Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Karen Rose Smith

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

En un mundo aparte, n.º 1710 - diciembre 2015

Título original: The Marriage Clause

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7318-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

POR QUÉ su padre le habría hecho algo así?

Clay McCormick aparcó su coche junto a la entrada y cerró con un portazo. Las hojas de los álamos y abedules cubrían el suelo, y por las ramas saltaban algunas ardillas. En octubre la escarcha y la nieve todavía eran escasas. A Clay le encantaban los inviernos tanto como el resto del año en Alaska. Se había visto obligado a marcharse de niño, pero había regresado siendo un adolescente, y estaba decidido a no vivir en otra parte.

La brisa helada sacudió sus cabellos marrones mientras levantaba la cabeza y contemplaba la casa de tres pisos. Cuando su padre cumplió los sesenta, los dos invirtieron en ese refugio campestre. John McCormick se encargó de los negocios y Clay del servicio de vuelo.

Y en esos momentos de su vida podía perderlo todo...

A menos que se casase.

Clay se había prometido que, al igual que su padre, pasaría el resto de su vida solo. Para él era mucho mejor surcar los cielos del último territorio de Estados Unidos que entregar su corazón a una mujer.

Su padre necesitaba a una mujer con espíritu aventurero, pero los largos inviernos y la soledad hicieron que la madre de Clay empezara a beber y terminara marchándose, llevándose a su hijo con ella. A Clay no le gustó abandonar su querido hogar, pero tampoco aprendió de los errores de su padre, y su propio matrimonio duró menos de un año.

Entonces, ¿por qué demonios John McCormick le había impuesto a Clay que se casara, como condición para recibir la herencia? Desde el divorcio no había tenido muchas citas, y la única mujer que llamó su atención ya estaba comprometida.

Abrió la pesada puerta de madera y pasó al interior. La planta baja constaba de un comedor, una gran sala de estar y un despacho. Cuando estaba pasando junto a la gran escalera oyó una dulce y melodiosa voz que provenía de la segunda planta.

–Llame a la oficina si necesita algo, señor Habersham. La cena es a las seis.

Antes de que Clay pudiera dar un paso, Gina Foster descendió por las escaleras con su fuerza y elegancia habitual. John McCormick la había contratado para que se encargara del refugio, y Clay no había estado de acuerdo con la elección de su padre. No por aquellos hermosos ojos azules ni por los oscuros rizos que enmarcaban su rostro con forma de corazón, sino por su inexperiencia y juventud, y también por su inocencia. Aunque tenía que reconocer que Gina había cumplido con su trabajo a la perfección.

–¿Qué ocurre? –le preguntó ella al llegar junto a él–. ¿No ha ido bien la reunión con el abogado de tu padre?

–No vas a creer lo que mi padre ha puesto en el testamento.

–¿No es lo que te esperabas? –Gina tuvo que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos.

La suavidad de su voz, y el vestido azul de pana que se ceñía a las curvas de su cuerpo, desde los pechos hasta los pantorrillas, lo distrajo por un instante.

–No me esperaba algo semejante –dijo él, con una ira que superaba la tristeza que lo había acompañado desde la muerte de su padre, dos semanas atrás–. Si no lo conociera tan bien, pensaría que se volvió loco al escribir su testamento.

–Tu padre se mantuvo en su sano juicio hasta el último momento –dijo ella acercándose.

–Lo sé. Por eso me parece esto una locura. Vamos a la oficina. Tienes que saberlo todo, ya que también te afecta a ti.

Los dos se sentaron en el sofá de la oficina. Sus brazos casi se rozaban, y Clay se sintió embriagado de deseo al aspirar al aroma de Gina. No sabía si era perfume o champú, y no paraba de repetirse que sus cabellos no podían ser tan suaves como parecían.

–El caso es que tengo que casarme en un plazo inferior a tres meses y permanecer casado durante un año si quiero recibir la herencia. De lo contrario perderé la casa y el servicio de vuelo; todo se venderá y el dinero será donado a una fundación ecologista.

–¡Oh, Clay! –Gina estaba tan horrorizada como él.

Clay llevaba luchando contra la atracción que sentía por Gina desde que la contrataron. Se puso en pie para mantener las distancias y se acercó a la ventana. Se quedó contemplando la inmensa extensión de terreno que pronto estaría cubierta de nieve. El refugio estaba situado a media hora de Fairbanks, en uno de los parajes más bonitos de la Tierra. Cerca de allí, semioculta entre los abetos, se levantaba la casa que Clay había construido el año anterior. Ahora también podía perderla.

De ningún modo...

–Clay, ¿estás seguro de que no se trata de un error? –le preguntó Gina–. El señor McCormick no puede haberte hecho algo así. No era esa clase de hombre. Él te quería.

Su padre había querido que lo llamase por su nombre de pila, pero para Gina él siempre fue el señor McCormick, hasta que le apretó la mano y le dio su último adiós. Clay estuvo presente en ese momento, y sintió que algo lo unía a Gina; algo que iba más allá de la mera relación profesional. Acabó atribuyéndolo al dolor por la muerte de su padre.

–El testamento está muy claro, Gina –dijo apartándose de la ventana–. Por eso no puedo entenderlo.

El sonido del teléfono interrumpió la conversación. Clay fue hasta la mesa y descolgó el auricular, esperando que fuera el abogado para decirle que había un error.

–Clay, soy Greg. Gracias a Dios que te encuentro. Te he dejado un mensaje en el buzón de voz. También he llamado al hangar...

Greg Savard había sido amigo de Clay desde la infancia. Mientras Clay se dedicaba a prepararse para piloto, Greg se fue a estudiar Medicina a Washington. Luego regresó y abrió una consulta en Fairbanks. Puso un anuncio solicitando a una recepcionista, y así conoció a Mary Lou. Acabó siendo padre de tres hijos, y un hombre muy afortunado.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Clay. Había algo extraño en el tono de voz de su amigo.

–Es Tanner. Ha tenido una pelea en el colegio, y Mary Lou lo encerró en casa. Pero se ha escapado y ha desaparecido –se le rasgó la voz–. Los vecinos y yo hemos estado buscándolo durante una hora. Nadie lo ha visto.

Tanner, de nueve años, era el hijo mayor de Greg. Clay sabía lo que le estaba pidiendo. Buscar a un niño desde el aire no era fácil, pero había que intentarlo.

–Llamaré a David y le diré que prepare la avioneta. Saldremos lo antes posible. Llámame al móvil si averiguas algo.

–Gracias, Clay.

–Lo encontraremos –dijo antes de colgar, rezando por que sus palabras fueran ciertas.

–¿Era el doctor Savard? –preguntó Gina. Conocía a Greg de las veces que había visitado al padre de Clay.

–Tanner se ha vuelto loco y se ha escapado. Solo tiene nueve años y sus padres están aterrorizados.

–¿Puedo hacer algo?

Clay pensó durante unos segundos.

–Mary Lou no tiene familia aquí. ¿Te importaría ir a ayudarla en casa?

–Aquí todo está bajo control –dijo ella asintiendo–. Solo tenemos tres huéspedes para cenar. Joanie puede encargarse de todo. Seguro que no le importará.

–De acuerdo. Explícale lo ocurrido. Y rápido. No hay tiempo que perder.

Gina asintió y salió corriendo del despacho. Los negros rizos meciéndose sobre el vestido y el movimiento de sus caderas dejaron a Clay con la garganta seca.

La bonita encargada del refugio tenía veintitrés años y había vivido en San Francisco hasta que se mudó a Alaska. Al principio Clay pensó que no duraría mucho. Había ido a aquellas tierras en busca de emocionantes aventuras, pero esa clase de mujer se cansaba de las noches de veinte horas y de las temperaturas que llegaban hasta los cuarenta bajo cero.

Sin embargo, cada vez que Clay la veía su deseo se hacía más y más fuerte.

Apretó la mandíbula cuando pensó otra vez en la voluntad de su padre.

Sentada a su lado en el coche, Gina sintió la tensión de Clay y su ansiedad por estar cuanto antes en el avión. En los últimos seis meses había aprendido mucho sobre él, y no precisamente por el tiempo que habían pasado juntos, que no había sido mucho. Pero las circunstancias difíciles sacaban lo mejor y lo peor de cada uno.

Cuando John McCormick la contrató, Gina pudo ver cuánto se preocupaba Clay por el precario estado de salud de su padre. Le explicó que su padre contaba con ella para hacerse cargo del negocio y le preguntó si tenía la suficiente experiencia para hacerlo. Gina no estaba segura de que así fuera, ya que su propio padre no le había enseñado mucho de la vida, pero le respondió que lo haría lo mejor que pudiese, y a Clay le pareció bien.

Durante los meses siguientes vio a Clay cuidando a su padre e intentando convencerlo para que fuera a Seattle por un tratamiento más eficaz. Pero John McCormick no estaba dispuesto a irse de Fairbanks. Dijo que viviría el tiempo que le quedaba haciendo lo que pudiera, y su hijo tuvo que aceptarlo con resignación. Gina pudo sentir la frustración de Clay. Era un piloto acostumbrado a controlar su destino, y no había contado con la pérdida de su padre. Contrató a una enfermera para que lo cuidase durante el día, y de noche se encargaba él mismo. No había duda de que se tomaba muy a pecho los desafíos.

No como ella. Gina había escapado de San Francisco, de su padre, y de una boda no deseada. Si Clay se enteraba de eso, jamás la respetaría. Pensaría que no era más que una cobarde.

¿Lo seguía siendo?

No estaba segura. Lo que sí sabía era que se sentía atraída por el hombre que estaba sentado a su lado... Pero ese hombre estaba fuera de su alcance.

–¿Estás seguro de que tus amigos no me verán como a una intrusa? –le preguntó ella–. Seguro que la madre del niño está muy preocupada y...

–Mary Lou está muy preocupada, pero es una mujer fuerte. La he llamado y le he preguntado si le hacía falta tu ayuda. Se ha mostrado muy agradecida, porque tiene que atender a dos grupos de búsqueda. Puedes echarle una mano para preparar café, por ejemplo. No tengo tiempo para entrar contigo. ¿Estás convencida?

La miró como esperando una resolución igual a la que había mostrado llevando el refugio. Gina siempre se sentía tímida a su lado, como si fuera más joven de lo que era.

–Estaré bien. ¿Dijiste que tienen otros dos hijos?

–Exacto. Noelle tiene casi tres años y Bobby cinco.

–Podría ocuparme de ellos.

–¿Te gustan los niños? –le preguntó Clay con curiosidad.

–Cuando estaba en el colegio interno solía trabajar los fines de semana como voluntaria en la guardería. Soy muy buena con los títeres –dijo sonriendo.

–Lo tendré en cuenta –dijo él esbozando una sonrisa–. Puedes entretenernos durante las largas noches invernales.

Gina había leído sobre las noches en Alaska y sobre las bajísimas temperaturas. Sería completamente distinto a nada de lo que hubiera vivido antes. Pero ¿no era por eso por lo que había respondido al anuncio de John McCormick, dejando atrás una vida mimada, a un padre protector, y a un hombre que solo quería desposarla por su propio beneficio? Su viaje a Alaska había sido su camino hacia la independencia.

Llegaron a casa de Greg, y Gina se desabrochó el cinturón de seguridad, pero antes de que pudiera salir Clay la agarró por el brazo.

–Gracias por tu ayuda.

Ella creyó sentir el calor de su mano a través de la gruesa tela del abrigo. Y mientras contemplaba sus intensos ojos marrones, se preguntó si sus sueños de besarlo estarían muy lejos de la realidad.

Entonces recordó que era un hombre divorciado, once años mayor que ella. ¿Qué podía ofrecerle que no hubiera visto ya?

–No hay de qué –murmuró ella, y salió antes de decir alguna estupidez.

Clay esperó a que Mary Lou abriera la puerta y entonces se alejó.

Gina contempló el rostro de la mujer. Se notaba que había estado llorando, y era difícil imaginar cómo debía de sentirse.

–Soy Gina Foster. He venido para ayudarla en lo que pueda.

La Pipe Seneca II, una de las dos avionetas que pertenecían a Clay, estaba lista para despegar. Dave Wagner, el jefe de mantenimiento, iría con él para ayudarlo a buscar a Tanner.

Cuando estuvieron en el aire Clay volvió a pensar que no había nada mejor que volar. Ni siquiera el sexo. Entonces apareció la imagen de Gina frente a él, y tuvo que hacer un esfuerzo de concentración para borrarla. Nada debía distraerlo en la búsqueda.

–Tanner lleva una chaqueta roja y azul y una gorra roja de esquí –le dijo a Dave.

–Entendido –respondió Dave haciendo un gesto afirmativo con el pulgar.

Clay dio varias vueltas sobre el área que rodeaba la casa de Greg, pero aunque estaba concentrado en el vuelo seguía oyendo las palabras del abogado de su padre:

«Debe casarse antes de tres meses y permanecer legítimamente casado durante un año para poder recibir la herencia. De lo contrario lo perderá todo».

Con la llamada de Greg, Clay había intentado apartar ese recuerdo, pero era inútil. De nuevo volvió a ver la imagen de Gina, y de repente se le ocurrió una idea alocada.

«Cásate con Gina».

El corazón le dio un vuelco. ¿En qué tonterías estaba pensando? Gina era once años más joven que ella, y no conocía los inviernos en Alaska...

«Entonces... ¿con quién?».

No había nadie más. Tan solo se había interesado por una hermosa piloto en Juneau, antes de descubrir que, aun estando separada, seguía viviendo con su marido.

«Maldita sea, papá. ¿Por qué has tenido que hacerme esto?».

Antes de pensar en una respuesta, creyó ver una mancha azul y roja sobre la nieve, justo al pie de una colina. Voló en círculos sobre el lugar, y acabó distinguiendo una figura. Aliviado, le hizo un gesto a Dave. Habían encontrado a Tanner.

Cuando Clay llegó a casa de Greg y llamó a la puerta, nadie lo oyó. Dentro se oía el murmullo de varias voces. Abrió y vio que la salita estaba llena de gente. Greg estaba sirviendo café, y Mary Lou estaba sentada en el sofá. Tanner estaba junto a ella, envuelto con una manta y bebiendo de una taza. Clay se sorprendió de ver a Gina sentada también en el sofá. Tenía a Noelle en su regazo, y la ayudaba a beber de un pequeño cuenco. Bobby estaba a su lado, intentando convencerla para que le leyera el cuento que llevaba. No había duda de que le gustaban los niños y a los niños ella.

Como si un sexto sentido la hubiera advertido de su llegada, Gina levantó la cabeza y lo vio. Su tímida sonrisa lo hizo estremecerse, como siempre que estaba cerca de ella.

Mary Lou también lo vio y se levantó de un salto, fue hacia él y lo abrazó con fuerza.

–¡Nunca podremos pagarte por lo que has hecho! –le dijo entre lágrimas.

–Cualquiera con un avión podría haberlo hecho.

–Eres un amigo maravilloso, Clay –siguió diciendo Mary Lou–. Y Gina también ha sido de gran ayuda. Mientras yo atendía a los grupos de búsqueda ella se encargó de entretener a Noelle y a Bobby.

En ese momento se acercó Greg y le dio una palmada en la espalda a Clay.

–Sabía que tener un amigo que supiera pilotar su propio avión acabaría siendo útil.

–Sí, por eso hemos mantenido la amistad tantos años –bromeó Clay.

–Seguro que sí –dijo Greg con voz ronca. La amistad estaba por encima de las palabras.

–Ven y come algo –dijo Mary Lou señalando la mesa con sándwiches y bebidas.

–Gina y yo deberíamos regresar al refugio –dijo Clay–. Tengo que hacer varias llamadas, y ella querrá ocuparse de los huéspedes.

Mary Lou asintió, se fue al sofá y levantó a Noelle del regazo de Gina.

–¿Estás lista? –le preguntó Clay.

Bobby miró a Gina y soltó un pequeño gemido.

–Quería que me leyeras este cuento.

–Quizá la próxima vez –le dijo ella revolviéndole el pelo.

–¿Lo prometes?

–Lo prometo.

Mientras Gina se ponía el abrigo, Clay estuvo tentado de inclinar la cabeza y tocar sus rizos con la barbilla. Entonces ella lo miró y, por un momento, él creyó ver que le temblaban los labios. ¿Sentiría una atracción semejante a la suya? Si así fuera...

Una vez en el coche, Clay se recordó a sí mismo que Gina nunca podría vivir en Alaska. Entonces se acordó de que la cláusula del testamento estipulaba que el matrimonio durase un año. Y también se acordó de que su padre le había dicho que Gina quería ahorrar para establecer su propio negocio, un salón de té. ¿Y si le ofreciera una importante suma de dinero a cambio de...? Tan solo tendrían que vivir bajo el mismo techo durante un año, y nada cambiaría en sus vidas.

–Hoy has hecho algo extraordinario por ellos –le dijo ella–. Tendrías que haber visto a Mary Lou cuando la patrulla de rescate trajo a Tanner. No sé si Greg tenía más ganas de darle una bofetada o de abrazarlo.

–Tanner es capaz de pensar por sí mismo, igual que su padre –dijo Clay–. Greg tendrá que acostumbrarse a eso, pero seguro que esta noche le dará una buena charla –guardó silencio durante unos segundos–. Bobby se sentirá muy decepcionado si no le lees ese cuento.

–La semana que viene, cuando tenga tiempo libre, le haré a Mary Lou una visita. Tengo que cumplir mi promesa.

–¿Siempre mantienes tus promesas?

–Eso intento.

Clay se quedó pensando en las palabras de Gina, y no se dio cuenta de que condujo en silencio hasta que llegaron al refugio.

–Me gustaría hablar de una cosa contigo.

–Tengo que atender a los huéspedes.

–Los huéspedes pueden esperar. Es algo importante, Gina. Vamos al despacho.

Estaba empezando a nevar ligeramente. Mientras atravesaban el vestíbulo, Clay pensó en todo lo que tenía y en lo que debía hacer para conservarlo... incluyendo un matrimonio de conveniencia por un año.

En el despacho, Gina se quitó el abrigo y se sentó junto al escritorio, expectante.

Clay dejó el abrigo sobre una silla y pensó cómo podía empezar.

–He estado pensando en el testamento de mi padre. No quiero perder lo que me ha costado quince años construir, y solo hay un modo de conservarlo: casándome.

Ella pareció sorprendida, y algo más.

–¿A quién vas a pedirle que se case contigo? –preguntó con voz tranquila y un poco temblorosa.

Él esperó unos segundos antes de responder.

–A ti. ¿Quieres casarte conmigo, Gina?

Capítulo 2

ME ESTÁS pidiendo que me case contigo? –a Gina le latía el corazón con tanta fuerza que tuvo que respirar profundamente para calmarse.

–Antes de rechazar la idea por ridícula, escúchame –le dijo Clay con la expresión más seria que recordaba Gina–. Tengo que casarme antes de tres meses y alargar mi matrimonio durante un año. No es fácil encontrar a una mujer que acepte tan rápido.

–¿De modo que me eliges a mí porque soy la opción más fácil?

–No sé cómo llevar esto –murmuró él–. Este es el trato. Tú me gustas. Me siento atraído por ti desde el día en que te conocí, y creo que tú también sientes la química que hay entre nosotros. Pero soy mucho mayor y no quiero aprovecharme de ti. Tú aún sigues buscando tu vida, mientras que yo ya he encontrado la mía. Sin embargo, hay algo que sí puedo ofrecerte a cambio. Le dijiste a mi padre que querías ahorrar para tu propio negocio, un salón de té, ¿verdad?

–Sí, una tienda de hierbas e infusiones… con un salón donde pueda servir pastas y té. Siempre ha sido mi sueño.

–Piensa en hacer realidad ese sueño. Si te casas conmigo y permanecemos casados durante un año te daré cincuenta mil dólares.

–¿De dónde vas a sacar tanto dinero? –espetó ella poniéndose pálida.

–Desde que empecé a trabajar he realizado inversiones, y al cabo de los años he reunido una suma considerable. Pero el dinero no significa mucho para mí. Lo único que me importa es mantener el refugio y la agencia de vuelo.

Ella pensó en la oferta. Podía ayudar a Clay a quedarse con lo que quería, pero ¿y ella?

No solo conseguiría el salón de té. Desde que era niña había leído historias de príncipes que se tiraban a los pies de mujeres normales para jurarles amor eterno. El modo con que su padre la había juntado con Trent Jones y la falta de pasión por su futuro marido era todo lo contrario a su sueño. Por eso había huido.

–Gina, sé que esto puede parecer extraño –siguió diciendo Clay–, pero ninguno de nosotros tendría que cambiar su modo de vida. Tan solo tendríamos que vivir en mi casa, pero tú seguirías trabajando aquí y cobrando tu salario.

Estaba siendo muy práctico, pensó Gina. Pero, de repente, ella quería conseguir dos sueños en vez de uno. Sentía algo más que una simple atracción por Clay. Estaba enamorada de él, y hasta ese momento no se había dado cuenta.

Estaban muy cerca el uno del otro, y él se acercó aún más y la miró fijamente. Entonces levantó una mano hasta su mejilla y le acarició un rizo que colgaba junto a la oreja.

–Qué suave… –susurró.

Ella estaba fascinada por su voz profunda y por el brillo de deseo que iluminaba sus ojos marrones. El tacto áspero de su mano en la mejilla la hacía estremecerse de placer y respirar agitadamente.

–Vamos a probar –dijo él inclinando la cabeza y besándola en los labios antes de que ella pudiera pensar en nada.

Durante seis meses había soñado con besar a Clay. Era un hombre fuerte y sensual, y ella no era más que una joven inexperta. La besó como nunca la habían besado. Sus labios eran deliciosamente firmes, cálidos y eróticos…

Pero la simpleza del beso no duró. Clay le pasó la lengua por los labios, pidiéndole en silencio que los separase. Ella tembló ante esa idea, pero acabó abriendo la boca. Entonces él introdujo la lengua y fue como si la hubiera inundado un torrente de lava. Gina sintió que ardía entre llamas de pasión. ¡Cielo santo! ¿Así era un beso de verdad? Los castos besos de despedida que Trent le había dado no llegaron a excitarla en absoluto. Una vez, en su segunda cita, el también quiso que abriera la boca y llegó a ponerle una mano sobre el pecho. Tras unos segundos ella se apartó y se alejó, confusa por todo lo que no había sentido.

Pero con Clay… estaba sintiendo demasiado. Hormigueos ardientes, pensamientos eróticos, falta de aire, y un temblor en las rodillas que la hicieron agarrarse a sus hombros.

–Parece que el experimento ha tenido éxito –dijo él cuando se apartó–. Piensa en lo que te he dicho, Gina. Piensa en el beso, en el matrimonio y en lo que podrías hacer con ese dinero. Lo discutiremos mañana durante la cena, ¿de acuerdo?

Ella asintió, incapaz de articular palabra.

Clay se levantó, recogió su chaqueta y salió del despacho, dejándola temblorosa y aturdida por el cúmulo de sensaciones que el beso había despertado, y también confundida, pensando cómo podían coincidir sus sueños con la realidad.

Al día siguiente, mientras Gina terminaba de preparar las mesas para la cena, sonó su teléfono móvil.

–Refugio McCormick, ¿diga?

–Gina, soy Clay –la profunda voz le hizo recordar a Gina el beso–. Lo siento, pero no podré ir a cenar esta noche. Por culpa de una tormenta he llegado tarde a Galena. Tengo que ver a varios clientes aquí, de modo que me quedaré a pasar la noche.

–Está bien –dijo ella, no muy convencida. ¿Se estaba lamentando Clay de su propuesta y por eso evitaba la conversación pendiente? Quizá se hubiera dado cuenta de lo inexperta que era, sin nada que ofrecerle salvo su firma en un contrato matrimonial.

–Hablaremos cuando regrese. No he podido evitar esto.

–Lo entiendo –una parte de ella, al menos. La otra parte se preguntaba si Clay no estaría aliviado por posponer la discusión.

Gina estuvo preocupada toda la noche. Siempre se sentía insegura en todo lo referente a los hombres. Hasta los doce años había ido a colegios privados para chicas en San Francisco. Luego, su padre la mandó a un internado con una excelente reputación. Allí eran tan protectores como él lo era con ella. En la facultad tampoco hubo mucha diferencia. Gina se centró en los estudios, especializándose en Gestión y Dirección de Hoteles, y no tuvo mucho tiempo para hacer vida social. Solo podía conseguir que su padre estuviera orgulloso.

Wesley Foster estaba siempre tan ocupado que, tras la muerte de su esposa, dejó la educación de Gina en manos de las niñeras. Cuando se graduó, Gina tenía intención de abandonar el hogar de su infancia, pero se quedó para ver a su padre lo más posible.

Luego apareció Trent Jones y, tras unas cuantas citas, empezó a hablar del matrimonio. Su padre estuvo de acuerdo e incluso se puso a preparar la boda. Fue entonces cuando Gina supo que su opinión no contaba. Intentó decirle a su padre que no quería a Trent, pero él no le prestó atención. Era como hablarle a una pared de ladrillos, y lo mismo pasaba con Trent. Finalmente supo la causa.

Meses atrás escuchó por casualidad cómo hablaban Trent y su padre. Trent quería que su padre le firmara un documento asegurándole su promoción inmediata en cuanto se casase. A escondidas Gina escuchó aterrorizada cómo su padre aceptaba. Se preguntó entonces si Trent sentiría algo por ella o si el matrimonio solo era un medio para conseguir sus fines. Lo que sabía con seguridad era que esa noche todo se había acabado y que tenía que alejarse de aquellos dos hombres.

Al día siguiente se puso a buscar un trabajo lo más lejos posible de San Francisco. En cuanto vio el anuncio de John McCormick le dejó una nota a su padre, diciéndole que estaría bien, y se marchó hacia lo desconocido con sus ahorros. Cuando consiguió el puesto, le mandó una carta con una dirección de Seattle, y hasta el verano no le dio su paradero real. Él fue a buscarla inmediatamente e intentó convencerla para que volviera a casa. No quiso ni ver el refugio, pero Gina le dijo que no pensaba irse de allí y que nada la haría cambiar de opinión. Aquel día se sintió al fin como una mujer adulta.

Él seguía llamándola cada semana, e incluso trataba de convencerla. Era inútil. Gina estaba decidida a elegir su futuro.

Y en esos momentos tenía que decidir si su futuro incluía o no casarse con Clay.

Clay no volvió hasta pasadas las seis del día siguiente. No encontró a Gina en el comedor, donde solía estar durante la cena de los huéspedes. Joanie, una mujer de mediana edad que había trabajado como camarera en el refugio desde el principio, le dijo que estaba cocinando.

Cuando Clay entró en la cocina lo recibió un exquisito olor a asado. Enseguida vio a Gina, sirviendo las verduras en los platos.

–¿Dónde está Richard?

–Le salió una oferta en uno de los mejores restaurantes de Fairbanks. Dijo que no podía rechazarla. Le dijeron que tenía que comenzar de inmediato si quería el trabajo.

–¿Así que nos ha dejado en la estacada?

–No exactamente. Le di mi visto bueno para que se fuera. Yo sé cocinar, Clay. Solo tenemos tres huéspedes, y se marcharán a final de la semana. Para la siguiente no hay reservas. Me pareció razonable dejar que Richard se fuera.

–¿Has hecho tú eso? –le preguntó al fijarse en el pastel de melocotón.

–Así es. Gracias a Dios que tenemos latas de conserva. ¡Lo que daría por una tarta de frutas de verdad!

La falta de fruta fresca era uno de los inconvenientes de la vida en Alaska. Clay se preguntó qué más problemas encontraría Gina. Aquello le recordó la charla que tenían pendiente.

–¿Quieres tomar conmigo una cena tardía?

–No sé si tengo tiempo –dijo ella abriendo el cajón de los cubiertos–. Todavía tengo que lavar los platos y asegurarme de que los huéspedes no necesitan nada.

A Clay no lo preocupaban los clientes, pero Gina parecía estar evitándolo. Y él no estaba dispuesto a suplicar nada. Si ella no aceptaba su oferta, ya buscaría otra solución.

–Estaré en el despacho de mi padre, por si quieres hablar después. Si no tienes tiempo lo dejaremos para mañana –salió de la cocina y subió las escaleras.

La tercera planta constaba de cuatro suites, cada una con dormitorio, salita y cuarto de baño. Dos de ellas se alquilaban. Clay había vivido en una hasta que construyó su casa, y su padre había ocupado la otra. Gina ocupaba la que había sido de Clay.

La salita de la suite de John McCormick era más bien una oficina, llena de estanterías y con un enorme escritorio. Clay aún no había registrado las pertenencias de su padre, y no sabía si alguna vez estaría preparado para hacerlo. Aquel cuarto era el único sitio donde podía sentir la presencia de su padre. Atravesó la habitación y se dejó caer en el sillón tapizado de cuero.

Contempló las fotos colgadas en la pared, y se fijó en una que mostraba a su padre junto a él delante de la avioneta. Su diploma de graduación estaba entre una gran foto de Glaciar Bay y otra de Fairbanks.

–¿Por qué lo has hecho, papá? –preguntó mirando la foto de su padre–. ¿Por qué tuviste que escribir ese testamento?

Sabiendo que nunca sabría la respuesta, abrió un cajón de la mesa y sacó varias carpetas para examinar su contenido.

Al cabo de un rato oyó un golpecito en la puerta. Alzó la vista y vio a Gina, sonriéndole. Clay sintió el deseo de besarla de nuevo.

–¿Todavía quieres hablar? –preguntó ella.

Él se levantó y se acercó al sofá, indicándole a ella que también se sentara.

–Tengo una pregunta que hacerte –dijo ella.

–Tú dirás –dijo él, pensando que nunca había visto un color tan bonito como el de sus ojos.

–¿Qué esperas tú de un matrimonio? –preguntó ella poniéndose colorada.

–¿Significa eso que estás considerando mi propuesta?

–Antes tengo que… saber las condiciones.

–Un matrimonio de conveniencia tendrá sus ventajas, ¿no crees? El testamento estipula que tenemos que vivir bajo el mismo techo –hizo una pausa y la miró fijamente, intentando leer sus pensamientos. Pensó que era más fácil leer sus reacciones, y le rozó el labio inferior con el dedo, haciéndola temblar–. Te deseo, Gina. ¿Y tú a mí?

–¿No… no lo sabes? –preguntó ella con voz muy débil.

–Necesito que lo digas. Necesito que aclaremos lo que pasa entre nosotros. No voy a obligarte a nada, pero si nos casamos, quiero que durmamos en la misma cama.

Pudo ver cómo se le aceleraba el pulso y la respiración.

–Te deseo, Clay, pero no es tan… tan simple.

–¿Por qué no?

–¿Qué pasaría si tuviéramos hijos? Incluso si tenemos cuidado, puede pasar.

Clay recordó cómo lo separaron de su padre y de Alaska siendo niño. Si él tenía un hijo, quería que lo heredase todo; no solo el refugio, sino el amor por aquella tierra.

–Mis padres se divorciaron cuando yo tenía nueve años porque mi madre odiaba este lugar. Me llevó a Illinois, donde estaba su familia. Yo lo odiaba. Nunca quise vivir en otro sitio que no fuera aquí. Si por algún accidente tenemos hijos, y tú decides irte de Alaska, tendrás que concederme a mí la custodia. No abandonaré a mi hijo igual que mi padre hizo conmigo.

–Esa es una condición muy seria.

–Lo sé, pero tengo que hacerlo así.

–Me lo estás poniendo muy difícil.

–Alaska es mi vida –dijo él pasándose la mano por el pelo–. Los McCormick han vivido aquí durante cuatro generaciones. Mi padre hubiera vivido más si hubiera aceptado mudarse a Seattle, pero quería morir aquí. Yo siento lo mismo. Es imposible explicarlo si no conoces Alaska. Si nos casamos, tal vez pueda enseñarte algo.

–Sé que quieres una respuesta –dijo Gina tras un largo silencio–. Ahora que sé las condiciones, tengo que pensar en ello. ¿Puedes darme más tiempo?

–Puedo darte una semana.

–De acuerdo –dijo ella asintiendo, y él supo que hablaba sinceramente. Su inocencia llegaba a ser seductora. Quiso besarla, pero no podía usar la química que había entre ellos para convencerla. El matrimonio tenía que basarse en la razón.

–¿Te hará falta ayuda para preparar el desayuno, ahora que Richard se ha ido? –le preguntó apartándose de ella.

Ella parpadeó, asombrada, como si esperase un beso en vez de aquella pregunta.

–Supongo… Richard era capaz de hacer tres cosas a la vez. Sería mejor que alguien vigilara el beicon mientras yo preparo los huevos.

–De acuerdo. Nos veremos en la cocina a las seis y media.

Cuando Gina salió de la habitación, Clay se levantó y se puso a mirar distraídamente los libros de la estantería, la mayoría de ellos sobre la historia de Alaska. Un volumen con las tapas de piel llamó su atención. Lo agarró y leyó el título: Alfred McCormick.

Hojeando las páginas, vio que era el diario de su abuelo. La primera entrada databa del 17 de febrero de 1928:

Esta noche he conocido a la mujer de mis sueños, Cora Johnson. Ella aún no lo sabe, pero vamos a casarnos. Me dijo que la vida es una gran aventura. Ha viajado desde Pennsylvania para venir a enseñar a Fairbanks. Todo lo que tengo que hacer es conquistarla y convencerla de que puedo mantenerla con mi trabajo.

Clay quiso seguir leyendo, pero decidió llevárselo a casa. Tenía que consultar su agenda y el pronóstico del tiempo. Los informes, junto con el diario, serían una buena distracción para no pensar en Gina.

Cuando al día siguiente encontró a Gina en la cocina sintió la tensión que había entre ellos. Tuvieran o no un futuro en común, en esos momentos solo eran unos desconocidos. Se dijo a sí mismo que podía ignorar la química entre los dos, pero al mirarla a los ojos, supo que esa química era tan palpable como las llamas que freían el beicon.

–Sé que eres de San Francisco –le dijo, intentando sacar conversación–. ¿Has vivido siempre allí?

–Sí, toda mi vida –respondió ella batiendo los huevos con frenesí.

–Entonces toda tu familia vivirá allí.

–No tengo mucha familia. Mi madre murió cuando yo tenía siete años. Apenas la recuerdo, salvo por las fotos.

–Lo siento –dijo Clay, y guardó silencio unos segundos–. ¿Tu padre sigue viviendo en San Francisco?

–Oh, sí –su tono de voz hizo que Clay la mirase con más atención.

–¿Tu padre y tú no os lleváis bien?

Ella dudó un momento antes de responder.

–Nos llevábamos bien siempre y cuando hiciera lo que el dijese. Eso hice durante veintitrés años, hasta que vine a trabajar aquí.

Antes de que Clay pudiera preguntar algo más, la puerta de la cocina se abrió y entró Tim Bennet, uno de los huéspedes. Era el más joven de los tres, aproximadamente de la edad de Gina. Asintió a Clay, pero su sonrisa iba dirigida a Gina.

–No sabía si te vería esta mañana. Estaré todo el día fuera y no volveré hasta esta noche. Quería decirte lo mucho que me gustó la cena de ayer. Estaba realmente deliciosa.

–Gracias, Tim –Gina pareció sorprenderse por el cumplido–. Disfruto mucho preparándola. ¿Qué vas a hacer hoy?

–Tengo que instalar un nuevo sistema informático en un banco de Fairbanks.

–Ojalá supiera manejar bien los ordenadores. Solo conozco lo básico.

–Me encantaría enseñarte –se ofreció él–. He traído un portátil. Tal vez cuando vuelva esta noche pueda darte algunas lecciones.

Parecía sincero, pero Clay sabía muy bien lo que a Tim Bennet se le pasaba por la cabeza, y no era nada relacionado con los ordenadores.

–¿No estarás cansado después de trabajar todo el día? –le preguntó Gina.

–En absoluto. ¿Qué dices, pues?

Gina dudó unos segundos.

–¿Te parece bien que nos encontremos en el salón a las ocho?

–¿En el salón? –Tim parecía decepcionado, y Clay no pudo evitar una sonrisa.

–Sí, ahí estaremos muy cómodos. Llevaré chocolate con galletas.

–Eso suena muy bien –aceptó Tim–. Te veré esta noche –añadió antes de marcharse.

–¿De verdad quieres que te dé lecciones de informática? –le preguntó Clay a Gina. No soportaba la idea de verlos a los dos juntos en el salón.

–Es un huésped, Clay. Solo intento ser amable con él. Además, será divertido aprender algo nuevo. El programa que tienes para las facturas es fácil, pero no me importaría saber un poco más.

Clay no pudo borrar la imagen de Gina sentada junto a Bennet, con los muslos pegados, frente al portátil. De repente sintió el desesperado deseo de pasar más tiempo con ella… no para convencerla de la oferta, sino para asegurarse a sí mismo que eran compatibles.

–¿Dijiste que se van todos el domingo?

–Eso es. Nadie ha hecho una reserva para la semana que viene.

–El lunes por la mañana tengo que llevar material médico a un pequeño pueblo del norte. ¿Te gustaría acompañarme? Será solo una noche, y así podrás conocer otra parte de Alaska.

Gina echó el revuelto en la sartén y miró a Clay.

–¿Dónde nos alojaríamos?

–En casa del médico que lleva la clínica. Tiene una habitación libre con dos camas.

–¿Dormiríamos en la misma habitación?

–Si nos casamos, dormiríamos en la misma cama –por un momento pensó en ella acostada junto a él–. Puedes confiar en mí, Gina. No haré nada. Al menos hasta que te decidas –añadió con una sonrisa, esperando aligerar la tensión que se respiraba.

–Confío en ti, Clay –le dijo ella devolviéndole la sonrisa–. Pero no estoy segura de… ¿qué pensará la gente si dormimos en la misma habitación?

–Ya no estás en San Francisco –dijo él echándose a reír–. Aquí no hay lugar para los cotilleos. Hacemos lo que hace falta cuando hace falta. Créeme, nadie en Deep River se preocupará de que estemos durmiendo en casa de Jed.

Gina echó los hombros hacia atrás y se volvió hacia la sartén.

–En ese caso iré contigo. Vine a Alaska en busca de aventuras y esto parece una.

Clay se alegró de que aceptara, pero sus palabras lo preocuparon. Gina pensaba que el viaje sería una aventura. Para él, era su rutina diaria.

Capítulo 3

LA AVIONETA se elevó sobre el paisaje nevado mientras Clay volaba hacia el nordeste, en dirección a Deep River, un pueblo situado junto al río Yukon. Gina nunca había visto tierras como aquellas, nunca holladas por el ser humano. Alaska seguía siendo la última frontera.

Gina estaba muy ilusionada por aquel viaje. La ayudaría a conocer mejor a Clay, y eso facilitaría su decisión. Pero, al mismo tiempo, él también sabría más sobre ella, y puede que terminara arrepintiéndose.

–¿Estás bien? –le preguntó Clay mirándola.

–Sí, muy bien –respondió ella–. La vista es hermosísima desde aquí. No me extraña que te guste tanto volar –él le sonrió, corroborando sus palabras–. ¿Cuánta gente vive en Deep River?

–Noventa y ocho, según el último recuento hace seis meses. Pero Jack Kuzinsky, quién le compró la tienda a mi abuelo, va a ser padre muy pronto.

–Y con solo cien habitantes... ¿el pueblo tiene un hospital?

–No es un hospital –respondió él con una sonrisa–. Es tan solo una pequeña consulta con un médico y una enfermera. No hay carreteras que lleguen hasta Deep River. Todo el suministro se realiza por avión.

–¿Tu abuelo vivía en Deep River?

–Sí. Mi padre nació allí, pero a los veinte años emigró a Fairbanks. Entró a trabajar en una tienda de pieles, cuyo propietario tenía un avión. Así empezó mi padre a interesarse por el vuelo.

Estaban sobrevolando un área cubierta de abetos y píceas, cuando Clay señaló la aldea y la pista de aterrizaje. Cinco minutos después, Gina respiró con alivio al tocar tierra. Abrió la portezuela y saltó a la pista sin dudarlo. Sus botas nuevas le apretaban los pies. Clay la había aconsejado sobre la ropa que debía llevar para ese viaje. Ropa interior larga, botas de montaña, una gorra con orejeras y camisetas térmicas. Gina se preguntaba qué aspecto tendría con orejeras, y no estaba dispuesta a que Clay la viera así.

–¿Dónde está tu gorra? –le preguntó él, como si leyera sus pensamientos.

–En mi bolsa.

–Te va a hacer falta. Vamos a caminar mucho. Aquí hace diez grados menos que en Fairbanks. ¿Quieres esperar en ese cobertizo y sacar las cosas de la bolsa?

–Estoy bien así.

Ella lo miró y de nuevo se quedó asombrada al contemplar lo alto que era. Medía más de un metro ochenta. Su abrigo marrón remarcaba la anchura de sus hombros, y el viento mecía sus cabellos, dándole la imagen de un nativo. Clay pertenecía a aquel lugar.

Terminó de asegurar la avioneta, y depositó el equipaje sobre un gran trineo.

–Vamos –dijo indicando un sendero–. Hay media milla hasta la cabaña de Jed.

Mientras caminaban sobre el sendero casi invisible, que Clay parecía conocer por instinto, Gina se deleitó absorbiendo la esencia de aquella tierra salvaje.

Cuando llegaron a la cabaña donde iban a hospedarse, Gina vio que era una cabaña de verdad, no una casa prefabricada.

–Entra –le dijo Clay empujando la puerta. No estaba cerrada con llave.

El interior era frío. En una esquina se veía una estufa de leña.

–¿Hay calefacción? –preguntó ella.

–La cabaña sufrió varias mejoras antes de que se mudara Jed. Hay calefacción por aceite y agua corriente. Y cuarto de baño, también. Pero cuando Jed no está, no gasta aceite ni madera.

–Lo siento –dijo ella sintiéndose como una idiota–. No sé que esperaba encontrar.

–Todo esto es diferente a lo que estás acostumbrada –dijo él encogiéndose de hombros–. ¿Quieres quedarte aquí y entrar en calor mientras llevo las cosas a la consulta? Está a otra media milla de aquí. Puedo dejar la estufa encendida.

–Estoy bien, Clay. Practico el yoga todas las mañanas y aerobic tres o cuatro días a la semana. Y en la facultad solía correr. Puede que mi resistencia no sea la de entonces, pero una caminata no va a agotarme.

–Me alegra oírlo –dijo él, sin mostrar asombro alguno–. Este viaje te gustará más si conoces a la gente de aquí y lo ves todo.

Pasaron junto a un generador, un cementerio, la iglesia, la escuela y la tienda. Todo el mundo saludaba a Clay a su paso.

Cuando llegaron a la pequeña clínica, Jed y la enfermera lo saludaron como a un viejo amigo. Jed arqueó las cejas al ver a Gina.

–Esta es Gina Foster –dijo Clay–, la encargada del refugio. La invité a venir para que conociera un poco más de Alaska.

Jed le sonrió y Gina se preguntó cuántos corazones habría conquistado con sus ojos verdes.

–Una tierra de nadie –le dijo con un guiño–. No es lugar para los débiles.

–No le hagas caso –interrumpió la bonita enfermera de pelo rubio–. Soy Nancy Belkins, y te aseguro que somos bastante civilizados y hospitalarios, posiblemente más que la mayoría de las personas, ya que tenemos que cooperar todos juntos. No sé qué haríamos sin los aventureros como Clay. Ya no quedan muchos como él.

–No soy un aventurero –protestó Clay–. Soy piloto.

–Es lo mismo –se burló Nancy.

Gina pensó cómo sería estar casada con un hombre así. Aventurero e impredecible. ¿Y si Clay decidía dejar Fairbanks y vivir en un pueblo como aquel? Para Gina era muy duro enfrentarse con las cosas por ella misma, pero seguía intentándolo. Si finalmente se casaba con Clay McCormick sería la mayor decisión de su vida.

Jed invitó a Clay y a Gina a comer en un local del pueblo, situado en lo que se suponía que era la calle principal. Por todas partes se veían vehículos todoterreno de tres y cuatro ruedas.

–¿Cómo llegan los vehículos aquí si no hay carreteras? –le preguntó Gina a Jed.

–En aviones de mercancías –respondió Jed–. Ese camión rojo de ahí, por ejemplo, lo trajeron la semana pasada para Fred Olan. Está encantado con él. Creo que ya ha llevado a pasear a todo el pueblo.

–Llevaba diez años queriendo comprarse un camión –dijo Clay riendo–. ¿Qué lo ha hecho decidirse al fin?

–Dijo que se estaba haciendo viejo, y que prefería gastarse el dinero mientras pudiera.

Mientras los dos hombres seguían hablando, Gina percibió el fuerte lazo de amistad que los unía, y se preguntó desde cuándo serían amigos.

El propietario del local, Jack Kuzinsky, les preparó unas hamburguesas mientras Clay acomodaba a Gina en una de las dos mesas, entre cajas de productos y suministros.

Gina escuchó con atención la conversación entre Jed y Clay. Así se enteró de que un aldeano era el responsable del mantenimiento de la pista de aterrizaje, que, en realidad, era responsabilidad del Estado.

–Cuéntale lo que usas como barómetro para aterrizar cuando la pista está helada –le dijo Jed a Clay viendo el interés de Gina.

Clay frunció el ceño, como si pensara que no era buena idea contarlo.

–Cuéntame –insistió Gina.

–Cuando la pista se hiela, un aldeano conduce su todoterreno a toda velocidad por la pista y luego frena. Entonces me dice por radio la distancia que le ha costado frenar.

–¿Y eso no es muy arriesgado?

–Quien lo hace sabe lo que está haciendo. A veces el avión no puede esperar y tiene que dejar los suministros ese mismo día, especialmente si son medicamentos –se volvió hacia Jed–. ¿Has visto a Ben últimamente?

–No desde que le receté esa medicina para la artritis, hace un mes. Ya lo conoces. Se aguanta él mismo.

–Sí, lo sé. Le he traído un poco de ese tabaco de albaricoque que tanto le gusta –se volvió hacia Gina–. Ben Attala conocía a mi abuelo y a mi padre. Su madre descendía de los indios y durante años mantuvieron sus viejas costumbres. Ben cazaba, pescaba y vivía de la tierra. Sigue haciéndolo en parte, pero se ha modernizado un poco. Me gustaría llevarle el tabaco esta tarde, para regresar antes de que oscurezca. Vive a una milla al norte del pueblo. ¿Quieres venir conmigo o ya has tenido bastante caminata?

Sorprendentemente, Gina se sentía con fuerzas. Quería ver y hacer todo lo posible, así como estar con Clay todo el tiempo que pudiera.

–Me gustaría ir contigo, pero antes quiero lavarme un poco. Solo tardaré unos minutos.

Clay se quedó mirándola mientas se dirigía hacia el aseo. Sus vaqueros se ceñían a sus curvas, y su jersey, que parecía de cachemir, se ajustaba a la forma de sus pechos. Clay volvió a sentir el impulso del deseo.

–Preciosa –dijo Jed–. Pensaba que habías contratado a alguna cincuentona robusta para llevar tu refugio. Es muy joven, ¿no?

–Veintitrés años, y lo creas o no tenía experiencia. Estoy pensando en casarme con ella.

–¿Te importaría explicarme eso? –preguntó Jed moviendo la cabeza.

Los dos eran amigos desde dos años atrás, cuando Jed se instaló en Deep River. Clay le contó lo del testamento de su padre y lo de la cláusula matrimonial.

–¿Y que ocurriría tras llevar un año casado?

–No lo sé. Supongo que tendremos que esperar para saberlo. Eso si finalmente acepta.

–Creo que te estás atando a una cadena que será difícil de romper –le dijo Jed.

Clay sabía que Jed había decidido instalarse en Deep River para huir del pasado.

–Tras la muerte de Elizabeth juré que no volvería a casarme. Pero mi padre no me ha dejado elección. Si Gina y yo dejamos las cosas claras, todo será muy simple.

–El matrimonio nunca es simple –insistió Jed.

En ese momento volvió Gina y Clay no pudo seguir hablando.

–Estoy lista –le dijo sonriéndole.

La sonrisa encendió la libido de Clay. Pero tenía que esperar una semana…

Salieron del local y llegaron al final de la calle, donde un sendero se perdía entre los árboles.

–Es por aquí, junto al río –dijo Clay, y aflojó la marcha para que Gina pudiera seguirlo–. Cuéntame por qué te fuiste de San Francisco –le preguntó en tono despreocupado.

–Es una historia muy larga –respondió ella.

–Nos queda aún media milla, así que tenemos tiempo.

–M padre siempre ha pensado que sabe exactamente lo que debo hacer y cómo hacerlo.

–Así son los padres.

–Puede que sí, pero mi padre es muy contundente.

–¿Me dijiste que tu madre murió cuando tenías siete años?

–Sí. Mi padre contrató a una niñera a jornada completa, la señorita Bloomfield. Cuando mi madre vivía, yo solía pasar las tardes con el ama de llaves. Los negocios de mi padre le exigían estar, a él y a mi madre, siempre fuera. A mí no me importaba, porque me gustaba mucho Hildy. Pero cuando mi madre murió ella se fue. Supongo que mi padre no le gustaba, y no quería trabajar para él.

–¿Y esa señorita Bloomfield era alta y delgada, con un moño en la cabeza?

–Era bajita y regordeta, con un moño en la cabeza –miró a Clay y los dos se echaron a reír.

–¿Qué pasó cuando se fue? –Clay no podía recordar cuándo fue la última vez que se rio con una mujer.

–Mi padre contrató a alguien más, pero nadie era tan buena como Hildy. Mi padre acabó enviándome a un colegio para chicas, donde aprendí a comportarme como se esperaba de mí.

–¿No fuiste rebelde en tu adolescencia?

–Supongo que no tenía tiempo para eso. Estuve en un internado, y lo único que quería era que mi padre estuviese orgulloso de mí. De modo que me concentré en los estudios y en las prácticas como voluntaria, que hacía en un hospital.

–¿Y en la facultad?

–Fui a un colegio universitario femenino. Allí escuchaba a mis compañeras hablar de fiestas, chicos y alcohol. Nada de eso iba conmigo.

–¿Y nada cambió cuando te graduaste y encontraste un trabajo?

–Tendría que haber sido así, pero en todos los años que pasé estudiando apenas había visto a mi padre, por lo que deseaba por encima de todo pasar más tiempo con él.

–¿Qué te hizo marcharte de San Francisco?

Gina se puso aún más roja de lo que estaba por el frío.

–Empecé a salir con un hombre que trabajaba para mi padre. Estaba empeñado en ir más rápido de lo que yo quería.

–¿Tu padre lo aprobaba?

–Ese era el problema. Mi padre quería que me casara con Trent.

–Pero tú no estabas preparada para casarte.

–Es un poco más complicado que eso. Yo quería tomar mis propias decisiones, y sabía que si me quedaba no podría hacerlo.

–¿Tu padre sabe dónde estás?

–Le dejé una nota diciéndole que no se preocupara. Cuando llevaba varios meses aquí le envié una carta dándole mi dirección. Tomó un avión y nos encontramos en Fairbanks. Quería que volviera a casa con él, pero yo me negué.

–¿Y él desistió? ––Clay tenía el presentimiento de que estaba ocultando gran parte de la historia.

–Mi padre nunca se rinde. Cada vez que hablo con él intenta convencerme para que vuelva. Al menos ahora parece haber aceptado que me quedaré aquí una temporada.

«Una temporada», pensó Clay. Alaska no era el hogar de Gina, y nunca podría serlo.

Al poco rato llegaron a una cabina semejante a la de Jed, pero más pequeña. Había una moto de nieve aparcada en un lateral.

–Ben también tiene una canoa para navegar por el río en verano –dijo Clay, y llamó a la puerta. Unos segundos después Ben abrió.

–¡Clay! –lo saludó con una amplia sonrisa, pero enseguida frunció el ceño–. Lamento mucho lo de tu padre. Lo eché de menos cuando se fue a Fairbanks. Durante los últimos diez años no nos vimos tanto como hubiéramos querido.

–He traído a alguien que quiere conocerte –le dijo Clay cambiando de tema–. Gina Foster, te presento a Ben Attala.

Gina observó a Ben mientras le estrechaba la mano. Tenía el pelo gris y muy largo, atado a la nuca. Sus cejas eran espesas y su frente amplia. En su rostro se adivinaban los rasgos indios.

–Bienvenida, Gina –le dijo el anciano afectuosamente–. John me habló de ti en sus cartas. Decía que le habías quitado un gran peso de los hombros. No tenía que preocuparse más por el refugio desde que tú llegaste.

–Muchas gracias por decírmelo –dijo Gina a punto de derramar lágrimas.

–Entrad, por favor –dijo Ben.

Por dentro, la cabaña era muy distinta a la de Jed. En una pared colgaba una manta de lana de vistosos colores, el suelo estaba cubierto por una andrajosa alfombra, y en una esquina una estufa de leña calentaba la habitación.

Ben les indicó un sofá con cojines de piel, y él se sentó en una mecedora de cañas. Clay sabía que Ben hacía todos sus muebles. Antes de sentarse junto a Gina le ofreció a Ben la petaca con el tabaco.

–Nunca te olvidas de esto –dijo el anciano sonriendo.

–Los pequeños placeres son importantes –dijo Clay.

Durante la larga conversación que siguió, Clay pudo ver lo sociable que podía llegar a ser Gina. No paró de hacerle preguntas a Ben, y el anciano le relató historias del lugar y de su juventud que ni siquiera Clay había oído. Mientras hablaban, les sirvió té y unas galletas que preparaba él mismo.

–Será mejor que volvamos a casa de Jed –dijo Clay mirando su reloj–. Tenía pensado cocinar para nosotros.

–Ese chico hace mucho bien aquí –dijo Ben frunciendo el ceño–, pero es un lobo solitario.

–Le agradezco mucho su hospitalidad –le dijo Gina levantándose–. Lo he pasado muy bien.

–Serás bienvenida cada vez que vengas.

Cuando Clay ayudó a Gina a ponerse el trabajo no pudo evitar la tentación de levantar sus cabellos sobre el cuello. Ella lo miró por encima del hombro y, por un instante, el aire que los separaba se cargó de electricidad.

–¿Vais a iros mañana? –preguntó Ben.

–Sí –respondió Clay con dificultad–. ¿Quieres que te traiga algo especial en el próximo viaje?

–Tengo todo lo que necesito –dijo Ben negando con la cabeza.

Clay le sonrió y le estrechó la mano.

Hicieron el camino de vuelta en silencio, y Clay se preguntó si las escalofriantes historias de Ben la habrían asustado. Gina caminaba con más lentitud y parecía cansada.

Clay estaba tan absorto mirándola y estudiando sus reacciones que olvidó una regla primordial para sobrevivir en una tierra salvaje: hacer ruido cuando se camina. Oía el crujido de unas ramas, pero no se percató de lo que podía ser por culpa de su ensimismamiento.

De repente vio una sombra y oyó un rugido. Frente a ellos apareció un oso elevado sobre sus patas traseras, en medio del camino.

–¡Oh, Dios mío! –exclamó Gina.

–No te muevas –le dijo él en voz baja agarrándola por el brazo. Sabía que su primera reacción sería echar a correr, pero los osos negros no solían atacar a los humanos a no ser que estos se acercaran a sus cachorros. Aquella bestia debía de estar a punto de hibernar. Por suerte, no estaban en la dirección del viento.

Miró a Gina y vio que estaba aterrorizada, con el rostro completamente blanco. El oso levantó la cabeza, olisqueó el aire, y volvió a apoyarse sobre sus cuatro patas. Les echó una ultima ojeada y se alejó lentamente.

Clay dejó escapar un suspiro de alivio.

–Está bien –le dijo a Gina, sin soltarle el brazo–. Ya se ha ido.

Ella lo miró. Seguía teniendo los ojos muy abiertos y el rostro pálido. Le temblaban los labios.

–Ya ha pasado –le aseguró él abrazándola.

–Podríamos haber muerto –susurró ella contra su pecho.

–Los osos negros no son agresivos. Tendríamos que haber caminado haciendo ruido, para hacerle saber que nos acercábamos. Así se habría apartado.

–No puedes saberlo. Podría habernos perseguido.

–Aquí hay algunas reglas, Gina –dijo él agarrándola por los hombros–. Y yo las he olvidado mientras caminábamos. Esto es Alaska. Tienes que esperar lo inesperado, y tienes que estar preparada. Es la vida que deberás aceptar si te casas conmigo.

Ella lo miró y él pudo ver sus dudas. Estaba llena de preguntas y de confusión. ¿Su independencia económica valía tanto como para enfrentarse con lo impredecible, tratar con los elementos… y casarse con un desconocido?

Capítulo 4

CUANDO llegó la hora de acostarse, Gina siguió a Clay a la habitación sintiéndose torpe y cohibida. Enfrentarse a un oso no parecía tan peligroso como dormir al lado de Clay.

Durante la tarde hizo muchas cosas. De la mano de Clay había descubierto un mundo nuevo, con osos y caminos arriesgados, pero entre sus brazos se había sentido segura. Era un hombre protector y aventurero, y obviamente dudaba de la capacidad de Gina para adaptarse a un sitio así.

–¿Quieres que me vaya a dormir a la salita? –le preguntó él–. Puedo dormir en el suelo.

–El cielo está duro y frío –le recordó ella.

–Llevas quince minutos sin dejar de temblar, y ni siquiera puedes mirarme a los ojos. Si no confías en mí para dormir en la misma habitación…

–Nunca he dormido con un hombre en la misma habitación. No sé cómo se supone que debo actuar.

–¿Nunca has compartido una habitación con una hombre? –preguntó él.

–No, nunca –él se quedó mirándola intensamente–. ¿Qué?

–Quiero estar seguro de entender esto. ¿Nunca has dormido en la misma habitación? ¿O nunca te has acostado con un hombre?

–Nunca he hecho ninguna de las dos cosas –se apresuró a decir ella.

–¿Qué hay del tipo ese con el que estabas saliendo? –Clay parecía perplejo–. Pensé que quería casarse contigo.

–No llegamos tan lejos. Yo no iba tan en serio.

–Entonces, ¿eres virgen?

Ella aspiró profundamente y soltó el aire con fuerza.

–Sí.

Clay se tomó la respuesta como si fuera un empujón. Murmuró un juramento y agarró su bolsa.

–Dormiré en la salita.

Siguiendo un impulso Gina lo agarró por el brazo. De pronto se había dado cuenta de que quería más intimidad con Clay… Aunque solo fuera compartiendo la habitación. Quería saber cómo se sentiría durmiendo en la cama de al lado, y qué aspecto tendría él dormido.

–Puede que sea virgen, pero no soy una niña. Tengo veintitrés años y ya es hora de que empiece a vencer mi timidez. Además, somos amigos, ¿no?

Él pareció dudar antes de responder.

–Estamos en ello.

En el exterior el viento seguía aullando, y golpeaba con fuerza la ventana.

–Me sentiré más segura si te quedas conmigo –le dijo ella tranquilamente.

–Ya veo –dijo él suavizando su expresión–. Quieres tenerme cerca por si entra un oso.

–Exacto –respondió ella con una sonrisa, antes de ponerse seria–. Aquí no puede entrar un oso, ¿verdad?

Clay se echó a reír.

–Creo que has visto el primer y último oso de este viaje.

No era precisamente una respuesta, pero ella supo que con él estaría a salvo.

Sin embargo, cuando salió de la habitación para desnudarse y volvió a entrar, se preguntó nerviosa qué pensaría Clay de su largo camisón de franela. Le lanzó una mirada penetrante, tendido en su colchón con el brazo bajo la cabeza.

–¿Apago la luz? –preguntó ella.

Él asintió sin dejar de mirarla. De nuevo se sentía la corriente eléctrica entre ellos.

Cuando la habitación quedó a oscuras, Gina seguía sintiendo su mirada. ¿Estaría pensando en imágenes eróticas, igual que ella?

–Buenas noches, Gina –se oyó su voz, ronca y profunda. Parecía estar a su lado y, a la vez, muy lejos.

–Buenas noches, Clay.

Sabía que aquella noche no soñaría con osos, sino con Clay y con la decisión que debía tomar.

Cuando Clay y Gina regresaron al refugio, había un lujoso coche aparcado en la puerta.

–Dijiste que no tendríamos huéspedes para esta semana –recordó Clay.

–Y así es, a menos que alguien se haya detenido a ver si tenemos habitaciones libres. Supongo que Murray los habrá hecho pasar.

Murray era el conserje y el manitas del local. A sus sesenta años seguía cortando leña como nadie.

Clay aparcó junto al elegante Lexus negro. Gina bajó rápidamente y corrió al refugio. Tan pronto como abrió la puerta oyó unas voces, y se quedó helada al reconocer la que hablaba más alta, igual que si se hubiera encontrado con otro oso.

–¿Qué pasa? –le preguntó Clay al entrar después de ella.

–Es mi padre –le dijo en voz baja–. Lo oigo.

Clay la agarró por los hombros, como si recordase todo lo que le había contado sobre él.

–¿Por qué no vamos a ver qué quiere?

–Ya sé lo que quiere, y no pienso volver.

–Vamos –insistió él–. Tal vez solo haya venido de visita.

Ella rogó que Clay estuviera en lo cierto, pero en el fondo sabía que no. Dejó el abrigo en el hall y tensó los hombros. Entró en la salita y recibió una segunda sorpresa. Trent Jones estaba junto a su padre.

–¡Vaya, aquí estás! –exclamó Wesley Foster–. El conserje me dijo que te habías ido en avión a un pueblo perdido de por ahí. ¿Es que te has vuelto loca?

–Yo también me alegro de verte, papá –le dijo ella irónicamente.

–Tu padre estaba muy preocupado, igual que yo –intervino Trent.

–No teníais de qué preocuparos. Lo he pasado muy bien en el pueblo, y Clay es un excelente piloto. Incluso vimos un oso –dijo con cierto orgullo.

–¡Se acabó! –Wesley alzó las manos–. Trent y yo hemos venido para llevarte a casa antes de que comience el invierno. Créeme, no querrás estar aquí.

–No voy a volver a casa, papá. Vamos a dejar las cosas bien claras. Y me gustaría que conocieras a Clay McCormick, el propietario del refugio y de una agencia de vuelo.

–Su conserje me dijo que no tienen clientes –dijo su padre estrechando la mano de Clay–. Si el negocio va tan mal ahora, ¿qué pasará invierno?

–La gente de Alaska está acostumbrada al invierno, señor –respondió Clay–. La temporada turística no tiene su mejor momento, pero seguimos alojando a empresarios y a algunos amantes del invierno.

–¿Y tiene intención de seguir pagándole a Gina el mismo sueldo si solo trabaja la mitad?

–No trabaja la mitad. Es un trabajo distinto. En vez de servir la comida se dedica a la limpieza de las habitaciones, la confección de menús, el diseño de la propaganda primaveral…

–De modo que será una excelente dama de la limpieza –dijo Wesley.

–¿Cuánto tiempo piensas quedarte? –le preguntó Gina, viendo su frustración.

–Hasta que te convenza para regresar a casa. He traído varias cosas que te ayudarán a recordar cómo es la vida en San Francisco: tarta de frambuesas, comida china del Dragón Verde… –sacó un pañuelo de seda de su bolsillo–. Esto es de esa pequeña tienda que tanto te gusta. Y algo más especial que te daré esta noche.

–No me has dicho el tiempo que vas a quedarte –insistió ella. Le encantaban aquellas cosas, pero veía en ellas el intento de soborno de su padre.

–Unos cuantos días. Está claro que hay habitaciones libres, y seguro que el señor McCormick no querrá dejar fuera a dos clientes dispuestos a pagar.

–¿Su equipaje sigue en el coche? –preguntó Clay endureciendo la mandíbula.

–Sí –respondió Trent–. El señor Murray nos dijo que lo dejásemos ahí hasta que hubiéramos hablado con usted. Supongo que quería saber quiénes éramos.

–Como no esperábamos a nadie no he preparado nada de cena –dijo Gina–. ¿Os parece bien unos fetuccini?

–Estupendo –dijo Trent–. Especialmente si lo preparas tú. Sé lo buena cocinera que eres.

Gina vio que Clay fruncía el ceño al oír el comentario. Y de qué manera…

–He traído una botella del mejor Chardonnay de California –siguió diciendo Trent–. Vendrá muy bien con la pasta. ¡Ah! Tu padre olvidó decirte que también te ha traído piña fresca.

Estaban intentando convencerla con sus manjares preferidos, pero nada conseguiría separarla de su trabajo… ni de Clay. Se fue a la cocina mientras Clay encendía el fuego.

–¿Necesitas ayuda? –le preguntó él cuando fue a reunirse con ella.

–¿Estás evitando a los indeseados huéspedes?

–No sabía qué habitaciones querías que les asignara –dijo él sonriendo–. ¿Vas a alojar a tu padre en una de las suites?

–No lo quiero tener cerca de mí, intimidándome –dijo ella negando con la cabeza.

Clay se acercó a ella y le puso la mano en el hombro.

–Si te sirve de consuelo, hasta ahora te has mantenido firme.

El corazón le dio un brinco al sentir el tacto de sus dedos.

–Gracias por tu apoyo –le dijo ella, mirándolo.

–Siempre que lo necesites –dijo él apartándole el pelo de la oreja–. El agua está hirviendo –añadió antes de apartarse.

Gina deseó que la hubiera besado de nuevo y que su padre y Trent no estuvieran.

Clay la ayudó a servir la cena, y ella vio que Trent lo miraba recelosamente. Siempre había pensado que Trent era un hombre guapo, pero no podía compararse con Clay. Trent parecía sacado de una revista de belleza, con un pelo rubio perfectamente cepillado y una camisa de diseño. Clay tenía unos rasgos fuertes y atractivos, con una mata de pelo oscuro que remarcaba la robustez de su mandíbula.

Durante la cena Trent intentó monopolizar la conversación con Gina, dejando que Clay hablase con Wesley. Gina oyó cómo su padre le explicaba los progresos de su compañía, los planes que tenían de vender material electrónico a China, y los logros que había conseguido Trent.

–¿El pueblo no tiene carreteras? –le preguntó Trent.

–Son caminos sin pavimentar –respondió ella–. Es un país precioso. Deberías verlo alguna vez.

–Siempre quise hacer un crucero por aquí, pero nunca he tenido tiempo.

Gina sabía que contemplar la belleza de Alaska desde un crucero no tenía nada que ver con vivirla por dentro.

–Me gustaría hablar contigo a solas después de la cena –le dijo Trent tocándole la mano.

Lentamente ella retiró su mano. No había sentido el cálido hormigueo que le recorría la piel cada vez que Clay la tocaba.

–Quería pasar un rato con papá antes de acostarme. Mañana tengo que levantarme temprano.

–No puedes evitarme para siempre, Gina. Tenemos que hablar sobre el día que te fuiste.

–Me fui porque no tenía elección –respondió ella tranquilamente.

–Estaba todo buenísimo, Gina –le dijo en ese momento su padre–. Te has convertido en una excelente cocinera.

–Sé cocinar desde que estaba en el colegio, papá. Supongo que nunca has tenido ocasión de comprobarlo.

Wesley Foster la miró pensativo, como si se hubiera dado cuenta de que no la conocía. Gina siempre había deseado una relación más cercana con él. Tras la muerte de su madre, se había quedado completamente sola, y la soledad también la acompañó en el colegio. Todas las vacaciones las habían pasado juntos, lo que hacía creer a Gina que su padre se preocupaba por ella, al menos en aquellos días, pero las pocas llamadas telefónicas que recibía durante el resto del año parecían ser más una muestra de deber.

Pero todo eso pertenecía al pasado. Todo lo que ella podía hacer era albergar la esperanza de que algún día se conocieran de verdad.

–Voy por el pastel de frambuesa –dijo con delicadeza poniéndose en pie.

La conversación fue muy tensa durante el postre. Clay se mantenía muy distante, quizá porque Wesley no paraba de contarle a Gina cómo todo el mundo la echaba de menos en San Francisco y cuántos acontecimientos culturales se estaba perdiendo.

Cuando acabaron el café, Clay se ofreció para subir el equipaje a las habitaciones. Gina pensó que probablemente quisiera irse a su casa, y se preguntó si para él su casa sería un hogar. Ella nunca la había visto por dentro. Deseó con fuerza saber lo que Clay estaba pensando… sobre la reacción que ella había mostrado al ver el oso… sobre la noche que habían dormido en la misma habitación…

¿Habría soñado con ella igual que ella soñó con él?

Mientras Clay acompañaba a los dos hombres a sus dormitorios, decidió que Wesley era un cretino arrogante y Trent un crío. ¿Había pensado Gina en casarse con alguien así? Aunque dijo que no estaba lista para una relación seria, seguro que había sentido algo por él. Tal vez lo echase de menos, igual que todo lo que había dejado en San Francisco. Tal vez el viaje de su padre había tenido éxito.

Cuando volvió a bajar las escaleras, abasteció de leña las reservas para la chimenea y entró en el despacho para consultar el parte meteorológico en el ordenador. Podría haberlo hecho en su casa, pero quería pasar unos minutos más con Gina.

Llamó a un cliente y luego a Dave, para saber si había algo pendiente en el hangar. Una hora más tarde había acabado con los asuntos pendientes y fue a buscar a Gina. No confiaba en Trent Jones, y no quería que ese hombre acaparara toda su atención.

Oyó voces en el salón y se dirigió hacia allí. Lo que vio desde la puerta le dijo que algo serio ocurría. Trent y Gina estaban sentados en el sofá. Ella miraba hacia otro lado. Su padre estaba de pie junto a ella, atando algo en su cuello.

–Este collar era el preferido de tu madre. Lo he guardado hasta que fueras lo bastante mayor para apreciarlo.

Gina tocó con delicadeza las joyas. El collar se componía de un gran rubí, rodeado por otros más pequeños, y una cadena de oro con gemas incrustadas. Clay sospechó que Gina estaba acostumbrada a esa clase de regalos. Ya la había visto otras veces con una pulsera de oro, un collar con zafiros, los pendientes de diamantes. Todo eso formaba parte de su forma de ser, y si se casaban él no podría ofrecerle ese lujo. ¿Por qué, entonces, querría aceptar su oferta? Todo lo que deseaba lo tenía en San Francisco.

A Gina le encantaba la belleza del collar y pensar que había pertenecido a su madre, pero odiaba que su padre y Trent intentasen convencerla de esa manera. Primero Trent le había pedido disculpas por haberla presionado tanto, diciéndole que lo hizo por estar tan ansioso por vivir con ella. Luego, su padre los había animado a pensar en una boda para Navidad. Gina les había dicho que no tenía intención de casarse en Navidad, que tenía una nueva vida y que quería vivirla al máximo.

Entonces su padre había sacado el collar del bolsillo e insistió en atárselo al cuello. A Gina se le llenaron los ojos de lágrimas, y se dio cuenta de que su padre no la escuchaba.

En ese momento vio a Clay parado en la puerta, y sintió un alivio inmediato. Sabía que debía tomar una decisión crucial en su vida, y que su futuro no pasaba por su padre ni por Trent. Pero tal vez pasara por Clay McCormick. Para saberlo tendría que correr el riesgo, y aventurarse en la búsqueda de la felicidad que merecía.

Se puso en pie, se acercó a Clay y tomó su mano.

–Papá, hay una importante razón que me impide volver a San Francisco y casarme con Trent en Navidad –miró a Clay, luego a Trent y finalmente a su padre–. Voy a casarme con Clay.

Las palabras de Gina impactaron profundamente en Clay. Sintió asombro y alivio a la vez. ¡Ella acababa de aceptar su oferta! Pero si lo hacía era por pura rebeldía. Consideraba el matrimonio como un medio para reafirmarse en su independencia y alejarse de la influencia de su padre. Y si él se alegraba era porque de ese modo no perdería su herencia.

–Me preguntaba cuándo ibas a dar la noticia –le dijo él con una sonrisa–. Tal vez tu padre quiera quedarse unos días más y así asistir a la boda.

–¿Vas a casarte con él? –espetó su padre–. ¿Desde cuándo?

–Llevo aquí seis meses, papá. Es tiempo suficiente para conocer a alguien.

–¿Alguien para ti? ¡Es un piloto que vive en mitad de ninguna parte!

–Siento no habértelo dicho antes, Trent –le dijo ella a Trent, que parecía conmocionado–, pero al irme pensé que te había dejado claro que no somos compatibles.

–¡No puedes hacer esto! –explotó Trent–. Tenemos que hablarlo. Y no puedes preparar una boda para dentro de dos días.

–Un contrato matrimonial solo lleva veinticuatro horas –le dijo Clay–. Podemos bajar mañana mismo al Registro Social, y llamaré al párroco de una iglesia de Fairbanks para preguntarle si está libre el jueves por la tarde.

–¡No sabéis lo que estáis haciendo! –protestó Wesley–. Os arrepentiréis.

–He tenido mucho tiempo para pensarlo, papá, y es lo que quiero hacer.

Su padre siguió protestando durante varios minutos, hasta que al final se cansó.

–Quizá seáis más razonables por la mañana –espetó antes de marcharse.

Trent le lanzó una penetrante mirada a Gina y también salió. Clay no percibió el dolor en sus ojos, sino más bien la furia y el resentimiento por no conseguir lo que quería.

–¿Lo has dicho en serio? –le preguntó Clay al quedarse a solas–. ¿O solo era para fingir ante tu padre?

–Quiero casarme contigo, Clay –le dijo con voz sincera–. Quiero ayudarte a mantener el refugio.

–Y tú quieres tu independencia, y para conseguirla puede ayudarte mi dinero.

–Quiero algo más que independencia –dijo ella–. Quiero una vida distinta, y creo que puedo tenerla contigo.

Al oír eso Clay se sintió mucho más viejo de lo que era. El trato era por un año, y dudaba de que ella pudiera seguir al cumplirse el plazo. Pero aun así debían intentarlo.

–¿Estás lista para casarte el jueves?

–Lo estaré si me das un poco de tiempo para comprar cuando vayamos mañana a Fairbanks.

–¿Comprar?

–Quiero comprarme un vestido de novia –dijo ella sonriendo.

El jueves por la tarde a Gina le temblaban las manos mientras intentaba atarse el vestido blanco de terciopelo. Su padre la había llevado temprano a la iglesia, y no había dejado de mirarla como si se hubiera vuelto loca. Incluso después de entrar siguió intentando convencerla para que volviera a casa. Pero ella había tomado una decisión. Se había enamorado de Clay y quería que fuera feliz.

«¿Y qué pasa con tu propia felicidad?», le preguntó una voz interior.

Gina sabía que su felicidad estaba más cerca de Clay que del dinero que le ofrecía. Tenía que demostrarle que era la esposa que él necesitaba, y para el resto de su vida.

Se miró al espejo, y se recogió el pelo con pasadores de perlas. Los rizos le caían sueltos por la nuca. Quería que Clay estuviera orgulloso de casarse con ella. Había insistido en que celebrasen una pequeña reunión social junto a la iglesia. Clay tenía muchos amigos y quería que ella los conociese. Al principio Gina pensó que lo hacía para integrarla en su vida, pero luego decidió que lo estaba haciendo para aparentar ante su padre, para demostrarle que Gina se había establecido allí. Clay era precavido y protector, pero Gina deseaba que lo movieran otros sentimientos más profundos.

De repente llamaron a la puerta. Al abrir vio a su padre con expresión adusta.

–Todavía puedes echarte atrás.

–Voy a casarme con Clay con tu bendición o sin ella, papá.

Él dejó escapar un suspiro de resignación, y la contempló largo rato.

–Nunca te había visto tan hermosa –le dijo finalmente, ofreciendo su brazo–. Te pareces a tu madre.

No podría haber dicho otra cosa que la emocionara más. Las lágrimas afluyeron a los ojos de Gina. Esbozó una trémula sonrisa y se agarró a su codo para cruzar el vestíbulo.

La pequeña iglesia tan solo estaba iluminada por la tenue luz de las velas, que parpadeaba sobre los bancos mientras la música de órgano sonaba. Gina caminaba asida a su padre por el pasillo, y miraba hacia el altar donde esperaba Clay. Greg, su padrino, esperaba junto a él con los anillos de boda. No había dama de honor, ya que Gina no tenía a quién pedírselo. Había estado tan ocupada trabajando durante seis meses que no había tenido tiempo de hacer amigos. Tal vez eso cambiara en el futuro…

Clay tenía un aspecto magnífico vestido de esmoquin, y los ojos le brillaban con un deseo que Gina solo había vislumbrado hasta entonces.

El párroco empezó la ceremonia y Gina se dejó llevar por la emoción. Era su boda. El hombre a su lado iba a ser su marido. Se dijo a sí misma que estaba haciendo lo mejor.

–Yo, Gina –las palabras le salieron del corazón cuando llegó el momento de pronunciar los votos–, te acepto a ti, Clay, para amarte y honrarte, en lo bueno y en lo malo, en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe.

Entonces Clay la miró a sus ojos, y ella ya no vio el deseo, sino algo más profundo e intenso que no supo adivinar.

–Yo, Clay, te tomo a ti, Gina, para amarte y honrarte, en lo bueno y en lo malo, en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe.

Ella le había prometido amor eterno.

Pero él ¿se lo había prometido para siempre o solo durante un año?

Capítulo 5

CUANDO estuvieron sentados frente a la inmensa tarta nupcial, Gina estaba abrumada por el peso de las emociones. Desde la ceremonia Clay apenas le había dirigido la palabra. Se había limitado a presentarla a sus amigos y a conducirla hasta la sala del banquete. Ella, por su parte, estaba tan pendiente de él que apenas podía respirar. No sabía lo que tenía pensado Clay para esa noche ni para los días siguientes. Había preparado la boda igual que si preparase un vuelo, y al recordar que había sido un matrimonio por conveniencia, Gina se sentía como una idiota.

Él le tendió el cuchillo para cortar la tarta y ella lo tomó. Entre los dos cortaron un trozo y Clay la miró con una sonrisa.

–Se supone que nos tenemos que alimentar el uno al otro. Grez está esperando con la cámara.

De repente a Gina le pareció que todo aquello era una farsa. Recordó el beso de Clay en el altar; había sido breve y gentil… y sin embargo profundo. Ella había respondido con todo el amor de su corazón, porque estaba enamorada de él. Pero ¿alguna vez sería recíproco ese sentimiento?

Ella le ofreció un trozo de pastel, y él abrió la boca y le rozó con la lengua la punta de los dedos. Gina se estremeció al recordar el calor y el sabor de aquellos labios.

–Estás preciosa esta noche –le dijo él mirándola fijamente.

–Gracias –respondió ella poniéndose colorada.

Cuando él le ofreció el trozo de pastel ella le limpió con la lengua las migas que se le quedaron en el dedo. De ese modo le decía sin palabras que podía complacerlo.

Estuvieron hablando con los invitados y comiendo del bufé, hasta que Mary Lou se llevó a Gina aparte.

–Solo quería decirte que cuando volváis a casa de Clay tendréis allí un montón de comida esperándoos. Greg y yo pensamos que eso os gustaría más que una tostadora. También hay una botella de champán –añadió con un guiño–. Creo que los banquetes de boda son más para los invitados que para los novios. Podéis celebrar vuestra propia fiesta en casa.

–Ha sido un detalle muy bonito por vuestra parte –le dijo Gina entre lágrimas.

–Más que bonito, práctico. Seguramente no querréis preocuparos por la comida durante los dos próximos días. Clay ha dicho que no vais a iros de momento. ¿Pensáis dejar la luna de miel para más tarde?

–Creo que esperaremos a ver cómo siguen las cosas… El trabajo de Clay y el refugio.

–Estoy muy contenta de que Clay haya encontrado alguien a quien amar –le dijo Mary Lou–. Su ex esposa le hizo mucho daño.

–Los divorcios siempre son muy duros –dijo Gina, esperando que le contara más.

–Sí, supongo. Elizabeth se comportaba como si Clay fuera el centro de su vida, pero no pudo aguantar las largas noches de invierno ni el frío. Supongo que Clay te lo habrá contado todo sobre ella.

–La verdad es que no.

Mary Lou la miró unos segundos antes de continuar.

–A Clay no le gusta hablar del pasado. Lleva tiempo asentar la confianza en un matrimonio, así que tendréis que pasar años aprendiendo a conoceros.

En ese momento apareció Trent Jones con expresión sombría.

–¿Puedo hablar contigo en privado? –le preguntó a Gina.

–Trent es un amigo de San Francisco –le explicó Gina a Mary Lou–. Mi padre y él están en un hotel junto al aeropuerto, y se van mañana.

–Bien –dijo Mary Lou–. Iré a ver qué está haciendo Bobby. Por cierto, dice que cuentas las historias mejor que nadie.

A Gina se le enterneció el corazón al oír aquello. El mismo día que se compró el vestido fue a visitar a Mary Lou y, de paso, a cumplir su promesa con Bobby.

Cuando Mary Lou se fue, Trent se llevó a Gina a un rincón aparte.

–Estás cometiendo una equivocación, Gina, y lo sabes. Te dije que estaba dispuesto a esperar, hasta que estuvieras preparada.

–Nunca habría estado preparada, Trent. Jamás podría casarme con un hombre que solo me quisiera para triunfar. Oí cómo hablabais de eso papá y tú, cómo hacías un trato con él. ¿Qué clase de matrimonio sería el nuestro sin sentimientos?

Trent apretó la mandíbula y la miró intensamente.

–Lamento que oyeras esa conversación. ¿Por eso te fuiste de San Francisco?

–Fue una de las razones. Papá y tú no me dejabais pensar por mi cuenta.

Él guardó silencio durante unos segundos.

–Hubiéramos sido felices, Gina. Te hubiera dado todo lo que deseabas. Hubiéramos sido una gran pareja. Los dos habríamos triunfado.

–Eso no es lo que yo espero de un matrimonio, Trent. Yo necesito a alguien que me quiera y se comprometa conmigo para siempre. Quiero envejecer junto a alguien, no ganar contactos y dinero. No soy lo que tú necesitas.

–Todavía crees en los cuentos de hadas –dijo Trent negando con la cabeza–. Tu padre quería algo mucho mejor para ti. Creo que te quedarás con ese McCormick hasta que llegue el invierno. Entonces volverás a San Francisco y te darás cuenta de que es mejor lo que te yo te ofrezco.

Gina suspiró y, por encima del hombro de Trent, vio que se acercaba Clay.

Clay no le había quitado los ojos de encima desde que se fue con Mary Lou. No podía hacerlo. El vestido era simple, elegante y virginal, y al mismo tiempo seductor. No sabía cómo actuar esa noche. No quería forzarla ni asustarla, pero realmente la deseaba.

Pero al verla con Trent Jones algo se movió en su interior. No soportaba el modo con que él la miraba. Había sido su primer novio, y quizá ella siguiera sintiendo algo por él.

–¿Estás lista para tirar el ramo e irnos a casa? –le preguntó abrazándola por la cintura.

–Sí, tan solo me estaba despidiendo de Trent –dijo ella.

Su voz era serena y firme, pero Clay vio que estaba preocupada. ¿Qué clase de despedida habría tenido con Trent?

–Vamos a buscar el ramo –dijo él–. Que tengas un buen vuelo de vuelta, Jones.

Trent observó con el ceño fruncido cómo Clay conducía a Gina a su nueva vida.

–¿Te preocupa haberte casado? –le preguntó Clay cuando los dos estuvieron en el coche.

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque la conversación que mantenías con Trent parecía ser muy intensa. Pensé que tal vez estuvieras deseando volver con el.

Hubo un largo silencio antes de que ella respondiera.

–No quiero volver, Clay. Trent no es el hombre que pensé que era cuando lo conocí. No me preocupa haberme casado, ¿y a ti?

–No –no podía explicar lo que sentía, ni lo mucho que deseaba esa noche de bodas.

–Mientras te despedías del reverendo Dempey mi padre me entregó… nos entregó un regalo.

–¿De qué se trata? –preguntó él, intuyendo la respuesta.

–Un cheque por valor de cinco mil dólares.

Clay se obligó a no enfurecerse.

–No pienso aceptar dinero de tu padre.

–Es un regalo de bodas –le recordó ella.

–No. Es el modo que tiene tu padre de seguir dominándote.

Ella no siguió discutiendo, y el resto del camino lo hicieron en silencio.

No habían tenido tiempo para llevar las cosas a casa de Clay, tan solo una bolsa para esa noche. Al día siguiente llenaría el armario con su ropa y su presencia sería más evidente en la casa. Clay no sabía cómo iba a sentirse conviviendo con ella. Con Elizabeth había compartido un apartamento en el pueblo porque fue donde ella quiso estar, y fue ella quien acabó decorándolo a su gusto. Cuando Clay se construyó su casa lo hizo pensando en su propia comodidad y en que no volvería a casarse.

Lo único que Gina había visto de ella era su fachada de troncos con su chimenea de piedra y su tejado con visera. Él la hizo pasar por un pequeño recibidor a la cocina. No era muy grande, con sus muebles de pino y su mostrador blanco. Estaba incorporada al comedor, donde había una mesa de roble y cuatro sillas.

–Es bonito –murmuró ella mirando a su alrededor.

–Es todo lo que necesito –respondió él.

Pasaron a la salita. Era una habitación más espaciosa con muebles de pino y vigas de cedro, sobre la que se veía el desván. Gina se acercó a la chimenea, frente a la que había un sofá de piel y una butaca. La alfombra y los entrepaños de madera ofrecían una agradable nota de color.

–Es tan… cálido y acogedor.

–El aseo está al final de ese pasillo. ¿Quieres ver el piso de arriba?

–Claro.

Dejó que ella subiera primero y que siguiera el pasillo superior hasta un amplio dormitorio con el techo inclinado. Había una gran cama, una cómoda de pino y una alfombra de piel de oso. Una ventana daba al oeste, con la persiana subida. En esa dirección no había nadie en muchos kilómetros.

–Desde aquí puedo contemplar la puesta de sol –dijo él dejando la maleta sobre la cama–. El cuarto de baño comunica con la otra habitación, más pequeña que esta. Tienes mucho espacio en el armario, y tres de los cajones de la cómoda están vacíos. ¿Quieres ponerte algo más cómodo? Yo estoy deseando quitarme este traje. Puedo preparar algo de comer. Greg y Mary Lou han dejado un montón de comida.

–Eso suena bien.

Clay no sabía cómo hacer que Gina se sintiera más cómoda. Tal vez lo mejor fuera dejarla un rato sola.

–Prepararé una bandeja y traeré también champán. Mientras puedes cambiarte, ¿de acuerdo?

Ella asintió y él salió del dormitorio, esperando que la tensión desapareciera pronto.

Clay se desató la corbata y el cuello de la camisa, y abrió el frigorífico. Greg y Mary Lou habían dejado sándwiches, verduras, salsa, chocolate y galletas. Sirvió la comida en una bandeja y volvió a subir. Al entrar en el cuarto oyó el sonido de la ducha. Dejó la bandeja sobre la cómoda y bajó a por el champán.

Al volver al dormitorio el agua de la ducha seguía cayendo. Clay decidió aprovechar para desnudarse y, justo cuando iba a ponerse la bata, Gina salió del baño y lo encontró desnudo.

Estaba preciosa con un camisón blanco de satén que le llegaba hasta las rodillas, con cortes a ambos lados. Tenía las piernas y pies desnudos. Clay sintió el deseo de ir hacia ella, pero nunca había tenido problema para controlar y reprimir sus impulsos. Lo único que tenía que hacer era entrar en el baño por su bata.

Pero para ello tenía que pasar a su lado. Al hacerlo, se detuvo unos segundos.

–Saldré enseguida –le dijo, y se fue a tomar una ducha fría.

Cinco minutos después volvió a salir, sin que la ducha hubiese servido para mucho, y vio a Gina retirando el envoltorio de la bandeja. Él se acercó y descorchó la botella de champán.

–¿Te importa si me quito la bata? –le preguntó él.

–No –susurró ella. Parecía tan asustada como un cervatillo frente a los faros de un coche. Él se sentó en la cama y palmeó el colchón.

–Ven aquí –le ordenó con suavidad–. Temo que vayas a escaparte de nuevo.

Lo siento, Clay –dijo ella ruborizándose–. Todo esto es nuevo para mí. Nunca lo he hecho antes y…

–¿Alguna vez te has parado a pensar en que a mí puede gustarme que no lo hayas hecho nunca?

–¿Es así? –preguntó ella con los ojos muy abiertos.

–Es un honor ser el primer hombre que mantenga relaciones sexuales contigo.

–Me temo que no voy a saber qué hacer –dijo ella mirándose las manos.

–Gina –él le tomó la barbilla y le hizo mirarlo–, no voy a presionarte para que lo hagas. Si quieres dormir esta noche en el cuarto de invitados, no hay ningún problema.

–No quiero dormir en la otra habitación –dijo ella mirándolo fijamente.

La respuesta avivó más el fuego que ardía en el interior de Clay.

–Entonces, ¿por qué no empezamos con algo fácil, como un beso, y vemos adónde nos lleva?

Le acarició las mejillas con los dedos, y se quedó embelesado por la suavidad de su piel, por la delicadeza de sus rasgos, por la belleza azul de sus ojos. Se inclinó lentamente sobre ella y empezó a besarla, al principio con dulzura, y luego fue aumentando la presión, intentando que separara los labios. Ella soltó un gemido y le rodeó el cuello con los brazos. Clay se sintió repentinamente más fuerte que en toda su vida, pero se dijo a sí mismo que era mejor ir despacio. Aunque eso era más difícil de lo que había esperado. La fragancia de Gina embriagaba sus sentidos y lo dejaba sin respiración. Le tomó el rostro entre las manos y la apartó.

–¿Qué pasa? –preguntó ella casi sin respiración.

–Nada… si tú quieres seguir.

–¿De verdad me quieres como esposa en todos los aspectos, Clay? –le preguntó ella con los ojos llenos de duda.

–Sí, quiero que seas mi mujer… en todos los aspectos –dijo él con voz ronca–. Sería una tortura vivir contigo y no acostarme contigo.

La besó otra vez en los labios para demostrarle lo mucho que la deseaba. Ella pareció dudar por un momento, pero entonces sus lenguas se encontraron, y él se quitó la bata.

«Es virgen», se dijo Clay a sí mismo sin dejar de besarle el rostro y el cuello.

–Oh, Clay –suspiró ella agarrándolo por los hombros.

–¿Qué?

–No puedo explicarlo. Es algo tan… maravilloso… por todas partes.

–De eso se trata –dijo él con una risita–. Y va a ser mejor todavía.

–¿Qué puedo hacer yo por ti?

–Ya lo estás haciendo, Gina. Créeme, ya lo estás haciendo.

Empezó a besarle los pechos, a través del fino camisón, y ella se arqueó. El satén estaba tan húmedo que los endurecidos pezones se adivinaban completamente, y Clay pasó la lengua por ellos.

–Clay… Puedo sentirlo dentro… Muy dentro de mí.

–Vamos a deshacernos de este camisón –dijo él con dificultad. Su deseo crecía a cada palabra que ella pronunciaba.

Ella se sentó y se despojó del camisón. Tenía un aspecto despeinado e irresistiblemente tímido.

–Vamos a probar de otra forma –sugirió él, tendiéndose sobre la cama y subiéndola a ella encima.

Le apretó las nalgas y los muslos, y siguió besándola intensamente, hasta que ella empezó a frotarse contra él, buscando la culminación del placer femenino.

–Sabes que puede doler al principio, ¿verdad? –le susurró él.

Ella asintió débilmente, pero él quería que ella estuviese segura, y que le suplicara la unión de sus cuerpos. De ese modo no habría duda sobre la sinceridad de su deseo. Aquel pensamiento lo atormentaba. ¿Por qué se preocupaba tanto?

Estaba a punto de estallar de pasión, pero siguió besándola y acariciándola.

–Clay –susurró ella finalmente–. Clay, por favor. Vamos a hacerlo.

El sonrió de nuevo ante su inocencia. Estaba decidido a mantener el control hasta el final.

Cuando sus cuerpos brillaron con las llamas de la pasión, cuando el calor entre ellos pareció llenar el cuarto, cuando él vio en sus ojos azules que ella lo deseaba con la misma fuerza, sacó un preservativo de la mesita de noche. Ella vio cómo rompía el envoltorio y se pasó la lengua por el labio inferior, y él supo que nunca había deseado tanto a una mujer. La agarró por la cintura y la sentó a horcajadas sobre él. Y entonces, con un rápido movimiento, la deslizó hasta su miembro al tiempo que empujaba hacia arriba.

Ella dejó escapar un gemido, pero él no le dio tiempo para pensar en la pérdida de su inocencia. La sujetó por las caderas y se movió dentro y fuera de su humedad, avanzando más con cada empujón, hasta que ella contrajo sus músculos en torno a él. De repente, por primera vez en su vida, Clay perdió el control y no pudo dominarse. Se movió más y más rápido, sintiendo cómo todo su mundo cambiaba.

Ella seguía gimiendo y él no pudo reprimir la necesidad de poseerla por completo. Su orgasmo fue algo jamás sentido. Su exhalación de placer parecía prolongarse hasta más allá de su ser. Todo lo que podía ver, sentir y tocar era a Gina. Ella se dejó caer y él siguió besándola envuelto por un remolino de colores y sensaciones eróticas.

Cuando pudo pensar y respirar de nuevo se dio cuenta de que la estaba abrazando con fuerza, y de que posiblemente le estaba haciendo daño. Abrió los ojos y lo que vio lo dejó de piedra. Había lágrimas cayendo por sus mejillas.

–¿Te he hecho daño? –le preguntó con voz ronca, todavía abrumado por una experiencia inaudita.

–No, no me has hecho daño. Es solo que nunca pensé que fuera tan maravilloso.

Sus palabras tendrían que haberlo tranquilizado, pero lo preocuparon aún más.

–Sí, ha sido sexo del mejor –murmuró él para sí mismo.

Sin embargo ella lo oyó; se apartó de su lado y agarró su camisón.

«Es un matrimonio de conveniencia», pensó él. No tendría que haberse dejado llevar así. No volvería a pasar. Gina Foster se había casado para conseguir su sueño, que era abrir un salón de té lejos de Fairbanks.

Necesitaba reflexionar sobre lo ocurrido. Jamás había reaccionado ante una mujer de esa manera, y eso lo molestaba. Sabía que aquellas sensaciones podían conducirlo al dolor que lo invadió con la separación de Elizabeth.

–Creo que esta noche voy a dormir en el cuarto de invitados –dijo él levantándose.

–¿Por qué? –preguntó ella confundida, atándose el cinturón de la bata.

–Porque tenemos que acostumbrarnos poco a poco a este matrimonio, e ir abandonando nuestra intimidad –dijo el dirigiéndose hacia el cuarto de baño.

–¿Te… te vas ahora? ¿No tienes hambre?

Él miró la bandeja con la comida y se sorprendió del deseo que volvía a sentir por Gina.

–No. Mañana tengo que salir en un vuelo muy temprano. Pero tú no te levantes si no quieres, Siéntete como en casa y cuando vuelva te ayudaré con tus cosas, ¿de acuerdo?

Ella se quedó mirándolo un momento, y él tuvo que resistirse al deseo de abrazarla.

–De acuerdo. Hasta mañana entonces.

Cuando Clay entró en la otra habitación tiró el albornoz sobre la cama y se acercó a la ventana. A la luz de la luna se distinguían la silueta de los árboles y la cresta de las colinas. Decidió que casarse con Gina Foster había sido la peor equivocación de su vida.

Gina se sentó en el borde de la cama, con las lágrimas resbalando por sus mejillas. Se preguntaba qué había pasado. Se había entregado por completo a Clay, y nunca había esperado que hacer el amor fuera algo semejante. No sabía nada de hombres ni de sus reacciones, y seguramente Clay estaría decepcionado.

Se levantó y se acercó a la cómoda. Mirándose al espejo se preguntó qué podría darle a ese hombre, que tenía mucha más experiencia que ella.

Dejó escapar un suspiro y se fijó en el papel que había detrás del joyero. Era una orden de pago. Cincuenta mil dólares. Para ella…

Ese matrimonio no era más que un negocio. Clay estaba deseando pagarle lo acordado.

¿Eran Clay y Trent tan distintos el uno del otro? Trent quería casarse por su ascenso profesional; Clay lo había hecho para asegurar su herencia. Gina lo había sabido desde el principio, pero había pensado que en el fondo Clay era diferente. En sus ojos se percibía el deseo, pero después de esa noche estaba claro que solo se trataba de deseo. Ella recibiría cincuenta mil dólares a cambio de asegurarle su herencia y de brindarle los beneficios sexuales del matrimonio.

Hundió el rostro entre las manos. ¿Había cometido la peor decisión de su vida?

Capítulo 6

Y BIEN? –preguntó Mary Lou dejando el cuenco con las patatas en la mesita plegable–. ¿Cómo va la vida de casados?

–Muy bien –respondió Clay mirando a su esposa de nueve días.

–Muy bien –repitió Gina con una sonrisa que parecía forzada.

La primera semana de matrimonio había sido de todo menos buena. Apenas se habían visto el uno al otro, pero para Clay ese era el mejor modo de tratarse.

Aunque seguía sin poder olvidar cómo habían hecho el amor. Nunca había perdido el control con ninguna mujer en la cama.

¿Qué había dicho Jed? «El matrimonio nunca es sencillo».

Pero Clay, decidido a que todo fuera lo más sencillo posible, había estado durmiendo en la habitación de invitados. Gina lo había aceptado, igual que aceptó su viaje de tres días y las largas horas que pasaba en el hangar. Por eso, cuando Mary Lou los invitó a una partida de cartas Gina acudió encantada.

–¿Os apetece más soda? –preguntó Greg, intercambiando una mirada con su mujer. Tanto Clay como Gina rechazaron–. Esta semana se puede intuir lo que será el invierno en Alaska –le dijo a Gina–. Aunque la nieve que ha caído no se puede comparar a lo que se avecina –miró a Clay–. Puede que sea imposible despegar en varios días.

–Siempre hay mucho que hacer en el hangar.

–Es posible que lleguen unos huéspedes el martes por la tarde –murmuró Gina.

–Puede que para entonces haya nevado tanto que cancelen las reservas –advirtió Greg.

–Hablando de la llegada del invierno –interrumpió Mary Lou con una sonrisa–. El Día de Acción de Gracias no está lejos. ¿Tenéis algún plan? Nos encantaría que lo pasarais con nosotros.

–Lo pensaremos y te daremos una respuesta –le dijo Clay. No se atrevía a pensar en cómo seguiría el matrimonio para Acción de Gracias.

Miró a Gina, quien levantó su vaso evitando su mirada. Aquello era lo que pasaba cuando un hombre se casaba por conveniencia. El matrimonio no era nada conveniente.

El lunes por la tarde Gina fue en su coche a Fairbanks, sin importarle los nubarrones que cubrían el cielo. A pesar de las noches que había pasado llorando, estaba decidida a comportarse con madurez ante cualquier contrariedad de su matrimonio. Después de todo era un riesgo que había aceptado asumir. El problema era que estaba enamorada de Clay y él no lo estaba de ella. Cuando hicieron el amor pensó que Clay se mostraba tan dulce y apasionado porque empezaba a sentir algo por ella.

Pero luego se volvió frío y distante, y sin el mínimo interés por el sexo. ¿Iban a pasar todo el año así, viviendo como compañeros de piso?

Ni siquiera como compañeros de piso.

Gina pensó que hablarían sobre la invitación de Mary Lou de camino a casa, pero Clay se concentró en la radio. Parecía estar arrepentido de haberse casado, y ella no sabía qué hacer al respecto.

Era muy raro que Gina se aburriera en el refugio, pero aquel día se sentía inquieta e impaciente, sin poder quitarse a Clay de la cabeza. Todo estaba preparado para recibir a los próximos huéspedes, y decidió ir a la ciudad para ingresar el cheque que su padre les había dado como regalo de boda.

Estaba tan confusa que apenas notó los copos de nieve que empezaban a caer de camino a Fairbanks. Cuando finalmente se dio cuenta, recordó la predicción de Greg. Pero no quería regresar al refugio vacío ni a la casa. Además de ir al banco quería comprarse un jersey nuevo. Algo para que Clay notase su presencia.

Aparcó en el centro comercial y, después de ir al banco, se puso a buscar el jersey que quería. Finalmente eligió uno de color turquesa y fucsia que llegaba hasta los muslos. También compró unas polainas fucsias; con un conjunto tan vistoso Clay no sería capaz de ignorarla, y le serviría además para asistir a la invitación de Mary Lou. Gina deseaba ir, ya que le encantaba estar con ellos y con sus hijos, y sabía que a Clay también. Viendo cómo se comportaba con los niños, Gina sabía que sería un buen padre.

A las cinco de la tarde ya había oscurecido por completo. Las horas de luz solar se acortaban, y para el veintiuno de diciembre se habrían acabado por completo. Cuando Gina salió de la tienda se quedó parada de asombro. Todo estaba cubierto de blanco. Al menos habían caído diez centímetros de nieve. Gina pensó en el coche que había comprado poco después de llegar a Fairbanks. Lo consiguió a buen precio pero aún no lo había conducido en la nieve. Estaba a punto de descubrir cómo respondería.

Le llevó quince minutos retirar la nieve del capó y del parabrisas traseros, mientras seguía nevando sin parar. Tenía que volver al refugio enseguida, y derrapó unas cuantas veces al intentar sacar el coche del aparcamiento.

La carretera estaba un poco mejor, pero había que ir con mucho cuidado. Gina agarró el volante con fuerza y se preguntó si Clay habría vuelto a casa. Había abandonado la esperanza de que regresara para la cena, y por eso no había salido antes de las tiendas.

Al salir del pueblo supo que iba a tener problemas. La capa de nieve era demasiado espesa y finalmente el coche se quedó atascado. A pesar de los esfuerzos por mover el vehículo y despejar el camino, no consiguió que avanzara más que unos metros.

Dedujo que estaba a un kilómetro y medio del refugio. La última casa que había pasado estaba a un kilómetro, por lo que era absurdo volver cuando, si caminaba la misma distancia, podría llegar a casa en media hora. Gracias a Dios llevaba puestas las botas que se compró para Deep River.

Se metió la bolsa bajo el abrigo, cerró la puerta del coche y empezó a caminar.

Cuando Clay llegó a casa a las cuatro lo sorprendió que Gina no estuviera. Estaba nevando y sabía que el coche que llevaba no podría rodar con mucha nieve.

A las cinco en punto estaba caminando de un lado para otro, encendiendo y apagando la televisión y hojeando una revista de vuelo. ¿Dónde demonios estaría Gina? Por lo menos podría haber dejado una nota.

Su conciencia le recordó que él mismo no llegaba a casa hasta las ocho. ¿Por qué iba a preocuparse ella en dejar una nota?

Subió al dormitorio a ver si algo le hacía suponer adónde había ido. Mary Lou no sabía nada de ella, ni tampoco Murria, y Joanie no regresaría hasta el día siguiente. ¿Qué más podía hacer?

Fuera, la nieve seguía cayendo. Clay decidió que esperaría media hora más, y entonces llamaría a la policía.

Para distraerse mientras tanto, agarró el diario de su abuelo y se sentó a leerlo.

Cora ha aceptado casarse conmigo. Es el día más feliz de mi vida. Cuando le dije que me gustaría vivir en Deep River y abrir allí un local, ella estuvo de acuerdo. Dijo que hasta los pueblos pequeños necesitan una profesora. Esa es una de las razones por las que la quiero tanto. Mi Cora tiene un corazón tan fuerte como su espíritu, y nunca teme empezar algo nuevo. Eso nos va a hacer muy felices.

Para Clay estaba claro que su abuelo había encontrado a la persona adecuada. Pero ¿cuántas veces ocurría lo mismo? Ciertamente no cuando el dinero estaba por medio.

Dejó el diario y salió a buscar más leña. Luego se aseguró de que las lámparas de aceite estuvieran llenas. La electricidad podía cortarse en cualquier momento.

Cada vez se sentía más preocupado por Gina. ¿Por qué lo había llamado con el móvil? ¿Por qué no había vuelto a casa? Todas sus cosas seguían en el dormitorio, y no podía haberse ido para siempre… a menos que hubiera decidido que ya tenía bastante.

Estaba a punto de descolgar el teléfono para llamar a la policía, cuando oyó un ruido en el porche.

Corrió a la puerta y la abrió rápidamente. Al principio no estuvo seguro de que fuera Gina, ya que estaba cubierta de nieve. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera rezando, pero entonces alzó la vista y lo miró con sus hermosos ojos azules.

–¡Gina! –exclamó él–. ¿Qué ha pasado?

La agarró por el codo y notó que ella caminaba con dificultad. Entonces la tomó en brazos y la llevó adentro, cerrando la puerta con el pie. La nieve empezó a derretirse por el calor de la chimenea y cayó sobre la alfombra, pero a él no le importó. Tenía que saber cuánto tiempo había estado Gina a la intemperie.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó de nuevo.

–El… –los dientes le castañeteaban de frío–, el coche se quedó atascado en la nieve.

–¿No llevabas tu teléfono móvil?

–Es… está en el refugio.

–Estupendo. ¿Cuánta distancia has recorrido a pie?

–Casi un kilómetro y medio… creo –le costaba hablar.

Él le quitó la capucha del abrigo y le acarició las mejillas. Estaban frías pero seguían rosadas, por lo que no debía de haber sufrido una congelación. La capucha la había protegido bien. Se quedó inmóvil mientras él le quitaba los guantes y le frotaba las manos para avivar la circulación.

–Oh… eso sienta bien –dijo ella.

Al oír su voz quiso estrecharla entre sus brazos y besarla. Pero antes tenía que asegurarse de que estaba bien. Le desabrochó el abrigo y se lo quitó.

–Quítate los vaqueros –le ordenó–. Están cubiertos de nieve.

Ella lo miró, dudosa.

–Gina, ya te he visto desnuda. No es momento para la timidez. Tengo que estar seguro de que no te has congelado.

–Lo siento. No quería ser una molestia semejante.

Intentó desabrocharse los vaqueros, pero los dedos no le respondían. Él lo hizo por ella, diciéndose a sí mismo que no era el momento para admirar sus curvas.

–Siéntate –le dijo apuntando al sofá.

Después de quitarle las botas y los calcetines la envolvió con el paño del sofá. Se arrodilló junto a ella y empezó a frotarle los pies.

–¿Dónde estabas?

–En el centro comercial.

«Igual que Elizabeth», pensó él soltando un gruñido de protesta.

–¿Y tan importantes eran tus compras que te olvidaste de la nieve?

–Cuando llegué nevaba muy poco. No esperaba que fuera a caer tanta nieve.

Él negó con la cabeza y le puso las piernas sobre el sofá.

–Te traeré algo caliente.

En menos de cinco minutos volvió con una taza de chocolate caliente.

–Tómatelo –le dijo tendiéndole la taza–. Tranquila, no está ardiendo –al mirar sus pies supo que tenía que advertirle seriamente–. Gina, solo voy a decirte esto una vez y espero que lo recuerdes. Podrías haber muerto ahí fuera.

Ella se puso pálida al instante.

–Solo estaba a un kilómetro de aquí y… y sabía que estaba en buena forma.

–Nadie está en forma para soportar una tormenta de nieve. Nunca salgas del coche. Nunca, ¿entiendes? ¿Y si te hubieras perdido?

–Seguí las señales de la carretera y los postes de teléfono.

–Bien, me alegra que algo funcionara en tu cabeza, ya que te falló el sentido común. Tendrías que haber dado media vuelta al ver que empezaba a nevar. O al menos haberte quedado en Fairbanks. Tu coche no sirve de nada con esta nieve.

–Clay, lo siento… –las lágrimas empezaban a caerle por las mejillas.

Él se sintió como un despreciable. No había querido hacerla llorar, pero ella tenía que comprender la seriedad del asunto. Vio que la taza de chocolate temblaba en sus manos, y no supo si era por el frío o por sus duras palabras. En cualquier caso, solo había un modo de hacerla entrar en calor.

Le quitó la taza y, levantándola en sus brazos, se dirigió hacia las escaleras.

–¿Qué haces?

–Voy a hacer que entres en calor con el calor de los cuerpos.

–¿El… el calor de los cuerpos?

–Sí, del tuyo y del mío bajos las mantas –al llegar al dormitorio la dejó junto a la cama y le quitó el paño del sofá–. Termina de desnudarte y acuéstate.

–Pero, Clay…

–No discutas conmigo, Gina. Confía en mí por esta noche, ¿de acuerdo?

Como si se hubiera dado cuenta de su comportamiento, se quitó rápidamente el jersey y el sujetador. Luego, tras unos segundos de duda, se quitó también las braguitas y se metió bajo la sábana de franela antes de que Clay terminara de desnudarse.

La cama era inmensa y un gran espacio los separaba, pero Clay sintió que seguía temblando y que posiblemente siguiera así toda la noche.

–Acércate –le dijo–. Solo voy a abrazarte para que entres en calor. Si no vas a estar temblando hasta mañana.

Ella lo miró, confiada, e hizo lo que le pedía.

–Relájate –dijo apretándola contra él.

–No… no puedo –dijo ella todavía temblando.

–Piensa en algún sitio cálido, como una playa de Malibú, donde estás tomando el sol –el corazón le latía con tanta fuerza a Clay que se preguntó si Gina podía oírlo–. Siento haberte gritado, pero no podía creer que hubieras hecho algo tan imprudente.

–Está bien –susurró ella–. Pensé que estaba haciendo lo mejor. No sabía que…

–Te daré algunas instrucciones para el invierno. No esperaba que fueras a salir cuando empezara a nevar.

–Nunca había estado antes en una nevada –confesó ella apretándose contra su hombro.

–Está bien –dijo él acariciándole el pelo–. Procuraré que no vuelva a ocurrir. Lo primero que tenemos que hacer es conseguir un buen coche.

–Compré el que me podía permitir.

–Estamos casados, Gina. Me ocuparé de todo lo que necesites.

–Esta semana no ha parecido que estuviéramos casados –dijo ella mirándolo.

–Estaba intentando solucionar algunas cosas –dijo él tras un incómodo silencio–. Pensé que tú estarías haciendo lo mismo.

–¿Qué cosas intentabas solucionar? –preguntó ella sin dejar de mirarlo.

–Qué clase de matrimonio iba a ser este. Si piensas marcharte al cabo de un año, lo mejor es guardar las distancias.

–¿Y qué pasaría si no me marcho? –tenía los ojos muy abiertos y le temblaba el labio inferior.

–No creo que un salón de té fuera tan bien aquí como en San Francisco o en Seattle.

–¿En Alaska no se bebe té? –preguntó ella con una encantadora sonrisa.

–Sabes a lo que me refiero –dijo él seriamente.

–Te preocupa que no me adapte a Alaska. Y temes que esta noche me asuste tanto como hizo el oso.

–¿Y no es así?

–No lo sé, Clay. Necesito tiempo para hacerme a este lugar.

Sus palabras eran sinceras, pero él sabía que adaptarse a Alaska no era fácil.

Volvió a temblar y él la apretó contra su hombro.

–Antes de resolver cualquier cosa, tienes que entrar en calor.

Cuando Gina despertó no había ninguna luz encendida en la habitación. Estaba acurrucada entre los brazos de Clay, con las piernas abrazándole el muslo. Recordó la noche anterior. Nunca había estado tan asustada en toda su vida, ni había pasado tanto frío. Su intento por ser valiente podía haberle costado la vida…

Pero en esos momentos se sentía cálida y segura. Tenía la mejilla presionada contra la piel de Clay y no pudo evitar la tentación de frotarse contra él, recordando la noche en que hicieron el amor.

–¿Estás despierta? –la ronca voz de Clay la asustó.

–Sí –era inútil fingir que estaba dormida ante él.

–¿Te sientes mejor?

–Sí. Gracias por… por hacer esto.

–No he hecho nada, pero acabaré haciéndolo si no me voy a la otra habitación.

¿Significaba aquello que la deseaba? ¿O solo era la tentación que podría provocarle cualquier mujer?

–No tienes por qué irte –dijo ella reuniendo todo su valor.

–Será muy difícil si me quedo.

–¿Te refieres a nuestro matrimonio?

–Sí.

Entonces ella hizo algo que nunca pensó que haría.

–Quiero que te quedes, Clay. ¿Por qué podemos hacer que este matrimonio sea verdadero? A menos que no me desees. Ya sé que no tengo mucha experiencia pero…

–Tu inexperiencia es lo que más me excita –murmuró él.

Le tomó el rostro con las manos y tomó posesión de su boca. Ella no estaba segura de lo que hacer, pero en cuanto sintió su lengua en la boca no pudo seguir pensando.

La oscuridad de la habitación y la nieve que caía fuera parecían intensificar la pasión que se despertaba entre ellos. Ella le recorrió el cuerpo con las manos, sin miedo a hacer algo equivocado. Esa noche él le pertenecía y parecía gustarle todo lo que le hiciera.

El gemido que soltó al tocarle ella el pezón la animó a hacerlo de nuevo. Se apretó tanto contra él que parecieron formar un solo cuerpo. Gina descubrió la dureza de unos músculos que siempre permanecían ocultos bajo la ropa. Se dio cuenta de lo fuerte que era, de lo masculino y viril que podía llegar a ser. Y a la vez, de la confianza que transmitía.

Clay le recorrió la espalda con las manos hasta llegar a su trasero. Un fuerte estremecimiento la recorrió, y no precisamente de frío. Esa noche quería que Clay hiciese del matrimonio una unión verdadera. Puede que no la amara, pero sí se preocupaba por ella. Había visto y sentido la preocupación en sus ojos y en sus movimientos.

Sí, se preocupaba por ella…

Él le besó los pechos y ella sintió que estallaba de placer. Se dio cuenta de que él ya no podía más cuando se puso sobre ella y la besó con una desesperación incontenible. Se arqueó para recibirlo al tiempo que la penetraba. Fue como si una sucesión de pequeñas explosiones le sacudieran las extremidades y se propagase por su interior, hasta desembocar en la erupción del clímax. Su grito fue ahogado por los besos de Clay y sintió que él también se estremecía, descargando su propio orgasmo.

En cuanto recuperó la respiración, Clay se tumbó a su lado y la abrazó. Ella quería que le dijera lo que había significado para él hacer el amor, pero él guardó silencio.

Gina decidió que le bastaba con dormirse entre sus brazos… por esa noche.

Capítulo 7

A LA MAÑANA siguiente, muy temprano, Gina sintió que Clay se movía y supo que estaba intentando levantarse sin despertarla.

–¿Clay? –preguntó ella volviéndose hacia su lado.

–Tengo que ver cómo limpian la nieve –respondió él con brusquedad.

–Te prepararé el desayuno –dijo ella encendiendo la lámpara.

–No tienes por qué hacerlo –dijo él sentándose en la cama.

–Ya lo sé, pero quiero hacerlo. ¿Qué pasa? –preguntó ante su silencio.

–Anoche no usamos protección –dijo él mirándola con preocupación.

–No, no la usamos –dijo ella en voz baja.

–Te recuerdo lo que dije antes de casarnos. Si te quedas embarazada y decides irte de Alaska, nuestro hijo se quedará conmigo.

–Pareces muy seguro diciendo que voy a irme.

–En un año puede pasar de todo, y la vida aquí es… Recuerda la tormenta de ayer.

–He aprendido la lección, y ya sé que debo tomar precauciones. Nunca había vivido en un clima como este.

–Gina, no podemos permitir que vuelva a ocurrir lo de anoche. Por mi parte no lo permitiré.

–No es solo responsabilidad tuya. Somos una pareja, ¿o no?

Él se levantó y recogió su camisa y sus vaqueros del suelo.

–Creo que esto se ha vuelto más complicado de lo que esperábamos.

–¿Te arrepientes de lo que pasó anoche?

–Me arrepiento de no haber usado protección.

–No me refiero a eso, Clay.

–Anoche eras muy vulnerable, y yo me aproveché –dijo él mirándola.

De modo que era eso. Estaba intentando protegerla. Pero no es lo que ella quería de él.

–Puede que seas mayor que yo, Clay, pero no tienes que protegerme así. Anoche sabía lo que quería tan bien como tú.

–¿Y qué querrás esta noche, Gina?

–Quiero que… –se sentí desnuda emocionalmente pero la sinceridad era necesaria–. Quiero que duermas conmigo.

–Si comparto esta noche contigo –gruñó él–, haremos algo más aparte de dormir.

–Nuestro matrimonio es algo más que un simple acuerdo, y no hay marcha atrás.

–Puede que no, pero tenemos que ser extremadamente cuidadosos en seguir adelante. Tu padre no va a dejar de intentar convencerte para que vuelvas.

–No voy a dejarme convencer. ¿Por qué no confías en mí?

–Solo confío en mí mismo –dijo él evitando su mirada–. Así es como debe ser aquí.

Gina no se había dado cuenta de lo profunda que era la desconfianza de Clay. Su madre lo había arrebatado de su padre y de su hogar, y su mujer lo había abandonado. Tenía que demostrarle que sí podía confiar en ella.

Una semana más tarde Gina no estaba segura de haber progresado en su intento por ganarse la confianza de Clay. Cada noche se iban a la cama y hacían el amor apasionadamente, pero Clay no perdía el control.

Ella debía mostrarle que era parte de su vida y que lo sería para siempre. No podía hacer gran cosa, salvo pequeños detalles, como convertir aquella casa en un hogar.

Cuando retiraron la nieve de las carreteras, fueron a Fairbanks a comprar un coche para Gina. Dieron como entrada su anterior vehículo, y ella eligió un todoterreno con seis años de antigüedad. Clay había querido pagarlo él mismo, pero Gina no aceptó.

Con el dinero que su padre les regaló quería decorar la casa y hacerla más agradable. Había que llenar las habitaciones de cuadros y adornos, para que no pareciera un piso de soltero. En una galería de arte compró dos lienzos enmarcados, y además llevó una vistosa lámpara, coloridas alfombras y un juego de cubiertos.

A las seis de la tarde había acabado de disponerlo todo. Había colgado un cuadro sobre el sofá y el otro junto a la escalera. Además había preparado un estofado de pollo y un pastel de chocolate.

Cuando Clay entró en la casa se quedó inmóvil, viendo los cambios. Gina vio que llevaba consigo el correo y un paquete.

–¿Qué te parece? –le preguntó ella.

–Has hecho algunos cambios –por su tono no se sabía si le gustaba o no.

–Pensé que había que iluminar más la casa –dijo ella señalando la lámpara–. Más luz para las noches largas –señaló los cuadros–. Combinan bien con el color de los muebles.

–Ya veo. ¿Lo has pagado todo con la tarjeta de crédito que te di? –le había dado una de sus tarjetas para comprar comida y otras necesidades.

–No.

–¿Has pagado con tu dinero? Creía que te lo gastaste todo en el todoterreno.

–Casi todo, pero… ingresé el cheque que papá nos regaló, y he pagado con ese dinero.

–No tendrías que haberlo hecho –dijo él mirando ceñudo la habitación–. Te dije que no quería aceptar el dinero de tu padre.

–Quería hacer algo… por nosotros –¿cómo podía explicárselo para que lo entendiera?

–Pero no con el dinero de tu padre –dijo él enfadado–. Es una cuestión de principios, Gina –dejó el correo sobre la mesa–. Hay un paquete para ti de Ben. Yo voy a ver el refugio y después al hangar.

Gina quiso decirle que le había preparado la cena, pero no podía. También ella tenía su orgullo.

–¿Cuándo volverás?

–No lo sé. Te llamaré si me quedo a pasar la noche allí.

–¿En el hangar?

–Hay una litera. Si no te llamo es que voy a volver.

Era cierto que Gina no sabía mucho sobre los hombres, pero sí sabía algo sobre Clay: no quería sentir nada por ella. Se estaba protegiendo con infranqueables barreras que ella no sabía cómo superar. Podría haberle dicho que deseaba cenar con él, que deseaba acostarse con él, pero…

–Hasta luego entonces… o hasta mañana –fue lo único que le dijo ella.

Clay se dio la vuelta y se marchó. Ni siquiera se había desabrochado el abrigo.

Bajo el cielo nocturno plagado de rutilantes estrellas, Clay aparcó en el garaje y entró en la casa. Antes, cuando llegó a las seis, había aparcado enfrente de la puerta porque sabía que iba a salir de nuevo. Tenía pensado cenar con Gina, pero ella lo había sorprendido con sus compras. Todavía estaba enfadado por el deseo que le hacía sentir. Ninguna mujer le había gustado tanto, pero aun así tenía que mantener sus defensas levantadas.

Al entrar en la cocina percibió el olor a estofado de carne y a repostería. Había una nota junto al fregadero.

Clay: si no has comido, hay un estofado y un pastel de chocolate en el frigorífico. También tienes galletas en la bolsa del pan. Gina.

Clay casi soltó un gruñido. Gina se había preocupado en prepararle la cena y él ni siquiera la había probado. No había cenado, pero en esos momentos tampoco tenía hambre.

Dejó el abrigo sobre una silla y, tras apagar la luz de la cocina, fue a la salita. La lámpara nueva estaba encendida, y Clay casi sonrió, pensando que aquello era como un desafío de Gina. Subió rápidamente las escaleras esperando que no se hubiera acostado, pero la puerta del dormitorio estaba cerrada. Aquello era la prueba de lo que había pasado entre ellos. Se dio cuenta de que Gina también tenía su orgullo.

Al abrir la puerta la vio tumbada en un lado de la cama… lejos de él. No quería despertarla pero su cuerpo empezaba a reaccionar ante la idea de acostarse junto a ella.

Se quitó la ropa en silencio y se tumbó a su lado, rodeándola con un brazo.

–¿Gina? –susurró. Ella se dio la vuelta–. He visto la cena que has preparado. Lo siento.

La luna iluminó su bonita cara, y él se dio cuenta de que había reaccionado tan mal porque había visto el dinero de su padre como un peligro. Una amenaza que podía apartarla de su lado antes de que se cumpliera el año… o incluso al cabo de los años.

–¿Quieres que devuelva todo lo que he comprado? –preguntó ella suavemente.

–No. Si te hace feliz, debes conservarlo.

–Lo que me hace feliz es transformar esta casa en un hogar para los dos.

–No debería haber estropeado tu sorpresa –dijo él.

–Está bien –su voz sonaba temblorosa, y él sospechó que aún seguía preocupada.

–No, no está bien. Permíteme compensarlo –se inclinó sobre ella y la besó, decidido a disfrutar de todo lo que hicieran… durante el tiempo que fuera.

Cuando el viernes posterior a Acción de Gracias Clay aparcó en el Gold Rush Saloon, a las afueras de Fairbanks, Gina sentía casi alegre. Durante las dos últimas semanas los dos se habían acomodado a vivir juntos. La casa parecía ya un hogar, y cada noche que pasaba con él le hacía albergar esperanzas de un futuro en común, aunque Clay seguía manteniendo el control y la precaución. El Día de Acción de Gracias lo habían pasado muy bien con Mary Lou, Greg y los niños. Esa noche unos pilotos amigos de Clay celebraban una fiesta en el Gold Rush. Era una tradición anual y Gina deseaba asistir. Sabía que estaría Joanie, ya que estaba saliendo con Dave Wagner.

Después de aparcar y apagar el motor, Clay salió y le abrió la puerta a Gina.

–Olvidé decirte que esta noche van a tocar unos cuantos temas. ¿Qué tal se te da bailar? Seguro que aprendiste en el internado.

–Tuve clases de baile, desde bailes de salón hasta el tango, pero nunca he tenido ocasión para practicar. ¿Y tú?

–Me defiendo un poco –dijo él ofreciéndole su brazo para cruzar el suelo helado del aparcamiento–. Un invierno me inscribí en un club de baile. Era un buen lugar para pasar la noche del sábado.

«Y para conocer mujeres», pensó Gina.

Distraída con el pensamiento, casi resbaló sobre el hielo. Clay la agarró a tiempo.

–Esos tacones tan altos no son muy adecuados para la nieve.

–Ya lo sé, pero quería vestir algo más elegante esta noche. Estoy harta de los vaqueros.

–Pues es lo que todo el mundo llevará esta noche.

Ella no le había preguntado a Clay sobre el vestuario más apropiado. Había pensado en esa noche como en una cita y en un oportunidad para ir bonita y elegante. Se había puesto un jersey de cachemir azul marino con cuello de cisne y unos pantalones a juego.

–¿Qué te parecen los guantes? –preguntó él, pasando la mano por los guantes que Ben había enviado para Gina.

–Son preciosos, y el hecho de que los haya confeccionado él mismo los hace más especiales. Ha sido muy generoso.

–Ben es un hombre generoso. Me enseñó cómo escuchar el viento, seguir el rastro de un oso, encontrar las mejores bayas. Mi padre me llevaba a menudo a Deep River –entraron en el edificio y Gina vio un bar a un lado y un restaurante al otro–. Por aquí –le dijo Clay poniéndole la mano en la espalda.

Pasaron a una sala trasera en la que había tres grandes mesas, sillas plegables y un equipo estéreo con altavoces en que sonaba una canción de Elvis. Había por lo menos veinte personas. Joanie estaba sentada con Dave y les hizo señas con la mano.

–Os hemos guardado dos sillas –les dijo Dave con una sonrisa–. ¿Qué vais a tomar?

–Cerveza sin alcohol para mí –dijo Clay.

–Lo mismo para mí –dijo Gina.

–Hemos pedido unas pizzas –dijo Joanie señalando las patatas y las nueces que había en la mesa–. Llegarán enseguida.

–Suena bien –dijo Clay ayudando a Gina a quitarse el abrigo.

Gina pasó la media hora siguiente hablando con los amigos de Clay. Todo el mundo vestía vaqueros y al principio ella se sintió fuera de lugar, pero nadie pareció fijarse en su ropa, y al final se relajó.

Cuando empezó a sonar una melodía de Paul Anka, Joanie miró a Dave.

–¿Bailamos? –le preguntó.

Él le tomó la mano y la llevó al área donde otras parejas estaban bailando.

–¿Quieres bailar? –le preguntó Clay a Gina.

Ella asintió. El afecto y la pasión de Clay estaban limitados al dormitorio. Casi todo el día él estaba en el hangar o volando mientras ella trabajaba en el refugio. Por las noches él se quedaba consultando el tiempo en el ordenador o leyendo revistas de vuelo, y ella ocupándose de la casa. Pero aunque pudieran parecer simples compañeros de piso, Gina sabía que eran mucho más que eso.

Clay la abrazó y empezó a guiarla en un baile tradicional. Sus muslos quedaron pegados, sus labios contra su frente y sentía su mejilla contra la tela de su jersey marrón. Cuando acabó la canción siguió otra de Frankie Avalon.

–Gina –dijo Clay con voz ronca. Ella levantó la mirada–. Creo que deberíamos sentarnos mientras suenan las canciones lentas y esperar a las más movidas.

–¿Por qué?

–Por esto –respondió él presionándola contra su ingle–. Esto parece una preparación para el sexo.

–¿Quieres irte a casa? –preguntó ella, excitándose al saber que él también lo estaba.

–No llevamos aquí mucho tiempo. Pensé que te gustaría ver más gente aparte de mí.

–Podemos irnos cuando tú quieras –Gina quería que supiera que él era suficiente para ella, y que no necesitaba un club o un grupo de bridge.

–Nos quedaremos un poco más –decidió él con una sonrisa–. No quiero perderme los bailes movidos contigo.

Cuando acabó la canción volvieron a la mesa. Joanie estaba preguntándole a Clay sobre las reformas que pensaban hacer en el refugio cuando David le tiró del brazo a su amigo. Clay levantó la mirada y vio a la mujer que se dirigía hacia ellos.

Gina se puso en alerta al instante. La mujer se movía ágilmente, vestida con unos vaqueros y una camisa verde. Tenía una melena rubia y unos ojos marrones que miraban a Clay de un modo más que amistoso.

–¿Quieres bailar? –le preguntó la mujer a Clay.

Clay se levantó y posó la mano en el hombro de Gina.

–Hola, Maggie. Maggie Costain, te presento a mi mujer, Gina.

Maggie se quedó de piedra.

–¡Vaya! Veo que mientras yo solucionaba mi divorcio tú te encargabas de casarte. Encantada de conocerte, Gina. ¿Te importaría si bailo con tu marido?

Gina estaba demasiado bien educada, aunque tuviera que ser hipócrita.

–No me importa en absoluto.

Maggie puso su mano sobre el brazo de Clay y los caminaron hacia la pista de baile. Gina no pudo dejar de mirarlos.

–No mires –le dijo Joanie.

–¿Se conocen desde hace mucho tiempo? –le preguntó Gina poniéndose colorada.

–Hará un año y medio.

–¿Estaban juntos?

–Eso depende de lo que entiendas por estar juntos. Maggie es piloto. Clay la conoció en uno de sus viajes a Juneau, y la trajo a esta fiesta el año pasado, cuando ella vino de visita. Todo el mundo pudo ver que se llevaban muy bien. Pero esa noche Clay descubrió que no estaba divorciada, solo separada. Creo que su marido y ella estaban intentando arreglar las cosas. Por eso Clay se mantuvo aparte y no volvió a verla.

La mujer era preciosa, alta y en buena forma. Y además piloto, pensó Gina.

–¿Es de aquí? Quiero decir de Alaska.

–Oh, sí. Su abuelo vino aquí en busca de oro. Ha vivido en Juneau toda su vida.

Y estaba libre de compromiso… ¿Qué estaría pensando y sintiendo Clay?

Gina se vio asaltada por la inseguridad. Tal vez Clay estuviera deseando casarse de verdad con Maggie tras su matrimonio de conveniencia.

De repente sintió náuseas. Tenía que salir de allí, alejarse de todos los que supieran lo que había sentido Clay por Maggie Costain.

–Volveré en cinco minutos –le dijo a Joanie, agarrando su abrigo, y se fue rápidamente.

El frío la sacudió al salir. Llenó sus pulmones de aire fresco. Allí todo parecía más puro y vivo que en San Francisco… incluidos sus sentimientos hacia Clay.

¿Qué podía hacer? Lo amaba con más fuerza de la que jamás hubiera imaginado.

–¿Qué haces aquí? –se oyó la voz de su marido a su lado.

–Necesitaba tomar el aire.

–Ya veo.

Juntos se quedaron mirando el cielo. Gina se preguntó si estaría viendo visiones, porque distinguía unos rizos resplandecientes en la oscuridad.

–Has elegido una buena noche para contemplar las estrellas. Aquello es la aurora boreal.

–Es precioso –susurró ella entre lágrimas. Su amor por Clay y la magia de un espectáculo semejante la habían invadido por completo.

–Algunas noches es aún más visible. Te avisaré cuando las puedas contemplar en toda su belleza.

–Puedo mirar por mí misma –dijo ella. Quería demostrarle que no siempre sería una inexperta inútil. Y sabía que tenía que preguntarle lo que tanto la preocupaba–. ¿Maggie y tú fuisteis amantes?

El largo silencio de Clay la hizo pensar en una sola respuesta.

–Tú me preguntaste por Trent –le recordó ella–. Yo quiero saber lo de Maggie.

–La conocí en un viaje a Juneau –dijo él con la vista fija en las estrellas–. Me quedé bloqueado por la nieve y pasamos algún tiempo juntos.

–¿Saliendo juntos?

–Teníamos mucho en común.

–¿Por ser ella piloto?

–Sí.

–Pero llegó a ser más serio.

–Yo quería que fuera algo más serio. Ella me acompañó a esta fiesta el año pasado. De vuelta a casa abrí una botella de vino y, tras tomar unas cuantas copas, descubrí que no estaba divorciada de su marido. Solo estaba separada, y ella y su marido estaban intentando arreglar el matrimonio. Esa noche durmió en la habitación de invitados y a la mañana siguiente la traje de nuevo al pueblo. Fue la última vez que nos vimos.

–Hasta esta noche –dijo ella–. Si hubieras sabido que se había divorciado podrías haberte casado con ella.

–Me casé contigo, Gina –dijo él mirándola finalmente.

–Si Maggie hubiera estado libre, ¿me habrías pedido que me casara contigo?

–No lo sé.

Hasta ese momento Gina había tenido la esperanza de que entre los dos pudieran crear unos lazos de amor que durasen para siempre. Pero aquello le demostraba que no era así. Pasado un año él podría hacer lo que quisiera. Recibiría su herencia y pediría el divorcio.

–Me gustaría irme a casa.

–Gina…

–En serio, Clay. Me duele el estómago. Creo que he comido demasiada pizza. ¿Podemos irnos ya?

–¿Crees que te has puesto enferma? –le preguntó él tomando su rostro entre las manos.

–Estaré bien después de una noche de sueño –dijo ella. Sabía muy bien cuál era su enfermedad: una buena ración de celos.

Si pudiera dormir entre los brazos de Clay tal vez no se sintiera tan desamparada.

Capítulo 8

EL DOMINGO por la mañana, tras sacar el último de los muebles de la habitación de invitados, Clay se acercó a las escaleras.

–¿Gina? –llamó.

Desde el viernes por la noche en el baile Gina había estado muy callada. Desde que había sabido lo de Maggie… Él le había contado la verdad. Si hubiera sabido que Maggie estaba divorciada antes de que el abogado leyera la voluntad de su padre, tal vez le hubiera pedido el matrimonio. Maggie Costain tenía mucho en común con él. Y sin embargo, la idea de casarse con ella no le gustaba.

Pensó en la última entrada del diario de su abuelo. Era de 1930.

La Depresión casi nos ha dejado sin trabajo. Apenas consigo dinero por las pieles. Sin embargo Cora sigue diciendo que todo saldrá bien, que si es necesario podemos vivir de galletas y de pescado. Yo quiero darle más que eso, pero ella dice que mientras estemos juntos nada más importa. La verdad es que creo que tiene razón.

Leyendo el diario Clay podía ver la relación tan especial que habían mantenido sus abuelos. Los dos habían amado la vida en Alaska. Igual que Maggie. ¿Por qué, entonces, no se imaginaba casado con ella? ¿Por qué solo podía pensar en Gina?

Gina subió corriendo los escalones.

–¿Estás segura de que quieres ayudar con esto? –le preguntó él.

–Sí. Mañana haré inventario de los armarios. ¿Qué hacemos primero?

Primero quería besarla y llevarla a la cama, pensó él. Pero no podía permitirse ese deseo. La noche anterior la había escuchado hablar con su padre. Sabía que Wesley Foster no dejaría de intentarlo.

Los dos se pusieron a empapelar la pared, sin tiempo para mirarse entre ellos. Pero a pesar de estar concentrados en el trabajo, las distracciones se sucedían. Continuamente sus brazos se rozaban, y él, subido a un taburete, podía oler su champú y apreciar sus hermosos rizos. La proximidad lo estaba volviendo loco. Hacían el amor todas las noches, pero él quería más de ella. No tenía sentido.

Cuando estaban terminando la primera pared Gina se tambaleó y se agarró al muslo de Clay para no perder el equilibrio.

–¿Estás bien? –le preguntó él sujetándola por los hombros. Estaba un poco pálida.

–Sí, solo he perdido el equilibrio.

Era tan hermosa… Clay no podía apartar la vista de ella.

–Gina –dijo con voz ronca y casi inaudible.

Ella lo miró con los ojos resplandecientes.

–El viernes por la noche me preguntaste si me habría casado con Maggie. Seguramente lo habría pensado, y tal vez lo hubiera hecho si tú no hubieras estado aquí. Pero la verdad es… que me alegro de haberme casado contigo. Maggie siempre está volando o entrenando a perros esquimales. No creo que le guste mucho el hogar. Nunca la hubiera visto haciendo las cosas que tú haces, como cocinar o decorar la casa.

El silencio del cuarto solo fue roto por los latidos de su corazón.

–¿Estás contento por haberte casado conmigo? –le preguntó Gina.

–No quería verme forzado a nada –reconoció él–. Pero desde que… Sí, estoy contento de haberme casado contigo. ¿Y tú? –antes de que ella respondiera él le cubrió los labios con los suyos y los dos se perdieron en un beso tan intenso como prometedor.

Hacer el amor con Gina era como la primera vez que despegó en un avión. Ella era como el viento que transportaba sus deseos hasta una altura inimaginable. Pero el tacto de sus dedos sobre sus músculos era más estimulante que volar sobre las nubes más altas.

Se quitó la camiseta e hizo lo mismo con el jersey de Gina. Se quedó maravillado ante la delicadeza de su sujetador y de sus pechos. Después de desabrocharlo, inclinó la cabeza y le pasó la lengua por el pezón.

–Clay –susurró ella arqueándose hacia él–, es algo increíble –siempre le decía lo que le hacía sentir, y eso lo animaba aún más.

–El suelo va a estar un poco duro –murmuró él.

–No importa –respondió ella con la respiración entrecortada.

Cayeron sobre sus rodillas, y él no paraba de besarla y de acariciarle los pechos. Cuando ella le pasó las manos por el estómago, Clay supo que no podría aguantar mucho más y que los se necesitaban demasiado. Y esa necesidad era muy peligrosa.

–Gina –dijo con un pequeño gruñido.

–Me encanta cuando pronuncias mi nombre así –dijo ella.

Él lo dijo de nuevo empezando a desnudarla.

–Menos mal que llevo mi cartera en el bolsillo –dijo él sacando un preservativo mientras ella le pasaba las manos por su miembro erecto–. Gina, espera o acabaremos antes de empezar.

–No importa, Clay –dijo ella sonriendo–. Siempre podemos hacerlo de nuevo.

Él rio y le puso la mano entre las piernas, tocándola donde sabía que más le gustaba. La estuvo tocando sin dejar de besarla, y, finalmente, se tumbó sobre ella y la penetró lentamente. Ella gimió e intentó abrazarse a él.

–No tan rápido –dijo él sonriendo–. Quiero hacerlo despacio.

A Gina el pulso le latía frenéticamente y los ojos le brillaban con destellos de pasión. Clay deslizaba su sexo dentro de ella, muy lentamente, conteniendo la necesidad que ambos sentían. Cuando la penetró por completo ella lo rodeó con las piernas.

–Esto va a ser increíble, Gina –le murmuró al oído.

–Ya lo está siendo –respondió ella con voz temblorosa.

Los dos perdieron el control. Sus movimientos eran rítmicos y frenéticos, hasta que Gina gritó su nombre más alto de lo que él jamás lo hubiera oído. Su corazón dio un brinco al tiempo que explotaba dentro de ella, con tanta fuerza que nunca podrían olvidar ese día.

Se mantuvo abrazado a ella hasta que ambos recuperaron la respiración y volvían poco a poco a la realidad. Finalmente se apoyó sobre sus codos y la miró a los ojos.

–Creo que deberías hacer hoy el inventario de los armarios… o nunca podré acabar de empapelar esta habitación.

Mientras Gina sacaba del armario sábanas, edredones y fundas de almohadas, comprendió otra de las razones de la precaución de Clay. Empezaba a sospechar que Clay estaba furioso contra su propio padre, por haberlo obligado a casarse.

John McCormick le había quitado a su hijo el control de su vida. Era como si la boda hubiera sido a punta de pistola.

Gina pensó en lo ocurrido mientras estaban empapelando. Clay era un amante maravilloso, y cualquier mujer estaría encantada de satisfacerlo sexualmente.

«Y te ha elegido a ti», le recordó la voz de la esperanza.

–Porque no tenía a nadie más para elegir –se murmuró a sí misma.

Siguió vaciando los cajones, y se sentó en el suelo para examinar dos cajas de cartón. Una era grande y contenía mantas. La otra estaba medio llena. Dentro había un paquete de cigarrillos, un lote de mapas y unas cuantas fotografías. En ellas reconoció al padre de Clay. Tenía el brazo alrededor de una bonita mujer rubia, y Gina intuyó que se trataba de la madre de Clay.

Siguió registrando la caja, y encontró otro puñado de fotos. Eran de un chico a diferentes edades; cuatro años, seis, ocho… Clay. En unas estaba escalando una montaña, en otras pescando, en otras estaba de pie frente a un bloque de apartamentos con sus padres.

En ese momento entró Clay y él vio lo que había encontrado.

–¿Sabías que estaban aquí? –le preguntó ella, pero él no respondió–. Las he encontrado por casualidad.

–No importa –dijo él–. Tendría que haberlas tirado hace tiempo.

–¿Por qué? No puedes tirarlas. Forman parte de tu pasado.

Clay se agachó y recogió el paquete de tabaco del suelo. Dentro había una colección de piedras y una bolsa de piel. Clay la abrió y vertió unas canicas en su mano.

–El pasado ya no importa. Mi padre no soportaba ver las fotos de mi madre ni de mí. Le dolía demasiado. Por eso las guardó aquí.

–Debió de echarte terriblemente de menos.

–Supongo que mantuvo la esperanza de que ella volvería. Pero nunca ocurrió.

–¿Cuántos años tenías cuando regresaste?

–Dieciséis. Cuando papá se rindió mamá volvió a Illinois y dejó de beber. Mi padre sabía que solo bebía porque no era feliz aquí. En Chicago estaba completamente sobria. Su padre era muy parecido al tuyo. Era un abogado que estaba dispuesto a presentar batalla hasta el final. Mi padre no quería verme convertido en un simple peón de una partida que nadie podía ganar. Iba a verme una vez al año, pero no era suficiente.

–¿Tu madre te dejó marchar cuando cumpliste los dieciséis?

–Para entonces se había vuelto a casar, y yo no me llevaba bien con mi padrastro. Ella no podía impedir que me fuera.

–¿Sigue viva?

–No. Murió hace cinco años de un ataque al corazón.

–¿Seguías manteniendo el contacto con ella?

–Era mi madre. Me preocupaba por ella aunque no quisiera vivir con ella. La llamaba todas las semanas, pero nunca teníamos mucho de que hablar.

No era extraño que Clay hubiera echado tanto de menos a su padre, pensó Gina. Su relación con él era mucho más fuerte que con su madre.

–Ya no importan –dijo Clay mirando las fotografías, después de cerrar el paquete de tabaco–. Deberías tirarlo todo.

Gina pensaba de otro modo. Para Clay el pasado podía significar muy poco, pero eran sus recuerdos los que estaban impidiéndole amarla.

Una semana después Gina estaba en la cocina, preparando la pasta para el pan de jengibre. Solo tenían luz solar desde las diez hasta las tres, pero ella se estaba acostumbrando, encendiendo más luces en la casa. Lo que la preocupaba era cómo iba a tomarse Clay las novedades.

Aquella mañana se dio cuenta de que llevaba una semana de retraso. A ella nunca se le había retrasado el periodo, y recordó que en las últimas semanas se había mareado varias veces y había tenido náuseas. Fue entonces a Fairbanks y compró un test de embarazo. El resultado fue positivo. La invadió una sensación de alegría y aturdimiento a la vez. ¡Iba a tener un hijo de Clay! Recordaba sus palabras de advertencia: si se quedaba embarazada y decidía marcharse de Alaska, el niño se quedaría con él. Ella amaba a Clay y no pensaba marcharse, pero ¿y si él dejaba de desearla cuando acabase el plazo?

Estaba sacando la masa del horno cuando oyó que se abría la puerta del garaje. A los pocos minutos entró Clay en la cocina.

–Hola –lo saludó ella amablemente.

–Huele estupendamente –dijo él quitándose el abrigo.

–Pensé que te apetecería algo dulce con el asado.

–Cualquier cosa que hagas está exquisita. Voy a ducharme antes de cenar.

–Clay, ¿podemos hablar antes?

–De acuerdo –dijo él mirándola con atención–. ¿Quieres que vayamos a la salita?

–Sí, buena idea –se sentía preocupada y nerviosa.

Él no se sentó junto a ella en el sofá, sino en la butaca. Parecía de todo menos relajado, como si se estuviera preparando para algo. Tal vez pensara que ella se quería ir.

–No sé cómo decirte esto –dijo ella cruzando las manos en su regazo–. No me ha venido el periodo, así que me he hecho hoy el test. Estoy embarazada.

Él se quedó perplejo durante unos segundos, hasta que esbozó una sonrisa.

–¿Estás segura?

–Puedo hacerme otra prueba, si quieres, pero es casi seguro.

–¿Cómo te sientes? –preguntó él borrando su sonrisa–. Esto no formaba parte del plan. Aquella noche no tuvimos cuidado.

–Siempre he querido ser madre. No esperaba serlo tan pronto, pero me siento feliz. ¿Y tú?

Él cerró los ojos un momento.

–Siempre he querido tener hijos. Pero nuestro acuerdo era estar casados durante un año. Ahora tendremos que verlo de otra manera.

–Sí, porque un niño necesita a sus padres.

–¿Significa eso que te quedarás más tiempo que el establecido?

¿Había percibido un tono esperanzado en su voz?, pensó ella. Tenía que ser cuidadosa. Él no estaba preparado para oírla confesar su amor cuando ni siquiera confiaba en ella. Antes tenía que demostrarle que era digna de su confianza, que no quería vivir en ninguna otra parte. Clay era el tipo de hombre que creía en hechos, no en palabras.

–Creo que si vamos a tener un hijo deberíamos cuidarlo juntos. ¿No te parece?

–Un hijo debería poder contar con sus padres –estaban evitando el tema de la relación, pero Gina no podía forzarlo a sentir nada–. Seguro que Mary Lou puede darte el nombre de su médico –sugirió él–. Deberías visitarlo lo antes posible.

–La llamaré después de la cena. No quería decirle nada antes de contártelo a ti.

Él se levantó y se sentó a su lado.

–¿Te sientes feliz por esto? –le preguntó mirándola fijamente.

–Sí, muy feliz.

–Pero ¿qué pasa con tus sueños? ¿El salón de té? El dinero que te ofrecí seguirá siendo tuyo aunque sigamos casados.

Gina vio que todo era más complicado de lo que esperaba. Clay estaba dispuesto a cumplir con su responsabilidad, y si lo mejor para el niño es que permanecieran juntos, eso haría, la amara o no.

–Me gustaría montar un salón de té algún día –dijo ella–. Después de todo, hoy en día las mujeres pueden hacer otra cosa además de ser madres.

–Sí, supongo que las mujeres quieren ser independientes aun siendo madres.

Gina había esperado que su respuesta lo hubiese tranquilizado. Si Clay solo quería al niño, ella podría quedarse cerca de ellos. En cualquier caso no tenían que decidir nada todavía.

–¿Por qué no vas a ducharte mientras termino de preparar la cena? –sugirió ella–. Podríamos celebrarlo tomando el postre en la cama.

–Besos de jengibre –dijo él sonriendo–. Suena muy bien. Estaré listo en cinco minutos –la besó suavemente en los labios, una tentadora promesa de lo que llegaría más tarde.

Quizá pudieran hacer planes que los acercasen definitivamente. Lo único que podía hacer ella era rezar por que así fuese.

Después de hacer el amor y de que Gina cayese dormida a su lado, Clay bajó la luz de la lámpara y abrió el diario de su abuelo. Estaba contento, casi pletórico de alegría ante la idea de ser padre, pero no podía olvidarse del acuerdo. ¿Conseguiría el bebé que Gina se quedase en Alaska? ¿O le pasaría lo mismo que a su madre?

Le apartó un rizo de la mejilla. Parecía tan joven, tan vulnerable, tan encantadora… La deseaba sobre todas las cosas.

Se puso a leer la siguiente entrada del diario.

24 de febrero de 1931

Odio dejar sola a Cora. Ni siquiera sé cuánto tiempo estaré fuera, pero Bear Creek está siendo azotado por una epidemia de gripe.

Necesitan medicamentos y yo voy a llevárselos. Cora insiste en que estará bien. Aquí tiene amigos por si necesita algo. Sin embargo…

Es una mujer muy fuerte.

Por el diario supo que su abuelo había estado fuera varias semanas.

25 de marzo de 1931

Voy a estar sonriendo hasta el año que viene. Cora está embarazada. Vamos a tener un bebé. Es pronto pero ya hemos elegido los nombres. Si es niño se llamará John Robert McCormick, en honor a su padre, y si es niña, Sarah Elaine McCormick, en honor a mi madre. Nacerá a finales de octubre. Cora está más feliz que en toda su vida.

No puedo esperar hasta octubre…

Clay podía entender cómo se había sentido su abuelo. Él también quería saber si tendría un niño o una niña. ¿A quién se parecería más? ¿Qué sentiría cuando lo tomara en brazos por primera vez?

Siguió leyendo el diario para saber cómo se había sentido su abuelo en los meses previos al nacimiento. Alfred hablaba de los ríos congelados y de los preparativos de Cora, que se pasaba el día tejiendo mantas y ropa para el bebé. En verano el calor y los mosquitos le resultaban insoportables.

Finalmente llegó el mes de octubre. Pero las páginas se quedaron en blanco. ¿Acababa el diario ahí?

Clay pasó las páginas y encontró la siguiente entrada fechada el 8 de diciembre de 1931.

La vida que conocía ha terminado. La misma oscuridad que cubre los días llena mi interior. Cora murió hace siete semanas. No habría ocurrido si hubiéramos vivido en otra parte, donde pudiera haber recibido atención medica. Fue culpa mía por traerla aquí. Cuando el bebé nació, ella empezó a sufrir una hemorragia hasta que la perdí. No puedo mirar a mi hijo sin verla a ella. A veces creo que voy a morir de tristeza. Pero no puedo. Tengo que cuidar de John…aunque sea solo.

A Clay se le hizo un nudo en la garganta y se le encogió el corazón. Se dio cuenta de lo mucho que se identificaba con su abuelo.

De repente Gina se despertó y, antes de que Clay pudiera preguntarle qué le pasaba, saltó de la cama y corrió al cuarto de baño.

Clay soltó el diario y fue tras ella. Gina había cerrado la puerta, pero él tenía que asegurarse de que se encontraba bien.

Cuando abrió la puerta la vio sentada en el suelo, con la cara entre las manos.

–Vete, Clay –masculló ella.

–No me voy a ninguna parte. Estás embarazada, y voy a cuidar de ti.

–Ha sido el pan de jengibre –dijo ella negando con la cabeza.

–Lo dudo –dijo él agarrando una toalla y empapándola de agua fría–. Creo que tiene que ver con tu embarazo.

La tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama.

–¿Qué haces? –preguntó ella sorprendida, echándole los brazos al cuello.

–Evitar que te marees –la acostó sobre él y le puso la toalla mojada en el cuello–. ¿Te sientes mejor?

–Sí –respondió ella relajándose.

Clay le acarició el pelo y recordó la última entrada del diario.

–Mañana vas a ver al doctor, sin falta.

–Sí –murmuró ella apretando la cabeza contra su hombro.

Él posó la barbilla sobre su pelo. Iba a asegurarse de que se cuidara lo mejor posible.

La abrazó con fuerza, mientras ella caía dormida sobre su pecho.

Capítulo 9

A LA MAÑANA siguiente Clay se sentó en el despacho e intentó redactar un anuncio pidiendo un encargado para el refugio. Estaba decidido a que Gina trabajase lo menos posible, y con los pocos vuelos que había en invierno, él podría cuidar de ella. Con suerte tendrían un nuevo encargado para la primavera. Gina había tardado siete meses en responder al primer anuncio.

A las diez Gina entró en el despacho y se quitó el abrigo.

–Supongo que necesitaba dormir –le dijo con una sonrisa avergonzada. Por la mañana temprano Clay le había dicho que se quedase en la cama–. Ahora me siento estupendamente. He pedido cita para el médico, y también he llamado a mi padre.

–¿Qué ha dicho?

–Está encantado de ser abuelo.

Clay estaba seguro que a Wesley Foster le encantaría tener cerca a su nieto… y a su hija.

–¿Qué haces? –le preguntó Gina–. Creía que estarías arriba examinando las cosas de tu padre.

Clay no había entrado en la habitación de su padre desde que encontró el diario. No estaba preparado para empaquetar las ropas y los papeles.

–Eso puede esperar. Estoy escribiendo un anuncio solicitando un encargado para el refugio. Si tenemos suerte llegará uno por primavera, y tú podrás concentrarte en el embarazo.

–¿Vas a sustituirme? –preguntó ella atónita.

–Gina, vas a ser madre, y querrás prepararte para ello. No puedes estar subiendo y bajando escaleras.

–Sí, voy a ser madre pero no una invalida. ¿Qué esperas que haga? ¿Pasar los días comprando ropa para bebés? –sus mejillas se enrojecieron.

–Puedes comprar, puedes cocinar, puedes leer… Pero sobre todo puedes descansar –dijo él, sabiendo que había tomado la mejor decisión para ella.

–¿Por qué no lo has consultado conmigo?

–No tenía intención de consultarlo contigo. Estoy haciendo lo mejor para ti.

–¡Eso es lo que diría mi padre! –exclamó ella con los ojos ardiendo de furia.

–Aliviarte el trabajo no tiene nada que ver con tu padre.

–Tomar una decisión por mí sí que tiene que ver. ¿Por qué no confías en mi sentido común para decirte si necesito ayuda? No puedo pasar nueve meses sentada con los pies en alto. No es la idea que yo tengo de vivir.

–Estás exagerando –dijo él poniéndole las manos en los hombros.

–¡No, tú estás siendo un manipulador! No necesito eso de un marido –se apartó de él y corrió hacia la puerta–. Me voy a limpiar el polvo.

¿Qué demonios podía hacer él?

Gina apenas podía ver por culpa de las lágrimas. No quería que un hombre la controlase como había hecho su padre. Cuando lo llamó para comunicarle su embarazo, él había intentado convencerla para que pasara unas semanas en casa… o toda la vida.

Sacó un trapo del armario y se puso a limpiar frenéticamente. Apenas habían pasado cinco minutos cuando oyó los pasos de Clay en el pasillo. No quería hablar ni ponerse a llorar con él, de modo que lo ignoró cuando entró en el dormitorio.

–Gina –su voz era firme.

Ella siguió limpiando sin prestarle atención, pero él se acercó a ella y la rodeó con un brazo.

–Vamos a hablar.

–Tendríamos que haber hablado antes de que decidieras escribir ese anuncio –dijo ella. Se resistió a su abrazo, pero en el fondo lo único que quería era apretarse contra él y decirle que su falta de confianza le estaba haciendo muchísimo daño.

–Quiero cuidar de ti –dijo él sujetándola con más fuerza–. Y quiero que te cuides por ti misma –con mucha suavidad le puso una mano sobre la barriga. Ella respiró profundamente–. Cuando llegue la primavera y tengamos un nuevo encargado ya llevarás seis meses de embarazo. Quiero que sea lo más fácil posible.

Aquello no era lo que Gina quería oír, pero dejó de resistirse.

–¿Podemos esperar hasta después de las vacaciones para poner el anuncio? ¿No puedo pensar en ello hasta entonces?

–Podemos esperar hasta después de Año Nuevo. Para entonces tendremos que hacer planes en serio, como convertir la habitación libre en un cuarto para el niño.

Un cuarto para el niño… Aquello podría significar un mayor acercamiento entre los dos, y ella podría demostrarle que quería seguir casada con él para siempre.

Cerró los ojos y se abandonó al placer que le producía el abrazo del hombre al que amaba… y rezó por que él también la amase.

Cuando llegó el catorce de diciembre Gina quería hacer muchas cosas para Navidad. Quería hacer pasteles, decorar la casa, organizar una fiesta e invitar a Mary Lou y a Greg, a Joanie y a Dave, a Paul y a su mujer. En el refugio tan solo había una pareja de ancianos y unos recién casados en su luna de miel que solo salían de la suite para las comidas.

Cuando volvió a casa estaba fatigada y entró en el baño para refrescarse. Entonces vio que estaba sangrando… lo bastante como para preocuparse. Llamó a Clay, que seguía en el refugio.

–Clay, soy yo –le dijo cuando él respondió a la primera llamada.

–¿Has olvidado algo? –le preguntó con voz alegre. La había visto tan solo cinco minutos antes, cuando ella le dijo que iba a preparar la cena.

–Estoy sangrando, Clay. Voy a llamar al médico.

–Voy para allá –dijo él intentando reprimir el miedo.

Cuando Clay entró en la cocina Gina estaba hablando con el médico por teléfono.

–La doctora Barnett está en el hospital –le dijo a Clay–. Quiere verme allí.

–¿Tienes calambres? –le preguntó él después de que colgase.

–La doctora me ha preguntado lo mismo. No, no tengo. Dice que es un buen síntoma.

–Todo va a salir bien –le dijo él ayudándola a ponerse el abrigo.

–Eso espero –dijo ella con los ojos llenos de lágrimas.

Él la abrazó con fuerza y la mantuvo entre sus brazos durante unos segundos.

–Vamos enseguida.

Ninguno quiso hablar de camino al hospital. No se atrevían a pensar en lo que podría ocurrirle al bebé.

Al llegar a Urgencias una enfermera los hizo pasar a una pequeña sala.

La doctora Barnett era una mujer de cincuenta años con el pelo plateado y gafas doradas. Tenía un aspecto imponente, con unos ojos marrones e intensos. Clay insistió en quedarse con Gina y se mantuvo a su lado hasta que la doctora acabó.

–¿De qué se trata, doctora?

La doctora se quitó las gafas y los miró a ambos.

–Sangrar en un estado inicial del embarazo no significa que pase algo malo. No tienes calambres, náuseas ni fiebre, así que mi consejo es que vayas a casa y descanses. No tienes que quedarte en cama pero no intentes hacer ningún esfuerzo considerable. Si quieres cocinar puedes hacerlo, pero que sea para vosotros dos, no para un grupo –puso una mano sobre el hombro de Gina y sonrió–. Llámame el lunes para mantenerme informada. Por supuesto, si pasa cualquier cosa llámame inmediatamente.

–¿No hay nada que podamos hacer? –preguntó Clay.

–Ya sé que mi consejo le hace sentirse inútil, señor McCormick, pero tenemos que seguir el curso de la naturaleza. No veo que haya problemas, pero debemos prestar atención.

Gina vio la expresión preocupada de Clay y le apretó la mano. Él le devolvió el apretón y ella sintió que estaban más unidos que nunca.

Sin embargo, el camino de vuelta lo hicieron en silencio.

–Quiero que hagas algo por mí –le dijo Clay cuando entraron en la cocina.

–¿El qué?

–Ayúdame a no sentirme tan inútil. La doctora te ha dicho que no necesitas estar en cama, pero hoy me gustaría que lo hicieras.

–¿Vas a volver al refugio? –le preguntó ella.

–Ni pensarlo. Voy a prepararte la cena.

–No sabía que supieras cocinar –dijo ella sonriéndole.

–Un hombre no llega a los treinta y cuatro sin saber cómo sobrevivir en una cocina. Además, creo que tenemos sobras en el frigorífico, así que puedo hacer trampas.

–Suena bien –dijo ella echándose a reír.

–Voy a cuidar de ti, Gina –dijo él abrazándola y besándola en la frente–. Y tu descanso empieza ahora.

Además de prepararle la cena, Clay se acostó junto a ella para hacerle compañía. Encendió el pequeño televisor y se quedaron abrazados viendo la programación navideña. Gina no pudo evitar las lágrimas cuando un nuevo y joven talento empezó a cantar uno de sus villancicos favoritos.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Clay.

–Nada. La Navidad me vuelve más sensible, supongo.

–¿Vas a echar de menos estar con tu padre este año?

Aunque su padre siempre estaba muy ocupado, las vacaciones eran sagradas para él, posiblemente porque sabía que a su mujer le encantaba. Siempre pasaban juntos el Día de Acción de Gracias, la Navidad y Pascua.

–Mi padre me dijo que no sabía qué hacer para esta Navidad –dijo ella sintiendo una punzada de tristeza en el corazón–. Espero que pueda pasarla en compañía de alguien.

–Lo echas de menos, ¿verdad?

–Es mi padre, Clay, a pesar de que nunca estemos de acuerdo –dijo en voz baja–. Y yo lo quiero –Clay guardó silencio–. ¿Tu padre y tú siempre coincidíais en todo?

–Era mi mejor amigo. Y cuando no estábamos de acuerdo, lo discutíamos.

–La Navidad será muy dura para ti este año. Recuerdo las vacaciones que siguieron a la muerte de mi madre.

–Estaré pensando en el bebé, y mi padre nos estará observando desde lo alto.

A ella le gustó la idea de tener a John McCormick como ángel de la guarda.

Gina se sentía segura teniendo cerca a Clay, pero el domingo por la tarde seguía sangrando, y Clay estaba muy preocupado.

–¿Por qué no vas a hacer lo que tengas que hacer? –le sugirió ella–. Yo estaré bien aquí, de verdad. Me echaré una siesta.

–¿Seguro que no intentarás hacer la cena si me voy? –preguntó él dudando–. Puedo freír unas hamburguesas.

–Creo que lo supervisaré y que las haremos a la parrilla –dijo ella intentando bromear.

–¿El embarazo me obliga a comer comida sana a mí también? –preguntó él fingiendo asco.

–Seguramente –respondió ella riendo–. Pero al cabo de nueve meses no habrás ganado kilos de más.

–Seguirás teniendo un aspecto increíble para mí –le dijo él sinceramente.

–Lo veremos cuando ocurra –respondió ella tranquilamente, preocupada de lo que pudiera pasar con su bebé–. Vamos, vete. Seguro que tienes mucho que hacer en el refugio y en el hangar.

–Me quedaré en el refugio. Llámame si me necesitas.

–De acuerdo.

Él la besó antes de marcharse, y ella deseó que se quedara. Pero no podía decírselo. No quería que se sintiera presionado de ningún modo.

Gina tenía intención de dormir la siesta, pero tras pasar media hora en la cama seguía sin poder conciliar el sueño. Intentó dejar de pensar en el bebé planeando lo que haría para Navidad. Pero aquellos pensamientos le recordaron de nuevo a su padre. Lo echaba de menos. Aunque fuera un manipulador se preocupaba por ella y era su único padre.

Apartó las mantas y agarró el teléfono de la mesita de noche. Su padre estaría a esas horas en la oficina, por lo que lo llamó allí.

–¿Diga? –respondió él a la primera llamada.

–Hola, papá.

–¡Gina! Me alegra que hayas llamado. Estaba pensando en qué banco podría ingresar el dinero para el bebé.

–Papá, no lo hagas.

–¿Cómo que no? Es mi nieto o mi nieta.

–Por favor, espera a que nazca –dijo ella con un suspiro. Era mejor decirle lo que estaba pasando.

–¿Por qué? ¿Ocurre algo malo?

–No, nada serio. Estoy sangrando un poco, pero la doctora ha dicho que no es nada.

–¿Estás guardando cama?

–No mucho, pero Clay insiste en que debo descansar.

–Bueno, creo que deberías venir a casa inmediatamente.

–No voy a ir, papá.

–Gina, aquí la atención médica es mucho mejor. Lo sabes muy bien.

–Aquí también recibo buenos cuidados. La doctora dice que es mejor esperar y ver si la sangre se detiene.

–¿Y si no es así?

–Me preocuparé en su momento. No quiero hacer planes ahora.

–Quédate en cama, Gina. Y no te levantes. ¿Cuándo verás a la doctora?

–Mañana.

–Quiero que me llames en cuanto hables con ella.

–¿No será mejor que te llame al final de la semana?

–Mañana, Gina.

–Está bien. Te llamaré a casa mañana por la noche.

–¿McCormick te trata bien? –preguntó con voz amable.

–Es encantador, papá. Hasta sabe cocinar –dijo ella con una risita.

–¿Está ahí ahora?

–No, le dije que iba a dormir un poco y que se fuera a trabajar.

–Pero no estás durmiendo.

–No, estoy hablando contigo. Tengo muchas cosas en la cabeza. Además… con la Navidad a la vuelta de la esquina… te echo de menos.

–Por fin –murmuró él.

–La verdad es que no siempre te comportas como Santa Claus, pero sé que te preocupas por mí. ¿Tienes planes para Navidad?

–Todavía no.

–No esperes mucho tiempo. Todo el mundo estará ocupado.

–¿Necesitas algo? ¿Dinero? ¿Tarta de frambuesa?

–Si quieres tener un bonito detalle, mándame una tarta de frambuesas para Navidad –dijo ella sonriendo.

–Tendrás la tarta y mucho más.

–No te pases. Sigue trabajando. Yo voy a intentar dormir.

–Cuídate y llámame mañana por la noche.

–Lo haré.

Cuando colgó, Gina se sintió dividida entre su vieja vida y la nueva. No quería volver a San Francisco, aunque echaba de menos a su padre y algunas cosas de allí. Pero Clay era lo único que importaba. Le había dado la clase de matrimonio con la que siempre había soñado.

El lunes por la tarde dejó de sangrar y llamó a Clay, que se sintió enormemente aliviado. Después llamó a la doctora, quien le dijo que volviera a sus actividades pero sin esforzarse demasiado.

Clay le había dicho que prepararía él la cena. Sin embargo, ella metió un salmón en el horno. Cuando Clay volvió y lo olió, la apuntó con un dedo acusador.

–Se supone que no tendrías que hacer esfuerzos.

–Y no los he hecho, Clay. El salmón no pesaba ni medio kilo.

–Yo hubiera jurado que pesaba uno, por lo menos –dijo él abrazándola–. He traído algo para el postre –abrió la bolsa que llevaba y sacó un enorme pastel de chocolate.

–Creo que voy a disfrutar mucho del postre esta noche.

La besó con pasión, pero también con dulzura. Los dos sabían que no podían hacer nada hasta estar seguros de que no había ningún problema.

Mientras estaban tomando el pastel oyeron que se aproximaba un vehículo.

–¿Estás esperando a alguien? –le preguntó Gina.

–No. Puede que sea un huésped inesperado. Dejé una nota en el refugio diciendo que si alguien buscaba habitación que viniera aquí.

Gina esperó sentada mientras Clay iba a abrir la puerta. Al poco rato su padre entró en la cocina, seguido de Clay.

–¡Papá! –exclamó ella soltando el tenedor–. ¿Qué haces aquí?

–He venido para pedirte que vuelvas a San Francisco conmigo.

–Pero he dejado de sangrar.

–Tal vez por ahora. Pero necesitas el cuidado de un especialista. Tienes que pensar en ti misma y en tu hijo. He alquilado un jet que nos llevará a San Francisco mañana. Tienes que estar segura de que no le va pasar nada al bebé.

Lo último que Gina quería era que le pasara algo a su bebé. ¿Y si su padre tenía razón y necesitaba la ayuda de un especialista? Miró a Clay, quien volvía a parecer distante.

–Papá, no quiero hablar de esto ahora. ¿Tienes hambre? Acabamos de cenar.

–No tengo hambre, Gina –su padre parecía más severo que nunca–. Quiero solucionar esto.

–Pero no es tan fácil como tomar un avión y volver a San Francisco –dijo ella, enfadada.

En ese momento sonó el teléfono.

–Responderé en la salita –dijo Clay saliendo de la cocina.

Gina quería correr a sus brazos y pedirle que la ayudara en la decisión. Su padre se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. Era un gesto de afecto que no había tenido en años.

–Estoy preocupado por ti y por el bebé. ¿No quieres lo mejor para ambos?

Gina cerró los ojos, sintiéndose más confusa que en toda su vida. Clay era amable y tierno con ella, pero aún no le había expresado sus sentimientos. Todavía no le había dicho que la quería, y tal vez ella fuera una ingenua al pensar que alguna vez lo haría. Quizá lo único que hubiera en ese matrimonio fuera deseo y necesidad física.

Clay escuchó la pregunta de Wesley Foster mientras se dirigía hacia el teléfono. Distraído, levantó el auricular y oyó la voz de Jed.

–Clay, necesito que me traigas un antibiótico lo antes posible.

–¿Qué ha pasado?

–Es una de mis pacientes. No mejora con los medicamentos que le he dado. He llamado a la farmacia de Fairbanks. Si traes lo que necesito, todavía puedo salvarla.

–Dime lo que necesitas. Saldré enseguida –después de colgar fue a la salita–. Tengo que ir a Deep River.

–¿Ahora? –preguntó Wesley gravemente–. No deberías dejar sola a Gina.

–He llamado a Mary Lou. Dice que puede quedarse con ella y con Greg.

–¡No vas a llevar a mi hija a casa de nadie más! Me quedaré aquí hasta que decida venirse conmigo.

–¿Gina? –le preguntó Clay a su mujer.

–No… no sé, Clay. Papá tiene razón. No quiero que le pase nada a nuestro bebé.

Clay recordó el diario de su abuelo. Su abuela, siendo una mujer fuerte, había muerto al dar a luz. No podía permitir que algo así le ocurriera a Gina. Pero si se iba a San Francisco, sabía que jamás volvería.

Lo invadió la frustración y la ira por la falta de confianza que ella demostraba.

–Vuelve a San Francisco con tu padre, Gina. No perteneces a este lugar. Nunca fue tu sitio.

–Pero ¿qué pasa con la voluntad de tu padre? Tenemos que…

–Tendrás un hijo en vez de cincuenta mil dólares. No voy a mantenerte aquí.

–Pero dijiste que…

–No es momento para hablar de nuestro hijo. Vuelve a San Francisco. Ya discutiremos sobre su custodia cuando nazca. Tengo que ir a Fairbanks por una medicina y llevarla a Deep River esta misma noche.

–Clay, no puedes irte así –dijo ella corriendo hacia él–. Tenemos que hablar.

Él tenía un rostro inexpresivo. Miró a Gina y no se pudo imaginar lo que sería volver a casa y no encontrarla. Pero jamás se perdonaría que algo le ocurriera a ella o al bebé.

–Creo que tu padre lo ha dicho todo. Llámame cuando te instales en San Francisco. Entonces decidiremos qué hacer. Este matrimonio fue una equivocación, y ambos lo sabemos.

Se puso el abrigo y salió de la casa, dejando atrás el matrimonio que tanto le había costado.

Capítulo 10

CLAY llegó a Deep River en la avioneta Cessna a medianoche. Nada más aterrizar se fue directamente a la consulta de Jed.

–Esto puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte, Clay –le dijo su amigo cuando recibió el antibiótico–. Gracias por haber venido tan rápido.

–De nada –murmuró él, sintiéndose tan mal como cuando salió de casa. Había salvado una vida, pero había terminado con su matrimonio.

–Usa mi moto para ir a mi cabaña –le dijo Jed palmeándole el hombro–. Pareces agotado. ¿Te veré mañana antes de irte?

–Aún no sé cuándo me iré, de modo que nos veremos mañana.

Gracias a la moto de nieve de Jed llegó a la cabaña enseguida. Encendió la chimenea y abrió una botella de whisky. Pero cuando se hubo servido una copa decidió no beber.

Se le vinieron a la memoria las imágenes de su madre alcohólica y de su padre intentando hacer algo. Miró el vaso y vertió el contenido en el fregadero. Era inútil ahogar el dolor en alcohol.

Desde el principio había sabido que Gina acabaría marchándose. Entonces, ¿por qué sentía tanto dolor? ¿Por qué todo parecía peor que cuando Elizabeth lo abandonó?

«Porque Gina lleva un hijo tuyo».

Clay sabía que lo mejor era dejar que se fueran. Pero era la decisión más dolorosa.

Paso la noche dando vueltas en la cama, atormentado por los recuerdos de su infancia, de su padre, y del diario de su abuelo. Y como un ángel volando sobre todo estaba la imagen de Gina, de su dulce rostro con expresión de angustia.

Cuando despertó todavía no había amanecido. Faltaba poco para la noche más larga del año, el veintiuno de diciembre, algo a lo que casi nadie de fuera estaba acostumbrado. Su abuelo había amado Alaska y había perdido a su mujer. Su padre había amado Alaska y había perdido a su familia. Clay también amaba Alaska. ¿Significaba eso que pasaría el resto de su vida en soledad?

Solo conocía un sitio en el que buscar las respuestas. Su padre había sido su mejor amigo, pero Ben había sido su maestro. En esos momentos necesitaba su ayuda.

Cuando llegó a su cabaña intuyó que empezaría a nevar pronto. Pero no le importaba verse atrapado por la nieve. Sabía que Gina no estaría esperándolo en casa.

Llamó a la puerta y Ben le abrió. Su viejo amigo no pareció sorprenderse.

–¿No has traído a tu mujer contigo?

–Mi mujer se marcha de Alaska.

Ben observó a Clay durante unos momentos, y lo hizo pasar. Los dos se sentaron en el suelo, frente a la estufa, como tantas veces habían hecho años atrás.

–Sé lo del testamento de tu padre –le dijo Ben antes de que Clay pudiera empezar a hablar.

–¿Cómo puedes saberlo? A menos que… ¿Te dijo mi padre lo que pensaba hacer?

Ben arqueó una ceja y estiró las piernas.

–Tu padre no quería que su hijo se convirtiera en un hombre triste y solitario.

–¿Y un matrimonio de conveniencia iba a impedir eso? –preguntó Clay enfadado.

–Tu padre sabía que si te volvías a casar, harías una mejor elección que la primera vez.

Clay sintió que se ruborizaba. Era cierto que la belleza de Elizabeth lo había cegado. Su pelo rubio, sus ojos ambarinos y su figura de modelo habían ocultado un egoísmo que no mostró hasta mucho después.

–¿Cómo podía creer mi padre que iba a encontrar a la mujer adecuada si me obligaba a casarme para salvar mi herencia? Él sabía que lo más importante para mí era mi trabajo. ¿Pensaba que la mujer perfecta iba a caerme del cielo?

–Él pensaba que posiblemente la mujer perfecta la tuvieras bajo tus narices.

Clay se quedó de piedra.

–¿Gina? ¿Él quería que me casara con Gina?

–La última vez que hablamos tu padre me dijo que podría pensar en Gina como en una hija –Ben tomó un sorbo de café y dejó la taza en el suelo–. ¿Te casaste con ella solo para cumplir la voluntad de tu padre?

Clay recordó el día que conoció a Gina en el refugio. Recordó lo dulce que le había parecido, y lo mucho que se sentía atraído por ella cada vez que la veía. No era la misma atracción que sintió por Elizabeth. El encanto de su ex mujer parecía artificial, mientras que Gina era todo inocencia y vigor. El deseo de tocarla fue creciendo en su interior, y cuando la vio sentada junto a su padre supo que sus sentimientos iban mucho más allá del deseo físico.

Por eso se había casado con ella.

–Si Gina se marcha, ¿qué vas a hacer con tu herencia? –le preguntó Ben.

–Empezaré de nuevo. Buscaré un trabajo como piloto comercial, hasta que pueda ahorrar y comprarme otro avión –se encogió de hombros–. Puede que me venga a vivir aquí, y me dedique a pescar y a poner trampas igual que tú.

Ben negó con la cabeza.

–Sabes que los días en que se podía vivir de la tierra han pasado. El hombre ha conseguido grandes progresos, pero también ha causado demasiado daño. Además, mis necesidades son muy simples.

–Las mías también.

–¿Lo son? –preguntó Ben.

Ciertamente no lo eran, porque lo que él necesitaba era a Gina. Y no solo por el bebé. No podía soportar la idea de estar en casa sin ella. Ni la idea de dormir solo. Tampoco podía aceptar no volver a ver su encantadora sonrisa ni escuchar su dulce voz. Esa carencia le causaba más dolor incluso que la muerte de su padre.

–Tienes mucho en lo que pensar –dijo Ben con voz tranquila–. Y lo que es más importante, tienes mucho que escuchar. Tienes que dejar atrás los malos recuerdos de tu infancia, tienes que olvidar tu primer matrimonio y el sentimiento de traición, tienes que superar la ira por la voluntad de tu padre; si eres capaz de todo eso, y escuchas tu voz interior, comprobarás que hay un mensaje en cada latido de tu corazón, y volverás al sendero de la vida.

Dos horas más tarde, cuando dejó la pista atrás y se elevó al cielo de Alaska, Clay seguía oyendo las palabras de Ben.

Mientras volaba se dispuso a escuchar su voz interior, aunque era difícil concentrarse en medio de una turbulencia.

La nieve golpeaba el parabrisas frontal, y las corrientes de aire sacudían la avioneta. Clay observó el cuadro de mandos. Estaba más acostumbrado a la Seneca, pero también la Cessna le era familiar. Intentó elevarse por encima de la tormenta. Mientras ganaba altura oyó el mensaje que le dictaba su corazón:

«Amas a Gina. La amarás para siempre».

El mensaje interior fue tan estremecedor como la tormenta.

De repente el motor hizo un extraño ruido.

Al principio Clay pensó que se había congelado el carburador, y conectó la calefacción. Pero el ruido no cesaba y entonces vio en el panel que el nivel de combustible disminuía.

Había hielo en los conductos del combustible. Tenía que descender.

Si pudiera llegar a Bear Creek y aterrizar en las afueras…

El viento lo azotó con fuerza mientras intentaba comunicarse por radio.

–Mayday… mayday… Cessna Skymaster Noviembre 1-7-1-7-Charlie. Perdiendo altura a cuatro millas de Bear Creek. Un tripulante a bordo.

La nieve se arremolinaba alrededor de la avioneta. Clay mantuvo la vista en el panel de instrumentos, y supo que no conseguiría llegar a Bear Creek.

Entonces oyó de nuevo la voz de su corazón:

«Amas a Gina. La amarás para siempre».

El ruido del motor se incrementó. Clay agarró con fuerza los mandos y esperó que su memoria lo guiase, ya que era imposible visualizar una pista. El suelo nevado lo recibió antes de que estuviese preparado. Mientras la avioneta chocaba contra un cúmulo de nieve, vio el rostro de su padre… y el de Gina.

Luego todo se volvió negro.

El martes por la noche Gina estaba sacando del horno la cacerola con los macarrones cuando su padre entró en la cocina. Se había pasado toda la tarde hablando por teléfono.

–¿Lo has decidido ya? –le preguntó–. ¿Vas a volver conmigo? –ella no respondió de inmediato–. Ningún matrimonio basado en las condiciones de un testamento puede funcionar. No puedes pensar que quedarte con este hombre sea lo mejor para ti.

–Ya basta, papá –dijo ella dejando la cacerola sobre la mesa–. He escuchado todas tus razones. Sinceramente, no veo la diferencia entre casarme con Clay y casarme con Trent del modo que tú pretendías.

–Yo nunca he…

–Sí lo has hecho. Viste por qué estaba interesado en mí y te aprovechaste de eso. Por eso me fui de San Francisco. Estoy harta de hacer las cosas como tú quieres. Tus decisiones no siempre no son las mejores para mí.

Por primera vez en veintitrés años su padre no replicó enseguida, sino que se quedó mirándola pensativamente.

–Trent me dijo que no sentías nada por él y que por eso no quería casarte.

–Eso es –dijo ella abriendo el cajón y sacando la cuchara de servir.

–Mírame, Gina.

Ella se volvió lentamente hacia su padre.

–Crees que estás enamorada de Clay McCormick, ¿verdad? Por eso te casaste con él. Y por eso no quieres ni pensar en marcharte.

–Sí, estoy enamorada de Clay, pero él no lo está de mí. Me preocupa qué clase de padres seremos para nuestro hijo si no me ama. Sé que será un buen padre, pero no quiero presionarlo, ni suponerle una carga que no desea.

Se había pasado llorando casi toda la noche. Su corazón le decía que se quedara, y su mente que se marchase. Su padre había sacado a la luz todos sus temores.

El teléfono sonó y a Gina le dio un vuelco el corazón pensando que podía ser Clay. Tal vez la llamara para pedirle que no se fuera…

Al oír la voz de Jed todas sus esperanzas se esfumaron.

–Hola, Jed –dijo, preguntándose por qué Jed llamaba si sabía que Clay no estaba allí–. ¿Ocurre algo? –el corazón empezó a latirle con fuerza.

–No sé cómo decirte esto, Gina. El avión de Clay se ha estrellado.

Por un momento todo se nubló a su alrededor y tuvo que apoyarse en la encimera.

–¿Cómo lo sabes? –consiguió preguntarle con dificultad a Jed.

–Clay emitió un mensaje por radio cuando estaba perdiendo altura. Quizá consiguió hacer un aterrizaje forzoso, no lo sabemos.

Gina cerró los ojos. Terribles imágenes se formaron en su mente.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó su padre acercándose.

–Clay se ha estrellado con el avión –respondió ella con un susurro.

Su padre la rodeó con un brazo.

–Gina, quiero que me escuches –siguió diciendo Jed–. Clay ha vivido aquí mucho tiempo y sabe cómo sobrevivir. En la avioneta lleva provisiones suficientes por si se produce una emergencia así.

–¿Lo está buscando alguien?

–Nadie puede salir a buscarlo hasta que pase la tormenta.

–¿Podría ser mañana? –según los pronósticos estaría nevando toda la noche.

–Sí, podría ser mañana, pero todos esperan que deje de nevar antes. Tenemos una vaga idea de dónde puede estar, pero es posible que la tormenta lo haya desplazado de su rumbo. Tendremos que buscar su transmisor de posición.

–Oh, Jed.

–¿Hay alguien contigo? Clay le dijo a Ben que estabas con tu padre.

–Sí, mi padre está aquí –respondió ella preguntándose qué más habría contado Clay.

–Paul saldrá a buscarlo en cuanto sea posible, y lo mismo harán todos los pilotos que conocen a Clay. Tu marido es un superviviente, así que aguanta. ¿Me has entendido?

–Sí –le temblaban las rodillas pero consiguió que su voz sonase firme y clara.

–Te llamaré en cuanto sepa algo.

Cuando colgó, su padre tensó los hombros.

–Tengo un amigo en la Aviación Civil. Lo llamaré.

–Usa tu móvil. Quiero dejar el teléfono libre por si llaman. Y cuando termines quiero llamar a algunos amigos de Clay.

Su padre la miró, sorprendido de que no se derrumbara. Pero ella no iba a derrumbarse.

Después de hablar con Mary Lou, Greg, Murray y Joanie, Gina bebió un poco de té y se puso a ver el parte meteorológico con su padre, rezando más que en toda su vida.

A las dos de la mañana su padre entró en la cocina y la vio bebiendo otra taza de té.

–¿No crees que deberías irte a dormir?

Gina apagó la radio. Cada quince minutos daban el parte del tiempo. Había dejado de nevar.

–No podría dormir de ninguna manera.

Antes de que su padre pudiera replicar sonó el teléfono y Gina saltó de la silla.

–¿Diga? –preguntó ansiosa.

–Gina, soy Jed.

–¿Qué ha pasado? –algo en la voz de Jed le hizo contener la respiración.

–Paul ha conseguido contactar con Clay por radio. Tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia. Estuvo inconsciente por un rato, pero ahora está bien. Tiene un saco de dormir térmico y una potente linterna. Sabemos su posición y vamos a ir a buscarlo tan pronto como sea posible. Aún no sabemos si habrá que llevarlo o no al hospital. Eso dependerá del estado en que lo encontremos.

–Jed…

–Es un tipo duro, Gina. Intenta no preocuparte.

–¿Que no me preocupe?

–Sí, ya sé que es una estupidez decirlo. Te mantendré informada.

–Gracias, Jed –colgó y miró a su padre–. Está vivo. Van a ir a buscarlo en cuanto sea posible.

–Ha tenido suerte.

–Ha tenido más que suerte. Es un buen piloto.

–Si es tan buen piloto, ¿por qué salió a volar con este tiempo?

–No lo sé, pero quiero averiguarlo. Voy a quedarme aquí, papá. No iré a ninguna parte. En cuanto abran el aeropuerto quiero que vuelvas a San Francisco.

–Pero el bebé…

–Voy a confiar en mi doctora. Clay y yo tomaremos las decisiones que sean necesarias. Y las tomaremos juntos.

Se preparó para cualquier respuesta, pero, para su sorpresa, su padre se dejó caer pesadamente en una silla.

–Has cambiado.

–Sí, he cambiado –dijo ella. Su estancia en esa tierra le había dado una confianza mayor en sí misma, y el amor a Clay y a su bebé la habían hecho más fuerte.

Lo que quedaba por hacer era esperar a Clay y compartir con él esa fuerza.

Cuando Clay abrió la puerta frontal el veintiuno de diciembre, se armó de valor para entrar en un casa vacía. Después de que lo rescataran lo habían llevado a Fort Yukon. Allí le dieron unos puntos en la frente y lo mantuvieron en observación. Cansado de tantos cuidados inútiles, Clay había insistido en volver a Fairbanks esa mañana, aprovechando que un piloto hacía ese vuelo.

Greg lo había recogido en el aeropuerto y lo había llevado a casa. Se había ofrecido a quedarse con él pero Clay se negó. El dolor más profundo que sentía en su interior no se curaría con los cuidados de un amigo. Ese dolor no desaparecería hasta que viera a Gina y la convenciera de que la amaba.

Durante todos esos meses sus sentimientos hacia Gina se habían intensificado, y él seguía camuflándolos bajo la apariencia del deseo. No quería ver en ellos nada más porque de ese modo quedaría atrapado por su influjo… y por ella. Ante ese temor había levantado barreras a su alrededor y se había negado a sí mismo cualquier brote de emoción. Pero la realidad era que amaba a Gina. Si se hubiera dado cuenta antes… Esa noche era la más larga del año, y posiblemente fuera la más larga de su vida.

Cuando entró en el interior pensó por un momento que se había equivocado de casa. Olía a canela y azúcar. Vio guirnaldas y un belén, y también un retrato de su padre y de otra mujer que no conocía. Se parecía a Gina. ¿Sería su madre?

En la mesa junto al sofá había una botella de brandy y un gran candelabro rojo. Y en la esquina junto la ventana había un árbol de Navidad, decorado con arándanos, palomitas de maíz, galletas de azúcar y lazos de todos los colores.

¿Qué demonios era todo aquello?

–Hola, Clay.

Se volvió hacia la cocina, sobresaltado por una voz que no esperaba escuchar.

Gina iba vestida con pantalones elásticos negros y un jersey rojo que le llegaba hasta las rodillas. Tenía un pasador dorado en el pelo, y sus hermosos ojos azules tenían una expresión preocupada, como si temiesen su reacción.

–Has decorado la casa para Navidad –dijo él sintiéndose como un idiota.

Ella asintió y miró la venda que cubría la frente de Clay y las cicatrices de su mejilla.

–¿De verdad estás bien? Jed me dijo que sí, pero estaba tan preocupada…

–Estoy bien. No esperaba encontrarte aquí. Pensé que habías vuelto a San Francisco.

–¿Quieres que me vaya a San Francisco? –preguntó ella alzando el mentón.

Él dejó la bolsa en el suelo y se acercó a ella. Sabía que en el fondo le estaba preguntando si quería seguir casado. La sujetó por los hombros, sabiendo que si no se declaraba en ese momento la perdería.

–No quiero que te vayas a ninguna parte sin mí. Si crees que no puedes vivir aquí nos mudaremos. Estoy dispuesto a vivir donde sea… incluso en San Francisco.

–¿Tú… tú harías eso por mí? –preguntó ella absolutamente perpleja.

–Sé que no te he dado razón para creerlo, pero haría cualquier cosa por ti. Tenía demasiados malos recuerdos que me impedían decirte lo que siento. Te quiero, Gina. No sé cómo ni cuándo empezó, pero así es. Supongo que mi padre lo sabía –la abrazó y la acercó a él–. Quiero que estés conmigo toda la vida. ¿Es pedirte demasiado? ¿O he destruido lo que teníamos con mi marcha? ¿Crees que podrás amarme algún día?

Vio tantas lágrimas en los ojos de Gina que temió que fuera demasiado tarde. Pero entonces ella le echó los brazos al cuello.

–Te quiero, Clay McCormick. Tendría que habértelo dicho antes. Cuando tu padre me contrató y te conocí, vi en ti al hombre con el que había soñado. Eras como uno de esos héroes que leía en los cuentos.

–No soy un héroe –protestó él.

–Para mí sí lo eres. Cuando me pediste que me casara contigo, me sentí orgullosa de aceptar, orgullosa de ser tu mujer. Pero no parecía que tú quisieras de verdad a una mujer.

–No tenía el valor para verte como a una esposa –reconoció él–. Especialmente después de ver lo que hicieron mi madre y Elizabeth. Pero te prometo una cosa, Gina; si me das la oportunidad seré el mejor marido que puedas tener. Te cuidaré, te protegeré y te amaré cada día de nuestras vidas.

Había sido tan fácil decirlo con sinceridad… Clay pudo ver en los ojos de Gina que ella creía en sus palabras.

La besó con toda la pasión que había estado alimentando desde que se casaron, con el fervor de su amor revelado, con la devoción de un hombre dispuesto a amarla toda su vida. Y en la respuesta de Gina sintió que le estaba dando todo lo que ella era y todo lo que sería. Era como si los dos se elevasen al cielo azul de un mundo nuevo.

Finalmente Clay la levantó en sus brazos, sin sentir dolor alguno en los huesos, y la llevó al sofá.

–Estaba tan asustada –dijo ella acariciándole las mejillas–. Pensaba que no volvería a verte.

–Mientras mi avión perdía altura, vi tu rostro frente a mí, y supe que te amaba. Sabía que tenía que regresar contigo, por eso salí de Deep River en medio de una tormenta. Pensé que podría regresar antes de que te marcharas.

–Oh, Clay –suspiró ella–. Papá no paraba de insistir en que me fuera con él, y yo no paraba de negarme. Lamento no haberlo hecho antes de que te fueras. Lamento no haberte dicho en ese momento que te amaba.

–Tenemos que pensar en el bebé.

–Estoy pensando en el bebé –recalcó ella–. No he vuelto a sangrar. Ayer fui a ver a la doctora y me dijo que puedo tener a un hijo muy sano. Confío en ella, Clay. Confío en la gente de aquí. No quiero irme a ninguna parte. Quiero vivir contigo, con las largas noches y los días luminosos y todo lo que la vida nos ofrezca, incluyendo osos y tormentas de nieve.

–Te había subestimado –dijo él arrepentido–. Tampoco confié en los sentimientos que me llevaron a ti. Tienes el espíritu de mi abuela, Gina. Eres una mujer extraordinaria, y no puedo creer que seas mía.

–Créetelo –le susurró–. Porque seré tuya para siempre.

Clay la estrechó con fuerza entre sus brazos, decidido a permanecer siempre con ella.

Epílogo

Un año más tarde...

CUANDO Clay entró en la habitación se quedó parado al ver a Gina amamantando a su hija de cinco meses. Aún seguía sorprendiéndolo la intensidad de su amor.

Gina lo miró con unos ojos llenos de afecto y cariño.

–Está a punto de dormirse –dijo acariciando el fino pelo de su hija.

El pelo de Sarah era marrón, pero sus ojos eran tan azules como los de Gina. Era muy hermosa y Clay se preguntaba qué había hecho para merecer un regalo semejante… y para merecer a Gina.

–Mientras mayor se hace, mejor le sienta el nombre –dijo Gina con una sonrisa–. Estoy tan feliz de que decidieras llamarla Sarah Elaine, el nombre que tus abuelos eligieron para una niña.

Hacía exactamente un año que Clay había vuelto a casa tras sufrir el accidente de avión, y se había encontrado a Gina esperándolo. Él había estado decidido a seguirla hasta San Francisco y seducirla allí. En las semanas que siguieron apenas pasaron un minuto separados. La Navidad había sido un día más que especial, y el año nuevo les había traído a ambos una nueva vida.

–Es perfecto para ella –corroboró él sentándose en la cama junto a su esposa. Se inclinó a besarla y cuando se retiró, a Gina el corazón le latía con tanta fuerza como siempre que se acercaba a ella.

–Llevaré a Sarah a su cuarto –se ofreció él mirando a su hija–. Luego, hay algo que quiero hacer abajo –tomó a Sarah en sus brazos y sonrió con un guiño–. No te vayas.

Gina se echó a reír y el sonido de su risa lo acompañó a la otra habitación.

Mientras el embarazo de Gina seguía su curso natural durante el invierno, Clay se había ocupado de empapelar la habitación, con una cenefa de ositos junto al techo. La cuna y las estanterías eran de abedul. La gran jirafa que había en una esquina fue un regalo del padre de Gina. Al día siguiente tenía prevista su llegada para pasar unos días con ellos. Clay y Wesley se habían reconciliado. Los dos querían que Gina y Sarah fuesen felices, y eso era lo único que importaba. Wesley había acabado respetando la independencia de su hija.

Clay acostó a Sarah y, después de besarla suavemente, se quedó mirándola. Era un milagro… un milagro que nunca hubiera esperado.

Ese día Paul había regresado de un vuelo a Seattle y había traído algo para Clay. Entró en la cocina y lavó las fresas. Luego sacó la crema del frigorífico y volvió a subir.

Gina estaba sentada frente a la cómoda cepillándose el pelo. Se había puesto un camisón rosa de satén que era inútil en invierno, pero que servía para aumentar la temperatura de Clay.

–Tengo una sorpresa –le dijo él.

Ella fue hacia él y le rodeó el cuello con los brazos.

–Qué hombre tan maravilloso. ¿Dónde las has conseguido?

–Paul las trajo para mí –dijo él poniendo los cuencos en la cama–. He pensado que podríamos comenzar una tradición. Siempre tomaremos fresas con crema en la noche más larga de cada año.

–Creo que prefiero la noche más larga al día más largo –dijo ella con los ojos brillantes.

Él se echó a reír y la llevó en brazos a la cama. Le besó la frente y la nariz.

–Creo que sabes mucho mejor que esas fresas.

–Y yo creo que eres el mejor hombre de Alaska.

Gina siempre lo hacía sentir como si fuera su héroe, su príncipe azul, su mundo…

Se tendió a su lado y la besó de nuevo. Para él era su luz, su esperanza, un regalo tan preciado que se pasaría el resto de su vida haciéndose merecedor de ella.

–Apaguemos la luz –le susurró Gina al oído–, y envolvámonos con el manto de la noche.

Clay apagó la lámpara y estrechó a Gina entre sus brazos. Le prometió que siempre celebrarían la noche más larga de esa manera. Y que, ya fuera de día o de noche, en la luz o en la oscuridad, bajo la nieve o bajo un cielo azul, siempre estarían juntos. Juntos en el amor y en la maravillosa aventura que suponía compartir cada hora.

Mientras Clay le hacía sus promesas y Gina se las devolvía, la noche de Alaska los envolvió con su capa de misterio y de belleza, y ellos siguieron amándose en el nuevo día que empezaba bajo las estrellas.