundo latido a las ocho semanas.

—¿Y los dos están bien?

—Están perfectos.

—¿Sabes...?

—La ecografía dice que parecen ser un niño y una niña.

—No son idénticos, entonces —dijo él cerrando los ojos brevemente.

—No —negó ella, preguntándose por qué aquello era significativo para él.

—Entonces no hay más que hablar. Te vienes a San José conmigo.

Si no le dolieran tanto los pies se habría levantado y lo hubiera estrangulado.

—Me voy a quedar aquí, Jason. Ya te lo he dicho.

—Tienes que estar al cuidado de un médico.

—Ya me está cuidando el doctor Karpoor.

—Pero si algo saliera mal...

—El hospital está a veinte minutos. Podrían llevarme en un helicóptero a Sacramento, si fuera necesario.

—Lo discutiremos más tarde. Cuando no estés tan cansada —dijo él, tratando de mostrar un tono más neutral.

—Será mejor que vuelva —dijo ella, levantándose con trabajo del sofá. Jason la tomó por el codo para ayudarla a levantarse.

—Te llevaré a casa.

La calidez de su mano le subió por todo el brazo y tentada estuvo de apoyarse en él.

—Tengo mi propio coche.

—Estás agotada. No deberías conducir.

Ashley sacudió la mano quitándole importancia. No le gustaba lo vulnerable que era a su contacto.

 —No me pasará nada. Está a pocos kilómetros.

—Llámame cuando llegues. ¿Has guardado mi número?

—Aún no.

—Yo lo haré —dijo extendiendo la mano con gesto arrogante. Ashley se habría apartado, pero él habría ido tras ella. Era más fácil dejarle hacerlo.

—He grabado un número para marcado rápido. Sólo presiona el número cinco.

La acompañó al coche y la ayudó a entrar. Entonces se inclinó hacia ella y le acarició el dorso de la mano con el pulgar sin dejar de mirarla a los ojos.

—No puedo dejar que les ocurra nada.

—Claro que no.

—Dime que tendrás cuidado.

—Lo tendré.

La miró aún un momento más y finalmente retrocedió y cerró la puerta del coche. Esperó a que arrancara y saliera del aparcamiento y aún seguía allí de pie en la acera cuando Ashley ya se alejaba por Main Street.

Era un hombre hosco en muchos sentidos, y no sabía cómo conseguiría tolerar su presencia en los próximos días. Durante años, su hermana Sara la había mangoneado, pero lo había aceptado porque Sara era quien llevaba el dinero a casa para las dos y tenía que tomar decisiones. Las órdenes de Jason, sin embargo, le dolían.

Ashley abrió la puerta y entró en la casa silenciosa y vacía. Adoraba aquella casita, su excéntrico diseño.

Pero cuando llegó a su habitación y se quitó las sandalias, una enorme sensación de tristeza la invadió. Antes de que apareciera Jason, era feliz con su vida solitaria, estaba deseosa de ser madre soltera con la ayuda de su hermana y los amigos que había hecho en Hart Valley; Jason representaba posibilidades que ella se había esforzado por desterrar de su mente, una familia, un hogar completo.

Pero no podía permitirse pensar en eso porque Jason se iría pronto. Se ofrecería a crear algún fideicomiso para los bebés, pero no le ofrecería nada emocionalmente hablando. Parecía incapaz de algo así.

Se puso un camisón lleno de puntillas que le había dejado su hermana y se metió en la cama. Tumbada con los ojos cerrados, trató de imaginarse a Jason a su lado, mirándola con su expresión grave, acariciándole la mejilla y besándola en los labios. Imaginó que reposaba la mano sobre su vientre a la espera de notar una patadita y la abrazaba toda la noche.

Durante una noche había visto algo más, había atisbado las profundidades de su alma. Por mucho que quisiera convencerse de que sólo había sido sexo, había habido un momento antes de que la pasión los cegara, en que los muros habían caído. Pero sólo había durado un instante. Al momento siguiente la muralla estaba de nuevo allí.

¿Qué demonios le pasaba? No había dejado de dar vueltas en la cama imaginando fantasías de lo más inapropiadas con Ashley durante toda la noche. Ahora, sentado al volante de su Mercedes junto a ella, no podía dejar de imaginar el tacto que tendrían esos hombros pecosos bajo sus manos. Si pensar en la suavidad de su piel era una absoluta distracción, su aroma especiado, le nublaba el juicio.

Ajena a su irracional alboroto interno, Ashley pasaba las páginas de un cuaderno que llevaba en el regazo.

La caja de pastas que él había seleccionado cuidadosamente en Archer, la pastelería del pueblo, estaba en el asiento trasero. Ashley le había dado las gracias, pero le había dicho que aún se sentía un poco revuelta por las mañanas y las galletas no le sentarían bien.

Metió el coche en una plaza del aparcamiento de la escuela y salió para ayudarla.

—Iré al pueblo y te traeré algo de comer. ¿Qué quieres?

—Tengo un paquete de granolas en la clase y me he traído un plátano —dijo ella metiendo el cuaderno en la cartera—. No necesito nada más.

—¿Zumo? ¿Leche?

—No, gracias —dijo ella abriendo la puerta trasera y agachándose para recoger la caja que Jason se había prestado a sacar de su casa. De nuevo, se acercó a ella para llevarla él.

—Yo la llevaré —dijo tomando la caja en los brazos y cerrando el coche con un golpe de cadera. Cuando vio que Ashley se colgaba la cartera del hombro, la tomó y la puso sobre la caja.

—No soy una inútil —dijo ella mirándolo indignada.

—¿Adónde vamos?

Resoplando impaciente, Ashley echó a andar a través de la extensión de césped que tapizaba la parte principal del colegio, pasó la secretaría y se dirigió al patio trasero. Filas de clases bordeaban tres lados del patio y la tiza blanca delineaba el diamante central del campo de béisbol más allá. En septiembre ya empezaba a refrescar por la mañana, aunque la predicción indicaba que haría calor.

 Llegaron a la fila de clases más alejada y la siguió por la rampa hasta la puerta. Buscó nerviosa las llaves en el bolso y forcejeó un poco con la cerradura. Jason dejó la caja en el suelo y le pidió las llaves.

—Dame.

—Puedo hacerlo —dijo ella alejándolas de él. Volvió a intentar meter la llave en la cerradura, pero no giraba.

—Ashley... —repitió él intentando alcanzar las llaves.

— ¡No! ¡Yo lo haré!

Pero se quedó allí de pie, con los labios apretados y las llaves en la mano. Él tenía la culpa. Estaba enfadada y no sabía por qué. Típico de él. Era capaz de sonsacarle a un oponente sus más ocultas intenciones, pero en lo que se refería a las mujeres era un bruto.

Buscó la llave correcta, la introdujo en la cerradura y giró. Empujó la puerta, pero se quedó en el centro bloqueándole la entrada.

—No te quiero aquí, Jason. Sé que eres el padre de los niños, que mereces tener cierta relación, pero preferiría que te quedaras en San José.

—No me iré —dijo él sin más—. No, sin ti.

—Tengo una vida aquí. Una buena vida. Para mí y para los bebés.

—Déjame entrar. Te ayudaré a preparar la clase — dijo él tratando de no perder la paciencia.

—No puedo tenerte aquí —dijo ella con un brillo de lágrimas en los ojos que lo sorprendió.

—Tenemos que llegar a un acuerdo.

—Lo sé —dijo ella, frotándose los ojos antes de que las lágrimas cayeran.

—Déjame entrar.

Permaneció donde estaba un momento más y después cedió. Se apartó un poco y lo dejó pasar. Una ecléctica selección de pósters estaban ya pegados en las paredes. Las mesas estaban dispuestas en forma de U, dos sillas a cada una, rodeadas de una moqueta de dibujos.

La moqueta tenía un desgarrón en un lado, las mesas estaban manchadas de pintura y tinta. Las librerías que se alineaban a lo largo de las paredes tenían los bordes mellados y algún que otro agujero. No se parecía en nada a ninguno de los colegios privados en los que él había estudiado.

Una llamada de teléfono y podría conseguirle a Ashley trabajo en cualquiera de los centros más exclusivos del Área de la Bahía. ¿Cómo podía dejar escapar una invitación así? Pensó en hacerle el ofrecimiento, pero luego lo pensó mejor y no dijo nada porque dado su estado de actual enfado no recibiría la noticia muy bien.

—¿A qué curso das clase?

—Segundo. Tengo diecinueve alumnos.

—¿Qué puedo hacer?

—Hojas —dijo ella con una sonrisa desvaída—. Necesito ciento cincuenta.

—Hojas —repitió él sin comprender.

Detrás de ella, en una librería baja, había papel para manualidades en varios montones. Tomó una hoja de color rojo, otra naranja y otra marrón y las dejó en la mesa más cercana a su escritorio. Encima colocó una plantilla con forma de hoja, un lápiz y un par de tijeras, y sacó una de las minúsculas sillas.

—Hojas. Cincuenta de cada color. Hay todo el papel que necesites.

No había jugado con papel y tijeras desde... nunca lo había hecho. Todos esos exclusivos colegios se ceñían al currículo académico básico, preparar a la siguiente generación de magnates. Poco lugar quedaba para las manualidades.

Se sentó en la diminuta silla y tomó el papel naranja. Miró a Ashley mientras sacaba el resto de sus cosas de la cartera y sus miradas se encontraron. La media sonrisa de Ashley se convirtió entonces en una de verdad.

—Si lo haces bien con las hojas, te ascenderé a la categoría de fabricante de troncos.

Su genuina sonrisa le provocó un ansia interior que no comprendía. Algo en su suave mirada castaña, en la forma en que el sol que se colaba por las ventanas envolvía sus rizos cobrizos en una cascada dorada, le hicieron sentir... solo.

—Ciento cincuenta hojas, marchando.

Mientras tomaba apuntes para las próximas clases en su cuaderno, Ashley aventuró otra mirada a Jason que se afanaba con su tarea. Y se sintió culpable por haberle encargado una tarea tan pesada e interminable.

Pero lo había hecho como autodefensa más que como venganza. Llevaba alterada desde que había aparecido en su puerta con un polo rojo y pantalones de pinzas azul marino. No había nada sugerente en su forma de vestir. Era la viva imagen de un director ejecutivo, difícil de manejar, un poco intimidatorio y muy exasperante. Era su pelo rubio, impecable, que invitaba a ser acariciado.

La falta de sueño y las hormonas descontroladas tenían la culpa de que estuviera albergando fantasías tan peligrosas. Era mejor no querer saber lo que sentiría al tocarle y lo que vería en sus ojos si lo hiciera. Utilizaría su mismo truco, rodearse de una alta muralla de frialdad para proteger sus emociones.

Pero verle con las tijeras y el papel de colores, tan repeinado, sabía que no podría contenerse mucho. Mantener a la gente a distancia no era su fuerte.

Puede que su cuerpo demasiado grande no cupiera en la silla, pero parecía sentirse a gusto con su tarea. Estaba concentrado, igual que hacía con todo, trabajando con precisión, como si el futuro de su empresa dependiera de que él completara la tarea perfectamente. Otros hombres habrían considerado la tarea trivial, para niños, pero él no se había quejado.

El estómago comenzó a gruñirle y recordó que no se había comido el plátano. Al rechazar la invitación de Jason a desayunar, no había sido completamente sincera. Aunque su cuerpo no siempre reaccionaba bien al alimento por la mañana, no le habría dicho que no a una galleta de Archer si se la hubiera llevado su hermana. Simplemente, le resultaba duro aceptar la generosidad de Jason.

Pero su necesidad de alimento superaba sus recelos hacia el significado del gesto de Jason. Una de las pastas dulces y mantecosas sería un verdadero placer.

—Jason.

—Me quedan diez marrones y diez naranjas —dijo él levantando la vista.

—Yo las termino si vas al coche a por las galletas.

La sillita se tambaleó cuando se levantó, pero la colocó antes de estirarse con un gesto de dolor.

—Lo siento. No debería haberte mandado que te sentaras en esa silla —dijo Ashley levantándose.

—Sólo estoy un poco rígido —dijo él, frotándose la nuca.

—Siéntate aquí —dijo ella, señalando su sillón acolchado—. Te quitaré los nudos.

—No —dijo él, dejando caer la mano y retrocediendo un paso.

Debería dejarlo estar. Siempre estaba tenso. Cuando estaban en Berkeley, a veces le había dado algún masaje, pero nunca había notado mejoría. Los masajes siempre habían sido una cosa inocente, hasta la noche que acabaron en la cama. Ahora ya nada parecía inocente.

A pesar de su buen juicio, sacó la silla del escritorio y lo llamó.

—Ven aquí.

Él se acercó lentamente y se sentó. Ashley le puso las manos sobre los hombros y comenzó a frotar con los pulgares los músculos tensos. El cuerpo de Jason irradiaba un calor que se colaba a través del tejido del polo.

Ashley notó que el pulso se le aceleraba mientras masajeaba su fuerte cuello. Jason contuvo la respiración cuando notó el contacto.

—¿Tengo las manos frías?

 Jason negó con la cabeza. Ella trató de ignorar la erotizante sensación que empezó a recorrerle el cuerpo cuando presionó con los dedos a ambos lados de su cuello. A pesar de su esfuerzo, los músculos de Jason seguían estando tensos, como si se estuviera resistiendo a aceptar hasta el más mínimo intento de ayuda de Ashley.

Empezó a notar que algo había cambiado en el masaje, que había empezado a acariciarle el cuello en vez de masajearlo, con sensualidad. Notó que Jason había empezado a respirar trabajosamente, percibía la excitación bullendo bajo sus manos. Se le pasó por la mente dejar de tocarlo, pero la sensación de la piel de Jason contra la suya la tenía hechizada.

De pronto, las manos de Jason cayeron sobre las suyas, obligándolas a detenerse. Sus hombros subían y bajaban, sus músculos estaban más tensos que antes de empezar. Se levantó de golpe, retiró la silla y la miró. La sostuvo por los brazos, sin acercarla a sí, pero sin apartarla tampoco. Fijó la mirada en sus labios y la expectación creció en ella ante la idea de que fuera a besarla.

Pero entonces, Jason retrocedió, rompiendo así todo contacto. Abrió la puerta y la cerró de golpe tras de sí.

Aturdida, Ashley se acercó a la silla en la que había estado trabajando Jason y se sentó. Gran error porque no lograría levantarse de allí sin ayuda. Pero Jason regresaría. No habían acordado nada respecto a los bebés, ni siquiera habían empezado a hablar de ello. No podía irse.

Media hora después, había terminado de cortar las hojas faltantes cuando oyó la puerta. Jason apareció en la puerta con la caja rosa de la pastelería y una bolsa de papel en las manos, y permaneció allí, dubitativo.

—Recordé que te gustaban las pastas de almendra y pasas —dijo él.

Había cuatro de sus galletas favoritas dentro de la caja. Ashley se echó a reír.

—Tengo el tamaño de una casa. ¿Quieres cebarme aún más?

—Tienes que comer —dijo él dándole una pasta de almendra y tomando una de frambuesa para él.

Dio un mordisco y suspiró de placer. Sentado en el borde de la mesa, Jason se inclinó hacia delante y le rozó con el pulgar la comisura de los labios.

—Te viene bien el azúcar —dijo en un susurro.

No retiró el pulgar inmediatamente. Ashley resistió la tentación de chuparse el lugar que él la había tocado y comprobar si podía notar su sabor.

—Hay toallitas de papel al lado del fregadero. ¿Puedes ir a buscarlas?

Jason dejó la pasta sobre la caja y fue a buscar las servilletas. Le puso una en el regazo a Ashley, pero no hubo intención alguna en su movimiento. Sin embargo, ella imaginó que la tocaba.

 —¿Zumo de naranja o leche? —preguntó sacando de la bolsa un pequeño brick de cada cosa.

—Leche —dijo ella consciente de que, después de todo, había vuelto al pueblo a comprarlo.

—Has terminado las hojas. Gracias —dijo él abriéndose el zumo para él.

—Yo soy quien debería darte las gracias. Son para mis alumnos.

—Pero yo dije que lo haría. Era responsabilidad mía terminar el trabajo.

¿Todo era una responsabilidad, una obligación para él? Se preguntaba si alguna vez haría algo por el simple placer de hacerlo y entonces recordó la noche que habían dormido juntos.

—¿Y ahora qué?

—Decorar la clase —dijo ella con una sonrisa—. Bueno, después de que me ayudes a salir de aquí.

Jason frunció el ceño y le extendió la mano, pero la soltó en cuanto Ashley se levantó.

—¿Dónde está tu móvil?

—En la cartera.

Jason se dirigió a la mesa y comenzó a hurgar en el bolso. Ashley se quedó tan aturdida que ni se quejó ante la intromisión. Jason pareció encontrar finalmente el aparato y se acercó a ella.

—Tenlo a mano.

—¿Qué...? —Ashley se lo guardó en el bolsillo del vestido.

—Quiero asegurarme de que podrás llamarme cuando me haya ido. Tardaré una hora o dos en tenerlo todo preparado.

—¿Qué tienes que preparar? —preguntó ella recelosa.

—Lo que necesito para llevar mi negocio. Equipo de oficina, sistema de comunicaciones. Ropa. Un lugar en el que quedarme.

Una incómoda sensación se apoderó de Ashley.

—No comprendo.

—Me necesitas aquí, Ashley, y no sólo durante un par de días. Si no vienes conmigo a San José, me quedaré aquí un tiempo. Hasta que nazcan los bebés.

Capítulo 4

CUANDO los pasos de Jason alejándose aún resonaban en sus oídos, Ashley estuvo a punto de caerse sobre la diminuta silla de nuevo. ¿Jason iba a quedarse hasta que los bebés nacieran? Se iba a volver loca en los tres meses restantes.

Inclinada sobre la mesa de los niños, fue recogiendo las hojas de colores y las guardó en sobres de manila. Tenía que sacar la caja de libros que había llevado y concentrarse en la decoración de la clase.

Unas dos horas más tarde terminó de grapar un roble de cartulina que ocupaba casi una pared entera sobre el que los niños irían pegando las hojas durante la primera semana de colegio. Había incluso unas cuantas ardillas ocultas entre las ramas y un gran búho gris que había recortado de un póster vigilaba la escena desde lo alto.

Miró el reloj y comprobó que era casi la una y su estómago rugía pidiendo comida.

Atravesó el aula y salió al calor del día. Se metió las manos en los bolsillos y al rozar el teléfono, vaciló entre llamar a Jason o simplemente esperar. La imperiosa llamada de su estómago no parecía desear lo segundo, así que sacó el móvil y estaba recordando el número de marcación rápida que le había dicho Jason cuando el sol lanzó destellos al reflejarse en un coche que se aproximaba. Vio que era el Mercedes de Jason. Apretó inconscientemente el móvil y sin querer marcó una tecla que resultó ser la de Sara. Ashley se apresuró a desconectar el aparato.

Jason atravesó el patio de juegos con la mirada fija en ella, y tratando de ignorar el deseo que bullía en su interior, Ashley tuvo que sujetarse a la barandilla.

—Espero que hayas venido para llevarme a comer.

—Podemos hacer eso primero, sí —dijo él subiendo por la rampa.

—¿Antes de qué? —dijo ella entrando en el ambiente fresco del aula.

—Antes de ir a por tus cosas.

—¿Ya estás otra vez? —preguntó ella, girándose a medio camino de recoger su cartera—. No iré a San José contigo.

—No es a San José. Voy a alquilar una casa en el pueblo. Y te mudarás conmigo.

—Me quedaré en mi casa —insistió ella.

—No me gusta la idea de que vivas sola en medio de ninguna parte —dijo él aplastando inconscientemente la tapa de la caja de galletas que tenía en la mano.

—Mi hermana entra y sale todo el tiempo. Cuando empiece el colegio, estaré aquí todos los días.

Se notaba tensa mientras trataba de pensar con claridad. Las cosas no resultaban fáciles con Jason. Éste tomó la cartera de Ashley de la mesa con una mano y la sostuvo la caja de las galletas con la otra.

—Ya lo discutiremos más tarde —dijo mientras se dirigía a la puerta.

Jason guardó silencio en el trayecto de vuelta al pueblo, sin duda reuniendo más argumentos para convencerla. Hambrienta y exhausta como siempre a esas horas, Ashley no estaba segura de poder soportar otro asalto más.

El café de Nina estaba considerablemente vacío para cuando quisieron llegar. Sólo estaban Nina y su hijo, Nate, sentados a una mesa. Nate dibujaba en su bloc de dibujo con una concentración no muy habitual en un niño de seis años.

—Hola, Nina —dijo Ashley—, Hola, Nate.

Nina se levantó y saludó a Ashley con una sonrisa mientras observaba a Jason con curiosidad.

—Entrad y sentaos en cualquier sitio.

Jason posó levemente la mano en la espalda de Ashley y la guió hacia la mesa justo al lado de Nate. Nina les entregó la carta y corrió a contestar al teléfono. Jason se giró y estudió el dibujo de vibrantes colores con flores y unas abejas gigantes.

— ¿Puedo echarle un vistazo? —le preguntó al niño.

Con una expresión tan grave como la de Jason, Nate le dejó el bloc. Jason lo levantó hacia la luz. Ashley esperaba que le dijera al niño que las abejas eran demasiado grandes o que no existían flores del color verde lima que él había utilizado, pero la sorprendió.

—Lo haces muy bien —le dijo al niño devolviéndole el bloc.

—Gracias —respondió Nate.

—A mi hermano le gusta dibujar.

Ashley se quedó sorprendida al conocer esa información personal sobre Jason. No tenía ni idea de que tuviera un hermano.

—¿Tiene mi edad? —preguntó Nate—. Yo tengo seis.

—Es mayor que tú —contestó Jason y, retirándose abruptamente del niño, se sentó junto a Ashley—. ¿Qué es bueno en este sitio? —preguntó tomando la carta.

Ashley tuvo la impresión de que si le preguntaba por su hermano, no le contaría nada.

—Todo. A mí me gusta el sándwich de carne asada.

Mientras Nina les tomaba nota, Ashley fue consciente del gesto interrogativo de sus ojos. Sara y Nina eran muy amigas, así que no pasaría mucho tiempo sin que la dueña del café conociera la identidad de Jason Kerrigan y qué estaba haciendo allí.

No habían pasado ni diez segundos desde que Nina le sirviera a Ashley la sopa de almejas que había pedido y una cesta con pan tostado cuando Jason comenzó a hablar.

—La propiedad que he alquilado tiene una casa de invitados adyacente en la que me quedaré yo. Tú tendrás la vivienda principal.

—Ya tengo una casa, Jason —dijo ella probando la sopa.

—Los anteriores dueños prepararon una habitación infantil incluso contigua a la principal —continuó él.

Exasperada, Ashley dejó la cuchara.

—¿También vas a elegir el color de mis sábanas?

La mención de las sábanas le hicieron recordar las camas, lo cual llevó a su mente a pensar en cuerpos desnudos entrelazados sobre ellas. Una riada de calor la recorrió por dentro. Tomó un paquete de tostadas de la cesta que abrió con manos temblorosas.

—Eso lo dejo a tu elección —dijo él arañando con la silla el suelo al arrastrarla hacia atrás—. La casa está al final de esta misma calle, a un par de números de la clínica de tu médico, a menos de un kilómetro del colegio. Puedes acercarte andando a todos los sitios si quieres.

—¿Has terminado? —preguntó ella apuntándolo con la cuchara.

—He llamado para que vaya un camión a recoger tus pertenencias hoy mismo.

Ella se quedó mirándolo, su arrogancia la había dejado sin habla. La llegada de Nina con la comida le dio algo de tiempo. Ashley esperó a que ésta hubiera vuelto a la cocina antes de hablar.

—No puedes llegar aquí y ponerte a dirigir mi vida —dijo en voz contenida.

—Sólo estoy haciendo lo que me parece oportuno. El embarazo es un período difícil para cualquier mujer.

—No me pareces el tipo de hombre que haya estado en contacto con muchas embarazadas —dijo ella en un arranque de frustración.

La respuesta de él la pilló con un trozo de sándwich a medio camino hacia su boca.

—Sólo una.

Había algo en la forma en que lo dijo que le llegó al alma, pero la empatía era un sentimiento peligroso en lo que se refería a Jason.

—No me iré —dijo ella cansada de repetirlo.

Jason masticó con deliberada parsimonia y después dejó el tenedor en el plato para poner una mano sobre la de ella.

—Por favor.

Ashley no quería mirarlo por miedo a lo que pudiera encontrar. Cuando alzó la vista, sintió como si se le paralizara el corazón. El dolor estaba bien oculto, profundo para que ella no pudiera verlo. Pero debía ser muy duro porque la huella estaba en sus ojos, en las líneas de expresión de su rostro.

—Por favor —dijo nuevamente, enmascarando el dolor con un tono neutro.

No podía decirle que sí pero ¿le diría que no?

Jason vio la respuesta en sus ojos antes de que sacudiera la cabeza. Buscó una razón más para persuadirla, algo que pudiera hacerle cambiar de opinión.

Ni siquiera sabía por qué le estaba sosteniendo la mano. Desde luego no se adaptaba a la imagen que se había formado de una relación casi profesional con ella. Durante las últimas veinticuatro horas que había pasado cerca de Ashley había seguido todos los impulsos que se le habían presentado, algo que no había hecho desde que tenía ocho años.

Estar en contacto con Ashley parecía anular toda capacidad de raciocinio de su cerebro. Le soltó la mano en un intento por aclararse la mente, pero sólo deseaba tocarla de nuevo.

—Ven a ver la casa.

—No servirá de...

—Ven a verla. Si aun así dices que no... —pero no la dejaría. Ya encontraría la manera de que accediera.

—Iré a verla —dijo ella, encogiéndose de hombros.

Terminaron de comer en silencio, aunque Ashley tenía el ceño fruncido. Jason notó que lo miraba de vez en cuando; y cuando él la miraba de soslayo, veía su delicada boca apretada por la irritación. No le gustaba que la presionaran, pero presionar era lo que mejor hacía. No era algo que le importara cuando se trataba de un cliente, pero la culpa se cernía sobre él al utilizar las mismas tácticas con Ashley.

Lo esperó junto al coche mientras pagaba. Jason apenas le prestó atención a Nina, preocupado como estaba pensando que Ashley pudiera irse de allí sin él.

 Jason se guardó el cambió y salió. Ashley estaba apoyada contra el sedán con las manos entrelazadas sobre el abultado vientre.

—Podemos ir caminando —le dijo haciendo un gesto hacia el otro extremo de la calle.

La casa reformada de estilo Victoriano estaba casi oculta entre un bosque de pinos y robles.

Cuando se separó del coche, Ashley se balanceó un poco y tuvo que poner una mano en el techo del coche para recuperar el equilibrio. Jason corrió a su lado y la tomó del brazo. Ashley no puso ninguna objeción.

—Hay unas escaleras al otro lado del río.

Mientras atravesaban el aparcamiento público que había junto a la posada, pasaron junto a una pequeña casa oculta junto al río. Alguien retiró una cortina y Jason vio una cara de ojos oscuros que los observaba.

—¿De quién es esa casa? —le preguntó a Ashley mientras cruzaban el río por un puente de madera.

En el momento en que Ashley se giró para mirar hacia la casa, la persona echó la cortina.

—Arlene Gibbons —suspiró Ashley—. Supongo que todos los cotillas del pueblo tendrán tema para mañana.

—No es asunto suyo.

—Ya no estás en San José —dijo Ashley riéndose.

Al otro lado del río, un camino polvoriento conducía hasta unas escaleras. Ashley torció la boca en una agria mueca al ver los numerosos escalones por los que se ascendía la empinada pendiente.

—¿Es un complot contra mí para que haga ejercicio?

—Traeré el coche —dijo él regresando por el puente.

—Puedo sola —dijo ella, riéndose—. Me sentará bien.

Jason se quedó detrás, preparado para sostenerla si se caía. Las escaleras conducían directamente a la entrada de coches de la casa. Ashley contuvo la respiración mientras contemplaba el porche parapetado tras magníficas columnas. Un balcón en el segundo piso hacía las veces de techo del porche.

—Es preciosa —dijo ella suavizando la mirada.

Para él sólo era una casa, la única disponible en todo el pueblo. La casa de invitados situada detrás era una ventaja adicional que hacía más factible la posibilidad de convencerla para que se mudara.

Mientras se dirigían al porche, trató de contemplar el lugar a través de los ojos de Ashley. El tiempo había desgastado la pintura azul de las paredes y parte de las balconadas de madera de color blanco estaba rota o carcomida. De no haber sido porque el interior estaba en perfecto estado, habría buscado otro lugar.

—¿Podemos entrar? —preguntó Ashley desde lo alto de las escaleras.

Jason subió al porche y sacó un llavero del bolsillo. Entre el viejo banco de madera del porche y las hileras de macetas con plantas secas, no quedaba mucho sitio para los dos si no querían rozarse.

Metió la llave en la cerradura notando todo el tiempo su presencia detrás de él, su aroma. Quería olvidarse de las llaves y tomarla entre sus brazos. La buganvilla que trepaba por todo el porche, los protegía de la vista. Nadie se enteraría si la besaba allí.

Giró la llave y abrió la puerta. Se hizo a un lado y la dejó pasar.

Ashley dejó escapar una exclamación de asombro al ver el salón. Para él era una habitación normal, llena de muebles antiguos.

El elemento realmente atractivo de la habitación estaba justo delante de él. La luz que se colaba por las ventanas hacía brillar el cabello sedoso de Ashley con reflejos dorados, las mejillas de un tono melocotón. La dulce sonrisa de su rostro desencadenó una sensación anhelante en todo su ser.

—Fue construida a finales del siglo pasado. Probablemente tendrá mucha corriente en invierno —dijo Jason alejando el incómodo sentimiento.

Ashley se dirigió entonces hacia la cocina y él la siguió. Afortunadamente, había sido reformada hacía relativamente poco. Habían pintado los muebles, pero las tablas de madera del suelo parecían las originales cuya superficie había sido acuchillada. Ashley parecía tan maravillada con la cocina de muebles blancos como lo había estado con el salón.

Lo mismo ocurrió con el resto de la casa. El comedor con su aparador y la gran mesa con sus sillas de madera oscura; el porche trasero con sus sillones y el banco de mimbre; la pradera de brillante césped del jardín bordeado de flores, atravesada por el camino que conducía a la casa de invitados. Exclamó sorprendida al ver la barandilla de madera repujada de las escaleras que conducían al segundo piso, recorriendo con los dedos los puntos más gastados como si fueran lo mejor.

El piso superior de la casa había sido reformado también. Así, las cinco diminutas habitaciones originales habían sido convertidas en tres y se había añadido un tercer baño. El dormitorio en el que entraron primero contiguo a la habitación de niños, tenía un tamaño aceptable.

—Tendré que traerme mi cama y mi tocador — dijo Ashley atravesando la habitación.

—Te compraré muebles nuevos. Tendrás que tener algún mueble decente en la casa.

—Los que tengo están bien —dijo ella irritada—. Los acabo de comprar.

Jason dudaba mucho que fueran de calidad, comprados sin duda en los almacenes de Marbleville. Mientras pensaba en la manera de comprarle los muebles y hacer que se los enviaran, comprendió de pronto la importancia de lo que acababa de decir Ashley.

—Entonces te quedas —dijo él sintiendo algo que él prefirió pensar que era alivio.

—Creo que tengo que hacerlo —dijo ella riéndose.

—Será lo mejor para ti y los niños.

—Eso está por ver. Deja que te enseñe algo —dijo ella con expresión seria.

Abrió el bolso y sacó la cartera. De un pequeño bolsillo sacó entonces un papel que desdobló cuidadosamente antes de entregárselo.

Era una foto en color de una revista. Líneas blancas atravesaban el recorte allí donde había estado doblado, pero Jason reconocía claramente que era la foto de una casa. Una de estilo Victoriano, pintada de azul y con balconadas blancas. No exactamente como la que estaban visitando, pero se le parecía mucho.

—No comprendo —dijo él, devolviéndole la foto.

—Arranqué esta fotografía de una revista hace quince años. Era la casa de mis sueños, la casa en la que juré que viviría algún día —dobló cuidadosamente el recorte y lo guardó de nuevo—. Parece que tú lo has hecho posible.

Capítulo 5

JASON habría enviado esa misma tarde a alguien para encargarse de la mudanza, pero Ashley se empeñó en hacerlo a su manera. Necesitaba el fin de semana para organizarse y prepararse para la mudanza. Quería tiempo para decidir lo que se llevaría y lo que dejaría.

Jason le dejó las llaves de la casa antes de irse el sábado por la tarde. Exhausta tras el giro que había tomado su vida, Ashley se derrumbó sobre la cama a las nueve y decidió que llamaría a su hermana al día siguiente.

Cuando Ashley llamó a su hermana a la mañana siguiente, la respuesta de ésta no se hizo esperar.

—Ahora mismo voy para allá.

Ashley la esperó junto al patio de los caballos y se acercó al coche de Sara cuando la vio llegar. Abrió la puerta del copiloto con las llaves de la casa en la mano.

—Deja que te enseñe la casa —dijo, metiéndose en el coche y sonriendo a su sobrino, Evan, que iba en el asiento trasero.

—No puedes estar pensando en serio en irte a vivir con ese tipo —dijo Sara frunciendo el ceño.

Ashley se echó a reír en un intento por deshacer el nudo que se le había hecho en el estómago.

—Incluso para lo normal en Hart Valley, creo que esto bate todos los récords del cotilleo.

—Arlene Gibbons llamó a Beth Henley, la dueña de la posada, y ésta llamó a Nina al café. Nina llamó a su vez a su marido, Jameson, a casa y Jameson llamó a Keith al rancho cuando estaba dando de comer a los caballos esta mañana, así que yo me he enterado mientras desayunaba.

—¿Cómo está tu marido? —preguntó Ashley colocándose el cinturón.

—Muy enfadado y preparado para cargar contra ese señor Kerrigan. Además nos enteramos por Beth que Jason había dejado la posada anoche.

—Volverá mañana —respondió ella, no muy segura de si prefería que guardara la promesa o que no.

Ashley miró a su hermana mientras subían por el empinado camino de entrada a la casa para ver su reacción. No quedó decepcionada. Cuando se detuvo junto a la casa, se giró sonriente hacia su hermana.

—Es tu casa.

La misma calidez que la invadiera el día anterior cuando la visitó por primera vez, se apoderó de ella.

—Espera a ver la habitación infantil.

Sara metió a su bebé en la sillita de mano y Ashley los guió hacia la casa. La estrecha cocina estaba llena de posibilidades. Se podría tirar el muro que separaba el porche de servicio y la cocina, cambiar la encimera de azulejo por granito y raspar la pintura de los muebles.

—Pero sabes que no es tu casa en realidad —dijo Sara mirándola con preocupación.

—Es lo más cerca que estaré de mi sueño —dijo Ashley mirando ilusionada a su hermana—. No me lo estropees.

Sara se mordió la lengua mientras Ashley subía por las escaleras. Abrió primero la puerta del dormitorio principal y atravesó la habitación para enseñarle a su hermana las vistas que se disfrutaban desde las ventanas. Sara se asomó y vio el jardín cubierto de césped.

—Entonces él se quedará en esa casa.

—Pero comeremos juntos. La casa de invitados no tiene cocina.

—Apenas lo conoces. ¿Cómo puedes hacerlo? —dijo Sara acorralando a su hermana—. ¿Estás enamorada de él?

Lo ridículo de la idea la dejó sin palabras durante un momento. Sara abrió los ojos desmesuradamente y Ashley se dio cuenta de que su hermana había interpretado su silencio como un sí.

— ¡No! —dijo Ashley con firmeza—. Santo Dios, no. Apenas me gusta.

—Pero te acostaste con él.

—Eso fue... —se detuvo buscando una explicación para algo que ni ella misma comprendía—. Los dos estábamos perdidos aquella noche. Algo nos movió a hacerlo... pero no fue el amor.

—Entonces, ¿qué te estás planteando con él, Ashley? —preguntó Sara clavándole la mirada—. Dices que no sientes nada por él y sin embargo...

—No lo sé —dijo Ashley frotándose el vientre como deseando calmar sus miedos—. Hace seis meses cometimos un error. Y ahora... sinceramente, cuando todo esto se tranquilice, dudo mucho que vaya a implicarse demasiado en la vida de los bebés.

—Ha alquilado una casa —señaló Sara—. Y se quedará aquí hasta que nazcan.

—Pero no puede quedarse para siempre —dijo Ashley sacudiendo la cabeza—. Me negué a ir con él a San José. Esta es la única forma que tiene de controlar la situación. No le gustan los imprevistos.

—Pero hasta hace un día eras feliz en el rancho y ahora vas a mudarte. ¿Por qué? —dijo Sara tomándole las manos.

Ashley miró a su alrededor, fijándose en el vivo color de los tucanes y los loros, en los ojos de color ámbar del jaguar.

—Ésta es mi casa. Quiero que sea el hogar de mis bebés.

—No puedes permitirte el alquiler tú sola. ¿Qué ocurrirá cuando se marche?

—Entonces tendré que volver al rancho pero, al menos, los niños nacerán aquí. Y tal vez algún día... —Ashley se detuvo, un fuerte dolor se había asentado en su pecho.

Sara no presionó más. Aunque su expresión seguía siendo de preocupación, parecía comprender. Ashley no le dijo a su hermana lo demás: que un sentimiento dulce se había apoderado de ella, una especie de reticente gratitud hacia Jason por haberle dado esa casa, aunque sólo fuera temporalmente. Ese agradecimiento no significaba nada realmente. No había motivo para contárselo a Sara.

Ashley y su hermana pasaron el resto de la tarde embalando cosas. Cuando Sara tuvo que sentarse en el sofá para dar de comer a su bebé, Ashley ayudó a alimentar a los caballos y después acompañó a su hermana al coche. Mientras Ashley daba a su sobrinito un achuchón de despedida, Sara se volvió hacia ella desde el asiento del conductor.

—A cualquier hora, del día o de la noche... si me necesitas, llámame.

—Lo haré.

—Si necesitas que venga a buscarte, lo haré.

—Lo sé —dijo Ashley apretando cariñosamente la mano de su hermana.

Retrocedió y cerró la puerta del coche para que Sara no pudiera ver nada más y se dirigió hacia la casa. El móvil empezó a sonar justo cuando abría la puerta. El corazón le dio un vuelco cuando vio que era Jason.

Apretó el botón de respuesta y apenas se había llevado el teléfono al oído cuando lo oyó ladrar.

—¿Dónde estabas?

Si hubiera podido alcanzarlo desde allí, le habría dado un coscorrón.

—Sigue hablándome así, Jason, y te colgaré.

El silencio se apoderó de la línea y finalmente dejó escapar un suspiro.

—Estaré ahí en una hora. Te recogeré para cenar.

. —¿Se te ha ocurrido pensar que pudiera tener planes?

—¿Los tienes?

—No trabajo para ti, Jason —dijo Ashley cerrando los ojos en busca de paciencia—. No tengo que hacer lo que tú quieras sólo porque lo pidas.

De nuevo silencio. Finalmente, Jason lo rompió.

—¿Quieres cenar conmigo? —su tono era rígido, formal y la irritación de Ashley cedió.

—Estaré preparada a las siete.

—Estaré ahí a las seis y media.

—No abriré hasta las siete —y colgó el teléfono. Tenía hora y media para ducharse y echarse una pequeña siesta. Necesitaría todo el descanso posible antes de que llegara Jason.

Fueron a Marbleville a cenar, a un italiano que le había recomendado Sara.

—¿Qué tal el viaje?— le preguntó ella cuando estuvieron sentados a una mesa

—Bien —dijo él dando un sorbo de agua.

Resoplando con impaciencia, Ashley puso una mano sobre la de él.

—Vamos a pasar los próximos tres meses juntos, podrías dejarme entrar un poco en tu mundo.

—No puedes hacer nada —dijo él, tenía la mano rígida bajo la suya.

—¿Te acuerdas en la universidad, cuando me hablabas de tus problemas? —le apretó la mano suavemente—. Háblame.

Jason bajó la vista a la mesa, y giró la mano, enlazando sus dedos con los de ella.

—¿Sabes lo importante que eres? —levantó la vista—. Tú lo eres todo para estos bebés.

La intensidad de su mirada le provocó un escalofrío.

—Ellos lo son todo para mí.

—He abierto un fideicomiso para vosotros. Pase lo que pase, no os faltará nada a ninguno de los tres.

—No era necesario.

—Claro que sí. Son mis hijos —acarició inquieto con el pulgar el dorso de la mano de Ashley—. Tengo que velar por vosotros.

Abruptamente, Jason le soltó la mano. Tras beber un sorbo de agua, se lanzó a una discusión sobre las dos empresas de bajo beneficio que su padre había adquirido antes de morir. Durante el resto de la cena, pusieron en común diversas opciones a los despidos de los doscientos empleados cuyos puestos se veían duplicados como consecuencia de la fusión. Aunque la tensión no desapareció por completo, cedió un poco.

Pero la intensidad con que le había hablado, seguía flotando en el ambiente.

Jason estaba sentado en el despacho que se había instalado en la casa de invitados, con la mirada perdida en la vista que tenía desde la ventana. Había pasa-do todo el lunes y parte del martes preparando la habitación de la parte delantera de la casa con la idea de poder ver desde allí la casa principal, pero no había caído en la cuenta de que ver a Ashley lo distraería de su trabajo.

Había organizado una videoconferencia para esa mañana con la intención de tratar de las opciones que se les habían ocurrido para conservar el mayor número de puestos de trabajo, pero tuvo que posponerla hasta después de la comida. Tenía muchas otras cosas de las que ocuparse, no obstante.

Excepto que no parecía capaz de dejar de mirar a la casa principal. Casi no había visto a Ashley desde la cena del domingo. Al día siguiente, Ashley y su familia y amigos habían convertido la mudanza en una fiesta, riendo y bromeando entre ellos, compartiendo refrescos. Parecía que había hecho más amigos en los tres meses que llevaba en Hart Valley de los que él había hecho en toda su vida. Claro, que las amistades eran algo que le importaban más a ella que a él.

A la hora de comer, Ashley fue a buscarlo a la casa de invitados para decirle que su cuñado había llevado pizza. Jason se acercó a la casa, pero se sintió tan fuera de lugar entre ellos, que tomó un par de porciones y regresó a la casa de invitados. Rechazó su invitación a cenar y terminó yendo a Marbleville, solo, a cenar en el mismo restaurante italiano. Pero sin Ashley, la excelente comida había perdido su sabor.

Por la mañana, había ido a la pastelería a buscar un pastel de queso para él y unas galletas de almendra para Ashley y tenía la intención de llevárselas para asegurarse de que desayunaba. Podía llamarla, eran casi las diez. Aun en el caso de que hubiera desayunado, tenían asuntos que tratar, como su acceso a la casa principal. Habían acordado que usaría la cocina, pero no sabía si podía entrar siempre que quisiera.

Marcó el número en su móvil y al cuarto tono saltó el contestador. Colgó sin dejar mensajes, y poniéndose en pie, tiró el móvil a un lado.

Consideró todas las posibilidades mientras cruzaba el jardín de césped. Quizá estuviera durmiendo todavía y no lo hubiera oído. Puede que estuviera en la ducha. Pero también podía haberle ocurrido algo y por eso no contestaba al teléfono; podría estar tirada en el suelo inconsciente.

Los últimos metros los atravesó corriendo y abrió la puerta apresuradamente. Cuando llegó a la cocina frenético, enseguida vio a Ashley junto al fuego con una tetera en la mano. Se dio la vuelta y lo miró. La sorpresa de encontrarla sana y salva, vestida con un vestido ligero cubriendo su cuerpo, hizo que se detuviera en seco. De un rápido vistazo tomó nota de sus hombros pecosos, los brazos dorados por el sol, los pies descalzos.

Nunca antes había creído que esa parte del cuerpo pudiera resultar erótica.

—No contestabas al teléfono.

Ella levantando la tetera y se sirvió agua en la taza.

—Está en la mesilla. No iba a correr escaleras arriba para contestar.

Ashley removió la taza con la bolsita de té con la mano temblorosa.

—Deberías tenerlo siempre contigo —dijo él, la rabia sobresaliendo por encima del miedo.

—Trataré de acordarme de llevarlo siempre conmigo —dijo Ashley concentrándose en el té.

—La casa tiene tomas de teléfono. Pediré que te den línea.

—No —dijo ella, alarmada.

—Llamaré hoy mismo. La tendremos...

—¡No!

—Probablemente haya tomas en los dos pisos, así podré hablar contigo...

—¡No puedo tener teléfono! —dijo separándose de la mesa y haciendo que la taza se tambaleara.

Había vuelto a enfadarla, había vuelto a presionar demasiado o en la dirección equivocada.

—Tengo móvil. No necesito una línea fija.

—Yo digo que sí.

Con las manos temblorosas, tomó la taza, pero no bebió. El silencio se alargó unos instantes y finalmente levantó la mirada hacia él.

—Adelante, pero ponla a tu nombre.

—Yo la pagaré, Ashley, tanto si está a tu nombre como si está al mío.

—No pongas mi nombre en la cuenta.

 Aún parecía triste, lo podía ver. En realidad parecía asustada por algo que no alcanzaba a comprender. No tenía ni idea de cómo arreglarlo y se sentía frustrado por ello. Decidió centrarse en algo a lo que sí pudiera poner remedio.

—¿Has desayunado?

—No. Sólo este té —dijo ella frunciendo el ceño.

—No te muevas —dijo levantándose y salió en dirección a la casa de invitados. Cuando regresó, comprobó que le había hecho caso por una vez. Dejó la caja en la mesa y sacó un plato para servir las galletas en él.

—¿Pretendes seguir cebándome? —preguntó ella mirando sonriente las galletas de almendra.

—Te gustan.

— Sí, pero... —extendió la mano y le apretó el brazo cariñosamente—, Gracias.

Sus palabras, la suave curvatura de sus labios parecieron caldearlo internamente. No sabía qué hacer con tan poco habitual sentimiento, no sabía cómo responder. Giró sobre sus talones y salió de la cocina.

Capítulo 6

CUANDO Jason se hubo marchado, Ashley apenas pudo dar dos bocados. El ataque de pánico que le había sobrevenido al oír lo de la línea de teléfono seguía preocupándola. Decidió ir al colegio y trabajar un poco en el acondicionamiento de la clase. Si se mantenía ocupada, podría olvidarse del miedo.

Ordenó, limpió el polvo de las estanterías y pasó el aspirador hasta la hora de la comida. A la una estaba hambrienta y compró un sándwich que se comió casi entero antes de llegar a casa.

Una vez allí, se dirigió directamente a la cocina y tiró en la mesa el bolso y el resto del sándwich para beber un vaso de leche. Después se terminó el sándwich y se recostó en la silla, satisfecha.

Tiró los desperdicios a la basura, enjuagó el vaso y se dirigió al comedor, hacia las ventanas desde las que se divisaba el patio trasero. Ver a Jason allí, trabajando en la casa de invitados, pareció tranquilizarla. A su manera, lo único que había hecho era intentar facilitarle las cosas, inconsciente del peligro potencial de que su nombre apareciera en la guía.

Se recordó que estaba muerto, que ya no podía hacerle daño. A pesar de que Sara le había dicho que su padre estaba muerto y enterrado, Ashley seguía sin poder creerlo. Seguía teniendo pesadillas con él a pesar de que Sara hubiera sido el blanco de su furia la mayoría de las ocasiones. Su padre sólo la había tocado a ella una vez, la noche que las dos huyeron de casa.

El cristal de las ventanas de la casa de invitados estaba muy envejecido mostrando sólo una imagen borrosa de Jason al otro lado. La tapa del portátil no le dejaba ver su amplio torso, los enormes hombros sobresalían a ambos lados.

En ese momento levantó la vista y la vio. Cerró entonces la tapa del portátil, se levantó y se dirigió a la puerta. Cuando salió, llevaba en la mano una bolsa negra de basura. Atravesó el patio y cuando llegó a la puerta trasera de la casa principal, llamó. Ashley esperaba que entrara igual que había hecho antes. Corrió a abrirle la puerta.

—Vamos, pasa.

—Tenemos que poner algunas normas —dijo él al entrar.

 —¿Qué hay en la bolsa? —preguntó ella, siguiéndolo hasta la cocina.

—La ha traído uno de tus amigos —dijo, dejándola en la mesa—. ¿Debo llamar antes de entrar? ¿Tengo horas restringidas para venir? Deberíamos haber hablado de ello ya.

—Si tienes que entrar a por comida, usa la llave. Si son más de las nueve o las diez, preferiría que llamaras antes.

—Me parece aceptable. Excepto... —se pasó la mano por el pelo—. No querría... invadir tu intimidad.

—Supongo que no pensarás entrar en mi habitación.

—Pero si estuvieras abajo, no me gustaría... pillarte desprevenida.

Ashley se giró para mirarlo, sin comprender. Entonces se dio cuenta de lo que quería decir. Temía poder encontrarla desnuda. La idea de que pudiera entrar y encontrarla desnuda debería haberle hecho sentir incómoda, pero lejos de ello, le parecía de lo más erótico.

Ignoró la sensación y extendió las manos hacia la bolsa cerrada. Sonrió complacida al ver lo que contenía.

—Ropa de bebé. ¿Quién la ha traído? —preguntó mirándolo.

—La mujer de la posada.

—Beth. No puede ser todo ropa de sus hijos.

—Dijo que había hecho una colecta —dijo él acercándose más a ella y mirando con desprecio la bolsa—. Puedo comprarte prendas nuevas. No es necesario que uses éstas de segunda mano.

—Pero si apenas están usadas —dijo metiendo la mano y sacando un lindo pijamita de rayas—. Y son de mis amigos. Eso las hace especiales.

Jason la miró como si el concepto de amistad le resultara extraño.

—¿Puedes sacarlas al porche de atrás? Voy a lavarlas.

Jason la ayudó a cargar la lavadora y después le hizo prometerle que no cargaría con la ropa hasta el piso de arriba cuando él regresara a la casa de invitados.

Tras poner dos lavadoras, y ansiosa por subir y guardar las prendas en las cómodas de los niños, se dirigió a la casa de invitados. La puerta estaba abierta, la luz del sol se colaba en el interior. Jason estaba hablando por teléfono y le hizo un gesto para que entrara.

Ella entró en la pequeña habitación de la parte delantera de la casa, reticente a aventurarse demasiado en su espacio personal. Estaba de espaldas a ella, centrado en su conversación. El polo de algodón se ceñía a su musculoso torso, una tentación a acercarse y tratar de relajar sus hombros rígidos.

Se despidió de malas formas y colgó el teléfono bruscamente. Ashley se acercó.

—¿Problemas en el trabajo?

Jason se levantó de golpe y la tomó por los brazos.

—Los niños son míos.

—¿Lo preguntas? —dijo ella, sorprendida por la intensidad de la declaración.

— Sí —sacudió la cabeza—. No, maldita sea. Sé que son míos. ¿Por qué dejaré que....? —apretó las mandíbulas—. Necesitas algo.

El contacto de sus manos en los brazos de Ashley era suave, sin embargo los recorría arriba y abajo distraídamente, inconsciente de lo que estaba haciendo.

—La colada —dijo ella sin atreverse ni a respirar.

Sus manos seguían acariciándole suavemente los brazos, los hombros. Fijó la mirada en sus labios. Ella los entreabrió y se los humedeció con la lengua. Su in-tención no había sido atraerlo, aunque todas las células de su cuerpo parecían estar hipersensibles. No quería pensar que pudiera dejarla ir sin intentar besarla.

Y no la decepcionó. Inclinándose hacia ella, sus labios se rozaron, levemente. Cuando Ashley inclinó la cabeza hacia atrás, Jason volvió a besarla, la presión le pareció exquisita. La tercera vez, introdujo la lengua entre los labios entreabiertos de Ashley. Deslizó una mano que reposó sobre un lado de su redondeado vientre.

—Míos —dijo con un feroz tono de posesión.

Se refería a los niños, pero una parte de ella deseaba que se refiriera también a ella, que hubiera entre ellos algo más que una noche loca, que los dos y los niños formaran una familia. Pero era sólo un sueño.

Jason apretó su cuerpo contra el de ella todo lo que pudo. Levantando una mano hacia su generoso pecho, empezó a acariciarlo por debajo de la ropa con el pulgar.

Ashley notó el miembro excitado de Jason presionando contra su cadera y los recuerdos inundaron su mente. Jason desnudándola con manos temblorosas, los dos desnudos en la cama y Jason separándole las piernas con ansia.

De vuelta al presente, Ashley dejó escapar un gemido de placer al notar el pulgar de Jason frotándole el pezón. Presionó aún más con la otra mano en la parte baja de su espalda para sujetarla y Ashley sintió una oleada de incontenible excitación.

Entonces, de pronto, Jason se quedó rígido y retrocedió. Se quedó mirándola con la respiración entrecortada, la pasión ardía en sus ojos. Buscó a tientas su silla detrás de él y se sentó.

—Tengo que trabajar.

 —Quiero subir la ropa al piso de arriba —dijo ella recordando para que había ido a la casa de invitados.

—Dame un minuto —dijo él con la mirada fija en la pantalla del ordenador, removiéndose inquieto en la silla.

Ashley sabía muy bien como se sentía y le dio el tiempo que le pedía. Ella también necesitaba calmar su excitación. Nunca antes había sentido una atracción tan poderosa hacia un hombre.

De vuelta en la casa, se dirigió directamente al cuarto de baño de abajo y abrió el grifo del agua fría. Se lavó la cara con la esperanza de poder sofocar el calor que aún ardía en sus mejillas. Alargó la mano hacia la toalla y contempló su rostro chorreante en el espejo. Los labios estaban hinchados aún, las mejillas sonrojadas. Tal vez fuera por el embarazo. Tal vez fuera la razón por la que su cuerpo estaba ultrasensible y sólo la proximidad de Jason bastaba para excitarla.

Oyó la puerta trasera abriéndose y cerrándose después. No quería que fuera por la casa buscándola, así que terminó de secarse la cara y salió.

—¿Jason?

Lo encontró en la puerta de la cocina con el cesto de ropa en las manos.

—¿Es todo?

—Hay otra carga en la secadora —dijo ella subiendo por la escalera.

La conexión existente entre ellos pareció fortalecerse mientras la seguía escaleras arriba, elevando la excitación en él. Pasaron junto al dormitorio de Ashley y a continuación entraron en la habitación de los bebés y allí, Jason dejó el cesto en el centro de la habitación.

—¿Y el resto?

Los únicos muebles que había en la habitación eran dos cómodas idénticas que le había comprado Sara. Tenían intención de ir a comprar las cunas el mes siguiente. Aunque había pasado el aspirador el día anterior, no quería poner la ropita en el suelo directamente.

—Deja que guarde toda esta ropa y te llamaré para subir el resto.

—No deberías estar haciendo esto tú sola —dijo él sin moverse.

Ashley se sentía cansada como todos los días después de comer y sobreexcitada por lo que había estado a punto de ocurrir, pero quería terminar y se sentía reacia a dejar que Jason la mimara.

—Puedo hacerlo sola.

—Llama a uno de tus amigos.

—Todos están trabajando —dijo Ashley agachándose para tomar un vestidito del montón—. Sara tuvo que cambiar las clases de montar a caballo de ayer para ayudar con la mudanza. No puedo pedirle que venga otra vez.

Jason seguía inmóvil.

—Yo también tengo trabajo que hacer.

—Pues ve a trabajar —dijo ella moviendo el vestido delante de él.

Jason bajó la mirada hacia la ropa y, para sorpresa de Ashley, metió la mano en el montón y sacó una ranita azul de recién nacido, increíblemente pequeña en su enorme mano. Y lo que vio en su rostro fue lo realmente sorprendente, una mezcla de reticencia y anhelo junto con una sombra de enorme pena. Lo malo era que se contenía tanto siempre que Ashley tenía dudas de que supiera realmente que pudiera tener aquellos sentimientos. Ashley pensó que sería mejor que volviera a su trabajo y la dejara a ella hacerlo sola, pero la honda pena que veía en sus ojos pudo más que ella.

—Te agradecería que me ayudaras.

Estaba segura de que iba a decirle que no, pero en su lugar, acercó el cesto a las cómodas.

—¿Dónde va esto? —dijo levantando la ranita azul.

Ashley sintió como si fuera su corazón lo que tenía en la mano, pero se tragó la creciente emoción antes de contestar.

—Digamos que es de niño. Pondremos la ropita de niño en la cómoda de la izquierda y la de niña en la de la derecha.

Doblaron y guardaron las prendas en silencio. De vez en cuando, Jason preguntaba y cuando se le veía muy torpe doblando esta o aquella prenda, Ashley le mostraba cómo hacerlo. Él no se mostraba ofendido ante la corrección. Al contrario, observaba con seriedad para aprender a hacerlo bien.

En menos de una hora lo tuvieron todo guardado y Ashley se apoyó cansada sobre una de las cómodas frotándose el vientre.

—Es mi hora de la siesta si estos me dejan.

—¿Ocurre algo malo?

—Se están moviendo un poco. ¿Quieres notarlo?

Era arriesgado dejar que la tocara, pero ¿qué podía ser más inocente que un padre sintiendo las patadas de sus hijos en el vientre de su madre?

Él alargó la mano un tanto dubitativamente y ella le hizo extender la palma contra el vientre pendiente de su reacción. La enorme mano de Jason se tensó como si la fuera a apartar.

—No noto nada.

 —Espera —dijo ella reteniéndolo.

Él obedeció, pero estaba terriblemente tenso. Una rápida mirada a sus ojos y las chispas que parecían saltar en ellos le dijeron que aquel contacto no estaba siendo tan inocente como podría pensarse. Ashley empezó a notar una ola de calor subiendo por su cuerpo.

Entonces, Jason abrió mucho los ojos y la boca por la sorpresa, al tiempo que apretaba más la mano contra el vientre de ella.

—Lo he notado —un gran respeto impregnaba su voz—. ¿Era un pie?

Ashley se echó a reír.

—Yo diría más bien que era un culito. Los pies son muy pequeños a los seis meses.

—¿Y hacen esto todo el tiempo? —preguntó poniendo la otra mano en el otro lado del vientre.

—Afortunadamente no, aunque Sara me ha advertido que a los ocho meses se pasan el día moviéndose. Me parece que voy a pasar muchas noches en vela con estos dos.

—Mi madre... —retiró las manos como si se hubiera quemado y la pena que Ashley viera antes retornó a sus ojos—. Tengo que volver al trabajo —y se dirigió hacia la puerta.

Perpleja, Ashley trató de apartar de su mente la empatía que había empezado a sentir por él. Fue una batalla perdida. Salió corriendo de la habitación y se asomó a la escalera. Jason casi estaba al fondo.

—Jason.

—¿Qué? —preguntó él sin volverse, sujetándose al pasamanos.

El tono áspero de su voz casi la hizo cambiar de opinión, pero no se rindió.

—Después de la siesta, prepararé la cena. ¿Quieres cenar conmigo?

Sus dedos se cernieron sobre el pasamanos como si lo quisiera arrancar.

—Sí —dijo él con voz apenas audible y a continuación atravesó corriendo el salón en dirección a la cocina.

Con tanta distracción, Jason casi había olvidado la teleconferencia prevista para las cuatro. Menos mal que había tomado las notas de lo que quería hablar en la reunión. Su mente estaba trabajando en muchas direcciones, a gran velocidad. El frenético movimiento de su cerebro había sido un problema para él cuando estaba en el colegio. Había aprendido a controlarlo en el instituto y la universidad, pero aun hoy le planteaba problemas de desconcentración cuando estaba sometido a una gran presión.

Y la vida con Ashley era justo eso. Era capaz de manejar las catástrofes, mayores y menores, de Kerrigan Technology.

Pero Ashley... nada era sencillo con ella. Cualquier interacción con ella bien incitaba su libido o lo confundía. Su presencia, el embarazo, despertaban en él recuerdos que creía haber enterrado.

No había mucho en su niñez que mereciera la pena recordar, no cuando los sentimientos que recordaba eran el dolor y la culpa. Había aprendido hacía mucho tiempo que la única forma de sobrevivir al pasado era concentrándose en el presente.

La conferencia fue un éxito. En el transcurso de la reunión, cobraron forma varias estrategias para ofrecer a los empleados puestos similares en Kerrigan Technology o indemnizaciones decentes por despido.

Todos asumieron que habían sido ideas suyas. No le parecía bien llevarse todo el mérito, pero ¿cómo explicarles quién era ella? No era una colega ni una amiga, pero tampoco una novia, ni siquiera una amante.

Eran las seis y veinticinco minutos cuando Ashley le dejó un mensaje en el móvil diciéndole que la cena estaría lista a las seis y media. Había oído el móvil mientras estaba en la conferencia y apenas había podido resistir la tentación de dejar a los directivos de su empresa en espera y contestar.

También llamó Maureen durante la reunión, sin duda para continuar su arenga en contra de Ashley. Aunque después de la amarga conversación que había tenido con ella el día anterior, no tenía intención de hablar con ella.

A las seis y veintinueve minutos, cerró la tapa del portátil y salió. Según atravesaba la pradera de césped, vio a través de las ventanas a Ashley moviéndose por la cocina. Los nudos de tensión de su espalda se relajaron al verla y su cuerpo experimentó una cálida sensación de anhelo. No sabía qué era más alarmante, la excitación instantánea o la sacudida de absoluta felicidad.

Con la mano en el pomo, se tomó unos segundos para enterrar cualquier reacción física o emocional. No había pasado veinte años de su vida ejercitándose para controlar los impulsos de su cerebro para perderlo ahora por una mujer. Aquel desliz de una noche no echaría a perder sus esfuerzos de autocontrol de tantos años.

 Abrió la puerta del porche y ya iba a entrar en la cocina cuando una llama de color intenso le llamó la atención. Al lado de la puerta, en una jardinera llena de malas hierbas, tres radiantes flores de color coral se mecían con la brisa. Una había empezado a marchitarse y las otras dos perderían sus pétalos en un día o dos.

No se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que ya lo había hecho. Una a una, cortó las tres flores por el tallo y formó con ellas un pequeño ramo.

Podía intentar convencerse de que no comprendía el impulso que lo había llevado a cortar esas flores, pero cuando entró en la cocina y Ashley se volvió para mirarlo, supo exactamente por qué lo había hecho. Porque su recompensa fue instantánea: Ashley sonrió.

Capítulo 7

EL primer mes del curso escolar pasó volando, los días estaban llenos de emoción, duro trabajo de vez en cuando incluso algún ataque de pánico. Lo que había aprendido en la universidad no siempre se podía adaptar a una clase llena de alumnos complejos y, a veces, problemáticos.

Pero mientras que los retos que representaba para ella su clase eran emocionantes, las confrontaciones diarias con Jason eran agotadoras. Su primera cena juntos fue bastante bien, comenzando con la sorpresa de las flores. Él se había mostrado tan sorprendido como ella al dárselas, casi como si no supiera cómo habían llegado a sus manos. La conversación había sido amigable y ambos casi habían logrado relajarse.

La invitación a cenar le había parecido lógica porque él no tenía cocina y Ashley no iba a dejarle que saliera a cenar fuera todas las noches. Debería ser sencillo tratar con Jason en pequeñas dosis. Una hora al día para cenar y luego limpiar. Aprovecharían para conocerse y comenzar a tratar el tema que tanto miedo le daba: qué ocurriría cuando nacieran los bebés.

Pero si hablaban de algo era de lo que había hecho ella en su clase o de las recientes adquisiciones de Kerrigan Technology. Cada vez que intentaba sacar el tema de los niños, él encontraba una manera de cambiar la dirección de la conversación.

Se iba todos los fines de semana desde el viernes por la noche o el sábado por la mañana hasta el domingo por la noche. Suponía que iba a casa, pero él no le hablaba de lo que hacía. Sabía todo lo que ocurría en Kerrigan Technology, pero nada sobre su vida personal.

Cuando Ashley se sentó frente a su ordenador un viernes por la tarde cuatro semanas después de haberse cambiado a la gran casa victoriana, se dijo que estaba totalmente justificado investigar un poco sobre Jason Kerrigan. Jason le había instalado un módem en una habitación que quedaba libre junto a la de los niños. Por primera vez, podía acceder a Internet desde casa en vez de tener que ir a la biblioteca de Marbleville. Sin embargo, no podía sacudirse el sentimiento de culpa.

Al principio, sus pesquisas no le ofrecieron nada nuevo, sólo un montón de logros profesionales. Leyó la lista por encima y acabó accediendo a la web de la empresa. El enlace con el director ejecutivo incluía una corta biografía de Jason y una foto.

Su expresión era tan fría y distante como la que le mostraba cada noche mientras cenaban. Una fachada impertérrita, inmóvil como una roca. Sólo la llama que brillaba en sus ojos había traicionado su impasible rostro en las ocasiones en las que se habían besado o tocado.

El sonido de la puerta de un coche al cerrarse la sacó de sus cavilaciones. Por primera vez, Jason llegaba pronto un domingo y ella se sentía culpable como si la hubieran pillado robando galletas.

—¿Ashley? —llamó Jason al entrar en la casa.

Habría corrido a su encuentro, pero embarazada de siete meses, se movía mucho más despacio.

— ¡Estoy aquí arriba! —gritó en respuesta y se apoyó en la mesa para levantarse—. Has llegado pronto —dijo al verlo.

Jason alargó la mano como si quisiera ayudarla, pero a continuación la dejó caer a un lado.

—Tenía que volver —dijo él, mirándola fijamente.

Ashley sintió un cosquilleo en los brazos desnudos, igual que si la hubiera tocado. Ardía en deseos de saber si era ella la razón por la que había regresado antes, pero no quería pensar en por qué le importaba tanto que Jason se preocupara por ella.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó, al reparar en el portátil.

—Trabajar —dijo ella bajando la tapa—. No había planeado nada para la cena. Pensé que volverías tarde.

—Te llevaré a cenar fuera —dijo él mirándole el vientre. Un nuevo brillo relucía en sus ojos, un anhelo.

No le había preguntado si podía tocarle el vientre desde aquella tarde en que notó el movimiento de los bebés y había rechazado la invitación de Ashley en otras ocasiones posteriores. Ésta pensó que una vez le había bastado para satisfacer su curiosidad, pero no podía dejar de ver el anhelo en sus atribulados ojos.

Acercándose, le tomó la muñeca y colocó su palma en el vientre.

—Han estado muy tranquilos en esta última hora, pero se han pasado la tarde bailando ahí dentro.

Jason abrió las palmas tratando de cubrir todo el vientre, pero los niños no parecían tener ganas de exhibirse delante de su padre.

—Probablemente estén dormidos. Empiezo a pensar que se guardan las fuerzas para actuar cuando yo intento descansar —Jason movió las manos a lo largo de la piel tensa transmitiéndole su calor—. A veces se turnan para dormir —dijo cargada de razón.

—¿De verdad? Ahora eres una experta en mellizos.

—Es lo que he oído —dijo ella. Jason retiró las manos y se volvió hacia la puerta—. Necesito darme una ducha. Estaré de vuelta a las seis. Iremos a Marbleville.

Ashley se quedó mirándole la espalda, y aquella simple visión bastó para excitarla.

—Seis y media —gritó desde lo alto de la escalera aunque no necesitaba media hora más.

A medio camino de la cocina, agitó una mano para decir que la había oído. Ashley deseaba correr hasta él y pedirle que le contara cosas de él. Pero aunque su cuerpo se lo permitiera, no estaba muy segura de querer averiguar cuál era el motor vital de Jason Kerrigan.

Jason aparcó el Mercedes en la Segunda Avenida de Marbleville y Ashley vio que el restaurante aún tenía las mesas fuera a pesar de estar entrando en el otoño. Había una pareja muy juntita en una de las mesas, mirándose a los ojos. Ashley se preguntó qué se sentiría cuando te amaban de esa manera.

—Podemos sentarnos fuera —dijo él siguiendo su mirada.

—El sol está a punto de ponerse. Pronto refrescará.

El interior del restaurante era luminoso y espacioso, decorado con helechos colgantes, y el aroma era muy seductor.

La camarera los llevó hasta una mesa en un rincón junto a una ventana a través de cuyas persianas se colaban los últimos rayos de sol. Ashley se ocultó tras la carta y estuvo tentada de posponer el tema de los bebés, pero al final no se rindió.

—Tenemos que hablar, Jason.

—Pediremos primero —dijo él oculto tras la carta.

—Ahora —dijo ella, quitándole la cartulina plastificada.

—¿Qué?

—¿Qué va a pasar cuando nazcan los bebés? — preguntó ella sin dejar que el brusco tono la intimidara.

—Cuidaremos de ellos.

—No existe un «nosotros». Tú y yo no estaremos juntos después, así que tengo que saber cuáles son tus intenciones.

—Tengo la intención de ocuparme de ellos —dijo tamborileando el pulgar sobre la mesa, visiblemente agitado.

—Quieres decir económicamente.

—Por supuesto.

—Pero sólo económicamente —aclaró ella.

—¿De qué otra forma?

El alivio y la decepción se apoderaron de Ashley.

—¿Es ese todo el contacto que quieres tener con ellos?

—No sé nada de bebés.

—Yo tampoco sé mucho —dijo ella poniéndose la mano en el vientre al sentir una patada.

—Tú eres una mujer —dijo él bajando la mirada hasta el vientre—. Las mujeres tienen instinto.

—¿Crees que tú no?

—Para los negocios. La tecnología. Cifras y cálculos —dijo él bebiendo agua. ¿Qué sé yo de niños?

—Podrías aprender, como yo —como Jason comenzara el tamborileo de nuevo, Ashley le sujetó la mano.

¿Por qué estaba intentando convencerlo? ¿Acaso no quería que desapareciera? Si lo convencía, tendrían que llegar a algún tipo de acuerdo de visitas y eso significaría que los niños podían estar lejos de ella días. No lo soportaría, pero era su padre.

Ella no había tenido un buen padre, pero había visto cómo eran los padres de sus amigas y sabía que había hombres que eran buenos con sus hijos y que no bebían.

Sus hijos merecían el amor de un buen padre. Si no lo conseguía de Jason, tendría que esperar para que otro buen hombre ocupara su lugar. Aunque pensarlo le resultaba doloroso.

—Los bebés se quedarán contigo —dijo él apartando su mano—. Yo me ocuparé de sus necesidades económicas —Ashley abrió la boca para hablar y Jason se lo impidió poniéndole un dedo en los labios—. No me digas que no quieres mi dinero.

Sólo tenía que separar la cabeza para romper el contacto con él, pero sus largos dedos contra sus labios le resultaban cálidos y deseaba besarlos, sólo para ver su reacción. Al elevar la mirada, vio el fuego que nunca parecía agotarse en los ojos de Jason. Éste deslizó la mano hasta posarla en la mejilla de Ashley y con el pulgar le acarició los labios. El repiqueteo de platos, el teléfono del restaurante, todo se detuvo cuando Jason se inclinó hacia ella. Tuvo que sentarse al borde de la silla para acercarse más a ella y Ashley se acercó también hasta que notó el contacto de sus labios contra los suyos, dejó escapar un suspiro cuando notó su lengua introduciéndose entre ellos.

Su mente volaba en peligrosas direcciones. ¿Le dolería si hicieran el amor? Era algo extraño, pero las mujeres embarazadas lo hacían.

Jason introdujo los dedos en su pelo y la sostuvo con fuerza. Su boca ardía en contacto con la de ella, la dejaba sin aliento. Ella introdujo los dedos en el polo de él sintiendo los músculos tensos como un afrodisíaco para ella. Sólo quería volver a casa y acostarse con él.

En la lejanía oyó ruido de pasos, y alguien aclarándose la garganta.

—Disculpen —dijo la voz finalmente impaciente.

Ashley dio un brinco hacia atrás y se golpeó el codo con el borde de la mesa. Al ver a la camarera, se sonrojó de vergüenza y tomando las cartas, le pasó una a Jason.

La camarera golpeó rítmicamente el cuaderno con el boli.

—Apuesto a que llevan casados menos de un año —dijo, mirando el vientre de Ashley.

No iba a discutir su estado civil con la camarera. Eligió algo al azar y se bebió un vaso de agua de golpe. Los bebés parecieron recibir el agua con cierto revuelo. Se apretó el vientre deseando poder contenerlos un poco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jason, golpeando la mesa con el dedo una vez más.

—¿Tú qué crees? Me besas, me vuelvo loca...

—Lo siento —dijo él tensando la mandíbula.

—No te preocupes. Yo también he propiciado que ocurriera —dijo tratando de obviar la profunda excitación que aún la embargaba—. No tienes que disculparte.

—Debería haberlo pensado... —dijo él desviando la mirada y Ashley se quedó atónita al ver que Jason se sonrojaba—. Estás embarazada. Debería haberlo pensado...

—Yo también. Por todos los santos, estoy como una ballena. Deben ser las hormonas —dijo aunque en realidad quería decirle que lo deseaba con toda el alma.

 La camarera les trajo una cesta con pan caliente y Ashley, encantada de tener una distracción, tomó dos rebanadas y mantequilla. Cuando llegó la comida, se dio cuenta de que, en su distracción, había pedido una ensalada variada en la que no reconocía la mitad de los ingredientes, aliñada con una mezcla que no le gustó. Así que se dedicó al pan.

—Entonces pediré a Sara que me acompañe a las clases de preparación —dijo reclinándose en la silla.

—¿Qué? —dijo él dejando caer la patata frita que iba a comerse.

—Supongo que no querrás venir conmigo.

—¿Por qué no? —preguntó él, una riada de emociones pasaron peligrosamente por su rostro, pánico, incomodidad, interés.

—Es para que estés en la sala de parto conmigo cuando nazcan los niños. Pensé que si no querías ser un padre para ellos...

—Soy su padre.

—Pero no quieres estar presente en su vida. ¿Importa mucho que estés en el momento que nazcan?

Ashley vio el dolor sólo un instante antes de que los muros se cerraran.

—Es mi responsabilidad. Hacia ti. Hacia los bebés.

—Tienes derecho a estar allí —dijo ella aunque la idea de que la acompañara en un momento en el que estaría hipersensible, la incomodaba.

—¿Cuándo son las clases? —preguntó sacando la PDA.

—Empiezan esta semana. Los sábados por la mañana.

—Sábado —dijo él garabateando con el bolígrafo de la PDA.

—De diez a doce. Sé que vas a casa los fines de semana.

—Sí.

—Pensé que trabajabas desde aquí.

—Y lo hago —dijo él—, ¿Durante cuántas semanas?

—Cuatro —dijo ella—. ¿Entonces qué haces los fines de semana? —preguntó sin poder contenerse.

Jason guardó el bolígrafo de la PDA en su ranura y la devolvió a su sitio.

—Asuntos personales.

—¿Sales con alguien? —preguntó movida por la curiosidad—. ¿Hay alguien en San José que...?

—¡Santo Dios! No.

—Lo entiendo —dijo ella, sintiendo un nudo en el estómago al decir esa mentira—. No supiste nada de mí en seis meses. Puede que hayas conocido a alguien...

 —No hay nadie. No he salido con nadie desde que tú... desde que nosotros... —tensó la mandíbula—. He estado demasiado ocupado para pensar en algo que no fuera el trabajo y los asuntos de mi padre.

Había olvidado que su padre había muerto y que habría estado llorando su pérdida. Eso explicaría la tristeza que veía a veces en sus ojos.

—No sabía que estuvierais tan unidos.

—Apenas lo conocía —dijo él con amargura.

—Pero lo querías.

—Quería hacerlo —dijo él frotándose la frente como si tratara de aliviar la tensión.

Ashley notó un repentino dolor al oírle hablar así.

Jason pidió que les llevaran la cuenta y pagó con tarjeta. La máscara de indiferencia seguía sobre su rostro, pero Ashley tenía la impresión de haberse asomado a una ventana que Jason no sabía que hubiera abierto.

De camino a casa, Ashley deseó poder hacer algo para curar su herida. Ella tenía a su hermana para hablar cuando los fantasmas del pasado aparecían. Jason no parecía tener a nadie.

—Si puedo ayudarte en algo...

—No necesito tu ayuda —su dureza debería haberla hecho recapacitar, pero tenía que intentarlo de nuevo.

—Si alguna vez quieres hablar —dijo poniéndole una mano en el brazo—, de lo que sea, puedes contar conmigo.

Jason condujo con la mirada fija en la carretera. Cuando llegaron, Ashley había perdido toda esperanza de poder hacerle hablar.

Aparcó en la parte trasera junto a la casa de invitados y la acompañó a la puerta de la casa principal. Abrió y la dejó entrar.

—Te veré mañana en la hora de la cena —dijo al entrar.

El se retiró y echó a andar camino de la casa de invitados. A medio camino, se detuvo y se volvió hacia ella.

--Gracias.

Capítulo 8

JASON no encontró dificultades en la primera clase de preparación al parto en el hospital de Marbleville. Se había bajado información de Internet y había leído todo lo que había podido sobre el tema. No fue necesario mucho contacto en aquella primera clase, afortunadamente. Bastante calor irradiaba ya cada vez que estaba cerca de ella.

Pero en la segunda clase, tenía que apoyar la espalda contra él, entre sus brazos abiertos. Respiró mientras él le acariciaba el vientre tal y como les indicaban, sintiendo la piel caliente bajo la camiseta de premamá que llevaba. Más grande que las demás futuras mamás, era la más hermosa y sensual de todas.

Su pecho subía y bajaba con las tandas de respiraciones. No debería estar mirándolo sino escuchando las instrucciones de la profesora, pero ni todos esos años obligándose a comprender los actos de su cerebro lo habían preparado para Ashley, para su cuerpo suave y cálido, para su perturbador aroma.

Ella se cambió un poco de postura, buscando estar más cómoda contra él. El cuerpo de Jason ya estaba alerta y notó que se excitaba. Afortunadamente había una almohada entre los dos. Si no, Ashley se daría cuenta de su falta de autocontrol.

Miró la hora de reojo. Quedaban sólo tres minutos para el mediodía. Sólo tres minutos de aquella sensual tortura, y volverían a Hart Valley para comer. Dejaría a Ashley en casa y conduciría hasta San José para pasar el resto del fin de semana con su hermano.

Afortunadamente, la instructora puso fin a las tandas de respiraciones y Jason ayudó a Ashley a ponerse en pie. Sostuvo la almohada delante de sí.

—¿Todo el mundo tiene un objeto que utilizará para concentrarse? —dijo la instructora elevando la voz entre las conversaciones de los presentes—. Lo utilizaremos la semana próxima.

Al unísono, las mujeres metieron la mano en el bolso y sacaron todo tipo de objetos que usarían durante el parto. Ashley le había enseñado el suyo antes de la clase, un osito del tamaño de una mano, lleno de manchas y al que le faltaba un ojo. Sara se lo había dado poco después de que muriera su madre.

Lo miró con expresión sombría. Sabía que Ashley desearía que fuera su madre la que estuviera con ella en ese momento. Seguro que también habría preferido a su hermana. Aún no comprendía por qué se había empeñado en hacerlo él en vez de dejar que la formidable Sara se ocupara.

No podía soportar la idea de que otra persona viera a los niños antes que ellos dos. Ashley le había mostrado las ecografías, apenas se podía reconocer a los dos niños. Cuando nacieran quería ser el primero en verlos.

—¿Ibas a ir a casa hoy? —le preguntó cuando salían de la clase.

—Sí —dijo él. Tres horas de camino hasta San José y otras tres para volver al día siguiente. Tenía que ver a Steven y el tiempo que había perdido le hacía sentir mal.

—¿Quieres que vayamos al café de Nina?

—Si quieres —dijo él abriendo el coche y ayudándola a entrar.

—Podríamos pedir unos sándwiches y llevarlos a casa —dijo Ashley colocándose cuidadosamente el cinturón—. Así podrás salir antes. A menos que...

—¿Qué?

—No importa —dijo ella colocándose la blusa y recordándole lo tensa que estaba su piel debajo.

—Dímelo —dijo él con más dureza de lo que había querido.

—Hay un festival esta noche —dijo ella—. En la cafetería del colegio. Es para recaudar fondos para el centro cívico de Hart Valley.

—Haré una donación. Dime a nombre de quien ha de ir el cheque.

—Eso sería estupendo, pero yo me preguntaba si querrías acompañarme —dijo ella al cabo.

No debería. Tenía sus responsabilidades: ver a Steven, firmar papeles relacionados con el testamento de su padre. Podía hablar con su hermano por teléfono y hacer que le enviaran por mensajero los documentos.

Pero un festival local... un montón de gente junta en un pequeño espacio, ruido ensordecedor, montones de puntos de atención en los que centrarse. Normal-mente evitaba las multitudes porque conocía sus limitaciones. Pero con Ashley...

La miró y su sonrisa acabó con él.

—Deja que haga unas llamadas.

—Estupendo —la luz en los ojos de Ashley borró todas sus dudas—. Haremos nosotros los sándwiches. Así tendrás más tiempo —extendió la mano y le apretó el brazo. Cuando fue a retirarla, Jason la sujetó un momento. Sentimientos poco familiares en él comenzaron a vibrar en su interior. Alegría. Gozo. Por una vez, pensó que tal vez se lo mereciera.

 Una hora después, Jason estaba junto a su escritorio, sin digerir el sándwich que había comido. Su conversación con Steven no había ido bien. Su hermano se sentía agitado y nervioso ante un nuevo cambio en su mundo. La promesa de Jason de ir a verlo la semana siguiente no lo había satisfecho y le había colgado. Cuando volvió a llamar, el cuidador de su hermano, Harold, le dijo que había calmado a Steven, pero sus palabras no aliviaron su culpa.

Temía más la segunda llamada. Maureen tenía los documentos que él tenía que firmar y tenía que pedirle que se los enviara. Cruzó los dedos con la esperanza de que no contestara. Pero no hubo suerte. Cuando le dijo por qué llamaba, el silencio que guardó estaba lleno de rencor.

—Esa mujer está jugando contigo —dijo finalmente.

—No tengo intención de volver a hablar contigo de esto, Maureen.

—¿Has pedido un test de paternidad?

—No es asunto tuyo —dijo él apretando los dientes.

—Lo será cuando venga a vivir aquí y me eche —consiguió que su tono sonara tremendista.

—No va a mudarse ahí. En cualquier caso, tú cuentas con una renta vitalicia, Maureen. No podría echarte.

—Una renta vitalicia no me servirá de nada cuando ella se apodere de tu dinero.

Hervía en deseos de tirar el teléfono por los aires. Tras casi veinte años, su madrastra sabía qué tecla tocar.

—Envíame los papeles por mensajero. Los llevaré de vuelta el próximo fin de semana.

Colgó sin esperar confirmación. Un movimiento fuera de la ventana llamó su atención. Ashley salía de la casa. Pensó que iría a hablar con él y la alegría brotó en su corazón de nuevo. Pero en su lugar, atravesó el patio y se perdió de vista.

Retiró la silla y salió de la casa de invitados. Tenía que ver a Ashley para aclararse la mente, borrar la desagradable sensación que le había quedado tras la conversación con Maureen.

Fue como si se librara de un peso. Ashley estaba en la verja exterior, con una manta y una bolsa de basura en las manos.

—Me ha parecido que sería buena idea —dijo sonriendo.

—¿Qué es?

—Vi la jardinera desde la ventana de la habitación y pensé que sería buena idea quitar las malas hierbas.

—No puedes estar hablando en serio —dijo él mirando su enorme vientre.

 Ella se echó a reír y se agarró a él.

— Supongo que tenía más sentido en la teoría que en la práctica.

—Dame la manta —dijo él extendiéndola junto a las malas hierbas y le tomó la mano. Sujetándola por la espalda la ayudó a sentarse—. Yo quitaré las malas hierbas.

—Apuesto a que nunca en tu vida has arrancado una mala hierba —dijo ella divertida.

—Pues te equivocas —dijo él, arrodillándose junto a ella.

—Pero seguro que tu padre tenía un jardinero.

—Es un jardín de más de una hectárea. No un patio exactamente —dijo él, arrancando un montón de plantas de dientes de león—. Pero sí, teníamos jardinero.

—¿Ayudabas al jardinero a quitar las malas hierbas? —preguntó ella abriendo la bolsa para que tirase la basura.

—Sí —dijo removiendo la tierra al lado de un rosal—. Cuando era pequeño.

—¿Era idea de tus padres?

—Cielos, no —casi se echó a reír recordando lo escandalizada que se había mostrado Maureen—. Me gustaba estar al aire libre. Era muy tranquilo.

—¿Cómo eras cuando eras pequeño?

—Era... difícil —contestó él dudando entre arrancar las flores moradas de una algarroba. Finalmente decidió hacerlo.

Ella le sostuvo la mano antes de que las flores cayeran en la bolsa. Fue un contacto leve pero su piel ardió igualmente, haciéndole recordar el beso una vez más. Sin darle más vueltas, su atención retornó a su tarea.

—¿Qué quieres decir con difícil?

—No podía estar quieto en una clase o en la mesa más de cinco minutos. Salía corriendo cuando los demás niños caminaban, gritaba cuando todos estaban en silencio.

—Eras un niño activo.

—Más que eso. Estaba descontrolado —dijo él arrancando una segunda planta de diente de león entre los rosales. En el movimiento, una espina del rosal le arañó el brazo.

—Maldita sea.

—Déjame ver —dijo ella.

Escocía aunque apenas lo notó cuando Ashley lo tocó.

—Hay toallitas desinfectantes en el armario del cuarto de baño de arriba. Ve a buscarlas y te limpiaré la herida.

—No es necesario.

—Si tú no vas, lo haré yo. Y ver cómo me levanto del suelo no es un espectáculo agradable.

Le bastaba ver la determinación en sus ojos para saber que Ashley no estaba bromeando. Se levantó y se sacudió las manos.

—Iré a por ellas.

—Cajón central a la izquierda del lavabo.

Salió de allí, incómodo ante la idea de invadir la privacidad de Ashley, pero él no tenía botiquín. Afortunadamente, todo estaba recogido en su habitación. En el baño sólo había cepillo de dientes y un vaso de agua a la vista. Se lavó las manos y sacó varias toallitas desinfectantes del paquete. Parecían paquetes de condones. La idea bastó para que su mente se pusiera a trabajar.

Esforzándose por apartar las vividas imágenes de su cabeza, salió del baño y bajó las escaleras. Casi lo había conseguido cuando salió al jardín y la vio. Reclinada hacia atrás, estaba apoyada en los antebrazos, la cabeza hacia atrás para dejar que el sol le diera en su preciosa cara. La visión lo dejó sin aliento.

Redujo el paso al acercarse y se agachó sobre la manta. Dejó los paquetes de plástico a su lado y extendió el brazo. No estaba seguro de poder resistir la reacción que tuviera a su contacto.

El primer roce contra su brazo lo pilló por sorpresa. El calor que sentía en la muñeca donde ella lo sujetaba contrastaba con el frío del desinfectante en la herida. Ella fue limpiando la larga herida, y abrió un segundo paquete. Jason agradecía el escozor. Una distracción para evitar pensar en tumbarla sobre la manta y besarla.

Cuando terminó, tiró las toallitas usadas a la basura y se reclinó otra vez. Se había quitado los zapatos y los calcetines, dejando a la vista los pies desnudos. La jardinera estaba a medias, pero si no se iba de allí, no sería responsable de sus actos.

—Oh, Dios —dijo poniéndose la mano en el vientre—. Alguien acaba de despertarse.

Jason miró los dedos extendidos sobre el vientre tenso y vio cómo se movían. Su primer impulso fue acercarse, pero lo pensó mejor y empezó a retirarse cuando ella lo sujetó.

—Tienes que sentir esto.

Fue una sensación increíble. Una explosión de gozo poco familiar para él. Era como la vertiginosa sensación que recordaba cuando, de niño, corría por el jardín en un día de verano. No en el jardín perfecto de la mansión Kerrigan, sino en el patio más agreste de la casa de Mill Valley, al norte de San Francisco.

Lo que sentía era más un cosquilleo que un golpe, pero era alucinante de todas formas. Ya lo había hecho antes, sentir el movimiento bajo sus palmas. Era un recuerdo que había enterrado en su mente, en el lugar donde ocultaba el dolor, demasiado duro para examinarlo. Pero el recuerdo se había liberado de su caja, dejando a la vista el rostro de su madre, su cuerpo casi tan grande como el de Ashley, su dulce sonrisa mientras animaba a su joven hijo a sentir el movimiento de su futuro hermanito.

Cuando llegaron al aparcamiento del colegio a las siete, el sol ya se había puesto y empezaba a refrescar.

Se alegraba de haberse puesto una chaqueta por encima del vestido de manga corta. Aunque era demasiado pequeña para poder abrocharla, al menos le protegía los brazos.

Jason permaneció a su lado cuando entraron en la bulliciosa cafetería. Pagó las entradas y se quedó junto a la puerta como tratando de reunir el valor para entrar.

Ella lo tomó de la mano, enlazando sus dedos con los de él.

—Vamos a tomar algo.

Todo su cuerpo irradiaba una fuerte tensión mientras se abrían paso entre la multitud hacia la mesa del buffet. Jason aceptó un refresco, pero no lo abrió, observando a la multitud.

Ashley dio un sorbo y le hizo un gesto para ir hacia el otro extremo de la sala donde los artesanos habían montado sus puestos.

—Hay menos jaleo allí.

—Tienes que comer algo —dijo él sujetándola.

—Puedo esperar —le aseguró ella en el momento en que su estómago rugía.

—No puedes —negó él conduciéndola hasta el final de la cola para el buffet.

Nina O'Connell y su marido, Jameson, estaban sirviendo la comida. Dejando a un lado el cucharón, se acercó a ellos.

—Las mujeres embarazadas no deberían esperar —dijo ella tomando a Ashley del brazo y la llevó a la cabecera.

—No quiero colarme delante de todos —protestó Ashley sin soltar la mano de Jason.

—¿Alguna objeción a que la señora embarazada coma la primera? —gritó Nina por encima del estruendo de voces.

— ¡Sin problema! ¡Adelante! —se oyó desde diferentes puntos—. ¡Deja algo para los demás!

 Los colocó entre J. C. Archer y Arlene Gibbons.

Mientras Nina servía ensalada de pasta a Ashley, la cotilla de Arlene Gibbons observó a Jason.

—Así que tú eres el padre.

—Sí —contestó él no sin cierta reticencia.

—Has tardado en aceptar la responsabilidad —dijo Arlene extendiendo la mano para tomar un panecillo—. Dejar a esa pobre chica sola estos seis meses.

—¿Acaso es asunto suyo? —dijo él mirándola fijamente.

—Debéis tener todos el corazón de piedra en la ciudad, pero en este pueblo, los vecinos cuidan unos de otros —dijo la mujer alargando su metro cincuenta de estatura unos centímetros más.

—Ashley no es asunto suyo —dijo él con un tono gélido que habría hecho detenerse al más poderoso hombre de negocios. Pero Arlene estaba hecha de otra pasta.

—Es asunto mío cuando veo que no te responsabilizas —dijo ella acercándose más a él.

—Me estoy ocupando de ella —dijo él con un tono de voz lo suficientemente alto como para que la gente de alrededor lo oyera.

—Si es cierto que te estás ocupando de ella, señor Pez Gordo, deberías hacer lo correcto.

—Sé lo que es adecuado para ella.

—Entonces arregla esta situación, idiota —Arlene se puso de puntillas para mirarlo a la cara—. Es la madre de tus hijos. ¡Cásate con ella!

Capítulo 9

ATURDIDA ante las palabras de Arlene, Ashley la miró con la boca abierta. No se atrevía a mirar a Jason por miedo a ver los sentimientos que se reflejarían en su rostro: impaciencia, exasperación, irritación tal vez. Apenas podía contener sus propios sentimientos, bastante alarmantes en sí porque no le horrorizaba la idea de casarse con él.

Lentamente, él giró la cabeza sobre su hombro y su mirada se posó en ella. Ashley esperaba que rechazara la absurda orden de Arlene, pero no dijo nada, se limitó a mirarla, y su mirada de color castaño se suavizó como nunca antes había visto.

Una pequeña esperanza afloró en su corazón aunque no podía permitirse pensar en ello. Interponiéndose entre Arlene y él, buscó la manera de reducir el impacto de las palabras de la mujer.

—¿Qué tal lleva Mort la jubilación?

La mujer miró con desprecio a Jason antes de contestar. Podía reconocer cuando le querían cambiar de tema.

—Nos mantenemos ocupados. El joven que le compró la gasolinera a Mort llama unas diez veces al día.

Mientras se acercaban a la barbacoa donde estaban preparando pollos y costillas asadas, Ashley se mantuvo firme entre los dos.

Nina les había preparado una mesa cerca de la puerta, en un punto aislado y tranquilo dentro de la bulliciosa sala. Después de ayudarla a sentarse, Jason se sentó a su lado, buscando la salida por si lo necesitaba.

— Se te está enfriando la comida —dijo Ashley tras varios minutos.

No parecía oírla sino que parecía más bien concentrado en el exterior de la ruidosa sala, como si la noche tuviera todas las respuestas. Ella también quería respuesta a algunas de sus preguntas, la primera, por qué la idea de casarse con él no la aterraba como debería.

Sería por el deseo. Si estuvieran casados, tendrían sexo. Si ella quería, podría satisfacer las necesidades que sentía constantemente. Podrían acostarse todos los días. La lujuria no sabía de sentimientos, de amor. A pesar de no sentir nada más que respeto y un creciente afecto por él, su cuerpo superaría la extrañeza del principio.

Si no fuera porque no le parecía que estuviera bien. Enfadada consigo misma por el curso que habían tomado sus pensamientos, se concentró en la comida.

—Tiene razón —dijo él tomando el tenedor por fin.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, atragantándose.

—Debería casarme contigo —dijo él, mirándola con fijeza.

—No deberías —dijo ella comprensiva—. Arlene no es más que una cotilla que siempre anda metiendo las narices en los asuntos de los demás. No puedes hacerle caso.

—Es la mejor forma de protegerte a ti y a los niños.

—No necesito tu protección —refutó ella, dejando el pan antes de tirárselo a la cara—. No me casaré contigo, Jason. No te quiero.

Un hombre tan insensible a las emociones como Jason no debería ni parpadear. Y no lo hizo, en realidad. Pero Ashley notó un leve temblor en su rostro antes de que desviara la mirada de ella.

Sintió el repentino impulso de pedirle disculpas aunque no sabía muy bien por qué. La idea de casarse era la más ridícula que había oído en su vida. Tenía que comprenderlo. Pero no quería que levantase más muros a su alrededor. Era más compasiva.

—Jason...

Un estruendo y a continuación un grito la detuvieron. A unos metros de ellos, un hombre y una mujer estaban rodeados de comida y bebida por los suelos. Un niño avergonzado se tapaba el rostro cerca del desastre. Zak Forrest, ocho años, el tornado del colegio de Hart Valley. El mayor reto al que se enfrentaba Ashley todos los días.

Ashley habría esperado que Jason no prestara atención al incidente, pero mientras la pareja le regañaba, Jason se puso en pie.

No pudo oír lo que le dijo al niño cuando se agachó a hablar con él. Su lenguaje corporal no revelaba enfado hacia Zak, aunque sí lanzó una mirada dura a la pareja, lo cual los hizo alejarse de allí. Se limitó a hablar con el niño, y después los dos recogieron el desastre que se había formado. Cuando terminaron, Jason estrechó la mano del niño. El rostro del Zak brillaba cuando levantó el cuello para mirarlo.

Zak desapareció entre la multitud para cuando Jason regresó a la mesa con Ashley. Nunca lo había visto tan relajado. Tomó un trozo de pollo de su plato y dio un mordisco al pan.

—Así era yo hace veinte años.

Ahora se mostraba tan contenido que parecía difícil creerlo. Pero supuso que se habría obligado a seguir una férrea disciplina para mantener su impulsivo comportamiento bajo control.

—Tiene un gran corazón —dijo ella viendo al niño entre la multitud—, y se esfuerza mucho.

—Pero sigue metiéndose en problemas.

—Necesita una vigilancia más continua que la que yo le puedo dar.

Jason miró al niño que zigzagueaba en dirección a la puerta. Salió dando gritos que se desvanecieron en la lejanía del patio de juegos.

—Podría ayudarte. Ser su tutor como hacía con los chicos del instituto en Berkeley.

—Eso sería estupendo —dijo ella preocupada por sus propios sentimientos—. Los martes y los jueves estaría bien. De diez a doce tenemos actividades ex- tracurriculares.

—Cuenta conmigo —dijo Jason curvando los labios en una breve sonrisa—. Por cierto, no cree que lleves dos bebés ahí dentro. Cree que deben ser diez por lo menos.

—¿Tan gorda estoy? —preguntó ella bajando la cabeza.

Jason le tomó la mano y llevó los dedos a sus labios.

—Estás preciosa —dijo, y le dio un beso tan tierno que casi la hizo llorar.

La luz dorada del sol otoñal se colaba por las ventanas de la clase, lanzando un brillo cálido sobre los alumnos reunidos en la alfombra alrededor de Jason. Mientras él les leía La verdadera historia de los tres cerditos, Ashley trabajaba en su escritorio corrigiendo los deberes de aritmética que les había mandado hacer el día anterior. Tras dibujar una carita feliz en el último cuaderno, levantó la vista hacia Jason.

Era la segunda semana de su trabajo voluntario y lo que había empezado como una sesión de tutoría particular para ayudar a Zak se había convertido en una sesión de lectura para toda la clase todos los días antes de comer, aunque Jason seguía yendo martes y jueves dos horas para trabajar con el niño, que había mejorado muchísimo bajo la atención de Jason. Pero los demás también querían gozar de su atención, lo cual le había dado a Ashley la posibilidad de ver un lado de Jason que nunca habría sospechado.

Era maravilloso con los niños. Frío y rígido con los adultos, suponía que sería igual con los niños. Incluso con los adolescentes en Berkeley, se había mostrado reservado y un tanto brusco, pero con los niños de siete y ocho años de su clase, era cálido y divertido, y les hacía reír todo el tiempo.

Jason estaba sentado en una de las mini-sillas con las rodillas casi en la barbilla, sosteniendo el libro en las manos. Los niños no paraban de reír mientras él hacía el papel del indignado lobo del cuento. Zak no paraba quieto por la clase, igual que todos los días en la hora de lectura, recogiendo cosas del suelo y ordenando estanterías, una tarea que Jason le había asignado antes de comenzar la sesión de lectura. Jason sabía que el niño le escucharía con más atención si estaba en movimiento, y ahora que lo sabía, Ashley le dejaba trabajar de pie siempre que era posible.

Cuando cerró el libro, levantó la mirada hacia ella, algo que hacía a menudo en sus visitas a la clase. No le devolvía la sonrisa exactamente, pero su rostro se suavizaba de una forma que despertaba un creciente anhelo en ella. Era como si alguna de las paredes que se había levantado alrededor, estuviera cayendo. Aunque aún había muchos misterios sobre él, poco a poco se iba abriendo paso en su corazón.

El timbre sonó y los niños corrieron a buscar sus bolsas con la comida o el dinero para la cafetería. Tras acompañarlos a todos a la cafetería a través del patio de juegos, Jason acompañó a Ashley a la sala de profesores. Como siempre, él llevaba la comida para los dos y la dejaba en la nevera. Comía con ella y luego se iba a la casa de invitados a trabajar el resto de la tarde.

Jason sacó el sándwich de Ashley y un refresco y lo puso en una bandeja junto con algunas galletas que alguien había dejado en la mesa.

—Tengo ganas de poder verme el regazo otra vez.

—Al menos ahora las migas no caen al suelo — dijo él extendiendo una servilleta sobre su vientre.

—Es un alivio.

Jason dio un morisco al sándwich mientras hacía un gesto con la cabeza de saludo a un profesor que entraba.

—Emma está empezando a participar en la clase de lectura.

—Me he dado cuenta —dijo ella mordiendo una galleta sin haber terminado el sándwich.

—Primero la comida y luego el postre —de nuevo, las comisuras de sus labios se elevaron.

—Apenas puedo terminarme la comida sin sentirme llena. No quiero llenarme y no poder comerme esas galletas de chocolate.

—Aún te quedan sietes semanas —dijo él acariciándole el vientre.

—Si llego a término. Con mellizos, habitualmente das a luz antes.

—Yo sí llegué —dijo él, retirando la mano y dando un mordisco.

—¿Eres mellizo?

Él asintió, concentrado en su sándwich. Como siempre, parecía poco inclinado a compartir más que lo básico.

Había mencionado un hermano al llegar a Hart Valley, pero le había dado la impresión de que era un hermano mucho menor.

—¿Vive en San José?

—Sí —afirmó él, acabándose el sándwich y el refresco.

—¿Trabaja en Kerrigan Technology?

—Tengo una conferencia a la una —dijo comprobando la hora.

—¿Te resulta un problema venir? —preguntó ella sujetándolo por la mano--. Sé que estás ocupado.

—Todo está bajo control —le aseguró él poniéndose en pie.

—Si tienes que irte...

—Te acompañaré a tu clase.

—Aún quedan veinte minutos. Llegarás tarde.

Él la miró sin comprender y a Ashley se le ocurrió que era mentira lo de la llamada. Sólo había sido una excusa para no hablarle de su hermano. La curiosidad ardía en ella y le habría gustado seguir presionando un poco más, pero dudaba mucho que fuera a conseguir nada.

—Vete a casa. Ronnie me acompañará a clase — dijo al ver a la mujer de mediana edad que daba clase justo en el aula contigua.

—Hasta la cena —dijo él dando un paso hacia la puerta, pero lo pensó mejor y retrocedió. Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla. Tras unos segundos, se irguió y se alejó hacia la puerta.

Con un yogur y una manzana en la mano, Ronnie se dejó caer en el sofá junto a Ashley.

—No es precisamente un hombre cálido —dijo ella, directa como siempre.

Era cierto, pero Ashley se vio en la necesidad de defenderlo.

—Es un buen hombre. Tendrías que verlo con los niños.

—De hecho, algunos de tus alumnos le han contado a los míos lo de la hora de lectura. Mis niños tienen bastante envidia —Ronnie la miró de cerca—. Sé que no es asunto mío...

—¿Y cuándo ha importado eso en Hart Valley? — dijo Ashley con una sonrisa.

—Sólo me preguntaba... si vosotros dos... quiero decir, el matrimonio es lo normal en estos casos.

—¿Has estado hablando con Arlene?

—Es obvio que le importas.

—¿A Jason? —dijo ella sacudiendo la cabeza para negarlo imposible—. Por supuesto que no.

—No todos los matrimonios son por amor —dijo Ronnie encogiéndose de hombros.

—Tengo que ir a clase. ¿Puedes ayudarme?

Una vez de pie, Ashley guardó lo que le había sobrado del sándwich en el frigorífico y salió a la calle. Quedaban cinco minutos para que sonara el timbre. Había dejado el móvil en su mesa cuando salió a comer y le apetecía aprovechar los últimos minutos libres antes de clase para llamar a Jason. No sabía exactamente de qué quería hablar con él, pero pensaba que se sentiría mejor escuchando su voz.

Cuando se sentó y tomó el teléfono, vio que tenía una llamada perdida de Sara y un mensaje. Su hermana rara vez la llamaba cuando estaba en clase, y empezó a preocuparse.

El mensaje decía: «Llámame cuando puedas» y eso es lo que hizo.

Sara respondió como si estuviera esperando al lado del teléfono.

—¿No estás en clase?

—Me quedan dos minutos. ¿Qué ocurre?

—Podrían ser malas noticias.

—¿Le ocurre algo a Evan?

—Todos estamos bien —la tranquilizó Sara—. Es sobre nuestro padre.

Ashley revivió las viejas y horribles imágenes.

—¿Qué ocurre con él?

—Podría estar vivo.

 Ashley se quedó inmóvil, consciente sólo a medias de que los niños hacían cola fuera junto a la puerta.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé con seguridad, pero encontré una foto en un periódico el año pasado.

—No me habías dicho nada —los niños empezaron a llamar a la puerta y Ashley se levantó.

—No estaba segura de que fuera él, pero entonces encontré algo en Internet. Un tal Hank Rand arrestado en Las Vegas.

Ashley se obligó a sonreír según entraban los niños.

—Podría ser otro.

—Claro. No había ninguna foto, pero pensé que sería mejor decírtelo.

—Te llamaré más tarde.

Y colgó deseando fervientemente llamar a Jason. Dudaba mucho que pudiera hablarle de su padre, revelar el secreto que ni siquiera le había contado a su hermana. Ansiaba su protección.

Pero con la clase llena de alumnos, no tenía tiempo para hablar con él. Si no les daba tarea, se descontrolarían con Zak Forrest a la cabeza. Ya estaban fuera de sus asientos varios de ellos, corriendo por la clase o hablando con otros niños.

Desde su punto de vigía entre los cochecitos y las bañeras en Todo para el bebé, Jason observaba a Ashley deambulando por los pasillos de la tienda tras la clase de preparación. El vestido de seda de flores que llevaba marcaba sus formas redondeadas en una cascada de color azul celeste, dejando a la vista el generoso pecho a través del escote en V. Durante la clase, le había costado mucho retirar la vista de la misteriosa hondonada.

Ashley se detuvo a contemplar los móviles situados junto a las ventanas de la tienda, en particular uno del que colgaban mariposas y tiró de la cuerda para activar el mecanismo de movimiento. Desde donde estaba, Jason no podía oír la música, pero la suave luz iluminó su rostro. Levantó la cabeza buscándolo, y sonrió al verlo. Debería haberle devuelto la sonrisa, sabía que ésa era la respuesta correcta. Maureen le había aleccionado siempre sobre la costumbre de sonreír cuando saludaba.

Ashley pareció satisfecha, fuera lo que fuera que hubiera visto en su rostro. Su sonrisa se suavizó y dejó la mirada fija en él, entre el sonido de los móviles y el entrechocar de las perchas de ropa de bebé. Al cabo, retiró la vista y continuó su paseo hacia una mesa donde se apilaban mantas de bebé. Jason se había quedado sin aliento. Su cerebro comenzó a girar en espiral sin descanso y, en un impulso que se había convertido en un hábito para él, centró su atención en Ashley. La espiral se ralentizó hasta detenerse.

Tenía que llamar a Steven. Haber ido de compras con Ashley significaba el tercer fin de semana que no iba a casa. Al fin de semana siguiente del festival de otoño, el cuñado de Ashley, Keith, llamó para ver si podía echarle una mano en la construcción de un nuevo establo. Sorprendentemente, había accedido sin pensarlo. Pero ver que había disfrutado trabajando con Keith, Jameson O'Connell y Gabe Walker lo sorprendió aún más.

Sabía que a Steven no le hacía feliz que no fuera a verlo. Se lo había dejado claro por teléfono, entre lágrimas de rabia. La culpa por decepcionar a su hermano era como una losa sobre sus hombros. Tendría que compensarle, intentar acercarse durante la semana. Pero no le gustaba dejar a Ashley sola en su avanzado estado.

Las palabras de la cotilla de Arlene seguían resonando en su mente: «Cásate con ella». Llevaba dos semanas pensando en ello. No se lo había vuelto a repetir a Ashley desde aquella noche, pero la idea seguía allí.

En la lógica más básica, tenía sentido legalizar su situación si lo que quería era proteger a Ashley, a los mellizos. Como su esposa, tendría mejor acceso a sus recursos económicos.

Maureen se pondría como una furia, pero ya había discutido con su abogado la posibilidad de poner a su nombre la mansión de San José con todo lo que había dentro. Si creaba una filial de Kerrigan Technology en la ciudad de Folsom estaría a tan sólo cuarenta y cinco minutos de Ashley y sus hijos, en vez de a tres horas.

Pero casarse no era sólo cuestión de lógica, especialmente para una mujer. El amor solía ser una parte importante o, al menos, un poco de afecto. Y hacía tiempo que había aprendido que él no funcionaba así.

Era cierto que cuanto más tiempo pasaba con Ashley, más cómodo se sentía con ella. La tensión que sintiera cuando se mudaron a la casa, acentuada con la excitación constante hacia ella, había cedido. Era reconfortante para él, algo que nadie había logrado excepto su madre, y hacía años que había muerto.

Pero estar cómodo con alguien distaba mucho de amar. Aunque había conseguido imponer su voluntad para que se mudara a la casa grande, dudaba mucho que la misma táctica tuviera éxito para convencerla de que se casara con él. Sería más fácil pedirle a su abogado que redactara un equivalente legal.

Ashley cruzaba la tienda en dirección a él, cuando el móvil de Jason sonó.

—Kerrigan. Espere un momento —dijo a la persona que llamaba y llamó la atención de Ashley—: Las cunas están arriba. Hay ascensor.

—Contesta y subimos juntos después.

—Diga.

—Soy Harold.

El cuidador de su hermano. Un nudo le atenazó el estómago.

—¿Ocurre algo?

—Es Steven.

—¿Otro ataque?

—Me temo que es mucho más, Jason. Ha tirado todo lo que había en su habitación. Ha roto una ventana por accidente. Maureen ha sufrido una crisis de nervios.

—Ponlo al teléfono.

Escuchó una discusión de fondo y luego la suave y tranquilizadora voz de Harold y las petulantes respuestas de Steven.

—Aquí está —dijo Harold antes de pasarle el teléfono.

—Hola, hermanito. ¿Cómo estás?

—Te echo de menos —dijo Steven llorando—. Por favor, por favor, ven a casa.

Capítulo 10

JASON guardó el móvil y trató de contener los nervios. Los pensamientos se atropellaban en su cabeza, Steven lo necesitaba... no podía dejar sola a Ashley... tenía que ver a su hermano...

Ashley le puso una mano en el brazo, sacándolo del torbellino en que se encontraba.

—¿Ocurre algo malo?

—Tengo que ir a casa —dijo tomándole la mano.

—Pues vamos.

—A San José —aclaró.

—Bien. Pues vamos.

—Pero tengo que dejarte primero en Hart Valley —pensar en el tiempo que perdería teniendo que ir a Hart Valley no hacía sino aumentar sus nervios y con-fusión.

—No. Iré contigo.

—No deberías hacer un viaje tan largo.

—Probablemente haya una docena de hospitales por el camino si los mellizos quieren hacer una aparición sorpresa —dijo ella, tirándole del brazo para llevarle hacia la puerta.

Jason comprobó la hora cuando salían del aparcamiento y le pasó su móvil.

—Marca el número tres. Contestará Harold. Dile que llegaremos hacia las cuatro.

Ashley hizo la llamada, se identificó cuando Harold contestó y dejó el mensaje. Jason le había dado a Harold una mínima explicación de la situación con Ashley. Sin duda, Harold había aguantado lo más duro del disgusto de Maureen al enterarse del embarazo, pero Jason sabía que el hombre era todo un caballero y sólo juzgaría a Ashley cuando la conociera.

Ashley dejó el móvil en el salpicadero del coche.

—Ha dicho que ha logrado convencer a Steven de que se eche la siesta.

—Eso le vendrá bien —dijo él, visiblemente aliviado aunque notaba la mirada de Ashley sobre él.

—No voy a pedirte explicaciones, pero me gustaría saber qué está pasando.

Jason la miró un momento, pero volvió a centrar la atención en la carretera. Muy pocas personas sabían lo de la enfermedad de su hermano, nadie aparte de Maureen, Harold y la batería de médicos que llevaban años tratándole. Con el rápido crecimiento de la empresa, nadie recordaba el accidente que había ocurrido veinte años atrás. No era algo de lo que Jason hablara, y Maureen apenas reconocía la existencia de Steven, mucho menos hablaba de él con sus amistades.

Jason tendría que contarle algo a Ashley, al menos lo mínimo.

—Steven es mi hermano mellizo. Tiene... problemas.

—¿De nacimiento? —preguntó ella posando los dedos sobre su vientre—. Algo que los mellizos...

—No es nada de eso —dijo él acelerando para adelantar a un trailer nada más incorporarse a la autovía—. Estaba bien cuando nació. Fue un accidente. Cuando tenía ocho años.

—¿Quedó paralítico?

—Trauma craneal agudo —dijo él con amargura—. Tiene el cerebro dañado.

—Jason, lo siento mucho.

No merecía su comprensión, no quería que tratara de reconfortarlo con su dulce voz. De no ser por él, el accidente no habría tenido lugar.

Jason sofocó el calor que la dulzura de Ashley conseguía despertar en él.

—Era brillante ya desde pequeño. Inteligente, creativo, gustaba a todo el mundo.

El hermano bueno. Jason había sido entonces el problemático.

-¿Y ahora?

Jason inspiró profundamente y tragó el nudo que le constreñía la garganta.

—Tiene la capacidad mental de un niño de seis o siete años.

—Debe haber sido duro para ti —dijo ella, poniéndole la mano en el hombro.

De nuevo la suavidad de sus palabras hizo mella en su interior.

—Puedes quedarte en el coche si quieres cuando lleguemos —dijo tratando de aplastar la emoción.

—¿Y por qué querría hacerlo?

—Steven tiene cambios de humor fuertes, ataques —dijo sin tratar de endulzar la realidad—. Nadie puede saber qué día tendrá.

—¿Podría hacerme daño? ¿Hacer daño a los bebés?

—¡No! Nunca te tocaría —Jason lo sabía con total seguridad—. Es frustrante para él. Es como si recordara…

—¿Quién era antes?

—Sí.

—Si no te importa, me gustaría conocer a tu hermano —dijo mirándolo con fijeza.

—Mientras sepas que...

—Lo sé. Podría no ser agradable. Pero será el tío de los mellizos. Deberíamos conocernos al menos.

—Entonces entrarás conmigo —dijo él. Con un poco de suerte, Maureen no estaría.

Cuando atravesaban la Bahía Este, Jason sintió la necesidad urgente de extender la mano hacia ella y tuvo que apretar los dedos sobre el volante para no hacerlo.

—Ahora lo entiendo —dijo ella cuando ya llegaba a San José.

—¿Qué?

—Por qué eres tan bueno con los niños.

—Sólo les leo cuentos. No es para tanto.

—Conectas con ellos. Con Zak especialmente Como si supieras qué siente exactamente.

No sabía ni lo que sentía él mismo como para comprender los pensamientos de un niño de ocho años.

—La mayoría de las veces, trato de adivinar lo que va hacer.

—¿Y crees que yo no? —se echó a reír—. También tendrás esa conexión con los bebés, Jason.

Debería negar la posibilidad, decirle que se equivocaba, pero la sinceridad desnuda luchaba con el deseo de creer que tenía una mínima capacidad de amar y cuidar a sus hijos.

La carretera que conducía a la mansión Kerrigan se abría paso a través de un área residencial llena de enormes casas ocultas entre enormes muros y gruesos setos. Si Ashley hubiera necesitado más confirmación de que no pertenecía al mundo de Jason, allí la tenía. No se imaginaba viviendo en una de esas mansiones, ni conociendo a gente que lo hiciera.

¿Pero hasta qué punto encajaba Jason en aquel mundo? Con toda seguridad, se sentía como pez en el agua en Kerrigan Technology; siempre le había gustado el mundo de los negocios. Pero al ver la tensión creciente en sus hombros conforme se acercaban a la verja de hierro forjado, supuso que aquél tampoco era su universo.

Apretó el botón del control remoto y esperó a que la puerta se abriera. El camino de entrada terminaba delante de la mansión, tras rodear una fuente de piedra que lanzaba el agua hasta el cielo.

—¿Alguna vez jugaste en la fuente?

—Una vez.

Al ver que no le daba más detalles, siguió presionando.

—¿Sólo una vez?

—Maureen se aseguró de que no lo hiciera más — dijo él pisando el freno.

La casa de tres plantas, de estilo Tudor, con una fachada de estuco y piedra, se elevaba sobre ellos cuando se aproximaron al arco de entrada. La amplia pradera de césped debería resultar acogedora, pero había algo en las austeras líneas de la casa que atemorizaban a Ashley.

Para su sorpresa, Jason tocó el timbre.

—¿No tienes llave?

—Sí.

—Pensé que la casa era tuya.

—Lo es —tocó de nuevo—. Por ahora.

—¿Y por qué no entras?

—Maureen prefiere que llame.

Finalmente oyeron pasos. Un hombre con uniforme y rostro adusto abrió la puerta.

—Señor Kerrigan —dijo mirando a continuación a Ashley con evidente desagrado—. La señora Kerrigan no está en casa —dijo el hombre. Era obvio por su tono que no consideraba apropiado que estuvieran allí en ausencia de la señora.

—Hemos venido a ver a Steven —dijo Jason tomando a Ashley del brazo.

Reticente, el ceñudo mayordomo abrió más la puerta y se hizo a un lado. Jason la acompañó a través del inmenso vestíbulo, sus pasos resonando sobre las baldosas italianas. A su izquierda, un arco flanqueado por níveas columnas de mármol conducían a una sala muy recargada. Al fondo, dos tramos de escaleras con balaustradas de hierro forjado y pasamanos de pulido roble conducían al segundo piso.

Mientras subían, Ashley notaba la mirada del hombre clavada en su espalda. Se inclinó un poco para susurrarle al oído.

 —Ése no es Harold, ¿verdad?

—Santo Dios, no. Es Renard. El mayordomo de Maureen.

Al llegar al descansillo, Ashley miró con desaprobación al hombre.

—Entonces, él nunca se ha encargado de Steven, ¿verdad?

—De Steven no. Sólo de mí.

Ashley sintió el corazón deshecho al imaginar al pequeño Jason bajo la férrea mano de aquel hombre. Así como el exterior era de lo más austero, la decoración del interior resultaba fastuosa. Los adornos se agolpaban por todas las superficies y pesados óleos enmarcados en abrumadores marcos dorados colgaban de las paredes. Era una casa en la que todo estaría vetado a un niño pequeño. Imaginó que más de una vez Jason recibiría algún azote.

Una puerta al final del pasillo estaba entreabierta. Jason llamó levemente. Un hombre de cierta edad y una dulce mirada, asomó la cabeza.

— Se alegrará mucho de verte —a continuación sonrió a Ashley—: Usted debe ser la señorita Rand. Le he dicho a Steven que vendría.

Entraron en una luminosa y soleada habitación en la que había un sofá gastado y unas sillas, librerías atestadas de libros infantiles y DVDs y una televisión en un mueble. Detrás de una cortina medio echada, se veía una cama en una alcoba. Mientras que todo lo que decoraba el resto de la casa era muy elaborado, esa habitación era sencilla y acogedora.

—Soy Harold —dijo tomándole la mano cariñosamente.

—¿Dónde está Steven? —preguntó Jason.

—Después de ayudarme a recoger, quiso ducharse y cambiarse de ropa. Vendrá dentro de un momento.

Aparte de un tablero cubriendo una de las ventanas que daban a la parte trasera, no quedaba ni rastro del ataque de Steven. Había libros aquí y allí y un cubo de Rubik en una mesa.

—Deberías sentarte —dijo Jason.

—Estoy bien.

—No deberías estar tanto tiempo de pie —dijo guiándola hacia un sillón con reposapiés.

—He venido sentada todo el camino —protestó ella.

Una puerta cercana a la alcoba se abrió y de ella salió un joven. Tenía el pelo un poco más largo y menos arreglado que Jason y no estaba tan delgado como éste. Pero su rostro era casi idéntico, los mismo ojos castaños, la misma boca. Entonces, esa boca se curvó en una sonrisa y todo parecido se desvaneció. Porque Jason nunca sonreía.

 Con una sonrisa de oreja a oreja, Steven cruzó la habitación con los brazos abiertos.

— ¡Has venido! —dijo abrazando a su hermano con fuerza, casi no le dejaba respirar. Ashley vio que Jason le devolvía el abrazo, un gesto de verdadero amor que le encogió el alma.

Steven la miró entonces, con una expresión acogedora.

—¿Es tu novia, Jason?

—Ésta es Ashley —dijo Jason tomándole la mano.

Steven le miró el vientre.

—Vas a tener un bebé.

—Mellizos —dijo ella.

—Como Jason y yo —dijo él sonriendo aún más

Steven la abrazó entonces, aunque más cuidadosamente que había hecho con su hermano. Cuando se separó de ella, le dio un suaves golpecitos en el vientre.

—Hola, pequeñines. ¿Cuándo vais a salir de ahí?

—Dentro de un mes —dijo Ashley.

—¿Los traerás de visita? —preguntó él con evidente anhelo.

—Por supuesto —dijo ella—. Lo antes posible.

—Ven a leerme mi libro favorito —dijo tomándola de la mano y arrastrándola hasta el sofá.

Se sentaron juntos en el sofá y Ashley empezó a leerle Owl Moon en voz alta, mientras Steven seguía los movimientos de sus labios. Jason los contempló y las emociones se arremolinaron en sus ojos. Ashley quería saber lo que ocultaba en su interior, deseaba saber de corazón qué podía hacer para reconfortarlo.

Mientras ella leía, Steven tocaba con un dedo el dibujo de un búho con las alas abiertas. Su gran parecido con Jason, sus dulces modales, hacían del accidente una herida más dolorosa. Después de la lectura, Steven sacó un montón de libros de los Osos Berenstain y le pidió que se los leyera. Llegaron a un acuerdo: cada uno leería una página. Steven a veces se trastabillaba, pero Ashley no dejaba de animarlo.

En un momento dado, el teléfono de Jason sonó y él se excusó para salir a contestar. Antes de salir, su mirada se cruzó con la de ella, y la gratitud que había en sus ojos inundó la habitación.

Cuando Jason llegó a Hart Valley por primera vez, Ashley se había preguntado si sería capaz de amar a alguien, especialmente a los niños que llevaba en su vientre. Verlo ahora con su hermano, tal vez la única persona en la que confiaba plenamente, prendió una llama de esperanza en su interior.

Pero aunque conectara con sus hijos y pudiera darles el amor que demostraba hacia su hermano, ¿cómo podría justificar ella una custodia única? ¿No sería mejor para los niños y también para él si le diera la oportunidad de ocuparse de ellos?

Había una solución. Si Jason y ella se casaban, ambos podrían estar con los niños todo el tiempo. Sería lo mejor para ellos. La empatía que sentía por él, la compasión tras saber que su infancia había sido dolorosa no era amor. ¿Y acaso no era el amor parte esencial en un matrimonio?

Estuvieron leyendo hasta la hora de la cena. Jason volvió de atender el teléfono y se sentó en uno de los sillones con reposapiés, más relajado de lo que Ashley lo había visto jamás. Harold bajó a darle a Renard la mala noticia de que se quedaban a cenar. Al parecer, Steven habitualmente comía en su habitación con Harold, pero esa noche acompañaría a Jason y a Ashley. Tan excitado estaba que Harold necesitó de todo su poder de persuasión para convencerlo de que recogiera sus libros y fuera al cuarto de baño a lavarse las manos.

Una vez fuera de la habitación, Ashley aceptó la mano de Jason para levantarse del sofá.

—¿Está tu madrastra aquí?

—Llegó hace una hora —dijo él apretando la mano levemente.

—No ha venido a saludar.

—Ella —Jason pareció dudar— está descansando. Nos acompañará durante la cena.

Ashley asió con fuerza la mano de Jason para bajar las escaleras un poco temerosa. La actitud alegre de Steven había dejado de serlo al enterarse de que Maureen cenaría con ellos. Ashley esperaba encontrar una suerte de Gorgona en el comedor.

Pequeña como una niña, con el pelo corto impecable, Maureen Kerrigan sonrió al verlos entrar. Los años habían sido benevolentes con ella. Probablemente en la cincuentena, aparentaba diez años menos con su blusa de seda y su perfecto traje de chaqueta.

Su mirada recayó entonces en su vientre. Casi todo el mundo lo hacía últimamente. Pero su mirada azul era fría. De odio. Poseía algo más que censura. Al cabo, dirigió su dura mirada a Jason.

—Agradecería la simple cortesía de que me presentaras a tu... amiga.

—Maureen, ésta es Ashley Rand. Ashley, mi madrastra, Maureen —dijo él, tenso.

 Ashley compuso una sonrisa y extendió la mano.

—Es un placer conocerla.

La mujer dudó un momento antes de aceptar la mano de Ashley.

—Jason no ha sido capaz de aprender ni los modales básicos —dijo ella con una falsa sonrisa—. Hace tiempo que dejé de intentarlo.

Ashley enlazó sus dedos con los de él.

—Siempre ha sido un perfecto caballero conmigo.

Maureen bajó la mirada hacia la prueba de la torpeza de su hijastro.

—Si tan sólo fuera capaz de ejercer un poco de autocontrol —dijo Maureen dándole unas palmaditas en el hombro.

Ashley sintió unas ansias impropias de una dama de darle una patada en la espinilla, pero en su lugar, dejó que Jason la ayudara a sentarse a la mesa. Él se sentó entre ella y el trono que su madrastra ocupaba presidiendo la mesa, y frente a ellos dos, Steven. Éste alejó su silla de Maureen todo lo posible y no dejaba de lanzarle miradas preocupadas.

La cena se hizo interminable. Renard fue sacando plato profusamente decorado tras plato, aunque ninguno de ellos era atractivo. A pesar de lo hambrienta que estaba, no pudo comerse el pâté de oca y el caviar, ni las judías verdes aliñadas con vinagreta de frambuesa. Cuando Renard sacó una cesta con panecillos, Steven se tragó tres seguidos y Ashley se comió el suyo con algo más de decoro.

Cuando terminó, Maureen se limpió pulcramente la boca con la servilleta.

—Le habría dicho al cocinero que preparase postre, pero a Jason no le cae demasiado bien el dulce. ¿No es así, querido?

Era una pena que su vaso estuviera vacío porque Ashley habría disfrutado echándole el contenido por la cabeza.

Jason dejó la servilleta en el plato y separó la silla de la mesa.

—Tenemos que regresar.

—No, no os vayáis aún —dijo Steven cabizbajo.

—Es un largo camino. Ashley necesita descansar.

—Por favor —suplicó Steven, las lágrimas a punto de saltársele—. Quedaos un poco más.

Jason sonrió, una visión rara en él y sorprendente por ello.

—Hermanito, volveremos pronto.

Steven se levantó tan rápidamente que tiró la silla hacia atrás. Las lágrimas corrían en un torrente por sus mejillas.

—No quiero que me dejes con ella.

—¿Qué le has hecho? —dijo Jason mirando a Maureen.

 —Nada en absoluto —dijo ella—. Está hipersensible. Harold y tú le consentís mucho.

—¿Qué le has hecho? —repitió, y apoyándose contra la mesa, se inclinó sobre ella.

— ¡Nada! —repitió ella sonrojándose violentamente ante la furia de Jason—. Esto es ridículo. Le apago la luz a la hora de dormir. No tiene sentido gastar electricidad toda la noche. No hay nada que temer en la oscuridad.

Jason apretó los puños momentáneamente y Ashley pensó que iba a golpear a su madrastra. Inspiró profundamente, una, dos veces, y finalmente se separó de la mesa y de Maureen. Extendió la mano hacia Ashley para ayudarla a levantarse.

—Nos vamos.

—Jason —dijo Steven abrazándose.

—No te preocupes, hermanito —dijo Jason dulcemente—. No te dejaré aquí. Sube y haz la maleta. Te vienes con nosotros.

Capítulo 11

STEVEN salió disparado en cuanto comprendió el sentido de las palabras de su hermano. Tras una larga mirada a su madrastra, Jason se volvió a Ashley.

—Será mejor que suba a ayudarle.

—Adelante —dijo apretándole la mano—. Te esperaré aquí.

Ashley se puso las manos en el vientre cuando Jason salió de la habitación. Fijando su mirada azul en Ashley, Maureen esperó a oír el sonido de la puerta de Steven al cerrarse. La miró con el mismo desprecio con que habló.

—¿Cuánto?

—No sé de qué habla.

—Claro que lo sabes. Una pequeña ramera como tú. ¿Cuánto quieres por irte?

—¿Irme adonde? —preguntó ella desconcertada.

—Lejos de mi hijastro. Lejos de aquí. Fuera del estado si es necesario.

Ashley sofocó el ataque de furia que le entró.

—No voy a irme a ninguna parte.

Maureen tomó una campana de la mesa y la agitó fuertemente.

—No creas que no sé lo que estás haciendo.

Renard entró y, con una mirada de desdén hacia Ashley, empezó a recoger la mesa. Ashley retrocedió para dejarle trabajar.

—Estoy embarazada de su hijastro —dijo Ashley tratando de que la voz sonara firme—. No teníamos intención de que ocurriera....

—Oh, por favor. ¿No querrás que me lo crea? —dijo ella poniéndose en pie frente a ella—. Lo tenías todo planeado. Querías atraparle de una forma u otra. Si no se casaba contigo por las buenas, lo atraparías con el truco del embarazo.

—Disculpe —dijo clavando los dedos en el respaldo de la silla intentando levantarse—. Esperaré a Jason en el vestíbulo.

Maureen la sujetó del brazo.

—Puedo extenderte un cheque ahora mismo. Ni siquiera tienes que irte de ese pueblo inmundo en el que vives. Sólo dile a Jason que no quieres saber nada de él.

—Quíteme las manos de encima.

—No creerás que puedes tener una vida con él — dijo clavándole los dedos aún más—. No tiene corazón ni dotes sociales. Intenté educarlo lo mejor que pude, pero era imposible inculcar el sentido de la responsabilidad en ese chico.

Ashley estaba horrorizada. Cada vez le resultaba más evidente lo triste que debía haber sido la infancia de Jason.

—Es un buen hombre y será un buen padre.

—¿Y qué pasará cuando pierda el control y haga algo que pueda hacerles daño? —dijo ella, en sus ojos había un malévolo fuego.

—Él nunca...

La arpía se acercó más a ella.

—¿Quién crees que causó el accidente en el que su hermano salió herido?

— ¡Tenía ocho años!

—Pregúntale. Pregúntale cómo perdió el control. ¡Cómo mató a su propia madre!

Las palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Maureen miraba por encima de Ashley hacia alguien que había a su espalda. Ashley supo sin mirar que era Jason, el rostro cubierto de dolor por la culpa. Entró en la habitación y tomó a Ashley de la mano.

—Steven está preparado. Harold también viene. Llevará a Steven en su propio coche.

A excepción de Hank Rand, Ashley nunca había odiado a nadie. Lo que sentía en ese momento hacia Maureen Kerrigan se acercaba mucho.

Tendría que decírselo. Maureen había desvelado el horror de lo que él había tratado de ocultar en los últimos veinte años. Aunque Ashley no se lo preguntara, saber que ella conocía parte de la historia no le permitía esconderla en el fondo de su alma de nuevo.

Las enormes casas que habían dejado atrás se erguían como fantasmas tras sus altos muros, ocultando todas ellas sus turbios secretos.

Miró por el retrovisor para comprobar que Harold lo seguía en su sedán y tomó la carretera que iba hacia el norte. Las dos horas y media de camino serían suficientes para contar a Ashley su pasado.

Ashley inspiró y Jason se tensó, pero ella no le preguntó lo que tanto temía.

—¿Has pensado dónde se quedarán Steven y Harold?

Lo había hecho, y la solución entrañaba alguna complicación.

—En la casa de invitados. Steven podrá quedarse en el dormitorio y adaptaré el salón para que duerma Harold.

-¿Y tú?

Jason la miró.

—Me mudaré a la casa, a la habitación libre —dijo él. A escasos metros de la de ella.

—Bajaré el ordenador abajo —dijo ella asintiendo.

—No podía dejarlo en la mansión.

—No —dijo Ashley comprensiva—. Por supuesto que no.

Jason se preguntaba qué otra información desagradable habría compartido Maureen con Ashley Sus interminables problemas en el colegio, todas las veces que el director había llamado a Maureen porque Jason Kerrigan no se comportaba bien en clase. Dudaba mucho que cuando se casó con su padre esperara tener que bregar con un niño tan problemático. Bastante era ya tener un hijastro con problemas mentales. Al menos para Steven podía contratar a alguien especializado para que lo cuidara, pero su padre se negó a que contratara a una niñera para Jason.

—Tendremos que comprar comida. Ahora seremos cuatro para cenar en vez de dos—dijo Ashley.

—Harold puede ocuparse de eso —la impaciencia se apoderó de él—. Por todos los santos, no puedes seguir ignorándolo, Ashley.

—¿Ignorar qué? —preguntó ella aunque por su tono, Jason supuso que sabía perfectamente a qué se refería.

—Lo que Maureen te ha dicho sobre Steven. Sobre mi madre —apretó con fuerza el volante.

Ashley suspiró, el suave sonido era un bálsamo que lo habría reconfortado de no ser por lo culpable que se sentía.

—¿Qué ocurrió, Jason?

¿Qué ocurriría si ella lo echaba de su vida cuando se lo contara? No debería importarle... al fin y al cabo, ella no era nadie para él, tan sólo la madre de sus hijos, alguien unida a él por accidente. Pero pensar que no volvería a verla, que no vería a sus niños... se le hacía insoportable.

Sin embargo, merecía saber la verdad, aunque lo echara de su lado.

—Íbamos a Santa Cruz —comenzó él con voz ronca—. Kerrigan Technology estaba despegando y la Unión de Consumidores de Santa Cruz le había pedido a mi padre que diera un discurso de apertura. Él había ido delante y nosotros íbamos a encontrarnos con él allí.

Aún se veía sentado en aquel coche con absoluta claridad, su hermano a su lado, y su madre conduciendo. Iban por una carretera que serpenteaba entre las montañas de Santa Cruz.

— Steven no era como yo. Él era tranquilo. Un buen niño. Podía estarse quieto durante horas leyendo o coloreando.

Jason apenas podía contener la desorbitada cantidad de energía de su interior durante más de diez minutos, mucho menos los cuarenta y cinco que duraba el trayecto. Aún recordaba la agitación que se despertaba en él hasta que encontraba una salida.

—Empecé a meterme con Steven, a hacerle muecas, a tirarle del pelo, a empujarle. Él hacía todo lo posible por ignorarme. Entonces le quité el libro.

Ya a los ocho años, su hermano adoraba leer. A él, sin embargo, le costaba comprender el significado de las palabras que veía en una página y envidiaba la facilidad con la que Steven se sumergía en la historia. Pero Jason no pareció poder controlar el impulso que se apoderó de él aquel día.

—Trató de recuperar su libro. Yo lo alejé de él. Steven gritaba, mi madre gritaba. Y yo seguía sin devolvérselo.

Las manos empezaron a sudarle y se agarró con fuerza al volante. El coche empezó a botar sobre las bandas sonoras de los laterales y un súbito terror se apoderó de él. Podía salirse de la carretera y provocar un nuevo accidente, sólo que esta vez sería Ashley y los bebés quienes saldrían heridos.

Puso el intermitente para avisar a Harold y tomó la siguiente salida hacia una estación de servicio. Apenas fue consciente de que el otro hombre lo siguió y se detuvo a su lado, ni de que Ashley le hiciera señas. El sedán blanco aparcó junto a la tienda de la estación de servicio y Harold hizo salir a Steven.

Los recuerdos golpearon a Jason, eran demasiado horribles. No quería seguir hablando, quería ocultarlos en su alma para siempre, pero entonces notó la suave caricia de Ashley en su brazo.

—Ví el camión que entraba en la carretera desde una secundaria cortándonos el paso. Mi madre dio un volantazo para evitarlo. El impacto. Y después...

Silencio. Su madre inmóvil. Su hermano sangrando. El coche irreconocible, un amasijo de metal.

—Tu madre... —empezó Ashley suavemente.

—Murió en el acto.

—Y Steven...

—El coche dio varias vueltas y acabó golpeándose contra un árbol en el lado en que iba sentado Steven. Si yo hubiera estado en ese lado...

Ashley le acarició el brazo con suavidad, cálido y reconfortante.

—No fue culpa tuya.

—Yo la distraje. Si no hubiera sido por mí...

—El accidente podría haber ocurrido igualmente.

—Pero ella habría visto el camión antes.

—Puede, pero tal vez eso no hubiera importado —le acarició la mejilla, el suave contacto erosionó sus defensas—. Tienes que liberarte de la culpa, Jason.

—¡No sabes nada! —dijo él quitándole la mano.

El grito pareció reverberar en los confines del coche. Había perdido el control. Le había levantado la voz. Años de autodisciplina amenazaban con escapar de sus manos. Se cubrió la cara con las manos y se frotó el rostro.

—Será mejor que continuemos —dijo al ver que Harold y Steven habían salido de la tienda y esperaban en el coche. Encendió el contacto y se acercó a la salida, pero esperó hasta que Harold estuvo detrás.

Se fue quedando dormida arrullada por el repetitivo sonido de los neumáticos sobre el asfalto y sólo se despertó cuando el coche circulaba ya por el camino lleno de baches que conducía a la casa victoriana. Le dolía el cuello de la mala posición y trató de deshacer los nudos mientras Jason aparcaba junto a su escarabajo. Harold continuó y aparcó junto a la casa de invitados.

De pie en el salón, con la mirada borrosa aún, trató de sacar fuerzas para subir las escaleras. Eran más de las diez, un poco pronto para retirarse, pero estaba tan cansada que sólo le apetecía acurrucarse bajo el edredón y dormir. Se dirigió a las escaleras.

El ruido de la puerta de atrás al cerrarse la sorprendió, y se agarró al pasamanos. Jason salió de la cocina y atravesó el salón en dirección a ella. Le llevó un momento recordar qué estaba haciendo Jason allí a esas horas. Harold y Steven se quedarían en la casa adyacente, y Jason dormiría en la habitación libre de la casa principal.

Completamente despierta ya, lo vio acercarse. En el coche, le había parecido lo más adecuado, pero ahora no podía sacarse de la cabeza el hecho de que Jason iba a dormir a escasos metros de ella.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Jason al ver que no se movía.

—Estoy bien —dijo ella comenzando a andar, pero tropezó. No era fácil recuperar el equilibrio con su tamaño, pero tampoco le hizo falta porque Jason estaba allí para sujetarla con sus fuertes brazos.

—Apóyate en mí —dijo poniéndole la mano en la cintura.

Ashley había conseguido no pensar demasiado en el sexo durante las últimas semanas, tratando de mantener su relación con él como algo platónico. Pero cada nueva revelación sobre su persona hacía aumentar la empatía hacia él, sus sentimientos se suavizaban, sus emociones crecían aunque ella no quisiera.

Jason debería haberla soltado al llegar al descansillo, pero algo lo empujó a seguir con ella hasta su dormitorio. Había dejado la puerta abierta y se veía un camisón de premamá de seda sobre la cama revuelta.

Pero no era la sensación de descuido lo que le preocupaba. La cama deshecha resultaba demasiado atrayente. Era demasiado fácil imaginarse con él entre las fres-cas sábanas que Jason templaría con su calor corporal.

¿Por qué no la soltaba? Llegaron junto a la cama y Jason hizo que lo mirara. Extendió la mano sobre su vientre, acarició la piel tirante y cálida bajo el vestido. La atrajo hacia sí e introdujo la mano que tenía libre entre su pelo.

El contacto con su cálida boca la encendió. El corazón empezó a latirle con fuerza, resonando en sus oídos. Se agarró a sus brazos, clavó sus dedos en ellos. Todo su cuerpo se mostraba hipersensible a tan sensual contacto. Le pesaban increíblemente los pechos preparados para amamantar, y aun así ansiaba que Jason los acariciara. El centro de su sexo latía entre sus piernas.

Jason deslizó la lengua en su boca, probando su sabor, explorando su interior. Sus inquietos dedos se movían por el vientre hinchado, ascendiendo hasta sus pechos. Notó que el pezón de Ashley se endurecía expectante.

—Te deseo —dijo él con voz áspera—. No podemos...

—Bésame —susurró ella—. Acaríciame.

Aquello bastó. Jason le frotó el pezón con un pulgar arrancándole un gemido, un sonido leve y gutural que hasta a ella la sorprendió. Repitió la caricia, esta vez con la palma, en círculos. Incluso a través del sujetador premamá, su piel hipersensible reaccionó y su cuerpo se contrajo de placer.

Seguro que Jason también lo había sentido. Su mano descendió por el cuello, se detuvo en el hombro y siguió descendiendo. La palma se detuvo en el pecho, exploró el pezón hambriento, el cuerpo femenino temblando de expectación y siguió su curso hasta detenerse en sus caderas, un momento sólo, antes de continuar hacia el secreto que se ocultaba entre sus piernas.

Tocarla y hacer que alcanzara el clímax fue todo uno. Gimiendo de placer, Ashley se apoyó contra la cama con las piernas temblorosas. Envolviéndola con sus brazos, Jason la ayudó a tumbarse, le quitó los zapatos y le levantó las piernas mientras las últimas olas de placer la asaltaban.

 Con los ojos aún cerrados, su cuerpo se estremeció con los últimos espasmos de placer. Esperaba sentirse cohibida tras el breve encuentro, o que en cualquier momento Jason saldría de la habitación rechazándola como había hecho ocho meses atrás.

Oyó sus pasos sobre la alfombra y esperó a oír el ruido de la puerta al cerrarse. Pero entonces la cama cedió, se movió levemente. Abrió los ojos y lo vio tumbado en la cama, mirándola. El fuego que ardía en sus ojos castaños revelaban una pasión que seguía viva en él. Pero mezclado con el deseo, también vio otro sentimiento, algo así como quietud.

La felicidad que sintió en ese momento le llenó el corazón dejando a la vista secretos que ni ella quería admitir. Sería mejor agarrarse a la confusión, convencerse de que no sabía qué estaba sintiendo.

Jason se puso tenso y Ashley supo que en cualquier momento se levantaría de la cama y se iría. Extendió el brazo hacia él y le tomó la mano.

—Ven aquí —musitó.

Jason dudó un momento, pero se acercó. Ashley hizo que se pegara todo lo posible a ella, quería sentir su cuerpo junto al suyo. No había duda de que seguía excitado, insatisfecho. Se sintió un poco culpable por no poder darle la satisfacción que ella había recibido.

Pero entonces, Jason la acurrucó contra su cuerpo, ambos de lado, el brazo externo rodeándole el vientre, y su respiración se estabilizó. Los músculos de la espalda, habitualmente rígidos como el acero, fueron relajándose. Cuando Ashley se giró para acariciarle la mejilla y lo besó en los labios le arrancó un suspiro de pura tranquilidad. Y por primera vez desde que lo conocía, la tensión desapareció de su cuerpo por completo. Estaba allí tendido, vulnerable entre sus brazos, quedándose plácidamente dormido.

Capítulo 12

MIRANDO la mesa para la cena, Ashley pensó que así debía ser una familia. Jason presidía la pequeña mesa en un extremo, Ashley a su izquierda y Steven a su derecha. Harold estaba sentado al otro extremo, entreteniéndolos con historias de su época en la Marina. Steven se reía a carcajadas con el abandono de un niño, y Jason sonreía.

Su mirada se encontró con la de Jason, y la sonrisa de éste se suavizó. Era como si la presencia de Steven en esas últimas semanas hubiera logrado un milagro. Jason parecía haber encontrado una manera de aflojar la tensión. Seguía protegiéndose, guardando una sutil distancia emocional entre ambos. Pero parte del constante dolor parecía haber sanado.

Paradójicamente, mientras el humor de Jason se suavizaba, las sombras habían empezado a levantarse en los rincones de la mente de Ashley. Tal vez sólo fuera un efecto secundario, más del aumento de hormonas, pero sus sueños se habían vuelto sombríos últimamente. Habían empezado la noche siguiente a la llegada de Steven a casa. En ellos veía a sus padres, a Hank Rand furioso y a su madre gritando aterrorizada.

Se había despertado con el corazón acelerado, buscando tranquilidad entre los brazos de Jason, pero él no estaba, no había vuelto a dormir con ella desde aquella primera noche. Se había levantado poco antes que ella y nunca habían hablado del asunto. Dormía y trabajaba en su habitación al otro lado del pasillo y lo veía tan poco como cuando habitaba la casa de invitados.

Harold estaba contando una nueva historia entre las risotadas de Steven cuando Ashley comenzó a frotarse el vientre tratando de calmar a los dos gimnastas que llevaba dentro. Acababa de finalizar la trigésimo quinta semana, y estaba deseando verlos.

Harold se levantó y empezó a recoger la mesa. Ashley empujó la silla hacia atrás.

—Tú has cocinado, me toca recoger —protestó ella.

—Y a mí me parece que tienes una buena excusa para ser perezosa —dijo Harold retirando el plato y el cubierto de su sitio—. Steven me ayudará. ¿Lavar o secar? —preguntó al hermano de Jason.

Ashley se dejó caer en la silla de nuevo.

—Como quieras. Estoy absolutamente agotada.

Jason y ella se fueron al sofá del salón. Desde la cocina, llegaban las risas de Harold y Steven. Jason la miró suavemente, como una caricia.

—¿Tengo queso en la nariz o qué? —preguntó ella riéndose para aliviar la tensión.

—¿Qué le ocurrió a tu madre? —preguntó él con gesto adusto.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó ella sorprendida.

—Te oigo gritar por las noches —dijo él colocándole un mechón detrás de la oreja—. Cuando entro a ver qué te ocurre, estás hablando en sueños.

Su amable caricia casi le hizo llorar.

—¿Qué decía?

—La llamabas. Gritabas a tu padre que parase. Suplicabas a tu madre que se despertara —metió los dedos entre su pelo, la voz cada vez más suave—, ¿Te pegaba?

—A mí no —dijo ella sacudiendo la cabeza—. A mi madre. Y cuando ella murió, a Sara.

—¿Pegaba a tu hermana? —preguntó con los ojos llenos de furia—. ¿Pero a ti nunca te tocó?

—Una vez. La noche que Sara y yo huimos de casa.

—¿Dónde está ahora?

—Murió —dijo ella automáticamente a pesar de la reciente revelación de Sara—. En un incendio.

Harold salió de la cocina.

—Steven quiere daros las buenas noches.

Steven dio a Ashley un suave abrazo y Jason los acompañó a la casa de invitados como hacía siempre, dejándola sola en la casa silenciosa.

Con un suspiro, apoyó la cabeza en el sofá. Si cerraba los ojos, probablemente se quedaría dormida, pero las pesadillas aparecerían.

Tiró del bolso que estaba sobre la mesa de centro y buscó la cartera. Junto al recorte de la casa de sus sueños, había una fotografía, vieja y arrugada. Ashley le quitó las arrugas. Era el único recuerdo tangible del rostro de su madre antes de que se desvaneciera de su memoria.

Oyó la puerta trasera al cerrarse y el cerrojo y suspiró aliviada al tener a Jason de vuelta. Se sentía más segura con él en casa.

En cuanto entró, recayó en la fotografía. Ashley se la mostró.

—Mi madre.

—Te pareces a ella —dijo él mirando el pequeño rectángulo.

—Sara se parece más —dijo ella, sonriendo complacida.

—No lo creo —dijo él mirando la fotografía con más detenimiento—. Tienes sus ojos, su boca —su atención se centró entonces en los labios de Ashley y ésta sintió un escalofrío por la columna.

—Es todo lo que me queda de ella. Tuvimos suerte de encontrarla antes de salir de allí —el recuerdo seguía intacto—. Tuvimos que salir a escondidas mientras mi padre dormía la mona. Cuando me di cuenta de que había olvidado la foto, le supliqué a Sara que volviésemos a por ella. Casi había salido de la casa cuando despertó. Nos persiguió por toda la calle mientras nosotras huíamos con su coche.

—¿Puedo quedármela un par de días? —preguntó él mirando la foto con cuidado.

—Es la única copia que tengo.

—Tendré cuidado —levantó la mirada hacia ella—. Te prometo que no le pasará nada.

Jason se acercó a un escritorio que había en un rincón y sacó un sobre en el que guardó la foto y se metió el sobre en el bolsillo de la camisa.

—Te acompañaré arriba.

—¿Para qué la quieres? —preguntó enlazando los dedos con los de él.

—Te lo diré después.

Tendría que ser suficiente.

La ayudó a subir a su habitación y se detuvo junto a la cama para darle un beso de buenas noches. Fue un leve roce en los labios, cálido y acogedor. Daría lo que fuera por que durmiera con ella, pero no se atrevía a pedírselo.

—¿Qué le ocurrió, Ashley? —preguntó sosteniendo aún su mano.

—Murió.

—¿Cómo?

—¿Qué importa? —preguntó ella aun sabiendo que sí importaba.

—En tus sueños, gritas asustada.

Estaba asustada.

Siempre había apartado de su mente las terribles sospechas que tenía, pero sus recientes pesadillas habían despertado la duda. Luchó para ceñirse a la historia que su padre les había contado, la historia que incluso Sara creía.

 —Se cayó. Por las escaleras.

—¿Lo viste? —preguntó él, acariciándole la mejilla.

—Sí. No... —recordaba a su madre al pie de las escaleras, destrozada. Pero también recordaba la imagen de su padre gritándole que se fuera a su habitación y así lo hizo.

Jason la rodeó con sus brazos, apretándola con fuerza. Ashley tuvo que luchar para contener las lágrimas. Puede que no lo amara, pero Jason se había con-vertido en la roca, en los cimientos a los que asirse. Agradecía tenerlo allí.

—Nadie volverá a hacerte daño, Ashley. Me aseguraré de ello —dijo soltándola y acercándose a la puerta.

Acción de Gracias en casa de Sara estaba siendo más ruidoso de lo habitual con doce personas a la mesa, ellos tres, Ashley, Jason y su hermano, y algún otro habitante de Hart Valley que no tenía un lugar al que ir para celebrarlo. Harold había ido a casa a celebrar el día con su hija a pesar de las súplicas de Steven para que se quedara.

Desafortunadamente, la deliciosa cena de Sara no le sentó bien a Ashley. No se había encontrado muy bien en todo el día. Los mellizos no habían dejado de moverse en su vientre.

Ahogó un grito al sentir un agudo pinchazo en la parte baja de la espalda. Jason se puso alerta de inmediato.

—¿Qué te ocurre?

—Creo que me he pasado limpiando en la clase esta mañana —dijo ella frotándose la espalda.

—Te dije que esperaras. Steven y yo lo habríamos hecho.

—Pensé que podía... ¡ Ay!

Debió gritar más fuerte de lo que creía porque al momento Sara le estaba prestando toda su atención desde el otro extremo de la mesa.

—¿Qué ocurre, Ashley?

—No es nada. Sólo me duele la espalda.

Pero todo el mundo la miraba. Otro pinchazo y, a continuación, sintió la silla húmeda.

Tardó un poco en darse cuenta de lo que había ocurrido. Tomó la mano de Jason.

—Creo que he roto aguas —dijo con la respiración agitada.

Al momento, un completo caos se adueñó de la situación, aunque allí estaba Sara para calmar la situación.

—Jason, ve a buscar el coche. ¿Está su bolsa en el maletero?

Jason parecía frenético.

—Aún no. Creí que teníamos tiempo.

—Cálmate, Jason —dijo Sara—. Keith, ve a buscar la bolsa de Ashley.

Ésta iba a decirle donde estaba cuando otro pinchazo le sobrevino. Con una mueca de dolor, apretó la mano de Jason más fuerte.

—Está en el armario de los abrigos de la planta de abajo —dijo él sin pestañear.

Ayudándola a levantarse, la sujetó por un lado mientras Sara lo hacía por el otro.

—Al menos estamos tan sólo a cinco minutos del hospital. Si hubierais estado en casa, serían veinte.

Mientras la ayudaban a salir al porche, Ashley consiguió hablar.

—El osito.

—Los dolores la han vuelto loca —dijo Sara agarrándola del brazo.

—Es su objeto para concentrarse en el parto — aclaró Jason.

—¡Espera un poco, Keith! —gritó Sara entonces y se volvió hacia Ashley—, ¿Dónde está?

Demasiado mareada de dolor para recordarlo, Ashley sacudió la cabeza. Milagrosamente habían llegado al coche y Jason la ayudaba a entrar.

—No te preocupes. Estoy aquí. No te preocupes, cariño.

El dolor debía estar haciéndola ver cosas inexistentes. El tono tierno, el término cariñoso con ella, debía ser una alucinación.

Cuando subió al coche a su lado, le puso algo en la mano. Era la foto de su madre, plastificada y con una cadenita. Ver el rostro sonriente de su madre pareció sofocar un poco el dolor, suavizar los espasmos.

Los neumáticos levantaron la grava al salir a toda prisa de la casa de Sara y Keith. Jason le acarició el brazo con la yema de los dedos.

—¿Servirá la foto?

Ella asintió, asiéndola con toda la fuerza posible mientras una nueva ola de dolor la asaltaba.

—Gracias —consiguió decir y Jason pisó a fondo el acelerador.

Nunca en su vida se había sentido tan aterrorizado. Sentada a su lado, Ashley le clavaba los dedos en el brazo mientras se daba toda la prisa en llegar al hospital.

Ahora ya estaban allí, y un grupo de enfermeras la esperaban en la puerta con una camilla en el aparcamiento. En silencio, agradeció a Sara que hubiera llamado al hospital para avisar de su llegada.

Aunque los mellizos parecían tener prisa por salir en el salón de Sara y de camino al hospital, parecían reticentes a hacerlo una vez que Ashley estuvo cómodamente instalada en el hospital. Los dolores del parto redujeron la velocidad, un alivio para Jason porque no podía soportar el sufrimiento de Ashley, aunque ésta dejó claro que lo mejor sería acabar con ellos lo antes posible. Por ello, cuando los dolores se aceleraron de nuevo cuatro horas después, se mostró fuerte para afrontarlo. Cuando el dolor parecía consumirla, se limitada a asirse a él con más fuerza, con la mirada fija en la fotografía que él le había dado.

Nació primero su hija y un sentimiento de pura felicidad explotó en su interior. Desde sus primeros chillidos hasta la expresión de indignación en su carita enrojecida, le parecieron rasgos encantadores. Con el nacimiento de su hijo segundos después, creyó que el corazón le reventaría en el pecho.

Ashley y sus bebés quedaron instalados en su habitación hacia las dos de la madrugada e inmediatamente se quedó dormida. Jason sesteó en una silla a los pies de la cama. Cada vez que se despertaba, buscaba con la mirada a Ashley, y después a los bebés, aún luchando por creer en la nueva vida a la que había dado lugar.

Mientras la lluvia otoñal sacudía las ventanas, los niños dormían plácidamente en sus cunitas, cada uno a un lado de su madre. Tras amamantarlos por turnos, Ashley se había vuelto a quedar dormida. Jason permaneció en la silla todo el tiempo, dolorido y con los ojos rojos, vigilando que todo estuviera bien.

Sentía una fuerza protectora en su interior hacia aquellas pequeñas criaturas que dormían en sus cunitas y sabía que no había nada que no hiciera por ellos.

¿Cómo iba a abandonarlos? No podía volver a San José, a su antigua vida y fingir que no existían.

—Hola —la suave voz de Ashley lo sacó de sus pensamientos.

—Hola.

—¿Has oído? Podemos irnos a casa mañana —dijo con una sonrisa y un agradable calor le caldeó las entrañas.

Tuvo que resistir el impulso de tumbarse a su lado en la estrecha cama y abrazarla.

—Los asientos para los bebés están en el coche.

—Bien —dijo ella alisando la manta de la cama—. Quiero darte las gracias.

 —¿Por qué?

—Por estar ahí, Jason. Cuando más te necesitaba...

—Tu hermana lo habría hecho mejor.

—No quería a mi hermana en ese momento —dijo ella con firmeza—. Te quería a ti.

Jason no sabía qué decir a eso, no sabía qué hacer con los sentimientos que estaban brotando en su interior. Miró a Meredith y después a Marshall.

—Ashley —comenzó con voz áspera—, ¿qué voy a hacer?

La súplica quedó suspendida en el aire entre los dos. Ashley trató de descifrar el dolor que veía en su rostro, la angustia que había en sus ojos. Pero como siempre ocurría con Jason, nada estaba claro.

Moviéndose lentamente consciente de lo doloroso que le resultaba, se incorporó en la cama.

—Háblame, Jason.

Jason se levantó y se colocó junto a la cuna de su hijo.

—No se suponía que fuera a sentirme así.

—Eso no es cierto. Eres su padre.

—No es suficiente. Nada de lo que he hecho en mi vida ha sido suficiente.

—Me ayudaste a crear a estos dos milagros —dijo ella tomándole la mano.

—¿Y qué voy a hacer por ellos? —dijo él riéndose con amargura—. Me da miedo tomarlos en brazos. Haré algo mal. Les haré daño.

—¿Y crees que a mí no me asusta la idea de hacer algo mal? Es un miedo lógico que sufren todos los padres.

—Sería mejor que me fuera —dijo él sosteniéndole la mano con fuerza, pero mirando a Marshall—. Para ellos. Para ti.

—Siéntate —dijo ella tirándole de la mano.

Él dudó un poco antes de sentarse a su lado. Ashley acercó la cuna de Marshall un poco más y sacó al bebé. Lo sostuvo unos segundos en sus brazos y, tras darle un beso en la mejilla, se lo pasó a Jason.

—Toma a tu hijo.

—No —dijo él con un gesto de terror absoluto.

—Sí.

Y sin darle tiempo a levantarse y huir, colocó al bebé en la seguridad de los brazos de su padre. Después le enseñó cómo colocar la mano libre alrededor del bebé para sostenerlo con más seguridad y dobló un poco la mantita en la que estaba envuelto para que pudiera verlo mejor.

Jason lo sostuvo contra sí y el miedo de sus ojos desapareció dejando en su lugar una expresión de puro regocijo. Más seguro de sí mismo ya, se levantó con su hijo en brazos, acariciándole la mejilla con el pulgar.

—Es perfecto. ¿Cómo he podido crear algo tan perfecto?

La dicha floreció en el corazón de Ashley y las lágrimas le empezaron a escocer en los ojos. Culpó al embarazo de su hipersensibilidad. Pero lo cierto era que Jason había ido haciéndose un hueco en su corazón, día a día, poco a poco, y sabía que nunca podría echarlo de allí.

Al notar que sus miradas se encontraban, las alarmas se dispararon en ella. ¿Qué ocurriría si Jason viera algo en sus ojos y malinterpretara lo que no era más que afecto? Aun así, parecía incapaz de retirar la mirada, demasiado sobrecogida por la intensidad de sus ojos mientras sostenía a su hijo en brazos.

Jason se acercó a ella y ésta sintió que el corazón se le aceleraba.

—Cásate conmigo, Ashley.

Sus díscolos pensamientos empujaron a sus labios una pregunta absurda.

—¿Me amas?

Jason no respondió, no tenía que hacerlo. Ashley lo veía en sus ojos.

Ella habría dicho que no, ésa era su intención, pero entonces Meredith se despertó y empezó a chillar despertando así a su hermano. Por el momento, el asunto del matrimonio y el amor tendría que esperar.

Capítulo 13

DIJISTE que no te casarías con él —dijo Sara mientras acunaba a su hijo de cinco meses, Evan. Ashley se recolocó al pequeño Marshall en el regazo mientras éste mamaba.

—Aún no le he dicho que sí.

A sus pies, Meredith dormía sobre un grueso edredón en el salón de Sara.

Evan pataleaba en los brazos de su madre, pero ésta lo sostenía con fuerza.

—Pero vas a hacerlo.

—¿Tengo otra opción? —dijo ella forzando una sonrisa.

—Por supuesto que sí —le aseguró Sara, mirándola con suspicacia—. ¿Te está amenazando con pedir la custodia?

—Sólo quiere ser parte de sus vidas. Los dos lo queremos. Casarnos parece la mejor solución.

Evan lanzó un chillido al no conseguir zafarse de su madre y ésta finalmente lo dejó en el suelo.

—Pero tú no lo amas.

—Por supuesto que no. ¿Y qué importa?

—Ashley —dijo Sara, rodeándola con un brazo—. Quiero que tengas lo que yo tengo. Un hombre que te amé.

También era lo que Ashley había deseado durante mucho tiempo.

—A veces, la vida no sale como uno espera.

Sara retrocedió y con un dedo hizo que Ashley levantara la mirada.

—Pase lo que pase, estaré contigo. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo ella mirando fijamente a su hermana.

—Si quieres casarte con él...

—Creo que sería lo mejor —dijo Ashley tragando el nudo que se le había formado en la garganta. Entonces Meredith se puso a gritar avisando a su madre de que era el fin de la discusión.

Más tarde, cuando los mellizos estuvieron atados en sus asientos especiales en la parte trasera del Toyota que Jason había insistido en comprarle, Ashley con-dujo hasta casa rumiando la conversación que había mantenido con su hermana. Jason sería un padre dedicado y un marido fiel que le daría todo lo que pudiera necesitar. Siempre que no fuera su amor. Y si tuviera el más mínimo sentido común, se guardaría mucho de abrir su corazón. Dedicaría su capacidad de amar a sus pequeños porque en el momento que le abriera la puerta a Jason, estaría perdida.

Tenía que ser práctica, pensar en sus hijos. Estarían mejor creciendo con sus dos progenitores. Esperar otra cosa sería muy egoísta por su parte.

Se sorprendió al ver el coche de Jason delante de la casa. Había tenido que ir al Área de la Bahía el día anterior y había pensado que no volvería hasta más tarde. Debía haber estado esperándola porque salió a recibirla en cuanto detuvo el coche. Una peligrosa alegría brotó de lo más profundo de su alma al verlo, borrando todo rastro de desesperanza.

Esperó a que Jason terminara de desabrochar a Meredith de su silla mientras ella sostenía ya a Marshall.

—Jason —lo llamó ella cuando éste se dirigía a la casa.

El la miró con gesto expectante. Meredith estaba acurrucada contra su pecho y Ashley sintió que el amor la inundaba. Amor hacia Meredith, pero no hacia Jason.

—Sí —dijo—. Me casaré contigo.

Llovía a cantaros el día de la boda, como si hasta el cielo llorara por su unión sin amor. La ceremonia celebrada el domingo, una semana antes de Navidad, no había sido lo que Ashley había imaginado cuando era niña y soñaba con ello. Pero decir sus votos en el salón de la posada de Hart Valley sí había sido bonito, y el vestido de novia que le había dejado Sara y la increíble comida que había preparado Beth Henley, habían puesto el broche.

—Dime que estás de acuerdo con todo esto —dijo Sara sentada a su lado con Evan en la cadera.

—Estoy bien —mintió Ashley, con la mirada fija en su marido que estaba al otro lado de la habitación.

Junto a la chimenea, Jason y Harold sostenían cada uno a un bebé, Steven estaba entre ambos, mimando a sus nuevos sobrinos. Harold, un regalo del cielo en las últimas tres semanas, se ocupaba de Marshall. Jason tenía a Meredith acurrucada en sus brazos, y en ese momento inclinó la cabeza para besarle la nariz.

El beso que se habían dado en la ceremonia había sido casto, apenas un roce. A ella le habría gustado retenerlo, sentir su calor, su sabor, pero él no se había demorado. ¿Tan terrible habría sido que le hubiera dado un beso de verdad?

—¿Qué? —sintiendo la mirada de Sara sobre ella, Ashley se giró hacia su hermana.

—Creo que ya es hora de que te quites el vestido —dijo tras mirarla seriamente durante unos segundos.

—Sí, por favor —dijo Ashley poniéndose en pie y estirando el corpiño demasiado ajustado—. Estoy a punto de reventar las costuras. Creo que ya le puedo ir diciendo adiós a la talla 36.

—No será así pero, créeme, me gusta estar más delgada que tú por una vez —dijo Sara empezando a andar.

Al salir del salón, Sara dejó a Evan al cuidado de su padre. Subieron por las escaleras en dirección a la habitación que Sara había reservado para cambiarse de ropa. Sara se puso a desabrocharle los botones de la espalda.

—Creía que habías dicho que no lo querías.

—Y no lo quiero.

Sara la miró fijamente con suspicacia por un momento y a continuación hizo que se girara, sin contemplaciones, para seguir con los botones.

—No sé qué es peor... ser consciente de que es un matrimonio sin amor o casarte con un hombre al que amas pero que no te corresponde.

Ashley no pudo evitarlo. Se puso rígida bajo las manos de su hermana y tuvo que obligarse a relajarse.

—Sara, no es asunto tuyo —sentía la ira de Sara en sus dedos mientras desabrochaba la hilera de botones.

—Lo es cuando te hacen daño.

—Sara, estoy bien...

—¡No soy idiota! —espetó Sara con tanta rabia que arrancó uno de los botones que rodó debajo del escritorio.

Unas inexplicables ganas de llorar se agarraron a la garganta de Ashley. Sabía que tenía que controlarlas, ocultarle la verdad a Sara, incluso a sí misma. Pero cuando Sara hizo que se girara para mirarla, no pudo contener la emoción.

Entre los brazos de Sara, Ashley se echó a llorar con el corazón hecho trizas. No se había sentido tan perdida desde la muerte de su madre.

—Tesoro —murmuró Sara.

—¿Qué... voy... a hacer? —preguntó Ashley entre sollozos.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Sara.

 —¿Cómo puedo dejar de sentirlo? —preguntó Ashley, retirándose de Sara.

—Supongo que no te quiere —dijo Sara acariciándole el pelo.

Ashley bajó los ojos. Le dolía demasiado ver la expresión de lástima de su hermana.

—Supongo que, a su manera, se preocupa por mí. Igual que hace con Steven.

—Tal vez con el tiempo...

—No lo hará —dijo Ashley mirando a su hermana—. No creo que pueda. Algo le falta, Sara.

—Es un hombre. Puede que ese algo esté oculto en el fondo de su ser, pero lo siente.

—Puede que lo hiciera una vez —dijo Ashley apenada—. No sé si podrá volver a hacerlo.

La sonrisa de Sara no alcanzó sus ojos. Abrazó a Ashley una vez más y terminó de desabrochar el vestido. Esta se puso unos pantalones de vestir y un jersey y se agachó a buscar el botón. Insistió en que la dejara quedarse con el vestido para llevarlo a limpiar y coserle el botón.

Cuando bajaron, se apresuraron a cortar el pastel cuando los mellizos empezaron a mostrarse inquietos. Una hora después de la cena, volvían a la casa victoriana. Ashley les dio de mamar mientras Sara y Keith se quedaban a tomar un café.

Una hora después, cuando la visita se fue, y Jason estaba en la casa de invitados con Harold y Steven, Ashley se encerró en su habitación. Ver el vestido de Sara sobre la cama bastó para provocarle un intenso dolor. Consciente de la realidad, se dejó caer sobre la cama y enterró la cabeza en las manos.

¿Qué había hecho? ¿Por qué no había protegido su corazón? No sabía cómo defenderse contra Jason.

—¿Ashley? —llamó a la puerta.

Podía fingir estar dormida, o en el baño, pero no fue capaz de ignorarlo. Abrió la puerta y cruzó los brazos sobre la cintura en un intento de protegerse.

—Estoy cansada, Jason.

—Sólo quería darte las buenas noches.

Seguía vestido con su traje de novio, alguno de los bebés le había manchado la camisa, se había quitado la corbata aunque aún conservaba el clavel en la solapa. A pesar de estar un poco revuelto, su aspecto era perfecto.

Deseaba que pasara, pero en su lugar se inclinó a cerrar la puerta.

—Buenas noches.

Jason coló un pie justo antes de que la puerta se cerrara, impidiéndolo. Abriéndola de nuevo, entró y la tomó entre sus brazos. Y Ashley no opuso ni la más mínima resistencia cuando sus labios cubrieron los suyos.

No había nada casto en aquel beso. Su lengua se coló impulsivamente entre sus labios y ella la acogió deseosa. Las lenguas de los dos se buscaban, se saboreaban, y Ashley notó una llamarada de calor incendiándola, subiendo por su columna.

Jason le puso una mano detrás de la cabeza mientras que con la otra en la parte baja de la espalda la atraía hacia sí, amoldando su forma a su propio cuerpo. Ashley sintió su miembro duro y deseó vorazmente cubrirlo con su mano, acariciarlo hasta conducirlo al éxtasis.

A punto de arrastrarlo hacia la cama, exhaló un gemido de frustración al ver que Jason se apartaba de ella, aunque el fuego ardía en sus ojos.

—¿Cuánto tiempo?

—No comprendo...

Jason le acarició la mejilla con mano impaciente.

—¿Cuándo podremos hacer el amor?

El tono brusco extinguió la llama que ardía en ella. Y ni siquiera sabía por qué. Lo deseaba tanto como él a ella. Sabía que no se había casado con ella sólo para tener acceso a su cuerpo. Pero saber lo que sentía por él y que él no sintiera lo mismo, borraba toda traza de deseo.

—Nunca hablamos de tener sexo —dijo ella, dándose la vuelta.

—Tienes razón. No lo hemos hablado. Sólo pensé que... —sacudió la cabeza—. Lo siento. Es culpa mía.

Salió y cerró la puerta con tanta brusquedad que Ashley temió que hubiera despertado a los mellizos. Pero ningún sonido llegó del intercambiador, y Ashley pudo concentrarse en aquel desgarrador dolor.

¿Qué daño podía hacerle que hicieran el amor? Sabía la respuesta: su corazón lo ansiaría aún más. La exquisita intimidad supondría un lazo que sería incapaz de romper.

¿Pero cómo rechazar el paraíso? Era un suicidio, pero estaba dispuesta a recoger hasta la más diminuta migaja que Jason pudiera darle, aunque todo se limitara a la pasión física, aunque después la dejara vacía.

Resuelta, salió de la habitación y echó a andar por el pasillo. Se detuvo al ver la puerta de la habitación de los niños abierta y entonces vio que Jason estaba dentro junto a la cuna de Marshall.

Sorprendida al captar la emoción desnuda en el rostro de Jason, permaneció en silencio en el umbral, contemplándolo. Aquello no era afecto o preocupación o instinto protector de padre. Aquello era, simple y llanamente, amor. Amaba a aquellos bebés con la misma intensidad que ella.

Aunque nunca llegara a sentir lo mismo hacia ella, aunque sólo obtuviera de él una respuesta amable, ¿no era suficiente ver que podía amar? Cuando Jason levantó la mirada y la vio, no se apresuró a ocultar lo que sentía por sus hijos. La dejó entrar en su espacio íntimo un instante, sin mostrar vergüenza.

Se acercó a ella con expresión neutral y Ashley lo sacó de la habitación.

—Tres semanas más —dijo tomándole la mano hasta asegurarse de que comprendía lo que le estaba diciendo. Al cabo, regresó a su habitación y lloró hasta quedarse dormida.

Tres días antes de Navidad, Ashley puso a los niños en el coche, y acompañada por Harold y Steven, fueron a buscar un árbol. Jason se excusó, diciendo que tenía que trabajar.

Recorrieron el vivero, Ashley con el marsupio de Meredith y Harold con el de Marshall, mientras Steven correteaba por delante en busca del árbol perfecto. Hacía años que Ashley no había disfrutado de un gran árbol, compartiendo habitación en la universidad y luego pasando las vacaciones con Sara.

—¿Cuánto tiempo llevas con los Kerrigan? —le preguntó a Harold de pronto.

—Llevo casi veinte años cuidando de Steven —contestó el hombre—. Pero conozco a la familia desde hace más.

—¿Conociste a Steven antes de...?

—¿Antes del accidente? Sí —contestó mirando a través de las ramas plateadas de los pinos entre los que Steven corría—. Me hice amigo de la primera señora Kerrigan cuando mi mujer murió. Después de veinticinco años de matrimonio, me costó superarlo.

Un golpe de aire los sacudió. Ashley sintió el frío y envolvió a su hija entre la manta aún más.

—¿Cómo era?

—¿La primera señora Kerrigan? —Harold sonrió—. Mary era la mujer más amable y bondadosa que puedas imaginar. Adoraba a sus dos hijos, pero la forma en que defendía a Jason...

—¿Defender a Jason?

—En el colegio. Jason era... un chico muy activo en clase. Por mucho que lo intentaba, no podía estarse quieto. Tenía demasiada energía, y tenía que levantarse y caminar por la clase.

 Ashley comprendió inmediatamente por qué Jason comprendía tan bien al hiperactivo Zak, por qué sabía que estaría mejor en constante movimiento.

—Y supongo que su profesora no compartía su opinión.

De maneras siempre apacibles, el fogonazo de ira que iluminó el rostro de Harold la sorprendió.

—Lo regañaba una docena de veces al día. Cuando los otros niños lo atormentaban por ser diferente, ella no los detenía.

—Algunos educadores son incapaces de manejar a niños con necesidades especiales —dijo Ashley.

—Aquella mujer nunca debería haber dado clase —dijo Harold ajustando a su pecho la mochila en la que portaba a Marshall y le dio un beso en la cabeza—. Quería que todos sus alumnos formaran en fila. No podía controlar a un niño tan brillante como Jason.

Ashley sintió una compasión tremenda hacia él, un niño brillante, pero impulsivo, cuya mente disparaba ideas indiscriminadamente impidiéndole a menudo encontrar las palabras para expresarse. Y el período que pasaron juntos como tutores en Berkeley tuvo sentido para ella. Siempre se había sentido cerca de los chavales especialmente activos, los que distraían en clase, los que saltaban de un concepto a otro, ignorando a menudo pasos en los procedimientos que niños más convencionales eran capaces de seguir. La mayoría de los tutores acababan perdiendo la paciencia con esos niños hiperactivos, incapaces de ver lo que Jason sí veía.

—¿Qué ocurrió con la profesora de Jason? —preguntó Ashley.

—Mary apareció en el colegio como el ángel vengador y le dijo al director que si aquella profesora no tenía imaginación para enseñar a su hijo, sería mejor que encontrara a una que sí la tuviera —Harold se echó a reír—. Cuando Mary se enfadaba, había que tomarla en serio.

—¿Y después? —preguntó Ashley deseando haberla visto.

—El director cambió a Jason de clase. Con una profesora más comprensiva y capaz de manejar su exceso de energía —el rostro de Harold se llenó de tristeza—. Fue el año que murió Mary.

Y el año que Jason perdió su única protección. Teniendo en cuenta lo poco que hablaba con su padre, por no mencionar a la arpía de su madrastra, Ashley podía imaginar lo perdido y abandonado que Jason debió sentirse cuando su madre murió. Muchos profesores pasarían por su vida, sin hacerle caso por considerarlo un niño sin modales, pero nadie estaría allí para defenderlo.

—¡He encontrado uno! —gritó Steven de repente agitando los brazos alegremente. Ashley y Harold se encaminaron hacia él, caminando con cuidado entre los árboles. Harold la tomó de la mano para ayudarla a pasar por encima de un grueso tronco caído.

—Lo que quiero decirte es... que Jason no siempre fue como es ahora —dijo antes de soltarle la mano.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella aunque sospechaba a qué se refería.

—No siempre fue tan duro. Tan frío. Manteniéndose siempre apartado de los demás.

—A veces veo ráfagas de un hombre distinto —dijo ella. Aunque eran muy pocas.

—Solía llevarle flores a su madre. Habitualmente, algún espécimen premiado que robaba del jardín de algún vecino —Harold sonrió y al momento su gesto se tornó serio—. A veces las flores iban acompañadas de una nota. Después de su nombre, las primeras palabras que aprendió a escribir fueron «Te quiero».

Aquello la dejó sin habla, sin aire en los pulmones. Agradeció que Harold la estuviera sujetando.

—Sabes que se culpa por su muerte.

—De eso es responsable su padre —dijo él apresando los labios—. Sé que Ken sufrió mucho tras la muerte de su esposa, con las heridas de Steven, la pérdida del bebé...

—¿El bebé?

— ¡Venga! —Steven seguía haciéndoles señas—. ¡Vamos chicos!

—Ya he dicho suficiente. Tendrás que hablar con Jason de esto —dijo Harold apretándole el brazo cariñosamente.

Y continuó su camino colina abajo, mirando de vez en cuando hacia atrás para comprobar que lo seguía, dejándola con un nuevo secreto por descubrir.

Tres días después, la mañana de Navidad, un frente helado se impuso en la zona, que trajo consigo una nieve poco habitual.

Jason había comprado unas relucientes placas de oro para los bebés con sus nombres, el año de nacimiento y la inscripción «Primeras navidades». Colgaron cada una a sendos lados del enorme árbol. Jason también había encontrado por casualidad dos placas similares aunque no de oro, también de unas primeras navidades, pero esta vez con los nombres de Jason y Steven. Ashley se ocupó de que también colgaran del árbol junto a las de Meredith y Marshall.

 Las compras de última hora durante el fin de semana habían sido un verdadero reto con los mellizos, pero con la ayuda de Sara, había logrado comprar unos DVDs de Disney para Steven y un precioso jersey de pura lana para Harold. El problema había sido qué comprar a Jason, y finalmente se decidió por dos jerseys y un montón de libros de ciencia ficción que según Harold le iban a gustar mucho.

Steven se mostró voluntario a repartir los regalos. Jason estaba en el sofá y Harold en el sillón con reposapiés, mientras Ashley comprobaba con alarmante confusión el creciente montón de regalos que había para ella. Incluso los mellizos que jugaban animadamente en el parque infantil en medio del salón habían recibido una pequeña montaña de cosas. Cuando Steven sacó el último regalo de debajo del árbol, gritó a su hermano:

—¿Puedo ir a por ello ya?

—Vale, pero ten cuidado. Recuerda que se puede romper —dijo Jason tras una rápida mirada a Ashley.

Steven salió hacia la casa de invitados. Cuando lo vio regresar portando una caja plana y rectangular, con un cuidado casi reverencial, su curiosidad aumentó.

—Este es de Jason —le dijo, poniéndoselo en las manos.

Bajo el papel navideño, notó que había algo enmarcado. ¿Habría tomado una foto de los niños y la había hecho enmarcar?

—¿Puedo abrirlo? —preguntó a Jason.

Jason la miró reticente. Sin duda le preocupaba que pudiera no gustarle.

—Adelante —dijo finalmente.

Ashley le dio la vuelta y arrancó el papel. Efectivamente era una fotografía enmarcada. Cuando finalmente le dio la vuelta, se quedó sin respiración.

No eran Marshall y Meredith, ni tampoco una de las fotos de su boda. Era su madre. La misma fotografía arrugada y llena de pliegos que conservaba como único recuerdo de ella. La foto en la que estaba sonriendo y que la había ayudado a mantenerse viva todos esos años. Pero no había una sola arruga. El color había sido retocado y parecía tan brillante como el día que la foto fue hecha.

Ashley nunca habría pensado que Jason iba a hacer algo así cuando le pidió la foto.

—¿Cómo le has quitado las arrugas? —preguntó pasando los dedos por encima del cristal—. ¿Cómo has conseguido un color tan brillante?

—Hice que uno de mis técnicos la escaneara —contestó—. Después le retocó el color en el ordenador. Le di una foto tuya para hacer los ajustes.

—Una foto de Sara le habría servido mejor.

—No —dijo él—. Mira los ojos. La boca. Podríais ser gemelas.

 Las lágrimas inundaron sus ojos, se desbocaron por sus mejillas. Ashley se limpió la cara, pero un torrente de emoción la embargó. Sintió la mano de Jason tomándole la suya.

—¿He hecho bien? —preguntó con tono inseguro—. No estaba seguro de...

Ashley dejó a un lado el retrato y le echó los brazos al cuello.

—Es perfecto. Es el mejor regalo que jamás podrías hacerme —dijo antes de echarse a llorar de nuevo.

—Bien. Me alegro —dijo él acariciándole la espalda, reconfortante.

«¡Te quiero!», gritó para sus adentros, mientras lo abrazaba. «Te quiero».

Lo único que deseaba era poder hacer la declaración de viva voz, y ansiaba escuchar lo mismo. Pero sabía que lo más juicioso era guardar silencio.

Capítulo 14

MIENTRAS esperaba a que Jason terminara de hablar por teléfono en la planta de arriba antes de ir a la cita de revisión con su médico a la una, Ashley dio de mamar a Marshall en el salón mientras Sara tenía en brazos a Meredith. La niña había comido primero y ahora reposaba contenta sobre el hombro de su tía.

—Te agradezco mucho que te los lleves esta tarde —dijo Ashley.

—Ya me lo has dicho —comentó Sara, dándole unos golpecitos en la espalda a Meredith.

Ashley veía la curiosidad en los ojos de su hermana, preguntándose por qué necesitaba que se quedara con los niños, pero no iba a satisfacerla.

—Harold se ha llevado a Steven a Sacramento a ver la ciudad, por eso no tengo a nadie con quien dejarlos.

—Me alegra poder hacerlo. Keith está trabajando en casa hoy, me echará una mano con los tres terremotos.

Marshall se había quedado dormido y Ashley lo sentó sobre el regazo mientras se colocaba el sujetador y el jersey. Podía oír la voz de Jason en la planta de arriba, el sonido era un bálsamo para sus nervios. No diferenciaba bien las palabras aunque, por alguna razón, en las últimas dos semanas todas ellas habían estado cargadas de erotismo. La expectación ante la revisión de la sexta semana la llenaba de miedo y excitación.

Ashley se puso al bebé sobre el hombro y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Podríamos llevarlos al coche.

Habían cambiado los asientos de su coche al de Sara al llegar ésta. Ashley tomó entonces la bolsa de los pañales y acompañó a su hermana. Sintió un pinchazo de dolor al sentar a Marshall en su silla. Era la primera vez que se separaba de ellos en seis semanas. Había empezado ya a darles biberón, preparándolos para cuando reanudara las clases a mediados de febrero.

Cuando Sara se fue, Ashley se quedó un rato en el patio, reacia a volver al ambiente cargado de la casa. Si Jason no había bajado aún, no iba a subir a avisarle. Aún dormía en la habitación de al lado, y cualquier conexión que tuviera que ver con Jason y una cama disparaba su imaginación.

Podría entrar a buscar el bolso y esperarlo en el porche. Sentarse en el columpio la ayudaría a suavizar los nervios y le daría algo en lo que pensar que no fuera en Jason y lo que ocurriría tras la visita al médico.

Pero al abrir la puerta, se encontró con él. Se agarró a él con fuerza para no caer, a sus fuertes hombros. Sin querer, se acercó más a él hasta que sus caderas quedaron pegadas a las de él. Al presionar su cuerpo, se dio cuenta de que ella no era la única que había estado distraída pensando.

Jason le miraba los labios fijamente y Ashley contuvo la respiración, deseosa de que la besara.

—Será mejor que no lo hagas —dijo ella en un susurro.

Jason levantó la mirada, en sus ojos había una llama de deseo.

—¿Dónde están los bebés?

—Se los ha llevado Sara. Se los quedará hasta la hora de la cena.

—Deberíamos irnos —pero no se movió.

—Deja que vaya a buscar mi bolso —dijo ella, esforzándose por soltarlo.

Jason tenía el coche en marcha cuando salió. Aunque el doctor Karpoor tenía consulta en Hart Valley, los viernes trabajaba en una clínica de Marbleville. Eso significaba que tardarían más en llegar y en volver a casa. Y para entonces, estaba segura de que se habría vuelto loca.

Jason cerró la puerta con llave y la ayudó a bajar las escaleras, un hábito que había adquirido cuando estaba embarazada y se resistía a abandonar. Tocarlo no era la mejor idea. La hacía olvidar toda lógica. Pero estar sentada en el coche, a pesar de no haber contacto físico entre ellos, provocó en ella una reacción aún más fuerte. Sus fantasías se descontrolaron.

Jason se quedó en la sala de espera mientras el doctor la examinaba. Ashley salió poco después, con la confirmación de que los puntos habían curado bien y que podía reanudar su actividad normal. Jason la miró y se apresuró a acercarse. Salieron juntos hacia el aparcamiento.

—Podemos parar a comer —dijo Jason mientras sacaba el coche—. A menos que ya hayas comido.

—No he comido —el estómago le refunfuñaba de hambre.

—Vamos entonces a...

—No. Vamos a casa.

 Jason agarró desesperadamente el volante mientras entraba en la autovía. Se había subido las mangas del jersey a pesar del frío de enero y Ashley contemplaba la manera en que se recortaban los músculos en los antebrazos.

Quería extender el brazo y tocarle por todas partes. Ver cómo respondía. Pero se obligó a mirar de frente, con las manos en el regazo.

Las ruedas no se habían detenido por completo a la entrada de la casa, cuando Jason apagó el contacto. Demasiado impaciente para esperarlo, Ashley salió del coche y lo rodeó, encontrándose con él a medio camino. Los brazos de Jason la rodearon al momento y su boca cubrió la suya, caliente e insistente.

Si por ella fuera, no se habría negado a hacerlo sobre el capó del coche. En aquel momento, no le importaba en absoluto poder causar un escándalo.

Un embate más de su lengua y Jason la arrastró de la mano hacia la casa. Le costó abrir la puerta por los nervios, pero por fin lo logró. Una vez dentro, Ashley cerró la puerta y Jason la tomó en sus brazos, acariciándola desde las caderas hasta los pechos.

—Arriba —dijo Jason—. No aquí.

Ashley gimió en señal de protesta, pero Jason la tomó de nuevo de la mano y la guió a través del salón hacia las escaleras, besándola, tocándola por el camino. Al llegar a la puerta de su habitación la soltó.

—Espera aquí —le dijo mientras se dirigía a grandes zancadas a su dormitorio al final del pasillo.

Cuando regresó, la hizo entrar en la habitación de espaldas, depositando un reguero de besos a lo largo del cuello y la garganta, el rostro. Ashley deseaba ex-plorar también.

Acercándose a la cabecera de la cama, Jason sacó del bolsillo un puñado de condones y los soltó en la mesilla. Se sentó en la cama y la atrajo hacia sí colocándola entre las piernas. Metió las manos debajo del jersey y se lo sacó por encima de la cabeza. Acarició sus pechos por encima del sujetador maternal.

—No es la lencería más sexy —susurró Ashley ahogando un gemido de placer al sentir la palma de su mano acariciándole los pezones.

—Eres muy hermosa, no importa lo que lleves.

Sintió que el corazón se le encogía en el pecho al oír el cumplido. Ansiaba decirle la verdad de sus sentimientos a pesar de la posible reacción de Jason. Lo amaba. Y quería que lo supiera.

Pero entonces su mano descendió hacia el triángulo de sus piernas y Ashley se olvidó de sus pensamientos. Mientras acariciaba su sexo sediento, con la otra mano le desabrochó el sujetador, que cayó por sus brazos. Al momento, sintió sus labios rodeando los turgentes botones de sus pezones y Ashley apenas pudo contener un primer y asombroso orgasmo.

—No ha sido justo —se quejó ella mientras Jason la depositaba de espaldas sobre la cama. Metió las manos por debajo del jersey y se lo quitó.

Jason alejó el jersey y se puso a quitarle los vaqueros a Ashley y a continuación se quitó sus propios pantalones y tomó un condón.

Jason se tumbó en la cama junto a Ashley y ésta le quitó el condón de las manos. Lo desenfundó y comenzó a extenderlo a lo largo de su miembro erecto, incendiándolo, excitándolo. Inspiró desesperadamente mientras Ashley se tomaba su tiempo cubriéndolo con la goma. Cuando terminó, Jason la tumbó y se colocó sobre ella, con el miembro entre sus piernas.

—Ashley... —se mostraba dubitativo mientras le acariciaba el rostro.

El deseo estaba escrito en su rostro, en su cuerpo, pero seguía conteniéndose. Ella le acarició el pecho, los hombros, buscó su rostro y sólo vio preguntas. Posó la mano en su garganta y notó el ritmo acelerado de su corazón.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella.

Había algo oculto tras sus ojos oscuros que la llamaba, un sentimiento que posiblemente no se sostendría más allá de aquel momento de lujuria. Sólo podría sobrevivir si se decía en voz alta, pero Ashley sabía que eso nunca sucedería. Tendría que bastarle saberle satisfecho físicamente.

—Por favor, Jason —dijo ella atrayéndolo hacia sí.

Cuando notó que Jason penetraba en ella, supo que todo el amor que sentía por él estaría en su rostro, visible como un amanecer. No podía contener el fuego, pero si Jason lo vio, debió interpretarlo puramente como deseo, porque no pareció asustarse ante tan abrumadora emoción. Jason no apartó la vista de ella mientras embestía.

Entonces embistió con más fuerza, llevándola al borde del edén. Cuando alcanzó su propio clímax, la apretó con tanta fuerza contra sí que ella pensó que nunca la dejaría ir. Cuando se puso de lado, la arrastró con él, prestándole un brazo como almohada, y con su cuerpo aún dentro de ella, depositó un beso en su gar-ganta.

—Ashley.

«Te quiero». Quería oírselo decir, aunque lo dijo para sus adentros, por un momento se permitió creerlo.

 La besó en la frente y a continuación se levantó para ir al cuarto de baño. Al quedarse sola, el recuerdo de aquella noche regresó a su mente, sintiéndose incómoda y lamentándose haber intimado con él. Sólo que ahora lo único que lamentaba era no poder hacerle sentir 1o que ella deseaba que sintiera. Estaba contenta de darse a él, si ésa era la única manera de estar cerca de él.

Cuando salió del baño, Jason la buscó con la mirada. Tal vez creyera que podría haberse ido como había hecho aquella vez. Por primera vez, se preguntó qué habría sentido al salir y ver que no estaba. Y la culpa se apoderó de ella al darse cuenta de que tal vez se había sentido herido.

Retiró el edredón y la empujó a meterse debajo antes de meterse con ella. La tomó en sus brazos y acomodó su cabeza a su hombro.

—Ha sido muy rápido —murmuró él.

—Tenemos tiempo —contestó ella aunque las horas que quedaban hasta que Sara regresara con los niños parecían demasiado cortas.

—Te deseo otra vez —enterró la boca en su pelo —Soy tuya durante las próximas tres horas —dijo ella. «Soy tuya para siempre».

Tras saciar el primer embate de la pasión, Jason se tomó su tiempo esta vez, sus besos fueran más lentos y detenidos, su lengua sagaz exploraba hasta el último rincón de su boca. Mientras tanto, sus dedos recorrían suavemente el brazo de Ashley, y luego más abajo. Le tomó la mano y, llevándosela a los labios, besó todos sus dedos uno por uno y después trazó círculos en la palma con la punta de la lengua.

Ashley lo sentía duro y preparado contra su cadera. Jason le soltó la mano y enredó los dedos entre su pelo cobrizo mientras se dedicaba a saborear su boca. Con una pierna entre las de ella, presionó contra la piel enfebrecida. El simple contacto con su pierna musculosa y cubierta de suave vello estuvo a punto de llevarla al orgasmo de nuevo.

Le mordisqueó la mandíbula, el cuello, el escote. Todos los puntos de su cuerpo clamaban por su contacto, dolorida de lo excitada que estaba, ansiosa por que su boca y sus manos la cubrieran. Pero Jason hacía continuos rodeos besándola por todas partes excepto en su sexo ansioso, sus manos acariciándole el cuerpo con desesperante suavidad.

Debatiéndose entre seguir soportando la dulce tortura o conseguir la satisfacción de sus deseos inmediatamente, lo tomó por la muñeca y la sostuvo en alto deseando que la tocara más íntimamente. Jason dejó escapar una dulce risa como diciéndole que sabía exactamente lo que estaba haciendo, lo excitantes que eran las sensaciones que la embargaban.

 Ashley bajó entonces la mano y buscó a tientas su miembro endurecido y lo tomó. Automáticamente, un gemido de placer escapó de los labios de Jason, revelándose contra su respuesta. Éste se inclinó a lamerle un pezón, y Ashley se olvidó de todo lo que no fuera el contacto con él. Jason presionó un poco más con la pierna que tenía entre las de ella y un nuevo orgasmo la tomó por sorpresa, elevándola al mismo cielo.

Cuando ya sentía los últimos espasmos de placer, Jason se estiró y tomó un condón. Se lo puso y volvió a colocarse entre las piernas de Ashley. Penetró suave-mente, la expresión de su rostro revelaba el frágil control que tenía sobre sí. Entonces se quedó inmóvil dentro de ella, la frente contra la de ella, la respiración entrecortada.

—Ashley...

Oírle decir su nombre le llegó al corazón, lo más cerca de una confesión de absoluta devoción para sus oídos hambrientos de amor que jamás podría ofrecerle. Aun así, no era suficiente, pero era lo único que podría conseguir de él.

Pero entonces comenzó a moverse, entrando y saliendo de ella en un ritmo que la empujó a una espiral de absoluto éxtasis. Abrazándolo con sus piernas y sus brazos, se adhirió a todo lo que Jason estuviera dispuesto a darle, su cuerpo, su contacto, su calor. Y por el momento se olvidó de que quería mucho más que eso.

El orgasmo fue tan tremendo que se sintió hasta mareada. Se sintió saciada, incapaz de moverse. Cuando Jason se levantó para ir de nuevo al baño, se quedó adormilada, ligeramente consciente de su vuelta a la cama y de que la tomaba en sus brazos.

Entonces se quedó profundamente dormida y soñó con Jason tomándola de la mano, sonriente, la alegría visible en su rostro. Y con voz firme y segura le decía «Te quiero, Ashley». Y ella le contestaba: «Te quiero, Jason». Al decirlas, las palabras se quedaron suspendidas en su mente, en sus oídos, en la habitación.

¿Lo habría dicho en alto? Jason estaba fuera de la cama, junto a la puerta, nuevamente vestido. Se dio la vuelta para mirarla.

—¿Has dicho algo?

—No —dijo ella e, incorporándose, encendió la luz de la mesilla—, ¿Qué hora es?

—Casi las seis —dijo él dándose la vuelta.

—Jason.

—Tu hermana vendrá pronto —dijo él, su nerviosismo por salir de allí era evidente.

— Soy consciente de que este matrimonio es... inusual. Que tú no... —Ashley trató de apartar el dolor de su alma.

—Tienes razón. Yo no —los muros de seguridad cubrían de nuevo su rostro— Nunca dije que el sexo fuera a cambiar las cosas.

Ashley levantó la barbilla intentando retener el poco orgullo que le quedaba.

—Si vamos a tener relaciones íntimas, quiero que duermas aquí, conmigo.

La mano apretando el pomo con fuerza fue la única señal visible de su reticencia.

—Si es lo que quieres.

—Sí, por favor —dijo ella sintiendo un dolor aún más agudo al notar su tono absolutamente neutral.

Jason asintió y salió. Ashley salió de la cama y cerró la puerta que había dejado abierta.

Le había tenido que suplicar que se comportara como un marido, que durmiera con ella y estuviera allí cuando despertara. La humillación ardía en sus mejillas, pero sabía que se lo volvería a pedir si fuera necesario. Si no podía tener su amor, al menos tendría su presencia en la cama.

Apoyándose en la puerta cerrada de su habitación, Jason trató de no pensar en lo que acababa de ocurrir con Ashley. No en el acto físico de haber hecho el amor, a pesar de que todavía se sentía flotando entre el torrente de sensaciones, sino en las palabras expresadas con suave voz en el sueño.

«Te quiero, Jason».

Seguro que no lo había dicho en serio, no podía haberlo hecho. Estaba soñando. Nadie, ni su padre ni desde luego Maureen, ni ninguna de las pocas mujeres con las que había mantenido cortas e insignificantes relaciones, le habían dicho jamás que lo querían.

Que pareciera agradarle a Ashley o al menos pareciera tolerarle, era suficiente. Pero no lo amaba, no podía amarlo. Porque no lo merecía. Porque él no podía corresponderle. Había dejado de creer que alguna vez pudiera comprender cómo era sentir el amor y ser correspondido.

Oyó el timbre de la puerta y se despegó de la puerta. Se miró al espejo de la cómoda y se pasó los dedos por el pelo. Aún podía sentir las manos de Ashley en su rostro, saborear la dulzura de su boca en la suya. Su cuerpo seguía vibrando de deseo como si estuviera allí con él.

Necesitaría varias duchas frías para quitarse su aroma de la piel. Claro que no sería necesario porque ella quería que compartieran la cama, lo que significaba que podía hacerle el amor todas las noches. Aquello satisfaría sus necesidades físicas aunque el dolor que sentía en las entrañas fuera creciendo y creciendo. Si tan sólo pudiera amarla. Eso lo arreglaría todo.

La primera semana de vuelta en el colegio, Ashley lloró todas las mañanas al separarse de sus niños, dejándolos en las capaces manos de Beatrice Farnum, la maternal niñera que Jason había contratado. Sus niños no paraban de hacerle preguntas sobre los bebés, fascinados ante la idea de que hubieran estado dentro de ella. No paraban tampoco de suplicarle que los llevara para poder verlos a lo que finalmente cedió la segunda semana. Beatrice los llevaría el viernes como sorpresa para cuando los niños regresaran de comer.

Acababa de terminarse el sándwich en la sala de profesores cuando el sonido de la puerta llamó su atención. Beatrice entró sonriente llevando a Meredith en brazos. Alarmada, se preguntó si la siempre de fiar Beatrice habría dejado a Marshall en el coche. Pero entonces llegó Jason con la bolsa de los pañales en una mano y el bebé en su cesta.

Mientras el resto de los profesores dejaban escapar las exclamaciones habituales ante bebés recién nacidos, Beatrice se dirigió hacia Ashley. Jason se quedó en la puerta con Marshall, pero sin apartar la vista de ella. Era la primera vez que lo veía ese día, puesto que ya estaba trabajando en su despacho cuando ella se había levantado esa mañana, y su corazón empezó a latirle como si hiciera semanas que no se habían visto, aunque la noche anterior habían hecho el amor.

Ashley tiró los restos de su comida a la basura y se apresuró a tomar en brazos a su hijita. La dulce Beatrice le dio un beso en la cabeza antes de pasársela a su mamá.

—El señor Kerrigan sugirió que podía ayudarme a traerlos. Me ha dado el resto del día libre. Espero que no tenga ningún problema.

—Está bien —dijo Ashley retirándole la capucha de su abriguito y dándole un beso a su hija en el pelo cobrizo—. Hasta el lunes.

Sus alumnos estaban muy excitados con el acontecimiento de ver a los bebés y a Jason. Aunque éste se las había arreglado para ir varias veces a la clase con la sustituta de Ashley, no había ido durante las navidades. Los niños, especialmente Zak, lo habían echado de menos.

El pequeño se pegó a él como si fuera velcro, haciéndole ver que le adoraba. Cuando Jason le pidió que escogiera un libro para la lectura, el niño salió disparado pero, sin lograr decidirse por ninguno, le llevó un buen montón para que Jason eligiera. Mientras Ashley se ocupaba de Meredith y una de sus niñas acunaba a Marshall, Jason les leyó media docena de libros y prometió volver pronto.

—La semana que viene, la semana que viene — gritó Zak, removiéndose inquieto sobre la alfombra.

—No podrá ser —dijo él mirando a Ashley—. No estaré aquí.

Acabaron el día haciendo dibujos de los niños. Cuando salieron de la clase, gruesas gotas de lluvia comenzaban a caer sobre el patio de juegos. Mientras los bebés estaban confortablemente tumbados en una manta en el suelo, Jason ayudó a Ashley a ponerse el impermeable. Depositó un suave beso en su mejilla cuando se inclinó para sacarle el pelo de debajo del cuello.

—¿Te irás la semana que viene? —preguntó mientras se abrochaba.

—Maureen ha llamado —le dijo retorciendo el gesto con disgusto—. Me ha dicho algo de que un perito ha encontrado algún problema estructural en el ático.

—¿Y necesitarás toda la semana? —preguntó. Jason no había viajado desde el nacimiento de los niños. No le gustaba la idea de estar lejos de él tanto tiempo.

Con el marsupio bien ajustado, tomó a la pequeña Meredith.

—Tengo algunas cosas que solucionar en casa. Volveré el viernes por la tarde.

Tomando a Marshall, Ashley envolvió a su pequeño en una mantita.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana temprano. Maureen quiere empezar con las obras de reparación lo antes posible.

De camino al coche, Ashley se sentía como sus alumnos, enfadada por la inesperada ausencia de Jason. Le costaría dormir sola después de haber compartido la cama con él las últimas dos semanas.

Steven tampoco se alegró cuando se enteró de que su hermano iba a estar fuera varios días. Se portó mal durante la cena, negándose a comer la carne asada con puré de patatas, su plato preferido.

Tras acostar a los bebés, Ashley cayó rendida en la cama, esforzándose por no dormirse antes de que llegara Jason. Oyó sus pasos por las escaleras y mantuvo los ojos abiertos hasta que lo oyó entrar. Se acercó a la cama y se inclinó sobre ella, apenas visible en la habitación medio oscura.

—Tengo que hacer una llamada. No tardaré más de media hora —le acarició la mejilla antes de salir.

Profundamente decepcionada, pensó que podría dormir un poco hasta que regresara. Debería quitarse el vestido de punto que llevaba, pero estaba tan cómoda que se limitó a quitarse los zapatos y se tapó. Ya se desnudaría cuando llegara Jason.

Inmediatamente empezó a soñar. Las imágenes se sucedían como en una película. Un plano central de la escalera de la casa en la que vivía de niña, las voces haciéndose más y más audibles, el rugido furioso de su padre, las súplicas silenciosas de su madre.

Entonces la cámara viró y tomó un plano desde el armario de la ropa que había en lo alto de las escaleras. Allí se había ocultado para escapar a la furia de su padre. Habitualmente cerraba la puerta del armario pero aquella noche...

A través de la rendija que dejó abierta podía ver la escena. Al principio sólo oía voces, después el ruido de los puños de su padre golpeando a su madre, un cuerpo golpeándose contra una pared. La escena se hizo visible por completo cuando su madre cayó al suelo al pie de las escaleras. Después, su padre mirándola, la espalda rígida de ira.

Ashley no pudo contenerse y abrió el armario un poco más. Con sólo cinco años, no tuvo valor para salir del armario, para intentar ayudar a su madre. Oír y mirar era lo único que podía hacer.

Temblando, su madre se puso de rodillas y lentamente se levantó. Se tambaleó. Tenía la cara ensangrentada por los golpes, la blusa rasgada.

—Por favor... —fue lo único capaz de decir.

Los recuerdos empezaban a pasar a cámara rápida hasta el momento en que veía el cuerpo de su madre al pie de las escaleras, el cuerpo destrozado. Desde el armario desde luego era imposible verlo. Los recuerdos volvían a velocidad normal más tarde, antes de que llegara la policía.

Hank Rand había dicho que él no estaba en la casa. Que debió resbalarse.

Excepto que esta vez, el sueño no saltó de imagen, sino que pareció detenerse. Su padre furioso golpeaba a su madre con saña y ésta caía de nuevo y luego su padre la levantaba.

La empujó por las escaleras.

 Ashley gritó sin poder evitarlo. Su padre se dirigió al armario, abrió la puerta y la sacó por la pequeña muñeca. Desde lo alto de las escaleras, la sacudió.

«¡No has visto nada!» gritó. Ashley podía ver el cuerpo maltrecho de su madre.

«¡No, papá!» Pero él la zarandeó diciendo: «Una palabra y te mato a ti también».

Capítulo 15

ASHLEY se despertó de golpe, horrorizada. La realidad la golpeó con claridad. No había sido un accidente. Su padre había matado a su madre.

Encogida en la cama, con ganas de vomitar, gritó cuando la puerta se abrió de golpe. Su cerebro traumatizado apenas reconoció a Jason que entraba en la habitación, su forma recortada contra la luz del pasillo. Se sentó junto a ella y la envolvió en su abrazo, un nido protector.

—Te he oído gritar. ¿Estás bien? —preguntó acariciándole la cabeza.

—S-sí —tartamudeó entre temblores que no podía evitar, ni siquiera entre los brazos de Jason.

—¿Otra pesadilla?

—Sobre mi madre —asintió ella.

—¿Quieres contármelo?

Ashley inspiró, la necesidad de decirle la verdad pugnaba por salir, pero una cara monstruosa apareció en su mente, ahogándole la respiración.

—Cuando murió...

—¿Cómo murió, Ashley? —preguntó él sin dejar de acariciarle la espalda.

«¡Díselo!» Pero la imagen de su padre se impuso.

—Cayó por las escaleras —mintió.

—¿Lo viste?

Tenía que decírselo. Pero no podía. Aunque no sabía si su padre estaba vivo, seguía imponiéndole.

Guardar aquel secreto la destrozaba por dentro. No podía decirlo en voz alta, así que rompió a llorar, sollozos que no la dejaban ni respirar. Jason la abrazó con fuerza, ahogando su dolor y su miedo.

—Nunca dejaré que te ocurra nada. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—Te protegeré a ti y a los bebés —frunció el ceño y le rozó la mejilla con el pulgar—. Si hubiera algo que debiera saber, me lo contarías, ¿verdad?

¿Cómo podría decírselo cuando eso supondría ponerle en peligro? Ashley estaba aterrada, por él... por los bebés. Tenía que ocultar su pasado a toda costa.

 Ashley lo besó, apoyó las manos en sus hombros empujándole de espaldas sobre la cama. Sentándose a horcajadas sobre él, se quitó el vestido. Sentada sobre el miembro excitado de Jason, lo que empezó siendo una excusa para distraerlo del escabroso tema acabó convirtiéndose en un genuino deseo animal.

Manipuló el sujetador hasta que finalmente consiguió desabrocharlo y contuvo la respiración cuando Jason tomó con sus manos sus pechos. La culpa la corroía, lo estaba manipulando, ocultándole algo. Pero la única manera de protegerlo era impedir que supiera la verdad.

Se quitó las medias y ya se disponía a desabrochar la hebilla de los pantalones de él, pero éste la detuvo.

—Más despacio.

—Te deseo ahora —insistió ella, aún atemorizada.

—No hay prisa —dijo él besándole cariñosamente el dorso de la palma.

La hizo tumbarse a un lado y se levantó. Se quitó la camisa de vestir, los pantalones y los calzoncillos. Sacó un condón del cajón de la mesilla y lo dejó a mano antes de tumbarse en la cama junto a ella. La tomó en sus brazos y apoyó su cabeza en su hombro.

—Te voy a echar de menos —murmuró. Su aliento era un dulce caricia contra su pelo.

—No te vayas —las palabras escaparon por deseo propio.

—Sólo será una semana.

Las imágenes de la pesadilla volvieron a reproducirse en su cabeza y se apretó tanto a Jason que estaba segura de hacerle daño.

Jason la hizo tumbarse de espaldas y empezó a besarla con exquisita ternura, hasta el punto de casi hacerla llorar. Se sentía muy frágil, aunque la caricia de Jason era suave, un susurro sobre su piel. Poco a poco, las aterradoras imágenes fueron desvaneciéndose mientras Jason le hacía el amor lentamente, completamente. La pasión arrastró el horror y Ashley agradeció la deliciosa distracción. Jason la llevó al clímax y antes de que pudiera relajarse por completo, la llevó una vez más al borde del exquisito precipicio. Tal vez fuera capaz de percibir sus sentimientos o tal vez sólo quisiera dejar su marca en ella antes de irse. Fuera como fuese, la última embestida fue tan poderosa que no pudo guardar silencio por más tiempo.

No podía contarle la verdad sobre su padre, pero otro secreto se abrió paso. Experimentó un nuevo orgasmo al tiempo que él conseguía el suyo y no pudo mantener el secreto ni un segundo más.

—Te quiero —susurró y cuando los últimos espasmos de su potente orgasmo cedieron volvió a repetirlo—. Te quiero, Jason.

 Al principio, pensó que no la había oído. Se quedó sobre ella, inmóvil. La cara enterrada en el hueco de su hombro, los músculos tensos cuando salió de ella y se tumbó boca arriba a su lado, tan cerca que se rozaban aunque su mente estaba muy lejos de allí.

—No.

Ashley se apoyó en un codo y lo miró.

— Sí. Te quiero. Negarlo no cambiará nada.

Jason se levantó de la cama y se encaminó al baño.

—Tengo que madrugar.

Cuando volvió a la cama, se tumbó a su lado, pero dándole la espalda. Impertérrita, Ashley se giró y adaptó su cuerpo al de él, abrazándolo.

—No tienes que corresponderme.

—No puedo —dijo él con voz áspera.

—Entonces deja que yo sí te amé —dijo ella tragándose el dolor.

Estaba tan quieto que pensó que se había dormido. Entonces le tomó la mano con fervor.

—Tengo miedo, Ashley —la confesión quedó suspendida en la oscuridad—. De dejar que me quieras... —le besó la mano—. Ella también me quería. Lo que le hice...

—Tienes que perdonarte, Jason —murmuró a su oído—. Tenías ocho años. Un niño.

—No fue sólo ella —dijo con voz áspera, parecía a punto de llorar—. Estaba embarazada. Lo que hice mató también al bebé.

La revelación la sacudió. La culpa que debía estar sintiendo, la terrible carga que llevaba sobre los hombros.

—Fue un accidente.

—Tengo que mantenerte a salvo. A ti y a los niños.

—Y lo haces —insistió ella.

Jason se llevó la mano de Ashley al pecho.

—Nunca te dejaré ir —susurró.

—Yo no te lo permitiré —dijo ella suavemente. Aquello tendría que bastar, se dijo en la oscuridad, con Jason dormido a su lado.

Se fue antes de que Ashley se despertara y le dejó una nota en la almohada: Llámame si me necesitas.

 Pasó todo el sábado debatiéndose entre contarle a su hermana lo del sueño o no. ¿Influiría en sus vidas que Sara lo supiera? Pero en el fondo de su indecisión, Ashley se dio cuenta de que subyacía una verdad incómoda. Seguía siendo esclava del terror de una niña de cinco años. Puede que la lógica le dijera que era posible revelar lo que había visto, pero un miedo irracional se lo impedía.

Todo el domingo estuvo lloviendo. Estaba siendo un invierno muy húmedo. Jugaron a juegos de mesa y después prepararon chocolate caliente y palomitas y se pusieron a ver una película de Disney. Sara llamó por teléfono para charlar.

Ashley sabía que estaba pagando un alto precio por mantener el secreto. Sin Jason en la casa y todas esas imágenes horribles acosándola cada noche, llevaba sin dormir desde el sábado. El miércoles apenas podía sostenerse despierta en clase, a pesar de sus ruidosos alumnos.

A la hora de la comida, se quedaba dormida un rato en el sofá de la sala de profesores. Sombras monstruosas poblaban sus breves sueños, criaturas de las que no lograba huir.

Se arrastró hasta casa con la intención de pedirle a Beatrice que se quedara un par de horas más para ver si conseguía dormir un poco. Pero cuando llegó a la casa, se encontró con un coche desconocido aparcado en la puerta. Un hombre con uniforme de chófer que esperaba al volante de un Lincoln negro la saludó sonriente al pasar.

Ashley tenía la sospecha de quién podía ser y se preparó para la confrontación.

Beatrice con Marshall en brazos, sonrió ampliamente cuando Ashley entró en el salón.

—Mira quién ha venido... la abuela.

Maureen tema en brazos a Meredith y miraba al bebé como si no supiera muy bien qué hacer con un ser tan revoltoso. Levantó la mirada hacia Ashley, y ésta vio que su expresión era tan fría y distante como en San José.

Beatrice debió sentir la animadversión de Maureen porque tras dejar a Marshall en el parque de juegos, extendió los brazos hacia Meredith.

—Ya me ocupo yo de ese angelito.

—No hace falta —dijo Maureen—. Estamos bien.

—Puedo quedarme —dijo Beatrice mirando a Ashley.

Ashley atravesó el salón y tomó a Meredith de los brazos de Maureen.

—Vete a casa. Estaremos bien hasta mañana.

Con paso dubitativo, Beatrice tomó su bolso y salió de la casa. Ashley dejó a Meredith con su hermano en el parque de juegos.

 —¿Qué está haciendo aquí?

—He intentado facilitarte las cosas. Te ofrecí dinero —dijo la mujer elevando la nariz.

—Que yo rechacé. No vuelva a insultarme ofreciéndomelo de nuevo.

—Eso es pasado —dijo Maureen echando un vistazo a los niños—. ¿Crees que los quiere?

—Por supuesto —dudó sólo un segundo.

—Sabes que no es así. No es capaz de querer a nadie.

La posible verdad que subyacía en el comentario fue como una afilada cuchilla.

—Los adora.

—Se siente responsable —dijo ella tomando el bolso y sacando la cartera—. Tal vez pueda darte otra oportunidad. ¿Cuánto quieres por irte?

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo ella apretando los dientes.

—Entonces pondremos en marcha el plan B —dijo la mujer guardando la cartera y dejando el bolso en el sofá, con sus fríos ojos azules fijos en Ashley—. Es increíble lo que un investigador privado puede descubrir del pasado de una persona.

—No me avergüenza mi pasado —dijo ella, incapaz de evitar el escalofrío que recorrió su columna.

—La muerte de tu madre siendo tan joven. Jason y tú tenéis algo en común. ¿Es lo que utilizaste para cazarlo?

En el parque de juegos, Meredith estaba incordiando y Ashley se inclinó para tomarla en brazos.

—Si piensa que se puede manipular a Jason con tanta facilidad, es que no lo conoce.

—Comprendo tus motivaciones. Una pequeña mocosa como tú, venida de la nada, luchando siempre para sobrevivir —Maureen se echó hacia atrás el impecable pelo—. Y has visto tu gran oportunidad. Un joven rico dispuesto a hacerte la vida más fácil.

Ashley abrazó con fuerza a su pequeña y la acunó para calmar sus nervios.

—Ya se lo he dicho antes, nunca me interesó el dinero de Jason.

—Eso es lo que le dije a la madre de Kenneth —dijo Maureen riéndose—. Ella tampoco quería ver a su hijo casado con una pobre chica igual que yo no quiero verte casada con Jason.

—Es una pena que el dinero no la haya hecho feliz —dijo Ashley, sintiendo una gran lástima por la mujer.

 —Cada uno tomamos nuestras decisiones —dijo Maureen con una mirada sombría.

—Entonces déjenos a Jason y a mí vivir con las nuestras —dijo Ashley mientras Meredith pataleaba en sus brazos.

Maureen miró al bebé y, por un momento, sus ojos azules parecieron suavizarse. Ashley se preguntó si quedaría algo de empatía en el fondo de aquella mujer.

Pero a continuación, su boca se endureció y su mirada se centró de nuevo en Ashley.

—Sé dónde está tu padre.

—Está muerto —dijo ella abrazando con más fuerza a su pequeña.

—He hablado con él.

Sintiendo que las piernas le flojeaban, Ashley se dejó caer en el brazo del sofá.

—No la creo.

—Sí me crees —dijo Maureen mirándola con gesto satisfecho.

—Hank Rand está en el sur de California. Vive en un motel mugriento al este de Los Ángeles. Pareció encantado de saber que sus hijas están vivas y les va bien.

—¿Sabe dónde estamos? —preguntó ella sintiendo un súbito frío.

—Aún no.

—No lo conoce. Es peligroso no sólo para mí y para mi hermana sino también para los pequeños —dijo poniéndose en pie.

Maureen pareció vacilar un poco al oírla mencionar a los pequeños, pero finalmente apartó todo sentimiento de culpa.

—Tú eres la única peligrosa. ¿No te das cuenta de que has puesto mi vida en peligro? ¿Acaso crees que tengo algún sitio al que ir cuando Jason se ponga de tu parte?

—¡Él no tiene intención de echarla!

—Ha estado negociando con su abogado para cambiar la escritura de la casa.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Aparentemente, quiere que su pequeña familia viva allí. Sin mí.

Ashley intentó buscarle un sentido a las palabras de Maureen.

—Él sabe que yo no quiero vivir en San José.

—Pues entonces intentará hacerte cambiar de opinión. Esa casa es todo lo que tengo. Y haré lo que sea para conservarla —los ojos de Maureen se volvieron de hielo—. ¿Llamo a tu padre?

Meredith se había quedado dormida y Ashley acarició la barbilla de su bebé.

—Ahora es un hombre viejo —dijo tratando de convencerse más a sí misma que a Maureen—. Tal vez ya no importe que sepa dónde estamos.

—Está fuera de la cárcel bajo fianza por maltratar a su mujer —dijo Maureen—. Su tercera mujer. En el aire queda la pregunta de qué le ocurrió a la segunda. Nadie la ha visto en cuatro años.

Los recuerdos se agolparon en su mente con toda la fuerza mientras Maureen se acercaba a ella.

—No te ha olvidado. Fuera lo que fuera que le hiciste hace dieciocho años, aún lo recuerda. Se lo dejó muy claro al investigador.

Le temblaban tanto los brazos que temió poder dejar caer a la niña, y Ashley la dejó en el parque de juegos con cuidado.

—¿Qué quiere?

—Dile a Jason que vuestro matrimonio ha sido un terrible error —dijo Maureen con una horrible sonrisa en los labios—. Que no lo quieres en tu vida.

—No lo aceptará.

—Pues será mejor que encuentres la manera de convencerlo.

—¿Y qué ocurrirá con los bebés? No querrá abandonarlos.

—Ya se nos ocurrirá algún régimen de visita. Siempre que tú no estés.

—Pero yo lo quiero —dijo ella con verdaderas ganas de vomitar.

—Deja de actuar ya —espetó Maureen—. Ese chico no merece el amor de nadie.

Ashley apretó los puños, intentando controlar el deseo de golpearla. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos pero estaba decidida a no dejar que Maureen la viera llorar.

—Se lo diré cuando vuelva.

—No. Llámalo ahora —dijo ella levantando el teléfono que Ashley tomó con manos temblorosas.

—No lo haré delante de usted. No... —aquello le partiría el corazón a Jason y no quería hacerlo delante de semejante testigo sin corazón.

—Si intentas engañarme, me enteraré y llamaré a tu padre en un santiamén.

—Fuera de aquí —gritó Ashley apretando los dientes—. Haré esa maldita llamada.

Cuando la puerta se cerró tras Maureen, a punto estuvo de dejar caer todas las lágrimas, pero no tenía tiempo para la autocompasión. Marcó el número, pero no respondió al móvil así que le dejó el mensaje de que la llamara. Se dejó caer en el sofá, con el teléfono al lado, y miró hacia sus pequeños confortablemente dormidos en el parque. ¿Cómo podría alejarlos de Jason? Eso lo mataría.

 Pero Maureen tenía razón, él no podía protegerlos cada minuto. Su padre siempre sería una amenaza, sobre ella, sobre sus pequeños, sobre Sara y también sobre Evan.

Cuando el teléfono sonó, se llevó un susto de muerte.

—¿Jason?

—¿Ocurre algo? —preguntó con impaciencia.

—He estado pensando. Desde que te has ido —dijo tragando con dificultad.

—¿Sobre qué? —preguntó él un tanto suspicaz.

—Cuando te dije que te quería, no debería haberlo hecho. Sólo fue... —las lágrimas le impedían hablar—. Para hacerte creer que significabas algo para mí.

El silencio se extendió unos segundos.

—Nunca me importó si me amabas. Siempre fue el dinero, Jason. Nuestra amistad. Aquella noche en Berkeley —la mentira le quemaba por dentro como si fuera ácido—. Cuando descubrí que estaba embarazada pensé que podía sacar algo. Pero ahora...

—No sigas —dijo él con dureza—. Espera a que llegue a casa. Ya hablaremos.

No podía dejarle que regresara a casa, no podía dejar que Maureen pensara que no había conseguido convencerlo para que la dejara.

—No te quiero en mi vida.

—No. No seguiré escuchándote.

—Pensé que el dinero sería suficiente, pero no lo es. Quiero una vida de verdad con un marido de verdad —tenía el corazón en un puño y pensó que no podría seguir soportándolo—. Quiero a alguien que me quiera.

—¿Y qué pasará con los niños? —preguntó él en voz baja.

Ashley trató de imaginar su cara, su reacción ante su aparente engaño. No importaba lo que su rostro mostrara al mundo, ella estaba segura de la angustia que debía estar sintiendo por dentro, aunque no la quisiera.

—Acordaremos un régimen de visitas —dijo ella sintiendo una náusea—. Tengo que irme. Te llamaré más tarde.

Y colgó para ir corriendo al cuarto de baño. Vomitó lo poco que había comido. Era como si sus mentiras fueran un veneno y su cuerpo tuviera que purgarse contra la dañina influencia.

Regresó dando tumbos al salón y se dejó caer en el sofá, temblando. Buscó la manta y se envolvió en ella sin poder evitar que los dientes le repiquetearan.

Necesitaba a Jason desesperadamente. En su ausencia, sólo otra persona había podido insuflarle fuerzas, su hermana. Sara sabría qué hacer. Sobre su padre. Sobre su roto corazón. Ashley la llamaría y enseguida estaría allí con ella.

 Conseguiría salir de aquello. Conseguiría sanar el terrible dolor y continuar con su vida. Por los bebés tenía que hacerlo.

Pero por un momento, pareció que el mundo se derrumbaba sobre ella.

Capítulo 16

EN aquel momento, el mundo de Jason se derrumbó sobre su cabeza.

Seguía mirando el móvil en su mano todavía una hora después de la llamada de Ashley. Si lo soltaba, temía perder el último lazo de unión con ella. Se asió al aparato con fuerza, el recuerdo de lo que había perdido, de cómo, al final, la realidad se había impuesto. No merecía lo único que le importaba más que respirar, el amor de Ashley.

Con los miembros dormidos, se obligó a levantarse de la mesa y buscó las llaves del coche.

Su asistente le dijo algo al pasar junto a ella pero el torrente de pena que lo invadía no le dejaba oír nada. No sabía cómo logró llegar hasta casa, aunque aquella mansión no era su hogar. Su hogar estaba en Hart Valley, con Ashley. Recordaba vagamente haber dado vueltas y vueltas por la ciudad antes de tomar la carretera 101. Intentó conducir con una mano sujetando el móvil en la otra, pero al final lo dejó en el asiento del copiloto que es donde ella se sentaría si estuviera con él.

Lo sorprendió ver que eran las nueve cuando se bajó del Mercedes. Los niños estarían ya dormidos. Ashley probablemente estaría despierta, leyendo o repasando alguna lección para el día siguiente. Tendría el sedoso pelo cobrizo recogido en una coleta para que no le molestara.

Notó una puñalada de nostalgia. Le costó mucho no arrancar el coche y dirigirse directamente a Hart Valley, pero ¿para qué? Ashley no lo quería. Ella que-ría un marido de verdad. Alguien que la quisiera.

Estaba en la puerta de la mansión y después en su habitación. El móvil de nuevo en su mano. Tal vez Ashley volviera a llamarle para decirle que todo había sido un error, que no era verdad nada de lo que le había dicho, que sí lo quería. Se engañaba, pero no quería soltar el móvil.

Se tumbó en la cama, vestido, un colchón enorme y vacío. Horas después cayó en un sueño intermitente, sus sueños estaban llenos de Ashley, huyendo de él, alejándose, tan lejos de él como su madre muerta.

Se despertó poco después de las seis y miró aturdido el reloj preguntándose dónde estaría Ashley. Entonces lo recordó y su mundo se hizo pedazos una vez más.

 De pie ante el armario tratando de encontrar la fuerza para vestirse, se dio cuenta. Se había dejado cosas en Hart Valley y tenía que recuperarlas. Se apresuró a buscar un traje y calzoncillos y fue al baño.

Se duchó, se afeitó y se vistió tras lo cual bajó las escaleras de dos en dos. Ya estaba en la puerta cuando la voz chirriante de Maureen lo detuvo.

—¿Adónde vas?

—No es asunto tuyo —dijo él recogiendo del suelo el impermeable.

Maureen contuvo el aliento, con gesto escandalizado.

—¿Te ha llamado otra vez? —preguntó.

—¿Otra vez? —preguntó él—. ¿De qué demonios hablas?

Pero Maureen se limitó a lanzarle una feroz mirada antes de dirigirse al comedor. Jason no tenía intención de perder el tiempo con ella.

Fuera, corrió hasta su Mercedes, pero cuando arrancó se dio cuenta de que tenía el depósito vacío después de las vueltas de la noche anterior. Dejó la puerta del coche abierta y se dirigió al Lincoln de su madrastra seguro de que su chófer estaría listo para salir.

Estaba seguro de haber infringido los límites de velocidad por las calles de la ciudad antes de llegar a la autopista y casi se puso a gritar cuando se encontró con los atascos de un día laborable. Con la carretera despejada había dos horas y media hasta Hart Valley. Con el atasco, serían tres o cuatro. Jason pensó que explotaría de impaciencia.

Para distraer el frenético ir y venir de su cerebro, conectó el manos libres del teléfono y llamó a la oficina. Le dijo a su asistente que se iba a tomar el resto de la semana libre. Que estaría incomunicado hasta el lunes.

Cuando colgó, ante sus ojos apareció el rostro de Ashley. Tal vez no importara que sólo estuviera con él por su dinero. Tal vez si se esforzaba, podría ser el marido que ella quería. Alguien que la adorase, que la cuidase...

Que la amase.

La idea lo golpeó con la fuerza de un huracán y fue una bendición que el tráfico se hubiera ralentizado hasta el punto de estar casi parados, porque si no habría tenido que salirse de la carretera.

La amaba. Sin restricciones, no era necesario que lo pensara dos veces. Ashley era la dueña de su corazón porque habitaba en él, llenando el espacio con su dulce presencia. No podía dejar que lo echara de su lado porque significaba demasiado para él.

Ashley tendría que aceptar el hecho de que no pensaba dejarla ir tan fácilmente. Si verdaderamente no lo amaba, si su amor por ella no era suficiente, simplemente encontraría la manera de estar cerca.

Tan concentrado estaba pensando en Ashley, en que iba a verla de nuevo, que el timbre del móvil lo sorprendió, haciendo que el coche se le fuera un poco y pisara las bandas sonoras.

Era Maureen. Iba a ignorar la llamada, pero entonces algo lo empujó a contestar.

—¿Qué quieres?

Guardó silencio al otro lado tanto tiempo que a punto estuvo de colgar.

—Hay un problema, Jason.

—Que lo solucione Renard —dijo él buscando el botón de cortar llamada.

—Puede que haya cometido un error.

En los veinte años que la conocía, Maureen nunca había admitido poder estar equivocada. Que pudiera estar involucrada en algo hizo saltar la alarma.

—¿Qué ocurre?

—Ashley...

—¿Qué le has hecho?

—No lo sabía —gimoteó—. Te juro que no lo sabía cuándo fui allí ayer.

—¿Qué no sabías? Ahora empieza a tener sentido.

—Contraté a una investigadora privada para que lo vigilara. La golpeó... —estaba llorando—. Está en el hospital, Jason.

—¿Quién la golpeó?

—El padre de Ashley.

—Me dijo que estaba muerto —dijo él mientras un escalofrío le recorría la espalda.

—Ojalá.

—¿Sabe dónde está Ashley?

—Hizo que la investigadora se lo dijera todo. Donde encontrar a Ashley y a su hermana. Los mellizos...

—¿Cuándo? —deseaba estrangular a aquella mujer—. ¿Hace cuánto?

—Hacia las dos de la mañana.

—¿Dónde?

—Al este de Los Ángeles. La dejó tirada en la calle...

Jason colgó y tiró el teléfono a un lado. Calculó mentalmente la distancia que separaba Los Ángeles de Hart Valley y se dio cuenta que de no ser por un milagro, Hank Rand ya estaría en Hart Valley. Si habría conseguido encontrarla era lo que no sabía.

Buscó el teléfono a tientas y sin perder ojo de la carretera buscó en la lista de contactos. Marcó el número de urgencias de Marbleville, con el corazón latiéndole desbocado mientras esperaba respuesta. Cuando colgó, el sheriff Gabe Walker le había asegurado que se acercaría a la casa a ver si había ocurrido algo. Cuarenta y cinco minutos más tarde, Jason llegaba a Marbleville y el teléfono sonaba de nuevo. Era Gabe.

—No está en casa —le dijo.

—¿En el colegio?

—Ha pedido que la sustituyeran. Le dijo a Harold anoche que tenía que ausentarse.

—Entonces está con Sara —dijo Jason.

—Tampoco encontramos a Sara.

—¿Has mirado en el rancho? —preguntó atenazado por el miedo ahora.

—Voy de camino.

—Nos vemos allí —Jason colgó y tiró el teléfono con furia.

Sentada junto a Sara en el sofá, Ashley le dio la mano a su hermana, mientras miraba a su padre, la mirada enloquecida, mientras buscaba por la cocina de la casa octogonal. Los tres bebés estaban a salvo de momento en la habitación frontal, juntos en el parque de juegos. Hank Rand seguía abriendo y cerrando los armarios en busca de dinero o algo de valor que ellas ya le habían dicho que no encontraría. Tenía una pistola en el bolsillo.

El día anterior le había parecido una buena idea pasar la noche con Sara en el rancho. Con Keith en Reno, Sara agradeció pasar unos días con Ashley y los niños. Comprendía que Ashley tenía que salir de la casa victoriana, alejarse de todo lo que le recordara a Jason.

Entonces llegó Hank Rand. Debía haber ido a la casa victoriana primero y no encontró a nadie. Harold se había llevado a Steven de visita al zoo de Sacramento y a ver una película para que se distrajera en ausencia de Jason. Si hubieran estado en casa y su padre se hubiera portado mal con ellos... Ashley sintió una náusea de pensarlo.

Los años no habían sido bondadosos con Hank Rand. Había perdido casi todo el pelo y el alcohol y la mala vida habían sembrado de cicatrices y arrugas su rostro. Seguía siendo un hombre vigoroso.

Volvió en ese momento al salón y se plantó frente a ellas.

—¿Dónde está el resto del dinero?

—Ya has sacado lo que había en nuestros bolsos. No hay nada más —dijo Ashley ahogando la rabia.

—Te has casado con un chico rico. Tiene que haber más dinero —dijo él acercándose y Ashley tuvo que esforzarse para no gritar aterrorizada.

La desesperación se apoderó de Ashley al recordar a Jason. Le había hecho un daño tremendo sin razón. No había dejado de protegerla a ella y a los niños ni un momento. Pero el malvado acto de Maureen los había arrollado.

El sonido de unos neumáticos sobre la grava de la entrada llamó su atención mientras Hank corría a la ventana.

—¿Quién demonios es?

—No lo sé —dijo Ashley intercambiando una veloz mirada con Sara—. No espero a nadie.

—Parece que el niño rico está aquí —dijo Hank—. En un enorme y lujoso Lincoln.

Ashley sintió que el corazón le estallaba dentro del pecho. La alegría y el miedo se mezclaban en su interior. ¿Sabía que su padre estaba allí?

Cuando los pasos de Jason se acercaban a la casa, Hank sacó la pistola del bolsillo y abrió la puerta.

—No te acerques más, niño rico.

El primer impulso de Jason fue el de correr hasta la puerta y sacar de allí a Hank Rand antes de que pudiera hacerle daño a Ashley. No le importaba la pistola.

—¿Qué quieres, Rand? ¿Dinero? ¿El coche? ¿Por qué no vienes aquí y te lo llevas? Las llaves están puestas.

Aquel asqueroso tipo dejó caer un poco la pistola mientras parecía considerar la oferta.

—¿Cuánto dinero llevas encima?

Jason sacó lentamente la cartera mientras se acercaba al pie de las escaleras del porche.

—Un par de cientos —dijo él sacando los billetes—. Vamos, tómalo.

Mirando con ojos avariciosos, dejó caer la pistola aún un poco más.

—Dame también las tarjetas.

Jason subió el primer escalón. Sin dejar de mirarlo en ningún momento, Jason sacó un par de tarjetas de crédito.

—Tómalas. Pero será más fácil que te sigan la pista —dijo subiendo dos escalones más hasta quedar a la misma altura.

Hank tomó los doscientos y las tarjetas con un tirón, la pistola señalando hacia el suelo. Sacando las fuerzas de la ira que le provocaba aquel tipo, Jason lo golpeó y el hombre quedó de rodillas, la pistola resbaló por el suelo del porche. Lo golpeó una, dos veces antes de que Hank bloqueara el tercer golpe.

Tenía treinta años más que Jason, pero había aprendido muchos trucos sucios. Un puñetazo en el estómago dejó a Jason sin aire y mientras luchaba por respirar, Hank le golpeó la cabeza. Erró sin embargo el siguiente golpe que Jason supo evitar.

Cuando Hank se preparaba para golpear de nuevo, se quedó paralizado al oír el clic del seguro de una pistola. Sin hacer ruido, Ashley se acercó a ellos, la pistola en su mano temblorosa, el rostro bañado por la determinación.

—Aléjate de él —dijo con un leve temblor en la voz—. Ahora.

Hank retrocedió y Jason tuvo la satisfacción de retorcerle las manos detrás de la espalda. Sara llegó en ese momento con unas riendas de cuero con las que ataron las muñecas y los tobillos del hombre. Jason le quitó la pistola a Ashley y puso de nuevo el seguro.

—¿Dónde están los bebés?

—En la habitación principal. Meredith se pondrá a gritar de un momento a otro.

Jason dejó la pistola en la encimera de la cocina.

Los mellizos seguían durmiendo y Evan estaba tumbado en silencio, fascinado con un móvil que colgaba del borde del parque de juegos.

Cuando se aseguró de que los niños estaban bien, la tomó entre sus brazos.

—¿Te ha hecho daño, cariño? ¿Te ha hecho algo?

—N-no —tartamudeó—. Estaba demasiado ocupado buscando dinero.

El ruido de un motor los alertó de la llegada de Gabe. Jason le dio un beso en la frente.

—Tenemos que hablar —no quiso arriesgarse diciendo nada más. Salieron al encuentro del sheriff.

—¿Está aquí?

—En el porche —dijo Jason—. La pistola está dentro.

Cuando Gabe se dirigía a la casa, Ashley lo detuvo.

—Tengo que decirte la verdad sobre mi madre —dijo temblando—. El la mató hace dieciocho años. La tiró por las escaleras y me hizo guardar el secreto.

 —Ya nos ocuparemos —dijo él apretándole el brazo para tranquilizarla.

Los gritos airados de Meredith los distrajo, pero Sara les hizo una señal con la mano para quitarle importancia.

—Yo me ocupo.

Con las manos enlazadas, se dirigieron a la zona cubierta de entrenamiento para los caballos. Allí, Jason la tomó en brazos y acercó los labios a su oído.

—No puedo dejarte ir —susurró—. Aunque no me quieras.

Ella seguía temblando sin duda por el terror que había pasado durante el encuentro con su padre. Le acarició la espalda paladeando el placer de sentirla. Le levantó la cara y bebió la belleza que había en aquellos suaves ojos castaños.

—Te amo, Ashley. Siempre te querré. Si esto no te basta...

—Lo eres todo para mí, Jason —dijo ella con un brillo en los ojos que penetró en él hasta el alma misma—. Lo que te dije ayer... Maureen me obligó. Tuve que hacerlo para que no le dijera a mi padre dónde estábamos. Te amo con todo mi corazón.

La felicidad más absoluta lo inundó, y la emoción le impedía hasta hablar. No recordaba la última vez que había llorado. Ni siquiera la muerte de su madre le había arrancado una lágrima. Pero ahora sentía los ojos húmedos, la gratitud por el amor de Ashley era abrumadora.

Sonriendo, Ashley se limpió las lágrimas. Jason le tomó el rostro.

—Dímelo otra vez. Por favor.

—Te quiero, Jason. Siempre —dijo dándole un beso.

—Te quiero, cariño —dijo él abrazándola con fuerza, celebrando el amor que había florecido en su interior, la nueva vida que comenzaba para ellos.

Epílogo

PUEDO ir a por él ya? —preguntó Steven cubierto hasta las rodillas de papel de regalo, rodeado de pilas de libros y videojuegos que había ido abriendo.

Ashley miró a Jason. Su marido estaba en el sofá rodeado de sus propios regalos, absorto por completo en un libro de ciencia ficción firmado por el autor que Ashley le había comprado en San Francisco. Ésta le hizo un gesto a Steven.

—Sí, por favor.

Mientras el hermano de Jason corría a la casa de invitados, Ashley retiraba a su impetuosa niña del árbol para que no se llevara a la boca una de las ramas más bajas. Ahora que los mellizos andaban, sólo habían decorado la parte alta del árbol para evitar que llegaran a los adornos. Jason había sujetado el árbol con cable hasta el techo para evitar que se cayera. Afortunadamente, no había cruzado por la mente hiperactiva de Meredith que pudiera trepar por el tronco.

Marshall se había quedado dormido al lado de su padre en el sofá, exhausto de tratar de seguir el paso de su hermana. Ashley deseaba poder acurrucarse con su pequeño y echarse una siesta. Echaba profundamente de menos a Harold y esperaba que regresara pronto.

Ashley se acercó a la puerta trasera con Meredith en brazos a esperar a Steven. Cruzaba el patio en ese momento portando un último regalo con sumo cuidado. Era una caja rectangular grande y plana.

—Cambio —dijo Steven dejando el paquete antes de tomar en brazos a Meredith. La llevó al salón y se sentó con ella en el suelo junto a la montaña de regalos de Meredith. De lo más alto de la pila, tomó un libro de páginas de cartón con gatitos y perritos.

Mientras Meredith estaba ocupada, Ashley llamó a Jason desde la puerta de la cocina.

—Hay uno más.

Jason levantó la vista del libro y sonrió, una curvatura cada vez más habitual en él.

—¿Tenemos sitio para un regalo más?

 Ella le acercó el regalo y se lo puso en las manos mientras trataba de controlar un incipiente ataque de nervios. Le había parecido una idea excelente tres meses atrás, un regalo de tan gran magnitud como el que él le había hecho a ella las navidades pasadas. También había supuesto un puente entre ella y la madrastra de Jason, una forma de comenzar a reducir el enorme abismo que se abría entre Maureen y Jason.

Pero en ese momento, bajo la mirada curiosa de Jason mientras abría el regalo, las dudas se apoderaron de ella.

—¿Has conseguido que los niños estén quietos lo suficiente para hacerles una foto? —preguntó con una enorme sonrisa.

—Ábrelo —dijo ella demasiado ansiosa para decir nada más.

Cuando retiró el navideño papel rojo y verde, se quedó inmóvil al ver lo que contenía.

Su madre, preciosa con su vestido de novia, y su padre muy guapo con su traje azul, una foto de sus padres en un momento de la más pura felicidad. Viéndolo en ese momento, Ashley reaccionó igual que cuando vio el retrato por primera vez, con una agridulce sensación de felicidad.

Jason dejó de sonreír, pero el suave gesto de su rostro le decía que no estaba molesto. Pasó un dedo sobre la imagen de su madre.

—¿De dónde la has sacado?

Ashley se sentó a su lado entre su pequeño dormido y él.

—Maureen la encontró entre las cosas de tu padre.

—Recuerdo esta fotografía. Mi madre la tenía en su cómoda —un brillo húmedo asomó a sus ojos—. ¿Y te la dio Maureen?

—Quiere arreglar las cosas. Sabe que cometió un terrible error.

Maureen había dado el primer paso, al contactar con Ashley meses atrás, terriblemente arrepentida. Comprendía el peligro en que había puesto a Ashley y a los niños y le había suplicado que la perdonara.

Ashley besó la mano de Jason.

—Quiere ver a los niños. Quiere tener la oportunidad de ser su abuela.

Jason miró la foto de sus padres.

—Podemos intentarlo.

—Gracias —dijo ella rodeándole el cuello con los brazos—. Te quiero, Jason.

Jason acercó los labios a su oído y le susurró:

—Yo también te quiero. Siempre lo haré.

Fin