Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Karen Rose Smith

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un regalo del cielo, n.º 1386 - junio 2016

Título original: With One Touch

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7997-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Estaba volviendo a empezar

Brooke Pennington se colgó del hombro la bolsa vaquera, salió de la furgoneta. Había tenido que ir a un taller para que revisaran la avería. Perdía líquido y andaba a trompicones, pero la había llevado hasta Whisper Rock, Arizona, y se lo agradecía.

Al acercarse a la clínica veterinaria vio que era un edificio hecho de madera. En un lado pudo vislumbrar la escalera que llevaba al segundo piso, donde estaba el apartamento que le había ofrecido Nate Stanton.

Los copos de nieve de principios de enero se arremolinaron, y tuvo una visión borrosa de la preciosa casa de dos pisos, con un patio delantero rodeado por vallas, que había al otro lado del aparcamiento. Una ventana abuhardillada sobre el pequeño porche le daba un aire muy hogareño. La casa era el nuevo hogar del doctor Stanton.

Un hogar.

Cómo deseaba ella poder tener uno… pero los deseos eran menos consistentes que los rumores, y durante los cuatro años anteriores los rumores sobre sus métodos de practicar la veterinaria la habían obligado a hacer las maletas dos veces y a buscar una clínica donde trabajar.

Se llenó los pulmones con el aire helador, miró las nubes cargadas de nieve, sonrió y abrió decididamente la puerta de la clínica con la esperanza de encontrar allí al doctor Stanton, aunque era jueves y ese era su día libre. Hasta el lunes no tenía que empezar, pero había hecho un viaje rápido desde Syracuse.

Una campana sonó al abrir la puerta. Un hombre alto, curtido y atractivo salió con unas carpetas de uno de los despachos antes de que ella llegara al mostrador que separaba la sala de espera del resto de la clínica. Lo seguía un pastor alemán que se paró cuando lo hizo el hombre.

—Hola —dijo Brooke que se sentía bastante agitada por dentro—. Soy Brooke, Pennington. He venido a ver al doctor Stanton —el pastor alemán se acercó a ella, Brooke lo miró a los ojos, se agachó y lo acarició—. ¡Qué guapo! ¿Eres el comité de bienvenida?

—Se podría decir que sí —la voz era profunda y le retumbó a Brooke como lo había hecho por teléfono cuando hicieron la entrevista. El hombre señaló con la cabeza al perro—. Se llama Frisco. Yo soy Nate Stanton. No la esperaba hasta el fin de semana.

En las dos conversaciones que había tenido con él por teléfono, a Brooke le había gustado el sonido de aquella voz y la seguridad en sí mismo que transmitía. También le había gustado la comprensión que había mostrado cuando le dijo que no quería ser la socia que pedía su anuncio sino una empleada. Le había dicho que, como necesitaba a alguien inmediatamente, la aceptaba sin condiciones.

Dejó las carpetas sobre el mostrador y extendió la mano. Brooke, atraída por él aunque le fastidiara, se levantó lentamente y la estrechó. Tenía una mano grande y delgada, como el resto de su cuerpo: hombros anchos, cintura estrecha y piernas largas. Llevaba una camisa de franela verde oscuro, unas zapatillas de deporte gastadas y unos vaqueros muy descoloridos. Parecía fácil de trato y dominante a la vez, y rotundamente… sexy.

—Me alegro de conocerlo —consiguió decir Brooke con un hormigueo en el estómago.

—Lo mismo digo —los ojos verdes le recorrieron la ondulada melena marrón oscuro que le llegaba hasta los hombros, la chaqueta de lana roja y turquesa, los pantalones de pana negros y las botas de caña corta.

Frisco le dio un topetazo con la cabeza en la mano y Brooke se rio.

—Supongo que es la forma que tiene de presentarse.

Nate señaló con la cabeza hacia la cafetera que había al otro extremo del mostrador.

—¿Quiere una taza de café antes de instalarse?

—Creo que prefiero echar una ojeada e ir a recoger mis cosas. Llegué anoche y me quedé en un motel de las afueras del pueblo. Mis maletas siguen allí.

Volvió a mirarla de arriba abajo con una especie de evaluación masculina que, aunque fuera menos evidente que la otra vez, la ruborizó.

—Podemos dar una vuelta rápida por la clínica —propuso Nate—. ¿O prefiere ver si le gusta el apartamento? Quizá haya decidido quedarse en otro sitio.

—No. Parece perfecto y… bien situado.

Nate sonrió con franqueza, como si lo hiciera a menudo y se sintiera cómodo y confiado en su mundo.

—Muy bien, entonces no tendré que poner un anuncio para buscar un inquilino. Mientras damos la vuelta, tenga presente que la oferta de formar una sociedad sigue en pie —volvió a mirarla detenidamente—. Ya sé que acordamos un empleo asalariado, pero he estado pensándolo desde nuestra última conversación. ¿Está segura de que no quiere invertir en su futuro en vez de fichar todos los días?

—Los veterinarios no fichamos —afirmó Brooke despreocupadamente, aunque habría preferido que no hubiera sacado el tema.

Tenía los ojos verdes como la jungla y se quedó con la mirada clavada en ellos. La presencia de Nate Stanton la abrumaba como no lo había hecho ningún otro hombre. El tiempo parecía haberse detenido.

—Lo dice como una veterinaria vocacional —volvió a sonreír con franqueza—. ¿Teme que no le guste Whisper Rock?

Parecía como si buscara respuestas a preguntas que ella misma se había formulado desde que hablaron por última vez.

—Estoy segura de que me gustará Whisper Rock. Mi abuela vive en Phoenix y me encantará volver a estar cerca de ella.

Granna se hacía mayor y la artritis del hombro la molestaba cada vez más. Afortunadamente, Brooke se había colegiado en Arizona hacía unos años. Sabía que antes o después volvería a aquel estado para estar con su abuela, antes de que fuera demasiado tarde

Nate se apoyó en el mostrador y cruzó los brazos.

—¿Se aburre con facilidad?

Brooke no sabía qué había dicho para darle esa impresión.

—No, no me aburro fácilmente.

—Ha ejercido cerca de Chicago, en Syracuse y ahora aquí.

—Ya comentamos eso en la entrevista —el pulso se le había acelerado.

—Sí, es verdad —Nate asintió con la cabeza—. Dijo que le gustaba ver sitios distintos.

—Efectivamente —no quería seguir dando explicaciones—. ¿Se arrepiente de haberme contratado?

—No. Necesito ayuda, pero me gustaría saber si va a quedarse un día o un año. O… si está huyendo del FBI —lo dijo con un tono ligeramente irónico, pero Brooke se dio cuenta de que era un hombre que no se conformaba con explicaciones superficiales.

—Doctor Stanton…

—Llámame Nate.

Brooke dudó un instante.

—De acuerdo. Nate, no estoy segura de cuánto tiempo me quedaré. Ya te lo dije por teléfono. Más de un día, pero no sé si llegaré al año. Lo que sí puedo asegurarte categóricamente es que no huyo del FBI.

El guapo veterinario se pasó los dedos por el pelo y Brooke supo que iba a empezar con otra ronda de preguntas, cuando sonó el teléfono.

Le lanzó una mirada que significaba que seguirían con eso más tarde y descolgó el auricular.

Nate escuchó a Everett McCoy mientras observaba a la nueva veterinaria que se había agachado para acariciar a Frisco. Tenía algo que hacía que quisiera mirarla una y otra vez. También la rodeaba un aroma que le recordaba a encaje antiguo y a jardines de hierba fresca. Todo en ella era intrigante. Cuando Everett le contó el problema, captó inmediatamente toda la atención de Nate.

Al cabo de unos minutos, volvió a colgar el aparato.

—Era Everett McCoy. Tiene un rancho al sur del pueblo. Unas de sus vacas tiene dificultades con el parto, pero no deja que nadie se le acerque. Tengo que ayudarla para que no pierda el ternero. ¿Quieres acompañarme o prefieres descansar del viaje?

—Estoy perfectamente —le contestó con entusiasmo—. Me encantaría ir.

—Solo tengo que ir por la chaqueta y la bolsa —dijo Nate por encima del hombro mientras entraba en su despacho. Volvió a salir con ellas en la mano—. ¿Quieres ir conmigo o prefieres ir en tu coche? —preguntó camino de la puerta con Frisco pegado a los talones.

—Iré contigo. Mi furgoneta pierde no sé qué líquido y no quiero ir lejos con ella.

Salieron y Nate miró la furgoneta de Brooke. Le pareció que debía de tener unos ocho años; quizá pudiera echarle un vistazo al motor cuando volvieran. Se dirigió hacia el todoterreno negro aparcado en el patio vallado y Brooke corrió un poco para no quedarse rezagada. Nate abrió la puerta trasera y chasqueó los dedos para que Frisco subiera.

—¿Desde cuándo tienes a Frisco? —le preguntó Brooke cuando se pusieron en marcha.

—Desde hace siete años. Yo estaba trabajando en una clínica de la costa oeste cuando un transeúnte me lo trajo. Lo había atropellado un coche. Lo curé y como nadie lo reclamó, pasó a ser mi mejor compañero.

Brooke echó un vistazo por encima del hombro y vio a Frisco sentado plácidamente en el asiento trasero y mirando por la ventana.

—Está bien adiestrado.

—He trabajado bastante con él. Solo tiene una mala costumbre: persigue a todos los coches en movimiento. Siempre tengo que cerciorarme de que la correa que lo ata a la valla está bien anudada porque es lo bastante listo como para soltarse. La carretera que pasa por delante de la clínica no tiene mucho tráfico, pero sí el suficiente.

La nevada fue haciéndose más intensa a medida que se acercaban al rancho de McCoy. Brooke permanecía en silencio observando el vaivén de los limpiaparabrisas y el paisaje que discurría ante sus ojos. Él se preguntó qué estaría pensando.

Al cabo de unos minutos giraron para entrar en un camino empedrado. Nate señaló un corral que había detrás del establo, donde una vaca corría desenfrenadamente.

—Ahí está.

Aparcó junto al enorme establo rojo y apagó los limpiaparabrisas.

—He traído todo lo necesario, pero el problema será que no nos deje acercarnos para examinarla. Le preguntaré a Everett si puedo darle algún calmante.

Nate soltó a Frisco y dio por supuesto que Brooke lo seguiría mientras se dirigía hacia Everett, que acababa de salir del establo.

—¿Crees que podremos meterla dentro? —preguntó Nate al anciano.

Everett se rascó la incipiente barba gris y sacudió la cabeza.

—No creo. Desde que está preñada, Hildy se ha vuelto muy terca. Quizá tengamos que arrinconarla, pero no sé cómo reaccionará.

Nate volvió a mirar hacia el corral y el pulso casi se le paró.

—¡Brooke, no entres ahí! —gritó.

Ella le hizo un gesto con la mano para indicarle que lo había oído, pero entró, cerró la verja y se dirigió lentamente hacia la vaca, que se había quedado parada en el otro extremo del corral.

—¿Qué cree que va a hacer? —preguntó Everett—. Además, ¿quién es?

—Va a trabajar conmigo. Acabo de contratarla.

—¿Está loca?

Según su currículo, Nate había trabajado con ganado, pero ¿habría entrado antes a un corral con una vaca que iba a parir y que no quería la ayuda de un veterinario?

—¡Brooke!

Ella siguió acercándose al animal, bien fuera porque no lo había oído o porque no le hacía caso.

Nate corrió hacia el corral, realmente preocupado, con Everett pegado a sus talones. Abrió la verja, entró y se quedó clavado en el sitio. Brooke tenía la mano sobre el cuello de la vaca y le hablaba con un tono tranquilizador. Nate se fijó en que llevaba la bolsa colgada del hombro. ¿Le habría dado algo? Los dos, Everett y él, no salían de su asombro al ver que la vaca se dejaba caer al suelo y Brooke se agachaba junto a ella. Un instante después, la preciosa veterinaria se quitaba el abrigo y sacaba unos guantes de látex de la bolsa. No parecía darse cuenta de que la nieve se le amontonaba en el pelo.

—Brooke, esto es bastante imprudente —le avisó Nate en voz baja para no asustar a la vaca—. Puede darte una coz en cualquier momento.

Sin embargo, Brooke ya estaba examinándola con una mano dentro del animal y la otra sobre el vientre.

—Quédate junto a su cabeza, Nate. Háblale, tranquilízala. El ternero está atrapado. Casi lo tengo…

Nate se arrodilló y posó la mano sobre la cabeza de la vaca, maravillado de lo tranquila que estaba.

El animal empezó a mover las patas.

—Muy bien —la animó Brooke—. Un poco más… ¡Ahí está!

Durante los minutos siguientes, Nate se limitó a observar a Brooke que aliviaba y animaba a Hildy. Esperaron y por fin la vaca acabó dando a luz a su ternero.

Everett se acercó.

—Caray. Nunca pensé que vería tan tranquila a Hildy. ¿Cómo demonios lo has conseguido?

Hildy ya se había repuesto y se ocupaba de sus deberes de madre.

Brooke observaba a la vaca y al ternero con una expresión que Nate habría deseado retener para toda su vida. El milagro de la vida la había conmovido tanto como siempre lo conmovía a él. Por algún motivo disparatado quiso tomarla de la mano y decirle que entendía…

Ella se quitó los guantes y se encogió de hombros.

—Supongo que era el momento de que aceptara la ayuda de alguien —le respondió al viejo ranchero.

Nate y Everett se miraron y el ranchero también se encogió de hombros con una sonrisa.

—Me da igual cómo lo hayas hecho. Lo único que me importa es que tengo un ternero sano y Hildy está bien.

De repente, Nate no estuvo seguro de que eso fuera lo único importante. Él no era tan conformista como Everett y quería saber qué había hecho para tranquilizar al animal.

Media hora más tarde, la madre y el ternero estaban cómodamente instalados en un pesebre del establo. Hildy había permitido que Everett la llevara adentro y que Nate se ocupara de su hijo mientras Brooke se lavaba.

Después de que Brooke y Nate se despidieran del ranchero, él sólo podía pensar en una cosa: en adivinar qué había hecho Brooke a la vaca.

—¿Qué le has dado? —le preguntó cuando volvieron al coche.

Pasaron unos segundos antes de Brooke contestara.

—No le he dado nada.

La miró de soslayo y frunció el ceño.

—No vas a decirme que ella te dejó acercarte y se tumbó porque sí.

Brooke asintió con la cabeza.

—Lo hizo. Quizá necesitara una mano femenina.

Nate gruñó y volvió a mirarla de reojo.

—¿Esperas que me crea eso?

—Como te dije en las entrevistas, no uso fármacos si no los necesito. Prefiero soluciones más naturales.

«Natural». Esa era sin duda la palabra que se aplicaba a Brooke, pero seguía sin creerse del todo que hubiera tumbado a la vaca con unas delicadas palabras. Aquella mujer era un enigma y, a pesar suyo, quería descifrarlo.

Brooke hizo todo lo posible por permanecer tranquila y mantuvo la mirada fija en los remolinos que formaba la nieve al caer en el parabrisas. Podía notar que Nate la miraba de vez en cuando y cada vez que lo hacía sentía un hormigueo en su interior. Un hormigueo que había empezado cuando lo miró a sus profundos ojos verdes. Sin embargo, sabía que no debía sentir atracción por él. Era un hombre que quería saber el motivo de las cosas y que tenía más preguntas de las que estaba dispuesta a contestar.

Se preguntaba por qué le resultaba conocido. Había algo en la mandíbula firme, en el perfil enérgico y en el pelo negro y tupido. No sabía mucho de él; solo que había empezado a ejercer en Whisper Rock hacía tres años y que había vivido encima de la clínica hasta otoño, cuando ayudó al contratista a construir la casa.

Nate aparcó delante de la clínica. Brooke iba a bajarse del coche cuando él la agarró del brazo. Si bien la tela del abrigo se interponía entre la mano y su piel, le pareció que podía notar el contacto a través de la lana. Se le estremeció todo el cuerpo. Cuando lo miró a los ojos, supo que lo que había sentido por Tim tres años antes no había tenido ese elemento de excitación primitiva que sentía con Nate.

—No sé lo que has hecho con Hildy, pero gracias por salvar al ternero —dijo Nate con sinceridad.

—Si vas a contratarme, ese es uno de mis trabajos.

—Estás contratada —replicó él.

La nieve lo cubría todo, pero dentro del coche la temperatura parecía más alta cada vez. Nate se aclaró la garganta.

—¿Quieres ver el apartamento?

—Buena idea —murmuró Brooke casi sin poder respirar, y supo que esa sensación no era por la altitud.

Nate le soltó el brazo e hizo un gesto con la cabeza.

—Vamos a echar una ojeada.

A Brooke le gustó en cuanto entró. Tenía ventanas dobles en dos paredes y, aunque aquel día fuera nublado, supo que sería muy luminoso. Las paredes estaban pintadas de un agradable color verde menta y el espacio le pareció muy acogedor. Había unos fuegos, un microondas, una pequeña nevera, una mesa de cocina con tapa de Formica y cuatro sillas cromadas con asientos y respaldos de plástico rojo.

La cama de matrimonio tenía una estantería de pino oscuro como cabecero y una mesilla de noche. La zona de dormir estaba separada del resto por un sofá de cuero marrón.

—Puedes arreglarlo como quieras —le dijo Nate—. Yo nunca puse cortinas; me bastaba con las persianas. Pero te las pondré si quieres.

—No necesito cortinas. Me gusta la luz sin ellas. ¿No necesitas la cama?

—La cama es de matrimonio porque es la única que encontré aquí. Me compré una enorme para la casa. El lunes deberían de entregarme los muebles y electrodomésticos.

La cama no tenía sábanas y no había objetos personales por ningún lado.

—¿Ya te has mudado?

—Sí. Ya he terminado la obra y he estado durmiendo sobre una colchoneta inflable. Tengo un microondas y no necesito nada más hasta que llegue el resto de cosas.

Brooke no pudo evitar recorrer con la mirada el largo cuerpo de Nate. Por lo menos mediría un metro noventa. Era fácil imaginárselo en la cama enorme que había comprado.

—¿Tampoco necesitas el sofá?

—Está lleno de bultos. Lo compré en una tienda de segunda mano cuando vine aquí.

—Limitando los gastos, ¿eh? —preguntó Brooke con una sonrisa.

—No sabía cuánto tiempo tardaría en afianzar la clínica, pero sí sabía que algún día querría mi propia casa. Supongo que dirás que era ahorrador. Un socio en la clínica me proporcionaría capital necesario para ampliar o para pagar parte de la hipoteca —añadió despreocupadamente con la intención de volver a comentar el tema.

Antes de que pudiera entrar a fondo en el asunto de la sociedad, Brooke volvió al motivo que los había llevado allí.

—Me gustaría vivir aquí. Iré al motel, recogeré el equipaje y pagaré la factura.

Nate miró el reloj.

—Dentro de un rato he quedado en casa con el electricista. Si necesitas que te ayude cuando vuelvas, dame un grito.

Estaba acostumbrada a cuidar de sí misma, y desde luego no quería depender de Nate cuando le atraía tanto.

—Me apañaré. ¿A que hora empiezan las visitas por la mañana?

—A las nueve. Tengo pacientes citados cada quince minutos hasta mediodía y seguro que entrará alguien sin cita. Siempre pasa. Podré ponerte a trabajar inmediatamente. Incluso a lo mejor puedo tomarme una hora para comer, para variar.

A Brooke le pareció que el cálido humor que se reflejaba en los ojos de Nate era como un bálsamo, y su sonrisa irónica hizo que sintiera una punzada en el estómago. Si iba a trabajar con ese hombre, tendría que controlar la atracción que sentía por él. No podían tener un lío. No solo porque a lo mejor solo pasaba unos meses allí, sino porque ya recelaba. El rechazo de Tim la había herido profundamente. No se había limitado a rechazar su amor, sino que había rechazado su verdadera esencia. En realidad, Brooke solo confiaba en su abuela. Sería maravilloso volver a verla.

Se apartó unos pasos hacia la puerta.

—Gracias por ofrecerme el apartamento. Cuando me haya mudado, echaré una ojeada a los archivos para familiarizarme con la clínica.

Nate sacó un llavero del bolsillo y le dio dos llaves.

—La redonda es del apartamento y la cuadrada de la clínica.

Brooke tomó las llaves con cuidado de no tocarle la mano. Era mejor que mantuviera las distancias. Era mejor que fueran colegas que buenos amigos. Tenía que vivir así. No tenía elección.

Después de darle las gracias otra vez, Brooke salió del apartamento. Podía notar su mirada clavada en la espalda, pero no se dio la vuelta.

Nate había encerrado a Frisco en el patio antes de enseñarle a Brooke el apartamento, y el perro corrió hasta la valla y se puso a ladrar cuando vio que ella se alejaba en su furgoneta.

Camino del motel, Brooke seguía pensado en el mechón de pelo que le caía a Nate sobre la frente, y se preguntaba por qué le resultaba tan familiar.

La nieve caía con menos fuerza, pero mientras atendía a la carretera vio que empezaba a salir humo por debajo del capó. Al principio pensó que era el vapor que se producía al caer la nieve sobre el metal caliente, pero el motor falló varias veces. Cuando entró en el aparcamiento del motel, la furgoneta estaba envuelta en una nube oscura. Aunque se sentía consternada, también se sentía agradecida por haber llegado hasta Whisper Rock. Podía haberle ocurrido en medio del trayecto desde Syracuse.

Entró en el motel, fue a su habitación y llamó al servicio de urgencias de su club automovilístico. La remitieron al taller de Flagstaff, y tardó otros quince minutos antes de tener resuelto el envío de una grúa. Pensó en alquilar un coche, pero decidió esperar hasta que el mecánico le dijera cuál era el problema y cuánto tiempo tardaría en arreglar el coche.

Solo podía hacer una cosa: llamar a Nate.

Normalmente nunca llamaba a nadie para pedirle ayuda. Sus padres no se habían casado, y la habían dejado con su abuela paterna mientras ellos recorrían el mundo a su antojo con cuatro perras; por eso Brooke siempre tuvo la sensación de que no podía depender de nadie salvo de sí misma… y de Granna. Vivió con una independencia absoluta durante tanto tiempo que cuando apareció Tim Peabody, le dio miedo comprometerse. Le dio miedo llegar a creer que Tim pudiera aceptarla tal y como era. Había tenido razón al sentir miedo. Cuando se enteró de que sus métodos para curar a algunos de sus pacientes peludos eran poco ortodoxos…

Solo su abuela la aceptaba tal y como era, y sospechaba que siempre sería así. Por eso solo dependía de sí misma; por eso no solía pedir la ayuda de nadie. Sin embargo, esa vez no tenía otra alternativa.

Sacó la tarjeta de Nate y marcó el número de teléfono. Cuando le respondió un contestador automático, colgó y marcó el segundo número.

Nate contestó al instante.

—Clínica veterinaria.

Brooke sonrió por lo automático de la respuesta. Era evidente que su vida giraba alrededor de su profesión.

—Hola, Nate. Soy Brooke. Mi furgoneta se ha estropeado definitivamente y estoy en el motel esperando a que llegue una grúa. Iré para allá en cuanto le hayan echado una ojeada y haya alquilado un coche.

—¿Estás segura de que quieres hacer eso?

—Me parece que no tengo otra solución.

—Claro que la tienes. Yo echaré una ojeada a la furgoneta antes de que llegue la grúa y te daré una idea de lo que le pasa. Siempre podría llevarte a Flagstaff cuando lo necesitaras, y si trabajas encima de la clínica, no necesitas el coche para ir a trabajar —añadió con tono divertido.

Si posponía la visita a Granna hasta que tuviera reparado el coche, solo necesitaba comprar algunas cosas para instalarse.

—¿Seguro que no te importa? Eso va más allá de las obligaciones de un jefe.

Hubo una pausa.

—No me importa, Brooke. Enseguida te darás cuenta de que en Whisper Rock la gente es muy servicial y amable. Todo el mundo te sonríe y te saluda con la mano. También te recoge si te ve andando por la carretera. Por eso vivo aquí.

—Haces que suene maravilloso.

—Lo es… para mí. No te muevas; llegaré dentro de cinco minutos.

Colgó antes de que ella pudiera darle las gracias.

Cuando Nate llegó al aparcamiento del motel y vio a Brooke junto a su furgoneta, se sintió como un caballero andante. Hacía tiempo que no rescataba a una dama en peligro. Al mirar a Brooke y al sentir la punzada de deseo que le había provocado cuando llegó, se alegró de que fuera ella a quien tenía que rescatar.

—Gracias por hacerme este favor —le dijo Brooke mientras se acercaba a ella.

—Todavía no he hecho nada —abrió el capó y miró el motor. Tardó unos segundos en encontrar el problema—. Es la junta de la culata. La factura va a ser astronómica.

—Coches… —se lamentó Brooke con el ceño fruncido—. A veces pienso que un caballo sería más barato.

Nate cerró el capó y comprobó que ella sabía muy bien lo que costaba mantener un caballo.

—No lo sé —bromeó—. Te mojas cuando llueve.

Brooke se rio.

—Supongo, pero es muy divertido cabalgar bajo la lluvia.

A Nate le gustaba la flexibilidad de Brooke. Cualquier otra mujer se habría desquiciado por lo que le había pasado nada más llegar a un sitio desconocido, pero Brooke mantenía la calma. ¿Sería así por haber estado yendo de un lado a otro? Seguía queriendo saber por qué no parecía dispuesta a echar raíces. Para él las raíces se habían convertido en algo importante; las raíces y el anonimato. Antes de llegar a Whisper Rock desde Los Ángeles, ya había conocido lo que era estar en el candelero. Su famoso padre y el rumbo que había estado a punto de tomar su vida le habían hecho buscar la paz y la tranquilidad más que las emociones.

La grúa llegó poco después de que Nate hubiera comprobado la furgoneta. La vaciaron y cargaron las cosas de Brooke en el todoterreno. Le produjo curiosidad un pequeño cofre de madera que Brooke parecía cuidar especialmente. Era muy pesado para su tamaño, pero el peso se debía tanto a que estaba hecho de caoba como a su contenido.

—Lo que no quieras meter en el apartamento puedo guardarlo en mi garaje —le propuso al aparcar detrás de la clínica.

Brooke miro el cofre y luego miró las empinadas escaleras que llevaban al apartamento.

—El cofre puede ir al garaje. Lo demás lo llevaré arriba. Pero no tienes que ayudarme. Seguro que tienes cosas que hacer, sobre todo cuando es tu día libre.

—Espero que al contratarte pueda tener más tiempo libre, así que no te preocupes por eso. Vamos; entre los dos habremos terminado en quince minutos.

Tenía razón. Si bien las escaleras eran un obstáculo, casi todas las cajas eran ligeras, y las dos maletas y la funda de vestidos eran fáciles de llevar.

—Muchas mujeres necesitarían más de dos maletas para llevar toda su ropa —dijo Nate mientras colgaba la funda de vestidos en el armario—. ¿Acaso esperas que te manden el resto?

—Esto es todo.

Brooke dejó unos esquís de fondo en una esquina y se quitó el abrigo. El delicado jersey azul se le ceñía a los pechos, tenía magas cortas y le realzaba la esbelta cintura. Nate se encontró dirigiéndose hacia ella, observando con atención la delicada curva de sus cejas oscuras, la fina y recta nariz, el precioso rostro ovalado enmarcado por un cabello que parecía suave como la seda.

Pensó en cosas más prácticas para olvidarse del deseo que lo atenazaba.

—Tendrás que hacer algo de compra. Una de las ocupaciones de mi día libre es ir por provisiones. Si quieres desembalar, yo tengo cosas que hacer en casa. Podemos ir más tarde.

El espacio que los separaba echaba chispas por la tensión entre ambos. ¿Lo notaría ella también? Cuando Brooke separó ligeramente los labios, Nate se dio cuenta de que estaba inclinándose hacia ella. Por fin pudo desvelar a qué olía el maravilloso aroma que la rodeaba; era algo parecido a lavanda.

Cuando estaba a punto de bajar la cabeza para besarla, oyó el crujido de la gravilla debajo de las ruedas de un coche que entraba en el aparcamiento. Quizá fuera una urgencia.

Fuera lo que fuera, se irguió contento de que algo hubiera roto el sortilegio que lo había atrapado. No se había comprometido seriamente con una mujer desde que su prometida lo había dejado hacía tres años. No debía pensar en comprometerse ahora… y menos con una mujer que no sabía cuánto tiempo iba a quedarse.

Se aclaró la garganta y se separó de Brooke.

—Iré a ver quién ha llegado —fue hacia la puerta del apartamento.

—Avísame si me necesitas —le dijo ella despreocupadamente, convencida de que sería un paciente.

Nate asintió con la cabeza, pero sabía que no iba a permitirse necesitarla en ningún sentido.

Capítulo 2

El viernes por la mañana, Brooke habló por teléfono con el mecánico y frunció el ceño.

—No tendremos la furgoneta hasta el martes. Hoy estamos hasta arriba de trabajo y el fin de semana cerramos.

Al cabo de un momento colgó y pensó en sus planes. Si quería ver su abuela, tendría que alquilar un coche para ir a Phoenix. Y eso haría.

Miró el reloj y marcó el número de teléfono. Aunque solo eran las ocho de la mañana, sabía que su abuela estaría en la cocina después de haber dado de comer a los caballos. Tenía setenta y dos años, pero el brillo de sus ojos reflejaba un fuego interior que ardería siempre. Brooke la echaba mucho de menos. Había pasado seis largos meses sin verla.

Anna Pennington contestó a la segunda señal.

—Buenos días —saludó a quien llamara.

Brooke ya no se acordaba de cuándo había empezado a llamarla Granna. Quizá hubiera sido la propia Anna Pennington quien la animara, ya que era algo a medio camino entre una abuela y una madre para Brooke.

—Abuela, soy Brooke.

—¡Brooke, cariño! Me alegro tanto de que hayas llamado… ¿Dónde estás?

—Estoy en Whisper Rock, a tres horas de ti. Tengo la furgoneta en el taller, pero voy a alquilar un coche para ir el domingo. ¿Te parece bien?

Se hizo un silencio y a Brooke se le aceleró el pulso. Algo iba mal.

—Abuela…

—No te asustes, Brooke. Solo estoy intentando encontrar las palabras para decirte algo.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enferma?

—No. No soy yo —Brooke creyó sentir cómo su abuela tomaba una bocanada de aire larga y tranquilizadora—. Verás. Tu padre está aquí.

Habían pasado cuatro años desde que Brooke vio a su padre la última vez. Vivía en las afueras de París y cuando habló por teléfono con él no tenía intención de volver a Estados Unidos próximamente.

—¿Está con Tessa? —preguntó a su abuela.

Tessa era su hermanastra de unos tres años a la que no había conocido.

—Sí. Tessa también está.

—¿Por qué ha venido?

Carl Pennington abandonó el rancho cerca de Phoenix nada más terminar el instituto. Su abuela siempre le había dicho que tenía un espíritu errante.

—Hay que operar a Carl… una operación de la arteria carótida.

Brooke tragó saliva.

—¿Cuándo?

—La semana que viene. Lleva aquí una semana. Ha estado visitando médicos y haciéndose pruebas. El médico insiste en que su estado es muy incierto si no se opera.

—¿Ha tenido síntomas?

—Dolores de cabeza. Algún mareo. Debilidad en el brazo izquierdo.

—¿Por qué ha ido a Phoenix?

—Para que le ayude. ¿Vas a venir el domingo? Sé que Carl quiere verte.

Brooke deseó que fuera verdad. Después de nacer, ninguno de sus padres la quiso. Por eso la dejaron con Granna. Cuando su madre murió, al año siguiente, su padre no la reclamó. Al parecer, había decidido que un par de visitas rutinarias al año eran suficientes.

—¿Te ha dicho que quiere verme?

—Sí.

—No quiso verme después de que Helena muriera.

Su padre había acabado casándose a los cincuenta años. Su mujer había muerto hacía un año de cáncer de mama y Brooke había intentado ponerse en contacto con él. Se ofreció a ir a Francia, pero Carl había insistido en que no alterara su vida y ella interpretó que quería pasar a solas ese momento tan triste. Volvió a sentirse como la hija no querida; la hija que él había dejado atrás.

—Sigo sin saber qué pasa por su cabeza, pero sé que se enfrenta con la muerte —le insinuó su abuela.

—¿Y quiere que nos mostremos a pecho descubierto?

—Seguramente. No lo sé, Brooke. Tienes que hacer lo que sea mejor para ti.

Los pensamientos la abrumaban. Su abuela le había enseñado a seguir siempre su camino. Además, no había conocido a su hermanastra. Sentía muchas cosas distintas en lo referente a Tessa. Al parecer, su padre había aceptado a esa hija que había tenido tan mayor en vez de abandonarla como a ella.

Quizá fuera el momento de afrontarlo.

—Iré el domingo.

—¿Puedes quedarte a dormir?

—No. Acabo de empezar en un trabajo nuevo. Hoy es mi primer día y no quiero tomarme un día libre antes de empezar.

—No, claro. Estoy deseando verte, cariño. Conduce con cuidado cuando vengas.

—Lo haré. Hasta el domingo.

Cuando colgó, Brooke pensó en todos los años que había pasado preguntándose si su padre la querría. Pensó en que sus padres no se habían casado y que su madre había querido abortar. Carl Pennington le pidió a Granna que se quedara con ella para evitarlo. Había oído muchas veces la explicación. Él era joven, alocado, inquieto y estaba enamorado de una mujer que no quería hijos. Pero tampoco quería que Gail abortara. Al parecer, había heredado de su madre la idea de que la vida era sagrada. Sin embargo, después de que la madre de Brooke muriera, él insistió en que era incapaz de criar a una hija y que estaría mejor con su abuela.

Brooke sospechaba que, efectivamente, había estado mejor con su abuela, pero seguía sin saber si su padre la había querido alguna vez. Quizá el domingo encontrara alguna respuesta.

Al cabo de un rato, Brooke bajó al porche de la clínica. Abrió la puerta y entró mientras intentaba poner en orden todo lo que le había dicho su abuela. Vio a Nate. Estaba de pie detrás del mostrador de la recepción y anotaba algo en unos papeles que parecían los resultados de un análisis.

—Buenos días.

Cuando levantó la mirada, el deseo que se reflejaba en sus ojos desmentía el tono educado de las palabras. También sonreía con el gesto afable que había empleado la tarde anterior mientras hacían la compra.

Se acercó a la mujer madura de pelo castaño que estaba sentada en la mesa.

—Brooke, te presento a Ellie Yardwick. Es mi mano derecha para todo lo que tenga que ver con facturas, papeleo y todo lo que haya que hacer. Ellie, te presento a Brooke Pennington, la nueva veterinaria.

Ellie la miró de arriba abajo y extendió la mano.

—Me alegro de que haya venido, doctora Pennington. A lo mejor ahora Nate encuentra tiempo para ir a comer… y para vivir.

A Brooke le gustó aquella mujer que parecía rondar los cincuenta años.

—Por favor, llámame Brooke. Estoy deseando empezar. ¿Podrías enseñarme la lista de pacientes que hay para esta mañana?

Ellie le dio una hoja de papel.

—Los pacientes con un círculo rojo son los que te corresponden hoy. Casi todos son casos rutinarios: rabia, comprobación del tiroides… A Bones, el perro del señor Carlson, le duele una pata.

Brooke tomo la lista con las fichas de los pacientes.

—Me las llevaré al despacho para echarles una ojeada.

—Si tienes alguna pregunta, llámame. La letra de Nate es difícil de entender —le avisó la recepcionista.

Frisco, que había estado sentado al lado de la silla de Ellie, se acercó a Brooke, le olió la mano y se frotó el rabo contra su pierna.

—Hola, amigo. Buenos días —miró a Nate—. ¿También viene aquí contigo?

—Normalmente se sienta fuera con Ellie. Le gustan las idas y venidas. Es una mezcla de protector y amuleto de la suerte.

Brooke acarició la cabeza del perro y se metió los papeles debajo del brazo.

—Avísame cuando llegue mi primer paciente —le dijo a Ellie—. Nate… —Nate la miró a los ojos y vio el distanciamiento que había en ellos. Perfecto. Era lo mejor para los dos—. ¿Conoces las agencias de alquiler de coches de Flagstaff? ¿Puedes recomendarme alguna?

—Ya te he dicho que estaría encantado de llevarte a donde quieras ir.

—Estoy segura de que no pensabas en un viaje de tres horas a Phoenix. Tengo que ir a ver a mi abuela el domingo. No puedo posponerlo.

—¿Cuándo tendrás tu coche?

—El martes, pero tengo que ir este fin de semana.

—¿Algún problema?

—No estoy segura… —se calló al no estar acostumbrada a contar sus cosas.

—¿Le pasa algo a tu abuela?

—No. Es… complicado.

—Los asuntos de familia suelen serlo —reconoció Nate cautamente—. Es una bobada alquilar un coche por un día. Te cobrarán un ojo de la cara. Tengo un amigo que vive en Phoenix y hace meses que no lo veo. Cuando hablé con Ramón la semana pasada me dijo que tenía libre este fin de semana. Puedo llevarte, pasar el día con él y traerte de vuelta.

—Eres demasiado amable.

—¿No estás acostumbrada a la amabilidad?

La gente era amable hasta que se topaba con algo que no comprendía. Entonces, hasta los amigos se convertían en desconocidos y se olvidaban de la amabilidad.

—Supongo que no estoy acostumbrada a que alguien se salga de su camino para ayudarme.

Nate se encogió de hombros.

—En realidad no estoy ayudándote. Tenía pensado ver a Ramón en cualquier caso.

—¿Y la clínica? ¿No haces guardia?

—Tengo un acuerdo con un veterinario de Flagstaff. Nos cubrimos las ausencias. Lo llamaré para ver si puede sustituirme el domingo.

—Te agradezco mucho todo lo que estás haciendo para ayudarme a instalarme.

—Tengo un buen motivo. Quiero que te quedes.

Por lo menos era sincero. Sin embargo, sentía la necesidad de corresponder de alguna forma.

—Para demostrarte mi agradecimiento, déjame que te haga una cena mañana por la noche. Todavía no tienes electrodomésticos, ¿verdad?

—Verdad, pero no tienes por qué hacerlo.

—Si mañana no te viene bien o tienes otros planes… podemos buscar otro día.

Pareció que Nate se lo pensaba unos segundos, pero negó con la cabeza.

—No, no tengo ningún plan. Mañana está bien. ¿A qué hora?

—¿Sobre las siete?

—A las siete. ¿Qué puedo llevar?

Brooke ya había pensado el menú y sonrió.

—Una mente abierta.

Era vegetariana y sorprendería a Nate con algo diferente.

—Vaya… ¿Va a ser una aventura?

—A lo mejor, pero no demasiado disparatada, te lo prometo.

Sonó la campanilla que había sobre la puerta del cuarto de espera y los ladridos de dos boxers rompieron el silencio de la mañana.

—Allá vamos —dijo Nate con una sonrisa—. Si tienes algún problema o pregunta, no dudes en decírmelo.

—Lo haré.

Brooke se fue a su despacho a prepararse para su primer día de veterinaria en Whisper Rock. Se preguntó cuánto tiempo se quedaría;y por qué encontraba tan fascinantes los ojos verdes de Nate; y por qué no le parecía tan desalentador el viaje a Phoenix del domingo.

Cuando el sábado por la noche Brooke sacó la comida vegetariana, Nate la olió y notó que el estómago le rugía. Ante su sorpresa, olía bien.

Brooke fue señalando cada plato que había en la mesa.

—Hay pimientos rojos, pasta, queso y un guiso de alubias. La ensalada de repollo tiene un aliño agridulce y el pan, es de harina de maíz. Ten cuidado con la sopa de brécol, es un poco picante.

Le puso el cuenco con la sopa y a Nate se le hizo la boca agua.

—Te has tomado demasiadas molestias.

Los dos habían trabajado en la clínica por la mañana, pero Nate se había ido a su casa para clavar el marco de una ventana y Brooke había hecho la cena.

—Me gusta cocinar, y es mucho más divertido hacerlo para dos.

Nate tomó un trozo de pan y lo untó de mantequilla, decidido a satisfacer un apetito ya que no el otro.

—¿Has cocinado mucho para dos? —tenía curiosidad por conocer su pasado y qué la había llevado hasta allí.

Brooke, sentada frente a él, aguantó su mirada.

—¿Qué quieres saber?

—No soy muy sutil, ¿verdad? Me preguntaba si habías estado casada.

A lo mejor huía de un ex marido o un ex algo.

—No, no he estado casada. Tuve una relación bastante seria durante unos años, pero no funcionó. ¿Y tú?

Era justo, se dijo Nate.

—Yo también tuve una relación hace unos años. En realidad me comprometí, pero tampoco funcionó.

La habitación parecía vibrar con el silencio, y Nate comprendió que había muchas cosas que los dos se callaban. Era evidente que Brooke no se abría fácilmente. Él tampoco lo hacía. Se acordó del circo del que había escapado; su padre actor, su breve paso por los escenarios, el escándalo familiar que había roto su compromiso…

Unos minutos después, terminada la sopa, apartó el plato y se sirvió un poco del guiso.

—¿Cuándo te hiciste vegetariana?

—Cuando era una adolescente.

Nate se quedó con el tenedor a medio camino.

—¿Te preocupabas por la salud tan joven?

Brooke se sirvió un poco de guiso.

—Depende lo que llames preocuparse por la salud. No tenía que vigilar algo de mi salud ni nada de eso. Sencillamente me di cuenta de que tenía más… energía y que me sentía mejor con una dieta vegetariana. Granna me ayudó a buscar recetas y a hacer que las comidas fueran más apetecibles.

—Es un nombre muy curioso.

—Es mi abuela y se llama Anna.

—¿Pasaste mucho tiempo con ella de niña?

—Ella me crió.

Había algo en aquella sencilla declaración que hacía que no fuera tan sencilla.

—¿Perdiste a tus padres?

Brooke tomó el cuenco con la ensalada y se lo ofreció a Nate. Él asintió con la cabeza.

—Todo está muy bueno.

—Gracias.

—¿No quieres hablar de tu familia?

—Tengo sentimientos contradictorios sobre la forma en que me crié. Adoro a Granna y ella me cuidó muy bien. Perdí a mis padres, pero no de la forma que tú piensas. Mis padres me dejaron con Granna nada más nacer —tomó un trozo de pan de la cesta—. Mañana voy a Phoenix porque van a operar a mi padre de la carótida y siento como si debiera verlo antes. No he conocido a mi hermanastra y ella también está en el rancho —hizo una pausa—. ¿Y tú? ¿De dónde eres?

Nate intentaba asimilar lo que había oído y se acordó de su hermanastro que nunca había conocido. Con tantos divorcios y familias rotas, los hermanastros y hermanastras eran bastante habituales.

—Nací en Chicago, pero mis padres y yo viajamos mucho cuando era niño. Pasé casi toda mi vida en California.

Brooke fue a la encimera y encendió la cafetera.

—¿Tenías tu clínica allí? —le preguntó después de volver a sentarse.

—Ejercía con otros dos veterinarios. El amigo que voy a visitar mañana era mi tutor en la facultad; uno de mis catedráticos. Se jubiló al año siguiente de que me licenciara y ese verano vine a verlo. Al ir hacia Phoenix pasé por Whisper Rock, y cuando decidí que mi vida necesitaba un giro, vine aquí.

La forma en que Brooke lo miraba indicaba que sabía que detrás de esas palabras se escondía algo más, pero no le hizo más preguntas y Nate comprendió que ella esperaba la misma cortesía. El asunto era que él quería indagar más. No sabía qué tenía aquella mujer. Era hermosa, inteligente y, a juzgar por la forma en que había tratado a los animales esa mañana, era compasiva y cariñosa. Era un misterio que quería resolver. Sin embargo, una alarma interna lo avisó para que fuera prudente.

Se sentaron en el sofá para tomar el café y una tarta de limón que se le derritió en la boca. Hablaron de esquiar por la zona y de los animales que habían visto. Nate le puso al tanto de la comunidad de Whisper Rock, le habló del periódico local, del centro comercial que abrirían en primavera y del motivo del nombre del pueblo.

—Entonces, ¿realmente hay una roca susurrante?

—Claro. En el norte, en un risco que domina el valle. Si te sientas en la base de la roca y escuchas con cuidado, la roca te susurra.

—¿Te ha susurrado algo?

La tenía muy cerca y los hombros se rozaban. Estaba lo suficientemente próxima como para oler el aroma a lavanda… como para ver la delicadeza de su piel… como para sentir deseo.

Nate se inclino hacia delante, tomó la taza de café y dio un sorbo.

—La primera vez que vine a Arizona y me quedé aquí creo que fue por Whisper Rock. Así que supongo que de alguna manera me susurró.

Pensó en estar sentado con ella en la base de la roca y ver la puesta de sol. Pensó en Linda, su ex novia, en los conciertos y obras de teatro que habían visto y en los lujosos restaurantes a los que habían ido. Pensó en Kristi, la pequeña hija que tenía Linda y en que renunciar a ser padre le había costado casi tanto como romper su compromiso.

—Será mejor que me vaya si mañana vamos a salir a las ocho. Tengo que ver a los animales que hay en la clínica y darles algo de comer.

Si Brooke estaba decepcionada porque no se quedara, no lo demostró.

—¿Necesitas ayuda?

—¿Para dar de comer a dos pequineses? No creo. Por cierto, su dueña va a venir a recogerlos por la mañana. Ellie ha dicho que vendría para dárselos. Puedo ayudarte a recoger la cocina —añadió mientras se levantaba.

—No hace falta. No hay mucho que recoger.

—Todo estaba buenísimo.

—Me alegro de que te haya gustado.

Nate se sentía aliviado y desalentado cuando agarró la chaqueta del respaldo del sofá. Se la puso y Brooke lo acompañó a la puerta. Ante su sorpresa, ella salió con él y miró al cielo como si estuviera contando las estrellas.

Nate señaló los miles de tintineos.

—No he visto estrellas como estas en ningún sitio.

—El cielo es precioso —corroboró ella—. Ya entiendo por qué has elegido este sitio para vivir.

Nate no pudo evitar pasarle un brazo por los hombros.

—Tú también puedes elegirlo.

Había una tristeza en los ojos de Brooke que quería disipar y una esperanza que quería nutrir. Naturalmente, sabía que era demasiado pronto para hacerlo. Notaba la suavidad de su jersey blanco bajo los dedos y también notaba el calor de su piel y el tirante del sujetador. Empezaba a sentir que los nervios se le ponían en tensión. Le pasó la mano por debajo del pelo y le rodeó la nuca con ella.

Brooke se quedó completamente quieta, mirándolo a los ojos mientras se inclinaba hacia ella, pero de repente cerró los párpados y la besó en los labios, se los separó con la lengua y esperó una respuesta. Brooke revivió ardientemente entre sus brazos, llena de deseo. La intensidad del beso lo sacudió, y se separó, porque lo sencillo se había vuelto complicado en un abrir y cerrar de ojos.

El beso había sido un error. Necesitaba algo más que un chispazo, algo más que una mujer que hoy estaría aquí y mañana se habría ido. Se arrepentía de haber aceptado su invitación a cenar.

—Nate… —empezó a decir Brooke.

—No pasa nada, Brooke. No debería haberlo hecho. Hasta mañana.

La tristeza había vuelto a los ojos de Brooke, pero no podía preocuparse por eso. Todo el mundo tenía secretos. Era mejor no conocer los de Brooke y que ella no conociera los suyos.

Cuando llegaron al rancho de Granna, a Brooke le pareció que estaba como siempre, con sus paredes de estuco rosado y el tejado con tejas de arcilla. Había adelfas junto a la puerta de entrada, lo que era una muestra de que la temperatura en Phoenix era por lo menos diez grados más alta que en Flagstaff. Brooke se había quitado la chaqueta durante el viaje y había pensado en el jazz de Miles Davis que iban escuchando en vez de conversar. Después del beso de la noche anterior, no sabía de qué hablar con Nate ni cómo comportarse. En ese momento, tampoco sabía si invitarlo a pasar o no.

No tuvo que tomar la decisión, porque su abuela salió de la casa con una sonrisa de oreja a oreja. Tenía el pelo largo y liso, más blanco que marrón, y lo llevaba sujeto en la nuca con un pasador de madera. La falda de algodón azul y rojizo le llegaba hasta los tobillos, lo justo para dejar ver unas botas cortas de piel de ciervo.

Brooke se bajó del coche y se arrojó en brazos de su abuela.

Granna la abrazó como siempre lo hacía, con la fuerza y confianza de una mujer que sabía cuál era su sitio en el mundo. Besó a Brooke en la mejilla y se apartó para mirarla.

—Hacía demasiado tiempo.

Brooke había ido a verla a finales del verano anterior, cuando se tomó un par de semanas de vacaciones. Desde entonces habían hablado por teléfono y se habían escrito cartas, pero nada podía sustituir a un abrazo verdadero.

Brooke vio que su abuela miraba con curiosidad hacia el todoterreno.

—Nate me ha traído y me ha ahorrado el gasto de un coche de alquiler.

Brooke sintió una presión contra la pierna y vio que Frisco la miraba expectante, como si quisiera que lo presentaran.

—¿Es un amigo nuevo? —preguntó Granna riendo.

Cuando Nate llegó junto a Brooke, Granna le dedicó un examen más atento que al perro.

—Debes de ser Nate Stanton —extendió la mano—. Yo soy Anna Pennington.

—Encantado. He pensado que debía dejar que Frisco estirara las patas antes de seguir nuestro camino hasta Scottsdale para visitar a un amigo.

—Puedes dejarle que corra libremente. Ya no hay perros por aquí. Desde que Brooke se fue ya no tenemos un asilo de animales.

—¿Rescataba animales? —preguntó Nate con una sonrisa.

—Más de lo que puedes imaginarte. Siempre les encontraba un hogar o los devolvía a la vida en libertad. Me pregunto si tú harías lo mismo y si por eso te hiciste veterinario.

—La verdad es que no. Frisco fue mi primer salvamento. Nos llevamos tan bien que no pude dárselo a nadie.

—¿Quieres pasar a tomar un café? —preguntó Granna—. Tengo unos pasteles…

La puerta de entrada se cerró de golpe. Brooke se volvió y tomó aire. Una niña con una melena rizada y castaña que le llegaba hasta la barbilla y unos enormes ojos marrones fue corriendo hacia ellos. La emoción se apoderó de Brooke, pero no se movió. Era su hermana.

«Hermanastra», la corrigió una vocecilla.

Tessa se quedó junto a las piernas de Granna, casi detrás de su falda, y miró hacia arriba de soslayo.

—Cariño, es Brooke —dijo Granna con desenfado—. Salúdala.

Tessa Pennington, con un mono de tela vaquera y una camisa roja, se puso delante de Granna. Sus ojazos marrones se clavaron en los de Brooke.

—Papá dice que voy a quedarme contigo. Él tiene que ir al… hos-pi-tal —dijo la palabra como si acabara de aprenderla y no la entendiera bien. Bajó la mirada con timidez y señaló a Frisco—. Me gustan los perritos.

¿Tessa creía que iba a quedarse con ella? Brooke tomó aire otra vez, se mantuvo tranquila y se centró en el comentario de Tessa.

—Frisco es de Nate.

Tessa se metió dos dedos en la boca.

—¿Puedo acariciarlo? —la voz tenía un encantador tono agudo e incierto.

La niña era adorable y Brooke luchaba con la necesidad de tomarla en brazos y darle un abrazo muy fuerte. Una parte de ella quería hacerse su amiga y estrechar los lazos hasta que formara parte de su vida para siempre, pero otra parte la avisaba para que tuviera prudencia.

Nate se puso en cuclillas y sonrió a Tessa.

—Le gustará que lo acaricies y también le gusta que lo rasquen entre las orejas.

Tessa estaba acariciando a Frisco cuando volvió a abrirse la puerta y Carl Pennington salió fuera. Brooke se sintió tan abrumada por los sentimientos que pensó que iba a estallar. Se sentía invadida por la congoja de que nunca la quisiera y el rencor de sentirse abandonada, mezclados con la esperanza de que quizá todo cambiara entre ellos.

Tessa miró por encima del hombro, corrió hacia su padre y se abrazó a sus piernas. Él se inclinó y la levantó con el brazo derecho mientras el izquierdo le colgaba a lo largo del cuerpo. Brooke se sintió intranquila y sin saber muy bien qué hacía allí.

Repentinamente, Nate la agarró del brazo.

—¿Tienes el número de teléfono que te di para que me llamaras cuando quisieras irte?

Inesperadamente, no quería que Nate se fuera, pero era absurdo.

—Sí, lo tengo.

Nate asintió con la cabeza.

—Hasta dentro de unas horas.

Le apretó el brazo como para tranquilizarla y Brooke se dio cuenta de lo perceptivo que era.

Mientras Nate se alejaba, Brooke miró a su padre a los ojos y supo que Carl Pennington volvería a alterarle la vida para marcharse otra vez; como había hecho tantas veces.

Capítulo 3

Brooke se volvió hacia su padre después de que Granna se llevara a Tessa.

—Cuánto tiempo sin verte.

No sabía qué decirle ni qué hacer. Siempre había habido una sensación incómoda entre ellos.

Carl no se movió; se limitó a mirarla como si la viera por primera vez.

—Tessa es casi idéntica a ti cuando tenías su edad.

—¿Te acuerdas?

—Sí, me acuerdo.

Se volvió a hacer un silencio incómodo y Brooke intentó romperlo.

—Granna me ha dicho que estás enfermo.

—Sí. Tengo obstruida la arteria carótida. El médico ha dicho que tiene que limpiarla. Por eso he vuelto.

Estaba pálido y mucho más delgado de lo que ella recordaba.

—¿No hay especialistas en París?

—Granna no está en París, ni tú tampoco. Cuando me dijo que ibas a trabajar en Arizona, decidí venir.

—No entiendo.

—Si me pasa algo, quiero que Tessa esté contigo y con Granna.

Las palabras la impresionaron por muchos motivos.

—No va a pasarte nada.

—Espero que no, pero si la operación no sale bien por algún motivo… Brooke, la cuestión es que Granna, Tessa y tú sois mi única familia. Helena era hija única y sus padres murieron hace tiempo.

Brooke no había sabido mucho de su última mujer y tampoco había preguntado.

—Antes la familia no parecía importarte —las palabras estaban teñidas de amargura por haberse sentido abandonada.

—Entiendo que digas eso —reconoció con el ceño fruncido—, pero gracias a Helena y a Tessa he aprendido cosas que no sabía. Me estoy dando cuenta de lo que me he perdido al dejar que Granna se ocupara de ti, aunque sentía que no tenía alternativa.

—Porque mi madre no me quería…

—Gail ni siquiera podía cuidar de sí misma, y yo tampoco era mucho mejor. Teníamos diecinueve años, Brooke.

Brooke jamás había hablado de eso con su padre, aunque lo había comentado con su abuela. Siempre se había sentido apartada de él.

—Nunca sentí que tuviera un padre. Nunca sentí…

Se calló aturdida por la emoción que sentía.

—Granna se ocupó bien de ti. Eso es lo que importa. Sé que vosotras os ocuparéis bien de Tessa si yo no estoy. Tu abuela esta haciéndose mayor… —levantó la mirada al cielo—. Quiero nombrarte tutora de Tessa antes de la operación. Mañana voy a ver a un abogado.

Cuando Nate miró el reloj eran casi las tres. Él y Ramón Martínez habían ido a comer y luego volvieron al piso de Ramón para ver el baloncesto. En ese momento estaban tomando una cerveza en la terraza.

Ramón tenía sesenta y muchos años, pero era un hombre apuesto con un tupido pelo gris y bigote.

—No me has contado mucho de tu familia —la actitud era desenfadada mientras sujetaba la botella por el cuello.

Nate se había compenetrado con Ramón desde que fue a su primera clase.

—No hay nada que contar. Ellos viven su vida y yo la mía.

—No se puede pasar por alto a Perry Stanton.

Nate pensó que eso era verdad. Perry Stanton era uno de los actores mayores mejor pagados del cine. Mientras Nate crecía, él y su madre habían seguido a su padre de sitio en sitio a la espera de la gran ocasión. Cuando se presentó, Perry consiguió un papel en Broadway. Después fueron a Los Ángeles. Todo parecía muy lejano y próximo a la vez.

—¿Sabes?, cuando yo era joven íbamos constantemente de un lado a otro y tuvimos muchos altibajos. Sin embargo, pensaba que mi padre y mi madre formaban un matrimonio perfecto.

—Ningún matrimonio es perfecto. ¿Por qué crees que sigo soltero? —le preguntó Ramón con una sonrisa irónica.

Nate se acordó de las historias que salieron en los periódicos sensacionalistas sobre la larga relación extramatrimonial de su padre y del hijo que tuvo, y supo que habían sido ciertas en gran medida.

—Yo nunca supe que mi padre había sido tan falso como famoso. Supongo que mi madre tampoco.

—Eras joven cuando se divorciaron, ¿verdad? —preguntó Ramón.

—Once años. Mi padre estuvo fuera casi todo ese año. Cuando volvió a casa… —Nate sacudió la cabeza y sintió una punzada en el estómago—. Nunca había sentido un silencio tan gélido entre ellos. Seis meses después él se fue de casa. Mi madre me dijo que se habían distanciado por su profesión. Yo era tan ingenuo que me lo creí.

—Por entonces tú también estabas pensando en hacerte actor. Estabas en una serie familiar cuando tus padres se divorciaron.

—Sí, así es. Durante el año siguiente, mi madre y yo estuvimos en Malibú, pero después del divorcio de mis padres me di cuenta de que no quería hacer un trabajo que pudiera destruir un matrimonio. Me alegré de que la serie terminara.

—¿Cuándo viste por última vez a tu familia?

—Fui en Navidad. Pasé la Nochebuena con mi madre y el día de Navidad con mi padre, pero nada ha vuelto a ser lo mismo desde que estalló el escándalo.

—Tienes que conseguir que tu rencor se disipe, Nate. Ellos intentaron protegerte.

¿Protegerlo? No habían sido sinceros con él.

Nate había pensado que tenía la vida orientada. Era socio de una clínica veterinaria de Los Ángeles y estaba comprometido con Linda Sheridan, una profesora de primaria que tenía una hija de cinco años. Entonces la prensa sensacionalista se enteró del secreto mejor guardado de Los Ángeles: Perry Stanton le había sido infiel a su mujer. Había tenido un segundo hijo que no había reconocido. Se llamaba Cole Patterson, tenía veintitrés años y se decía que Perry había compensado generosamente a la madre del muchacho.

—Nunca entenderé por qué los actores tienen tanto interés periodístico —murmuró Nate—. Son personas como las demás.

—Ganan mucho más dinero —le recordó Ramón.

—Aun así… —Nate sacudió la cabeza—. No solo persiguieron a mis padres. Se instalaron fuera de la clínica veterinaria y de mi apartamento. No puedo creerme que siguieran a Linda como lo hicieron. Si Kristi no hubiera estado aquel día…

Un grupo de fotógrafos que sabía que Linda era la novia de Nate la siguieron cuando fue a recoger a su hija Kristi al colegio. Rodearon a la madre y a su hija y las llegaron a aterrar. Linda rompió su compromiso con Nate poco después porque no quería participar en aquel circo. Él le dijo que se irían a otro sitio donde nadie lo conociera, pero ella insistió en que su familia y su vida estaban en Los Ángeles y que quería quedarse allí. En ese momento se daba cuenta de que no lo había querido lo suficiente como para cambiar de vida.

—¿Te arrepientes de haber dejado Los Ángeles?

—No. Nunca he mirado atrás —el único recuerdo de su vida pasada era el coche deportivo que guardaba en el garaje. Solo pensaba en su profesión… en su casa nueva… en Brooke—. Me gustaría que conocieras pronto a la veterinaria que he contratado.

—Quizá tenga que acercarme por Whisper Rock un día de estos. Seguro que puedo encontrar un hueco entre mis partidos de golf —miró a Frisco—. ¿Le gusta a él?

—Se abalanzó sobre ella nada más verla.

—Si acaba de llegar, no la habrás visto en acción todavía.

—En realidad, sí la he visto —le contó a Ramón lo sucedido con la vaca de Everett McCoy—. Yo estoy seguro de que le dio algo, pero ella dice que no.

Ramón lo miró pensativamente.

—He leído algo sobre veterinarios que parece que se comunican con los animales.

—¿Qué quieres decir con que se comunican?

—No sé explicarlo exactamente. Usan sus manos para hacer el diagnóstico y pueden sentir los puntos calientes y fríos para saber dónde está el problema. Tiene algo que ver con la energía y esas cosas.

—¿Qué prensa lees? —le preguntó Nate con sorna.

—Siempre he leído un poco de todo. Intento mantenerme con la mente abierta.

El teléfono móvil de Nate sonó en ese momento.

—Seguramente será Brooke —le dijo a Ramón mientras sacaba el teléfono del bolsillo de la chaqueta.

Una hora después, Nate ya había recogido a Brooke y se dirigían hacia el norte. Brooke no había hablado mucho, y al despedirse de Granna, Carl y Tessa, Nate se dio cuenta de la tensión que vibraba en la casa.

Brooke abrazó a su abuela con toda su alma y se arrodilló delante de Tessa.

—Hasta el miércoles —le dijo.

—¿Cuántos? —preguntó Tessa con la mano levantada.

Brooke había sonreído y le había contado los dedos.

—Lunes, martes y miércoles. Tres días.

Luego, le dio un abrazo. A su padre se limitó a decirle que pensaría en él.

El paisaje iba cambiando gradualmente a medida que dejaban atrás el clima cálido y se acercaban a las montañas. El aroma a lavanda de Brooke y su belleza natural atraían su mirada cada pocas millas.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó por fin Nate.

Cuando Brooke lo miró, tenía los ojos sombríos.

—No estoy segura de que vayas a alegrarte de haberme contratado.

—¿Por qué?

—El miércoles voy a traerme a Tessa a Whisper Rock durante una semana más o menos.

—¿Por la operación de tu padre?

Brooke asintió con la cabeza.

—Él cree que para Granna será demasiado ocuparse de ella y de mi padre mientras se recupera, pero yo creo que hay otro motivo.

Nate esperó en silencio.

—Va a nombrarme tutora legal de Tessa y quiere que pasemos tiempo juntas. Me parece que no piensa solo en la operación sino también en el futuro. Dice que quiere que nos conozcamos para que Tessa esté cómoda conmigo si surge la necesidad.

—¿Lo habíais comentado antes?

Brooke frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Hacía cuatro años que no veía a mi padre y antes no habíamos comentado nada. Era como un fantasma que entraba y salía de mi vida a su antojo.

—¿Dónde entra tu madre en todo esto?

Pasaron unos momentos muy largos antes de que Brooke decidiera contestar.

—Ella no quería tenerme. Mi padre la convenció y me entregaron a Granna. Ninguno de los dos quería tener la responsabilidad de un hijo. Un año después de que yo naciera, ella contrajo neumonía. No lo supo y no fue al médico hasta que fue tarde. Mi padre se marchó a Hawai y luego a Francia. Ha estado por todo el mundo.

—¿Tiene independencia económica?

—Ni mucho menos. Ha hecho todo tipo de trabajos; desde dirigir un hotel a guía turístico —miró el paisaje y luego volvió a mirar a Nate—. Ya sé que tengo que empezar a trabajar el lunes y me gustaría hacerlo. ¿Podría llevar a Tessa a la clínica mientras está conmigo?

—Quizá pudiera ser durante unas horas —respondió Nate cautelosamente.

—Esta tarde he estado casi todo el tiempo con ella y parece una niña que se entretiene fácilmente. Yo podría atender a los pacientes mientras ella dibuja o escucha libros en una cinta. Parece que le gusta. Podría ocuparme de ella entre un paciente y otro —Brooke suspiró—. No. No puedo hacerle eso. Quizá no debiera empezar oficialmente hasta dentro de dos semanas. Es como pedirte unas vacaciones nada más contratarme. Lo siento, Nate.

—Son cosas que pasan —replicó él a la vez que se encogía de hombros—. ¿Por qué no trabajas a tiempo parcial durante las próximas dos semanas?. Ellie adora a los niños. Si la ayudas con algo del papeleo, ella podría ocuparse de Tessa mientras tu atiendes a los pacientes.

—No sé cómo agradecértelo —le dijo Brooke emocionada. Nate se sintió como si le hubiera entregado el mundo.

—He llevado la clínica solo durante tres años. Tenerte cerca será un alivio.

Brooke lo miró a los ojos y durante un breve pero intenso instante Nate volvió a acordarse del beso. Lo recordó hasta el más mínimo detalle: lo que sintió al tenerla en sus brazos; su sabor; su respuesta.

Apartó la mirada y se concentró en la carretera durante el resto del viaje.

Brooke miraba el desierto que iba convirtiéndose en un paisaje lleno de pinos y nieve. Todavía sentía cierto vértigo por la abrumadora responsabilidad de ser la tutora legal de su hermanastra. De su hermana, se corrigió. Tessa ya le había robado una parte de su corazón y realmente quería tenerla a su cargo durante una semana. Sin embargo, le fastidiaba que su padre hubiera dado por sentado que lo haría sin queja, como le fastidiaban los sentimientos que tenía hacia él.

Nate era tan amable y comprensivo con todo, que se preguntaba si estaría hecho de otra pasta que los demás hombres que había conocido en su vida; una pasta distinta que la de su padre y Tim. Quizá pudiera entender su don y el motivo que le había llevado a ir de un lado a otro. Sin embargo, ayudarla a organizarse durante las próximas dos semanas tenía poco que ver con aceptar algo que ni ella misma entendía.

Los últimos rayos de luz iluminaban débilmente el aparcamiento de la clínica cuando Nate paró el coche. Brooke vio a alguien en el porche. Era una niña que tenía algo en los brazos.

—Me parece que tienes una visita —le dijo Brooke.

—Es Jenny Warner. Ella y su familia viven a dos manzanas.

Nate se bajó del coche y Frisco lo siguió. El perro corrió hacia la arboleda que había detrás de la clínica, y Nate se acercó con Brooke al porche, donde Jenny estaba sentada en un banco con un bulto envuelto en un manta en brazos.

—Hola, Jenny —la saludó Nate con una sonrisa mientras se agachaba delante de ella—. Hace frío para estar aquí fuera.

Brooke se agachó también y vio a la tenue luz del porche que la niña tendría unos diez años. Llevaba un chaquetón rojo y amarillo con la capucha roja puesta. Unos mechones castaños le colgaban encima de las cejas.

—Hola, Jenny. Me llamo Brooke y estoy ayudando al doctor Nate. ¿Qué tienes ahí?

Jenny apartó la manta y mostró un gatito completamente blanco de unas ocho semanas.

—La he encontrado esta mañana en el patio. Mamá dice que no puedo quedármela porque ya tenemos dos gatos y un perro. La he cuidado en el garaje todo el día, pero está enferma. Por eso la he traído. ¿Pueden curarla y encontrarle una buena casa?

Los ojos de Jenny reflejaban tanta confianza que Brooke ni siquiera consultó con Nate. La gatita estornudó y Brooke comprendió que tenía una infección respiratoria.

Tomó el animal en sus manos y se lo acercó al pecho.

—Vamos a llevarla dentro para examinarla.

Nate se levantó y sacó las llaves. Abrió la puerta de la clínica y miró con curiosidad a Brooke y la gatita.

Jenny se metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes arrugados.

—He ahorrado mi asignación por ayudar en casa. Mamá dijo que costaría dinero traerla aquí.

—Ya hablaremos de eso cuando sepamos lo que podemos hacer por ella —decidió Nate.

Nate le gustaba cada vez más a Brooke. Sabía que no cobraría a Jenny por ayudar a un animal perdido.

—Una de las salas está preparada —le dijo a Brooke—. Yo iré por Frisco.

Brooke ya conocía los despachos y las salas de reconocimiento. Pasó a la sala dos y puso una toalla limpia sobre la mesa. Dejó encima la bolita blanca, que maulló y volvió a estornudar.

—Vaya… —dijo amablemente Brooke mientras se ponía el estetoscopio y la reconocía.

Al cabo de unos segundos volvió a guardar el estetoscopio en un cajón y tomó al animalito entre las manos. Estaba enfermo.

Nate entró en la habitación acompañado de una mujer bajita de pelo castaño y rizado, que llevaba gafas.

—Es la mamá de Jenny —explicó Nate.

Dorothy Warner sacudió la cabeza.

—No quería que siguiera fuera con este frío, así que he venido a recogerla. ¿Estás preparada, cariño?

—No lo sé —Jenny miró Brooke—. ¿Podrás curarla?

—Les has dicho que no podemos quedárnosla, ¿verdad?

—Sí mamá, se lo he dicho a ella.

Brooke, mientras tanto, pasaba los dedos por la piel de la gatita.

—Haré todo lo que pueda.

—¿Puedo venir a visitarla? —le preguntó Jenny.

—Claro, pero puede tardar un par de días en ponerse bien.

—Vale. Vendré el martes después del colegio.

Dorothy rodeó con el brazo los hombros de su hija.

—Me encantaría que pudiéramos quedarnos con otro gato, pero no podemos.

Nate miró escépticamente a Brooke en cuanto vio que hija y madre salían de la clínica y cerraban la puerta.

—Es posible que estés luchando por una batalla perdida. La gatita está muy enferma. Ni siquiera hay que reconocerla para saberlo. El índice de reproducción de infecciones respiratorias en gatos…

—Sé lo que dicen las estadísticas, pero no creo en ellas.

—Brooke…

—Nate, ya comenté contigo mis métodos durante las entrevistas. Hago todo lo que puedo, hasta remedios organicistas. Empezaré con un tratamiento de antibióticos porque si no lo hago puede tener una infección secundaria, pero además voy a reanimar su sistema inmunológico como pueda. En casos como estos, una dieta de vitaminas y minerales suele dar muy buenos resultados.

—Es una gata callejera, Brooke.

—Sí, lo es, pero puede ser un maravilloso animal de compañía si se sabe cómo cuidarla.

La gatita respiraba con dificultad y Brooke no quería perder más tiempo. Abrió el armario y sacó un biberón.

—¿Podrías llenármelo por la mitad? —le pidió a Nate.

Nate volvió a mirarla con escepticismo, pero salió con el biberón y volvió al cabo de unos minutos. Brooke ya le había dado una primera dosis de medicina. Era muy consciente de que Nate observaba cada movimiento que hacía. Tomó una bolsa grande de papel de una estantería y la enrolló por el borde. Luego, le pidió a Nate que la dejara en una de las jaulas con una caja de cartón.

—¿Para qué es esto? —preguntó Nate mientras miraba la bolsa.

—Le hará sentirse más segura en la jaula. Puede meterse dentro.

Nate arqueó las cejas, pero se llevó la bolsa a la zona de la clínica donde se internaban los animales enfermos. En ese momento no había ninguno.

Brooke envolvió al animalito en una toalla limpia y le habló con delicadeza mientras lo llevaba a la jaula. Luego pidió a Nate que envolviera a su vez el biberón en la toalla y lo pusiera dentro de la bolsa, y dejó a la gatita. El animalito se hizo un ovillo y cerró los ojos.

Frisco había seguido a Nate y miraba la jaula con interés.

—Es bueno con los otros animales.

—Suele serlo. Quiere ser amigo de todo el mundo.

Brooke sonrió.

—Es una buena decisión —Brooke se cercioró de que la gatita estaba lo más cómoda posible—. No hace falta que te quedes —le dijo a Nate.

—¿Qué más vas a hacer por ella? —le preguntó Nate con voz ronca. Estaba muy cerca de ella.

Brooke comprendió repentinamente que si él se quedaba, volverían a besarse. No quería que eso pasara. No quería arriesgarse a perder el corazón, porque quizá tuviera que marcharse de Whisper Rock.

—Voy a mezclar vitaminas con la comida y veré si se la toma. Espero que pueda hacerla beber también.

—Brooke, está muy enferma —le repitió amablemente.

—Lo sé, pero he visto a gatitos que se recuperaban. Tengo que intentarlo.

Nate se apartó de la jaula y señaló con la cabeza hacia la pared.

—Ahí hay una pequeña luz que dejo encendida cuando hay animales encerrados. Cierra cuando te vayas.

Brooke respiró aliviada cuando Nate salió de la habitación. Sería demasiado fácil acercarse a él. Afortunadamente, esa noche tendría algo en lo que concentrarse aparte de la operación de su padre… el afecto que empezaba a tener por Tessa… su atracción por Nate.

No puedo resistirse a tomar el pequeño bulto blanco y estrecharlo contra el pecho. La gatita la miró con ojos inocentes y se frotó la barbilla contra el dedo de Brooke.

—Creo que voy a llamarte Ángel —susurró Brooke mientras los ojos se le empañaban de lágrimas.

Tomó una profunda bocanada de aire y volvió a dejar a Ángel en su acogedor lecho.

Nate llevaba unas noches bastante incómodo en la colchoneta inflable. Los muebles llegarían al día siguiente. Si terminaba de teñir las molduras de madera, podría terminar su casa.

Se sentó, miró el reloj y vio que eran las tres de la madrugada. Algo muy raro, porque normalmente dormía de un tirón. Se levantó, bostezó y fue a la ventana que daba a la clínica. ¡La luz estaba encendida!

Dirigió la mirada hacia el apartamento de Brooke y vio que también había luz en la cocina. ¿Se habría olvidado de apagar las luces de la clínica o estaría levantada todavía? Si estaba levantada, quizá necesitara su ayuda.

«Anda con cuidado, Stanton», se dijo mientras iba al armario para sacar unos vaqueros y una camisa. Había estado a punto de besarla hacía unas horas y eso habría sido un error. Brooke parecía una mujer muy abierta y natural, pero ya tenía bastante preocupaciones con la operación de su padre y la llegada de su hermana. También tenía la sensación de que Brooke tenía secretos, y él no quería mezclarse en los secretos y los problemas de nadie. Ya había tenido bastantes.

Se vistió rápidamente, bajó al piso de abajo y descolgó el abrigo del gancho de la cocina. Fuera, la noche estaba silenciosa y la luz de la clínica lo atraía hacia allí.

La puerta no estaba cerrada con llave.

—Brooke… —llamó al entrar.

—Estoy aquí —contestó ella.

La voz había salido del despacho de Brooke y fue hacia allá. Cuando entró, se dio cuenta de que se había cambiado de ropa. Llevaba un chándal color turquesa que parecía cálido y cómodo. Estaba sentada en la butaca que había detrás de la mesa con una toalla mullida sobre el regazo. La gatita estaba acurrucada en la toalla y Brooke le sostenía la cabeza entre las manos.

—¿Qué haces? —le preguntó con brusquedad, pero conmovido al ver la escena.

—He bajado a ver cómo estaba. Estaba congestionada y le costaba respirar, así que le he hecho un masaje con los dedos en zonas vitales.

—¿Ha servido de algo?

—La tranquiliza. Parece que respira mejor.

—¿Vas a quedarte toda la noche con ella?

—Lo haré si sirve para que Ángel se sienta mejor.

—Me parece que estás tomándole cariño.

—A mí también me lo parece.

Brooke no apartó la mirada, y Nate notó que empezaba a saberlo todo de ella con solo mirarla a los ojos.

—Si la llevas a tu apartamento, las dos estaréis más cómodas.

—Si la llevo a mi apartamento, querré quedármela.

—Podrías quedártela.

Brooke pasó delicadamente los dedos por las mejillas de la gatita.

—No he tenido un animal de compañía desde que era una niña y no me ha parecido… práctico.

—A veces no podemos limitar la vida a lo que es práctico.

Las miradas volvieron a encontrarse.

—Lo dices como si supieras mucho de eso.

—Sé que yo pensaba que tenía mi vida organizada y de repente todo cambió. Ya no hago planes.

Brooke aguantó la mirada y él captó la comprensión que escondía, como si supiera exactamente de lo que le estaba hablando.

—Entonces, la has llamado Ángel…

—Me pareció que le iba bien —Brooke acercó a Ángel a sus pechos—. ¿Te importaría si tuviera una gatita en el apartamento?

La gatita se acurrucó contra Brooke y Nate notó que se estaba excitando.

—Frisco ha disfrutado ahí, así que creo que hay sitio de sobra para ti y una gatita.

Brooke le sonrió y a Nate le pareció la sonrisa más maravillosa que había visto en su vida. Le provocó unos sentimientos de deseo y ternura que no podía negar. Se inclinó y le dio un beso largo, firme y sincero en los labios. Ella respondió separando ligeramente los suyos. Pero Nate no siguió. Se conocía perfectamente, y si seguía con el beso, querría llevarla a su apartamento para hacer algo más que besarla. Ninguno de los dos estaba preparado para eso.

Se irguió y se dijo que no recordaba la última vez que un beso tan casto lo había excitado tanto.

—Te veré por la mañana —dijo mientras intentaba ver si el beso la había alterado tanto como a él.

—Por la mañana —murmuró Brooke, antes de bajar la cabeza para volver a prestar atención a Ángel.

Cuando Nate salió de la clínica, sintió como si su mundo hubiera dado un vuelco y su vida cuidadosamente planeada hubiera dado otro giro.

Capítulo 4

Ya había oscurecido cuando al día siguiente Nate despidió a la señora Ginehy y su chihuahua.

Brooke salió de la zona de las jaulas y lo vio.

—¿Qué tal te has apañado solo con todo? —le preguntó con una sonrisa.

Brooke y él habían estado todo el día viendo pacientes sin parar, excepto la media hora que se había tomado Nate para que llevaran los muebles y electrodomésticos a su casa.

—Hay semanas que trabajo setenta horas. Por eso necesito un ayudante si quiero vivir un poco —miró el reloj—. ¿Vas a tu apartamento para cenar algo?

—A eso y a ver qué tal está Ángel —confesó Brooke.

—He visto que no estaba en la jaula esta mañana y he supuesto que te la habrías llevado. ¿Qué tal está?

Brooke se acercó a él; como atraída por un imán.

—Duerme mucho, pero come y bebe, lo cual es una buena señal —bostezó y sonrió somnolientamente—. Quizá esta noche las dos podamos dormir un poco.

Dormir, una cama, Brooke. La imaginación y las necesidades elementales se apoderaron de Nate por un instante. Hasta que sonó el teléfono móvil que llevaba en el cinturón.

—Perdona un segundo —le pidió a Brooke mientras dominaba sus pensamientos y sus necesidades—. ¿Dígame?

—Nate, ¿tienes un par segundos?

Su padre no se presentaba nunca, porque no necesitaba presentación.

—Solo un par —se volvió a Brooke—. Voy al despacho.

Ella asintió con la cabeza

—Yo voy arriba. No tardaré mucho. Quiero repasar las operaciones de mañana.

Nate se acordó del beso de la noche anterior mientras la veía ir a su despacho por el abrigo. Había sido un beso breve pero intenso, casto pero excitante.

—Nate, ¿sigues ahí?

Casi se había olvidado de su padre. Era como si todo se evaporara cuando Brooke estaba cerca.

—Sí, estoy aquí, solo quería ir a mi despacho. ¿Qué pasa?

—¿Qué vas a hacer el primer fin de semana de febrero?

—Todavía no estoy seguro —respondió prudentemente.

—¿Puedes organizarte para venir aquí?

Volar a Los Ángeles… No tenía ganas de ir tan pronto.

—La verdad es que no es una buena época para tomarme vacaciones. ¿Qué pasa?

—Voy a presentar un maratón televisivo para recaudar fondos para un pabellón pediátrico especializado en el tratamiento del cáncer. Tengo algunos grandes talentos y he pensado que podría apetecerte venir.

—No creo que pueda, papá. Acabo de contratar a un ayudante y tenemos que adaptarnos.

Se hizo un silencio incómodo.

—Necesitabas un ayudante —dijo por fin Perry Stanton—. Sea quien sea debería poder sustituirte.

Nate se frotó la nuca.

—Todavía llevamos poco tiempo juntos. Es bastante complicado. Ella tiene que ocuparse de su hermana pequeña y a lo mejor no puede sustituirme todo el tiempo.

—Entonces, es una mujer. ¿Es guapa?

Nate cerró los ojos y contó hasta diez.

—Lo sea o no, no tiene nada que ver con su calidad como veterinaria.

—Supongo que no. Solo esperaba que captara tu interés. Tu madre y yo querríamos tener un nieto antes de que seamos demasiado viejos.

—Quizá tu otro hijo se pueda ocupar de eso —replicó Nate sin la amargura de tres años antes, pero con cierto rencor.

El silencio que se hizo esa vez parecía cargado de dolor, ira y pena. Lo rompió su padre.

—Cole está ocupándose de su carrera como abogado. Lo ha contratado un despacho que negocia contratos en el mundo del espectáculo.

—¿Qué despacho? —preguntó Nate con una curiosidad que le molestó a él mismo.

Se hizo una pausa.

—Conroy, Matheson y James.

—¿Los abogados que negociaban tus contratos? —preguntó Nate, consciente de lo que se le avecinaba.

—Sí. Yo lo recomendé, pero lo han contratado por sus propios méritos.

—Si lo hicieron o no, no es de mi incumbencia —dijo Nate con un suspiro—. Mira, papá, en febrero me viene muy mal.

Su padre debió percibir la firmeza de su tono de voz.

—Es una pena. Tenía muchas ganas de volver a verte. No tuvimos mucho tiempo en Navidad.

—Quizá pueda en primavera.

—Sí, quizá en primavera. Llámame y cuéntame si esa socia funciona.

—No es socia, pero me gustaría que lo fuera. El capital me vendría bien para ampliar la clínica.

—Si necesitas dinero…

Nate se arrepintió de haber mencionado el dinero.

—No, no necesito dinero. Me va bien. Solo me gustaría arreglar un poco la clínica.

—¿Vas a mandarme las fotos de tu casa nueva?

—Claro. Hoy me han traído los muebles y los electrodomésticos. En cuanto los coloque, haré las fotos.

—Cuídate, hijo, y llámame de vez en cuando.

Cuando Nate apagó el teléfono, el pecho le dolía por el torbellino de sentimientos que sentía por sus padres y el secreto que habían guardado.

Unos minutos después, Nate estaba en su despacho dándole vueltas a la conversación cuando Brooke se asomó a la puerta.

—¿No vas a cenar nada?

Nate se pasó los dedos por el pelo.

—No tengo hambre.

Brooke entró y se acercó para mirarlo más de cerca.

—¿Por la llamada?

Nate se quedó dudando.

—Era mi padre —reconoció—. Ha habido algunos altibajos entre nosotros desde que me vine aquí.

—Entiendo lo de los altibajos.

—En Whisper Rock nadie sabe quién es mi padre —confesó Nate.

Brooke, receptiva a todo lo que quisiera contarle, se limitó a permanecer en silencio.

—¿Has oído hablar de Perry Stanton?

Brooke abrió los ojos de par en par.

—¡Claro! Por eso me resultabas conocido. El pelo te cae sobre la frente con la misma ondulación. ¿No tenías una serie de televisión?

—Solo durante dos años. Luego dejó de emitirse y decidí que no quería llevar la vida de un actor.

—Ya me acuerdo —dijo Brooke en voz baja—. Hace unos años saltó una historia sobre un hijo natural de Perry Stanton… —se calló, ruborizada—. Lo siento. Supongo que me interesé como todo el mundo.

Nate hizo una mueca.

—La curiosidad es algo natural, supongo. Por desgracia, mi padre hizo algunas declaraciones con la esperanza de dar su punto de vista, pero solo consiguió empeorar las cosas. Por eso me vine aquí.

—Lo dices como si buscaras el anonimato —replicó Brooke con tono comprensivo.

—Quería llevar una vida que no tuviera grabado el sello de Perry Stanton. Tuvo mucho éxito cuando yo tenía siete años. A partir de entonces, toda mi vida giró a su alrededor. No puedo explicarte lo fantástico que es estar aquí y saber que alguien quiere ser mi amigo por mí mismo, no por ser hijo de quien soy. También quería una vida más sencilla y aquí la he encontrado. Todo es muy fácil. No hay espejos ahumados, ni asesores de imagen, ni periodistas en cada esquina, aunque John Warner vive al final de la calle. El padre de Jenny trabaja para el Whisper Rock Chronicle. Gracias a Dios, Stanton es un apellido lo suficientemente normal como para que nadie me asocie con mi padre. Mientras lleve una vida normal, no tengo por qué preocuparme de que alguien lo descubra —sus miradas se encontraron y se dio cuenta de la información tan valiosa que acababa de ofrecerle.

Ella también debió de darse cuenta.

—No te preocupes, Nate, lo entiendo y nunca se lo diré a nadie.

No podía creerse que solo la conociera de unos días y ya hubiera confiado en ella. Si Brooke le daba su palabra, él estaba seguro de que mantendría el secreto.

—Ya he hablado bastante de mi vida —comentó con una sonrisa fugaz—. ¿Qué te parece trabajar aquí?

—Creo que me va a gustar… mucho.

—Entonces, ¿por qué no te piensas…?

Brooke levantó la mano para detenerlo.

—Por ahora, no. ¿De acuerdo?¿Podríamos dejar ese tema por lo menos durante un mes?

Nate se levantó y se acercó a ella.

—¿Crees que dentro de un mes habrá cambiado algo?

—Dentro de un mes, a lo mejor sé si mi padre y mi hermana tienen un sitio en mi vida. El tiempo me dará una idea de la gente de aquí.

—¿No crees que la gente es, en esencia, la misma en todos lados?

—Quizá, pero algunos tienen la mente más abierta que otros. Espero que sea así en Whisper Rock.

—Mientras trates a sus animales con el respeto y cuidado que te he visto, no tendrás ningún problema.

A Brooke se le ensombreció el rostro y Nate deseó que confiara en él. Deseó que le contara por qué iba de un lado a otro. Conocía la situación con su familia y pensó en el resto de la semana.

—Ya sé que pasarás fuera todo el miércoles. Yo veré a los pacientes el jueves y tampoco te citaré a nadie para el viernes.

—Me gustaría pasar el jueves con Tessa para que se acostumbre a estar conmigo, pero quizá el viernes por la tarde pueda ver algunos pacientes. No quiero dejarte en la estacada.

—Improvisaremos sobre la marcha.

Brooke inclinó la cabeza con aire apesadumbrado.

—Tengo que pedirte otro favor. ¿Podrías ocuparte de dar de comer y de darle la medicina a Ángel?

—Claro, cuidaré de ella —le aseguró sonriendo.

De repente, Brooke parecía muy vulnerable. Se enfrentaba con un trastorno importante en su vida nada más llegar, y eso no podía ser fácil.

—Todo saldrá bien.

Los ojos le brillaron por las lágrimas.

—Temo que le pase algo a mi padre antes de que llegue a conocerlo. Me da miedo de que Tessa no quiera estar conmigo… lejos de Granna y su padre.

—No tendrá miedo contigo —la tranquilizó Nate—. Nadie podría tener miedo contigo.

Brooke pareció sorprenderse por esas palabras.

En vez de besarla, que era lo que quería hacer, se limitó a darle el abrazo que parecía necesitar. Consiguió resistir la tentación que le suponían la dulzura de la lavanda, la delicadeza de la piel y la suavidad del pelo.

—Todo saldrá bien, Brooke. Todo. Ya lo verás.

Esperaba que esas palabras fueran sinceras, porque si no, ella volvería a irse sin que su vida apenas la rozara.

Cuando el miércoles por la noche Brooke aparcó delante de la clínica, estaba agotada y sentimentalmente exprimida. Podría haber vuelto al día siguiente, pero sabía que Granna también estaba cansada. Si ella y Tessa se hubieran quedado en Phoenix, su abuela habría querido ocuparse de todo a pesar de su cansancio.

Miró por encima del hombro y vio a Tessa dormida en el asiento trasero y agarrada a la muñeca de trapo que le había hecho Granna. Había estado silenciosa todo el día y Brooke había estado con ella con la esperanza de que su mera presencia la tranquilizara.

De repente, una figura alta apareció delante de la furgoneta y Brooke se quedó sin respiración. Se dio cuenta de que era Nate. Debía de haber estado trabajando en la clínica.

Nate se acercó y esperó hasta que ella abrió la puerta.

—¿Qué tal todo? —preguntó él directamente.

—Papá está estable en Cuidados Intensivos. Tiene que permanecer tumbado un par de días. Luego, si todo va bien, a lo mejor le dan el alta —se bajó después de volver a mirar a Tessa—. Se quedó dormida nada más ponernos en marcha.

—¿Quieres que la suba yo?

—¡Te lo agradecería! Así no tendría que despertarla.

Nate dio la vuelta a la furgoneta, abrió la puerta corredera y soltó el cinturón de seguridad. Tomó a la niña y la muñeca en brazos y fue hacia las escaleras.

Brooke lo acompañó con la pequeña maleta de Tessa en la mano.

—Lo haces muy bien.

—Ya lo he hecho algunas veces antes.

Brooke se quedó parada un instante, pero Nate siguió andando. Tuvo que correr para alcanzarlo.

La luz de la cocina estaba encendida. Brooke agradeció esa especie de faro tan acogedor y supo que Nate la habría dejado encendida cuando fue a dar de comer a Ángel. La gatita dormía sobre una toalla metida en una caja de cartón que Nate había arreglado como cama.

La gatita se estiró, miró a Brooke y maulló.

—Me alegro de verte —dijo Brooke en voz baja mientras sacaba unas mantas y las ponía en la cama para que Nate dejara a Tessa.

Brooke dejó la muñeca junto a la almohada y le quitó el abrigo y los zapatos a Tessa. Nate tenía a Ángel en brazos y la acariciaba.

—Jenny pasó por aquí después del colegio y le he dejado que la tomara en brazos.

—Jenny es un encanto y le gustan mucho los animales. La otra tarde, cuando vino a ver a Ángel, me habló de Biscuit, el perro de su madre, y de los otros animales que tienen en su casa.

Brooke estaba intentado quitarle el mono a Tessa sin moverla demasiado cuando la niña abrió los ojos.

—Brooke…

—Hola, cariño. Estamos en mi apartamento y tú estás en mi cama. Vamos a quitarte el mono para que puedas dormirte otra vez.

A Tessa no le importaba nada su ropa y se agarró al cuello de Brooke.

—No te vayas.

Brooke la abrazó con fuerza.

—No me iré. Voy a quedarme aquí y dormiré a tu lado. Tenemos otra compañera de habitación —dijo señalando a Ángel—. Se llama Ángel.

Tessa cambió de expresión y sonrió de oreja a oreja.

—¡Un gatito! ¿Es tuyo?

—Creo que sí. Está enferma. Pero espero poder curarla.

—¿Como papá? —preguntó Tessa sombríamente.

—Algo así.

—¿Puedo acariciarla?

Nate dejó a Ángel en el regazo de Tessa y se acurrucó mientras la niña la acariciaba.

Brooke no pudo evitar quitarle a Tessa el pelo de la cara y darle un beso en la frente mientras a la niña se le cerraban los ojos. Había comprendido que quería a su hermana. Quizá no tuviera claros los sentimientos hacia su padre, pero Tessa era como un regalo; era la hermana que no había tenido.

Miró a Nate y sonrió.

—No sabía que podría sentir tanto amor y ternura por una niña. Supongo que es lo que siente una madre.

Tessa dormía y Ángel ronroneaba. Nate alargó la mano para ayudar a Brooke a levantarse. Ella no dudó en aceptarla.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —le dijo en voz baja mientras la acompañaba a la cocina.

Ella se dio cuenta repentinamente de que no tenía todo lo que necesitaba. Lo necesitaba a él. Lo conocía desde hacía menos de una semana y ya…

¡Estaba enamorándose de él!

La idea casi le paró el pulso. No podía permitir que eso pasara. ¿Podría quedarse en Whisper Rock? ¿No acabaría dándole la espalda como habían hecho su padre y Tim?

Nate pareció ver las preguntas en sus ojos.

—Si necesitas algo, tienes mi número de teléfono. Esta noche no pienses en nada que no sea dormir —le aconsejó.

—Gracias, Nate.

—No tienes que agradecerme nada. Te veré mañana. Si quieres, puedes traer a Tessa para que vaya acostumbrándose a los animales.

La tomó de la mano y entrelazó los dedos.

—Es como si te conociera desde hace más de una semana.

—A mí me pasa lo mismo —sabía que no debía depender de Nate ni entregarle unos sentimientos que podían herirla.

Pero cuando los labios de Nate se encontraron con los suyos fue como si hubiera vuelto a casa. La pasión hizo que los separara para que la lengua se deslizara dentro. Lo rodeó con los brazos y dejó que la estrechara contra sí hasta sentir su excitación.

Sin embargo, los dos sabían que Tessa estaba dormida a unos metros.

Nate se apartó un poco. Brooke tomó aire e intentó reordenar las ideas. Nate le pasó un dedo por la mejilla y le sonrió de una forma que la derritió por dentro. Ella no dijo nada mientras lo acompañaba a la puerta. Cuando se fue, ni siquiera se despidió.

Cerró la puerta con llave, apagó la luz de la cocina, se desvistió, se tumbó en la cama y pensó en Nate entre temerosa y esperanzada de lo que podría significar para su vida.

Cuando Brooke se despertó a la mañana siguiente, estaba nevando. Tessa se agitó junto a ella en la cama y Brooke la miró con un sentimiento muy cálido en el corazón. Tessa había pasado toda la noche echa un ovillo a su lado.

Vio que Ángel estaba acurrucada a los pies de Tessa y sonrió. En vez de ser una complicación, cuidar de Tessa estaba llenándola de júbilo. Tomó el teléfono de la mesilla, miró el número que había apuntado en el cuadernillo y marcó. Al cabo de unos minutos se había enterado de que su padre estaba estable y mejoraba. Sintió un alivio enorme.

Se volvió al notar un tirón en la manga.

Tessa la miró y se apartó la melena oscura de la cara.

—Hambe —señaló a la bolita blanca—. Ángel también hambe.

Brooke se rio.

—Bueno, entonces, habrá que ver qué podemos hacer. ¿Qué quieres esta mañana? Tendré que hacer algo de compra.

Tessa vio la nieve y saltó de la cama para ir a la ventana.

—Jugar ahí —dijo con una gran sonrisa.

—Supongo que podremos jugar un rato. Tendremos que abrigarte bien.

Tessa miró hacia la cama y la gatita.

—¿Ángel también?

—No, creo que será mejor que Ángel se quede en casa —Brooke tuvo una idea al ver la cara de decepción de Tessa—. Pero seguro que Frisco estará encantado de jugar con nosotras. Se lo preguntaremos al doctor Nate después de desayunar. ¿Qué te parece?

Tessa se lo pensó un momento con el dedo en la boca y luego asintió vigorosamente con la cabeza.

Una hora después, cuando Brooke llegó a la clínica con Tessa, la niña se quedó pegada a ella, pero la cara se le iluminó en cuanto Nate entró con Frisco.

Frisco le dio la patita y ella se rio.

—Cuídalo —le dijo Nate. Tessa asintió con la cabeza—. Jugad en el patio y asegúrate de que la valla está cerrada —le advirtió a Brooke.

—¿Estás seguro de que no pasa nada?

—A Frisco le encantará jugar en la nieve con vosotras.

Brooke vio en los ojos de Nate que a él también le gustaría. ¿Qué pasaría si le contara por qué había ido de un lado a otro? ¿Si le contara que un periodista había escrito un artículo sobre ella hacía un par de años? ¿Si le contara por qué se había hecho veterinaria? Se acordó de la reacción de Tim y supo que esperaba un imposible.

Después de jugar una hora en la nieve, Tessa tenía las mejillas coloradas y la nieve empapaba el cuerpo de Frisco. Brooke los subió a su apartamento sin estar muy segura de la reacción de Ángel cuando viera al perro. Pero Frisco la olisqueó y ella no pareció tener miedo.

Secó al perro con una toalla y preparó sopa de tomate y emparedados calientes de queso. Estaban terminando de comer cuando oyó que Nate subía las escaleras. Ya conocía sus pasos y el pulso se le aceleró.

Abrió la puerta, vio la escena y sonrió. Frisco estaba sentado a los pies de Tessa que estaba terminando la sopa. Ángel estaba dormida en la cama.

—Me parece que me he quedado sin perro —bromeó.

—Solo disfrutamos de su compañía —replicó Brooke con un tono jovial—. ¿Has comido? ¿Quieres un poco de sopa?

—Ellie trajo bollos esta mañana y he comido demasiados. Voy a saltarme la comida. He cerrado la clínica. Hay diez centímetros de nieve y tengo que hacer la compra. ¿Quieres algo?

—¿Te importa si te acompañamos? Quiero que Tessa elija lo que le guste.

—Me parece perfecto, pero creo que será mejor que vayamos ya. La carretera se va a poner peligrosa.

En ese momento, sonó el teléfono.

—Voy a contestar; pueden ser noticias de mi padre —dijo Brooke.

Se quedó estupefacta al oír el saludo al otro lado del aparato:

—Hola, Brooke, cuánto tiempo sin noticias tuyas.

¡Era Tim! Se quedó boquiabierta y miró hacia Nate.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó con cierto nerviosismo.

—No ha sido difícil. Tenía tu dirección de Syracuse, ¿recuerdas? Cuando llamé allí tu casera me dio tu número de teléfono.

—Debe de ser algo importante para que te lo diera.

—Fue un hueso difícil de roer, pero el encanto hace milagros.

Por desgracia, Brooke sabía que Tim podía ser muy encantador. Además, sabía interpretar bien a las personas.

—¿Por qué me has buscado?

—He recibido una llamada muy interesante del Chicago Tribune.

—Ah —intentó que su voz no reflejara preocupación.

—Era de un periodista que se había encontrado con ese artículo que se escribió sobre ti. Estaba haciendo un trabajo sobre la medicina alternativa. Como hablaba de mí y soy bastante conocido, se puso en contacto conmigo para llegar hasta ti.

Tim sabía moverse en los círculos sociales que más le convenían para su carrera de abogado. Brooke sabía que tenía ambiciones políticas.

—¿Qué le dijiste? —preguntó con tono arisco.

—Que no sabía dónde estabas, pero que seguramente podría encontrarte. Pensé que sería mejor que lo hablara contigo antes —hizo una pausa—. Me sentía muy mal por la forma en que todo acabó entre nosotros… tu forma de irte… tu forma de salir corriendo asustada. Podrías aprovechar la publicidad del Tribune en tu beneficio; podrías convertir lo que haces en un negocio rentable.

—No quiero hacer eso.

Tim permaneció en silencio.

—Por favor, no le digas dónde estoy —añadió.

—Sería un artículo muy bueno; podrías explicarlo todo.

Ese era el problema: no podía explicarlo.

—No, gracias.

—De acuerdo, si eso es lo que quieres… Pero si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Cuando colgó, las manos le temblaban y las palmas le sudaban. Se las secó en los vaqueros, se volvió hacia la cocina y se encontró con que Nate la miraba fijamente.

—¿Eran noticias de tu padre?

—No.

—¿Quieres decirme de qué se trataba? —el tono era despreocupado, pero no así la intención.

—No.

—¿Por qué no, Brooke? ¿De qué huyes?

No podía decírselo en ese momento. Podía contárselo todo, pero si lo hacía, quizá no quisiera que trabajara con él. Podía decirle que Whisper Rock no era el sitio adecuado para ella.

—Realmente no es de tu incumbencia.

Nate se había acercado a ella.

—Si alguien intenta hacerte daño, sí es de mi incumbencia. ¿Quién te ha llamado?

—Era… era un hombre con el que tuve una relación hace mucho tiempo.

—¿Qué quería? —la miraba con intensidad, casi con posesión.

—Solo quería informarme de una… oportunidad que había surgido. Pero no me interesa, eso es todo.

Nate la miró fijamente a la cara.

—¿Te maltrató?

—¡No!

—¿Quiere encontrarte? ¿Quiere que vuelvas?

—No, Nate. Sinceramente, no es nada de eso.

—Entonces, dime qué es —replicó secamente.

Brooke se acordó de lo que pasó con Tim, de cómo la miró cuando intentó explicárselo todo.

Tessa golpeó el plato con la cuchara y Brooke volvió bruscamente a la realidad. Nate podía ser un hombre amable y comprensivo, pero la comprensión tenía un límite. Si quería quedarse en Whisper Rock, si quería ejercer con él, no podía contárselo todo sobre ella.

—Será mejor que vayamos a hacer la compra antes de que la carretera se ponga demasiado resbaladiza.

—¿Por qué no puedes confiar en mí? —le preguntó Nate.

—Porque nos conocemos desde hace una semana; porque no sé mucho sobre la confianza.

Se apartó de él, fue a la mesa y llevó los platos al fregadero. Si Nate seguía insistiendo, no sabía qué podía llegar a decirle o qué podía llegar a hacer.

¿Pero y si Tim no cumplía su promesa? ¿Y si le daba su dirección al periodista?

Entonces, Nate sabría de ella más de lo que habría querido saber.

Capítulo 5

Cuando Nate colocó la silla de Tessa en la parte trasera de su todoterreno, la niña parecía muy contenta con Frisco a su lado. Nate, en cambio, estaba malhumorado. Miró a Brooke y vio que tenía la mirada clavada en el parabrisas.

La tensión aumentaba entre ellos mientras la nieve se acumulaba alrededor. Condujo con cuidado y completamente decidido a desvelar el misterio que rodeaba a Brooke Pennington.

Si no la perseguía un ex marido o un ex novio maltratadores, ¿por qué huía? ¿Por qué le resultaba tan difícil confiar en los demás? Seguro que porque la habían abandonado de niña, pero había algo más. Estaba seguro.

Las luces de neón del supermercado brillaban tenuemente entre la nieve.

—Tendremos que darnos prisa —le avisó Nate—. Con todoterreno o sin él, la carretera empieza a ponerse peligrosa.

—¿Vas a dejar a Frisco aquí? —le preguntó ella.

—Sí. Bajaré un poco la ventanilla. Cazará los copos que consigan entrar.

Brooke le dirigió una sonrisa que casi consiguió que olvidara la conversación que habían tenido en el apartamento. Llevaba un gorro de lana color turquesa y no parecía importarle que la despeinara. Ya había llegado a la conclusión de que el color turquesa debía de ser su favorito.

—Cuidado al salir. Estará resbaladizo —le avisó—. Yo llevaré a Tessa —añadió—. Así no tendremos que preocuparnos de que se caiga.

Mientras sacaba a Tessa del coche, se acordó de Kristi, la hija de Linda. La niña le rodeó el cuello con los brazos como Kristi había hecho muchas veces. Sintió una punzada en el estómago por la añoranza de tener una familia propia.

Al alcanzar a Brooke en la puerta de la tienda, la miró de arriba abajo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Por un momento me ha parecido que estabas distante.

—Quizá sea porque estoy preocupada por la vuelta a casa.

Aunque él no insistió, los dos sabían que el tiempo no era el motivo de lo que se reflejaba en su cara.

Una vez dentro del supermercado, Tessa agarró la mano de su hermana y Nate se dio cuenta de cómo Brooke la sujetaba protectoramente.

—¿Sabes algo de tu padre? —le preguntó él.

—Creo que está bien. Hablé con Granna antes de comer. Acababa de llegar del hospital. Tiene que estar tumbado hasta mañana. Volveré a llamar.

Nate, que llevaba el carrito a toda velocidad por los pasillos, vio que Tessa casi no podía seguirlo y la tomó en un brazo mientras sujetaba el carrito con la otra mano.

—Resultas un padre maravilloso —murmuró Brooke como si pensara en voz alta.

—Casi llegué a serlo. La mujer con la que estuve comprometido tenía una hija de cinco años.

Brooke no sabía bien qué decir a eso.

—¿Rompiste tú el compromiso o fue ella? —le preguntó cuando ya estaban a mitad del pasillo.

Las ruedas del carrito chirriaron.

—Lo hizo ella.

La expresión de la cara de Brooke indicaba que estaba asimilándolo, pero no hizo más preguntas y Nate se lo agradeció. Hacía mucho tiempo que no pensaba en Linda y Kristi y todo lo que había pasado, y no le resultaba agradable removerlo. Le recordaba con demasiada claridad lo traicionado que se sintió y cómo se marchó y se alejó de sus padres. Quizá por eso había entendido tan bien la situación de Brooke. Aunque era evidente que había acogido muy bien a Tessa, tenía que sentir resentimiento y rencor contra su padre. Él ni siquiera sabía cómo era su hermanastro y se dio cuenta de que tampoco quería saberlo. Sin duda, Brooke era mejor persona que él.

Tessa, como la mayoría de los niños, señaló las cosas que le gustaban. Observó que Brooke meditaba las ventajas e inconvenientes de los cereales cubiertos de azúcar y de las galletas de mantequilla de cacahuete. Sin embargo, aceptó más cosas de las que rechazó e incluso añadió unas barritas de frutos secos. Cuando estaban pagando, Tessa señaló una barra de caramelo.

Nate se inclinó hacia Brooke.

—Es un momento muy especial para las dos —murmuró—. Está bien darse un gusto.

Nate pudo oler el delicado aroma y ver las escasas y suaves pecas que tenía en las mejillas.

Brooke se giró hacia él y los labios estuvieron a punto de rozarle la mandíbula. Nate se percató de que ella tomó aire precipitadamente.

—No me he dado un gusto desde hace mucho tiempo —susurró Brooke después de reponerse.

Nate sabía que hablaba de algo más que del caramelo y deseó estar a solas con ella en su dormitorio para enseñarle algo sobre los gustos que podía darse.

—Entonces, ya va siendo hora —afirmó él con seguridad.

Tomó tres barras de caramelo de la caja y las dejó con el resto de la compra. Tessa le sonrió y él le respondió con un guiño de complicidad.

Condujeron en silencio hasta que estaban a mitad de camino.

—Tenemos un problema —murmuró Nate.

Brooke miró a la carretera creyendo que la habrían cortado por algún motivo, pero no era así.

—¿Qué pasa?

Nate señaló hacia las casas que bordeaban la carretera.

—No hay luces encendidas. ¿No te parece raro?

La nieve y las nubes hacían que las sombras de la tarde parecieran espectrales. Pronto anochecería.

—¿Crees que se ha ido la electricidad?

—Eso creo. Me alegro de haber hecho la chimenea en la casa.

—¿Hay generador en la clínica?

—Todavía no. Era mi siguiente objetivo. Por suerte, no hay animales ingresados.

Brooke pensó en las mejores alternativas para Tessa.

—Quizá lo mejor sería que fuera a un motel de Flagstaff. Podría colar a Ángel.

—Brooke… ¿Crees que te dejaría ir a Flagstaff con este tiempo?

—No puedo tener a Tessa en un apartamento helado.

—Claro que no. Cuando lleguemos, iremos por Ángel y encenderé un fuego en la chimenea. No se sabe cuánto durará la tormenta, así que lo mejor será que también recojas un pijama para Tessa.

¿Quería que se quedaran en su casa…? Bastante le costaba luchar contra la atracción que sentía por él mientras trabajaban. Sentarse delante de un fuego…

—No podemos irrumpir en tu casa sin saber cuánto tiempo tendremos que quedarnos.

—Tengo mucho sitio y Tessa, Ángel y tú no ocupáis demasiado.

Brooke no dijo nada; se limitó a pensar en lo generoso que era porque no le importaba que interfirieran su vida y le cambiaran los planes.

—Tessa será una buena carabina si piensas que tengo otras intenciones —añadió Nate irónicamente.

A Brooke no le importaban las intenciones de Nate; le preocupaban los sentimientos cada vez más profundos que sentía por él, lo apasionada que le hacia sentirse…

—Solo me preguntaba cómo podré devolverte tanta generosidad.

La miró en la oscuridad y sonrió.

—Puedes intentarlo cocinando algo en la chimenea.

De repente, le pareció que la llamada de Tim había sido hacía mucho tiempo y que el tiempo que pasaba con Nate era especial.

—No será difícil. Además, si nos desesperamos, siempre tendremos los cereales de Tessa.

—Creo que prefiero uno de tus mejunjes vegetarianos —reconoció con cierta ironía.

Diez minutos después, Nate paraba delante de su garaje, convencido de que había hecho lo que tenía que hacer al pedirle a Brooke que se quedara con Tessa. Se dijo que su invitación era meramente práctica y que no tenía nada que ver con la atracción que sentía por Brooke ni con el sentimiento paternal que se le despertaba cuando estaba con Tessa.

—Tengo que entrar en el garaje para poder abrir manualmente.

—Y yo tengo que ir por Ángel.

Nate sacudió la cabeza.

—Las escaleras estarán heladas. Os instalaré a Tessa y a ti y luego iré por Ángel.

—Pero tengo que recoger algo de ropa para Tessa y las vitaminas de Ángel…

—Hazme una lista. El apartamento no es muy grande y estoy seguro de que podré encontrarlo —Brooke permaneció en silencio—. ¿Qué pasa?

—Nada, que estoy acostumbrada a cuidar de mí misma, eso es todo.

Nate volvió a cerrar la puerta y no pudo evitar pasar la mano por debajo de la melena de Brooke y acariciarle la mejilla con el pulgar.

—No es tan difícil, Brooke. Solo tienes que sonreír y decir gracias —lo dijo con tono despreocupado y con la intención de bromear.

—Gracias —murmuró, pero seguía muy sería.

Brooke se aclaró la garganta y salió.

Nate metió la compra en la casa, encendió un fuego, buscó el hornillo de gas y se cercioró de que Tessa y Brooke estaban cómodas en la sala. Luego, fue al apartamento de Brooke y recogió todo lo que había en la lista, incluido un paquete de tierra para gatos. La temperatura era muy baja y no pudo evitar examinar a Ángel antes de meterla en el cajón. No estaba completamente recuperada, pero estaba mucho mejor que cuando la llevó Jenny.

Cuando volvió a entrar en su casa, comprobó que allí también había bajado la temperatura, al menos en la cocina. El fuego de la sala mantenía esa habitación más caliente. Frisco solía salir a recibirlo cuando entraba en casa, pero esa vez no lo hizo y Nate supo enseguida el motivo. Tessa estaba hecha un ovillo en una esquina de su sofá nuevo, cubierta con una manta que tenía una montaña estampada. Frisco estaba estirado en el resto del sofá con la cabeza apoyada en el regazo de la niña. Ella lo acariciaba y miraba a Brooke.

Antes de ir al apartamento de Brooke había dejado el hornillo de gas sobre una sólida mesa de pino. Brooke tenía una sartén en un fuego y un cazo en el otro. El olor a comida hizo que le rugiera el estómago, pero la visión de ella con un jersey rosa y unos vaqueros y de rodillas mientras revolvía lo que estuviera cocinando hizo que otras partes de su cuerpo también se agitaran.

Dejó la bolsa con la gatita al lado del sofá.

—¿Qué cocinas?

—Tortitas, con arroz, alubias y tomate. Espero que te guste, si no, me temo que tendrás que untar mantequilla de cacahuetes en las tortitas.

Nate se rio.

—Probaré todo lo que hagas. Huele bien, así que seguramente sepa mejor. No he podido traer la cama de Ángel, ¿crees que dormirá en la bolsa?

—Si no, puede dormir en el sofá con Frisco. ¿Lo dejas que duerma ahí?

El sofá estaba tapizado con una tela resistente y fácil de limpiar, y sus enormes cojines lo hacían ideal para tumbarse o sentarse.

—Compré los muebles pensando tanto en Frisco como en mí. Lo dejo siempre que no tenga las patas manchadas de barro.

Nate abrió la cremallera de la bolsa, pero Ángel tardó un rato en sacar la cabeza. Cuando vio a Brooke de rodillas y a Tessa en el sofá, se agarró con las garras a la manta, dio un pequeño salto y acabó en el regazo de la niña, junto al hocico de Frisco. El perro levantó la cabeza, cruzó las patas y volvió a apoyar el hocico en ellas.

Nate estaba emocionado por la escena. No recordaba haber sentido algo igual con Linda; una persona disciplinada y organizada a la que no le gustaba el desorden. No era que a él le gustara, pero intentaba adaptarse a las circunstancias. A Linda eso la espantaba. El momento de dormir de su hija era sagrado, como lo era su dieta y los horarios de las comidas. Él sabía que los niños necesitaban estabilidad, pero también necesitaban cierta sensación de aventura. A Brooke parecía gustarle inculcarle eso a Tessa.

—Todavía tengo la colchoneta inflable y el saco de dormir que usaba antes de que llegaran los muebles. Iré por ellos. ¿Hay algo más que podamos necesitar?

—Quizá unas mantas y unas almohadas. Cuando vuelvas, esto estará preparado. ¿Que te parecen unas barritas de frutos secos de postre?

—Como si estuviéramos en una acampada. Creo que lo soportaré si hacemos un poco de café.

—El café para ti; yo tomaré té.

—Debería de habérmelo imaginado —murmuró Nate mientras se dirigía hacia la escalera.

Después de cenar, con el café haciéndose en un fuego y el agua para el té calentándose en el otro, Brooke se sentó al lado de Nate en el sofá y Tessa se tumbó en el suelo a dibujar. Los animales la miraban adormilados. La lámpara de petróleo que había en la mesa auxiliar daba una luz amarillenta y tenue que parpadeaba en el techo.

Disfrutó de la cena con Nate más que con cualquiera que hubiera pasado con Tim en un restaurante de cinco tenedores. Hablaron de las novedades de su profesión, se inventaron cancioncillas para entretener a Tessa y se miraron con frecuencia. Brooke sabía que se sentía demasiado cómoda con Nate… Pero lo disfrutaba tanto que no podía dejar de hacerlo. Nate había encendido una radio de pilas y la música sonaba interrumpida por los partes meteorológicos.

Se oyó un pequeño ajetreo al otro lado de la mesa de café y Brooke vio a Tessa que dejaba a un lado el cuaderno de dibujar y se metía en el saco de dormir, apretando contra su pecho la muñeca de trapo que le había hecho su abuela.

—Está molida —susurró Nate.

—Espero que los sueños que tenga sean tan dulces como ella —dijo Brooke.

—¿Crees que está preocupada por su padre?

—Es difícil saberlo. Hoy me ha preguntado un par de veces cuándo iba a volver a casa de Granna. Sé que lo echa de menos.

Brooke se acordaba de esa sensación cuando era niña, salvo que ella no sabía cuándo volvería a ver a su padre ni si volvería a hacerlo. ¿Por qué no pudo quedarse en Phoenix? ¿Por qué había elegido no formar parte de su vida?

—Los niños pueden enseñarnos muchas cosas de nosotros mismos —murmuró Nate.

Ya que había sacado el tema, ella decidió seguirlo.

—Dijiste que estuviste comprometido con una mujer que tenía una hija de cinco años…

Se hizo un silencio.

—Sí —contestó al cabo de unos segundos—. Kristi era un encanto, como Tessa. Pensé que sería mi hija.

—¿Qué pasó?

—El escándalo.

Lo miró fijamente.

—No entiendo. ¿Qué tuvo que ver eso con tu compromiso?

Nate se inclinó hacia delante y fijó la vista en las llamas de la chimenea.

—Las relaciones familiares no pueden guardarse en una caja hermética salvo que te ocupes mucho de ello. Cuando conocí a Linda una noche en un concierto, empezamos a hablar y nos dimos cuenta de que nos gustaban muchas cosas iguales: hacer surf, esquiar sobre agua, navegar… Ella sabía quién era yo, pero no parecía impresionarla y eso me gustó. Yo había salido con mujeres que solo querían conocer a mi padre, así que Linda era un cambio maravilloso —se volvió hacia Brooke—; pero después de comprometernos, yo debería de haberme dado cuenta de que mis sentimientos era más profundos que los suyos, que ella se tomaba nuestra relación como algo práctico y conveniente, como otro paso adelante en su vida. Para mí, ella y Kristi empezaban a ser mi mundo.

—Me han dicho que eso es lo que se siente cuando te enamoras —dijo Brooke en voz baja y notando la presencia del hombre que tenía al lado, el aroma de su colonia y la fuerza de sus brazos, que había quedado patente por la forma con que había llevado a Tessa.

—¿No has hecho tu mundo de nadie? —le preguntó Nate.

—Una vez me lo propuse —le confesó para no seguir siendo un misterio—. Hasta que descubrí… descubrí que el hombre… que su profesión y ambiciones políticas eran más importantes que cualquier relación —sabía que no podía decir nada más y volvió a centrarse en Nate—. Has dicho que el escándalo fue el motivo de la ruptura. ¿Por qué? Tú no hiciste nada malo.

—No, pero me vi mezclado. Los periodistas querían saber mi parte de la historia. Querían saber si la relación de mi padre y el hijo ilegítimo habían sido un secreto durante todos esos años… lo que sentía mi madre… si nos habíamos alejado de mi padre… o si no había pasado nada. Pero yo no estaba dispuesto a hablar con ellos del asunto. Siempre tergiversan las cosas a su antojo… o al antojo de la revista. Se instalaron delante de mi piso, pero yo estaba acostumbrado a todo eso. Ya había tenido que lidiar con los periodistas durante la carrera de mi padre e incluso durante el tiempo que yo estuve en la profesión. Aprendimos a utilizar las puertas traseras, disfraces, seguridad…

—¿Quieres decir guardaespaldas?

—De vez en cuando —se reclinó en el sofá—. El problema era que Linda no estaba acostumbrada. Cuando los periodistas no consiguieron nada conmigo, fueron tras ella y la siguieron cuando fue a recoger a Kristi al colegio. Cuando la niña salió, las rodearon. Dispararon los flashes y llegaron las cámaras. Kristi estaba aterrada. Linda me dijo que ella no podía vivir encerrada en una pecera. Le propuse que nos mudáramos a cualquier sitio lejos de todo aquello, pero ella insistió en que su familia y amigos estaban en Los Ángeles y que no quería cambiar de vida. Linda era así. Le costaba mucho cambiar y ser flexible.

—Pero si amas a alguien… —Brooke sabía que un artículo en un periódico podía revelar secretos y desencadenar una serie de acontecimientos imparables.

Se encontró con la mirada de Nate y supo que los sentimientos hacia él empezaban a ser irreversibles.

—Exactamente. Yo la quería, pero tengo dudas de lo que ella sentía por mí. Lo que más me costó fue romper los vínculos con Kristi. Echo de menos la frescura que llevó a mi vida —Nate se encogió de hombros—. Supongo que eso significa que Linda no era mi media naranja y quizá yo quería la relación más para ser padre que para ser marido.

Los dos miraron a Tessa, que dormía profundamente de espaldas a ellos. Ángel estaba acurrucada a sus pies y Frisco tumbado a su lado.

—Nunca pensé que pudiera llegar a sentir tanto por ella —murmuró Brooke—. Empiezo a tenerle mucho cariño, y si mi padre vuelve a Francia cuando se cure…

—Quizá se quede. Sobre todo si sabe que has conectado con Tessa.

—El contacto nunca ha significado mucho para mi padre, pero dijo que su visión de la vida había cambiado cuando se casó con Helena y tuvo a Tessa.

—Entonces, hay una esperanza.

Nate la miraba como si quisiera darle esperanza… y algo más. ¿Podía arriesgarse a permitírselo?

El corazón le dio la respuesta cuando Nate le pasó el brazo por los hombros e inclinó la cabeza para besarla. El chasquido de un tronco en la chimenea fue lo único que se oyó cuando los labios se encontraron. La boca la tomó con anhelo mientras la sujetaba con destreza y la lengua la seducía expertamente. El deseo que brotaba entre ellos aumentaba en ansia e intensidad. Nunca había sentido una necesidad tan apremiante, un anhelo tan desgarrador de entregarse a alguien. El crepitar de los troncos consumiéndose se desvanecía como un sonido lejano. Pasó los dedos por el pelo de Nate y aspiró el aroma varonil hasta sentirse embriagada. El beso la colmó de excitación y esperanza, y de una pasión tan profunda que parecía llegar de la esencia de sí misma.

Cuando Nate aflojó un poco el abrazo, ella pensó que iba a dejar de besarla. La invadió una decepción que estuvo a punto de dejarla sin respiración. Hasta que se dio cuenta de que Nate no solo quería besarla, sino que también quería acariciarla. Deslizó la mano por debajo del jersey; era una mano cálida, áspera y grande. Cuando le pasó el pulgar entre los pechos, Brooke creyó que iba a derretirse con la caricia. Una caricia delicada que poco a poco iba rodeándole el pecho. Sintonizaban en la intimidad y eso la hizo temblar.

Nunca se había entregado completamente a un hombre. Había amado a Tim, pero también había dudado en dar el paso definitivo. Quizá hubiera sido porque sabía instintivamente que nunca la aceptaría como era.

Con Nate no tenía dudas. Todo parecía perfecto. Si no fuera porque Tessa estaba durmiendo a unos metros…

—Te deseo —le murmuró Nate al oído.

—Yo también te deseo —replicó ella—, pero Tessa…

—Lo sé —dijo Nate con un suspiro ronco mientras apoyaba el antebrazo en ella—. Además, no solo es Tessa. Tengo que estar seguro de que vas a quedarte.

Era evidente que al irse a Whisper Rock, Nate buscaba una vida tranquila y sencilla y una familia. No podía prometerle tranquilidad y sencillez, y no sabía qué podía pasar durante seis meses o un año.

—No puedo prometértelo, Nate. Sencillamente, no puedo.

Nate retiró la mano del pecho y Brooke notó que con ella se iban los sentimientos.

—Nunca he podido vivir al momento —dijo Nate concisamente—. El asunto es… que tú no pareces ese tipo de mujer.

—¿Qué tipo de mujer?

—De las que creen que una noche de placer es suficiente.

—No, no soy de ese tipo.

La tomó firmemente de los hombros.

—Entonces, dime por qué no puedes quedarte. Dime por qué no puedes echar raíces. Dime por qué la permanencia te resulta algo tan extraño.

—No puedo.

—Eso ya no cuela, Brooke. Podrías decírmelo, pero no quieres. Sé que tiene algo que ver con esa llamada telefónica y con el hombre que hubo en tu pasado.

Brooke percibió el dolor en sus palabras. En su interior una voz le gritaba: «Si se lo dices, te expulsara de su vida; no querrá que seas veterinaria aquí; pensará que eres rara; eso si no piensa directamente que estás loca».

Se apartó unos centímetros de él.

—Yo me tumbaré en el suelo con Tessa. Tú puedes quedarte en el sofá —murmuró Brooke.

—¡Ni hablar! El sofá se hace cama. Tessa y tú podéis dormir aquí y yo dormiré en la colchoneta.

Brooke sabía que no podía decir nada para que cambiara de opinión. Podía transigir con eso, pero no podía transigir con el deseo de encontrar refugio en sus brazos, en su casa, en su cama o en su vida.

Capítulo 6

Brooke fue corriendo a su despacho para ver qué tal estaba Tessa. Ellie se ocupaba de su hermanita mientras ella atendía a los pacientes. Afortunadamente, a Tessa le gustaba aquella mujer tan maternal y a Ellie le gustaba jugar con la niña. Brooke estaba muy agradecida a Nate por haber promovido ese acuerdo, pero desde aquella noche, él se mantenía distante.

Había pasado una semana desde que Nate la había besado… una semana desde que ella le había dicho que no podía prometerle que fuera a quedarse. Aquella noche habían dormido en la sala y habían sentido la abrumadora presencia de cada uno. El desayuno había sido incómodo. Gracias a Dios, la electricidad volvió enseguida y Brooke se llevó a Tessa y Ángel a su apartamento. Apenas había hablado con Nate desde entonces salvo para comentar algún caso o que Ellie cuidara de Tessa.

Durante el fin de semana, llevó a Tessa a Phoenix para que viera a su padre. Había vuelto del hospital con un aspecto pálido y débil. A Brooke le dio un vuelco el corazón cuando Carl tomó a su hija en brazos, la besó, la abrazó y le leyó un cuento. Pero se alegraba por Tessa y se alegraba de que su padre supiera ser un padre. Carl le pidió que se quedara con Tessa una semana más hasta que se sintiera más fuerte y Brooke había aceptado. No estaba preparada para romper los lazos que estaba creando con su hermana; ni para dejarla marchar.

Se asomó a su despacho y vio a Tessa sobre la colchoneta que Nate había llevado para que no estuviera sobre las frías baldosas. Era un hombre considerado. Brooke volvió a acordarse de cómo la había besado, de la maravillosa sensación de tener sus dedos sobre su piel, de cómo la había hecho soñar.

En aquel momento, sonó la campanilla que había sobre la puerta de entrada y se oyó un portazo.

—¡Por favor! —exclamó una voz de mujer entre un parloteo de niños—. ¿Puede ayudarme alguien?

Brooke vio que Tessa estaba entretenida y salió a la sala de espera.

Dorothy Warner estaba en el mostrador de la recepción hecha un mar de lágrimas y con un caniche en los brazos. Jenny estaba al lado de su madre con otras dos niñas que parecían de su edad.

Dorothy se abalanzó hacia Brooke en cuanto la vio.

—Tienes que ayudar a Biscuit. Estaba persiguiendo a un cuervo por la terraza del segundo piso y se ha caído. Creo que se ha roto la pata.

El caniche gemía y Brooke sabía que estaba sufriendo. Le dolía mucho ver a un animal en ese estado. Tomó al perro en brazos con cuidado. Cuando le pasó los dedos por la pata, la notó tan fría que supo que efectivamente estaba rota. Notó un estremecimiento en los dedos y sintió que podía ayudar a Biscuit sin necesidad de escayolarle la pata.

—Esperad aquí —les dijo a Dorothy y las niñas mientras iba a la sala de reconocimiento.

—Quiero estar con ella —protestó Dorothy siguiéndola con las niñas—. Le he dicho que no la abandonaría.

En la sala de reconocimiento, en vez de colocar a la perra sobre la mesa, la puso sobre la encimera para tenerla delante de ella y tapar la visión de Dorothy con su espalda. Apoyó una mano en la espalda del animal y rodeó la pata rota con la otra.

Las manos de Brooke se estremecieron y se calentaron cuando cerró los ojos y dejó que la energía le fluyera hacia Biscuit. Pudo ver cómo se unía el hueso de la pata y se cerraba la rotura. El flujo de energía casi vibraba.

La perra se puso a temblar.

—Muy bien, Biscuit. Pronto estarás perfectamente.

El calor seguía fluyendo y tenía que esperar a que dejara de hacerlo. Sentía como si los dedos transmitieran una energía que nunca había entendido pero que ya aceptaba. Granna le había dicho hacía mucho tiempo que siempre debía seguir sus instintos y que siempre debía mirar hacia la luz. Para animarla, Granna le había dicho que su bisabuela también tenía ese don y que no tenía nada que temer.

Brooke tardó años en no sentir miedo, en reconocer el estremecimiento, el calor, la calidez, el frío, en saber distinguir cuándo y cómo debía usar ese don. Cuando era niña le había preguntado muchas cosas a Granna, pero su abuela se había limitado a decirle que el don provenía del Maestro, y había animado a Brooke a que rezara todos los días para pedir orientación en su uso.

De repente, el calor y los estremecimientos cesaron. Biscuit dejó de temblar y la perra se puso sobre las patas y lamió la cara de Brooke.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dorothy—. ¡Parece como si ya no le doliera!

Utilizar su don era la parte sencilla; explicar lo que había hecho era algo completamente distinto. La experiencia le había enseñado que lo mejor era no hablar de la energía curativa que le brotaba de dentro y que venía de las montañas y los océanos y de toda la creación.

Brooke dejó a Biscuit en el suelo y el animal fue corriendo donde estaban Dorothy y las niñas.

Entonces se dio cuenta de que Nate también había entrado en la habitación. Aunque se mantenía apartado, la expresión de su cara le decía a Brooke que estaba en un lío.

Quizá no. Si lograba convencer a Dorothy…

—La lesión no era tan grave como creías —le explicó Brooke—. Solo tenía una pequeña torcedura. La he rectificado. Quizá le duela un poco, pero si la mimas unos días, seguro que enseguida estará como nueva.

—¿Quieres decir que es como cuando yo voy al masajista? —le preguntó Dorothy con una amplia sonrisa.

Brooke suspiró aliviada.

—Sí. Más o menos.

Dorothy y las otras dos niñas parecían convencidas con la explicación, pero Jenny miraba a Brooke con curiosidad, igual que Nate.

Brooke sabía que lo mejor era desviar la atención.

—Vamos a la sala de espera —propuso.

Una vez allí, Dorothy dejó en el suelo a la perra, que salió corriendo hacía la puerta para irse a casa.

—La verdad es que parece estar muy bien. No sé cómo agradecértelo… —sacó el talonario del bolso.

Brooke sacudió la cabeza e hizo un gesto de rechazo.

—No voy a cobrarte por esto. Si la hubieras dejado en el suelo, es posible que ella misma se hubiera curado.

—¿Estás segura?

—Soy optimista. Además, Jenny me trajo a Ángel y nunca podré pagarle por lo feliz que me hace. Mi hermanita también la adora, así que estamos en paz.

Dorothy volvió a deshacerse en agradecimientos, tomó a Biscuit en brazos y abrió la puerta.

Jenny salió la última. Cuando miró a Brooke lo hizo con unos ojos que decían claramente que quizá su madre se hubiera creído la historia de la torcedura y el masaje, pero ella no.

Cuando se cerró la puerta, Brooke se volvió para mirar a Nate y comprobó que él tampoco se lo había creído.

—En mi despacho —dijo lacónicamente.

—Debería ver qué tal está Tessa…

—Tessa está muy bien con Ellie. En mi despacho. Ahora.

Brooke entró en el despacho detrás de Nate y él cerró la puerta.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

Había llegado el momento de la verdad. Apreciaba mucho a Nate y no iba a mentirle. Intentó elegir bien las palabras.

—Tengo un don. Por lo menos, Granna lo llama así.

—¿Qué clase de don? —Nate entrecerró los ojos.

—Es algo que no sé explicar —reconoció sinceramente—. Tampoco lo entiendo. Granna me dijo que su madre también lo tenía. Viene de la luz y del universo y de la fuente que nos da la vida. Yo solo soy una conductora, un instrumento.

Un destello de asombro cruzó la cara de Nate y luego la expresión volvió a ser impasible.

—¿Me estás diciendo que la pierna de Biscuit estaba rota y que la has curado? —le preguntó.

—Sí.

La incredulidad era evidente.

—¿Por qué no se curó Ángel cuando lo tocaste? ¿Y el gato de la señora Clark o el dóberman de Chad Thompson?

Brooke intentó buscar las palabras y recordó la misma escena con Tim, que le hacía las mismas preguntas.

—No puedo curar a todos los animales. Por lo menos, no de esa manera. Es como si hubiera algunos elegidos o tuviera una conexión especial con algunos y no con otros. Además, este don no es solo para curar.

—¿Qué quieres decir?

—A veces me sirve para hacer diagnósticos. Me pueden traer un animal y el dueño no saber qué le pasa. Yo les pongo las manos y puedo sentir puntos fríos donde está el problema. De modo que puedo saber qué le pasa antes de hacer análisis de sangre o verlo por rayos x.

—¿Pero haces las pruebas?

—Sí, para confirmar mis sospechas.

Nate parecía preocupado mientras asimilaba lo que le había dicho Brooke. Por fin resopló.

—¿Por eso vas de un lado a otro?

—No lo hago porque quiera hacerlo, sino porque tengo que hacerlo. Fui a la Universidad de Illinois porque gané una beca. Después de licenciarme, no podía permitirme el ejercer por mi cuenta, así que mandé currículos. Quería volver cerca de Granna, pero tenía que ganarme la vida. Entré en una clínica a las afueras de Chicago —se detuvo, sin estar segura de cuánto podía contarle.

—Sigue —le ordenó Nate con los brazos cruzados, como un juez escuchando las pruebas.

—Llevaba un año allí cuando conocí a Tim Peabody —dijo Brooke en voz baja—. Pensé que nos labraríamos un futuro juntos, pero entonces alguien llevó un periquito al que había atacado un perro y que estaba malherido. Por el motivo que fuera, pude curar al animal y lo vieron otro veterinario y un ayudante. La noticia se divulgó. Rechacé una entrevista con un periodista y él escribió un artículo. Tim se… molestó, por decirlo suavemente. Quería ser socio de su despacho y no quería que sus compañeros pensaran que estaba saliendo con una chiflada. Empecé a recibir llamadas extrañas y en la clínica todos me miraban como si fuera una extraterrestre. Entonces, Tim decidió que yo era un estorbo y rompió nuestra relación. Yo me fui y acabé en Syracuse.

Se hizo un silencio incómodo.

—¿Qué paso en Syracuse?

—Lo mismo que ha pasado aquí. Puse mis manos sobre un animal… —se detuvo—. Lo mismo que hoy. En Syracuse nadie comprendía qué había pasado con un gato que tenía una insuficiencia renal y que, sin embargo, cuando le hicieron las siguientes pruebas estaba bien. Puedo pasar meses actuando como una veterinaria normal hasta que llega un animal al que me veo obligada a ayudar. No me importa quién esté delante o lo que pueda ver; tengo que seguir mis instintos y mi intuición. No puedo permitir que un animal sufra, independientemente de lo que signifique para mi vida.

Nate se pasó la mano por el pelo.

—Ahora entiendo por qué no querías decirme nada de esto. Es increíble.

—Lo sé.

También sabía que estaba esperando que él lo aceptara, que mostrara cierta amplitud de mente, que le diera la oportunidad de quedarse para hacer el trabajo de su vida… pero su expresión parecía labrada en granito. La miraba de una forma distinta a como la había mirado antes.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó ella, preparándose para oír lo inevitable.

—Tengo que pensarlo, Brooke. Es difícil aceptar lo que he visto con Biscuit. Tengo que pensar en mi carrera y en la reputación de la clínica.

Ella lo sabía muy bien.

—¿Quieres que siga trabajando mientras lo piensas?

—¿Hasta cuándo vas a ocuparte de Tessa? —le preguntó mientras cruzaba la habitación.

—Hasta el fin de semana. Seguiré trabajando contigo por las mañanas si Ellie puede cuidarla. El sábado la llevaré a casa y el domingo por la tarde estaré de vuelta.

Nate se detuvo y la miró.

—Para entonces tendré una respuesta —lo dijo con un tono de seriedad que Brooke no le conocía.

—Me habría gustado poder decírtelo desde el principio.

Los ojos de Nate se encontraron con los de Brooke y ella pudo notar la confusión que lo dominaba.

—Creo que habrías preferido no tener que decírmelo nunca. Volvamos al trabajo —dijo secamente mientras salía del despacho.

Brooke sentía el corazón desolado ante la posibilidad de que Nate Stanton pusiera su profesión y la estabilidad de su vida por delante de los sentimientos, pero ¿qué podía esperar?

Después de cenar en casa de Granna el sábado por la noche, Carl Pennington se dirigió a Brooke.

—¿Quieres dar una vuelta conmigo?

—¿Yo también? —preguntó Tessa, que estaba agarrada al codo de Brooke.

—¿Por qué no te quedas a hacer compañía a Granna? —le propuso Carl—. No tardaremos. Cuando volvamos puedes seguir contándome la historia de ese perro que agarra bolas de nieve con la boca.

Eso pareció convencer a Tessa, que siguió comiendo la tarta de cerezas que había hecho Granna.

Brooke estaba un poco nerviosa cuando salió con Carl camino del establo. Hacía más calor que en Whisper Rock. El aire olía a limones y ella se concentró en eso sin saber qué esperar de su padre.

—Tienes mejor aspecto —dijo por fin, para romper el silencio y porque era verdad.

—También me siento mejor. El médico dice que tardaré una semana o dos en estar perfectamente.

Seguramente, su padre se iría después de ese tiempo. Quizá ella tuviera la oportunidad de pasar más tiempo con Tessa antes de que eso ocurriera.

—Tessa va a echar de menos estar contigo —dijo Carl—. Te lo aseguro.

—Yo también voy a echarla de menos.

Carl se paró y miró a Brooke.

—No te pareces en nada a tu madre. ¿Lo sabías?

—No, no lo sabía. Me lo había preguntado. Quiero decir, sabía que no me parezco físicamente. He visto fotos. Ella era rubia…

—No me refiero al aspecto físico —la interrumpió él sacudiendo la cabeza—. Me refiero a lo que hay dentro de ti. Has aceptado a Tessa como si fuera hija tuya.

—Es mi hermana.

La palabra hermanastra había desaparecido durante los días que habían pasado juntas.

Carl permaneció en silencio unos segundos y volvió a caminar.

—Temía que fueras como Gail. Temía que no quisieras a Tessa cerca. Granna me dijo que no tenía nada que temer, y tenía razón.

—Granna suele tener razón.

—Es verdad. Yo, en cambio, suelo equivocarme. Nunca debí haberme quedado con tu madre. O salir corriendo con ella y abandonarte. Debí haberme dado cuenta de que era una egoísta que no quería responsabilidades. Pero era hermosa, Brooke, y con un espíritu muy libre. Estaba dispuesta a seguirme en cualquier aventura que yo organizara. Me miraba como si yo fuera su mundo y no pude resistirme.

Brooke quería ver esa mirada en un hombre.

—¿Y cuando murió mi madre? Pudiste recogerme entonces.

—Yo tenía veintiún años y no tenía un trabajo estable. Cuando murió tu madre ni siquiera lo quería. Durante un par de años bebí mucho sin sentir ninguna culpa ni arrepentimiento por haberte dejado atrás. Granna me mandaba dinero que seguramente no tenía, y yo iba tirando. Hasta que empecé a recorrer Europa con una mochila. Cuanto más lejos iba menos bebía, pero sabía que no podía ocuparme de ti como lo hacía ella. Además, era demasiado egoísta como para volver y aceptar un trabajo de nueve a cinco y ser responsable. Lo lamento mucho, pero también sé que no te habría hecho ningún bien estar conmigo.

Durante todos esos años se había culpado a sí misma de que su padre no estuviera con ella. Si hubiera sido más guapa… si hubiera sido más lista…

—¿Por qué es diferente con Tessa?

—Cuando conocí a Helena, ya estaba cansado de viajar. Tenía un trabajo que me gustaba en un viñedo. No solo aprendí a hacer vino sino también a gestionar unas instalaciones de ese tamaño. Helena tenía una pequeña panadería en el pueblo. Cuando nos casamos, vivimos en una casa de campo en el viñedo y nunca había sido tan feliz. Luego llegó Tessa y fue como un premio. Helena era una madre maravillosa, Brooke. Amable, cariñosa y detallista… como tú eres con Tessa —la voz se le entrecortó—. Nunca dejaré de añorarla.

Los ojos de Brooke se empañaron de lágrimas al darse cuenta de que su padre no era el hombre insensible que ella siempre había creído que era. El distanciamiento que había mostrado las veces que la había visitado no era por falta de cariño, sino por arrepentimiento, sensación de culpa y por no saber tratar con una niña. Entenderlo la ayudaba algo.

—¿Vas a volver al viñedo?

—Todavía no lo sé. Desde la operación, me he concentrado en recuperar la fuerza y no he pensado en otra cosa. No quiero que mamá tenga la carga de cuidar de mí y Tessa.

—No creo que considere una carga ocuparse de Tessa.

—Lo sé, y te agradezco que tampoco lo fuera para ti.

—No sabía qué sentimientos me produciría Tessa —replicó Brooke sinceramente—. Al principio, cuando me enteré de su existencia, sentí rencor porque era la hija que tú querías, la hija que habías conservado contigo.

—Brooke… —el nombre se le atragantó.

Brooke levantó la mano para detenerlo.

—Sin embargo, cuando me pediste que la cuidara, quería protegerla cada minuto que estaba con ella… quererla. La primera noche que la llevé a casa, creo que tenía miedo de estar en un sitio desconocido y me pidió que no la dejara sola. Le dije que no lo haría. Quiero estar siempre que me necesite.

Llegaron a la cerca del corral y Carl cruzó los brazos sobre el barrote superior mientras miraba la noche.

—Te abandoné, Brooke. Sé exactamente lo que significa eso. Sé que tienes que sentir rencor y odiarme por ello.

—No te odio —murmuró Brooke.

—Supongo que eso es un primer paso, pero me quede o no, hay una pregunta que necesito que me respondas: ¿podrás perdonarme alguna vez?

Cuando Brooke volvió de Phoenix y subió a su apartamento… echó de menos a Tessa.

—Hola, Ángel —dijo a la gatita, que se había acercado a saludarla—. Otra vez estamos solas. A lo mejor, pronto estamos solas y en otro sitio.

«¿Podrás perdonarme alguna vez?» Las palabras de su padre la obsesionaban porque no había podido darle una respuesta. Los sentimientos hacia su padre eran tan confusos como su relación con Nate. ¿Relación…? Ya ni siquiera sabía si tenía alguna relación. Quizá todo hubiera sido una fantasía suya. El deseo no se parecía en nada a unos sentimientos profundos. Nate había querido que le prometiera que iba a quedarse y ella no había podido. Seguramente, en ese momento quisiera que se fuera. Granna era la única persona que la había querido incondicionalmente, que había permanecido firme en el mismo sitio. Sin embargo, sabía que si quería ser una mujer independiente, Granna pertenecía a su infancia. Brooke no sabía qué prefería, si los lazos afectivos o las respuestas a todas las preguntas no resueltas de su vida.

Miró por la ventana y no vio movimiento en casa de Nate. Frisco no estaba en el patio. Nate iba a darle una respuesta y no podía quedarse sentada a esperar.

Vio los esquís en el rincón y supo lo que haría. Necesitaba hacer algo de ejercicio, sentir el aire puro y el espacio abierto para tranquilizarse, para estar preparada.

Sacó del armario la ropa de esquiar, que era un mono amarillo con franjas color turquesa en los codos y rodillas. Mezcló unas vitaminas con la comida para gatos, se vistió rápidamente, dio una última caricia a Ángel y bajó las escaleras. No había ni rastro de Nate y se preguntó cómo pasaría sus días libres… con quién los pasaría. Ese fin de semana le tocaba la guardia del veterinario de Flagstaff y quizá hubiera tenido que salir por algún caso urgente. Brooke se puso las gafas y avanzó por el campo con decisión. Incluso cuando estaba en Syracuse, de vez en cuando salía de la ciudad para acercarse a la estación de esquí más cercana para hacer esquí de fondo.

Le encantaba sentir el viento en la cara, el sol que se reflejaba en la nieve, los pinos que la rodeaban. Era como si tuviera todo por delante.

Aunque en ese momento seguramente estuviera esquiando con solo un día por delante.

El silencio de la naturaleza sin límites era su aliado. A veces encontraba las repuestas en él. Avanzaba con fuerza sobre la nieve recién caída mientras el sol se velaba con las nubes que empezaban a cruzar el cielo azul. Brooke prestaba poca atención al tiempo. El ritmo de las zancadas se apoderaba de ella y tenía la sensación de estar navegando a través de los campos sin notar el paso del tiempo. De vez en cuando sacaba la brújula del bolsillo y mantenía el rumbo norte. Podía seguir las huellas de los esquís para volver, pero si por algún motivo se borraban, solo tenía que ir hacia el sur.

Al cabo de un rato, llegó a un pinar y vio que había un camino con huellas de motos de nieve.

Cinco minutos después volvió a salir a un claro y vio que el cielo estaba gris. Sabía que esa oscuridad prematura podía significar que el tiempo estaba cambiando, pero necesitaba esa sensación de libertad; necesitaba ese contacto con la tierra, los árboles, el cielo y algo que era mucho más grande que ella.

Alcanzó la base de un risco y se dio cuenta de dónde estaba: en la roca que susurraba. Nate le había descrito aquella extraña roca que surgía de un risco que dominaba todos los alrededores. Le pareció importante alcanzarla para escucharla con la esperanza de que le susurrara algunas respuestas.

Sin hacer caso del cielo gris, subió hasta la cima. Desde allí podría ver todo el paisaje. Había estado ascendiendo durante toda la excursión y la vuelta sería mucho más fácil. Miró al norte y al este y supo que aquello eran las reservas de los navajos y los hopi. Al oeste se veía una casa con un granero rodeada de colinas y pinares. Al sur los pinos daban paso a los álamos y el monte bajo.

Tanta belleza la abrumaba y, bajo la roca susurrante, los ojos se le empañaron de lágrimas al pensar que quizá tuviera que irse de allí. Creía que jamás había estado tan segura de un sitio… y de un hombre. Cuando rompió con Tim y se marchó, lo echó de menos, pero no sintió como si dejara una parte de ella detrás.

La roca seguía en silencio mientras Brooke miraba el cielo y esperaba. Cerró los ojos y notó algo húmedo en la cara. Volvió a abrirlos y vio unos copos de nieve que caían suavemente. Era el momento de volver, de enfrentarse a Nate y sus decisiones.

Empezó a descender hacia los pinos cada vez más deprisa. Los árboles estaban como a unos treinta metros y ella iba pensando en Nate y en la reacción que había tenido por el asunto de Biscuit. No esperaba que pudiera entenderlo ni que aceptara algo que ella había tardado años en aceptar. Los ojos se le nublaron por las lágrimas y casi no vio el desnivel del terreno. No tuvo tiempo de frenar y chocó contra un montículo de arbustos y nieve. En vez de deslizarse por encima, los esquís se le torcieron y ella cayó perdiendo los bastones. El esquí izquierdo se había soltado, pero el derecho no, y sintió el dolor de la torcedura a la vez que oía el eco de su grito.

Confusa, se quedó tumbada un momento. Luego, se sentó y notó un dolor tan fuerte que tuvo que tomar aire varias veces. Era algo que no le había pasado nunca. Había estado tan concentrada en Nate y en las decisiones que iba a tomar que había sido imprudente. Intentó levantarse mientras sacudía la cabeza por su estupidez. El dolor le impedía apoyar el pie derecho. Volver esquiando era impensable. Se quitó el esquí y lo utilizó para levantarse. Estaba en el quinto infierno. Dependía de ella para poder volver. Tendría que arrastrarse o ir dando saltos; no tenía otra alternativa.

«No te compadezcas de ti misma», le dijo una voz en su interior. «Sigue adelante».

Usando los esquís como muletas improvisadas, se puso en marcha hacia la clínica con la esperanza de tener fuerza suficiente para llegar antes de que el tobillo o el ánimo se derrumbaran definitivamente.

Capítulo 7

Cuando el domingo por la tarde, Nate aparcó junto a la clínica, vio la furgoneta de Brooke y el corazón se le desbocó. Lo alegraba que ya hubiera vuelto. Aunque cuando pensó en volver a verla, la realidad le cayó como un jarro de agua fría.

—No sé que demonios hacer con ella —le dijo a Frisco mientras enfilaba el camino de entrada a su casa—. Es casi imposible creer lo que he visto y lo que ella me ha contado. Aunque todo sea verdad… —pulsó el botón de mando a distancia que abría la puerta del garaje—. ¿Qué supondría para la clínica? Todo el mundo diría que es una chiflada. Además, si la gente cree que puede hacer lo que dice que hace, nos traerían animales en estado terminal de todo el país.

Entró en el garaje y no cerró la puerta. Daría un paseo a Frisco; un paseo corto a juzgar por el tiempo.

Pero Frisco, en vez de dirigirse hacia los álamos que había detrás de la clínica, torció hacia el norte olfateando el suelo.

Nate siguió al perro y vio las huellas de los esquís.

Frisco le ladró, corrió unos metros hacia delante y volvió a ladrar.

Nate se acordó de los esquís que había subido al apartamento de Brooke. ¿Habría salido a esquiar cuando el tiempo estaba cambiando? Era fácil comprobar que las huellas de los esquís salían de la clínica. Tenían que ser suyas. Buscó por toda la zona, pero no vio las huellas de vuelta.

—Vamos a asegurarnos de que son de Brooke. Si es así, me parece que vas a tener que esperar en casa mientras sacó la moto de nieve.

Unos minutos más tarde, mientras la nieve caía con más intensidad y él se preocupaba cada vez más, Nate sacó la moto del cobertizo y aceleró a todo gas. No podía imaginarse que Brooke se hubiera metido en ese lío. Por lo que habían hablado, ella había esquiado mucho. ¿Qué la habría impulsado a salir un día como ese? ¿Habría pasado algo en Phoenix? ¿Habría sido su reacción por el asunto con Biscuit?

Recordaba cómo lo miraba implorándole que la creyera, que no la abandonara. Sin embargo, todo lo que le había pasado en Los Ángeles hacía que detestara la notoriedad. Solo quería vivir su vida sin que nadie se fijara en él.

Cada vez caía más nieve y tuvo que sacar el máximo rendimiento de la moto. Redujo la velocidad cuando llegó a los pinos. La oscuridad era casi total debajo de las ramas. Encendió las luces y vio un movimiento. ¿Sería un animal? ¿Sería Brooke?

El corazón casi se le paró y el estómago se le encogió. Luego, vio un brazo levantado y supo que era Brooke. Se apoyaba en un esquí.

—¿Estás bien? —gritó mientras iba hacia ella.

Al acercarse, pudo ver su cara iluminada por los faros de la moto. Parecía abochornada.

—Me siento estúpida —respondió en voz alta—. Me he torcido el tobillo. Seguramente habría tardado toda la noche en llegar.

—Y lo habrías hecho, ¿verdad? —murmuró él mientras se cercioraba de que estaba bien.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir a buscarme?

—La intuición esa que valoras tanto… —afirmó sin estar muy seguro de si creía en algo de eso.

Se lo había dicho al oído y el roce la piel en los labios lo había excitado sobremanera.

Brooke se apartó con la cabeza alta.

—No te he pedido que vinieras a buscarme. No te he pedido que me sacaras de esta situación. Si vas a adoptar una actitud de superioridad, puedes darte la vuelta y largarte ahora mismo. Ya estoy cansada de…

Se le quebró la voz, le tembló la barbilla y Nate se sintió el mayor majadero sobre la faz de la tierra.

Sin previo aviso, la tomó en sus brazos.

—¿Qué haces? —balbució ella mientras dejaba caer los esquís.

—Montarte en la moto y llevarte a casa antes de que no podamos encontrar el camino. Mañana vendré a buscar los esquís y los bastones. ¿Crees que te has roto el tobillo? —le preguntó mientras la ayudaba a sentarse.

—Espero que sea solo una torcedura.

—Lo veremos enseguida. Te llevaré a Urgencias.

Brooke se quedó en silencio. Nate se sentó delante de ella y puso dirección a su casa.

Había oscurecido cuando Nate la llevó de la moto a su todoterreno.

—Necesito que me hagas un favor —dijo ella una vez sentada—. Ángel necesita comida y medicinas. A lo mejor pasamos mucho tiempo en el hospital…

—Volveré dentro de diez minutos. No me olvidaré de hablarle un poco y de acariciarla.

—Gracias —dijo con una sonrisa temblorosa.

Nate sintió una punzada en el pecho por lo que podrían hacer juntos, pero también sabía que acabaría yéndose.

—No hace falta que me des las gracias —Nate pensó que habría hecho lo mismo por cualquiera.

Afortunadamente, cuando llegaron al hospital de Flagstaff, había poca gente en la sala de urgencias. Brooke se empeñó en ir a la sala de espera y él notaba que le dolía mucho. Después de rellenar unos formularios, una enfermera la llamó a una sala y Nate la acompañó. Le ofreció el brazo y ella apoyó todo su peso en él.

—¿Quieres que intente quitarte la bota? —le preguntó Nate mientras esperaban al médico—. Te va a doler. Seguramente el médico lo haga mejor.

—Hazlo tú —lo miró con unos ojos que decían claramente que confiaba en que no le haría más daño del necesario.

Nate desató los cordones y estiró los bordes de la bota todo lo que pudo.

—Está hinchado —dijo mientras le palpaba el tobillo con suavidad.

—Esperaba que el frío hubiera contenido la hinchazón.

—Algo ha ayudado, pero va a dolerte. ¿Preparada?

Brooke asintió. Nate intentó sacar la bota y ella apretó los labios con toda su fuerza por el dolor. A Nate le oprimía el pecho. No quería hacerle daño, en ningún sentido.

Cuando dejó la bota en el suelo, Brooke dejó escapar un suspiro de alivio y abrió los ojos. Nate tenía el pie en la mano, subió la cremallera que tenía el pantalón a la altura del tobillo y le quitó el calcetín.

—Tengo que preguntarte una cosa —dijo Nate con brusquedad.

Brooke se bajó la cremallera del mono de esquiar.

—¿Qué?

—¿Por qué no puedes curarte el tobillo como curaste a Biscuit?

Brooke se quitó el gorro y lo estrujó entre las manos.

—Solo puedo curar animales, Nate, no humanos. Granna me dijo que no es tan extraordinario. A su madre le pasaba lo mismo.

—¿Cuándo empezó? Quiero decir, he oído decir que algunas personas adquieren ciertos dones después de que les caiga un rayo…

—No es nada de eso. El don ha ido evolucionando conmigo, mientras yo aprendía a usarlo.

—¿Cuándo fue la primera vez?

—Creo que siempre me entendí especialmente bien con los animales. Los había por todos lados en el rancho. La primera vez…

Se detuvo un instante y miró a Nate con detenimiento. Luego, como si hubiera decidido no ocultarle nada, continuó:

—Uno de mis gatitos favoritos había desaparecido y salí a buscarlo. Encontré a Calico junto al poste de la cerca de un vecino; respiraba con dificultad. Cuando lo tomé en las manos, note algo especial. Como una especie de calor mezclado con unos estremecimientos y frío. Cuando lo dejé en el suelo, todo cesó. Era muy pequeño y lo quería mucho —se aclaró la garganta—. Volví a tomarlo y volvió el calor, el frío y los estremecimientos. Empecé a acariciarlo y noté unos puntos fríos y otros calientes, que parecían buscar el contacto con mis dedos. Fui al establo y me pasé el día en un pesebre con él. Por la noche pude darle un poco de leche con un cuentagotas. Antes de irme a la cama ya se sostenía de pie y había comido algo sólido. Noté que algo había cambiado. No sabía nada como para tener miedo de lo que había hecho, pero tampoco se lo conté a nadie, ni a Granna. Por otro lado, sí sabía que había ocurrido algo extraordinario.

Nate, fascinado por todo lo que le estaba contando, se sentó en una silla junto a la camilla.

—¿Cuándo volvió a ocurrir?

—Fue en casa de mis vecinos. Iba mucho a montar en el pony del señor Swenson. Uno de sus caballos tenía un cólico. Granna había ido a buscarme y el señor Swenson fue por la medicina para el caballo. Para cuando el señor Swenson volvió, yo saqué curado a Marlboro. Le dije que el caballo se había curado solo, pero Granna no lo creyó. De vuelta a casa me habló del don de su madre. Me dijo que tenía que aprender todo lo posible sobre mi don y utilizarlo sensatamente siempre que pudiera.

—¿Nadie más lo supo?

—No. Cuando estaba en el instituto le pregunté a Granna todo tipo de preguntas que no podía contestar. ¿De dónde venía el don? ¿Qué significaba? Creo que yo solo quería saber que no era tan rara. Se lo conté a mi mejor amiga, pero me miró con una cara… —los ojos de Brooke brillaron al recordarlo y se apartó el pelo del rostro—. Donna debió de pensar que estaba mintiéndole o que era muy rara. No volvió a ser mi amiga. Cuando se lo conté a Granna, ella me dijo que rezara todos los días y que me acercara al bien todo lo que pudiera. Ahora lo entiendo, pero en aquel momento era una especie de rompecabezas.

Nate pensó en todo lo que acababa de oír. Una chica tan joven sobrellevando todo eso…

La mirada de Brooke se quedó clavada en la de Nate durante un instante.

—Me pareció evidente que tenía que ser veterinaria. No podía curar a todos los animales enfermos. Era algo esporádico y no podía predecir cuándo iba a ocurrir. Ahora me limito a seguir el flujo de energía y las sensaciones mediante mi intuición. Sé en lo más profundo de mi corazón que es lo que tengo que hacer.

Era difícil de asimilar todo lo que había tenido que superar Brooke y el don extraordinario que él empezaba a conocer.

—Entonces, cuando hay más gente alrededor, intentas ocultarlo…

—Me parece lo mejor. La mayoría de las personas no conocen bien a los animales, así que no me resulta difícil.

Nate se volvió para mirar hacia la encimera con todos los utensilios médicos, como si estuviera viendo exactamente lo que había pasado con Biscuit.

—No creo que Dorothy Warner se enterara de lo que había pasado.

—No, no creo que se diera cuenta, pero siempre hay alguien que acaba enterándose, Nate. Sé que es algo que tienes que tener en cuenta.

Nate volvió a mirarla y comprendió que le hacía sentirse como un juez. No le gustaba ese papel. Le preocupaba su profesión, sus pacientes y la clínica. Pero no quería que ella se marchara.

—Quiero que te quedes, Brooke. En estas circunstancias no puedo ofrecerte ser socia, pero quiero que te quedes.

Brooke se quedó inmóvil un momento.

—Gracias —dijo ella con una gratitud que Nate no había buscado—. Intentaré por todos los medios que todo sea… normal. Además, es posible que no vuelva a pasar nada extraordinario hasta dentro de un año.

Nate sintió un deseo tan fuerte de tomarle las manos que tuvo que meterse las suyas en los bolsillos. Quería besarla y abrazarla y decirle que todo iría sobre ruedas, pero no sabía si era conveniente. Si ella no podía controlar ese don, quizá todo estallara en mil pedazos. Tenía que mantener cierta distancia. Era la forma más segura de hacer las cosas.

Un médico joven con una sonrisa muy amigable abrió la cortina y Nate se alegró. Él y Brooke no debían estar solos si quería mantener el control de la relación. Sería difícil, pero no imposible.

El miércoles, a última hora de la mañana, Nate terminó de hacer la revisión anual del perro de aguas de la señora Morrison y decidió que se tomaría un café antes de ver al siguiente paciente. Salió al pasillo y vio a Brooke con Craig Torrance. Frunció el ceño al darse cuenta de lo cerca que estaban, y se sintió más molesto al notar que el contable la miraba como si fuera la única mujer sobre la tierra.

Ese día, Brooke no llevaba muletas y Nate se había dado cuenta de que ya cojeaba muy poco. El médico le había dicho que se había torcido el tobillo y que era mejor que llevara muletas una temporada para no forzarlo. Pero ella no había parado. Se había empeñado en atender todo un turno de pacientes el lunes y el martes. Él le había propuesto que se quedara en su casa para que no tuviera que subir las escaleras, pero ella lo había rechazado y sabía por qué. Era como dinamita presta para explotar en cuanto pasaban un rato juntos.

Brooke temía que él no aceptara su don y le pidiera que se marchara a la primera señal de complicaciones. Él temía no estar seguro de lo que opinaba de todo ese asunto ni de dónde encajaba ella en su vida.

Craig Torrance agarró a Brooke del codo y Nate fue hacia él sin pensárselo dos veces. Craig estaba divorciado y tenía fama de salir con cualquier mujer que mostrara el mínimo interés. A Nate no le gustaba que Craig mirara a Brooke como si fuera la siguiente conquista de la lista.

—Hola, Craig —dijo Nate con más amabilidad de la que sentía mientras señalaba su enorme gata que estaba sentada en el banco—. ¿Qué tal está Delilah? Es la cuarta vez que la traes. ¿Le pasa algo?

Craig tenía el pelo color pajizo y unos ojos azules que podían resultar seductores. No era tan alto como él, pero estaba en forma y Nate tenía que reconocer que gustaba a las mujeres. Craig se tomó la pregunta con la tranquilidad que le gustaría sentir a Nate.

—Hay que cortarle las uñas y ya sabes lo poco que me gusta hacerlo. Además, me ha dado la oportunidad de conocer a tu nueva colaboradora.

—Le estaba contando a Craig que hay un rascador natural que puede gustarle mucho a Delilah —comentó Brooke con una sonrisa dirigida a los dos.

—Voy a pedir uno, pero hasta entonces… —miró a Nate diciéndole claramente que prefería que se marchara, pero Nate no estaba dispuesto a irse a ningún lado—. Hasta entonces —repitió—, le ha preguntado a Brooke si querría ir al cine conmigo el domingo.

Los dos hombres miraron a Brooke.

Ella se sonrojó, pero no parecía abochornada. Nate supuso que los hombres querrían salir con ella constantemente.

Brooke sonrió a Torrance.

—Eres muy amable, Craig, pero tengo otros planes para el domingo. Lo siento.

—¿Y el sábado por la noche? —insistió Craig.

—Se ha apuntado a la cuadrilla que va a reparar la casa de la señora Barlow —explicó Nate con satisfacción, ya que él también se había apuntado a la cuadrilla y conocía los planes de Brooke.

—La casa de la señora Barlow necesita un repaso —replicó rápidamente Craig—. Las ventanas de las buhardillas están rotas y el porche de atrás está a punto de hundirse. Quizá yo me apunte también y os vea por allí.

Un amigo de Nate había pasado por la clínica y le había contado que el grupo de reparaciones de la cámara de comercio iba a ayudar a la señora Barlow y Brooke lo había oído. Se ofreció voluntaria y Nate se alegró de que participara en los asuntos de la comunidad, porque si se integraba le costaría más marcharse.

—Yo me he apuntado para las tareas de cocina —le dijo Nate a Craig.

Él sonrió.

—Entonces, no nos veremos mucho, pero a lo mejor podemos seguir charlando un rato mientras tomamos una pizza después del trabajo —volvió a sonreír antes de que Brooke volviera a rechazarlo—. Te buscaré. Ahora tengo que irme; tengo algunos clientes después de comer. Ya sabes, la época de la declaración… Gracias por los consejos para Delilah.

Craig tomó a la gata en brazos, miró otra vez a Brooke con ojos seductores y salió de la clínica.

Nate esperó hasta que se cerró la puerta.

—Si lo animas, te llevara a la cama en la primera cita —dijo con un gruñido.

Los ojos de Brooke brillaron de pura diversión.

—Entonces, es un tipo rápido…

—El más rápido. No te interesa, ¿verdad? —Nate no podía creerse que se le hubiera escapado la pregunta.

—No lo sé, Nate. Si voy a quedarme, supongo que tendré que tener alguna vida social.

Nate no sabía si estaba tomándole el pelo o no. Entonces recordó que había dicho que tenía planes para el domingo.

—¿Vas a empezar esa vida social el domingo?

—Granna, mi padre y Tessa van a venir a visitarme, lo cual no es exactamente lo mismo que salir al pueblo.

Nate, incómodo, se sentía como si hubiera caído dentro de una ciénaga llena de barro y no supiera cómo salir de ella. Se miraron unos instantes y Nate tuvo ganas de pedirle que fuera al pueblo con él. Pero si lo hacía, acabarían en la cama. Estaba seguro.

Por un momento, le pareció que Brooke estaba decepcionada porque no se lo hubiera pedido, pero permanecía con un gesto inalterable y educado.

—Será agradable volver a ver a Craig el sábado. A lo mejor le pido que me enseñe la zona; todavía no he visto mucho.

El mensaje era muy claro: si Nate no estaba interesado, había otro hombre que sí lo estaba y ella estaba dispuesta a tener una vida social. La idea hizo que se sintiera algo más que molesto. Lo enfureció completamente. No quería que estuviera con alguien que no fuera él.

—Si lo haces, puedes ir preparada para avances que van más allá de la amistad.

—Sé cuidar de mí misma, Nate. Lo he hecho durante mucho tiempo.

—¿Eras amante de ese Tim con el que estuviste?

No había visto enfadada a Brooke hasta entonces, pero en ese momento podía ver las chispas en sus ojos.

—Eso no es asunto tuyo, Nate.

—No, supongo que no. Nada de lo que te concierne es asunto mío, salvo el trabajo que haces aquí. Intentaré recordarlo.

Se dio la vuelta y se alejó de Brooke en dirección al mostrador de recepción en busca de otro café.

—¿Qué sala de reconocimiento? —preguntó secamente a Ellie mientras agarraba la primera ficha.

La recepcionista lo miró con curiosidad. No había oído la conversación con Brooke porque estaban demasiado lejos, pero él la había sorprendido mirándolos con interés.

—Sala tres —contestó con una ceja arqueada y la cabeza ladeada. Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz—. ¿Sabes, Nate?, si estás interesado en Brooke, a lo mejor tienes que dejar las cosas claras. Al señor Donaldson también le gusta. Me ha dicho que es un verdadero bombón con cerebro.

Pete Donaldson era otro de los solteros de Whisper Rock y era el dueño de la tienda de informática. El año anterior, cuando cumplió los treinta años, anunció públicamente que estaba buscando mujer.

—Me da igual lo que piense Pete Donaldson —replicó Nate—. Mantente al margen, Ellie. Brooke es una mujer independiente. Ella hace lo que quiere y yo también.

—Lo que tú digas, Nate —dijo fríamente mientras se apartaba.

—Maldición —farfulló él mientras se dirigía a la sala tres.

A ese paso, a la hora de comer no le hablaría nadie… menos Frisco.

El domingo, Brooke salió a la puerta de la clínica mientras Granna aparcaba la vieja ranchera verde. Estaba encantada de ver a su familia. La molestaba mucho la frialdad de Nate y la forma recelosa de mirarla. Se decía que era porque era su jefe y podía despedirla en cualquier momento, pero sabía que eso no era verdad. Echaba de menos la camaradería que habían tenido. Y los besos que habían compartido.

Saludó a su familia con la mano y Tessa le respondió desde el asiento trasero. Cuando Granna terminó la maniobra, Carl sacó a Tessa del coche y la niña fue corriendo hacia Brooke.

—Te he echado de menos —le susurró Brooke al oído mientras la abrazaba con fuerza.

—Yo también te he echado de menos. Quiero jugar con Frisco y Nate.

Mientras Tessa estuvo con ella, habían jugado varias veces a la pelota con Frisco y una vez Nate se unió a ellas. Brooke no creía que Nate quisiera verla. El día anterior, después de que los hombres terminaran de hacer las reparaciones en casa de la señora Barlow y de que las mujeres terminaran de limpiarlo todo concienzudamente, Brooke estuvo charlando un rato con Craig mientras tomaban una pizza. Era un hombre que había viajado, al que le gustaban los animales y que había estudiado en Stanford. Pero no era Nate. Le dijo que la llamaría pronto, pero ella sabía que si lo hacía, declinaría la invitación. No creía que Craig quisiera una mera amistad y eso era todo lo que ella podía ofrecerle.

—Creo que Nate está muy ocupado hoy —le dijo a Tessa—. ¿Qué te parece si les enseñamos la clínica a Granna y a papá? Tenemos dos perros y un gato en las jaulas. Se han quedado mientras los dueños están fuera.

Tessa sacudió la cabeza.

—Pelota con Frisco y Nate.

Carl se acercó por detrás de su hija pequeña.

—A veces puede ser muy cabezota.

Granna le dio un beso y un abrazo a Brooke.

—A mí me gustaría ver dónde trabaja Brooke —le dijo a Tessa—; y tú conoces muy bien el sitio. ¿No me lo enseñarías?

—Bueno —contestó Tessa como si no fuera lo que más le apeteciera, aunque agarró a su abuela de la mano y la llevó hacia las perreras—. Vamos a ver los perritos.

La abuela y la nieta se alejaron y Carl se acercó a Brooke.

—Me parece que va a seguir tus pasos.

—A los niños les gustan los animales.

Se hizo el típico silencio incómodo.

—Tienes muy buen aspecto, papá —le dijo Brooke.

—Cada día me siento mejor —confirmó él mientras se bajaba la cremallera del chaquetón.

—¿Tú también quieres hacer la visita?

—Sí, me gustaría, pero antes… —pareció dudar y se metió las manos en los bolsillos— antes me gustaría hacerte una pregunta.

—Dime…

—¿Qué te parecería si te dijera que voy a quedarme en Phoenix?

A Brooke se le aceleró el pulso.

—¿Vas a quedarte en Phoenix?

—Depende.

—¿De qué?

—De ti. Me gustaría que pudiéramos conocernos mejor y que Tessa estuviera cerca de ti.

—Papá..

—Ya lo sé. No puedo pedirte nada después de haberte abandonado durante tanto tiempo, pero…

—No sé si voy a quedarme aquí. No sé dónde iré después.

—¿Por qué no ibas a quedarte aquí?

Su padre no sabía nada de ella. Desde luego no sabía por qué se había ido de Chicago y más tarde de Syracuse. Quizá pensara que era una persona errante como él.

—A lo mejor soy como tú. Quizá quiera viajar; ver el país; ver mundo.

Carl entrecerró los ojos y la miró fijamente.

—No lo creo. Yo buscaba algo, Brooke. Buscaba algo que nunca podría encontrar. Yo creía que vivir era sentir emociones, ver sitios y tener experiencias, y supongo que sigo pensándolo en cierta medida, pero ahora quiero calma y cierta satisfacción. Eso no lo encontraré en Francia. Creo que solo lo encontraré aquí con Granna, con Tessa y contigo.

—Pero no te ocupaste de mí durante años, ¿por qué ahora? —replicó Brooke antes de que pudiera evitarlo.

Carl tomó aire.

—No hay un único motivo, Brooke. Es algo que ha ido creciendo durante mucho tiempo. Cuando murió Helena y me enfrenté a tener que cuidar solo de Tessa, fue como si la historia se repitiera, pero esa vez el mundo me parecía distinto. Yo era distinto. Quería ser responsable de ella. Quería leerle cuentos antes de dormir. Quería presenciar todas las cosas nuevas que hacía cada día.

La espina que llevaba clavada hizo que a Brooke se le llenaran los ojos de lágrimas.

Carl la tomó de los hombros.

—Sé que deberías expulsarme de tu vida por lo que hice y por todo lo que no hice —le reconoció—, pero quiero cambiar todo aquello. Ya sé que no puedo compensarte por no haber estado mientras crecías, pero sí puedo hacer que Tessa y tú estéis juntas. Sí puedo asegurarte que si me necesitas ahora, estaré cerca.

Brooke sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo. Sí, me gustaría pasar tiempo con Tessa, pero tanto como contar contigo…

—Ya sé que por ahora no puedes, pero con el tiempo te demostraré que es posible. La cuestión importante es saber si quieres que me quede en Phoenix para intentarlo.

Brooke lo miró a los ojos, como si allí pudiera ver muchas cosas. No sabía si él podría darle más de lo que ya le había dado. ¿Podría ella hacer borrón y cuenta nueva? ¿Podría dejar a un lado todos los años de sufrimiento porque él no estaba?

Quería intentarlo con toda su alma.

—Sí, quiero que te quedes en Phoenix.

Tessa y Granna volvieron y Carl no pudo decir nada más.

—¿Va todo bien? —les preguntó Granna.

—Perfecto —contestó Carl en voz baja.

Tessa tomó a Brooke de la mano y la arrastró hacia la puerta.

—Nate, Frisco. Quiero jugar pelota.

Brooke comprendió que no podría emplear más tácticas de distracción y tuvo que afrontar lo inevitable.

—De acuerdo, iremos a ver si Nate y Frisco están en casa, pero a lo mejor no están. Además, es posible que no quieran jugar a la pelota.

Tessa no quería oír nada de eso mientras iba hacia la casa de Nate.

Capítulo 8

Brooke tomo aire y levantó en brazos a Tessa para que llamara al timbre. El corazón le latía como una locomotora mientras la bajaba al suelo.

Nate apareció al cabo de unos segundos. Miró a Brooke con unos ojos gélidos, pero se fijo en Tessa y sonrió.

—Pero quién está aquí…

Frisco asomó el hocico entre las piernas de Nate.

Tessa se rio, acarició la cabeza de Frisco y sonrió a Nate.

—Jugar pelota. Contigo y Frisco.

—Ya le he dicho que a lo mejor estabas ocupado —dijo Brooke suavemente—, pero puede ser muy terca cuando quiere algo.

Nate la miró a los ojos, pero era una mirada inescrutable.

—No estoy ocupado. Estaba viendo un partido de baloncesto y leyendo el periódico. Jugar a la pelota me vendrá mejor que estar sentado en una butaca.

Miró hacia el aparcamiento y vio la ranchera de Granna.

—¿Tu padre y Granna están en tu apartamento?

Aunque estuviera descontento con ella, parecía que se preocupaba sinceramente por su familia.

—Están esperándonos en la clínica. Íbamos a ir a Flagstaff si no te encontrábamos aquí.

—Pueden quedarse en casa si quieren; tengo encendida la chimenea.

Cada día que pasaba se sentía más en deuda por la amabilidad de Nate.

—No querrán molestar.

—No es una molestia, Brooke —replicó Nate con un tono algo cortante—. Creo que estarán más cómodos en mi sala que subiendo las escaleras para sentarse en ese sofá desvencijado.

—De acuerdo, se lo preguntaré.

Tessa se agachó para acariciar a Frisco y Brooke miró de soslayo a Nate. La alegraba que fueran a jugar a la pelota en vez de quedarse encerrados en un cuarto. La actitud distante de Nate le había producido un dolor que no se le pasaría fácilmente. Quería recuperar lo que habían compartido antes de que curara a Biscuit. Su don ya le había causado problemas antes y había reorganizado su vida por ello, pero nunca le había resultado un peso tan grande como entonces.

Nate llevaba una camisa de franela roja y unos vaqueros muy gastados; nunca le había parecido tan seductor.

—Iré por la chaqueta y la pelota de Frisco. Tú ve a invitar a tu padre y tu abuela a que se calienten al fuego.

Brooke sintió una punzada en el corazón mientras Nate y Frisco desaparecían en la casa.

Media hora más tarde, mientras Tessa le tiraba la pelota a Nate, Brooke vio a Granna que los observaba desde la ventana de la sala. En la mano tenía una taza de té que le había hecho Nate, y Brooke sabía que su padre estaría sentado delante de la televisión viendo el partido de baloncesto. Sin duda estaba mejorando.

Brooke saludó con la mano a su abuela y se volvió para ver a Tessa, que iba detrás de Frisco. El perro dejó de correr para que la niña lo alcanzara y dejó caer la pelota a sus pies.

Brooke levantó las manos.

—Tíramela, cariño.

Tessa ensayó un lanzamiento, pero la pelota le llegó rodando.

Brooke la agarró con cuidado para no hacerse daño en el tobillo y echó a correr, perseguida por Tessa y Frisco. De repente, una mano enorme la tocó en el hombro.

—Te he pillado —dijo Nate con una bocanada de vaho blanco.

La mano le transmitía una corriente eléctrica y Brooke sabía que él notaba lo mismo. Se quedó sin respiración al ver lo que reflejaban sus ojos. La frialdad había dado paso a un deseo que abrasaba cada centímetro de su cuerpo. Los dos respiraban entrecortadamente por lo que vibraba entre ellos.

Nate le arrebató la pelota y la lanzó para que Frisco fuera tras ella.

El perro saltó; la agarró en el aire y se la llevó a Nate.

—Vete a jugar con Tessa un rato —le ordenó mientras señalaba a la niña.

Frisco obedeció y fue donde estaba Tessa.

—Tírasela, Tessa —la animó Brooke.

Tessa tiró la pelota y Frisco la persiguió entre las risas y los aplausos de la niña.

—Creo que Frisco podría tenerla entretenida todo el día —comentó Nate.

—Ella quería jugar a la pelota contigo también, no solo con Frisco.

Nate la miró y Brooke pudo notar que la analizaba minuciosamente.

—¿Y tú? No parecías muy contenta cuando la has traído a la puerta.

—Era porque… —Brooke dudó—. Ayer casi no me hablaste. No estaba segura de que quisieras jugar a la pelota con nosotras.

—Ayer estabas ocupada —consiguió velar las chispas de deseo y la réplica fue cortante.

—Todos estábamos ocupados ayer y creo que la señora Barlow nos lo agradeció. Dorothy Warner, otra de las mujeres y yo hasta conseguimos hacer un par de pucheros de comida para que los congelara.

—Está sola —dijo Nate.

—Lo sé. Le dije que iría un día con Ángel para hacerle compañía.

—No se me había ocurrido hacer lo mismo con Frisco —repuso Nate—. Quizá estuviera bien organizar un programa para que la gente visitara a los ancianos con sus animales de compañía.

A Brooke casi se le empañaron los ojos de lágrimas al darse cuenta de que estaban hablando como lo hacían antes. Estaban hablando como si volvieran a ser amigos.

Nate debió de darse cuenta también y su expresión recuperó algo del recelo.

—Craig y tú parecíais muy amigos mientras tomabais la pizza. ¿Vais a salir juntos? —la pregunta apenas había salido de su boca cuando Nate levantó las manos como si recordara un comentario anterior—. Da igual. No es asunto mío.

Brooke no podía dejar que mantuviera esa conclusión sin saber lo que sentía por ella.

—¿Quieres que sea un asunto tuyo?

—Que lo quiera o no da lo mismo. Tú podrías volver a desaparecer antes de que salga el sol.

Brooke, presa de la tristeza, deseó que su vida fuera diferente.

—No lo haría si no tuviera un buen motivo.

—Quizá no, pero yo no voy a malgastar el tiempo y el esfuerzo en una relación que no va a llegar a ninguna parte. Ya te he dicho lo que quiero, Brooke. Quiero exactamente lo que tengo aquí. No quiero escándalos. No quiero que nadie sepa quién era ni quién soy.

El tono era seco y ella no podía haber esperado otra cosa. Se acordó de su historia con Tim y con su padre.

—Y yo no encajo.

—Me gustaría que lo hicieras —el tono ya no era seco sino grave, como si el deseo y todo lo que había entre ellos lo perturbara profundamente—. Me gustaría que fueras una veterinaria normal y corriente.

A ella también le habría gustado serlo algunas veces, pero esa vez la ira le brotó de forma incontenible, era la misma ira que sintió cuando Tim la rechazó.

—Muy bien, no soy normal y corriente, Nate —la voz no reflejaba todo lo que bullía en su interior—. No estoy segura de que mucha gente lo sea. Lo que yo necesito en mi vida es un hombre que no tema lo que puedo ofrecerle y que pueda aceptarme tal y como soy, pero supongo que eso es pedir un imposible. Al parecer siempre me pasa lo mismo.

Brooke tenía un nudo en la garganta y no quería que Nate notara todo lo que sentía por él.

—Creo que Tessa lleva demasiado tiempo fuera. Voy a llevarla dentro.

Nate no intentó detenerla cuando se dio la vuelta. Silbó a Frisco y fueron todos juntos hacia la casa.

Brooke iría a cenar con su familia y luego pasaría el resto de la noche sola con Ángel y un libro.

Sin embargo, la idea no le parecía tan apetecible como otras veces.

El lunes por la mañana, el garaje estaba frío y húmedo. Nate estaba pasando un paño sobre el descapotable rojo que acababa de encerar, pero no conseguía librarse de la pesadumbre que lo dominaba desde que había puesto esa distancia entre Brooke y él. Sabía que era preferible la distancia, pero por mucho que se lo repitiera no llenaba el vacío que sentía.

Si Brooke no fuera tan… tan… tan todo… Se entregaba al cien por cien a todo lo que hacía; a los animales, a Tessa… Al pensarlo volvió a darse cuenta de que él nunca había conocido, ni querido conocer, a su hermanastro.

Cole Patterson, que ya tenía veintiséis años, simbolizaba la infelicidad que había sufrido Nate cuando sus padres se divorciaron. Para Nate, Cole era el motivo de la ruptura de sus padres y el secreto que habían mantenido durante tantos años.

La puerta lateral del garaje se abrió y entró Brooke.

—Perdona. No sabía que estuvieras aquí —dijo al verlo.

—No tengo nada que perdonarte —refunfuñó él, harto de andar con pies de plomo con ella—. Evidentemente, querrás algo o no habrías venido.

Brooke miró el coche deportivo.

—Siempre me había preguntado qué había debajo de esa funda.

—Un resto de mi vida anterior —dijo encogiéndose de hombros.

—¿No podías soportar la idea de apartarte de él? —le preguntó Brooke con una sonrisa.

—Supongo que no. Me deshice de todo menos de esto.

Brooke llevaba una chaqueta de lana y unos pantalones de pana. Tenía el pelo suelto y estaba más guapa que nunca. Nate se excitó al pensar lo que podrían conseguir juntos y hacer juntos.

El silencio se prolongó, y Brooke apartó la mirada antes de ir hacia el fondo del garaje.

—He venido para sacar algo del cofre.

Ella nunca le había dicho qué había dentro y Nate tenía curiosidad.

—¿Dijiste que es de tu abuela?

—Lo era. Me lo dio hace unos años. Me dijo que era mi ajuar.

—Eso es algo muy anticuado.

—En cierto sentido, Granna es anticuada —Brooke fue hacia el cofre como si se hubiera dado cuenta de que estaba entreteniéndolo—. No te molestaré. Sacaré los tapetes que bordó y me iré.

—¿Los bordó ella? —preguntó Nate con asombro.

—Sí, le encanta bordar por la noche.

Brooke sacó una llave diminuta del bolsillo y la metió en el candado. Se oyó un leve chasquido. Se guardó la llave y levantó la tapa del cofre. El olor a ropa y madera lo inundó todo y el garaje gélido resultó agradable y hogareño.

Brooke se agachó junto al cofre y sacó la prenda que había encima de todas.

—Es un delantal —dijo con una sonrisa—. Granna me dijo que ya sabía que las mujeres no los usaban, pero que yo tenía que ponérmelo cuando hiciera comidas en ocasiones especiales.

—Me parece que esa ocasión especial no ha llegado todavía; da la sensación de estar nuevo.

Brooke dejó el delantal en un costado del cofre y revolvió entre las demás cosas.

—No, no ha llegado todavía.

En el fondo encontró los tapetes bordados con flores rosas y azules y un borde de encaje.

Brooke sacó dos.

—Uno para la mesilla de noche y otro para la mesa de café. ¿Qué te parece?

Extendió la tela y Nate pudo admirar todo el trabajo y las horas de creatividad que se habían empleado.

—Esos tapetes solo se los das a alguien que quieres mucho —comentó con cierta brusquedad.

—Lo sé. Es posible que alguna vez dudara de que mi padre me quisiera, pero nunca lo dudé de Granna.

—Tu padre tenía muy buen aspecto el domingo.

—Sí, es verdad.

Nate captó la sombra de preocupación que cruzó la cara de Brooke.

—¿Qué pasa?

Brooke dudó y Nate supo que no le había dado motivos para que confiara en él.

—¿Su estado es delicado todavía?

—No, no es eso. El médico le ha dicho que si sigue la dieta, hace los ejercicios y toma las medicinas, estará más sano que nunca. Es que… después de la operación me preguntó si podría perdonarlo por haberme abandonado durante todos esos años.

—¿Qué le respondiste?

—No le di una respuesta exactamente. No quiero decirle que puedo si no sé que puedo. Solo le dije que podría necesitar algún tiempo.

—Ya sé que se dice que el tiempo cura todas las heridas —Nate sacudió la cabeza—, pero a veces el rencor se encona en vez de disiparse.

—¿Es lo que te pasó a ti? —le preguntó Brooke después de un rato de silencio.

Nate clavó la vista en el coche, en ese símbolo de lo que había sido su vida.

—No lo sé. Cuando te veo con Tessa no veo que tengas ningún resentimiento hacia ella.

—No lo tengo y la verdad es que es asombroso. Cualquier rastro de celos desapareció cuando mi padre me pidió que me ocupara de ella y la traje aquí. Quizá fuera porque siempre quise tener una hermana o porque siempre quise que alguien me mirara como me mira ella, como si yo pudiera protegerla… como si me aceptara independientemente de lo que yo haga o diga. El amor es así de incondicional cuando viene de un niño.

—Hasta que tiene que enfrentarse con la realidad —replicó Nate.

Cuando él se enteró de la existencia de Cole solo pudo sentir rencor hacia su padre.

—¿Has estado alguna vez con tu hermanastro? —preguntó Brooke, como si supiera lo que estaba pensando sobre lo ocurrido con sus padres.

—Ni siquiera lo he conocido.

Nate esperó a que ella le dijera que era una pena o que lo criticara por no haber hecho un esfuerzo, pero no lo hizo. Al mirarla se dio cuenta de que la conversación se había vuelto demasiado seria y personal.

—¿Qué es eso? —preguntó Nate señalando el cofre.

Brooke apartó los tapetes y sacó un trozo de tul con encaje.

—Es el velo de novia de mi abuela. Es precioso, ¿verdad? El trabajo es delicadísimo. Está hecho a mano. Lo cuidaré aunque nunca llegue a usarlo.

Sin esperarlo, Nate tuvo un destello en el que vio a Nate con el velo y un vestido de seda, caminando por el pasillo de una iglesia con un ramo de flores en las manos. La visión lo dejó atónito y se apartó del cofre.

—¿Por qué no dejaste el cofre en casa de tu abuela en vez de llevarlo contigo a todos lados?

Brooke dobló cuidadosamente el velo y volvió a guardarlo en el cofre.

—Me lo dio mi abuela y todo lo que hay dentro me recuerda a ella. También me recuerda el motivo por el que me lo dio: que existe la esperanza de que algún día encuentre un sitio donde asentarme.

Nate adivinaba que a pesar de la vida que había llevado Brooke y aunque a su padre le gustara ir de un lado a otro, a ella no le gustaba.

Sin embargo, había una mano que le dictaba la dirección que tenía que seguir y ella no podía hacer mucho para evitarlo.

De repente, Nate sintió la necesidad de que los dos se dieran un respiro de todo lo que habían estado hablando.

—¿Te gustaría dar una vuelta en el coche conmigo?

Brooke se levantó y miró el coche deportivo.

—¿En eso?

—Sí, en eso. Te prometo que encontraré un tramo recto de carretera y que no pasaré de ciento sesenta.

Ella pareció reacia hasta que vio la sonrisa de Nate.

—Si lo dejamos en ciento veinte, me ato a tu lado.

—Trato hecho.

Brooke volvió a levantar la tapa del cofre y dejó los tapetes dentro.

—Los dejaré aquí hasta que volvamos.

Cuando se levantó otra vez, Nate estaba lo suficientemente cerca como para ver las manchas doradas que tenía en el marrón de los ojos, como para inhalar su delicioso aroma, como para ver el anhelo que reflejaba su rostro y que era idéntico al que sentía él. Aquella mujer era demasiado especial y no podía fingir que fueran unos desconocidos. Aunque supiera que una amistad con ella podía llevarlo por una senda peligrosa.

—Si vamos con la capota bajada, vas a despeinarte —dijo Nate sin poder mantener la mano a su costado.

Le pasó los dedos por la mejilla y notó que se estremecía.

—No me importa —replicó Brooke desafiante.

Nate contuvo el brote de deseo y el beso que no debía producirse, y la tomó de la mano para llevarla hacia el coche.

—Vamos a dar el mejor paseo en coche de nuestras vidas.

El martes, a última hora de la tarde, Nate salió de su despacho para dar de comer a los animales que tenía en las perreras cuando sonó el teléfono. Volvió a su mesa para contestar y se sentó en la esquina.

—Será un segundo —le dijo a Frisco, que lo miraba inquieto—. Daremos de comer a nuestros huéspedes y luego daremos un largo paseo.

Frisco inclinó la cabeza mientras escuchaba con atención, y luego se tumbó en el suelo para esperar pacientemente.

—¿Quién es, Ellie? —preguntó mientras descolgaba.

—Es tu madre.

Nate sintió una punzada de remordimiento, porque no la había llamado desde hacía un mes. Sabía que ella lo echaba de menos. Muriel Stanton habría querido que él no se hubiera ido de Los Ángeles. Se lo decía claramente cada vez que hablaba con ella o la visitaba. Sin embargo, le extrañó que lo llamara a la clínica.

Nate apretó el botón de la línea dos.

—Hola, mamá. ¿Qué tal estás?

—Mejor ahora que hablo contigo. Espero no interrumpirte en algo importante.

—Nada que no pueda esperar. ¿Pasa algo?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no sueles llamarme a la clínica.

—No quería dejarte un mensaje en el contestador para que luego no le hicieras ni caso. Nunca estás en casa.

—No es verdad y lo sabes. He estado ocupado con la mudanza y mientras se adaptaba mi nueva colaboradora. Siempre te contesto las llamadas.

—Siempre es un día o dos —se quejó ella.

Nate suspiró.

—Si me dices que es algo urgente te contesto inmediatamente.

Se hizo un silencio.

—Echo de menos el sonido de tu voz, Nate. Hablar por teléfono no es lo mismo que verte.

—Nos vimos en Navidad.

—No es lo mismo que saber que estás cerca. Además, ahora que te has hecho una casa…

—Seguiré yendo a verte.

—Por eso te llamo. Tu padre me ha dicho que te llamó por lo del programa de televisión y que le dijiste que estabas muy ocupado, ¿es verdad?

Aquel tono de voz de su madre siempre lo conmovía; era el tono que indicaba que el amor de una madre era incondicional.

—Le dije que estaba muy ocupado por los mismos motivos que acabo de decirte a ti.

—Él cree que son excusas para no vernos.

—No son excusas. Tengo muchas cosas entre manos.

—¿Estás seguro de que no puedes venir unos días? Tengo que decirte algo y me gustaría que fuera en persona. Tenemos que sentarnos un rato y hablar como lo hacíamos antes de que te fueras. A lo mejor puedes dejar todo durante unos días.

¿Podría? ¿Podría dejar a un lado su rencor y no temer el ir a Los Ángeles?

—Déjame que lo piense. Te contestaré mañana por la noche.

Su madre, satisfecha por el momento, le dijo que se cuidara y que no le robaría más tiempo, lo que a Nate le produjo un remordimiento espantoso.

Acababa de colgar cuando Brooke asomó la cabeza.

—¿Quieres que les dé de comer a los animales?

La noche anterior, cuando fue a dar un paseo con Brooke, lo pasó de maravilla. Las estrellas, el viento, la velocidad, Brooke a su lado, todo ello le había producido una sensación de bienestar que no conocía desde hacía mucho tiempo. Cuando volvieron al garaje, tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no besarla, pero lo consiguió. Brooke se fue a su apartamento y él a su casa. Sin embargo, se sintió solo, aunque tuviera a Frisco tumbado a sus pies.

Levantó la mirada y se resintió del impacto de su belleza, de su presencia.

—Casi me olvido de ellos; esta llamada…

—¿Pasa algo? —Brooke entró en el despacho.

—No. Esta vez era mi madre quien me pedía que fuera al programa de televisión este fin de semana. Me parece que quiere que todos hagamos las paces.

—¿Es lo que tú quieres?

—Yo quiero que todo vuelva a ser como antes, pero no sé cómo puede conseguirse. Además, cuando pienso en el cóctel de antes del programa, en el programa, en la cena de después… —se paró en seco—. ¿Te gustaría acompañarme?

—¡Estás de guasa!

La idea fue cuajando y Nate se aferró a ella. Quería hacer el esfuerzo de resolver todo lo que había pasado y comprendió que sería más fácil si Brooke estaba con él.

—No. Podríamos salir el viernes por la mañana y volver el sábado por la noche. La clínica de Flagstaff me sustituirá. Yo los he sustituido muchas veces.

—¿Y qué pasa con Ángel y Frisco?

—Cuando fui a Los Ángeles en Navidad, Ellie me cuidó a Frisco. Seguro que no le importa malcriar un poco a Ángel. ¿Por qué no se lo preguntas? Te aseguro que será sincera. Yo te pagaré el billete si eso te preocupa.

—No sé, Nate. ¿Qué pensarán tus padres?

—Pensarán que voy con una amiga. Somos amigos, ¿no?

Los ojos de Brooke se iluminaron de una forma que a Nate le pareció que eran algo más que amigos. ¿Era el mismo deseo que sentía él? ¿Eran las ganas de que todo fuese más sencillo entre ellos?

—Sí, somos amigos. Si realmente quieres que vaya…

—Realmente quiero que vengas. ¿Has estado alguna vez en Los Ángeles?

—No. Siempre he pensado que algún día vería… vería el océano Pacífico.

—Podemos hacerlo. Podemos ir a la playa el sábado por la mañana antes del programa. Eso me dará la fuerza que necesitaré para el resto del día.

—¿Se te había ocurrido alguna vez que pudieras disfrutar de la visita? —bromeó Brooke con una sonrisa.

—Solo puedo tener la esperanza. Llamaré para hacer las reservas, pero antes voy a dar de comer a los animales y sacar de paseo a Frisco. ¿Tú has terminado ya?

—Ellie me ha dicho que han llegado los resultados de unos análisis. Voy a verlos antes de irme.

Nate agarró a Brooke del codo mientras iban hacia el vestíbulo con Frisco detrás. Brooke lo miró y vio que lo dominaba el deseo de tenerla siempre cerca. Se inclinó y la besó en la frente.

—Gracias por acompañarme. Significa mucho para mí.

Brooke parpadeó y sonrió de oreja a oreja.

—Para mí también significa mucho. Solo me gustaría… —bajó la mirada y sacudió la cabeza—. No importa. Vete a dar de comer a los pobres animales antes de que se subleven.

Brooke fue hacia el mostrador de recepción.

Nate sabía lo que a ella le gustaría. Le gustaría ser normal y corriente. Le gustaría poder quedarse. Le gustaría exactamente lo mismo que a él.

Brooke se sentía rebosante de emoción cuando fue detrás del mostrador y vio la carpeta que le había dejado Ellie.

Casi dos días enteros con Nate en California… Pero no podía emocionarse demasiado. Se concentró en los análisis y abrió la carpeta de Cinder, el schnauzer del señor McNeil.

Se abrió la puerta. Brooke dejó la carpeta y levantó la mirada. Un hombre de unos treinta y pocos años la miraba desde allí. Era apuesto, con estilo deportivo. Llevaba gafas de sol de montura negra, chaqueta vaquera y pantalones de algodón. No lo había visto nunca.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Busco a la doctora Pennington.

Hubo algo en la forma de decirlo que hizo que el corazón se le acelerara.

—Yo soy Brooke Pennington.

Él extendió una mano y Brooke la estrechó.

—Me alegro de conocerlo. Soy Jack Warner, el padre de Jenny.

Brooke sintió un alivio enorme y sonrió.

—Jenny es una niña estupenda.

Él también sonrió.

—Ya lo creo —hizo una pausa algo teatral—. Me ha contado una historia bastante interesante.

—¿Qué le ha contado?

—Insiste en que la pierna de Biscuit estaba rota y que usted la curó, pero no como suelen hacerlo los veterinarios, sino de una forma extraordinaria.

Brooke no dijo nada.

—No soy solo el padre de Jenny, doctora Pennington. Soy periodista del Whisper Rock Chronicle y esta sería una historia de enorme interés humano.

La vida entera de Brooke se tambaleó y una voz en su interior gritaba que no podía pasar otra vez. Si aquel periodista descubría la verdad, tendría que abandonar Whisper Rock.

—Señor Warner —consiguió decir lentamente después de calmarse—, las niñas pequeñas tienen mucha imaginación. Yo me limité a tranquilizar a Biscuit para poder reconocerla y comprobé que la lesión no era grave.

Warner arqueó las cejas e hizo una mueca irónica.

—Es lo que me ha contado mi mujer; algo sobre una torcedura y un masaje, pero Jenny es muy perspicaz, aunque solo tenga diez años. Muchas veces ve cosas que se le escapan a mi mujer.

—A su mujer no se le escapó nada. Estaba en la misma habitación que yo.

—Sí, pero Jenny me ha dicho que puso al perro sobre la encimera y no en la mesa y que estaba de espaldas a ellas.

Brooke, asustada por los detalles que sabía e impotente porque no aceptaba ninguna explicación, se agarró a su condición profesional para mantenerse firme.

—Mire, señor Warner, no quisiera parecerle descortés, pero tengo que ver estos análisis. Biscuit no tenía nada grave, eso es todo.

Él la miró un buen rato.

—Es lo que me imaginaba que diría. Naturalmente, no puedo demostrar otra cosa, pero estaré atento por si escucho alguna historia más como esta. Si me entero de algo, volveré.

Brooke se hundió sobre el mostrador cuando se cerró la puerta. Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en lo mucho que había deseado ir a Los Ángeles con Nate para olvidarse de todo lo que no fueran los sentimientos de los dos.

Tendría que andar con pies de plomo. Y sobre todo, tenía que disfrutar de cada momento que pasara con Nate como si fuera el último.

Capítulo 9

El viaje de Brooke a Los Ángeles la transportó a una vida que no tenía nada que ver con Whisper Rock. Ante su sorpresa, Perry Stanton había mandado una limusina con chófer al aeropuerto. Le pareció maravilloso montar en el suntuoso coche, pero Nate iba poniéndose cada vez más serio a medida que avanzaban entre las grandes casas rodeadas de muros de Bel Air, hasta que giraron hacia una con una verja de hierro muy adornada. Al cabo de unos segundos, las puertas se abrieron y la limusina se dirigió hacia la que fue la casa de Nate.

El camino asfaltado conducía a una casa que no llamaba la atención por su opulencia sino que transmitía la sensación de una riqueza que no era necesario demostrar. Era de estilo mediterráneo, con las paredes de estuco color crema, y balconadas de hierro. Unos escalones de granito flanqueados por plantas llevaban a una enorme puerta en arco de caoba.

—Es preciosa, Nate —murmuró Brooke mientras el chófer se hacía cargo del equipaje.

—Supongo que lo es. Mi padre decía que quería ir a una más pequeña después del divorcio, pero nunca lo hizo. Yo suponía que no lo hacía por los muchos recuerdos que tenía aquí, pero después del escándalo… —Nate se encogió de hombros—. Me imagino que se quedó por ser un símbolo de su categoría y del lugar que ocupaba en la industria. Después del divorcio, mi madre y yo vivimos en una casita de dos dormitorios en Malibú. A ella le encantaba el mar. Era el refugio de mi padre cuando estaban casados.

La enorme puerta se abrió y el propio Perry Stanton apareció en lo alto de las escaleras.

—Me alegro de verte, hijo —luego se dirigió a Brooke—. También me alegro de verla a usted, doctora Pennington; Nate me ha hablado muy bien de usted.

Perry Stanton tenía el mismo porte elegante en persona que en la pantalla. Tenía un aire distinguido que no pasaría desapercibido a ninguna mujer.

—Me alegro mucho de haber venido, señor.

Perry hizo un gesto y desechó el tratamiento.

—Llámeme Perry, doctora Pennington, ¿puedo llamarle Brooke?

—Naturalmente —contestó ella con una sonrisa. Notó que Nate se ponía tenso a su lado.

—El viaje ha sido muy largo, por favor, pasa para conocer a la madre de Nate.

—No creía que mamá fuera a venir hasta el cóctel de esta noche —dijo Nate mientras subían las escaleras y entraban en el vestíbulo de estilo mexicano.

Una hermosa mujer de cincuenta y tantos años fue apresuradamente hacia ellos. Llevaba el pelo rubio recogido y los pantalones color esmeralda realzaban una figura que seguía siendo esbelta. Dio un abrazo a Nate.

—Me alegro tanto de verte… —lo tuvo abrazado unos instantes y luego lo soltó para volverse hacia Brooke—. Tú debes de ser Brooke. Me alegro de que hayas entrado a trabajar con Nate. Estaba trabajando demasiado.

—Me alegro de conocerla, señora Stanton —Brooke podía notar el cariño que tenía por su hijo.

—Por favor, llámame Muriel. Me gustaría charlar un rato contigo, pero primero os enseñaré las habitaciones. Luego podemos sentarnos en la piscina y conocernos un poco hasta que lleguen los invitados.

—Si me disculpáis… tengo que hacer unas llamadas —dijo Perry—. Os veré en la piscina.

Nate subió en silencio las amplias escaleras de mármol. Brooke se fijó en las valiosas obras de arte que colgaban de las paredes. Todo estaba colocado con mucho gusto y ninguna ostentación. Muriel les iba contando quiénes serían los invitados al cóctel y las ventajas del nuevo pabellón de cáncer que ella y otros benefactores querían hacer para los niños.

Estaba apasionada con el asunto y se ruborizó cuando llevó a Brooke a una habitación preciosa decorada en azul claro y amarillo.

—Es una causa que me es muy querida —le explicó—. Mi hermana murió de cáncer cuando solo tenía cinco años. Desde entonces, se han hecho grandes avances —miró a su hijo—. Nate ya conoce esta historia, así que le pareceré un poco aburrida.

—Nunca me pareces aburrida, mamá —le dijo con una sonrisa fugaz—. ¿Vas a ser la anfitriona esta noche?

—Sí. Tu padre me pidió que le ayudara a organizar el cóctel y ya sabes como me gusta hacer estas cosas —señaló la habitación que había al otro lado del vestíbulo para cambiar de tema—. Tú estarás en esa habitación, Nate. He pensado que querrías estar cerca de Brooke.

Los miró a los dos, pero ninguno de ellos dijo nada.

—Sentios como en casa. Os veré abajo cuando os hayáis cambiado.

El chófer dejó las maletas en los cuartos, se tocó la visera de la gorra con la punta de los dedos y bajó las escaleras.

—Tus padres son muy simpáticos —comentó Brooke; con la esperanza de que el ceñido vestido azul cielo que había llevado fuera apropiado para el cóctel—. Me preocupaba que pensaran que yo era…

—¿Qué?

—No lo sé. Que estuviera fuera de lugar.

Nate la miró fijamente.

—No importa lo que piensen de ti, Brooke. A no ser que quieras impresionar a mi padre.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Todas las mujeres que conocen a Perry Stanton suelen querer hacerlo.

Brooke se acordó de lo que Nate le había contado de las mujeres que salían con él para conocer a su padre.

—Me conoces de sobra, ¿no?

La tensión de las semanas pasadas volvió a flotar entre ellos. Hasta que Nate resopló y pareció tranquilizarse un poco.

—Sí, creo que sí. Volver aquí me resulta un choque de formas de vida. Me he acostumbrado a Whisper Rock.

—Este fin de semana puede ser divertido —dijo ella alegremente.

—Me imagino que puede serlo, pero me da la sensación de que hay algo más que todavía desconozco.

—¿Qué les has dicho de nosotros?

—No les he dicho nada. Mi madre ha dado por sentado que como te traía dormiríamos juntos. Nos ha puesto en cuartos separados para cubrir las apariencias. Las apariencias son muy importantes para ella, pero se lo aclararé si quieres.

—No, yo…

Nate se acercó a Brooke, le pasó los dedos por el pelo y le levantó la barbilla.

—Estar cerca de ti me vuelve loco y no querer más que… —se detuvo y soltó un juramento—. ¿Sabes lo difícil que va a resultarme estar cerca de ti esta noche y no cruzar el vestíbulo?

—Nate… —murmuró ella, con una voz llena del mismo anhelo que veía en los ojos de Nate.

Él inclinó la cabeza y no se limitó a besarla. Le separó los labios con la lengua y la introdujo como si fuera suya. Quería que fuese suya.

Profundizó el beso y le acarició un pecho. Ella no se separó. Quería que la acariciara y la besara. Quería tenerlo veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Quería tantas cosas que no podía enumerarlas; cosas eternas y para toda la vida. En sueños se veía con el velo de novia de su abuela junto a Nate de esmoquin. Sin embargo, cuando se despertaba sabía que aquellas imágenes eran pura fantasía.

Nate se apartó con una brusca palabrota.

—Eso es lo que pasa cuando estoy cerca de ti. Será mejor que esta noche cierres la puerta con pestillo.

—No voy a cerrar con pestillo, Nate.

—¿Porque confías en mí o porque quieres tener una aventura que no lleva a ninguna parte?

Porque lo quería, se dijo Brooke. Pero no podía decírselo. Temía que se alejara definitivamente. ¿Por qué se arriesgaba a que le destrozaran el corazón? ¿Acaso no la habían abandonado bastantes veces?

No contestó y Nate volvió a besarla con toda su alma para separarse otra vez.

Luego, entró en su habitación y cerró la puerta. Los dos sabían por qué. Ella no era normal y corriente. No solo le complicaría mucho la vida sino que tampoco podía asegurarle que se quedaría.

Media hora más tarde, Nate no apartaba los ojos de Brooke mientras estaban sentados con sus padres debajo de una sombrilla de rayas amarillas y blancas. Si antes ya tenía dificultades para no tocar a Brooke, en ese momento era imposible. Llevaba un vestido azul con tirantes diminutos. Los brazos estaban desnudos y las piernas eran irresistibles sobre los tacones altos. Mantenía una conversación muy fluida con sus padres, lo que le permitía a él no tener que hablar mucho, pero también era una tentación que no podía permitirse.

—Es una pena que no podáis quedaros más tiempo —dijo Muriel.

El vestido negro y las perlas era su vestimenta habitual para los cócteles.

—Es difícil dejar la clínica más de un día o dos, mamá. Ya lo sabes.

—Sí, claro. Ya me lo imagino. Solo me gustaría… —miró a Perry y la mirada que se intercambiaron le dijo claramente a Nate que los dos tramaban algo.

Perry no se había puesto el esmoquin todavía y llevaba un polo y unos pantalones de algodón.

—Vamos, díselo —dio una palmadita en la mano de Muriel—. Sabes que no puedes esperar.

—¿Decirme qué? —preguntó Nate.

Muriel se inclinó hacia Perry y él le apretó cariñosamente los dedos.

—No queríamos decírtelo por teléfono. Tu padre y yo hemos decidido volver a casarnos. Estamos pensando en celebrarlo después de Semana Santa y esperamos que puedas venir, ¿podrás?

Nate, atónito, intentaba asimilar lo que acababa de decir su madre. Desde el divorcio, había habido tensión entre sus padres, pero siempre lo habían llevado muy civilizadamente, por el bien de él, suponía. Sin embargo, ya no había ninguna tensión. ¿Qué había pasado?

—¿No vas a darnos la enhorabuena? —le apremió su padre—. Vamos a anunciarlo en el programa de televisión de mañana.

Era lo que faltaba. Nate se levantó, furioso.

—Mamá, ¿puedo hablar un momento contigo en privado?

Perry frunció el ceño.

—Todo lo que tengas que decir…

Muriel le puso la mano en el hombro.

—No pasa nada. ¿Por qué no tomas otra copa con Brooke? Nate y yo hablaremos en la rosaleda.

Nate no pudo sentarse en el banco que había junto a la fuente.

—¿Sabes lo que vas a hacer, mamá?

—Quiero a tu padre, siempre lo he querido.

—¡Pero él te engañó! Ha tenido un hijo con otra mujer. ¿Cómo puedes olvidarlo?

—Oh, Nate —Muriel sacudió la cabeza—. Nunca lo olvidaré, pero tu padre y yo hemos decidido que nos necesitamos el uno al otro. Todavía nos tenemos mucho cariño después de todo este tiempo. Los dos hemos salido con mucha gente, pero ningún otro hombre puede ocupar el lugar de tu padre.

Nate había visto con toda su crudeza cómo el divorcio había destrozado a su madre. La había oído llorar en medio de la noche y a la mañana siguiente había visto las huellas de las lágrimas y el rostro desencajado. Él no sabía qué ocurría porque no se lo habían dicho. Solo le habían contado que se habían distanciado y que la profesión y las ausencias de su padre hacían que el matrimonio no funcionara.

Tres años después, descubrió la verdad y cambió su opinión sobre su padre.

—¿Qué te hace pensar que no volverá a hacerlo? —preguntó secamente.

—Te equivocas si piensas que no lo he meditado desde todos los puntos de vista. Conozco a tu padre. Sé que hay un millón de mujeres que lo idolatran, pero ha crecido, ha madurado. Él me asegura que nunca habrá otra.

—¿Por qué piensas que puedes creerlo?

—Tu padre y tú os llevasteis muy bien durante mucho tiempo, Nate. Después del escándalo casi ni le hablaste, pero es el mismo hombre que era antes de su aventura. Sí, tiene defectos, pero todos los tenemos. Yo lo he perdonado. Si tú no lo haces, nunca volverás a tener la relación que tuviste.

—La relación ha desaparecido para siempre.

Su madre lo agarró del brazo.

—Nate, sentimos mucho que tu compromiso se rompiera por culpa del escándalo, pero eso fue culpa de los periodistas, no nuestra. Nos culpas de eso.

—No, no os culpo de lo que pasó con Linda, pero sí os culpo de haberme ocultado durante años algo que también me afectaba. Me alegro por ti, mamá, si es eso lo que quieres oír, pero…

Nate notó una mano sobre el hombro y se dio la vuelta para encontrarse con su padre, Brooke estaba unos metros detrás.

—Es lo que queremos los dos, hijo, y queremos que formes parte de nuestra vida otra vez. Queremos volver a ser una familia.

—¿Quieres que Cole también sea parte de esta familia? —preguntó Nate sin rodeos.

Sus padres se miraron.

—Yo he aceptado a Cole —reconoció su madre con los hombros rectos y la cabeza alta—. Es hijo de tu padre. Es tu hermano. Tú también deberías aceptarlo.

Nate miró a sus padres y supo que los quería, pero seguía decepcionado por su padre y traicionado por los dos. Durante los tres años pasados no habían dado la más mínima muestra de que fueran a reconciliarse. Por lo menos, esa vez se lo habían dicho ellos mismos en vez de tener que leerlo en los periódicos sensacionalistas.

—Son muchas cosas de golpe. Necesito tiempo para asimilarlas.

—Quizá tú y yo podamos tomar una copa solos antes de que llegue todo el mundo —propuso Perry.

No quería seguir enfadado con su padre, pero no creía que el rencor fuera a disiparse solo por quererlo. Aun así, tenía que intentarlo.

—De acuerdo, papá, pero por el momento… —captó la mirada de Brooke—. ¿Quieres dar una vuelta por los jardines?

Brooke asintió con la cabeza.

Nate agarró la mano de Brooke y sintió como si estuvieran hechas la una para la otra, como si le diera firmeza.

Se alejaron de sus padres sin hablar. Nate se dio cuenta de que ella también entendía el silencio. Era como si lo entendiera todo.

¿Qué pasaría cuando se fuera?, se preguntó. Ya se ocuparía de eso cuando ocurriera. De momento, solo quería estar con ella sin pensar en el futuro.

El sábado por la mañana, Nate llevó a Brooke a la playa. Pasear por la playa con él y ver el océano Pacífico por primera vez fue una experiencia que no olvidaría jamás. Se había sentido más cerca de Nate que nunca, aunque no la hubiera besado, pero ninguno de los dos habló de los sentimientos que estaban tan a flor de piel.

Cuando volvieron a la ciudad, los dos vieron casi todo el programa de televisión entre el publico que había en el estudio. Brooke vio a Perry Stanton de maestro de ceremonias mientras hablaba con los niños que tenían cáncer y escuchando sus historias. Solicitaba dinero convincentemente. Las cámaras enfocaban con frecuencia a las muchas estrellas que atendían las llamadas telefónicas. Durante unas horas, Nate y ella también atendieron los teléfonos detrás de las cámaras. Nate le había ofrecido ir a ver sitios, pero ella le había contestado que no creía que pudiera ver ningún sitio tan interesante como aquel.

Ya eran las cinco y el programa estaba a punto de terminar cuando Nate se inclinó sobre el oído de Brooke.

—Le he dicho a papá que lo veremos entre bastidores.

Brooke sintió el calor del aliento sobre la mejilla. Durante todo el día había sentido vivamente su presencia, como creía que le había pasado a él. En la playa había querido tomarlo en sus brazos y que le hiciera el amor con el sonido del océano de fondo, pero eso también era una fantasía, porque Nate luchaba a brazo partido contra el deseo que brotaba entre ellos. En ese momento, mientras Nate la tomaba firmemente de la cintura y la llevaba a través de las cámaras, los cables y la gente, deseaba tener la libertad de poder agarrarle la mano, de besarlo, de sentir que le pertenecía.

Llegaron a la zona donde se seguían atendiendo las llamadas detrás de las cámaras y Nate se detuvo repentinamente para mirar a un monitor. Se podía a oír a su padre, que pedía a su ex mujer que saliera al escenario. Entonces, anunció que tenían intención de volver a casarse.

—Me pregunto si cree que así conseguirá más donativos —murmuró Nate.

—A lo mejor solo quiere anunciarlo antes de que los periodistas se aprovechen de la noticia.

Las delicadas palabras de Brooke hicieron que Nate la mirara.

—Supongo que tienes razón, pero eso no detendrá a los periodistas. Nunca se conforman.

Un hombre alto, moreno y apuesto de veintitantos años entró como si estuviera buscando a alguien. Brooke se preguntó si sería uno de esos periodistas.

Unos instantes después, Perry y Muriel cruzaron la puerta del escenario, resplandecientes. Cuando vieron a Nate y Brooke se acercaron a ellos. Al mismo tiempo, Perry llamó con la mano al hombre que había entrado un poco antes.

— Cole te presento a Nate, Nate, te presento a Cole Patterson, mi otro hijo. Tu madre y yo lo hemos invitado a cenar con nosotros. Hemos pensado que teníais que conoceros.

Brooke notó que Nate se ponía tenso. Era la misma tensión que había tenido durante todo el fin de semana, pero multiplicada por diez.

Sin embargo, pareció recuperarse de la impresión de que le pusieran en esa situación en público y extendió la mano.

—Hola, Cole.

La voz no denotaba cariño, sino la corrección que habría empleado para saludar a un desconocido. Brooke se dio cuenta de que eso era lo que significaba para Nate: un desconocido que le había arrebatado a su padre.

Cole correspondió al saludo con una amplia sonrisa.

—Me alegro de conocerte por fin. Papá me ha dicho que eres veterinario en algún lugar de Arizona.

A Nate se le crispó la expresión al oír la palabra papá.

—Así es —dijo inexpresivamente antes de dirigirse a Brooke—. Te presento a Brooke Pennington, una colaboradora mía.

Brooke y Cole intercambiaron unos saludos y Nate se volvió hacia su padre.

—Será mejor que vayamos a cenar, porque Brooke y yo tomamos el último vuelo de esta noche.

Muriel miró a su hijo con preocupación.

—Pensé que una vez que conocieras a Cole… ¿Seguro que no podéis quedaros hasta mañana?

—Mamá, ya te lo he dicho. Tenemos que volver a la clínica.

Perry Stanton parecía decepcionado, pero aceptó la decisión de su hijo.

—He reservado una mesa en un sitio nuevo de las colinas; seguro que os gustará. Nos iremos en cuanto yo…

Se oyó un grito al fondo del estudio. Unos segundos después aparecieron dos hombres con cámaras. Ni Cole ni Perry Stanton parecieron sorprenderse cuando un hombre, evidentemente un periodista, se dirigió a ellos.

—Solo una foto, Perry. Una foto de toda tu familia. No tenemos ninguna.

Apenas había terminado de decir las palabras cuando se disparó un flash.

Nate soltó un juramento mientras agarraba a Brooke de la mano.

—Llámame al móvil —le gritó a su madre.

Arrastró a Brooke detrás de un panel y la llevó al vestíbulo.

—¿Nos seguirán? —le preguntó Brooke, mientras iba detrás de él con la respiración entrecortada.

—No. Sé salir de aquí. Es como un laberinto. Además, seguro que se quedan con mi padre. Yo ya soy una noticia pasada. Su nueva boda con mamá y la historia de Cole son más recientes. No me puedo creer que mi padre no me dijera que había invitado a Cole a cenar.

—A lo mejor temía que no fueras.

Nate se paró y la miró a los ojos.

—Detesto los secretos, Brooke. Mi padre no ha hecho otra cosa desde hace años, y todos han acabado alterándome la vida.

Atravesaron otro vestíbulo y cruzaron más puertas mientras Brooke pensaba en el secreto que ella guardaba. ¿Debería contarle la visita del padre de Jenny?

Tenía que andar con cuidado. Por primera vez en su vida, se planteaba la posibilidad de renunciar a su don, de rechazar cualquier energía curativa que brotara de ella. ¿Demostraría eso su amor por Nate?

Sonó el teléfono móvil de Nate y él lo miró con el ceño fruncido.

Brooke sabía que era el padre de Nate.

—De acuerdo, nos encontraremos en la entrada sur. Papá, no me gusta cómo estás llevando esto —Nate escuchó durante unos segundos—. Me da igual que Cole quisiera la foto. Él es un abogado que trabaja en el mundo del espectáculo, pero yo no quiero volver a saber nada de esto. Ya lo sabes. En Whisper Rock nadie sabe quién soy y quiero que siga siendo así. ¿Estás seguro de que se han ido los periodistas?

Hubo otra pausa.

—Saldremos por la puerta lateral y esperaremos tu coche, pero si alguien nos sigue al restaurante, Brooke y yo nos largaremos.

Nate volvió a ponerse el teléfono en el cinturón.

—Nos encontraremos con ellos en la calle dentro de cinco minutos.

—¿Han sacado fotos?

—De mi madre, mi padre y Cole. Menudo retrato de familia —dijo Nate con amargura—. Pero tendrán que conformarse. Vamos. Acabemos de una vez para que pueda volver a mi vida en Whisper Rock.

La noche no había dado paso al día cuando Nate subía las maletas de Brooke a su apartamento el domingo por la mañana. Ella lo seguía y deseaba poder mitigar su alteración. Había estado reticente a hablar durante el viaje de vuelta y ella no había insistido. La cena con sus padres y Cole había sido tensa. Si Nate quería llegar a conocer a su hermano, tendría que pasar algún tiempo a solas con él, y no bajo la atenta mirada de Perry y Muriel Stanton.

Al ver a Nate con su familia se había dado cuenta de que tenía que perdonar a su padre. No solo era lo más correcto, sino que era lo mejor. Carl Pennington había hecho todo lo que estaba en su mano, como lo habían hecho Perry y Muriel. Su padre, como todo el mundo, había cometido errores. Ella podía seguir culpándole de los errores o podía perdonárselos e intentar ser una hija.

Nate abrió la puerta del apartamento con su llave. Brooke entró primero y se dio cuenta de lo mucho que deseaba volver allí.

—Me resulta raro que no esté Ángel para recibirme.

—A mí me pasará lo mismo cuando vaya a casa y no esté Frisco. Cuando hayamos dormido unas horas, iremos a recogerlos. Seguramente se lo hayan pasado de miedo con Ellie.

Nate dejó el equipaje de Brooke sobre la cama y se volvió para mirarla.

—Gracias por acompañarme este fin de semana. Ya sé que no ha sido el mejor plan para ti, pero te agradezco que estuvieras allí.

Brooke se desabotonó el abrigo, se lo quitó y lo dejó en una silla de la cocina.

—Tu familia no es tan distinta de cualquier otra.

—Ah, ¿no? —preguntó Nate con incredulidad.

—No. ¿Vas a ir a la boda de tus padres? Quizá Cole y tú tengáis la oportunidad de hablar un rato.

—A lo mejor no tengo ganas de tener esa oportunidad.

—Eso no es muy propio de ti.

Nate se le acercó lentamente.

—A lo mejor no me conoces.

—Te conozco, Nate. Tienes un gran corazón y eres amable. Además, no te gusta dejar las cosas a medias.

Nate le recorrió el rostro con la mirada y la agarró de los hombros.

—Creo que quiero olvidarme de todo por el momento.

Tenía una luz en los ojos que le llegó hasta las entrañas, que la atrajo hacia él, que encendió su anhelo como no lo había hecho nada. Aun así, intentó pensar con serenidad.

—Iré luego. Sencillamente…

—No digas nada, Nate —le ordenó, justo antes de encargarse de que cumpliera la orden.

La besó con un apremio que no podía demorarse. Le recorrió la boca con la lengua hasta que no pudo pensar ni respirar. Al cabo de un instante, la tomó en brazos y la llevó a la cama. Se deshizo de la chaqueta, se tumbó junto a ella y empezó a soltarle los botones de la blusa. La miró de arriba abajo y a ella ni se le ocurrió apartarlo ni protestar.

—Te deseo, Brooke —dijo con un murmullo ronco.

Le besó las cejas, la nariz, la mejilla y la base del cuello. Los labios siguieron bajando hasta que se encontraron con el sujetador.

—Quiero desnudarte —dijo Nate con voz áspera.

—Y yo quiero desnudarte a ti —replicó ella, deseándolo en ese momento por si no podía tenerlo al día siguiente.

Nate le quitó la blusa y el sujetador, y los labios le recorrieron la piel, se regocijaron cos sus pechos, le provocaron un ansia que pensó que no podría satisfacer. Aunque sabía que lo haría… con él.

Ella quería acariciarlo tanto como que él la acariciara. Tenía la piel tersa, los músculos perfectamente marcados y el calor de su cuerpo era fascinante. Se quitó la camisa y Brooke le pasó los dedos por el pelo del pecho. Nate gimió y resopló.

—Brooke —jadeó mientras la agarraba de las manos—. Es como si te hubiera deseado desde hace mucho; desde hace demasiado. No sé si podré contenerme.

—Te deseo ahora, Nate.

La pasión que se reflejaba en su voz y en su rostro debió de convencerlo. Empezó a desabotonarle los pantalones cuando Brooke se acordó de lo mucho que detestaba los secretos.

—Nate, soy virgen —susurró.

Las manos de Nate se detuvieron al instante.

—He pensado que debía decírtelo —continuó Brooke—. No importa. Te deseo.

«Te quiero», pensó, incapaz de decir esas palabras en voz alta.

Nate soltó una maldición y se apartó a un costado de la cama.

—Claro que importa, Brooke. Importa mucho.

—¿Por… qué? —consiguió balbucir Brooke.

—Porque no seré el primero si no puedo ser el último. No sé qué me creía que estaba haciendo aquí. Quizá estuviera utilizándote para liberar toda la sensación de impotencia acumulada durante el viaje. No lo haré por ninguno de los dos.

Los ojos de Brooke se llenaron de lágrimas al darse cuenta de que Nate no solo era un hombre considerado sino que también era noble.

Nate se puso la camisa y se levantó con los faldones por encima de los vaqueros.

Brooke no podía permitir que se fuera así. Eso era un final, no un principio. Se puso la blusa, dejó el sujetador en la cama y fue tras él antes de que se pusiera el abrigo.

—¿Y si te dijera que me quedo? ¿Sí te dijera que no utilizaré mi don y que seré una veterinaria normal?

Nate se quedó paralizado.

—No puedes encenderlo y apagarlo como un electrodoméstico.

Brooke dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—No, no puedo, pero no tengo por qué utilizarlo. Puedo romper el circuito de energía. No estoy obligada a aceptarlo. No estoy obligada a ser un instrumento. Puedo ser una veterinaria normal y corriente.

Nate debió de notar todas las emociones que la embargaban.

—Brooke… Yo no puedo tomar esa decisión. Tienes que tomarla tú. No puedes dejar esa responsabilidad en manos de otro.

Ella comprendió que tenía razón, pero tenía que saberlo.

—Pero, ¿serviría de algo?

Fue como si la energía que los rodeaba estallara brutalmente. Fue como si el aire se cargara de esperanza y ellos pudieran sentirla y casi tocarla.

—Sí, serviría de algo, pero creo que tu don es demasiado grande y tú demasiado entregada como para ser una veterinaria normal y corriente, aunque quieras.

—Nate…

Nate levantó la mano para detenerla.

—Los dos estamos agotados. Los dos queremos algo que seguramente no podemos conseguir.

Tenía razón sobre el agotamiento. Necesitaba dormir un par de horas para poder pensar con claridad.

—Le he dicho a Ellie que iría por Frisco y Ángel sobre las cuatro. ¿Quieres venir?

—¿Por qué no vas tú mientras yo preparo una cena para los dos? A lo mejor entonces podemos hablar un poco más.

Nate esbozó una sonrisa forzada.

—No creo que ninguno de los dos estemos pensando en hablar, pero parece una buena idea.

Le pasó el pelo por detrás de la oreja y luego le acarició la cara con delicadeza.

—Volveré cuando haya recogido a los animales.

Nate dejó el apartamento y ella se quedó con cierta esperanza sobre el futuro, pero con el corazón apesadumbrado por pensar en que tenía que renunciar a su don.

Era una decisión que no quería tener que tomar.

Capítulo 10

Una vez que Nate se hubo marchado, Brooke deshizo la maleta, bajó las persianas, se desvistió y se metió en la cama. Todavía podía notar sus besos y sus caricias indelebles sobre la piel. Aunque estaba agotada, se quedó tumbada un buen rato pensando en la decisión que tenía que tomar. Acabó quedándose dormida y soñando con él.

Cuando se despertó, se sintió desorientada y miró el despertador; eran las dos de la tarde. Tenía que ducharse y empezar a preparar la cena para tenerla preparada cuando llegara Nate. Había tomado una decisión. Amaba a Nate y podía utilizar todo lo que había aprendido para ejercer de veterinaria. Le dio un vuelco el corazón cuando pensó en no utilizar medios extraordinarios y en renunciar a su don. Cerró los ojos y pudo verse de veterinaria junto a Nate y viviendo juntos.

Se duchó y empezó a preparar la cena, se sentía feliz, casi alegre. Hizo una sopa de verduras y un cuscús con tofu. Poco a poco acostumbraría a Nate a lo que más le gustaba de la cocina vegetariana.

Llevaba una hora en la cocina cuando llamaron a la puerta del apartamento. El cielo estaba gris y cubierto por unas nubes que presagiaban una nevada. De camino hacia la puerta encendió la luz de la sala. Quizá Nate hubiera ido pronto a casa de Ellie. Estaba deseando volver a ver a Ángel, tomarla en brazos, acariciarla…

Brooke abrió la puerta y la sonrisa se desvaneció y el miedo le atenazó el corazón.

Vio a Jack Warner con un sobre de papel de estraza.

—¿Puedo entrar? —preguntó con una expresión seria.

—Preferiría que no. Estoy cocinando y…

—Sé dónde estuvo el fin de semana. Sé quién es Nate Stanton. Tenemos que comentar algunas cosas.

Brooke se apartó para que pasara y notó que se estremecía por dentro y que se le humedecían las palmas de las manos.

—¿Qué quiere?

—Mire, doctora Pennington, no hay ningún motivo para que esté asustada. No tiene nada que temer de mí si me dice la verdad.

Tenía razón, estaba asustada. No de él, sino de todo lo que podía afectar a sus sueños. Podía acabar con ellos.

—¿Y qué hará con mi verdad, señor Warner?

La expresión seria del periodista se convirtió en una amplia sonrisa.

—Voy a ejercer mi profesión.

—A nuestra costa. Nate y yo tenemos derecho a tener nuestra vida privada.

—Verá, yo he querido saber dónde han estado el fin de semana solo porque estaba planteando mi artículo sobre usted. Y me encontré con este asunto.

Le enseñó un periódico que iba con el sobre.

Brooke sabía perfectamente lo que decía. Era el artículo del periódico de Chicago que supuso su ruptura con Tim. Lo miró para asegurarse de que no era un farol. Había subrayado algunas frases.

—Sé que es una buena historia —le dijo mientras le daba unos golpecitos con el dedo—. Una historia que merece más espacio que el que le dedicó este periódico. Por eso los seguí el fin de semana. Mi apuesta mereció el precio del billete. ¿Adónde cree que me llevó? Directamente a la verja de entrada de la casa de Perry Stanton. ¡Increíble! Imagínese el titular: «La relación del hijo de una estrella de cine con una curandera».

—Usted no haría eso —esperaba que la dulzura que había visto en la cara de Jenny procediera de su padre.

—Que no haría eso… —dejó escapar una breve risotada—. Llevo cinco años escribiendo artículos en el Whisper Rock Chronicle. Nos establecimos aquí porque la familia de mi mujer es de aquí. ¿Cree que quiero quedarme? Esta historia podría proporcionarme un verdadero trabajo de periodista. Soy como cualquier otro padre o marido. Quiero la seguridad económica de mi familia y esto podría proporcionármela.

Brooke se apartó del artículo como si pudiera morder.

—¿Cómo podría soportar que su seguridad económica destruyera nuestras vidas?

—Exagera. Cuando se publique la historia, Nate tendrá más pacientes en la clínica de los que podrá atender.

—Usted no lo entiende. Nate no quiere eso; por eso se vino aquí.

—¿Para huir del escándalo? Claro, me lo había imaginado. ¿Sabe por qué eligió Whisper Rock?

Brooke se dio cuenta de que estaba haciendo exactamente lo que quería el periodista. Estaba dándole información.

—No voy a decirle nada. No tendrá nada que publicar.

—Es una ingenua si cree eso. Tengo bastante con mi excursión a Los Ángeles. Todo el mundo sabía que Perry Stanton iba a hacer ese programa de televisión y supuse que por eso habían ido allí. Incluso estuve entre el público observándolos. Vi la escena con los periodistas y cómo Nate no quiso tener nada que ver con la foto de familia —se detuvo un instante—. ¿O sería con su hermanastro? ¿Cree que no tengo suficiente?

—Él podría demandarlo y yo también.

—No sabe amenazar convincentemente, doctora Pennington. Si lo que publico es verdad, no pueden hacer nada.

Brooke comprendió que no tenía nada que hablar con aquel hombre. No podía convencerlo de que loes dejara en paz. Había invertido tiempo y dinero en investigarlos y quería sus dividendos. Se sintió terriblemente apesadumbrada y se dio cuenta de que tenía que evitar que aquello afectara a Nate. No podía exponerlo a otro circo. No podía permitir que los focos de una atención pública que no deseaba volvieran a alterarle la vida si ella se quedaba en Whisper Rock, la historia se les escaparía de sus manos. Nate la odiaría por haber provocado esa situación y ella no soportaría ver el resentimiento en sus ojos. En cambio, si ella se marchara y nadie pudiera encontrarla, la historia sería un golpe fuerte, pero se desvanecería pronto. Quizá en un día o dos todo el mundo se habría olvidado. Ella… ella no había pasado mucho tiempo allí y no había llamado mucho la atención. Todo lo que tenía que hacer era esconderse en algún sitio durante unas semanas y luego empezar una vida nueva… otra vez. Aunque sabía que esa vez se encontraría más sola que nunca. Esa vez tendría que deshacerse de un trozo de su corazón.

Fue a la puerta y la abrió.

—Váyase.

—Doctora Pennington, eso no la favorece.

—Sí, sí que me favorecerá. Voy a irme del pueblo y su historia se desvanecerá.

La miró atónito.

—La he visto con Stanton. Los dos tienen una relación. No va a marcharse.

—No me conoce, señor Warner. Si mi marcha evita que Nate reciba una atención que no quiere, eso es lo que haré.

—¡Está loca! Puede conseguir una fortuna con esto.

Brooke dejó escapar una risa amarga.

—Señor Warner, no tiene ni idea de lo que hago, ni de quién soy ni de dónde vengo. Lo que menos me interesa es una fortuna. ¡No puedo entender que una niña tan dulce y buena como Jenny tenga un padre como usted!

El dardo dio en el centro de la diana y Jack Warner se sonrojó.

—¿Dice que no lo entiende? Usted no me conoce. Mis padres no tenían absolutamente nada. Trabajé noche y día para ir a la universidad. Voy a hacer lo que tenga que hacer para que Jenny tenga todo lo que necesita.

—Si tiene su amor y apoyo, su tiempo y entrega, ella no necesitará nada más —dijo Brooke con una certeza que le surgía de lo más profundo—. Por favor, váyase, señor Warner. Sepa que si escribe la historia y la publica en el mayor periódico que la compre, yo desapareceré.

Él dio un paso atrás como si no supiera qué decir. Luego, al percibir la firmeza en el rostro de Brooke, se dio la vuelta y se fue.

Brooke se quedó clavada donde estaba mientras oía los pasos que bajaban la escalera. Los ojos se le inundaron de lágrimas que acabaron rodándole por las mejillas. Quiso sentarse allí mismo y llorar abiertamente, pero sabía que no podía hacerlo. Cuando volviera Nate tendría que contarle lo que había pasado. Tendría que hacer la maleta con sus cosas y las de Ángel y marcharse al amanecer. Tendría que llamar a Granna y a su padre para decirles que pasaría unas semanas sin ponerse en contacto con ellos.

Seguían cayéndole las lágrimas y reprimió un sollozo, pero gracias a la fuerza que había acumulado desde niña, cerró la puerta y afrontó la tarea que tenía por delante.

Nate aparcó delante de la clínica, vio la luz del apartamento encendida y apagó el motor. No había dormido desde que llegó de California. ¿Cómo iba a dormir si Brooke le había hecho una oferta que parecía una mezcla del cielo y el infierno?

Ángel, que estaba en el asiento de al lado dentro de su bolsa, maulló y Nate la tranquilizó.

—Ya estás en casa.

Frisco apoyó las patas en los hombros de Nate desde el asiento trasero.

—¿Sabes una cosa?, yo creía que ya teníamos un hogar cuando construí esa casa, pero si Brooke no la comparte con nosotros, me va a parecer que está muy vacía. Aun así, ¿cómo puedo ponerla en esta tesitura? ¿Cómo puedo hacer que renuncie a esa luz que tiene en su interior?

Frisco y Ángel no tenían la respuesta y él no sabía qué iba a decirle a Brooke. Él la quería. La necesitaba como no había necesitado a ninguna mujer. Sin embargo, quererla y necesitarla no solucionaban el dilema.

Frisco subió corriendo las escaleras mientras él llevaba la bolsa con Ángel.

Nate llamó a la puerta y luego entró. El desorden que se encontró estuvo a punto de echarlo atrás, pero Frisco apareció sobre la cama en la que Brooke hacía la maleta. Nate vio sobre la mesa de la cocina las cajas donde Brooke había llevado su vajilla y sus libros; que en ese momento estaban distribuidos por el sofá. Se dijo que tenía que haber una explicación, que no tenía que precipitarse.

Para no explotar, dejó la bolsa con Ángel en el sofá y le bajó la cremallera. La gatita, que había estado tan enferma hacía un mes, asomó la cabeza. Reconoció lo que vio y salió corriendo hacia Brooke entre maullidos. Ángel era la viva imagen de la salud y Nate no podía creérselo todavía.

Nate tampoco podía creer lo que estaba viendo en ese momento.

—¿Qué estás haciendo? —era una pregunta estúpida, pero tenía que hacerla.

Brooke tenía las mejillas llenas de lágrimas y los ojos reflejaban la angustia que sentía.

—Tengo que marcharme.

Las palabras eran casi inaudibles, pero él las oyó con tanta claridad como si las hubiera gritado. Él quiso gritar que no podía hacer eso porque la necesitaba; sin embargo le preguntó por qué.

—Porque Jack Warner ha estado aquí. Ya… ya había estado… antes de que fuéramos a Los Ángeles.

Nate notó que todo le giraba cada vez más deprisa. Sabía perfectamente a qué se dedicaba Jack Warner, pero también comprendió perfectamente que Brooke se lo había ocultado.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque no habría servido de nada. Íbamos a ir a Los Ángeles y no quería estropear el viaje. Quería estar contigo… estar solo contigo.

—Sabes lo mucho que detesto los secretos.

—Lo siento —se disculpó sin poder dejar de llorar—. Pensé que no pasaría nada. Jenny le dijo lo que había pasado con Biscuit. Él pensó que sería una historia de gran interés humano. No se creyó el cuento de la torcedura y el masaje como tú tampoco te lo creíste, pero no tenía pruebas y le dije que estaba equivocado. Todo se quedó ahí. Solo me advirtió que estaría observándome.

Nate notó que la ira se apoderaba de él porque Brooke le había ocultado esa información, porque no había acudido a él, porque no había confiado en él.

—Entonces, ¿por qué ha vuelto?

Brooke se sentó en la cama junto a la maleta.

—Nos siguió a Los Ángeles.

Nate sintió como si le hubiera caído un piano encima.

—¿Ha descubierto que soy el hijo de Perry Stanton?

—No solo eso. Ha investigado mi pasado y ha encontrado un artículo sobre mí en un periódico de Chicago. Sabe que lo que pasó con Biscuit ya había pasado antes y cree que esta historia puede ser definitiva para su carrera profesional. No quiere ser periodista en Whisper Rock. Quiere una columna en un periódico de tirada nacional. Nada de lo que le he dicho lo detendrá, Nate. Va a mezclar las dos historias, va a hablar de nuestra relación y a revelar quién eres.

—¿Qué más descubrió en Los Ángeles? —Nate tuvo la sensación de que todo lo que había intentado conseguir desde que se fue de California se desvanecía en el aire.

—Estuvo en el estudio durante el programa de tu padre y nos observó. Vio que nos escabullíamos del encuentro con Cole y tus padres. Ese es el planteamiento que quiere darle… que no quieres nada con Cole.

Brooke lloraba desconsoladamente, Nate quería apoyarla por encima de todo, pero no podía. Estaba furioso por lo que había pasado, furioso porque su vida iba a dar un vuelco otra vez; pero, sobre todo, furioso porque Brooke estaba haciendo la maleta.

—En vista de lo cual, ¿vas a largarte y dejarme solo con la papeleta?

Brooke se levantó y se acercó a él mientras sacudía la cabeza.

—No. ¿No lo entiendes? Tengo que irme. Si me quedo, la historia no tendría fin. Sin embargo, si me voy, tú estarás en boca de todo el mundo una par de días nada más. La historia no alcanzará una dimensión nacional si no pueden encontrarme. Se disipará rápidamente. Si me quedo, nadie puede saber hasta dónde llegará Warner ni lo que tendrás que hacer para soportarlo. No quiero perjudicarte profesionalmente. No quiero que sufras. Me marcharé al amanecer.

En su interior, Nate gritaba que no podía hacerlo e intentó razonar con ella a la desesperada.

—Puedes quedarte hasta ver qué consigue Jack Warner. A lo mejor nadie se interesa por el asunto.

—¿Crees que a nadie va a interesarle que seas el hijo de Perry Stanton y que tú también fuiste una estrella? ¿Crees que a nadie va a interesarle que al parecer puedo conseguir lo imposible?

Tenía razón. No había más alternativas. Si se marchaba, el temporal no duraría más de una semana. Cuando todo el mundo en Whisper Rock supiera quién era, se acostumbrarían y no tendría ninguna importancia. Pero si se quedaba…

Brooke se dio la vuelta, se enjuagó las lágrimas y siguió haciendo las maletas.

—¿Adónde irás? —preguntó Nate lacónicamente.

—No estoy segura. A lo mejor a Colorado. No ejerceré durante un tiempo. Tengo algunos conocimientos de informática y puedo encontrar un trabajo en eso.

Nate la agarró del brazo y le dio la vuelta.

—Eso es absurdo.

Brooke sacudió la cabeza.

—Nate, estoy cansada de esto. Yo también necesito tranquilidad. Tengo que organizarme y ordenar un poco mi vida. No puedo pasarme la vida de un lado a otro —ahogó un sollozo en la garganta—. Por favor, vete; estás haciendo que todo resulte más difícil.

Nate lo sabía, pero no podía despedirse.

—Tienes que decirme dónde vas a estar.

Brooke cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de aire.

—¿Para qué? Tú no vas a querer que se vuelva a alterar tu vida. ¿Qué vamos a ser? Amigos por correspondencia…

Frisco había estado observándolos sentado, pero se acercó a Brooke y le agarró la mano con la boca.

—Frisco… —le acarició la cabeza, se agachó a su lado y lo abrazó.

Nate se sintió como si lo hubieran partido en dos y supo que tenía que irse de allí para poder pensar con calma, pera poder encontrar una solución.

Brooke volvió a levantase y le dio la espalda.

—Por favor, vete.

Nate no dudó esa vez. Silbó y Frisco fue junto a él. Ángel saltó a la cama para consolar a Brooke.

Nate sintió como si el mundo fuera negro y hostil mientras se dirigía hacia su casa y quiso estar solo.

Entró en el patio.

—Quédate aquí y corretea un rato —le dijo a Frisco.

Frisco ladeó la cabeza y miró a Nate como si lo entendiera.

Nate se cercioró de que la valla estaba bien cerrada y entró en su casa. El silencio le sacudió con una sensación de vacío que no había notado nunca. Ni siquiera cuando estalló el escándalo; ni siquiera cuando rompió su compromiso con Linda.

Fue a la sala y se acordó de la noche que había pasado allí con Brooke, Tessa y Ángel. Todo parecía tan maravilloso…

Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el brazo de una butaca sin saber muy bien qué hacer.

En ese momento llamaron a la puerta.

Sintió una luz de esperanza en su interior. Quizá fuera Brooke. Quizá hubiera decidido quedarse. Aunque, ¿por qué iba a quedarse para hacer frente a todo el escándalo si él no le había dicho que permanecería a su lado y la apoyaría? Al pensarlo, se dio cuenta de que había hecho con Brooke lo mismo que Linda había hecho con él: largarse cuando las cosas se complicaban. No le había contado lo de Jack Warner porque no le había dado motivos para que confiara en él. ¿Cómo podía alejarse de Brooke cuando…?

La amaba.

No había tenido tiempo para asimilarlo cuando volvieron a llamar a la puerta.

La abrió y no se encontró con Brooke, sino con Jack Warner.

—¿Qué quiere? —le soltó con toda la furia y el dolor concentrados en el periodista.

—No adoptes esa actitud conmigo, Stanton. He estado sentado en mi coche ahí fuera hasta que has salido del apartamento de la doctora Pennington para ver si colaborabas más que ella.

Nate quiso mandarlo a paseo, pero sabía que no conseguiría nada con eso.

—No voy a colaborar para que te entrometas en nuestras vidas y lo cuentes todo en los periódicos.

—Si colaboraras, yo no tendría que entrometerme. Podrías hablar de tu punto de vista; no solo de tu familia y tu hermano, sino también de los motivos para contratar a la doctora Pennington. Podrías tratarlo desde dos perspectivas. O bien no sabías nada de su historia y sus facultades especiales, o conocías los rumores que la precedían y la contrataste por eso.

Nate no iba a aprovecharse de nada de eso en beneficio propio.

El silencio no era la respuesta que esperaba Warner.

—Mira, Nate, yo no sé si me creo nada de todo eso de que Brooke curó la pata rota de Biscuit. Quiero decir, eso la convertiría en algo extraordinario. Yo solo creo en lo que veo, en lo que dice la ciencia, no en poderes curativos; pero, como he intentado explicarle a ella, esta historia lo significa todo para mí.

—Es dinero para ti —replicó Nate secamente.

Warner señaló a Nate con el bolígrafo.

—Tú no tienes que preocuparte por el dinero. No hay más que ver de dónde vienes. Yo no tuve tanta suerte.

Nate había hecho todo por sus propios medios, pero no iba a intentar explicárselo a aquel hombre.

—Si quieres escribir una historia, lo harás aunque yo no te ayude. Además, cuando Brooke se vaya, tú te quedarás sin nada que contar.

—¿Irse? ¿Realmente va a dejarte?

—No, ella no va a dejarme. Yo la he dejado al no permanecer a su lado.

¿Podría perdonárselo Brooke? ¿Podría convencerla de que él merecía su confianza y de que permanecería a su lado?

Nate sabía que ya había dicho demasiadas cosas a Warner.

De improviso, vio una sombra que se movía y se dio cuenta de que era Frisco que atravesaba corriendo el aparcamiento de la clínica. Nate lanzó un juramento y supuso que Warner no habría cerrado bien la puerta del patio. Un coche aceleró y Nate comprendió la excitación de Frisco que intentaba alcanzarlo entre ladridos. Apartó a Warner de un empujón y salió fuera gritando el nombre de Frisco, pero el perro no le hacía caso. Un segundo coche siguió al primero. Nate corrió hacia su perro, Frisco se detuvo, se volvió hacia el coche que se aproximaba y pareció como si se quedara paralizado. Se oyó una bocina y el chirrido de unos frenos.

Nate cerró los ojos y contuvo el aliento al comprobar que el impacto era inevitable.

—¡No! —gritó en el momento de salir corriendo hacia su mejor amigo.

El coche no se detuvo.

Brooke debió de haber oído el bocinazo y el grito de Nate, porque también salió corriendo detrás de él.

Se arrodilló en el arcén de la carretera y vio la desolación reflejada en el rostro de Nate. Había oído el estruendo de una bocina, el chirrido de unos frenos y un motor que aceleraba para alejarse del lugar del accidente. En ese momento, observaba que el hombre que amaba intentaba encontrar el pulso de su querido perro. La angustia que sentía era evidente.

—Déjame a mí —le susurró a Nate mientras se acercaba a Frisco y lo palpaba con las manos.

Nunca había implorado ser capaz de ayudar a un animal concreto. Siempre había aceptado el calor y el flujo de energía cuando se presentaba y aceptaba que se produjera imprevisiblemente, pero esa vez era distinto. Se trataba de Frisco. Ella, como su abuela le había enseñado, rezaba todos los días para utilizar su don de la mejor manera posible, para seguir la luz, para tratar a todas las criaturas, animales o humanas, con amor.

Rezó como no había rezado jamás.

—Por favor, permíteme que ayude a Frisco. Por favor, ayúdame a curarlo.

Posó las manos sobre el animal, consciente de que era posible que tuviera que dejarlo marchar.

Cerró los ojos, se concentró y le pareció percibir un latido. ¿Estaría imaginándoselo? ¿Sería simplemente un deseo? Volvió a sentirlo. Era muy débil, pero no era una imaginación.

Vio claramente que la luz fluía de ella hacia Frisco. Era una luz azul y curativa. Dejó que la energía la atravesara hasta casi dejarla exhausta y se aferró a Frisco para que fluyera a través de sus manos. Los latidos se hicieron más apreciables.

Se inclinó sobre el animal.

—Vamos —le susurró—. No te resistas. Acéptalo.

La intensidad del calor que sentía en las manos estuvo apunto de hacer que se apartara, pero sabía que no podía hacerlo. Era el don con el que la habían bendecido. Era el don al que nunca podría renunciar.

Perdió el sentido del tiempo que estuvo de cuclillas acariciando a Frisco, murmurándole cosas, esperando, rezando, confiando, amándolo.

Hasta que notó que la pierna delantera de Frisco se movía. Se sentó sobre los talones con las manos encima del perro.

Cuando Frisco abrió los ojos, vio que estaban plenos de vida. Las manos se le enfriaban. La corriente de energía que había dado fuerza al animal disminuía. Menguó hasta que ella se sintió débil.

Frisco levantó la cabeza e hizo un esfuerzo para levantarse.

Brooke miró a Nate y vio que tenía los ojos empañados de lágrimas.

—¿Te pasa algo? —le preguntó él lacónicamente—. Estás muy pálida.

—Estoy bien —murmuró mientras intentaba recuperar el aliento.

Se sentía como si hubiera corrido un maratón, como si sus miembros no fueran a tener fuerza nunca más.

Las patas delanteras de Frisco no lo sostenían bien y levantó una como si le doliera, pero se arrastró hasta Nate y le lamió la cara. Él lo rodeó con el brazo, pero seguía preocupado por Brooke.

—¿Podrás llegar hasta casa?

Brooke se levantó para demostrarle que estaba bien.

—Sí —respondió.

Nate tomó a Frisco en brazos y lo llevó al porche sin perder de vista a Brooke; era evidente que se preocupaba por ella tanto como por Frisco. Dejó al perro en el suelo y se levantó.

Brooke estaba apoyada en la barandilla del porche cuando Frisco se acercó a ella y se tumbó a sus pies. Sabía que era la forma de agradecérselo.

Nate la miró y ella no supo interpretar cómo lo hacía.

—No te vayas —le pidió Nate.

—Sabes que no tengo otra alternativa.

—Sí la tienes. Puedes dejar de huir de quién eres y de lo que puedes hacer. Yo he sido un idiota, Brooke. Te quiero. Te quiero tanto que la mera idea de que te vayas me deja un vacío que no puedo soportar. Tu padre te abandonó, Tim Peabody te abandonó y yo también he estado apunto de abandonarte por no aceptar ese don maravilloso que tienes, por no aceptarte como eres. No quiero vivir sin ti, Brooke. Quiero que te quedes. Te acepto como eres y acepto lo que puedes hacer. No me importa lo que pueda pasar; juntos haremos frente a todo lo que pueda surgir. ¿Te casarías conmigo?

Brooke había soñado con eso toda su vida: una aceptación plena, un lugar en el que echar raíces, un hogar. Amaba a Nate con toda su alma; sin embargo…

—No sabes en lo que te metes. Podría ser perjudicial para la clínica.

—Me parece que lo miras desde un punto de vista equivocado. Creo que eres tú quien no sabe en lo que se mete. Soy hijo de Perry Stanton y puede pasar cualquier cosa.

Nate se acercó a ella, se acercó tanto que pudo notar toda su fuerza, la abrazó y la miró con más amor del que ella había visto en toda su vida.

—Te quiero, Brooke. Quiero que seas mi mujer. ¿Te casarías conmigo?

Nate le transmitía la convicción de que podrían afrontar cualquier cosa juntos.

—Sí, me casaré contigo.

Nate la beso con el fervor de un hombre que amaba profunda y apasionadamente; con la entrega de un hombre que creía en la fuerza de los vínculos; con el amor de un hombre que sabía hacer una promesa que duraría eternamente.

Estaba abrumada por la felicidad, por el deseo de Nate, por la perspectiva de un futuro juntos; en ese momento, oyó una tos y a un hombre que se aclaraba la garganta.

Nate interrumpió el beso, pero no la soltó cuando se volvió para mirar a Jack Warner.

Brooke se había olvidado de su existencia. Parecía pálido y desconcertado.

Warner la miró directamente a los ojos.

—¿Ha hecho lo que creo que ha hecho? —le preguntó el periodista.

Frisco se incorporó como si quisiera protegerla y ella le acarició la cabeza. Había algo en la mirada de Jack Warner y en su actitud que le decía que quería saber la verdad y que no la quería para hacer un artículo.

Brooke miró a Nate y él le apretó los hombros. Supo entonces que la apoyaría dijera lo que dijera.

—Frisco tenía unas lesiones muy graves, pero estaba vivo cuando le puse las manos encima.

Jack Warner miró a Frisco y se balanceó de un pie a otro.

—En fin. Todo esto era una historia antes de que lo viera con mis propios ojos. Ahora… no sé lo que he visto, como no sé lo que ha hecho, pero sea lo que sea me ha parecido importante… casi sagrado. A pesar de lo que piense, tengo una conciencia y quiero que Jenny pueda mirarme a la cara. No quiero desvirtuar nada de lo que he visto, pero quiero saber si los dos estáis dispuestos a hacer un trato.

—¿Qué trato? —preguntó Nate.

—No indagaré en el pasado de la doctora Pennington ni mencionaré… sus facultades especiales, pero a cambio de mi silencio quiero escribir una historia sobre ti, Nate. Quiero una visión sincera de lo que significa ser el hijo de Perry Stanton. Quiero saber por qué te fuiste de California después del escándalo y cómo te sientes por ello, por qué dejaste de actuar cuando eras un niño. No quiero unas palabras vagas o superficiales. Quiero una entrevista sincera. Si me la concedes, a lo mejor puedo venderla a una revista.

Nate lo meditó unos segundos.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Brooke.

—Creo que eres tú quien tiene que decidir —contestó ella con calma.

—Empiezo a reconciliarme con todo ello —le dijo sinceramente a Warner—, pero si quieres ser ecuánime, eso significa que no vas a sacar nada de su contexto. Te concederé la entrevista. Si me das un día o dos, a lo mejor convenzo a mi hermano para que venga a hacerla conmigo.

A Warner se le iluminó la cara.

—No está mal —le dio una tarjeta a Nate—. Llámame cuando estés preparado —se dio la vuelta antes de salir del porche—. ¿Qué vais a hacer si todo esto sale a la luz?

—No haremos nada —contestó Nate—. La prensa o cualquiera puede decir lo que le apetezca. Cualquiera que llegue a la clínica con un animal sabe que los dos haremos todo lo que podamos, por el método que sea.

Brooke volvió a sentir una admiración enorme por la fuerza e integridad de Nate.

—¿Crees que podremos llevar una vida normal? —le preguntó cuando Warner estuvo más lejos.

Nate la abrazó y sonrió.

—Ninguna vida es normal. Llevaremos una vida… juntos.

La besó, pero ella estaba ensimismada pensando en una vida con Nate para siempre.