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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Matrimonio de verdad, n.º 94 - octubre 2014

Título original: Marrying Dr. Maverick

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5605-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

BROOKS Smith llamó con fuerza a la puerta de la casa del rancho, escudriñando la familiar propiedad en la penumbra.

Su padre no respondió al instante, y Brooks pensó en volver a la clínica veterinaria, pero entonces oyó unos pasos y esperó, preparándose para aquella conversación.

Cuando su padre abrió la puerta se le quedó mirando, desde la barba incipiente que parecía estar presente desde la inundación, hasta las botas cubiertas de barro. Ocuparse de animales grandes requería a veces atravesar el campo.

—No sueles llamar a mi puerta los martes por la noche. ¿Tienes algún problema para el que necesites mi ayuda?

Barrett Smith era un hombre de pecho ancho, pelo gris y mejillas sonrojadas. Brooks, que medía dos metros, le sacaba un par de centímetros. Su padre había engordado otros cinco kilos en el último año, y Brooks se dio cuenta de que tendría que haberse preocupado de aquello con anterioridad.

El tono de su padre encerraba una nota desafiante, como sucedía desde que se separaron. Pero Brooks era un veterinario con cuatro años de experiencia a sus espaldas, y no le pedía consejo a su padre en cuestión de animales, y lo cierto era que últimamente en ningún tema.

—¿Puedo pasar?

—Claro.

Brooks entró en el salón en el que había jugado de niño. Las alfombras de estilo Navajo estaban ahora desgastadas, el suelo lleno de arañazos.

—Solo tengo unos minutos —le advirtió su padre—. Todavía no he dado de comer a los caballos.

—Entonces iré directo al grano —Brooks se quitó el sombrero vaquero y se pasó la mano por el pelo, consciente de que aquella conversación iba a ser difícil—. Me he encontrado con Charlie Hartzell en la tienda.

Su padre esquivó la mirada.

—¿Y?

—Me dijo que cuando se pasó por aquí el fin de semana, no te vio muy bien.

—No sé a qué se refiere —murmuró su padre sin mirarle a los ojos.

—Dijo que cargaste con un cubo de avena hasta la cuadra y que estabas pálido y jadeante. Se te cayó el cubo y estuviste a punto de desmayarte.

—Cualquiera puede tener un accidente. Después bebí un poco de agua y me recuperé.

Según Charlie, aquello no era verdad, pensó Brooks. El amigo de toda la vida de su padre se había quedado una hora más para asegurarse de que a Barrett no le diera un síncope.

—Trabajas demasiado —insistió Brooks—. Si me dejaras ocuparme de tus pacientes, podrías retirarte, dedicarte a los caballos y ayudarme todo lo que quisieras.

—No ha cambiado nada —afirmó Barrett enfadado—. Sigues sin dar muestras de querer sentar la cabeza.

Aquella era una discusión antigua que había empezado cuando Lynnette rompió su compromiso justo antes de que Brooks se graduara en la Escuela de Veterinaria de Colorado. Aquella noche lejana, su padre quiso hablar del tema con él, pero Brooks, que tenía el orgullo herido, le pidió que lo dejara estar. Barrett no le hizo caso. Frustrado, su padre estalló, algo habitual en él. Lo que no era habitual fue la amenaza que le lanzó: no dejaría de ejercer ni le entregaría el negocio a Brooks hasta que su hijo encontrara una mujer que se quedara a su lado y construyeran juntos una casa en la tierra que su abuela le había dejado.

—El terreno de tu abuela sigue ahí, y no hay signos de construcción —continuó su padre—. Ella también quería que echaras raíces. Por eso te dejó esa tierra. Hasta que te cases y te plantees al menos tener hijos, no dejaré de trabajar. Y tú puedes ocuparte de tus propios asuntos.

Brooks podía morder el anzuelo. Podría discutir con su padre como había hecho con anterioridad. Pero no quería que a su padre le subiera la tensión, así que decidió mantener la calma.

—Puedes lanzarme un ultimátum si quieres, pero no se trata de mí. Se trata de ti. No puedes seguir trabajando tanto como llevas haciendo desde la inundación. Seguramente no estás comiendo como debes, solo te alimentas de rosquillas y de patatas fritas que compras en la tienda.

—¿Estás espiando lo que compro?

—Por supuesto que no. Estoy preocupado por ti.

—Pues no lo estés. Preocúpate de ti mismo. Preocúpate de la vida que no tienes.

—Tengo una vida, papá. La vivo a mi manera.

—Sí, bueno, dentro de veinte años me cuentas cómo te ha ido. Voy a salir. Ya sabes dónde está la puerta.

Cuando su padre se dio la vuelta para marcharse, Brooks supo que aquella conversación había sido inútil. Sabía que seguramente no tendría siquiera que haber ido. Tenía que encontrar la manera de que su padre se diera cuenta de cómo se le estaba deteriorando la salud. Y la encontraría.

Jasmine Cates, Jazzy para los amigos y la familia, estaba fuera del Ace in the Hole, el único bar de Rust Creek Falls, mirando hacia el desgastado cartel de madera. Miró a su alrededor, hacia la calle casi desierta, confiando en ver a su amiga Cecilia, que estaba en una reunión comunitaria. Se suponía que debían encontrarse allí.

El Ace in the Hole, situado al norte del pueblo, no había resultado afectado por la devastadora inundación de julio, pero Jazzy no se sentía demasiado cómoda entrando allí sola. Era un lugar de encuentro para vaqueros, un sitio en el que se reunían los hombres solteros para relajarse. Pero cuando se relajaban, se podía desatar un infierno. Jazzy había oído que de vez en cuando había peleas de bar allí dentro.

Sentía como si se hubiera desollado la piel en la ducha de la posada Strickland en un intento de quitarse el polvo de una desastrosa cita. Se quedó mirando la gigantesca carta que había encima de la puerta, un as de corazones que brillaba con luz de neón. Tras subir los dos escalones de madera desgastada, abrió la puerta de goznes chirriantes y la cerró tras de sí. De la gramola salía una melodía country. Había mesas con sillas de madera pegadas a la pared y alrededor de la pista de baile. Jazzy miró las mesas de billar que había al fondo. De las paredes colgaban fotos del Antiguo Oeste y de ranchos locales. A la derecha había una barra con taburetes. Un espejo de pared reflejaba las filas de botellas de cristal.

Vaqueros y trabajadores de los ranchos ocupaban las mesas, y unos cuantos la miraron de un modo que daba a entender que podrían estar interesados en hablar… o en algo más. Jazzy miró hacia la barra. Había un taburete libre, y estaba al lado de…

¿No era aquel el doctor Brooks Smith? No le conocía oficialmente, pero durante su trabajo como voluntaria, ayudando a los dueños de los ranchos a pintar y reparar, le había visto de vez en cuando ocupándose de los animales. Le gustó el modo en que se ocupó de un caballo herido. Fue respetuoso y cariñoso con el animal.

Con la decisión tomada, se acercó a la barra y ocupó el taburete de al lado suyo. Brooks tenía un aspecto sexy y algo descuidado aquella noche. Era alto, delgado y de hombros anchos. Normalmente le dedicaba una sonrisa a todo el que se le acercaba, pero ahora tenía una expresión de granito y los puños apretados. No parecía ni que hubiera tocado la cerveza.

Como si presintiera su mirada, y tal vez su curiosidad, se giró hacia ella. Sus miradas se encontraron, y la intensidad de sus ojos marrones le hizo saber que había estado pensando en algo importante. Brooks deslizó la vista por su cabello rubio, la blusa de botones y los vaqueros, y aquella intensidad se transformó en admiración masculina.

—Puede que esta noche necesites guardaespaldas —bromeó Brooks—. Eres la única mujer del bar.

Él podría ser su guardaespaldas cuando quisiera. Jazzy borró aquel pensamiento al instante. Recordó haber escuchado en alguna parte que no salía mucho con mujeres.

—He quedado con una amiga —le tendió la mano—. Tú eres Brooks Smith. Soy Jazzy Cates. Te he visto trabajando en los ranchos.

Él se la quedó mirando otra vez.

—Eres una de las voluntarias de Thunder Canyon.

—Así es —afirmó Jazzy con una sonrisa, contenta de que la hubiera reconocido.

Cuando Brooks le tomó la mano para estrechársela, Jazzy sintió un escalofrío en el brazo. Aquello no podía ser. Había estado casi prometida a un hombre y no había sentido aquellos escalofríos. Brooks tenía la mano fuerte, firme y cálida, y ella se sintió… extraña.

—Todo el pueblo agradece vuestra ayuda —afirmó Brooks.

—Rust Creek Falls es una comunidad muy unida. He escuchado historias sobre lo sucedido después de la inundación. Todo el mundo compartió lo que tenía en la nevera para que nadie pasara hambre.

Brooks asintió.

—Fue Collin Traub quien alentó ese espíritu comunitario en todos.

—He oído que se le declaró a Willa Christensen en Main Street, pero no lo vi con mis propios ojos.

A Brooks se le oscureció la mirada cuando mencionó lo de la declaración, y Jazzy se preguntó por qué.

—Willa y él parecen felices —se limitó a decir.

Así que al hombre no le gustaba cotillear. Eso le gustaba. Le gustaban muchas cosas de él. Comparado con el vaquero con el que había salido antes aquella noche…

En aquel momento sonó una melodía country muy enérgica que les distrajo momentáneamente.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó entonces Jazzy.

—Vivo y trabajo sobre todo en Kalispell, así que normalmente no tengo mucho tiempo. Pero de vez en cuando quedo con algún amigo aquí.

Kalispell estaba a unos treinta kilómetros de allí, y era el destino de todos los habitantes de Rust Creek Falls para todo lo que no encontraban en el pueblo.

—Entonces, ¿pasas consulta en Kalispell?

—Sí, trabajo con otros compañeros. Pero nos llamaron para venir a ayudar aquí porque mi padre no podía con todo.

Jazzy había oído que el padre de Brooks pasaba consulta en Rust Creek Falls y dio por hecho que padre e hijo trabajaban juntos. Sentía curiosidad. Ella, desde luego, sabía lo que eran las complicaciones familiares.

—Supongo que ya no te necesitarán tanto, el pueblo se está levantando.

—No tanto como antes, pero todavía hay animales recuperándose de la inundación. ¿Y qué me dices de ti? ¿Sigues limpiando barro de las casas afectadas por la inundación?

—Sí, pero también estoy trabajando en la escuela.

—Es verdad, ahora me acuerdo. Viniste con el grupo de Dean Pritchett.

—Dean es amigo de la familia desde hace muchos años. Fue uno de los primeros voluntarios que se ofreció a ayudar.

—¿Cuánto tiempo puedes estar fuera de Thunder Canyon?

—No estoy segura —como Brooks era un desconocido, se vio diciéndole lo que no podía decirle a alguien más cercano a ella—. Estaba estancada en mi trabajo. Necesito un máster en empresariales para subir de categoría y he estado ahorrando para ello. Vine aquí a ayudar, pero también para escapar de mi familia. Necesitaba un cambio.

—Lo entiendo —afirmó Brooks asintiendo con la cabeza—. Pero sin duda te echan de menos en casa, y una mujer como tú…

—¿Una mujer como yo?

—Supongo que tendrás a alguien especial allí esperándote.

Jazzy pensó en Griff Wellington y en el compromiso que él quería proponerle, un compromiso que ella había evitado rompiendo la relación. Su familia trató de convencerla de que debería casarse con él, pero algo en su interior le dijo que había hecho bien. Griff había sufrido y Jazzy se sintió fatal por ello, pero no podía atraparlos a ambos en una relación que ella sabía que no funcionaba.

Tal vez fuera la forma de ser relajada de Brooks, tal vez fuera el interés de su mirada, tal vez el modo en que la escuchaba, pero Jazzy admitió:

—No hay nadie especial. De hecho, esta noche tenía una cita y he acabado aquí.

—No lo entiendo. Si tenías una cita, ¿por qué no está él aquí contigo?

—Es un vaquero de rodeos.

Brooks se inclinó un poco más hacia delante para escucharla por encima de la música. Sus hombros rozaron los suyos y Jazzy sintió punzadas de calor por varias partes del cuerpo.

—¿Y qué tiene que ver eso con vuestra cita?

—La cita consistía en ir a un rodeo a echarle el lazo a un becerro.

Brooks se subió el sombrero con el dedo.

—¿Qué?

—Lo que has oído. A él le pareció que sería divertido enseñarme a lo que se dedicaba. Eso habría estado bien, pero luego quiso que lo hiciera yo. Sí, sé montar. Sí, me encantan los caballos. Pero nunca antes había intentado echarle el lazo a un becerro, así que lo intenté. Había barro por todas partes, me resbalé, me caí y me quedé cubierta de barro de los pies a la cabeza.

Brooks se rio entonces. Fue una risa profunda y sincera que pareció atravesarla con su eco. Le gustaba hacerle reír. Le dio un golpe cariñoso en el brazo.

—No fue tan gracioso cuando estaba ocurriendo.

Brooks sonrió con gesto inocente.

—¿Qué le hizo pensar que te gustaría intentarlo?

—No tengo ni idea, excepto que le dije que me gustaban los caballos. Traté de mostrar interés por lo que él hacía, y le hice preguntas al respecto.

—¿Era vuestra primera cita? —preguntó Brooks.

—Y la última —respondió Jazzy.

—Pero no la última cita de tu vida.

Ella suspiró.

—Seguramente no.

¿Estaba pensando en pedirle salir? ¿O solo se trataba de un coqueteo?

—Así que has venido aquí a reunirte con una amiga y desahogarte por todo lo que ha pasado —concluyó él.

—¡Dios mío, un hombre que comprende a las mujeres!

Brooks se rio otra vez.

—Bueno, no tanto.

Jazzy se preguntó a qué se refería.

—Cuando estoy en casa, a veces me desahogo con mis hermanas.

—¿Cuántas tienes?

—Cuatro hermanas, un hermano y unos padres que creen saber qué es lo mejor para mí.

—Tienes suerte —aseguró Brooks.

—¿Suerte?

—Sí, yo soy hijo único. Y perdí a mi madre hace mucho.

—Lo siento.

Brooks se encogió de hombros.

—Eso ya es agua pasada.

Pero hubo algo en su tono que indicaba que no era así, por lo que le preguntó:

—¿Estás unido a tu padre?

—Él es la razón por la que estoy aquí esta noche.

—¿Para encontrarte con él?

—No —Brooks vaciló, y luego añadió—, hemos tenido otra pelea.

—¿Otra?

Brooks hizo una pausa antes de decir:

—Mi padre no se está cuidando, y yo no puedo darle lo que más quiere.

Jazzy solía decir en su casa lo que pensaba, y la mayor parte de las veces nadie la escuchaba. Pero ahora preguntó:

—¿Y qué es lo que quiere?

—Quiere que me case, pero nunca lo haré.

¡Vaya! Jazzy quería hacerle la pregunta más importante: «¿Por qué?». Pero acababan de conocerse oficialmente y sabía que no debía indagar demasiado. Ella lo odiaba cuando su familia lo hacía.

Sus preguntas debieron hacerle creer a Brooks que él también podía preguntarle cosas, porque volvió a inclinarse hacia ella. Esta vez tenía el rostro muy cerca del suyo cuando le preguntó:

—¿Y en qué consistía el trabajo que has dejado?

Jazzy dejó escapar un suspiro y dijo:

—Era secretaria.

—Secretaria —murmuró él observándola—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Rust Creek Falls?

—Ya llevo aquí bastante, así que supongo que regresaré pronto. Trabajo en el hotel de Thunder Canyon. Formo parte del grupo de asistentes que se encargan de todo lo relacionado con el esquí. Había acumulado muchos días de vacaciones, pero ya se han acabado. No quiero utilizar todos mis ahorros porque quiero ahorrar para el máster. Algún día tendré mi propio rancho y dirigiré una organización benéfica dedicada a rescatar caballos.

Brooks volvió a inclinarse hacia ella y la observó como si estuviera tratando de discernir todos los pensamientos de su cabeza, como si dudara de que le estuviera contando la verdad. Por supuesto que era verdad. Hacía tiempo que su objetivo era tener un rancho de rescate.

—¿Cómo empezaste con eso del rescate de caballos?

—Ayudo a una amiga que lo hace.

Brooks le dio un par de largos sorbos a la cerveza y luego dejó el vaso en la barra torciendo el gesto.

—Ni siquiera te he ofrecido invitarte a algo de beber. ¿Qué te apetece?

—Una cerveza estaría bien.

Brooks llamó por señas al camarero, y Jazzy tuvo enseguida una espumosa cerveza delante. Aquello parecía una cita, pero no lo era. Le gustaba la sensación.

La música de la gramola se había detenido, y Jazzy oyó el sonido de las conversaciones, las risas y el ruido de los platos cuando una camarera le sirvió a un vaquero una hamburguesa en la mesa.

Finalmente, como si Brooks hubiera llegado a alguna especie de conclusión, se dio la vuelta en el taburete y la miró.

—Si tuvieras un trabajo en Rust Creek Falls, ¿te quedarías más tiempo?

Jazzy no sabía dónde quería llegar, ya que en el pueblo había muy pocos puestos de trabajo. Pero le dijo la verdad.

—Tal vez.

—¿Te gustaría trabajar como secretaria y asistente personal mía?

—No lo entiendo. Acabas de decirme que pasas consulta veterinaria en Kalispell.

—Esta noche he tomado una decisión. Solo hay una manera de evitar que mi padre se agote físicamente, y es llevándome a algunos de sus clientes. Si abro una consulta en Rust Creek Falls, puedo asumir la carga de mi padre y al mismo tiempo demostrarle que puede confiar en mí tanto si me caso como si no.

Jazzy admiraba lo que Brooks quería hacer por su padre. Tal vez trabajar con él podría suponer un avance en su vida. Aprendería mucho.

—¿Puedo pensármelo al menos hasta mañana?

—Claro. Tómate un par de días. ¿Por qué no me acompañas a mis visitas pasado mañana y te haces una idea de lo que hago? Tengo cosas que hacer en Kalispell, pero luego podemos pasar el día juntos para que veas cómo trabajo.

Cuando Jazzy miró a los oscuros ojos de Brooks, sintió algo en lo más profundo de su ser. En aquel momento fue como si el mundo desapareciera.

Podrían haberse quedado toda la noche mirándose a los ojos, pero…

Cecilia Clifton estaba de pronto al lado de Jazzy diciendo:

—Tendrías que haber venido a la reunión. El pueblo está haciendo planes para las vacaciones —cuando miró a Brooks, se detuvo y contuvo el aliento—. Ah, hola.

Sí, Brooks podía dejar a una mujer sin aliento. Jazzy pensó otra vez en su proposición.

—Me gustaría ser tu sombra durante un día y ver qué haces.

Brooks sonrió, y ella también. Tenía la sensación de que pasado mañana iba a ser un día para recordar.

Capítulo 2

DOS días más tarde, Brooks detuvo la camioneta frente a la posada Strickland, una construcción victoriana de cuatro plantas algo ruinosa. La pintura, antes color púrpura, se había desteñido hasta quedarse en un gris lavanda. Los vaqueros del circuito de rodeos se habían alojado allí durante años, pero en aquel momento estaba ocupada principalmente por los muchos voluntarios de Thunder Canyon que estaban allí para ayudar al pueblo. Melba y el viejo Gene Strickland se ocupaban de sus huéspedes a la vieja usanza.

Brooks apagó el motor y pensó que debía estar loco por haberle pedido a Jazzy Cates que trabajara para él. No sabía nada de ella a excepción de lo que lo había contado la propia Jazzy. Había seguido a su instinto, como solía hacer en su trabajo, pero eso no significaba que fuera a acertar. Después de todo, con Lynnette se había equivocado mucho. Creía que era una mujer que entendía la fidelidad y la lealtad hacia su hombre, pero se había equivocado de cabo a rabo.

Sin embargo, sabía que era un acierto abrir su propia consulta veterinaria y hacerse cargo de parte del trabajo de su padre. Después de todo, lo hacía por su bien. Sin embargo, pedirle a Jazzy que se implicara en aquella aventura…

Era muy guapa. Tenía el cabello rubio y los ojos azules. Cuando se miró en aquellos ojos sintió una punzada que le asombró. Hacía mucho tiempo que una mujer no provocaba una reacción así en él. Sin embargo, si la contrataba, tendría que olvidarse de su belleza y de cualquier atracción que pudiera surgir entre ellos. Sería su jefe, y tendría que acostumbrarse al hecho de que ella trabajaba para él, aunque solo fuera temporalmente. Tal vez Jazzy decidiera volver a Thunder Canyon antes de lo esperado. Después de todo, Lynnette no había querido vivir en un pueblo tan pequeño como Rust Creek Falls. ¿Cuántas mujeres querrían hacerlo?

Los escalones de madera que llevaban al porche crujieron bajo sus botas. Abrió la puerta de entrada con su cortina de encaje y aspiró el aroma de algo dulce que se estaba horneando. Sin pensar en la reputación de Melba como gran cocinera, Brooks había comprado unas rosquillas y café en la panadería de Daisy pensando que Jazzy no habría desayunado todavía.

Ella le había dicho el número de su habitación, la 2D en el segundo piso. Brooks subió las escaleras y enfiló por el pasillo. Llamó a la puerta con los nudillos y esperó. Tal vez Jazzy hubiera olvidado que había quedado con él. Tal vez no se levantara temprano. Tal vez estuviera abajo desayunando. Tal vez había decidido que ir con él iba a ser una experiencia similar a la de echarle el lazo a un becerro.

Jazzy abrió la puerta en aquel instante. Iba vestida de un modo similar al de la otra noche, con una blusa de manga larga y vaqueros ajustados que le moldeaban las piernas. Brooks alzó la vista al instante hacia su rostro.

—Me he retrasado un poco —jadeó ella—. Pero ya estoy lista.

Se había recogido la rubia melena en una coleta. El flequillo le cubría la frente. Olvidarse de lo guapa que era le iba a costar mucho trabajo.

—He comprado rosquillas y café, por si te apetece.

—Sí, claro que me apetece.

Parecía que no podían apartar los ojos el uno del otro, y fue como si las palabras de Jazzy tuvieran un doble sentido. Pero nada de doble sentido. Lo que ocurría era que llevaba mucho tiempo sin salir con una mujer. Estaba viendo lo que no había en aquellos ojos azules capaces de hacer perder la cabeza a cualquier hombre.

Brooks nunca perdía la cabeza. No lo hacía desde que murió su madre. No lo hizo durante sus años en la Universidad de Colorado ni durante su compromiso. Su frialdad había sido la razón por la que su compromiso se había ido al garete.

—Entonces vamos. He quedado con Sam Findley en su rancho a las siete y media para ver cómo están un par de caballos que casi se ahogan durante la inundación. Uno de ellos tiene síndrome postraumático y se asusta con cualquier cosa.

—¿Resultaron heridos físicamente? —Jazzy cerró la puerta de su habitación con llave y luego se la guardó en el bolso que llevaba al hombro.

—Sparky se hizo unos cuantos cortes profundos que han tardado bastante tiempo en curarse. Quiero asegurarme de que no se le han vuelto a abrir.

—¿La mayor parte del tiempo trabajas con caballos?

—Sí, con caballos y con ganado, es lo que hay en los ranchos de por aquí. Pero también tengo clientes en la clínica. O al menos los tenía.

Al final del pasillo, Brooks le hizo una seña para que le precediera. Cuando pasó por delante de él, captó la esencia de algo floral. Podía ser el champú, o colonia. No había imaginado que se pondría perfume para aquella pequeña excursión, pero las mujeres nunca dejaban de sorprenderle.

Jazzy bajó las escaleras de un modo que le hizo saber que se trataba de una mujer enérgica. Salió al porche y se quedó mirando el cielo, que tenía el mismo color de sus ojos. Señaló hacia un grupo de nubes en la lejanía. Estaban tan bajas que daba la impresión de que podían tocarse con la mano.

—¿No es precioso? Antes no apreciaba los días sin lluvia tanto como ahora.

No solo era guapa. Era preciosa. No como una modelo inalcanzable, sino al estilo de la chica más guapa del pueblo. Brooks salvó la distancia que los separaba y se apoyó a su lado en la barandilla.

—Sé a qué te refieres. Yo nunca había visto tanta devastación. La mitad del pueblo resultó afectada. Gracias a Dios que tenemos colinas. La tienda, la panadería y la posada están en la zona alta. El otro lado de Rust Creek está todavía recuperándose. Hacia allí es donde nos dirigimos.

Estar allí al lado de Jazzy, con el brazo rozándole el suyo, hablando del cielo y de la inundación, le resultaba demasiado íntimo en cierto modo. Extraño. Tenía que estar atento.

Jazzy le dirigió una de sus sonrisas fugaces. Había visto algunos ejemplos la noche que estuvieron en el bar del pueblo. Luego se dirigió hacia los escalones. Era una mujer que sabía cómo moverse. Una mujer decidida.

Una vez en la camioneta, Brooks dijo:

—No has traído chaqueta. Aunque todavía hace buen tiempo, por las mañanas ya hace fresco. ¿Quieres que ponga la calefacción?

Jazzy le miró de reojo y señaló el café que estaba en el reposavasos del coche.

—Si uno de esos es para mí, no necesito nada más.

—¿Rosquilla ahora o más adelante?

—Una ahora no me vendría mal.

Brooks se rio entre dientes y rebuscó en la bolsa que tenía detrás.

—Aquí hay también azúcar y leche.

Observó cómo Jazzy se servía dos paquetitos de leche en el café y le añadía el sobre entero de azúcar.

—Busca en la bolsa hasta que encuentres lo que quieres.

Jazzy sacó una rosquilla cubierta de chocolate, le dio un mordisco y luego le guiñó el ojo a Brooks.

—Perfecto.

Brooks sintió que el cuerpo se le ponía tenso, que la sangre le circulaba más deprisa, y agarró rápidamente su vaso de café. Tras unos cuantos sorbos con los que se escaldó la lengua y la garganta, sacó una rosquilla rellena de crema de la bolsa y le dio un mordisco. Se dio cuenta de que Jazzy le estaba observando.

—Las rosquillas de Daisy son las mejores —murmuró ella sin aliento.

A él también le faltaba el aliento. Ya era suficiente café y suficientes rosquillas. Había llegado el momento de centrarse en el trabajo. Centrarse era la clave.

Diez minutos después, Jazzy se preguntó si habría dicho algo malo, porque Brooks había cerrado por completo el grifo de la conversación. Estaba actuando como si la carretera fuera un enemigo que había que conquistar. Supuso que estaba bien así. Comer rosquillas con él había sido un poco… pegajoso. Había viso en sus ojos algo que la había excitado de un modo que Griff nunca había conseguido. Aquello era una tontería. Si iba a trabajar con Brooks…

Pero no lo había decidido todavía.

Brooks se desvió hacia la izquierda y tomó un camino lleno de baches que habían rellenado con grava. Sí, como en muchas calles de Rust Creek Falls, todavía había muchos agujeros. Los equipos de pavimentación habían tratado de hacerlo lo mejor posible, pero el dinero y la mano de obra eran limitados. Había muchos pinos por toda la propiedad. Los arces, los álamos y los alerces estaban cubiertos del dorado y el rojo de octubre. Jazzy y Brooks se bajaron de la furgoneta y se dirigieron a una enorme cuadra blanca.

—¿El señor Findley tiene ganado? —preguntó Jazzy para acabar con la incomodidad y empezar una vez más una conversación.

Brooks respondió sin vacilar.

—No, ganado no. El modo de vida de Sam no quedó afectado como el de otros. Él es guía de naturaleza salvaje. Cazadores y turistas se quedan a dormir en la granja, y detrás tiene dos cabañas. Él se queda aquí si tiene huéspedes femeninas que prefieren estar solas en la casa.

—Parece todo un caballero.

Brooks se encogió de hombros.

—Es un buen negocio. La reputación aquí es muy importante. Pero supongo que en Thunder Canyon es igual.

—Lo es.

Un hombre alto, guapo, de pelo negro y ojos grises salió a recibirles a la puerta de la cuadra. Brooks presentó a Jazzy.

—Es una de las voluntarias de Thunder Canyon, pero hoy va a pasar el día conmigo.

Cuando Sam le abrió la puerta a Jazzy, dijo:

—Brooks tiene un toque mágico que yo no he vuelto a tener con Sparky desde la inundación —Sam sacudió la cabeza—. Yo fui uno de los que le rescató, con ayuda de otros compañeros, y tal vez le hice daño sin darme cuenta.

—O tal vez le recuerdas lo que pasó —afirmó Brooks—. Los caballos tienen recuerdos, igual que los perros y los gatos. Por eso la visita al veterinario es tan traumática para muchos de ellos.

—Deja que le dé de comer, pero ya no toma de mi mano una zanahoria o un terrón de azúcar como hacía antes —añadió Sam con tristeza—. Y entrar en su establo es toda una aventura. ¿Estás acostumbrada a tratar con caballos? —le preguntó a Jazzy con gesto preocupado.

—Sí, tengo una amiga que los rescata y yo la ayudo. Prometo que no me acercaré a Sparky si él no quiere.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó Sam a Brooks.

—Si tienes cosas que hacer, creo que no será necesario. No te preocupes.

Sam asintió, se tocó el ala del sombrero para despedirse de Jazzy y volvió a la casa.

Ella le observó pensativa.

—Para ser un pueblo pequeño lleno de cotilleos, nunca había oído hablar de sus tours desde que estoy aquí.

—Sam mantiene un perfil bajo, se anuncia sobre todo en Internet. Vienen muchos turistas del Este.

—¿Él es de ahí?

—No, nadie sabe de dónde es. No habla mucho de sí mismo.

—¿Sois amigos?

Brooks pensó en ello.

—Somos algo entre conocidos y amigos.

—Eso significa que habláis de deportes y de ganado.

Brooks se rio entre dientes.

—Supongo que sí. Puedes añadir también los cotilleos de Rust Creek Falls, un tema de conversación para todo el mundo. Vamos a ver a Sparky. Sam deja abiertas las puertas de su establo, que dan al corral exterior. Entra y sale cuando quiere.

—Eso está muy bien pensado. La libertad es muy importante para un animal que está traumatizado.

Brooks volvió a mirarla, como si estuviera tratando de averiguar quién era realmente. Jazzy le deseaba buena suerte. Ella misma seguía tratando de averiguarlo. Ir a Rust Creek Falls la había cambiado en cierto modo. Sí, en Thunder Canyon tenía a su familia y su trabajo. Pero no quería vivir a través de sus hermanos. No quería que su familia fuera su mundo y, desde luego, quería un trabajo más emocionante del que tenía, o al menos contar con la promesa de un futuro mejor. No ascendería sin un máster, así que se lo sacaría.

—Vamos a echar un vistazo primero a Mirabelle. Sparky nos escuchará y se acostumbrará a tenernos cerca.

Jazzy había juzgado precipitadamente a Brooks cuando se lo había encontrado en el Ace in the Hole. Cuanto más sabía de él, más consciente era de que no se había equivocado. Se había dado cuenta al principio de que su padre le importaba. Y ahora veía que también le preocupaban mucho los animales de los que se encargaba. ¿Por qué no querría casarse nunca un hombre así?

Mirabelle, una yegua, estaba retozando en el establo pegado al de Sparky. Cuando vio a Brooks, relinchó.

Jazzy sonrió.

—Le caes bien.

—¿Por qué no iba a caerle bien? —preguntó Brooks con tono coqueto—. Llevo años tratándola —continuó más serio—. Un fin de semana, Sam tuvo una urgencia y no localizó a mi padre, así que nos llamó a nosotros. Yo estaba de servicio. Desde entonces me ocupo de sus caballos, y también de los de Gage Christensen.

—El sheriff —Jazzy conocía un poco a Gage. Habían cenado una noche, pero las cosas no habían ido más allá.

—Sí.

—Me he enterado de que Lissa Roarke y él se han prometido.

Cuando Gage y ella habían cenado en la oficina del sheriff, se había dado cuenta de que él tenía la cabeza en otro sitio. Seguramente estaría pensando en Lissa, que había venido desde el Este para ayudar a organizar al grupo de voluntarios que mandaba la ONG Bootstraps.

—Entonces, ¿se ha enterado ya todo el pueblo? —preguntó Brooks.

—Lissa ha estado haciendo mucho para ayudar a Rust Creek Falls, así que su nombre sale con mucha frecuencia.

—Gage lo pasó muy mal tras la inundación, pero ahora parece feliz.

—Cenamos juntos —confesó Jazzy.

—¿Cenaste con Gage?

—Me pasé por la oficina del sheriff para preguntarle una dirección. Empezamos a hablar y una cosa llevó a la otra. Pero tenía la cabeza en otro sitio, supongo que estaba pensando en Lissa. Esto fue poco después de que ella llegara al pueblo.

—¿Quieres decir que te pidió salir porque no quería pensar en ella?

—Algo así, aunque creo que él no era consciente en aquel momento.

Brooks se quedó pensativo mientras Mirabelle trotaba hacia él. Luego miró a Jazzy.

—¿Te sientes cómoda aquí con ella?

—Sin duda. ¿Quieres que haga algo especial?

—Solo voy a comprobar su estado de forma, y a asegurarme de que no está pasando nada raro. Después de una inundación pueden pasar todo tipo de cosas.

Cuando Mirabelle se acercó a Brooks, Jazzy dejó que la yegua le olisqueara los dedos. Luego le acarició el cuello y pasó los dedos por la crin de la yegua. Le habló mientras Brooks la examinaba. Brooks le miró los cuatro cascos. Luego sacó una chuchería del bolsillo de atrás y dejó que se la quitara de la palma de la mano.

—Con ella ha sido fácil —comentó—. Ahora le toca el turno a Sparky.

Jazzy veía que Sparky los observaba con recelo, agitando la cola.

—¿Cómo quieres hacerlo? —preguntó.

—Vamos a sentarnos en la valla y a dejar que venga a nosotros.

—¿Crees que debo sentarme contigo, o debería entrar?

—Vamos a intentarlo. No puedes obligar a un caballo a comunicarse contigo. Si tengo paciencia con Sparky, normalmente cede.

—Con Sam no ha sido así, ¿verdad?

—Sam estaba en un tour cuando comenzó la lluvia, pero volvió justo a tiempo. Sparky tolera a Sam, pero creo que esto tiene que ver con la inundación y el rescate. Quizá tenga una sensación de abandono.

¿Se habría sentido Brooks abandonado cuando su madre murió? ¿Habría estado su padre allí para él? Tal vez aquella fuera la raíz de la discordia entre ellos.

Brooks abrió la puerta de atrás del establo de Mirabelle y salieron al exterior.

—Sparky ha estado observándonos mientras atendíamos a Mirabelle, así que sabe que estamos aquí —Brooks avanzó un poco por la valla, se sentó en el primer peldaño y le tendió la mano a Jazzy.

Las manos de un hombre decían mucho de su carácter, pensó ella. La de Brooks era grande, de dedos largos. Se la quedó mirando y sintió un escalofrío en la boca del estómago.

—¿Jazzy? —preguntó él.

Ella alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

Zas.

Ocurrió algo cuando se miró en aquellos ojos marrón oscuro. Le tomó la mano y sintió una vibración todavía más fuerte a través de todo el cuerpo. Sintió las durezas de sus dedos, procedentes del trabajo duro. Tenía curiosidad por él y por su vida y le daba miedo que se le notara.

Los dos estaban sentados en el peldaño superior cuando Sparky se quedó paralizado en mitad del trote y los miró receloso. Era un animal de pelaje color crema con manchas marrón oscuro.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jazzy.

—Esperaremos.

—¿Esperaremos a qué?

—Ya lo verás.

El caballo no hizo nada durante cinco minutos. Se limitó a quedarse mirándolos. Cuando Jazzy miró a Brooks, se dio cuenta de que no parecía en absoluto impaciente. Aquello era toda una novedad. De pronto se estremeció. El aire de la mañana era fresco, y se frotó los brazos.

—¿Tienes frío?

—El sol calienta.

—No es eso lo que te he preguntado —Brooks llevaba una chaqueta vaquera que se le ajustaba a la perfección a los anchos hombros.

Jazzy se quedó mirando los botones de metal de la chaqueta para no pensar en otras cosas.

Brooks empezó a quitársela, y ella le agarró el brazo.

—No, de verdad —murmuró en voz baja—. Estoy bien.

Brooks se rio entre dientes.

—No tienes por qué susurrar cerca de Sparky. No le tiene miedo a nuestras voces, solo a que nos acerquemos demasiado si a él no le apetece.

Jazzy se sonrojó, pero ella siguió sujetándole el brazo porque su mano parecía estar fascinada con los músculos que había debajo. Brooks ignoró el hecho de que ella hubiera dicho que estaba bien, se quitó la chaqueta y se la puso en los hombros.

—Puedes devolvérmela cuando el día se haya calentado un poco.

Así que era protector. Y también pensaba que siempre tenía razón. ¿Qué hombre no era así?

Aunque protestó, la chaqueta de Brooks conservaba su calor y su aroma. Le gustaba tenerla puesta. Se arrebujó en ella y se quedó mirando a Sparky, que no apartaba la vista de ellos.

Poco a poco, Sparky fue aceptando su presencia en su mundo. El caballo agitó la cabeza y dejó escapar algunos resoplidos. Levantó la cola y corrió hacia la otra dirección, hizo un círculo y luego otro más cerca de ellos. Cuando hubo hecho unos diez círculos, estaba a solo dos metros de distancia.

Brooks sacó una chuchería del bolsillo y se la tendió al caballo con la palma abierta.

—Sam dice que ya no acepta chucherías de su mano.

—Ese es Sam. Sparky y yo tenemos un entendimiento. Yo no intento hacer nada que él no quiera que haga cuando acepta la chuchería.

—Los caballos rescatados son a veces tan asustadizos como este —afirmó Jazzy—. Me refiero a caballos que han sufrido abusos, no que hayan sido rescatados de una inundación.

—Los traumas, sean del tipo que sean, deben ser tratados en su mayoría con delicadeza y al mismo tiempo con determinación. Es la manera de superar lo sucedido.

Jazzy lo había visto trabajando con los caballos de Darlene.

Sparky tardó un poco, pero finalmente se acercó a la mano de Brooks.

Jazzy no se movió, ni siquiera se atrevió a respirar.

El caballo se hizo con la galleta y se marchó a toda prisa. Luego miró hacia atrás para ver si Brooks tenía más.

Brooks sonrió y sacó otra galleta del bolsillo de atrás.

—Se estropean al final del día, así que más te vale comértelas —le dijo al caballo con naturalidad.

Sparky debió entenderlo, porque hizo otro círculo. Pero esta vez comió la galleta y no se apartó.

—¿Cuántas veces has hecho esto antes? —quiso saber Jazzy, muy consciente del cuerpo alto y fuerte de Brooks a su lado.

—Demasiadas para llevar la cuenta —afirmó él moviéndose en la valla, pero sin apartarse—. Ejecutamos esta rutina cada vez que vengo. Espero que algún día me vea y venga trotando hasta mí. Pensé en comprárselo a Sam, pero no creo que sea aconsejable llevarle a otro sitio en este momento. ¿Puedo mirarte un poco más? —le preguntó Brooks al caballo.

Sparky soltó unos resoplidos, pero no se movió.

—Me lo tomaré como un «sí» —Brooks se bajó despacio de la valla, con cuidado de no caer con demasiada fuerza en el suelo. Las mangas de su camisa vaquera se agitaban al viento.

Jazzy estaba fascinada por el hombre y por el caballo.

Brooks encontró otro trozo de galleta suelto en el bolsillo y se lo ofreció a Sparky. El caballo lo olisqueó y Brooks le dio una palmada en el cuello, pasándole la mano por la crin. Le separó con cuidado el pelo y Jazzy vio las rozaduras y el trozo de venda pegada.

Aunque pateó la tierra, Sparky se quedó al lado de Brooks.

—Bájate —le pidió Brooks a Jazzy—. Despacio.

Ella se apartó de la valla.

—Quédate ahí —le advirtió Brooks—. Deja que te huela mejor. Deja que se acostumbre a ti.

Los caballos rescatados necesitaban que se ocuparan de ellos con suavidad, y luego había que lavarlos y cepillarlos con regularidad cuando te permitían hacerlo. Jazzy nunca se había relacionado de aquella forma con ninguno antes.

Brooks le siguió hablando a Sparky y luego le hizo un gesto a ella para que se acercara. Lo hizo, sintiendo que se acercaba también mucho a Brooks.

Él le pasó el último trozo de galleta, y Jazzy lo sostuvo entre los dedos. Cuando extendió la palma, Sparky lo tomó.

Para entonces, Brooks estaba observando los flancos del animal.

—Tiene buen aspecto. Pronto podremos meterlo en el establo con Mirabelle y observar qué sucede.

—Creo que le gustaría tener algo de compañía, ¿verdad? —le canturreó suavemente al caballo.

Cuando miró a Brooks, él la estaba mirando y escuchando atentamente. El pulso se le aceleró. Al terminar el día, ¿seguiría pensando que era una buena idea contratarla?

Brooks fue a otros ranchos, y Jazzy se dio cuenta de que todos se estaban recuperando de la inundación. En algunos campos, la alfalfa había sobrevivido. Muchos rancheros habían hecho pruebas a la tierra y habían descubierto que se había empobrecido. Algunos volvieron a plantar hierbas de crecimiento rápido, otros probaron con semillas de soja. Todos estaban haciendo lo posible por recuperarse.

Jazzy vio a Brooks trabajar con becerros, con cabras, con todo tipo de animales. Le ayudó en todo lo que pudo, y se dio cuenta de que le gustaba hacerlo. Comieron algo rápido en la cafetería, hablaron de Rust Creek Falls y de Thunder Canyon. Cada vez que sus dedos se rozaban o sus miradas se cruzaban, Jazzy experimentaba una energía que no había sentido nunca antes.

Al final del día, cuando iban de regreso a la posada, Brooks dijo:

—Sé que estoy haciendo lo correcto con estas nuevas consultas. Mi padre se va a enfadar, pero creo que al final me dará las gracias.

—Lo estás haciendo por su bien aunque él no se dé cuenta. Supongo que los papeles se invierten cuando los padres se hacen mayores.

—Y cuando los hijos se vuelven más sabios.

Jazzy pensó en aquello, y en todos los consejos que le habían dado sus padres. Pero recordaba particularmente una cosa que le había dicho su hermano Brody: «Tienes que encontrar la vida que quieres vivir, no conformarte con la que tienes».

¿Qué vida quería vivir ella?

Brooks se detuvo frente a la posada, echó el freno y apagó el motor. Se inclinó hacia ella y le explicó:

—Si vas a ser mi asistente, no pasarás la mayor parte del tiempo conmigo en las consultas. Lo que necesito al principio sobre todo es alguien que monte la oficina, concierte las citas y se encargue de hacer publicidad.

Brooks hizo una breve pausa y luego admitió con sinceridad:

—Al principio pensé que había sido demasiado impulsivo al pedirte que trabajaras para mí, pero hoy me he dado cuenta de que fue un buen instinto el que me llevó a pedírtelo. Eres estupenda con los animales, Jazzy, y con los clientes. Al parecer eres capaz de hablar con todo el mundo. Eso es un don maravilloso para una secretaria. Si aceptas el trabajo serás un poco de todo: recepcionista, asistente, informática… ¿Qué me dices? ¿Quieres trabajar conmigo?

Brooks estaba inclinado hacia ella, y Jazzy inclinada hacia él. Se sintió atraída y le pareció ver una chispa similar de atracción en la oscuridad de sus ojos. Pero si aceptaba, serían jefe y empleada.

—Claro. Me encantaría.

Brooks le tendió la mano para sellar el trato. Cuando se la estrechó, Jazzy sintió cómo se inclinaba más todavía hacia él. Tanto si era consciente como si no, Brooks le acarició el dorso de la mano durante un instante con el pulgar.

Luego lo retiró.

—Esperaré a que entres —murmuró en tono gruñón—. Mañana me gustaría llevarte a la consulta de Kalispell para que hables con el encargado. ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo.

Al mirar a Brooks Smith a los ojos, Jazzy se dio cuenta de que su relación laboral iba a ser maravillosa. La cuestión era que se trataba de un soltero redomado. Así que más le valía mantener la cabeza fría.

Los dos tendrían que mantener la cabeza fría, porque eso era lo que debían hacer los jefes y sus empleados.

Capítulo 3

EN cuanto Jazzy entró el viernes por la mañana en la camioneta de Brooks, que esta vez la había esperado fuera, se abrochó el cinturón y le miró.

—Tengo que pedirte un favor.

Brooks ladeó la cabeza, y su expresión dio a entender que estaba preparado para cualquier cosa.

—Creo que ya sé de qué se trata, pero seguramente me equivoque.

—¿Por qué crees que te vas a equivocar?

—Porque no entiendo a las mujeres. ¿De qué favor se trata?

—He estado ayudando a Dean en la escuela cuando no me necesitaban en otro sitio, a pesar de que mi habilidad para la carpintería es muy limitada. Pero no quiero dejarle colgado. ¿Podemos pasarnos por allí de camino a Kalispell? Anoche intenté llamarle, pero me saltaba todo el rato el buzón de voz.

—Dean está prometido, ¿verdad? —preguntó Brooks, que estaba al tanto de los cotilleos locales.

—Así es. Ha comprado una casita con algo de terreno y acaba de mudarse con Shelby y su hija Caitlin.

—Shelby trabaja en el Ace in the Hole, ¿no es así?

—Sí, pero espera que no por mucho tiempo. Va a volver a solicitar trabajo como profesora de la escuela cuando esté otra vez en funcionamiento.

—Eso podría tardar un poco.

—Tal vez, pero es lo que ella quiere hacer. En cualquier caso, Dean no siempre contesta al teléfono por las noches, así que pensé que podríamos pasarnos por la escuela. Le contaré que estoy trabajando para ti, pero que seguiré ayudándole los fines de semana.

—¿Quieres su bendición?

No sonaba como si Brooks la estuviera juzgando, sino más bien como si lo entendiera.

—Algo así.

—Podemos comprar unas rosquillas de camino para sobornarle.

—¡Brooks!

—Estoy de broma. Yo suelo comprar rosquillas y dejo un par de cajas para los voluntarios que están trabajando. Todos hacemos lo que podemos para daros las gracias.

Tras pararse un momento en la tienda de Daisy, siguieron camino hacia la escuela bajo la fina lluvia que había empezado a caer. Las nubes bajas predecían más de lo mismo. Justo lo que no necesitaba Rust Creek Falls.

Una vez en la escuela, comprobaron que el equipo de reconstrucción había hecho progresos, pero sin dinero para materiales no podían ir demasiado deprisa, y tenían que detener la obra con frecuencia para esperar nuevos suministros. Dean estaba allí aquel día con la cuadrilla. Lo encontraron en la biblioteca construyendo estanterías. Alzó la vista cuando vio a Jazzy y parpadeó al ver a Brooks.

Cuando Jazzy le explicó por qué estaban allí, Dean la miró de forma extraña.

—¿No vas a volver a Thunder Canyon?

—No sé cuándo volveré. Por el momento, trabajar con Brooks me proporcionará experiencia para el rancho de rescate de caballos que quiero abrir algún día.

—Es buena con los animales —le aseguró Brooks a Dean. Luego la miró a ella—. Si vas a estar aquí todavía unos minutos, iré a echar un vistazo.

Brooks debió darse cuenta de que ella necesitaba convencer a Dean de que aquello era lo mejor que podía hacer. Jazzy asintió.

Cuando Brooks salió de la biblioteca, Dean frunció el ceño.

—¿Qué tipo de relación tienes con Brooks? Ni siquiera sabía que lo conocías.

—No lo conocía hasta la otra noche. Pero hemos encajado bien.

—¿En qué sentido?

Jazzy sabía que no debía impacientarse con Dean. Se preocupaba por ella como un hermano mayor, pero su actitud se parecía mucho a la que adoptaba su familia cuando cuestionaban las decisiones que tomaba.

—Sé que piensas que tienes que cuidar de mí mientras esté aquí, pero tengo treinta años y sé lo que hago.

Dean la miró fijamente y luego le preguntó con sequedad:

—¿Te has acostado con él?

—¡No, no me he acostado con él! —Jazzy alzó la voz, pero volvió a bajarla—. Va a ser mi jefe, así que no te equivoques.

Dean miró hacia la dirección por la que se había marchado Brooks y sugirió:

—Tal vez sea él quien se equivoque.

Jazzy sacudió la cabeza con vehemencia.

—Él no es así.

Dean suspiró.

—Y eso lo sabes después de dos días, ¿no?

—Tengo un buen radar, Dean. Sé cuándo puedo estar segura con un hombre.

—¿Intuición femenina? —le preguntó él alzando una ceja en gesto cínico.

—Búrlate si quieres, pero yo creo en la mía.

Seguramente fue la intuición femenina lo que la llevó a romper su relación con Griff. Su instinto le había dicho que, sencillamente, no era el hombre de su vida. No había suficiente pasión, ningún sentimiento del tipo «no puedo vivir sin ti». Faltaba algo importante.

—De acuerdo —cedió Dean—. Pero ten cuidado. Tengo entendido que es un soltero redomado, y por una buena razón. Si te enamoras de él, saldrás malparada.

Jazzy no podía dejar pasar aquella oportunidad de obtener más información sobre Brooks.

—¿Por qué es un soltero redomado?

Tras mirarla de un modo que daba a entender que estaba haciendo aquello por su bien, Dean bajó la voz.

—Cuenta en su historial con la ruptura de un compromiso que le afectó profundamente. Un hombre herido es el peor para enamorarse. Ten cuidado por donde pisas, Jazzy, o saldrás herida. No me gustaría verlo.

—Yo no soy responsabilidad tuya —aseguró ella frustrada, saliendo de allí.

Diez minutos más tarde, con la lluvia cayendo ahora con más fuerza, Brooks y ella volvieron a sentarse en la camioneta y se dirigieron hacia Kalispell. Las palabras de Dean resonaban todavía en su cabeza. «Un hombre herido es el peor para enamorarse». No se enamoraría de Brooks. No podía. Además, ella no se enamoraba con facilidad. Su relación con Griff era buena prueba de ello.

Sin embargo, cuando observó su viril perfil de reojo, el estómago le dio un vuelco. Para contrarrestar aquella incómoda sensación, comentó con naturalidad:

—Se están haciendo progresos en la escuela, pero todo va muy lento.

—Una tonelada de dólares y una cuadrilla más grande solucionarían ese problema. Pero tal y como están ahora las cosas, las profesoras van a tener que seguir dando clase en sus casas durante un largo tiempo.

—Sin embargo, el pueblo ha recorrido un largo camino desde que yo llegué.

Brooks asintió.

—Sí, así es. Las elecciones a la alcaldía del mes que viene resultarán interesantes.

—Collin Traub contra Nathan Crawford.

—Sí. Los dos están enfrentados tratando de que el pueblo se recupere. Sus familias tienen un largo historial de enfrentamientos.

—¿Una rencilla del pasado?

—Eso dicen algunas personas. No sé cómo empezó. No sé si alguien lo recuerda. Pero debido a ello, las elecciones están todavía más al rojo vivo.

No iba a preguntarle a quién iba a votar. No era asunto suyo. Pero otras cosas sí lo eran.

—¿Cómo se han tomado en tu clínica de Kalispell la noticia de que vas a dejarla?

Brooks no contestó de inmediato, pero cuando lo hizo, parecía agobiado.

—No quiero dejarles tirados y no lo haré. Los otros dos veterinarios de la clínica entienden por qué tengo que hacer esto. La familia es lo primero.

Los padres de Jazzy también les habían inculcado aquella idea a sus hijos.

Dos horas más tarde, Jazzy seguía pensando en la ruptura del compromiso de Brooks, y también en todo lo que le había enseñado el encargado de la clínica sobre los programas informáticos que utilizaban, los anuncios y una multitud de elementos que ella debía coordinar. La lluvia había seguido cayendo mientras Brooks y el encargado ilustraban a Jazzy sobre el trabajo que tendría que hacer.

Jazzy se había llevado una cazadora aquella mañana para el frío y ahora se levantó la capucha mientras Brooks y ella corrían hacia la camioneta. Brooks había ido a su lado para ayudarla a subir, pero eso implicó que se mojara todavía más.

Una vez dentro de la camioneta, Brooks se quitó el sombrero y sacudió el agua de la lluvia fuera antes de cerrar la puerta. Luego lo dejó en el asiento de atrás.

—¿Dónde te has dejado hoy la chaqueta? —le preguntó ella.

—En el mismo sitio en el que estaba la tuya ayer.

Su media sonrisa y la curva de sus labios hicieron que Jazzy pensara en otras cosas que no tenían nada que ver con montar su oficina. Un pensamiento prohibido le cruzó por la cabeza. ¿Qué se sentiría al ser besada por Brooks Smith?

¡No! No debía ir por ahí.

Brooks apartó la vista y ella se lo agradeció. Tenía miedo de que pudiera leerle el pensamiento. Cuando él arrancó el motor, Jazzy dijo:

—Tienes que buscarle un nombre a la clínica —fue lo primero que se le ocurrió decir.

—Supongo que no puedo llamarla Clínica Veterinaria Smith, ¿verdad? Es el nombre que utiliza mi padre. ¿Alguna sugerencia?

—En este momento no. Pero cuando escojas local, tal vez se nos ocurra algo.

—Me gustan tus ideas —se limitó a decir Brooks.

Jazzy sintió cómo se sonrojaba, porque en su tono había admiración. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien le había dicho que le gustaban sus ideas? En el trabajo se limitaba a hacer la tarea que le ponían delante. Sí, de vez en cuando hacía alguna sugerencia, pero nada realmente importante. Brooks hacía que todo pareciera importante.

La lluvia caía delante de ellos como una sábana, y apenas podían ver a través de ella. Sin embargo, Brooks no parecía preocupado al respecto. Conducía como si estuviera acostumbrado a aquel tiempo, manteniendo la distancia de seguridad cuando veía unas luces traseras delante y procurando no cruzar por los charcos.

Estaban ya bastante lejos de Kalispell cuando Brooks preguntó:

—Entonces, ¿crees que podrás montar la consulta? Los folletos, las tarjetas de visita y todo ese tipo de cosas tendrán que hacerse en la imprenta de Kalispell, pero también podemos conseguir muchas cosas a través del correo electrónico. Sé que es mucho trabajo…

¿Se estaba replanteando su capacidad?

—Puedo hacerlo —afirmó Jazzy con más seguridad de la que realmente sentía.

Debió sonar demasiado vehemente, porque Brooks la miró fijamente.

—No quiero que te sientas abrumada. Hay muchas cosas en las que pensar. Podemos encargarle a alguien el diseño de la página Web.

—Yo puedo hacerlo. Sé que puedo, Brooks. He hecho cursos nocturnos que me parecieron útiles para el hotel, y nunca he tenido la oportunidad de utilizar lo que he aprendido, incluido el diseño de páginas Web. Incluso di un curso sobre cómo montar un pequeño negocio en caso de que tuviera oportunidad de empezar con mi rancho de rescate para animales. He dejado mi vida en pausa durante demasiado tiempo. Ayudándote a ti, siento que por fin avanzo.

Brooks guardó silencio durante unos instantes y luego preguntó:

—¿Has dejado otras cosas en pausa además del trabajo?

¿Le estaba preguntando por su vida personal? Podría contarle lo de Griff…

Y tal vez lo habría hecho, pero el agua se movía rápidamente por ambos arcenes de la carretera. Mientras pensaba en el compromiso roto de Brooks, en cómo le había dicho ella a Griff que no tenían futuro juntos, la camioneta se hundió de pronto en un agujero oculto bajo un charco. El golpe seco ya fue demasiado fuerte, pero además vino acompañado de un sonido parecido al de un disparo.

Brooks maldijo entre dientes y murmuró:

—Conozco ese sonido.

El golpe provocó que la camioneta girara sobre la rueda trasera hasta que quedaron mirando hacia el lado contrario. El vehículo se deslizó haciendo aquaplaning hacia otro charco y terminaron cerca del guardarraíl al otro lado de la carretera.

Todo ocurrió tan deprisa que Jazzy estaba asombrada, como si hubiera subido a una atracción que de pronto se hubiera descontrolado. Su cerebro tardó unos segundos en darse cuenta de que estaban medio salidos de la autopista.

Brooks se quitó el cinturón de seguridad y se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —Jazzy se frotó el hombro de manera inconsciente—. ¿Se nos ha pinchado una rueda?

Brooks asintió.

—Voy a tener que cambiarla.

—Oh, Brooks, ¿con esta lluvia? Puedo llamar a Cecilia o a Dean.

—No es necesario. Sé cómo cambiar una rueda. Y ya me he mojado más veces. No tardaré mucho, confía en mí.

¿Confiar en él? ¿Podría hacerlo? No sabía si sería capaz… todavía. Se acababan de conocer. Pero había visto lo suficiente como para confiar en sus habilidades y para saber que haría lo que había dicho que haría.

Brooks volvió a deslizar la mirada por ella.

—Deja que lleve la camioneta hacia el arcén derecho para que me pueda ocupar de la rueda.

—Yo te ayudo.

—Jazzy…

—Podemos discutir sobre ello o podemos cambiar la rueda —afirmó ella. No estaba dispuesta a aceptar ninguna actitud machista.

—¿Vas a decirme que la obstinación es una de tus virtudes? —le preguntó Brooks.

—Seguramente. Al parecer es algo que tú y yo compartimos.

Brooks sacudió la cabeza.

—Acabemos con esto.

Jazzy estaba más angustiada de lo que dejaba entrever, y sí le dolía el hombro. Pero no se lo iba a decir a Brooks. Hizo la prueba y se dio cuenta de que podía moverlo sin sentir un dolor terrible. Era una buena señal. Podía ayudar a Brooks y preocuparse del hombro más adelante.

Brooks consiguió darle la vuelta a la camioneta y llevarla hasta el margen derecho de la carretera. Gracias a Dios, el arcén era lo suficientemente ancho como para que no corrieran peligro mientras pasaban los demás vehículos.

Brooks le tocó el brazo.

—Quédate aquí. Yo me encargo de esto.

Por supuesto, Jazzy no le escuchó. Salió de la camioneta y se encontró con él en la parte de atrás del vehículo.

Brooks sacudió la cabeza.

—Estás loca. Te vas a empapar.

—Entonces nos empaparemos juntos. He ayudado a mi padre y a mi hermano a cambiar ruedas. No soy una inepta en esto.

Brooks bajó la rampa trasera de la camioneta.

—No he pensado que lo fueras. Deja que saque la de repuesto y acabemos con esto rápidamente.

«Rápidamente» era un término relativo cuando se trataba de cambiar una rueda bajo la lluvia. Jazzy se había amarrado la capucha con fuerza alrededor de la cara y se sintió mal por Brooks cuando la camisa se le pegó completamente a la piel. Pero él no se quejó y ella tampoco, aunque tenía frío y estaba temblando. También le dolía el hombro. Las botas le cubrían la parte inferior de las piernas, pero desde los muslos hasta las rodillas tenía las piernas empapadas.

Veinte minutos más tarde estaban otra vez subidos a la camioneta con la lluvia cayendo a jarros sobre el parabrisas.

Brooks echó la mano hacia atrás y sacó una bolsa del asiento trasero.

—Llevo una toalla vieja por si algún caballo me lleva a un lugar lleno de barro. ¿Cómo estás tú debajo de la cazadora?

Lo cierto era que la tela impermeable la había mantenido bastante seca.

—Bien. Solo tengo los vaqueros mojados.

Brooks encendió el motor y puso la calefacción.

—¿Qué tal el hombro?

—Ahora mismo entumecido por el frío y la humedad.

Brooks empezó a desabrocharse la camisa.

Al principio, ella se quedó mirando la piel bronceada y el vello que se reveló cuando se desabrochó primero un botón y luego otro. Por alguna extraña razón, de pronto sintió la necesidad de acercarse más… y tocarle.

Cuando su mirada se cruzó con la suya, se le detuvo la respiración. Apartó la vista al instante.

Podía escuchar el roce de la tela, oír cómo rebuscaba en la bolsa.

—Usa esto, Jazzy.

Ella vio por el rabillo del ojo que le estaba ofreciendo una toalla.

—Tú la necesitas más que yo —consiguió decir deslizando la mirada por su pecho desnudo.

—Sécate la cara, y luego la usaré yo —sugirió él.

Ella agarró la toalla y se la pasó por las mejillas mojadas y las puntas del pelo que se le habían escapado de la capucha. Luego se la pasó a él y volvió a mirar su pecho completamente desnudo, los anchos hombros, los musculados brazos… Guau.

—¿Entrenas en el gimnasio? —le preguntó, consciente de que se había dado cuenta de que le estaba mirando.

—No lo necesito, trabajo con ganado, cortando leña para la estufa y arreglando las vallas del rancho de mi padre cuando me deja.

—¿Tienes casa en Kalispell?

—No, porque mi intención es regresar a Rust Creek Falls algún día. Vivo en un apartamento, ahí tengo todo lo que necesito.

Jazzy le devolvió la toalla y vio cómo se secaba el pelo con ella. Luego se la pasó por el torso.

—¿Estás entrando en calor? —le preguntó Brooks. La calefacción estaba a tope.

—Sí, estoy bien. No puedo creer que no estés tiritando.

—Soy de sangre caliente —afirmó él con una sonrisa.

Jazzy sintió deseos de tocarle, de sentir la textura de su piel y ver si de verdad estaba caliente.

Antes de que tuviera ocasión de cometer una estupidez, Brooks sacó una camiseta de la bolsa y se la puso por la cabeza. Jazzy vio tela vaquera sobresaliendo de la bolsa.

—¿Se trata de otro par de vaqueros?

—Sí.

—Deberías cambiarte.

—Estoy bien. Vamos a volver a la posada y echarle un vistazo a ese hombro.

—Eres veterinario —protestó ella.

—Pero también tengo formación en urgencias médicas, por aquí no sabes con qué te puedes encontrar. Si prefieres que te lleve al hospital de Kalispell…

—¡No! No necesito médicos ni hospitales.

—Estupendo. Entonces soy perfecto para el trabajo.

Después de aquello, cada vez que Jazzy miraba a Brooks veía su pecho desnudo, los bíceps, los deltoides y todo lo demás que había visto. El vientre liso, la cintura estrecha…

No hablaron. Brooks iba concentrado en la conducción y ella trató de no concentrarse en él. Pensó en sus hermanas, en su hermano y en sus padres, y en que debía llamarles. Hacía tiempo que no hablaba con ellos y les gustaría saber qué estaba haciendo. Pero, ¿debería contarles lo de su trabajo con Brooks? Seguramente sí, porque Dean les hablaría sin duda de ello. Además, la noticia correría pronto entre los voluntarios, y algunos iban a volver a Thunder Canyon. Era imposible ocultar algo en un pueblo pequeño.

Cuando Brooks se detuvo delante de la posada, Jazzy dijo:

—No tienes que acompañarme hasta dentro.

—No tengo por qué hacerlo, pero voy a hacerlo. Ya te he dicho que quiero echarle un vistazo al hombro. No te va a doler, Jazzy, solo quiero asegurarme de que no te hayas hecho daño.

De acuerdo, así que iban a tener que pasar por aquello porque Brooks era insistente y obstinado.

Una vez en la posada, subieron las escaleras. Jazzy sacó la llave y abrió la puerta. Ya le había dicho a Dean que Brooks era de fiar. Entonces, ¿por qué le costaba dejarle entrar en su cuarto?

Muy sencillo. Porque estaba medio seco, medio mojado y era la masculinidad personificada.

Tenía una habitación pequeña, con la ventaja de poseer baño propio. Jazzy se quedó de pie al lado de la cama, y fue muy consciente de que Brooks entró en el cuarto y se detuvo a su lado.

—He dejado la puerta abierta —aseguró—. No quiero que pienses que tengo segundas intenciones.

A Jazzy le pareció un detalle muy bonito. Ahora solo le faltaba pensar en él como en un médico.

—Quítate la cazadora —le pidió Brooks.

Al principio le costó trabajo bajar la cremallera. Era una estupidez estar tan nerviosa. Pero al quitarse la cazadora, sentía como si le estuviera dando acceso a su vida de un modo distinto. La dejó en uno de los pilares de la cama. Brooks avanzó un paso hacia ella, y de pronto Jazzy sintió que le faltaba el aire. Le miró a los ojos durante unos segundos, pero luego desvió la mirada hacia el hombro y estiró la mano para tocarlo. Le masajeó los tendones con gesto clínico.

—¿Te duele?

—Un poco —consiguió decir ella—. Pero no demasiado.

Jazzy se estremeció cuando le pasó la mano por la parte de atrás del hombro.

—Puede que mañana tengas moratones y marcas negras. Ponte hielo cada diez minutos durante las primeras veinticuatro horas.

—Sí, doctor —bromeó ella con una sonrisa.

Brooks dejó de mover los dedos. Sus ojos encontraron los suyos. La habitación empezó a dar vueltas.

No, en realidad no podía ser. Pero mirar a Brooks a los ojos era como perderse para siempre. Ahora tenía la mano puesta en su espalda y se inclinó un poco más hacia ella. Pero al instante se incorporó.

—Tómatelo con calma el resto del día.

Jazzy sintió cómo si la realidad le hubiera abofeteado en la cara, y preguntó:

—¿Cuándo empiezo a trabajar oficialmente para ti?

—Mañana. He estado hablando con una agente inmobiliaria y tiene una lista de sitios que enseñarme. ¿Quieres ocuparte de eso? A menos que te encuentres mal…

—Estaré bien —afirmó ella.

—A ver si es verdad —Brooks se dirigió hacia la puerta—. Hielo en el hombro.

Cuando Brooks salió, Jazzy no pudo evitar recordar su torso desnudo, la sensación de sus dedos en el hombro, el modo en que le hacía sentir su sonrisa…

Trabajar para Brooks Smith podría ser el peor error que había cometido… últimamente.

Capítulo 4

EL sol brillaba con fuerza en el radiante cielo azul turquesa cuando Brooks entró el sábado por la mañana en la posada de los Strickland con café y rosquillas en la mano. Había encontrado un local que quería enseñarle a Jazzy. Ella había dicho el día anterior que estaba dispuesta a encargarse, pero Brooks no quiso hacerle perder el tiempo, así que le había echado un vistazo a tres locales a primera hora de la mañana. Estaba seguro de que uno de ellos era perfecto, pero quería saber qué pensaba Jazzy.

Saludó a Melba, que estaba en la recepción archivando unos papeles. Esta miró la bolsa de las rosquillas de Daisy.

—Jazzy no ha bajado a desayunar —le informó—. Tal vez quiera comer algo de lo que tú le has traído.

Brooks supuso que le había visto con Jazzy en los dos últimos días. La anciana vigilaba a sus huéspedes con ojo de águila.

Brooks subió las escaleras a buen paso. Estaba deseando enseñarle a Jazzy el local.

Pero en el fondo sabía que la razón de su aceleramiento era otra. Cuando había acompañado a Jazzy a la posada el día anterior y le había examinado el hombro, tuvo que recordarse una y otra vez que se trataba de una observación clínica. Pero recordaba vivamente la sensación de su piel y su mirada. Se sentían atraídos el uno por el otro aunque lucharan contra ello. Iba a resultar muy difícil que trabajaran juntos.

Aunque esperaba que no demasiado. No iban a tener tiempo para atracciones si tenían que montar una clínica. Así que cuanto antes empezaran, mejor. No se imaginaba haciendo aquello con otra persona. Jazzy era muy positiva y le encantaban las cosas nuevas. Entendía la dedicación que hacía falta para ocuparse de los animales. No como Lynnette. Era muy distinta a Lynnette. Jazzy no haría nunca nada a medias. Salir con Jazzy podría llegar a ser una experiencia única. Hacer algo más que salir con ella podría ser…

Pensó en el ultimátum de su padre. El matrimonio podría ser una solución. Pero tras la experiencia de Lynnette, ni siquiera se lo planteaba.

Era una lástima que no pudiera borrar las sombras del pasado de su memoria.

Cuando llegó a la puerta de Jazzy, llamó con los nudillos. Ella no contestó. ¿Habría salido?

—Jazzy —dijo llamando otra vez—. ¿Estás ahí?

Para su alivio, oyó movimiento dentro. Entonces, ella abrió la puerta. Parecía como si se acabara de despertar de un profundo sueño. Tenía el rubio cabello alborotado y se había apartado el flequillo a un lado. Llevaba una bata color cereza sobre el camisón, pero no se había atado el cinturón y las solapas se abrían de forma provocativa sobre sus senos.

Brooks alzó rápidamente la mirada hacia sus ojos.

—¿Te encuentras bien?

Fue como si Jazzy se despertara de golpe. Se ató la bata a la estrecha cintura.

—Te lo cuento mientras nos tomamos el café con las rosquillas —sugirió ella—. Huele de maravilla.

Si quería tomar café y tenía hambre, entonces tenía que encontrarse bien.

Sin pensárselo dos veces, Brooks entró en la habitación. Jazzy se acercó a la mesilla de noche y quitó los libros, dejándolos en la cómoda. Él colocó la caja en la mesilla y después tomó asiento en la silla mientras ella se acurrucaba en la cama con las piernas cruzadas. Era tan natural y tan guapa…

Brooks abrió la caja de rosquillas, sacó una recubierta de chocolate y se la tendió.

—Cuéntame cómo estás.

Ella arrugó la nariz.

—Ayer me fue doliendo un poco más cada vez. Por la noche no podía dormir. Debían ser las cuatro de la madrugada cuando por fin lo conseguí, y estaba completamente dormida cuando llamaste.

Brooks levantó la tapa del vaso de cartón del café.

—Con leche y azúcar, tal y como te gusta —le dijo pasándoselo—. Bueno, ¿te encuentras con fuerzas para ir a ver un local esta mañana?

Jazzy seguía sentada con las piernas cruzadas, el pelo revuelto y expresión de recién levantada. El instinto de Brooks le gritaba que se acercara más, que se metiera en la cama con ella…

—Estoy bien —dijo entonces ella—. Ayer me puse hielo en el hombro, como tú me dijiste. Sé cuidar de mí misma.

Brooks no lo tenía tan claro, pero eso no iba a decírselo a ella. Después de todo, había dejado su casa, su familia y el trabajo para venir a Rust Creek Falls a ayudar.

—Has estado toda la vida intentando que nadie cuide de ti, ¿verdad? —percibió Brooks.

Ella se terminó la rosquilla y se limpió los dedos en una servilleta.

—Con una familia tan grande como la mía, es inevitable. Todo el mundo cree saber lo que es mejor para los demás. Cuidamos unos de otros, pero a veces es demasiado asfixiante —le dio otro sorbo al café—. ¿Tengo tiempo para darme una ducha? Estaré lista en diez minutos.

¿Una mujer podía arreglarse en diez minutos? Eso tenía que verlo.

—Adelante —dijo Brooks, poniéndose de pie—. Te espero abajo. Si el viejo Gene está ahí, querrá que le ponga al día sobre cómo van los rancheros. Así que si te retrasas un par de minutos, no te preocupes.

Ella se levantó de la cama.

—Diez minutos. Empieza a contar.

Brooks seguía sacudiendo la cabeza mientras bajaba con una sonrisa en la cara. Jazzy estaba cargada de energía y de optimismo. Tal vez, solo tal vez, su relación laboral funcionara.

Quince minutos más tarde, en la camioneta de Brooks, Jazzy sintió su mirada clavada en ella y supo que tendría que acostumbrarse a su vena protectora. Pero lo cierto era que se encontraba mejor después de la ducha. Y, sin duda, el hielo de la noche anterior había ayudado.

A Jazzy le sorprendió un poco ver que se dirigían hacia el arroyo. Los locales de las zonas más bajas de la parte sur del pueblo habían sido los más afectados por la inundación.

Brooks se detuvo frente a una construcción reformada de una planta. Ya había otro coche allí. Cuando bajaron de la camioneta, una mujer mayor vestida con vaqueros, chaqueta vaquera y botas los saludo. Brooks se la presentó como Rhonda Deatrick, agente de la propiedad.

Rhonda le entregó una llave a Brooks.

—Mirad todo lo que queráis. Podéis dejar la llave en la oficina cuando hayáis terminado —sonrió—. Eres igual que tu padre, sabes perfectamente lo que quieres, así que no me necesitas.

Rhonda se despidió y se dirigió hacia su coche.

—¿Así que conoce a tu padre? —preguntó Jazzy.

—Ayudó a mi abuela con algunos asuntos inmobiliarios. Pero Rhonda también tiene un par de caballos de los que se ocupa mi padre.

—Todo el mundo conoce a todo el mundo aquí. Rust Creek Falls es más pequeño todavía que Thunder Canyon. Thunder Canyon era así antes de que el complejo hotelero atrajera tanto dinero.

Se acercaron a la entrada, que parecía haber sido encalada recientemente. La construcción tenía un flanco pintado de azul oscuro. Unos escalones de hormigón daban a un porche de madera con barandilla gris metálica.

—Todo parece recién pintado y limpio.

—Por lo que tengo entendido, en este lugar había un metro de barro después de la inundación —explicó Brooks—. Esto era antes la consulta de un dentista, y por eso tiene muchas ventajas para nosotros.

Brooks abrió la puerta y se echó a un lado para que Jazzy pasara por delante. Ella subió las escaleras y le rozó el pecho con el brazo. Aquel contacto fugaz también la afectó. Todo en él la afectaba.

Dentro estaba todo blanco. Había paredes nuevas en todas las habitaciones, y también nuevas baldosas.

—Creo que por ahora dejaré las salas de observación blancas —dijo él—. Puedo colgar pósteres enmarcados en las paredes. Pero la zona de recepción necesita una capa de pintura.

Jazzy observó el espacio.

—Un escritorio en forma de «ele» quedaría bien ahí —señaló hacia la pared de enfrente—. O un mostrador. Quedaría muy bonito en un azul pálido, y podrías poner dos recipientes con juguetes para perros y gatos.

—Tiene que ser muy fácil de limpiar —le recordó Brooks.

Jazzy había olvidado aquel detalle.

—¿Cómo es la consulta de tu padre?

—Práctica.

—Los dueños de animales quieren que sus mascotas se sientan como en casa. Ir al veterinario suele ser una experiencia traumática. Cuando más agradable se la hagamos, más contentos vendrán.

—Me gusta esa filosofía. Intentaré tener horas de consulta fija aquí y saldré a hacer visitas a los ranchos también con un horario. Sé que habrá urgencias en ambos casos. Cuando le quite a mi padre sus pacientes y vea que no tiene que trabajar tan duramente, entonces tal vez podamos combinar nuestros esfuerzos. Yo puedo encargarme de la mayor parte del trabajo y él puede ayudarme cuando quiera. O puede ocuparse de las visitas a la consulta y yo de ir a los ranchos, que es más duro. Eso sería lo ideal. Creo que no quiere admitir que ya no puede hacer lo mismo que hacía antes.

—Nadie quiere admitir algo así.

—Tal vez, pero la vida es cambio, y sobre todo para la gente mayor.

Antes de pensar en lo que iba a hacer, Jazzy le agarró el brazo.

—Creo que estás haciendo lo correcto.

Brooks le cubrió la mano con la suya.

—Eso espero. Déjame que te enseñe el resto. Desde el jardín de atrás se ve el arroyo.

La guio por el pasillo hacia la trastienda y abrió la puerta que daba al jardín. La propiedad tenía un jardín enorme y se veía el arroyo.

—Es precioso.

—Aquí podría tener casetas y jaulas, algo que mi padre no tiene. Tal vez a la larga pueda comprar este lugar. Los precios han bajado mucho en la zona debido a la inundación.

—Imagino que de todas maneras será todavía caro.

Brooks se quedó mirando el arroyo y luego la miró a ella.

—He ahorrado casi todo lo que he ganado desde que me gradué. Pago poco alquiler, y he invertido mucho de lo que gano desde que empecé a trabajar.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Kalispell?

—Cuatro años.

Jazzy vio una sombra fugaz que le cruzó por los ojos y no pudo evitar preguntar:

—Pero no era tu intención quedarte a vivir ahí, ¿verdad?

—La vida no ha salido como yo esperaba.

Jazzy podía haberse quedado callada, pero no lo hizo.

—¿Qué esperabas? —le preguntó con tono suave.

Una vez más, Brooks se quedó mirando a la distancia durante tanto tiempo que ella pensó que no iba a contestar. Pero luego se giró para mirarla.

—Esperaba casarme y trabajar con mi padre. Pero mi prometida rompió el compromiso y todo se vino abajo.

Había mucho dolor detrás de sus palabras. ¿Debido a la ruptura del compromiso o a sus problemas con su padre?

Cuando ella había roto su relación con Griff, ¿le habría causado un dolor así a él? Brooks había confiado en ella, y Jazzy se dio cuenta de que aquella confidencia les había hecho conectar de un modo aún más personal. Si ella le correspondía, su lazo se haría más fuerte. Sin embargo, no le parecía correcto hablarle de Griff en aquel momento.

Se quedaron en silencio durante un largo instante. Finalmente, Brooks dijo:

—Voy a alquilarlo. Este local me parece perfecto y no quiero dejarlo escapar. Seguramente pueda tener todo el papeleo listo hoy mismo. Empezaré a pintar la zona de recepción mañana por la mañana.

—¿La vas a pintar tú? Creía que yo trabajaba para ti ahora.

—Todavía te duele el hombro, y…

El modo en que ella le miró debió detenerle. Brooks alzó las manos en gesto de rendición.

—De acuerdo. No quieres que sea protector. ¿Tú también quieres pintar?

—Pintar y todo lo que haga falta para ayudarte. Si mañana me sigue doliendo el hombro, yo decidiré lo que puedo y no puedo hacer. ¿Trato hecho?

Una sonrisa cruzó el rostro de Brooks.

—Trato hecho.

Pero cuando se dieron la mano, Jazzy tuvo la sensación de que estaba accediendo a algo más que a un acuerdo laboral.

Los voluntarios habían compartido coche para ir a Rust Creek Falls, así que Jazzy se había dejado el coche en Thunder Canyon. En Rust Creek no lo necesitaba realmente porque todo estaba muy cerca y podía pedirle a alguien que la acercara si tenía que salir del pueblo. Cuando Cecilia, que también se alojaba en la posada, dejó a Jazzy en la nueva clínica de Brooks a la mañana siguiente, le guiñó un ojo.

—Pásalo bien.

—Vamos a trabajar —le dijo Jazzy.

—Puedes trabajar y pasártelo bien también —le recordó Cecilia.

Pero Jazzy no quería ver a Brooks de ningún modo que no fuera como jefe. Miró hacia la camioneta de Brooks y se preguntó cuánto tiempo llevaría allí. Cuando entró en la nueva oficina, pensó que seguramente habría llegado antes del amanecer. Había plásticos tapando el suelo, botellas de agua en una esquina y una taza de café gigante en la escalera.

—¿Has desayunado? —le preguntó él—. Tengo rosquillas en la camioneta.

—He comido esta mañana. Sabía que iba a necesitar energía.

—¿Cómo te sientes?

—Me siento como que debería ayudarte a pintar. Fin de la discusión, ¿de acuerdo?

Brooks esbozó una sonrisa lenta.

—De acuerdo. Solo me queda una pared. Me ayudaría que protegieras los marcos de las ventanas.

—Entonces, ¿no tengo que levantar el pesado rodillo?

—No, creo que a ti se te dan bien los detalles.

Ella se rio.

—Bien argumentado. ¿Qué más va a pasar hoy?

—Mañana darán el alta al servicio de Internet y el teléfono. También traerán la equipación. He comprado un escritorio de segunda mano y Norm me ha dicho que me lo traería hoy aunque sea domingo.

Brooks estaba muy guapo y tremendamente sexy aquella mañana. Se había quitado el sombrero vaquero. Tal vez la camisa había visto cientos de lavados, porque se veía suave y un poco desteñida. Seguramente se habría puesto una vieja para pintar, supuso. Los vaqueros también tenían un aspecto desgastado, y le quedaban de maravilla.

—No puedo creer lo rápido que está sucediendo esto.

—Tiene que ser así por el bien de mi padre —afirmó Brooks.

—¿Cuándo tienes pensado decírselo?

—Cuando estemos en funcionamiento. No quiero que piense que es algo que no voy a hacer. Mi intención es presentarle los hechos consumados.

El teléfono de Brooks vibró. Lo sacó del cinturón y comprobó la pantalla.

—Debería contestar. Es de la clínica de Kalispell.

Jazzy asintió y fue a buscar la brocha, pero no pudo evitar escuchar a Brooks decir:

—¿Clint no puede ocuparse? —hizo una pausa—. Sí, lo entiendo. De acuerdo, me llevará unos diez minutos —colgó y miró a Jazzy—. Tengo que ir a un rancho que hay a las afueras de Kalispell, pero no quiero dejarte aquí con este lío.

—No hay ningún lío, solo hay que pintar.

—No quiero dejarte aquí sola sin coche.

—La posada está a solo unas manzanas de aquí. Puedo llamar a Cecilia o a Dean si lo necesito. Vamos, ocúpate de esa urgencia.

Brooks se acercó a ella. Tanto que podía ver cómo le subía y le bajaba el pecho al respirar. Parecía como si quisiera tocarla tanto como quería tocarle ella a él.

—Te estás convirtiendo en indispensable —afirmó Brooks con tono ronco.

Ella respondió muy seria:

—Creo que nunca he sido indispensable.

Brooks ladeó la cabeza.

—Eso me resulta difícil de creer.

—En una familia tan numerosa, siempre hay alguien dispuesto a ayudar. A veces, cuando vuelvo a casa tras haber pasado un tiempo fuera, siento que nadie me ha echado de menos. Es difícil de explicar.

Ahora Brooks extendió la mano y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Yo te echaría de menos si no estuvieras aquí.

—No tendría que haber dicho lo que he dicho —Jazzy sintió cómo se le sonrojaban las mejillas.

—A mí puedes decirme todo lo que quieras, Jazzy. A veces es más fácil hablar con desconocidos de la verdad. Tal vez por eso nos pusimos a charlar en el Ace in the Hole.

Jazzy entendía perfectamente a qué se refería, y no pudo evitar decir:

—Para mí ya no eres ningún desconocido.

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca se preguntó si tendría que haberlas dicho. Tal vez él no sintiera lo mismo. Pero entonces los ojos de Brooks se oscurecieron y le dio la impresión de que quería hacer algo más que acariciarle la cara.

—No, ya no somos unos desconocidos.

Jazzy trató de disimular la emoción que sentía, el calor y la aceleración del pulso.

—Resulta difícil creer que nos conocemos desde hace menos de una semana. Siento como si te conociera desde hace mucho más tiempo.

—Mucho más que unos cuantos días —reconoció Brooks, que parecía incapaz de apartar la mirada, luego pareció recordar que tenía algo que hacer—. Será mejor que me vaya. Si tienes algún problema, llámame.

Sí tenía un problema. Se sentía demasiado atraída por Brooks Smith. No debía olvidar que era un soltero redomado. Y le resultaba difícil recordarlo cuando la miraba con aquellos intensos ojos marrones.

Capítulo 5

CUANDO Brooks entró en su clínica de Rust Creek Falls, que era como estaba empezando a considerarla, se detuvo en seco y se quedó mirando fijamente a Jazzy. Estaba sentada en el escritorio que al parecer habían llevado mientras él estaba fuera… frente a la pared que no estaba pintada la última vez que él la vio.

Jazzy se levantó cuando le vio y sonrió de oreja a oreja.

—Necesito saber si vas a confiar en el boca a boca para anunciar la clínica o si debería investigar otras opciones de publicidad —Jazzy tenía una libreta y un bolígrafo en el escritorio, y estaba apuntando ideas.

—¿Vamos a hablar de lo que has hecho aquí esta mañana?

—Ahora mismo no. Hay cosas más importantes, necesito saber con qué presupuesto para publicidad cuentas. Tal vez puedas decirme qué ha funcionado en la clínica de Kalispell y qué no. Creo que te vendría bien prestar algún servicio que tu padre no pueda.

Brooks había estado luchando durante las últimas horas con unas vacas obstinadas. Se había lavado en un grifo exterior, pero se sentía todavía sucio. A pesar de ello, se acercó a Jazzy.

—Has estado pensando mucho en el negocio.

—Quieres triunfar, ¿verdad?

—Claro, quiero que la clínica sea un éxito, pero sobre todo, quiero que mi padre vea ese éxito como un alivio para él.

—Entonces, ¿qué servicios no presta él? —le preguntó Jazzy.

Brooks se quedó un instante pensativo.

—Mi padre no trabaja mucho con animales pequeños porque no tiene tiempo. Tiene establecidas horas de visita en la consulta, pero cuando le llaman sale. Los rancheros no pueden llevarle los caballos ni los becerros, así que tiene que ir él. Esos trayectos llevan tiempo. Además, a mi padre le gusta mucho charlar. Pasa mucho tiempo con sus clientes.

—¿Crees que eso ayuda?

—A veces sí y a veces no. Por ejemplo, la primera vez que fui a casa de Sam a ayudarle con los caballos estuvimos mucho tiempo hablando. Tenía que saber muy bien qué les pasaba a los animales. Pero desde entonces hablamos muy poco, y solo sobre los caballos. Mi padre, por su parte, habla con Sam un buen rato en cada visita.

—Entonces, ¿estás diciendo que las citas de tu padre suelen retrasarse?

—Casi siempre. Cuando pasa consulta en la clínica, la sala de espera está llena y los clientes tienen que esperar entre una hora y dos para que los atiendan.

—Pues ese es un gran punto de arranque. Su debilidad puede ser nuestra fuerza. Tendremos que encontrar el modo de asegurarnos de que cumplas con tus visitas a la clínica, y me aseguraré de organizarlas con suficiente tiempo.

—En el sobre que te di hay una lista con los servicios de Kalispell y el tiempo que se asigna a cada uno. Por ejemplo, a un gato que va a limpiarse los oídos y cortarse las uñas se le asignan quince minutos. Una revisión anual, una vacuna o un tratamiento para la gripe llevaría media hora.

—Pero no creo que deba ser tan cuadriculado —protestó ella.

—Tienes razón. Cuando conozca mejor a mis pacientes podré analizar de forma más adecuada sus necesidades. Pero tampoco quiero sobrecargarme de trabajo. Tiene que haber un equilibrio.

—Lo entiendo.

Brooks se acercó al escritorio y se puso detrás de ella. Jazzy estaba utilizando una silla plegable porque la silla de escritorio que había comprado no llegaría hasta el día siguiente. Brooks se la quedó mirando un instante.

—Ya has trabajado suficiente por hoy. Quiero enseñarte algo que me gusta de Rust Creek Falls, y tal vez a ti te guste también.

Brooks no pudo evitar ponerle las manos sobre los hombros.

Ella se quedó completamente paralizada.

Brooks sintió el calor de Jazzy bajo las manos. Había algo reconfortante en tocarla. Le estaba agradecido por la ayuda, por lo bien que había pintado, por ocuparse de su negocio. Se aclaró la garganta.

—Gracias por terminar esto hoy, Jazzy. Mañana podemos arrancar.

Brooks la soltó y dio un paso atrás.

Jazzy guardó silencio un instante, pero entonces los ojos le brillaron de un modo que le invitaba a conocerla mejor.

—En cuanto me asee un poco estaré lista —afirmó con tono ligero.

Debían mantener la situación entre ellos en un tono muy ligero.

Mientras Brooks conducía hacia el norte de Rust Creek Falls, Jazzy reconoció dónde iban: Falls Mountain. Había árboles de hoja perenne por todas partes.

Cuando acabó la parte pavimentada del camino, Brooks la miró.

—Este último tramo se ha arreglado después de la inundación, pero tal vez esté todavía un poco irregular. ¿Has estado alguna vez en las cascadas?

—No. Nunca he encontrado el momento de subir hasta allí.

La camioneta de Brooks fue dando tumbos por la estrecha carretera en zigzag rodeada de pinos. De pronto tomaron una curva muy cerrada y Jazzy oyó un bramido atronador, y unos instantes después vio las cascadas.

Brooks salió de la calzada y aparcó en un lugar seguro.

—¿Quieres salir? Podemos acercarnos más.

—¿Es seguro?

—Te prometo que no te dejaré que tropieces y te caigas —Brooks sonrió.

Había algo en él que la impulsaba a lanzarse a sus brazos. ¿Cómo podía haber roto su prometida con él?

Cuando Jazzy bajó de la camioneta, Brooks la tomó del codo mientras avanzaban hacia las cascadas. Se quedaron allí de pie unos minutos en silencio, escuchando la caída del agua, admirando la luz del atardecer brillando sobre la cascada. Estaban muy juntos. Brooks seguía sosteniéndola del codo, y no solo le resultaba protector, sino también… íntimo.

Debido a aquello, y debido a que quería saber más cosas de él, le preguntó:

—¿Sales mucho con chicas?

Ella sabía lo que le había contado Dean, pero quería escucharlo de Brooks.

—No tengo tiempo para salir con nadie.

—Si lo tuvieras, ¿lo harías?

En lugar de mirar hacia la cascada, Brooks la miró a ella.

—No lo sé. Salir con una chica significa querer ir más allá. Y no sé si quiero ir por ahí por muchas razones.

Jazzy sabía que estaba husmeando, pero aun así preguntó:

—¿Por ejemplo?

—Las relaciones requieren tiempo, y yo no lo tengo. También requieren compromiso, lealtad y fidelidad, y no mucha gente está dispuesta a darlo.

—Parece que lo tienes muy pensado.

—Porque lo intenté en una ocasión y no funcionó.

Mmm. ¿Qué quería decir aquello? ¿Acaso esperaba la prometida de Brooks flores, poemas y pétalos de rosa de la mañana a la noche? Por otro lado, si era Brooks el que no sabía llevar una relación…

—¿Tus padres tuvieron un buen matrimonio?

—Esto empieza a parecerse a la inquisición —gruñó él.

—Lo siento. No tendría que haberte preguntado —estaba claro que había presionado demasiado.

Pero como si él también necesitara respuestas, le preguntó a su vez:

—¿Y qué me dices de los tuyos? ¿Tienen un buen matrimonio?

A Jazzy no le importaba hablar de sus padres. Eran la personificación de lo que debía ser una pareja casada.

—Oh, sí. Van de la mano y les gusta estar juntos. Siempre lo decimos.

—¿Hablas de ello con tus hermanos?

Jazzy sonrió.

—Sobre todo cuando comentamos lo que queremos para nuestro futuro. Tengo tres hermanas casadas. Están completamente enamoradas —suspiró—. Han tenido más suerte que yo —entonces, como no quería que Brooks pensara que era una mujer patética incapaz de encontrar el amor, añadió—, pero tal vez se deba a que no me gusta lanzarles el lazo a los becerros. Quizá si practicara, algún vaquero me levantaría del barro y se convertiría en mi príncipe azul.

Brooks se rio.

—Eso sí que es un sueño dorado.

—No sé. Procuro limitar mis sueños dorados a los que puedan realizarse.

Jazzy era consciente de que el camino con Brooks Smith no llevaría a ninguna parte. Lo que le había pasado, fuera lo que fuera, le había convencido para llevar una vida de soltero.

Era una lástima.

A la mañana siguiente, Jazzy estaba en el escritorio descargando el programa del ordenador. Miró de reojo a Brooks, que estaba ayudando al de la mudanza a descargar más equipamiento y muebles. Llevaba vaqueros y una camiseta para el trabajo que estaba haciendo, y le quedaban muy bien.

Se habían encontrado allí, y actuaban como si el día anterior no hubieran compartido aquel momento tan íntimo en las cascadas. Pero Jazzy sabía que los hombres se comportaban de aquel modo en ocasiones. A su padre, por ejemplo, le costaba trabajo mostrar sus sentimientos. Y aunque se suponía que su hermano Brody era un soltero moderno, tampoco era de hablar mucho.

Brooks colocó unas cuantas sillas en la zona de recepción y luego le preguntó a Jazzy:

—¿Qué te parece?

—Creo que va cobrando forma. Mañana ya deberías estar listo para recibir clientes. A última hora de hoy me encargaré de hacer correr la voz por Kalispell. No siempre es fácil, pero lo conseguiremos.

De pronto, una mujer alta y delgada de cabello rizado y pelirrojo entró en la consulta.

—Brooks, ¿qué está pasando? He oído que había mucho jaleo aquí y he venido a ver qué ocurre.

Brooks puso cara de paciencia y se giró hacia la recién llegada.

—Hola, Irene. ¿Conoces a Jasmine Cates? Jazzy, esta es Irene Murphy. Se encarga de la parte de alimentación de la tienda de Crawford.

—Encantada de conocerla, señora Murphy —Jazzy no iba a meterse en aquel lío. Dejaría que Brooks se ocupara de la mujer y de la explicación que sin duda se extendería por el pueblo como un incendio.

Jazzy era una forastera, pero Brooks no, y la noticia debería salir de él.

—Estoy montando una clínica aquí —explicó—. La Clínica Veterinaria Buckskin.

—¿Quieres decir que se trata de un anexo de la clínica de tu padre? —preguntó Irene con expresión desconcertada.

—No, no es ningún anexo —Brooks no dio más explicaciones.

Irene miró a su alrededor con atención y levantó la nariz.

—Parece que hoy vamos a tener tema de conversación en la tienda.

Antes de que Brooks pudiera decir una palabra más, Irene salió por la puerta.

—Oh-oh —murmuró él—. Será mejor que ponga al día a mi padre. Irene es la cotilla oficial del pueblo. No se le escapa nada.

Brooks agarró el teléfono y marcó el número de su padre. Frunció el ceño.

—Salta el buzón de voz. Debe haber salido a alguna urgencia. Deja el teléfono en el coche en lugar de llevarlo encima. Eso es un error por más de una razón. Si lo llevara encima al menos podría llamar a urgencias si le pasara algo.

—¿Hay alguna razón para que lo deje en el coche? —quiso saber Jazzy.

—Una vez perdió el móvil cuando estaba atravesando el campo y no volvió a encontrarlo. Si a mi padre le pasa una cosa una vez, no se le olvida. Tampoco es de los que cambian con facilidad.

A Brooks se le ensombreció el rostro, y Jazzy sospechó que estaba pensando en su compromiso roto y en la orden de su padre de que se casara si quería trabajar con él. Ella no sabía cómo se sentiría si sus padres le dieran un ultimátum, pero ellos nunca harían algo así.

Sin embargo, muchas veces notaba su preocupación porque no hubiera encontrado al hombre adecuado, porque no hubiera sentado la cabeza como sus hermanas. Aquella era una presión constante.

Media hora más tarde, Jazzy se sentía orgullosa de sí misma por haber instalado el programa. Ya podía introducir los datos de los clientes.

Brooks rodeó el escritorio y se inclinó sobre su hombro.

—Buen trabajo, Jazzy.

Ella giró la cabeza y de pronto su rostro estaba muy cerca del suyo.

—Gracias —jadeó ella sin aliento—. Ahora solo tengo que buscarte algunos clientes de cuatro patas.

Brooks no se movió, y se preguntó si le gustaría la idea de estar tan cerca tanto como a ella.

Cuando habló, lo hizo con voz ronca:

—Cuando mañana nos traigan el cartel, todo el mundo sabrá que estamos aquí.

De pronto, la puerta de entrada de la clínica se abrió y entró un hombre alto de pecho amplio que tenía la cara roja y parecía que se iba a quedar sin aliento.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo?

Cuando Brooks se incorporó tenía una expresión de dolor en la cara.

—¿Llamo al sheriff? —preguntó Jazzy.

—¿Al sheriff? —bramó el hombre—. Soy yo quien tendría que llamar al sheriff. Mi propio hijo está tratando de sacarme del mercado.

Jazzy vio entonces la luz. Aquel hombre airado era Barrett Smith, el padre de Brooks. No podía creer que se hubiera enterado ya de lo ocurrido.

Brooks rodeó el escritorio hasta que tuvo a su padre cara a cara.

—Cálmate, papá.

—¿Calmarme? ¡Mi propio hijo está tratando de humillarme delante de todo el pueblo!

—No estoy haciendo nada de eso. Solo estoy montando una clínica para liberarte de algo de carga y que no tengas que trabajar veinte horas al día.

—No tienes derecho a interferir en mi trabajo.

—¿Y tú tienes derecho a interferir en mi vida? —preguntó Brooks con resentimiento.

Jazzy pensó que aquella pelea podía dañar las relaciones padre-hijo. Pero ella no podía intervenir.

—Soy mayor que tú y más sabio. Sé lo que te conviene —bramó Barrett.

—Eres mayor, pero no sé si más sabio. No entras en razón, así que he tenido que tomar yo las riendas del asunto. Hoy podríamos pasar consulta aquí si quisiéramos. Abriremos pronto, y entonces no tendrás que recibir llamadas por la noche. Si la gente del pueblo empieza a confiar en mí, los dos tendremos trabajo de sobra.

—¿Si empiezan a confiar en ti? Solo hace cuatro años que acabaste la carrera de veterinaria.

—Sí, y conozco todas las nuevas técnicas y los nuevos medicamentos. ¿Y tú?

—Eres un sabelotodo. Si corro la voz de que nadie venga aquí, no lo harán. Entonces, ¿qué será de ti?

—No tienes a todo el mundo bajo la bota, papá, y eso me incluye a mí. Así que acepta lo inevitable y piensa en ir más despacio.

—La única vez que iré despacio será cuando esté en la tumba —Barrett señaló a su hijo con el dedo—. Esto no ha terminado, pero ahora tengo que irme.

Y dicho aquello, Barrett Smith salió con la misma brusquedad con la que había entrado.

—Ha ido bien, ¿verdad? —murmuró Brooks cuando su padre cerró de un portazo—. Tal vez sería más fácil que me casara con alguien.

Jazzy se sintió mal por Brooks y por su padre.

—Ya sabías que le iba a molestar.

Brooks se frotó la nuca.

—Debería habérmelo pensado mejor antes de meterme en una pelea a gritos con él. No nos hace bien a ninguno de los dos.

—No habéis gritado —le recordó Jazzy.

—A mi padre le ha parecido que sí. Quería contárselo con delicadeza. Irene debe haberlo emitido por todo el pueblo vía satélite.

Jazzy contuvo una sonrisa ante el tono ácido de Brooks.

—¿Alguna vez os habéis sentado los dos a hablar?

Brooks sacudió con tristeza la cabeza.

—No —admitió—. Hace cuatro años que no mantenemos una conversación decente.

Jazzy sintió el impulso de consolarle.

—Ya sabes, nuestras familias solo quieren lo mejor para nosotros.

—Creen que lo que ellos consideran lo mejor es también lo mejor para nosotros, y eso no es cierto. Me has preguntado si mis padres tenían un buen matrimonio. Parecía que sí. No discutían. Les veía darse un beso todas las mañanas cuando mi padre se iba a trabajar. No estaba mucho en casa porque siempre estaba trabajando, pero mi madre nunca se quejó. Le calentaba la cena cuando volvía tarde. Cuando se perdía alguna función de la escuela porque le habían llamado para alguna urgencia, ella estaba allí y lo disfrutaba. Nunca quiso que mi padre hiciera nada más. Cuando le diagnosticaron el cáncer, mi abuela vino a vivir con nosotros para ayudar, pero apenas recuerdo aquella época. En cierto modo es como si hubiera durado eternamente, pero también parece que pasó en un abrir y cerrar de ojos. Murió tres meses después del diagnóstico.

Jazzy rodeó el escritorio y se puso al lado de Brooks.

—Lo siento mucho. No puedo imaginar lo que es perder a una madre. Mi madre es… bueno, es lo que nos mantiene unidos.

—Exactamente —dijo Brooks—. Mi madre nos mantenía unidos a nosotros, y cuando murió fue como si mi padre y yo no tuviéramos ya nada en común. Pasaba el tiempo con mi padre y con los animales para estar cerca de él porque me sentía muy perdido. Pero no hablábamos de nuestros sentimientos ni de lo mucho que la echábamos de menos. En realidad, solo hablábamos de los casos de los que se ocupaba. Cuando no estaba con mi padre, pasaba el tiempo con los caballos. Teníamos tres y nos ocupábamos de otros dos. Podía montar y olvidarme de todo durante un rato. Cuando montaba me sentía casi feliz. Pero entonces me sentía culpable.

—Creo que eso es algo común. ¿Superaste esa culpabilidad?

—A la larga sí, pero mi padre… cuando mi madre murió, cambió. Se volvió más rígido, más duro. A veces me daba la impresión de que esperaba la perfección y yo no cumplía sus expectativas. Pero ahora creo que, como tú dices, solo quería lo mejor para mí.

—Y cuando fuiste adolescente, ¿te volviste un rebelde?

—No. No quería que mi padre lo pasara mal. Quería mantener las aguas tranquilas. Practicaba deporte y me decía a mí mismo que no me importaba que fuera a mis partidos o no. Conseguí becas y eso parecía hacerle feliz. Así que vivimos una paz fría hasta que todo se fue al garete cuando lo de Lynnette y sentí que le había decepcionado una vez más.

Jazzy tenía más curiosidad que nunca por saber qué había sucedido con la ruptura de su compromiso, pero al parecer no quería hablar de ello. De hecho, lo que hizo fue darle la vuelta a la tortilla.

—Y tú, ¿fuiste una adolescente rebelde?

—Me hice mechas rosas y un tatuaje, pero nada más.

—¿Un tatuaje?

—Es una mariposa —confesó—. Pero no está en un sitio que se vea normalmente.

No quería ser provocativa, pero se dio cuenta de que le estaba mirando los brazos y de que sus ojos se habían vuelto a oscurecer.

—Hay muchas cosas en ti que no se ven a simple vista —dijo Brooks, como si fuera algo malo.

—¿Te gustan las mujeres simples? —preguntó.

—Me gustan las sinceras.

Aquello la hizo pensar. Estaba a punto de preguntarle si Lynnette había sido poco sincera, pero entonces le sonó el móvil anunciando una llamada. Jazzy lo dejó al lado del ordenador y vio que era su hermana.

—Familia —dijo—. Será mejor que conteste.

—Adelante. ¿Qué te parece si comemos algo? Puedo encargar unas costillas para llevar.

—Eso sería estupendo.

Brooks la miró una última vez antes de agarrar su chaqueta vaquera de la silla y salir de la consulta.

—Hola, Jordyn —dijo contestando la llamada—. ¿Qué tal?

—Mamá nos ha contado que estás trabajando con un veterinario de Rust Creek Falls. ¿Qué tal es?

Jordyn era de las que iban directamente al grano.

—Es veterinario —dijo Jazzy para evitar que su hermana fuera más allá.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintinueve.

—Vaya, y tú has cumplido treinta hace poco. Sois de la misma edad. Y ahora dame los detalles importantes. ¿Es alto, moreno y guapo?

—Es alto —reconoció Jazzy—. Y es un vaquero guapo. Se le dan muy bien los animales, y es un caballero.

—¿Te estás enamorando?

—No, por supuesto que no. Trabajo para él.

—Una cosa no quita la otra —afirmó Jordyn.

—Es un soltero redomado y tiene una vida complicada. Está enfadado con su padre y…

Jordyn la atajó.

—He notado algo en tu voz que nunca te escuché al hablar de Griff.

De toda la familia, Jordyn había sido probablemente la menos entusiasta respecto a su relación con Griff. Tal vez había percibido las dudas de Jazzy.

—Trabajo con Brooks —repitió—. Vamos a dejarlo ahí. ¿Qué tal están papá y mamá?

—Muy bien. Y los demás también. Pero estamos preocupados por ti. ¿No tendrías que volver ya al hotel de Thunder Canyon?

Aquella era una buena pregunta.

—Lo sabré dentro de una semana más o menos. Me gusta trabajar con Brooks y con los animales. Es una práctica estupenda para el rancho de rescate de caballos que quiero montar.

—¿Vas a renunciar al máster en empresariales?

—No, pero por ahora no quiero hacer planes. Solo quiero dejarme llevar. Estoy harta de intentar cumplir las expectativas que los demás tienen sobre mí.

—Estás enfadada con la familia porque querían que te casaras con Griff.

—No estoy enfadada. Solo harta de que me estén observando. Quiero tener mi propia vida. No quiero que encontrar un hombre sea una prioridad porque es lo que mi familia desea para mí. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Sé exactamente lo que quieres decir. Quieres que el príncipe azul caiga del cielo y aterrice a tus pies.

—Jordyn… —esta hermana podía ser tan exasperante como las demás.

—Lo entiendo, Jazzy, de verdad. Y hagas lo que hagas, ya sabes que cuentas con mi apoyo. Hazle una foto a ese veterinario con el móvil y mándamela. Yo decidiré si vale para príncipe azul o no.

Capítulo 6

EL viernes, Jazzy imprimió la factura de la señora Boyer mientras la mujer se agachaba a acariciar a su perra y le decía:

—Pronto te sentirás mejor. Yo cuidaré de ti —alzó la vista hacia Jazzy, quien le dijo el importe de la consulta.

Solo habían transcurrido unos cuantos días, pero la Clínica Veterinaria Buckskin ya atendía clientes. Brooks había puesto un cartel en la ventana anunciando que también aceptaban pacientes sin cita previa.

—Esta clínica me viene muy bien —aseguró la señora Boyer—. Es difícil contactar con Barrett en caso de emergencia. Y está bien que se ocupen también de animales más pequeños.

—Me alegro mucho de que haya decidido darnos una oportunidad —afirmó Jazzy con sinceridad.

Brooks entró en la recepción desde la trastienda llevando una bolsa. Se la dio a la señora Boyer, una mujer morena de cuarenta y pico años que parecía querer a su perra como a una hija.

—Si Hilda no quiere tomarse la pastilla entera —le explicó Brooks—, puede abrir la cápsula y esparcirla por la comida.

La señora Boyer se rio.

—Hilda come de todo.

—Si ocurriera algo antes de la próxima cita, llámenos.

—Le estaba diciendo a Jazzy que es un alivio saber que puedo contactar con vosotros avisando con poco tiempo.

Jazzy y Brooks habían llegado al acuerdo de no hablar mal de su padre ni decir nada peyorativo de su consulta.

—He visto a tu padre en la tienda —dijo la señora Boyer mirando a Brooks de reojo—. No sabía si debía decirle algo, pero no tenía buena cara. Cuando se marchó, uno de los hombres con los que había estado hablando contó que se quejaba de que algunos de sus clientes habían empezado a venir aquí.

—Estamos intentando ser una alternativa a la clínica de mi padre —explicó Brooks—. Creo que hay sitio para los dos.

Hilda empezó a gimotear. No estaba recibiendo la atención que pensaba que se merecía.

—Será mejor que me la lleve a casa. Creo que hoy va a hacer mal tiempo, dicen que va a llover. Yo prefiero que nieve antes que ver más lluvia.

—Mucha gente de por aquí opina lo mismo —reconoció Brooks.

En cuanto la mujer salió por la puerta con su perra, Jazzy se giró hacia él.

—Tal vez deberías tener una charla con tu padre.

—Ya has visto cómo es hablar con él. Le sube la tensión arterial.

—Pero si no tiene buen aspecto…

—No me escuchará, Jazzy.

—¿Crees que nuestra clínica ha empezado a afectar a su negocio?

—Es difícil decirlo, llevamos solo unos días. Pero si ha oído que la gente está viniendo, tal vez se haya creado su propia historia. No sé, solo sé que no podemos tener una conversación sobre ningún tema importante sin que alguno de los dos perdamos los nervios.

—Yo no he dicho ni una palabra negativa sobre su clínica —le aseguró Jazzy.

Brooks le puso una mano en el hombro.

—Lo sé, y te lo agradezco. Quiero hace esto de un modo justo y limpio.

El hecho de que Brooks fuera un hombre íntegro atraía a Jazzy como todo lo demás en él. Le gustaba sentir su mano cálida en el hombro. De hecho, sentía el calor por todo el cuerpo. Cada vez que estaban juntos se establecía entre ellos una conexión que iba más allá de las palabras.

—Has hecho un buen trabajo corriendo la voz de la clínica entre Dean y los demás voluntarios que están reformando la escuela —afirmó Brooks agradecido—. ¿Vas a ir a trabajar allí el domingo?

Jazzy le había dicho a Dean que seguiría ayudándole cuando pudiera, así que no le importaba utilizar su día libre para cumplir su palabra.

—Sí, no sé si seré de mucha ayuda, pero Dean dice que le viene bien cualquiera que sepa utilizar un martillo.

—¿Tienes práctica manejando el martillo? —Brooks tenía todavía la mano en su hombro.

—Sí. Abby, Laila, Annabel y Jordyn no querían mancharse nunca, así que yo ayudaba a mi padre en las reparaciones domésticas, como construir un cobertizo en el jardín de atrás. Soy una chica que vale para todo.

—Y lo estás demostrando —murmuró Brooks mirándola a los ojos.

Cuando Brooks la miraba así, el estómago se le ponía del revés, la respiración se le aceleraba y a veces incluso se mareaba un poco.

«Pero es un soltero redomado», se recordó una vez más.

Justo en aquel momento, Brooks le retiró la mano del hombro.

—Estoy pensando en ir a ayudar yo también el domingo.

—¿De veras?

—No te sorprendas tanto. He avisado a la clínica de Kalispell para decir que pueden contar conmigo si hay una emergencia, pero sé lo retrasados que van los avances en la escuela. No debe ser fácil para las profesoras dar clase en su casa. Creo que este fin de semana van a tener más voluntarios de lo habitual. Anoche hablé con Dallas Traub y con Gage Christensen. Ellos también irán a la escuela —hizo una pausa antes de continuar—. Me contaste que cenaste con Gage en una ocasión y no salió bien. ¿Te resulta incómodo verle ahora?

¿Estaba intentando averiguar Brooks si todavía estaba interesada en el sheriff?

—No, no es incómodo. Cenamos y punto. Es un gran tipo. Cualquiera que le vea con Lissa se dará cuenta de que está enamorado. Me alegro de que sea feliz.

Igual que sus hermanas eran felices. Igual que Willa y Shelby eran felices. A veces, Jazzy deseaba tanto lo que ellas tenían que le dolía. A veces escuchaba el tictac de su reloj biológico. A veces el amor verdadero le parecía un sueño lejano que nunca se haría realidad, al menos en su caso.

Sonó el teléfono del escritorio y Jazzy agradeció la interrupción. Pero antes de contestar se quedó mirando a Brooks.

—Sigo pensando que sería una buena idea que hablaras con tu padre.

Pero él sacudió la cabeza.

—Nunca he conocido a un hombre tan obstinado como él. Cuando toma una decisión, no se baja de la burra. Pero llamaré a su amigo Charlie y le pediré que le eche un ojo por mí —Brooks señaló hacia el teléfono—. Vamos a ver si tenemos un nuevo cliente.

Brooks era un buen hombre, pensó Jazzy mientras él se dirigía a la trastienda y ella contestaba el teléfono.

Y un hombre que no tenía ninguna intención de casarse jamás, se recordó.

No tendría que haber ocurrido nunca.

El padre de Jazzy le había enseñado a ponerse guantes siempre que manipulara productos de madera. Y normalmente lo hacía. Pero aquel día, con Brooks trabajando a su lado, no tenía la cabeza en su sitio. Así que cuando se le resbaló el listón y se le clavó una astilla, supo que había sido profundo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Brooks al instante—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —afirmó ella, incapaz de contener una mueca de dolor—. Es una astilla, nada más.

Brooks no apartó la mirada de la suya. Le tomó la mano y vio la herida.

—Seguro que alguien tiene un botiquín a mano.

—No hace falta montar un drama.

—Hay que curar esto, Jazzy. ¿Siempre intentas esconderte en el bosque y fingir que todo va bien?

Las palabras de Brooks la sorprendieron, y se dio cuenta de que en cierto modo tenía razón. En casa nunca quería causarle problemas a nadie. Así de sencillo. Por eso había salido tanto tiempo con Griff aunque sabía que no había suficiente pasión entre ellos. Pero a su familia le caía bien y Jazzy quería tomar el camino que tenían pensado para ella.

—Supongo que sí, que eso es lo que hago —admitió.

—Déjame ver si puedo sacarla sin pinzas —sugirió Brooks. Miró de cerca la astilla, la movió un poco y luego tiró de ella—. Creo que la he sacado entera, pero deberías preguntarle a Dean si tiene un botiquín de primeros auxilios y ponerte un poco de antiséptico.

Brooks estaba tan cerca que podría besarlo. Tan cerca que podía verle la pequeña cicatriz que tenía encima de la ceja. Su atención y sus cuidados eran como un bálsamo que llevaba años necesitando sin saberlo.

Oyó unas risas al otro lado de la sala y vio que dos voluntarios les estaban mirando. Oh-oh. No quería que empezaran a cotillear sobre ellos.

Vio a otra pareja de voluntarios mirando hacia ellos y suspiró. ¿Se habría dado cuenta Brooks de que se habían convertido en el centro de atención? Antes de que así fuera, antes de que la situación se les fuera de las manos, Jazzy se apartó de él y dijo a toda prisa:

—Iré a buscar a Dean y me ocuparé de este asunto —salió corriendo por el pasillo.

Cuando se cruzó con Dean, él torció el gesto. ¿Qué estaba pasando? Ella le contó lo que había pasado y Dean la llevó al cuarto de baño donde estaba el botiquín. Sacó un bote de antiséptico.

—Espero que sepas lo que haces —dijo él.

—Me estoy asegurando de que la herida no se infecte.

—No te hagas la tonta conmigo, Jazzy.

—¿Cuál es el problema, Dean? Hoy no has dejado de mirarme con el ceño fruncido.

—Porque la gente ha empezado a hablar de Brooks y de ti. Comentan que estáis trabajando juntos, y que tal vez seáis algo más que jefe y empleada.

—¿Y tú haces caso de esos cotilleos?

—Por supuesto que no. Por eso te lo pregunto a ti. ¿Eres solo la ayudante de Brooks, o eres algo más?

—Soy su ayudante. Y también su amiga —añadió—. Nada más.

—He hablado con Brody —reconoció Dean—. Dicen que saben que estás trabajando para Brooks, pero que no saben mucho de él.

—Jordyn sí. Hemos hablado de ello. Me gustaría que mi familia y todo el mundo dejara de preocuparse de mi vida y se centraran en la suya. Tú vas a casarte y formar una familia aquí con una mujer, que va a trabajar de profesora, y con su hija. ¿Acaso no es lo que habías soñado siempre?

—Sí, lo es. Y quiero lo mismo para ti.

Jazzy suspiró.

—Por favor, deja de preocuparte por mí y de transmitir tu preocupación a mi familia. Yo hablaré con ellos uno a uno y les haré entender que estar aquí es lo que me conviene.

Brooks llamó a la puerta del baño con los nudillos.

—¿Jazzy?

—Estamos aquí. Dentro de poco no cabremos.

Brooks se rio al abrir la puerta y ver a Dean.

—¿Qué te parece? ¿Crees que deberíamos llevarla a urgencias a Kalispell?

—No, creo que sobrevivirá —Dean cerró el maletín y se dirigió hacia la puerta.

Cuando cerró tras de sí, Brooks se acercó al lavabo en el que estaba ella.

—¿Está todo bien?

—Sí, me he puesto antiséptico y una venda. Estoy lista para seguir.

—¿Seguro? ¿Los rumores no suponen ningún problema para ti?

—Lo único que no quiero es que a mi familia le llegue información errónea. No quiero que se preocupen.

—Lo entiendo. Pero tienes que cortar los cotilleos. En un pueblo tan pequeño como este, podrían arruinarte la vida —la tomó de la mano—. No tenemos nada que ocultar, Jazzy.

No, todavía no. Su relación laboral estaba muy clara. Pero Jazzy se preguntó qué pasaba con la otra parte de su relación, el calor, la excitación, la atracción que ninguno de los dos podía negar. Y, sin embargo, Brooks trataba de negarla.

—¿Vas a poder seguir trabajando o quieres que te lleve a la posada?

—Puedo trabajar.

El teléfono de Brooks sonó en aquel instante y ambos miraron hacia su cinturón.

—Tengo que contestar —dijo—. Podría ser de la clínica —pero frunció el ceño al ver la pantalla—. Es Charlie Hartzell —Brooks contestó al instante—. ¿Qué ocurre, Charlie?

Jazzy observó cómo palidecía y luego estiraba la espalda y echaba los hombros hacia atrás.

—¿Cuándo ha sido? —se hizo una pausa—. Gracias a Dios que estabas ahí —murmuró Brooks—. Voy ahora mismo al hospital. Nos veremos allí.

Brooks colgó el teléfono y le dijo a Jazzy:

—Mi padre ha sufrido un colapso. Charlie cree que ha sido un ataque al corazón. Va de camino al hospital de Kalispell. Tengo que irme.

Se dio la vuelta, y Jazzy fue tras él y le agarró del brazo.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No tienes por qué hacerlo —murmuró él.

—Quiero hacerlo, Brooks. Debe haber alguien ahí… para ti.

Sus ojos adquirieron aquella oscura intensidad que, según había empezado a entender Jazzy, significaba que estaba experimentando sentimientos profundos que no quería compartir.

—Te lo agradezco —se limitó a decir.

Quince minutos más tarde, después de que Brooks fuera pisando a tope el acelerador, entraron en el hospital sin saber qué iban a encontrarse allí.

Mucho más tarde, aquel mismo día, Brooks y Jazzy estaban sentados en la sala de espera. Charlie se había marchado, y ella se alegraba de haber ido con Brooks para que no estuviera solo. Tenía una expresión triste y tensa.

—No tendría que haber discutido con él —murmuró de pronto—. Tendría que haberme mantenido distante y calmado.

—Es tu padre, Brooks. ¿Cómo ibas a mantenerte distante?

—Es lo que he hecho en los últimos años, y también lo lamento. Me siento culpable por todo. Si algo le sucediera… —sacudió la cabeza—. Antes de que lo llevaran a quirófano, ni siquiera le he dicho lo que tenía que decirle.

¿Que le quería? A veces resultaba difícil decir aquellas palabras, sobre todo en una situación de emergencia con el personal médico alrededor.

Una enfermera entró en la sala y le dijo a Brooks:

—Su padre ya está en la habitación. El doctor Espósito quiere hablar con usted. Sígame, por favor.

—¿Quieres que vaya contigo? —le preguntó Jazzy.

Brooks no vaciló.

—Te lo agradecería.

Cuando entraron en la habitación de Barrett Smith, Jazzy pensó que el padre de Brooks parecía diez años mayor que la última vez que le había visto. Tenía un gotero puesto y el gesto torcido.

El doctor Espósito miró el informe de Barrett y luego alzó la vista hacia ellos.

—¿Es usted el hijo de Barrett? —le preguntó a Brooks.

Él asintió y estrechó la mano del médico. El doctor miró a Jazzy.

—¿Y ella?

—Es una amiga mía —afirmó Brooks.

El doctor miró a Barrett.

—¿Le parece bien que hable de esto delante de ella?

Barrett agitó la mano.

—Una vez que un hombre va al hospital, ya nada es privado. Dígame qué tengo. Quiero irme a casa.

El médico arqueó las cejas y se giró hacia Brooks.

—Su padre ha sufrido un pequeño infarto de miocardio. Le hemos puesto un catéter, pero tiene que cambiar de hábitos si quiere tener una larga vida.

—No hable como si no estuviera aquí —protestó Barrett—. Soy veterinario. Como cuando puedo y trabajo porque tengo que trabajar.

—Sí, pero eso no significa que no pueda hacer algunos cambios —insistió el médico—. También le prescribiré una medicación para ayudarle a bajar el colesterol.

—Odio tomar medicinas —gruñó Barrett.

El doctor Espósito permaneció impasible.

—Seguramente le daré el alta mañana. Y le concertaré una cita con uno de nuestros nutricionistas.

—Ya sé lo que me va a decir —aseguró Barrett—. Pero no pienso volverme vegetariano.

—No tiene por qué hacerlo —dijo el médico—. Pero tendrá que comer con moderación. Y también trabajar menos —aseguró antes de marcharse.

Cuando el médico se hubo ido, Brooks le dijo a su padre:

—Tienes que cuidarte. Y tienes que dejar que me ocupe de la clínica.

Barrett le dirigió a su hijo una mirada desafiante.

—No lo haré. Esto no es más que un pequeño revés. No voy a dejar la clínica hasta que tú hayas sentado la cabeza —Barrett hizo un gesto con la mano para echar a su hijo—. Vamos, vete a casa. Necesito descansar.

Brooks soltó un suspiro de resignación.

—De acuerdo, nos vamos. Pero volveré.

—Tú ocúpate de tu vida, que yo me ocuparé de la mía —murmuró su padre.

Una vez fuera de la habitación, Brooks se detuvo en el pasillo.

—Me dan ganas de darle un puñetazo a la pared —afirmó entre dientes—. Si sigue así acabará matándose.

—Lo único que puedes hacer es animarle a llevar una vida saludable. Nada más —afirmó ella.

Brooks se quedó mirando el pasillo, luego el mostrador de recepción de la zona de enfermeras y luego miró a Jazzy a los ojos.

—¿Quieres casarte conmigo?

Capítulo 7

JAZZY se quedó mirando a Brooks en asombrado silencio. El corazón le latía tan deprisa que apenas podía respirar. ¿Le había pedido lo que le parecía haber entendido?

—¿Puedes repetir eso? —le preguntó.

Brooks se pasó la mano por la cara y luego la miró como si se hubiera arrepentido de lo dicho.

—Te he pedido que te cases conmigo. Sé que crees que estoy completamente loco…

—No… —dijo ella. Pero no supo cómo terminar la frase—. Solo quería que lo repitieras para asegurarme de que te había oído bien. ¿Quieres que me case contigo?

Brooks le tomó la mano y la miró fijamente a los ojos.

—Esto no es una broma, Jazzy. No he perdido la cabeza. De verdad. Pero necesito arreglar el problema con mi padre. La única manera de que deje en mis manos la consulta, de que descanse, es que yo siente la cabeza. Pensé que se estaba tirando un farol, pero ya veo que no es así. Y solo se me ocurre una solución: tengo que darle lo que quiere.

—No lo entiendo —murmuró ella en voz baja.

—Quiere que me case. Así que necesito una esposa. Y por el modo en que hemos estado trabajando juntos la semana anterior, sé que tú serías perfecta.

—Entonces, ¿de verdad quieres que me case contigo?

—No sería un matrimonio de verdad.

Al oír aquellas palabras, Jazzy se sintió extrañamente decepcionada. Menuda estupidez.

Brooks le apretó la mano y siguió hablando.

—Podríamos estar juntos un año. A cambio, yo te entregaré la tierra que me dejó mi abuela. Podrás tener el rancho que siempre has querido, rescatar caballos, tal vez incluso hacer ese máster.

Jazzy se dio cuenta de pronto de que ella era la que debía haberse vuelto loca. Deseaba más tener una vida con Brooks que tener un rancho. Se estaba enamorando de él, y mucho. Trabajar a su lado durante un año, vivir con él un año, sería maravilloso. Por otro lado, si terminaban enamorándose, tal vez Brooks cambiara de opinión sobre no seguir casados. Y si la relación no funcionaba, ella tendría una salida.

—¿Qué pensaría tu abuela?

—Lo entendería. Ella también amaba a los animales. Y estaría orgullosa de ver que utilizas sus tierras para algo bueno. También entendería que quiero tener a mi padre el mayor tiempo posible cerca. Piensa en ello, Jazzy. Te enseñaré las tierras. Es un sitio estupendo para lo que quieres hacer. Imagínate todo lo que tardarías en ahorrar para comprarte tu propio terreno.

—No creo que pudiera hacerlo ni en diez años —murmuró ella.

—Exacto. Los dos conseguiremos lo que queremos gracias a este acuerdo.

Cuanto más miraba Jazzy a Brooks a los ojos, más le creía. Pensó en su padre en aquella cama de hospital y en cómo aquel matrimonio falso podría salvarle la vida.

—Tal vez deberías pensártelo un poco —sugirió.

—No necesito pensar en nada. No suelo ser una persona impulsiva, pero cuando veo la solución a un problema, la tomo. Tú eres mi solución, Jazzy. Podemos conseguir que esto funcione. Nos caemos bien. Nos respetamos. Podemos ver esto como una sociedad.

Sí, podían hacerlo. Sería un buen trato. Los dos conseguirían algo que querían.

—Pero, ¿tu padre no había dicho que quería que construyeras tu casa en esas tierras?

—Tenemos que ir paso a paso. Creo que se pondrá tan contento al saber que me caso que la casa no le importará.

—¿Y qué pasará al final del año? Respecto a tu padre, me refiero.

—Para entonces su salud habrá mejorado. Llevará una vida más sana. Yo me ocuparé de la mayor parte del trabajo, tal vez incluso me asocie con alguien. Le diremos que no ha funcionado, que nos hemos precipitado. Pero no quiero pensar en eso ahora. Ahora solo tenemos que convencerle de que nos hemos enamorado y queremos casarnos.

—¿Mantendrás la nueva clínica?

—Sí, creo que sí. Mi padre querrá ocuparse todavía de algo en la suya. Me iré encargando de todo poco a poco.

—Vas a entregarle un año de tu vida a tu padre. ¿Es esto lo que de verdad quieres hacer?

—¿Acaso la familia no es lo más importante? Un año de mi vida no es nada. No sé cuánto tiempo más lo tendré a mi lado. Tengo que hacerlo, Jazzy. ¿Quieres ayudarme?

Jazzy pensó en la boda, el vestido de novia y en los votos. Pensó en el rancho, en los caballos que podría rescatar y en vivir en Rust Creek Falls. Pensó en estar lo suficientemente lejos de su familia como para poder tener una vida propia sin que se entrometieran. Aquello podía funcionar.

¿Y Brooks y ella? Bueno, tendría que ocultar sus crecientes sentimientos y fingir que solo era una cuestión de interés. Pero, mientras tanto, disfrutaría de cada minuto que estuviera con él.

—Esto tiene otra ventaja para mí —confesó con una sonrisa—. Mi familia conseguirá lo que busca. Ellos también quieren verme casada. Tal vez así dejen de preocuparse por mí y me dejen tranquila.

Brooks, que todavía la tenía tomada de la mano, se la apretó suavemente.

—Entonces, ¿lo harás? ¿Te casarás conmigo?

Jazzy sintió que se la agrandaba el corazón como nunca antes.

—Sí, me casaré contigo. ¿Por dónde empezamos?

Brooks estaba al lado de Jazzy mientras miraban las montañas llenas de pinos, los picos nevados, la serena paz de la propiedad que su abuela le había dejado. ¿Se había vuelto completamente loco?

Cuando su padre se negó en rotundo a hacer lo que más le convenía, Brooks supo que debía hacer algo realmente drástico. Se preguntó qué podría hacer que su padre cambiara y se centrara en su salud, y se dio cuenta de que solo cabía una posibilidad: que él se casara.

Por supuesto, no se lo pediría a cualquier mujer. Eso sería una auténtica estupidez. Pero conocía los antecedentes de Jazzy. Sabía lo importante que era la familia para ella. Sabía lo duro que trabajaba. Sabía que tenía un objetivo pero no estaba muy segura de cómo lograrlo. Un matrimonio de un año sobre el papel les serviría a ambos para conseguir sus propósitos.

—¿Qué te parece? —le preguntó.

Estaban al lado de la camioneta, parados en un camino lleno de baches. Aquella propiedad, igual que la clínica y el rancho de su padre, estaban situadas en la parte alta del pueblo. Habían sufrido alguna erosión por el agua, pero habían sobrevivido.

—¿Cuánto mide? —preguntó Jazzy—. Parece que estas tierras no hayan sido tocadas por la mano del hombre.

—Diez acres —respondió él—. El rancho de mi abuela, que está al lado, se vendió cuando ella murió. Había separado este terreno para mí, pero yo nunca lo supe.

—¿Estás convencido de esto, Brooks? ¿De verdad estás dispuesto a perder estas tierras?

—Es un buen trozo de tierra, y sí, pertenecía a mi abuela. Pero no se lo estoy vendiendo a una inmobiliaria. Tú quieres hacer aquí algo que vale la pena, y te mereces una compensación por entregarme un año de tu vida.

Ella miró hacia las colinas y los bosques de pino para no mirar a Brooks.

—¿Cuándo quieres casarte?

Le pareció notar un temblor en su voz. ¿Estaría tan aterrorizada ante la idea cómo él?

—Lo antes posible. Cuanto antes se calme mi padre, antes empezará a mejorar. Me gustaría tener esto resuelto en un máximo de diez días.

—Eso es muy rápido.

—¿Te lo estás pensando mejor? Puedes echarte atrás si quieres.

Jazzy se giró ahora hacia él. Lo que Brooks vio en aquellos ojos azules le provocó una punzada en el pecho. Era vulnerable, tal vez más vulnerable que él.

—Esto no será un matrimonio de verdad, Jazzy —dijo para tranquilizarla—. No tienes nada que temer de mí. Seremos… compañeros de piso.

Ella arrugó la frente.

—Compañeros de piso —repitió. Luego aspiró con fuerza el aire y preguntó—, ¿dónde nos casaremos?

—Mi padre no se creerá que esto es real a menos que nos casemos en una iglesia.

—Tendré que comprar un traje de novia.

—Y tendremos que encargar la tarta nupcial. Espero que podamos utilizar el salón social de la iglesia para una pequeña recepción.

—Ya lo tienes todo planeado.

—Sí, pero los detalles te los dejaré a ti. Después de todo, es tu boda.

—Y la tuya —le recordó ella con dulzura—. Hay algo que quiero saber antes de que sigamos adelante con nuestros planes.

—¿El qué?

—¿Puedes decirme por qué rompió tu prometida contigo?

El viento agitó las ramas de los pinos, y Brooks sintió la nieve en el aire. Pero no sería todavía una gran nevada. Tal vez unos cuantos copos aquella noche. Sabía que se estaba distrayendo a sí mismo con lo del tiempo porque la pregunta de Jazzy había girado el cuchillo que a veces le parecía sentir todavía clavado en el corazón.

—Fue por varias razones. ¿Quieres que enumere la lista?

—Brooks, yo…

Él sacudió la cabeza.

—Después de tanto tiempo, todavía me sigue costando trabajo hablar de ello. Nunca se lo he contado a nadie.

En lugar de animarle a hablar, Jazzy se quedó allí de pie y esperó, mirándole con aquellos grandes ojos azules.

—Estábamos los dos en la Universidad de Colorado y llevábamos un año prometidos. Ella era tres años más joven que yo, algo que en un principio no me pareció un problema.

—¿En un principio?

—A ella le gustaba salir con sus amigos. Como yo estaba volcado en mis estudios o haciendo prácticas de veterinaria, no la acompañaba. No me preocupaba. Mis padres habían tenido un buen matrimonio y yo esperaba que a mí me pasara lo mismo.

A Brooks le ardieron un poco las mejillas al recordar todo aquello.

—Ella venía conmigo a casa en vacaciones. Yo ayudaba a mi padre y ella sabía que mi intención era trabajar con él cuando terminara la carrera.

—Así que creías que todas las cartas estaban sobre la mesa.

—Sí —se dio cuenta de que Jazzy estaba haciéndose una idea de lo que venía a continuación—. Unos meses antes de mi graduación, Lynnette empezó a hacerme preguntas tipo si quería pasar el resto de mi vida en Rust Creek Falls y si quería trabajar ahí. Yo le dije que ese era mi plan. Siempre había sido sincero al respecto. Creo que todo empezó cuando rechacé un puesto de trabajo en Billings y otro en Denver. Entonces ella empezó a actuar de forma distinta. O tal vez empezara antes, no lo sé.

Vio que Jazzy aspiraba con fuerza el aire, como si supiera lo que iba a decir a continuación.

—Un mes antes de mi graduación, me dijo que se había enamorado de otra persona, de alguien que quería el mismo tipo de vida que ella. No quería casarse con una persona que estuviera trabajando dieciocho horas al día ni que quisiera vivir en un pueblo pequeño.

—Oh, Brooks…

Aquella era la razón por la que no quería hablar de lo ocurrido. La razón por la que no se lo había contado a Jazzy. No quería su compasión. Se apartó de ella y miró hacia otro lado para escapar de la incomodidad. Entonces sintió una mano en el brazo. Fue un contacto cálido que empezó a derretir las paredes de hielo que había construido alrededor de su corazón y que lo rodeaban desde hacía mucho tiempo.

—Brooks.

Había compasión en su tono de voz, y tenía que asumirlo. Se giró hacia ella.

—Gracias por contármelo —se limitó a decir Jazzy—. Ahora entiendo un poco mejor la razón de… no importa —sacudió la cabeza—. Me ayuda a entenderte.

—Entonces, ¿crees que tienes que entenderme para casarte conmigo? —bromeó él para sacudirse los fantasmas del pasado y mirar hacia delante.

—Eso ayudaría, sobre todo de cara a tu padre si vamos a fingir que estamos locamente enamorados y que esto ha sido un cortejo precipitado, ¿no crees?

Locamente enamorados… cortejo precipitado… fingir…

¿Dónde diablos se estaban metiendo?

—¿Que vais a qué? —preguntó Barrett una hora más tarde con expresión estupefacta.

—Vamos a casarnos —repitió Brooks con más determinación que entusiasmo, pensó Jazzy.

—Por supuesto, esperaremos a que tú estés mejor —intervino ella.

Barrett miró primero a uno y luego a otro y entornó los ojos.

—¿Y cuándo ha empezado este romance?

—Jazzy lleva aquí desde julio —explicó Brooks.

Entonces le tomó la mano y sonrió a su padre, pero a ella le pareció que era una sonrisa algo forzada. Era consciente de lo cerca que estaban, de lo conectada que iba a estar su vida a la suya.

Al observar sus manos unidas, Jazzy se preguntó qué estaría viendo Barrett. Después de todo, Brooks y ella habían creado un vínculo. Ambos tenían sus objetivos y pensaban que aquella era la mejor forma de conseguirlos. Además, se caían bien. Si ella pudiera mantener aquella relación bajo control y fingir que Brooks no era más que un buen amigo, no un hombre por el que se sentía extremadamente atraída, todo iría bien.

Pero Barrett parecía no estar muy convencido.

—Habéis pasado mucho tiempo juntos, ¿verdad?

—Hemos estado juntos casi todas las horas del día durante más de una semana —aseguró Brooks.

—Sí, lo sé. Montando una clínica rival.

—No tiene por qué ser rival, papá.

Barrett volvió a mirar sus manos entrelazadas.

—Ya hablaremos de eso después de la boda. ¿Por qué no queréis tener un noviazgo más largo?

—Mamá y tú no lo tuvisteis, ¿verdad? —le recordó Brooks.

A Barrett pareció sorprenderle que su hijo conociera aquel dato.

—Mamá solía contarme la historia de cómo os conocisteis —añadió Brooks—. Ahora que lo pienso, lo vuestro fue un cortejo muy breve.

—Así que tu madre te lo contó…

—Sí. Ella estaba visitando a unos amigos en Rust Creek Falls y acudió a un baile. Tú estabas allí. Me dijo que en cuanto bailó contigo supo que eras el hombre de su vida.

Una sombra cruzó por el rostro de Barrett. Guardó silencio durante un instante y luego dijo:

—Aquellos años fueron los más felices de mi vida. Ella estaba en lo cierto. Los dos lo supimos aquella misma noche. Así que tal vez… tal vez este repentino compromiso tuyo sea algo que lleves en los genes. Tal vez esperar sea una estupidez. La vida es corta.

—Pero tú vas a tener una vida larga en cuanto cambies de hábitos —sugirió Brooks.

—Nadie sabe el tiempo con el que cuenta —comentó Barrett pensativo—. Mañana vuelvo a casa, si esta maldita máquina no dice lo contrario.

—No vas a volver solo a casa. Yo me quedaré contigo —afirmó su hijo.

—No es necesario.

—Insisto. Aunque solo sea por unos días, para asegurarme de que estás recuperado. Nuestra clínica no tiene todavía mucha clientela y puedo ayudarte con la tuya. Tienes que empezar a cuidarte.

Barrett se los quedó mirando durante un largo instante a los dos y luego se dirigió a Jazzy.

—He oído que algunos voluntarios están alojados en la posada, ¿tú también?

—Sí, señor.

—Entonces deja que te proponga un trato. Dejaré que Brooks venga a estar conmigo si tú vienes también. Quiero conocer mejor a mi futura nuera.

Jazzy hizo un esfuerzo por no entrar en pánico. Quedarse en casa de Barrett no sería tan descabellado. El problema era que Brooks y ella estarían bajo su ojo vigilante. Tendrían que cuidar cada palabra que dijeran, y actuar como si de verdad fueran una pareja enamorada. No se atrevía a mirar a Brooks, así que se centró en su padre.

—Es una opción, señor Smith. A mí también me gustaría conocerle mejor. Pero creo que Brooks y yo tenemos que hablarlo antes de tomar una decisión.

Barrett no pareció molestarse en absoluto por la sugerencia. De hecho, agitó la mano hacia ellos para indicarles que se fueran.

—¡Pues habladlo! Luego volved a entrar y decidme lo que habéis decidido —se quedó mirando fijamente a Brooks—. Creo que has elegido a una chica con la cabeza bien puesta sobre los hombros. Vamos, salid a hablar de esto.

Una vez en el pasillo, Brooks se apartó el pelo de la frente y alzó las cejas.

—No puedo pedirte que te quedes conmigo en casa de mi padre.

Ella guardó silencio un instante, pero luego decidió:

—Tal vez sea lo mejor. Tenemos que planear la boda, y tu padre necesita que alguien le eche un ojo mientras tú estás trabajando. Yo podría hacerlo.

—¿Seguro que no quieres echarte atrás? Lidiar con dos Smith en un espacio reducido podría ser mucho pedir.

Jazzy pensó en el rancho de rescate de caballos que quería montar. Pensó en el padre de Brooks y en su salud. Pensó en la idea de quedarse en el rancho de su padre con él. ¿De verdad quería hacer todo aquello?

La respuesta le resultó fácil.

—Planearemos una boda pequeña y tranquila y nos ocuparemos de tu padre. Será pan comido.

«Pan comido», se dijo Brooks al día siguiente cuando le dejó a su padre el mando de la televisión y se aseguró de que estaba bien instalado en el sillón.

—¿Necesitas algo? ¿Un vaso de agua? ¿Algo de comer? Jazzy y yo hicimos anoche la compra en Kalispell y la nevera está llena.

—De comida para conejos, seguro —gruñó Barrett.

—Tengo una copia de la dieta que recomendó el médico.

—Bien. Comeré lo que tú quieras mientras estéis aquí. Pero cuando os hayáis marchado…

Brooks se colocó delante del sillón de su padre y lo miró fijamente.

—Perdí a mamá. No quiero perderte a ti. Así que intenta colaborar un poco, ¿de acuerdo?

Barrett estaba a punto de contestar cuando Jazzy entró en el salón con una bandeja. Brooks vio que contenía un sándwich de pavo, una ensalada y un plato de fruta. No sabía lo que su padre iba a decir al respecto.

Jazzy miró a su alrededor.

—Qué casa tan bonita. Muy hogareña. ¿Aquí fue donde te criaste, Brooks?

Si su padre iba a discutir con Brooks, pareció cambiar de opinión.

—Sí. Nació aquí, en la habitación de abajo, en la cama con dosel —Barrett señaló hacia la parte de atrás con la mano.

—¿De verdad? ¿Nació en casa? ¿Estaba planeado o fue por accidente?

—Fue en medio de una tormenta de nieve —contó Barrett—. Por suerte mi madre estaba aquí, así que no tuve que encargarme yo. Salió berreando.

Jazzy dejó la bandeja en la mesa que había al lado de Barrett.

—Espero que te guste. El pavo está hecho al horno, y la ensalada la he hecho yo misma. Lleva mi propio aderezo. Y espero que te gusten las manzanas y las fresas.

Para sorpresa de Brooks, su padre miró a Jazzy y sonrió.

—Tiene un aspecto estupendo, y ya me estaba sonando el estómago.

—Esta noche voy a preparar sopa, si te parece bien. La sopa de verduras de mi madre es capaz de hacer sentir bien a cualquiera.

—¿Sabes cocinar? —preguntó Barrett dándole un mordisco al sándwich.

—No soy una experta, pero puedo preparar lo básico. Y siempre puedo llamar a mi madre para preguntarle lo que no sé.

—¿Le has contado ya a tu familia lo de la boda?

Jazzy se puso seria un momento y luego sonrió.

—Todavía no. Está en la lista de cosas que tengo que hacer hoy.

—Tengo que hacer un par de visitas de parte de mi padre, pero luego estaré en la clínica para las consultas de la tarde —les informó Brooks a los dos.

Barrett torció el gesto.

—¿Crees que podrás manejarlo todo si Jazzy está aquí? Me puedo quedar solo perfectamente.

—No vas a quedarte solo, papá, al menos durante los próximos días. Así que acostúmbrate a la idea. Jazzy, si me necesitas o sí se pone muy cabezota, llámame. He subido tu maleta a la habitación de arriba, la que tiene el papel pintado de rosas amarillas.

Brooks se volvió hacia su padre.

—Quiero hablar con Jazzy de unos detalles de la boda, ¿te puedes quedar solo unos minutos?

—Claro —su padre apretó uno de los botones del mando—. No os preocupéis por mí.

Brooks y Jazzy entraron en la cocina. Ella llevaba unos pantalones de tela y una camisa roja y estaba guapísima. Brooks había tratado de no mirarla, pero le resultaba difícil no hacerlo, con su cabello rubio rozándole los hombros cada vez que se movía, los ojos azules brillantes y aquella sonrisa que lo envolvía como una antigua canción olvidada.

—¿Quieres hablar de la boda? —le preguntó ella.

—He llamado al juzgado esta mañana y lo único que tenemos que hacer es ir a sacar la licencia. También he ido a la iglesia, y podemos celebrar la ceremonia el próximo miércoles. ¿Te parece bien?

—¿Crees que tu padre estará bien para entonces?

—No del todo, pero a ti te escucha mucho más que a mí. Así que todo lo que necesitemos que haga tendrá que salir de tu boca. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Estoy acostumbrada a lidiar con un hermano pequeño. Podré hacerlo.

Brooks se rio entre dientes y luego la miró y sintió deseos de besarla. No iba a hacerlo, pero era lo que le apetecía.

Para apartar de sí aquel pensamiento, preguntó:

—Entonces, ¿vas a llamar luego a tu familia?

—Supongo que tengo que hacerlo.

—¿Quieres esperar a que esté yo?

—No. Llamaré a mi madre y ella correrá la voz. Todos los demás seguramente me llamarán. Tendré que apagar el teléfono durante los próximos días. Lo que más me molesta es no poder ser completamente sincera con ellos, al menos por el momento.

—No es demasiado tarde para echarse atrás.

Ella le miró como si quisiera decir algo al respecto, pero luego se mordió el labio.

Con aquel gesto inocente y sexy al mismo tiempo, Brooks no pudo evitar extender la mano y colocarle el sedoso y rubio cabello detrás de la oreja.

—Estamos juntos en esto y saldrá bien.

Jazzy apoyó la mejilla en la palma de su mano y se quedaron así en silencio. Finalmente fue ella quien se apartó.

—Será mejor que te vayas a trabajar. Cubrir dos clínicas solo no va a ser fácil.

—Al menos la mía acaba de arrancar. Me las arreglaré. Se me olvidó contarte que la clínica de Kalispell ha encontrado a otro veterinario que ha venido de Bozeman, así que puedo centrarme en este lugar.

—Esa es una noticia maravillosa —Jazzy le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó—. Me alegro mucho. Me preocupaba que trabajaras demasiado.

Todos los sentidos de Brooks registraron su dulce aroma, la suavidad de su piel, su abrazo sincero. Y, además, no recordaba cuándo había sido la última vez que una mujer se había preocupado por él. Sintió una punzada en el pecho y se apartó de ella.

Agarró la chaqueta del respaldo de la silla de la cocina y se la puso antes de dirigirse hacia la puerta.

—Llámame para lo que sea —le recordó.

Jazzy le dirigió una sonrisa insegura y Brooks lamentó no poder quedarse en aquella cocina con ella. Pero al salir trató de concentrarse en los animales que iba a tratar. Trató de pensar en cualquier cosa que no fuera Jazzy.

Capítulo 8

TRANQUILÍZATE, mamá. Sé lo que hago.

Jazzy miró desde el salón por el pasillo hacia la habitación de la planta de abajo. Brooks estaba allí con su padre colocando un intercomunicador para bebés que había comprado para poder oír si necesitaba algo. Jazzy no quería que ninguno de los dos oyera su conversación.

—¿Cómo me voy a tranquilizar si acabas de romper tu compromiso hace poco y ahora me dices que vas a casarte? —preguntó su madre.

—Griff y yo nunca estuvimos bien. A papá, a ti, a Abby, Laila y Annabel os caía bien. A Jordyn y a Brody también, pero ellos entendieron cómo me sentía.

—¿Y cómo te sentías?

—Como si todos estuvierais apostando por una relación en la que yo no creía. Cuando Laila me contó que sabía que Griff se me iba a declarar, tuve que romper.

Su madre suspiró.

—Griff era un gran partido.

—Mamá…

—¿Cómo vas a casarte si acabas de conocer a este hombre? ¿Cómo dices que se llama?

—Brooks Smith, ya te lo había dicho. Es veterinario.

—Eso es todo lo que me has contado de él. Ni siquiera sabíamos que estuvierais saliendo. Dean nunca lo mencionó.

—Dean no lo sabe todo —aseguró ella conteniendo la ira.

—Entonces, ¿va a ser un noviazgo largo?

Jazzy tragó saliva. Ahora venía la parte más difícil.

—No, nos vamos a casar dentro de una semana o diez días a lo sumo, no lo sé todavía con certeza. En cuanto lo sepa os lo diré. Mamá, ya sé que esto es muy precipitado, así que no hace falta que vengáis todos. Pero si lo hacéis, puedo reservaros habitación en un hotel de Kalispell y…

—¡Una semana o diez días! Jazzy, ¿a qué viene tanta prisa? No estarás…

—No, no estoy embarazada. Pero lo que vamos a hacer está bien —Jazzy era cada vez más consciente de que aquella boda era conveniente para ella. Lo que no sabía era qué sentiría Brooks cuando finalizara el año.

—Ojalá tu padre estuviera aquí —su madre le había comentado que había ido a ver a un amigo.

—Papá no hará que cambie de opinión.

—Entonces tal vez tus hermanas puedan.

Jazzy sabía que iba a tener que decir lo que no quería decir. Pero tal vez había llegado el momento de hacerlo.

—Mamá, ¿sabes por qué me fui de Thunder Canyon?

—Sí, para ayudar a las víctimas de la inundación.

—Eso es cierto. Pero también necesitaba escapar de todos vosotros. Necesitaba saber quién soy sin la opinión de cuatro hermanas y un hermano que creen saber lo que más me conviene. Necesitaba formar mis propias opiniones respecto a todo, desde el trabajo a tener una cita.

Su madre guardó silencio unos instantes y Jazzy temió haberle hecho daño. Pero entonces, ella dijo:

—Nunca nos habías dicho nada de eso.

—Creo que no entendía de verdad lo que me estaba pasando hasta que llegué aquí. Quiero decir, sabía que quería huir de algo, pero no estaba muy segura de qué se trataba. Cuando llegué aquí me di cuenta de que había mucho ruido en nuestra familia. A veces me pierdo. Y otras veces me siento invisible.

—Oh, Jazzy —murmuró su madre con tono compasivo.

—Aquí no me siento así —murmuró—. Ya no. Siento que Brooks me necesita, en el trabajo y también en el terreno personal. Para mí es un igual… un compañero.

Su madre volvió a guardar silencio. Y finalmente preguntó:

—¿Es esto lo que de verdad quieres?

—Lo es. En cuanto sepa más detalles de la boda te lo comunicaré. Prometido.

—Tus hermanas van a llamarte. Y Seguramente Brody también.

—Lo sé.

—No te enfades con ellos, lo hacen porque se preocupan por ti.

—No me enfadaré. Pero puedes ir diciéndoles que la decisión está tomada. Voy a casarme con Brooks Smith.

Cuando terminó la conversación, Jazzy se sintió agotada. Aquella tarde hizo la sopa y estuvo un rato con Barrett. También tuvo que esquivar sus preguntas sobre su relación con su hijo. Ella le distrajo con anécdotas sobre su familia. Lo hizo bastante bien, pero no sabía cuánto tiempo podría continuar así.

Al menos Barrett se iba a dormir ya, y Brooks y ella no tendrían que aguantar su escrutinio como habían hecho durante la cena y cuando jugaron luego a las cartas.

Jazzy se dirigió por el pasillo a la habitación de Barrett y vio a Brooks colocando el transmisor en su receptáculo.

—Entonces, ¿vas a oírme roncar toda la noche? —le preguntó Barrett a su hijo.

—Estoy seguro de que no será para tanto. Dormiré mucho mejor escuchándote roncar que preocupándome por el temor a que necesites algo.

Barrett gruñó entre dientes y se giró hacia ella.

—¿Has llamado a tus padres?

—He hablado con mi madre. Mi padre no estaba en casa.

—¿Y?

Jazzy sintió cómo se le sonrojaban las mejillas.

—Están preocupados, por supuesto, porque ha sido muy precipitado. Pero mi madre solo quiere que sea feliz —se acercó a Brooks, le tomó la mano y le miró con gesto de adoración.

Era lo que habían estado haciendo toda la noche, y Brooks le seguía el juego, inclinándose hacia ella y pasándole el brazo por los hombros.

—Entrarán en razón. Estoy deseando conocerlos.

Algo en su mirada le hizo saber a Jazzy que era sincero. ¿Quería conocerlos para saber más de ella o porque iba a tener que tratar con ellos al menos durante el próximo año? Aquello se estaba volviendo muy confuso. Los límites se desdibujaban. ¿Eran compañeros de trabajo o eran amigos?

Brooks apartó el brazo y dijo:

—Todo está preparado, papá. No tienes que hacer nada. Tú déjalo como está, y, si necesitas algo, grita.

—Si grito me oirás sin el monitor.

Jazzy no pudo evitar sonreír.

—Entonces, ¿vosotros también os vais a acostar ya? —preguntó Barrett alzando una ceja, como si se estuviera preguntando si iban a dormir en habitaciones separadas.

—Yo tengo que leer unos cuantos artículos del periódico —dijo Brooks.

—Yo me acostaré temprano porque quiero levantarme pronto y prepararos el desayuno —aseguró Jazzy.

—Nosotros madrugamos mucho —le advirtió Barrett.

—Ningún problema. Yo también. Hasta mañana.

Pero antes de que Brooks y ella salieran de la habitación, Barrett le dijo a su espalda:

—Esa sopa estaba buenísima. Me alegro de que haya sobrado algo para mañana.

Jazzy se rio cuando Brooks y ella entraron en el salón y se dirigieron a las escaleras. Las subieron en silencio.

Brooks la acompañó a la puerta de la habitación de invitados y frunció el ceño.

—Nunca pensé que estar con él fuera a ser tan duro.

—Eso es porque hemos estado fingiendo.

Se quedaron mirándose el uno al otro, sopesando los motivos de cada uno, sus necesidades y objetivos. Después de lo que Brooks le había contado, entendía por qué era un soltero redomado. Le habían hecho mucho daño. Daba la impresión de que no volvería a confiar en ninguna mujer, pero cuando la miraba, Jazzy sentía que no era inmune a ella.

—Vamos a tener que fingir mucho delante de mi familia también —le advirtió Jazzy—. Seguro que me van a llamar todos. Le dije a mi madre que no cuento con que vengan todos a la boda. El marido de Annabel es médico.

—Entonces, por lo que has contado, están Abby y Cade, Laila y Jackson, Annabel y Thomas. Brody y Jordyn están todavía solteros.

—Así es. Le dije a mi madre que podía reservar habitaciones para ellos en algún hotel de Kalispell si quieren venir y quedarse una noche.

—Seguramente sea la mejor idea.

—¿Cuántos invitados habrá?

—Unos cincuenta.

Con los ojos de Brooks clavados en los suyos y el recuerdo de sus brazos todavía fresco, Jazzy dijo:

—Así que vamos a hacer esto de verdad.

—Sí —Brooks cambió de tema antes de que alguno de los dos se lo pensara mejor—. Mi padre quiere ayudar con las tareas del rancho mañana por la mañana, pero ya le he dicho que lo olvide.

—Yo puedo ayudar.

—Tú vas a preparar el desayuno.

—Eso me llevará unos cinco minutos. En mi casa ayudo, ¿sabes? No soy una chica de ciudad. Estoy acostumbrada a la vida de rancho de Montana —tal vez lo dijo porque quería diferenciarse de Lynnette.

Brooks entornó los ojos.

—¿Estás intentando decirme algo?

—Estoy intentando decirte que puedes confiar en mi palabra. Soy tu compañera en esto. Ayudarte a cuidar de tu padre implica quitarte carga de los hombros. Lo haremos juntos, Brooks. Después de todo, ese es el acuerdo.

Aunque no hubiera acuerdo, ella lo haría sin que se lo pidiera.

Brooks estaba cerca de ella, pero ahora se acercó todavía más. Apretó las mandíbulas y se le oscurecieron los ojos. Jazzy creyó saber qué significaba aquella oscuridad. Era deseo. Estaba luchando contra él como ella luchaba contra el suyo. Pero ahora no sabía qué era más prudente. Deseó que Brooks actuara conforme a aquel deseo.

Cuando se inclinó hacia ella, pensó que iba a hacerlo.

Pero esta vez ni siquiera la tocó. Sus labios, tan sensuales unos instantes atrás, se volvieron finos y apretados. Brooks estiró los hombros y se puso muy recto.

Luego dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza.

—Te conté lo de Lynnette, pero no es algo que haga con frecuencia. Me cuesta trabajo confiar en los demás.

Aunque Brooks no la había tocado, ella tenía que hacerlo. Le agarró el brazo.

—Brooks, te ayudaré con tu padre. Ese es el objetivo de todo esto, ¿no?

—Sí, lo es.

Jazzy tuvo la sensación de que cuando pronunció aquellas palabras le estaba recordando a ambos la razón de su boda. Brooks no quería que ninguno de los dos lo olvidara.

A la mañana siguiente en la cuadra, Brooks trató de centrarse en las tareas que tenía que hacer y no en Jazzy. Pero le costó trabajo. Su dulce voz cuando les hablaba a los caballos se le metía por dentro. Resultaba difícil no ver cómo los pantalones vaqueros le marcaban el trasero cuando iba echando pienso en cada establo. Mientras Brooks cambiaba los cubos de agua, recordó la comida que ella había cocinado la noche anterior, lo bien que olía la casa, las galletas recién horneadas… no le costó trabajo imaginarse regresando a casa cada noche.

—¿Vas a jugar hoy todo el día a las cartas con mi padre? —le preguntó desde el otro lado del establo.

—Todo el día no. Si necesitas que haga algo para la consulta, puedo hacerlo desde aquí. Quiero cocinar y congelar cenas para que tu padre se limite a sacarlas cuando lo necesite.

—Estás haciendo más de lo que te corresponde.

—Si me quedo sentada con tu padre y hablo con él, me resultará difícil esquivar algunas de sus preguntas. Nos observa a los dos como un águila.

Brooks sabía que no era fácil para Jazzy estar ahí, y no debía descargar su frustración contra ella.

—Esta noche, en vez de quedarnos sentados jugando a las cartas, vamos a hacer la lista de invitados. Te apuesto a que él tendrá algo que decir al respecto. También deberíamos decidir el menú. Las mujeres del club social de la iglesia pueden preparar una comida casera a base de pollo frito si queremos. Después de todo, tu familia va a viajar desde Thunder Canyon. Una cena caliente estaría bien.

—Eso me gustaría —reconoció ella. Se lo quedó mirando unos instantes y luego comentó—, esta mañana has estado muy callado mientras hacíamos las tareas. ¿Estás preocupado por la boda?

No estaba preocupado por la boda. Estaba preocupado por lo que vendría después y por la atracción que estaba empezando a sentir por Jazzy, una atracción que no entendía y que no podía acallar.

—¿Cuándo te vas a comprar el vestido? —quiso saber.

—He encontrado uno por Internet. Llegará pronto.

—¿No se sentirán decepcionadas tu madre y tus hermanas porque hayas escogido vestido sin ellas?

—No quiero pasar demasiado tiempo con ellas en estos momentos, Brooks, por la misma razón por la que no quiero sentarme a hablar con tu padre. Entenderán que he tenido que hacerlo con poco tiempo.

Pero Brooks miró a los ojos a Jazzy y se dio cuenta de que no estaba convencida. ¿Estarían metiéndose en un lío? Sabía que para él estaba bien, pero, ¿y Jazzy? Era la clase de chica que todavía tenía estrellas en los ojos, que soñaba con velos de novia y bebés. Estaba seguro de ello.

Aquella era la razón por la que debía hacer ese recado. Tenía que comprarle un regalo de boda a Jazzy, algo pequeño para decirle cuánto apreciaba lo que estaba haciendo. No sabía si en la tienda de Crawford habría algo, pero podría ser. Nina encargaba regalos únicos porque los habitantes de Rust Creek Falls no querían ir hasta Kalispell para encontrar lo que necesitaban. Se pasaría por ahí en algún momento del día.

—¿Hay algo que deba saber sobre los caballos? ¿Debo venir a ver cómo están durante el día? —preguntó Jazzy mientras acariciaba el morro de un caballo gris.

—No, les sacaré al pasto antes de irme. ¿Por qué no subes y empiezas a prepararle el desayuno a mi padre?

—¿Estás intentando librarte de mí? —le preguntó de broma.

Sí, así era. Pero no podía decírselo.

—Cuando mi padre se despierta no le gusta esperar al desayuno. No quiero que venga aquí y piense que puede ayudar.

—De acuerdo.

Cuando pasó por delante de él, Brooks estuvo a punto de estrecharla entre sus brazos. Pero no lo hizo. Cuando ella llegó a la puerta de la cuadra, se detuvo.

—¿Huevos fritos o revueltos?

—Como tú quieras.

Jazzy esbozó una sonrisa y se marchó.

Brooks gruñó y agarró una horqueta.

Un regalo de boda para Jazzy.

Brooks entró en la tienda de Crawford sin saber qué estaba buscando, pero confiaba en encontrarlo. Confiaba en encontrar algo especial que a ella pudiera gustarle. Las joyas eran siempre una buena opción, pero no había visto que Jazzy llevara muchas.

Las perlas eran un regalo tradicional de boda. Su padre le había regalado perlas a su madre. De hecho, sabía que su padre las tenía guardadas en la caja fuerte. Pero aquella no iba a ser una boda tradicional. No iba a ser un matrimonio auténtico.

Miró jarrones, dulces e incluso botas. Vio unos pendientes brillantes a juego con un collar. Pero luego deslizó la mirada hacia lo adecuado, el regalo perfecto, algo necesario y que podía ser al mismo tiempo elegante. El reloj de plata de Montana. Brooks miró el de esfera rectangular de correa de cuero con volutas de plata y oro.

Cuando vio quién estaba aquel día despachando sonrió. Nina Crawford. Estaba tan guapa como siempre, pero a pesar de la camiseta grande, distinguió el prominente vientre.

—Me alegro de verte, Nina.

Ella frunció el ceño y se puso la mano en el vientre.

—Igualmente, Brooks. Supongo que te has dado cuenta —se inclinó hacia él y susurró—, ha empezado a notarse casi de la noche a la mañana.

—A veces sucede así. Al menos eso he oído —Brooks se preguntó quién sería el padre.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó ella.

—¿Puedo ver este reloj? —estaba dentro de la caja.

—Es un reloj de mujer.

—Sí, ya lo sé.

—¿Estás saliendo con alguien? —parecía sorprendida.

Y Brooks entendía por qué. Todo el pueblo sabía que había dicho en más de una ocasión que no se casaría nunca.

—No solo estoy saliendo con alguien, sino que me voy a casar.

—¡Vaya, Brooks! ¿Y quién es la joven afortunada?

—Jazzy Cates.

—¿Una de las voluntarias de Thunder Canyon?

—Así es. Ha estado aquí ayudando desde la inundación. Pensé que este sería un bonito regalo de boda.

—Es un regalo de boda precioso. A cualquier mujer le encantaría tenerlo —Nina se puso de pie y le miró—. No puedo creer que vayas a casarte. ¿La inundación ha cambiado tu forma de ver la vida? A mucha gente de por aquí le ha pasado.

—Yo no diría tanto, pero supongo que siento que ha llegado el momento de echar raíces y olvidar el pasado.

—Eso no es fácil —afirmó Nina—. Mira las elecciones a la alcaldía, por ejemplo. Collin Traub contra mi hermano. En el pasado hubo una rencilla entre los Traub y los Crawford que ya nadie recuerda. Pero los malos sentimientos siguen ahí. ¿Tú a quién vas a votar?

—Collin hizo un buen trabajo después de la inundación, uniendo a todo el pueblo.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Yo lo vi en acción.

Nina se cruzó de brazos.

—¿Y mi hermano no hizo un buen trabajo?

—Voy a pensármelo un poco, pero creo que mi voto será para Collin.

—Debería cobrarte un plus por el reloj.

—Pero no lo harás.

Nina sonrió.

—No, no lo haré. ¿Te lo envuelvo para regalo? Tengo un papel muy bonito.

—Gracias, Nina, te lo agradezco de verdad.

—No necesito que estéis aquí —aseguró Barrett por enésima vez.

Jazzy y Brooks intercambiaron una mirada en la mesa de la cocina.

Barrett señaló los papeles que Jazzy había colocado sobre la mesa. Eran fotos de tartas nupciales y flores, una lista de invitados y otra de cosas que había que hacer que ocupaba dos páginas.

—Tenéis mucho que hacer y poco tiempo. Y también puedes quitar ese maldito monitor —le dijo a Brooks—. Después de esta noche me quedaré solo. Tenéis cosas mejores que hacer que estar cuidando de mí.

Brooks no estaba seguro de que fuera el momento de irse. Pero tampoco quería que a su padre le subiera la tensión cada vez que pensaba en que ellos estaban ahí.

—Vamos a hacer un trato —le sugirió—. Jazzy y yo nos iremos, pero vendré a ayudarte a primera hora de la mañana y al final del día. Y ella vendrá a la hora de comer para asegurarse de que comes como debes.

—No me importa ver la cara bonita de Jazzy a mediodía, y acepto tu ayuda para las tareas de la mañana. Pero nada más.

—Papá…

—No me hables en ese tono, hijo. Si quieres ayudarme con los animales, me parece bien. Y con la clínica. Pero necesito tiempo para estar a solas.

—Entonces te pongo otra condición. Cómprate uno de esos teléfonos inteligentes para que podamos hablar viéndonos la cara.

—No necesito…

—Señor Smith, creo que Brooks necesita un poco de paz. No podrá trabajar si está preocupado por usted. ¿Qué tiene de malo comprar un teléfono nuevo?

Barrett suspiró.

—No vais a rendiros, ¿verdad? —hizo una larga pausa—. De acuerdo, un teléfono nuevo —decidió finalmente—. Brooks me ayuda con los animales y con la clínica y tú me haces compañía a la hora de comer. Pero esto no va a ser tampoco para siempre.

—Nunca pensamos que lo fuera —dijeron los dos al unísono.

Y los dos se rieron.

Barrett sacudió la cabeza.

—Ya sonáis como un matrimonio. Bueno, ¿ya está decidida la fecha?

—He hablado esta noche con el reverendo —aseguró Brooks—. Será el próximo miércoles por la noche. Jazzy y yo vamos a ir mañana al salón social para dejarlo todo dispuesto.

—Yo voy a pagar la recepción —afirmó Barrett.

Brooks le miró sorprendido.

—No tienes por qué hacerlo.

—No es cuestión de obligación, quiero hacerlo. Es lo menos que puedo hacer por vosotros. ¿Por qué no vais a echarle un último vistazo a la cuadra mientras yo veo la televisión en paz?

Brooks no discutió esta vez con su padre. No había visto a Jazzy en todo el día y la había echado de menos. Era una sensación extraña que no recordaba haber sentido nunca, ni siquiera con Lynnette.

Jazzy guardó todos los papeles en una carpeta. Cuando estuvieron fuera camino de la cuadra, dijo:

—Creo que tu padre quiere un poco de paz y tranquilidad.

—Está acostumbrado a vivir solo. Entiendo que le resulte difícil tenernos cerca.

—¿Y qué tarta te gusta? —le preguntó Jazzy—. ¿La del pedestal, la que tiene flores en el borde o la que es completamente blanca con una paloma en cada capa? Melba dice que puede hacer cualquiera de ellas. Es una pastelera magnífica y se ofreció a prepararla cuando le dije que nos íbamos a casar.

—A mí me da igual, Jazzy. Escoge la que quieras. Cualquiera servirá, siempre y cuando esté buena.

Se dio cuenta de que aquello no era lo que Jazzy quería oír. Quería que se mostrara entusiasta. Pero le costaba trabajo mostrar entusiasmo cuando sabía que aquella boda era una farsa. Él no buscaba nada más, ¿verdad?

Ella le puso la mano en el brazo.

—¿De verdad te da igual?

La noche se había vuelto fresca y muy húmeda. De pronto empezaron a caer suaves copos de nieve a su alrededor.

—No es que me dé igual, Jazzy. Quiero que tengas lo que quieres. Palomas o pedestales, para mí es lo mismo. Pero si para ti es importante, escoge lo que te haga más feliz.

Ella le miró, y, en la penumbra de la cuadra, Brooks distinguió la confusión en su expresión.

—Entonces no es que te dé igual, es que este asunto no te interesa especialmente.

—Eso es. Aunque prefiero el chocolate a algo más… exótico.

—¿Como el color blanco? —bromeó ella.

Brooks la tomó de los hombros y la agitó suavemente. Su cabello le rozó la mano, excitándole. Tal vez debería mantener las distancias hasta el día de la boda. Pero tenía algo que decirle.

—Vamos a casarnos la semana que viene.

—Lo sé —murmuró ella.

En aquel momento, besarla estaba en lo más alto de su lista. Pero tenía que controlarse.

—Cuando dejemos la casa de mi padre, volverás a la posada hasta la boda. Pero cuando vivamos juntos… solo quiero que sepas que puedes confiar en mí. Tengo dos dormitorios, tendrás tu intimidad.

—No me preocupaba que… —se detuvo y lo miró a los ojos—. Confío en ti.

Confiaba en él. Tenía que estar a la altura de aquel voto de confianza.

—¿Vas a mudarte a la larga a Rust Creek Falls? —quiso saber ella.

Brooks se lo había estado pensando.

—Tiene sentido. La clínica de Kalispell ha encontrado a alguien que me sustituya, así que no hay necesidad de que esté allí. Cuando nos casemos, echaremos un vistazo a ver qué encontramos.

—Suena bien.

La nieve había empezado a caer con más fuerza, y Jazzy alzó la cara hacia ella. Unos cuantos copos cayeron sobre sus largas y rubias pestañas. Abrió la boca y capturó algunos con la lengua, sonriendo.

A Brooks le dio un vuelco el estómago y supo que su plan de mantener las distancias saldría bien siempre y cuando no la besara.

Capítulo 9

JAZZY estaba en el salón social de la iglesia la noche siguiente sin poder creer todavía que estuviera planeando su boda.

Su boda.

Nunca pensó que sería así. Sintió una punzada en el pecho y la mirada se le nubló.

Brooks, que estaba a su lado, debió darse cuenta de que las emociones estaban apoderándose de ella, porque le preguntó:

—¿Ocurre algo?

—En realidad no —dijo ella. Pero la voz le traicionó.

Brooks le levantó la barbilla, y su contacto la excitó como de costumbre.

—¿Qué pasa? —le preguntó con cariño.

Jazzy se armó de valor.

—Es por nuestra boda. Nunca pensé que sería así, un mero trámite.

Brooks se la quedó mirando durante un largo instante, y luego le preguntó:

—¿Tienes el CD que has grabado hoy en la oficina con tus canciones favoritas?

—Sí —respondió ella con recelo señalando con la mirada el bolso que había dejado en una mesa.

—Espera un momento. Enseguida vuelvo.

Cuando se iba a poner en marcha, Jazzy lo agarró del brazo.

—¿Dónde vas? Deberíamos volver con tu padre —iban a mudarse de allí aquel fin de semana.

—Si vamos a dejarle solo a partir de este fin de semana, tenemos que confiar en que se comporte. Pero le he pedido a Charlie que le haga una visita inesperada cuando nos vayamos hoy. Seguramente estarán ahora mismo sumidos en una conversación sobre la Super Bowl.

—Pero, ¿dónde vas? —le preguntó Jazzy cuando volvió a darse la vuelta.

—Paciencia. Enseguida vuelvo.

Los hombres decían que no entendían a las mujeres. Sin duda, era una carretera de doble dirección.

Durante unos minutos, Jazzy creyó que Brooks la había abandonado. Tal vez fuera lo más lógico. Al final, ¿no se trataba de eso aquel matrimonio, de dejarse el uno al otro sin ataduras? Desgraciadamente para Jazzy, ella sí iba a tener ataduras.

Se paseó entre las mesas del salón pensando en las flores que iba a poner. Tal vez crisantemos blancos…

Brooks reapareció.

—Dame el CD —le ordenó.

Jazzy obedeció. Él se acercó a una puertecita que había en la pared y metió una llave pequeña. La abrió, manipuló lo que hubiera dentro y volvió sin el CD. Un instante después empezó a sonar la música, y Brooks abrió los brazos.

—De acuerdo, vamos a dar unas cuantas vueltas a ver qué tal.

¿Estaba hablando en serio? Jazzy se sentía un poco ridícula.

—Vamos, Jazzy. Vamos a hacer algo más que planear. Vamos a poner en práctica nuestro primer baile.

Al ver que ella todavía vacilaba, se explicó:

—Mira, entiendo que no quieras que maneje nuestra boda como si fuera una fecha en el calendario. No lo haré. Vamos a bailar.

Jazzy se sentía un poco estúpida ahora. Después de todo, su boda sí era una fecha en el calendario. No era una boda de verdad. Aquel hecho la entristecía profundamente.

Afortunadamente, Brooks no pareció notar su confusión, porque continuó hablando.

—Creo que tú odias engañar a mi padre tanto como yo. Pero debemos recordar que lo hacemos por un bien mayor.

Así que aquello era lo que Brooks pensaba que estaban haciendo, fingir por un bien mayor. Pero ella no estaba fingiendo. Por muy aterrador que resultara, se había enamorado de Brooks Smith. ¿Quién hubiera pensado que algo así pudiera ocurrir en tan extrañas circunstancias? Lo único que sabía era que nunca había sentido nada parecido por Griff ni por nadie más.

Se acercó a él y permitió que la tomara entre sus brazos. Al principio lo hizo dejando espacio entre sus cuerpos mientras la música los rodeaba. Pero cuando lo miró a los ojos, Brooks la sostuvo con un poco más de fuerza. A Jazzy le gustaba sentir sus fuertes brazos alrededor del cuerpo. Le gustaba la suavidad de su camiseta en la mejilla. Era tan masculino que sentía como si se ahogara en él.

Tenía que distraerse antes de empezar a acariciar sueños que nunca se harían realidad.

—¿Crees que tu padre estará bien ahora que nos hemos ido?

—No nos ha dado opción. He encontrado a alguien que le ayude con las tareas de la mañana y de la noche. Es el hijo de uno de sus vecinos, y voy a insistir en que mi padre lleve el móvil encima todo el rato. Yo estaré en su consulta durante el día cuando no tenga alguna urgencia, así que podré ir a verle entre paciente y paciente.

Brooks hizo una breve pausa.

—Me gustaría alquilar algo en Rust Creek Falls para que estemos más cerca de mi padre —continuó—. Pero he hablado con la inmobiliaria. Es difícil encontrar buenos sitios desde la inundación. Tendremos que conformarnos con mi apartamento de Kalispell hasta que haya algo disponible. De hecho, ¿por qué no vamos a echarle un vistazo cuando terminemos aquí?

Conocer el apartamento en el que vivía Brooks le daría más información sobre él.

—Claro.

De pronto, Brooks la soltó, pero no se apartó demasiado. Se metió la mano en el bolsillo del pantalón.

—Antes de que se me olvide —sacó una cadena con dos llaves—, esta es la llave de mi casa, la otra es la de casa de mi padre.

Ella las sostuvo en la mano un instante, algo impresionada porque ya era inminente que iba a vivir con Brooks. Luego se las guardó en el bolsillo.

—Gracias.

—Es un placer —Brooks volvió a estrecharla entre sus brazos.

Jazzy había visto bailar a parejas en televisión. Y ella misma también había bailado con algunos hombres con los que había salido. Pero el placer de bailar con Brooks superaba todo lo que había visto y lo que había sentido. Ahora que estaban todavía más juntos que antes, permitió que las piernas de Brooks guiaran las suyas. Apoyó la mejilla contra su camisa. Le sintió respirar.

Aunque luchaba contra ello, el sueño del final feliz empezaba a tomar forma y no podía hacer nada para evitarlo.

El viernes, Jazzy metió la llave en la cerradura de casa de Brooks y abrió la puerta. Luego se despidió con la mano de Cecilia, que alzó los pulgares y se marchó conduciendo.

Todo parecía bajo control en la clínica de Barrett, y Brooks iba a estar todo el día fuera atendiendo pacientes. No había citas para la clínica Buckskin. Así que Jazzy le había dicho a Brooks que Cecilia la llevaría a su casa y ella prepararía la cena. Su padre parecía buscar más independencia ahora que se sentía mejor, y a Brooks le gustaba la idea.

Jazzy agarró las bolsas que había dejado en el suelo del porche mientras abría y entró. Era una planta con dos habitaciones, un espacioso salón, una pequeña zona de comedor y una cocina básica. Estaba claro que Brooks no pasaba mucho tiempo allí. La cocina estaba impecable, como si nadie hubiera cocinado nunca allí. Para Jazzy, lo mejor de todo era la enorme chimenea. Se imaginaba acurrucada en aquel sofá, compartiendo una agradable velada con Brooks. Y tal vez haciendo algo más.

Aquel tipo de pensamientos empezaban a poblar su cabeza día y noche, y ya no los rechazaba con tanta firmeza. Después de todo, el amor te hacía pensar en todas las maneras de estar juntos. Jazzy entendía ahora perfectamente por qué Laila, Abby y Annabel tenían aquella expresión en la cara cuando se enamoraron.

Cada vez que pensaba en Brooks tenía que sonreír. Cada vez que pensaba en cómo se ocupaba de un animal, se le enternecía el corazón. Cada vez que lo tenía cerca, el estómago le daba un vuelco. Nada de eso le había pasado antes, y ahora entendía que se debía al amor. Aquel matrimonio no iba a ser de conveniencia para ella. Iba a pronunciar aquellos votos con el corazón. Y Brooks… bueno, un año podía cambiar mucho las cosas. Tal vez durante aquel tiempo se enamorara de ella también.

Tenía planeado servir la cena sobre las seis y media. Le parecía una hora razonable. Después de todo, el estofado de carne podía seguir un poco al fuego si Brooks se retrasaba. A las siete y media seguía pensando que no había problema. Y a las ocho en punto recibió la llamada.

—¿Estás bien? —trató de disimular el pánico.

—Muy bien. Se rompió una verja en uno de los ranchos y varios becerros quedaron atrapados en las púas. Terminé trabajando con la luz de la linterna y no había señal para llamar. Lo siento.

—No pasa nada. Tendré la cena preparada para cuando llegues a casa.

—Seguramente ya se habrá echado a perder.

—No. La carne tal vez esté un poco correosa, pero nada más. ¿Cuánto tardarás?

—Unos quince minutos.

—Bien. Aquí te espero.

Jazzy colgó el teléfono, aliviada al saber que Brooks estaba bien.

Quince minutos exactos más tarde oyó cómo se abría la puerta del garaje. Cuando Brooks apareció por la puerta, no pudo evitar contener el aliento. ¡Estaba completamente cubierto de barro!

—No he estado echando el lazo a los becerros, pero casi —bromeó.

Se desabrochó la chaqueta y se la quitó. Estaba mojada además de sucia, y no sabía dónde dejarla.

Jazzy la agarró y la puso en el fregadero del office.

—Puedo traerte ropa de tu habitación si no te importa que te abra el armario y los cajones.

—No me importa. No quiero llenarlo todo de barro. Puedes sacar unos pantalones de chándal y una sudadera del segundo cajón de la cómoda.

Jazzy salió corriendo hacia su dormitorio, encendió la luz y miró a su alrededor. Había una cama enorme con dosel, una cómoda con espejo incorporado, un mueble con cajones y una silla al lado de la cama. La colcha tenía dibujos de montañas sobre fondo azul, como el color de las persianas. Era una habitación absolutamente masculina, y cuando Jazzy imaginó estar en aquella cama con él…

Se acercó a toda prisa a la cómoda, sacó unos pantalones y una camiseta y corrió al cuarto de baño. Brooks había cerrado la puerta. Jazzy podía oír el ruido del agua del lavabo, así que llamó.

—Me estoy lavando —dijo él—. Deja las cosas al otro lado de la puerta y yo las recogeré.

Cuando estuvieran casados, ¿tendría derecho a abrir la puerta y entrar sin más? ¿Querría él que lo hiciera?

Jazzy cruzó la cocina, sacó la comida del horno y colocó los platos. Las verduras se habían deshecho prácticamente, pero la carne estaba tierna. Dispuso dos platos, pero en lugar de colocarlos sobre la mesa se los llevó al salón.

Cuando Brooks entró en el salón, parecía una persona distinta al hombre cubierto de barro que había entrado en casa.

—El agua y el jabón marcan realmente la diferencia —bromeó Jazzy.

Brooks sonrió y miró hacia los platos.

—Estoy impresionado.

Ella dio una palmadita al sofá.

—Ven, apuesto a que tienes frío. Se supone que esta noche van a bajar mucho las temperaturas. Una cena caliente te ayudará a entrar en calor.

Brooks asintió y se sentó a su lado en el sofá. El aleteo de mariposas que Jazzy sintió en el estómago no se debía al hambre.

Comieron el uno al lado del otro. Jazzy era consciente de cada bocado que él daba, de cada mirada, de cada media sonrisa que daba a entender que aprobaba su cocina. Ella terminó antes y fue a la cocina a buscar la crema batida y la tarta de fruta.

Brooks apoyó la cabeza en el sofá un instante y la miró muy serio.

—¿Sabías que nadie me había preparado nunca antes una comida así?

—¿Así que ninguna mujer ha intentado conquistar tu corazón a través del estómago? —bromeó Jazzy.

Para su sorpresa, en lugar de seguir de broma, Brooks admitió:

—Lynnette no cocinaba. Comprábamos comida para llevar en la cafetería, como hace mi padre —hizo una pausa y añadió—, no he salido mucho desde entonces.

Y ella sabía perfectamente por qué. Le ofreció la tarta y dijo:

—Yo cocinaré cuando pueda, para tu padre también.

—Creo que para cuando acabe el año te habrás ganado algo más que un trozo de tierra.

¿Significaba eso que podría entregarle su corazón? Pero, entonces, Brooks añadió:

—Puede que tenga que subirte el sueldo.

Las esperanzas de Jazzy se vinieron abajo, pero no quiso que se le notara.

—Prueba la tarta —le animó esperanzada.

Lo hicieron ambos. Cuando ella le miró, vio que la estaba mirando intensamente. Una oleada de excitación le recorrió la espina dorsal.

—¿Qué? —le preguntó.

Brooks se inclinó hacia delante y le deslizó suavemente el dedo por el labio superior.

—Crema batida.

Jazzy se lo podía imaginar utilizando aquella voz estando en la cama con ella, hablándole entre besos…

Brooks se llevó el dedo a los labios y chupó la crema. Luego se inclinó otra vez hacia ella.

Jazzy se estremeció completamente por dentro. Tal vez fuera a besarla. Tal vez sentiría sus labios en los suyos, como había soñado tantas noches…

Pero en cuanto a ella se le cruzó aquel pensamiento por la mente, Brooks debió darse cuenta de lo que estaba haciendo. Se le ensombreció la expresión y volvió a ser el compañero de aquel acuerdo, nada más.

Aquello era lo que había, pensó Jazzy. Tendría que lidiar con un año deseando que Brooks la besara, un año de querer algo más.

Pero ella también tenía su orgullo. No se arrojaría a sus brazos. Tenía que ser tan práctica y calmada como él.

Práctica y calmada, se repitió.

—Deberíamos volver a casa de tu padre.

La expresión de Brooks no cambió, aunque Jazzy sintió cómo se le ponía tenso el cuerpo.

—Deja que me ponga las botas.

Cuando Brooks se levantó del sofá y se dirigió a su habitación, ella susurró una vez más:

—Tienes que ser práctica y calmada y todo irá bien.

Pero no se lo creía.

Los siguientes días pasaron a toda velocidad mientras Jazzy contestaba llamadas de la clínica, trataba de olvidar que Brooks había estado a punto de besarla e intentaba dejar de hacerse aquella pregunta: ¿por qué no la había besado? El día antes de la boda, se estaba preparando para trabajar por la mañana cuando Cecilia entró en su habitación.

—Esta mañana te voy a raptar —aseguró su amiga.

Jazzy se estaba cepillando el pelo.

—¿Qué quieres decir?

—Le he dicho a Brooks que esta mañana tenías que hacer algo importante relacionado con la boda. Dice que le parece bien. No hay citas en la clínica Buckskin, así que te puedes tomar la mañana libre.

—Entonces debería ir a ver cómo está su padre…

—No. Vas a venir conmigo al salón de belleza. Te vas a hacer una puesta a punto.

Jazzy se dio la vuelta.

—¿Una puesta a punto?

—Corte de pelo, ponerte reflejos, y sesión de maquillaje. Vamos a prepararte para la boda.

Al principio, Jazzy iba a protestar, pero luego pensó en su relación con Brooks. Pensaba que la consideraba atractiva, pero había algo que le retenía. Tal vez fuera su pasado amoroso. Tal vez el compromiso roto. Tal vez no quisiera remover las aguas bajo la superficie de su acuerdo. Tal vez todo junto. Pero ella quería algo más que un matrimonio sobre el papel. Si iba a casarse con Brooks, quería estar casada con él. Le daba miedo decírselo y que él cancelara todo el acuerdo.

—Mi familia llega hoy —murmuró—. Abby y Cade van a aparcar mi coche en la plaza del apartamento de Brooks.

—¿Viene toda tu familia?

—Todos.

—Pero no pareces tan feliz como deberías. ¿Qué ocurre, Jazzy?

No, no debía confesarle a nadie que aquel era un matrimonio de conveniencia.

—Supongo que son los nervios, nada más. Tal vez un día en el salón de belleza sea justo lo que necesito.

Jazzy nunca había sido de las que se pasaban horas frente al espejo, pero Cecilia tampoco iba nunca muy maquillada y siempre estaba guapa.

—Quiero enseñarte algo —Jazzy se acercó al armario y sacó el vestido de novia para que su amiga lo viera. Era estilo del Oeste, con largo de tres cuartos y la cantidad justa de flecos.

—Lo he comprado por Internet, ¿qué te parece?

—Creo que es perfecto para ti. Oh, Jazzy, vas a estar preciosa.

Jazzy estiró la mano hacia la parte superior del armario y sacó un sombrero del Oeste con un poco de tul en el ala.

—Va con esto.

—Me alegro de que me lo hayas enseñado. Lo tendremos en mente cuando te arreglemos el pelo. Te he pedido también hora para la manicura y la pedicura. Pero primero el tratamiento facial.

—Es demasiado, Cecilia.

—Tonterías. Es parte del regalo de boda que voy a haceros a ti y a Brooks —su amiga le guiñó un ojo—. Él sabrá apreciarlo, créeme. Bueno, ¿y qué te vas a poner esta noche para la cena de ensayo?

—No es un ensayo en realidad. Vamos a cenar con nuestras familias y luego el reverendo nos va a dar unas pautas básicas en la iglesia. No voy a llevar damas de honor. Jordyn será mi testigo, y el padre de Brooks el suyo.

—¿Y dónde vais a cenar todos esta noche?

—En la cafetería. He reservado una mesa enorme. Espero que mi familia sepa comportarse. Ya sabes cómo son. Mi madre ha intentado convencerme para que no me case. Mi padre me ha hecho un montón de preguntas. Laila, Abby y Annabel se habrían ocupado de la ceremonia y de todo lo relacionado con la boda si yo no lo hubiera impedido. Brooks y yo lo tenemos todo planeado y sabemos exactamente lo que queremos. Y no queremos que haya mucho jaleo por el padre de Brooks. Se lo he explicado a todos, así que espero que se comporten.

—No quieres que haya ninguna discusión que pueda causarle un infarto.

—Así es. Ya estoy bastante preocupada por Barrett, por cómo se va a sentir, por lo que pueda pensar…

—¿Sobre Brooks y tú?

—Sobre la actitud de mi familia. Barrett cree en el amor a primera vista. Su esposa y él lo vivieron. Así que va a defendernos, y podría estar en desacuerdo con mis padres.

Cecilia tomó de pronto la mano de Jazzy.

—Jazzy, ¿qué es lo que tú quieres?

—Quiero un matrimonio feliz, comprometido y duradero y muchos hijos.

—¿Has hablado de hijos con Brooks?

—No. Pero ya habrá tiempo —tenían como mínimo un año. Debía mantener la esperanza.

Cecilia deslizó la mano por la delicada tela del vestido de novia.

—Es precioso. ¿Tienes ya los zapatos?

—Botas de tacón. También las he encargado por Internet, pero me quedan un poco grandes —Jazzy las sacó de la parte inferior del armario y se las mostró.

—Confiaba en que llevaras sandalias para que pudieras lucir la pedicura.

—Estamos a mediados de octubre en Montana. No quiero que se me congelen los pies.

Cecilia se encogió de hombros.

—Las botas te darán un aspecto sexy. Y Brooks seguirá siendo más alto que tú aunque te pongas esos taconazos. ¿Y de qué color te vas a pintar las uñas? ¿Qué te vas a poner después de la boda?

Jazzy no había pensado en eso. Después iban a ir al apartamento de Brooks, no iban a hacer nada especial.

—Supongo que me pondré algo que haya traído.

—No te referirás a un pijama de franela, ¿verdad?

—No, he traído un camisón y una bata.

—Ya, apuesto a que de esos cómodos. No es lo que necesitas. Ya tenemos algo más que hacer esta mañana. Nos pasaremos por la tienda. Nina tiene una sección de camisones y batas. Y si cuando hayamos acabado todavía tenemos tiempo, te llevaré a Kalispell, a una tienda muy mona que conozco. Necesitas algo especial también para esta noche, Jazzy. Algo que le demuestre a tu familia que tienes muy claro lo que estás haciendo. Algo que demuestre que no se trata de una boda de penalti.

—¿Es eso lo que dice la gente? ¿Que me caso porque estoy embarazada?

—Lo he oído en el salón de belleza, en la tienda de Crawford y entre los voluntarios que están trabajando en la escuela.

—Espero que les hayas callado.

—Ya sabes que esos comentarios son como hogueras. Hace falta mucha agua para acabar con ellas. Lo mejor que se puede hacer es que te vean esbelta, segura de ti misma y dispuesta para casarte como si fuera una boda cualquiera. Porque es como una boda cualquiera, ¿verdad?

Oh, cuánto deseaba Jazzy que aquello fuera cierto.

—Es un matrimonio por el que Brooks y yo lucharemos hasta el final.

Aquello era lo que tenía que creer.

Aquella noche, cuando Jazzy se quitó el abrigo en la cena, todas las miradas se clavaron en ella. Especialmente la de Brooks.

Cecilia había insistido en que se comprara un vestido rojo. Había escogido uno sencillo y elegante, de cuello alto y por encima de la rodilla. Pero tenía una raja a un lado, y cuando se daba la vuelta, se le veía una gran ranura en la espalda.

Pero Brooks no le miraba la espalda: la estaba mirando de frente. Y no solo el escote. También a la cara y al pelo. Se había puesto rimel, lápiz de labios y unos polvos que le brillaban sobre la piel. Con los reflejos dorados sobre el rubio cabello cortado con un nuevo estilo, nunca se había sentido tan segura de sí misma como mujer.

Brooks la miraba con asombro y admiración masculinas.

—Aquí está —dijo Barrett con una gran sonrisa—. Sabía que no se daría a la fuga.

Pero al parecer, Brooks no escuchó a su padre. Parecía no poder apartar los ojos de ella. Ni ella de él. Se había puesto una camisa estilo del Oeste con corbata de bolo, vaqueros negros y botas. Alto, guapo y extremadamente sexy. Jazzy se estremeció.

—Estás preciosa —le dijo su madre haciéndole un gesto para que se sentara a su lado—. Siempre lo estás, pero esta noche de un modo especial.

—Se ha vestido para epatar a todos los hombres —dijo Brody, que no parecía aprobarlo.

Pero ella se apresuró a aclarar:

—Solo a uno —no estaba fingiendo, lo decía en serio.

Brooks se le acercó más, como haría cualquier prometido, y le tomó la mano.

—Estás preciosa —le murmuró al oído.

¿Estaría actuando? La acompañó a la silla y se la apartó. Jazzy tomó asiento antes de que las piernas le fallaran. Brooks tomó asiento a su lado y le tomó la mano. Ella supo que a ojos de todos los que estaban allí eran una pareja enamorada.

Sin embargo, el padre de Jazzy les miraba con el ceño fruncido.

—Recordadme a qué viene tanta precipitación para casaros, sin darnos tiempo a hacernos a la idea.

Había venido toda su familia: Abby y Jackson, Laila y Cade, Annabel y Thomas, Jordyn Leigh, Brody y sus padres. Jazzy sabía que Jordyn estaba de su lado. Después de haber visto las fotos de Brooks que ella le envió por teléfono, aseguró que era demasiado guapo para dejarle ir. Pero el resto de la familia… tenía que hacerlo bien.

Sin embargo, antes de que ella abriera la boca, Brooks, protector como siempre, se le adelantó.

—No estoy seguro de poder explicar el lazo que se forma cuando dos personas hacen «clic» como hicimos Jazzy y yo desde el principio.

Aquello no sirvió para disipar los temores de su padre.

—Entonces, ¿te vas a mudar a vivir aquí, lejos de nosotros, sin hablarlo con la familia?

Jazzy miró pidiendo ayuda a Abby, a Annabel y a Laila, que habían vivido el proceso del enamoramiento. Fue Abby quien habló.

—Ya sabes cómo funciona el amor verdadero, papá. Has visto como nosotras pasábamos por ello. Cuando lo sabes, lo sabes.

—No te veremos mucho —intervino su madre con tristeza.

Brooks calmó la preocupación de su madre.

—Iremos a visitaros con frecuencia. Jazzy quiere que forméis parte de nuestra vida, y yo también.

—La próxima vez que vengáis al pueblo podéis quedaros en mi casa —aseguró Barrett—. Brooks me sigue considerando un inválido y no me deja hacer nada. Me alegrará tener compañía —miró al padre de Jazzy—. He oído que eres bueno con los caballos. Yo tengo unos cuantos.

La tensión de la mesa se relajó. Los dos hombres empezaron a hablar de la vida de rancho. Jordyn levantó los pulgares hacia Jazzy en gesto de victoria. Brody, por su parte, la miraba con desconfianza, como si todavía no se creyera lo que estaba pasando.

Brooks entrelazó los dedos con los suyos encima de la mesa, se inclinó y le dijo en voz baja:

—Todo va a salir bien.

Pero cuando Jazzy sintió el calor entre ellos y su mirada, pensó en los votos que iba a pronunciar al día siguiente y se preguntó si todo podría salir de verdad bien.

Capítulo 10

BROOKS sabía que debía haberse vuelto loco. Aquel día iba a casarse con una mujer por la que se sentía muy atraído y con la que sin embargo no tenía intención de acostarse.

Se ajustó el esmoquin y se hizo el nudo de la corbata, deseando que Jazzy no le hubiera vuelto loco el día anterior cuando la vio con aquel vestido rojo.

Llamaron a la puerta. Estaba en la antesala que llevaba a la guardería en la parte de atrás de la iglesia. Sabía que Jazzy estaba en la habitación que había al otro lado del vestíbulo, la que se utilizaba para situaciones como aquella: una novia con sus damas de honor preparándose para una boda.

Preparándose para una boda.

Tras la cena de la noche anterior y las miradas recelosas de la familia de Jazzy, se había recluido en sí mismo. Era consciente de ello. Y también de que a Jazzy le había molestado. Pero, ¿cómo explicarle que le atraía más de lo que nunca hubiera querido? ¿Cómo explicarle que aquel matrimonio de conveniencia tal vez no fuera tan conveniente si tenían que vivir juntos?

Aspiró con fuerza el aire y abrió la puerta. Jordyn, la hermana de Jazzy, estaba allí con una sonrisa insegura. Ella era la única que le había tratado como a su futuro cuñado.

—Todo está preparado —aseguró Jordyn—. Cuando hayas ocupado tu sitio en el altar, el organista empezará a tocar la marcha nupcial.

Brooks salió al vestíbulo y vio a su padre haciéndole un gesto para que se acercara al altar. También vio al padre de Jazzy, que parecía más un soldado que un padre, al lado de la puerta de la que ella saldría.

El señor Cates miró a Brooks con el ceño fruncido.

Brody estaba en la entrada de la iglesia con su madre del brazo. Estaba listo para llevarla hacia el altar. Pero cuando miró hacia atrás y vio a Brooks, apretó los labios y Brooks vio la desaprobación en su mirada.

—Abby, Annabel y Laila te darán una oportunidad —le tranquilizó Jordyn, como si le hubiera leído la mente—. Y sus maridos también. Papá, mamá y Brody te aceptarán en cuanto vean que haces feliz a Jazzy. Porque vas a hacerla feliz, ¿verdad?

Después de cómo había dejado a Jazzy la noche anterior, silencioso y taciturno, quería hacer algo bonito para tranquilizarla. Así que había comprado una botella de champán para celebrarlo cuando volvieran a su casa aquella noche. Entonces le daría el reloj. Quería que Jazzy fuera feliz y haría todo lo posible para que así fuera.

Así que cuando le contestó a Jordyn, lo hizo con sinceridad.

—Quiero hacer feliz a Jazzy.

Jordyn le miró de un modo extraño, como si sospechara que no todo era lo que parecía. Y lo confirmó cuando le dijo:

—Confío en Jazzy, creo que sabe tomar las decisiones correctas. Estaré cerca si me necesita. No dudes en llamarme si crees que ella me necesita.

—Lo haré —prometió él.

Brooks cruzó el vestíbulo y se acercó a su padre. Cuando estuvieron el uno al lado del otro, Barrett le dio una palmada en la espalda.

—Me alegro de que me hayas pedido que fuera tu padrino. Podrías haber escogido a Gage Christensen o incluso a Dallas Traub.

Dallas y Brooks eran amigos desde hacía años, pero desde que se divorció y obtuvo la custodia de sus tres hijos, Dallas tenía todavía menos tiempo para los amigos que Brooks.

—Quería que fueras tú, papá.

—Este día me hace más feliz de lo que nunca sabrás. Jazzy será buena para ti. Te equilibra como tu madre me equilibraba a mí. Tú y yo tendremos que hablar uno de estos días sobre el matrimonio y todo lo que implica.

—Creo que hace mucho tiempo que aprendí las lecciones de la vida, papá —aseguró Brooks con una sonrisa, tratando de aligerar la situación.

Su padre se puso un poco rojo.

—No me refería a eso. Son otras cosas, cosas de las que creo que debemos hablar.

El reverendo salió de detrás del altar y Brooks le dio a su padre un suave codazo.

—Ya hablaremos. Pero ahora creo que ha llegado el momento de que me case.

Su padre se rio entre dientes, y juntos avanzaron por el pasillo hacia el altar de la iglesia.

Jazzy se sentía como una princesa. Era una tontería, porque el vestido no era de encaje y tul. Era más bien un vestido del Oeste. Pero era blanco, y las botas eran blancas con tacones de aguja de ocho centímetros, y Cecilia se había asegurado de encajarle bien el sombrero en la cabeza, de modo que el tul flotaba por la espalda del vestido. Sobre todo se sentía una princesa porque podía ver a Brooks esperándola en el altar, guapo y hecho un pincel, con sus brillantes botas negras y una mirada ardiente en los ojos.

La noche anterior se quedó preocupada porque había estado muy callado, muy inexpresivo, muy distinto al Brooks que ella conocía. ¿Cómo sería a partir de ahora, cuando estuvieran casados?

Sintió un escalofrío de emoción por la espalda. Iba a ser su marido.

Su padre estaba a su lado, y le ofreció el brazo. Jazzy sabía que no estaba de acuerdo con aquella boda, pero no podía seguir viviendo para complacer a sus padres. Vio a su madre sentada en el primer banco, y a sus hermanas y sus maridos en el de atrás.

Empezó a sonar la música del órgano. Con un ramo de crisantemos amarillos en la mano, Jordyn miró hacia atrás y entonces Jazzy comenzó a avanzar.

Jazzy apretó con más fuerza todavía el ramo de lilas y crisantemos amarillos por temor a que se le cayera. Estaba muy nerviosa. Cuando el aroma de las flores llegó hasta ella, utilizó la luz de los ojos de Brooks como guía. No podía mirarla así sin sentir nada por ella, ¿verdad?

Tanto si sentía algo como si no, iba a casarse con él y ver qué les deparaba el futuro. Estaba emocionada.

Mientras se reafirmaba en aquel pensamiento, Laila se giró hacia ella y le hizo una foto con la cámara. Abby y Annabel también tenían cámaras, y conociendo a sus hermanas, grabarían todos los acontecimientos del día.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó para librarse de ellas.

El pasillo de la iglesia no era muy largo, pero le pareció que duraba una eternidad. Pero Jazzy no vaciló, tenía la luz de los ojos de Brooks para guiarla.

Cuando estuvo frente al altar, su padre le dio un beso y Jazzy ocupó su lugar al lado de Brooks.

—Estás preciosa —le dijo él con tono maravillado.

—Tú tampoco estás mal.

Con aquellas palabras, la incomodidad que ambos parecían sentir desapareció. Brooks sonrió con una de aquellas sonrisas que la hacían sentir mujer.

Barrett le dirigió a Jazzy una sonrisa, y en aquel momento tuvo algunas dudas sobre lo que estaba haciendo. ¿Qué pasaría con el afecto que el padre de Brooks sentía por ella si se separaban un año después? Pero no podía pensar en aquello ahora. Era el día en el que iban a unir sus vidas. Aquello funcionaría.

El reverendo dio la bienvenida a la familia y a los invitados.

Jazzy le pasó el ramo a Jordyn mientras Brooks y ella se tomaban de la mano. La de Brooks era cálida y firme y la sostenía con decisión. Ella se sintió frágil, bella y apoyada a su lado. Las palabras de la ceremonia se convirtieron en una especie de neblina mientras el reverendo hablaba y Brooks y ella respondían.

Los dos dieron el «sí, quiero» con tono pausado, como si supieran lo que estaban haciendo.

Luego Brooks dijo con voz baja pero firme:

—Yo, Brooks Smith, te tomo a ti, Jazzy Cates, por legítima esposa en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, y prometo amarte y respetarte todos los días de mi vida hasta que la muerte nos separe.

Ella repitió las mismas palabras mirándole a los ojos para que Brooks supiera que lo decía de verdad.

Brooks apretó las mandíbulas. La ceremonia también le estaba afectando, pero no quería que nadie se diera cuenta.

Cuando Brooks le deslizó la alianza de oro en el dedo, Jazzy apenas podía respirar. Ella hizo lo mismo, y luego se tomaron de la mano mientras el reverendo decía unas cuantas palabras respecto al amor, el matrimonio, el compromiso y la unión entre esposos.

Inclinaron la cabeza cuando les dio su bendición, y luego el reverendo dijo las palabras que todos los asistentes estaban esperando oír:

—Yo os declaro marido y mujer. Ya puedes besar a la novia —le dijo a Brooks en voz baja.

Por supuesto, tenían que besarse. Tenían que mostrarle a todo el mundo que cumplirían las promesas que acababan de hacer.

Brooks la rodeó con sus brazos y vaciló un instante antes de inclinar la cabeza hacia ella. Sus labios encontraron los suyos como si llevaran mucho tiempo esperando aquel momento. Desde luego, para Jazzy era así, pero tal vez Brooks solo quisiera cumplir con el trámite. Sin embargo, cuando sus labios se posaron en los suyos, no pareció que quisiera darle un beso fugaz. El encuentro entre sus labios duró más de lo que Jazzy esperaba. De hecho, no supo cuánto duró porque perdió la noción del tiempo y del espacio.

Al parecer, Brooks también lo perdió, porque la sostuvo con más fuerza entre sus brazos y no levantó la cabeza ni dejó de besarla hasta que el reverendo carraspeó.

Jazzy debería sentirse avergonzada, pero estaba tan maravillada por el deseo que había tras lo que acababa de ocurrir que no podía pensar en nada más. Seguramente no habría sido capaz de salir de la iglesia por sí misma, pero entonces Jordyn le devolvió el ramo. Brooks la tomó del brazo, y un instante después avanzaban por el pasillo rodeados de las sonrisas y los aplausos de su familia y sus amigos.

Estaba casada. Brooks era su marido. No era capaz de asimilarlo del todo.

Avanzaron por el pasillo hacia la parte de atrás de la iglesia en dirección al salón de recepciones. Una vez dentro, Brooks la tomó del brazo y le dio la vuelta.

—Tenía que hacerlo, Jazzy. Tenía que hacer que quedara bien.

Había algo inquietante en su tono de voz, como si hacer que el beso quedara bien le hubiera incomodado. Y ella que pensaba que había significado algo…

—Desde luego, hiciste que quedara bien. No sé qué habrán pensado mis padres, pero el tuyo sonreía de oreja a oreja.

—Estarán todos aquí en un minuto. Tenemos que ponernos de acuerdo sobre lo que vamos a decir. No vamos de luna de miel ahora mismo porque tengo que ocuparme de la clínica de mi padre y arrancar la mía. Nos mudaremos a Rust Creek Falls en cuanto encontremos un buen sitio para hacerlo.

—Tu padre va a pensar que tenemos planeado construir algo en la propiedad de tu abuela.

—No voy a decirle que vamos a hacerlo. Si lo quiere pensar, me parece bien.

Jazzy le puso una mano en el brazo y le miró a los ojos.

—Brooks, no me gusta engañar a nadie, y menos a él.

Pero Brooks no tuvo oportunidad de responder porque los invitados empezaron a llegar, y ellos los recibieron como lo haría cualquier pareja de recién casados.

Barrett le dio a su hijo una palmada en la espalda para felicitarle. Las hermanas de Jazzy la rodearon y le dieron un abrazo de grupo. Brooks y ella se separaron para atender a los invitados, y Dean aprovechó la ocasión para tomar a Jazzy del brazo.

—No puedo creer que haya sido todo tan rápido.

—Tú vas a hacer lo mismo muy pronto.

—Es distinto y lo sabes. Sigo teniendo la sensación de que algo no encaja aquí. Todo ha sucedido demasiado deprisa.

—Dean, Brooks y yo acabamos de casarnos. ¿Por qué no puedes limitarte a desearnos que seamos felices?

—Tal vez te hayas casado con Brooks para escapar de Thunder Canyon y de tu familia, pero ¿te parece una razón válida? Shelby y yo vamos a casarnos porque no podemos vivir el uno sin el otro.

—¿Estás juzgando mis sentimientos?

Dean sacudió la cabeza.

—Solo espero que de verdad estés locamente enamorada y que no se trate de otra cosa.

Jazzy le miró directamente a los ojos y aseguró:

—Estoy locamente enamorada —aquella certeza todavía le hacía sentirse inquieta por el temor a resultar herida.

Pero era absolutamente cierto. Amaba a Brooks Smith.

Dean abrió mucho los ojos al darse cuenta de que decía la verdad. Le dio un fuerte abrazo a Jazzy.

—Entonces, felicidades. Espero que estéis muchos años juntos y felices.

Jazzy confiaba en que el año que tenía de plazo se alargara para toda la vida.

Jazzy se sentó al lado de Brooks durante el banquete y se preguntó en qué estaría pensando. Sonreía, pero la sonrisa no le llegaba a los ojos. Hablaba con los invitados, pero había en él una superficialidad que la inquietaba. De vez en cuando la buscaba y la tomaba de la mano o le pasaba el brazo por los hombros. Pero a Jazzy le parecían gestos forzados. Ella solo quería darle un abrazo, acurrucarse en él. Eso era lo que haría una esposa cuando se sentía insegura.

Jordyn, que había asumido el papel de anfitriona para alivio de Jazzy, le dio un toquecito en el hombro y se dirigió también a Brooks.

—Ha llegado el momento de cortar la tarta. ¿Estáis listos?

Brooks y ella no habían hablado de aquel momento ni tenían nada preparado. Así que tendrían que improvisar.

Brooks se levantó sin decir una palabra y retiró la silla de Jazzy. Cuando ella se puso de pie, la tomó del brazo y la acompañó a la mesa sobre la que se alzaba la tarta de capas.

—Podéis llevaros la capa superior —les dijo Jordyn—. Para tomar algo a medianoche —bromeó con un guiño, como si imaginara lo que estarían haciendo entonces.

Jazzy se preguntó qué estarían haciendo a medianoche. ¿Dormir? ¿Recorrer arriba y abajo sus habitaciones separadas, pensando en si habrían hecho lo correcto? ¿Cuántas dudas estaba teniendo su marido?

—Os he comprado un cuchillo nupcial especial para que recordéis este momento —dijo Jordyn con una sonrisa mientras les tendía un cuchillo con sus nombres y la fecha grabados en la empuñadura.

—Oh, Jordyn —a Jazzy se le llenaron los ojos de lágrimas—. Gracias.

Mientras abrazaba a su hermana, saltaron los flashes de las cámaras y Jazzy se dio cuenta de que su familia estaba grabando el momento. Oyó cómo Brooks le daba también las gracias a Jordyn.

Entonces llegó el momento. Con los amigos y la familia mirando, Brooks le cubrió la mano con la suya y ambos sujetaron su primer regalo de boda. Había muchos otros apilados al lado de la mesa en la que estaba la tarta. Aunque había sido una boda repentina, los invitados habían querido tener un detalle para ayudarles a empezar su nueva vida.

La mano de Brooks era grande, cálida y amistosa. Cuando la miró y esbozó una media sonrisa, Jazzy contuvo el aliento.

Brooks se encargó de cortar el primer trozo y dejarlo sobre un plato. Luego se lo ofreció a ella. Lo partieron, porque sabían que era lo que tenían que hacer.

Brooks le puso un trozo en la boca sin apartar en ningún momento los ojos de los suyos.

Los flashes de las cámaras volvieron a brillar a su alrededor.

Jazzy abrió la boca, y cuando comió de sus dedos, su lengua le rozó el pulgar antes de que le manchara de nata el labio superior.

—¡Bésala para quitarle la nata! —exclamó una mujer dándole un golpecito a su copa con una cucharilla.

Otros invitados imitaron el sonido. Después de todo, se trataba de una boda.

Brooks se inclinó y la besó. La nata se convirtió en la materia más dulce que había probado jamás cuando la lengua de Brooks le rodeó los labios. Ella le devolvió el beso.

Cuando él se apartó, Jazzy parpadeó y trató de recuperar el equilibrio. Se dio cuenta de que ahora le tocaba el turno a ella. Si Brooks volvía a besarla así… escogió con cuidado el trozo de tarta. Brooks lo comió con cuidado de sus dedos. Todo el mundo aplaudió. Ella trató de sonreír igual que Brooks. Al parecer, ambos estaban aliviados de haber terminado con aquella tradición.

Jazzy tuvo la sensación de que Brooks se estaba replanteando una vez más la razón de aquella boda. No se habían casado por amor, ni para mantener un compromiso de por vida, sino por la salud de su padre.

¿Habían hecho lo correcto?

Unos instantes más tarde, Brooks y Jazzy se mezclaron con sus invitados. Brooks vio cómo Jordyn se subía al estrado y agarraba el micrófono. Le dio un golpecito y sonrió.

—Ha llegado el momento de que Jazzy y Brooks bailen por primera vez como marido y mujer —anunció.

Encendió el reproductor de CDs que había al lado de la pared y empezó a sonar la música.

Solo era un baile, pensó Brooks ofreciéndole la mano a Jazzy. Sin duda podría aguantar un baile.

Pensó en la primera vez que había bailado con Jazzy, cuando fueron a ver la sala de la iglesia donde iban a celebrar el banquete. Y en el beso de después de la ceremonia, por no mencionar el sabor sensual de la tarta nupcial…

Tenía que ver aquello con lógica. Aquel día era solo una excepción al acuerdo que tenían. Hoy estaban fingiendo ante un público más numeroso, no solo ante su padre. Pero el día acabaría muy pronto.

El día de su boda. Cuando estaba con Lynnette, había soñado con él. Ahora solo quería que su padre estuviera bien de salud. Solo quería que el año transcurriera rápidamente para que Jazzy y él pudieran continuar con sus vidas.

Brooks forzó una sonrisa y tomó a Jazzy entre sus brazos. Se alegró de que hubieran bailado aquella vez. Así no les resultaría tan incómodo.

Igual que la noche anterior, cuando Jazzy apareció en la cafetería con aquel vestido rojo, Brooks se había quedado maravillado con el aspecto que tenía vestida de novia mientras avanzaba por el pasillo del brazo de su padre. Estaba muy femenina con el encaje y el cuello alto, pero también tenía un toque del Oeste muy pícaro con los flecos. Y aquellas botas de tacón…

Atrayéndola hacia sí e inclinando la cabeza hacia ella, le dijo:

—No sé cómo puedes bailar con eso.

—Estas botas están hechas para bailar —bromeó ella.

Pero le tembló lo suficiente la sonrisa como para hacerle saber que para ella tampoco estaba siendo un día fácil. Se alegró de tener preparadas rosas, champán y el reloj para aquella noche.

Cuando se inclinó hacia ella, aspiró la fragancia de su perfume. Era dulce y almizclado, como la propia Jazzy.

—¿Estás bien? —le preguntó muy serio a pesar de que todo el mundo les estaba mirando.

—Tan bien como tú —contestó ella—. Pero me alegro de no estar todo el tiempo debajo del foco. Es enervante.

—Ahora ya sabes lo que sienten los famosos —bromeó Brooks con la esperanza de volver a hacerla sonreír.

Pero Jazzy no sonrió. Se rio. Y Brooks fue consciente de lo mucho que le gustaba aquel sonido.

—Tal vez debería ver a mi familia como fans.

Los flashes los cegaron cuando Laila y Abby les hicieron una foto.

—Van a hacernos un álbum —Jazzy le estaba mirando para ver su reacción.

—Tu familia está haciendo lo que hacen todas las familias.

—Tal vez deberíamos habernos casado por lo civil en el juzgado. Habría sido más sencillo —murmuró ella.

Brooks apartó la mirada de ella y vio a su padre observándolos. Su sonrisa lo decía todo.

—Mira a mi padre, Jazzy —la giró para que pudiera verlo bien.

Ella tardó un instante en captar el mensaje y luego suspiró.

Brooks no supo qué significaba aquel suspiro porque todo el mundo empezó a entrechocar las copas con las cucharillas para que se besaran.

—Allá vamos otra vez —murmuró él inclinándose hacia su cuerpo.

Jazzy no se resistió.

Cuando sus labios rozaron los suyos, Brooks trató de que fuera un beso rápido. Quería que fuera algo sencillo, un leve roce.

Pero con Jazzy, nada era nunca como él pensaba.

Su perfume era como un hechizo mágico que lo atraía hacia su aura. Le acarició la mejilla con cuidado de no quitarle el sombrero, y ladeó la boca en la suya. Casi se olvidó de fingir. Sus labios eran perfectos en los suyos.

Justo a tiempo, antes de llevar aquel beso público al reino de lo íntimo, la apartó de sí. Jazzy estuvo a punto de tropezarse con sus botas y Brooks la sujetó para que no perdieran el paso.

Charlie gritó:

—¡Cuidado con esos besos, no os hagan tropezar!

Todo el mundo se rio. Todo el mundo menos Jazzy y él. No podían apartar la mirada el uno del otro. Y no lo hicieron hasta que Jordyn anunció:

—Ahora mi padre bailará con Jazzy y Brooks con mi madre. Todos los demás, venid a disfrutar de la música.

Brooks tuvo que soltar a Jazzy. Al apartar la mirada de ella, se dio cuenta de que no le gustaba la idea en absoluto.

Aquella noche, en el porche del apartamento de Brooks, Jazzy sostuvo la bolsa con el trozo de tarta sin poder creer todavía lo que había pasado. Brooks y ella habían pronunciado los votos y él la había besado de un modo que casi la había dejado sin aliento. Y cuando lamió la nata…

Brooks dejó la maleta de Jazzy en el suelo del porche y abrió la puerta mirándola.

—Trajiste poco equipaje cuando viniste a Rust Creek Falls. ¿Una maleta? La mayoría de las mujeres habrían traído tres.

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres.

Sintió deseos de decir «ahora soy tu esposa», pero se contuvo.

Brooks se la quedó mirando durante un largo instante y luego abrió la puerta.

Jazzy captó el aroma de las rosas en cuanto entró. Vio al instante el jarrón que había sobre la mesa y se dirigió directamente a él. Tenía unos capullos grandes y rojos que olían de maravilla.

—¡Son preciosas!

—Pensé que te gustarían.

Jazzy quería acercarse a él y besarle para demostrarle que aquello no era una farsa para ella, pero no tenía la libertad para hacerlo.

Mientras Brooks le llevaba la maleta a la habitación de invitados, ella miró a su alrededor y se dio cuenta de que la chimenea estaba preparada. Tal vez se acurrucaran juntos delante del fuego.

Brooks volvió al salón.

—Encenderé el fuego. También tengo champán. Podemos celebrarlo. Nunca había visto a mi padre tan feliz.

Su padre. Esa era la razón por la que estaban haciendo aquello, y no debía olvidarlo.

—Me apetece una copa de champán —aseguró.

Cuando Brooks se dirigió a la cocina, ella fue detrás con la tarta.

—Voy a buscar un plato para ponerla.

—En el armarito de la izquierda. Tendrás que aprender dónde está todo —dijo con una sonrisa.

Aquella sonrisa. Jazzy suspiró, encontró dos platos y sacó la tarta de la bolsa.

Cinco minutos más tarde estaban sentados en el sofá frente al fuego compartiendo la tarta. Brooks se había quitado la chaqueta y se había subido las mangas.

—Ha sido una boda bonita —comentó ella a modo de preámbulo.

—Sí, lo ha sido —reconoció Brooks—. Pero no estoy seguro de contar con la aprobación de tus padres, ni tampoco con la de tu hermano.

Su padre le había hecho preguntas a Brooks sobre la clínica, y su hermano también. No habían sonreído demasiado, y Jazzy lamentó una vez más que no confiaran en su buen juicio.

Brooks agarró la botella de champán que había sacado de la nevera y le quitó el tapón, que salió disparado. Los dos se rieron. Brooks sirvió el champán en dos copas, llenándolas solo una tercera parte. Luego le pasó una a Jazzy.

—No he vuelto a beber champán desde la boda de mi hermana —confesó ella.

—Pues ya iba siendo hora —entrechocó su copa contra la suya—. Lo hemos logrado.

Sí, así era.

—Mis padres van a ser difíciles de convencer.

—Todo va a estar bien, Jazzy, ya lo verás. Jordyn está de nuestra parte. Sigue viviendo con ellos, ¿verdad?

Jazzy asintió y le dio un par de sorbos a su copa.

—Será una buena mediadora. Ojalá pudiera desahogarme con ella, pero es difícil guardar secretos entre hermanas. Si se lo cuento, temo que ella se lo cuente a Abby, Abby a Laila, Laila a Annabel…

—Puedes desahogarte conmigo.

Sí, podía desahogarse con Brooks sobre cualquier tema excepto sobre lo que sentía por él. Le dio otro sorbo al champán y se dio cuenta de que se lo había acabado. Él también bebió del suyo, agarró la botella y sirvió más a ambos. Estaban sentados juntos, la manga de su vestido rozaba la manga de la camisa de Brooks, y sus rodillas se rozaban también de vez en cuando.

—Esta noche he hablado con Charlie —dijo ella.

—Mantiene a mi padre a raya todo lo que puede.

—¿Te ha dicho que tu padre quiere hacer él solo las tareas? —preguntó Jazzy—. No quiere que Travis le ayude.

—Travis recibe órdenes de mí, no de mi padre.

—Charlie insiste en que tu padre es muy obstinado.

—No es capaz de sentarse a menos que emitan su programa favorito en televisión —gruñó Brooks—. Pero está comiendo lo que tú le preparas. Eso es una buena señal. Y de vez en cuando camina un poco, cada vez más lejos. Cuando llegue el mal tiempo no sé qué hará. Tal vez pueda regalarle una cinta de correr por Navidad.

—¿Crees que la usará?

—Puedo colocarla en el sótano y convertirlo en un gimnasio. Y si es necesario, iré a entrenar con él.

Jazzy bebió más champán y luego le puso la mano a Brooks en el brazo. Tenía el antebrazo tan musculado como el resto del cuerpo.

—Eres un buen hijo.

—No hemos estado lo suficientemente unidos desde que soy adulto. Espero que eso cambie ahora.

—Seguro que así será… si los dos queréis.

Brooks metió la mano debajo de la mesita auxiliar y sacó un paquetito envuelto. Jazzy no se había fijado en que estuviera allí.

—¿Qué es esto, Brooks?

—Un pequeño detalle para que recuerdes el día de hoy. Ábrelo.

A Jazzy le temblaron los dedos mientras abría el papel de regalo, que tenía escenas del Oeste. Luego abrió la tapa de la caja y vio el reloj dentro. Lo sacó y observó las preciosas volutas de la correa.

—¡Es precioso, Brooks! Muchas gracias.

—Póntelo a ver cómo te queda.

Se le ajustaba a la muñeca como si estuviera hecho a medida.

Brooks sirvió más champán en las dos copas. Luego la miró como la había mirado cuando avanzaba hacia el altar, como cuando le tomó la mano y miraron al reverendo.

—Has llevado muy bien toda la situación.

—Yo también tengo un sueño —aseguró ella, consciente de que Brooks pensaría que se refería al rancho de rescate, no a su matrimonio.

Cuanto más se miraban, cuanto más crujía la leña en el hogar, más parecía unirles la tensión eléctrica del aire. Jazzy no quería que aquel momento de intimidad terminara. Tal vez las burbujas del champán se le habían subido a la cabeza, pero le pareció que los ojos de Brooks reflejaban deseo.

Brooks le tomó un mechón de pelo entre los dedos y jugueteó con él.

—Qué suave y sedoso. Con el sombrero y el vestido de novia parecías sacada de las páginas de una revista de moda.

—Soy Jazzy —se rio ella temblando por dentro—, la misma chica que conoció a Sparky gracias a ti. La misma chica que nunca servirá para echarle el lazo a un becerro.

Brooks se rio al escuchar aquello y se inclinó un poco más hacia delante.

—No me cabe ninguna duda de que podrías hacerlo si te lo propusieras como objetivo.

—Prefiero proponerme otras cosas.

Al parecer, él también, porque en lugar de limitarse a acariciarle el pelo, le deslizó la mano hacia la nuca. Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos y se inclinó todavía más hacia él.

Algo en el aire cambió. En lugar de conversación, Brooks parecía querer algo más, y ella también. El beso que se habían dado después de la ceremonia se le pasó por la cabeza justo antes de que sus labios se posaran sobre los suyos. El beso con sabor a nata era un recuerdo dulce. Pero esta vez Brooks no se limitó a presionar los labios sobre los suyos, o a deslizarle suavemente la lengua. La lengua de Brooks se abrió camino ahora entre sus labios, y Jazzy no vaciló ni un segundo. Abrió la boca para él. La saboreó y ella le saboreó a él. Sabía a champán y a nata, y ambas cosas le resultaban tentadoras.

Al parecer a él también, porque le exploró la boca con la lengua, buscando, preguntando, tal vez incluso exigiendo. Ella se dejó llevar por el deseo. Respondió con todo lo que tenía. Le rodeó con el brazo y se embriagó con su colonia, con su aroma y con la idea de que eran marido y mujer. Podía sentir todo el deseo de Brooks. Cuando él llevó la mano a la cremallera de la espalda del vestido, pensó en lo que podía pasar a continuación. Pero el sonido del metal al bajar lo cambió todo. Los dedos de Brooks se detuvieron en seco.

Dejó de besarla, alzó la cabeza y la miró como si hubiera hecho algo terrible.

Antes de que Jazzy pudiera decirle que le gustaba lo que estaban haciendo, que después de todo eran marido y mujer, que tal vez podría surgir algo nuevo de su relación, Brooks dijo con un gruñido:

—Lo siento, Jazzy. Sé que tenemos un acuerdo y nunca fue mi intención que esto ocurriera. Solo quería celebrarlo un poco y demostrarte cuánto te agradezco lo que estás haciendo. Esto es esencialmente un acuerdo de conveniencia y ninguno de los dos debería olvidarlo.

Un acuerdo de conveniencia. Estaba claro que para Brooks no había nada más. Las flores, el champán y el reloj solo tenían como función demostrar su agradecimiento.

¿Y el beso?

Bueno, él era un hombre y ella una mujer, y él tenía unas necesidades que al parecer no iba a satisfacer.

—Supongo que se nos ha subido el champán a la cabeza —murmuró Jazzy.

—Supongo que sí.

—Gracias por el reloj. Me gusta mucho.

—Me alegro.

Así que Brooks había vuelto a ser el hombre monosilábico y distante que fue la noche anterior a la boda. ¿Se debía a que pensaba que había hecho algo mal?

Jazzy dijo lo único que sabía que facilitaría las cosas para ambos.

—Será mejor que me vaya a acostar. Tengo que deshacer la maleta y… poner la alarma. ¿Quieres que vaya a casa de tu padre por la mañana?

—Depende de ti.

—Entonces iré contigo. No queremos que piense que algo va mal —se puso de pie, sintiéndose muy nerviosa por todo lo que había ocurrido aquel día. Solo quería salir rápidamente de allí.

Brooks también se levantó.

—Quiero asegurarme de que el fuego queda completamente apagado, así que me quedaré un rato más. Buenas noches, Jazzy.

—Buenas noches —murmuró ella.

Y se dirigió a su dormitorio. Al hacerlo sintió el aire en la nuca, allí dónde Brooks le había bajado un poco la cremallera, y se preguntó qué habría pasado si hubieran tomado más de una copa de champán.

Capítulo 11

EL desayuno de la mañana siguiente fue rápido y raro. Jazzy hizo huevos revueltos mientras Brooks freía el beicon. Ella preparó las tostadas y esperó a que saltaran mientras él ponía la mesa.

Mientras estaban desayunando, Brooks dijo:

—No tienes por qué venir a ver cómo está mi padre. Puedo dejarte en la clínica.

Aquello sería sin duda más fácil por la tensión que había entre ellos, pero no era necesariamente lo mejor.

—No me importa. Además, ¿no le extrañará a tu padre que no estemos juntos el día después de la boda?

Jazzy sabía que, el día anterior, Brooks había hablado con sus padres y con el suyo para explicarles por qué no se iban de luna de miel todavía. Les contó que con el trabajo que tenían en ambas clínicas habían decidido que era mejor esperar. Jazzy suspiró y se dio cuenta de que ni siquiera sabía dónde querría ir Brooks de luna de miel. A ella le daba igual. Cualquier lugar a solas con él sería maravilloso.

Si la noche anterior hubiera sido de verdad su luna de miel…

Cuando subieron a la camioneta, sus miradas se cruzaron y Jazzy se dio cuenta de que Brooks estaba pensando también en el beso de la noche anterior. Pero estaba claro que no quería hablar de ello ni de su matrimonio. Encendió el motor y se puso en marcha.

La tensión entre ellos le resultó insostenible. Parecía que iban a hacer explosión en cualquier momento. Jazzy solo esperaba que cuando eso ocurriera, ambos estuvieran preparados para las consecuencias.

Cuando llegaron a la entrada del rancho de su padre, Brooks vio a Barrett subiéndose a su camioneta.

—¿Qué diablos? —murmuró.

Jazzy le tomó del brazo.

—Tal vez vaya a ir al pueblo a comprar algo a la tienda. El médico dijo que podía conducir.

—Sé lo que dijo el médico, Jazzy —le espetó él—. Y también sé que a mi padre le gusta pasarse de la raya, así que las cosas no son nunca tan fáciles como parecen. No habría sacado la camioneta si no pensara cargarla de cosas. Yo le conozco, tú no.

Aquello le dolió, porque Jazzy tenía la sensación de haber llegado a conocer bien a Barrett durante las últimas semanas. Sí, no conocía todas sus costumbres, pero sabía que quería sentirse mejor. Los dos habían hablado de lo que necesitaba para que eso ocurriera. Le dolía que Brooks rechazara su opinión con tanta rotundidad.

—No conozco a tu padre tanto como tú, pero durante el tiempo que hemos estado juntos he hablado con él más de lo que le hayas hablado tú durante los últimos años.

Brooks pareció sorprendido con la observación, pero estaba claro que no quería mantener una conversación al respecto. Se bajó de la camioneta y se dirigió hacia su padre.

Jazzy fue tras él. De acuerdo, dejaría que él se encargara de la situación. A ver cómo lo hacía.

—¿Dónde vas tan temprano, papá?

Con la puerta de la camioneta abierta, Barrett miró a Brooks y luego a Jazzy.

—La pregunta es, ¿qué hacéis vosotros aquí tan temprano? Es el día después de vuestra boda.

En sus ojos había un brillo pícaro que hizo que Jazzy se sintiera incómoda.

—Eso no es tema de conversación, papá. ¿Dónde vas?

—No voy a cruzar el estado. Me ha llamado Stewart Young. Quiere que le eche un vistazo a uno de sus caballos.

—Eso puedo hacerlo yo —dijo Brooks en tono controlado.

—Stewart no quiere que vayas tú, quiere que vaya yo. Me he encargado de sus caballos durante treinta años. Confía en mí. Además, tengo que empezar a salir otra vez. No voy a quedarme sentado en casa como un inválido. Eso es igual de malo para mí que excederme.

Jazzy sabía que en cierto modo tenía razón. Sin embargo, también veía que Brooks tenía miedo de que su padre hiciera algo que no debía, que se cansara más de lo debido.

Así que decidió mediar.

—¿Por qué no vais los dos? —sugirió.

Los dos le dirigieron una mirada retadora. De acuerdo, era capaz de lidiar con dos Smith a la vez si era necesario.

Centrándose en Barrett, Jazzy continuó:

—Tú puedes hablar con Stewart mientras Brooks examina al caballo. Así podrás salir y tu hijo no se quedará preocupado por ti. Yo puedo defender el fuerte hasta que volváis. Si sucede algo en la clínica de Brooks, os llamaré. Para eso están los móviles.

Barrett no parecía muy contento, pero tampoco protestó. Sin embargo, la miró con recelo.

—Explicadme otra vez por qué estáis aquí tan temprano.

Brooks se tocó el ala del sombrero vaquero.

—Hemos venido temprano con la esperanza de terminar temprano también.

Barrett carraspeó y luego se fijó en la muñeca de Jazzy.

—Qué bonito.

—Es un regalo de boda de Brooks —sabía que aquello complacería a Barrett.

—Me gusta saber que mi hijo tiene una vena romántica. Supongo que todavía hay esperanza.

Jazzy miró el reloj y luego la expresión de Brooks, y lamentó no poder estar tan segura.

Brooks se dio cuenta con inquietud de que cuando estaba con Jazzy se sentía una persona diferente.

A veces más fuerte. A veces demasiado inquieta. El beso que se habían dado la noche anterior todavía le daba vueltas en la cabeza. Y también la brusca actitud que había tenido por la mañana. Tenían que encontrar la manera de encarar aquel matrimonio.

Tras la visita a Stewart Young, se pasó por la clínica Buckskin. Jazzy se había encargado de las llamadas y había desviado a algunos pacientes a la clínica de su padre para que Brooks pudiera verlos. Todo era un poco confuso por el momento, pero cuando su padre volviera al trabajo, pasaría poco a poco cada vez más tiempo en su propia clínica.

A la larga, su padre terminaría diciéndole que fusionaran ambas clínicas y buscarían un socio que les aligerara un poco la carga a los dos. Era muy fácil darse cuenta de cómo debían ser las cosas. Lamentaba que su padre fuera tan obstinado al respecto.

Cuando terminó con su padre, recogió a Jazzy. En el camino de regreso a casa, decidió encargar una pizza en lugar de pensar en cocinar. Guardaron silencio en la camioneta, y Brooks deseó que pudieran volver a la fácil camaradería de la que disfrutaban al principio de su relación. ¿Qué había sido de su amistad?

Había quedado desplazada por las circunstancias.

Una vez en su casa, Brooks decidió no encender la chimenea aquella noche. No más ambientes cálidos. No más complacer a Jazzy con champán y flores. Aquello había lanzado señales equivocadas. No estaba interesado en el romanticismo, se dijo, solo en que hubiera una camaradería cómoda entre ellos. Jazzy se sirvió un vaso de agua y él llamó a su pizzería preferida.

Puso la mano en el auricular.

—¿Cómo quieres la pizza?

—Me da igual —dijo ella sin su habitual entusiasmo.

—Dime algo, Jazzy, o encargaré la que me guste a mí.

—De peperoni —aseguró—. Con mucha cebolla.

De acuerdo. Así que ella tampoco estaba interesada en el romanticismo.

Cuando hizo el pedido, Jazzy le comentó:

—Voy a llamar a Jordyn desde mi habitación. Avísame cuando llegue la pizza.

Antes de que Brooks pudiera parpadear, Jazzy salió de la cocina, se metió en su cuarto y cerró la puerta.

Por alguna razón, aquella puerta cerrada le molestó. No es que quisiera escuchar su conversación, pero era una barrera más entre ellos.

Incómodo, agarró dos platos y los puso en la mesa. Luego sacó cubiertos y servilletas. Su siguiente objetivo era conseguir un apartamento en Rust Creek Falls. Eso sería sin duda más cómodo. Podría llamar a Rhonda Deatrick ahora y dejarle un mensaje. Volvió a agarrar el teléfono, pero en aquel instante sonó el timbre de la puerta.

No podía ser la pizza tan pronto.

Cuando abrió la puerta y vio a Gage Christensen, sonrió. Le había invitado a la boda, pero no había ido.

—Lo sé, no aparecí en el gran evento. Recibí una llamada de emergencia y tuve que irme. Y Lissa está en Nueva York, así que pensé en pasarme para felicitaros —tenía un paquete en la mano—. Creo que esto os vendrá bien.

—Pasa —pero en cuanto lo dijo, Brooks se dio cuenta de que no tendría que haberlo hecho. No porque no quisiera estar con Gage, sino porque Jazzy estaba en su cuarto, no en la habitación principal. Gage había estado en su casa antes. Conocía la distribución.

En aquel momento salió Jazzy de la invitación de invitados. Cuando vio a Gage se detuvo en seco. Gage le tendió el regalo, pero intercambió una mirada con Brooks.

—No hace mucho que os conocéis. No salías con Jazzy cuando cené con ella.

Los dos guardaron silencio.

—¿Te enamoraste de la noche a la mañana? —le preguntó Cage a su amigo.

—Igual que tú, ¿no? —le espetó Brooks.

Gage se sonrojó un poco.

—Tal vez sí. Supongo que esas cosas pasan —tras mirarles largamente durante otro largo instante, dijo—, si necesitáis hablar conmigo de lo que sea, estoy dispuesto.

Entonces le sonó el móvil como si hubiera entrado un mensaje. Gage se encogió de hombros.

—Disculpad —lo leyó—. Tengo que volver a la oficina ahora mismo.

Se detuvo cuando estaba casi saliendo por la puerta.

—¿Vais a venir a la reunión de mañana en el ayuntamiento? Se supone que Nathan Crawford va a anunciar algo importante.

No habían hablado de ello, pero aquella reunión les daría la posibilidad de pensar en otra cosa que no fuera en su matrimonio de conveniencia.

—Claro, ahí estaremos —respondió Brooks.

Cuando Gage se hubo marchado, Jazzy miró a Brooks.

—¿Crees que se ha dado cuenta de que esto… no es un matrimonio de verdad? ¿Estamos haciendo lo correcto? —se preguntó Jazzy.

—Es demasiado tarde para plantearse eso —aunque él sí se lo estaba planteando. Estar casado con Jazzy durante un año y mantener las manos lejos de ella iba a ser una tortura—. ¿Por qué no abres el regalo de Gage? Deberíamos abrir los demás esta noche.

Jazzy se sentó en el sofá con la caja delante, sobre la mesa. Le quitó el envoltorio. En la parte de fuera de la caja se leía: Olla a presión.

—Ah, es uno de esos aparatos que al parecer cocinan en la mitad de tiempo —explicó ella.

—Parece práctico.

—Es todo un detalle por parte de Gage. Es un gran regalo para unos recién casados.

Sí, lo era. Cuando Gage lo había escogido para ellos no habría imaginado lo apropiado que resultaba. Una olla a presión. Brooks sintió como si él estuviera dentro de una en aquel momento.

La reunión ya había empezado cuando Brooks y Jazzy entraron en la sala de actos del ayuntamiento. Jazzy no dejaba de mirar a Brooks de reojo para tratar de averiguar qué estaba pensando. La visita de Gage se extendía como un cable entre ellos. ¿Lo que estaban haciendo estaba mal o se trataba solo de una situación ventajosa para ambos y para el padre de Brooks? Jazzy no lo tenía tan claro. Pero si no estaba mal, ¿por qué se sentía ella mal?

Las sillas plegables estaban colocadas muy juntas para que cupiera la mayor cantidad de gente posible. El hombro de Jazzy se rozaba con el de Brooks, pero él no la miraba. La había dejado en su clínica aquella mañana mientras él iba a la de su padre. Todas las citas que Jazzy había concertado para Brooks en Buckskin eran para el día siguiente. Aquella parecía ser la mejor manera de manejar la situación por el momento. Así que al día siguiente trabajarían juntos. Tal vez entonces se disipara un poco la tensión.

Irene Murphy los vio y los saludó con la mano.

—Enhorabuena —les dijo desde unos metros más allá.

Un caballero que estaba sentado detrás de ellos le dio a Brooks una palmadita en el hombro y también les deseó lo mejor. Gage, que estaba al otro lado de la sala, se limitó a alzar las cejas. Jazzy no sabía qué estaba pensando.

Nathan Crawford estaba dirigiendo la reunión. Golpeó el martillito contra el estrado para poner orden. Tras darles las gracias a todos los asistentes, leyó una lista con los logros que había conseguido la comunidad desde la inundación. Se habían reparado carreteras, puentes y edificios.

Continuó luego hablando de los progresos que se habían logrado en las obras de la escuela y de los voluntarios que habían venido de todas partes para ayudar.

La puerta lateral de la sala se abrió y se cerró. Jazzy miró para ver quién había entrado. Era una pareja seguida de…

Jazzy sintió cómo una oleada de frío se apoderaba de su cuerpo. Dios mío, ¿qué estaba haciendo Griff Wellington allí?

Como movidos por un imán, los ojos de Griff se posaron en ella. No hacía falta ser un genio para saber que estaba allí para verla. Debía haberse enterado de que se había casado.

Nathan seguía hablando y todo el mundo le escuchaba. Jazzy alzó la mano hacia Griff para que supiera que le había visto, pero no iba a interrumpir la reunión para acercarse a él. Eso sería muy extraño.

Brooks le dio un suave codazo.

—¿Quién es?

Jazzy guardó silencio, pensando en cómo podía explicarlo.

Antes de que pudiera decir nada, Brooks observó:

—Te has puesto pálida.

—No seas tonto. Es que hace un poco de frío aquí dentro.

—¿Quién es ese tipo?

Algunas personas se habían dado la vuelta para mirarlos. Jazzy susurró:

—Ahora no. Luego te lo explico, ¿de acuerdo?

Brooks le dirigió una mirada que daba a entender que, efectivamente, esperaba una explicación. Jazzy lamentó ahora no haberle hablado de Griff y de su «casi compromiso». Lamentó no haberle contado a Brooks que ella lo había roto. Pero en su momento no le había parecido importante. O tal vez la verdadera razón para no contárselo había sido que no quería que la comparara con su prometida, que también había roto su compromiso con él. Fuera cual fuera la razón, la suerte estaba echada y tendría que improvisar sobre la marcha.

Sentía la mirada de Brooks a un lado y la de Griff en la espalda. Debía haber encontrado un sitio detrás de ellos. Se le erizó el vello de la nuca y tuvo la sensación de que se avecinaba tormenta. Aquello no era en absoluto lo que tenía planeado. Confiaba en que Brooks y ella pudieran hablar y tal vez volver a la normalidad, pero no estaba segura de que fuera así.

Trató de concentrarse una vez más en las palabras de Nathan.

—La razón por la que he convocado esta noche esta reunión, es porque tenemos buenas noticias para el pueblo. El blog y diario personal de Lissa Roarke sobre la vida en Rust Creek Falls desde la inundación ha llamado la atención en Nueva York. Va a estar en un programa matinal de la televisión nacional. He hablado con ella esta tarde, y cree que gracias a su aparición, habrá más donaciones y vendrán más voluntarios, lo que ayudará mucho a los esfuerzos de reconstrucción. Así que tal vez podamos volver a ser el pueblo que éramos antes de la inundación, o mejor todavía incluso.

Todo el mundo aplaudió. Gage parecía muy orgulloso de Lissa. Pero en lo único que podía pensar Jazzy era en la aparición de Griff.

A medida que avanzaba la reunión, se iba poniendo más nerviosa. Brooks la miró una vez más y ella trató de mantener la calma. Se dio cuenta de que, aunque había salido con Griff, no lo conocía muy bien, porque no sabía por qué estaba allí ni tenía ni idea de cuál iba a ser su reacción cuando la viera, cuando hablara con ella y se enterara de que se había casado, si es que no lo sabía aún. Pero conocía a Brooks, y el no haberle hablado de Griff pesaba sobre ella como una losa.

Habló el capataz encargado de las carreteras, y luego un par de rancheros contaron lo que necesitaban para que sus ranchos volvieran a funcionar como antes. Después Nathan dio las gracias a todos por venir y la reunión terminó por fin.

Jazzy le dio una palmada a Brooks en el brazo.

—Tengo que hablar con una persona. Solo serán unos minutos.

Brooks le lanzó una mirada fulminante.

—Enseguida vuelvo —añadió ella, escabulléndose antes de que pudiera hacerle alguna pregunta.

Cuando Griff vio a Jazzy compuso una expresión sombría.

—¿Podemos hablar fuera?

Aquel era un pueblo pequeño en el que se conocía todo el mundo. Después de una reunión de aquel tipo, a la gente le gustaba hablar. Empezaron a formar grupos.

Jazzy asintió. Cuando siguió a Griff, miró de reojo hacia atrás y vio que Brooks la seguía a su vez con la mirada.

Cuando estuvieron fuera, Jazzy alzó la vista hacia la preciosa luna llena que iluminaba la fachada del ayuntamiento. Fue una distracción momentánea antes de enfrentarse a Griff. Estiró los hombros.

—¿Qué tal estás? —le preguntó.

—Bien. ¿Y tú?

—Estupendamente —aseguró Jazzy con alegría. Pero entonces abandonó la farsa—. ¿Por qué estás aquí, Griff?

—Me encontré con Abby en la tienda. Me dijo que necesitaba unas zapatillas nuevas de correr, pero me pareció una excusa, porque creo que ella no corre.

—Tal vez haya empezado hace poco —Jazzy siempre defendía a sus hermanos, en cualquier circunstancia.

Griff asintió brevemente con la cabeza.

—De acuerdo. Me dijo que te habías casado. No me lo podía creer. Quería preguntártelo en persona. ¿Es eso cierto?

—Ella no te habría mentido.

Griff alzó la vista hacia el cielo estrellado y luego volvió a mirarla a ella.

—No, supongo que no. ¿Tu marido es el hombre que estaba sentado a tu lado?

—Sí, se llama Brooks Smith. Tiene una clínica veterinaria.

—Ah —murmuró Griff, como si aquello tuviera sentido—. Un amante de los animales. ¿Es eso lo que os ha unido? Esto ha sido muy rápido.

—El amor por los animales es una de las cosas que nos han unido.

—A mí nunca me miraste como lo miras a él.

—Griff, no lo hagas.

Él suspiró.

—Tendría que haber visto venir nuestra ruptura. Pero supongo que confiaba en ser el hombre adecuado para ti, igual que tú parecías ser la mujer para mí.

—¿Era la mujer para ti de verdad? Piénsalo bien. Éramos amigos, pero…

—¿Pero la nuestra no era una relación apasionada? Supongo que no. Tal vez yo tenía tantas ganas de sentar la cabeza y formar una familia que ignoré lo que deberíamos tener y me centré en lo que sí teníamos.

Jazzy había compartido abrazos y besos con Griff, detalles de su vida, sus esperanzas y sueños de futuro. Así que no le pareció mal tomarle ahora la mano.

—Nunca fue mi intención hacerte daño. Por eso rompí la relación en el momento que lo hice. ¿No te das cuenta?

—¿Y no conocías a Brooks antes de salir de Thunder Canyon?

—¡No! Nunca habría salido con otro hombre a tus espaldas.

—Eso me parecía, pero tenía que preguntártelo de todas formas. Entonces, ¿lo amas?

—Más cada día.

Griff la miró a los ojos un instante, le apretó la mano y luego le dio un beso en la mejilla.

—Te deseo lo mejor, Jazzy. De verdad. Cuando supere este golpe a mi orgullo, tal vez podamos ser amigos.

—Eso me gustaría.

Griff se apartó de ella y se marchó. Jazzy se lo quedó mirando, consciente de que era un buen hombre, consciente de que sería un marido maravilloso para alguien.

Dio un respingo al oír la voz de Brooks.

—Dime, ¿quién es ese?

Jazzy miró a su alrededor. La gente había empezado a dispersarse. Nina Crawford se detuvo delante de ellos y les dijo:

—Enhorabuena por vuestra boda. Aunque no vayas a votar por Nathan —le susurró a Brooks antes de alejarse.

—¿Podemos hablar de esto cuando lleguemos a casa? —preguntó Jazzy.

—Podemos hablar en la camioneta. Creo que no quiero esperar a llegar a casa.

Brooks tenía razón. O tal vez no quería mirarla cuando hablaran. Tendría que mantener la mirada fija en la carretera.

Una vez en la camioneta y rumbo a Kalispell, Brooks le dijo:

—Vamos, empieza.

Jazzy pensó que la mejor forma de contarlo sería contándolo sin más.

—Griff y yo salíamos en Thunder Canyon.

—¿Estabais saliendo cuando viniste a Rust Creek Falls?

—Ya no. Laila le vio mirando anillos de compromiso y me lo contó. Llevábamos saliendo unos meses y yo sentía… sabía que no era el hombre para mí. Así que puse fin a la relación.

Jazzy vio cómo Brooks apretaba los labios y agarraba con más fuerza el volante.

—Así que él pensó que vuestra relación iba tan en serio como para casaros, y tú rompiste con él.

Jazzy sabía que estaba comparando situaciones.

—No tiene nada que ver con tu relación con Lynnette.

—¿No? En cualquier caso, no me habías contado nada. Pensé que eras una mujer sincera, Jazzy.

Aquello le dolió. Mucho.

—Soy sincera. He sido sincera. ¿Querías que te hablara de todos los hombres con los que he salido en los últimos cinco años?

—Yo te hablé de Lynnette.

—No te oculté lo de Griff intencionadamente, Brooks. No salió nunca el tema. No me parecía importante.

Pero Jazzy se dio cuenta de que no la creía. Pensaba que había sido deshonesta con él.

Cuando llegaron a casa de Brooks, él se quitó la chaqueta y entró en la cocina. Abrió la nevera y sacó una cerveza.

Jazzy fue tras él.

—Podemos hablar más de este asunto si quieres.

—No hay nada que decir, Jazzy. Has mentido por omisión. No sé si podré olvidarlo.

—Tal vez lo hice porque no quería que compararas nuestra relación con la de Lynnette.

Brooks la miró fijamente y luego abrió la cerveza.

—Es una excusa, pero no me parece muy buena.

Si supiera que se había enamorado de él, tal vez lo entendería. Pero no iba a decírselo.

—No te conté lo de Griff porque se había terminado, porque empecé una nueva vida aquí en Rust Creek Falls. Estás actuando como un fariseo, acusándome de no ser una mujer sincera cuando tú le estás mintiendo a tu padre. Los dos le estamos mintiendo. ¿Cómo mides eso? ¿Eres un hombre mentiroso?

Brooks parecía completamente asombrado, como si no se le hubiera ocurrido poner ambas cosas en la misma categoría.

—No es lo mismo en absoluto y tú lo sabes. La salud de mi padre estaba en juego.

—Y también lo estaban tu relación con él, y la mía con mi familia y mis amigos. Tal vez nuestra relación esté también en juego aquí. Piénsalo, Brooks, y luego dime si somos tan distintos.

Su actitud le molestaba. Era tan obstinado como su padre. Pero le amaba de todas formas. Esa fue la razón principal por la que se dio la vuelta, salió de la cocina y se dirigió al cuarto de invitados.

Capítulo 12

JAZZY estaba en la sala de exploraciones al lado de Brooks. Sus cuerpos no se tocaban si podían evitarlo. Estaba allí porque era de más ayuda para Maggie Bradshaw y para su hijo Timmy, que habían llevado una gatita rescatada, que para el veterinario que solo le contestaba con monosílabos. Bien, pues ambos podían jugar aquel juego. No mantendrían ninguna conversación. No habría ninguna cercanía. Ni siquiera seguirían siendo durante mucho tiempo un matrimonio de conveniencia.

El niño, que tendría unos cinco años, estaba llorando.

—Mamá dice que si está enferma no podemos quedárnosla.

Brooks se agachó para ponerse a la altura de Timmy y lo miró a los ojos.

—Le he tomado una muestra de sangre para hacerle pruebas. En unos minutos sabremos si está enferma o no. Así que, ¿por qué no te secas las lágrimas hasta que sepamos si debemos preocuparnos o no? Tengo un pequeño cepillo aquí y me gustaría enseñarte a usarlo. ¿Crees que podrás hacerlo?

Timmy miró a Brooks como si acabara de asignarle la tarea más importante del mundo.

—Sí puedo.

Brooks asintió mirando a Jazzy.

—¿Puedes ayudarle con esto?

Era la primera vez desde la noche anterior que su voz encerraba algo de ternura.

—Claro. Allí hay un taburete. Súbete en él, Timmy, y estarás a la altura de la mesa.

Timmy miró a su madre.

—Quiero quedármela.

Su madre tenía cara de querer decir que sí, pero también de no estar segura de poder ocuparse de una gata enferma. La gatita no mostraba ningún signo de enfermedad, pero solo tenía un mes de vida y había sobrevivido a la intemperie. Tal vez fuera más fuerte de lo que aparentaba.

—Creemos que ha estado durmiendo bajo nuestro porche —comentó la señora Bradshaw—. Timmy me avisó en cuanto la vio y le dimos de comer. Estaba hambrienta. Si nos la quedamos, ¿hay algo que debamos saber sobre su alimentación?

—Hay que darle comida en pequeñas proporciones y asegurarse de que siempre tenga agua. Y de que sea comida para cachorros —le informó Jazzy.

—Así es —corroboró Brooks—. Voy a ir a ver los resultados de la prueba.

Jazzy le enseñó al niño a cepillar a la gatita para quitarle posibles parásitos.

—Dentro de tres días deberías bañarla con un champú para bebés con agua tibia, en una habitación cálida, y secarla después con una buena toalla —le explicó—. Al contrario de lo que la gente piensa, a algunos gatos les gusta bañarse. Debes tener un cacharro con agua cerca para aclararle el pelo. Sería mejor que lo hicieras por la mañana para que pueda secarse en un lugar soleado.

Unos instantes más tarde regresó Brooks con una sonrisa.

—La prueba ha salido negativa para inmunodeficiencia felina y leucemia —anunció.

—Les he contado lo del baño —le informó Jazzy.

Brooks la miró.

—Muy bien. Supongo que no tienen más animales, ¿verdad? —le preguntó a la señora Bradshaw.

—No. La comida es muy cara, y nos pareció mejor no tener ninguno. Pero esta pequeña nos encontró.

—¿Tiene alguna habitación en la que poder meterla durante los dos próximos días? Una habitación que pueda limpiar fácilmente por si se escapa alguna pulga…

—Tenemos un invernadero. ¿Serviría?

—Para el mes de octubre es perfecto. Tenerla allí servirá para dos cosas, para asegurarnos de que no hay pulgas y también para que tenga un pequeño espacio que ir explorando poco a poco. En cuestión de días conocerá cada rincón y estará lista para explorar otros lugares. Está asustada, deshidratada y mal nutrida, así que va a necesitar un poco de tiempo para volver a sentirse bien. ¿Seguro que no había otros gatitos cerca de ella?

—No vimos ninguno, y buscamos bien.

Brooks quitó a la gatita de la mesa y se agachó otra vez delante del niño. El animal le miró con sus grandes ojos dorados cargados de confianza e inocencia.

—¿Quieres tenerla tú en brazos? —le preguntó Brooks.

Estaba claro que Timmy quería. Brooks le ayudó enseñándole el mejor modo de sostener un gatito para que no se escapara.

—Si está dormida, así está bien —le informó—. Si empieza a revolverse, olvídate de retenerla y bájala. Entonces no querrá que nadie la retenga y conseguirá escabullirse hagas lo que hagas. Pero cuando tenga sueño, seguramente querrá acurrucarse contigo.

Timmy miró a su madre.

—¿Puede dormir en mi cama, mamá? Por favor, por favor…

—Tal vez sea una buena idea —reconoció la señora Bradshaw—. Así no estarás tan solo. Tiene pesadillas desde que su padre se marchó.

—Me enteré de que su marido se había marchado de Rust Creek Falls. Lo siento —murmuró Brooks—. ¿Está segura de que no va a volver?

—Para empezar, este lugar es muy pequeño para él. Antes de conocerle, nunca estuvo demasiado tiempo en el mismo sitio. Venimos de Nuevo México.

—Eso está muy lejos de aquí —observó Jazzy.

—Bueno, estuvimos en unos cuantos estados de camino, pero cuando llegamos aquí decidí quedarme. A Jay no le entusiasmaba este sitio antes de la inundación, pero después dijo que no había ninguna razón para quedarse. Yo no estaba de acuerdo. Ahora, más que nunca, esto es una auténtica comunidad. Tenemos que permanecer unidos. Pero él no lo veía así. Solo quería seguir su propio camino, y dijo que había llegado el momento de hacerlo.

—Lo siento —dijo Jazzy.

—Ser madre soltera no es tan malo —le dijo la otra mujer—. No tengo que consultar con nadie mis decisiones, pero Timmy le echa de menos. Creo que esta gatita es la respuesta a esa plegaria.

—¿Cómo va a llamarla? —quiso saber Jazzy.

—Porche —aseguró el niño al instante, como si ya lo tuviera pensado—. Ahí fue donde la encontramos. ¿Es un buen nombre?

Brooks se rio.

—Creo que es un gran nombre. Así no olvidarás nunca cómo llegó a tu vida. Tienes que prometerme que ayudarás a cuidar de ella, que le darás de comer y le pondrás agua. Una gatita tan pequeña tiene que comer más veces que tú. ¿Vas a ser responsable?

—Puedo darle de comer.

—Estoy seguro de que tu madre te ayudará al principio. Pero luego veremos si te portas como un chico mayor.

Jazzy tuvo claro que Brooks sería un padre maravilloso. Cuando él alzó la vista, sus miradas se cruzaron, y Jazzy se preguntó si habría intuido lo que estaba pensando. Nunca habían hablado de hijos porque no contaban con que su matrimonio fuera de verdad. Jazzy quería tener hijos, pero quería hacerlo bien.

Brooks estaba ayudando a guardar a la gatita en su caja.

—La llevaré al mostrador de recepción. Jazzy le dará una factura detallada.

—Mi marido se habría llevado un soponcio con este gasto. Pero va a costar lo mismo que se gastaría él en cerveza en un mes.

Jazzy tecleó unas cuantas cosas en el ordenador e imprimió una factura. Maggie firmó un cheque y se lo tendió.

Cuando Timmy y su madre salían de la consulta entró Paige Dalton, para sorpresa de Jazzy. Paige era profesora de quinto de primaria, y estaba dando por el momento clase en su casa. Jazzy la había visto pasarse por la escuela en varias ocasiones y le caía bien, aunque no sabía mucho de ella.

—Me alegro de verte, Paige —la saludó—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Llevas algún animal pequeño guardado en el bolso?

La joven se rio y se apartó el oscuro cabello de la cara.

—No, al menos no en esta ocasión. Tengo una pregunta para Brooks.

Brooks estaba viendo marcharse a la madre con su hijo, y Jazzy deseó poder leerle el pensamiento. ¿Estaría preguntándose cómo sería ser padre? ¿Quería tener hijos en el futuro?

Al oír su nombre, Brooks se giró hacia Paige.

—Hola, Paige. ¿En qué puedo ayudarte?

—Los niños tienen hoy el día libre para trabajar en proyectos especiales cada uno en su casa. Estamos estudiando las costumbres de otros lugares del mundo. Algunos están cocinando recetas, otros construyendo estructuras como la Torre Eiffel. En cualquier caso, les he dado el día libre para que trabajen en ello desde su casa. Y mañana van a presentar sus proyectos al resto de la clase. Será divertido. Estoy tomándome las cosas como son y adaptando las clases a la situación que tenemos. Dar clase en mi casa es muy distinto a estar en un aula. A mis alumnos les gusta la atmósfera relajada, pero echan de menos socializar con el resto de compañeros.

—Me imagino —comentó Jazzy.

—¿Y qué necesitas? —preguntó Brooks.

—¿Podrías venir a contarles a mis alumnos en qué consiste el trabajo de veterinario? Estoy segura de que les encantará oírte. Estamos hablando cada semana de un trabajo, y quiero ampliar sus horizontes —se acercó un poco más a él—. Sé que estás muy ocupado ayudando también en la clínica de tu padre. Pero solo te llevaría una hora, y para los niños significaría mucho.

—No puedo decirles que no a los niños, ¿verdad? —preguntó Brooks con una sonrisa—. Claro que puedo dedicarles una hora. ¿Qué día de la semana que viene te vendría bien a ti?

—¿Qué te parece el próximo viernes sobre las once?

—Jazzy lo apuntará en la agenda —Brooks señaló hacia la sala de exploraciones—. Voy a recoger ahí dentro.

Paige y Jazzy se quedaron solos en la zona de recepción. Cuando Brooks desapareció, Paige se llevó la mano a la boca.

—Oh, Dios mío, ni siquiera os he felicitado por la boda. ¡Enhorabuena!

—Gracias —murmuró Jazzy.

—Ha sido muy rápido. Sin duda se ha tratado de un romance apasionado.

Jazzy no era adivina, pero se dio cuenta de que Paige parecía melancólica. ¿Se debía a que ella también quería vivir un romance apasionado o a que le habían roto el corazón?

Jazzy confiaba en que aquel matrimonio de conveniencia no le rompiera a ella el suyo.

La noche siguiente, mientras Jazzy preparaba la cena, se preguntó cómo podría romper la tensión entre Brooks y ella. Bajó el fuego de la sopa y confió en que Brooks no llegara demasiado tarde.

En aquel momento se abrió la puerta del garaje. Se dio cuenta de que estaba muy nerviosa cuando Brooks salió del garaje y entró en el office.

Ella lo saludó, pero no debió oírla por encima del sonido del agua. Cuando apareció en la cocina, se había quitado la chaqueta. No tenía una expresión de bienvenida. Estaba muy serio, y Jazzy tuvo miedo de lo que pudiera salir por su boca a continuación.

Sin embargo, se limitó a preguntar:

—¿Tengo tiempo para darme una ducha antes de cenar?

—Claro. La sopa puede esperar. Cuanto más tiempo se cocine, mejor sabrá.

Normalmente, Brooks le contestaba con alguna broma, pero tras la pelea de la noche anterior, estaba claro que no tenía ganas de charla. ¿La perdonaría alguna vez por no contarle lo de Griff o por las cosas que le había dicho en relación a su padre?

Jazzy oyó correr el agua de la ducha mientras cortaba lechuga para la ensalada. Se lo imaginó desnudo, imaginó las líneas de sus músculos. Imaginó su pelo mojado, su sonrisa mientras le hacía un gesto con el dedo para que se metiera en la ducha con él…

Jazzy atajó de golpe sus fantasías. Teniendo en cuenta cómo estaba la situación actual entre ellos, aquella clase de visiones pertenecían a otro planeta.

Terminó de hacer la ensalada y estaba cortando el pan cuando se dio cuenta de que hacía bastante rato que no se oía la ducha. ¿Estaría Brooks en su dormitorio para evitarla? Tal vez estuviera llamando por teléfono.

Salió de la cocina y caminó por el pasillo hacia la habitación. La puerta estaba parcialmente abierta, y cuando asomó la cabeza lo vio de pie frente a la ventana con un pantalón de chándal colgado de la cadera y mirando hacia la oscura noche. Algo no iba bien.

Jazzy no fue capaz de mantenerse al margen. Tenía que saber qué se le estaba pasando por la cabeza. Al parecer, él no oyó la puerta cuando la abrió más, porque no se giró para mirarla.

—¿Brooks? —lo llamó suavemente.

Él siguió sin moverse.

Jazzy se acercó a la ventana y le tocó el brazo.

—¿Ocurre algo?

Su rostro seguía teniendo la misma expresión tensa que le había visto cuando entró. Finalmente la miró.

—Soy veterinario, se supone que debo mantener una distancia emocional con los animales que trato.

Jazzy tuvo un mal presentimiento.

—Es difícil mantener la distancia.

—Normalmente puedo hacerlo, pero hoy he perdido un potro. Ha nacido muerto. No pude hacer nada.

Brooks apartó la vista de ella otra vez, y Jazzy supo que no quería que viera sus emociones.

—Lo siento, Brooks —no se le ocurrió nada más que decir. No había palabras para ayudar en una situación así.

Él debió notar el apoyo en las palabras que pronunció, debió percibir su deseo de que las cosas volvieran a estar bien entre ellos. Cuando habló, lo hizo con voz ronca.

—Jazzy…

El impulso la llevó a rodearle el cuello con los brazos y alzar el rostro hacia el suyo. Brooks debió dejarse llevar también por el impulso, porque inclinó la cabeza y la besó.

No fue un beso tierno ni fugaz. Esta vez, Brooks le tomó la boca con decidida posesión. Le abrió los labios con la lengua de un modo que dejaba claro que necesitaba aquel beso tanto como ella.

Jazzy no sentía necesidad de respirar. Lo único que quería era sentir el deseo de Brooks en el modo en que la rodeaba con sus brazos, sentir cómo su lengua se abría camino en su boca, sentir su cuerpo duro contra el suyo. Tenía la piel caliente cuando las manos de Jazzy le exploraron la espalda desnuda. Sintió sus músculos endurecerse bajo las yemas de los dedos. Brooks era fuerza, deseo y ternura, y ella lo amaba.

Oh, cuánto lo amaba.

Lo pensó para sus adentros una y otra vez pero no lo dijo en voz alta. Estaban ocurriendo demasiadas cosas a la vez. ¿Le había perdonado que no le contara lo de Griff? ¿Sentía también Brooks algo profundo por ella? ¿Deseaba aquella noche lo mismo que deseaba ella?

Eso parecía, porque le deslizó las manos por la espalda y por las caderas. Cuando los dedos de Jazzy tiraron del cordón de los pantalones de chándal, Brooks gimió y dejó de besarla. Jazzy pensó por un instante que querría apartarse como había hecho la otra noche, pero ahora la estaba mirando de un modo distinto.

Ahora sacudió la cabeza como si no pudiera seguir luchando contra su deseo. Y le dijo:

—Te deseo, Jazzy. ¿Tú me deseas también a mí?

Nada de palabras de amor. Pero ella percibió una emoción profunda en su voz y se la notó en la cara. Iba a entregarse a ello, a entregarse a la pasión y a confiar en que surgiera el amor.

—Te deseo —dijo poniendo en aquellas dos palabras el máximo sentimiento posible.

Brooks gimió, la levantó en brazos y ella le enredó las piernas a la cintura. Sus fervientes besos la distrajeron, de modo que no se dio cuenta de que la había llevado hasta la cama. Cuando la dejó al borde del colchón, Jazzy se agarró a él y le frotó la nariz contra el cuello. Las fuertes manos de Brooks se deslizaron bajo su suéter.

—Vas a tener que soltarme para que te pueda quitar esto.

Ella no quería soltarle, ni ahora ni nunca.

Brooks colocó sus cuerpos de modo que ahora estaba sentado a su lado en la cama. Le sacó el suéter por la cabeza, le desabrochó rápidamente el sujetador y se la quedó mirando como si fuera una maravillosa obra de arte, una escultura fascinante… o una mujer por la que sintiera algo. Incluso amor.

—Puedes tocarme —le dijo suavemente. Estaba deseando oír lo que sentía por ella.

Él le dedicó una sonrisa pícara.

—Tú también a mí.

Se echaron las manos el uno al otro en el mismo momento. Ella le deshizo el nudo del cordón de los pantalones. Él le quitó los vaqueros.

En cuestión de segundos estaban los dos desnudos sobre la enorme cama, mirándose el uno al otro, tocándose. Cada caricia y cada beso significaban mucho porque habían sido tabú durante demasiado tiempo. Desde aquella primera noche en que coquetearon en el Ace in the Hole habían experimentado una corriente eléctrica de sexualidad que les había llevado hasta allí.

Cuando Jazzy le pasó los dedos por el pelo, él le acarició el muslo de una forma que le hizo vibrar por dentro. Tras una mirada que daba a entender que Brooks se iba a poner más en serio, bajó la cabeza hacia su seno. El tirón de sus labios en el pezón inspiró en ella unas sensaciones que no había experimentado nunca antes. El lamido de su lengua la llevó a gritar su nombre. Su sonrisa masculina hizo que le tomara el pene con la mano y sintiera el pulso de su sangre. Brooks dejó escapar un largo suspiro que le hizo saber a Jazzy que la deseaba tanto como ella a él.

Pero al parecer, Brooks ya había tenido suficientes preliminares. Cuando deslizó la mano entre los muslos de Jazzy, supo que ella también.

—No te muevas —le pidió con voz ronca mientras abría el cajón de la mesilla de noche.

Ella mantuvo los ojos cerrados. Cada vez respiraba de modo más jadeante, porque cada beso y cada caricia la habían preparado para lo que venía a continuación. Oyó cómo se rasgaba el envoltorio. Un instante más tarde la estaba besando otra vez en los labios hasta que Jazzy se colgó de él como una enredadera.

Brooks la colocó boca arriba y se irguió sobre ella, pero no se movió para penetrarla. La miró fijamente y dijo:

—Tenía celos del hombre con el que habías salido y la pagué contigo. No tendría que haberlo hecho. Eres la mujer más sincera que conozco.

Era una disculpa, y Jazzy supo que le resultaba difícil decir que estaba celoso. No tenía sentido seguir enfadados. Se alzó hacia él, y cuando entró en ella se sintió maravillosamente plena. Se arqueó hacia Brooks, lo rodeó con las piernas y lo atrajo hacia sí. Su gruñido de satisfacción hizo que se sintiera orgullosa y dispuesta a entregarle todo lo que era y todo lo que podía ser. Cada uno de sus embates la llevaba a un nuevo plano de sensaciones. La fusión de sus cuerpos creaba una oleada de emoción intensa.

Cuando estuvieron hacía un par de semanas en las cataratas, había sentido algo parecido a esto. Pero ahora todo era más profundo y amplio. Aquello era amor. Era algo tan incontenible que no sabía si volvería a ser la misma alguna vez.

Mientras se abrazaba a Brooks, una oleada de sentimientos se apoderó de ella, todo el cuerpo le tembló y luego se estremeció con un clímax tan abrumador que se le llenaron los ojos de lágrimas. El éxtasis de Brooks llegó justo después, y los dos se agarraron el uno al otro tratando de recuperar el aliento. Jazzy supo entonces que sus vidas no serían nunca las mismas.

La primera señal de que algo no iba bien vino cuando Brooks se apartó de ella con los ojos cerrados y sin sonreír. La segunda fue su seco «ahora vuelvo», como si tuviera algo importante que hacer.

A Jazzy todavía le daba vueltas la cabeza por haber hecho el amor con él, y confiaba en que la sensación de fatalidad que se había apoderado de ella fuera solo cosa suya. Unos instantes antes tenía el corazón lleno de esperanza.

Cuando Brooks volvió del baño, no se metió en la cama con ella, sino que se sentó al borde.

—Esto ha sido un gran error.

Jazzy no tenía muy claro qué esperaba oír, pero desde luego no era aquello.

Estaba a punto de decirle que ella no se arrepentía de haber hecho el amor con él cuando Brooks dijo:

—Creo que deberíamos romper. Le diré a mi padre que no ha funcionado. Pero sigue en pie el acuerdo de darte el terreno de mi abuela.

Jazzy estaba tan asombrada que no era capaz de procesar sus palabras, así que mucho menos de responder a ella.

Brooks siguió hablando.

—Aunque tratáramos de que este fuera un matrimonio de verdad, no puedo darte lo que te mereces. Con mi propia clínica y trabajando también en la de mi padre, no tendré tiempo ni para dormir, y mucho menos para alimentar una relación. Mi madre tuvo que cubrir a mi padre más veces de las que puedo contar. Cuando yo tenía una función en la escuela o un evento deportivo, ella no se quejaba, pero mi padre nunca iba. Siempre estaba trabajando. Cuando mi madre enfermó, mi abuela estuvo más pendiente de ella que mi padre.

—¿Estás diciendo que soy muy distinta a tu madre?

—Lo eres, Jazzy. Aunque ella se lamentara de lo mucho que trabajaba mi padre, nunca lo dijo. Tú no podrías hacer eso.

—¿Cómo sabes que me lamentaría?

—Lo sé.

Para su desmayo, Jazzy se dio cuenta de que estaba pensando otra vez en Lynnette. Tal vez no la estuviera comparando con su madre, pero sí con la mujer que le había dejado tirado. Y eso la hizo enfadar.

—Aquí no se trata de tu madre ni de que tu padre trabajara mucho. Se trata de la ruptura de tu compromiso. Se trata de una mujer que te engañó y te abandonó.

El silencio de Brooks le hizo saber que había dado en el clavo.

—No importa de qué se trate —dijo finalmente él—. Terminaríamos odiándonos el uno al otro. Yo no quiero eso. ¿Y tú?

Jazzy agarró la sábana y se la subió. De pronto sentía la necesidad de cubrirse el cuerpo, algo que un instante atrás no le pasaba. Pero todo era distinto ahora. Brooks había sucumbido al deseo en un momento de debilidad. No la amaba. Por eso quería poner fin a su matrimonio.

Para colmo, Brooks empezó a vestirse a toda prisa. Y luego sacó una bolsa de viaje del armario.

—¿Dónde vas?

—Voy a llamar a Dallas para preguntarle si puedo quedarme con él y con los niños. Estoy seguro de que no le importará, y no me hará preguntas.

Brooks estaba construyendo un nuevo muro a su alrededor, y Jazzy sabía que nada de lo que pudiera hacer o decir lo derribaría. Lo único que se le ocurrió decir fue:

—Tu padre se va a poner triste.

Brooks la miró largamente y con dureza.

—No más triste de lo que se pondría cuando acabara el año. Ha sido una idea absurda, no sé cómo pudimos pensar que funcionaría.

Ya estaba listo para irse, tenía las botas puestas y había guardado ropa en la bolsa.

—No voy a quedarme aquí, Brooks. Esta es tu casa, no la mía.

—Quédate todo el tiempo que necesites. Esto es culpa mía, Jazzy, no tuya. Iré a ver a un abogado y pondré la tierra a tu nombre. Mantendré mi palabra.

Entonces, como si no pudiera soportar seguir mirándola, se marchó.

Capítulo 13

JAZZY no sabía qué hacer. Se había pasado la mayor parte de la noche llorando. Ahora por la mañana estaba intentando ver qué opciones tenía. ¿Debía volver a Thunder Canyon? ¿Debía dejar a Brooks para siempre? No quería ni pensar en ello.

Sin embargo, sabía que no podía quedarse en su apartamento. No podría entrar en el dormitorio y recordar lo que habían hecho, cómo se había sentido.

Volvieron a brotar las lágrimas. Se las secó, consciente de que la culpa era suya por haber puesto en riesgo su corazón. Sacó el móvil y marcó el número de la posada Strickland. Por suerte, Melba contestó el teléfono. No le hubiera gustado tener que dejar un mensaje.

—Melba, soy Jazzy Cates.

—Hola, cariño, ¿cómo estás? ¿Acostumbrándote a la vida de casada?

¿Qué podía contestar? Podía colgar y pensar en otra cosa. Podía volver a Thunder Canyon.

Pero todavía no.

—Melba, necesito saber si todavía está disponible la habitación en la que me alojaba.

La otra mujer guardó silencio un instante.

—Sí, está libre. ¿Te has peleado con tu marido?

—Podría decirse que sí. Necesito estar sola un tiempo.

—Bueno, pues vuelve, cariño. He preparado pan de manzana.

—Gracias, Melba. Enseguida voy para allá.

Cuando Jazzy hubo hecho la maleta, se subió al coche y arrancó el motor. Pero en lugar de dirigirse a la posada, enfiló hacia el rancho de Barrett. Tenía algo que decirle y confiaba en que estuviera receptivo.

Barrett tenía una taza en la mano cuando le abrió la puerta.

—Es una infusión —le dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. De hierbas. Sigo sin tomar cafeína.

—Me alegro por ti —aseguró ella con el mayor entusiasmo que pudo. Le había llevado sopa porque Brooks y ella no se la habían tomado la noche anterior y porque a su padre le gustaba—. Te he traído sopa. ¿Tienes un minuto?

—Claro —Barrett guio a Jazzy hasta la cocina—. Dime qué te ocurre, señorita. Normalmente no arrastras tanto los pies al andar. ¿Qué ha hecho ahora mi hijo?

Jazzy guardó la sopa en la nevera y suspiró antes de dejarse caer en una silla.

—No ha hecho nada malo. Ha intentado hacer algo bueno. Es el hombre más honesto y noble que conozco. Lo único que ha hecho ha sido… intentar protegerte.

Barrett guardó silencio un largo instante y luego dijo con voz firme:

—Sigue.

Iba a contárselo todo. No había razón para que Barrett no conociera toda la verdad.

—Si hubieras confiado en Brooks y le hubieras dejado encargarse de tu clínica yo nunca me habría visto en un matrimonio falso que al final ha resultado no ser falso.

Barrett se reclinó en la silla y la miró fijamente.

—Vamos a ir con calma. ¿Estás diciendo que tendría que haberle pasado mis clientes a Brooks?

—Claro que sí. O al menos haberte asociado con él cuando se graduó. No fue culpa suya que Lynnette se fuera con otro. Ella no tenía lo que hace falta para ser la esposa de un veterinario en un pueblo pequeño, y tú le culpaste a él por eso.

—¿Es eso lo que te ha dicho?

—Claro que no. Él mismo también se culpa.

—Nunca supe por qué habían roto —murmuró Barrett—. No me lo contó. Solo comentó que ella no quería vivir en un pueblo pequeño.

—Esa fue solo una pequeña parte. Le hizo mucho daño, y por eso no ha querido tener ninguna relación con nadie desde entonces.

—Hasta que llegaste tú.

Jazzy suspiró, aspiró con fuerza el aire y siguió hablando.

—La noche que conocí oficialmente a Brooks había discutido contigo por tu salud. Estaba muy preocupado y muy frustrado. Por eso decidió montar su propia clínica. Resultó que yo estaba a su lado en la barra del bar. Hablamos y me pidió que trabajara con él.

—Debiste caerle bien al instante para hacer algo así.

—Tal vez. Pero la gota que colmó el vaso fue que no quisiste escucharle cuando estabas en el hospital. Aquel día, Brooks me pidió que me casara con él Hicimos un trato. Me ofreció la tierra de su abuela si permanecía casada con él durante un año. Pensaba que en ese tiempo podría ayudarte a recuperar la salud y todo volvería a la normalidad.

Jazzy sacudió la cabeza.

—Pero aquí no hay nada normal. Anoche Brooks se dio cuenta de que esto no va a funcionar. Quiere romper. Ya no quiere estar casado.

Barrett ladeó la cabeza, la observó largo rato y luego se aclaró la garganta.

—Parece que el orgullo de los Smith nos ha metido a los dos en un buen lío. Sí que confío en Brooks. Lo que ocurre es que veo que está tomando el mismo camino que tomé yo. He sido un adicto al trabajo toda mi vida. Vi a mi familia sufrir por ello. Sabía que solo una cosa salvaría a Brooks: que encontrara a una mujer que le importara tanto como sus peludos pacientes. Quería que encontrara una mujer con la que pudiera construir un futuro. Quería que se casara para tener una razón por la que volver a casa.

Barrett debió ver el abatimiento reflejado en su rostro.

—Ha dicho que este matrimonio no va a funcionar, ¿verdad? ¿Tú qué crees?

Al ver que Jazzy no respondía, Barrett se inclinó hacia delante y le dio una palmadita en la mano.

—¿Tú le amas?

Ella no pudo contener las lágrimas.

—Sí.

—¿Sabes qué? Creo que él también te ama aunque no lo admita. He observado el modo en que te mira. No sé qué ha pasado entre vosotros dos, pero dale un poco de tiempo y tal vez se eche atrás.

—¿Y si no lo hace?

Barrett alzó una de sus pobladas cejas.

—Entonces es un completo imbécil.

Brooks terminó con el último paciente de la mañana en la clínica Buckskin, y cuando despidió al Doberman y a su dueño se quedó mirando la zona de recepción vacía. No oyó a Jazzy moviéndose por las salas de exploración y se dio cuenta de lo mucho que la echaba de menos. ¿Habría vuelto a Thunder Canyon o seguiría en su casa?

Pensar en lo que habían vivido allí era como recibir un puñetazo en el estómago. Pensó en volver a quedarse con Dallas y los niños otra vez. Los niños le habían distraído, pero no pudieron borrar de su alma el recuerdo de los ojos de Jazzy cuando le dijo que quería terminar, cuando le dijo que a su padre le daba lo mismo enterarse ahora que luego.

Su padre.

Tenía que aclararlo todo con él cuanto antes. No quería que su padre se enterara del fin de su matrimonio por nadie más.

Quince minutos más tarde estaba en la cocina de Barrett, viendo cómo sacaba un contenedor de plástico con sopa.

—¿Qué ocurre, hijo? —le preguntó.

Brooks no sabía por donde empezar.

—Jazzy y yo… nosotros…

Barrett vertió la sopa en un cuenco y la metió en el microondas.

—¿Vosotros que?

—No tenemos… no teníamos un matrimonio real. Seguramente haya regresado a Thunder Canyon.

Dichas aquellas palabras, el resto de la historia le salió a borbotones.

—Tengo cita para ver a un abogado esta semana y transferirle las tierras de la abuela —esperaba que su padre estallara al oír aquello, pero no lo hizo.

—¿Seguro que es esto lo que quieres hacer? —fue lo único que le preguntó.

—Jazzy se lo merece por haberla puesto en esta situación. Por…

—¿Por qué se lo merece? Se ha metido en este asunto sabiendo lo que hacía, igual que tú.

—Mira, papá, nunca pensamos en lo que podía pasar. Creíamos que podríamos limitarlo a un acuerdo de conveniencia y no hemos podido.

—Entonces, ¿hay sentimientos implicados?

—Sí, los hay —afirmó Brooks poniéndose de pie y rodeando la mesa—. Y no puedo hacer nada al respecto. No sirvo para marido. Trabajar en dos clínicas me va a tener hasta arriba de trabajo. Además, hay una razón por la que Lynnette rompió nuestro compromiso, por la que se enamoró de otro. Ella dijo que era por las horas de trabajo, pero había algo más. A mí me faltaba algo como hombre.

¿Había sido aquella la razón por la que no había salido con nadie durante los últimos cuatro años, por la que se había mantenido alejado de las mujeres? Estaba claro que le faltaba algún ingrediente necesario para ser un buen marido y un buen padre algún día.

—Brooks —le dijo su padre con tono seco—, no te falta nada. ¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez fuera a ella a quien le faltaba algo? Tal vez un poco de lealtad.

Brooks se detuvo y le miró con la boca abierta.

—Jazzy estuvo aquí antes. Me ha contado lo que habéis hecho. Me ha regañado por no haber confiado en ti lo suficiente como para pasarte mi clientela. Me habló de Lynnette y añadió que mi falta de fe en ti no ayudó a la situación. Tengo que decirte que sí tengo fe en ti, hijo. Estoy orgulloso de ti. Pero quería que encontraras una mujer como yo encontré a tu madre, para que te centrara. Quería que estuvieras con una mujer que fuera el centro de tu vida, que evitara que trabajaras demasiado. Yo tendría que haber convertido a tu madre en el centro de la mía y no lo hice. Si lo hubiera hecho, tal vez no habría muerto tan pronto. Tal vez habría visto los síntomas. Y habría cuidado de ella en lugar de que lo hiciera tu abuela. Lo hice todo mal, y no quería que ti te pasara lo mismo.

Brooks no sabía nada de todo aquello. Pero eso se debía a que su padre y él nunca habían hablado de verdad sobre cosas importantes. Asombrado, preguntó:

—¿Te culpas de la muerte de mamá?

—Me culpo de no haber sabido amarla como debía. Me culpo por haber estado demasiado centrado en el trabajo, por utilizarlo como un escudo para así no tener que entregarme demasiado. No cometas el mismo error.

El microondas emitió un pitido. Barrett sacó el cuenco de sopa y lo puso sobre la mesa.

—Dime, ¿qué ha pasado entre Jazzy y tú para que todo haya estallado?

No, Brooks no iba a ir por ahí. Barrett entornó los ojos.

—Ya. Tengo la sensación de que vuestro matrimonio de conveniencia se volvió un poco inconveniente. Los dos estáis confundidos porque todo ha sucedido demasiado rápido.

—Yo no estoy confundido —aseguró Brooks, dándose cuenta ahora de que se sentía desgraciado desde que Jazzy se había ido.

—¿Quieres poner fin a vuestro matrimonio? —quiso saber su padre.

La noche anterior, cuando le hizo el amor a Jazzy, se dio cuenta en un instante de aterradora lucidez que le estaba haciendo el amor. No era solo sexo. Había sido una experiencia tan fuerte que le desconcertó e incluso entró en pánico. Le había dado su palabra de que aquel matrimonio sería solo un acuerdo. Había traicionado su palabra, algo que él nunca hacía.

—¿Y dices que no estás confundido? —preguntó su padre con sonrisa de conocedor—. A mí me parece que sí lo estás, y mucho. Así que piensa en esto: ¿cómo te sentirías si Jazzy volviera a Thunder Canyon y no regresara nunca? ¿Cómo te sentirías si no la vieras todos los días? ¿Cómo te sentirías si saliera con otro?

Brooks no sabía qué hacer. Enfrentarse a aquellas preguntas le provocaba ganas de pegarle un puñetazo a la pared. ¿Y por qué?

Había sido consciente de la atracción sexual que había entre ellos desde que la conoció. Pero ahora Jazzy se había convertido en el sol de sus días, en la luna de sus noches. Se había convertido en alguien importante para él, una mujer a la que respetaba… y a la que amaba. Jazzy era la personificación de todo de lo que había huido y de todo lo que deseaba a la vez.

—Entonces —siguió su padre—, si no estás confundido, ¿qué es lo que sientes por ella?

Brooks suspiró.

—La amo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí sentado? Ve a por ella.

—No sé dónde está. Tal vez haya vuelto a Thunder Canyon.

—No, todavía no. Está en la posada.

Brooks corrió hacia la puerta.

—Por si no lo sabes, ella también está enamorada de ti —gritó su padre a su espalda—. Tiene que estarlo para aguantarme a mí.

Brooks rezó para que su padre estuviera en lo cierto mientras se subía a la camioneta y sacaba el móvil. Buscó entre sus contactos y marcó el número de la posada, confiando en que contestara Melba. Así fue.

—Melba, soy Brooks Smith. ¿Está Jazzy ahí?

—Acabo de subirle una taza de té hace un rato. ¿Quieres que vaya a avisarla?

—No, solo quería asegurarme de que estaba ahí.

—Está bastante disgustada —reconoció Melba—. ¿Vas a disgustarla todavía más?

—Espero que no. ¿Puedes retenerla ahí si tiene pensado irse? Tardaré unos veinte minutos.

—No va a ir ninguna parte. No quiere que nadie la vea llorar.

Brooks se sintió como un malnacido. Lo último que quería en el mundo era hacerle daño a Jazzy. Así que le dijo a Melba:

—Veré que puedo hacer al respecto.

Veinte minutos más tarde estaba en la puerta de la habitación de Jazzy con un ramo de rosas en la mano. Gracias a Dios, Nina tenía flores frescas. Tal vez así consiguiera al menos que Jazzy le hablara. Llamó con los nudillos.

—Estoy bien, Melba —dijo Jazzy al otro lado de la puerta—. No quiero más té.

—No soy Melba —contestó él.

Cuando Jazzy abrió lentamente la puerta, como si tuviera miedo de dejarle entrar, se dio cuenta de que ella también se sentía desgraciada. Le tendió las rosas y se fijó en todos los detalles de la mujer que amaba, tratando de asimilar que ella tenía su futura felicidad en sus manos.

—Sé que esto no es suficiente para arreglar todos los errores que he cometido, pero quiero que vuelvas a casa conmigo.

La expresión de Jazzy pasó de recelosa a desafiante.

—Eso fue lo que hice antes y tú te marchaste.

—He sido un imbécil.

Jazzy no aceptó las rosas y se cruzó de brazos.

—¿Y ya no eres un imbécil? ¿Qué ha cambiado?

Se lo merecía. Se lo merecía por no ponerle las cosas fáciles. Entró en la habitación, cerró la puerta y dejó las rosas sobre la cama. Entonces la miró, consciente de que aquello no podía hacerse a medias.

—No te pedí que te casaras conmigo por capricho.

Jazzy descruzó los brazos… y esperó.

Arriesgándose, Brooks le tomó las manos y la atrajo hacia sí.

—Tal vez no me diera cuenta en el momento en que me senté en aquel taburete del Ace in the Hole, pero tú eres todo lo que debería buscar, todo lo que he echado en falta, todo lo que quiero. Te amo, Jazzy. No sé cuándo sucedió ni sé por qué ha pasado. Tal vez fuera la primera vez que me sonreíste. O cuando me pintaste la oficina. O quizá fuera en las cascadas. Pero ahora sé que fue antes de que diera el «sí, quiero». Hacer el amor contigo ha sido algo increíble. Pero me sentí abrumado por unos sentimientos que no alcanzaba a comprender. Pero ahora los comprendo.

Como Jazzy no se apartaba, como parecía estar escuchando y le brillaban los ojos por las lágrimas, la estrechó entre sus brazos con cariño.

—Quiero un matrimonio de verdad contigo, Jazzy. Quiero construir una vida, un futuro y un hogar contigo. ¿Podrás perdonar lo estúpido que he sido y ser mi esposa en lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad, todos los días de nuestra vida?

—Oh, Brooks…

Cuando Jazzy pronunció su nombre, lo único que Brooks deseó fue amarla para siempre.

Aquel beso apasionado despertó su deseo, su anhelo, el amor que sentía y que confiaba sentir en el futuro.

Ella dejó de besarle, le tomó el rostro entre las manos y dijo:

—Yo también te amo, Brooks. Quiero estar a tu lado, trabajar a tu lado, dormirme en tus brazos todas las noches y tener hijos contigo.

—¿Hijos? —repitió él alzando una ceja.

—Hijos —insistió Jazzy.

Brooks la tomó en brazos, se rio y la llevó a la cama. Cuando volvió a besarla ya no se detuvo, ni ella tampoco. Habían encontrado su futuro el uno en brazos del otro.

Epílogo

JAZZY y Brooks caminaron por el jardín tomados de la mano. Los dos llevaban guantes. El tiempo se había vuelto más frío, pero a ellos no les importaba. Aquello era algo que deseaban hacer. Se miraban el uno al otro con frecuencia y luego miraban a su alrededor.

Cuando se detuvieron en medio de un prado de hierba a unos doscientos metros de la carretera, Jazzy dijo:

—Mis padres han aceptado ya completamente nuestro matrimonio. Quieren saber cómo pueden ayudarnos con los planes para la casa.

—La visita que les hicimos el fin de semana nos ha unido más a ellos. Cuando salí a montar con tu padre, se mostró casi amigable.

—Han visto que estamos enamorados.

Brooks sonrió.

—¿Porque no salimos de la habitación hasta última hora de la mañana del sábado?

—Tal vez —reconoció Jazzy con una carcajada—. O tal vez porque cuando nos miramos, cualquiera se daría cuenta. Lanzamos señales, como Laila y Jackson, Abby y Cade y Annabel y Thomas.

—Lánzame una señal —le pidió Brooks de broma acercándola para darle un beso.

Su pasión cobró fuerza, pero él se apartó y dijo con voz entrecortada:

—Si no queremos hacer el amor en medio del campo con este frío, será mejor que nos concentremos en la razón por la que hemos venido —señaló hacia el este—. Yo veo la casa en aquel risco. ¿Quieres que sea de una planta o de dos?

—Me gustaron esos planos que me enseñaste de la casa de madera de dos plantas. Y también estaba pensando en…

—Uh-uh. Eso es peligroso.

Ella le dio un golpe cariñoso en el brazo.

Brooks la abrazó.

—Estaba de broma. ¿En qué estabas pensando?

—Podía dar algún curso de empresariales por Internet para aprender a llevar la parte operativa del rancho de caballos rescatados. ¿Qué te parece?

—Creo que es una gran idea. Y me conviene egoístamente, porque quiero pasar contigo la mayor parte del tiempo posible. Por eso voy a entrevistar a dos posibles socios esta semana. Uno viene desde Bozeman, y con el otro hablaré por videoconferencia. Mi padre estará presente.

De pronto oyeron una camioneta avanzando por el camino de acceso.

—Hablando del rey de Roma —dijo Brooks con tono burlón.

Barrett se bajó de la camioneta y se acercó a ellos.

—Quería dejaros un rato a solas para luego venir a daros mi opinión antes de que volváis a Kalispell. Un trayecto que, por cierto, no tendríais por qué hacer.

—No hay nada disponible en Rust Creek Falls, papá. He vuelto a hablar esta mañana con la inmobiliaria.

—Lo cierto es que sí hay algo disponible —aseguró su padre.

—¿Qué sabes tú que nosotros no sepamos? —Brooks le pasó el brazo por la cintura a Jazzy.

—Solo estaba pensando —dijo Barrett.

—Parece que no soy la única —bromeó Jazzy mirando a su marido.

Barrett ignoró el comentario y siguió hablando. Parecía un poco nervioso.

—Tardaréis al menos seis meses en tener la casa hecha. Sobre todo si el invierno es duro. De hecho, tal vez tengáis que esperar a la primavera para empezar a construir.

—Es posible —reconoció Brooks.

—Entonces, ¿por qué no os quedáis conmigo? —sugirió Barrett—. Podéis quedaros con toda la planta de arriba para tener toda la intimidad que queráis. Podéis poner incluso una televisión y hacer vuestra propia sala de estar. Después del trabajo, podéis ir por vuestro lado y yo por el mío. ¿Qué os parece?

Jazzy estaba completamente sorprendida por la oferta, y al parecer Brooks también.

Brooks dijo:

—No puedo darte una respuesta ahora mismo. Tengo que hablarlo con Jazzy.

—Hablar es bueno. Os dejaré solos. Pero no os quedéis aquí mucho tiempo si no queréis terminar congelados.

Barrett desapareció con la misma velocidad con la que había aparecido. Encendió el motor y se marchó levantando gravilla.

Brooks abrazó a Jazzy para darle calor.

—Podemos ir a sentarnos a la camioneta.

—¿Crees que va a ser una conversación larga? —le preguntó observándole el rostro.

—No lo sé. ¿A ti qué te parece? Dime sinceramente lo que piensas. ¿No deberían tener los recién casados una intimidad total?

—Eso depende. Y creo que si queremos intimidad podemos encontrarla en la cuadra, en la clínica al final del día… creo que tu padre tiene razón, podemos tener nuestro propio espacio arriba y no tendríamos que preocuparnos por él.

—Sería algo temporal, hasta que nuestra casa esté terminada.

—Exacto. ¿Y quién sabe? Para entonces tal vez le hayamos convencido de que salga con alguien.

—Eres una optimista.

—¿No es esa la razón por la que te casaste conmigo?

Brooks sacudió la cabeza.

—Me casé contigo porque me enamoré perdidamente de ti.

—Y yo de ti.

Los copos de nieve empezaron a flotar a su alrededor y volvieron a besarse con un fuego capaz de dar calor a cualquier frío día de invierno. Un fuego que duraría la vida entera.