Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Karen Rose Smith

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Sentimiento de culpa, n.º 1267 - octubre 2014

Título original: Doctor in Demand

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5589-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El paisaje de Nuevo México debería capturar el interés de Dane Cameron. Había estado allí una vez, cuando asistió a una conferencia, pero apenas salió del hotel. Era como si hubiera pasado un siglo desde entonces; cuando tenía una vida, una esposa… un hijo.

Eran las cinco de la tarde, pero el sol seguía ardiendo sobre el horizonte turquesa. Pasó por delante de la comisaría, atravesó una plaza y detuvo el coche unas manzanas más adelante. A la derecha estaba el cartel de la clínica de Red Bluff. En el aparcamiento, un jeep y un utilitario de color negro.

Esperaba que la clínica estuviera abierta para echar un vistazo a lo que pronto sería su lugar de trabajo. Lo sorprendía ese interés, después de vivir dos años como si fuera un autómata.

Mientras se dirigía a la puerta, comparó el paisaje con el del norte, al que estaba acostumbrado. En lugar de campos de hierba, había piedras y cactus con florecitas rojas sobre la tierra seca.

El vestíbulo de la clínica estaba decorado con antiguos muebles castellanos, la herencia española en Nuevo México, y algunos objetos de cerámica india. Pero no había nadie en recepción.

Dane atravesó el pasillo y se dirigió hacia una habitación en la que oía voces. Cuando asomó la cabeza, vio a una joven de bata blanca y estetoscopio hablando con una señora mayor.

¿Sería la doctora Youngbear?, se preguntó, sorprendido por su exótica belleza. Tenía el pelo negro como ala de cuervo, sujeto en una trenza que le caía hasta la mitad de la espalda, los pómulos altos, la nariz recta y los labios carnosos. Bajo la bata blanca, podía distinguir unos pechos altos y unas caderas redondeadas.

Recordaba la voz ronca de María Youngbear cuando habló con ella por teléfono y recordaba haberse preguntado cómo sería físicamente. Si aquella era la doctora con la que iba a trabajar… su cuerpo empezaba a emitir señales que no había emitido en dos largos años.

Antes de que Dane pudiera absorber el impacto de aquel sorprendente deseo sexual, de repente hubo una conmoción en la sala de espera.

—¡Doctora Youngbear! ¡Venga, por favor!

Dane volvió al vestíbulo y vio a dos hombres de uniforme. El más joven tenía la cara muy colorada y los labios hinchados.

—Le ha picado una avispa. Dice que no puede tragar.

Aunque Dane era cardiólogo, recordaba su entrenamiento en medicina general y después de un rápido examen descubrió que el hombre sufría una reacción alérgica.

En ese momento, apareció la doctora Youngbear.

—¿Qué pasa, Rod?

Antes de que el joven pudiera contestar, intervino Dane:

—Soy Dane Cameron. Tenemos un paciente con reacción alérgica a una picadura de avispa. Necesita epinefrina subcutánea y Benadril…

María lo miró con sus ojos de color ámbar antes de volverse de nuevo hacia el joven.

—Vamos a mi consulta.

Dane los acompañó y mientras la joven doctora preparaba la inyección, él maldijo en silencio por no poder doblar bien los dedos de la mano derecha.

Unos minutos después, cuando la inyección empezaba a hacer efecto, volvió a examinar al paciente.

—¿Cómo se encuentra?

—Mejor —contestó Rod—. Ahora puedo tragar saliva, pero la picadura me duele mucho.

—Te pondremos una compresa fría para aliviar el dolor. ¿Qué prefieres, quedarte en la clínica o ir al hospital?

Dane sabía que no había hospital en Red Bluff, de modo que si esa era su elección, deberían trasladarlo a Albuquerque.

—Prefiero quedarme aquí.

—¿Se va a poner bien? —preguntó Wyatt Baumgardner, su compañero.

—Lo ha traído justo a tiempo. Mañana estará estupendamente.

—Doctor Cameron, ¿puedo hablar con usted en el pasillo? —le preguntó entonces la joven doctora, que había estado observándolo con expresión no muy alegre.

—Sí, claro.

Una vez en el pasillo, la joven lo miró de arriba abajo.

—Muy bien, doctor Cameron, ya veo que es capaz de hacerse cargo de una urgencia. Pero la próxima vez que ocurra algo así, le sugiero que consulte conmigo antes de examinar a uno de «mis» pacientes —le dijo, con los labios apretados—. Ahora tengo que atender a la señora Taylor, pero dentro de diez minutos le enseñaré la clínica. A menos que decida visitarla por su cuenta. Si necesita algo, pídaselo a Joan, la enfermera.

Y después de decir eso, entró en la consulta y cerró la puerta.

Dane se quedó atónito. Obviamente, estaba enfadada. ¿Por qué? ¿Por hacerse cargo de una situación urgente?

Él, al contrario que muchos de sus colegas, nunca se había creído un dios. Conocía muy bien sus limitaciones, pero si María Youngbear pensaba que iba a consultarle cada uno de sus movimientos, había contratado al médico equivocado.

Mientras esperaba, Wyatt y Rod le contaron todo lo que había que saber sobre Red Bluff. Y poco después, la puerta de la consulta se abrió y María Youngbear salió de ella, charlando con su paciente.

—La doctora ha terminado su consulta —le informó una joven enfermera.

Dane entró en el despacho, donde María estaba tomando notas. Se había quitado la bata y la sedosa trenza caía sobre una camisa de color rojo.

—¿No sería más fácil usar una grabadora?

Ella levantó la cabeza.

—Entonces tendría que dictar las notas, además de pasarlas al ordenador.

—Su secretaria podría…

—No tengo secretaria, doctor Cameron —lo interrumpió ella—. Betsy Fulton es la recepcionista y tiene mucho trabajo. Joan sustituye a Allison, la enfermera diplomada, que está de baja por maternidad. Ese es todo el personal de la clínica —añadió, señalando un escritorio al otro lado del despacho—. Y ese es su escritorio.

Dane miró alrededor. Dos escritorios, un sofá de cuero y una estantería llena de libros.

—¿Solo hay un despacho para los dos?

María se echó hacia atrás en el sillón, suspirando.

—Esta es una clínica pequeña, doctor Cameron. Si necesitaba un despacho para usted solo, ha venido al sitio equivocado.

Mientras se miraban, en silencio, Dane descubrió dos cosas: María Youngbear lo afectaba como no lo había afectado ninguna mujer en dos años. Pero estaba enfadada con él y empezaba a entender por qué. Aquel era su territorio y él era un invasor. Estaba molesta porque había intentado usurparle el poder. Y quizá no era la primera vez que le pasaba.

—No he venido a Red Bluff para tener mi propio despacho. Como le expliqué por teléfono, quería un cambio. Si antes la ha molestado mi actitud, lo siento. Pero no debería disculparme por actuar rápidamente en una situación de urgencia.

Los ojos femeninos se oscurecieron durante un segundo, pero luego sonrió.

—¿Por qué no empezamos otra vez? Soy María Youngbear. Bienvenido a Red Bluff, doctor Cameron.

Dane estrechó la mano femenina, sonriendo.

Durante la entrevista telefónica, le contó que había sufrido daños en los tendones de la mano derecha a causa de un accidente, pero eso no había parecido importarle.

—Como le dije, puedo usar la mano izquierda casi tan bien como la derecha —le aseguró de nuevo—. En el quirófano, necesitaría las dos. En una clínica de medicina general, no tendré ningún problema.

—¿Ha hecho rehabilitación? —preguntó ella, observando la cicatriz que iba desde los dedos hasta la muñeca.

—Me operaron. Eso fue suficiente.

Esperaba que no quisiera seguir hablando del tema. Aquel accidente le había robado a su esposa y a su hijo… y le había costado su carrera. Era demasiado doloroso.

—¿No quiere volver a practicar su especialidad?

—He aceptado un puesto de medicina general y eso es lo que pienso hacer.

Cuando María lo entrevistó por teléfono, él le había dicho que quería ir a Red Bluff para hacer un cambio en su vida. Aunque su innata curiosidad le pedía detalles, tuvo la consideración de no hacer preguntas. Después de todo, contratar al doctor Cameron era un lujo. Solo otro médico había solicitado el puesto, pero en cuanto le habló del sueldo, se echó para atrás. A Dane Cameron, en cambio, no parecía importarle el dinero.

Pero después de conocerlo, se daba cuenta de que aquel deseado cambio en su vida era solo la punta del iceberg.

Cuando miró los ojos azules del hombre se sintió violenta por la turbulencia que había en ellos.

Nerviosa, María miró su reloj. Tenía que recoger a su hija en el rancho de sus padres y llegaba tarde. Afortunadamente, ellos entendían que el horario de un médico es variable. Y afortunadamente, a Sunny le encantaba estar con sus abuelos.

—Puedo enseñarle la clínica, si le parece. Pero después debo ir a buscar a mi hija y arreglarme para la fiesta de despedida del doctor Grover. Es el médico al que usted reemplazará. Joan se quedará con Rod esta noche.

—Puedo quedarme yo.

María se preguntó si quería quedarse porque no sabía qué hacer en un sitio en el que no conocía a nadie.

—Según el contrato, no debería empezar a trabajar hasta el lunes.

En realidad, ella misma necesitaba un poco de tiempo para acostumbrarse a trabajar con aquel colega tan… atractivo.

—¿Qué edad tiene su hija? —preguntó él entonces.

—Dos años y tres meses —sonrió María. Dane miró su dedo anular, algo que a ella no le pasó desapercibido—. Estoy divorciada.

Se encontraba incómoda al lado de aquel hombre de metro ochenta y cinco, hombros anchos, cabello rubio y ojos azules. Pero no sabía por qué.

—Supongo que la visita a la clínica puede esperar hasta el lunes. ¿Podría darme el horario de trabajo?

—Por supuesto.

María se sentía en desventaja, sentada mientras él permanecía de pie. Instintivamente, sabía que compartir despacho con aquel hombre no sería como compartirlo con su antiguo colega. Había tal intensidad en él que el aire parecía cargado de tensión.

Pero debería invitarlo a la fiesta de despedida de Sam Grover. Era lo más lógico si iba a ocupar su puesto.

—La despedida del doctor Grover tendrá lugar esta tarde en la cafetería del instituto. Si le apetece venir…

Dane se metió el horario en el bolsillo de la chaqueta.

—No me gustan las fiestas.

—Sería una buena oportunidad de conocer a la gente de Red Bluff. Este es un pueblo muy pequeño y todo el mundo se conoce.

—Y usted piensa que sería buena idea que apareciese por allí.

—Puede que así la gente se sienta más cómoda con su nuevo médico.

Él pareció pensárselo un momento.

—Quizá tenga razón.

—Si decide acudir, es a las ocho. ¿Dónde se aloja?

—En el hotel Sagebrush, pero tengo que buscar apartamento. ¿Puede sugerirme algo?

María vivía a pocas manzanas de la clínica y el apartamento de al lado estaba vacío… pero no sabía si era buena idea vivir tan cerca de aquel guapo colega. Un hombre que, curiosamente, despertaba en ella sentimientos que creía olvidados. Sería mejor mantener las distancias, se dijo.

—Preguntaré por ahí.

Dane asintió. En ese momento, se fijó en la fotografía que había sobre el escritorio.

—¿Es su hija?

—Sí.

—Es preciosa.

Los ojitos de Sunny, el pelo castaño ondulado y la sonrisa angelical siempre la hacían sonreír.

—Sí, es verdad. No sé qué haría sin ella.

Cuando lo miró, se dio cuenta de que su expresión se había endurecido. Según su currículum tenía cuarenta años, pero en aquel momento parecía mayor.

—Bueno, me marcho. Si no nos vemos antes, estaré aquí el lunes a las ocho.

—Muy bien.

Dane salió del despacho. Y cuando cerraba la puerta, María tuvo la premonición de que su vida acababa de complicarse.

Pero haría todo lo posible para que eso no ocurriera.

Eran casi las ocho y media cuando Dane entraba en la cafetería del instituto. Lo había decidido a última hora. Ser uno de los dos médicos de Red Bluff significaba conocer a los vecinos del pueblo.

Se decía a sí mismo que había ido por sentido del deber, pero no podía evitar mirar alrededor, buscando a María Youngbear.

Enseguida se dio cuenta de que estaba fuera de lugar. Su impecable traje de chaqueta azul llamaba la atención entre la gente vestida con vaqueros o pantalones cortos.

Al fondo de la cafetería había una pancarta que decía: «Buen viaje, doctor Grover» y la gente bebía y charlaba animadamente.

Dane se sentía extraño. Solía acudir a fiestas en Nueva York, pero nunca con los que serían sus pacientes. La mayoría de las fiestas eran elegantes reuniones sociales que tenían como objeto recaudar fondos para una u otra causa benéfica.

Y Ellen siempre estaba a su lado.

Intentando no recordar, se acercó a la mesa de los refrescos. Una copa lo animaría, pensó. En ese momento, por el rabillo del ojo vio una hermosa mata de cabello negro.

María tenía un pelo precioso. Y con aquella blusa blanca y la falda de flores estaba guapísima. Era una mujer vibrante, llena de vida… y muy femenina.

¿Lo afectaba tanto porque había estado prácticamente encerrado en casa desde el accidente?, se preguntó.

Como si hubiera sentido su mirada, María se volvió hacia él y, por un momento, Dane se quedó sin aire.

Pero entonces una niña se abrazó a sus piernas y ella la tomó en brazos, riendo.

Dane recordó entonces cuántas veces había tenido a Keith en brazos… recordó demasiadas cosas que intentaba desesperadamente olvidar.

Pero no podía apartar los ojos de la preciosa niña. Era absolutamente adorable con su vestidito amarillo de algodón y sus diminutas sandalias. Y el corazón del hombre empezó a latir con un anhelo que no desaparecería nunca.

—Por fin ha decidido venir —escuchó la voz de María.

—La alternativa era ver la televisión en el hotel —respondió él, mirando a la niña—. ¿Cómo se llama?

—Sunny.

Antes de que pudiera comentar algo sobre un nombre tan poco corriente, una mujer se acercó a ellos.

—¿Es usted el nuevo médico?

—Doctor Cameron, le presentó a mi madre, Carmella Eagle.

—Encantado —sonrió Dane, estrechando la mano de la mujer.

Un hombre y un adolescente se reunieron con ellos.

—Mi padre y mi hermano Joe, doctor Cameron.

—Nos alegramos mucho de que haya venido a Red Bluff. María nos ha dicho que tiene un currículum impresionante y que el Ayuntamiento aceptó contratarlo sin debatirlo siquiera.

—La clínica de Red Bluff está financiada por el Ayuntamiento —explicó María—. Por eso tuvieron que aprobar su contratación.

Dane no dejaba de mirarla. Como si nada más en la habitación lo interesase.

—A lo mejor no le gusta vivir en un pueblo pequeño —dijo entonces Joe.

Dane se dio cuenta de que el joven lo miraba con cierta hostilidad, pero no entendía por qué. A menos que hubiera intuido la atracción que sentía por su hermana.

—Nunca he vivido en un pueblo, así que será un cambio para mí. Y espero que me guste.

La madre de María le dio un golpecito en el brazo.

—Tiene que venir a comer con nosotros un día de estos. Pero ahora tenemos que irnos. Tom y mi hijo mayor se van mañana temprano a Santa Fe para comprar caballos.

—Hasta luego, mamá —se despidió María.

—Hasta el domingo, cielo. Recuerda que Rita va a hacer pan de ajo.

—Yo llevaré la ensalada.

Tras las despedidas, Dane se quedó mirando hacia la puerta.

—¿Su familia es muy grande?

—Tres hermanos y dos hermanas. Comemos juntos todos los domingos y no se puede imaginar el lío que se arma con los seis hermanos y todos los niños.

A pesar del ruido y las risas de la cafetería, Dane sentía que estaban solos. María era tan preciosa…

—¿Desde cuándo trabaja en la clínica?

—Desde hace cuatro años. Fue mi primer trabajo nada más terminar el año de prácticas.

—¿Nunca ha querido trabajar en otro sitio?

—Lo pensé… antes de que naciera Sunny. Pero mi familia vive aquí y aquí están mis raíces. Las dos cosas significan mucho para mí.

Dane tuvo la impresión de que iba a decir algo más, pero no lo hizo. Quizá tenía algo que ver con su matrimonio, quizá no. En cualquier caso, no era asunto suyo.

—La niña se está quedando dormida —observó, al ver que Sunny apoyaba la carita sobre el hombro de su madre.

—Sí, tengo que llevarla a casa. Pero antes quiero presentarle al doctor Grover.

—Ah, muy bien.

Durante la siguiente media hora, Dane no solo conoció al doctor Grover, sino a la mitad de los vecinos de Red Bluff.

Se sentía como un pez fuera del agua. Durante mucho tiempo se había sentido así, pero no solo en Red Bluff; también en Nueva York.

—Tengo que irme —dijo María entonces—. Quiero pasarme por la clínica para ver cómo está Rod —añadió, colocándose a la adormilada Sunny en el otro brazo.

—La acompaño —se ofreció él.

—No hace falta. Debería quedarse aquí y conocer a la gente.

—Creo que ya he conocido a suficientes por hoy.

Mientras se despedían de unos y de otros, Dane pensó lo diferente que iba a ser su vida en Red Bluff. Él estaba acostumbrado a tratar a pacientes a los que solo veía en la consulta. Pero confraternizar con ellos diariamente… le resultaba raro.

—Yo iré andando. Hasta el lunes, doctor Cameron.

—No pienso dejarla ir sola a la clínica.

—Esto es Red Bluff, no Nueva York. Y el comisario lo tiene todo bajo control —sonrió María.

—Aunque sea así. Prefiero llevarla en coche.

—Pero si está aquí al lado…

Dane vio algo en sus ojos. Y ese algo le decía que no solo él se sentía turbado cuando la miraba. Era tan raro… Nunca había sentido eso con Ellen. Con ella experimentaba tranquilidad, satisfacción, compañerismo.

Pero no debería pensar en su mujer. Era demasiado doloroso.

—La niña está medio dormida. Vamos, la llevaré en mi coche.

—De acuerdo —suspiró María—. Si no le importa…

—Claro que no.

Inexplicablemente, quería prolongar la velada y charlar con ella un rato. Quizá porque la idea de volver a su habitación no lo atraía lo más mínimo.

Dane señaló una furgoneta blanca que necesitaba pasar por el túnel de lavado. Se había tomado su tiempo durante el viaje. Como no tenía nada mejor que hacer, fue parando en cualquier sitio que le pareciese interesante.

Cuando María se sentó, con la niña en brazos, pensó que Sunny debería ir atrás, en un asiento de seguridad. Pero ni siquiera los asientos de seguridad pueden salvar la vida de un niño. Él lo sabía bien.

Llegaron a la clínica unos minutos después y mientras María examinaba a Rod, Dane echó un vistazo por la clínica. No era muy grande, pero tenía el equipo y el material necesarios.

Diez minutos después, volvían a entrar en la furgoneta y ella le indicaba cómo llegar a su casa.

Afortunadamente, era de noche y la preciosa cara de la niña estaba en sombras. Así le resultaba más fácil.

Pero cuando salieron del coche y Sunny se despidió con la manita, el gesto le produjo tanto dolor que tuvo que morderse los labios.

Pensaba que no lo afectaría tanto. Pensaba que empezaba a superarlo.

Había ido a Red Bluff para cambiar de vida, pero no sabía si estaba preparado para ciertas cosas.

En ese momento, Dane vio un cartel de «Se alquila».

—¿Hay algún apartamento libre en su edificio?

María se lo pensó un momento.

—La verdad es que el apartamento que hay al lado del mío está vacío. Pero no sé si le gustará.

—Solo necesito un sitio decente, nada demasiado fastuoso.

La arquitectura del edificio era como la de una antigua misión española y los apartamentos tenían terraza. Parecía un sitio muy agradable.

—Si quiere, le enseñaré el mío. El otro debe de ser muy parecido.

—Muy bien.

Quería saber dónde vivía… o más bien, quería estar a su lado un poco más. Un deseo absurdo.

Mientras la observaba meter a María en la cuna, Dane tuvo que tragar saliva. Aquella hermosa mujer, quitándole las sandalias a la niña… era una imagen demasiado dolorosa.

Dane salió del dormitorio y la esperó en el salón.

—¿Quiere tomar un café?

Un whisky le sentaría mejor, pensó. Pero sabía que debía marcharse. Afortunadamente, solo había usado el alcohol durante un breve período de tiempo después del accidente.

—No, gracias —murmuró, mirando alrededor—. ¿Todos los apartamentos son iguales?

—Creo que sí. Pueden tener de una a tres habitaciones, pero son muy parecidos.

Bajo la suave iluminación de la lámpara, el rostro de la joven era demasiado atractivo, demasiado cálido.

—Me voy. Gracias por todo. Mañana llamaré al administrador para ver el apartamento.

—Gracias por traernos a casa, doctor Cameron.

—Llámame Dane.

—Y tú puedes llamarme María —sonrió ella—. Descansa este fin de semana, porque a partir del lunes tendremos mucho trabajo.

—Me apetece mucho volver a trabajar.

Había preguntas en los ojos oscuros, preguntas a las que Dane quería responder.

Capítulo 2

Con dos bolsas en una mano y Sunny abrazada a sus rodillas, María intentaba abrir la puerta de su apartamento. Pero antes de que pudiera hacerlo, se abrió la puerta de al lado.

Era Dane.

María apenas había podido dormir la noche anterior, recordando los ojos azules del hombre. Y aunque casi pudo olvidarse de ellos mientras hacía los recados con Sunny…

Dane Cameron estaba sonriendo y esa sonrisa hizo que sintiera un cosquilleo en el estómago.

—Vamos a ser vecinos.

—Ah, qué bien.

—Deja que te ayude.

—No hace falta…

Cuando sus manos se rozaron, se sintió tan nerviosa como una colegiala.

—No te gusta pedir ayuda, ¿eh?

—Eso depende —intentó sonreír ella.

Dane, con vaqueros y una camiseta azul, estaba increíblemente atractivo. Pero María se dio cuenta de que miraba a la niña con una expresión rara, como dolida. Y no era la primera vez. El día anterior también le pareció que su actitud hacia ella era un poco extraña.

—¿Por qué le pusiste Sunny? Es un nombre como de dibujos animados, ¿no?

Aquel nombre era muy especial para ella, pero no lo conocía lo suficiente como para explicarle que su embarazo fue lo que la mantuvo viva después del divorcio, que la había llamado así porque era un nombre lleno de alegría y esperanza.

—Le puse así porque es la alegría de mi vida.

Había algo en los ojos de Dane, algo que ya había visto el día anterior, que le dio valor para hacerle una pregunta:

—¿Has estado casado?

—Soy viudo —contestó él, dejando las bolsas sobre la mesa del salón. Después, se acercó a la terraza—. Tendré que comprar muebles de exterior. Eso es algo que no tenía en Nueva York.

Evidentemente, su matrimonio era algo de lo que no quería hablar.

—¿Vas a traer tus muebles de allí?

Dane negó con la cabeza.

—He alquilado mi piso. Pensé que era lo mejor hasta que… supiera si me gustaba el trabajo en Red Bluff. ¿Sabes dónde puedo comprar muebles?

—En Albuquerque hay un par de tiendas estupendas. Yo voy esta tarde, si quieres venir conmigo…

Dane clavó en ella sus ojos azules y el corazón de María empezó a latir con fuerza. Aunque no había ninguna razón para ello.

De repente, Sunny se acercó corriendo y tiró de su pantalón.

—Zumo, mami.

El hechizo estaba roto. Afortunadamente, pensó ella, tomando a su hija en brazos. Debía recordarse a sí misma que Dane Cameron era un extraño. Y que podría no quedarse en Red Bluff mucho tiempo.

—¿Naranja o manzana?

—«Nadanja».

La expresión de Dane al mirar a la niña era tan triste que a María se le encogió el corazón.

—¿Y qué harías con Sunny si vamos a Albuquerque?

—La llevaré conmigo. Como trabajo todos los días, no me separo de ella durante el fin de semana.

—Ah, claro —murmuró él—. Creo que sería mejor que fuera a Albuquerque yo solo. No quiero robarte tiempo.

No quería ir con Sunny. Estaba claro.

María nunca había sido una persona tímida y si su nuevo colega tenía un problema con los niños, quería saber por qué.

—Ve a buscar tus muñecas, cariño —le dijo a su hija—. Yo te llevo el zumo a la habitación.

Sunny salió corriendo y María miró a Dane a los ojos.

—¿Por qué mi hija te hace sentir incómodo? Eres un cardiólogo especializado en medicina infantil. No puedo creer que no te gusten los niños.

—Prefiero no hablar de eso.

—Pues yo creo que debemos hablar. Acuden muchos niños a la clínica y necesito saber si tienes algún problema…

—No tendré ningún problema atendiendo niños en la consulta —la interrumpió Dane.

—Si vamos a trabajar juntos…

—Tú lo has dicho, trabajar juntos. Eso no significa que puedas meterte en mi vida privada.

María se sintió herida por el grosero comentario, pero decidió no insistir.

—Muy bien. De acuerdo. Espero que tú hagas lo mismo.

—Mami, el zumo —la llamó Sunny.

—Será mejor que me marche —dijo Dane entonces.

—Este fin de semana el pueblo estará lleno de gente —le informó ella.

—¿Por qué?

—Porque hay feria. Vendrán muchos turistas.

—Ah, ya veo.

Tenía la impresión de que aquel hombre prefería estar a muchos kilómetros de la gente. Pero no pensaba preguntar por qué.

—¿Cuándo vas a mudarte?

—Dentro de unos días, supongo. Bueno, hasta el lunes.

—Hasta el lunes.

Cuando Dane salió del apartamento, María pensó en su marido por primera vez en mucho tiempo.

Se habían conocido en la universidad y enseguida empezaron a salir juntos, seguramente porque ambos eran de ascendencia india.

Parecían tener muchas cosas en común y sus padres estuvieron encantados con la boda. Pero Tony nunca entendió los lazos que la unían a su familia. Habían trabajado juntos en la clínica de Red Bluff hasta que él decidió buscar nuevos horizontes. En África, ni más ni menos.

Tony quería que fueran juntos, pero María no podía dejar a su familia. Discutieron agriamente y él decidió marcharse por su cuenta. Solo cuando recibió los papeles del divorcio descubrió que realmente amaba a su marido y quería estar con él, aunque para ello tuviera que abandonar el pueblo en el que había nacido.

Unos meses después, lo sorprendió apareciendo en el poblado africano en el que trabajaba para Cruz Roja. Y la reunión fue maravillosa… hasta que se enteró de que Tony tenía una relación con otra mujer.

Volvió a casa con el corazón roto y poco después descubrió que estaba embarazada. Cuando llamó a su marido, éste le dijo que no quería saber nada, que no era buena idea, que debía abortar…

Pero María pensaba tener el niño a toda costa.

Y dos años después, aparecía Dane Cameron apartándose de su hija como si tuviera la peste.

No importaba. Solo trabajaban juntos. Solo eran colegas. Ella no se preguntaría sobre sus secretos ni le contaría los suyos.

El domingo, Dane conducía bajo un inmenso cielo azul. El paisaje de Nuevo México lo relajaba como no lo hacía el de Nueva York. Quizá porque era muy diferente. Quizá porque no despertaba recuerdos.

Fuera cual fuera la razón, bajó la ventanilla y dejó que el aire caliente lo envolviese. Conducir sin destino era algo nuevo para él.

Dane siempre había sido un hombre con objetivos. Sus padres se habían divorciado cuando tenía seis años y él había trabajado el doble que sus amigos para que sus progenitores se sintieran orgullosos de él. Los dos lo habían apoyado tras el accidente, pero no podían curar sus heridas.

Solo él podía hacerlo.

Tras el accidente se mantuvo en una especie de limbo, hasta que entendió que su carrera como cardiólogo había terminado; al menos, en el quirófano. Durante el año siguiente, trabajó en la consulta como un robot, un hombre sin alma.

Y entonces había visto el anuncio en la revista: necesitaban un médico en Red Bluff. Por alguna razón desconocida, aquel anuncio había llamado su atención.

Y allí estaba, meses después, observando el paisaje desértico, esperando encontrar un futuro nuevo que reemplazase al pasado.

Cuando volvió de Albuquerque, vio el anuncio de la feria y estacionó el coche cerca de la plaza.

El pueblo estaba lleno de puestos ambulantes en los que se vendía de todo y entre las casas habían colocado banderines de colores. Dane se detuvo ante unos puestos de cerámica.

—María hace unas piezas preciosas. Yo ya tengo cuatro —oyó que decía una mujer.

¿Se referirían a María Youngbear? No podía ser. En Red Bluff debía de haber más de una María.

Pero entonces la vio, devolviéndole el cambio a una de las mujeres. Estaba tan llena de vida, de alegría… Todo en ella era juvenil: su forma de hablar, su forma de caminar, su forma de vestir.

Sospechaba que seguía enfadada con él por la brusca respuesta del otro día, pero no sabía cómo arreglarlo. No quería hablar de su pasado, no quería contarle a nadie cómo su corazón se había roto después del accidente.

—Hola, María.

—Hola.

—¿Tú haces estas cosas?

—Es un pasatiempo —contestó ella.

—¿Dónde las haces?

—Tengo un estudio en el rancho de mis padres.

—¿Y se venden en las tiendas de Red Bluff?

—Y en Albuquerque. Por eso fui ayer.

Dane sabía que lo había dicho a propósito, para recordarle su grosera contestación. Era una mujer decidida, sincera… y él no estaba acostumbrado a eso.

—Yo me encargo del puesto, María. Tú puedes descansar un ratito —dijo entonces una chica pelirroja—. Pero tienes que decirme quién es este hombre tan guapo.

María los presentó. La pelirroja era Clara Harrihan, esposa del comisario de Red Bluff.

—Encantado.

—Me han dicho que le salvó la vida a Rod Coolridge.

—Yo solo hice el diagnóstico —replicó él, cortado.

—Pues todo el mundo está deseando conocerlo —dijo la joven.

—Aquí las noticias vuelan —sonrió María.

—Es una de las ventajas de este pueblo. Aquí no hace falta teléfono —rio Clara—. ¿Recuerdas cuando te fuiste a África para ver a Tony? La gente empezó a apostar que volverías antes de una semana y…

—Parece que todo el mundo sabía que mi matrimonio estaba roto antes que yo —la interrumpió ella, irritada.

Clara, que no se dio por aludida, volvió a dirigirse a Dane:

—¿Ha probado nuestros famosos jalapeños?

—Aún no. Pero voy a hacerlo ahora mismo. Encantado de conocerla.

—Lo mismo digo —sonrió la pelirroja.

Dane y María se alejaron por la acera.

—Si todas mis pacientes te miran como Clara, puede que me quede sin clientela femenina.

—¿Por qué dices eso?

—¿No has visto cómo te miraba?

—Estaba de broma —sonrió Dane.

—De eso nada. Y eso que está casada —rio ella.

—Pues avísame cuando vaya a la clínica. Me esconderé en el baño.

María soltó una carcajada y la tensión que había entre ellos pareció disiparse un poco.

—¿Has cenado?

—Aún no.

—Podríamos cenar juntos —sugirió Dane.

Ella miró su reloj.

—Tengo media hora antes de ir a buscar a Sunny.

—¿Dónde está?

—En el patio del colegio, con Joe. Los chicos del pueblo están cuidando de los niños mientras sus padres disfrutan un rato en la feria.

María llevaba una falda por encima de la rodilla y una camiseta de manga corta. Llevaba el pelo suelto y el deseo de acariciarlo era tan fuerte que Dane tuvo que meterse las manos en los bolsillos del pantalón.

Había varios puestos con los famosos jalapeños de Red Bluff y María le indicó el que más le gustaba.

—Ernesto gana el concurso todos los años. Su mujer y él tienen un restaurante al otro lado del pueblo, La Cantina. Puede que lo hayas visto.

—Cené allí anoche. Pero pedí un filete, nada exótico.

—Pues habrá que animarte un poco —sonrió ella.

En aquel momento, Dane no necesitaba que lo animasen. Tener a María cerca era suficiente para despertar su libido. Nunca lo había afectado tanto una mujer. Y se sentía desleal a Ellen solo por eso.

Pero unos minutos después, estaba probando los jalapeños con chile… y le salía humo por las orejas. Tuvo que comprar una botella de agua para no atragantarse.

María intentó disimular la risa.

—Si llegas a probar los más picantes…

—Vale, me lo comeré todo. Pero después, tomaremos un helado.

—De acuerdo.

Encontraron un banco solitario a un lado de la plaza y disfrutaron allí del helado, escuchando a la orquesta. El cielo, poco a poco, se volvía de color púrpura y las luces se habían encendido. Cuando Dane rozó la pierna de María con la rodilla, ella se apartó.

—¿Cuánto tiempo llevas divorciada?

—Me divorcié antes de que naciera Sunny.

—¿Tu marido sabía que estabas embarazada? —preguntó él, sorprendido.

—Tony no quería saber nada de la niña.

A Dane no se le escapó que había dolor en sus palabras.

—Pues debía de ser un imbécil.

María lo miró durante unos segundos, antes de volver a concentrarse en su helado.

—La vida es así. Cuando yo decidí arreglar nuestro matrimonio, él ya había decidido que no le interesaba.

—¿Por qué? —preguntó Dane, sabiendo que no tenía ningún derecho a preguntar. Él mismo le había pedido que no se metiera en su vida.

—Porque había encontrado a otra. Incluso me dijo que debería abortar… él, que era médico.

Dane se quedó pensativo.

—Tú eres el tipo de mujer que solo puede ayudar, nunca herir —dijo en voz baja. Apenas la conocía, pero sabía instintivamente que era verdad.

María pareció sorprendida.

—No me conviertas en algo que no soy.

Durante las dos últimas noches, Dane había soñado con ella; sueños eróticos muy diferentes de las pesadillas que solía tener sobre el accidente. Y entonces, sintiendo un deseo que no podía esconder, alargó la mano y acarició su pelo.

Ella no apartó la mirada. Parecía preguntarle si sabía lo que estaba haciendo. Parecía preguntar qué quería.

Pero Dane no estaba seguro.

Su pelo era tan suave como había imaginado y rozarlo le hizo experimentar una sensación extraña, como si ya lo hubiera acariciado antes, como si ya lo conociera.

Nunca le había ocurrido eso con nadie.

—Eres más apasionada que ninguna otra mujer que haya conocido.

—Yo creo que es tu imaginación. Serán los jalapeños.

Deseaba tanto besarla que se excitó solo de pensarlo. Pero cuando inclinó la cabeza, ella le puso una mano en el pecho.

—¿Por qué no?

—La gente empezaría a murmurar.

Recordaba lo que Clara Harrihan había dicho sobre Red Bluff. Y seguramente a María no le haría gracia ser objeto de rumores.

—¿Qué dirían?

—Que llevo demasiado tiempo sin un hombre, que estás aprovechándote y que estoy dándole mal ejemplo a mi hija.

No se había levantado del banco indignada, y eso demostraba que también se sentía en cierto modo atraída por él. Pero sus palabras colocaban una barrera imposible entre ellos. No solo por María, sino por él mismo. Ya era suficientemente difícil vivir consigo mismo después del accidente. No cargaría a nadie con sus heridas.

Dane siguió tomando el helado, esperando que eso apagase el fuego que María Youngbear había encendido. La música llenó el silencio hasta que Wyatt Baumgardner se acercó a ellos con una sonrisa en los labios. En lugar del uniforme de alguacil, llevaba vaqueros y camisa blanca.

—Hola, doctor Cameron. Rod anda por ahí y quería darle las gracias por lo del otro día.

—Yo solo aconsejé a la doctora Youngbear la medicación que había que ponerle porque fui el primero en examinarlo.

—De todas formas, le diré dónde está. Doctora, ¿quiere bailar conmigo?

Al caer la noche, las parejas habían empezado a bailar en medio de la plaza, animando el aire festivo de la feria. Dane pensó que Wyatt y María debían de ser de la misma edad: treinta y pocos años. Y quizá habían salido juntos alguna vez.

María lo miró entonces, como si esperase que dijera algo. Como si esperase que fuera él quien la sacara a bailar. Pero Dane no pensaba hacerlo.

Le encantaría tenerla en sus brazos… y mucho más. Pero recordó las veces que había bailado con Ellen, recordó la vida con su mujer, todo lo que habían compartido… y era demasiado doloroso.

—Vamos, María, disfruta un poco de la feria.

—Muy bien —replicó ella.

El alguacil la llevó hasta el centro de la plaza y sonrió mientras la tomaba por la cintura. Pero María bailaba de forma automática, mirando por encima del hombro de su acompañante. Dane estaba mirándolos. Había estado a punto de besarla… y era una locura. Acababan de conocerse.

Podía imaginar lo que diría su madre: «Piensa en Sunny. No hagas ninguna tontería. No dejes que vuelvan a hacerte daño. No vuelvas a poner el pie en territorio desconocido».

Mientras bailaba con Wyatt, su corazón no latía acelerado, no sentía un cosquilleo en el estómago. Sin embargo, cuando Dane rozó su pelo todo su mundo empezó a dar vueltas.

¿Qué tenía Dane Cameron que tanto la intrigaba?, se preguntó.

Pero cuando volvió a mirar hacia el banco, él había desaparecido.

Capítulo 3

Dane estaba leyendo las notas que María había tomado sobre uno de sus pacientes. Era curioso lo fácil que le resultaba acostumbrarse a la clínica. Era su cuarto día y le parecía como si llevara allí toda su vida.

Cuando terminó de leer las notas, miró a Virgil Harrihan, el marido de Clara. María le había recetado pastillas para la acidez de estómago unos días antes.

—No funciona, doctor Cameron.

El hombre era uno de esos pacientes que quería ponerse bien inmediatamente.

—Solo han pasado dos días, señor Harrihan.

—Llámeme Virgil, doctor. Sé que los jalapeños del domingo me han caído mal, pero yo creo que es algo más. Me duele el estómago hace meses.

—¿Se lo dijo a la doctora Youngbear?

—Bueno… no exactamente. Le dije que empezó a dolerme el domingo por la noche. No quería que insistiera en que debo adelgazar. Lo intenté el año pasado y Clara estuvo haciendo comidas sin sal durante un mes. No quiero volver a pasar por ese infierno.

Dane tuvo que sonreír.

—Una dieta adecuada es esencial para tener buena salud.

—¿Y de qué te sirve tener buena salud si todo lo que comes sabe a agua? —suspiró el hombre.

Tanto María como él habían examinado a Virgil y ninguno de los dos encontró nada raro. Aun así…

—He visto en el informe que su padre murió de un ataque al corazón.

—Sí. El pobre murió muy joven, a los cincuenta y ocho.

—Ya veo.

Dane buscó en el informe el último análisis de sangre. Pero no había ninguno.

—Clara me ha dicho que es usted de Nueva York.

—En realidad, nací en Connecticut.

—Supongo que iría a una de esas universidades tan elegantes del norte —dijo Virgil entonces.

—No sé si era elegante, pero sí muy estricta.

—Entonces, ¿por qué se ha venido a vivir a este sitio perdido de la mano de Dios? —le preguntó su paciente, tan tranquilo.

—Necesitaba un cambio.

—Veo que no puede mover bien la mano derecha. ¿Eso tuvo algo que ver?

Aparentemente, Virgil Harrihan no se lo pensaba dos veces antes de meterse en la vida de la gente. Como casi todo el mundo en Red Bluff.

—Era cardiólogo, especializada en tratamiento infantil. Después de… del accidente, no pude volver a operar.

—¿Qué le pasó?

—Un accidente de coche —contestó Dane, decidiendo que aquel sería el final de la conversación—. Tiene que hacerse un análisis de sangre. Puede hacérselo en el hospital mañana por la mañana, pero recuerde que debe ir en ayunas.

—¿Usted cree que es algo más que acidez de estómago?

—Solo quiero comprobarlo. Pero siga tomando las pastillas que le recomendó la doctora Youngbear.

—¿Qué le parece María? —preguntó entonces Virgil, que debía de ser el cotilla oficial del pueblo.

—Solo llevo unos días trabajando con ella, pero…

—Es muy buen médico, ya lo sé. No me refería a eso.

—¿Y a qué se refería entonces? —preguntó él, poniéndose en guardia.

Harrihan se encogió de hombros.

—María es muy guapa. Y seguro que usted se ha dado cuenta.

Dane no sabía si enfadarse con aquel hombre o echarse a reír. La cuestión era que… desde el domingo, su relación con María era un poco tensa. Se había marchado de la plaza sin decirle adiós y eso la había molestado. Desde entonces, se portaba de forma amable con él, pero fría.

La verdad era que lo había irritado verla bailar con Wyatt, y más que eso; sintió unos absurdos celos del alguacil. Pero no quiso bailar con ella porque sabía que tenerla en sus brazos no era buena idea.

—Señor Harrihan…

—Virgil —le recordó él.

—Virgil. La doctora Youngbear y yo somos colegas. Y dentro de algún tiempo, quizá seamos amigos.

—Entonces, ¿no le gusta?

Dane sacudió la cabeza.

—Estoy diciendo que acabo de llegar a Red Bluff y… pero si ni siquiera me he mudado al apartamento.

—El apartamento que está al lado del de María —dijo Virgil entonces.

Era increíble. Aparentemente, todo el mundo conocía sus movimientos.

—Pues sí. Resulta que el apartamento estaba en alquiler.

—Lo que usted diga, doctor. ¿Puedo vestirme?

—Puede vestirse —suspiró Dane—. La enfermera le dará el volante para el análisis de sangre.

—Oiga, doctor —lo llamó Virgil cuando iba a salir de la consulta.

—¿Sí?

—Solo quiero decirle una cosa, por si no lo sabe. Si está interesado en María… no ha salido con nadie desde que se divorció. Y le iría bien conocer a un buen hombre. ¿Sabe a qué me refiero?

Él no sabía muy bien a qué se refería, pero no pensaba preguntar.

—Gracias por el aviso.

Suspirando, Dane salió de la consulta preguntándose si todos sus pacientes mostrarían la misma curiosidad por su vida privada.

A las cinco y media, estaba en su despacho terminando un informe cuando María entró, con cara de pocos amigos.

—¿Por qué has cuestionado el diagnóstico de Virgil Harrihan?

—No lo he cuestionado. Le he dicho que siga tomando las pastillas que le recetaste. Pero como su padre murió de un infarto, quiero asegurarme de que el ardor de estómago no es nada más que eso. Hay que comprobar su nivel de colesterol a través de un análisis de sangre. Eso es todo.

—¿Y va a hacérselo?

—¿El análisis? Claro.

—No tan claro. Yo le pedí que se lo hiciera hace unos meses y se negó.

—Bueno, pues entonces deberías alegrarte.

—Vale, supongo que sí.

—Quizá deberíamos aclarar las cosas, María.

—¿A qué te refieres?

—A lo que pasó el domingo.

Ella se puso colorada.

—No hay nada que aclarar. Te fuiste sin decirme adiós, nada más.

—Estabas muy ocupada.

—Solo bailé con Wyatt una canción, pero tú desapareciste antes de que terminase.

No debería haber empezado aquella discusión, pensó Dane. La sinceridad de María lo desconcertaba. ¿Qué pasaría si fuera totalmente sincero con ella?, se preguntó.

—Bailar contigo habría sido un error.

—¿Por qué?

—Porque me habría sentido desleal a mi mujer.

Ella se quedó mirándolo, sorprendida.

—¿Cuándo murió?

—Hará dos años en diciembre.

En lugar de hacerle preguntas que, obviamente, él no quería contestar, María se limitó a decir:

—No hacía falta que bailáramos.

Dane se levantó de la silla.

—Eres una mujer preciosa. Pero estoy intentando rehacer mi vida y no necesito distracciones.

—¿Y qué necesitas, Dane?

La palabra «necesitar» tomó una nueva dimensión cuando miró aquellos ojos castaños.

—Necesito que mi vida no se complique.

—Ya veo.

—Por cierto, esta noche me mudo al apartamento.

—¿Ya has comprado los muebles?

—He comprado algunas cosas, pero no las traerán hasta la semana que viene. Así que dormiré en el suelo, en un saco de dormir.

—¿Y eso es mejor que un hotel? —bromeó ella.

—Sí, porque cuanto antes me instale, antes empezaré a vivir mi nueva vida.

De nuevo, María lo miró con unos ojos que parecían leer sus pensamientos.

—¿Y qué clase de vida estás buscando?

—Una vida tranquila.

No había conocido la tranquilidad desde antes del accidente y era lo que más necesitaba.

—Espero que la consigas —murmuró ella.

Después, salió del despacho sin decir nada más.

Dane se acercó a la puerta y observó el movimiento pendular de su trenza mientras se alejaba por el pasillo.

María Youngbear era una mujer única y tenía que olvidar la idea de conocerla mejor… tenía que olvidar la idea de tenerla entre sus brazos.

A las ocho de la tarde, María oyó ruidos en el apartamento de al lado. Le hubiera gustado ir a saludar a su nuevo vecino, pero tenía que alejarse de cierta mirada azul…

El domingo, cuando Dane acarició su pelo, se quedó sin aire en los pulmones, sintiendo absurdamente que su vida iba a cambiar. Le había pasado antes, cuando llegó a África y se enteró de que Tony tenía una relación con otra mujer. Y cuando descubrió que estaba embarazada. Dos sucesos que escapaban a su control.

Pero en cuanto a Dane Cameron… ese era un tema que debía controlar.

Se sintió desilusionada cuando vio que se había marchado de la plaza sin despedirse. Por eso estaba a la defensiva con él.

Eran casi las nueve cuando Sunny se quedó dormida y María, agitada, salió a la terraza.

—¿Te apetece un trozo de pizza? —escuchó una voz masculina.

Dane había comprado una mesita blanca y dos sillas de exterior y parecía cómodamente instalado.

—¿Qué tal tu nueva casa?

—Bien. Pero tendré que apañarme con esto hasta que me traigan el resto de los muebles.

—Ya veo.

La noche estaba llena de estrellas y la luna los envolvió con su luz blanquecina. María pensó que debería volver dentro, pero nunca había sido cobarde y tenía que saber por qué Dane la intrigaba tanto. Quizá entonces la atracción desaparecería.

—¿Has cenado?

—No —contestó ella—. Mi madre quería que cenase en el rancho, pero he preferido volver a casa.

—¿Y cenar sola?

—Algo así. Mi familia es maravillosa, pero si los dejara me dirían cómo tengo que vivir mi vida.

Dane colocó un trozo de pizza sobre una servilleta y se la ofreció con una sonrisa.

—¿Me invitas a sentarme en tu terraza?

—¿Y cómo vas a entrar, saltando?

—Por supuesto. Soy un atleta —rio él—. Además, tus sillas parecen más cómodas que las mías.

Dane saltó por encima de la balaustrada de piedra y, unos segundos después, estaban uno al lado del otro.

—Yo compro muebles sólidos porque no pienso moverme de aquí. Tú compras cosas… para una estancia temporal.

Él sonrió.

—Es posible. Pero nunca se sabe.

—Tengo una botella de sidra en la nevera. Si quieres, podemos celebrar que te has mudado.

—A mí me parece una razón estupenda para brindar.

María entró en el apartamento y salió poco después, con la botella de sidra y dos copas.

—Bonito cristal —murmuró Dane.

—Fueron un regalo de boda. Decidí quedármelas después del divorcio porque son preciosas. Si no, las habría tirado a la basura.

Él la estudió durante unos segundos.

—¿Siempre has sido tan sincera?

—¿Sincera o brutal? —rio María.

—Esos dos adjetivos suelen ir juntos —sonrió Dane. Una sonrisa que lo hacía parecer mucho más joven.

—Cuando se tiene una familia muy grande, aprendes a decir lo que piensas. ¿Tú tienes mucha familia?

Dane abrió la botella de sidra y sirvió el líquido en las copas.

—No. Mis padres se divorciaron cuando yo era un niño.

—¿Y dónde están ahora?

—Mi madre, en Nueva York. Es la directora financiera de una empresa de informática. Mi padre vive en Wisconsin. Es profesor de historia en la universidad.

—Vaya, son una gente muy preparada.

Durante media hora, charlaron sobre sus experiencias en la universidad, sobre la infancia de María en Red Bluff… y entonces empezó a refrescar.

María sintió un escalofrío.

—Es curioso. De día hace mucho calor, pero de noche refresca una barbaridad.

—Una de las cosas buenas de vivir en el desierto —sonrió ella—. Bueno, yo debería acostarme. Mañana tengo que ir a la clínica muy temprano.

—Yo también debería irme a la cama.

Cuando se levantó, Dane hizo lo mismo. María, que medía un metro setenta, siempre se había creído una chica alta, pero Dane le sacaba la cabeza. A los cuarenta años, seguía estando en buena forma y no le habían pasado desapercibidos sus bíceps.

—Siento haberme puesto a la defensiva con lo de Virgil.

—Pensabas que estaba cuestionando tu diagnóstico.

Ella asintió.

—Este es un pueblo un poco anticuado y me ha costado trabajo convencer a la gente de que soy tan buen médico como cualquier hombre —explicó, sonriendo.

Dane la miraba con tal intensidad que estuvo a punto de dar un paso atrás. Pero solo a punto. La atraía demasiado aquella mirada azul.

—Si me hubiera quedado el domingo, si te hubiera pedido que bailaras conmigo… te habría besado.

María tuvo que tragar saliva. Y decía que ella era sincera.

—Pero no te quedaste.

—No, pero desde entonces me he preguntado cómo sería.

Cuando empezó a acariciar su pelo, ella se quedó inmóvil, temiendo respirar, temiendo parpadear.

Esperaba el beso. Lo deseaba.

Dane la atrajo hacia sí, dándole tiempo para apartarse. Pero no lo hizo.

María no había esperado un beso tan fieramente posesivo y la tomó completamente por sorpresa.

Era como si la noche se hubiera hecho más oscura, más misteriosa. Estaba temblando, pero no sabía si de pasión o de miedo. Por su forma de besarla, estaba claro que era un hombre terriblemente apasionado. Y eso despertó la pasión en ella que, sin pensar, enredó los brazos alrededor de su cuello.

¿De dónde salía ese fuego que la quemaba por dentro?

¿Había olvidado lo que era el beso de un hombre? ¿Era por eso por lo que besarlo le resultaba tan sorprendente, tan nuevo, como si nunca antes hubiera besado a nadie?

Había tenido tanto cuidado con Tony… se había asegurado de que él respetaba su herencia cheyenne y su forma de hacer las cosas. No tuvieron relaciones hasta la noche de bodas. Tony era un hombre dulce y amable y quizá entre ellos nunca hubo verdadera pasión.

El deseo de Dane era mucho más real, mucho más peligroso que lo que había sentido por su marido.

Pero, de repente, él se apartó.

—Será mejor que entres —dijo con voz ronca.

—¿O qué? —lo desafió María.

—O volveré a besarte y eso no sería bueno para ninguno de los dos.

—Yo decidiré lo que es bueno para mí —replicó ella.

—Puede que no sepas lo que es bueno para ti. Y yo no lo soy. Durante dos años no he vivido… he sido un autómata. Ahora estoy encontrando mi camino y sé que no va a ser fácil. Y también sé que tengo que hacerlo solo.

María hubiera deseado ayudarlo, curar sus heridas fueran las que fueran. Pero, ¿cómo podía decirle eso a un extraño?

—¿Por qué tienes que hacerlo solo?

—No quiero hablar de eso.

—¿Tiene algo que ver con tu mujer?

—Déjalo, María. Si seguimos portándonos como colegas, todo irá bien. Otra cosa acabaría siendo un problema para los dos.

Él no era el único con un pasado traumático. Gracias a Tony, María no sabía si alguna vez podría confiar en otro hombre. Además, Dane representaba todo lo que sus padres no aprobarían. Era de Nueva York… para alguien de Nuevo México, prácticamente otro planeta.

Y tenía razón. Si volvía a besarla se meterían en un buen lío. Aun así, María tenía su orgullo.

—Solo ha sido un beso, Dane. No hay que ponerse así —dijo, como si para ella no hubiera sido importante—. Hasta mañana.

Y entonces, abrió la puerta de la terraza y entró en su apartamento, sabiendo que nunca olvidaría cómo se había sentido en los brazos de aquel hombre.

El viernes por la tarde, María recibió una llamada del hospital de Albuquerque sobre el análisis de sangre de Virgil. Cuando vio a Dane saliendo de su consulta, lo llamó.

«Olvida el beso y concéntrate en el trabajo», se decía a sí misma.

Pero cada vez que lo veía, recordaba sus labios, la fuerza con que apretaba su cintura, el calor de sus manos… Olvidar aquel beso le resultaba muy difícil. Aunque con el tiempo lo conseguiría, se dijo.

Pero cuando Dane la miró con aquellos ojos tan azules, se dio cuenta de que iba a hacer falta mucho, pero mucho tiempo.

—Me han llamado del hospital. Sobre el análisis de Virgil.

—¿Qué pasa?

—Por lo visto, es candidato a un infarto —dijo María, dándole el papel en el que había tomado notas—. Si conseguimos cambiar su dieta y obligarlo a hacer ejercicio, puede que podamos controlarlo.

—Eso si él coopera —murmuró Dane.

—Si Clara se pone seria, no tendrá más remedio.

—¿Quieres llamarlo tú o lo hago yo?

—Le diré a Betsy que lo llame. Que él decida con quién quiere hablar.

En ese momento, la recepcionista llamó a María.

—Tu madre está aquí, con Sunny. Parece que la niña tiene fiebre.

María salió a la carrera. Aunque era médico, en lo que se refería a su hija era incapaz de controlar el pánico.

Cuando llegó al vestíbulo, vio a Sunny en brazos de su madre. Tenía los ojitos cerrados y la cara muy roja.

—¿Qué te pasa, cariño?

—Mami —murmuró la niña, alargando los bracitos.

Mientras la examinaba en la consulta Sunny ni siquiera sonrió, como solía hacer fueran cuales fueran las circunstancias.

—¿Qué le pasa? —preguntó su madre, angustiada.

—Es una infección de oído. No me extraña que esté tan malita.

En ese momento, escucharon un golpe en la puerta. Era Dane.

—Solo queda un paciente. ¿Quieres que lo atienda yo?

—Te lo agradecería mucho. Pero lo de esta noche…

—¿Qué pasa esta noche?

—Mami… —musitó entonces su hija.

María tomó a la niña en brazos.

—No pasa nada, cielo. Cuando te dé la medicina, te encontrarás mucho mejor —le dijo, acariciando su pelo. Después, se volvió hacia Dane—. Esta noche tenía que dar una charla en el instituto. Es sobre nutrición y cuidados del recién nacido. ¿Podrías hacerlo por mí?

—¿No puedes posponerla?

—Es difícil conseguir que esas chicas vayan a las charlas. Muchas de ellas son madres solteras y les cuesta encontrar tiempo libre.

Una mirada al rostro de Dane le dijo que no quería dar esa charla. ¿Tendría planes para aquella noche? ¿Una cita, quizá?

—Yo puedo quedarme con Sunny —se ofreció su madre.

Pero María no podía dejar a la niña en aquel estado.

—Tengo las notas en un cuaderno. Solo tendrías que echarles un vistazo antes de la charla y después contestar a las preguntas.

Dane se lo pensó un momento.

—De acuerdo. ¿Has dicho que era en el instituto?

—Así es. El director te indicará en qué aula. Hay dos chicas que me preocupan especialmente, Sherry y Tessa. No tienen a nadie que las ayude.

—Me aseguraré de que ambas prestan atención —murmuró él, mirando a Sunny—. ¿Qué es, un virus?

—Una infección de oído.

—¿Una infección de oído? Entonces, le diré a Betsy que esta noche yo estoy de guardia.

—No sabes cómo te lo agradezco…

Pero Dane la interrumpió haciendo un gesto con la mano antes de salir de la consulta.

Dane fue a cenar a La Cantina y después, directamente al instituto. No le hacía gracia dar una charla sobre maternidad y recién nacidos porque era un tema particularmente doloroso, pero María tenía la clase preparada y se limitaría a leer sus notas sobre nutrición y vacunaciones.

No era tan horrible.

Y lo creía de verdad hasta que llegó al instituto. Allí no estaban solo las madres, sino un montón de niños de uno a cuatro años. Dane hubiera querido salir corriendo.

Empezó presentándose y pidiéndole a las jóvenes que le dieran sus nombres. Después, habló sobre los temas que María tenía anotados en el cuaderno. Pero mientras lo hacía, cada vez que miraba a una madre con su hijo en brazos, se le encogía el corazón.

Después de la charla, intentó contestar a las preguntas de la forma más sucinta posible. Pero las jóvenes tenían muchas dudas y no tuvo más remedio que escucharlas.

Sherry le dijo que su padre quería echarla de casa porque el niño no lo dejaba dormir. Había lágrimas en los ojos de Tessa cuando le contó que su novio no quería saber nada del niño, pero quería seguir acostándose con ella. Dane se quedó asombrado de su sinceridad.

Pero mientras escuchaba a Michelle como si fuera su confesor, dos niños empezaron a corretear alrededor de sus piernas.

Cada vez que tenía cerca de un niño recordaba los ojitos azules de Keith, su preciosa sonrisa… Después del accidente había evitado a los niños porque le recordaban demasiado lo que había perdido, porque se sentía culpable de la muerte de su esposa y su hijo.

Pero con todos aquellos niños alrededor no podía decirse a sí mismo que estaba curado, no podía seguir engañándose.

Cuando salió del instituto, estaba furioso con María por haberlo colocado en aquella situación. Debería haber cancelado la charla. Debería haberla pospuesto.

Y estaba furioso consigo mismo por haber aceptado darla en su lugar.

Aquel apasionado beso había sido una bandera roja que señalaba el peligro.

¿Por qué había aceptado ocupar su puesto si sabía que no podía hacerlo? Ser egoísta no es ser cruel. A veces, ser egoísta es necesario para sobrevivir.

Mientras volvía a su apartamento, vio el rostro de su mujer, la oyó gritar como la oía en sus pesadillas…

Tenía la frente cubierta de sudor cuando estacionó el coche frente al edificio. Sin saber qué hacer, subió a su casa, se puso unos pantalones de deporte y salió a correr. Le daba igual que no hubiera luna, le daba igual no conocer el camino, le daba igual que lo atropellara un coche.

No sabía durante cuánto tiempo había corrido, intentando dejar aquel dolor atrás. Pero no podía. Estaba instalado en su corazón.

Secándose el sudor, exhausto, volvió a su apartamento, sacó una cerveza de la nevera y salió a la terraza. Pero después de tomar un par de sorbos, recordó que estaba de guardia.

Alargó la mano para dejar el bote sobre la mesa, sin mirar, y este cayó al suelo con gran estruendo.

En ese momento, oyó que María abría la puerta de su terraza. Pero no quería hablar con ella. No quería saber nada de ella, ni de su hija, ni del dolor que le producía verlas juntas.

—¿Ya has vuelto de la charla?

María llevaba pantalones cortos y una camiseta rosa. Iba descalza y tenía el pelo suelto. Estaba furioso, pero se sentía tan atraído por ella que le hubiera gustado soltar una maldición.

—Claro que sí. Y la próxima vez que no puedas darla, no cuentes conmigo.

—¿Qué ha pasado?

Dane se pasó la mano por el pelo, nervioso.

—Vuelve a tu casa, María. Cuida de tu hija y déjame en paz.

Capítulo 4

Dane sabía que sus groseras palabras habrían hecho salir corriendo a cualquier mujer que no fuese María Youngbear.

Ella se quedó mirándolo, en silencio, durante unos segundos.

—¿Qué ha pasado?

—No me dijiste que las chicas llevarían a sus hijos.

—La mayoría de ellas no tiene dinero para pagar a una canguro.

—Sé de primera mano lo duro que es para todas ellas. Han debido pensar que era su confesor al que podían contarle hasta los más íntimos detalles de sus vidas, mientras los niños corrían por todas partes…

—Es curioso que no te gusten los niños, siendo un cardiólogo especializado en tratamiento infantil.

—¡No quiero hablar de eso! —replicó él, furioso.

—Si tienes un problema con los niños…

—No tengo un problema con los niños. Pero verlos con sus madres… Me ha recordado todo lo que quería olvidar viniendo a Red Bluff. Todo lo que no podré olvidar nunca.

—Cuéntamelo —dijo María entonces.

La persistencia de aquella mujer lo irritaba. Pero sabía que no cejaría en su empeño.

—Muy bien. Yo tenía una mujer, un hijo… y ahora no tengo nada. Y fue culpa mía.

—¿Por qué fue culpa tuya?

La pregunta dolía más de lo que María nunca podría imaginarse, pero la comprensión que había en los ojos oscuros lo animó a contarle todo lo que guardaba en su corazón.

—Ocurrió en el mes de diciembre, hace dos años —empezó a decir, en voz baja—. Íbamos a esquiar a Vermont y la carretera estaba helada…

Dane levantó los ojos al cielo para buscar la luna. Para buscar la luz que no había sido capaz de encontrar desde el accidente.

—Ocurrió tan rápido que casi no lo recuerdo. Me dijeron que no habría podido hacer nada, pero yo no lo creo. Soy un conductor experimentado y estaba acostumbrado a conducir en carreteras cubiertas de nieve.

—¿El coche patinó?

—No, el mío no. Fue un camión que venía de frente. Patinó y se nos echó encima. Nos aplastó contra los árboles y… aún recuerdo los gritos de Ellen. Intenté moverme, sacar a Keith… pero perdí el conocimiento —explicó él, sin mirarla—. Estuve en coma durante dos días. Cuando me desperté, el médico me dijo que mi mujer y mi hijo habían muerto. Y entonces vi que llevaba un brazo escayolado.

—Cuánto lo siento… —murmuró María.

Cuando Dane vio los ojos oscuros llenos de compasión se le hizo un nudo en la garganta.

—Me operaron la mano un par de veces, pero no pudieron devolverme la movilidad total. Entonces supe que mi carrera estaba destrozada, al menos en el quirófano. Así que me tomé un permiso de tres meses.

—¿Y qué hiciste?

—Me encerré en nuestra casa de Connecticut, bebí y maldije al cielo por lo que me había pasado. Me di cuenta de que la vida que conocía había terminado, así que vendí la casa y me fui a Nueva York, donde teníamos un apartamento. Como estaba seguro de que ninguna operación me devolvería la movilidad total que se necesita en un quirófano, empecé a trabajar como cardiólogo en una consulta. Pero un año después… estaba harto de mí mismo, de mis recuerdos, de mi angustia. Entonces vi tu anuncio en la revista médica y, no sé por qué, llamó mi atención. Red Bluff era un sitio del que nunca había oído hablar, lejos de todo…

—Entiendo —murmuró María.

—Sabía que venir aquí no me libraría de mis fantasmas, pero esperaba que me diera cierta motivación. Y esta noche todo ha vuelto a explotarme en la cara. El pasado no se borra tan fácilmente. Nunca dejaré de echar de menos a mi familia y nunca dejaré de sentirme culpable por lo que pasó.

—Siento muchísimo que hayas perdido a tu familia, Dane —dijo ella, con lágrimas en los ojos.

—No quiero tu compasión, María.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Ahora mismo, solo quiero estar solo —contestó él.

—El dolor no se borra nunca, pero el tiempo lo hace soportable.

—¿Tú has perdido un hijo?

—No, pero perdí al hombre que amaba.

—No es lo mismo. Yo soy responsable de mi pérdida.

—También yo lo soy.

Dane negó con la cabeza.

—El divorcio y la muerte no son la misma cosa.

—Nada dura para siempre. Ni siquiera el dolor que sientes ahora. Se te pasará. No del todo, pero lo suficiente como para que puedas seguir adelante.

—¿De dónde sacas tantas palabras sabias? —replicó él, irónico.

—De mi madre. Es una mujer muy sabia —contestó María, sin inmutarse—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Había algo que podía hacer. Podría hacerlo olvidar… durante unas horas. Pero sabía que no sería bueno para ninguno de los dos.

—Vuelve dentro, María. Ya se me pasará.

—No tienes que soportarlo solo —insistió ella.

—Nadie puede ayudarme.

—¿Le has dado alguna oportunidad a alguien?

—Eso es tan arriesgado como creer en los sueños.

—Dane…

—Vuelve dentro, María.

Ella se dio cuenta de que no podía ayudarlo en aquel momento. Quizá nunca podría.

—Muy bien. Pero no voy a aparentar que no me has contado esto. Y tú tampoco deberías hacerlo —dijo, antes de volver a su casa.

Dane se quedó solo, sintiendo un anhelo que no podía explicar. Pero era un anhelo que debía negarse a sí mismo. Lo último que necesitaba en aquel momento era una mujer.

Se concentraría en la clínica… y eso sería suficiente.

El lunes por la mañana, Dane llegó a la clínica antes que María, aún intentando olvidar lo que ocurrió el viernes por la noche. Había pasado el fin de semana lejos de su apartamento… lejos de ella.

Estuvo en Albuquerque, explorando. Aunque eso no mitigaba su dolor, lo entretenía lo suficiente como para olvidarse un poco de María Youngbear y del deseo de estar con ella.

Como escribir con la mano izquierda era lentísimo, había decidido grabar los informes de cada paciente en una cinta y después anotar los detalles más importantes. Estaba trabajando cuando María apareció en el despacho, con una taza de café en cada mano.

—Betsy acaba de hacerlo. ¿Te apetece?

Sus ojos se encontraron y Dane volvió a recordar su conversación en la terraza.

—¿Cómo esta Sunny?

—Mucho mejor —contestó ella, sentándose en una esquina del escritorio, desde donde lo miró en silencio durante unos segundos.

—¿Qué pasa?

—Podrías pedir ayuda para transcribir los informes.

—Tú tienes suficiente trabajo.

—Podríamos revisar el presupuesto y ver si nos queda algo para pagar a Betsy algunas horas extra.

Dane se quedó pensativo.

—Eso sería una ayuda.

—Hay otra opción —dijo entonces María.

—¿Cuál? —preguntó Dane, apoyándose en el respaldo del sillón.

—Deja que te examine la mano. Quizá con rehabilitación podrías recuperar la movilidad.

—Quizá no me lo merezco. Quizá esto es un castigo por haber defraudado a la gente que más confiaba en mí.

Los ojos de María brillaron, indignados.

—Y quizá esto no es una venganza del cielo, Dane. Quizá estabas en la carretera equivocada en el momento equivocado, como le ocurre a miles de seres humanos. Y quizá te mereces otra oportunidad en la vida.

Él la miró, pensativo.

—¿Tú crees en Dios?

—Creo que un ser superior, sí.

—¿Sigues las creencias religiosas de los cheyenne?

—Mis antepasados se convirtieron al cristianismo, pero hay una gran sabiduría en las tradiciones indias y mi familia cree en ambas cosas —explicó ella—. Y yo no creo que Dios haya querido castigarte, Dane. Creo que los seres humanos tienen que enfrentarse con la vida y con lo que el destino les depara.

Dane se quedó pensativo.

—Yo trabajaba muchas horas al día. Demasiadas. Después del accidente, me di cuenta de que Ellen había sido la única que realmente se ocupaba de mi hijo. Yo nunca estaba en casa.

—Ser especialista requiere muchas horas de trabajo.

—Sí, eso es verdad. Pero a mí me encantaba mi trabajo y no quise reducir mi lista de pacientes. Quería salvar a todos los niños que llegaban a mi consulta y… terminé perdiendo al mío.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Yo no estoy tan seguro.

El silencio los envolvió hasta que María decidió romperlo:

—Deja que te examine la mano —dijo en voz baja.

No llevaba la bata, sino una camiseta amarilla y unos vaqueros blancos que contrastaban magníficamente con su cabello y ojos oscuros. Dane sabía que era una mujer muy persistente. Si le decía que no, insistiría hasta que lo consiguiera.

—De acuerdo —asintió, suspirando.

María sonrió y el poder de esa sonrisa casi lo hizo olvidar su nombre. Casi le hizo olvidar el dolor.

—Vamos a mi consulta.

—A sus órdenes —intentó sonreír Dane.

—Siéntate.

—María…

—¿Eres uno de esos médicos imposibles como pacientes?

—Claro que no.

—Mejor —rio ella, tomando su mano.

No estaba preparado. Aunque quisiera creer que sí, no estaba preparado para sentir el roce de la mano femenina.

La suya era mucho más grande, más dura. La diferencia entre los dos, hombre y mujer, evidente. Cuando María empezó a apretar la palma con los dedos, un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Te duele?

—No —contestó él, sin mirarla.

—Quiero hacer un examen exhaustivo.

—Ya lo veo.

Tan exhaustivo que el deseo y la necesidad empezaban a ser insoportables.

—Tú sabes que la rehabilitación podría ayudarte. No sé si tanto como para que pudieras volver a operar, pero desde luego sí para escribir, por ejemplo. La cuestión es si quieres hacerlo. Castigarte a ti mismo por el accidente no te devolverá a tu familia, Dane.

Él lo sabía mejor que nadie. Pero también sabía que, muy posiblemente, la rehabilitación no podría devolverle la exactitud que tuvo una vez.

Y quizá no estaba preparado para curar una herida que lo conectaba con su esposa y su hijo.

Ese pensamiento lo sorprendió. Pero lo cierto era que cada día le resultaba más difícil recordar el rostro de Ellen con detalle. La risa de Keith también empezaba a convertirse en un eco lejano. Pero no sabía cómo decirle todo eso a María. No sabía cómo explicarle el dolor que experimentaba cada vez que la veía abrazar a Sunny.

Nervioso, apartó la mano.

—Hay pacientes esperando.

—¿Te pensarás lo de la rehabilitación? —preguntó ella.

—No tengo tiempo para ir a Albuquerque…

—Podríamos hacerla aquí. Yo puedo ayudarte, hice un curso de especialización en la universidad.

—Tienes todas las respuestas, ¿verdad? —replicó Dane, con amargura.

Había una ilusión en María, unas ganas de vivir que le hacían sentir envidia.

—No tengo todas las respuestas, pero puedo ayudarte a recuperar la movilidad en esa mano. Si tú quieres.

Dane no podía mirar aquellos ojos oscuros sin desearla, sin sentirse culpable por querer darle a ella lo que no pudo darle a Ellen y a su hijo.

—Me lo pensaré.

Después, salió de la consulta intentando mitigar el dolor que las manos de María habían despertado.

El sábado, mientras limpiaba su casa, con la «ayuda» de Sunny, María escuchó ruidos en el apartamento de Dane. Y entonces recordó que aquel día le llevaban los muebles.

Desde que examinó su mano no hablaban mucho. Aparentemente, se había metido demasiado en su vida y eso no le gustaba.

Por lo visto, Dane Cameron seguía sin saber si quería curarse o seguir para siempre ahogándose en el dolor y en la pena.

Pero ella sabía lo difícil que podía ser olvidar el pasado, olvidar los sueños. Tuvo que hacerlo cuando volvió de África… cuando Tony había sugerido que no siguiera adelante con el embarazo. Olvidarse de él y de la vida que quiso tener con él fue lo más difícil que había hecho en toda su vida. Afortunadamente, el nacimiento de Sunny aceleró el proceso.

Pero Dane… Dane seguía enterrado en el pasado, sin darse cuenta de que había un futuro delante de él.

Intentando no pensar en eso, miró a su hija, que estaba «limpiando el polvo» de la mesa.

—¿No tienes sueño?

La niña negó con la cabeza.

Algunos días, Sunny dormía la siesta… y otros no. María había descubierto que era mejor no discutir.

De repente, por el cristal de la terraza vieron aparecer un sofá.

—¡Mami! —gritó la niña, pegando la carita al cristal—. Abre, mami.

—Mejor no, cariño. ¿Qué tal unas galletas con mantequilla?

Sunny, emocionada con el traslado de tan enorme sofá, no contestó. María estaba convencida de que en cuanto le diera las galletas se olvidaría de todo, pero cuando la llamó desde la cocina, su hija no respondió.

Volvió al salón y al ver abierta la puerta de la terraza corrió hacia allí, asustada. Afortunadamente, Sunny estaba tan tranquila observando trabajar a los obreros.

—Qué susto me has dado.

—¡Un «zofá»! —rio la niña.

—Sí, ya lo sé, cariño. Lo suben por aquí porque no cabe por la escalera.

En ese momento, Dane apareció en la terraza. Llevaba pantalones cortos y camiseta y estaba tan guapo que a María le resultaba difícil apartar la mirada.

—Hola.

—Hola —lo saludó ella—. ¿Ya lo has colocado todo?

—Casi todo. Solo falta el sofá.

—Mi hija está asombrada de que lo hayan subido por aquí.

—Sí, ya me imagino —sonrió Dane.

—Vámonos, Sunny. Te he preparado la merienda.

—La verdad es que me vendría bien algún consejo para decorar mi casa —dijo él entonces.

María lo miró, sorprendida. ¿Quería que le diera consejos sobre decoración?

—Pues…

—¿Por qué no vienes a echar un vistazo?

—De acuerdo.

Un minuto después, Sunny entraba corriendo en el apartamento de al lado y se sentaba en el nuevo sofá como si estuviera en su propia casa.

En el salón, además del sofá, había dos sillones, una mesita de café, dos mesas auxiliares, una mesa de comedor, una televisión y una estantería. El sofá y los sillones eran de color crema y los demás muebles de madera clara.

—Yo creo que el sofá iría bien en aquella pared —sugirió María—. Te ayudaré a moverlo.

Durante una hora estuvieron colocando y recolocando muebles. Cada vez que sus miradas se encontraban, y ocurría muy a menudo, se quedaban como hipnotizados. Cuando se rozaban, María sentía un cosquilleo inexplicable.

Mientras tanto, Sunny se había tumbado en el saco de dormir y después se puso a dar saltos en la cama como si fuera un trampolín.

—«Teno hambre».

María miró su reloj. Eran casi las siete.

—No me extraña, con tanto ejercicio… Venga, vamos a dejar que Dane disfrute de su nueva casa.

—¿Por qué no os quedáis a cenar? —sugirió él entonces—. Es lo mínimo que puedo hacer para agradecer tu ayuda. ¿Te gustan las salchichas? —le preguntó a Sunny. La niña asintió con la cabeza, enfáticamente—. Estupendo.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. A menos que tengas otros planes…

¿Le estaba preguntando si tenía alguna cita?

—No tengo ningún plan.

Dane calentó las salchichas y ella preparó una ensalada. Mientras cenaban, charlaron sobre los pacientes y sobre Red Bluff, intentando que Sunny no tirase las salchichas al suelo. Aunque, por supuesto, se puso perdida de tomate y mostaza.

—Me parece que necesitas una servilleta —sonrió Dane, limpiándole la carita.

Mientras lo hacía, María se preguntó si estaría pensando en otro niño, en otro tiempo…

Pero en lugar de apartarse de Sunny, como había hecho otras veces, envolvió el panecillo con una servilleta y lo puso en la mano de su hija.

—Si lo sujetas así, es más fácil.

Sunny le regaló una sonrisa; una de esas que hacen que los niños parezcan ángeles.

A María se le encogió el corazón. No podía saber lo que Dane estaba pensando, pero a partir de entonces le pareció que estaba un poco tenso. Después de cenar, limpiaron juntos la cocina mientras Sunny veía la televisión.

—Me parece que se ha dormido.

María asomó la cabeza en el salón y vio a su hija tumbada en el sofá.

—Es que hoy no ha dormido siesta. Es muy cabezota.

—Crecen rápido, ¿verdad?

—Mucho. ¿Cuántos años tenía tu hijo?

Dane apretó los labios.

—Cinco.

—¿Estaba en el colegio?

—Sí, había empezado el año anterior —contestó él. María esperó, dándole la oportunidad de seguir hablando, si quería hacerlo—. Nadie menciona a mi hijo nunca. Ni a Ellen.

—Porque todo el mundo sabe que te duele.

—Y yo pensaba que lo escondía tan bien…

—No se puede esconder el dolor. Y tampoco puede ignorarse. La gente piensa que si no se habla de ello no existe, pero no es verdad. Los seres que hemos perdido siempre están ahí… en el espacio, a nuestro alrededor.

—¿Cómo lo sabes?

María cerró el lavavajillas.

—Cuando perdí a mi abuela, que era una segunda madre para mí, yo tenía quince años. Creí que si no pensaba en ella dejaría de dolerme su muerte, pero no fue así. Un día estaba en el desierto, de excursión, y la sentí a mi lado. Entonces volví a hablar de ella… Desde ese momento, su pérdida no fue tan terrible porque la sentía conmigo.

—A veces siento que hay una guerra dentro de mí —admitió Dane en voz baja—. Una parte de mí intenta olvidar, mientras la otra…

—Las dos partes harán las paces, pero tienes que dejar que ocurra.

Él le puso una mano sobre los hombros. Eran una mano grande, fuerte y cálida.

—Nunca he hablado con nadie de esto. Y no imaginaba que lo haría contigo.

María no sabía qué clase de conexión había entre ellos, pero era más poderosa que cualquier otra que hubiera conocido. Quizá nunca antes había sentido auténtica atracción por un hombre.

De repente, Dane inclinó la cabeza. Los ojos azules la hipnotizaban y no podía moverse. Cuando notó los labios del hombre cubriendo los suyos, enredó los brazos alrededor de su cuello para devolverle el beso.

La pasión de Dane provocaba un incendio dentro de ella. Era mucho más fuerte que nada que hubiera compartido con Tony. Su experiencia con los hombres era limitada, desde luego. Pero el placer que experimentaba con él le hacía creer que era algo singular, especial, extraordinario.

Cuando Dane la aplastó contra su pecho, se dejó hacer, sintiendo la fuerza del torso masculino, la presión de las manos en su cintura…

Pero no estaba preparada para sentir la excitación del hombre a través del pantalón, pidiendo una satisfacción que solo ella podía darle.

No estaba preparada para eso. El deseo masculino la asustó. Aunque Dane Cameron la estuviera dejando entrar en su vida, María no sabía si había sitio para él en la suya.

¿La quería como escape de su pasado? ¿Podía confiar en él? ¿Cómo se portaría con Sunny? Eran demasiadas preguntas sin respuesta.

Agitada, se apartó, aún temblando de deseo.

—Será mejor que me marche.

—María…

—No sé qué pasa entre nosotros, Dane. No sé si para ti es un escape de la realidad… si es una emoción pasajera. Pero sea lo que sea, tenemos que reflexionar antes de hacer algo que podría herirnos a los dos.

Los ojos azules del hombre se habían enturbiado.

—El placer es simple placer. ¿No puedes aceptar eso?

—Yo no soy así. No puedo acostarme con un hombre y decirle adiós por la mañana.

—Y yo no estoy preparado para nada más.

Lo había dicho claramente y esas palabras eran como una bofetada para María. Sus sentimientos por Dane empezaban a ser profundos, pero los de él, evidentemente, no.

Quizá su corazón había muerto cuando murió su mujer.

Pero apenas conocía a Dane Cameron, se dijo. No había razón para que no pudieran ser simplemente colegas y vecinos. No tenían por qué ser nada más.

No podían ser nada más.

Capítulo 5

MarÍa había ignorado a Dane durante toda la semana y eso empezaba a molestarlo. Se trataban con formalidad profesional, pero esa formalidad era una barricada contra el deseo que ambos sentían.

Dane quería acostarse con ella. María, no. Ninguno de los dos estaba equivocado, solo esperaban cosas diferentes.

El viernes por la mañana, estaba buscando una cinta cuando Betsy lo llamó por el interfono.

—Es el instituto. Quieren hablar con usted o con la doctora Youngbear.

—Muy bien —murmuró él, mirando su reloj. Quedaba casi una hora para empezar la consulta—. Soy el doctor Cameron, dígame.

—Buenos días, soy el entrenador del instituto, James Elwin. Uno de los chicos se ha dado un golpe en la cabeza y he pensado que sería mejor llamar a la clínica para que vengan a verlo.

—Iré enseguida. Pero no lo muevan hasta que llegue.

Diez minutos más tarde, estaba en el instituto. El director lo acompañó al gimnasio y allí se encontró con el entrenador, al lado de un chico que estaba sentado en un banco, con la cabeza entre las manos.

Era Joe Eagle, el hermano de María. Y no parecía muy contento de verlo.

—Esperaré fuera —dijo el entrenador.

Dane sacó el estetoscopio del maletín.

—Estoy bien. Solo me he dado un golpe en la cabeza —protestó el joven.

—¿Te has mareado?

—No.

Dane no pensaba marcharse sin examinarlo a conciencia.

—¿Seguro que no?

—Ya le he dicho que estoy bien.

—¿Qué ha pasado?

—Trevor insultó a mi hermana. Yo le di un empujón y después… él me empujó más fuerte y me caí al suelo.

Dane, sorprendido, le pidió que respirase profundamente un par de veces y después le miró los ojos con una diminuta linterna.

—Si ese Trevor vuelve a meterse con tu hermana, ¿volverás a pelearte?

—¿Y a usted qué le importa? —le espetó el chico.

—No me gusta que la gente se haga daño. Soy médico.

Joe pareció pensárselo mientras Dane terminaba con el examen.

No tenía nada, pero lo mejor sería vigilarlo durante un par de días, le dijo al entrenador.

—Yo mismo lo llevaré a su casa. Me gustaría hablar con sus padres.

—De acuerdo. Me alegro de que haya venido usted, en lugar de la doctora Youngbear.

—Ella es una profesional, exactamente igual que yo.

—Eso ya lo sé, doctor Cameron. Pero habría sido un poco incómodo.

Durante el camino hacia el rancho, Joe no parecía tener ganas de hablar y Dane iba pensando en lo que el entrenador había dicho.

—¿Por qué me miras con esa cara? Deberías agradecer que te llevase a casa.

—Yo no quería que mis padres supieran lo que ha pasado.

—Podrías tener una conmoción cerebral y eso es algo muy serio. Hay cosas que los padres deben saber —explicó Dane. El chico permaneció en silencio—. ¿Qué dijo Trevor de tu hermana?

—No quiero hablar de eso. Y no se lo cuente a María.

—Según parece, todo el equipo oyó lo que decía. No creo que vayan a guardar el secreto.

Joe se encogió de hombros, con esa actitud que resulta tan irritante para los adultos.

—Que digan lo que quieran.

—Si Trevor vuelve a meterse con tu hermana, tendrás que solucionarlo de alguna forma —insistió Dane—. Es mejor evitar una pelea. Pero si no puedes… yo sé algo de defensa personal.

De repente, Joe pareció interesado en la conversación.

—¿Dónde ha aprendido?

—En Nueva York.

—¿Y ha tenido que defenderse alguna vez?

—Solo una… me atracaron en la calle.

—¿En serio?

—Desde luego. En Nueva York, eso es bastante habitual.

—¿Y qué pasó?

—El tipo llevaba un cuchillo y me quitó la cartera. Pero cuando intentó quitarme el reloj, le di una patada en la entrepierna.

Dane vio por el rabillo del ojo que Joe estaba sonriendo.

—Cómo mola.

—Como te he dicho, no creo en la violencia, pero uno tiene derecho a defenderse. Y si tienes que enfrentarte con un matón en el instituto, quizá la única forma de hacerlo es dejando claro que contigo no puede.

Cinco minutos después llegaban al rancho Eagle, un edificio de dos plantas hecho de madera. La propiedad estaba bien cuidada y había caballos en el corral. Cuando bajaron de la furgoneta, la madre de María abrió la puerta, asustada.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —contestó Joe, pasando a su lado sin dar una explicación.

Dane le contó a Carmella que su hijo había tenido un «accidente» en el gimnasio. Pero no le habló de la pelea. Le dijo que vigilaran a Joe por si tenía mareos. Si era así, debían llevarlo al hospital de Albuquerque inmediatamente.

Carmella, una mujer bajita que llevaba el pelo sujeto en una trenza, como su hija, lo miró con sus penetrantes ojos oscuros.

—Gracias por traerlo a casa.

Antes de que él pudiera responder, una cosa pequeña salió corriendo de la casa y se abrazó a sus piernas. Era Sunny.

¿Cuántas veces lo había abrazado Keith de esa forma cuando volvía del hospital? Haciendo un esfuerzo, Dane se concentró en la sonrisa alegre de la niña.

—Hola, pequeñaja. ¿Qué has hecho hoy? —preguntó, tomándola en brazos.

—«Jubar con mi agüela».

—Ah, qué suerte.

—Gracias por traer a Joe —sonrió Carmella—. ¿Quiere comer con nosotros el domingo?

—No hace falta que me dé las gracias…

—Nos gustaría conocerlo un poco mejor. Después de todo, trabaja con mi hija todos los días.

Aparentemente, Carmella era tan sincera como María. En otras palabras, los Eagle iban a observarlo como si estuviera bajo un microscopio. Era un reto.

—De acuerdo. ¿A qué hora?

—A la una.

Mientras volvía a la clínica, Dane se preguntó en qué se estaba metiendo. En un buen lío, seguro.

Cuando entró en el despacho, María estaba anotando algo en un informe.

—Me ha llamado mi madre. ¿Joe está bien?

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—Una pelea entre chicos.

Ella lo miró, recelosa.

—Si tú no me lo cuentas, me lo contará mi hermano. A mi madre no, pero a mí sí me cuenta las cosas.

—Yo no sé nada.

—Ah, ya veo. ¿La pelea tuvo algo que ver conmigo?

—Déjalo, María.

—¿Cómo que lo deje? ¿Qué crees, que no sé lo que piensan algunas personas del pueblo? Dane, soy mujer, cheyenne, médico y divorciada. Lo tengo todo.

Dane no pudo evitar una sonrisa.

—Por cierto, ¿dónde está el padre de Sunny?

—En África.

—Cuando Clara Harrihan mencionó África el día de la feria, pensé que lo decía de broma.

—No. Tony decidió que quería expandir sus horizontes profesionales. Al principio, quería que fuera con él, pero yo no podía soportar la idea de separarme de mi familia. Los había echado tanto de menos mientras estaba en la universidad…

—¿Tony no era de aquí?

—No. Él nunca había estado en Nuevo México y, al principio, le gustaba trabajar en Red Bluff, pero después se aburrió.

—¿De Red Bluff… o de vuestro matrimonio?

—Yo pensaba que solo estaba aburrido del pueblo —suspiró ella—. Fui una ingenua. Cuatro meses después de marcharse, me envió los papeles del divorcio.

—¿Y fue una sorpresa?

—Desde luego. Yo seguía enamorada de él. Una amiga me hizo ver que si quería salvar mi matrimonio, tenía que irme a África. Y eso hice.

Dane se dio cuenta de que, a pesar de haberlo superado, haberse divorciado de su marido seguía doliéndole mucho.

—¿Qué pasó?

—Tras la primera noche, descubrí que estaba con otra mujer. Nunca le había importado nuestro matrimonio; no es un hombre que pueda quedarse en ningún sitio mucho tiempo. Así que volví a casa… y cinco semanas después, descubrí que estaba embarazada —explicó María—. Tony no quería tener un hijo y me pidió que no siguiera adelante con el embarazo. Él es médico, un hombre que debería intentar salvar vidas… Pero me dijo que abortase, que él no quería cargar con la responsabilidad de ser padre.

Aunque escondía el dolor en su enorme vitalidad, María también había sido herida en lo más hondo.

—Tu ex marido es un idiota —dijo Dane entonces, tomando su mano—. No puedo imaginar que alguien tenga una niña como Sunny y no quiera ser parte de su vida.

Los ojos de María se llenaron de lágrimas y él tuvo que hacer un esfuerzo para no estrecharla en sus brazos. Nunca había deseado tanto abrazarla.

Estar con ella le daba alegría, besarla despertaba un deseo que llevaba años dormido. Pero no podía hacerlo. Los dos tenían heridas que no estaban curadas por completo. Y una aventura podría abrirlas de nuevo.

—Bueno, he de irme. Tengo pacientes esperando.

—¿Joe está bien de verdad? —le preguntó ella.

—Yo creo que sí. Pero ya sabes, hay que vigilarlo por si tiene mareos o cualquier otro síntoma de conmoción cerebral.

—Mi madre me ha dicho que te ha invitado a comer el domingo.

—Sí. Y no sé si es buena idea.

—Si vienes, no lo olvidarás nunca —sonrió ella—. Mi familia es tremenda.

El problema era que todo en María era inolvidable. Y tenía que pensar seriamente si era buena idea mezclarse con su familia.

—¿Jase está cuidando de Elizabeth? —le preguntó María a Allison McGraw.

Allison era su enfermera hasta que pidió la baja por maternidad. Y también su mejor amiga.

—¿Cuidando de ella? Seguro que la tiene en brazos y no la suelta ni un minuto —rio la joven, mientras terminaba de vestirse.

—Solo tiene seis semanas. No te preocupes, todavía puede mimarla todo lo que quiera.

Jase McGraw, el comisario de Red Bluff, era amigo suyo antes de que Allison llegara al pueblo. Y durante la separación de Tony había sido un gran consuelo para ella.

—Jase es maravilloso con la niña. Lo único que lo molesta es que todavía no podemos… —Allison no terminó la frase, colorada como un tomate.

María sonrió. Era una chica tímida y le costaba trabajo hablar de su vida sexual, incluso con su médico.

—Ahora ya podéis. Estás estupendamente, así que depende de ti. Si te apetece…

—Desde luego —rio entonces Allison, tapándose la cara con las manos.

—¿Necesitáis una niñera temporal para estar solos?

—¿No lo dirás por ti?

—Ya sabes que me encantan los niños. No me importaría quedarme con Elizabeth de vez en cuando.

—Gloria Torres se había ofrecido, pero como ahora sale con Frank Nightwalker no está nunca en casa. Además, no sé si Jase confía en nadie para que cuide de su niña.

—El miércoles tengo la tarde libre —dijo entonces María—. ¿Le estás dando el biberón?

—Lo uso como suplemento. No tengo mucha leche.

—¿Por qué no me la traes a la clínica el miércoles? Así tendréis la tarde para vosotros solos.

—Eso sería maravilloso. ¿De verdad puedes quedarte con ella?

—De verdad.

—¿A Sunny no le importará?

—Para nada, todo lo contrario. Está acostumbrada a los niños pequeños porque tiene muchos primitos. Llámame mañana si quieres que me quede con Elizabeth el miércoles.

Allison tomó su bolso y se levantó de la silla.

—¿Qué tal con el nuevo médico?

—A los pacientes les cae bien —contestó María.

—¿Y a ti?

—A mí también. Quizá demasiado.

Allison abrió los ojos como platos.

—¿Te gusta?

—Digamos que… nos sentimos atraídos el uno por el otro. Pero él tiene ciertos problemas y yo no sé si estoy dispuesta a arriesgarme, la verdad.

—Tú mereces ser feliz, María. Mereces tener a alguien especial en tu vida. Sé que a veces es difícil arriesgarse. Yo casi pierdo a Jase porque tenía miedo de hacerlo.

—Él no te habría dejado escapar.

—No lo sé. En lo que se refiere al corazón, todos somos muy vulnerables. Pero si no te arriesgas, puede que la felicidad se te escape de las manos.

La vida está llena de riesgos, desde luego. Pero aunque ella quisiera hacerlo… ¿lo haría Dane?

—Tienes razón. Pero creo que, ahora mismo, no tengo valor.

—¿Tú? Pero si eres la mujer más valiente que conozco. Solo tienes que decidirte.

Cuando Allison salió de la consulta, María cerró el informe. Afortunadamente, Jase y su amiga habían encontrado su final feliz.

El domingo, en el rancho de los Eagle, Dane se sentía como pez fuera del agua. María le había presentado a un montón de hermanos, hermanas, primos, primas, sobrinos…

Por la mañana había decidido no acudir, pero entonces la vio en la terraza. Llevaba un vestido amarillo y el pelo suelto. Sunny llevaba un vestido del mismo color y estaba tan rica como guapa su madre.

Y Dane decidió que era más apetecible mirarlas que quedarse en casa viendo un partido de fútbol en la televisión.

Además, en el rancho no pasaría nada. Habría demasiados testigos.

Durante la comida, todos charlaban, hacían bromas y reían encantados. Todos excepto Joe, que seguía mirándolo con expresión recelosa.

—¿Qué te parece? —le preguntó María—. Comemos juntos todos los domingos. Y todos los domingos montamos este escándalo.

—Supongo que para ti es normal —sonrió él—. Yo no estoy acostumbrado a las comidas familiares. Los padres de Ellen habían muerto y los míos siempre estaban demasiado ocupados. Además, cada uno vivía en un sitio.

—Ya, claro —dijo María, comprensiva.

—¿Cada uno trae algo todos los domingos o lo prepara tu madre?

—Todos traemos algo y siempre sobra comida. ¿Te han gustado mis enchiladas?

—Estaban buenísimas —contestó Dane, mirando alrededor—. Este sitio es muy especial. Tu familia es muy especial.

Los ojos de María se iluminaron. Se alegraba de que él entendiera.

—Este rancho es mi casa. Sunny y yo vivimos en el apartamento, pero no puedo imaginarme a mí misma sin este rancho, sin mi familia alrededor. Por eso no pude irme a África cuando Tony me lo pidió. Y fue lo que me sostuvo durante el divorcio y cuando tuve a mi hija.

—Tienes mucha suerte.

—Lo sé muy bien. Es una bendición.

Sus brazos se rozaban y el calor que transmitía el cuerpo femenino lo hacía sentir una extraña paz. En realidad, esperaba con ansiedad cada mañana para verla en la clínica. Eso lo hacía sentir vivo.

En ese momento, se dio cuenta de que Carmella estaba observándolos.

—María me ha dicho que perdiste a tu esposa y tu hijo en un accidente. Lo siento mucho.

Dane no estaba acostumbrado a hablar de ello y no pudo evitar que su expresión se volviera reservada.

—Mamá… —la regañó María.

—No pasa nada —intervino él entonces—. Sí, es cierto. Los perdí hace dos años.

—¿Cuántos años tenía tu hijo?

—Cinco. Y era un niño muy alegre, rubio como yo. Siempre estaba riéndose.

Carmella le dio un golpecito en la mano, sonriendo con expresión triste.

—Bueno, es la hora del postre.

María se puso de pie.

—Dane, ¿quieres ver mi estudio?

—Pero si vamos a tomar el postre…

—No te preocupes. Ponemos los postres en la mesa y estamos toda la tarde picando —sonrió ella.

—¿Has visto las cosas que hace mi hija? —le preguntó Carmella.

—Sí, el día de la feria. Pero me gustaría ver algo más.

—Vamos —dijo María—. Voy a enseñarte mi refugio.

—Lo que tú digas.

Unos segundos después, caminaban por el jardín. Hacía mucho calor… o quizá era la proximidad de aquella joven morena. Le cautivaban sus ojos oscuros y la suavidad de su pelo. Y le cautivaba su aroma.

—Siento mucho que mi madre haya preguntado.

—No pasa nada. Hasta ahora pensaba que hablar de Keith reabría mis heridas, pero me gusta hablar de él.

—¿También de tu mujer?

—No lo sé. Ellen…

—¿Tu matrimonio iba bien?

—¿Hay una definición exacta para eso? —preguntó Dane.

—En mi experiencia, no. Cuando me divorcié de Tony, me di cuenta de que nuestra relación había sido… poco profunda. Los dos éramos médicos y él, como yo, era de ascendencia india, pero no teníamos mucho más en común.

Dane pensó en su matrimonio, en el poco tiempo que pasaba con Ellen.

—Yo quería mucho a mi mujer, pero mi trabajo me tenía atado.

—¿Y ella lo entendía?

—No sé si lo entendía o estaba resignada. Hay una gran diferencia.

María no siguió preguntando. Era suficiente, por el momento. Al menos, Dane había conseguido hablar sobre su familia sin ponerse pálido.

La estructura de adobe a la que lo llevó era mucho más fresca que el exterior. Además, había un enorme ventilador en el techo.

—Esto era antes una casita para invitados. Y es estupenda como estudio.

Había un torno de alfarero en una esquina y todo tipo de utensilios para trabajar la arcilla. En una de las paredes, una estantería con objetos a medio terminar.

—Está muy bien.

—Se me acaba de ocurrir una cosa —dijo ella entonces—. Trabajar en el torno sería una buena rehabilitación.

Desde que lo examinó, no habían vuelto a hablar del tema. Dane había estado demasiado ocupado como para pensar en ello y… en aquel momento tampoco hizo ningún comentario.

—¿Pasas aquí mucho tiempo?

—Casi todos los domingos —contestó María, señalando una mesita—. Sunny también juega con la arcilla.

—¿Una futura artista?

—Ahora mismo, una artista abstracta. Ya veremos.

Después de echar un vistazo a los jarrones, vasijas, platos y otras figuras, salieron de nuevo al jardín y Dane miró los caballos que había en el corral.

—¿Te importa si voy a verlos?

—No, claro. ¿Te gusta montar?

—Había un establo cerca de mi casa en Connecticut. Solíamos montar cuando tenía algún fin de semana libre —contestó él, acercándose a una yegua moteada.

El animal levantó la cabeza por encima de la verja para saludarlo.

—Qué simpática.

—Es mía —dijo María—. Me la regaló mi padre cuando nació Sunny.

Dane miró la yegua y después a ella. Podía imaginarla montando a aquel precioso animal, con el pelo suelto, los ojos brillantes…

—¿Montas sin silla?

Él solo lo había hecho solo un par de veces en su vida y le encantaba. Era una sensación salvaje, primitiva…

Pero aquella pregunta hizo que el rostro de María se transformase. De repente, parecía furiosa.

—¿Como los indios quieres decir?

—Ni siquiera se me había ocurrido…

—Yo soy cheyenne, Dane. Y tú eres blanco. Y aunque no lo creas, sigue habiendo estereotipos. Sobre todo, en un sitio tan pequeño como Red Bluff.

—¿Y tú crees que te veo como el estereotipo de la mujer india?

—No lo sé.

El deseo de estar con ella, de verla cada día, hacía que se sintiera vivo. Ni siquiera pensaba si era india o no. ¿Por qué iba a hacerlo? Quizá era ella quien lo veía como al estereotipo de hombre blanco.

Sin pensar, alargó la mano para apartar un mechón de pelo de su frente.

—Yo solo te veo como una mujer preciosa.

El viento movía el cabello oscuro, haciendo que rozara sus dedos como una caricia imposible.

—¿Es que no queréis postre? —oyeron entonces una voz masculina.

Era el padre de María.

—Este es un sitio precioso, señor Eagle.

—Lleva en mi familia tres generaciones. La tierra y la tradición significan mucho para nosotros, doctor Cameron.

Había una advertencia en la voz del hombre.

—Ya lo veo —murmuró Dane.

Tom Eagle estaba preocupado al ver a su hija con un extraño, con alguien que no era de allí.

Y quizá no lo sería nunca.

Capítulo 6

Con Elizabeth McGraw en brazos y Sunny durmiendo, María disfrutaba de la noche sentada en la terraza.

Había sacado el moisés, pero no pudo evitar apretar a Elizabeth contra su corazón para recordar lo que sentía cuando su hija era pequeñita.

Era una noche preciosa y cuando miró las estrellas que cubrían el firmamento, deseó…

No sabía muy bien lo que había deseado, pero tenía algo que ver con Dane.

Se habían visto en la clínica por la mañana, pero él no le había dicho lo que pensaba hacer en su tarde libre.

María se decía a sí misma que no le importaba, pero sí le importaba. Desde el domingo, su actitud era más fría y se preguntaba si comer con su familia lo habría asustado.

En ese momento, oyó que se abría la puerta de su terraza.

—¿Qué es esto?

—Estoy cuidando de una niña.

—¿De quién es?

—De mi amiga Allison. Se llama Elizabeth y tiene seis semanas. Y sus papás están disfrutando de un día libre por primera vez —explicó María—. Pero creo que vendrán a buscarla dentro de poco. No pueden estar sin ella.

—Lo entiendo —murmuró Dane.

—¿Lo has pasado bien en tu tarde libre?

—He estado en Albuquerque. Por cierto, he visto algunas cosas tuyas en una tienda de cerámica.

—¿Cómo sabías qué tienda era? —preguntó ella, sorprendida.

—Tu madre me dio la dirección. Incluso he comprado una cosa.

—¿Qué?

—Ven a verla.

María se levantó, con cuidado para no despertar a la niña, y fue a su apartamento. Había comprado un jarrón alto, que estaba colocado en el suelo, al lado de la estantería.

—Ahí queda muy bien.

—La dueña de la tienda tenía uno parecido y me gustó.

María sabía que aquel jarrón en particular no era barato y se preguntó por qué lo habría comprado.

—Podría haberte hecho uno. No tenías que comprarlo.

Dane se encogió de hombros.

—Lo vi, me gustó y lo compré.

—¿Siempre compras de ese modo? —rio ella.

—No solo compro así. Antes iba por la vida de esa forma.

—Y volverás a hacerlo —dijo María, convencida.

En aquel momento, Dane pensaba que su vida estaba controlada por el destino, pero un hombre como él pronto tomaría el control. Haberse mudado a Red Bluff era la prueba.

En ese momento, Elizabeth empezó a moverse y dejó escapar un gemido.

—Tengo que darle el biberón. ¿Quieres venir a mi apartamento? Podemos hablar mientras le doy de comer. Además, no puedo dejar sola a Sunny, por si se despierta.

Dane pareció debatir consigo mismo, pero después asintió.

—Sí, vale. He comprado otra cosa que quiero enseñarte. Ahora te la llevo.

Elizabeth empezó a lloriquear y María corrió a su casa. Mientras preparaba el biberón en la cocina la niña no dejaba de llorar pero, de repente, el llanto cesó.

María asomó la cabeza en el salón, donde había colocado el moisés, y vio que Dane tenía a Elizabeth en brazos.

—No podía soportar oírla llorar.

Era evidente que le gustaban los niños. Estaba en sus ojos cada vez que miraba a alguno. Pero también había dolor. Era lógico. María no podía ni imaginar lo que sería para ella perder a Sunny.

—¿Quieres darle el biberón?

Dane negó con la cabeza.

—No.

—Sé que es duro para ti. El domingo debiste pasarlo mal con todos mis sobrinos.

—El domingo había tantas cosas nuevas que los niños solo eran algo más. No lo pasé tan mal. Pero me di cuenta de que tus padres no aprueban nuestra… —Dane buscó una palabra— amistad.

—¿Eso es lo que somos, amigos?

—Eso creo.

Sus ojos se encontraron y en los de él vio el deseo que intentaba esconder. Un deseo que despertaba el suyo. ¿Qué pasaría si quisieran explorarlo?

La idea hizo que se pusiera colorada.

Sin decir nada más, se sentaron en el sofá y Dane le mostró un libro.

—¿Es tuyo?

—Lo he comprado en Albuquerque.

Era un libro viejo con las tapas forradas.

—Es un diario.

—Sí, y mira la fecha.

—¡1850!

—Empecé a leerlo esta tarde. El autor es Richard Chaplain. Por lo visto, cruzó todo el país en una carreta con su mujer y sus hijas. Iban a California, pero se quedaron en Red Bluff.

—¿En serio?

—Estaba husmeando y apareció ante mí, como si estuviera esperándome.

—Cuando termines de leerlo, tienes que prestármelo.

—Claro.

De nuevo, sus ojos se encontraron.

María estaba dándole el biberón a la niña y notaba el brazo del hombre rozando el suyo. Pero las vibraciones eran más que sensuales; había algo, una profundidad que no entendía bien.

Dane se inclinó como si fuera a besarla, pero el sonido que hacía Elizabeth chupando la tetina lo detuvo. Algo cambió en su expresión y, de repente, se levantó.

—Será mejor que me vaya. Me apetece leer un rato.

—¿Vas a leer el diario? —preguntó ella, intentando disimular su agitación.

—No. Revistas médicas. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

María se quedó con la niña en brazos y un vacío en el corazón. Necesitaba que Dane llenara ese vacío, pero no sabía si estaba dispuesto a hacerlo.

Dane estaba a punto de terminar un informe cuando Joan entró en el despacho.

—Me parece que tenemos una emergencia, doctor Cameron. Frank Nightwalker se ha cortado con un hacha.

—Llévelo a mi consulta —ordenó Dane, repasando de memoria todo lo que necesitaba para curar un corte profundo.

Frank Nightwalker era un hombre alto de largo pelo gris, sujeto con una coleta. Tenía rasgos indios, pero estaba casi tan pálido como el papel. Llevaba el brazo envuelto en una toalla empapada de sangre.

—¿Le han puesto alguna vez la inyección del tétano?

—Hace cuatro años.

—¿Cómo se ha cortado?

—Estaba cortando un árbol y se me escurrió el hacha…

Dane comprobó inmediatamente que el corte necesitaba sutura, pero supo también que él no podría hacerlo. Sus dedos estaban demasiado rígidos como para dar puntos y no podía hacerlo con la mano izquierda.

—Joan, llama a María.

Media hora más tarde, Dane estaba en su despacho pensando en lo que acababa de ocurrir. Haber tenido que llamar a una colega para que hiciera su trabajo… Ni siquiera se sentía como un médico. Había sido un tonto al pensar que en una consulta no tendría que usar la mano derecha.

Mirando su mano, recordó la noche que conducía bajo la nieve, los faros del camión, el golpe… Como si hubiera sido el día anterior, recordó haberse despertado en el hospital, recordó no haber podido usar la mano derecha en varios meses.

La frustración llegó a tal punto que cuando miró el informe que había estado redactando le pareció una broma. Comparado con la consulta que tenía en Connecticut, con más enfermeras de las que podía contar, la tecnología más avanzada… y él, un cirujano experto en reparar diminutos corazones que, de no ser por él, no seguirían latiendo.

Un cirujano que ya no podía siquiera darle puntos a un paciente.

Las limitaciones empezaban a afectarlo de tal forma que su vida dejaba de tener sentido.

Furioso consigo mismo y con el destino, golpeó la mesa con el puño.

Y, de repente, escuchó la voz de María:

—La rehabilitación te ayudaría mucho más que eso.

—No te he pedido opinión.

—No, pero evidentemente la necesitas. Podríamos empezar mañana a primera hora.

—Pero entonces tendrías que despertar a Sunny muy temprano…

—No le importará.

—¿Y a tu madre tampoco?

—A mi madre no le importará que intente ayudarte.

—No lo sé, María…

—Sí lo sabes —lo interrumpió ella—. Mañana por la mañana aquí a las siete, te guste o no.

Y después salió del despacho.

Dane trabajó hasta muy tarde, cenó en La Cantina y después volvió a su apartamento. Inquieto, empezó a leer el diario para perderse en las fatigas de otro hombre, más de cien años antes de que él naciera, cuando la vida era más dura, pero más sencilla.

Antes de apagar la luz, decidió llamar a María para decirle que no pensaba empezar la rehabilitación.

Pero entonces se miró la mano, recordó a Frank Nightwalker y pensó que si no intentaba solucionar el problema podría convertirse en un médico sin trabajo.

El viernes por la mañana llegó a la clínica antes que María. Ella apareció poco después, con vaqueros y una blusa blanca de escote en pico. Llevaba un collar de coral que destacaba el precioso tono oscuro de su piel.

Le hubiera gustado besarla, más que empezar la rehabilitación.

—¿Qué vamos a hacer?

—Primero, voy a prepararlo todo —contestó ella.

Dane no sabía qué tenía que preparar y la esperó, paseando por el despacho.

Por fin, María le pidió que entrase en la consulta y volvió a examinar su mano con atención, pidiéndole que intentase doblar cada dedo.

—Voy a meterte la mano en parafina para hacer una especie de molde, como un guante.

—Pareces saber lo que haces.

—Ya te dije que hice un curso de especialización.

Durante diez minutos, Dane esperó a que la parafina se secase mientras intentaba concentrarse en una revista médica. Después, María se sentó frente a él y le quitó el molde.

Sorprendentemente, sus dedos parecían más flexibles entonces. Ella empezó a doblarlos uno a uno, con un masaje lento, suave, sensual. Dane se preguntó si el contacto era tan excitante para ella como para él.

—Tengo que parar un poco para que no te duela más tarde —dijo María entonces.

—Lo que tú digas.

Cuando sus ojos se encontraron, ella no apartó la mirada.

—Cuando hayamos terminado, te daré un poco de arcilla para que ejercites los músculos. También podrías darte un masaje cada noche.

—Pero no lo haría tan bien como tú —dijo Dane, con voz ronca.

—Dane…

—¿Sabes que tienes los labios más bonitos del mundo?

Ella sacudió la cabeza, como diciéndole que no podía seguir por ese camino.

Pero Dane estaba cansado. Quería sentirse alegre, quería vivir de nuevo. Y solo conocía una forma de hacerlo. Levantó la mano derecha y empezó a acariciar el rostro de María con sus dedos rígidos. El simple contacto de su piel le daba esperanzas. Solo con tocarla, la vida parecía de nuevo algo bueno y hermoso.

Ella intentaba esconder el anhelo que había en sus ojos, pero no sabía si lo estaba consiguiendo. Había intentado que aquello fuera un masaje profesional, pero en cuanto tocó su mano, Dane dejó de ser un paciente. Y cuando buscó su boca, no pudo apartarse. Era como si se sintiera atraída hacia algo mágico, imposible de rechazar.

Dane abrió sus labios con la punta de la lengua y ella le devolvió el beso con la misma pasión.

Pero cuando notó las manos del hombre en el escote de la blusa, se apartó. No sabía lo que él estaba buscando, pero no era permanencia, no era compromiso. Imaginaba que solo era un placer momentáneo.

Y eso no era para ella.

No había vuelto a salir con ningún hombre porque temía que la dejara, como hizo Tony. El rechazo de su marido, su decisión de marcharse a África y su insistencia en que tuviera un aborto le hizo pensar que su matrimonio no significó nada.

¿Por qué otro hombre iba a ser diferente?

—¿Qué ocurre, María?

—No es el momento, Dane. Apenas nos conocemos.

—Yo creo conocerte lo suficiente.

—Ni siquiera sabes si tengo por costumbre acostarme con cualquier hombre que me guste —murmuró ella entonces, intentando encontrar una excusa, la que fuera, para poner un muro entre ellos.

—No te has acostado con nadie desde tu divorcio.

—Es verdad, pero eso no importa. No estoy buscando una aventura.

—¿Y?

—Y no sé si estamos preparados para algo más.

—Muy bien. Lo recordaré —murmuró él, sin mirarla.

Estaba enfadado y María se dio cuenta.

—¿Quieres que hagamos otra sesión de rehabilitación?

Dane movió los dedos uno a uno.

—Me está ayudando. Si hago cinco o seis sesiones y empiezo a tener más flexibilidad, sabremos si es un arreglo temporal o…

—A eso precisamente me refería antes —lo interrumpió ella—. Yo no soy un «arreglo temporal».

Los dos se quedaron en silencio. Un silencio cargado de tensión.

—Eso ya ha quedado claro. ¿Quieres que venga el lunes a primera hora o después del trabajo?

—Mejor por la mañana. Nunca se sabe a qué hora terminan las consultas y quiero estar con Sunny —contestó María—. El domingo estaré en el rancho de mis padres. Si quieres probar el torno de alfarero… también podría ser una buena forma de ejercitar los músculos.

—Me lo pensaré.

Unos minutos después, María se dejaba caer en el sillón del despacho.

Sabía cuál era la razón por la que no podía apartarse de Dane.

Estaba enamorándose de él.

¿Qué podía hacer?

Eran las seis y media cuando Dane cerró la clínica. María se había marchado una hora antes.

María.

Aparentar que no sentían una tremenda atracción el uno por el otro era tan absurdo como aparentar que no se excitaba cuado ella acariciaba su mano.

Solo tenía que respirar su perfume y… ¿la deseaba simplemente porque no podía tenerla? ¿O empezaba a ser imposible resistir porque intuía que María podría cambiar su vida por completo?

Cuando abría la puerta de su furgoneta, alguien lo llamó. Dane se dio la vuelta y vio que Joe Eagle se dirigía hacia él.

—María se marchó hace una hora.

—No estoy buscándola a ella. Te buscaba a ti.

—¿Te encuentras bien? ¿Has tenido algún mareo?

—No, no es eso. Es que dijiste lo de la defensa personal y…

—¿Crees que la necesitas?

—No lo sé. Trevor y su pandilla… solo quiero estar preparado.

—Te entiendo, pero recuerda que pegarse con alguien no resuelve nada. A veces es peor.

—Lo sé —dijo el chico—. Pero quiero poder llevar la cabeza bien alta.

—Tendrás que practicar mucho. No se aprende en dos días.

—Vale.

—Y ayuda mucho tener un compañero.

—Tú, por ejemplo.

—Eso depende de ti. Puedo enseñarte los movimientos y luego puedes practicarlos conmigo o con algún amigo. ¿Cuándo quieres empezar?

—¿Qué tal hoy?

—De acuerdo. ¿Quieres que vayamos a mi apartamento?

—No quiero encontrarme con mi hermana. ¿No podemos hacerlo aquí?

Dane miró el aparcamiento.

—¿Aquí, en la calle? —preguntó, riendo.

—Bueno, no sé…

—Podemos practicar en el vestíbulo de la clínica.

—Puedo pagarte —dijo Joe entonces.

Dane se dio cuenta de que aquello era una cuestión de orgullo.

—Ya veremos. Por ahora, un poco de ejercicio me vendría bien.

Dos horas más tarde, Dane estaba en La Cantina, pensando en la clase de defensa personal.

Joe aprendía rápidamente y con unas cuantas clases sería capaz de defenderse de cualquier matón. A cambio, iba a lavar y encerar su coche.

Era viernes por la noche y el restaurante estaba lleno de gente. Dane estaba terminando sus tamales cuando reconoció a Frank Nightwalker pasando al lado de su mesa con una mujer de cabello gris.

—Hola, doctor Cameron. ¿Le gustan los tamales? —bromeó el hombre.

—Eso parece —sonrió él—. ¿Qué tal el brazo?

—Estupendamente.

—Menudo susto me dio —intervino entonces la mujer.

—Doctor Cameron, le presento a Gloria Torres. Gloria, este es el nuevo médico de Red Bluff.

—Me alegro de conocerlo —sonrió ella—. Y muchas gracias por atenderlo tan rápido.

—En realidad, quien le dio los puntos fue la doctora Youngbear.

—Gloria y yo hemos salido esta noche para celebrar nuestro compromiso.

—Enhorabuena —sonrió Dane.

—Mañana por la noche hacemos una fiesta y estaríamos encantados de que asistiera. Irá mucha gente conocida, Rod, Wyatt, María…

María.

—Me parece muy bien. ¿A qué hora?

—A las ocho. Vivimos en un rancho a las afueras del pueblo, cerca del camino viejo. Cualquiera podrá indicarle cómo llegar.

—Allí estaré.

Poco después, Frank y Gloria se sentaban cerca de su mesa, mirándose como dos tortolitos.

Aquella imagen se quedó en la mente de Dane mientras pagaba la cuenta y salía del restaurante. Y cuando llegó al apartamento se le cyó encima. Salió a la terraza para ver si veía a María, pero no estaba allí.

Triste sin saber por qué, la llamó por teléfono.

—Hola, soy Dane.

—Hola. ¿Pasa algo?

—Espero no haberte despertado.

—Estaba viendo una vieja película.

—¿Cuál?

—Vacaciones en Roma. Me encanta Audrey Hepburn.

Dane la imaginó tumbada en la cama, con el pelo suelto…

—Me he encontrado con Frank Nightwalker en La Cantina. Él y Gloria me han invitado a la fiesta que darán mañana. ¿Quieres que vayamos juntos?

María no contestó inmediatamente.

—¿Es una cita?

—Podría llamarse así —murmuró Dane—. ¿Qué te parece? Me gustaría conocerte fuera de la clínica.

—A mí también me gustaría.

—Vale, entonces iré a buscarte a las ocho menos cuarto.

—De acuerdo.

—Buenas noches, María.

—Buenas noches.

Dane colgó, deseando que llegara el día siguiente más de lo que había deseado nada en mucho tiempo.

Capítulo 7

Dane, en el porche de la casa de Frank Nightwalker, se sentía más joven que nunca. María estaba preciosa con un vestido azul que le llegaba por encima de la rodilla. Las tiritas que sujetaban el vestido sobre sus hombros eran tan delgadas que podrían apartarse con la punta del dedo… y eso era precisamente lo que deseaba hacer desde que fue a buscarla.

Pero cuando Frank abrió la puerta, apartó aquellos pensamientos de su mente.

—Bienvenidos —sonrió el hombre—. Me alegro de verte, María. Hola, doctor Cameron.

—¿Ha venido mucha gente? —preguntó ella.

—Todavía faltan por llegar. Doctor Cameron, le presento a mi hijo y a mi nuera, Mac y Dina.

Mac se parecía mucho a su padre, aunque con el cabello negro y no gris, y Dina era una joven simpática a la que María saludó como si se conocieran de toda la vida.

—Vienen de visita muy a menudo. Aunque viven en Maryland.

—Muy lejos de Red Bluff —comentó Dane.

En ese momento, un niño de unos seis años se acercó a ellos.

—Abuelo, el comisario me ha dicho que mañana puedo ver la cárcel.

—Estupendo, Jeff —rio Mac—. Pero ten cuidado, no te meta en una de las celdas. El comisario tiene muy mal genio.

—No va a meterme en una celda, tonto —rio el niño, antes de salir corriendo por el pasillo.

—Las bebidas están en esa mesa —sonrió Frank—. Sírvase lo que quiera, doctor Cameron. Y si le apetece bailar, tenemos música en el patio.

—Tiene mucha suerte —sonrió Dane—. Es estupendo poder celebrar un compromiso teniendo hijos mayores.

—Ya lo sé. Pero no siempre ha sido así. Hace unos años mi hijo y yo apenas nos tratábamos. Cuando me divorcié, mi mujer se lo llevó a Maryland y yo no tenía tiempo para ir a verlo. Cuando Mac conoció a Dina y a Jeff, empezó a preguntarse por qué lo había abandonado y…

—¿Jeff no es hijo de Mac?

—No, pero nadie lo diría, ¿verdad? Cuando conoció a Dina todo cambió en su vida. Es un hombre feliz. Y hemos logrado reencontrarnos.

Gloria se acercó entonces y tomó a su prometido por la cintura.

—Acaban de llegar dos coches más. Será mejor que nos espabilemos con la comida.

—Buena idea.

Unos minutos después, Dane estaba charlando con Mac. Jase McGraw se unió a ellos y mientras hablaban sobre las diferencias entre el este y el oeste del país, él observaba a María por el rabillo del ojo. Conocía a todo el mundo y todos parecían tenerle mucho cariño.

Pero una hora más tarde, se dio cuenta de que aquello no estaba siendo exactamente una «cita». Aunque disfrutaba charlando con los demás, habría querido estar con ella. A solas, si fuera posible.

—¿Salimos un rato al patio? —sugirió cuando pudo escaparse.

—Vale.

Se sentaron en un balancín en el patio, sus hombros y rodillas rozándose.

—Entiendo que no quisieras marcharte de Red Bluff.

—¿Por qué dices eso?

—Porque este es tu sitio. No solo tienes aquí a tu familia, sino un montón de amigos y gente que te quiere.

—Siempre ha sido así. Pero Tony nunca quiso formar parte de este sitio.

—Quizá Red Bluff es para una persona que… no tenga mucha familia ni raíces en otra parte.

En los ojos de María había un brillo especulativo. ¿Qué estaba queriendo decir? No quería hacerse ilusiones, pero…

—¿Bailamos?

En aquel momento, estaban tocando una balada. Frank y Gloria animaban a las parejas a bailar y Dane tomó a María en sus brazos de una forma natural, como si lo hiciera todos los días.

Ella lo miró, con una mezcla de sorpresa y diversión.

—Ah, ahora sí es una cita.

—Eso era lo que queríamos, ¿no?

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro. Aquel día, Dane la miraba de otra forma. Era como si algo hubiera cambiado en su relación.

En ese momento, Wyatt Baumgardner los saludó con la mano.

—No vas a bailar con él —le dijo Dane al oído.

—¿Es una orden? —sonrió María.

—¿Prefieres bailar con él?

—No.

Cuando se miraron a los ojos, María decidió que debía tener cuidado. Si no, al final de la noche la atracción sería difícil de controlar.

Dane era un gran bailarín y aquella noche parecía más joven y alegre que nunca. Pero esa era un arma de doble filo. Si la rehabilitación funcionaba, un cardiólogo como él no querría seguir en Red Bluff mucho tiempo. Si decidía abrazar la vida de nuevo, se marcharía. María no se hacía ilusiones.

Aquella noche, bailaron, rieron y se miraron a los ojos. Nunca había sentido una atracción así por nadie; nunca se había sentido tan cómoda con un hombre.

Algunos de los invitados empezaron a marcharse, pero ellos seguían bailando en el patio. Con la cabeza apoyada sobre su pecho, sintiendo los brazos del hombre alrededor de su cintura, María estaba como en el cielo. Y cuando levantó los ojos, vio que Dane estaba disfrutando tanto como ella.

—Vamos a dar un paseo —le dijo él al oído.

El aire fresco de la noche los envolvió. Frente a ellos, la tierra reseca cubierta de cactus. María adoraba aquel paisaje infinito.

—¿Lo estás pasando bien?

—Mejor que nunca.

—Gloria y Frank son muy buena gente. Me alegro de que se hayan encontrado el uno al otro.

Dane se detuvo y levantó su cara con un dedo.

—Cuando estábamos bailando, solo podía pensar en besarte.

El tono ronco de su voz la dejó sin aliento.

—¿Y por qué no lo has hecho?

—Porque estábamos rodeados de gente.

—Ahora no estamos rodeados de gente —murmuró María.

Ella también deseaba besarlo. Pero tenía miedo. Le gustaba demasiado besar a aquel hombre. Sin embargo, cuando él buscó su boca, hambriento, María abrió los labios. Dane la apretaba entre sus brazos con tanta fuerza que casi le hacía daño.

—Hueles tan bien… sabes tan bien… —murmuró él, apartando las tiras que sujetaban el vestido para besar sus hombros.

—Tú también —murmuró María, perdida en la sensualidad del momento.

Pero cuando Dane empezó a acariciar sus pechos, supo que debía cortar aquello.

—¿Qué estamos haciendo?

—Estamos juntos… disfrutando el uno del otro.

—Pero hemos pasado del baile a… esto.

—¿Y esto es algo que no debe ocurrir en una cita?

—Supongo que depende. Ya te he dicho que no me gusta la idea de acostarme con un hombre por la noche y marcharme por la mañana. No soy así.

—No pienses eso —dijo Dane entonces—. ¿Qué tal si te tomas la vida día a día, sin esperar nada más?

María negó con la cabeza.

—No me criaron así.

—Quizá tienes miedo de disfrutar del placer, de olvidar que eres madre y recordar que eres una mujer.

A ella se le encogió el corazón. No solía llorar, pero sus ojos se habían llenado de lágrimas… por todo lo que deseaba y no podía tener.

Pero no quería que Dane la viera llorar y volvió hacia la casa.

—¡María!

No pensaba detenerse. Podía pensar lo que quisiera, pero ella conocía su corazón. No sobreviviría a una noche con Dane. Quería mucho más que eso.

Dane se dirigía al rancho de los padres de María el domingo por la tarde, sin saber muy bien por qué iba allí.

La noche anterior, cuando ella lo dejó plantado, se sintió furioso y aturdido. Furioso porque estaba sexualmente frustrado, aturdido porque María Youngbear no era el tipo de mujer que sale corriendo. Pero quizá había dicho todo lo que tenía que decir. O quizá sus palabras la habían herido.

No hablaron durante el camino de vuelta a casa y entraron en sus respectivos apartamentos como dos extraños, no como dos personas que habían estado abrazándose toda la noche.

Seguramente había ido al rancho para no tener que soportar aquella tensión en la clínica al día siguiente.

Pero cuando la vio sentada frente al torno, supo exactamente para qué estaba allí: para disculparse.

Cuando María lo vio en la puerta, su expresión se volvió seria. Evidentemente, no se alegraba mucho de verlo.

—¿Puedo entrar?

—Estoy trabajando.

—Me lo ha dicho tu madre. Pero me invitaste a venir y…

—¿Vas a usar el torno?

—Pues…

—Si has venido a usar el torno, te enseñaré a hacerlo. Si no… no tengo tiempo, lo siento.

—María, siento mucho lo de anoche.

Ella no levantó la cabeza.

—¿Qué es lo que sientes? ¿No haberme convencido para que siguiéramos adelante? ¿Sientes no haberme metido en tu cama?

—Siento mucho haberte hecho daño. Yo respeto tus decisiones, pero te deseaba tanto… Perdóname.

—¿Y ahora? —preguntó María entonces, mirándolo a los ojos.

—Ahora… aunque sigo deseando meterte en mi cama, me contento con disfrutar de tu compañía.

Ella lo miró a los ojos, como si quisiera leer sus pensamientos.

—¿Vas a usar el torno?

—¿Solo puedo quedarme si lo hago? —intentó bromear Dane.

—Sí.

—Entonces, lo que tú digas.

Unos minutos después, María le había enseñado cómo sentarse frente al torno para estar cómodo.

—Si la arcilla no está centrada, el movimiento hará que se caiga. Es importante tener el cuello y la espalda rectos. No sueltes la arcilla cuando el torno empiece a girar, ¿de acuerdo?

Dane se dio cuenta de que no era tan fácil como había creído. Necesitaba usar las dos manos para evitar que la arcilla acabase en el suelo o por las paredes, pero era divertido.

—¿Qué tal lo hago?

—Estupendamente.

Aquello le servía para ejercitar los músculos de los dedos y de la muñeca. María tenía razón.

—Si haces esto a menudo, debes de ser muy fuerte.

—No querrías encontrarte conmigo en un callejón oscuro —bromeó ella.

—Eso es lo que tú te crees.

Dane estuvo media hora trabajando en el torno, pero debía concentrarse absolutamente porque en cuanto dejaba de usar las dos manos, la arcilla amenazaba con salir volando. María le daba instrucciones y cuando comprobó que lo tenía todo controlado se dispuso a pintar un jarrón.

Una hora más tarde, Dane había hecho una cosa que casi parecía una vasija. Estaba agotado, pero contento.

—Ahora hay que dejarlo secar.

—Es perfecto, ¿verdad?

María soltó una carcajada.

—Eso depende…

En ese momento, Sunny entró corriendo en el estudio y se dirigió directamente a él.

—Helado.

Hasta aquel día, mirar a la niña hacía que se le encogiera el corazón. Pero en aquel momento no la comparaba con Keith; era otra niña, diferente. Dane la colocó sobre sus rodillas.

—Si es una invitación, a mí me suena muy bien.

Una hora más tarde, María estaba colocando los platos en el lavavajillas mientras Dane, en el salón, hablaba con su padre sobre la cría de caballos.

¿Podrían ser amigos?, se preguntaba.

Se daba cuenta de que estaba cambiando. Cuando Sunny entró en el estudio, pensó que se apartaría como había hecho otras veces, pero no lo hizo. Todo lo contrario. Y ese era un gran paso para él.

¿Podría dar un paso mayor? ¿Podría volver a abrir su corazón al amor?

María estaba cerrando el lavavajillas cuando su padre entró en la cocina y se quedó mirándola, con los brazos cruzados.

—¿Qué ocurre?

—Dane Cameron.

—¿Qué pasa con Dane?

—¿Seguro que quieres tener una relación con él?

—¿Por qué dices eso, papá?

—Porque te conozco, hija. He visto cómo te mira… y cómo lo miras tú.

María sacudió la cabeza.

—No va a quedarse en Red Bluff.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé que cuando esté curado se marchará.

—Pero tú no quieres que se vaya —dijo su padre.

—No.

—No es como nosotros, hija.

Aunque María quería mucho a sus padres, sus antiguas ideas sobre razas y tradiciones a veces eran irritantes.

—Tony era como nosotros, papá. Y me dejó.

—¿Estás rebelándote? —preguntó entonces Tom Eagle.

—¿Rebelándome contra mi familia, contra las cosas que son importantes para mí? No. Lo que pasa es que entre Dane y yo hay una conexión que… nunca antes había sentido.

—No quiero que te haga daño.

—Tampoco yo quiero que me haga daño. Pero no puedo ignorar lo que siento por él —suspiró ella.

—¿Aunque Dane pueda ignorar lo que siente por ti?

De repente, María se dio cuenta de que deseaba explorar lo que sentía por aquel hombre.

—No sé qué va a pasar, papá.

—Nunca has querido escuchar mis consejos —gruñó su padre.

—No, es verdad. Pero tú siempre estás ahí para echar una mano.

Su padre le dio un golpecito en la espalda y María sintió deseos de echarse a llorar.

Dane despertaba en ella demasiadas emociones y no sabía si sería capaz de contenerlas durante mucho tiempo.

El lunes por la mañana, tras la rehabilitación con Dane, María fue al hospital de Albuquerque para visitar a tres pacientes suyos que estaban ingresados allí.

Mientras conducía, pensaba en la conversación que había mantenido con su padre el día anterior. La realidad era que estaba enamorada de Dane y no sabía cómo iba a controlar la situación.

Y la otra realidad era que debía olvidarse de él mientras trabajaba.

Visitó a la señora Gundale, que se había roto la cadera el sábado. Después, a Al Ramírez, que se había roto una pierna. La paciente más preocupante era Bea Davis, que iba a ser operada de cáncer de mama.

A las doce vio al doctor Grayson, un cardiólogo que solía tratar a los pacientes que ella enviaba desde Red Bluff.

—Hola, María. ¿Qué tal va todo en la clínica?

James Grayson tenía sesenta años y era un hombre muy amable. Siempre la había respetado como médico y sentían gran aprecio el uno por el otro.

—Todo va bien. El doctor Grover se ha retirado y tenemos un sustituto.

—Ah, sí, me han dicho que conseguiste a un reputado cardiólogo de Nueva York. ¿Cómo se llama…?

—Dane Cameron.

—Ah, sí. He leído algunos artículos suyos. ¿Qué tal le va? A veces un especialista no se acostumbra a una clínica de medicina general.

—Todo va muy bien.

—¿Y por qué ha aceptado el puesto en Red Bluff? Es un poco raro que un cardiólogo de su calibre trabaje en un pueblo pequeño.

—Perdió a su mujer y a su hijo en un accidente. Además, tiene un problema en la mano que le impide operar. Por eso decidió marcharse de Nueva York.

—Ah, qué pena. Pero dices que todo va bien, ¿no?

—Sí, pero a veces creo que echa de menos trabajar en su campo. Si alguna vez necesitas consejo sobre algún paciente…

James Grayson sonrió.

—Todos necesitamos consejo alguna vez. De hecho, ahora mismo tengo una niña con problemas cardíacos… ¿tú crees que lo molestaría si lo llamo por teléfono?

—Pues no lo sé, la verdad. Él no me ha dicho nada.

—¿Entonces?

—Yo quiero que Dane sea feliz.

—Ah, ya veo. Sois algo más que colegas, ¿no?

María se puso colorada.

—Es que no quiero que desperdicie su talento.

—Muy bien. Lo llamaré. Pero querrá saber quién me ha hablado de él.

—Puedes decirle que nos encontramos en el hospital y yo te lo comenté. Al fin y al cabo, es la verdad. Yo no le escondo nada.

Excepto que estaba enamorada de él.

Capítulo 8

Betsy le dijo que el doctor Grayson, del hospital general de Albuquerque, estaba al teléfono y Dane contestó, un poco sorprendido.

—Hola, doctor Cameron. No sé si me conoce, pero soy cardiólogo en el hospital de Albuquerque y quería hacerle una consulta.

—¿Una consulta?

—Sí, tengo una niña prematura con problemas cardíacos…

—¿Me conoce?

—Por supuesto. He leído sus artículos.

—¿Y cómo sabía que estaba en Red Bluff?

—Esta mañana me encontré con María Youngbear en el hospital y ella me lo contó.

—¿Le importaría decirme cómo surgió mi nombre en la conversación? —preguntó Dane entonces.

—María me dijo que quizá podría interesarle ver a algún paciente de cardiología de vez en cuando —contestó el doctor Grayson con sinceridad.

—Ya veo.

—Si no está interesado, no quiero molestarlo más.

—Claro que lo estoy. ¿Quiere que vaya al hospital mañana?

—Estupendo. ¿A las ocho le parece bien?

—Muy bien. Hasta mañana entonces.

—Hasta mañana, doctor Cameron.

Dane estaba enfadado, pero intentó controlarse. Cuando vio a María pasar por delante del despacho, se levantó y la tomó del brazo.

—Quiero hablar contigo.

—¿Qué pasa?

—Acabo de hablar con el doctor Grayson. Parece que has estado hablando de mí esta mañana.

—Pensé que te gustaría… seguir en contacto con tu especialidad.

—Yo creo que esa es una decisión que debo tomar yo, ¿no te parece?

En realidad, más que enfadado con ella, estaba frustrado por no poder tocarla. Deseaba tanto besarla que cada vez que estaban cerca debía hacer un esfuerzo para controlarse.

Eran amigos, se decía. Solo amigos. O eso era lo que María deseaba.

—Pensé que querrías seguir activo en tu campo. Además, ayer te vi con Sunny y no parecías…

—María —la interrumpió él, irritado—. A veces vas demasiado lejos y, a veces, te quedas corta.

Dane tomó su cara entre las manos y la besó con toda la frustración y el deseo que tenía guardados dentro.

Al principio, ella pareció sorprendida, pero después enredó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso con la misma urgencia. Dane acariciaba su espalda y sus caderas como si quisiera traspasar la tela con las manos. La idea de besar sus pechos lo hacía arder de deseo. Podrían haber estado encima de una montaña, o en medio de Times Square, daba igual. La pasión que había entre ellos se había desatado y no había forma de pararla.

Dane le quitó la bata, sin dejar de besarla, y María hizo lo mismo con la suya. Él cerró la puerta con cerrojo y siguió besándola mientras la llevaba al sofá. La tumbó allí y desabrochó los botones de su blusa con dedos temblorosos, murmurando su nombre. Mientras le desabrochaba el sujetador, los gemidos de María lo volvían loco. Cuando tomó una de las endurecidas cumbres entre los labios, ella enredó los dedos en su pelo, enfebrecida.

Nunca había sentido aquel deseo salvaje. Dane le hacía olvidar sus inhibiciones y sus valores, a los que se había aferrado siempre.

No le daba tiempo a pensar. Sentir los labios del hombre sobre los suyos, sus manos grandes y fuertes acariciándola, hacía que solo el placer y los sentimientos importasen.

Cuando él bajó la cremallera de sus vaqueros, se preguntó tontamente si podría darle placer… Pero olvidó sus dudas mientras lo ayudaba a bajar los pantalones. Estaba prácticamente desnuda en el sofá y él estaba encima. Y nada importaba más que eso.

María alargó la mano para bajar la cremallera de su pantalón y cuando Dane lanzó un gemido ronco, sintió que le transmitía su placer. Era mucho más fuerte que ella y estaba tan ansioso… María también sentía ansia dentro de ella, un ansia que solo podía ser satisfecha de una forma, uniéndose con él.

No estaba segura de quién de los dos oyó antes el timbre. Era un sonido que parecía llegar de muy lejos. Ella abrió los ojos cuando se dio cuenta de que era el interfono.

—Tenemos que contestar.

—Ya lo sé —murmuró él, con voz ronca, levantándose—. Dime, Betsy.

—Está aquí Virgil Harrihan. Tiene un dolor muy fuerte en el pecho.

—Salgo enseguida —dijo Dane, mientras se metía la camisa dentro del pantalón—. Es Harrihan, le duele mucho el pecho.

Mientras hablaba, María se había subido el pantalón y se había abrochado la blusa con dedos temblorosos. Dane salió del despacho y ella lo siguió, prácticamente corriendo.

En cuanto vio el rostro de Virgil, le pidió a Betsy que llamase a una ambulancia.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Clara, su mujer.

—Vamos a mi consulta —murmuró él, ayudando al hombre a tumbarse en una camilla. Una vez allí, María le puso una pastilla de nitroglicerina bajo la lengua.

Quince minutos después, Dane iba en la ambulancia con su paciente y con Clara, su asustada esposa, camino del hospital.

María se quedó en la clínica, muy preocupada por Virgil, aunque sabía que estaba en buenas manos.

Mientras atendía a los pacientes, intentaba olvidarse de lo que había pasado entre ellos unos minutos antes. No sabía si se sentía culpable, feliz o avergonzada. Y, desde luego, no sabía lo que Dane sentía.

Eran casi las cuatro cuando él llamó desde el hospital.

—Virgil está un poco mejor, pero hay que hacerle una angioplastia. El doctor Grayson está con él y, ya que estoy aquí, voy a ver a una de sus pacientes, una niña que nació con problemas cardíacos. Después, volveré a Red Bluff.

La sala de espera seguía llena de pacientes y María no terminaría la consulta hasta muy tarde.

—Te espero en la clínica.

Tenía que hablar con él sobre lo que había ocurrido por la mañana. Tenía que saber qué sentía Dane.

Había terminado con todos los pacientes cuando él volvió, casi a las siete.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó, mirándolo a los ojos.

—Virgil sigue estable.

—¿Y qué tal con el doctor Grayson?

—Le he dado mi opinión sobre su paciente, pero nada más —contestó Dane.

—¿Qué tal te has sentido… volviendo a tu campo de especialización?

Él dejó escapar un suspiro.

—Aunque recuperase la movilidad de los dedos, no sé si querría volver a ejercer como cardiólogo, María. ¿Quieres que me marche de Red Bluff? ¿Por eso insistes?

—Claro que no —contestó ella—. Es estupendo tenerte en la clínica, pero creo que eres capaz de mucho más. Y creo que si recuperas la movilidad en la mano, querrás volver a ejercer como cardiólogo.

—¿Estás intentando alejarme antes de que nos acerquemos demasiado?

María podía verlo sobre ella en el sofá, seguía sintiendo el peso del hombre sobre su cuerpo, recordaba el sabor de sus besos…

Se había enamorado de él, pero sabía que algún día se marcharía de allí. Como se marchó Tony.

Afortunadamente, había sonado el interfono. Si hubiera hecho el amor con Dane, no podría superar su partida.

—Lo que pasó esta mañana…

—Debería haber ocurrido en un dormitorio, no aquí —la interrumpió él.

—No debería haber ocurrido en ninguna parte.

—Nos deseamos, María. Y no vamos a dejar de hacerlo por mucho que te lo digas a ti misma.

—Es verdad. Pero quiero hacer lo que es mejor para mí y para Sunny. Y tú tienes que decidir si quieres algo pasajero o algo para siempre —dijo ella entonces.

Dane la miró, sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Que no puedes esconderte en Red Bluff para siempre. Que tendrás que decidir qué vas a hacer con tu vida.

—¿Y tú, María? ¿Tú has decidido llevar una vida sin hombres, sin amor? ¿Una vida sin sexo?

—Cuando Sunny sea mayor…

—Cuando Sunny sea mayor te habrás perdido tantas cosas que no sabrás por dónde empezar —la interrumpió él.

Estar cerca de Dane la hacía sentir como una adolescente enamorada, pero iba a pensar en su hija; iba a pensar en lo que era mejor para ella. Aunque le rompiera el corazón.

Lo que Dane necesitaba era esperanza, confianza en el futuro. Y se le ocurría una forma de obligarlo a poner su vida en perspectiva.

—¿Qué haces el miércoles?

—¿Cómo?

—¿Te apetece pasar la tarde conmigo? Me gustaría enseñarte un sitio.

—¿Quieres que vayamos de excursión? —preguntó él, incrédulo.

—No exactamente. Lo entenderás cuando lo veas.

—No me gustan los misterios, María.

—No es un misterio, es una sorpresa.

—¿No pensarás llevarme a algún hotel barato?

Ella soltó una carcajada.

—Todo lo contrario.

Dane sacudió la cabeza.

—De acuerdo. Iré a ese misterioso sitio por una sola razón. Me gusta estar contigo.

Y a María le gustaba estar con él. Pero no sabía cuánto tiempo les quedaba antes de que sus vidas tomaran caminos diferentes.

—¿Está muy lejos? —le preguntó Dane el miércoles.

El día anterior le había dado otra clase de defensa personal a Joe y pensó preguntarle si sabía algo de aquel misterioso sitio adonde su hermana quería llevarlo, pero decidió no hacerlo. Mejor no meterlo en el asunto.

Dane había insistido en ser él quien condujera y María le dio instrucciones para llegar a Chimayo, a unos cincuenta kilómetros de Santa Fe, en las montañas Sangre de Cristo.

Cuando llegaron y ella señaló el santuario, Dane la miró, incrédulo.

—¿Me has traído a una iglesia?

—No es una simple iglesia. La llaman la «Lourdes de América».

—¿Como el Lourdes de los milagros?

María asintió, mientras salía del coche.

—En 1810, un fraile vio luz en una cueva y allí encontró un crucifijo. Lo llevó a la iglesia de la Santa Cruz, pero el crucifijo desaparecía y volvía a aparecer en la cueva. Así que construyeron esta capilla y, desde entonces, todo el mundo dice que ha hecho milagros.

—¿Y por qué me has traído aquí? —preguntó Dane.

—Cuando lo veas, lo entenderás.

A Dane no le gustaban los misterios ni nada que no pudiera tocar o entender. El crucifijo de madera que había sobre el altar no parecía nada misterioso y la cueva en la que había sido encontrado, una estrecha abertura en la roca, estaba llena de exvotos, trajecitos de niño, escayolas, bastones, fotografías… Objetos que la gente dejaba allí para dar las gracias por una curación, por un problema solucionado.

Había oído hablar de sitios como aquel, pero le impresionó estar allí. Y le impresionó más ver a María con los ojos cerrados, rezando. Aquel día, llevaba un vestido blanco y parecía un ángel. Quizá lo era.

Lo había llevado allí por una sola razón y cuando Dane se miró la mano, entendió. Podía mover los dedos mejor que antes. Él no necesitaba un milagro… Si quería volver a usar la mano, tendría que proponérselo, tendría que desearlo de verdad.

Pero también tenía que reconocer que nada ni nadie podría devolverle a su familia.

Habían pasado muchos años desde la última vez que pisó una iglesia, pero rezó una oración que recordaba de cuando era pequeño. Más que un milagro para mover la mano, lo que necesitaba era fuerza para creer que podía hacerlo, para creer que había una nueva vida esperándolo.

Volvieron a Red Bluff en silencio y María se preguntó si no decía nada porque la visita al santuario le había parecido una bobada.

—¿Quieres que paremos en La Cantina para comer algo? —le preguntó Dane cuando estaban llegando al pueblo.

—Vale.

Había poca gente en el restaurante y enseguida encontraron mesa.

—¿Estás enfadado conmigo por haberte llevado al santuario?

—¿Por qué iba a estar enfadado?

Ella se encogió de hombros.

—No todo el mundo tiene fe. Puede que te haya parecido absurdo que te llevase a una iglesia.

Dane apoyó los codos en la mesa y la miró a los ojos.

—Lo pensé al principio.

—¿Y después?

—Después me di cuenta de por qué me habías llevado. Necesitaba un poco de esperanza, un poco de fuerza para volver a ser quien fui. Pero si esperabas que, de repente, supiera qué debo hacer… eso no ha funcionado.

—No esperaba un milagro —suspiró María—. Pero quería que vieras que debes estar agradecido por lo que tienes. Sé que has perdido mucho, Dane. Pero no vas a recuperarlo yendo hacia atrás.

—Sé que necesito tomarme en serio lo de la rehabilitación. No lo he hecho antes porque… estaba demasiado ocupado compadeciéndome de mí mismo.

—Se necesita tiempo para curar una herida. Incluso un médico necesita tiempo.

—¿Estás intentando sacarme de tu vida?

—Dane…

—Ya es hora de decir la verdad. Sé que sería complicado para los dos tener una aventura, pero ¿no merece la pena que nos conozcamos mejor?

El corazón de María decía que merecía la pena. Pero tenía miedo.

—Somos muy diferentes, Dane. Yo no quiero tener una aventura. Creo en el compromiso, en compartir mi vida con alguien.

—¿No saliste con nadie antes de casarte?

Ella se puso colorada.

—Era virgen cuando me casé. Me educaron así. Y lo que estuvo a punto de ocurrir en el despacho el otro día me da mucho miedo. ¿Cómo pude dejar que la pasión me cegara de esa forma?

—¿Estás diciendo que quieres alejarte de mí?

—No lo sé —contestó ella, con la sinceridad de siempre—. Supongo que te parezco una ingenua.

—No sé muy bien qué me pareces —murmuró Dane, con voz ronca.

En ese momento se acercó la camarera y cambiaron de conversación. Pero mientras comían, había una gran tensión entre ellos. María sabía que no podía acostarse con él. No podía hacerlo a menos que Dane aceptara un compromiso.

Ninguno de los dos quiso postre o café. Ambos parecían estar deseando marcharse.

Cuando llegaron al rancho, el padre de María, que estaba viendo la televisión con Sunny dormida en su regazo, la apagó al ver a Dane.

—¿Qué tal la excursión a Chimayo?

—Nunca había visto nada parecido —contestó él.

—¿Queréis tomar algo? —preguntó Carmella.

—Acabamos de cenar, mamá.

—Antes de que os marchéis, quería preguntarte una cosa, Dane —dijo entonces Carmella—. Tom y yo celebramos nuestro treinta y cinco aniversario el próximo domingo. ¿Te gustaría venir?

—Gracias por invitarme. Por supuesto que vendré.

—Después de casarnos, empezamos a crecer juntos —explicó el padre de María—. Es más fácil que casarse mayor, cuando ya tienes tus manías y tu vida hecha. Por eso ahora las parejas tienen tantos problemas. Son demasiado egoístas.

Aunque no lo había dicho claramente, María sabía que se refería a su matrimonio con Tony. Los dos habían sido egoístas a su manera… Tony por querer ampliar sus objetivos profesionales sin esperar a nadie y ella, por no querer comprometerse hasta que fue demasiado tarde.

—¿Nos vamos?

—Sí, claro —contestó Dane—. Yo llevaré a Sunny al coche.

Cuando María lo vio tomando a la niña en brazos como si lo hiciera todos los días, se le encogió el corazón. Le hubiera gustado tanto que fueran una familia… pero no era posible.

Dane sacó a Sunny del coche y entró con ella en el apartamento. La niña llevaba un pijama azul de ositos y estaba para comérsela.

—¿Quieres un café? —le preguntó María, cerrando la puerta del dormitorio.

—Será mejor que me marche.

—Tienes razón.

Tenía razón, pero deseaba tanto que se quedase…

—¿Qué puedo comprarle a tus padres como regalo?

—No esperan ningún regalo, Dane.

—Treinta y cinco años de matrimonio se merecen un buen regalo —sonrió él—. ¿Hay algo que les guste en particular?

—Les gusta mucho la música. Puedes comprarles un disco.

Estaban mirándose el uno al otro. Pero María no podía abrazarlo, no podía retenerlo a su lado. No podía convencerlo de que estaba preparado para empezar una nueva vida.

—Hasta mañana.

—Dane…

Él acarició su cara con un dedo.

—Quiero besarte, María. Pero los dos sabemos que quiero algo más que un beso y creo que ya no puedo controlarme más. Gracias por llevarme al santuario.

Después, salió del apartamento y ella se apoyó en la puerta, intentando contener las lágrimas. Amaba a Dane con todo su corazón, pero quería que él también la amase. No podía aceptar una simple aventura.

Pero en ese momento se sentía más sola que en toda su vida.

Capítulo 9

Dane estaba en la terraza, tomando tranquilamente una taza de café y mirando el paisaje. Aquel día le tocaba ir a trabajar más tarde y podía disfrutar de unas horas de asueto.

Afortunadamente, porque había estado dando vueltas y vueltas en la cama, pensando en lo que podría ser… y no era. Le había costado un esfuerzo sobrehumano salir del apartamento de María y volver al suyo.

En ese momento, empezó a sonar el teléfono.

—Dígame.

—¿El doctor Cameron?

—Sí, soy yo.

—Soy el doctor Morris, de la universidad de Baybridge, en Connecticut.

La universidad Baybridge tenía una escuela de medicina y un hospital famosos en todo el país.

—Sí, dígame.

—Podría darle vueltas al asunto, pero seguro que usted es un hombre tan ocupado como yo, así que iré directamente al grano. Quiero ofrecerle un puesto en la universidad.

Dane se quedó atónito.

—Pero yo no he solicitado ningún puesto.

—No, es cierto. Pero conocemos su reputación y hemos pensado que tenerlo en la universidad sería un lujo para nosotros.

—Pero sigo teniendo problemas en la mano derecha… He empezado a hacer rehabilitación, pero no estoy seguro de si algún día podré volver al quirófano.

—Pueda hacerlo o no, nos encantaría que formara parte de nuestro equipo —dijo el doctor Morris.

Media hora después, Dane se dirigía a la clínica, pensando en lo que acababan de ofrecerle.

Un puesto en una universidad tan prestigiosa como Baybridge era algo que no podía tomarse a la ligera. No solo daría clases a los alumnos sino que tendría su propia consulta de cardiología en el hospital. Además, el doctor Morris le había hablado de las nuevas terapias rehabilitadoras que estaban ensayando. Podría recuperar la movilidad en la mano derecha. Quizá incluso podría volver al quirófano…

Era una oferta muy tentadora.

Pero entonces pensó en María.

Le había dicho al doctor Morris que le daría una respuesta la semana siguiente. Eso le daría tiempo de pensar en los pros y los contras, de pensar en la dirección que debía tomar su vida.

Cuando pasaba por delante del instituto, vio a un grupo de chavales discutiendo en la puerta y redujo la velocidad. Joe, el hermano de María, estaba frente a un chico muy alto, pelirrojo… Trevor seguramente, pensó. Los demás miraban sin hacer nada.

Dane detuvo la furgoneta y decidió quedarse para ver cómo terminaba el asunto. Si las cosas se ponían feas, tendría que intervenir, pero esperaba no hacerlo.

En ese momento, Trevor empujó a Joe, pero él no se defendió.

—¿Tienes miedo de pelear, indio? Creía que los de tu raza eran buenos peleando.

Joe no reaccionó y Trevor levantó el puño para golpearlo.

Dane iba a salir del coche, pero en ese momento, usando uno de los movimientos de defensa personal que él le había enseñado, Joe golpeó al pelirrojo en la rodilla para hacerlo caer al suelo.

Trevor se levantó de un salto y se lanzó sobre él, pero el hermano de María se apartó y le puso la zancadilla. El matón volvió a caer al suelo.

—Si quieres pelea, la tendrás. Pero quiero que sepas una cosa: yo estoy muy orgulloso de ser cheyenne. ¿Tú estás orgulloso de lo que eres?

—Yo…

—Seguramente, tú no sabes ni de dónde vienes —lo interrumpió Joe—. Pero aunque tus antepasados hubieran venido a este país en el Mayflower, recuerda que los cheyenne estaban aquí antes.

Después se dio la vuelta y, en ese momento, vio la furgoneta de Dane.

—Bien hecho.

—He utilizado los movimientos que me enseñaste.

—Ya lo he visto. Y muy bien, por cierto.

Joe sonrió, satisfecho.

—Supongo que no pasa nada porque salgas con mi hermana.

Salir con su hermana. O un trabajo en la universidad de Baybridge.

—No sé qué va a pasar con tu hermana —dijo Dane entonces—. Nuestras vidas son muy complicadas.

El chico lo estudió durante unos segundos sin decir nada.

—Al menos, eres sincero. Tony fue un canalla dejándola de esa forma.

Dane asintió. Pero quizá también él la dejaría. Si lo hacía, sería un canalla como Tony Youngbear.

Y eso no le gustaba nada.

Dane entró en el supermercado para comprar sándwiches y refrescos. Betsy solía comer fuera de la clínica, pero María y Joan siempre llevaban ensaladas o bocadillos. Un cambio les iría bien.

Cuando llegó a su despacho, Joan le dijo que María estaba con el último paciente. Y que ella no podía quedarse a comer porque tenía que hacer un recado.

—Gracias de todas formas.

Cuando María terminó con el paciente y entró en el despacho, se quedó sorprendida.

—¿Tú has traído la comida?

—Sí. ¿No tienes hambre?

—Mucho —sonrió ella—. ¿Qué tal va todo?

—Bien.

No le dijo nada sobre Joe. Si quería hacerlo, lo haría él mismo.

—Clara ha llamado para decir que Virgil está mejor, pero que discute mucho sobre las comidas. Le he dicho que le ponga ajo a todo para que tenga sabor.

—Eres toda corazón —rio Dane.

Pero su sonrisa se borró enseguida. Era cierto, María era todo corazón. Y debía hablarle sobre la oferta del doctor Morris.

—Esta mañana he recibido una llamada.

—¿De quién?

—De la universidad de Baybridge, en Connecticut. Quieren que acepte un puesto allí.

—Ya veo —murmuró María—. Sabía que te marcharías algún día.

—No he dicho que vaya a marcharme.

—Pero estás pensándolo.

—Sería tonto si no lo hiciera.

«Y yo sería una tonta si te pidiera que te quedases», pensó ella.

Amaba a Dane con todo su corazón y quería que se quedase, pero no podía decírselo. Era demasiado pronto.

Además, si compartía sus sentimientos, le pediría que fuera con él. ¿Lo haría si se lo pidiera? ¿Podría marcharse de Red Bluff? Si Dane la amase… podría hacer cualquier cosa. Y eso le daba mucho miedo.

De repente, no podía tragar el sándwich de pavo.

—¿Qué pasa?

—Acabo de recordar que… tengo que hacer un recado. No tengo tiempo para comer.

—María…

Pero ella no quiso escuchar. No pensaba ayudarlo a decidir si quería quedarse o marcharse.

—Nos veremos luego.

Dane Cameron se marcharía de Red Bluff y cuanto antes se acostumbrase a la idea, mejor.

Dane se colocó tras un jeep en la gasolinera, pero no se dio cuenta de que era el de Jase McGraw hasta que él lo saludó.

El comisario iba vestido de paisano, con vaqueros y camiseta.

—Hola, Dane.

—Hola, comisario —lo saludó él—. ¿Qué tal la niña?

Tenía que hablar de cualquier cosa que no le recordase a María. Ella lo estaba evitando desde que le habló sobre la oferta de Baybridge. Y era lógico. Hasta que decidiera si se quedaba o no, debía ser difícil para María tener que verlo cada mañana.

Pero aunque se quedase, no sabía qué iba a pasar entre ellos. María lo quería todo. Y la idea de empezar de nuevo, la posibilidad de entregarle su corazón y enfrentarse con la posibilidad de perderla…

—Elizabeth está estupendamente —contestó Jase—. María está en casa con Sunny. Han ido a ver la niña, ya sabes.

—Ya, claro.

—Por cierto, me ha dicho que a lo mejor te vas del pueblo.

—Me han hecho una oferta de trabajo —explicó Dane.

—Qué pena. Para nosotros, claro. A la gente de Red Bluff le caes muy bien. Y no aceptan a todos los extraños.

—Tú tampoco eres de aquí, ¿verdad?

—No, soy de Richmond. Llegué hace siete años.

—¿Y qué tal? ¿No te aceptaron enseguida?

—Solo cuando vieron que era bueno en mi trabajo —rio el hombre.

—Pero las cosas te han ido estupendamente, ¿no?

—Sí, la verdad es que sí. Desde que me casé con Allison, no cambiaría esto por nada del mundo. Era la mujer de mi mejor amigo, un comisario que murió durante un atraco. Allison vino a Red Bluff para olvidarse de todo y… nos enamoramos.

Dane había visto a Allison y Jase juntos varias veces. Desde luego, eran una pareja enamorada.

—A mí también me gusta Red Bluff.

—Pero no tanto como para quedarte.

—Es complicado.

—Ya lo imagino. Conozco a María muy bien y… me ha parecido preocupada por tu posible marcha. No le ha interesado ningún hombre desde que se divorció, pero cuando os vi bailando en casa de Frank… me pareció que ahí había algo —dijo el comisario, con la sinceridad que caracterizaba a los vecinos de Red Bluff.

—Yo no quiero hacerle daño. No pensaba tener una relación con ella.

—Yo me dije lo mismo cuando conocí a Allison.

—Pero tú no le hiciste daño.

—Sí se lo hice. No quería decirle lo que sentía por ella y estuvo a punto de marcharse de Red Bluff.

Dane se quedó en silencio durante unos segundos.

—Yo tengo mucho equipaje.

—Todos lo tenemos, de una forma o de otra. Y a veces lo usamos como excusa —sonrió Jase—. Pero mi vida no es la tuya. Y te deseo mucha suerte, decidas lo que decidas.

El domingo por la mañana, María intentaba concentrarse en el aniversario de sus padres y en todo lo que debía llevar. Pero no podía dejar de pensar en Dane.

El día anterior fue a hablar con Allison para pedirle consejo, pero su amiga no había podido ayudarla. La situación era muy diferente de la que Jase y ella habían vivido.

María quería que Dane se quedase, pero también quería que se fuera porque sabía que era lo mejor para él. Y en cuanto a una posible invitación para que lo acompañara… solo podía salir de Dane.

Todo era muy confuso. Ni siquiera sabía si él estaría en la fiesta de sus padres.

El sol que bañaba la terraza era como un bálsamo y María abrió la puerta de cristal. Pero antes de que pudiera dar un paso, Sunny se había metido entre sus piernas para salir la primera.

Dane estaba en la terraza y la niña lo saludó muy contenta.

—Hola, Sunny.

—«Blobos».

—¿Cómo?

—Globos —explicó María.

—Ah, globos. Para el aniversario de los abuelos, ¿no? —sonrió él—. Seguro que también hay pasteles.

Sunny asintió vigorosamente con la cabeza.

—«Pazteles».

—Si voy, ¿tengo que arreglarme?

—Puedes ponerte lo que quieras —dijo María—. La gente irá en vaqueros.

Dane clavó los ojos en el vestido rojo, que dejaba sus hombros al descubierto.

—Muy bien. Pero será mejor que vayamos juntos. Es una bobada llevar dos coches.

—Vale, pero iremos en mi coche. Por el asiento de seguridad de Sunny.

—¿A qué hora nos vamos?

—¿Te parece bien a las doce? Los invitados no llegarán hasta la una, pero yo tengo que poner la mesa y ayudar a mi madre.

—Muy bien. Iré a buscarte a las doce.

Sunny le dijo adiós con la manita y Dane le tiró un beso. A María se le encogió el corazón. Sería un padre maravilloso, pensaba.

Pero la paternidad era algo demasiado doloroso para Dane Cameron.

Unas horas más tarde, en el rancho, él parecía perdido en sus pensamientos. Estuvo charlando con su padre, pero María se daba cuenta de que estaba tenso. Sabía que intentaba disimularlo, pero también sabía que, en algún momento, debía olvidar el pasado. Era difícil, pero necesario. Si no dejaba atrás el pasado nunca podría volver a vivir.

Estaba preparando el guacamole cuando Dane entró en la cocina.

—Tu padre me ha dicho que tiene sed.

María dio un paso hacia la nevera sin percatarse de que él lo hacía también y casi se chocaron. Estaban muy cerca y pensó que iba a besarla. Por primera vez en su vida, no le importaba que un hombre la besara en casa de sus padres.

Pero Dane se apartó. No tenían nada que decirse y eso dolía. Le hubiera gustado pedirle que se quedara, pero no podía hacerlo. Pero no solo por orgullo. ¿Y si su marido se hubiera quedado en Red Bluff cuando lo que realmente quería era marcharse a África? ¿Qué clase de matrimonio habría sido el suyo?

No. Dane tenía que tomar la decisión sin presión alguna.

—En la nevera hay limonada.

María presintió que aquella tarde iba a ser el final de… una relación que nunca existió. Sabía que, por la noche, estaría sola en su dormitorio. Aunque no quisiera estarlo.

Durante la fiesta, intentó pasarlo bien, pero tenía un peso en el corazón. Y la tensión entre ellos era tan obvia que seguramente todo el mundo se daba cuenta.

Después de comer, llegó el momento de los regalos. Su hermana Rita les regaló un collage con fotografías de sus treinta y cinco años de matrimonio. Doug le pidió a su padre que abriera el regalo que habían comprado entre todos: una bandeja de plata con la fecha de la boda y los nombres de sus hijos y sus nietos.

Por fin, María les dio un sobre.

—Esto también es de todos.

Cuando Carmella lo abrió, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Nos vamos a un crucero, Tom —le dijo a su marido—. Siete días ni más ni menos. Pero… ¿quién va a cuidar del rancho?

—Nosotros —contestó Doug—. Papá y tú podéis iros tranquilos.

Todos se abrazaron, entre lágrimas y risas. María no pudo evitar mirar a Dane. Parecía tenso e imaginó que estaría recordando todo lo que había perdido, los aniversarios que no tendría… los nietos a los que nunca podría abrazar.

A las cinco empezó a llover y los invitados empezaron a marcharse.

—¿Dane y tú os habéis peleado? —le preguntó Joe.

—No.

—Entonces, ¿por qué no os habláis? Creía que salíais juntos.

—No puedo contestarte a eso —murmuró María.

—Yo pensé que era un buen tipo. Pensé que te hacía feliz.

—Es un hombre bueno. Pero puede que no se quede en Red Bluff. Le han ofrecido un puesto en la universidad de Baybridge y no creo que vaya a desaprovechar la oportunidad.

—¿Estás pensando en irte con él?

—No me lo ha pedido.

—Pero si te lo pide, ¿te irías con él?

La pregunta hizo que María disimulara un suspiro.

—No me lo ha pedido, así que…

—No te pongas triste —dijo entonces su hermano pequeño—. Todo va a salir bien, ya lo verás.

Mientras los truenos retumbaban por toda la casa como un mal presagio, María intentaba creerlo.

Pero no estaba segura de que todo fuera a salir bien.

Capítulo 10

LlovÍa con mucha fuerza cuando salían del rancho. Los truenos retumbaban y los relámpagos iluminaban un cielo tan oscuro como si fuera de noche, aunque solo eran las cinco de la tarde.

Dane miró a María de reojo. No habían vuelto a hablar desde que se encontraron en la cocina.

Después, miró por el retrovisor para ver si Sunny estaba asustada, pero la niña estaba jugando con su muñeca tranquilamente.

Aunque había recorrido aquel mismo camino varias veces, con aquella lluvia le parecía diferente. La tierra, completamente seca, se estaba empapando de agua y había pequeños torrentes a cada lado de la carretera.

La situación era más complicada de lo que había creído. De repente, al tomar una curva se dio cuenta de que la carretera estaba inundada y el agua arrastraba troncos y piedras.

Era una riada.

Dane sujetó el volante con fuerza, pero el agua empujaba el coche hacia el terraplén.

Con el corazón acelerado, recordó otro accidente, otro momento terrible, cuando no pudo evitar que aquel camión…

Sunny había empezado a llorar y cuando miró a María la vio paralizada en el asiento.

Solo tardó una décima de segundo en decidir que aquella vez sería diferente. Aquella vez iba a salvar a la mujer que amaba.

Que amaba…

Amaba a María.

El coche empezó a deslizarse por el fango hasta acabar en el terraplén. Sunny lloraba desconsoladamente.

—Estamos atrapados. Vamos a ahogarnos —susurró María, aterrorizada.

—No vamos a ahogarnos. Vamos a salir de aquí, no te preocupes.

—No podemos. Sunny…

—Yo me encargo de Sunny.

—Dane…

—Quítate el cinturón —le ordenó él.

—No puedo.

Dane podía ver el pánico en sus ojos. Si se movían, el coche, que estaba precariamente apoyado en uno de los pocos árboles que habían aguantado la riada, podría volcar. Y si volcaban… Instintivamente, se metió el móvil en el bolsillo de la camisa y alargó la mano derecha, la que María había intentado curar, para quitarle el cinturón.

—Dame la mano.

—Primero, saca a la niña —le rogó ella—. Sácala, por favor.

—Voy a sacaros a las dos. Confía en mí, María. Dame la mano.

Sus ojos se encontraron y ella supo que tenía que confiar en él.

—Dane…

—Podemos hacerlo, María. Podemos hacerlo entre los dos.

Tuvo que usar toda su fuerza para abrir la puerta, que el agua empujaba con una fuerza aterradora. Una vez fuera, tiró de María para colocarla en el asiento del conductor.

—Sujeta la puerta mientras yo saco a Sunny. Apoya los pies, así, con fuerza.

Aterrorizada, María hizo lo que le pedía. Dane alargó los brazos para sacar a Sunny del asiento y unos segundos después, los tres estaban en medio del inundado terraplén, con el agua por la cintura.

El coche empezó a moverse entonces, arrastrado por la fuerza del agua y Dane, con la niña en brazos, tiró de María para alejarse de allí todo lo posible.

Podía hacerlo. Podía salvarlas. Y tener una nueva vida.

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Voy a colocar a la niña sobre mis hombros, ¿de acuerdo? Sunny, te voy a llevar a caballo. ¿Qué te parece?

Sunny seguía llorando, muy asustada.

Dane se quitó el cinturón y ató un cabo a la muñeca de María y otro a la presilla de su pantalón.

—¿Para qué haces eso?

—De ese modo, la riada no podrá separarnos —contestó él.

Después de colocarse a Sunny sobre los hombros, empezó a subir por la pendiente cubierta de fango, sujetándose a las ramas y las piedras. María iba detrás, agarrándose como podía.

Le había parecido ver una mirada de amor en los ojos del hombre, pero no estaba segura.

Mientras intentaban salir de aquella trampa, resbaló un par de veces, pero iba sujeta a Dane por el cinturón. Cuando consiguieron subir a la carretera, se quedaron en silencio, jadeando.

Dane volvió a colocarse a la niña en brazos.

—¿Estás bien, pequeñaja?

—«Zí».

—¿Tú estás bien, María?

Ella asintió, asustada y llena de barro. Debía contener las lágrimas para que Sunny no la viera llorar, pero cuando la apretó contra su corazón tuvo que morderse los labios.

Dane sacó el móvil del bolsillo de la camisa y llamó al servicio de urgencias para que fueran a buscarlos. Después, abrazó a María y a la niña para darles calor.

Estuvieron así mucho rato, hasta que la tormenta empezó a amainar, hasta que la tremenda y furiosa lluvia dejó de empaparlos.

Dane se acercó al borde de la carretera y descubrió que el coche estaba casi completamente hundido en el agua. No se lo diría a María. No quería que supiera lo cerca que habían estado de la muerte.

Había tantas cosas que le hubiera gustado decirle, pero no en aquel momento.

Cuando el sol apareció entre las nubes, Dane señaló el arco iris. Era una señal, una profecía, se dijo. No había duda sobre cuál era la decisión profesional que debía tomar.

Poco después, vieron que se acercaba un jeep. Eran Jase McGraw y Wyatt Baumgardner.

—¿Dónde está el coche? —preguntó Jase, acercándose con un par de mantas en la mano.

Dane señaló el terraplén, pero le hizo un gesto con la cabeza para que no dijera nada.

—¿Estáis bien? —preguntó Wyatt.

—Estamos bien —contestó María.

No había vuelto a mirarlo. No habían vuelto a hablar desde que se pusieron a salvo. Quizá era demasiado tarde para decirle lo que sentía. Para decirle que Sunny y ella se habían convertido en lo más importante de su vida.

Quizá era demasiado tarde para decirle que, ante la idea de perderlas, se había dado cuenta de cuánto las quería. Y cómo deseaba arriesgarse de nuevo.

Media hora más tarde, estaban de vuelta en casa. Se despidieron de Jase y Wyatt con un abrazo, pero María no soltaba a su hija, apretándola contra su corazón como si no quisiera separarse de ella ni un segundo.

—¿Necesitas que te ayude con Sunny?

Ella negó con la cabeza.

—Gracias por todo.

—En cuanto me dé una ducha, iré a tu casa. Tengo que hablar contigo.

—Dane, no es un buen momento…

—Tenemos que hablar, María. Tengo una botella de coñac y… quizá sería buena idea tomar una copa.

Quince minutos más tarde, Dane estaba sentado en el salón, esperándola mientras ella comprobaba que Sunny estaba dormida. Agitado, se levantó, sin saber qué iba a decirle, cómo iba a decírselo.

Por fin, escuchó sus pasos en el pasillo.

—Se ha dormido.

Tenía el pelo húmedo. Llevaba una camiseta y unos pantalones cortos de color amarillo. Como el sol. Era increíble cómo aquella mujer había iluminado su vida, cómo había iluminado su futuro.

Levantando la barbilla, María decidió enfrentarse a lo que la esperaba.

Había visto el rostro de Dane durante el accidente. Era demasiado para él. Una segunda vez… Sunny y ella eran una carga que no necesitaba.

No quería la responsabilidad de amar y perder a nadie más. Lo que había ocurrido dejaba eso particularmente claro.

Cuando llegaron a la carretera, vio un gran alivio en sus ojos. Y su silencio la había convencido de que iba a despedirse de ella.

No podía hacer nada. Solo enfrentarse con la despedida. Dane necesitaba ser libre para curar sus heridas y ella no pondría objeciones.

Porque lo amaba.

—Gracias por salvarnos la vida.

Las palabras le habían salido atragantadas y sus ojos se llenaron de lágrimas pero, en lugar de apartarse, Dane las secó con el dedo.

—No podía perderte. Ni a Sunny. No quiero perderos, María. He sido un idiota al pensar que podía marcharme de aquí.

Ella tardó unos segundos en entender lo que estaba diciendo, pero temía haber oído mal.

—¿Y qué pasa con Baybridge? ¿Qué pasa con tu carrera?

—Mi carrera no significa nada comparada con el amor que siento por ti y por Sunny. ¿Quieres casarte conmigo?

Por primera vez en su vida, María se quedó boquiabierta.

—¿Qué has dicho?

—¿Quieres casarte conmigo?

El amor que veía reflejado en los ojos de aquel hombre la calentó por dentro. Era como si, de repente, todos sus miedos hubieran desaparecido. Como si el sol hubiera salido de nuevo. María se puso de puntillas y enredó los brazos alrededor de su cuello, mientras Dane la besaba con toda la pasión y el amor que llevaba dentro. Pero entonces ella se apartó.

Necesitaba mirarlo a los ojos para saber que había tomado la decisión que lo haría feliz.

—¿Seguro que quieres quedarte en Red Bluff? Si lo haces, dejarás muchas cosas.

Dane la tomó de la mano para llevarla al sofá.

—No voy a dejar nada. Me gusta trabajar en la clínica y seguiré haciendo rehabilitación. Si consigo recuperar la movilidad total, puede que vuelva a operar en el hospital de Albuquerque. El doctor Grayson estaría encantado.

—No tienes que hacerlo por mí. Yo iría contigo adonde quisieras.

Lo decía completamente en serio. Iría a cualquier sitio con él. Quería mucho a su familia, pero su futuro estaba con Dane Cameron.

—He encontrado mi hogar aquí, María. Y aquí es donde quiero quedarme. Espero que tu familia me acepte.

—Ya te han aceptado, tonto. Joe piensa que eres un buen tipo y mis padres querrán a quien yo quiera. A quien me haga feliz.

—Tú me haces feliz, mi amor —le aseguró Dane, colocándola sobre sus rodillas para buscar sus labios con el fervor de un hombre enamorado… el fervor de un hombre que quiere pasar el resto de su vida con una mujer.

Y María le devolvió el beso, prometiéndole una vida llena de amor.

El sol estaba como suspendido en el horizonte, enviando rayos dorados, rosas y naranjas por todas partes.

La orquesta en el patio de los Eagle empezó a tocar una canción lenta cuando Dane tomó a María en sus brazos para abrir el baile. Nunca la había visto más guapa que aquel día… el día de su boda.

Con un vestido de satén blanco, parecía un ángel.

Pero era su mujer.

—Ojalá este día no terminase nunca —murmuró ella.

—Si el día no terminase, no tendríamos noche de bodas —rio Dane.

Habían decidido esperar hasta la noche de bodas para consumar su amor. Dos meses. Dos meses que se les hicieron cortos entre planes de boda y horas juntos, conociéndose un poco mejor.

Se habían casado en la pequeña iglesia de Red Bluff y el banquete tenía lugar en el rancho de los padres de María.

Pero cada minuto de aquellos dos meses, ambos anhelaban convertirse en uno solo.

Aquella noche lo serían.

—Mi familia quiere saber en qué hotel de Albuquerque nos alojaremos. Pero no se lo he dicho —rio ella—. Les he dado el número de tu móvil, por si acaso.

—Una noche no es mucha luna de miel —suspiró Dane.

Un médico de Albuquerque se encargaría de la clínica el día de la boda y al día siguiente, pero no podían estar sin trabajar más tiempo.

—Esta noche será el principio de nuestra luna de miel. Y será una luna de miel muy larga —sonrió María—. Soy tan feliz que casi tengo miedo.

Dane la apretó contra su corazón.

—No tengas miedo, mi amor. No puedes tener miedo porque estamos juntos. Cuando llegué a Red Bluff, estaba perdido y tú me ayudaste a encontrarme de nuevo. Te quiero tanto…

Entonces, a pesar de que todo el mundo estaba mirando, María enredó los brazos alrededor del cuello de su marido y le dio un beso en los labios.

Epílogo

Un año después

El fuego chisporroteaba alegremente en la chimenea. Dane estaba de pie, con un brazo alrededor de la cintura de su esposa, rodeados de toda la familia. Su familia.

María, Sunny y él se habían mudado a la nueva casa unas semanas antes. Tenía tres dormitorios, una hermosa cocina, un enorme salón con chimenea y un porche en el que estaban dispuestos a pasar muchas horas. Después de enseñarle la casa a todo el mundo, Dane los había congregado en el salón.

—María y yo queremos daros una noticia —dijo, con una sonrisa de oreja a oreja—. Vamos a tener un niño.

Joe lanzó un grito de alegría y Carmella, la madre de María, se acercó para darles un abrazo.

Dane había sido padre una vez. Y volvió a serlo con Sunny. Los papeles de adopción estaban a punto de llegar y la niña le daba tantas alegrías que casi no podía creer lo afortunado que era.

—La merienda está en la cocina —anunció María.

Cuando los invitados salieron del salón, miró a su marido con los ojos llenos de ternura.

—¿Estás contenta?

—Mucho. Pero como ahora trabajas en el hospital y en la clínica, será mejor que empecemos a buscar un sustituto para mí.

—¿Un sustituto temporal?

—Quizá algo más que temporal. Me gustaría quedarme con el niño un par de años. ¿Qué te parece? Quiero descansar un poco.

—Me parece muy bien. Me encanta que te quedes en casa cuidando de los niños, pero después… a trabajar otra vez, ¿eh?

—Por supuesto. Me encanta mi trabajo, ya lo sabes.

—Y a mí me encantas tú.

En ese momento, Sunny llegó corriendo y levantó los bracitos para que la tomara en brazos. Y Dane se sintió el hombre más feliz del mundo.

Aceptar el puesto en Red Bluff fue la mejor idea que había tenido nunca. Consiguió de un golpe a la mujer de su vida, una hija preciosa que llenaba sus días de alegría… y unos meses después tendría un hijo que sería el símbolo de su unión con María.

Ella lo miró a los ojos, sonriendo.

—Te quiero, Dane Cameron.

—Y yo a ti, María Cameron. Para siempre.

Había dejado el pasado atrás. No lo había olvidado; siempre llevaría a su mujer y a su hijo en el corazón. Pero estaba abierto a otro amor y ese era un regalo impagable.

—Vamos a reunirnos con los demás.

Ella asintió y fueron de la mano, sonriendo, sabiendo que el amor que sentían era para siempre.