Buscando a su Príncipe

Karen Rose Smith

6º Serie Multiautor Corona y Gloria

Buscando a su Príncipe (02.04.2003)

Título Original: Searching for Her Prince (2002)

Serie Multiautor: 6º Corona y Gloria

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1361

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Marcus "Brent Carpenter" Cordello y Amira Sierra Corbin

Argumento:

¿Eres tú mi príncipe?

Lady Amira había sido enviada a Estados Unidos en busca de un millonario llamado Marcus Cordello, posible heredero al trono de Penwyck; pero sin darse cuenta se encontró atrapada por los encantos del guapísimo Brent Carpentier. Lo que ella no sabía era que Brent en realidad era Marcus, que estaba ocultando su verdadera identidad para disfrutar unos momentos robados en compañía de aquella bella mujer de ojos violeta.

Hasta que Amira descubrió el secreto y huyó a su país... ¿Podría el océano borrar lo que había habido entre ellos, o los dejaría a ambos añorando lo que habían perdido?

Capítulo 1

NO podía fallar a la Reina. Sencillamente, no podía.

El ascensor de alta velocidad bajó diez pisos en cuestión de segundos, y lady Amira Sierra Corbin se sintió algo mareada. Había volado de Penwyck a Chicago para cumplir la misión de la Reina, que consideraba un honor. Estaba ansiosa, encantada con la idea, y no había dudado ni por un momento de que podría reunirse con Marcus Cordello. Pero su secretaria le había estado dando largas durante tres días.

Cuando el lunes le dijeron que no estaría disponible en dos semanas, pensó que nadie podía estar tan ocupado y tomó una decisión: ir el martes a su oficina y permanecer en la sala de espera hasta que el señor Cordello tuviera un momento libre.

Lamentablemente, no lo tuvo.

Aquel día, Amira volvió a pasar por el despacho de su secretaria, a primera hora de la mañana, e insinuó que debía tratar un asunto confidencial con su jefe, un problema de gran importancia que podría cambiar el futuro de varias personas. La estrategia no sirvió de nada, pero la expresión de la secretaria se suavizó un poco cuando le explicó que el señor Cordello estaría fuera de la oficina hasta el viernes, y que después se marcharía de la ciudad durante una semana.

Ahora, todavía dentro del ascensor, Amira miró a las personas que viajaban con ella. Llevaba un traje de color violeta, muy femenino pero profesional, a juego con el color de sus ojos. Se había recogido su largo cabello rubio en un moño y sus zapatos de tacón alto y su bolso no eran muy adecuados para un día de principios de octubre en Chicago.

Pero por mucho que le interesara la ventosa ciudad en la que había aterrizado, no olvidaba su misión ni por un momento. Se preguntó dónde estaría Marcus Cordello. Tal vez encerrado en su despacho, o en una reunión, o cerrando algún trato en algún lugar de la ciudad. De él solo sabía que tenía veintitrés años y que era multimillonario. Era dueño de un hotel y, tal y como había descubierto durante los últimos días, estaba rodeado por un equipo de personas decididas a protegerlo.

Sin embargo, tenía que verlo. Cabía la posibilidad de que fuera un príncipe, y por tanto, el heredero del trono de Penwyck.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Amira se encontró en el lujoso vestíbulo del hotel, con sus suelos de mármol, sus alfombras persas, sus decoraciones florales y los asientos pensados para departir agradablemente. Era la hora de la cena y en el mostrador de recepción había varias personas, con aspecto de ejecutivos, que obviamente estaban reservando habitaciones para pasar la noche.

Al sentir los aromas que procedían del restaurante, tuvo hambre. No recordaba cuándo había comido por última vez. Por supuesto, podía llamar al servicio de habitaciones desde su dormitorio, pero había estado tan preocupada por la misión que no había pensado en nada más. Aquella mañana solo había tomado un par de galletas y un café antes de dirigirse a la suite de Marcus Cordello, situada en el piso veinte. Y más tarde no había salido a comer por miedo a perder la oportunidad de verlo.

Estaba tan hambrienta que no pudo resistirse. Empujó las pesadas puertas dobles del restaurante y entró. Estaba lleno de gente.

Cuando el jefe de camareros la vio, se acercó para interesarse por ella.

—Una mesa para una persona, por favor —dijo Amira.

—¿Cómo se llama?

—Amira Corbin. ¿Tendré que esperar mucho?

—Entre media hora y cuarenta y cinco minutos.

Amira estaba tan cansada y hambrienta que no sabía si podría resistir tanto tiempo y se sintió mareada.

Justo entonces vio que entraba un hombre alto, pero no le prestó demasiada atención. En aquel momento su único problema era decidir si debía subir a su habitación y pedir comida o esperar allí. Además, apenas se sostenía en pie.

El jefe de camareros se acercó al recién llegado y dijo:

—Hoy llega temprano, señor. Su comida estará en pocos minutos.

—No se preocupe por mí. Sirva antes a esta señorita —dijo el hombre.

Amira sintió que sus piernas se negaban a sostenerla, y se habría desmayado de no haber sido por la rápida reacción del desconocido, que la tomó entre sus brazos.

De repente, la mujer se encontró contra su duro pecho.

—Me la llevaré a mi suite. Por favor, averigüe si hay un médico en la sala y envíelo en cuanto pueda.

Amira levantó la cabeza y clavó su mirada en los verdes ojos del hombre.

—Estoy bien, no te preocupes. No llames a un médico, por favor.

—No, no estás bien. Has estado a punto de desmayarte.

El desconocido, de cabello castaño, llevaba un elegante traje gris con camisa de seda y corbata. Amira pensó que no había visto a un hombre tan elegante en toda su vida.

—No he comido casi nada, eso es todo —explicó Amira.

—Entonces tendremos que remediarlo.

El hombre comenzó a andar, sin soltarla, y ella protestó.

—Déjame. No es necesario que me lleves...

—No te estoy secuestrando ni nada parecido. Solo te llevo a mi suite privada. Créeme, allí no tendremos que esperar para comer.

—Pero...

Amira no terminó la frase. ¿Cómo podía explicarle que había crecido en un ambiente muy estricto, y que estaba acostumbrada a que la acompañara una carabina cuando salía con un hombre, a pesar de que ya tenía veinte años?

—No hay peros que valgan. He pedido un asado más que suficiente para dos personas, y puedes tomarte mi ensalada como primer plato.

Las dudas de Amira desaparecieron. Estaba hambrienta y el desconocido parecía un perfecto caballero. Además, desde que había aterrizado en Chicago se sentía cada vez más lejos del mundo de Penwyck, en muchos sentidos.

—¿Y bien? —preguntó él—. ¿Permitirás que te invite a cenar?

La joven siempre había deseado vivir una aventura y supo de forma instintiva que cenar con aquel individuo lo sería. Así que olvidó sus modales regios aprendidos a lo largo de muchos años, hizo caso omiso de todo lo que le había enseñado su madre y sonrió.

—Sí, puedes invitarme a cenar. Pero dime una cosa, ¿todos los hombres de Chicago son tan caballerosos como tú?

Él sonrió de forma irresistible.

—Ni mucho menos.

Cautivado por la belleza de la joven, Marcus Cordello no podía apartar la vista de ella. Sus ojos eran de un extraño tono violeta, y su cabello, de un rubio precioso y natural. En realidad, todo en ella parecía natural. Desde su rostro oval hasta su piel clara, aunque estaba un poco pálida, probablemente por no haber comido.

Preocupado por su condición física, hizo una pregunta que debería haber hecho tres años antes a otra mujer, a una mujer que había fallecido porque no le había prestado suficiente atención, porque estaba demasiado concentrado en el imperio que había construido.

—¿Estás enferma? Tal vez deberíamos llamar a un médico...

—No, no estoy enferma. He estado bastante tensa durante los últimos días y no he comido bien. De hecho, esta mañana solo he tomado un par de galletas y un café.

—¿Y qué ha mantenido tan tensa a una mujer tan bella como tú?

—Oh, es una larga historia —respondió con un suspiro.

—Tendrás mucho tiempo para contármela durante la cena.

—No sé si debería...

Un camarero apareció con una enorme bandeja en aquel preciso instante.

—Buenas noches, señor. No sabía que esperara visita.

Marcus sonrió.

—Yo tampoco sabía que estaría acompañado. El asado será suficiente para los dos, pero le agradecería que trajera brécol y unas patatas, si es posible.

Mientras el camarero servía la comida en la mesa, Marcus tomó de la mano a Amira.

—¿Estás mareada?

—Un poco.

—Entonces, vamos a comer. Y si no te encuentras mejor cuando terminemos, llamaré a un médico.

Marcus sentó a la elegante mujer a la mesa y la observó, divertido, mientras ella daba buena cuenta del asado con patatas. Sus mejillas recobraron rápidamente el color y de inmediato se sintió intrigado por ella y por su extraño acento.

—Ahora, cuéntame la larga historia a la que te referías antes.

Amira se limpió con la servilleta y sonrió.

—Te va a sonar un poco extraña. No es una historia muy común para un estadounidense.

—¿No eres de Estados Unidos?

—No, soy de Penwyck, una isla cercana a Gales, y este es mi primer viaje a Estados Unidos —declaró, con timidez—. Soy lady Amira Sierra Corbin. Mi madre es la dama de honor de la reina de Penwyck.

Marcus pensó que le estaba tomando el pelo y estuvo a punto de reír a carcajadas, pero estaba tan asombrado con su belleza que no lo hizo.

Sin embargo, ella notó que no la había creído y añadió:

—Supongo que la realeza no es algo a lo que estéis acostumbrados los estadounidenses.

—En eso tienes razón, pero estoy intrigado. Sigue con tu historia.

Tras un momento de duda, ella siguió hablando.

—Como te decía, mi madre es dama de honor de la Reina. Haría cualquier cosa por la reina Marissa, al igual que yo, y eso explica mi presencia en tu país. En realidad tendría que haber venido ella, pero mi madre está de luna de miel en las islas griegas del Egeo y se trata de un asunto de gran importancia que no puede esperar.

Marcus no salía de su asombro. Solo cabían dos opciones: o estaba completamente loca, o su historia era real.

—La Reina me envió para hablar con Marcus Cordello, el dueño de este hotel y quién sabe de cuántos negocios más. Tengo algo que decirle, algo que podría cambiar su vida. Resulta que podría ser un príncipe.

Marcus estuvo a punto de atragantarse con el pedazo de carne que acababa de llevarse a la boca.

—¿Un príncipe?

—Sí, es una historia algo complicada. El rey Morgan se encuentra en coma y su hermano gemelo, Broderick, rige los destinos de Penwyck. Siempre envidió a Morgan y recientemente ha confesado que en el pasado hizo algo terrible. Conspiró contra los reyes y cambió a sus hijos recién nacidos, que también eran gemelos, por una pareja de bebés que iban a ser adoptados por un matrimonio de Illinois. Naturalmente, ni el Rey ni la Reina sabían nada y los criaron como si fueran sus verdaderos hijos, o al menos, eso es lo que afirma Broderick. Así que he venido para hablar con Marcus Cordello porque podría ser uno de los verdaderos herederos al trono.

—Tu historia es ciertamente complicada...

—Oh, no, lo es aún más de lo que parece. La Reina está convencida de que la historia de Broderick es falsa y de que Dylan y Owen, los niños que criaron, son sus verdaderos hijos. Pero quiere investigar para averiguar hasta dónde llega la confabulación, y en cualquier caso, cabe la posibilidad de que el hermano del Rey no haya mentido. Yo tengo que hablar con Marcus Cordello para que me diga dónde está su hermano. Un simple análisis de ADN bastaría para saber la verdad.

Asombrado por la historia de Amira, Marcus pasó unos segundos en silencio, pensando en lo que acababa de oír. Podía ser una simple estratagema para sacarle dinero, pero existía la posibilidad de que lady Amira Sierra Corbin y su historia fueran reales.

De todas formas, lo último que deseaba era ser príncipe. No quería verse involucrado en las intrigas de una casa real. Además, aunque su hermano y él mismo eran gemelos, no habían sido adoptados. Sus padres podían ser algo problemáticos, pero no podía creer que los hubieran engañado con un asunto tan importante.

Miró a Admira de nuevo. Era atractiva y se divertía con ella. Ninguna mujer le había interesado desde la muerte de Rhonda, y sin embargo, se estremecía cada vez que miraba a aquella joven. Necesitaba conocerla mejor, descubrir más cosas sobre ella y tal vez hacerle el amor. Pero no podría conseguirlo si sabía que él era Marcus Cordello.

—¿Cuánto tiempo pretendes quedarte en Estados Unidos?

—Hasta que pueda reunirme con ese hombre —respondió—. La secretaria del señor Cordello me ha comentado que estará fuera de la oficina esta semana y que se marchará de la ciudad durante siete días. Tendré que esperar a que regrese, pero debo encontrar la forma de hablar con él. Esperarlo en la sala de espera de su despacho no me ha servido de nada hasta el momento.

Amira se detuvo un momento para beber un poco de agua y añadió:

—Gracias por compartir tu cena conmigo. Pero ni siquiera sé cómo te llamas...

Marcus decidió darle su segundo nombre, Brent, e inventarse un apellido para salir del paso.

—Me llamo Brent, Brent Carpenter.

El hombre le estrechó la mano y bajo su apariencia delicada y frágil notó una extraña fortaleza en la joven que despertó su curiosidad. Los latidos de su corazón se aceleraron y tuvo que hacer un esfuerzo para tranquilizarse. No había conocido nunca a una mujer como aquella, y deseaba—tomarla entre sus brazos y besarla.

Pero antes de que pudiera analizar las dimensiones de la atracción que sentía por Amira, el camarero regresó con dos porciones de tarta de manzana con crema.

—Oh, tiene muy buen aspecto —dijo ella.

El camarero se marchó de forma tan repentina como había llegado y Marcus se alegró. Sus empleados no solían llamarlo nunca por su nombre cuando estaba con un invitado, pero de vez en cuando sucedía. Además, la idea de haberse convertido en Brent Carpenter le gustaba cada vez más.

—¿Has visitado la ciudad? —preguntó él, mientras disfrutaban de la tarta.

—Solo vi el aeropuerto cuando llegué. Me comentaron que de noche es una ciudad peligrosa y no me he atrevido a salir.

—Deberías hacerlo. Es una ciudad maravillosa.

—No lo dudo, pero no estoy aquí de vacaciones.

Amira se manchó el labio superior con un poco de crema y él no pudo evitarlo: se inclinó hacia delante y se la retiró con el pulgar, para asombro de la joven. Después, se llevó el dedo a la boca y lo lamió.

—Es crema —dijo, sin más.

Los dos se miraron durante unos segundos, sin decir nada dominados por una evidente atracción.

Por fin, él preguntó:

—¿Amira?

—¿Sí?

—¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

Era la edad que Marcus le había calculado, pero también había adivinado que los suyos eran unos veinte años bastante inocentes. Nuevamente recordó a Rhonda. Durante dos años no se había fijado en ninguna mujer, y por supuesto, tampoco se había planteado la posibilidad de mantener relación alguna. Ni siquiera lo hacía en ese momento. Amira se marcharía a su isla más tarde o más temprano y él volvería a las cotizaciones y a los tipos de interés después de los siete días de vacaciones que se iba a tomar a la semana siguiente. Pero mientras tanto, podían divertirse.

Amira tomó un trago de café. Marcus había notado que se lo había servido con leche y azúcar. Tras dejar la taza sobre el platillo, afirmó, avergonzada:

—Siento lo sucedido. Creo que aún no me he acostumbrado al cambio horario.

—No hay nada que sentir. ¿Cómo te encuentras ahora?

—Maravillosamente. La comida estaba deliciosa, pero deberías permitir que abonara los gastos.

—No, te invito. Me has salvado de cenar solo otra vez.

—¿Cenas solo a menudo? —preguntó—. Bueno... disculpa la pregunta, no es asunto mío.

Marcus pensó que Amira era, definitivamente, toda una dama.

—Hace tiempo que ceno solo, por elección personal. Trabajo mucho durante el día y por la noche necesito paz y tranquilidad.

—¿A qué te dedicas?

No quería mentir, pero tampoco sabía hasta qué punto estaba informada sobre su vida, de modo que respondió:

—Trabajo en finanzas. Lo que me recuerda que tengo una reunión dentro de media hora. Pero antes de marcharme del hotel, me gustaría dejarte a salvo en tu dormitorio.

—No es necesario.

—Claro que es necesario.

Marcus quería asegurarse de que el semidesmayo de Amira se había debido a la falta de comida y no a otra razón.

—Bueno, si quieres ser mi guardaespaldas, eso hará que me sienta como si estuviera en casa.

—¿Tienes guardaespaldas?

—No tantos como el Rey y la Reina, pero cuando salgo a alguna parte siempre tengo un chófer, y cuando asisto a actos públicos, me acompaña un miembro de la Guardia Real.

—¿Y no te molesta que te observen todo el tiempo?

—Estoy acostumbrada, así que no me molesta en absoluto.

Minutos más tarde, Amira siguió a Brent al exterior de su suite. La joven estaba encantada. Nunca había cenado a solas con un hombre y, desde luego, jamás había sentido una atracción parecida por nadie. Sus ojos verdes y el contacto de su pulgar en los labios la habían seducido por completo.

Cuando salieron al pasillo, Brent la tomó sorpresivamente del brazo y dijo:

—Es para que no pierdas el equilibrio.

Caminaron hacia el ascensor, y una vez dentro, la intimidad del pequeño espacio la estremeció.

—¿A qué piso vamos? —preguntó él.

—Al doce —respondió ella en un murmullo.

Una vez en el piso doce, avanzaron por el alfombrado corredor hacia la habitación de Amira.

—¿Quieres entrar? —preguntó ella.

En cuanto pronunció las palabras, Amira se ruborizó por completo. Ni siquiera sabía cómo se había atrevido.

Brent dudó.

—De acuerdo, pero no puedo quedarme mucho tiempo.

Amira abrió la puerta con la tarjeta electrónica y lo invitó a pasar. Notó el aroma de su colonia, vio la cicatriz que tenía en la parte izquierda de la frente, y pensó que había cometido un grave error al quedarse a solas con él.

El pequeño recibidor de la suite de Amira daba a un enorme dormitorio con una cama digna de reyes y a un salón.

Brent miró el camisón verde de satén que la joven había dejado sobre la cama y dijo:

—Invitar a desconocidos a tu suite tal vez no sea muy buena idea...

—Lo creas o no, es la primera vez que lo hago.

La experiencia de Amira con los hombres era muy limitada. Hasta entonces, sus relaciones amorosas se habían limitado a una aventura con uno de los jardineros de palacio, pero no había sido nada serio.

Y ahora, Brent la miraba de un modo tan intenso que inflamaba sus sentidos. Todo parecía haber desaparecido, salvo aquel hombre y el deseo que comenzaba a dominarla.

El se inclinó lentamente sobre ella, mientras la abrazaba, y Amira pensó en la posibilidad de apartarse, pero no pudo. Deseaba sentir sus labios. Deseaba apretarse contra su cuerpo desnudo y dejarse llevar por una pasión que había soñado muchas veces pero que nunca, hasta entonces, había probado.

Instintivamente, pasó los brazos alrededor de su cuello y se arqueó al sentir el contacto de sus labios. Entreabrió la boca y la arrebatadora invasión de su lengua desató las llamas del deseo en Amira, que de repente sintió miedo de la intensidad de sus propias emociones. Nunca había conocido a un hombre tan atractivo, tan sensual.

De repente, ella se apartó.

—No puedo —dijo.

Amira se sintió muy insegura. Lo había invitado a su propia suite y no sabía cómo iba a reaccionar ante su rechazo. Además, temía que su madre o que la Reina se enteraran de algún modo de su comportamiento.

Brent debió de notar su nerviosismo porque dijo:

—Descuida, Amira. No pasa nada. Sencillamente, nos hemos dejado llevar.

Por primera vez en toda su vida, la joven se había dejado llevar por su instinto, y no la había traicionado. Brent era todo un caballero.

—No debí invitarte a entrar —afirmó—. No es apropiado.

—Comportarse de forma apropiada es algo importante para ti, ¿verdad? —preguntó él, con ironía.

—Me enseñaron a ser así.

El hombre la soltó entonces, pero no antes de acariciar su mejilla.

—Nunca me había encontrado con una verdadera dama —dijo él—. Pero será mejor que me marche.

Brent caminó hacia la puerta y ella permaneció en el sitio sin moverse, aunque deseaba rogarle que permaneciera allí, que se quedara a su lado.

—Gracias de nuevo por la cena —dijo.

—Ha sido un placer —comentó él, con seriedad.

Segundos después, la puerta de la suite se cerró. Amira echó el cerrojo y pensó que Brent Carpenter la habría tomado por la mujer más ingenua que había conocido. Estaba segura de que no volvería a verlo.

Capítulo 2

AMIRA despertó al oír que alguien llamaba repetidamente a la puerta de su suite. Abrió los ojos y vio que eran las ocho de la mañana. Una vez más había conseguido dormir toda la noche, en un lugar extraño, sin sobresaltos; al parecer, sus pesadillas se habían quedado en Penwyck. Cabía la posibilidad de que la noticia que le había dado su madre, antes de partir, la hubiera liberado; ahora sabía que el asesino de su padre estaba muerto.

Pero volvieron a llamar a la puerta y Amira olvidó el asunto. Supuso que sería algún empleado del hotel y que tal vez quisiera arreglar la habitación, así que se levantó, se puso la bata que había dejado sobre una silla y se cerró el cinturón.

Sin embargo, no era ningún empleado. Cuando se asomó a la mirilla, descubrió que era Brent, que llevaba una bandeja.

Abrió la puerta y sonrió.

—Qué sorpresa...

Brent también sonrió al verla.

—Es una estrategia para asegurarme de que desayunas algo más que un par de galletas y un café. No quiero que te desmayes en los brazos de otro hombre.

Amira sabía que estaba bromeando, pero notó un brillo más que serio en sus ojos verdes. Y estaba a punto de invitarlo a entrar cuando recordó que solo llevaba una bata y el camisón.

—Oh, no puedo aceptarlo. Yo...

—Vamos, ni siquiera exigiré que me dejes propina —bromeó.

Brent pasó a su lado, entró en la suite y dejó la bandeja sobre una mesa.

—Pero ni siquiera estoy vestida...

—Estás perfecta. Además, no tienes tiempo de vestirte. Los huevos con panceta se enfriarían, y no me digas que engordan porque tienes una figura excelente.

Amira se ruborizó ante el comentario, y Brent rió, la tomó de la mano y la invitó a sentarse en el sofá.

—Sé que eres toda una dama y no haré nada inapropiado. Te lo prometo.

Su sonrisa era tan encantadora, y sus modales tan perfectos, que Amira no pudo resistirse. Además, se sentía sola en aquel país extraño y le divertía la compañía de aquel hombre.

Brent destapó los recipientes de la comida y acto seguido la miró con intensidad.

—No he podido dejar de pensar en ti —confesó de repente.

—Yo tampoco —dijo ella, respondiendo a su sinceridad con sinceridad.

Brent ya se acercaba a ella, dispuesto a besarla, cuando sonó el teléfono y Amira no supo si sentirse perturbada o aliviada.

—Discúlpame un momento —murmuró la joven mientras descolgaba el auricular—. ¿Dígame?

—Buenos días, Amira.

—Buenos días, Su Majestad.

Amira reconoció inmediatamente la voz de la Reina. Para ella era tan familiar como la de su madre.

—Espero no haberte llamado demasiado temprano —continuó la Reina—. He olvidado la diferencia horaria.

Amira miró entonces a Brent y notó su gesto de sorpresa. Supuso que tal vez no había creído la historia que le había contado.

—No, no es demasiado temprano. De hecho he estado varios días, a horas aún más tempranas, sentada en la sala de espera de la oficina de Marcus Cordello.

—¿Cómo va todo, querida? ¿Has conseguido reunirte con él?

—Me temo que está resultando bastante más difícil de lo que imaginábamos. Lo he intentado todo, pero sin éxito. Su secretaria me ha comentado que estará ilocalizable durante diez días, de modo que tendremos que esperar.

La Reina permaneció en silencio unos segundos antes de hablar.

—Comprendo. Bueno, sé que haces todo lo que puedes. Cole Everson está investigando para darte más detalles sobre Cordello. Y una fotografía. Puede que eso te ayude.

Cole Everson era el jefe del servicio de espionaje de Penwyck, y Amira sabía que la Reina confiaba en él.

—¿Qué piensas hacer hoy, Amira? Reunirte con Marcus Cordello es importante, pero es importante que te diviertas un poco. ¿Has visto ya la ciudad?

—No, todavía no.

—Debes de estar muy sola en Chicago. ¿Quieres que te busque un guía?

Amira miró a Brent y se sintió culpable por estar medio desnuda y con un desconocido en la suite. Pero de repente lamentó tener una misión que cumplir, y sobre todo, haber recibido una educación tan estricta.

En cuanto a Marcus, la observó con atención. No había podido dormir en toda la noche, pensando en ella. Se sentía muy atraído por aquella joven, pero era algo más que una simple atracción física. Amira lo fascinaba.

Poco después de levantarse y de cancelar todas sus citas del día, había llamado a un amigo, experto en búsqueda de información, para que investigara a la mujer. Pero la conversación telefónica que estaba escuchando en aquel mismo instante lo convenció de que realmente mantenía contacto con una reina. No podía ser un montaje, porque Amira no sabía que tenía intención de pasar por su suite.

No necesitaba un informe para saber que era quien decía ser. Además, lo estaba buscando. Y la situación resultaba tan problemática que pensó en la posibilidad de marcharse, olvidarse del desayuno y no volver a verla.

Su existencia había sufrido bastantes sobresaltos y no quería sufrir uno más. Todo había comenzado con el divorcio de sus padres, cuando Shane y él solo eran unos niños. El golpe para Marcus resultó devastador, pero su vida empeoró cuando su padre se volvió a casar por segunda vez, porque su madrastra insistió en llevarlo a un internado para librarse de él.

Mucho tiempo después, cuando pensaba que tenía todo lo que podía desear, cuando había conseguido más dinero del que habría soñado nunca, perdió a su prometida por culpa de la diabetes. Rhonda no le había dicho que estaba enferma y él nunca lo había sospechado. Tras su muerte, Marcus se había concentrado en el trabajo y había eliminado cualquier tipo de contacto social en su vida.

Pero Amira había destrozado su pequeño mundo en una sola noche. Había derruido todos sus muros y ahora deseaba pasar más tiempo con ella.

Volvió a mirarla de nuevo y notó que estaba preocupada. Segundos después, cuando colgó el teléfono, preguntó:

—¿Va todo bien?

—Sí, la Reina siempre ha sido muy comprensiva. Es como una segunda madre para mí. Incluso me ha ofrecido un guía para enseñarme Chicago.

—¿Y qué has dicho?

—Que no lo necesito.

—¿No necesitas el guía de la Reina, o no necesitas ningún guía? Lo pregunto porque estaría encantado de enseñarte la ciudad hoy mismo.

Amira lo miró con incertidumbre.

—¿No tienes trabajo?

—Hace tiempo que no me tomo un día libre, y no se me ocurre mejor forma de pasarlo que enseñarte Chicago. ¿Te apetece?

La joven sonrió.

—Bueno, la Reina insistió en que me divirtiera...

—Entonces, ¿quién soy yo para desobedecer una orden real?

Amira río y todas sus dudas desaparecieron de inmediato.

—Tengo que ducharme y vestirme. ¿Quieres que nos encontremos en alguna parte?

Brent quería facilitarle las cosas para evitar que se sintiera incómoda, así que respondió:

—Tengo que hacer un par de cosas, pero cuando terminemos el desayuno podríamos salir y por la noche podríamos ir al cine o a bailar.

—Prefiero ir a bailar.

—Entonces, iremos a bailar. ¿Te parece bien que nos veamos dentro de media hora en el vestíbulo del hotel? ¿Tendrás tiempo suficiente?

—Sí —respondió ella en un murmullo.

Cuando terminaron de desayunar, Marcus supo que debía marcharse para no caer en la tentación de besarla. Era tan excitante y tan atractiva que no podía apartar la mirada de su cuerpo.

El hombre se levantó del sofá y se inclinó sobre ella con intención de darle un beso de despedida. Debía ser un beso rápido, leve, pero se excitó de todas formas. Por suerte, la perspectiva de pasar todo un día con Amira le sirvió para refrenar el deseo.

—En media hora —le recordó, con voz ronca. Marcus se marchó entonces, y cuando abandonó la suite se sentía más vivo que nunca.

El día de octubre no pudo ser más perfecto. El cielo estaba despejado y el sol brillaba. Un día perfecto para divertirse.

Cuando Amira apareció en el vestíbulo del hotel, con un vestido verde, Brent arqueó una ceja y se preguntó si aquella era su forma de vestirse de forma desenfadada. Obviamente, lo era. Aquella mujer parecía estar acostumbrada a vestir de forma elegante en cualquier circunstancia.

La tomó del brazo y dijo:

—Uno de estos días, me gustaría verte con vaqueros.

Condujeron hasta el Wrigley Field, el viejo estadio cubierto de hiedra. A Amira le gustó mucho, y acto seguido visitaron el acuario Shedd, la Sociedad Histórica de Chicago y el zoológico de Lincoln Park.

De algún modo, Marcus se las arregló para no besarla en toda la mañana. Nunca había sentido un deseo tan intenso, ni siquiera con Rhonda. El amor que había sentido por ella no evitaba que deseara volver al trabajo o dedicarse a cualquiera de sus intereses profesionales. Pero con Amira todo era distinto.

Decidieron saltarse la comida, tras el frugal desayuno, y se limitaron a comprar unos helados. Brent descubrió que a Amira le gustaban de chocolate, y cuando comenzó a lamer el cucurucho, pensó que se volvería loco.

Por la tarde, pasearon por la avenida Michigan y terminaron en la Tribune Tower, la sede del periódico Chicago Tribune. Para entonces volvieron a sentir hambre y él la llevó a un pequeño café donde sabía que no se encontraría con nadie conocido. La luz del establecimiento era tenue y el ambiente resultaba muy íntimo.

Casi eran las diez cuando el chófer de Brent los llevó a un club que el ejecutivo había visitado varias veces. Estaba tan lleno que no pudieron encontrar mesa, así que se dirigieron directamente a la pista de baile. Pero la música estaba muy alta y no se entendían, así que él se inclinó sobre ella y le murmuró al oído:

—Esto no es exactamente lo que había pensado. Quiero hablar contigo, no tener que gritarte. ¿Te gustaría conocer mi casa? Tengo varios empleados, de modo que te servirán de carabina.

Amira permaneció en silencio durante unos segundos, pero al final sonrió y dijo:

—Me encantaría.

Cuando llegaron a la casa, el portero del edificio les abrió la puerta. Al ver a Marcus, estuvo a punto de pronunciar su nombre, pero el ejecutivo lo interrumpió a tiempo.

—Buenas noches, señor...

—Buenas noches, Charlie. ¿Qué tal está tu nieto?

—Ya tiene tres días, y debo decir que es el bebé más guapo de la tierra.

Marcus rió y llevó a Amira a un ascensor privado que llevaba directamente a su casa.

En cuanto entraron, la joven comentó:

—Vives como si pertenecieras a la realeza...

—¿Cómo? —preguntó, extrañado.

—Comes en salones privados, tienes chófer y hasta tienes un ascensor para ti solo. Definitivamente, pareces de la realeza.

—Supongo que algunas personas podrían verlo de ese modo, pero por suerte no tengo ningún hermano gemelo que ande detrás de mi dinero, de modo que puedo gastármelo en lo que me gusta.

Marcus hizo el comentario pensando en la historia que le había contado Amira, y que todavía no podía creer.

—¿Tienes hermanos? —preguntó ella.

—Sí, un hermano. Y no podríamos ser más diferentes. Es constructor.

El ascensor se detuvo en el último piso y Marcus se alegró porque no quería seguir hablando de su familia. Cabía la posibilidad de que Amira tuviera más datos de Marcus Cordello de lo que imaginaba, y no quería traicionarse.

Cuando entraron en la casa, el hombre la llevó hacia el salón. Las paredes estaban llenas de cuadros y la decoración resultaba sumamente elegante, pero Amira la encontró algo fría.

—Observo que no pasas mucho tiempo aquí...

—No. En realidad solo la utilizo para dormir. Mi despacho es bastante más personal. Pero ven conmigo, hay algo que quiero enseñarte...

Marcus la llevó hacia la terraza y antes de abrir las puertas de cristal, puso un poco de música. En cuanto Amira tuvo ocasión de contemplar las vistas de la ciudad, dijo:

—Ahora comprendo que vivas aquí.

—Sí, la vista es preciosa... Pero debimos ir al cine en lugar de ir a bailar.

—De haberlo hecho, tal vez no habríamos terminado en tu casa... —murmuró ella.

La suave música llegó entonces a sus oídos, y él preguntó:

—¿Quieres bailar?

En lugar de contestar a la pregunta, ella se limitó a dar un paso hacia él. Marcus la tomó entre sus brazos. Llevaba todo el día esperando aquel momento, queriendo sentir su contacto y su aroma.

Bailaron juntos como si se conocieran desde hacía muchos años. Parecían encajar perfectamente, y los minutos fueron pasando rápidamente, sin que fueran conscientes del tiempo transcurrido.

Por fin, ella levantó la mirada y dijo:

—Ha sido un día precioso. Siempre lo recordaré.

Amira hablaba como si no fuera a verlo nunca más, y en cierta forma, Marcus se alegró. Hacer el amor y despedirse al día siguiente, por la mañana, evitaría cualquier tipo de problemas. Pero por otra parte, Amira había iluminado su vida y deseaba seguir saliendo con ella.

—Me dijiste que te gusta salir a correr por las mañanas. ¿Te gustaría que corriéramos juntos mañana, en el parque Lincoln?

—¿No tienes que ir a trabajar?

—Tenía intención de tomarme otro día libre. Además, el domingo me voy de vacaciones; así que me limitaré a adelantarlas. ¿Te parece bien a las ocho?

—Perfecto.

Marcus no pudo soportarlo por más tiempo. Llevaba demasiado tiempo refrenando sus impulsos y cedió a la tentación de besarla.

La besó apasionadamente, bajo las luces de la ciudad, incapaz de dominar el deseo. Era la primera vez que le ocurría algo similar. Siempre controlaba las situaciones y se sintió inseguro, pero intentó tranquilizarse pensando que aquello no era nada serio. Tenían vidas muy distintas y en poco tiempo se separarían para siempre.

Sin embargo, la deseaba tanto que optó por enfriar la situación a toda costa. De modo que se apartó de ella y dijo:

—Será mejor que te presente a mi ama de llaves.

Flora era justo lo que necesitaban. Una carabina. Además, quería demostrarle a Amira que no le había mentido al decir que tenía empleados en la casa.

No quería mentirle. Pero ya lo había hecho. No le había dicho su verdadero nombre.

—Buena idea —dijo ella—. Y después, será mejor que me marche.

Marcus notó que el deseo que sentía era recíproco, pero era consciente de su ingenuidad y no quiso aprovecharse de ella, así que la tomó de la mano, la llevó a la cocina y sustituyó una posible noche de sexo apasionado por un café y unas pastas.

Amira estaba fascinada con la belleza de Chicago, pero aún lo estaba más con el hombre que corría a su lado, con camiseta y pantalones negros. Sus piernas eran musculosas y morenas, como el resto de su cuerpo. Y tuvo la impresión de que corría más despacio de lo normal en él para que pudiera seguir su ritmo.

Brent la miraba con bastante frecuencia, pero la joven no sabía si lo hacía por el efecto de la ajustada indumentaria deportiva que llevaba o porque realmente le gustaba su cuerpo. Pero en cualquier caso, estaba encantada con él.

No podía olvidar sus besos. El primero la había excitado y asustado al tiempo, pero el segundo había sido mucho peor. Lo deseó tanto que olvidó todo lo que le habían enseñado y sintió que aquel hombre podía derrumbar todo su mundo. Sin embargo, ahora, bajo la luz del sol, no tenía ningún miedo.

—¿Has oído eso? —preguntó Brent de repente.

Amira se detuvo y oyó un sonido que procedía de unos arbustos.

—Parece un animal...

—Sí, parece un perro. Ven, vamos a echar un vistazo.

Brent y Amira se acercaron al arbusto. Él se inclinó, tranquilizó al animal y lo sacó. Era una perra preciosa, de color marrón chocolate, pero estaba sucia, como si llevara varios días en aquel lugar.

—¿Está bien?

—Yo diría que no tiene nada que no pueda arreglar un buen baño. Y no lleva ni collar ni identificación...

—¿Qué podemos hacer con ella?

—No podemos dejarla aquí. Necesita comer algo. Además, si sale del parque es posible que la atropelle un coche.

—Pero si pertenece a alguien...

—En ese caso tendrá un chip identificativo. La llevaremos a un veterinario para que lo compruebe. ¿Te parece bien? Si nos la llevamos, no podremos seguir corriendo...

—Eso no tiene ninguna importancia ahora.

La sonrisa de Brent estuvo a punto de derretirla.

—Parece que los dos somos amantes de los animales.

—Sí, lo somos.

—Entonces, la llevaremos a mi casa.

—¿Vas a quedártela?

—Solo por ahora. Sé de un lugar donde estará perfectamente. Pero de momento, la llevaremos al veterinario, la limpiaremos un poco y le daremos de comer.

Una hora más tarde salieron de una clínica veterinaria. La perrita no tenía ningún chip y por lo demás se encontraba en perfecto estado, así que se dirigieron a la casa de Brent.

Estaban bañándola, cuando Amira preguntó:

—¿Tuviste perros de pequeño?

Brent tardó unos segundos en contestar. Y cuando lo hizo, Amira tuvo la sensación de que, por alguna razón, aquel asunto le dolía.

—No.

—No te gusta hablar de tu vida, ¿verdad?

—Bueno, normalmente nadie quiere escucharme...

—Yo escucharé todo lo que quieras contarme.

Brent la miró y supo que era sincera, pero decidió cambiar de conversación.

—Tenemos que ponerle un nombre a la perra. ¿Alguna idea?

—No sé. Podríamos ponerle algún nombre relativo a su color, o algo así...

—¿Qué te parece Cacao?

—¿Cacao? Sí, me parece perfecto...

—Debo darte las gracias por haber sido tan comprensiva esta mañana. Imagino que el día no ha salido como esperabas.

—Oh, vamos, ha sido divertido. Y, además, no imagino mejor final que salvar a una perrita.

Brent y Amira estaban tan cerca el uno del otro que no podían obviar la atracción que había entre ellos. La situación resultaba tan intensa que Amira casi no podía respirar, pero, por suerte, el animal ladró entonces y rompió el hechizo. Minutos más tarde, sacaron a la perra del agua y la secaron.

—¿Qué te parece si vemos qué ha preparado Flora para comer?

—Como quieras. Pero, ¿vas a dejar suelta a Cacao?

—Claro, está limpia y no puede ensuciar nada.

—Has dicho que puedes encontrarle un lugar donde estará bien. ¿A qué lugar te referías?

—A Reunion House.

—¿Reunion House?

—Sí. Cuando mis padres se divorciaron, yo me quedé con mi padre y mi hermano se fue a vivir con mi madre a otra zona del país. Fue terrible. No solo habíamos perdido a nuestros padres, sino que además nos separaron.

—Lo siento mucho...

Él se encogió de hombros.

—Nos las arreglamos para poder vernos un mes al año, en verano, en la casa donde habíamos crecido. Se encuentra a la orilla de un lago, a una hora y media de Chicago. Hace dos años compré la propiedad contigua, le cambié el nombre y lo llamé Reunion House. Es un albergue para niños que han sido separados tras los divorcios de sus padres. Nosotros nos limitamos a darles un sitio donde puedan pasar unos días juntos.

—Se nota que es un proyecto que te importa mucho...

—Sí, desde luego. La sonrisa de cualquiera de esos niños merece cualquier esfuerzo. Precisamente me marchó allí, la semana que viene, a pasar las vacaciones.

El comentario de Brent recordó a Amira que no les quedaba mucho tiempo para estar juntos, y se entristeció. Él volvería a su vida y ella seguiría tras los pasos de Marcus Cordello.

Cuando salieron del cuarto de baño, él preguntó:

—¿Quieres que saquemos a la perra a la calle después de comer?

—Creo que sería mejor que me marchara.

—¿Estás segura?

Brent se detuvo entonces y la miró con sus grandes ojos verdes. Después, la tomó de la mano, la besó con suavidad y lamió su índice de forma inmensamente sensual.

Amira gimió por el placer y se rindió de inmediato. Estaba decidida a pasar todo el tiempo que pudiera con aquel hombre, sin pensar en las consecuencias.

—Está bien —dijo—. Comeremos y después iremos a dar un paseo con Cacao.

Capítulo 3

MIENTRAS paseaban a la perra, Marcus pensó que no habría podido imaginar mejor forma de pasar una tarde. Cacao se comportaba bien con la correa, aunque de vez en cuando pegaba algún tirón. Se turnaron para llevarla, y sus manos se rozaban cuando cambiaban, de modo que el paseo resultó tan excitante como frustrante para él. Deseaba acostarse con ella, pero tenía multitud de razones para no hacerlo.

Jugaron y corrieron con el animal durante un buen rato, y cuando retomaron un ritmo más pausado, Marcus dijo:

—Aunque no llevara chip, creo que pertenece a alguien. Obedece las órdenes y parece que la han entrenado. Es posible que alguien la esté echando mucho de menos, así que será mejor que avise a otros veterinarios de la zona, por si saben algo. Además, le diré a Fritz que ponga carteles con su fotografía por el barrio.

—Eres un buen hombre, Brent Carpenter — dijo Amira, mirándolo.

Marcus había hablado con Fritz y con Flora para advertirles que lo llamaran Brent Carpenter en presencia de Amira. Estaban acostumbrados a acatar sus órdenes y ni siquiera se extrañaron cuando se lo dijo. Además, no tenía intención alguna de que Amira llegara a saber la verdad. No quería tener nada que ver con una historia tan fantástica.

—¿Qué haces como miembro de la realeza? —le preguntó, sintiendo curiosidad—. ¿Te limitas a pasear por palacio? ¿Organizas actos o algo así?

—Por lo que veo, piensas que llevo una existencia bastante inocua...

—En absoluto. No pretendía insultarte. Sencillamente, no sé a qué se dedica una lady.

—En mi caso, ese título no significa gran cosa. Vivo en palacio, sí, pero llevo una vida bastante normal. Ayudo a la Reina cuando me necesita, pero estoy estudiando diseño de jardines. Necesito un trabajo, como todo el mundo. Y en cuanto a la vida real, voy a marcharme a vivir a otra parte.

—¿Y qué piensa la Reina de eso?

—No lo sé. Aún no se lo he dicho, pero tengo mi propia vida y quiero ser una persona normal, sin guardaespaldas, sin escoltas, sin palacios. Quiero ir y venir si tener que responder ante nadie.

—Entonces, ¿no te gustaría ser reina algún día?

Ella rió.

—Por Dios, no. Ni siquiera me gustaría ser princesa. Pertenecer a una casa real no es tan fácil como puedas pensar. Hay secretos, responsabilidades de Estado, y es preciso mantener una absoluta lealtad hacia Penwyck, que está por encima de cualquier otra consideración. Si me caso, por ejemplo, lo haré por amor, no por el interés de la nación.

Brent pensó que esa era la verdadera razón por la que pretendía alejarse de la vida de palacio. Pero su mención del matrimonio lo desconcertó. Nunca había conocido a ninguna pareja casada que fuera feliz. Y, por otra parte, su vida siempre había estado centrada en su trabajo, en sus ambiciones, en sus objetivos.

En aquel momento, Cacao se detuvo, caminó hacia Marcus, lo miró y puso sus patas delanteras sobre sus piernas.

—¿Quiere eso decir que pretendes que te lleve en brazos? —preguntó.

La perrita ladró dos veces.

—Yo diría que eso es un sí —comentó Amira.

Marcus rió, la tomó en brazos y Cacao le lamió en la cara. Entonces pensó que si tenía un dueño, debía localizarlo. Sabía lo que se sentía al perder algo muy querido. Lo había sentido cuando tuvo que dejar el lago para marcharse a la ciudad con su padre. Y, más tarde, cuando su madrastra se empeñó en llevarlo a un internado. Pero lo peor de todo había sido, con diferencia, la dolorosa separación de su hermano Shane.

El concepto de hogar cambiaba en función de los gustos y querencias de la gente, pero había algo de lo que estaba seguro: no quería pertenecer a la realeza. Y, al pensar en ello, se dijo que había hecho bien al no revelarle a Amira su verdadera identidad.

Cuando llegaron al edificio donde vivía el ejecutivo, el portero los saludó llevándose una mano al ala del sombrero. Marcus también le había dicho que lo llamara Brent, y Charlie se había limitado a decir:

—Como quiera, señor.

A veces, Marcus deseaba que sus empleados le llevaran la contraria. Pero, naturalmente, no lo hacían. Tener dinero significaba tener poder.

Al entrar en la casa, Flora se acercó a ellos y dio cuatro notas a su jefe. El ama de llaves era una mujer de algo más de cincuenta años, de cabello castaño claro y sonrisa encantadora.

—Barbra ha dicho que no pretendía molestarlo, pero que son asuntos importantes, señor.

De inmediato, Marcus miró a Amira para intentar adivinar si había reconocido el nombre de su secretaria. Pero al parecer, no lo hizo.

Tomó las notas y comprendió que tendría que volver a ser Marcus Cordello en poco tiempo.

—Si tienes trabajo, será mejor que me marche —comentó Amira.

Marcus no quería que se marchara. Quería pasar el resto del día con ella y tal vez hasta hacerle el amor. Tal vez entonces pudiera sacársela de la cabeza. Tal vez entonces podría soportar que regresara a Penwyck sin sufrir el sentimiento de pérdida.

—¿Por qué no le dices a Flora que te prepare un café? Intentaré terminar con estos asuntos tan pronto como pueda.

—He preparado bollitos de arándanos —dijo Flora, a modo de invitación.

Amira sonrió.

—Veo que sabe como tentar a los invitados... Los bollitos de arándanos son mis preferidos. El cocinero de palacio siempre me guarda unos cuantos.

—Entonces, trato hecho —dijo Marcus—. Encenderé la chimenea del salón y podrás tomártelos allí.

Marcus pensó que le gustaría encontrar a Amira allí todos los días, sentada junto al fuego, y charlar con ella. El pensamiento lo incomodó, porque nunca había confiado en nadie hasta tal punto. Ni siquiera en Rhonda.

Cacao se subió entonces al sofá, y Flora preguntó:

—¿Quiere que le deje subirse al sofá?

—Cacao es libre de ir a donde quiera.

—Lo recordaré —dijo la mujer con una sonrisa—. Y ahora, si me perdonan, iré a preparar el café.

Marcus y Amira se dirigieron al salón. La joven se sentó con la perrita, mientras él encendía el fuego, y por fin, él dijo:

—Regresaré en cuanto pueda.

El ejecutivo desapareció entonces en su despacho, pero no pudo dejar de pensar en ella. Amira estaba con él, pero se marcharía al día siguiente, o en cualquier otro momento. Y no sabía hasta qué punto quería involucrarse con ella.

Dos horas más tarde, Marcus regresó al salón, pensando que cabía la posibilidad de que Amira ya se hubiera marchado. Rhonda se aburría cuando él tenía que trabajar y muchas veces se marchaba en situaciones similares.

En parte, deseaba que se hubiera ido. Pero en cuanto entró en la estancia y la vio con los ojos cerrados y la perrita en su regazo, se sintió inmensamente feliz. Era una mujer preciosa, pero no solo por su belleza física, ni por su indiscutible y único encanto. Había algo más en ella, tal vez su amabilidad, tal vez su sinceridad. Fuera lo que fuera, lo volvía loco.

Caminó hacia ella, se inclinó y la besó suavemente. Amira abrió los ojos.

—Justo como en los cuentos de hadas —dijo ella.

—Pero yo no soy ningún príncipe...

Aquello le recordó de nuevo la situación en la que se encontraban, y decidió que era demasiado peligroso. Tal vez había llegado el momento de que pusiera fin a aquella locura.

—Lamento haberte hecho esperar. No debí dejar el trabajo durante dos días, y ahora tengo mucho que hacer —dijo, con súbita frialdad—. Espero que lo comprendas.

El cambio de actitud de Brent sorprendió mucho a Amira, y él lamentó haberle hecho daño. Pero necesitaba apartarse de ella, mantener una distancia de seguridad.

—Lo comprendo —dijo ella con dulzura—. Supongo que será mejor que me marche. Te ruego que le des las gracias a Flora, en mi nombre, por los bollitos de arándanos. Estaban muy buenos.

—Lo haré.

Marcus detestaba la idea de dejarla marchar sin besarla, pero sabía que si lo hacía no podría controlarse. Y no sería bueno para ninguno de los dos.

—¿Crees que tu portero podría pedirme un taxi?

—No es necesario. Le diré a mi chófer que te lleve al hotel.

—No es necesario que...

—Insisto. Llamaré a Fritz y se reunirá contigo en el portal dentro de cinco minutos.

—Está bien.

La mirada de Amira se llenó de preguntas que Marcus no podía contestar, y los dos permanecieron en silencio hasta que la mujer dijo con una sonrisa:

—He pasado dos días maravillosos contigo. Gracias.

—De nada.

Marcus deseaba confesarle lo que sentía, pero no fue capaz de hacerlo. No estaba acostumbrado a confiar en nadie. Además, tampoco sabía cómo poner fin a aquella situación, cómo hacerle saber que no deseaba volver a verla.

—Conocerte ha sido un placer, Amira. Espero que tengas un buen viaje de regreso a Penwyck.

El mensaje subliminal de Marcus llegó alto y claro a la joven, que se ruborizó.

—Tendré un buen viaje —dijo.

Entonces, Amira se giró en redondo, tomó su bolso y salió de la casa.

Al verla desaparecer, Marcus tuvo la impresión de haber perdido a alguien muy importante para él.

Marcus intentó concentrarse en el trabajo tras la marcha de Amira, pero no lo conseguía. Cuando Flora llamó a la puerta de su despacho para preguntarle por la cena, le dijo que solo tomaría un bocadillo. Y cuando regresó más tarde con la comida, no fue capaz de probar bocado.

Cacao terminó comiéndose todo el bocadillo, y él decidió sacarla a pasear para aclarar un poco sus ideas. Pero mientras caminaba, no podía dejar de pensar en la joven.

Veinte minutos más tarde, de regreso en la casa, se dirigió al despacho y encendió el ordenador para comprobar el correo. Había un mensaje de Shane, así que intentó llamarlo a su número de California, pero no contestó. La vida de su hermano era muy distinta a la que él llevaba. No pretendía ser rico, sino simplemente feliz. Sus negocios en la construcción lo mantenían bastante ocupado, y prefería pasar su tiempo libre con los amigos antes que mantener reuniones profesionales con colegas de trabajo. Pero a pesar de sus diferencias, se sentían profundamente unidos.

Intentó concentrarse en los documentos que debía analizar. Sin embargo, no lo consiguió. Parecía que Amira lo hubiera hechizado. Se había introducido en su piel y no conseguía expulsarla.

Al cabo de un rato, miró el reloj y vio que eran las nueve y media. Durante las últimas cuarenta y ocho horas no había hecho otra cosa que pensar en una mujer, a quien acababa de conocer, que estaba a punto de volver a una isla situada al otro lado del Atlántico. Y en el colmo de las complicaciones, resultaba que además lo estaba buscando a él para comprobar si realmente era un príncipe real.

Incapaz de soportar aquella tensión por más tiempo, decidió volver a salir a la calle y correr un rato. Corrió durante cuarenta y cinco minutos, castigándose tanto como pudo con la vana pretensión de olvidar a Amira. Y cuando por fin dejó de correr, estaba tan concentrado en sus pensamientos que no notó que un hombre lo había estado siguiendo.

De repente, alguien se abalanzó sobre él con un cuchillo. Apenas tuvo tiempo de apartarse lo suficiente como para que el arma no se clavara en su cuello, sino en su hombro. Golpeó al asaltante, pero sintió un nuevo pinchazo en el brazo y al retroceder cayó al suelo.

Entonces, sonó un disparo y una voz gritó:

—Detenlo.

Marcus no supo si la voz se dirigía a él o al asaltante.

La cabeza comenzó a darle vueltas y segundos después sintió que alguien le presionaba en el hombro herido. Sintió frío y calor al mismo tiempo. Y por fin, oyó el inconfundible sonido de una sirena.

Cuando sonó el teléfono, Amira miró la esfera luminosa del despertador. No había podido dormir. No dejaba de pensar en lo sucedido con Brent. Se sentía confundida y era incapaz de comprender lo que había pasado.

El teléfono volvió a sonar y Amira comprobó la hora. Era la una de la madrugada y pensó que sería alguien que se había equivocado de teléfono. No podía ser la Reina, porque en Penwyck debían de ser alrededor de las cinco de la tarde. Pero cabía la posibilidad de que la situación del Rey hubiera empeorado, así que decidió responder.

—¿Dígame?

—¿Lady Amira?

La voz le resultó familiar, pero no la reconoció de inmediato.

—Soy Flora, el ama de llaves del señor Carpenter. Sé que es muy tarde, pero estoy muy preocupada por él.

—¿Qué ha sucedido?

—Salió a correr esta noche y lo atacaron con un cuchillo.

Amira se estremeció y sin poder evitarlo recordó la noche del asesinato de su padre, cuando un guardia real llamó a su madre para informarle sobre lo sucedido.

—¿Se encuentra bien?

—Precisamente la llamo por eso. Llamó a Fritz para que fuera a recogerlo al hospital y ha regresado hace diez minutos. Tiene un aspecto terrible. El médico quería que pasara la noche en el hospital, pero se empeñó en volver a casa y yo no sé qué hacer.

—¿Qué necesitas, Flora? ¿Qué puedo hacer?

—No lo sé. Se ha encerrado en su despacho y ha dicho que no lo molestemos, pero tendría que acostarse. Además, no tiene a nadie en Chicago. Su padre está en Minneapolis, y la única persona a la que aprecia aquí es usted. Pensé que tal vez podría convencerlo para que entrara en razón.

—Está bien, no se preocupe. Me vestiré y tomaré un taxi.

—No es necesario, excelencia...

—Por favor, preferiría que nos tuteáramos. Llámame Amira.

—Como quieras —dijo la mujer, que estaba impresionada por su pertenencia a una casa real—. Le he dicho a Fritz que pensaba llamarte, así que saldrá a buscarte en cuanto cuelgue el teléfono. No quiero que tomes un taxi sola a estas horas de la noche.

—Gracias, Flora.

—Muchas gracias por ayudarme. El señor... Carpenter no debería estar solo esta noche.

Amira se puso un pantalón negro y un jersey. Después, se cepilló el cabello y se lo recogió en una coleta, intentando no pensar en lo que le había sucedido a Brent. Supuso que los médicos no habrían permitido que abandonara el hospital si su estado hubiera sido realmente grave; pero por otra parte, sabía que era un hombre muy obstinado.

Cuando llegó al vestíbulo del hotel, Fritz ya la estaba esperando, con expresión grave.

—Me alegra que Flora la llamara, señorita.

—Yo también. Vámonos.

El portero de la casa de Brent la reconoció y la saludó al verla. Amira pensó que, al parecer, en Chicago estaban acostumbrados a entrar y salir de las casas en plena madrugada.

Entró en el ascensor, preocupada. Aquel hombre le importaba mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir. Pero cuando se había marchado de su casa, la noche anterior, había pensado que no volvería a verlo.

Flora la recibió en la entrada.

—Sigue en su despacho, encerrado. Le he ofrecido algo caliente, pero dice que no quiere tomar nada.

Amira dejó su bolso en la mesita de la entrada y dijo:

—Veré lo que puedo hacer.

La joven se dirigió al despacho de Brent y llamó suavemente.

—He dicho que no quiero nada, Flora —dijo el hombre desde el otro lado de la puerta.

Amira no esperó que le diera permiso. Sin presentarse si quiera, abrió la puerta y entró.

—No soy Flora. Soy yo.

Brent estaba sentado detrás del escritorio con un vaso de whisky en una mano. Se había quitado la camisa y pudo ver la venda que llevaba en un hombro y una más pequeña, más abajo, en el brazo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él.

Capítulo 4

AMIRA comprendió que, en cierto sentido, estaba viendo desnudo a Brent. Se sentía vulnerable y débil y por eso había ordenado a Flora que nadie lo molestara. Era de la clase de personas que luchaban hasta el final, hasta el último aliento.

—Estoy haciendo la ronda con los ejecutivos que han sido atacados esta noche —respondió ella en tono de broma—. Algo me dijo que no estabas cumpliendo las órdenes del médico.

—Si Flora te ha llamado, la despediré.

—Ni se te ocurra. Hizo lo correcto. Está preocupada por ti. Brent. Deberías estar en el hospital. ¿Por qué no te has quedado allí?

—Insistieron en que me pusiera una de esas batas de enfermos —respondió mientras tomaba un trago de whisky—. Y no estaba dispuesto a ponerme una de esas batas.

La intención de Brent había sido mostrarse irónico, pero no lo consiguió porque en realidad solo pretendía parecer menos herido de lo que estaba.

—Aún no me has dicho qué haces aquí —continuó él.

—Cuando Flora me llamó, me preocupé mucho.

Amira se aproximó a él, sin saber si había hecho bien al presentarse en su casa de aquel modo. Se detuvo a su lado y vio que llevaba pantalones cortos y zapatillas deportivas.

—¿Te ha dicho el médico que tomaras whisky?

—No, me ha recetado unas pastillas. Lamentablemente quitan el dolor, pero me marean. Y necesito pensar con claridad.

—¿Qué te ha dicho el médico?

—Algo sobre descansar y no moverme demasiado.

—Entonces, deberías estar en la cama.

—Tengo trabajo que hacer —gruñó.

—No puedes trabajar en tus condiciones.

—No tienes la menor idea de en qué condiciones me encuentro —murmuró.

—Sí, claro que sí. Por tu expresión, resulta evidente que sientes un gran dolor. Y tienes muy mala cara. Además, y por el tamaño de tus vendas, yo diría que las heridas duelen más de lo que dices.

—¿Eras enfermera en una vida anterior?

—Puede que viva en un palacio, pero no soy ajena a la condición humana. Sé que no me quieres en tu casa, pero creo que en este momento me necesitas. Al menos, permíteme que te ayude a sentarte en el sofá...

—No necesito una enfermera.

—Pero tal vez sí una amiga.

—Mira, puede que no esté tomando los analgésicos que me han recetado, pero estoy tomando los antibióticos. No soy tonto y no estoy jugando con mi salud. No quiero arriesgarme a sufrir una infección.

—Magnífico. Me alegra que demuestres tanto sentido común.

—Dime una cosa. ¿Qué ha pasado con la dama contenida y apropiada con la que cené el otro día?

—Digamos que ha cambiado tras enfrentarse a un hombre cabezota que no sabe lo que es bueno para él.

Brent la miró y negó con la cabeza, frustrado.

—Márchate, Amira.

En lugar de obedecer la orden, la joven se arrodilló a su lado y lo tomó de la mano.

—¿Qué vas a ganar trabajando esta noche? Si te acuestas y descansas, te recuperarás mucho antes. ¿O es que has bebido tanto que ya no puedes razonar?

—Esta es la primera copa que tomo. Y no me he bebido ni siquiera la mitad.

—¿Quieres que te lleve al sofá?

—A mis piernas no les sucede nada malo. Lo único que me duele es el brazo y el hombro.

Amira se levantó y esperó a que él hiciera lo mismo.

Cuando Brent se incorporó, vaciló un momento. Era evidente que el movimiento acentuaba el dolor que le producían las heridas.

Evitó la mirada de la mujer y caminó hacia el sofá, pero Amira se adelantó a él y le preparó un cojín para que se apoyara al sentarse, cosa que hizo segundos después.

—Te traeré algo de beber. ¿Quieres comer algo?

—No necesito nada.

—Tomar líquidos te ayudará a recuperarte.

—Ah, está bien —dijo con un suspiro.

Amira se dirigió a la cocina. Flora había preparado té, un zumo de manzana y unos bollitos, que la joven colocó en una bandeja.

—¿Tienes una manta para él?

—Sí claro. Me alegra mucho que te haya hecho caso.

—Me he limitado a insistir. Cuidaré de él, y si empeora, llamaremos a urgencias.

—Espero que no sea necesario. No le gustaría nada.

—Lo sé.

Las dos mujeres se miraron con complicidad, como si ambas conocieran a aquel hombre más de lo que él pensaba.

—Gracias por todo, Flora. ¿Por qué no te acuestas? Si necesito algo, te prometo que te llamaré.

—¿Estás segura? No me importa quedarme despierta.

—Estoy segura. ¿Dónde está Cacao, por cierto?

Flora sonrió.

—Tumbada junto a mi cama. Lleva un buen rato dormida.

—Espero que Brent también duerma un rato. Sería lo mejor para él.

El ama de llaves asintió y se alejó hacia su dormitorio, que se encontraba al otro lado de la cocina.

Amira volvió con Brent, bandeja en mano, y se acercó para dejar la comida sobre el escritorio y cubrirlo con la manta.

—¿Por qué has venido? —preguntó él.

—Porque me importas.

—No deberías preocuparte por mí.

—No puedo evitarlo, Brent. Son cosas que pasan.

Amira acercó una silla al sofá y le dio el zumo de manzana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, señalando la silla.

—Voy a quedarme aquí, vigilándote un rato. Le he dicho a Flora que se vaya a la cama. Necesita dormir.

—¿Y tú no?

Amira hizo caso omiso de la pregunta.

—¿Quieres tomarte el té, o prefieres el zumo?

—El zumo está bien.

Brent echó un buen trago y ella se sentó en la silla.

—¿Han atrapado al hombre que te atacó?

—Sí.

—Siento mucho lo que te ha pasado, Brent —declaró con sinceridad.

El ejecutivo la miró con expresión inescrutable, pero extendió un brazo y la acarició.

—Eres una mujer muy especial, Amira.

—No tan especial. Cualquiera te habría traído zumo y algo caliente.

—Tal vez. Pero no permitiría que cualquier persona entrara en mi casa.

—Anda, intenta descansar...

—Lo intentaré. Sin embargo, no puedes pasarte aquí toda la noche —murmuró él con los ojos cerrados.

—Me quedaré aquí hasta que te duermas.

Brent la tomó de la mano, como si necesitara el contacto de su piel.

—Gracias, Amira.

Amira lo miró y pensó que no necesitaba que le diera las gracias. Necesitaba mucho más que eso.

Los primeros rayos del sol ya brillaban a través de las ventanas de la casa cuando Amira despertó a la mañana siguiente. La noche anterior se había sentado junto a Brent y más de una vez había deseado acariciarlo, pero no sabía cómo reaccionaría si lo hacía, así que se había limitado a observarlo con admiración.

En algún momento de la noche, Cacao había entrado en la habitación y se había tumbado sobre el regazo de la joven, que sonrió al verla, pero en ese momento solo tenía ojos para Brent.

—Buenos días —le dijo con voz aún somnolienta.

Brent tenía mejor aspecto, y estaba realmente atractivo con el pelo revuelto y sin afeitar.

—Buenos días —dijo él abriendo los ojos—. ¿Has pasado aquí toda la noche?

—Sí. No pensarías que iba a marcharme en plena madrugada, ¿verdad? Quise quedarme a tu lado por si necesitabas algo.

Cacao saltó al suelo, corrió hacia Brent y lo lamió en la cara. Después, se apartó y se tumbó sobre una alfombra.

—Sigo sin poder creer que vinieras anoche.

—¿Por qué no?

—Porque solo me conoces desde hace unos días.

—Es cierto, pero me siento como si hubiera pasado mucho más tiempo. Además, Flora me dijo que me necesitabas. Y no hay mucha gente que me haya necesitado en toda mi vida —confesó.

Brent se quitó la manta y preguntó:

—¿Has mantenido alguna relación seria con un hombre?

—No, seria no, aunque cuando tenía diecisiete años creí estar enamorada.

—¿De alguien de palacio?

—De uno de los jardineros. Recuerdo el día que lo conocí. Hasta entonces no había salido con nadie, y él me miró de un modo tan intenso que me detuve a charlar con él.

—¿A los diecisiete años no habías salido con nadie?

—Ten en cuenta que siempre que salgo me acompaña un miembro de la Guardia Real. Y Sean era tan diferente de todos los hombres que había conocido... No era estirado, ni formal. Se comportaba como si yo le importara realmente.

—¿Cuántos años tenía?

—Veinticuatro.

—Lo suficientemente mayor como para saber que no debía coquetear con una chica tan joven —gruñó él.

—Oh, vamos, tampoco se puede decir que él tuviera mucha experiencia. Pero en cualquier caso, no quise hacer el amor con él y se alejó de mí.

—Yo no soy mucho mejor que él —dijo Brent de repente—. El día que te conocí no podía pensar en otra cosa que en acostarme contigo.

La mirada de deseo de Brent la estremeció.

—Eres el hombre más sincero que he conocido, Brent.

Él apartó la mirada, incómodo.

—Amira, hay algo que debo decirte.

Amira permaneció en silencio, esperando, pero Brent añadió:

—No es nada importante, puede esperar. Además, me gustaría darme una ducha y afeitarme.

—No creo que sea bueno que te mojes el hombro.

—Intentaré no mojarlo, pero huelo a antiséptico y a sudor. Será mejor que me duche, y me cambie la ropa y las vendas.

—Puedo ayudarte con las vendas.

—¿Y también vas a ayudarme con la ducha? —preguntó con malicia.

—Eso depende. ¿Necesitas realmente mi ayuda o solo pretendes que me sienta incómoda? —preguntó.

Brent se llevó las manos a la cabeza y se las pasó por el pelo. La joven deseó poder hacer lo mismo que él. Aún recordaba sus besos, y no podía superar el deseo que sentía.

—En realidad no sé lo que quiero —respondió el hombre—. Me duele el hombro y aún más mi orgullo. No puedo creer que aquel individuo pudiera asaltarme con tal facilidad. No me di cuenta y no pude detenerlo.

—Comprendo que te sientas frustrado, pero le podría haber pasado a cualquiera.

—Eso no hace que me sienta mejor.

—¿Qué haría que te sintieras mejor?

Brent la miró con intensidad.

—No quieres saberlo.

—Sí, sí quiero.

—No me tientes, Amira, o seré como ese jardinero del que hablabas.

—No podrías serlo.

—Confías demasiado en mí.

—Tal vez, porque lo mereces.

Ambos permanecieron en silencio unos segundos, atrapados en el deseo que sentían el uno por el otro. Por fin, ella habló.

—Quiero ayudarte, como sea.

—Te estás buscando problemas. Además, los hombres no suelen aceptar ayuda tan fácilmente. Les molesta.

Ella rió.

—Pues no pienso alejarme de ti solo porque mi presencia te moleste un poco. ¿Qué diría eso sobre mi carácter?

—Vamos, Amira, estoy bien. Necesito salir de esto yo solo.

—De acuerdo, pero te seguiré a tu dormitorio. Quiero asegurarme de que desayunas convenientemente.

—Tal vez tengas razón. Pasaré por la cocina y le diré a Flora que me prepare algo.

—Podría traerte el desayuno...

—No quiero comportarme como si fuera un discapacitado. Yo no soy así. Pero puedes desayunar conmigo si te apetece —declaró el hombre—. Ven, Cacao, vamos a ver a Flora...

Brent salió de su despacho con tanta naturalidad como si no tuviera ninguna herida. Amira lo siguió a la cocina, y cuando Flora los vio, dijo:

—Debería estar en cama, señor.

—Cuando me tome su desayuno, me sentiré como nuevo...

Quince minutos más tarde, Brent solo se había tomado la mitad del desayuno que le había preparado Flora. Su aspecto había empeorado de nuevo y Amira pensó que su pequeña excursión a la cocina lo había agotado.

—Creo que deberías descansar un rato —le dijo.

—Ya te he dicho que quiero ducharme.

—Está bien. Pero permaneceré junto a la puerta del cuarto de baño, mientras te duchas, por si me necesitas para algo.

—Eso no es necesario —protestó.

—Puede que no, pero es mejor que tomemos precauciones. Además, tengo algunos conocimientos de enfermería y puedo ayudarte después a cambiarte las vendas.

Brent se marchó a la ducha y Amira permaneció en el pasillo, tal y como había prometido, por si la necesitaba. Pero el hombre era muy orgulloso y se las arregló para ducharse solo.

Diez minutos más tarde, Brent salió y la miró. Estaba tan pálido como la noche anterior y tan débil que tuvo que apoyarse en el marco de la puerta. Su pelo estaba mojado, y por su expresión, Amira supo que le dolían mucho las heridas.

La joven pasó una mano por la venda de su hombro y comprobó que estaba seca. De algún modo se las había arreglado para ducharse sin mojarla. Pero al tocarlo, sus dedos también acariciaron la piel del hombre y el ambiente se cargó de electricidad.

—Odio tener que confesarlo, pero no creo que pueda cambiarme las vendas yo solo.

—Entonces, vamos a cambiártelas en tu dormitorio.

Amira sabía que estaría más cómodo en la cama. Además, podría descansar un rato después de que se las cambiara.

—He dejado todo lo necesario sobre el lavabo —dijo él—. Mientras lo preparas, te esperaré en el cuarto de baño.

Al pasar a su lado, uno de los brazos de Brent rozó los senos de la joven. Ninguno de los dos pudo ignorar el deseo que compartían, pero a pesar de todo, Amira sacó fuerzas de flaqueza y recogió las vendas y los antisépticos para seguirlo al dormitorio.

Una vez allí, Amira echó un vistazo a su alrededor. La cama estaba cubierta con una colcha azul y blanca, con las cortinas de las ventanas a juego. Había un gran armario, una cómoda sobre la que se veía la cartera de Brent y algunas monedas, y otros muebles típicos de dormitorio.

—Siéntate en el borde de la cama —ordenó ella.

Brent lo hizo y entonces ella se dio cuenta de que para cambiarle las vendas en esa posición no tenía más remedio que colocarse entre sus piernas. Era una situación altamente problemática para los dos, pero el deseo del hombre desapareció de inmediato, bajo el peso del dolor, cuando Amira comenzó a quitarle las vendas del hombro. Cuando terminó de realizar su trabajo, Brent estaba más pálido que nunca.

—¿Quieres tomar algún analgésico para sentirte mejor?

—Prefiero sentir el dolor y saber lo que está pasando. Además, mirarte me basta para sentirme mejor.

A pesar de su estado, Amira notó la mirada de deseo de sus ojos y se preguntó qué pasaría si cedía a su deseo y se dejaba llevar.

—Si eso es cierto, ¿por qué insististe en que me marchara anoche?

Amira estaba tan cerca que podía notar el calor de Brent y hasta oler el jabón con el que se había duchado. Ni siquiera se habían tocado y ya estaba temblando.

—Creo que conoces la respuesta a esa pregunta, Amira. Si seguimos viéndonos, uno de los dos, o los dos, saldrá herido.

Amira no quería creerlo, pero sabía que era verdad. Si permanecía a su lado, se querrían cada vez más. Y resultaba evidente que Brent no deseaba que eso sucediera. Por otra parte, más tarde o más temprano tendría que regresar a Penwyck. Sus vidas eran muy distintas. El vivía y trabajaba allí, en Chicago, y ella en una isla a miles de kilómetros de distancia.

Pensó en todo lo que había sucedido desde que se habían conocido. Solo habían pasado unos días y se encontraba allí, en su dormitorio, a solas con él. Los valores que su madre le había inculcado parecían haber desaparecido de repente.

Cuando estaba con Brent las cosas dejaban de ser blancas o negras. Empezaban a tener detalles, a ser reales, pero no quería decepcionar ni a su madre ni a la Reina.

—Tienes razón —dijo al fin—. Saldríamos heridos... Bueno, voy a tirar las vendas viejas y después me marcharé. Le diré a Flora que estás descansando. Y si necesitas algo, estoy segura de que ella podrá ayudarte.

Brent no pareció decepcionado ni sorprendido, y desde luego no le pidió que permaneciera con él.

—Gracias por todo, Amira. Nunca lo olvidaré.

—Y yo nunca te olvidaré a ti —declaró con lágrimas en los ojos.

Entonces, Amira se dio la vuelta y salió del dormitorio a toda velocidad. De haber permanecido allí unos segundos más, se habría tumbado a su lado, en la cama, y le habría dado todo lo que le hubiera pedido.

Capítulo 5

VACÍO.

Desde que Amira se había marchado de la casa unos minutos antes, se sentía completamente vacío.

Marcus no estaba acostumbrado a aquella sensación y no le gustaba en absoluto. Pero siendo un hombre de acción, solo había una cosa que pudiera hacer: llenar el hueco.

Descolgó el teléfono que había sobre la mesita de noche y decidió llamar a Shane, pensando que ya se habría despertado. De hecho, cabía la posibilidad de que se encontrara trabajando.

Shane respondió enseguida.

—Ya era hora de que aparecieras —dijo Shane—. ¿Qué tal va todo? ¿Has conseguido comprar toda California?

Marcus rió. Entre ellos no había ningún tipo de celos. Cada uno vivía su vida a su manera y se alegraban sinceramente de los éxitos del otro.

—Todavía no. ¿Tienes un rato libre?

—Debería haberme marchado hace media hora, pero siempre tengo tiempo para ti. ¿Qué ocurre?

Marcus no quería contarle lo sucedido con Amira a toda prisa, pero había una pregunta que tenía que hacer.

—Dime algo, Shane. ¿Mamá te ha contado alguna vez algo sobre su embarazo?

—No que yo recuerde. ¿Por qué lo preguntas?

Marcus pensó que no podía tratar aquella cuestión por teléfono. Tenía que verlo personalmente.

—¿Vas a tener algún día libre durante las próximas semanas?

—Estoy a punto de empezar un nuevo proyecto. ¿Por qué?

—Porque tal vez podría tomar un avión e ir a verte. Tenemos que hablar.

—Empiezo a sentir curiosidad. Tus preguntas son bastante extrañas...

—Lo sé. Cierta mujer me ha hecho pensar en determinadas cuestiones.

—¿Una mujer? ¿Y es atractiva?

—Sí, muy atractiva. Pero no es de Estados Unidos y se marchará pronto, de modo que he decidido no volver a verla. Pensaba pedirle a Fritz que me llevara a Shady Glenn hoy mismo, pero...

—¿No te vas de vacaciones?

—Ha surgido un pequeño problema. Anoche me atacaron.

—¿Quieres decir que te robaron?

—No es tan sencillo. El asaltante llevaba un cuchillo.

—¡Maldita sea, Marcus! ¿Te encuentras bien? —preguntó, asustado.

—Me encuentro bien si no me muevo demasiado. Me hirió en un hombro y en un brazo. Pero seguro que me sentiré mejor mañana.

—Supongo que has ido al hospital...

—No tuve otra opción. Alguien llamó a una ambulancia. Pero no fui capaz de quedarme allí. Ya sabes cuánto odio los hospitales.

—Sí, lo sé. Menos mal que tienes a Flora para que te cuide.

—Bueno, no quise que me ayudara, así que pidió refuerzos.

—¿Refuerzos? ¿Qué hizo? ¿Llamar a Fritz?

Marcus rió.

—No. Llamó a Amira, a la mujer de la que hablaba antes.

—Comprendo. Y dime, ¿qué aspecto tiene esa mujer?

—Pelo rubio, ojos violeta...

—¿Y?

—Y es inocente como un ángel. Tiene veinte años, pero resulta obvio que ha recibido una educación muy conservadora.

—Sin embargo, parece que te interesa mucho.

—Es verdad, pero sería una relación imposible. Vive al otro lado del océano, en una isla.

—¿Estás completamente seguro de que no quieres volver a verla?

—No es buena idea.

—Sea buena idea o no, tengo la impresión de que deberías verla. ¿Se ha metido en tus sueños?

Marcus sabía perfectamente lo que quería decir su hermano, así que respondió:

—Sí.

—¿Y está en tus pensamientos cuando despiertas?

Marcus no respondió a esa pregunta.

—Si quieres sacarla de tu vida, tal vez tengas que volver a verla —continuó.

—Ella es diferente, Shane. Lo digo en serio. No se parece a ninguna mujer que haya conocido con anterioridad. Hasta me olvido de los negocios cuando estoy a su lado.

—En ese caso, vuelve a verla.

Marcus oyó que un hombre llamaba a Shane, y su hermano no tardó en excusarse.

—Discúlpame, Marcus. Parece que hay algún problema urgente con la obra. ¿Quieres que hablemos más tarde?

—Te llamaré la semana que viene y veremos si podemos vernos algún día.

—De acuerdo.

Cuando colgó el teléfono, pensó en lo que Shane había dicho sobre volver a ver a Amira. Tal vez tuviera razón, pero no sabía si estaba dispuesto a correr el riesgo.

Marcus no dejó de pensar en Amira durante todo el fin de semana. Pensaba en lo especial que era, en lo mucho que le gustaba estar a su lado, en lo mucho que la deseaba. Se encontraba sola en Chicago y él era la única persona que conocía en la ciudad. Si se alejaba de ella, se sentiría como si la estuviera traicionando.

En cuanto a sus vacaciones, no iba a Shady Glenn para divertirse, sino para pasar un tiempo en Reunion House. Le gustaba estar con los chicos y hacer reparaciones en el viejo edificio. Le producía un tipo de satisfacción bien distinto al de hacer negocios, una satisfacción que imaginaba muy parecida a la que sentía su hermano Shane trabajando con sus propias manos.

Marcus sospechaba que a Amira le gustaría Reunion House, y que se divertiría con los niños, pero tal y como la había tratado el día anterior no estaba seguro de que aceptara una invitación. Por lo demás, su padre iba a estar en la casa, de modo que sería la carabina perfecta.

Pero debía encontrar la forma de convencerla. Cacao entró en su despacho entonces, le ladró y se puso sobre sus patas traseras.

Marcus sonrió al ver a la perrita. Acababa de tener una idea, y una que funcionaría a la perfección.

El lunes por la mañana, Amira se preguntaba cómo pasar el día. No le gustaba ninguna de las posibilidades que se le ocurrían; sin Brent, nada parecía tener sentido. Sin embargo, sabía que debía dejar de verlo. Sabía que debía olvidarlo. Entonces, alguien llamó a la puerta. Y cuando se acercó a echar un vistazo por la mirilla, vio a Cacao.

Abrió de inmediato, sin saber lo que le esperaba, y enseguida vio a Brent junto al animal.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Brent hizo un gesto hacia la perrita y dijo: —Lee el sobre que lleva en el collar.

Amira se inclinó, tomó el sobre y lo abrió. En su interior había una nota que decía: Ven conmigo a Reunion House. Firmado, Cacao.

La joven miró a Brent, confundida, mientras él entraba en la suite.

—¿Y qué vas a hacer allí?

—Tengo cosas que hacer, gente a quien ver...

—Pero necesitarás que alguien cuide de ti.

—Pensé que esa persona podrías ser tú.

Amira no sabía que decir.

—Estaré en Reunion House hasta el fin de semana que viene, pero no te preocupes, no estaríamos solos. Mi padre llegará a la casa esta noche. Además, podrías ayudarme con los niños y presentarles a Cacao.

La idea le pareció maravillosa, pero no dijo nada. Él se inclinó sobre ella y le acarició una mejilla.

—Amira, sé que vivimos en mundos muy distintos. Posiblemente esta semana es todo lo que podremos tener. Pero es mejor que nada, ¿no te parece?

Amira sabía que se estaba enamorando de Brent y que corría un grave riesgo. Pero también sabía que si se negaba y no se marchaba con él, se arrepentiría durante el resto de su vida.

—No sé qué puedo decirle a la Reina...

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo. Podrías decirle que piensas viajar un poco ya que estás aquí. A fin de cuentas, sería cierto.

—Pero tendré que darle el número de teléfono de la casa.

—Eso no es ningún problema. Además, ¿crees que llamará?

—Solo si surge algo nuevo.

—Entonces, ¿vendrás?

—Sí, iré.

Los dos se miraron durante un buen rato, hasta que la perrita los sacó del hechizo con sus ladridos. Brent rió.

—Creo que quiere que hagas las maletas ahora mismo, y que elijas unos cuantos vaqueros y jerseys.

—No tengo vaqueros. ¿Cuándo quieres que nos marchemos?

—En cuanto estés preparada.

—¿Podrías darme un par de horas para salir de compras?

—Claro. Incluso te puedo recomendar algunas tiendas.

El teléfono de la suite comenzó a sonar y la perra corrió hacia el aparato y ladró de nuevo, como si se tratara de un intruso.

—Tengo que contestar. Podría ser mi madre, o la Reina.

Brent asintió y ella levantó el auricular.

—¿Señorita Corbin? Soy Cole Everson.

Cole Everson era el jefe del servicio de inteligencia de Penwyck y coordinaba la búsqueda de información sobre Marcus Cordello y su hermano.

—Hola, señor Everson. La Reina me dijo que me llamaría. ¿Ha encontrado alguna fotografía del señor Cordello?

—Por desgracia, no. Es evidente que ese hombre cuida muy bien de su intimidad. Ni siquiera he conseguido su dirección, ni su número de teléfono privado. Tengo entendido que estará fuera de la ciudad esta semana, ¿no es así?

—Es lo que me dijo su secretaria, y creo que era sincera.

—Comprendo... He hablado de este asunto con la Reina y hemos llegado a la conclusión de que puede regresar a Penwyck cuando quiera.

—¿Eso ha dicho la Reina?

—La Reina quiere lo mejor para usted. De modo que si encuentra este caso demasiado frustrante, o si no desea permanecer en Chicago una semana más...

—No, no. Quiero hacer este trabajo, por la Reina y por el Rey —le dijo a Cole—. Además, voy a pasar unos días fuera aprovechando la imposibilidad de encontrar a Cordello. Me pondré en contacto con la secretaria privada de la Reina para darle un número de teléfono donde pueda localizarme.

—¿Cuándo tendrá la información?

—Hoy mismo, dentro de unas horas.

—Muy bien. En ese caso, si necesito ponerme en contacto con usted hablaré con ella. Espero que a finales de la semana que viene tengamos ya una fotografía de Cordello. A los dieciséis años estuvo en un internado y estamos intentando conseguir el libro de alumnos de ese año. Si lo conseguimos, le diré a alguno de mis especialistas que haga un retrato a partir de la imagen que simule el aspecto que pueda tener ahora.

—Es un hombre muy extraño, ese Cordello.

—No crea: Su actitud es típica de los hombres con poder y riqueza que no desean que se conozca su vida privada. Pero conseguiremos la información. Al fin y al cabo, es mi trabajo. Cuando regrese a Chicago, tendré la fotografía y espero que también la dirección de su casa. Mientras tanto, diviértase. ¿Necesita un guía, o un acompañante?

—No, gracias. Voy a quedarme en casa de unos amigos que me han recomendado. Estaré a salvo.

—¿Está segura? Una joven sola en un país desconocido...

—Estoy segura, señor Everson.

—Muy bien. Entonces, la llamaré en cuanto sepa algo más.

Cuando colgó el teléfono, Brent preguntó:

—¿De qué se trataba?

—Nada importante. Un simple informe del jefe del servicio de inteligencia, que está intentando localizar la dirección del señor Cordello.

—He oído algo sobre una fotografía...

—Sí, pero todavía no han conseguido ninguna. Espera tenerla a finales de la semana que viene. Y cuando le dije que voy a salir de la ciudad, me ofreció un acompañante.

—¿Qué le has dicho?

—Que no es necesario.

—¿Estás segura de que quieres venir conmigo, Amira? —preguntó Brett, acercándose a ella—. No me gustaría que hicieras nada de lo que te arrepientas más tarde.

—Estoy completamente segura, Brent.

Marcus se sintió muy culpable. Mientras Amira charlaba con Everson, había considerado la posibilidad de contarle toda la verdad. Pero si lo hacía, sería el fin de su relación. Y quería pasar aquella semana con ella, sin intromisiones ni problemas de otro tipo. Lo deseaba más que ninguna otra cosa en toda su vida.

Si le decía la verdad, cabía la posibilidad de que la vida de su familia no volviera a ser la misma, y las llamas del deseo que sentían morirían ahogadas bajo el peso de las obligaciones reales. Él no entendía nada de esos asuntos, y no quería formar parte de ellos.

De modo que en lugar de contarle la verdad, dijo:

—Fritz te llevará de compras a donde quieras y luego te traerá aquí. Mientras tanto, yo intentaré adelantar el trabajo para poder marcharme sin preocupaciones.

Sin embargo, no se sintió nada tranquilo. Sabía que, cuando terminara la semana, los dos tendrían que enfrentarse con Marcus Cordello.

—Es una zona preciosa —comentó Amira, mientras Fritz los llevaba hacia Shady Glenn— El paisaje es impresionante.

—Sí, el otoño siempre lo es en esta parte del país. Nunca me canso de este camino.

Amira notó que el viaje, en cambio, lo estaba cansando. Su palidez había aumentado y su fatiga era evidente. Por mucho que afirmara lo contrario, tardaría en recobrarse de las heridas sufridas.

Al pensar en lo sucedido recordó a la princesa Anastasia, su mejor amiga en palacio. Todo el mundo había estado muy preocupado por ella durante las últimas semanas. Había sufrido un accidente de avión y había desaparecido durante muchos días, pero por fortuna, Jake Sanderstone la había encontrado. Y la amnesia temporal de la princesa no había evitado que la pareja se enamorara.

Una hora antes de llegar a su destino, se detuvieron a comer en un restaurante de carretera. Amira notó que Brent evitaba cualquier tipo de conversación sobre su vida, y lamentó que no confiara más en ella, porque quería conocerlo mejor.

Llegaron a Shady Glenn cuando ya estaba oscureciendo. Fritz aparcó junto a la vieja casa de tres pisos, rodeada de jardines. Los balcones estaban iluminados y la joven pudo ver el amplio porche y las balaustradas delanteras. En uno de los extremos del vado había un garaje.

—Es elegante —dijo.

—Sí, es cierto, aunque nunca lo había pensado de ese modo. Para mí siempre ha sido mi casa, nada más. Mi hogar.

—Tal vez porque fuiste feliz aquí.

—Sí, supongo que sí. En aquella época éramos una familia. Y mi hermano, mi padre y yo aún lo somos.

—¿Qué hay de tu madre?

Brent miró hacia el porche del edificio, como si pudiera verla allí.

—Mi madre nunca se ha sentido satisfecha. Ya va por su quinto matrimonio. ¿Pero qué me dices de la tuya? Comentaste que se había vuelto a casar.

—Sí, pero me gusta su marido, Harrison. Es un buen hombre, y cuando vuelvan de su luna de miel espero poder pasar más tiempo con ellos.

Fritz se encargó del equipaje de la pareja mientras ellos se dirigían a la casa acompañados por Cacao.

Segundos más tarde se encontraban en el interior. Amira nunca se había encontrado en un lugar más acogedor. El mobiliario era de muy buen gusto, y la tarima de los suelos brillaba como un espejo. En el vestíbulo se veía un retrato enorme de una mujer.

Amira lo miró y dijo:

—Es preciosa.

—Es una de mis abuelas. Pero veo que mi padre no ha llegado todavía... voy a comprobar el contestador por si hay algún mensaje.

Brent desapareció por una puerta y regresó minutos después, aparentemente molesto.

—Vaya, parece que nuestros planes han cambiado. Mi padre se va a retrasar unos días, por motivos de negocios. Me temo que no tendrás ninguna carabina...

Amira se preguntó si sería cierto o si todo había sido una treta para convencerla y llevarla a la casa.

—Sé lo que estás pensando —añadió él—, pero es verdad. Si quieres, puedes oír el mensaje.

—No, no es necesario. No necesito oírlo.

—Si quieres, puedo pedirle a Fritz que te lleve de vuelta a Chicago.

—Haremos una cosa: me quedaré esta noche y mañana tomaré una decisión. A fin de cuentas siempre podría volver a Chicago de otro modo.

—Me parece muy bien.

En aquel momento apareció el chófer.

—Señor, he llevado el equipaje al piso de arriba. La habitación principal está preparada, pero me temo que las otras no lo están.

—No te preocupes, ya me encargaré de eso. Puedes marcharte cuando quieras.

—Gracias, señor. Antes de irme comprobaré el estado del Jaguar. Lo arreglaron hace un par de semanas, pero quiero asegurarme de que se encuentra en perfectas condiciones.

—Estará bien, seguro. Ah, y saluda a Estelle de mi parte.

—Lo haré, señor —dijo el chófer con una sonrisa.

Cuando Fritz desapareció, Brent preguntó a Amira:

—¿Quieres que encienda un fuego?

—No sé, me gustaría acostarme pronto...

—Entonces, te prepararé la habitación.

—¿Sabes hacer camas? —preguntó ella en tono de broma.

—Claro. Aprendí a hacer esas cosas de pequeño, como debería aprender todo el mundo. ¿Es que tú no sabes? —se burló.

Ella sonrió.

—Por supuesto. Aprendí de pequeña, como tú. Incluso me hago la cama en palacio para no molestar a Delia.

—¿Quién es Delia?

—Una especie de doncella de mi madre y mía. Limpia las habitaciones, organiza los vestidores y hace otras labores similares.

—Parece que tú y yo tenemos muchas cosas en común —comentó Brent mientras subían por la escalera.

Segundos después se encontraron en una de las habitaciones de invitados. Brent sacó unas sábanas y una manta de un armario, y se puso de inmediato a hacer la cama.

—No deberías hacer eso en tu condición.

—No estoy discapacitado, Amira.

—No, pero aún no te has recobrado de las heridas. No deberías hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque tienes que descansar. No eres un superhéroe, aunque debo admitir que lo olvido a veces.

Brent sonrió.

—Eres muy buena conmigo, Amira. Cuando estoy a tu lado, me siento en paz. No me había sentido así desde hacía mucho tiempo.

—¿Solo te sientes en paz?

—Si supieras... —murmuró—. En un sentido, me haces sentir en paz. Pero en otro...

Brent no terminó la frase. Sencillamente, se inclinó sobre ella y la besó mientras ella lo abrazaba con fuerza. Pero enseguida se apartó de ella y la miró.

—No sé lo que nos deparará esta semana, Amira, pero no quiero aprovecharme de ti. Quiero que seas perfectamente consciente de todos los pasos que puedas dar. Y puesto que ni siquiera sabemos si te vas a quedar, será mejor que me retire a mi dormitorio.

Amira pensó que era un hombre admirable. Le gustaba su amabilidad, su ternura, su sinceridad, su nobleza. Sin embargo, no estaba segura de querer quedarse allí, con él, a solas. Corría el peligro de entregarle el corazón y no obtener nada a cambio.

—¿Has mantenido alguna vez una relación seria? —preguntó ella.

El gesto de Brent cambió repentinamente. Se apartó de la joven y la miró de forma enigmática.

—Sí, pero no quiero hablar sobre ello, Amira. No tiene nada que ver contigo.

—No estoy de acuerdo contigo, Brent. Quiero conocerte mejor mientras estoy a tu lado. Y supongo que tú también lo deseas. ¿No es eso lo que pretendías al invitarme a tu casa?

—No. Te pedí que me acompañaras porque sabía que los dos nos divertiríamos.

—¿Solo por eso?

—Por eso y por lo que pueda surgir entre un hombre y una mujer —admitió.

—¿Me has traído para seducirme?

—¿Por qué me preguntas algo así? —dijo él, algo enfadado—. Ya te he dicho que no quiero aprovecharme de ti. Si hacemos el amor, será porque los dos lo queramos. Si hay alguna seducción, será mutua.

—Ya veo —dijo ella, más confundida que nunca.

Amira no sabía qué pensar. Quería acostarse con ella, pero no tenía intención de seducirla. Deseaba su compañía, pero no quería que lo conociera más a fondo.

Cacao entró entonces en el dormitorio y Brent dijo:

—Será mejor que la saque a pasear. Duerme si quieres. Yo me encargaré de la perrita.

—Entonces, te veré mañana por la mañana —murmuró ella.

—Por la mañana —repitió él.

Cuando se marchó, Brent cerró la puerta del dormitorio de invitados. Y Amira se sintió como si con ese gesto también le hubiera cerrado su corazón.

Capítulo 6

CUANDO Amira se levantó a la mañana siguiente, Brent ya estaba en la mesa de la cocina, tomando un café y con la perrita a sus pies.

—Es café instantáneo. Me temo que si queremos desayunar decentemente, tendremos que salir de compras.

—¿Y a dónde podemos ir?

—A tres kilómetros de aquí hay un supermercado. Tiene de todo y es muy interesante. Además, aunque quieras volver a Chicago, tendrás que comer algo antes.

—Está bien, iré a ver tu supermercado —bromeó.

—Estás muy guapa esta mañana —dijo él, mirándola detenidamente.

Amira llevaba un pantalón vaquero, ajustado, y un jersey de cachemir de color azul, con zapatos negros de cordones. Iba muy a la moda, según la dependienta de la tienda donde había comprado la ropa, pero no estaba acostumbrada a llevar prendas de ese estilo y se sentía algo insegura con ellas.

—Me siento extraña —admitió.

—¿Qué sueles llevar cuando vas a clase?

—Ropa corriente, pero nada tan ajustado como esto. Me mirarían demasiado.

—¿Es que hay hombres en tu clase?

—Por supuesto.

—Entonces, no solo te mirarían. También les provocarías una fuerte subida de temperatura —bromeó.

Amira se ruborizó sin poder evitarlo.

—¿Nos llevamos a Cacao? —preguntó ella.

—Será mejor que la dejemos aquí. Puede que no la dejen entrar en el supermercado. Pero estará bien. Iré a buscar el coche... Cuando salgas, limítate a cerrar la puerta principal.

Brent desapareció y Amira se reunió con él en el vado poco tiempo después.

En pocos minutos se encontraron en el supermercado al que se había referido él, que se encontraba junto a una gasolinera. Brent tomó una cesta y preguntó:

—¿Qué te gustaría desayunar?

—¿Podríamos tomar crepes de arándanos?

—Si tienen arándanos, sí... Tendremos que echar un vistazo.

—No estoy muy acostumbrada a ir de compras —comentó la joven.

—Yo tampoco, así que hacemos una buena pareja. Parece que los dos vivimos lejos del mundo real.

—Sí, pero este viaje a Estados Unidos ha cambiado mi perspectiva de las cosas.

—¿En qué sentido?

—Ahora comprendo que la vida en palacio ha estado limitando mi libertad. He estado demasiado protegida, y hay tantas cosas que no he visto, ni hecho... Este viaje, incluso la búsqueda de Marcus Cordello, está siendo toda una aventura para mí.

El gesto de Brent se tornó súbitamente sombrío, y ella preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada. Es que tengo hambre, eso es todo. Compraremos algo de comer y volveremos a casa.

Cuando regresaron a la casa, Brent se encargó de llevar las provisiones al interior y no dejó que ella lo ayudara. Los comentarios de Amira sobre su vida le habían recordado a Rhonda y la vida que había llevado con ella. Rhonda era una mujer alegre, llena de vida, y habían mantenido una relación muy conveniente para los dos, pero algo superficial.

Sin embargo, se arrepentía de no haberse entregado con más pasión. De haberlo hecho, Rhonda le habría contado que estaba enferma. No le habría ocultado que necesitaba insulina dos veces al día y él la habría cuidado con más atención. Por alguna razón, Amira estaba provocando que recordara muchas cosas de su pasado.

Poco después de entrar en la casa, prepararon café y la joven se puso a hacer los crepes. Entonces, Brent declaró de improviso:

—Ayer me preguntaste si había mantenido alguna relación seria.

—Sí, es cierto...

—A los veintiún años estuve comprometido. Se llamaba Rhonda.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó, mirándolo.

Brent se cruzó de brazos.

—Conocí a Rhonda en una fiesta. Ella estudiaba en la misma facultad que yo, así que teníamos muchas cosas en común. Era una mujer divertida, con mucho carácter, que nunca huía de nada. Llevábamos una vida muy intensa. Yo trabajaba por el día y estudiaba por la noche. Y ella, que se encontraba en el último año de carrera, estaba decidida a convertirse en banquera.

—Parece que os llevabais muy bien...

—Sí, pero hubo algo muy importante de su vida que no me dijo, y aún no sé si fue por culpa suya o mía. Tenía diabetes y debía cuidarse mucho. Yo no lo sabía, y cuando empezó a perder peso pensé que solo estaba cuidando su línea. Desconocía que a veces se saltaba las comidas y que en ocasiones no tomaba la insulina. Cuando lo averigüe, era demasiado tarde.

—¿Enfermó?

Brent se metió las manos en los bolsillos.

—Un día se desmayó en clase y entró en coma. Estuve dos días en el hospital, con sus padres, sentado en el borde de su cama. Pero sus riñones fallaron y murió.

—Oh, Brent...

—Me siento responsable, Amira. Debí preocuparme más, debí preguntarle por su pérdida de peso, pero no me di cuenta.

—¿Has pensado en la posibilidad de que tal vez no quisiera que lo supieras?

—¿Por qué no?

—Por la misma razón por la que tú no admites que te encuentras en malas condiciones. ¿Por qué te has empeñado en meter la comida en la casa tú solo? ¿Por qué no has permitido que te ayudara?

—No pretendía que pensaras que...

—¿Que no eres suficientemente fuerte? ¿Es que crees que te apreciaría menos por eso?

—No lo había pensado...

—Es muy probable que quisiera mantenerlo en secreto por el simple afán de parecerte lo suficientemente buena, de ser lo que tú deseabas que fuera.

—Entonces, fue culpa mía.

—No, no fue culpa tuya. Es un comportamiento muy habitual en la gente. Como las mujeres que no se atreven a quitarse el maquillaje o a estar mal vestidas si no están con alguien de absoluta confianza.

—Pero estuvimos saliendo durante un año y pensamos en casarnos. Debió confiar en mí.

—¿Tú confiabas en ella?

Brent consideró la pregunta. Por entonces, él estaba completamente concentrado en su trabajo y hablaban mucho sobre sus negocios, pero él no le daba demasiados detalles. Y en cuanto a los aspectos más personales, ni siquiera le había dicho que a su hermano y a él los habían separado de pequeños.

—Supongo que confiaba tan poco en ella como ella en mí. No sé por qué, pero nunca le dije lo de la separación de mis padres.

—Tal vez, porque ambos queríais ser lo que la otra persona deseaba.

—No quiero hablar de esto —dijo él de repente—. Es demasiado duro para soportarlo antes de desayunar...

Brent se alejó, se apoyó en el alféizar de una ventana que daba al jardín y miró el columpio en el que jugaba de pequeño.

Amira se acercó y permaneció de pie a su lado, tan cerca que estaba rozando su brazo.

—¿Qué ves ahí afuera?

—Me veo jugando con mi hermano, en el árbol. Veo a mi madre diciéndonos que nos bajáramos de la rama para no caernos. Y veo a mi padre colocando una escalera para que descendiéramos sin peligro —respondió—. ¿Ves aquella zona llena de arbustos?

—Sí.

—Todos los veranos, en el mes de junio, Shane y yo recogíamos fresas. Y cuando mi padre volvía de la ciudad, los fines de semana, hacíamos helado y nos lo comíamos en el porche con las fresas que habíamos recogido. Tal vez sea una tontería, pero pienso en ello muy a menudo.

—Eso es porque entonces eras feliz.

Brent se apartó de la ventana.

—Hace mucho que no soy feliz. He estado muy ocupado, pero no he sido feliz.

—¿Y no has mantenido ninguna relación con otra persona desde la muerte de Rhonda?

—No. Cuando murió, pensé que las relaciones personales eran demasiado dolorosas.

Amira lo observó durante unos segundos.

—El amor puede ser muy doloroso, pero cuando oigo hablar a mi madre sobre mi padre, sé que merece la pena. Y me alegra mucho que haya conocido a un hombre como Harrison, porque podrán complementarse y ser felices.

Brent negó con la cabeza.

—Yo solo veo dolor cuando observo a dos personas juntas. Mi familia se rompió porque mi madre descubrió que mi padre se estaba acostando con otra persona, y después nos separaron a mi hermano y a mí. En cuanto a Rhonda, nos queríamos. Pero al parecer no fue suficiente.

Brent se detuvo un momento antes de continuar.

—¿Qué hace falta para que una relación funcione? No lo sé. La mayor parte del tiempo, pienso que hombres y mujeres somos barcos que pasan en la noche. Ayer me preguntabas si te había traído aquí para seducirte y tu comentario me molestó porque era acertado. Pero te prometo que, si le quedas, seremos amigos antes que ninguna otra cosa. No quiero que te arrepientas de nada cuando regreses a Penwyck.

—Me quedaré, Brent.

Brent la miró y deseó besarla de nuevo, pero no quería arriesgarse a perder el control.

—¿Qué te parece si salimos a dar un paseo después del desayuno? Quiero enseñarte las cosas que me gustan de este lugar.

Amira se puso de puntillas, entonces, y lo besó en la mejilla. Fue un gesto rápido y sencillo, pero a Brent le emocionó.

—¿Por qué has hecho eso?

—Por tu sinceridad. Por nuestra amistad.

Brent se maldijo de nuevo por haberla mentido. No sabía lo que iba a pasar cuando supiera que él era Marcus Cordello.

Pero de momento, eso no importaba. Por ahora, y durante una semana, sería Brent Carpenter.

Y ya pensaría en lo demás más tarde.

Cuando salieron al exterior, Amira solo tuvo ojos para Brent. No prestó demasiada atención al cielo azul ni a la humedad del ambiente. Su mundo estaba completamente lleno con el hombre que caminaba a su lado.

Ahora podía comprender por qué se había concentrado en su trabajo y no había querido mantener otra relación con nadie. Se sentía responsable de la muerte de su prometida, aunque no lo fuera en absoluto, y ahora estaba huyendo de las responsabilidades. Amira sabía por tanto que debía tomarse aquella semana como lo que era, un interludio, unas vacaciones con un hombre al que comenzaba a apreciar sinceramente. Debía asumir que no conseguiría nada más de él, pero no estaba segura de poder hacerlo.

—Vamos por aquí —dijo Brent entonces, tomándola del brazo.

—¿A dónde vamos?

—Lo verás dentro de unos minutos.

Tomaron un camino que se adentraba en un bosque de abedules y que acababa en un claro de pinos, con una vieja caseta que parecía estar pensada para guardar herramientas. Pero cuando la observó con más detenimiento, comprendió que era otra cosa bien distinta.

—Teníais un escondite...

—Sí, un escondite para dos. La construimos mi hermano y yo. Encontramos los planos en una revista y pasamos todo un verano construyéndola cuando solo teníamos once años.

—¿Puedo entrar? —preguntó mientras avanzaba hacia la puerta.

—Deja que entre yo primero para asegurarme de que estarás a salvo.

Cuando Brent abrió la puerta, descubrió que solo tenía unas cuantas telarañas y hojas secas.

—Eres demasiado alto para la caseta —bromeó ella.

Brent se detuvo y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Ella rió y se acomodó a su lado.

—Tú y tu hermano hicisteis un gran trabajo.

—Bueno, necesitó unas cuantas reparaciones, pero salió bastante bien —dijo él, muy consciente de la cercanía de Amira—. Pasé mucho tiempo aquí. Aunque mi hermano estaba lejos, lo sentía cerca en este lugar.

—¿Vivías aquí todo el año?

—Antes del divorcio, sí. Después del divorcio, mi padre compró una casa en la ciudad y solo veníamos aquí los fines de semana. Pero cuando volvió a casarse, solo venía muy de vez en cuando.

—¿Por qué?

—Porque siempre estaba en algún internado o en algún curso. Mi madrastra se las arreglaba para mantenerme lejos.

—Eso es terrible —comentó ella, indignada con la actitud de la mujer—. ¿Tu padre no se dio cuenta de lo que te estaba haciendo?

Brent se encogió de hombros.

—Quería llevarse bien con ella, pero se divorciaron poco después de que yo terminara la carrera. Creo que mi padre nunca dejó de amar a mi madre. Si ella hubiera sido capaz de perdonarle su error, sospecho que seguirían juntos.

—Pero cuando la confianza se rompe, volver a levantarla es muy difícil.

—Sí, es cierto. Sin embargo, una historia siempre tiene más de un punto de vista. La gente hace las cosas que hace por alguna razón y la realidad es con frecuencia más compleja de lo que parece a simple vista.

—Tienes razón. Además, si dos personas se aman lo suficiente, pueden solucionar cualquier problema —comentó Amira.

Cacao apoyó entonces la cabeza en una de las piernas de Brent y cerró los ojos.

—Parece que la hemos aburrido —dijo ella.

—Mejor que mejor. Así tendremos unos minutos de intimidad —declaró él con voz suave y profunda.

Entonces, Brent la atrajo hacia sí y la besó. Fue un beso diferente para Amira, mucho más profundo que los anteriores, tal vez porque el hombre que deseaba había compartido parte de su vida con ella.

Pero el hechizo no duró demasiado, porque enseguida empezaron a oír pequeños golpes en el techo. Había empezado a llover.

—Vaya, será mejor que regresemos rápidamente a la casa o nos pondremos perdidos...

Brent y Amira salieron corriendo. La lluvia se transformó en aguacero antes de que consiguieran alcanzar el porche, y hasta Cacao estaba empapada.

—Tengo tan mal aspecto como la perra —dijo Amira—. Estoy mojando todo el suelo.

—Ve a secarte. Yo encenderé el fuego, mientras tanto, y me cambiaré en la cocina. Tengo unos pantalones secos sobre la lavadora.

Amira se había quitado la ropa y se había envuelto en una toalla cuando Brent apareció en el piso superior. La miró, casi devorándola con los ojos, y dijo:

—Ya he encendido el fuego. Iré a buscarte algo de ropa.

—Pero tendría que arreglarme antes...

—No tienes que arreglarte nada. Estás perfecta así. Siéntate en el salón y tápate con la manta si quieres. ¿Qué te traigo?

—He dejado un jersey y unos vaqueros sobre la cama...

—Está bien, vuelvo enseguida.

Brent no tardó en regresar con la ropa, y Amira notó que clavaba la vista en sus senos, apenas cubiertos por la toalla y la manta. Le dio las prendas y añadió:

—Voy a la cocina. Cuando te hayas vestido, dímelo.

Amira pensó que podía dejar que las cosas siguieran como hasta entonces, que podía vestirse y actuar como si no sintiera ningún deseo por él. Pero se dijo que era una actitud muy hipócrita por su parte. En realidad, deseaba encontrarse entre sus brazos. Quería dejarse llevar.

Dejó la ropa a un lado y preguntó:

—¿Vas a besarme?

—Amira, no sabes lo que estás pidiéndome. No puedo encender y apagar el deseo que siento por ti como si fuera un simple interruptor.

—Entonces, no lo apagues.

Brent se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Eres tan dulce... —murmuró él—. Estoy deseando desnudarte.

El hombre se inclinó sobre ella con intención de cumplir su deseo, pero en aquel preciso instante sonó el teléfono.

—No pienso contestar —dijo él.

—Pero podría ser para mí...

—Miraré el número desde el que llaman. Si lo reconozco, no contestaré la llamada. Pero si no lo reconozco, podrás contestar.

Brent se acercó al teléfono para comprobar el número en la pequeña pantalla del aparato.

—Creo que es para ti. Tiene un prefijo internacional que no conozco.

Amira se cerró mejor la toalla, alrededor del cuerpo, y se levantó para descolgar el auricular.

—¿Dígame?

—Hola, cariño.

—¡Mamá! Me alegra oír tu voz de nuevo. ¿Sigues en Grecia?

—Hemos pasado los tres últimos días en un yate que Harrison alquiló y ahora estamos en Santorini. Es un sitio precioso, con vides, cafés y playas de arena negra. Nuestra suite tiene unas maravillosas vistas al mar Egeo. Me gustaría que pudieras disfrutar de todo esto.

—Tal vez lo haga, algún día —murmuró.

—¿Qué tal estás? Cuando llamé a palacio, la señora Ferth me dio este número de teléfono.

—Ahora no estoy en Chicago, y todavía no he conseguido localizar al señor Cordello. Está de vacaciones, así que decidí viajar un poco antes de que regrese.

—Una idea maravillosa, pero estando sola... ¿Estarás a salvo?

—Por supuesto. Estoy en una casa muy bonita. Ahora está lloviendo y estaba sentada frente al fuego.

—¿Y no te sientes sola?

—Oh, no. Esto es maravilloso. Hago lo que quiero cuando quiero.

—A veces me preocupas, cariño. Yo no me había dado cuenta de lo sola que estaba hasta que conocí a Harrison. Pero ahora sé que ya no estaré sola nunca más. Lo amo apasionadamente, más cada día que pasa. Ya no puedo imaginar mi vida sin él.

—Me alegra que encontraras a Harrison, madre, y me alegra que ya no estés sola.

—No pretendía insinuar que me sentía sola cuando vivíamos juntas, cariño. Espero que lo comprendas.

—Lo comprendo perfectamente. El lazo que se crea entre un hombre y una mujer es muy distinto a los demás.

—Hablas como si tuvieras experiencia al respecto... ¿Es que he estado tan ocupada con los asuntos de palacio que no me he dado cuenta de algo importante, hija?

—No, en absoluto. Era un simple comentario. Además, te he oído hablar muchas veces sobre papá y ahora veo lo mucho que quieres a Harrison. Me gustaría vivir algo así algún día. Y tal vez, tener hijos —declaró la joven.

—Debes tener cuidado, Amira. Aunque nunca dije nada, sé que te veías con Sean en los jardines de palacio.

—¿Lo sabías y no dijiste nada?

—Entonces solo tenías diecisiete años y pensé que lo vuestro no duraría demasiado. Además, en Penwyck siempre hay alguien dispuesto a cuidarte o a echarte una mano. Pero ahora estás sola en Estados Unidos... Ten cuidado. Siempre hay gente que quiere aprovecharse de los demás.

Amira comenzaba a sentirse bastante incómoda. Estaba allí, charlando con su madre, sin más ropa que una toalla alrededor del cuerpo y sometida a la mirada de Brent. Tenía que cambiar de conversación como fuera, así que preguntó:

—¿Cuándo regresas a Penwyck?

—Probablemente mañana. Harrison tiene que volver a trabajar. Hemos decidido comprar una casa en el campo, pero mantendremos su piso en la ciudad porque está muy cerca de palacio.

—Creo que cuando regrese, yo también buscaré una casa.

—Bueno, si es lo que quieres hacer... Me encantará acompañarte a buscar piso.

—Eso sería maravilloso. Tu gusto con las casas y con los muebles es casi tan bueno como el mío —bromeó.

Gwen Montague rió.

—Bueno, cuídate mucho, hija. Espero verte la semana que viene, y a ser posible, con Marcus Cordello.

—Haré lo que pueda. Pero, cambiando de tema, ¿sabes si ha mejorado la salud del Rey?

—No, me temo que sigue igual. No podemos hacer nada, salvo intentar averiguar quién es el verdadero heredero del trono. En fin, te veré pronto...

Cuando Amira colgó el teléfono, sus ojos estaban llenos de lágrimas. Echaba de menos a su madre. Echaba de menos a todo el mundo en palacio. Pero sobre todo, se sentía como si aquel viaje estuviera cambiando su vida, y no sabía si eso era bueno o malo.

—Por lo que he podido oír, era tu madre — dijo Brent.

—Sí, se está divirtiendo mucho, pero estaba preocupada por mí. Bueno, voy a vestirme.

—Amira, no estábamos haciendo nada malo —dijo él, comprendiendo su inseguridad—. No eres una niña. Tienes derecho a tomar tus propias decisiones y no deberías permitir que tu madre te haga sentir culpable.

—No intenta hacer que me sienta culpable. Ella no tiene nada que ver con esto. Es que, mientras hablábamos por teléfono, he recordado que siempre quise hacer el amor por primera vez en circunstancias algo más estables que estas.

—Yo solo puedo ofrecerte esta semana, Amira.

—Lo sé. Precisamente por eso voy a subir a vestirme.

Amira se alejó con tanta dignidad como pudo, sintiendo la mirada de Brent en su cuerpo, y subió las escaleras haciendo un esfuerzo para no ponerse a llorar antes de llegar a su dormitorio.

Deseaba pasar mucho más que una simple semana con Brent, pero sabía que era un sueño imposible.

Cuando llegó a lo más alto de las escaleras, se detuvo y miró hacia abajo. Brent estaba mirando el fuego y la joven se preguntó qué estaría pensando de ella.

Capítulo 7

DESPUÉS de preparar los emparedados y de abrir los recipientes de la comida que habían comprado en el supermercado, Marcus se dirigió al dormitorio de Amira y llamó a la puerta. La joven abrió, sin su habitual sonrisa en los labios, y dijo:

—Siento haberme comportado así hace un rato. No debí...

Amira se había duchado y lavado la cabeza. Marcus lo supo porque se había secado el pelo, que caía sedoso y con volumen alrededor de su rostro. Y como siempre, su visión bastó para excitarlo.

— Me temía que hubieras hecho el equipaje.

—Debería haberlo hecho —murmuró ella.

A pesar del comentario que acababa de hacer, la idea de que Amira se marchara le parecía insoportable, de modo que optó por una estrategia distinta.

—¿Por qué no te olvidas por una vez de lo que deberías hacer y haces lo que te apetece? —preguntó.

—Tengo que ser fiel a lo que soy. Además, dijiste que no me presionarías —espetó ella.

Él prefirió cambiar de conversación.

—He preparado algo de comer. ¿Te vas a quedar entonces? Ya ha dejado de llover y pensé que podíamos llevar a Cacao a Reunion House más tarde.

—¿Aún quieres que vaya contigo?

—Por supuesto que quiero que vengas conmigo. Y estoy seguro de que te divertirás con los niños.

Amira se mordió el labio inferior y dijo:

—Me cambiaré de ropa y bajaré enseguida.

—No tienes que cambiarte. Estás muy bien así. Además, son niños y no les importará lo que lleves puesto.

Amira lo miró de los pies a la cabeza como considerando lo que acababa de decir. Ella llevaba un vestido de color crema, y él, unos vaqueros y una camiseta negra.

—Bueno, cámbiate si quieres —continuó él —y baja cuando estés preparada.

Durante la comida, Amira pensó que la tensión que había entre ellos era palpable. Él había comenzado a tratarla de forma educada pero distante; y Amira deseó que volviera a su comportamiento habitual. Sin embargo, quería ser algo más que un objeto de deseo. Quería mantener algo más que una simple relación sexual.

Un buen rato más tarde, mientras se dirigían en el coche hacia Reunion House, Amira miró a Cacao, que estaba tumbada en su regazo, y dijo:

—Voy a echarla de menos.

—Yo también. Pero se divertirá mucho con los niños y además allí tiene un enorme jardín en el que puede correr y jugar. Marilyn quiere a los animales tanto como a los niños y, hace tiempo que deseaba tener una mascota en la casa. Aunque todavía no sabemos si Cacao tiene dueño. Le dije a Flora que me llamara si averiguaba algo.

El comentario de Brent sobre Marilyn bastó para que a Amira le gustara de inmediato. Pero cuando la mujer salió a recibirlos, su impresión fue aún mejor. Era una mujer encantadora, de cuarenta y tantos años, de pelo corto negro y brillantes ojos de color avellana.

La mujer se acercó a Brent y lo abrazó.

—Cuanto tiempo ha pasado... ¿Cómo estás?

—Mucho mejor, gracias. Quiero presentarte a una buena amiga mía, lady Amira Sierra Corbin. Amira, te presento a Marilyn Johnson, directora de Reunion House.

Marilyn sonrió a la recién llegada y estrechó su mano.

—Me alegro de conocerte, Amira. Brent me dijo que quería enseñarte los alrededores —comentó antes de volverse de nuevo hacia Brent—. A los niños les encantará Cacao. Y nos alegramos tanto de que hayas venido...

Cacao ladró como si hubiera entendido el comentario de la mujer, y todos rieron cuando una joven pelirroja apareció en la entrada de la casa.

—Discúlpame, Marilyn —dijo—. Siento interrumpiros, pero quería saber si quieres que hagamos patatas asadas para cenar.

 —Sí, gracias, Joanie. Hay alguien a quien quiero presentarte. Este es nuestro benefactor, el señor... Brent Carpenter —mintió, siguiendo las instrucciones de su jefe—. Es quien hace posible la existencia de Reunion House.

Joanie caminó hacia Brent y lo saludó.

—¿Qué tal está? Empecé a trabajar aquí hace un par de semanas, pero estoy segura de que me va a encantar.

—Joanie es profesora, pero todavía no ha encontrado trabajo como tal y pensó que Reunion House podría ser una buena experiencia.

Cuando Joanie se acercó a Brent, Amira la miró con desagrado. Tal vez no estuviera muy acostumbrada a los hombres, pero había crecido con tres princesas y conocía bien los trucos de las mujeres. Resultaba más que evidente que Brent le había gustado, y que haría todo lo que estuviera en su mano para conocerlo mejor.

—Pero entrad —dijo Joanie, sonriendo a Brent—. Os presentaré a los niños. Casi todos ellos son encantadores, aunque uno está resultando especialmente beligerante.

—Creo que podríamos dejar a Brent que llegue a sus propias conclusiones sobre los niños, Joanie —intervino Marilyn.

—Sí, tienes razón. Ahora están en la cocina, comiendo. Es un buen momento para conocerlos.

La vieja mansión era espaciosa y acogedora, y Amira pensó que los niños debían de sentirse muy bien en aquel lugar. Cruzaron el salón y se dirigieron a la cocina, desde la que llegaban voces y risas. Segundos después, oyeron que algo caía y se rompía en el suelo.

—Parece que están dando problemas —dijo Marilyn, frunciendo el ceño.

Cuando entraron en la cocina, vieron a tres niños y cuatro niñas enzarzados en una pelea de comida. Uno de los chicos, vestido con camiseta, pantalones anchos y una gorra de béisbol, estaba subido a una de las sillas, arrojando pedazos de tarta a las chicas. Amira sonrió y pensó que era una escena que nunca vería en palacio. Aquellos niños estaban llenos de vida.

Sin embargo, los adultos no podían permitir semejante caos y lo interrumpieron de inmediato. Bastó que Marilyn entrara y los mirara de forma reprobatoria para que todos dejaran de pelear y se hiciera el silencio.

—No se cómo lo hace, pero me gustaría tener un efecto similar en la gente —dijo Brent en voz baja a Amira.

—Jared, bájate de esa silla ahora mismo —dijo la directora.

—Solo estábamos divirtiéndonos un poco —protestó el niño.

A diferencia de los otros niños, el chico que estaba subido en la silla desobedeció la orden de Marilyn.

—Jared, si te bajas de ahí, te presentaré a nuestros invitados. Y después, tendréis que limpiar la cocina.

Todos los pequeños protestaron.

—¿De verdad tenemos que limpiarla?

—Sí.

Jared notó entonces la presencia de Cacao. Miró a Brent y preguntó:

—¿Es tuyo?

—No exactamente. Mi amiga y yo la encontramos hace poco. Puede que su dueño la reclame, pero mientras tanto he pensado que se divertiría aquí. ¿Creéis que podéis encargaron de ella?

Los niños respondieron afirmativamente y acto seguido Brent les pidió que se presentaran a la perrita, uno a uno. Naturalmente, todos lo hicieron. Primero Paul, luego Shara, y más tarde Jimmy, Glenda, Amy, Mark y el propio Jared. Amira se acercó a Jared y dijo:

—Cacao es muy simpática. No te hará nada si la tratas con cariño.

Jared miró a Amira con inseguridad, como si no la creyera.

—Los demás la han acariciado y no ha pasado nada —continuó Amira—. Tú también puedes hacerlo.

—Pero ellos son ellos y yo soy yo. Puede que no le guste mi olor.

—Solo hay una forma de averiguarlo —intervino Brent.

Entre la comida de la mesa había un platito con tacos de queso, así que Amira tomó uno y se lo dio a Jared.

—Ofréceselo con la mano abierta —dijo—. Le gusta mucho la comida. Pero no le deis demasiada o se pondrá enferma.

—¿Se pondrá enferma?

—Sí, claro.

Jared hizo lo que había sugerido y la perrita se acercó, se comió el trozo de queso y lamió la mano del niño.

—Vaya, le gusto...

—Creo que le gusta el queso, no tú —dijo Paul.

Todos rieron, y mientras los chicos jugaban con su nueva mascota, Joanie se acercó a Brent y dijo:

—Nos aseguraremos de que cuiden bien de Cacao. ¿Quieres ver las habitaciones que Marilyn y yo acabamos de empapelar? Han quedado muy bien.

—Me gustaría enseñárselo todo a Amira y dar una vuelta después por los jardines. Está estudiando diseño de jardines y he pensado que podría darnos algunas ideas.

—Excelente —dijo Marilyn.

—Ah, hace unos días hice el encargo de los instrumentos del gimnasio. Habrá que pensar dónde los vamos a poner.

—¿Tendremos pesas? —preguntó Jared, mientras limpiaba la mesa con papel de cocina.

—Tendréis pesas y espalderas y hasta una cuerda para trepar.

Mientras Joanie enseñaba la mansión a los recién llegados, se mantuvo muy cerca de Brent. La actitud de la joven comenzaba a molestar a Amira.

Brent escuchaba con atención a la atractiva pelirroja, que le dio todo tipo de explicaciones sobre los cambios que habían realizado con el mobiliario y sobre la nueva decoración. Pero Brent parecía más interesado en los niños que en los muebles.

—Tengo entendido que Paul y Sarah son hermanos, al igual que Glenda y Amy y que Jimmy y Mark. Pero, ¿Jared está solo?

—Se supone que su hermana llega esta noche —respondió Joanie—. Y me alegro mucho, porque ha estado dando bastantes problemas.

—¿Qué ha hecho?

—Se mete con los otros niños o los revoluciona. Ya has visto lo que ha pasado en la cocina.

—Todos estaban participando. No ha sido cosa de él —dijo Amira.

—Pero puedes estar segura de que Jared lo empezó —dijo Joanie.

—Puede que esté nervioso ante la perspectiva de ver a su hermana —alegó Amira.

—¿Estás acostumbrada a tratar con niños? —preguntó la pelirroja.

—No —confesó ella.

—Yo sí lo estoy, y créeme, Jared es de la clase de niños que disfrutan creando problemas.

Amira comenzaba a estar realmente molesta con Joanie, de modo que respiró profundamente para tranquilizarse.

—Es posible, pero supongo que cada niño merece una atención individual, acorde a su personalidad. Si Jared actúa de ese modo, habrá alguna razón que explique su comportamiento.

—Tal vez, pero no es muy comunicativo y a veces se queda muy callado.

Joanie puso entonces una mano sobre un brazo de Brent y añadió:

—Deja que te enseñe las salas de juego. Creo que te gustarán.

—Estoy seguro de ello —dijo Brent con una sonrisa.

Amira no supo si la actitud de Brent era simple cortesía ante la joven pelirroja o si se sentía atraído por ella, pero pensó que no podría resistirse mucho tiempo a sus encantos y se estremeció.

La idea de que Brent pudiera acostarse con otra mujer le resultaba profundamente repulsiva. Pero peor aún fue el descubrimiento de que solo podía existir una razón para que le molestara tanto: estaba celosa, y lo estaba porque se había enamorado de Brent Carpenter. Sin embargo, ella misma se había alejado de él porque solo estaba dispuesta a mantener una relación seria.

Durante el resto de la visita a la casa, Joanie charló animadamente con Brent. Amira intervenía poco, y se sintió excluida.

Cuando bajaron a las salas de juego, Amira aprovechó la ocasión para echar un vistazo en la cocina. Los niños habían salido al jardín con Marilyn, pero Jared se había quedado en la casa.

Al verlo, comentó, sin saber que decir:

—Me alegra que haya salido el sol...

El niño la miró un momento y acto seguido miró hacia la ventana.

—Sí, bueno, yo solo puedo pensar en que voy a ver a mi hermana.

—¿Cuánto tiempo hace que no la ves?

Jared se encogió de hombros.

—Un año. Mi padre nos abandonó. Alguien llamó a la policía y nos separaron. Desde entonces no nos hemos vuelto a ver. Pero va a venir esta noche.

—Estoy segura de que tu hermana también tendrá muchas ganas de verte. ¿Cómo se llama?

—Leva. ¿Tú tienes hermanos?

—No, aunque me habría gustado. Pero tengo amigos, y eso ayuda bastante.

—No es lo mismo.

—No, supongo que no. Sin embargo, para mí tiene que serlo porque no tengo otro remedio.

El niño la miró y sonrió.

—Me gustaría que fueras tú quien trabajara aquí, en lugar de Joanie.

—A mí también me gustaría, pero solo estoy de visita. No vivo aquí.

—¿Dónde vives?

—En una isla llamada Penwyck, cerca de Gales. ¿Has oído hablar de ella?

—Sí, en el colegio. Está cerca de Inglaterra, ¿verdad?

—Exactamente.

—Eso está muy lejos, pero puede que algún día visite un sitio como ese. Me gustaría ir a Australia y ver los cocodrilos.

—Soñar es muy bueno. Si te aferras a tus sueños y no los abandonas, tal vez se hagan realidad.

—Para conseguirlo hay que hacer algo más que aferrarse a ellos —dijo de repente una voz masculina.

Amira estaba tan concentrada en el niño que no había notado la presencia de Brent.

—Hay que luchar para que se hagan realidad —continuó él.

—¿Cómo? ¿Ahorrando dinero? —preguntó Jared.

—Esa es una forma. Y aprender todo lo que se pueda sobre el sitio que se quiera conocer, otra. Tal vez puedas aprender algo en el colegio que te ayude a conseguirlo.

—¿Como por ejemplo?

—Australia tiene ovejas, caballos y minas. Si aprendes algún trabajo relacionado con esas cosas, puede que te contraten allí.

—¿De verdad?

—Claro. Veré si puedo conseguirte algunos libros sobre Australia y te los enviaré. De hecho, me conectaré a Internet cuando vuelva y es posible que los tengas en un par de semanas.

—Entonces, Lena también podría leerlos.

—Bueno, es hora de la sesión de grupo de los niños —intervino Joanie, que también había entrado en la cocina—. Si queréis quedaros...

—No, quiero dar un paseo con Amira. Pero yo volveré más tarde. El porche necesita una buena mano de pintura y hay que limpiar unas cuantas cosas. Estaré por aquí toda la semana.

—¿Tú también volverás? —preguntó Jared a Amira—. Así podría presentarte a Lena...

Amira decidió quedarse en aquel momento.

—Sí, me quedaré. Y me encantará conocer a tu hermana.

Media hora más tarde, de vuelta en Shady Glenn, él preguntó:

—¿Qué te parece si paso otra vez por el supermercado y compro algo para cenar?

—Me parece muy bien. Y hasta podría preparar un postre si compras manzanas.

—¿Sabes cocinar?

—Por supuesto. No soy un florero, Brent. Puede que lleve una vida de privilegios, pero sé cuidar de mí misma.

—¿Por qué dices eso?

—Porque a veces me miras como si fuera extraterrestre.

—Extraterrestre, no. Pero vives en un palacio y eso no es precisamente habitual.

—Solo es un edificio.

—Un edificio con un trono real —bromeó.

—Si, un trono real y un Rey y una Reina —espetó ella, irritada—. ¿Contento?

Amira se dio la vuelta y se alejó sin saber muy bien hacia dónde ir. Pero él la siguió, la agarró por un hombro y la obligó a mirarlo.

—¿Qué ocurre, Amira?

La joven se mordió el labio inferior.

—Nunca me había importado pertenecer a una familia real hasta que llegué aquí. Te comportas como si fuera algo ridículo, pero para mí y para mi país es algo muy importante.

Brent le apartó un mechón de cabello de la cara.

—No pretendo ridiculizarte. Sencillamente, tu vida es muy distinta de la mía. Siento haberte tomado el pelo. No quería molestarte.

Amira comprendió que su enfado no se debía en modo alguno a sus comentarios, sino a la relación que se había establecido entre Joanie y el hombre que deseaba.

—No, discúlpame tú a mí. Me he excedido.

Brent la miró con intensidad, como intentando adivinar sus pensamientos.

—¿Por qué has decidido quedarte conmigo? ¿Para pasar más tiempo con los niños y conocer a la hermana de Jared?

Amira no se había quedado por eso, y decidió ser sincera.

—Habrían sido dos buenas razones para quedarse, pero me he quedado por ti —dijo.

De repente, Brent la miró con seriedad.

—Me alegro mucho de que hayas decidido quedarte conmigo. Lo sabes. Y sabes que te deseo. Pero no te empeñes en cosas imposibles. Somos de mundos muy diferentes y nos separa todo un océano. Eso no va a cambiar.

Amira quiso decirle que podía cambiar, que deseaba que cambiara, pero también sabía que Brent no quería ni oír hablar de una relación seria. Si se le ocurría mencionar algo así, le diría que se marchara de su casa.

—Yo siempre he creído que las cosas se pueden cambiar —se limitó a decir, al final.

En aquel instante, el sonido del teléfono interrumpió su conversación. Brent se acercó al aparato para comprobar el número.

—No es nadie que conozca, así que debe de ser para ti. Mientras hablas, iré al supermercado. Ah, y no te preocupes, no me olvidaré de las manzanas...

Brent salió de la casa justo cuando Amira levantaba el auricular del teléfono.

—¿Dígame?

—Soy Cole Everson.

—Hola, señor Everson. ¿Ha conseguido más información?

—No mucho, pero quería llamarla de todos modos para comprobar que el número de teléfono que nos dio es el correcto. Hemos averiguado que el hermano del señor Cordello se llama Shane, y que está viviendo en California. Pero no intentamos ponernos en contacto con él —explicó el hombre—. Si llegara a saberse algo en Penwyck, podría ser catastrófico. Preferimos que se ponga en contacto primero con el señor Cordello y que intente convencerlo para que nos ayude a hablar con su hermano.

—Siento mucho no haberlo localizado todavía...

—No es culpa suya. Es evidente que evita cualquier tipo de aparición pública y que ni siquiera permite que lo mencionen en los periódicos.

—¿No ha conseguido ninguna fotografía?

—Todavía no, y aunque hemos vigilado hasta su apartado de correos, no hemos obtenido ninguna información sobre su paradero ni sobre la dirección de su residencia. Pero espero tener pronto la fotografía. En cuanto la consiga, se la enviaré.

Amira había notado que en la casa de Brent había un fax, así que dijo:

—En el lugar donde me alojo hay fax. Podría enviármela aquí si la consigue pronto.

—Excelente idea. La resolución de la fotografía no será buena, pero al menos podrá hacerse una idea sobre su aspecto.

—Espere un momento...

Amira entró en el despacho de Brent, apuntó el número del fax, y volvió al teléfono para dárselo a Everson.

—Muy bien —dijo el hombre—. Entonces, se la enviaré en cuanto la tenga.

Cuando dejaron de hablar, Amira se preguntó cómo sería Marcus Cordello. Tal vez alto y atractivo, como un príncipe.

Pero supuso que en uno o dos días saldría de dudas.

Sin embargo, su preocupación en aquel instante era otra bien distinta: si las cosas seguían así, en un par de días se habría enamorado completamente de Brent Carpenter y ya no le importaría nada relacionado con Penwyck.

Solo le importaría el amor de Brent.

Capítulo 8

EL fuerte sonido de los disparos despertó a Amira, que comenzó a temblar.

Entonces oyó un ruido extraño y supo que alguien estaba escalando el muro y que pretendía asesinarlas a su madre y a ella. Automáticamente, presa del pánico, Amira se arrojó al suelo para protegerse, tal y como le habían enseñado. Desorientada, intentó vislumbrar algo en la oscuridad, pero no podía ver nada ni saber si el asesino estaba cerca. Su padre ya no estaba y no podría proteger ni al Rey, ni a su madre, ni a ella misma.

Por suerte, alguien llamó a la puerta del dormitorio y devolvió a Amira a la realidad.

—Amira, ¿estás despierta?

La joven tardó unos segundos en comprender que todo había sido un sueño. Aquella no era la voz de un extraño, ni de ninguno de los miembros de la Guardia Real.

Era la voz de Brent, pero su corazón latía tan aceleradamente que no pudo hablar.

Brent llamó de nuevo a la puerta y entró al no obtener respuesta alguna.

—Amira, ¿qué ocurre? —preguntó, mientras caminaba hacia ella, preocupado.

Los ojos de Amira se llenaron de lágrimas. Se sentía profundamente aliviada al saber que se encontraba a salvo.

—Yo... No, no pasa nada.

—Pero si estás temblando...

—Se me pasará. Siempre se me pasa.

Brent no pareció creerla, porque la ayudó a incorporarse del suelo y la llevó a la cama.

—En serio, estoy bien.

—Todavía estás temblando —insistió él.

Brent se inclinó sobre ella y la besó en la frente.

Cuando era pequeña y tenía una pesadilla, su madre siempre la abrazaba para consolarla. Lo había hecho con mucha frecuencia tras la muerte de su padre, pero a partir de los diez años había aprendido a acostumbrarse a su miedo y a manejarlo.

—¿Qué estabas haciendo en el suelo?

—Lo que me enseñaron a hacer.

—¿Cómo?

—El Rey ha sufrido varios intentos de asesinato.

—¿En palacio?

—Sí. Y si escucho algo extraño de noche, o si empiezan a sonar las alarmas, se supone que debo arrojarme al suelo y encontrar un lugar donde ocultarme hasta que me sepa a salvo.

—¿Quieres decirme que alguna vez han conseguido romper los sistemas de seguridad?

—Sí —respondió, haciendo un esfuerzo por no llorar.

—¿Qué pasó, Amira? ¿Por qué estás tan asustada?

Amira se empeñaba en no pensar nunca en lo sucedido aquella noche. Pero la memoria de lo sucedido asaltaba sus sueños.

—Mi padre era comandante de la Guardia Real y formaba parte de la guardia personal del Rey. Murió al intentar evitar que un extraño asesinara al Rey.

—¿Cuántos años tenías entonces?

—Diez, pero no vivía en palacio en aquella época. Recuerdo que un soldado se presentó en nuestra casa en mitad de la noche. Oí cómo le contaba lo sucedido a mi madre. Se quedó pálida y...

Amira empezó a llorar sin poder evitarlo.

—¿Qué pasó con el hombre que asesinó a tu padre?

—Durante años pensamos que había escapado. Tras el fallecimiento de mi padre, mi Reina nombró dama de honor a mi madre y nos mudamos a palacio. Entonces comenzaron mis pesadillas. Cuando la Reina lo supo, ordenó que nuestras habitaciones se encontraran tan lejos de las del Rey como fuera posible. Mi madre solía abrazarme... Creo que tenía miedo de que el asesino regresara y nos matara a las dos.

—Has dicho que pensabais que estaba muerto. ¿Es que habéis descubierto que no lo está?

Amira miró a Brent durante unos segundos y supo que podía confiar en él.

—Aún no conozco toda la historia, aunque creo que mi madre y su nuevo esposo la conocen. En agosto, mientras yo estaba de vacaciones en las tierras altas de Escocia, alguien secuestró a Owen, uno de los gemelos reales. Fue entonces cuando mi madre y Harrison Montague, que es almirante de la Armada, se enamoraron. Y Harrison le dijo que el asesino resultó herido la noche en que murió mi padre, y que falleció más tarde.

—¿Y por qué no te lo habían dicho antes?

—No lo sé. Son cosas de los secretos de Estado. Cuando supe que el asesino había muerto, pensé que mis pesadillas desaparecerían. Pero a pesar de que Owen fue liberado sin sufrir daño alguno, sigo sufriéndolas.

—Eso es porque vives en palacio y ese lugar te recuerda constantemente lo sucedido.

—Ahora que mi madre se ha casado, buscaré una casa para mí sola.

—Cuanto antes te marches, mejor.

Amira negó con la cabeza.

—El palacio ha sido mi hogar. La familia real ha sido mi familia. Cuando nombraron dama de honor a mi madre, me nombraron lady a mí y crecí con las princesas. Pero, por supuesto, los títulos los obtuvimos porque mi padre dio la vida por el rey Morgan. Y son cosas que no se pueden dejar así como así.

—Y yo que pensaba que eras una privilegiada sin ningún tipo de preocupación...

Brent la abrazó, pero en aquel momento el fuerte viento que estaba soplando golpeó las ventanas y Amira se estremeció.

—Solo es una contraventana. Está estropeada y cuando sopla el viento hace mucho ruido. Pero para llegar a ella tengo que abrir necesariamente la ventana de este dormitorio.

—¿Hay tormenta?

—Sí. Empezó hacia las once. Pero el viento se ha levantado hace poco.

Amira había apoyado la cara en el pecho de Brent. Adoraba el aroma de su piel, la fortaleza de sus músculos, la profundidad de su voz. Lo adoraba todo en él.

—No quiero verte nunca asustada —dijo él en un murmullo.

—Entonces, tal vez deberías abrazarme toda la noche.

La mujer comprendió que no habría mejor remedio para su mal que hacer el amor con él. Brent la besó en la frente y ella se estremeció y gimió.

—Oh, Brent —dijo, casi como un ruego.

Con suma delicadeza, Brent le mordió en un lóbulo y lamió después su oreja, dulcemente. Ella se apretó contra su pecho y lo acarició, y, cuando Brent gimió de placer, Amira comprendió el poder de seducción que poseía. Un poder del que nunca había sido consciente.

No pasó mucho tiempo antes de que acabaran en la cama, besándose, acariciándose, mordiéndose.

Pero el teléfono comenzó a sonar y Amira se quedó quieta.

—Será mejor que se hayan equivocado —gruñó él—. Ahora vuelvo.

Amira oyó que Brent estaba hablando con alguien, pero no pudo entender la conversación y no supo lo que pasaba hasta que él regresó poco después.

—Era Marilyn. Parece que tiene problemas con Jared.

—¿Qué tipo de problemas?

—Su hermana no ha llegado. Al parecer, a su madrastra se le ha estropeado el coche y no podrán llegar hasta mañana por la noche. Marilyn cree que podría tranquilizarlo un poco si hablo con él. Así que tendré que marcharme.

—¿Puedo ir contigo?

—¿Tienes miedo de quedarte sola?

—No, ya estoy acostumbrada a las pesadillas. Además, ya estoy bien. Gracias por cuidar de mí...

—Era lo mínimo que podía hacer —dijo él, con ironía.

—Necesitaba que me abrazaran, en serio. Nadie me había abrazado desde hacía mucho tiempo. Pero ahora estoy mejor, y si puedo ayudar a Jared de algún modo, me gustaría hacerlo.

Brent tomó a Amira de la mano y la abrazó con fuerza. Acto seguido, la besó. Fue un beso dulce, pero la expresión de sus ojos denotaba una pasión muy intensa, y la joven supo que de no haber sonado el teléfono habrían terminado haciendo el amor.

En lugar de eso, en cambio, tendrían que marcharse para animar a un niño que se sentía solo.

—¿Está en el piso de arriba? —preguntó Brent cuando llegaron a Reunion House.

—Sí —respondió Joanie frunciendo el ceño—, y ha conseguido despertar a todo el mundo. Aunque no sé por qué ha pensado Marilyn que podrás tranquilizarlo cuando ninguna de nosotras lo ha logrado.

—Bueno, vamos a ver...

A Amira no le gustaba la actitud de Joanie hacia Jared. Era como si lo hubiera condenado moralmente y no estuviera dispuesta a hacer nada para ayudarlo. Pero había notado que era muy competente con el resto de los niños, así que supuso que sería algún problema de conflicto de personalidades.

—Están en la sala de juegos del piso superior —informó Joanie.

Brent subió a toda prisa, y cuando Amira llegó a la sala de juegos, vio que Marilyn les estaba leyendo una historia a los niños. Era un pasaje de La isla del tesoro.

Jared estaba sentado en una silla, sin prestar atención alguna a lo que sucedía a su alrededor.

Brent se acercó al chico y le puso una mano en el hombro, momento en el que Marilyn dijo:

—Bueno, es hora de que os vayáis a la cama.

La directora de la institución sacó al resto de los niños, pero Jared siguió en la silla.

—Creo que deberíamos hablar —dijo Brent.

—No quiero hablar de nada —dijo el niño.

—Yo diría que sí. Estás triste porque Lena no ha llegado hoy y se lo estás haciendo pagar a todos los demás. ¿Crees que es una buena forma de afrontar el problema?

—¿Y qué puedo hacer?

—Puedes empezar por decirme lo que estás pensando.

Jared miró a Amira, y la joven tuvo la impresión de que el niño no quería que se marchara. Así que se sentó en el suelo, junto a la silla, y se cruzó de piernas.

—A veces, hablar ayuda —comentó Amira.

—Hablar no servirá de nada. No servirá para traerme a Lena.

—Pero vendrá mañana, Jared —dijo Brent.

—!No, no vendrá! Sé que no vendrá.

—Vamos, el coche de su madrastra se ha estropeado. Eso es todo. Estarán aquí mañana, a la hora de cenar.

—Cuando papá nos abandonó, nos dijeron que no nos separarían. Pero nos mintieron. ¿Por qué debería creerte?

—El señor Carpenter no te mentiría —dijo Amira.

—¿Queréis que crea que va a venir y que me aferre a ello como a los sueños de los que hablabais antes?

—Sí, exacto —respondió la joven.

—¿Realmente pensáis que va a venir?

—Por supuesto.

—Pero hasta mañana queda mucho tiempo...

—Bueno, creo que te sentirás mejor si ocupas tu tiempo en algo —comentó Brent—. ¿Qué te parece si salimos a pescar en barca? ¿Has pescado alguna vez?

—No.

—¿Y te gustaría?

—¿Vendrías tu también? —preguntó el chico mirando a Amira.

—¿Quieres que vaya?

—Sí —respondió algo ruborizado.

—Entonces, iré. Llevaremos comida y podremos comer en el bote.

—¡Genial! —exclamó el niño sonriendo.

—Pero si quieres que salgamos mañana a pescar, tendrás que dormir un poco esta noche —dijo Brent.

—Y si te cuesta quedarte dormido, cuenta los peces que vamos a pescar —sugirió Amira.

Jared sonrió de nuevo.

—Lo intentaré. Antes no podía dejar de pensar en Lena, en dónde está, en cómo se encuentra...

—Sé que ser paciente puede ser muy duro, pero debes intentarlo.

Cuando Amira se levantó, vio que Joanie se encontraba en el umbral de la sala y se preguntó si habría oído la conversación.

Poco después de que acostaran al niño, Joanie se acercó a Brent, parpadeó de forma coqueta y dijo:

—Has sido muy bueno con él. Sí no lo hubieras tranquilizado, ninguno habríamos podido dormir.

Brent se limitó a sonreír a la profesora, pero fue una sonrisa tan cálida que Amira volvió a sentir celos.

—A veces un poco de comprensión hace milagros. Y Amira me ha ayudado mucho. No estoy seguro de que hubiera aceptado venir a pescar si ella no hubiera dicho que vendrá con nosotros.

—Oh, seguro que lo habrías convencido —dijo Joanie—. Puedes ser extremadamente persuasivo.

—En fin, será mejor que nos marchemos si queremos levantarnos pronto mañana —dijo entonces Brent mirando a Amira—. Todavía tengo que arreglar la contraventana de tu habitación.

El rostro de Joanie se iluminó y Amira pensó que se había alegrado al saber que no compartía dormitorio con Brent. Al parecer, pensaba que el ejecutivo estaba libre—.

Tras charlar un rato con Marilyn, regresaron a Shady Glenn. Durante el trayecto permanecieron en silencio, perdidos cada uno en sus propios pensamientos, y cuando llegaron, ella se dirigió directamente a su dormitorio a sabiendas de que él la seguiría para arreglar la contraventana.

Diez minutos más tarde, Brent abrió la ventana con una linterna y un destornillador en la mano.

—Ten cuidado —murmuró ella.

Brent se encaramó en el alféizar y volvió a entrar minutos más tarde, con la misión cumplida.

—Te preocupas demasiado, Amira. No corría ningún riesgo de caer.

—Nunca se sabe.

Él se acercó entonces y preguntó:

—¿Estás segura de que podrás dormir?

—Por supuesto. Seguro que me dormiré más rápidamente que Jared.

—Creo que le gustas...

—No seas ridículo.

—No soy ridículo. Eres preciosa y encantadora. No ha podido evitarlo.

—Y Joanie siente algo por ti —dijo ella, antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—¿Algo?

—Sabes a lo que me refiero.

—No, no lo sé.

—Bah, hombres...

—Sí, soy un hombre si no recuerdo mal. Pero, ¿qué te hace pensar que Joanie siente algo por mí?

—Conozco a las mujeres. Lo sé por cómo te mira, por cómo parpadea cuando está contigo, por su forma de permanecer a tu lado.

Brent sonrió de oreja a oreja.

—¿Y eso te molesta?

—No.

La negativa de Amira fue tan contundente que resultó obvio que escondía una afirmación.

Brent se acercó un poco más y la tomó de los hombros.

—Joanie no me gusta, Amira. Te deseo a ti. Y deseo besarte ahora mismo, más que nada en el mundo. Pero sé que si lo hago acabaremos acostándonos y no estoy seguro de que eso sea lo que tú deseas.

—Eres un hombre honorable, Brent Carpenter —acertó a decir ella, agradecida.

—No tanto como crees. Ojalá pudiera...

Brent no terminó la frase.

—¿Ojalá pudieras...?

—Nada. Solo me gustaría que las cosas fueran distintas, pero no lo son. En fin, si tienes otra pesadilla, llámame.

—Estaré bien.

Amira sabía que no lo llamaría. No podía hacerlo. Si lo invitaba a entrar en su dormitorio, acabarían haciendo el amor. Y no estaba preparada.

—Buenas noches, Amira.

—Buenas noches.

Cuando se marchó, la joven se sentó en la cama y pensó que aquella noche solo soñaría con él.

A la mañana siguiente, cuando se levantaron para ir a recoger a Jared, el cielo estaba cubierto. Amira tuvo la impresión de que su relación con Brent no estaba menos nublada. De cuando en cuando lo sorprendía mirándola con algo parecido a una expresión de tristeza en los ojos; pero enseguida recobraba el control y su gesto habitual.

Jared estaba esperándolos, lleno de energía y entusiasmado, cuando llegaron. En el muelle se veía amarrada una lancha.

Brent fue el primero en subir a la lancha llevando la cesta con la comida. Cuando Amira quiso subir, él le tendió una mano que ella aceptó. Siempre se sentía a salvo cuando estaba con él, y era algo que le extrañaba: no se había sentido a salvo desde la muerte de su padre. Ni siquiera en palacio, a pesar de la vida tan protegida que llevaba.

Mientras la ayudaba a subir a bordo, Amira pensó que iba a besarla. Pero Jared, que ya se encontraba en la embarcación, examinándolo todo con gran curiosidad, los interrumpió.

—Esto es maravilloso —dijo.

Amira se sentó y observó a hombre y niño mientras preparaban las cañas de pescar. Entonces sonó el teléfono móvil de Brent y el ejecutivo dijo:

—¿Me sostienes la caña mientras hablo por teléfono?

Amira lo hizo y escuchó fragmentos de la conversación de Brent.

—¿Hay que firmar los papeles hoy mismo? Comprendo... Estaré en casa a las cinco, como muy tarde... ¿Le has dicho a Quentin que se dé prisa? Ah, magnífico, pero dile que no se olvide.

Segundos más tarde, Brent cortó la comunicación y se guardó el móvil.

—Uno de mis empleados me va a traer unos documentos que tengo que firmar —declaró.

—Ya veo que nunca estás totalmente de vacaciones...

—No.

—¿Tienes muchos empleados?

—Bastantes, pero son profesionales perfectamente capaces de encargarse de todo —respondió antes de cambiar de conversación—. Bueno, vamos a ver si pescamos un poco...

La mañana pasó agradablemente. Amira observó a Jared y a Brent mientras pescaban. Jared estaba fascinado con todo, desde la lancha a las distintas clases de peces que había en el lago.

Al cabo de un rato, Amira se estremeció. Se había levantado el viento y sentía frío, pero Brent lo notó, se quitó la chaqueta y se la puso por encima de los hombros.

—Ponte esto o te enfriarás.

—Estoy bien. Además, mi jersey es más grueso que el tuyo...

Brent hizo caso omiso del comentario.

—Si tienes demasiado frío, podemos volver...

—Oh, no. Además, puedo sentarme en la parte delantera, que está más a resguardo. No pienso destrozar un día tan maravilloso.

Brent la miró con intensidad y tomó las manos de la joven entre las suyas, para calentarlas, antes de regresar con el niño.

Amira comenzó a hacerse todo tipo de preguntas. Se preguntó qué haría si le pedía que dejara Penwyck, si sería capaz de abandonar su país. Enseguida se dijo que no podía cambiar de vida por un hombre al que acababa de conocer, pero no podía negar que lo deseaba.

Casi eran las cuatro cuando regresaron al muelle y atracaron. Brent tomó la cesta de la comida, prácticamente vacía, y ayudó a Amira y a Jared a desembarcar. Apenas habían dado unos cuantos pasos hacia la casa cuando una niña salió de la mansión y corrió hacia ellos. Tenía alrededor de ocho años y cabello largo y castaño recogido en dos coletas.

Jared corrió hacia ella y la abrazó. Era su hermana.

—Ahora ya sé por qué destinas tanto tiempo y esfuerzo a Reunion House —comentó la joven al contemplar la escena.

—Recuerdo el día en que mi hermano y yo nos encontramos por primera vez después de haber estado separados durante nueve meses. Fue algo sencillamente maravilloso.

Brent lo dijo con evidente emoción, y Amira se alegró mucho de que se abriera a ella de aquel modo. Resultaba evidente que era un hombre capaz de amar de forma apasionada. Pero la pregunta era si estaría dispuesto a amarla a ella.

Brent debió sentir la cercanía emocional que los unía en aquel instante, porque pasó un brazo por encima de los hombros de Amira y juntos caminaron hacia la casa.

Una vez allí, conocieron a la hermana de Jared, y tras pasar un rato con los niños regresaron a Shady Glenn. Poco antes de llegar, vieron que había un coche aparcado en el vado.

—Quentin ha llegado temprano —dijo Brent.

Salieron del vehículo y caminaron hacia la casa. Un hombre de mediana altura, de cabello castaño, los estaba esperando sentado en una de las tumbonas de la terraza.

Amira sonrió al verlo y pensó que su cara le resultaba muy familiar. Se preguntó si lo habría visto en alguna parte o si le recordaba a alguien.

—Quentin Franklin, te presento a Amira Corbin.

Amira estrechó su mano y lo miró. Ahora estaba segura de haberlo visto antes, pero no recordaba dónde.

Capítulo 9

MIENTRAS Marcus se tomaba la primera taza de café del día, oyó que Amira se estaba duchando. El día anterior había sido uno de los días más frustrantes de toda su existencia, pero también había sido uno de los más satisfactorios. Frustrante, porque se había tenido que limitar a jugar con Amira al Scrabble, frente al fuego del salón. Satisfactorio, porque había descubierto que Amira no solo era muy buena jugadora, sino que además era brillante, divertida y maliciosa cuando tenía que serio.

No recordaba haberse sentido tan relajado con una mujer en toda su vida. Cuando estaba con ella se sentía él mismo.

Pero había un problema grave: ella no sabía quién era él.

El teléfono sonó en aquel momento y automáticamente contestó.

—¿Dígame?

—Me gustaría hablar con Amira Corbin.

—Lo siento, me temo que no está disponible en este momento. ¿Quiere que le deje algún mensaje?

La mujer que se encontraba al otro lado de la línea tardó unos segundos en responder. Y cuando lo hizo, no pudo ser más sorprendente.

—Soy la reina Marissa de Penwyck.

—Encantado de conocerla —dijo Brent—. ¿Quiere dejar algún mensaje a la señorita Corbin?

—¿Sabe cuándo podré hablar con ella?

—Estará aquí para desayunar dentro de media hora.

—Veo que se ha levantado temprano para salir a correr...

—No creo que vaya a salir a correr esta mañana, pero puede estar segura de que la encontrará aquí en media hora.

—De acuerdo. Entonces, dígale que me llame de inmediato.

—Lo haré. Y nuevamente, permítame que le diga que ha sido un honor charlar con usted, Majestad.

Cuando Marcus colgó el teléfono, se sentía muy inseguro. Acababa de hablar con la mujer que podía ser su verdadera madre.

Veinte minutos después, Amira apareció en la cocina. Estaba preciosa con sus vaqueros y un sencillo jersey. Se había recogido el cabello en una coleta.

—¿Quién ha llamado? —preguntó.

—La Reina.

—¿La Reina? —repitió, asombrada—. ¿Y por qué no me has avisado?

—Porque estabas en la ducha.

—No importa. Cuando la Reina me necesita...

—Vamos; Amira, no seas ridícula —la interrumpió—. ¿Qué habrías podido hacer? ¿Contestar el teléfono estando mojada?

—Sí, por supuesto.

—No creo que unos minutos más o menos puedan tener importancia. De hecho, podrías desayunar tranquilamente y seguro que el mundo seguiría su curso.

—¿Qué te ha dicho?

—Que la llames de inmediato.

Amira se acercó al teléfono y le preguntó con cierta frialdad:

—¿Puedes dejarme un momento a solas?

—Claro —respondió algo extrañado—. Estaré en mi despacho.

La joven estaba molesta con él por no haberla avisado, pero sobre todo estaba tensa por la situación que estaba viviendo. En cualquier caso, no perdió el tiempo y llamó de inmediato a la Reina.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó.

—Sí. El príncipe Dylan ya ha regresado. Estuvo viajando por zonas remotas de Europa y por eso no podíamos localizarlo.

—Pero, ¿ya está en palacio?

—Sí. Se detuvo en París y fue entonces cuando supo que el Rey está enfermo, que Megan ha tenido un hijo y que Owen fue secuestrado. Se sorprendió mucho al saber que su hermana ha tenido un hijo y que Owen fue capaz de arrodillarse ante Jordan para pedirle que se casara con él.

—¿Ya sabe lo del accidente de avión de la princesa Anastasia?

—No, todavía no, pero se alegró de que estuviera con Jake Sanderstone. Dijo que Jake puede encargarse de ella. Son palabras suyas, no mías.

—¿Pero sabe que...?

—¿Te refieres a que si sabe que tal vez no sea príncipe? —preguntó la Reina—. Sí. Le conté lo que Broderick nos había dicho, pero no pareció importarle en absoluto. A fin de cuentas, siempre ha pensado que su hermano sería el Rey. En cambio, pareció mucho más desconcertado al comprender que puede que el Rey y yo no seamos sus verdaderos padres. En cuanto a Owen, le aseguré que siempre seré su madre y que ellos serán siempre mis hijos digan lo que digan los análisis de ADN.

Amira sintió una profunda compasión por la Reina. Era una situación terrible.

—Me alegro que Dylan haya regresado por fin...

—Yo también. Una madre siempre se preocupa por sus hijos. Además, me ha dicho que intentará ayudarnos con el asunto de Broderick. Y está deseando encontrarse con Marcus Cordello.

—Haré todo lo posible por localizarlo y hablar con él cuando regrese a Chicago. El lunes por la mañana estaré en su oficina sin falta y conseguiré una entrevista cueste lo que cueste.

—Todos sabemos que harás lo que puedas, querida. Pero dime, ¿te alojas en un lugar suficientemente cómodo?

—Sí, Majestad. Es un lugar muy cómodo y se respira una gran tranquilidad.

—Tranquilidad... Últimamente no tenemos mucha tranquilidad por aquí. Disfruta de ella mientras puedas.

Cuando terminó de hablar con la Reina, Amira decidió que debía hablar con Brent de algo importante, así que se dirigió a su despacho.

—¿Y bien? —preguntó él—. ¿El país sigue entero?

—Puedes tomarme el pelo si quieres, pero te ruego que si la Reina vuelve a llamar me avises inmediatamente. Nunca se debe hacer esperar a Su Majestad.

Brent se levantó enfadado.

—Nadie es tan importante —declaró con seriedad—. Hablas como si le pertenecieras.

—Brent, nunca vas a comprender mis responsabilidades, mi mundo, mi título...

Amira se dio entonces la vuelta y se marchó al jardín, muy alterada. A pesar de lo que acababa de decir, ya no quería sus responsabilidades, ya no quería volver a su mundo, y, desde luego, no le importaba en absoluto su título nobiliario. Lamentablemente, no tenía elección. Debía regresar a Penwyck, a donde pertenecía.

La joven siguió caminando y sin darse cuenta acabó en el claro del escondite de Brent y de su hermano.

Brent apareció segundos después y dijo:

—Por favor, ayúdame a entender tu mundo. Ahora no lo entiendo, pero me gustaría entenderlo.

—Es difícil de explicar...

El hombre acarició su cara.

—Tal vez, pero sé que tú no huyes de las dificultades.

—En Penwyck todo gira alrededor de la familia real. Por ejemplo, aunque mi padre era miembro de la Guardia Real, nunca hablaba con nadie de sus obligaciones. Era una cuestión de lealtad, de discreción. Era un hombre maravilloso, amable y cariñoso, pero fuerte y seguro. Y yo me enorgullecía mucho de que protegiera al Rey. Lo recuerdo siempre con su uniforme, caminando al lado del Rey fuera donde fuese...

—Como un miembro de nuestro Servicio Secreto.

—Sí, exactamente. Siempre supe que daría su vida por el rey Morgan de ser necesario. Pero nunca pensé que ocurriría. De pequeña, el palacio me parecía surgido de una historia de hadas. Y luego, una terrible noche, descubrí que el mundo no era un cuento.

—Te encontraste con la vida real.

—Sí, es verdad, pero también aprendí una lección sobre lealtad y cariño. La familia real cuidó de mi madre y de mí, y yo crecí con las princesas y con los príncipes, que me trataron siempre como si fuera una de ellos. Gracias a mi padre, el Rey seguía con vida. Gracias a mi padre, Penwyck aún tenía a su Rey.

—Creo que empiezo a comprender.

—Me dieron la vida. Y todo en Penwyck gira alrededor del honor y de la lealtad.

—Comprendo. Pero dime una cosa, Amira, ¿te gusta la vida que llevas?

Amira pensó que debía ser sincera.

—Antes de venir, pensaba que sí. Ahora... No lo sé. A veces creo que sí y a veces la siento como una losa.

—Yo nunca podría vivir como tú. Nunca.

—La mayoría de la gente no podría hacerlo.

El teléfono de Brent volvió a sonar, interrumpiendo su conversación.

—Se supone que estoy de vacaciones... ¿Dígame? —preguntó levantando el auricular.

Brent charló durante unos segundos, y cuando colgó, dijo:

—Era Marilyn. No puede encontrar ni a Jared ni a Lena. Al parecer la madrastra y el padrastro de Lena se van a separar y nadie sabe qué va a pasar con la pequeña. Los niños se entristecieron mucho al saberlo y creo que Jared se ha asustado y ha pensado que los alejarán aún más.

—¿Dónde habrán ido?

—Puede que se hayan marchado al bosque, o que se hayan ocultado en alguna parte. No lo sé. Solo sé que los niños de diez años no suelen pensar mucho las cosas.

Cuando llegaron a Reunion House estuvieron buscando un rato en compañía de Marilyn y de Joanie.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Brent al cabo de unos minutos—. Jared no se arriesgaría a que los encontráramos tan fácilmente. Iré al bosque. Marilyn, llama a la policía y diles que necesitamos encontrar a esos chicos.

—Iré contigo —dijo Amira.

Poco después ya se habían internado en el bosque, y al poco tiempo, Brent dijo:

—Allí. ¿No has visto algo amarillo?

—No, pero eso no quiere decir que no esté donde dices.

Siguieron caminando y segundos después, Brent volvió a ver lo que parecía ser una prenda amarilla, entre los árboles.

—Deben de ser ellos. Creo que se dirigen hacia el muelle.

Entonces los vieron con claridad. Jared y Lena les sacaban una distancia considerable, y Amira notó que la niña caminaba demasiado despacio.

—No avanza tan deprisa como él... Puede que se haya herido.

—A eso me refería al decir que los niños no piensan demasiado. Cualquiera sabe qué pretende Jared dirigiéndose hacia el muelle. A menos que... Oh, maldita sea, le enseñé a llevar la lancha y hasta le dije dónde guardo la llave...

A pesar de sus esfuerzos, no pudieron alcanzarlos. Cuando llegaron al muelle, Jared ya había puesto en marcha la lancha y se alejaba de la orilla.

—Espérame en el muelle.

—¿A dónde vas?

—A por ellos.

Brent subió entonces a una motora que estaba amarrada en las cercanías, la puso en marcha y aceleró. La embarcación avanzaba a toda velocidad hacia la lancha de los niños, pero Amira seguía sin imaginar lo que pretendía. Solo lo vio claro cuando observó que quería interceptarlos: iba a saltar a bordo de la lancha.

Y un minuto después, lo hizo. Colocó la motora en paralelo a la lancha y saltó al interior. Amira se sintió más aliviada que nunca al observar el éxito de la operación, pero tuvo miedo. Sabía que podría haber salido gravemente herido.

Esperar en el muelle fue todo un infierno para ella. No sabía cómo estarían los niños, ni qué había pasado mientras tanto en la lancha. En cuanto los vio, notó las expresiones de los pequeños. Lena parecía muy asustada. Jared, en cambio, adoptaba un gesto desafiante.

—Desembarcad ahora mismo —ordenó Brent con seriedad.

Los niños obedecieron.

—Lena se ha torcido un tobillo —comentó él—. Menos mal que los he alcanzado.

—No has debido traernos de vuelta —protestó Jared—. Nos escaparemos de nuevo.

—Si no te hubiera detenido, ¿a dónde habrías ido? El lago es pequeño y no habrías llegado lejos. ¿Y después? ¿Dónde habríais dormido? ¿Qué habríais comido?

—Teníamos comida —dijo el niño sacando unas galletas de sus bolsillos.

—Huir no es una forma de arreglar las cosas. —Pero por lo menos seguiríamos juntos — dijo Jared, casi gritando y a punto de llorar—. No quiero que nos separen de nuevo. No quiero que se lleven a Lena a un lugar donde no pueda verla. Queremos estar juntos, señor Carpenter. Por favor...

Amira se estremeció. Era una situación terrible y su corazón estaba partido.

—No puedo prometerte nada, Jared, pero tengo bastantes contactos y veré lo que puedo hacer —dijo Brent.

—¿Quiere decir que podremos seguir juntos?

—Lo intentaré. Confía en mí.

Jared y Lena se miraron.

—Bueno, supongo que no podíamos quedarnos en un hotel sin tener tarjeta de crédito...

—No, salvo que tuvieras un montón de dinero —bromeó Brent sonriendo.

—No mucho, solo cinco dólares. Pero está bien, confiaré en ti.

Brent estrechó su mano.

—¿Trato hecho, entonces?

—Trato hecho.

Acto seguido, llevaron a los niños a la mansión y se encargaron de curar el tobillo torcido de la pequeña. Un buen rato más tarde, mientras regresaban a Shady Glenn, Brent giró el vehículo en redondo y dijo:

—Voy al muelle a ver qué ha pasado con esa motora.

—¿Estás loco?

—Por supuesto que no. ¿A qué viene eso?

—Estoy preocupada por ti. Deberías comprobar el estado de tu hombro.

—Mira, hagamos una cosa. Quédate en casa y prepara un chocolate caliente mientras voy al muelle. Quiero asegurarme de que la motora no ha provocado ningún accidente, porque tuve que dejarla en marcha. Volveré pronto.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo. Estaré aquí en quince minutos.

—De acuerdo. Prepararé chocolate y algo de comer.

Amira se quedó en la casa y preparó chocolate y unos emparedados. Fiel a su palabra, Brent regresó quince minutos más tarde. Cuando se quitó la chaqueta, notó que hacía un gesto de dolor. Obviamente, le dolía el hombro.

—Arriba hay vendas y antisépticos. Vamos a echar un vistazo a tus heridas.

—Eres muy insistente —dijo él, divertido.

Al llegar al piso superior, el hombre preguntó:

—¿En el cuarto de baño, o en mi dormitorio?

—Será más fácil si te sientas en una cama — respondió ella.

Amira recordaba lo que había sucedido la última vez, y estaba segura de que él también lo recordaba.

Tal y como había sucedido en la ocasión anterior, Amira se colocó entre las piernas de Brent. Pero esta vez ocurrió algo diferente. Esta vez, Amara no negó lo que estaba sintiendo. Esta vez, le puso la venda y lo miró fijamente a los ojos.

—Me diste un susto de muerte en el muelle. Pensé que... Tuve miedo de que te ocurriera algo terrible.

Brent tomó las manos de ella entre las suyas.

—No sabía lo que iba a pasar. Solo sabía que debía saltar a bordo y detenerlos antes de que se hicieran daño.

—Eres un héroe...

—Oh, Amira... No soy un héroe. Solo hice lo que tenía que hacer.

Entonces, Brent alzó sus manos y besó sus dedos, uno a uno.

Amira no había imaginado nunca que pudiera sentir tanto placer con un gesto tan aparentemente inocente.

—Solo nos quedan unos días —murmuró ella.

—Lo sé. ¿Qué quieres que hagamos con los días que nos quedan?

—No me importa, siempre que esté a tu lado.

—Te deseo —dijo él.

—Yo también te deseo —susurró ella.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

Brent la puso entonces sobre su regazo y comenzó a besarla como si no la hubiera besado nunca y como si fuera la última vez. La devoró con todo el deseo que había acumulado, y ella quiso entregarse sin limitaciones, libremente.

—Quiero que nos lo tomemos con calma, Amira —dijo él, apartándose—. Quiero que experimentes todo el placer que se puede sentir haciendo el amor.

—No, no tenemos que ir despacio. Confío en ti —dijo ella sin más.

Brent la besó de nuevo y la tumbó en la cama.

—Será maravilloso, Amira, te lo prometo.

Amira no sabía exactamente lo que significaba la palabra «maravilloso» aplicada a una situación como aquella; pero comenzó a temblar cuando empezó a besarla cuello abajo. Si su boca era mágica, también lo eran las manos que recorrían su cuerpo. Y al sentir su contacto en la piel, comenzó a contonearse para que pudiera tocarla aún más, en todas partes.

—Despacio —dijo él—, despacio...

El hombre le quitó el jersey con delicadeza y acto seguido hizo lo propio con su sujetador. Después, se inclinó sobre ella y lamió sus pezones.

Amira no había sentido hasta entonces nada tan exquisito, tan sublime. Sin poder evitarlo, gritó su nombre.

—Será aún mejor, cariño, te lo aseguro.

Brent había empezado a desabrocharle los vaqueros cuando, de repente, se detuvo.

Al principio, Amira estaba tan concentrada en el momento que ni siquiera se dio cuenta. Pero por fin se apartó y lo miró, preocupada.

—¿Qué sucede?

—Creo que he oído algo en el piso de abajo.

—¿Hay alguien en casa? —preguntó entonces un hombre desde el pie de las escaleras.

Amira recogió su jersey se tapó a toda prisa.

—Oh, Dios mío. ¿No es la voz de Fritz?

—No, no es Fritz, es mi padre. Será mejor que salga a recibirlo antes de que suba.

Brent respiró profundamente antes de levantarse de la cama. Después, se inclinó y la besó en los labios.

—Descuida, sé que mi padre y tú os gustaréis. Y cuando esta noche se marche a la cama, terminaremos lo que hemos iniciado.

Brent se marchó y Amira pensó que no podía esperar tanto tiempo. Amaba a Brent Carpenter y estaba dispuesta a mostrarle toda la fuerza de su pasión.

Capítulo 10

AMIRA miró por la ventana de la cocina y vio que Brent estaba charlando con su padre mientras preparaban carne en la barbacoa del jardín. El ejecutivo había acertado al afirmar que su padre y ella se caerían bien. Se había presentado a ella con una sonrisa, le había dicho que se llamaba Joe y en todo momento había mostrado una actitud en extremo amistosa. Solo se había sentido algo insegura unos minutos antes, cuando salió a verlos y Brent la miró. Pero su mirada fue tan íntima como lo había sido en el dormitorio. Era evidente que la deseaba tanto como ella a él.

Mientras preparaba una ensalada de pasta con una receta de limón y aceite de oliva que le había enseñado Jordan, la esposa de Owen, pensó en la noche que tenían por delante. Quería conocer a Brent en todos los sentidos, y quería que él la conociera del mismo modo. Incluso estaba dispuesta a decirle que quería verlo de nuevo cuando regresara a Penwyck, y que había pensado en quedarse en Estados Unidos de forma permanente. Corría un gran riesgo al tomar aquella decisión, pero merecía la pena si el premio era el amor de Brent. Estaba cansada de llevar una vida como la que había llevado.

Cuando sonó el teléfono estuvo tentada de esperar a que saltara el contestador. Pero entonces vio el número y supo que era Everson.

—Ya tengo la fotografía, Amira; la enviaré en cuanto terminemos de hablar. También tengo su dirección. Vive cerca de De Kalb. La encontramos gracias a una transacción económica que ha efectuado recientemente. Se la enviaré junto con la fotografía.

Amira se estremeció y tuvo una sensación terrible, pero pensó que se estaba preocupando sin motivo. Muchas personas vivían cerca de esa zona.

—¿Ha dicho que vive cerca de De Kalb?

—Sí. Con esa información es posible que pueda ponerse más fácilmente en contacto con él. Pero la Reina no quiere que actúe como si fuera un detective privado. Si no consigue hablar con él en unos días, enviaremos a un profesional. Buena suerte, Amira.

Cuando colgó, Amira ya no recordaba ni la ensalada ni las verduras congeladas que había dejado sobre la encimera. Caminó hacia el estudio de Brent y esperó la llegada del fax.

El aroma de la carne llenaba el ambiente cuando Marcus miró a su padre, asombrado, y pregunto:

—¿Shane y yo fuimos adoptados?

Joseph Cordello había accedido a pasar a verlo, tal y como Brent le había pedido, y en cuanto salieron al jardín y estuvieron a solas quiso saber por qué. Naturalmente, Brent le contó todo lo que había sucedido. Y su padre le reveló un secreto que había guardado durante veintitrés años.

—Sí. Pero nunca quise que lo supieras de este modo, de forma tan repentina —respondió angustiado.

—¿Tan repentina? Por Dios, papá, tengo veintitrés años.

Joseph Cordello suspiró.

—Cuando tu madre y yo nos divorciamos, pensamos que erais demasiado jóvenes para saberlo. Decidimos esperar a que cumplierais los dieciocho, pero nunca encontramos el momento. Queríamos decíroslo cuando estuviéramos juntos, pero raramente estábamos en el mismo lugar...

Aunque Marcus estaba haciendo un esfuerzo por controlarse, su padre notó su nerviosismo y continuó hablando.

—Tienes derecho a estar enfadado, pero quiero que sepas que no os lo contamos porque os queremos. Además, no importa que os adoptáramos. Nosotros somos vuestros padres.

—¿Y quiénes son nuestros padres naturales?

—Según nuestro abogado, una joven pareja que murió en un accidente de tráfico. Cuando fallecieron, una tía vuestra os cuidó una temporada.

—¿Y por qué no se quedó con nosotros?

—Porque era muy anciana y sabía que no podría cuidaros adecuadamente. Además, no quería separaros. Deseaba que crecierais en una buena familia.

—¿Llegaste a conocerla?

—No. Nos dijeron que no estaba en condiciones de viajar, así que nuestro abogado y su esposa os trajeron a casa.

—En ese caso, la historia de Amira podría ser real...

Marcus aún estaba pensando en las implicaciones de todo el asunto cuando se abrió la puerta de la cocina y vio que Amira avanzaba hacia ellos. Entonces, decidió contarle toda la verdad. Pero ya era tarde. En cuanto notó la expresión de enfado de la joven, supo lo que había sucedido.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó ella mostrándole los faxes que acababa de recibir—. ¿Por qué me hiciste creer que eras otra persona?

Marcus dio un paso hacia ella, pero Amira se apartó.

—No pretendía engañarte. Déjame que me explique...

—¿Explicarte? No hay explicaciones que valgan. Eres Marcus Cordello. Te abrí mi corazón, te conté lo importante que era mi misión y tú te comportaste como si realmente te interesara. Me has estado engañando todo el tiempo. No puedo creer que no me diera cuenta... Te encontré en el hotel donde se encuentra tu oficina, y hasta sabía que tu secretaria se llamaba Barbra. ¿Cómo es posible que no pensara antes en tantas coincidencias?

—No lo pensaste por la misma razón por la que yo no te conté la verdad. Porque queríamos conocernos y todo lo demás no importaba en absoluto.

—Mi misión importaba.

—Amira...

—La primera vez que vimos al portero de tu casa, lo interrumpiste porque estuvo a punto de llamarte por tu verdadero nombre. Y el hombre que estuvo aquí ayer... sabía que lo había visto en algún sitio, en tu oficina. Me has estado engañando. Y pensar que esta tarde llegué a creer que...

—Amira, no soy como piensas...

—Sé exactamente cómo eres. Pensaste que podías engañarme y que podrías aprovecharte de mí, así que...

Marcus sabía que no tenía defensa posible.

—Nunca me aprovecharía de ti.

—¿Y qué hay de esta tarde? Si tu padre no nos hubiera interrumpido habríamos hecho el amor.

—Amira, vayamos dentro de la casa y hablemos... —dijo Marcus, que no quería discutir delante de su padre.

—No pienso ir contigo a ninguna parte.

—Amira, esta tarde ninguno de los dos nos habríamos detenido si mi padre no hubiera llegado. Puede que a veces seas inocente, pero eres una mujer. Tomaste la decisión de estar conmigo y eres tan responsable como yo.

Amira miró entonces a Joe y, al pensar que estaban hablando de asuntos tan íntimos ante él, se sintió horriblemente mortificada.

Marcus deseó abrazarla, pero tenía la impresión de que no volvería a permitir que la tocara.

—Me voy esta noche. Cuando regrese a la ciudad, tomaré el primer vuelo que pueda. Alguien de Penwyck se pondrá en contacto contigo, y espero que no juegues con ellos como has jugado conmigo.

Amira entró en la casa y Marcus intentó seguirla, pero su padre lo detuvo.

—No creo que discutir con ella ahora sea una buena idea.

—Pero no puedo dejar que se marche así...

—Tendrás que hacerlo. Se encuentra tan alterada que sería capaz de volver a Chicago andando. Le ofreceré a mi chófer. Está en un motel en De Kalb. Podría llegar en media hora.

—No puedo permitir que se marche —insistió.

—Si no lo permites, es posible que no la vuelvas a ver. Y sería mejor que aclararas tus ideas y averiguaras qué es lo que quieres antes de hablar en serio con ella.

Marcus miró a su padre durante unos segundos y llegó a la conclusión de que tenía razón.

—Está bien. Ofrécele a tu chófer.

Cuando Joseph Cordello entró en la casa, Marcus permaneció en el jardín. Se sentía como si le hubieran destrozado la vida en un momento. Y sabía que ya nada volvería a ser como antes.

La motora avanzaba a toda velocidad por el lago, pero Marcus no sentía placer alguno con la velocidad. Desde la marcha de Amira no había tenido un momento de tranquilidad. Ni siquiera había conseguido relajarse haciendo las reparaciones de Reunion House. Había corrido hasta el agotamiento, había pasado horas en el gimnasio y desde luego había hablado largo y tendido con su padre, pero nada lo animaba. Hiciera lo que hiciera, no dejaba de pensar en aquella mujer.

Al día siguiente de su marcha, intentó sacársela del pensamiento y hacer algo útil, así que habló con los padrastros de Jared y luego con las autoridades. Acordaron que la familia que había adoptado al niño adoptara también a Lena, y se sintió enormemente emocionado cuando Jared lo abrazó. Pero ni entonces dejó de pensar en Amira.

Cuando regresó al muelle, su padre lo estaba esperando. Aquella mañana lo había acompañado a Reunion House para ayudarlo con la instalación del gimnasio para los chicos.

—Te han llamado por teléfono.

—¿Era Amira?

—No, era la señora Dunlap, la dueña de Cacao. Al parecer llamó a Barbra y tu secretaria le dio tu número. Dice que la perrita no se llama Cacao, sino Brownie, y le conté todo lo que había sucedido... Me dijo que se le había escapado en Chicago y creo que le gustaría venir a Reunion House y comprobar que se encuentra bien. Está dispuesta a dárnosla si permitimos que la vea de vez en cuando.

—Sería una solución perfecta para todos, desde luego. Le diré a Fritz que la traiga en cuanto regrese a la ciudad.

—¿Vuelves mañana?

—Sí. Fritz vendrá esta noche. ¿Qué vas a hacer tú?

—Me marcharé a primera hora de la mañana, pero ¿te encuentras bien? ¿Aún me quieres como si fuera tu padre? —preguntó angustiado el hombre.

Entre Marcus y su padre no había cambiado nada. Aún sentía el respeto y el cariño que siempre había sentido por él.

—Por supuesto que sí. Siempre has sido y siempre serás mi padre.

—¿Vas a decírselo a Shane?

—Creo que será lo mejor.

—Me sorprende que no hayas recibido ninguna llamada de Penwyck.

—No sé si Amira se ha marchado ya. Puede que siga en Estados Unidos. Quién sabe, hasta es posible que me la encuentre mañana en la oficina, esperándome...

—¿Crees que sería capaz de hacer algo así?

—No, no lo creo.

—Hijo, sé que fui un idiota en lo relativo a tu madre. Teníamos problemas y pensé que yo quería más de lo que ella me podía dar. Pero cometí un error terrible y mi orgullo me impidió confesarle lo mucho que la amaba. Si amas a Amira, no permitas que se aleje.

—Me temo que nunca me perdonará.

—Eso no lo puedes saber.

Marcus supo que su padre tenía razón de nuevo, y supo algo aún más importante: no quería pedirle perdón a Amira porque fuera justo, sino porque estaba enamorado de ella. No pretendía enamorarse. Había estado luchando con todas sus fuerzas para no enamorarse de ella, desde el principio, pero no había podido evitarlo. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde, que pudiera perdonarlo y quererlo.

—Llamaré al aeropuerto y reservaré un billete para mañana.

—Veo que vas en serio con ella...

—Sí, papá. Muy en serio. No puedo vivir sin ella, y ahora solo tengo que convencerla de que ella tampoco puede vivir sin mí.

Marcus no dejó de pensar en Amira en todo el día. Llamó al aeropuerto y a la mañana siguiente se encontraba a punto de tomar un avión hacia Penwyck, dispuesto a solucionar la situación. Pero antes de despegar tuvo tiempo de hacer una compra en una joyería.

Su vuelo aterrizó sin retraso. Debido al cambio horario, aún era muy temprano cuando se dirigió hacia palacio. Cuando descendió del taxi, se presentó a los guardias de la entrada, uno de los cuales entró en el edificio y regresó poco después para acompañarlo al interior.

Tomaron un largo corredor de suelos y columnas de mármol, con enormes ventanales a un lado. Después, giraron en otro pasillo y finalmente se detuvieron ante una gran puerta. El guardia la abrió y Marcus entró en la sala.

El ejecutivo no prestó atención alguna a la belleza que lo rodeaba. No se fijó en los elegantes muebles de época, ni en los cuadros de Monet y Renoir que decoraban las paredes. Solo se fijó en una fotografía en la que aparecían varias personas a caballo; supuso que debía de ser la familia real, pero Amira no estaba entre ellos y apartó la mirada.

De repente, otra puerta se abrió y aparecieron dos mujeres. La primera parecía tener poco más de cuarenta años; era rubia, de ojos azules, y llevaba el pelo recogido en un moño. La segunda mujer era mayor, de más de cincuenta años, y llevaba una pequeña corona en la cabeza. Al igual que la primera, también tenía los ojos azules y era inmensamente bella.

El guardia de la puerta se cuadró ante las mujeres y anunció:

—Su Majestad la Reina y su dama de honor, Gwendolyn Montague.

Marcus había solicitado ver a la Reina o a la madre de Amira, pero no esperaba obtener una audiencia con tanta facilidad. Al parecer, su nombre era conocido en palacio.

—Es un honor —dijo, inclinando la cabeza ante la Reina y sonriendo a su acompañante.

Ninguna de las mujeres habló, de modo que decidió explicarse.

—He venido por dos razones. En primer lugar, quiero hablar con Amira para que sepa que no soy el canalla que cree que soy. En segundo lugar, he venido para averiguar si mi hermano y yo podemos ser los herederos del trono. Hasta hace unos días no supe que me habían adoptado; por esa razón no tomé demasiado en serio la historia que me contó Amira. Además, no quería que fuera cierta. No quería que rompieran mi vida de ese modo.

Marcus se detuvo un momento antes de continuar. Miró a la madre de Amira y añadió:

—Sin embargo, su hija ha cambiado mi vida por completo. Cuando se marchó comprendí que no puedo vivir sin ella.

La Reina y su dama de honor intercambiaron una mirada.

—Bien, señor Cordello —dijo la Reina—. Ha conseguido calmar nuestra indignación sobre el asunto de Amira. Debo advertirle que veníamos con intención de darle una buena lección.

—Seguramente Amira tiene intenciones peores.

La Reina hizo un gesto hacia un sofá cercano. Marcus esperó a que las dos mujeres se acomodaran antes de hacerlo él mismo en un sillón.

—Hace poco tiempo que conoce a mi hija, señor Cordello —dijo la madre de Amira—. ¿Pretende hacerme creer que se ha enamorado de ella en solo dos semanas?

—Sí.

—No quiero parecer poco delicada, pero Amira cree que usted se comportó del modo en que lo hizo porque quería acostarse con ella.

La Reina arqueó una ceja y sonrió. Sabía que Marcus se sentía muy incómodo charlando de una cuestión tan problemática con la madre de Amira.

—Esa era mi intención, es cierto. Cuando le pedí que me acompañara a mi casa de Shady Glenn, pensé que teníamos toda una semana por delante. Pero nunca pretendí aprovecharme de ella. Y si Amira es sincera con usted, estoy seguro de que se lo dirá ella misma.

—Ya me lo ha dicho. Pero tenía que hablar con usted antes de decidir si era cierto o si se había dejado engañar.

—Comprendo que necesita conocerme algo mejor para poder tener una opinión más formada sobre mí, pero voy a pedirle a su hija que se case conmigo.

Una vez más, las dos mujeres se miraron.

—Amira sigue muy deprimida —dijo la Reina—. Ha cambiado. Dice que quiere dejar el palacio y comprar su propia casa. Pero si usted no es el príncipe heredero, y esperamos que no lo sea, su vida seguirá siendo como siempre. ¿Espera entonces que Amira abandone la existencia que ha llevado y que se marche con usted?

—No estoy seguro de cuál sería la solución más adecuada. Pero sé que encontraremos una solución.

—Señor Cordello, no sé lo que Gwen piensa de todo este asunto, pero creo que es usted sincero. Sin embargo, ella es su madre y es ella quien debe decidir si informa a su hija sobre su presencia en palacio.

—¿Está aquí? —preguntó él con ansiedad.

—Tengo la impresión de que sería capaz de poner patas arriba todo el edificio para encontrarla —dijo Gwen.

—Lo haría. Sé lo especial que es.

—Está bien, señor Cordello —dijo la madre de Amira, tras unos segundos de silencio—. Le diré dónde puede encontrarla, pero el resto es cosa suya. Está desayunando en la ciudad, en un pequeño café llamado Artist Place. Se marchó hace una hora, así que estoy segura de que podrá encontrarla allí. ¿Necesita un coche?

—Le pedí al taxista que esperara —dijo—. Muchas gracias por todo. Conocerlas ha sido un verdadero placer.

—Aún tenemos que hablar sobre las pruebas de ADN —dijo la Reina.

—Lo sé, y por mi parte no habrá problema alguno.

—Entonces, ¿se quedará esta noche en palacio?

—Si es su deseo, Majestad...

—Me gustaría, pase lo que pase con Amira. Es posible que usted sea el heredero, y debemos asegurarnos.

Después de despedirse de la Reina con una reverencia, Marcus estrechó la mano de Gwen Montague.

—Gracias por ser tan comprensiva.

—Amira es joven pero inteligente y sabrá cuidarse. Le deseo suerte, señor Cordello.

—Llámeme Marcus, por favor.

Un guardia escoltó a Marcus a la salida, y poco después se encontró de vuelta en el taxi, dirigiéndose hacia el café que le habían indicado. En cuanto llegó, entró y echó un vistazo a su alrededor. Era un lugar tranquilo, con mesas de madera.

Amira estaba sentada en una de las esquinas, en la zona más oscura del establecimiento. Ante ella había un plato con un emparedado, pero no estaba comiendo. En aquel momento estaba mirando los cuadros de las paredes, con expresión distante. El corazón de Marcus comenzó a latir tan deprisa que no podía pensar. Solo podía sentir.

Caminó hacia ella, tan deprisa como pudo, y preguntó:

—¿Lady Amira Sierra Corbin?

Ella levantó la mirada, pero no dijo nada.

—Permíteme que me presente. Soy Marcus Cordello y estoy buscando a la mujer más maravillosa que he conocido. Hice algo terrible al no revelarle mi verdadera identidad, pero solo fue por miedo.

Marcus se detuvo un momento antes de continuar, ya sin juegos, con total sinceridad.

—Quise que estuvieras conmigo en Shady Glenn porque temía no volver a verte. Y cuando te marchaste, la idea de perderte para siempre se me hizo insoportable. Nunca quise herirte. No pretendí aprovecharme de ti, como no pretendí enamorarme de ti, pero lo hice.

Entonces, Marcus sacó una cajita negra de un bolsillo y se la dio.

—Si te casas conmigo, te dedicaré el resto de mi vida. Te prometo que nunca volveré a mentirte. Te amo, Amira. No puedo imaginar mi existencia sin tu risa, tu sinceridad, tu compasión. ¿Me harás el honor de casarte conmigo?

Amira lo miró con asombro y abrió la cajita. Contenía un anillo de diamantes, en forma de corazón. Era un anillo digno de una princesa.

—¿Marcus?

—¿Sí, cariño?

—Solo quería pronunciar tu nombre. Te queda bien.

—¿Por qué no miras si el anillo te queda tan bien como mi nombre a mí?

La joven lo sacó de la caja y se lo puso en un dedo. Era perfecto.

—¿Podrás perdonarme, Amira?

—Te perdono, Marcus. Te amo...

Un segundo después, estaban abrazados, besándose. Y se besaron durante tanto tiempo que la concurrencia del local rompió en un aplauso.

Marcus levantó entonces la cabeza, con miedo de que Amira se pudiera sentir avergonzada.

—Debimos besarnos en privado, pero no me he podido contener —dijo él en voz baja.

—Me alegra que no te hayas contenido.

—¿Seguro?

—Seguro. Ahora sé qué clase de hombre eres. Cuando supe la verdad, me sentí traicionada y ni siquiera sabía si volvería a verte. Pensé marcharme a París, pero me dije que huir no serviría para nada y tomé la decisión de esperarte en Penwyck y de averiguar si realmente sentías algo por mí o si mi imaginación me había jugado una mala pasada.

—Tu imaginación no te engañó. Me enamoré de ti en cuanto te vi. Sí, deseaba acostarme contigo... pero quería mucho más que eso y no me había dado cuenta.

—Siento todo lo que ha pasado, Marcus. Antes de marcharme de Shady Glenn, tu padre me dijo que te había confesado que Shane y tú fuisteis adoptados. ¿Qué pasará si resultas ser un príncipe? Sé que no quieres serlo. Sé que...

—No tengo respuestas sobre eso, Amira, no sé lo que sentiré si descubro que soy un príncipe. Pero sé que te amo y que deseo que seas feliz. Le dije a la Reina que no puedo saber lo que pasará ahora, pero que encontraremos una solución.

—Tienes razón. La encontraremos.

A pesar de que todo el mundo los estaba mirando, Marcus volvió a besarla. Pero esta vez no los interrumpieron con ningún aplauso. Esta vez se besaron durante tanto tiempo que se quedaron sin aliento.

—¿Cuándo podemos casarnos? —preguntó entonces él.

—Dentro de unas semanas, si te parece bien.

—¿Tendrás tiempo para organizar una boda digna de un cuento de hadas?

—Oh, mi madre y la Reina son capaces de hacer maravillas. Tendrán tiempo de sobra.

—Me alegro, porque no me siento capaz de esperar para hacerte mía.

—Eso no es ningún problema, Marcus. Haremos el amor esta misma noche, si lo deseas...

Marcus negó con la cabeza.

—No, quiero hacer las cosas bien. Me has dado un regalo maravilloso y quiero ofrecerte a cambio el mayor de los respetos, el respeto que mereces.

Amira pasó los brazos alrededor de su cuello y apoyó la frente en él.

—No importa lo que digan esos análisis de ADN. Yo sé que tú eres un príncipe. Mi príncipe.

—Te amo, Amira.

Marcus pensó que en pocas semanas serían marido y mujer. Y aunque no sabía lo que les depararía la vida, sabía que se enfrentarían a ello juntos, y que se amarían y cuidarían para siempre.

Fin.