Karen Robards

SUSURROS A MEDIANOCHE

1

20 de junio

—¡No pienso convivir con un chucho sarnoso, de modo que sácalo de aquí!

Asustado, el perro se refugió entre las piernas de Marsha Hughes. Ésta lo tomó en brazos y dio un paso atrás, cautelosa, alegrándose de que Keith estuviera en el umbral de la cocina en lugar de interponerse entre ella y la puerta de salida. Marsha conocía ese tono. Conocía la expresión que mostraba el arrebolado rostro de Keith. Sabía que a continuación tensaría furioso sus musculosos brazos y crisparía sus manos en unos imponentes puños. El animal, un pobre y escuálido perro callejero que Marsha había encontrado detrás del contenedor de basura, frente al destartalado edificio donde tenían su apartamento, también parecía saberlo. Al mirar a Keith desde el refugio que le ofrecían los brazos de Marsha, se echó a temblar.

—Vale, está bien —respondió Marsha para aplacarlo, abrazando con fuerza al perro, que no cesaba de temblar. No tenía nada especial, no merecía la pena enfurecer a Keith por ese perrito, pero tampoco estaba dispuesta a dejar que le lastimara. Había algo en ese perro que la conmovía. Era una hembra, no mucho más grande que una gata, estaba flaca y sucia y ansiosa de cariño, con unos ojos grandes, negros y relucientes y una carita semejante a la de una zorra, las orejas grandes y tiesas, el pelo corto, negro y con una sola mancha blanca en el pecho y una extraña cola curvada hacia arriba que parecía un plumero. No era bonita, pero sí muy simpática y se había acercado a Marsha cuando ella se había agachado y la había llamado chasqueando los dedos. La perrita había dejado que la tomara en brazos, la llevara a la casa y subiera la escalera, lamiéndole la mano como muestra de gratitud cuando Marsha le dio de comer salami y queso, que era lo único que tenían en la nevera porque era jueves por la noche y ni Keith ni ella cobraban hasta el viernes. En las horas que habían transcurrido desde que Marsha llegó a casa después de cumplir su jornada laboral como cajera en Winn-Dixie y había recogido a la perra y el momento en que Keith salió de trabajar en el segundo turno en la planta de Honda y montó aquel colosal escándalo a causa de la perra, Marsha había decidido quedársela. Puesto que Keith se iba a trabajar por las tardes, cuando ella regresara a casa ya no la encontraría vacía. Podría hablarle, cuidar de ella y quizás incluso llegaría a quererla.

Cuando pensaba en ello, Marsha no dejaba de entristecerse por tener que buscar cariño en perros callejeros, pero si su vida había tomado ese rumbo, era inútil tratar de eludir la realidad. Tenía treinta y cinco años cumplidos, un buen tipo (aunque no estaba bien que lo dijera ella misma), pero su cara empezaba a mostrar las huelas de los años. Los hombres prácticamente habían dejado de mirarla. El otro día, en el Rite-Aid, había coqueteado un poco con un tipo joven y atractivo que le había vendido las medicinas. El chico se mostró amable, pero cuando la llamó «señora» al tiempo que le deseaba que pasara un buen día, Marsha captó el mensaje: gracias, pero adiós. La verdad pura y dura era que estaba envejeciendo, con dos divorcios a su espalda y poca cosa frente a ella, salvo un hombre atractivo pero con un carácter agresivo y un trabajo que no la llenaba.

—Llévatelo —dijo Keith con tono amenazador mientras la miraba con cara de pocos amigos. Era una expresión semejante al anuncio de una tormenta, una advertencia de que la cosa se ponía fea. Marsha sintió que tenía la boca seca y una opresión en el estómago. Cuando Keith estaba de buen humor, era dulce como un bollo de crema. Pero cuando se enfadaba, era para echarse a correr.

—Está bien —repitió Marsha, dirigiéndose hacia la puerta. Más calmado, Keith se volvió y entró en la cocina. Aliviada, Marsha suspiró cuando la puerta que separaba la cocina del cuarto de estar se cerró tras él, y estrechó a la perrita contra su pecho.

Ésta le lamió la barbilla.

—Lo siento, ángel —susurró Marsha, apenada, al oído del animal—. Pero ya lo has visto, tienes que marcharte.

La perrita emitió un breve y lastimero aullido, como si comprendiera y la perdonara. Al darle unas palmaditas, Marsha sintió remordimientos. Era una buena perra.

De pronto oyó a Keith bramar desde la cocina:

—¡Me cago en diez! —Luego, alzando aún más la voz, preguntó—: ¿Dónde coño está el salami?

Marsha casi se meó encima. Como temía, Keith había hallado un motivo para ponerse más agresivo. Había conseguido enfurecerse. Ahora lo pagaría con ella. Cuando se enfurecía, siempre resultaba que era por culpa de algo que Marsha había hecho o dejado de hacer. Esta noche se debía al salami.

Marsha le oyó cerrar la puerta del frigorífico violentamente.

Aterrorizada, cogió el bolso de debajo de la mesita junto al sofá y se marchó, abandonando el apartamento en el preciso instante en que Keith irrumpió en el cuarto de estar.

—¿Dónde coño está el salami? —gritó. El eco de su voz traspasó la puerta que, con las prisas, Marsha se había dejado abierta. Cuando alcanzó el descansillo, Keith salió tras ella.

—¡No lo sé! —Aferrando el bolso y la perrita, Marsha le arrojó la respuesta a la cara mientras bajaba estrepitosamente por la escalera metálica calzada con sus viejas sandalias del Dr. Scholl’s.

—¿Cómo que no lo sabes? Claro que lo sabes. El salami estaba en la nevera cuando me fui a trabajar y ya no está. ¡No me vengas con que no lo sabes! —Keith se asomó sobre la balaustrada desde el descansillo, rojo de ira y fulminándola con la mirada.

—Iré a la tienda y compraré más salami, ¿vale?

Marsha alcanzó el vestíbulo jadeando. Mientras trataba de sujetar la perra y el bolso, asió el pomo de la pesada puerta metálica que daba al aparcamiento. No podía soltar el bolso, llevaba en él las llaves. De la perra podía prescindir. Pero si la dejaba, Keith descargaría su furia sobre ella. Marsha le conocía bien. Cuando se cabreaba, era más malo que una serpiente.

—¿Qué has hecho con el salami? Ni siquiera te gusta. ¿Se lo diste a ese chucho?

No, no podía dejar a la perrita. Sujetándola con fuerza, Marsha abrió la puerta al tiempo que se volvía para mirar hacia atrás. Asustada, vio que Keith ya no estaba asomado sobre la balaustrada, sino que se dirigía a grandes zancadas y con una expresión furibunda hacia lo alto de la escalera. Ni siquiera la nube de vapor que envolvió a Marsha cuando salió a la oscura calle pudo evitar que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

—¡Confiésalo! ¡Le diste mi salami al puto chucho!

Keith echó a correr tras ella. Horrorizada, Marsha sintió que el corazón le latía con fuerza. Keith estaba fuera de sí. Si la pillaba, le pegaría una soberana paliza.

«Jesús, no dejes que me atrape.»

Cuando Marsha echó a correr a través del aparcamiento hacia su coche, un viejo y desvencijado Taurus con el aire acondicionado averiado, la ventanilla del asiento del conductor permanentemente atascada y más de 200.000 kilómetros en el cuentakilómetros, perdió una sandalia. Trastabillando y soltando una retahíla de improperios, Marsha se quitó la otra sandalia y siguió corriendo. Aunque sólo estaban a 20 de junio, hasta la fecha había hecho un verano sofocante y el asfalto estaba caliente como una parrilla, abrasándole la planta de los pies. El aire era tan denso que apenas podía respirar. La luz que emitía un fluorescente amarillo sobre el poste situado en el extremo del aparcamiento rielaba debido al intenso calor. Tras devorar, no sin cierto sentido de culpa, una hamburguesa con patatas fritas en un McDonald’s de camino a casa después del trabajo, Marsha había aparcado el coche junto al contenedor de basura para deshacerse de las pruebas incriminatorias antes de que se olvidara y Keith lo averiguara. Keith no quería que Marsha comiera comida rápida. Decía que la engordaba.

El contenedor de basura se hallaba al fondo del aparcamiento, junto a la luz. Marsha tenía que pasar corriendo a través de tres hileras de coches aparcados para llegar a su Taurus. Si Keith la atrapaba, la culpa la tendría aquella condenada hamburguesa con patatas fritas.

Keith no se cansaba de repetirle que si hiciera lo que él le decía, se ahorraría muchos malos tragos.

Entonces un pensamiento radical surgió en su mente: estaba harta de Keith.

—Nos largamos de aquí, tesoro —dijo jadeando a la perrita, abriendo la portezuela y metiendo al animal en el coche. El perro saltó sobre el asiento del copiloto y Marsha se sentó al volante. El asiento de vinilo negro le abrasó la parte posterior de las pantorrillas, pues llevaba puestos unos vaqueros a los que les había cortado los bajos. El sofocante interior del vehículo emanaba todavía el olor incriminatorio a McDonald’s. Marsha metió la llave en el contacto, se volvió y vio a Keith salir a toda prisa del edificio. Su cuerpo de culturista, iluminado al trasluz por el tenue resplandor del fluorescente de la entrada, parecía aún más fornido.

—¿Marsha? ¡Vuelve inmediatamente!

¿Acaso la tomaba por imbécil? No estaba dispuesta a volver bajo ninguna circunstancia. Sintiendo que el pulso le latía desaforadamente, metió la marcha atrás. El coche retrocedió bruscamente. Marsha pisó el freno y, al mirar hacia atrás, vio a Keith correr hacia ella. «Keith está loco, Keith está loco», se repitió machacona y frenéticamente. Lo llamaban «la furia esteroide» debido a los esteroides que Keith consumía para desarrollar sus músculos. Fuera lo que fuere, cuando se enfurecía así, se volvía loco.

Keith alcanzó la tercera hilera de coches. Marsha metió la primera. Aterrorizada, pisó el acelerador en el preciso instante en que Keith apareció entre dos coches aparcados. Se hallaba a pocos metros de ella. Ambos se miraron a través del parabrisas durante un terrorífico instante. A continuación el Taurus arrancó y pasó junto a él como una exhalación.

—¡Vuelve aquí, puta!

Marsha miró por el retrovisor y vio a Keith agitar ambos puños con gesto de furia impotente. «Psicópata», pensó marsa. Luego dobló a la izquierda, salió del aparcamiento y se dirigió a toda velocidad hacia la carretera asfaltada que conducía a Benton.

Gracias a Dios que Keith no podía seguirla. Un amigo le había llevado a casa en su coche, pues Keith había dejado la furgoneta en el taller.

Marsha tardó unos minutos en calmarse. Cuando su pulso se normalizó, decidió que iría a casa de su amiga Sue para pasar la noche allí. Era tarde; al mirar el reloj del salpicadero, Marsha comprobó que eran casi las doce de la noche. Pero Sue, que trabajaba en el tercer turno en la planta de honda junto a Keith, estaría levantada. Sue tenía marido y tres hijos, y compartían con otra familia una vivienda dividida en dos situada en el otro extremo de la ciudad. Con tres críos, Sue apenas disponía de espacio en la casa, pero Marsha estaba convencida de que le dejaría pasar la noche. Mañana pensaría en otra solución.

Estaba decidida a no volver con Keith. Ni esta noche ni mañana. Quizá jamás. «Así que jódete», dijo Marsha a su imagen mental de Keith. Esa rebeldía tan impropia de ella le produjo una profunda satisfacción.

La perrita emitió un quejido de impaciencia. Marsha la miró y comprobó que estaba sentada en el asiento del acompañante, observándola fijamente.

—No pasa nada —dijo, acariciándole su delicada cabeza—. Todo irá bien.

Cuando Marsha retiró la mano, la perra le lamió y de pronto se sintió mucho mejor. Si no regresaba junto a Keith, se quedaría con la perrita. Sería duro, pero si ahorraba, probablemente lograría reunir el dinero suficiente para alquilar un apartamento para ella sola. Incluso había ideado un plan B, un proyecto secreto para ahorrar un dinero que, con suerte, tal vez diera resultado. De lo contrario, tendría que emplearse de camarera o algo por el estilo para mantenerse a ella misma y a la perrita y pagar el alquiler todos los meses, pero el hecho de librarse de Keith bien merecía el esfuerzo. Basta de ocultar las bolsas de comida rápida antes de que Keith regresara a casa. Basta de esperarle temerosa de que volviera cabreado. Basta de soportar sus sermones, basta de puñetas.

De pronto se abrieron ante ella unas posibilidades tan atrayentes como una autopista de cuatro carriles.

—Lo conseguiré —dijo Marsha a la perra, sintiéndose más animada. La perra la miró, sus ojos reflejaban el resplandor que emitían los instrumentos del salpicadero. Aunque Marsha sabía que era una tontería, parecía casi como si el animal comprendiera lo que decía—. No, cariño, lo conseguiremos las dos.

Marsha se hallaba ya en Benton, a pocos minutos en coche de la casa de Sue. El letrero fluorescente de uno de los supermercados que permanecían abiertos toda la noche en Benton le llamó la atención. Había fundido su tarjeta Visa, pero la semana pasada había ingresado cincuenta dólares en su cuenta a crédito, de modo que al menos disponía de esa cantidad, calculó al entrar en el aparcamiento. Podía comprar algunas cosas, como un cepillo de dientes y una crema hidratante, que necesitaría por la mañana. La ropa era un problema, porque no podía presentarse en el trabajo con lo que llevaba puesto, unos pantalones cortos vaqueros, aunque bien pensado quizá sería mejor llamar para decir que no podía ir a trabajar porque estaba enferma.

Por la mañana, seguramente Keith estaría aún más cabreado con ella por haber pasado la noche fuera. Saldría a buscarla. ¿Y adónde iría en primer lugar? A su lugar de trabajo.

Satisfecha consigo misma por haber analizado la situación lo bastante detenidamente para sacarle ventaja a Keith, Marsha aparcó, se apeó del coche y se encaminó hacia el supermercado. La perrita, que siguió con expresión preocupada todos sus movimientos, terminó alzándose sobre sus patas traseras en el asiento, apoyando las delanteras en la ventanilla atascada. Era evidente que quería acompañarla.

—Quédate aquí —dijo Marsha, deteniéndose y meneando la cabeza.

La perra saltó a la acera con la gracia de una bailarina de ballet.

—Perrita mala —dijo, y se alegró de no tener hijos. Ni siquiera era capaz de emplear un tono lo bastante severo para convencer a una perra. Cuando la alcanzó, ésta se agachó frente a ella. Marsha la miró unos instantes con ceño. Luego suspiró, desarmada, y la tomó en brazos. Era tan ligera que parecía como si tuviera los huesos huecos, desprendía calor y se acomodó en sus brazos. Marsha no podía obligarla a permanecer dentro del coche sin cerrar la ventanilla. Si la dejaba sola, la perra podía escaparse o ser atropellada por un vehículo. A Marsha le chocó que esa idea la preocupara hasta tal extremo. Parecía como si la perrita ya fuera suya.

En el supermercado no dejaban entrar perros. También estaba prohibido entrar descalzo. Marsha tenía una perra, iba descalza y estaba decidida a entrar. ¿Qué iban a hacer, mandar que la arrestaran?, se preguntó en un nuevo alarde de insólita rebeldía.

Marsha compró pasta dentífrica, Oil of Olay y una caja de comida para cachorros, que era el único alimento para perros que vendían. Incapaz de reprimir el impulso, cogió un paquete de Twinkies que tanto le gustaban. La cajera, una cría que lucía tres pendientes en una oreja y un piercing de plata en la lengua, cogió su tarjeta de crédito sin decir una palabra sobre la perrita que estaba tumbada a sus pies. Marsha bajó la mirada y vio que éstos estaban tan sucios que, avergonzada, encogió los dedos sobre el frío suelo de linóleo. Confiaba en que la mujer que esperaba en la cola estuviera tan concentrada en los titulares del periódico sensacionalista que no se hubiera fijado en ella.

—¿Quiere que añada un billete de lotería a su compra? —La muchacha, que evidentemente acababa de recordar que tenía la obligación de preguntárselo, alzó la vista de la tarjeta de crédito para mirarla.

—No —respondió Marsha. Era perder el tiempo. De todos modos no iba a ganar. No había ganado nada en su vida, ni siquiera un peluche en una feria. Como decía un anuncio de la televisión, alguien tenía que ganar, pero desde luego no sería ella. Tenía que trabajar duro para ganarse el sustento.

—He oído decir que la semana pasada una persona ganó la loto del Sur en Macon —comentó la mujer que estaba detrás de ella, agachándose para acariciar a la perra, que meneó el rabo de alegría—. Veinticuatro millones.

—Sí, yo también lo he oído —convino Marsha—. Debe de ser estupendo. —Por supuesto que lo había oído. Se lo había contado su amiga Jeanine, cuya hermana vivía en Macon y trabajaba en la tienda de ultramarinos donde habían vendido el billete premiado. La reacción de Marsha fue colgarle el teléfono, correr al baño y vomitar. A veces la vida era tan injusta que daba asco, pero eso no era ninguna novedad. Marsha sonrió a la mujer, que a su vez le devolvió la sonrisa. La cajera le entregó la tarjeta. Después de guardarla en el bolso, Marsha firmó el recibo, cogió la bolsa con la compra y salió de nuevo al sombrío y sofocante exterior. Había sólo dos coches estacionados junto al suyo en el aparcamiento, lo cual no la sorprendió. A esas horas de la noche toda la población de Benton dormía.

En eso Benton se parecía a ella. Marsha empezaba a darse cuenta de que había estado dormida durante buena parte de su vida.

—¿Sabes?, quizá nos mudemos a Atlanta —dijo a la perra mientras abría la portezuela del coche y se sentaba al volante. Al pensar en esa idea repentina sintió una breve e inusitada sensación de euforia.

La perra, que se había instalado en el asiento del copiloto, emitió un suave quejido y se enderezó, observando de tal forma a Marsha que hizo que ésta la mirara dos veces. Entonces comprendió el motivo de que el animal la observara de esa forma: acababa de sacar el paquete de Twinkies de la bolsa. Por lo visto la perra también era una adicta a los Twinkies.

—Espera un momento.

Marsha sostuvo el paquete con una mano, y abrió el envoltorio con los dientes, al tiempo que salía del aparcamiento. Aspiró el aroma dulcemente embriagador de la comida basura más deliciosa del mundo. Mordió un bocado (estaba tan rico que Marsha pensó que iba a morirse de placer) y luego le dio un trocito a la perra. La carretera, que estaba desierta, era una estrecha cinta negra que partía de la ciudad y se perdía en la intensa negrura de la campiña rural. Excepto el resplandor rojo del último semáforo antes de enfilar la calle donde vivía Sue, la ausencia de luz era casi total. Daba la sensación de que el Taurus estaba solo en el universo, pensó Marsha al tiempo que frenaba. ¿No tenía otra perspectiva que quedarse en aquella pequeña población dotada de tres semáforos? Mientras saboreaba otro trozo de Twinkie, Marsha comenzó a pensar en Atlanta. Marsha Hughes en la gran ciudad... ¡Eso sería genial! Podría forjarse una nueva...

Más que verlo lo presintió, más que oírlo lo sintió: un movimiento en el asiento trasero. La perra, retrocediendo hasta que su cola quedó aplastada contra la portezuela, ladró histéricamente con la mirada fija en algo situado en la parte posterior del coche. Marsha sintió que se le encogía el corazón. Instintivamente volvió la cabeza, pero un brazo la agarró del cuello por detrás. Lanzando un alarido de terror que quedó inmediatamente sofocado, Marsha asió con las manos el brazo que la sujetaba, clavando las uñas en la piel sudorosa y cubierta de vello del hombre. El olor... ese olor... Marsha lo recordó enseguida.

La punta afilada de lo que Marsha dedujo que era una navaja la hirió justo debajo de la oreja. Marsha se quedó inmóvil. Abriendo los ojos desorbitadamente, sintió el cálido líquido deslizándose por su cuello y comprendió que sangraba. Boqueando con desesperación porque el brazo que la aferraba brutalmente de la garganta estaba asfixiándola, Marsha notó un sudor frío.

—Te dije que no se lo contaras a nadie —susurró una voz ronca.

Marsha sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Todo —la perra que no cesaba de ladrar, el semáforo que había cambiado a verde, la misma noche— se difuminó cuando reconoció a la persona que se hallaba en el asiento trasero.

El horror la dejó paralizada.

2

—Ven aquí, perrito.

La perra retrocedió, mostrando sus dientes blancos en un gruñido apagado. El hombre la miró con odio. Debería de estar muerta, pensó. Cuando la perra se había abalanzado sobre él desde el asiento delantero, la había golpeado con tanta fuerza que había chocado contra la ventanilla trasera. El animal, aturdido, cayó en el asiento junto a él, aterrizando sobre su costado pero tratando de incorporarse, mientras agitaba inútilmente sus patitas en el aire como si quisiera huir. El hombre le asestó un brutal navajazo al tiempo que agarraba a Marsha del pelo para impedir que saltara del coche. A partir de entonces la perra no se había movido. Cuando consiguió dominar a Marsha, el cuerpecito ensangrentado del animal permaneció inerte. Entonces lo arrojó al suelo del coche, entre los asientos, y no había vuelto a acordarse de él.

Hasta que de pronto la perra saltó a través de la ventanilla del asiento del copiloto en el momento en que él había vuelto al coche después de ocuparse de Marsha.

Por unos segundos, mientras la perra seguía gruñendo y retrocediendo, él pensó en marcharse y dejarla allí. No era probable que el animal, cojeando y herido como estaba, sobreviviera mucho tiempo en pleno campo. Si no moría a causa de sus heridas, seguramente los coyotes u otros depredadores acabarían con él antes del amanecer. No obstante, era un cabo suelto. El hombre había decidido que no iba a dejar más cabos sueltos. En cierta ocasión había cometido el mayor error de su vida por mostrarse comedido. Pero no volvería a equivocarse.

No en estos momentos en que se jugaba el pellejo.

—Ven aquí, perrito.

Tratando de mostrarse amable, se agachó y chasqueó los dedos. La perrita se estremeció y ocultó el rabo entre las patas, observándolo a una distancia prudencial.

Dándose por vencido después de intentarlo un par de veces más, se acordó del Twinkie que Marsha había estado comiendo y volvió junto al coche. Encontró uno aplastado sobre el asiento del conductor, pero había otro Twinkie en una bolsita abierta sobre el asiento del acompañante. Se agachó y lo cogió. Luego, sosteniendo el Twinkie en la mano, se acercó de nuevo a la perrita.

—Toma, perrito —dijo con tono afable mientras se aproximaba al animal, ofreciéndole la golosina.

La perrita se puso a ladrar.

Por un momento el hombre permaneció inmóvil. La noche era oscura como boca de lobo, la casa más cercana estaba desocupada y las probabilidades de que alguien oyera al animal eran escasas. No obstante aquel sonido le inquietaba, le ponía nervioso y hacía que mirara repetidamente alrededor.

—Cállate —ordenó a la perrita, pero como ésta no dejaba de ladrar, finalmente se lanzó sobre ella con aire amenazador. La perra retrocedió de un salto, intensificando sus ladridos. «Esto es ridículo», pensó el hombre, y le arrojó el Twinkie.

Luego subió al coche y pisó el acelerador a fondo, levantando una nube de polvo mientras trataba de arrancar aquel grotesco cacharro.

Aullando, la perra corrió a refugiarse debajo de una cerca cuando él se lanzó tras ella en el Taurus. Frenó bruscamente para no chocar con la cerca, maldiciendo en voz alta mientras la perrita desaparecía en un mar de altos tallos de maíz.

Había conseguido escapar, se dijo el hombre cabreado al cabo de un rato, conduciendo el Taurus de nuevo hacia la carretera. ¿Y qué? Lo más seguro era que mañana apareciera muerto. En cualquier caso, no se trataba de un cabo suelto. No era más que un condenado chucho.

3

28 de junio

—Tengo entendido que os habíais peleado.

Matt Converse miró a los ojos al novio de la chica. Éste desvió la mirada, pero casi de inmediato volvió a fijar la vista en Matt. El tipo, Keith Kenan, treinta y seis años, un divorcio, empleado en la planta de Honda desde hacía cinco años y residente en Benton desde hacía el mismo tiempo, sin antecedentes policiales salvo una pelea en Savannah hacía más de dos años y un par de arrestos por conducir borracho, estaba nervioso. No obstante, eso no significaba forzosamente que fuera culpable, pero sin duda era un factor a tener en cuenta.

—¿Quién se lo dijo?

Matt se limitó a encogerse de hombros.

—¿Y qué si nos peleamos? Eso no significa nada. Todo el mundo se pelea —dijo Kenan a la defensiva. Cada vez estaba más alterado. Matt observó con mirada fría y clínica que había tensado la mandíbula y entornado los ojos. Kenan era un tipo alto y fornido, con la cabeza rapada al cero, los ojos de color azul claro y el tatuaje de un corazón traspasado por un puñal en uno de sus voluminosos bíceps, que la raída camiseta, a juego con los pantalones cortos de gimnasia, dejaba al descubierto. Ambos se hallaban en el cuarto de estar/comedor del apartamento que Kenan compartía con Marsha Hughes.

Mejor dicho, que había compartido con Marsha Hughes, la cual llevaba más de una semana desaparecida. Ésta era la segunda conversación que Matt mantenía con Kenan. Había hablado con él por primera vez hacía cinco días, después de que una de las amigas del trabajo de Marsha, preocupada por su inexplicable ausencia, hubiera informado de ello al departamento del sheriff.

—Todo el mundo se pelea —convino Matt.

Kenan empezó a pasearse por la habitación. Matt aprovechó el que estuviera distraído para echar un vistazo alrededor. Salvo por los platos que había en la mesa del comedor —al parecer la cena de anoche, ya que al abrir la puerta Kenan se había quejado de que Matt le hubiera despertado—, el apartamento estaba limpio y ordenado. Los muebles eran de Sam’s Club o Wal-Mart. La moqueta era verde y estaba gastada. Unas láminas anodinas decoraban las paredes pintadas de blanco. Por lo que Matt pudo ver, no había nada fuera de lo normal. Ni unas sospechosas manchas marrones en la moqueta, ni unas sospechosas manchas oscuras en las paredes. Ni un cadáver asomando debajo del sofá.

Matt torció el gesto. Ojalá fuera tan sencillo.

—Oiga, mire, sheriff. No soy estúpido. Ya sé qué está pensando —soltó Kenan de sopetón, volviéndose hacia Matt—. No le puse la mano encima a Marsha, se lo juro.

—Nadie le acusa de ello —respondió Matt con calma, mostrando una actitud conciliadora. No merecía la pena provocar a Kenan llevando la discusión a niveles más agresivos a esas alturas de la investigación. Era muy posible que Marsha se hubiera marchado voluntariamente, quizás aparecería sana y salva en cualquier lugar en el momento más inesperado. Por otra parte, el asunto a Matt le daba mala espina. Llámese intuición, sentido común aplicado o lo que sea, pero lo cierto es que no le cuadraba que una mujer que había vivido en esa zona buena parte de su vida, que había acudido puntualmente a trabajar desde que se había empleado en Winn-Dixie hacía ocho años, que había llevado una vida estable y tenía numerosos amigos, se hubiera ido a vivir a otro lugar sin informar a nadie de sus intenciones.

—Se largó de repente —dijo Kenan—. Se subió al coche y se largó. Así de simple. No hay vuelta de hoja.

Matt tardó un momento en preguntar.

—¿Le importa decirme por qué se pelearon?

Kenan parecía agobiado.

—Por el salami. Yo tenía un paquete de salami en el frigorífico y cuando llegué a casa después de trabajar y fui a prepararme un sándwich vi que había desaparecido. Resulta que Marsha se lo había dado al condenado chucho. —Kenan hizo una pausa y respiró hondo—. Fue una estupidez. Una pelea estúpida.

Matt observó por encima del hombro de Kenan a su ayudante, Antonio Jonson, que acababa de salir del lavabo que había en el pasillo. Antonio iba a cumplir cincuenta años dentro de dos semanas. Era negro, medía casi dos metros de estatura y poseía el corpachón de un defensa un tanto tronado. Tenía la cara belicosa de un bulldog, una expresión de cabreo más o menos permanente y básicamente parecía un gorila vestido con el uniforme de ayudante de sheriff. Había pedido permiso a Kenan para utilizar el cuarto de baño unos minutos después de que éste les hubiera abierto la puerta, con el fin de echar un vistazo a la zona del apartamento que ni el sheriff ni su ayudante normalmente podían examinar sin una orden de autorización. A veces esa táctica les procuraba una información muy útil. Antonio respondió a la mirada inquisitiva de Matt meneando la cabeza.

—Gracias —dijo Antonio a Kenan al reunirse con ellos en el cuarto de estar. Kenan asintió con la cabeza y se volvió de nuevo hacia Matt.

—No le hice nada —insistió, humedeciéndose los labios—. Lo juro por Dios.

Matt le miró y Kenan le devolvió la mirada.

—Querrá decir aparte de gritarle —puntualizó Matt con tono afable—. Y perseguirla escaleras abajo y salir del edificio tras ella. ¿No es eso lo que ocurrió esa noche?

Kenan no respondió. No era necesario. El hecho de contener el aliento confirmó a Matt cuanto necesitaba saber antes de que el caso se dirimiera en los tribunales.

—Más vale que se dé por vencido —dijo Antonio, cruzando los brazos sobre su imponente tórax y mirando a Kenan con cara de pocos amigos—. Lo sabemos todo.

Matt no pudo mirar a su ayudante con gesto contrariado. Básicamente lo que sabían era lo que Kenan y los vecinos les habían contado: Marsha Hughes se había peleado con él, se había marchado del apartamento, voluntariamente o no, y nadie la había visto desde entonces. Sin unas pruebas irrefutables de que Marsha había sufrido algún daño, lo que sabían era prácticamente nada. No había caso. Pero Antonio era un optimista. Estaba convencido de que si les aplicaba suficiente presión, los presuntos sospechosos acababan rindiéndose y confesándolo todo, ahorrando a toda la gente implicada en el caso un montón de tiempo y quebraderos de cabeza.

A veces daba resultado.

De repente la expresión de Kenan cambió. Apretó los labios y miró furioso a Matt.

—El otro día les vi hablar con esa tía llamada Myer. Se pasa todo el día en casa, diciendo que le duele la espalda y no puede trabajar, y disfruta metiéndose en las vidas de los demás —aseguró con acritud—. Fue ella quien se lo dijo, ¿no es cierto?

—En realidad, todos los vecinos del inmueble que estaban en casa esa noche nos han dicho lo mismo. —Matt seguía hablando con tono afable y neutral, pero tomó nota de no perder de vista a Audrey Myer, que en efecto había sido su principal fuente de información, por si a Kenan se le ocurría comportarse como todos los tipos que llevaban la cabeza rapada y cometía una estupidez. Al reparar en una fotografía colocada en un marco de metal de Kenan y Marsha, a la que reconoció por una foto que había requisado para poder identificarla durante su primera visita al apartamento, Matt hizo una pausa y miró a Kenan antes de apropiarse de ella—. ¿Le importa?

—Haga lo que quiera. —La voz de Kenan seguía denotando una tensión palpable.

Matt cogió la fotografía y le echó un vistazo. De hecho, era una instantánea más que un retrato, tomada en una feria o un parque de atracciones, en la que aparecían vestidos con prendas de época, como la enorme pamela que ocultaba buena parte del pelo rojo de Marsha. Ambos miraban a la cámara sonriendo abrazados, evidentemente en buena armonía por aquel entonces.

¿Había matado Kenan a Marsha en un momento muy distinto?

—Una mujer atractiva —comentó Matt, depositando de nuevo la foto sobre la mesita junto al sofá. Luego miró a Kenan—. Supongo que debe de estar muy preocupado por ella.

Lo cierto era que hasta ese momento Kenan no había manifestado la menor preocupación por la suerte de Marsha. Otro dato más en su contra. Por supuesto, era posible que Kenan fuera uno de esos tipos que disimulan lo que sienten, ocultando las emociones y unos sentimientos que Marsha no había logrado descifrar. Por otro lado, quizá Kenan no lamentara la desaparición de Marsha, lo que tampoco lo convertía en culpable de un crimen.

En cualquier caso, Matt no estaba completamente seguro de que se hubiera cometido un crimen. Su instinto le decía que las perspectivas de que Marsha Hughes apareciera sana y salva eran remotas, pero su instinto se había equivocado muchas veces.

—Lo estoy —contestó Kenan con tono beligerante.

Matt tomó buena nota de la actitud de Kenan, los puños apretados, el rubor en las mejillas.

—Usted había golpeado a Marsha en otras ocasiones —dijo Matt con voz queda. Su propósito era conseguir información, no acusarle.

—¿Quién se lo ha dicho? —replicó Kenan. Aunque había dejado de caminar, tenía la respiración entrecortada.

Matt volvió a encogerse de hombros.

—¡Jodidos vecinos! —exclamó Kenan, tensando un músculo de la mandíbula. Había cambiado de postura, adoptando una actitud agresiva, con las piernas separadas y los hombros rígidos. Lanzó a Matt una mirada tan gélida como la del propio sheriff—. Verá, tal como le dije, Marsha y yo nos peleábamos de vez en cuando. Marsha tampoco es un angelito, ¿sabe? Le hiciera lo que le hiciese, ella me lo devolvía con creces, se lo aseguro.

—¿La golpeó la noche en que desapareció?

—¡No! Ni siquiera la toqué. Se marchó, eso es todo. Nos peleamos y se largó. Se subió al coche y la vi marcharse. Fue la última vez que la vi.

Antonio soltó una exclamación de escepticismo bastante audible. Kenan se volvió hacia él, dirigiéndole una mirada tensa, enfurecida. Matt comprendió que la entrevista estaba a punto de complicarse. Era contraproducente provocar a Kenan hasta el extremo de que se cerrara en banda y exigiera la presencia de un abogado. Había llegado el momento de cortar por lo sano.

—Bien, gracias por su cooperación. Ya nos pondremos en contacto con usted —dijo Matt, tendiéndole la mano antes de que el encuentro se deteriorara irremediablemente. Tras unos instantes de vacilación, Kenan se la estrechó. Antonio también le estrechó la mano, aunque a juzgar por la expresión de su rostro lo hizo a regañadientes. Comportarse amablemente con quienes consideraba unos canallas no era uno de sus puntos fuertes.

Antonio solía tomarse el crimen de forma personal. Matt había dedicado mucho tiempo durante los dos años desde que había sido nombrado sheriff del condado de Screven a disuadir a Antonio de partirle los brazos y las piernas a la gente. En sentido figurado, claro está (al menos, en la mayoría de los casos).

Reprimiendo un suspiro, Matt se dirigió a la puerta. Pero antes de girar el pomo, se volvió como si de pronto hubiera recordado algo.

—Por cierto, quizá le interese saber que hemos emitido una orden de búsqueda del coche de Marsha y hemos enviado su fotografía y descripción a todas las comisarías del sudeste. Además, estamos siguiendo algunas pistas locales. Daremos con ella.

Matt habló con decisión. Si Kenan estaba realmente preocupado por lo que pudiera haberle ocurrido a su novia, en cierto modo aquellas palabras lo tranquilizarían.

Por otra parte, si no mostraba preocupación alguna porque sabía muy bien dónde estaba Marsha, por haberla dejado allí él mismo, las palabras del sheriff le alarmarían.

En cualquier caso, darían resultado.

—Sí, daremos con ella —apostilló Antonio, convirtiendo la frase en una amenaza mientras seguía a Matt hasta el sofocante descansillo del piso superior.

Kenan cerró la puerta tras ellos sin decir una palabra. El sonido, más estrepitoso de lo que había pretendido, resonó entre las paredes de hormigón.

—¿No podrías suavizar un poco ese tono de hostilidad? —preguntó Matt a Antonio.

—Le hemos atrapado. Ese tío es nuestro hombre. Es un capullo.

En la escalera hacía un calor asfixiante, las pisadas sobre los peldaños de metal resonaron en sus oídos.

—Que yo sepa, el hecho de ser un capullo no es un delito. Por lo demás, no tenemos una maldita prueba en su contra.

—Sabemos que la golpeaba. La chica estaba lo bastante aterrorizada la noche en que desapareció como para huir del apartamento que compartían. Él la siguió hasta la calle. Tenemos media docena de testigos dispuestos a jurarlo. Desde entonces nadie la ha visto. ¿Qué más quieres?

—Mucho más —respondió Matt secamente, abriendo la puerta del edificio y saliendo a la ardiente atmósfera de la calle. Llevaban nueve o diez días seguidos de un calor insoportable. Estaban a treinta y cinco grados centígrados a la sombra y la humedad era muy elevada. Matt lo había visto en otras ocasiones, el calor hacía enloquecer a la gente. En las dos últimas semanas se habían producido más delitos, de poca monta y graves, que en los seis últimos meses. Todos trabajaban las veinticuatro horas del día, inclusive Matt. Hoy llevaba ejerciendo sus funciones de sheriff desde las cinco de la madrugada, cuando Anson Jarboe había tratado de entrar sigilosamente en su casa después de correrse una juerga que había durado toda la noche y le había sorprendido su esposa, que había estado esperándolo en la sala de estar, a oscuras, con un bate de béisbol. Los gritos de Anson cuando su mujer la emprendió a golpes contre él habían despertado a los vecinos, que habían llamado al sheriff. En esos momentos eran más de las once, y Matt sabía por experiencia que el día, viernes, no había hecho sino empezar. Después de que la gente se marchaba a trabajar, las cosas empezaban a ponerse interesantes en el condado.

Esta noche lo único que le apetecía era quedarse descansando en su casa dotada de aire acondicionado, sentado ante el televisor con una cerveza fría en una mano y el mando a distancia en la otra: ponían un partido de béisbol que se moría por ver.

Pero de eso nada.

—Hombre, yo... —dijo Antonio, pero de pronto se interrumpió y esbozó una amplia sonrisa. Alarmado, Matt miró alrededor para ver qué había provocado una manifestación de alegría tan insólita en su ayudante, que solía tener cara de pocos amigos. Cuando vio el motivo, apenas pudo reprimir un gemido. Había intuido que debía de tratarse de algo malo para provocar semejante reacción en Antonio, pero esto no era malo, sino espantoso.

—¡Hola, Matt! —exclamó Shelby Holcomb al verle. Saludándolo con la mano y sin dejar de sonreír se irguió tras agacharse para mirar a través de la ventanilla del coche patrulla. Luego se encaminó hacia él.

—Hola, Shelby —respondió Matt, aminorando el paso.

A pesar de la evidente falta de entusiasmo del sheriff, siguió avanzando hacia él. Delgada y atractiva a sus treinta y dos años, Shelby, una nativa de Benton que había regresado a la ciudad hacía cuatro años para hacerse cargo del nuevo establecimiento en franquicia de Century 21, llevaba el cabello rubio recogido en un aparatoso moño en la nuca como única concesión al calor. Lucía toda la panoplia de maquillaje, incluyendo un llamativo carmín rojo que relucía bajo el sol. Incluso vestía un traje sastre de color azul pálido, con la falda corta y mangas tres cuartos, que Matt supuso que no representaba ningún sacrificio para Shelby pese a la elevada temperatura, ya que nunca había visto sudar a esa mujer. La chaqueta, que llevaba abrochada, mostraba lo que ella sin duda consideraba un escote discreto. Lucía medias, zapatos de tacón y portaba la dichosa agenda, que últimamente utilizaba como arma en la guerra de conquista que había emprendido. Sin embargo, Matt en modo alguno estaba dispuesto a rendirse.

Shelby llevaba años asediándolo. El verano pasado, durante uno de los numerosos episodios que caracterizaban su existencia llena de despropósitos, Matt había cometido el error de dejarse atrapar por Shelby durante un tiempo. Habían salido juntos, se habían divertido, habían asistido a algunas fiestas, habían ido al cine, habían cenado en Savannah un par de veces. En resumen, se lo habían pasado en grande. Pero de pronto Shelby había empezado a leer revistas con títulos como La novia de junio, a arrastrarle a joyerías y a emitir toda clase de señales para indicarle que empezaba a considerar a Matt su compañero para toda la vida.

Lo de «toda la vida» provocaba a Matt pesadillas, pues no entraba en sus planes. ¿Toda la vida con la misma mujer? De eso nada. Al menos, en un futuro inmediato. La mera idea de estar atado a una esposa, a unos hijos y una hipoteca le provocaba sudores.

Matt había asumido suficientes responsabilidades en sus treinta años para durarle el resto de su vida. No estaba dispuesto a añadir otras precisamente cuando se disponía a liberarse de unas cuantas.

Había resuelto e tema con una excusa de lo más endeble, alegando que no convenía precipitarse, que Shelby era demasiado buena para él y que estaba acostumbrado a la libertad. Luego había puesto pies en polvorosa. A partir de entonces Shelby no había dejado de perseguirle.

—¡Matt!

Esa voz le resultaba aún más familiar que la de Shelby y también representaba no pocos problemas. Era Erin, la mayor de sus responsabilidades. Al volverse, Matt vio a su hermana apearse del honda rojo de Shelby, que estaba aparcado junto al coche patrulla. Erin, que se había graduado recientemente por la Universidad de Georgia, tenía veintidós años, era menuda, de pelo negro, corto y revuelto, y una sonrisa pícara, que en aquel momento dirigía a su hermano. Cuando ambos se miraron por encima del techo del coche, Matt no pudo evitar sonreírle, aunque con cierta tristeza. Su encantadora hermana Erin, que no cesaba de crearle quebraderos de cabeza, se había prometido con el hermano menor de Shelby, Collin, que el año pasado había montado un bufete de abogado en Benton. Dado que Matt iba a sufragar los gastos de la boda además de hacer de padrino, y Shelby había insistido en organizar ella misma el evento, las oportunidades de que ésta le acosara se habían multiplicado exponencialmente. Matt tenía la sensación de toparse con ella en todas partes.

—Hola Erin —contestó Matt con un dejo de reproche. Su hermana sabía que Shelby le asediaba y, l igual que el resto de la familia, junto con la mitad del maldito condado, parecía empeñada en contribuir a que él cayera en la trampa.

—Sólo quería conocer tu opinión antes de encargar las flores —dijo Shelby, sonriendo maliciosamente.

Cuando le alcanzó, Matt se detuvo dócilmente y miró la agenda, que Shelby abrió y agitó casi debajo de sus narices. Matt sabía de qué iba el asunto: Shelby le enseñaba algo, una fotografía, un presupuesto o una lista, y él asentía y decía: «Me parece genial.» Luego Shelby hacía lo que le daba la gana... con el dinero de Matt.

Resultaba caro, pero era más fácil y seguro que discutir.

Pero esta vez la cifra en cuestión era tan elevada que Matt protestó antes de morderse la lengua.

—¿Quince mil dólares? ¿Por unas flores? —Miró a Shelby a los ojos, que lo observaron con una dulzura capaz de derretir al más pintado. Luego Shelby entreabrió los labios. Pestañeó varias veces seguidas. Alarmado, Matt bajó la vista y ojeó de nuevo la lista de precios.

—Ya le dije que era demasiado caro —terció Erin con cierto tono de culpa cuando se reunió con ellos.

Llevaba unos pantalones cortos blancos que, en opinión de Matt mostraban con demasiada generosidad sus piernas bronceadas, y un top de color verde lima ceñido a sus voluminosos pechos. Después de mirarla de arriba abajo con ceño, Matt, pensó que un día de éstos debería de hablarle sobre las ventajas de dejar algo a la imaginación. Al parecer Erin le leyó el pensamiento, porque al mirarlo a los ojos sonrió de nuevo con picardía y empezó a menear el tórax para agitar sus pechos.

Luego Erin hizo un mohín y ambos se enzarzaron en un intenso cambio de opiniones, mientras Matt pensaba en la utilidad de los conventos para señoritas. Por fin, se dio cuenta de lo ridículo de la situación. En algún lugar, pensó Matt, los ángeles debían de estar carcajeándose de que fuera precisamente él quien tuviera que orientar a tres jóvenes extraordinariamente rebeldes hacia la madurez. Debía de ser la broma cósmica del siglo.

—Sí, es mucho dinero —convino Shelby, aferrando a Matt por el codo con dedos sorprendentemente musculosos—. Pero no creo que el florista se haya pasado. Ten en cuenta que además del ramo de la novia, necesitamos unos ramitos de flores para las damas de honor, unas flores para que Collin y sus testigos luzcan en el ojal, flores para decorar la iglesia, unos centros para las mesas del banquete y...

—Lo que tú digas —le interrumpió Matt, agobiado.

Su uniforme era de color caqui, compuesto por un pantalón largo y una camisa de manga corta, y Shelby se aprovechaba de la holgura de la manga para deslizar su mano debajo de ésta y acariciarle el bíceps. Al sentir el suave tacto de su mano cuidada y las uñas meticulosamente pintadas sobre su piel ardiente, Matt recordó que no se había acostado con una mujer desde que había huido del lecho de Shelby a finales de marzo. Sin duda era lo que precisamente ella pretendía.

Antonio cruzó los brazos con aire pensativo.

—Cuando Rose se casó —Rose era la menor de sus dos hijas—, le dije que podía elegir entre las flores o el primer plazo de un coche nuevo. Para que te hagas una idea de lo que costaban las flores.

—¿Y qué eligió? —preguntó Matt no sin cierta curiosidad.

—Las flores. ¡A que es increíble! —Antonio meneó la cabeza al pensar en la frivolidad de las mujeres.

—Creo que deberíamos encargarnos nosotros mismos de las flores —dijo Erin, sonriendo a Matt para darle a entender que sabía dónde estaba la mano de Shelby—. Así reduciríamos el coste a quinientos dólares y obtendríamos prácticamente los mismos resultados.

—Lo que tú digas —respondió Matt de nuevo, ansioso de poner fin a la conversación. Lo único peor que tener que estar informado de cada pequeño detalle de la boda de su hermana era soportar al mismo tiempo el acoso de Shelby. Matt no había reparado en ello mientras salían juntos, pero esa mujer poseía la tenacidad de un bulldog; cuando conseguía clavar los dientes en una presa, no la soltaba.

Había sido un imbécil por dejar que Shelby clavara sus dientes en él.

En ese momento el móvil que Matt llevaba sujeto al cinturón empezó a sonar. Tenía un busca, pero sólo podían acceder a él los empleados de la oficina del sheriff. Muchos de sus amigos, vecinos, parientes y demás residentes del condado optaban por prescindir del trámite y llamarlo a su teléfono particular. Al menos el hecho de tener que contestar le proporcionó una excusa para alejarse de Shelby sin que ésta notara su turbación por acariciarle el brazo. Shelby le miró con manifiesta decepción cuando Matt le apartó discretamente la mano de su brazo.

Por suerte, sólo faltaban tres semanas para la boda de Erin, pensó Matt. Empezaba a sentirse realmente agobiado. Para colmo, aquel absurdo juego del gato y el ratón con Shelby sin decir ni hacer nada que perjudicara la relación de Erin con su nueva familia estaba comenzando a perder eficacia. No era nada divertido ser el ratón.

—Debo irme —dijo Matt después de colgar, procurando disimular su alivio. Miró a Antonio—. La señora Hayden ha vuelto a sacar a su perro a pasear por la comarcal Uno.

Antonio hizo una mueca.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó Erin, mirando a su hermano y a Antonio con expresión perpleja.

—Sólo lleva puestos los zapatos y un sombrero de ala ancha —le aclaró Matt. La señora Hayden tenía unos noventa años y se había vuelto muy desmemoriada. De un tiempo a esta parte se olvidaba de vestirse antes de salir de casa. Ésta era la cuarta vez desde que había empezado a hacer buen tiempo en marzo que recibían una llamada de un conductor escandalizado para informarles de que la anciana estaba paseando desnuda junto a la carretera mientras su perrita shih tzu, tan vieja como ella, tiraba de la correa para husmear entre la hierba.

—¿No puede ocuparse de ello otra persona? —inquirió Shelby con tono irritado, tamborileando con los dedos sobre la tapa de la agenda como si ésta fuera lo más importante del mundo.

—A la anciana le cae bien Matt —dijo Antonio, sonriendo de nuevo. Matt empezaba a sospechar que últimamente la mayoría de las veces que su ayudante sonreía era a expensas de él—. Si cualquiera de nosotros se acerca a ella, lo golpea con su sombrero. Sólo deja que sea Matt quien la acompañe a casa.

Erin rió. Shelby parecía disgustada.

—Hasta luego —dijo Matt, aprovechándose de lo que sin duda era una oportunidad de escapar caída del cielo. Jamás lo habría creído posible, pero mientras se encaminaba parsimoniosamente al coche patrulla se sintió aliviado de que le hubieran notificado que la señora Hayden había vuelto a cometer una torpeza propia de una persona de su avanzada edad. Prefería con mucho vérselas con una nonagenaria desnuda que con una mujer de treinta y tantos hambrienta de amor.

Cuando Antonio subió al coche, Matt alzó la mano para despedirse de su hermana y de su ex novia y salió del aparcamiento.

La cuestión del paradero de Marsha Hughes quedó temporalmente aparcada mientras Matt se dirigía a toda velocidad a salvar al condado de los peligros que representaban las viejecitas chifladas.

4

29 de junio

En esa noche lluviosa Benton aparecía envuelto en un vapor tan denso como el interior de una ducha. Ofrecía un aspecto sombrío y fantasmagórico, como si fuera una mazmorra. Asimismo, según constató Carly Linton cuando se detuvo para recobrar el resuello junto al gigantesco abedul que decoraba el jardín delantero desde tiempos inmemoriales, la pequeña población no estaba tan profundamente dormida como debería estarlo a esas horas de la noche. Al menos una persona seguía despierta, un individuo al que Carly estaba observando en esos momentos, o para ser más precisos una parte del mismo.

«Bonito culo», pensó Carly cuando el musculoso y prieto trasero en cuestión, enfundado en unos ceñidos y gastados vaqueros, apareció en su campo visual. No es que Carly tuviera costumbre de fijarse en los culos de los hombres. Ya no. Desde su divorcio le provocaban más bien ganas de propinarles una patada que de admirarlos. Lo cierto es que si reparó en aquel culo fue sólo de pasada, cuando la luz de su linterna incidió sobre un hombre que retrocedía a cuatro patas a través del minúsculo espacio debajo del porche delantero de la casa de su abuela. Rectificación, la casa ahora era suya. Su abuela había muerto hacía más de tres años y la mansión victoriana dotada de una torreta, que Carly había heredado, había permanecido desde que la señorita Virgie Smith, que la tenía alquilada, se había mudado a una residencia para ancianos hacía dos meses. Por lógica, la casa debía de seguir desocupada. O sea, sin inquilinos, sin que nadie viviera allí, sin que nadie saliera arrastrándose a cuatro patas de debajo del maltrecho porche. Pero no era así, lo que venía a confirmar la mala suerte que Carly había tenido de un tiempo a esta parte.

Carly se paró en seco, iluminando con su linterna el desconcertante culo, y analizó sus opciones.

—¡Joder! ¡No será un ladrón! —murmuró Sandra, deteniéndose junto a ella. Sandra, un metro ochenta de estatura descalza, más de cien kilos confesados (que era como si Carly, que medía un metro sesenta de estatura, confesara pesar cuarenta kilos, lo cual representaba unos cuantos kilos al sur de la verdad), negra y orgullosa de serlo, poseía una imponente presencia física que debería haberlas tranquilizado en aquellas circunstancias. Por desgracia, Carly sabía bien que debajo del imponente aspecto de su empleada, socia y buena amiga se ocultaba el alma de una mujer más bien dulce y cariñosa, que inevitablemente prefería huir a enfrentarse a los problemas.

—En Benton no hay ladrones —susurró Carly, casi dejando caer la linterna al tratar desesperadamente de apagarla antes de que su luz delatara la presencia de ambas. Segundos después de que lo consiguiera, los hombros del individuo aparecieron en la oscuridad debajo del porche, seguidos, como era de prever, por la cabeza.

—¿Entonces quién es? —preguntó Sandra, que no parecía muy convencida. La caja de la mudanza llena de cacharros que había transportado en sus brazos reposaba ahora a sus pies. Carly había estado tan pendiente del hombre que no se había percatado de que Sandra había depositado sus preciados utensilios de cocina sobre la hierba húmeda. El bulto que ella llevaba, menos dócil que los cacharros de cocina, se revolvió indignado en sus brazos. Carly sujetó con fuerza al gigantesco gato, confiando en que no soltara un inoportuno maullido.

—¿Un fontanero? ¿Quizás el jardinero? ¿Cómo diablos voy a saberlo?

La noche era húmeda y sofocante tras la feroz tormenta de verano que acababa de remitir. El aire estaba saturado de un olor a tierra húmeda que Carly asociaba siempre con las noches lluviosas de Georgia. La conversación que ella y Sandra mantenían en voz baja quedaba sofocada por el sonido de las gotas que seguían cayendo e las hojas de los árboles y los aleros de la mansión, junto con el tenue croar de las ranas arbóreas. Detrás de las nubes que se deslizaban por el cielo apareció una diminuta y pálida luna, cuyo resplandor fue suficiente para que Carly distinguiera la alta figura del intruso cuando éste se puso ágilmente en pie.

A pesar de la oscuridad, vio la siniestra silueta de una pistola negra.

—Vale, llamaré al 911. —Sandra hurgó en la enorme bolsa de plástico de color rojo que utilizaba a modo de bolso y sacó su móvil.

—En Benton no disponemos de ese servicio.

—Mierda. —Sandra dejó de pulsar los números, cerró el móvil y miró a Carly con aire de resignación—. ¿Qué tenéis en Benton aparte de mansiones antiguas y espeluznantes y tipos siniestros que se pasean armados con una pistola?

—Tenemos un McDonald’s. Y un Pizza Hut. —Ambos locales habían abierto recientemente sus puertas en Benton y la pequeña cámara de comercio de la ciudad natal de Carly se sentía justamente orgullosa de los mismos.

—Genial. ¿Quieres que llame a uno de ellos? —preguntó Sandra meneando irritada la cabeza—. No quiero comer, idiota, sino que me salven de ese hombre que tiene una pistola. ¿Y si llamo a los bomberos? Salvan a los gatos que quedan atrapados en los árboles.

—Cuando necesitamos ayuda, en Benton llamamos a la policía estatal. O al sheriff.

—¿Número? —Sandra abrió de nuevo el móvil.

—No tengo ni remota idea.

Carly y Sandra comenzaron a retroceder mientras hablaban. Carly se movía con cautela, sorteando las raíces de los árboles, temiendo resbalar con sus zapatillas de deporte sobre el húmedo suelo, sin apartar la vista del presunto malhechor. Éste, que evidentemente no se había percatado de la presencia de ambas jóvenes, estaba de espaldas a ellas, concentrado en el oscuro granero, apenas visible detrás de la casa. El jardín presentaba un aspecto tan descuidado como el resto de la casa; la hierba y los arbustos crecían caóticamente y el suelo estaba cubierto de hojas que habían caído el otoño pasado, lo que hacía que fuera aún más resbaladizo, tanto más cuanto que Carly y Sandra se desplazaban cuesta abajo. Situada en el extremo occidental de la población, a cierta distancia de su vecina más próxima, la Mansión Beadle, como la conocía todo el mundo debido a su primer dueño, ni siquiera contaba con un camino de acceso. El vehículo que habían conducido desde Chicago, un U-Haul de color naranja chillón, estaba aparcado junto a la estrecha carretera asfaltada que discurría en torno a los pies de la colina. Llegar a él sin advertir al intruso de su presencia no era imposible. Montarse en él y alejarse de allí sin que el tipo se percatara era harina de otro costal.

Al cerrarse, el móvil de Sandra emitió un pitido que exasperó a su dueña. El hombre echó a andar hacia la esquina de la casa, como si se dirigiera al granero. Carly guardó la linterna en el bolsillo delantero de sus vaqueros y aferró con fuerza a Hugo, que protestó sonoramente. Pobre gato, no le había gustado nada el viaje, no le había gustado la lluvia y no le gustaba que lo sujetaran por la fuerza. Pero lo que se avecinaba iba a gustarle aún menos. Carly le asió las patas delanteras con la mano izquierda y, con el antebrazo derecho, sobre el que descansaban los ocho kilos de peso del inquieto animal, lo apretó contra su costado como si fuera un balón de fútbol ferozmente disputado por ambos equipos.

Una vez preparada, Carly miró a Sandra.

—No sé tú, pero yo apuesto por largarnos cuanto antes.

—Vale.

Antes de que se volvieran, un sonido inesperado rompió el silencio de la noche. Estridente como una sirena, pareció estallarles en la cara. Ambas mujeres saltaron al unísono. Dadas las circunstancias, aquel ruido resultaba más inoportuno que una nube de encolerizadas avispas. Atónita, Carly se percató de que el sonido provenía de Sandra. O, para ser precisos, del móvil de Sandra.

—¡Apágalo! —Carly trató instintivamente de apoderarse del teléfono mientras Sandra, que miraba el escandaloso chisme tan horrorizada como si éste se hubiera transformado en una serpiente de cascabel, lo abrió y empezó a pulsar botones en un frenético intento de obedecer a su amiga. Pero al extender el brazo Carly tiró el móvil de manos de Sandra, que cayó al suelo. El aparato volvió a emitir otro de sus estridentes sonidos. Y otro. Y otro más. Aterrorizada e incapaz de moverse, Carly no podía hacer otra cosa que contemplarlo con ojos desorbitados.

—¿Quién anda ahí? —La amenazadora pregunta sacó a Carly de su marasmo. El hombre ya no se dirigía hacia la casa. Aunque la oscuridad impedía distinguir su aspecto con nitidez, era evidente que se había vuelto. Carly y Sandra habían descendido al menos una cuarta parte de la cuesta y se hallaban parcialmente ocultas por el empapado follaje, pero aun así el hombre dirigía la mirada hacia ellas (¡maldito móvil!) y movía la mano con que sostenía la pistola. De hecho, estaba apuntándolas.

Carly sintió una opresión en la boca del estómago.

—Mierda —masculló Sandra, resumiendo perfectamente la situación. Ambas mujeres echaron a correr al mismo tiempo hacia el U-Haul.

—¡No os mováis!

La orden no hizo que Carly y Sandra aminoraran el paso. Con el corazón desbocado, sujetando con todas sus fuerzas a Hugo, que no paraba de revolverse, Carly siguió corriendo. Sandra, moviendo los brazos y las piernas como pistones, vestida con unas mallas negras y una gigantesca camiseta que la hacían parecer una mancha confusa que descendía la cuesta como una exhalación, pasó junto a Carly, colocándose en cabeza.

¿Quién lo hubiera dicho? Por un instante Carly se asombró de que Sandra, habitualmente apática, fuera capaz de moverse a esa velocidad. De inmediato apartó ese pensamiento y se concentró en cuerpo y alma en salvar su pellejo y a su desagradecido gato. Dicho de otro modo, sujetó a Hugo con tal fuerza que parecía como si fuera a asfixiarlo, haciendo que el animal se rebelara y tratara de arañarla. Luego agachó la cabeza y corrió aún más deprisa.

¿Las seguía el extraño? Mientras continuaba avanzando, agachándose para no golpearse con las ramas y resbalando sobre el musgo, Carly se estremeció ante esa perspectiva. Peor aún, ¿permanecía quieto, afinando la puntería antes de disparar contra una de ellas por la espalda? Teniendo en cuenta el rumbo que había tomado últimamente su vida, Carly estaba convencida de que sería ella.

—¡Eh, alto!

Ni hablar. Boqueando, Carly no se detuvo. El corazón le latía como si fuera a salírsele del pecho. La sangre le golpeaba en las sienes. El grito había sonado más próximo, ¿o no? ¿Dónde estaba ese tipo? ¿Eran sus pasos lo que oía Carly tras ella ahora que el puto móvil había dejado por fin de sonar? ¿O era el sonido de su pulso?

No pudo evitar mirar atrás pero no vio más que la impenetrable oscuridad de la noche. Entonces Carly tropezó con la raíz de un árbol. Hacía rato que notaba que la linterna bailaba dentro de su bolsillo y al tropezar ésta cayó a sus pies. La linterna rodó por el suelo, Carly la pisó y de pronto empezó a tambalearse como un cerdo sobre el hielo. Hugo, aprovechándose miserablemente de la situación, apoyó sus patas traseras contra el costado de Carly y saltó de sus brazos, por lo que la mujer perdió aún más el equilibrio. Por más que ésta trató de agarrar al gato, no lo consiguió. Meneando su vistosa cola con aire triunfal, el animal se alejó presurosamente.

—¡Ay!

Moviendo los brazos como aspas de molino para no caer al tiempo que llamaba a Hugo, Carly no le oyó acercarse. Algo la golpeó con fuerza en la parte posterior de la cabeza. Al caer de bruces sobre la tierra húmeda a los pies de un bosquecillo de robles de Virginia, Carly comprendió que alguien la había derribado al suelo.

Era el tipo de la pistola. Sujetándola por las caderas, éste le propinó un cabezazo en la espalda, inmovilizándola contra el suelo con el peso de su fornido cuerpo.

Carly gritó. Mejor dicho, emitió un quejido, porque en aquel momento era incapaz de insuflar el suficiente aire a sus aplastados pulmones como para gritar. Puesto que no podía huir, instintivamente decidió luchar. Espoleada por el torrente de adrenalina que circulaba por sus venas, Carly se volvió con tal violencia que casi consiguió quitarse de encima a su agresor. El tipo, una sombra jadeante y carente de rasgos que se ocultaba en la oscuridad debajo de los árboles, la agarró de nuevo antes de que Carly pudiera escapar. Sujetándola con una mano por la cinturilla de sus vaqueros, tiró violentamente de ella. Por fortuna el botó metálico resistió; los vaqueros, que le quedaban apretados (Carly jamás imaginó que se alegraría de haber engordado tres kilos debido al estrés del divorcio), aguantaron el tirón. Pero Carly no. Su cuerpo se deslizó unos centímetros en la dirección equivocada, y de pronto comprobó que la cabeza de su agresor estaba a la altura de la ingle. Sintió su mano, caliente y áspera, deslizarse sobre la piel desnuda de su vientre. El terror hizo presa en ella, no hacía falta ser un genio para adivinar lo que ese tipo se proponía.

—¡No, no, no! —vociferó Carly frenética, golpeándole la cabeza y los hombros con los puños, clavándole las rodillas en el pecho y hundiendo los talones en la tierra ablandada por la lluvia. Había soportado mucho durante los últimos meses, pero esto era excesivo. Tenía que escapar, escapar, escapar... —¡Suéltame! ¡Suéltame! ¡Socorro! ¡Sandra! ¡Que alguien me ayude!

El volumen de sus entrecortados gritos habría hecho palidecer a un ratón acorralado, pensó Carly desesperada. El tipo dijo algo con un tono áspero y gutural, pero Carly estaba tan asustada que no pudo comprender lo que decía. El corazón le latía con tal violencia que parecía el batería de Ozzy Osbourne. Tenía la garganta seca como una galleta de gato. Sintió un sabor a papel de aluminio, el sabor del terror. Estaba a punto de ser violada, asesinada, probablemente ambas cosas al mismo tiempo, y ni siquiera se sorprendía de ello. Durante los dos últimos años su vida había sido una mierda, y cada vez que había pensado que las cosas no podían empeorar, caía en un pozo aún más profundo y apestoso. Pero esto... esto era el colmo. La gota que desborda el vaso. Dios o el destino, o quienquiera que dirigiera este circo desde arriba, quedaba advertido: Carly Linton estaba furiosa y se negaba a seguir soportando esta situación.

Haciendo acopio de sus últimas reservas de energía y determinación, Carly recurrió a su Mike Tyson interior, se contorsionó y se lanzó sobre su agresor con la intención de morderle la oreja. Éste logró zafarse y Carly recibió un cabezazo en la nariz. La mujer cayó hacia atrás, los ojos húmedos debido al dolor, pero siguió peleando. El suelo resbaladizo le favorecía a ella y le perjudicaba a él. Agitándose como un gusano ensartado en un anzuelo, asestando patadas a su agresor, utilizando el fortuito contacto de su pie contra el estómago de éste para tomar impulso, Carly logró por fin liberarse y retrocedió arrastrándose frenéticamente boca arriba. El tipo se precipitó sobre ella, sujetándola por las rodillas. Al verse atrapada de nuevo, Carly gritó con todas sus fuerzas (al fin sus pulmones volvían a funcionar a pleno rendimiento) y, tras obligarle a soltarle una pierna, le asestó una patada en la cabeza.

—¡Joder! —bramó el tipo, alzando la cabeza y sacudiéndola.

Antes de que Carly pudiera reaccionar, volvió a lanzarse sobre ella, inmovilizándola. El violento impacto dejó a Carly sin aliento, como una rueda pinchada. De bruces en el suelo y boqueando, Carly trató de arquear el cuerpo en un ridículo intento de quitarse de encima a su agresor. Éste, tendido sobre ella con todo su peso, impedía que se moviera. Carly tenía la mano derecha atrapada entre los cuerpos de ambos, o sea inutilizada.

Mientras luchaba por liberarla, Carly abandonó la modalidad de Mike el Forzudo a favor de la Mujer Pantera y atacó al desconocido con la mano que tenía libre, doblando los dedos, dispuesta a clavarle las uñas. No iba a rendirse ante ese animal de forma dócil y sumisa.

—Si me arañas, lamentarás haber nacido —le advirtió el tipo con tono amenazador, sujetándole la muñeca que Carly había alzado y obligándola a apoyarla en el suelo, para inmovilizarla. Aun así, Carly se negaba a rendirse. Utilizando el pulgar y el índice de la mano que tenía atrapada, consiguió pellizcar a su agresor en el torso. El tipo aulló de dolor y trató de agarrar la mano de Carly que estaba presa entre ambos. Resistiéndose, ella se revolvió y gritó de nuevo en las mismas narices de su agresor.

La pelea les había llevado desde las sombras del bosque a una explanada. El resplandor de la luna iluminó el rostro del individuo, y en el preciso momento en que torció el gesto al sentir el aliento que Carly le lanzó a la cara al gritar como una posesa, ésta consiguió ver sus rasgos por primera vez. Estupefacta, Carly abrió los ojos desorbitadamente y se quedó inmóvil. Atrapada bajo unos ochenta kilos de peso, Carly sintió que la abandonaban las fuerzas y la invadió una intensa sensación de alivio.

—¿Qué diablos te propones, Matt Converse? —inquirió furiosa.

Matt se quedó atónito. La miró a los ojos con ceño.

—¿Carly? —preguntó incrédulo.

—Sí, soy Carly —respondió con acritud. Mientras trataba de recuperar el resuello, los recuerdos de la última vez en que había permanecido tendida debajo de Matt le resultaron tan gratos como un cheque sin fondos.

—¡Joder, te han crecido las tetas!

Matt apoyó la mano sobre la parte superior de su pecho derecho. Carly sintió que Matt flexionaba los dedos mientras los deslizaba sobre la curva de su seno. Le apartó la mano bruscamente, pero Matt había conseguido manosearle una teta. La última vez que le había acariciado el pecho éste apenas llenaba una copa de la talla A. ahora Carly había alcanzado una espléndida y generosa copa C gracias a años de ejercicios, cremas, vida sana y... unos cinco mil dólares de implantes mamarios. Cosa que por supuesto no iba a confesarle.

—Sí, bueno, es normal tener tetas. —Carly miró furiosa a Matt. Por suerte para Matt, había retirado la mano de entre sus pechos. De lo contrario, Carly le hubiera arreado un contundente bofetón. Le debía un bofetón. Se lo debía por doce años. Se moría de ganas de saldar esa deuda.

—Y llevas el pelo rubio —comentó Matt, un tanto sorprendido. Contempló la melena de Carly, larga hasta los hombros, lacia como una escoba, de un elegante tono platino con reflejos. Su estado natural era rizada y de color castaño.

—También es normal llevar el pelo rubio. ¿Quieres hacer el favor de levantarte de una vez? Deduzco que ya no vas a violarme, dado que nos conocemos.

—¿Violarte? —replicó Matt con tono despectivo—. ¿Bromeas? ¿Eso es lo que pensaste?

—No sé por qué, pero cuando un tío me ataca en la oscuridad y empieza a sobarme, una de las posibilidades que se me ocurren es que va a violarme.

Las palabras de Carly estaban cargadas de sarcasmo. Matt esbozó una sonrisa e inquirió:

—Pero ¿eres tú, Ricitos?

Matt, que no parecía tener prisa por moverse, se incorporó sobre los codos mientras el mote que había impuesto a Carly años atrás evocó en ésta recuerdo que prefería olvidar. Tumbado aún sobre ella, inmovilizándola contra el suelo, Matt llevó a cabo un rápido inventario de todos sus rasgos. Carly pensó con rabia que toda belleza de la que podría haber presumido en unas circunstancias más favorables había quedado destruida por una desafortunada combinación del clima, la hora intempestiva, la cantidad de horas que llevaba conduciendo y la persistente depresión que le causaba la destrucción de su vida, que ella había erigido con esmero. Puesto que había estado conduciendo, se había lavado la cara con agua y jabón líquido en el lavabo de la última gasolinera en la que habían parado con el fin de despejarse, lo que significaba que no le quedaban defensas. Así pues, Matt veía su cara tal como seguramente la recordaba: los mismos ojos azules, la misma nariz respingona, cubierta de pecas y reluciente, la misma boca excesivamente ancha y desnuda salvo por un poco de carmín. Su cara, desprovista de unos toques de colorete para perfilarla, era más redonda que ovalada, llevaba las cejas descuidadas y, en una absoluta antítesis de la mujer en que se había convertido en los últimos doce años, en su rostro no quedaba rastro de una crema hidratante que se interpusiera entre Matt y la verdad desnuda. Esta circunstancia no contribuyó precisamente a que Carly se sintiera mejor dispuesta hacia Matt, sino todo lo contrario, cuando ambos se miraron de nuevo a los ojos, Carly hizo una mueca de disgusto, mientras que Matt sonrió.

—Has cambiado, pequeña. Y no sólo debido a las tetas y al pelo. Hace años eras una chica dulce.

El tono burlón de Matt volvió a enfurecer a Carly. Puede que él hubiera olvidado el capítulo más reciente en la historia de su relación, pero ella no.

—Hace años, yo era muchas cosas, entre ellas estúpida. Muy, muy estúpida. Ahora haz el favor de...

Carly no terminó la frase. La interrumpió una sartén con el fondo de cobre que salió disparada de la oscuridad como un murciélago desorientado y descargó un golpe contundente en la parte posterior de la cabeza de Matt.

5

—¡Joder! —gritó Matt, llevándose las manos a la cabeza y rodando por el suelo.

—¡Huye, Carly! —Sandra, empuñando de nuevo la sartén, brincaba en la oscuridad como si alguien hubiera vertido carbones encendidos en sus zapatos—. No te muevas o volveré a golpearte —le advirtió con tono amenazador cuando Matt trató de incorporarse—. Te aseguro que volveré a golpearte.

—¡No, Sandra! —exclamó Carly mientras Matt, profiriendo una sarta de improperios y protegiéndose la cabeza con las manos, se incorporó junto a ella. De no haber logrado zafarse a tiempo, habría recibido otro sartenazo. El fondo de cobre de la sartén pasó a escasos centímetros de su hombro—. Es un amigo.

Sin embargo, «amigo» no era la palabra que definía el papel que Matt había desempeñado en la vida de Carly. Y menos aún describía los sentimientos que ésta sentía hacia él en esos momentos. La niña solitaria que había considerado su héroe a aquel niño tres años mayor que ella, hacía tiempo que había dejado de existir. Se había hecho mujer, descubriendo, muy a su pesar, que el joven atractivo de pelo negro por el que había sentido adoración no era más que otro de una larga lista de tipos despreciables.

—¿Qué? —preguntó Sandra, vacilando unos instantes, dispuesta a utilizar de nuevo su arma.

Matt se atrevió por fin a alzar la vista y arrebató la sartén de manos de Sandra, al tiempo que lanzaba una maldición.

—¡Dios mío! —dijo Sandra, retrocediendo.

—No pasa nada. —Carly se apresuró a levantarse. Se sentía un poco mareada debido a la pelea y tenía la espalda mojada hasta las rodillas, pero al mirar a Matt, sentado en el suelo junto a la sartén, explorando cautelosamente con los dedos su cráneo, sonrió—. Es estúpido pero inofensivo. Sandra, te presento a Matt Converse. Matt, ésta es Sandra Kaminski.

—Encantada de conocerte —dijo Sandra, mirando a Matt con nerviosismo.

Matt levantó la vista sin dejar de palparse la cabeza, notando que empezaba a salirle un buen chichón. Al ver la expresión de su rostro, Carly sonrió satisfecha, advirtiendo que estaba encantada de que tuviera un chichón.

—Me gustaría poder decir lo mismo —replicó Matt secamente, retirando la mano de su cabeza. Se levantó, sin soltar la sartén, e hizo una mueca de dolor—. Te aconsejo que no vayas arreando sartenazos a la gente. Podrías tener problemas serios.

—Lo siento —respondió Sandra tímidamente, manteniendo una distancia prudencial entre ambos.

Carly intervino con manifiesto alborozo.

—Sandra pensó que me estaba salvando de un violador, un asesino o algo por el estilo. Fue muy valiente al golpearte en la cabeza. Gracias, Sandra.

—De nada —respondió Sandra mas animada.

Matt se volvió hacia Carly, que le miró sonriendo como un gato que se relame de placer.

—¿Te parece cómico? —le preguntó Matt.

—Digamos que bien merecido.

—¿Ah, sí?

Matt la observó unos momentos en silencio. Estaba muy oscuro para que Carly descifrara la expresión de sus ojos, pero no era difícil adivinar lo que estaba pensando: lo mismo que ella. La tensión aumentó entre ellos al recordar los dos la última vez que habían estado juntos. Ella era una joven tímida, con escasa vida social, había ocurrido la noche del baile de graduación de Carly, y Matt, el apuesto muchacho de veintiún años con fama de pendenciero por el que suspiraban las otras chicas, más populares que Carly, había sido su cita. Aquella noche gloriosa Carly había perdido su virginidad pero no su corazón, pues hacía años que pertenecía a Matt. Carly apenas había vuelto a hablar con él desde entonces. El muy hijo de perra.

—¿Me equivoco, o detecto cierta hostilidad por tu parte?

—¿Eso crees? —Hostilidad no era la palabra adecuada. Carly empezaba a sentir hacia Matt un antagonismo que le producía un hormigueo en la piel. Después de que se hubiera entregado a Matt aquel doloroso verano, éste la había evitado como si Carly tuviera una enfermedad contagiosa. Las pocas veces que le había visto había sido de lejos, como cuando Bigfoot avistaba al enemigo. Durante mucho tiempo, años atrás, Matt había ido a verla casi a diario, pues trabajaba para la abuela de Carly, y le gastaba bromas, le aconsejaba y la trataba como si fuera su hermana menor, pero luego, después de que la pasión nada secreta que Carly sentía por él hallara su última expresión en el asiento posterior del destartalado Chevrolet Impala de Matt, éste la había dejado tirada como si fuera una manzana podrida. Matt le había destrozado el corazón, le había destruido su autoestima y le había mostrado por primera vez la auténtica naturaleza del macho: todos, sin excepción, eran unos capullos.

—¡Vaya, Ricitos, han pasado doce años! ¿Nadie te ha dicho nunca que debemos perdonar y olvidar?

El mote fue lo que la confundió. Carly esbozó una sonrisa tan radiante como falsa.

—Oye, vete al infierno —le espetó.

Matt pestañeó y meneó la cabeza. Luego se echó a reír.

—Tu abuela debe de estar revolviéndose en su tumba. No sé la de veces que le oí decir: «No me importa lo que hagan las otras jóvenes, yo te educo para que seas una señora.» La verdad es que perdí la cuenta. Y tú no haces más que decepcionarla.

Carly apretó los puños con gesto de impotencia.

—Repito, vete al infierno.

—¿No dijiste que era un amigo? —preguntó Sandra, perpleja, mirándolos.

—Mentí —replicó Carly, volviéndose hacia su amiga.

Matt emitió un gruñido que podía significar cualquier cosa. Carly volvió a mirarle. Por un momento ambos cruzaron miradas furibundas. Luego Matt se encogió de hombros.

—Vale. Allá tú. Si quieres seguir guardándome rencor por algo que ocurrió hace doce años, me tiene sin cuidado. En cualquier caso, ¿qué hacías aquí?

—Esta casa ahora es mía. ¿Por qué no iba a estar aquí? En realidad la pregunta es: ¿qué hacías tú aquí? No me digas que ahora duermes debajo de porches.

Las últimas palabras, pronunciadas con el tono más despectivo que era capaz de emplear Carly, eran un golpe bajo y ella lo sabía. Aludía a las penurias económicas que había padecido Matt de niño. Éste, junto con su madre y sus tres hermanas menores, se mudaba con asombrosa frecuencia de un camping para caravanas a un apartamento alquilado y de éste a una casa alquilada, dependiendo de que hubieran conseguido reunir el dinero suficiente para pagar el alquiler del primer mes. Cuando Matt tuvo edad suficiente para trabajar —a los once años había cortado el césped y arrancado los hierbajos del jardín de su abuela el verano en que Carly le había conocido—, las cosas mejoraron y la familia logró pasar un par de años en la misma modesta casa, en la cual, por lo que sabía Carly, seguían viviendo. Matt siempre se había mostrado susceptible sobre el tema de la pobreza de su familia, y Carly siempre había procurado no ofender su sensible orgullo masculino. Sin embargo, él no había mostrado más tarde la misma consideración hacia el sensible corazón femenino de Carly. Esas relaciones unilaterales constituían la historia de su vida, y Carly estaba hasta las narices de ello. Los tiempos de Carly la «felpudo» habían terminado para siempre. Acababa de iniciarse un nuevo capítulo en su vida.

Llámenla Carly Linton: se acabó la Buena Chica. O chica a secas. O como quieran llamarlo. El caso era que Carly estaba harta de ser amable. De todo cuanto había aprendido en la vida, esto era lo más importante: las chicas amables se llevan un chasco tras otro.

Matt la miró con recelo. Conocía bien su ingenio verbal. Siempre había podido adivinar lo que pensaba Carly.

—Me llamaron para decirme que había una persona merodeando en torno a la casa de tu abuela y vine a investigar.

Por un momento Carly se limitó a mirarle fijamente, preguntándose si había oído bien. El Matt Converse que conocía había sido un pendenciero aficionado a las juergas y las motos de alta cilindrada, encabezando la lista de hijos nativos de la ciudad que tenían más probabilidades de acabar en el corredor de la muerte. Producto de la unión de una madre mexicana (una mujer menuda pero con un genio de mil demonios) y un trabajador itinerante, alto, rubio e increíblemente guapo, que había entrado y salido de la vida de ésta según se le antojara, Matt había sido una persona conflictiva casi desde su nacimiento. Su aspecto, una combinación del colorido hispánico de su madre y la estatura y buena facha de su padre, causaba estragos, llamando la atención desde que era niño. Consciente de la mala opinión que tenían de él sus conciudadanos y dispuesto a no defraudarlos de niño y a seguir comportándose como un cretino de adolescente y de joven adulto, Matt había conseguido labrarse una fama muy poco recomendable. El hecho de que fuera un trabajador serio y responsable, un buen hijo y hermano y un amigo leal para Carly y algunas otras personas, sólo era conocido por un reducido grupo de gente. El resto de la población sólo había tenido en cuenta su carácter pendenciero, tratándolo con recelo y aprensión.

—¿Me tomas el pelo?

—No.

Carly le miró de arriba abajo. Estaba oscuro, pero no tanto como para impedirle distinguir que, aparte de unos vaqueros, sólo llevaba una sencilla camiseta blanca y unas zapatillas de deporte. También reparó en su aspecto, que había cambiado un poco. Quizá llevaba el pelo más corto y había crecido unos centímetros, pero fundamentalmente seguía siendo el mismo Matt, demasiado guapo para su propio bien. Aunque eso a Carly ya no le importaba. Después de lo ocurrido aquella noche de pasión en el asiento trasero de su coche, Carly había quedado vacunada para siempre contra su atractivo físico.

—No llevas uniforme. —No es que pensara que Matt mentía, pero...

Matt la miró entornando los ojos.

—Es más de medianoche, por si no lo habías notado. No estoy de servicio. La señora Naylor, o sea tu vecina más cercana, me llamó a mi casa. —Matt sacó del bolsillo trasero una cartera y la abrió—. ¿Quieres que te enseñe mi placa?

Su tono indicaba que no mentía, pero Carly quiso asegurarse. Efectivamente, Matt le mostró su placa reluciente, plateada y oficial. ¡Increíble! Carly alzó la vista y ambos se miraron a los ojos.

De pronto Carly soltó una carcajada despectiva.

—¡Es para partirse de risa!

Matt volvió a guardar la placa en la cartera y apretó los labios.

—Sí, tanto como lo de tus nuevas tetas y tu pelo rubio. En cualquier caso, eché un vistazo alrededor de la casa pero no vi nada. Si no consigo dar con el presunto malhechor y tú te topas con él, siempre puedes pedirle a tu amiga que lo mantenga a raya con la sartén mientras me telefoneas. —Matt le dio a Sandra la sartén y se volvió como si se dispusiera a marcharse, pero antes añadió—: A propósito, en la casa no hay luz. Ha caído un poste en la carretera a pocos metros de aquí.

El tono de Matt indicó a Carly que había gozado dándole esa noticia.

—Eh, espera un momento. No irás a largarte y dejarnos aquí solas —protestó Sandra, alarmada, cuando Matt empezó a alejarse. Carly miró a Sandra. Aunque hubiera sabido que un anémico conde Drácula las estaba esperando en la casa, hubiera preferido que la hirvieran en aceite que pedir a Matt que no se fuera. Sandra se volvió hacia Carly y dijo tratando de convencerla—: Creo que deberíamos ir a un hotel y volver por la mañana. No me gustan las mansiones antiguas llenas de merodeadores y sin luz eléctrica. Y menos en plena noche.

—En Benton no hay ningún hotel, ¿recuerdas? —respondió Carly entre dientes mientras Matt se detenía y se volvía. Estaba claro que en la guerra que se libraba en su interior entre la inclinación personal y el deber profesional, éste último había ganado por los pelos.

A Carly tampoco le entusiasmaba entrar en la casa en esas circunstancias, pero no tenía más remedio. La ausencia de un hotel en Benton era precisamente lo que las había llevado a idear un proyecto empresarial, consistente en transformar la casa de la abuela de Carly en un hostal con derecho a desayuno. Ubicado cerca de lo que se consideraba en círculos turísticos como una zona prebélica, Benton constituía una comunidad pujante formada por unos cuatro mil habitantes, que comenzaba a adquirir identidad como centro artesanal y de antigüedades de calidad. Elegantes boutiques proliferaban como hongos en el área comercial. Los alrededores ofrecían magníficas oportunidades de practicar la pesca y el golf: la nueva planta de Honda, situada a menos de veinte kilómetros al sur, atraía a visitantes y Savannah estaba a poco más de una hora en coche. Antiguamente había habido un destartalado motel cerca de la salida de la autopista, pero había dejado de funcionar hacía varios años. Gracias a la reciente inauguración de McDonald’s y Pizza Hut, que Carly consideraba una prueba de la viabilidad de su plan, Benton ostentaba ahora una modesta selección de restaurantes, pero no existía ningún lugar donde pudiera pernoctar un visitante. El hostal que Sandra y ella se proponían abrir subsanaría ese fallo.

—Sí —respondió Sandra con tono quejumbroso, estrechando la sartén contra su pecho como si fuera su peluche favorito—. Ya lo sabía.

—De modo que o entramos en la casa o nos tiramos otra hora de carretera en el U-Haul —dijo Carly con expresión inexorable—. No sé tú, pero yo me niego a conducir durante otra hora y a dormir en el coche. El aire acondicionado se averió cuando atravesamos el límite estatal de Georgia, ¿te acuerdas? Y sólo hay un asiento. Estaremos más cómodas en la casa. Al menos dispondremos de camas. Además, la electricidad no tardará en volver y si hay alguien merodeando por los alrededores, seguramente serán unos adolescentes buscando un lugar donde cometer alguna trastada o un borracho en busca de un sitio donde dormir la mona. No hay otra clase de merodeadores en Benton.

—Vale —contestó Sandra, vacilante.

Exasperada, Carly miró a Matt. Lo menos que podía hacer era confirmar sus palabras.

—¿Habéis venido en un U-Haul? —Lejos de apoyar a Carly, Matt ni siquiera parecía haberla escuchado. Miraba la carretera a los pies de la cuesta. Carly hizo lo propio y distinguió la voluminosa furgoneta de color naranja a través del espeso follaje. Entonces se volvió hacia Carly sin esperar una respuesta y preguntó—: ¿Vas a instalarte en la casa o a llevarte los muebles?

—A instalarme.

Eso era cuanto Matt necesitaba saber. Carly no estaba dispuesta a explicarle sus planes. Su vida no le incumbía.

—Vamos a abrir un hostal con derecho a desayuno —intervino Sandra. Carly le lanzó una mirada fulminante que al parecer Sandra no captó, porque siguió como si tal cosa—. Lo llamaremos el Hostal de la Mansión Beadle.

—¿Vosotras dos? —preguntó Matt, mirando a Carly—. ¿Y tu acaudalado marido abogado? ¿Lo has dejado en Chicago?

De modo que Matt sabía dónde había vivido e incluso que estaba casada con un abogado llamado John. A Carly le fastidió sentir un cosquilleo en la boca del estómago. Debía de ser algo residual, aquel cabrón ya no le importaba.

—Me divorcié —contestó secamente.

—¿De veras?

—Sí —respondió Carly con tono airado, como dándole a entender que se metiera en sus asuntos.

Matt se cruzó de brazos y la observó fijamente.

—¿Sabes, Ricitos? Desde que te fuiste has adoptado una actitud pasota que no te favorece nada. Deberías cambiarla.

—Muérete —replicó Carly—. Y lárgate de aquí. No necesitamos tu ayuda. Si lo que te gusta ahora es jugar al sheriff, ve a jugar a otro sitio. No me impresionas.

Carly echó a andar hacia la casa al tiempo que llamaba a Hugo.

—Vale, nena, lo que tú digas. —Matt se volvió tan bruscamente como ella y se alejó a grandes zancadas en dirección opuesta.

—Mierda —dijo Sandra.

Carly vio por el rabillo el ojo que Sandra los observaba a medida que la distancia entre ambos aumentaba. Tras vacilar un instante, Sandra echó a correr hacia Carly. Ésta sintió que la tensión de sus hombros se relajaba un poco. Por un momento no supo con certeza a qué contendiente seguiría Sandra.

Lo cierto era que no le apetecía nada entrar sola en la casa.

—¿Por qué le has dicho eso? —preguntó Sandra con voz lastimera cuando la alcanzó.

Carly la miró de soslayo.

—Porque es un cretino. Un asqueroso, un deshecho humano. ¡Hugo! ¡Ven, gatito!

El hecho de que Carly ni siquiera se hubiera preocupado de buscar al gato demostraba el estado emocional en que se hallaba. Hugo no respondió. Era otra de las cosas que consideraba indignas para un gato como él.

—Pero es el sheriff. Tiene una pistola. Y la casa de tu abuela me produce escalofríos. ¿Te habría costado mucho dejar que nos acompañara para cerciorarse de que no hay nadie acechando dentro de la casa?

—Sí —respondió Carly—. ¡Hugo!

—¿Qué haremos si nos topamos con el presunto malhechor?

Carly casi rechinó los dientes.

—Ya te lo he dicho, en Benton no hay malhechores. Al menos, no peligrosos. Esto es Benton, una población pequeña, no Chicago.

Sandra dio un respiro.

—Espero no tener que recordarte estas palabras.

—Si tienes miedo, ¿por qué me has seguido? Pudiste haber bajado la cuesta con Matt y haber esperado sentada en el U-Haul. O haberle acompañado. Estoy segura de que te habría llevado adonde hubieras querido, entre otras cosas para contrariarme.

—Ya lo pensé —respondió Sandra con inocencia, admitiendo que se había planteado traicionar a su amiga—. Pero hay un problema.

—¿Cuál?

—Tengo que hacer pis.

Carly entornó los ojos con aire de resignación. Al viajar con Sandra había descubierto algunas cosas sobre ella que no sabía o que había preferido no saber. Como el hecho de que siempre tenía ganas de orinar. Lógicamente, como dueña del restaurante Treehouse, donde Sandra había trabajado de cocinera, Carly no había controlado las veces que su genial cocinera iba al cuarto de baño. Sandra tenía que orinar aproximadamente cada quince minutos, y si no se habían detenido en una gasolinera entre Chicago y Benton, fue sólo porque no la había visto.

—Válgame Dios. Debes de tener una vejiga del tamaño de una nuez. ¡Hugo!

—¿Sabes qué te digo? Empiezas a recordarme a mi ex marido.

Genial. Sólo faltaba que Sandra se hiciera la ofendida. Carly alzó la mirada hacia el cielo.

—Vale, perdóname. Hay un lavabo junto al vestíbulo de a casa. En cuanto haya abierto la puerta, puedes entrar en él.

Se estaban acercando a la casa. Carly vio la caja de utensilios de cocina que Sandra había dejado caer hacía un rato.

—Ya los recogeré yo —dijo—. ¿Ves tu móvil por alguna parte?

—No. También he perdido el bolso. —Sandra, que había echado a andar detrás de Carly con expresión preocupada, se volvió y dirigió la mirada hacia el sendero por el que habían venido.

—Ya lo encontraremos todo mañana —dijo Carly. No estaba dispuesta a emprender una expedición de busca y captura después de lo ocurrido. Tenía los nervios de punta, estaba de malhumor, había perdido a su gato y se sentía exhausta.

—Está bien. —Al parecer Sandra se sentía igual. Aparte de lanzar un par de inútiles patadas a la hierba húmeda, apenas se esforzó en buscar sus pertenencias—. Esos estúpidos teléfonos nunca suenan cuando quieres que suenen.

—Es verdad.

Tras registrar el área sin resultado, Carly pensó con tristeza en la linterna que había perdido. Podía dedicarse a buscarla, pero teniendo en cuenta que había rodado por el suelo y lo oscuro que estaba todo, las probabilidades de éxito eran remotas. Por otra parte, Carly conocía el interior de la casa de su abuela como la palma de su mano. En cuanto entraran, dispondrían de luz al cabo de unos cinco minutos. Comoquiera que las averías eléctricas no eran un problema infrecuente en esta zona rural de Georgia, su abuela guardaba siempre unas velas y unas cerillas en la enorme alacena que había en el comedor. Sería ridículo dejarse intimidar por una insignificancia como la falta de corriente eléctrica después de haber conducido hasta aquí. Además, había empezado a lloviznar y estaban más cerca de la casa que del U-Haul. Lo único que faltaba para que la noche fuera redonda, pensó Carly, era que un chaparrón de los que suelen caer en Georgia en verano la dejara calada hasta los huesos.

Y si por casualidad Matt andaba todavía por ahí, Carly no estaba dispuesta a bajarse del burro y darle la satisfacción de reírse de ella.

No tenía por qué temer entrar en la casa que ahora era suya simplemente porque Matt les hubiera dicho que había un ladrón merodeando por los alrededores, fueran más de las doce de la noche y todo estuviera oscuro como boca de lobo.

Una gruesa gota de agua aterrizó sobre su nariz. Carly alzó la vista y torció el gesto. Ya era oficial: la noche sería completa. Definitivamente, unas gotas de lluvia caían sobre su cabeza. Si no entraba pronto en casa, su pelo, que tanto le había costado alisarse, se rizaría y recuperaría su estado natural. Hasta que Carly había aprendido el complicado arte de utilizar un gel para alisar el pelo junto con el secador, había sido víctima de unos gruesos rizos que le hacían parecer una versión flaca y mucho menos mona de Shirley Temple, de ahí que Matt la llamara Ricitos. Carly había odiado ese mote en sí mismo, pero había adorado al chico que se lo había puesto y, por consiguiente, lo había aceptado sin rechistar. Matt lo había utilizado de modo afectuoso durante toda la infancia y adolescencia de Carly para tomarle el pelo, y ella, que estaba hambrienta de cariño, lo había estrechado contra sus inexistentes pechos para mostrarle que lo consideraba una persona especial.

Matt la había llamado Ricitos la noche del baile de graduación, antes de que se besaran por primera vez y Carly se derritiera y convirtiera en un trémulo manojo de hormonas enamoradas entre sus brazos. Había vuelto a llamarla de esa forma la mañana siguiente del baile de graduación, al acompañarla hasta la puerta de casa de la abuela de Carly cuando el sol asomaba por el horizonte.

«Hasta luego, Ricitos», le había dicho Matt, tomándole la cara entre sus manos delgadas y depositando un beso apresurado pero increíblemente tierno en sus labios.

Carly había adivinado todo tipo de promesas en ese beso. No obstante, consciente de que su abuela se levantaba con las gallinas y que en esos momentos podía estar encaminándose hacia el porche con paso militar, enfundada en su bata, para despachar a Matt, Carly se había limitado a sonreírle.

«Buenas noches, Matt», le había dicho volviéndose y entrando en la casa.

Radiante. Enamorada. Convencida de que Matt era su hombre, su media naranja, destinado a permanecer junto a ella el resto de su vida.

El muy asqueroso hijo de perra.

Furiosa al recordar ese episodio, Carly trató de apartarlo de su mente y echó a andar de nuevo, apretando el paso, mirando debajo de los arbustos, en las copas de los árboles y entre las flores empapadas de lluvia. No creía que Hugo, su única y mimada mascota, se hubiera alejado. Aunque si se perdía, lo tendría merecido. Carly todavía sentía la huella de sus garras en el costado.

—¡Hugo! ¡Joder, ven enseguida! Si crees que voy a pasarme toda la noche buscándote, estás muy equivocado.

—Puede que yo tenga que ir a mear cada dos por tres, pero no digo palabrotas para llamar a mi gato —comentó Sandra, reuniéndose con su amiga—. De todos modos, ahí está.

Carly dirigió la mirada hacia el lugar que señalaba Sandra y vio a Hugo sentado tranquilamente en el porche, al abrigo de la lluvia. El pelo blanco le hacía fácilmente reconocible. Carly exhaló un suspiro de alivio. Perder a Hugo habría sido demasiado. Nada preocupado por haber perdido a su ama, se estaba acicalando con calma, lo cual, junto con dormir y comer, eran sus principales actividades durante la mayor parte del día. Al igual que las personas, los gatos de pelo blanco requerían un alto grado de mantenimiento.

—Vamos —dijo Carly con voz cansina, y subió los escalones de la entrada.

El porche, adornado con unas recargadas molduras desconchadas y sostenido por media docena de esbeltas columnas, abarcaba toda la fachada de la casa. Hugo se desperezó tranquilamente y se levantó para saludar a su ama. Ésta lo miró enojada y pasó de largo. Seguida por Hugo y Sandra, Carly dejó la caja sobre el sofá de mimbre que presidía el porche desde que ella tenía uso de razón, abrió la rechinante puerta con mosquitera e introdujo la llave en la anticuada cerradura. Más allá de la pequeña mirilla de cristal instalada a la altura de los ojos en la barroca puerta de roble, la casa estaba totalmente a oscuras. Carly hizo girar la llave y abrió la puerta. De inmediato percibió el olor característico. Pese al aire viciado por haber permanecido cerrada a cal y canto durante semanas y el aire acondicionado desconectado, la mansión olía como de costumbre: a vieja, con un toque de pulimento para muebles con aroma a limón mezclado con un ligero olor a humedad. Al entrar, Carly frunció el entrecejo y pensó: «Aquí falta algo.» Entonces se percató de lo que era. Su abuela siempre había colocado unas bolsitas de flores secas en las habitaciones. El perfume había desaparecido.

De pronto la embargó una sensación de nostalgia. Añoraba ese olor. Añoraba a su abuela. Añoraba su infancia en esa casa.

—¿Dónde está el lavabo? —preguntó Sandra, que estaba pegada a Carly.

Hugo se escabulló entre las piernas de Carly y desapareció en la oscuridad, meneando la cola. Más allá del porche, la lluvia empezó a caer con fuerza, formando un reluciente manto plateado. Carly oyó un leve tabaleo procedente de la zona más recóndita de la casa. Algunas cosas nunca cambiaban, en el viejo techado de hojalata se había producido otra gotera.

«Olvídate de la nostalgia», se dijo Carly haciendo una mueca. Las presentes circunstancias eran lo bastante complicadas para requerir toda su atención.

Para asegurarse de que Matt le había dicho la verdad, Carly le dio al interruptor junto a la puerta. La luz no se encendió.

—Sígueme —ordenó a Sandra, asombrada de que su voz apenas fuera audible mientras echaba a andar a través del sombrío vestíbulo. La quietud de la casa parecía exigir un respetuoso silencio. Era como si estuviera durmiendo alguien a quien no debían despertar, lo cual era ridículo, por supuesto, y cabía achacarse a una imaginación demasiado viva unida a demasiados libros de Stephen King. Tras desterrar ese pensamiento de su mente, Carly siguió avanzando, pero dejó la puerta de entrada abierta de par en par para aprovechar la luz que penetraba a través de la misma, no para disponer de una posible vía de escape. Debía admitir que la luz era débil y grisácea, pero más valía eso que nada.

En cuanto al murmullo de la lluvia, era reconfortante, no siniestro, del mismo modo que la súbita ráfaga de aire que penetró a través de la puerta resultaba más refrescante que inquietante.

Sin duda.

—El lavabo está detrás de esa puerta —le indicó Carly, empleando su tono normal y señalando con el dedo. Afortunadamente para la salud y el bienestar de la vejiga de Sandra, ésta se halaba justo al lado, porque Carly estaba segura de que su amiga, que avanzaba tras ella con cautela, se habría negado a adentrarse en la casa. Más allá de la puerta del cuarto de baño, la oscuridad reinante era incluso más intensa.

—¡Chist! ¡No hables tan alto!

Era evidente que la atmósfera de la casa también impresionaba a Sandra. Lo cual no era de extrañar. Sandra ya había manifestado que la casa le producía escalofríos cuando estaban en el jardín, cuyo aspecto era especialmente fantasmagórico. A decir verdad, en aquellos momentos la propia Carly sentía cierto temor, pero como jefe de la pequeña expedición se negaba a rendirse a él. No estaba dispuesta a dejarse atemorizar por una casa que ahora le pertenecía. Una casa oscura y fantasmal, pero que había heredado.

De repente oyó un sonido metálico a sus espaldas que la sobresaltó.

—¡Mierda! ¿Cómo quieres que mee a oscuras? No encuentro el retrete.

Mientras Carly seguía avanzando, Sandra había entrado en el lavabo y había cerrado la puerta. Era el chasquido que había asustado a Carly que, sin bajar la guardia, suspiró aliviada. Tras dejar a Sandra, Carly rodeó la amplia escalera y se dirigió hacia el comedor. Éste se hallaba junto a la cocina, al fondo de la casa, y se accedía a él a través de unas puertas correderas que daban al vestíbulo. Procurando no tropezar, Carly comprobó que las puertas correderas estaban abiertas. El interior de la casa estaba tan oscuro que no veía un palmo ante sus narices. A su abuela le encantaban las cortinas gruesas de terciopelo, que impedían que se filtrara el más mínimo rastro de luz.

Era la densa oscuridad lo que le hacía imaginar cosas, pensó Carly mientras avanzaba cautelosamente por el perímetro del espacioso comedor hacia la vitrina de la porcelana, situada en el otro extremo del mismo. Sentía como si alguien la espiara. Creyó percibir un leve olor, difícil de identificar pero desagradable, y luego un repentino murmullo en la oscuridad, como si alguien o algo invisible se hubiera movido fugazmente para después quedarse quieto.

Carly se detuvo, mirando hacia el lugar de donde provenía el sonido pero sin ver nada. Eso no había sido fruto de su imaginación. Había oído algo. Por unos segundos permaneció inmóvil mientras los latidos de su corazón se aceleraban como el motor de un coche.

No estaba sola. Carly estaba convencida de ello. Alguien, o algo, estaba ahí con ella en la oscuridad.

Antes de que el pánico se apoderara de ella, oyó un imperioso maullido que la rescató del túnel del terror y la devolvió a la realidad. Un tanto avergonzada, Carly volvió a suspirar al percatarse de que era Hugo quien se hallaba en el comedor con ella. Eran sus ojos los que la habían observado a través de la oscuridad. Probablemente tenía el pelo húmedo, lo que explicaba el olor vagamente familiar que Carly había asociado con algo desagradable. En cuanto al sonido, quizás el gato había rozado o chocado con un mueble.

—Me has dado un susto de muerte, Hugo —dijo Carly.

El gato no respondió. Carly no esperaba que lo hiciera, por supuesto, pero se tranquilizó al descartar la espeluznante sensación de otra presencia. El hecho de saber que Hugo se hallaba con ella en la oscuridad le hizo sentirse mejor. Después de respirar hondo para calmarse, siguió avanzando. Dio un paso, luego otro y dobló hacia la izquierda, donde se hallaba la vitrina de la porcelana. El cajón que buscaba estaba en la parte frontal del mueble, a la derecha, debajo de los estantes protegidos por un cristal. Dentro de un minuto cogería una vela y unas cerillas y encendería luz.

Bendita luz.

«Para verte mejor, Hugo», pensó Carly, imitando al lobo feroz. Luego sonrió ante su propia estupidez.

Sin dejar de sonreír, dio otro paso y palpó a tientas en busca de la vitrina, pero en lugar de tocar la pulida madera tal como esperaba, tocó algo suave, ropa, que cubría algo caliente y dúctil, algo caliente y blando. Fuera lo que fuese, cuando Carly lo tocó se movió un poco.

Un torso humano. El torso de un ser humano vivo, que respiraba.

El tiempo pareció detenerse.

En el momento en que Carly comprendió qué era lo que tocaba, una mano, carnosa y musculosa, la sujetó por la muñeca.

Carly gritó.

6

En cuanto el grito del siglo hubo brotado de sus labios, Carly logró soltarse y se volvió, dispuesta a echar a correr como un conejo perseguido por unos sabuesos. Pero un violento empujó la arrojó contra la mesa, golpeándose en la cadera con la esquina de la misma. Carly sofocó un alarido de dolor y se inclinó, llevándose una mano a la cadera, momento que el intruso aprovechó para huir. El sonido de un cuerpo en movimiento era inconfundible. Un objeto sólido pasó junto a ella rozándole el trasero y luego el hombre —Carly estaba segura de que se trataba de un hombre debido a la fuerza con que le había sujetado la muñeca— echó a correr hacia la cocina.

Otro grito siguió al primero. Apenas consciente de que era ella quien gritaba, Carly se apartó de la mesa y corrió en dirección opuesta. Con el corazón latiéndole violentamente, sintiendo escalofríos de terror, Carly consiguió alcanzar el vestíbulo sana y salva, sin dejar de gritar. Sandra, que seguía en el lavabo, vociferó su nombre. En vez de responder, Carly se lanzó a toda prisa hacia la puerta principal y chocó con otro cuerpo, también caliente y blando, que la agarró de los brazos.

El nuevo grito que profirió podría haber dejado sorda a una persona que se encontrara en el otro extremo de la ciudad. Muerta de miedo, Carly se debatió desesperadamente para soltarse.

—¡Carly! ¡Joder, Carly, soy yo! La voz de Matt. Sí, las manos de Matt. Carly suspiró y dejó de forcejear. Las rodillas apenas la sostenían y se estremeció mientras trataba de recuperar el aliento. Matt la sostuvo con fuerza, clavándole los dedos en la suave carne de los brazos. Estaba tan oscuro que Carly no podía verle, no veía nada salvo el triángulo de luz que conducía a la puerta abierta, atrayéndola como si fuera la entrada a una tierra prometida, pero habría reconocido la voz de Matt en cualquier circunstancia. No sin cierta tristeza comprendió que su voz seguía irremediablemente conectada al circuito de su cerebro. ¿Era posible que por un extraño milagro hubiera sido Matt quien se hallaba en el comedor? No. Con la misma certeza de que era él quien la sostenía ahora, Carly estaba segura de que no era el hombre que la había agarrado por la muñeca hacía unos minutos.

—¿Estás bien? ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Matt. ¡Dios mío! Matt.

Sin dejar de temblar, Carly apenas podía articular palabra. Mascullando unos susurros indescifrables, Matt la rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí. Carly se apoyó en él, sintiéndose protegida. Matt. Gracias a Dios que había aparecido. Quizá fuera un asqueroso hijo de perra en todos los aspectos importantes, pero era incapaz de lastimarla físicamente. Es más, estaba segura, al igual que sabía que los bollos de jengibre contenían un montón de calorías, que Matt haría lo imposible por evitar que sufriera daño alguno.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Matt con tono imperioso.

Carly respiró hondo.

—Debió de ser el intruso. Estaba aquí, dentro de la casa, en el comedor. Me agarró. —Carly se estremeció al recordarlo—. Echó a correr hacia la cocina.

—Quédate aquí —le ordenó Matt, y le asió las muñecas para obligarla a soltarle. Luego se alejó sin que Carly pudiera evitarlo, cosa que sin duda habría hecho sin vacilar, porque la mera idea de quedase a solas en la oscuridad la aterrorizaba.

—Matt... —En otras circunstancias, el angustiado tono de su voz la habría abochornado.

—No te muevas.

Carly vio que Matt encendía una linterna y se encaminaba con paso rápido y decidido hacia el comedor. Lo observó alejarse conteniendo el aliento, hasta que la luz de la linterna se desvaneció más allá de la puerta corredera que daba acceso al comedor.

A continuación Carly se encontró a solas en el sombrío y aterrador vestíbulo. Volvió a suspirar y miró recelosa alrededor.

—¡Carly! ¿Ha pasado algo malo, Carly? ¿Qué ha ocurrido? —Sandra seguía en el lavabo, moviéndose con la torpeza de un pulpo en un garaje—. ¡Ay! ¡No veo tres en un burro! ¡No encuentro el pomo de la puerta! ¿Me oyes, Carly? ¿Estás ahí, Carly?

De pronto un hombre gritó. Casi simultáneamente, se oyó un ruido estrepitoso en la parte trasera de la casa, como si un objeto grande hubiera caído al suelo haciéndose añicos. Carly dio un respingo y se volvió instintivamente hacia la cocina, de donde provenían los sonidos. No vio nada, era como si tuviera los ojos vendados.

Matt. ¿Le había ocurrido algo a Matt? Carly temió que el corazón fuera a estallarle en el pecho. Trató de agudizar los sentidos. Nada.

—¿Matt? —le llamó con voz trémula. Matt no respondió. Carly empezó a temer lo peor. ¿Había sufrido Matt un percance? En tal caso, ¿cómo iba a averiguarlo ella? La planta baja de la casa era como una madriguera formada por pasillos y habitaciones que se comunicaban. Era imposible adivinar dónde se hallaba Matt. O el intruso. Éste podía estar en esos momentos, después de haber liquidado a Matt, avanzando hacia el lugar donde se hallaba Carly...

Espoleada por ese pensamiento, Carly echó a correr hacia la puerta.

—¡Car-lyyy! —El angustioso gemido, que sonaba cerca, distrajo momentáneamente a Carly, haciéndole desviar la mirada de la puerta.

—¡Sandra! —Carly comprendió que no podía dejar a su amiga a merced de cualquier monstruo que respondiera a la llamada de socorro. Sudando, jadeando, dobló rápidamente hacia la derecha y abrió la puerta del lavabo—. ¡Vamos, vamos, hay alguien en la casa!

Sandra se precipitó en el vestíbulo, empuñando su letal sartén.

—¿Que hay alguien en la casa? ¿A qué te refieres? —inquirió Sandra, blandiendo la sartén y mirando alrededor.

—¡Vamos!

Las explicaciones podían esperar. Carly echó a andar de nuevo y Sandra, que ignoraba lo que ocurría exactamente pero no era tonta, la siguió. Carly abrió la puerta con mosquitera y salió al exterior, pues la grisácea noche le inspiraba una mayor sensación de seguridad. Bajar los escalones del porche, atravesar el jardín, subir a la furgoneta, cerrar las puertas... ¡Bingo, el plan perfecto! Pero antes de que Carly tuviera tiempo de ponerlo en marcha, oyó a Sandra proferir detrás de ella un alarido angustioso. Al volverse, Carly vio a su amiga desplomarse en el vestíbulo con tal estruendo que hasta los cimientos de la casa parecieron estremecerse. Luego la puerta se cerró.

—¡Sandra!

¡Cielo santo! ¿Alguien había derribado a Sandra de un empujón o quizá de un disparo...? Sintiendo que el pulso se le aceleraba, Carly abrió de nuevo la puerta, dispuesta a rescatar a su amiga de las fauces del monstruo que acechaba en la oscuridad.

—Gato estúpido —gimió Sandra, colocándose boca arriba.

En aquel momento salió Hugo, apenas una mancha blanca, a través de la puerta abierta, pasó entre las piernas de Carly, atravesó el porche, saltó sobre la barandilla y desapareció bajo la lluvia que seguía cayendo.

—¡Hugo! —lo llamó Carly en vano. Al desviar la mirada del lugar donde el gato se había esfumado y fijarla en su amiga que yacía postrada en el suelo, Carly llegó a una conclusión evidente. Sandra había tropezado con Hugo.

Las luces se encendieron. Súbitamente. Carly observaba a Sandra tendida en el suelo a través de la sombría oscuridad, cuando de pronto la vio bajo la suave luz de la araña que pendía del techo.

Confiando devotamente que todos los seres malévolos sintieran temor de la luz, Carly entró de nuevo en la casa. Tras echar un vistazo alrededor, se arrodilló unto a Sandra, que tenía la mirada clavada en el techo y las manos apoyadas una sobre otra en el vientre, ofreciendo el espeluznante aspecto de un cadáver. La sartén, que había dejado caer al suelo, reposaba junto a ella, el fondo de cobre intacto y reluciente bajo la grata luz.

—Sandra... —Alarmada por la mirada fija de su amiga, Carly la tocó tímidamente en el hombro.

Sandra volvió los ojos hacia ella.

—Ahora recuerdo por qué no me gustan los gatos. Son unos animales furtivos, siempre te los encuentras entre los pies. ¿Estás segura de que no quieres entregarlo a una protectora de animales?

—No —contestó Carly con ceño.

Sandra suspiró.

—Ya veo que va a ser difícil convivir contigo. Me lo temía.

En aquel momento apareció Matt en el otro extremo del vestíbulo, con expresión sombría, empuñado la pistola con una m ano y la linterna con la otra. Al verlas se quedó asombrado.

—¿Y ahora qué? —preguntó enojado, avanzando hacia ellas. Estaba calado hasta los huesos de cintura para arriba: el pelo negro empapado, tenía la cara mojada y la camiseta pegada al torso, por lo que era imposible que Carly no se fijara en sus poderosos hombros y en lo musculoso que era ahora su cuerpo de metro ochenta y cinco de estatura, antiguamente flaco.

Había cambiado también en otros aspectos. Su rostro enjuto y bronceado había sido siempre el de un galán de cine, y seguía siéndolo, pero algo distinto. Los ojos eran los mismos, un poco grandes y del color del café, enmarcados por unas cejas tupidas, rectas y negras, pero en las comisuras aparecían unas arruguitas. La nariz tampoco había cambiado, recta y con el caballete pronunciado, al igual que la boca, salvo por una pequeña cicatriz que destacaba sobre su piel bronceada y atravesaba la comisura izquierda de su labio superior. Ahora era un hombre hecho y derecho de treinta y tres años, pensó Carly atónita, y su aspecto encajaba con esa descripción. Desde el momento en que lo había reconocido al verlo junto a la casa en la oscuridad, había recordado a un Matt más joven, su Matt, el Matt con el que se había criado; amigo idolatrado y mentor, hermano mayor adoptivo, objeto inalcanzable de su pasión, su primer amor y amante y, en última instancia, un asqueroso hijo de perra.

Sin duda ese Matt seguía ahí, pero al igual que una perla, había adquirido otras capas. Esta capa superior, el Matt hecho y derecho, el sheriff armado con una pistola, era una novedad.

Vio que estaba sangrando. Tenía una herida en la frente. Era un corte de unos dos centímetros de longitud. La sangre y la lluvia le caían sobre la cara, deslizándose por su sien y su incipiente barba.

—¿Estás herida? —preguntó Matt a Sandra acercándose a ella y mirándola con expresión preocupada.

—Si no lo estoy, debería estarlo —respondió Sandra, torciendo el gesto sin tratar de levantarse—. Tropecé con el dichoso gato de Carly. Dejadme descansar aquí un par de minutos, por favor.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Carly a Matt, incorporándose.

—Lo mismo —contestó Matt, mirándola a los ojos. Su boca se contrajo en un rictus de dolor cuando se guardó la pistola en el cinturón de sus vaqueros y se tocó la herida con la mano. Al retirarla observó disgustado que tenía los dedos manchados de sangre—. En todo caso, eso creo. Tropecé con algo, pero estaba muy oscuro y no pude distinguir qué era. Quizá fuera un gato. Apostaría a que era tu gato. ¿Recuerdas la alacena de la cocina? Cuando tropecé me golpeé en el hombro con ella y el condenado jarrón de flores me cayó en la cabeza.

—Ah. —Carly le miró pestañeando, sintiéndose un tanto decepcionada, pues esperaba que el motivo de aquel torrente de sangre fuera una batalla a muerte con el intruso. Luego reparó en el ridículo percance que había sufrido Matt y sonrió maliciosamente—. Mi héroe.

—Como siempre.

Matt la miró con expresión burlona y Carly frunció el entrecejo.

—De todos modos, ¿qué haces aquí? Creí que te habías marchado.

—¿De veras creíste que dejaría que entrarais aquí solas? Al subir los escalones del porche te oí gritar. —Matt dejó la linterna sobre el mueble que ocultaba el radiador junto a la puerta—. Menos mal que no me marché.

A continuación cogió el bajo de su camiseta y se enjugó con el empapado tejido el lado izquierdo y ensangrentado de la cara. Carly se quedó estupefacta al contemplar una parte de su poderoso toso cubierto de vello, sin duda fruto de numerosas sesiones de gimnasio. Tratando de controlar su reacción, típicamente femenina, pensó irritada que algunas cosas nunca cambian. Pese a lo cínica que se había vuelto con respecto a la conducta de los hombres, seguían impresionándole los guaperas.

Por suerte, sabía que aquel guaperas era un cerdo.

Carly desvió la mirada hacia la puerta abierta del comedor.

—De modo que quienquiera que se ocultaba en el comedor logró huir, ¿no? —Carly miró alrededor y se estremeció. El terror que había sentido cuando el intruso la había agarrado por la muñeca seguía fresco en su memoria, pero gracias a la luz y, por más que le disgustara reconocerlo, la reconfortante presencia del Matt hecho y derecho y convertido en sheriff, consiguió dominar los nervios.

—Salió corriendo por la puerta de la cocina justo cuando tropecé con el maldito gato —respondió Matt. La herida seguía sangrando abundantemente, según observó Carly al mirarle. La sangre, de un color rojo vivo, empezaba a chorrearle de la barbilla—. Yo no estaba ni a cien metros de él. El jarrón me dejó aturdido. Cuando me recuperé del golpe, le perseguí a través del jardín, pero el tío me sacaba mucha ventaja. Saltó la verja y desapareció en el maizal. —Matt se volvió de nuevo hacia Sandra, que había empezado a incorporarse con cautela—. ¿Te has roto algo?

—Sólo el zapato —contestó Sandra, mirando con tristeza la tira de cuero de su sandalia izquierda que se había soltado sobre el empeine—. El tercer par que me cargo en lo que va de verano. —Sandra emitió una exclamación de disgusto y miró a Carly cabreada—. Ya te lo dije, debimos esperar a agosto. Mi horóscopo decía que cualquier proyecto que emprendiera a principios de verano me saldría más caro de lo previsto.

—Sandra es Piscis —aclaró Carly, sintiendo de nuevo cierto regocijo.

La expresión de Matt mientras asimilaba la sombría resignación con que Sandra aceptaba las previsiones de su horóscopo era impagable. Siempre le había irritado lo que él llamaba el fraude de los videntes, probablemente porque su madre, que creía en todo ello a pies juntillas, guardaba en la mesilla de noche una baraja del tarot y consultaba su horóscopo cada mañana, asegurando siempre que la situación iba a mejorar para la familia, lo cual, por lo que sabía Carly, nunca había ocurrido. Ahora, cuando Matt tendió la mano, miró a Carly con expresión de guasa.

Carly sonrió.

—Las estrellas saben de qué hablan —dijo Sandra, asiendo la sartén por el mango antes de aceptar la mano de Matt y dejar que la ayudara a incorporarse, cosa que hizo con suma facilidad. Cuando se hubo levantado, Sandra soltó la mano de Matt y frunció el entrecejo—. Estás sangrando.

—Quizá tengan que darte unos puntos —apostilló Carly, observando la herida. Era una simple cuestión de decencia humana lo que le hacía preocuparse por él, se dijo, y no tenía nada que ver con el hecho de que el hombre que sangraba en el vestíbulo de su casa fuera Matt.

—¿Crees que es tan grave? —Volviéndose para mirarse en el espejo que colgaba sobre el mueble del radiador, Matt hizo una mueca al ver su imagen reflejada, se quitó la camiseta empapada, hizo con ella una bola y la aplicó sobre la herida—. Qué va. Las heridas en la cabeza siempre sangran mucho. Dejará de sangrar dentro de unos minutos.

De improviso, Carly clavó la mirada en la amplia y musculosa espalda de Matt. Coronada por unos hombros anchos y poderosos, se estrechaba hasta la cintura formando una figura perfecta, en la que destacaba un trasero que, según había observado Carly anteriormente, resultaba más que atractivo. El elástico de sus calzoncillos (al parecer Matt seguía prefiriendo los calzoncillos cortos) formaba una estrecha franja blanca sobre sus caderas. La pistola, un siniestro artilugio de metal negro, asomaba en la parte baja de la espalda, sólo parcialmente visible sobre la cinturilla de los vaqueros desteñidos, húmedos y ceñidos.

«Está mas rico que un queso —pensó Carly, impresionada por la golosina que se ofrecía a sus ojos. Luego se dijo, alarmada—: No, nada de eso. Ni mucho menos. Olvídate. Qué disparate.».

Años atrás se había dado un atracón con esa golosina que le había producido un tremendo dolor de barriga.

—¿Tienes una...?

Cuando Matt se volvió, Carly no pudo evitar observar detenidamente su torso. Tenía los hombros musculosos y los pectorales claramente definidos. De joven era más peludo, con abundante vello negro que Carly había explorado con las manos. Sus pezones se endurecían cuando Carly los acariciaba. Cuando Matt la rodeaba con los brazos, Carly notaba que el pecho le temblaba. En aquella época Matt tenía los brazos duros, y Carly supuso que ahora lo serían más. Siempre había sido un hombre fuerte, pero ahora poseía unos bíceps muy desarrollados y el torso era más ancho de lo que ella recordaba. Carly pensó que sus músculos abdominales eran de lo más apetecibles. En cuanto a...

«No, espera. Basta.» No iba a mirarle el paquete.

—¿Tienes una tirita? —preguntó Matt.

Cuando Carly alzó la vista y le miró a los ojos, descubrió que Matt la observaba con expresión inquisitiva.

Gracias a Dios que no la había sorprendido admirando la parte de su anatomía hacia la que la conducía su instinto.

—Sí, claro —respondió sonrojándose—. Eso creo. —Advirtiendo que estaba apunto de tartamudear como la cría enamorada de años atrás, Carly respiró hondo y procuró dominarse—. ¿Cómo quieres que lo sepa? No he vivido en esta casa desde hace doce años, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo —contestó Matt secamente. Luego echó a andar, oprimiendo la camisa contra la herida, y pasó junto a ella mientras Carly le seguía con la mirada—. Puede que me equivoque, pero supongo que las tiritas seguirán en el cuarto de baño. La señorita Virgie no cambiaba sus costumbres.

Carly le observó en silencio hasta que Matt entró en el baño. Roto el hechizo, Carly desvió la mirada y se topó con la de Sandra. Ambas se miraron unos instantes, intercambiando un mensaje de apreciación puramente femenina hacia un macho que estaba para comérselo.

Al cabo de unos segundos, Matt salió del lavabo con una tirita pegada en la frente. Se detuvo en el umbral de la puerta y miró a Carly.

—¿Quieres que te acompañe a echar un vistazo alrededor de la casa para comprobar si falta algo, Ricitos?

Matt no se había puesto la camiseta y al contemplar de nuevo su torso desnudo Carly se puso cachonda. Lo cual no tenía nada de malo, se dijo ella. A fin de cuentas, por más que Matt fuera un asqueroso hijo de perra, era el tío más macizo que había visto en mucho tiempo. Además, con lo del divorcio y todo eso, ella no se había acostado con un hombre desde... ¡Dios! ¿Casi dos años?

Prácticamente había vuelto a recuperar su virginidad.

—Deja de llamarme Ricitos —replicó Carly entre dientes al darse cuenta de su patética situación—. Es un mote estúpido. No me gusta y ya no tiene sentido.

—¿Ah, no? —preguntó Matt, esbozando una sonrisa burlona.

Sin añadir una palabra, agarró a Carly por el brazo y la obligó a entrar en el cuarto de baño. Sosteniéndola por los hombros, la situó frente al lavabo. El torso de Matt casi le rozaba la espalda, y aunque Carly no llegaba a sentir su calor (era su imaginación la que trabajaba), el mero hecho de saber que estaba tan cerca le produjo un cosquilleo en todo el cuerpo.

Situada frente al espejo, Carly no tenía más remedio que mirarlo, lo que le permitió dejar de pensar en lo cerca que tenía a Matt. Pero la imagen de sus hombros musculosos sobresaliendo por encima de los suyos hizo que por unos instantes Carly sólo se fijara en ellos. De repente reparó en que Matt llevaba el pelo negro mucho más corto que cuando tenía veintiún años. Seguía siendo mucho más alto que ella. Carly, que iba calzada con unas zapatillas de deporte planas, observó que le faltaban varios centímetros para que su coronilla alcanzara el mentón de Matt.

Entonces Carly se fijó en su propia imagen reflejada en el espejo.

Su pelo, cuidadosamente alisado y peinado, había pasado a mejor vida. En lugar del moderno peinado con el que había partido de Chicago, su cabeza se había convertido en una masa de ensortijados rizos rubios.

Carly miró a Matt a los ojos a través del espejo.

—Cómo cambian las cosas... —susurró Matt, y esbozó una de esas sonrisas encantadoras que, hacía años, bastaban para enfurecer a Carly.

Incluso ahora, a sus treinta años cumplidos, Carly apenas logró dominar el pueril impulso de asestarle un puñetazo en la barriga, al tiempo que le obligaba a soltarla y salía airadamente al vestíbulo.

7

—¡Vaya! —exclamó Sandra, mirándola—. No sabía que tu pelo pudiera ponerse así.

Carly le lanzó una mirada cargada de veneno.

—Bueno, ¿me acompañas o no? —preguntó Matt fríamente, pasando frente a Carly.

Por un momento Carly le miró enojada. Luego, encogiendo los hombros en un gesto de derrota, lo siguió, penosamente consciente de que sus ricitos se agitaban con cada paso que daba.

—¿Cómo quieres que sepa si falta algo? —preguntó a Matt siguiéndolo hasta el salón—. A menos que el intruso se llevara un sofá o algo parecido. Estos muebles pertenecían a la abuela, pero supongo que la señorita Virgie tenía otras pertenencias como televisores y cosas así. Es la clase de objetos que se llevaría un ladrón.

Carly se estremeció al recordar lo que había ocurrido en el comedor. El hombre estaba oculto en la oscuridad, en silencio, acechando. ¿Qué habría pasado si Carly hubiera regresado sola a casa de su abuela?

El mero hecho de pensarlo hizo que se le pusieran los pelos de punta.

—Estoy seguro de que la señorita Virgie se llevó esos objetos cuando se mudó a la residencia de ancianos —dijo Matt—. En cualquier caso, Loren —Loren Schuler, la sobrina de la señorita Virgie y pariente más cercano, era una antigua compañera de escuela de Carly que trabajaba en el banco, según había averiguado Carly cuando había transferido su magra cuenta al Benton Savings and Load antes de su llegada— pasó dos semanas ayudando a su tía a recoger sus cosas. Los objetos que la señorita Virgie no quiso conservar fueron vendidos en una subasta.

—No obstante...

Cuando Matt alcanzó la puerta, se volvió para mirarla. Carly procuró mantener la vista fija en su rostro. Dejar que su mirada se posara en aquellos músculos era una mala idea.

—Haz lo que puedas, ¿vale? Piensa en los candelabros de plata de tu abuela y esa clase de cosas.

—Está bien —respondió Carly secamente, al tiempo que empezaba a recobrarse de la ignominia causada por la transformación de su pelo. El pelo no lo era todo en la vida, se dijo con firmeza. El mero hecho de que su pelo hubiera recuperado su odioso aspecto infantil tan pronto como Carly había puesto los pies en Benton no significaba que el resto de su vida se convertiría también en un desastre. Era toda una mujer. La capitana de su barco. La dueña de su destino. Sus ingratos años de adolescencia habían quedado muy atrás, al igual que su ciega adoración por el hombre al que ahora miraba con furia. Eso era agua pasada. Se había esfumado. Y convenía que Matt lo tuviera bien claro. Pero si la expresión o el tono de Carly indicaban lo que estaba pensando, Matt hizo caso omiso, la tomó por el coco domo si fueran íntimos amigos y siguió andando.

—Eh, esperadme —dijo Sandra alarmada, apresurándose a alcanzarlos sin soltar la sartén.

Dado que seguía enojada con Matt, Carly movió el brazo bruscamente para soltarse. Luego, cuando Matt se apartó a un lado con expresión irónica, le precedió a través de la puerta corredera y apretó el interruptor, parecido al del vestíbulo. La luz se encendió y Carly echó un vistazo alrededor. El salón delantero formaba parte de las seis espaciosas habitaciones, en su mayoría rectangulares, situadas en la planta baja. Presidido por un sofá victoriano, exquisitamente tallado y tapizado en color escarlata, contenía unos espléndidos paneles de vidrios de colores que adornaban la parte superior de las ventanas (por desgracia, quedaban ocultos por las tupidas cortinas), recargadas molduras en las paredes y una gigantesca chimenea de mármol italiano. Una mecedor ay un sillón orejero de la misma época que el sofá, unas mesas de mármol, unas lámparas con pantallas ribeteadas por flecos, una alfombra oriental y un sinfín de baratijas completaban la decoración.

—Esto es magnífico —comentó Sandra, deteniéndose en el umbral. Al volverse, Carly comprobó que Sandra estaba observando la estancia con aire pensativo. Sin duda tenía en mente el hostal que iban a montar. En cambio, en aquel momento Carly sólo pensaba que estaba en casa. De pronto se sintió conmovida por los objetos, los sonidos y los olores de su infancia. La opulencia del terciopelo desteñido, el ruido de las puertas correderas al abrirse y cerrarse, el aroma a menta... su abuela siempre tenía una fuente llena de caramelos de menta.

Tras echar un vistazo alrededor, Carly comprobó que la fuente seguía allí en la mesa junto al sofá, al igual que los caramelos, envueltos en un reluciente papel de celofán. No eran los mismos, por supuesto, pero sí tenían el mismo significado. Aquí en Benton, en esta casa, las cosas no variaban.

Carly se fijó en el solemne retrato de su bisabuelo que colgaba sobre la chimenea desde que ella tenía uso de razón. Al contemplarlo, de pronto se sintió como si tuviera de nuevo ocho años.

Era la edad que tenía cuando había entrado por primera vez en aquella habitación y había visto el retrato. Su abuela, una mujer de aspecto imponente vestida de negro de los pies a la cabeza, había ido a recogerla aquel día al orfanato. Pequeña y asustada, intimidada por la enorme y silenciosa mansión, los magníficos muebles que la rodeaban y, ante todo, por la hosca anciana, Carly había permanecido inmóvil en ese mismo lugar mientras escuchaba a su abuela disertar sobre lo que esperaba de ella y cómo debía comportarse. La anciana le había dicho que era una niña afortunada, y Carly había comprendido que era cierto.

Era una pobre huerfanita que había tenido la suerte de que alguien la rescatara.

—¿Y bien?

La voz de Matt, grata en aquellas circunstancias, interrumpió el torrente de recuerdos y devolvió a Carly a la realidad.

Carly respiró hondo y le miró. Matt había recorrido la habitación, examinándola atentamente. En esos momentos se hallaba junto al sofá, desenvolviendo un caramelo de menta mientras observaba a Carly. Ésta casi sonrió. A Matt también le chiflaban los caramelos de menta.

—No veo que falte nada —dijo Carly—. Todo tiene el mismo aspecto de siempre.

Habló con voz entrecortada, como si le faltara el aire. Se sentía abrumada por su infancia. Después de todo, quizá no había sido una buena idea venir aquí, pensó Carly sintiendo una opresión en la boca del estómago. Quizá debería haber desterrado por completo el pasado y comenzado desde cero en otro lugar.

Pero para ella, el hecho de que John la abandonara por una estudiante de derecho de veintidós años había equivalido psíquicamente a ser aplastada por un tractor. El descubrir durante el proceso del divorcio que John había puesto sistemáticamente todos los bienes de la pareja —el condominio, los coches, las cuentas bancarias, las inversiones y casi todo cuanto poseían salvo las pertenencias personales de Carly— a nombre de su empresa, privándola de reclamar esos bienes, había sido aún peor.

Herida, vulnerable y prácticamente en bancarrota, Carly había contemplado la ruina de su vida postmatrimonial y había hecho lo mismo que otras muchas mujeres que se sentían hundidas: correr a refugiarse en su casa.

Su abuela, a quien había llegado a querer profundamente pese a su áspero carácter, había fallecido. Pero esta vieja y gigantesca mansión, esta pequeña población chismosa en la que todo el mundo se conocía, así como los hilos que habían sido tejidos para convertirla en lo que era, seguían allí. Por más que la vida le había asestado un duro golpe, Carly no estaba dispuesta a dejarse aplastar. Era una experta en recobrarse de los contratiempos y empezar de nuevo. En lugar de lamentarse por lo que había perdido, estaba dispuesta a seguir adelante con lo que todavía le quedaba: ella misma, esta casa, esta población, esta gente. Allí se hallaban sus raíces, y Carly iba a reconstruir su vida sobre ellas.

—Vaya —dijo Sandra, cruzando la habitación para mirar a través de la puerta situada al otro lado de la chimenea—. A menos que la señora que vivía aquí fuera un desastre como ama de casa, tenemos problemas. Carly, sheriff, echad un vistazo.

Matt y Carly se miraron y avanzaron simultáneamente. Carly fue la primera en llegar junto a Sandra. Al asomarse al salón trasero, que su abuela utilizaba como salón privado, Carly contuvo el aliento. Al parecer la señorita Virgie lo había transformado en una especie de despacho. En todo caso, había añadido un escritorio de roble barato, que parecía fuera de lugar entre los muebles victorianos auténticos de madera oscura. La cubierta había sido arrancada del escritorio y estaba en el suelo, en un rincón de la habitación, como si se tratara de una hoja de cartón que hubiera sido desechada. El contenido de los cajones había sido vaciado sobre una alfombra oriental. Frente al escritorio había montones de cartas, facturas, recibos, catálogos y demás. Había toda clase de objetos diseminados por la estancia. Alguien había arrojado los cajones del escritorio al otro lado de la habitación. Las marcas de yeso desconchado en las paredes indicaban que los había lanzado con mucha fuerza. Lo que quedaba del escritorio estaba vacío, hasta habían arrancado el cable de anticuado teléfono de disco giratorio situado sobre el escritorio.

—Parece que alguien buscaba algo, quizá dinero. O un talonario —comentó Matt, que estaba situado detrás de Carly, sujetándola par la parte superior de los brazos. Cuando Carly se volvió para mirarle, Matt la apartó a un lado con expresión distraída y penetró en la habitación—. No toques nada.

—Creí oírte decir que no había ladrones en Benton —musitó Sandra, mirando a Carly con expresión acusadora—. Dijiste que lo más peligroso que ocurría en Benton era el castillo de fuegos artificiales que organizaban el cuatro de julio.

Carly se encogió de hombros. ¿Qué podía responder?

Matt se había acercado al montón de papeles y contemplaba la escena con ceño cuando de ponto oyeron un sonido que rompió el silencio. Carly se sobresaltó. Tenía los nervios un tanto alterados. El sonido del móvil se repitió al instante.

—No es mío —dijo Sandra, alzando las dos manos vacías para confirmar sus palabras. Matt sacó su móvil del bolsillo, pulsó un botón y se lo llevó al oído.

—Matt Converse. —Carly observó que adquiría una expresión paciente—. No, señora Naylor, no es necesario. Estoy perfectamente. Sí, dimos con el intruso, pero huyó. Su llamada nos fue muy útil, y le agradecemos que se mantenga alerta y nos comunique este tipo de cosas. Las luces de la casa están encendidas porque Carly Linton va a mudarse de nuevo a ella. ¿Se acuerda de Carly, la nieta de la señora Linton? Llegó aquí algo más tarde de lo previsto, eso es todo. Las luces probablemente permanecerán encendidas en la casa durante un rato. No debe preocuparse. Acuéstese. Se lo diré de su parte. Cuídese. Adiós.

Matt colgó y miró a Carly mientras guardaba de nuevo el teléfono en el bolsillo.

—La señora Naylor vio luces en la casa y se asustó. Por cierto, quiere que mañana vayas a su casa a tomar café y un trozo de pastel. Me ha dicho que te diga que el pastel es su célebre Terciopelo Rojo. Tu favorito.

Carly suspiró.

—¿Es posible que siga pasándose el día mirando por la ventana? Es más de medianoche. Es una anciana, debería estar acostada en la cama.

Matt sonrió y dijo:

—Te advierto que ahora utiliza unos prismáticos de última generación.

—Joder.

Ambos recordaban las numerosas ocasiones a lo largo de los años en que la señora Naylor había llamado a la abuela de Carly para informarle sobre diversas transgresiones juveniles que había observado desde sus ventanas. Como el día en que Carly había aguardado encaramada en el tejado del porche para arrojar un cubo de pintura sobre Matt como venganza por una trastada que éste le había hecho y que ella ya ni recordaba; o el día en que Matt había trepado hasta la ventana del dormitorio de Carly para entregarle una bolsa de papel, que contenía un sándwich y una Coca Cola, con motivo de una de las muchas ocasiones en que su abuela la había enviado a la cama sin cenar; o aquel otro día en que Matt la había llevado a la escuela montada en su moto, cosa que Carly tenía terminantemente prohibida, porque ella había perdido el autobús y temía llegar tarde a la escuela, lo que hubiera arruinado sus posibilidades de ser quien pronunciara el discurso de despedida de su clase, como finalmente ocurrió.

Los ojos de águila de la señora Naylor lo veían todo, su lengua viperina lo contaba todo y Carly solía pagar el pato. El último pecado que había cometido le había costado permanecer castigada en casa tres semanas.

Al cabo de menos de un mes, Matt había encontrado a Carly oculta en el granero, llorando desconsoladamente porque faltaban sólo dos semanas para el baile de graduación y ningún chico le había pedido que le acompañara. Después de sonsacarle su bochornoso secreto, Matt le había enjugado los ojos, le había pellizcado afectuosamente el mentó y se había ofrecido para ser su acompañante.

Quienquiera que había dicho que si algo parece demasiado bueno para ser verdad suele ser cierto, había dado en la diana. Carly se había sentido más emocionada ante la perspectiva de que Matt la acompañara al baile de graduación que Cenicienta al recibir en su casa al príncipe que portaba su zapato de cristal. Las semanas siguientes, hasta un par de días después del baile, cuando Carly había empezado a sospechar que sus maravillosos sueños quizá no se cumplieran, habían sido las más felices y emocionantes de su vida.

Por supuesto, eso había ocurrido antes de que Carly empezara a pensar que en el fondo Matt no era más que un asqueroso hijo de perra.

Al recordarlo, Carly se tensó hasta que su columna vertebral se puso rígida como una vara de acero.

—Ese escritorio no pertenecía a tu abuela. —La voz de Matt, que parecía buscar confirmación a algo que él ya sabía, hizo que Carly se volviera hacia él.

—No —convino Carly con frialdad.

Ambos se miraron unos instantes.

Las luces se apagaron de repente. La casa se sumió de nuevo en la más absoluta oscuridad.

Sorprendida, Carly emitió un débil gemido, pero Sandra la superó, soltando un estrepitoso chillido. Cuando Carly recuperó la serenidad, propinó a Sandra un puñetazo en el brazo.

—¡Ay! —Carly intuyó que Sandra se estaba frotando el brazo—. ¿A qué viene esto?

—Bien —dijo Matt antes de que Carly pudiera responder. Sobresaltada por el repentino apagón, Carly tendió instintivamente la mano, tocó el brazo de Matt y la deslizó hasta sujetarlo por la muñeca—. Iré por la linterna. ¿Prefieres esperar aquí o acompañarme?

Carly comprendió que Matt se dirigía a ella, aunque no podía verle. En realidad no veía nada. Emitió un despectivo bufido a modo de respuesta.

—Vale —dijo Sandra, que no tuvo ningún problema en interpretarlo—. Ya lo he captado.

—Iremos los tres. —Quizá Matt estuviera un tanto irritado, pero dadas las circunstancias Carly comprobó que estaba dispuesta a pasar ese detalle por algo—. Toma la mano de Carly, Sandra.

Matt deslizó la mano hasta asir la otra mano de Carly. La total incapacidad de ver volvió a poner nerviosa a Carly. Por enojada que estuviera con Matt, en aquellos momentos éste era lo único parecido a un faro en una tormenta de lo que disponían. Carly entrelazó sus dedos con los de Matt. Su mano tenía un tacto cálido y reconfortante. Matt le apretó la mano con fuerza.

—¿Preparadas? —preguntó.

Tanto Carly como Sandra respondieron afirmativamente. Matt hizo que Carly se apartara y tiró de ambas jóvenes mientras los tres atravesaban con paso cauteloso el salón delantero. Carly sólo tropezó una vez, con el borde de la alfombra. Teniendo en cuenta las posibilidades era toda una hazaña.

Llegaron al vestíbulo. La puerta de entrada seguía abierta y arrojaba su cuña de oscuridad más clara. Al ver de nuevo y recordar su dignidad y las ofensas sufridas, Carly retiró la mano de la de Matt. Si ese gesto causó a Matt algún problema, Carly no pudo adivinarlo. Matt se apartó de ella en silencio, cogió la linterna del lugar donde la había dejado sobre el radiador y la encendió. El brillante haz de luz resultaba tan grato como una bebida fría en una tarde sofocante cuando Matt iluminó con él la habitación.

—¿Sabéis qué os digo? —preguntó Sandra, soltando la mano de Carly—. Que estoy harta de este poblacho abandonado de la mano de Dios. Prefiero Chicago con sus bandas callejeras, atracadores y drogadictos. Me largo a casa.

Carly se sorprendió por la decisión de Sandra, que se encaminó hacia la puerta sin soltar la sartén. La noche se estaba poniendo cada vez mejor.

—Sandra... —Carly la siguió hasta el porche.

Matt avanzó tras ellas dejando que la puerta con mosquitera se cerrara a su espalda. La luz de la linterna iluminó la barandilla del porche, atravesando la oscuridad como un rayo láser. La lluvia había cesado. El olor a humedad era muy intenso. Un coro de ranas, insectos y demás bichejos repugnantes cantaban.

—No puedes marcharte a casa y dejarme plantada —protestó Carly. Sandra era la cocinera; Carly, la dueña, la gerente, administradora y factótum. El hostal podía funcionar sin Sandra, pero sólo si los huéspedes que se alojaban en él no se oponían a comer bocadillos de mantequilla de cacahuete.

—¿Ah, no? Ya lo verás. —Sandra echó a andar hacia los escalones del porche. Su sandalia rota resonaba sobre el suelo de madera, realzando su enérgico caminar—. Ya te lo dije, las casas viejas me dan mala espina y...

—No puedes marcharte. Son más de las doce de la noche y no has dormido. Tardamos unas dieciséis horas en llegar aquí, ¿recuerdas? —Carly se detuvo antes de soltar la frase definitiva—. Además, las llaves las tengo yo.

Esas palabras hicieron que Sandra se parara en seco. Apoyando las manos en las caderas, se volvió y fulminó a Carly con la mirada. Carly la imitó y le devolvió la mirada con intereses. El persistente temor, aderezado con accesos de pánico y un profundo agotamiento y una creciente desesperación, no era una mezcla que fomentara la serena aceptación de las pequeñas vicisitudes de la vida, según iba descubriendo Carly.

—Señoras, señoras —intervino Matt con tono jocoso—. ¿No podríais ventilar vuestros trapos sucios más tarde? Éste no es el momento para una pelea de gatas.

Su tono irónico fue un error. El término «pelea de gatas» fue un error aún más grave. Las emociones que se habían acumulado en el interior de Carly hallaron un blanco más satisfactorio que Sandra al concentrarse en Matt.

—El mismo Matt de siempre —dijo volviéndose hacia él con una sonrisa forzada—. El típico cerdo machista.

Sandra se situó junto a Carly, olvidando sus diferencias para aliarse frente al enemigo común. Hombro con hombro, las dos miraron a Matt, furiosas.

—Eso —apostilló Sandra con evidente satisfacción—. Link, link.

Percatándose de lo absurdo y ridículo de la situación, Carly miró a Sandra de reojo y bajó la cabeza con expresión incrédula. Matt guardó silencio. Al alzar la vista, Carly comprobó que estaba mirándola. Matt esbozó una sonrisa al tiempo que apoyaba una mano sobre el impresionante pectoral, a la altura del corazón.

—Me ofendéis, señoras —dijo sin dejar de sonreír—. Me habéis herido profundamente.

Carly alzó el mentón. Estaba a punto de estallar de ira. Antes de que perdiera los estribos, Sandra se le adelantó de nuevo.

—Anda, venga, decid «patata».

Matt soltó la carcajada. Sandra dio un respingo, Carly, controlando su ira mientras cedía mentalmente el testigo a Sandra, contuvo el aliento a la espera de que se produjera la inevitable escena.

Pero no se produjo. En lugar de ello, oyeron un gemido espeluznante. Carly abrió los ojos desorbitadamente. Era un sonido siniestro, fantasmagórico, que parecía provenir de debajo de sus pies.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Matt con ceño y mirando hacia abajo.

—Se acabó —sentenció Sandra, volviéndose y bajando los escalones del porche—. Me largo a Chicago.

—Es Hugo —dijo Carly cuando Sandra empezó a alejarse, tras comprender que era el mismo sonido que había oído antes—. Detesta mojarse. Debe de estar oculto debajo del porche. De todos modos, no puedes irte. Yo tengo las llaves, ¿recuerdas?

—Mierda —dijo Sandra, volviéndose y mirando a Carly con cara de pocos amigos. La luz de la luna iluminó su rostro, que relucía debido a la intensa humedad que había dejado la lluvia.

—¿Hugo? —inquirió Matt.

—Mi gato —le explicó Carly.

—¿Crees que con eso lograras que me quede? —preguntó Sandra con tono beligerante, colocándose de nuevo en jarras—. ¡Ja! De eso nada. Pediré un taxi por teléfono, para que te enteres.

Carly la miró no sin cierta satisfacción.

—En Benton no hay taxis.

Sandra gimió.

Otro lúgubre y trémulo gemido se alzó de debajo del suelo del porche...

—Dame eso. —Harta de aquella situación, Carly arrebató la linterna de manos de Matt y bajó los escalones. Luego se agachó junto al espacio que había debajo del porche y dirigió el haz de la linterna hacia el interior.

Unos ojos resplandecientes la miraron sin pestañear. Hugo, hecho un ovillo, con expresión lastimera, se había refugiado en el extremo opuesto del espacio oscuro y acre. Otro animal estaba plantado directamente frente a él, interceptando la salida. Otro animal que no cesaba de gruñir y que Carly no alcanzó a ver con claridad, pues el pilar de hormigón que sostenía el suelo del porche se lo impedía. Pero fuera lo que fuese, parecía tener a Hugo aterrorizado. El gato gimió de nuevo, sintiéndose acorralado.

—¡Hugo! —exclamó Carly, iluminándolo con la linterna. Su gato la miró con ojos implorantes. Luego enfocó al otro animal, y le pareció que quizás era un zorro, un mapache o, peor aún, una mofeta de gran tamaño—: ¡Eh, largo de aquí! ¡Fuera! —Carly miró alrededor y vio la gravilla que su abuela utilizaba en lugar de mantillo cuando arreglaba el jardín. Cogió un puñado y se lo arrojó al depredador—: ¡Largo de aquí!

Pero el animal no se movió. Lo cual no era de extrañar porque Carly no logró alcanzarle. Hugo lanzó un bufido cuando la gravilla cayó cerca de él y soltó otro de aquellos quejidos capaces de helarle a uno la sangre.

—¿Estás segura de que es un gato? —preguntó Matt secamente. Tanto él como Sandra se hallaban junto a Carly, que alzó la vista y les miró.

—Otro animal lo tiene acorralado ahí debajo —respondió. Tenía remordimientos de conciencia. Había estado tan obsesionad con la última serie de catástrofes que habían ocurrido desde su llegada, que había dejado que su pobre gato se las apañara solo. En consecuencia, ahora Carly se enfrentaba a una calamidad de gigantescas proporciones. Hugo corría el riesgo de convertirse en la cena de un depredador. Tratando desesperadamente de salvar a su mascota antes de que el otro animal le atacara, Carly se puso a cuatro patas y comenzó a introducirse en la cavidad de debajo del porche.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó agitando la linterna con gesto amenazador. Hugo la miró alarmado.

—No seas idiota —dijo Matt, asiéndola por la cintura y obligándola a retroceder. Luego la sujetó por la cinturilla de los vaqueros por si a Carly se le ocurría deslizarse de nuevo en aquel agujero y se agachó junto a ella, le quitó la linterna e iluminó con ella el interior de la cavidad.

—Ten cuidado. Ese otro animal podría estar rabioso —le advirtió Sandra.

—No es más que un perro —dijo Matt, con una mezcla de alivio y enojo—. Ven, perrito.

Mientras Matt emitía unos ridículos sonidos para atraer al perro, Carly entornó los ojos y trató de ver al animal. Matt tenía razón, pensó, parecía un perro. Un perrito negro con las orejas como un zorro. Desde luego, era mejor un perro que un animal salvaje, pero no mucho mejor. Hugo era un purista, odiaba a los perros.

—Acércate, perrito —repitió Matt.

Esta vez el perro se volvió. Cuando la luz iluminó sus ojos, oscuros y brillantes, Carly pensó que eran crueles como los de un lobo. Aunque no era mucho más alto que Hugo y estaba bastante más flaco, debía de poseer una notable fuerza. Sin duda se había perdido o quizá fuera un perro salvaje. Carly había oído decir que de vez en cuando aparecían manadas de perros salvajes merodeando por el condado de Screven. Mataban gallinas, terneros y en ocasiones incluso vacas. En cualquier caso estaba segura de que tendría que vérselas con su mimada mascota.

Matt parecía pensar que se trataba de un animal inofensivo. Antes de que Carly tuviera ocasión de exponerle el abanico de posibilidades que ofrecía, Matt volvió a susurrar al perro para que se acercara. Como respuesta, el animal le miró y soltó un sonoro ladrido.

El sonido sobresaltó a Hugo. Con el pelo erizado y la cola recta como un palo, se lanzó hacia Carly para ponerse a salvo. Sorprendido, el perro no reaccionó con la suficiente rapidez para percatarse de que su posible bocado iba a escapar hasta que Hugo pasó junto a él como una exhalación. Carly tuvo tiempo de apartarse. Matt, que no conocía a Hugo y sus costumbres y, por tanto, era comprensible que no supiera el peligro que corría, no reaccionó con la misma agilidad. Seguía agachado frente al angosto espacio cuando Hugo pasó sobre él como un tren de carga. El perro, medio histérico, siguió al gato.

Matt gritó y levantó los brazos, pero era demasiado tarde y cayó de bruces sobre la húmeda hierba.

Lanzó una sarta de improperios que Carly no entendió, porque, aparte de echarle un vistazo para cerciorarse de que no estaba muerto, no le prestó mayor atención y se levantó de un salto.

—¡Hugo! —gritó Carly, echando a correr detrás de su mascota mientras el expreso de medianoche avanzaba ladrando y aullando a través del césped hacia la esquina de la casa. Carly sabía que Hugo, perseguido por un peligroso can, era capaz de correr durante varios kilómetros. Aunque consiguiera evitar que el perro lo destrozara, no sabría cómo regresar a casa. Por si fuera poco, tras disfrutar de su confortable vida en el suntuoso ambiente de un apartamento de lujo, Hugo no se había visto expuesto a los peligros del campo. Así pues, teniendo en cuenta que era un extraño en una tierra extraña y que seguramente se sentía aterrorizado por el diabólico perro, las posibilidades de que el gato fuera víctima de una catástrofe eran muy grandes.

Ya había perdido muchas cosas, pensó Carly. Básicamente toda su vida, que había construido con esmero. Hugo era todo cuanto le quedaba, y no soportaba la idea de perderlo a él también.

Corriendo como una loca tras ellos, Carly llegó al lugar donde los animales habían desaparecido de la vista después de doblar la esquina de la casa. Carly se volvió y vio que Sandra trataba de ayudar a Matt a levantarse. Luego, resbalando sobre el húmedo césped, Carly dobló presurosamente la esquina, dejando atrás a sus congéneres.

—¡Hugo!

Carly oyó a través de sus entrecortados gritos los ladridos del perro, pero no vio a ninguno de los dos animales. La zona lateral del jardín estaba cubierta por frondosos arbustos, parras y zarzas que habían crecido caóticamente y ofrecían numerosos escondrijos. Carly advirtió que se hallaba en la sombra que proyectaba la casa mientras corría hacia el lugar del que parecía provenir el tumulto. De pronto el mundo que la rodeaba pareció más oscuro que antes, hasta el punto de que tuvo la impresión de que la temperatura había descendido un par de grados. La distante e imprecisa silueta de la luna en cuarto menguante parecía jugar al escondite con las enormes nubes ribeteadas de plata. Su luz era escasa y caprichosa, reflejándose de pronto en el suelo frente a Carly para desvanecerse al instante. En esta parte del jardín crecían unos avellanos muy juntos. Sorteando sus recios troncos, Carly procuró no tropezar con los frutos que tapizaban el suelo, todo cuanto quedaba del botín del otoño pasado. Unos acebos de afiladas hojas crecían junto a los pálidos muros de la casa; sobre los arbustos, las ventanas resplandecían como unos ojos oscuros que todo lo veían.

Durante unos segundos tuvo la vaga sensación de que alguien la observaba. De pronto, notó un hormigueo en la piel. Se volvió instintivamente, peor no vio nada que explicara esa sensación. Alzó la vista hacia la casa y las ventanas vacías no la tranquilizaron, ni las caprichosas sombras, ni las fantasmagóricas columnas de bruma que se alzaban desde el jardín. Pese a la oscuridad, Carly no estaba segura de que entre las sombras no hubiera algún ser perverso acechando, alguien agazapado detrás de un árbol o siguiéndola.

Unas gotas de agua, que seguramente se habían desprendido de las empapadas copas de los árboles, le cayeron en la cara. Sorprendida por la inesperada lluvia, Carly emitió una exclamación de asombro y se detuvo, como si de pronto hubiera aparecido una mano en la oscuridad para agarrarla. El pulso se le había acelerado; respiraba con dificultad. Y no sólo por haber estado corriendo. No, tenía la respiración entrecortada y la sangre circulaba por sus venas a toda velocidad debido al pánico que se había apoderado de ella.

Aguzando los sentidos, el cuerpo casi vibrando mientras trataba de asimilar el matiz más insignificante de su entorno, Carly no consiguió descubrir nada. Por más que forzó la vista tratando de escrutar la oscura vegetación, no vio nada. Tampoco oyó nada excepto los sonidos previsibles: los ladridos del perro, que cada vez sonaban más distantes; el rumor de las hojas; las gotas de lluvia al caer. El rumor producido por el coro de insectos invisibles se intensificó, así como el olor a tierra húmeda, avellanas y vegetación. No obstante, la sensación de que un observador invisible la espiaba aumentó a medida que la noche caía sobre ella, acorralándola.

De pronto pensó que, dadas las circunstancias, el perseguir a Hugo quizá no era lo más inteligente que había hecho en su vida.

Carly respiró hondo, resistiéndose a abandonar a Hugo a su suerte aun sabiendo que, por más que lo quisiera, debía retroceder.

—¡Hugo!

Su voz sonó débil y apagada. Sabía que tenía que moverse, volver junto a Matt y ponerse a salvo, pero sus pies parecían seguir su propio instinto y permanecían clavados en tierra. Respirando con dificultad, temerosa de lo que pudiera hallar, Carly volvió lentamente la cabeza. Las sombras cobraron forma y asumieron un aspecto amenazador, al tiempo que trataba de desentrañarlas. Los recuerdos del individuo que se había ocultado en el comedor la asaltaron de improviso.

El intruso no había escapado. Carly estaba tan segura de ello como de su propio nombre. Sentía su presencia en la oscuridad, cerca de ella, como la había sentido en el comedor. Abriendo los ojos desorbitadamente Carly dirigió la mirada hacia la cuesta, hacia la zona más oscura junto a la cerca, donde los frondosos avellanos crecían arracimados. El intruso estaba allí; Carly no podía verlo pero lo sabía, con una angustiosa certeza que le provocaba escalofríos. El corazón le latía con tal fuerza que no oía nada más allá de sus frenéticos latidos. Sintió que se le erizaba el vello.

La luna pareció guiñarle un ojo perversamente, testigo indiferente de su angustia; el coro de insectos se intensificó...

De pronto, por imposible que parezca, el intruso apareció. Carly lo vio por el rabillo del ojo en el momento en que surgió a unos metros a su derecha. Ella contuvo el aliento y volvió bruscamente la cabeza. Aterrorizada, observó atónita cómo la gigantesca y sombría figura se precipitaba sobre ella. De repente estaba tan cerca que Carly vio el reflejo de la luna en la hebilla plateada de su cinturón, tan cerca que percibió su jadeante respiración.

Carly gritó como una posesa y huyó.

8

El perro. Era el perro. Cuando el hombre lo oyó ladrar en la oscuridad, sintió un odio tan intenso que casi le produjo náuseas. De modo que el condenado perro no había muerto ni había abandonado la zona. El hombre hubiera reconocido aquellos ladridos agudos en cualquier sitio. De un tiempo a esta parte su suerte parecía una montaña rusa, compuesta por gigantescos picos y valles. En realidad el perro no era uno de esos valles; no era importante, pues sólo se trataba de un animal, pero Marsha había tenido su merecido. Si hubiera mantenido la boca cerrada no habría ocurrido nada, pero había sido incapaz de hacerlo y ella misma se lo había buscado. Que él supiera, Soraya, la chica siguiente a Marsha, no había violado el pacto, por lo que lamentaba lo ocurrido, pero después de la traición de Marsha no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. Quedaba una más, una última chica que debía encontrar y silenciar permanentemente, y cuando lo hubiera hecho sería libre.

El perro no representaba un peligro para él, pero le fastidiaba. La idea de que el animal lo supiera, que supiera quién era él y lo que había hecho, le hacía sentirse vulnerable, por estúpido que pareciera. Tenía que matarlo. Antes de esa noche había regresado un par de veces al maizal donde había desaparecido el perro, pero no había hallado una sola huella de sus patas. Había empezado a resignarse, al igual que se había resignado a no hacer nada con respecto a Marsha y las otras chicas, diciéndose que era mejor olvidarse de ellas, que formaban parte del pasado y no tenían nada que ver con su vida presente.

Pero Marsha había aparecido de improviso como un bichejo de debajo de una piedra. Y ahora el perro también había aparecido. Si estaba allí cuando él forzó la puerta de la Mansión Beadle con una tarjeta de crédito, no lo había visto ni oído. Alguien había interrumpido su búsqueda, pero no había sido el perro, sino dos mujeres. Por desgracia, una de ellas se había topado con él en el comedor y el sheriff había acudido al oír sus gritos. Pero él seguía siendo ágil, estaba en forma y había conseguido huir, empleando el truco del perro consistente en ocultarse en el maizal. Había pasado por unos momentos difíciles cuando aparecieron los ayudantes del sheriff e iluminaron las hileras de maíz con sus linternas, pero también había conseguido zafarse de ellos. Luego, cuando se organizó el gran follón, saltó la cerca y echó a correr hacia la carretera y el lugar donde había ocultado su vehículo.

Los estridentes ladridos sonaron de improviso, sobresaltándole y haciendo que se volviera rápidamente. Parecían emitidos por un chihuahua flipado; no cabía duda de que se trataba del maldito pero, y que perseguía a algo. Por un momento, casi presa de pánico, se preguntó si le perseguía a él, un animal enemigo que había surgido de la nada para indicar al sheriff y a sus ayudantes su paradero. El hombre se volvió tratando de localizar al can, de calcular hacia dónde debía echar a correr. Pero era de noche y el lugar donde se hallaba, debajo de unos árboles, estaba más oscuro que el interior de una sepultura. No alcanzó a ver nada más que los troncos de los árboles y los arbustos y, sobre la colina, la pálida caja que constituía la enorme mansión pintada de blanco de la que le habían obligado a salir huyendo hacía un rato.

Pero de pronto volvió a oír los malditos ladridos.

—¡Hugo!

Una voz de mujer que llamaba al perro. Miró hacia el lugar de donde provenía la voz y distinguió la oscura silueta de la mujer recortándose contra la casa. Corría, evidentemente persiguiendo al perro, que por supuesto no iba tras él. Los ladridos se dirigían en dirección opuesta. Aliviado por haberse quitado ese peso de encima, permaneció inmóvil, observando a la mujer, esperando a que se marchara antes de arriesgarse a moverse. ¿Sería la misma con quien se había encontrado en el comedor? Probablemente, pero ¿cuántas mujeres había en aquella mansión anteriormente desocupada? Era imposible adivinarlo. De pronto, la mujer dejó de correr. Daba la impresión de que se había vuelto y le había mirado. Sabía que estaba oculto, a salvo de la mirada de la mujer en la insondable oscuridad de los árboles, pero aun así tuvo la impresión de que ella le había descubierto. En el instante en que el hombre se ocultaba detrás del grueso tronco de un árbol por si resultaba más visible de lo que suponía, la mujer volvió a gritar como si le hubieran disparado y echó a correr de nuevo, retrocediendo sobre sus pasos.

Nervioso, el hombre se dirigió a toda prisa hacia la carretera. Esta noche había demasiadas personas agazapadas en la oscuridad y él no quería saber nada de ellas, y menos aún que le vieran e incluso reconocieran.

—¡Carly! ¡Carly! ¡Maldita sea, Carly!

Era una voz masculina, gritando. Pero no era la voz lo que le interesaba, sino el nombre: Carly. El hombre alcanzó la zanja de drenaje que discurría junto a la carretera, dudó unos instantes y luego se volvió. No, se dijo, saltando sobre la zanja y corriendo por la carretera para perderse entre los bosquecillos que se extendían junto a la vieja casa de los Naylor. Esta noche no. No cuando las fuerzas del orden de Benton habían aparecido en escena y estaban persiguiéndole. No tenía tanta prisa. Y no era tan idiota.

Pero volvería pronto. Muy pronto.

Porque Carly era el nombre de la última chica, la que andaba buscando. Había ido a un edificio de apartamentos lujosos en Chicago, que era la última dirección que había encontrado de la chica, peor no había logrado dar con ella. Así pues, había decidido visitar la Mansión Beadle para tratar de localizar alguna pista más reciente, una agenda o número de teléfono, o incluso una carta o una factura que le indicara el paradero de la chica.

Si esta mujer era la que andaba buscando, y estaba casi seguro de que lo era, significaba que su suerte había vuelto a cambiar y había alcanzado uno de esos picos. La providencia la había puesto en su camino. El hombre se dijo que debía ser cauto, hacer las cosas bien, pero conseguiría su propósito.

Una noche en un futuro no muy lejano, si esta chica resultaba ser la Carly que él andaba buscando, desaparecería sin dejar rastro, al igual que las otras.

Entonces él podría olvidarse para siempre de su pasado y salir a la radiante luz del día para emprender con absoluta confianza el segundo capítulo de su vida.

9

Gritando, Carly vio a Matt doblar la esquina de la casa y correr hacia ella.

—¡Matt! —Carly se precipitó hacia él como una exhalación—. ¡Está aquí, está aquí! —exclamó mientras el espacio entre ellos se reducía. Luego, cuando sólo les separaban un par de pasos, se arrojó a sus brazos.

El inesperado salto hizo trastabillar a Matt, que logró sujetarla. La abrazó con fuerza para que Carly supiera que estaba a salvo. Al echar a correr, Matt había sacado su pistola y Carly notó el objeto contra su cadera. Temblorosa y jadeante, Carly cerró los ojos y se abrazó a Matt, sepultando el rostro en su pecho ya ferrándole por la cintura. Estaba tan aterrorizada que no se atrevía a mirar atrás.

¿Habría disparado Matt contra el intruso? ¿Se habría detenido éste al ver la pistola?

—Joder, me has dado un susto de muerte —dijo Matt con tono exasperado pero afectuoso—. ¿A qué vienen ahora estos gritos?

—Detrás de mí... —Carly apenas podía hablar. ¿Es que Matt no lo había visto? Al alzar la vista, Carly comprobó que Matt la miraba con ceño—. El hombre que estaba en el comedor... Me persiguió... Está aquí... aquí...

—No pretendía asustarla.

Era una voz grave y cordial, de alguien que pedía disculpas, pero aun así Carly se sobresaltó. Se volvió atemorizada. El hombre que se dirigía hacia ellos era negro, fornido y respiraba trabajosamente. Llevaba un cinturón con la hebilla plateada. Por tanto, sin duda era el mismo del que Carly había huido. Carly contuvo el aliento antes de percatarse de que el hombre conocía a Matt. Entonces frunció el entrecejo.

—Me encontraba en el maizal —prosiguió el hombre— cuando creí ver a alguien saltar la cerca y entrar en el jardín. Corrí tras él, pero al parecer perseguía a esta señora.

—Ella no estaba en el maizal —respondió Matt—. ¿Estás seguro de que viste a una persona?

Matt abrazó a Carly con fuerza. Carly dedujo que se trataba de un gesto instintivo. Seguramente no tenía nada que ver con ella. No obstante, no pudo evitar pensar en Matt como hombre en lugar de su simple salvador. Asimiló la fuerza del torso contra el que estaba apoyada, la dureza de sus brazos que la rodeaban con firmeza, el calor húmedo de su piel, el vello encrespado de su pecho, incluso el olor ligeramente acre que emanaba su persona. Matt estaba desnudo hasta la cintura y ella seguía pegada a él como una tirita. Lo peor era que se sentía cómoda entre sus brazos.

—Estoy bastante seguro —respondió el recién llegado.

Necesitó no poca fuerza de voluntad, pero lo consiguió. Carly retiró los brazos de la cintura de Matt y se separó de él. Por más que se sintiera cómoda entre sus brazos, no deseaba permanecer en esa postura.

—Había una persona allí —aseguró Carly con voz trémula mientras trataba desesperadamente de desterrar al Matt-hombre de su mente. Después de respirar hondo, señaló el lugar donde los avellanos crecían junto a la cerca—. Allí, entre los árboles que hay junto a la cerca.

Ambos hombres miraron hacia el lugar que señalaba Carly. Ésta se volvió también, pero reparó de nuevo en que la oscuridad impedía distinguir a esa distancia otra cosa que la vaga silueta de un objeto o una forma.

—¿Viste a alguien?

Estaba demasiado oscuro. Era imposible que Carly hubiera visto a nadie. Ellos debieron penar lo mismo, porque la miraron con idéntica expresión de incredulidad.

—No... no. —De acuerdo, sonaba estúpido. Con frecuencia la verdad parecía estúpida—. Más bien presentí que estaba ahí.

Los hombres se miraron con escepticismo, pero no expresaron sus reservas. Eran inteligentes.

—Iré a echar un vistazo —dijo el desconocido con aire resignado, y comenzó a bajar por la cuesta.

—¿Quién es? —preguntó Carly, aliviada de que Matt no decidiera ir con él. Habría sido bochornoso tener que asirlo de los tobillos y suplicarle que no la abandonara.

—Uno de mis ayudantes. Cuando el tipo al que perseguí saltó la cerca, llamé para pedir refuerzos. Antonio, el que acaba de marcharse se llama Antonio Jonson. Él y Mike Toler han estado explorando el terreno desde entonces.

Aparentemente convencido de que el peligro había pasado, Matt se guardó de nuevo la pistola en el cinturón, a la espalda. Antonio, que se deslizaba como una sombra, alcanzó la mitad de la cuesta. De improviso, otra sombra salió de la oscuridad y se reunió con él. Carly abrió los ojos desorbitadamente. Pero no se produjo ninguna confrontación, ninguna pelea. Uno de ellos encendió una linterna. El haz de luz iluminó la zona frente a los dos hombres y luego la cerca.

—Ése es Toler —comentó Matt.

Su otro ayudante. De acuerdo. Mientras Carly observaba el movimiento de la linterna, se preguntó si la persona que ella había presentido que la espiaba era uno de los ayudantes de Matt. Quizá sí, pero Antonio había dicho que se encontraba en el maizal, que estaba situado detrás de la casa, poco antes de aparecer ante Carly y darle un susto de muerte. ¿Podía haber sido el segundo ayudante? Tal vez. Pero su instinto hacía que Carly lo dudara.

—Matt, ¿crees que el merodeador me perseguía a mí? —La pregunta brotó espontáneamente de sus labios. Tan pronto como hubo pronunciado esas palabras, Carly comprendió que expresaban exactamente cómo se había sentido en el comedor y en el jardín.

Matt apartó la mirada del haz de luz que temblaba entre los árboles y preguntó a Carly.

—¿Te refieres a que te perseguía precisamente a ti? ¿Como si ese tipo fuera un posible violador o un asesino que por algún motivo te hubiera elegido como víctima?

Dicho de ese modo, incluso con el tono razonable que había empleado Matt, sonaba un tanto exagerado.

—Sí, algo así.

Matt la observó detenidamente, como si estuviera analizando todas las posibilidades. Carly le agradeció el gesto.

—¿Quién más sabía que esta noche ibas a instalarte en la casa de tu abuela?

—Nadie. O casi nadie. Salvo Sandra y unos amigos.

—¿Alguna persona de la localidad?

—No.

—¿Se te ocurre algún sospechoso? ¿Alguien lo bastante cabreado para querer lastimarte? ¿Por ejemplo tu ex marido?

Carly pensó en John. No, eso no tenía sentido. Era ella quien estaba cabreada con él. John, que ahora podía disfrutar de los bienes de ambos y de una esposa flamante y sexy, era un hombre feliz.

—No. John no tiene ningún motivo para querer lastimarme. No se me ocurre nadie que quiera hacerme daño.

Al cabo de unos segundos, Matt dijo:

—Bien, en tal caso cabe deducir que la persona que asaltó esta noche la casa de tu abuela era alguien que sabía que estaba desocupada y pensaba robar algo que pudiera vender rápida y fácilmente. No digo que no te hubiera atacado de haber tenido ocasión de hacerlo, pero dadas las circunstancias no creo que tú fueras el blanco.

—¿Desde cuándo hay ladrones en Benton? —inquirió Carly, cruzando los brazos para controlar unos súbitos e inexplicables temblores.

—De vez en cuando aparece alguno. Por lo general buscan objetos que puedan vender para comprar drogas.

De modo que Benton sí había cambiado. No obstante, frente a la alternativa planeada, Carly prefería vérselas con un ladrón comprador de drogas. Comprendió que las palabras de Matt tenían sentido. Era posible que hubiera corrido peligro (la sensación que había experimentado había sido demasiado intensa para descartarla), pero sólo por encontrarse en el lugar inoportuno en el momento inadecuado.

—¿De cuerdo? —preguntó Matt.

—De acuerdo —respondió Carly.

Matt asintió con la cabeza.

—Comprobaremos si ha dejado huellas, difundiremos la noticia, hablaremos con la señorita Virgie y Loren para averiguar si saben algo que pueda sernos útil. Algo concreto que el tipo pudiera haber estado buscando. Está claro que en la actualidad existe un elemento criminal en la zona, pero es insignificante. No creo que tengamos dificultades en identificar al ladrón con el que te topaste.

—Vaya. —Carly respiró hondo y exhaló el aire parsimoniosamente—. Menuda llegada a casa.

—Sí —contestó Matt con voz queda. Era imposible descifrar su expresión en la oscuridad, pero Carly estaba segura de que no sonreía—. Deseo aclarar un par de cosas —añadió Matt cuando ambos se miraron a los ojos—, para que conste. Teniendo en cuenta que hacía tan sólo unos minutos que un hombre te había agarrado del brazo en tu casa y te había dado un susto de muerte, haciendo que te pusieras a gritar como una loca antes de que yo le persiguiera y obligara a largarse, el que tú salieras sola en la oscuridad fue una estupidez. Es más, fue una de las cosas más estúpidas que jamás he visto.

El hecho de que Matt estuviera en lo cierto no tenía nada que ver, se dijo Carly indignada.

—¿Acaso me estás llamando estúpida? —Era infinitamente más satisfactorio enojarse con Matt que estarle agradecida. El motivo del enojo se remontaba al pasado, y Carly no iba a olvidarlo esta noche tan sólo porque Matt fuera el sheriff y hubiera acudido a rescatarla—. Tiene gracia, viniendo de alguien que rompió con Elise Knox en tres ocasiones porque la pilló con otro en tres ocasiones. Deberías haber reflexionado sobre el historial de esa tía antes de hacer las paces y empezar a salir de nuevo con ella —dijo Carly con tono despectivo—. Eso sí que fue una estupidez.

En lugar de enfadarse, Matt sonrió como si recordara algo grato.

—Es posible, pero admitirás que Elise estaba buenísima. La vi el otro día, ahora vive en Milledgeville, y sigue estando buenísima. Cuando eres un adolescente, tener un físico como Elise te saca de muchos apuros.

Carly volvió a enfurecerse.

—Debo ir en busca de Hugo —dijo secamente, dándose media vuelta. Había dejado de oír al perro diabólico y no tenía ni remota idea de cómo había acabado la persecución después de que ella dejara de seguir la pista a los dos animales, pero todo era preferible a quedarse ahí viendo a Matt babear mientras hablaba de Elise Knox—. ¿Me acompañas o no?

—No. —Matt la agarró por la muñeca, llevándola hacia la parte delantera de la casa—. Y tú tampoco vas a salir en busca de ese condenado gato. Al menos, esta noche.

—No puedo dejarlo ahí fuera. —Por más que quería a Hugo y temía que le ocurriera una desgracia, lo cierto era que no le apetecía salir sola de nuevo. Había aprendido la lección.

—Claro que puedes. Es un gato. Seguramente se ha encaramado a un árbol. ¿Qué piensas hacer, acercarte a cada árbol que veas en varios kilómetros a la redonda diciendo «ven, gatito, vuelve con tu amita»?

Tenía razón, aunque a Carly le fastidiara reconocerlo. A diferencia de ella, que era más impulsiva, en los momentos críticos Matt siempre había mantenido los nervios templados y le había hecho entrar en razón.

—Hugo teme a los perros —dijo Carly con dignidad, tratando de hacer comprender a Matt lo que él consideraba un excesivo celo hacia su mascota.

—Es lógico. Es un gato.

—Nunca ha salido de casa.

—¿Que nunca ha salido de casa? ¿Esa gigantesca pelota de pelo con garras nunca ha salido? ¿Bromeas? ¿Qué clase de gato tienes?

—Un gato de raza —respondió Carly, nuevamente indignada—. Un auténtico gato himalayo, para ser precisos. Si pude adquirirlo fue gracias a que mi marido se ocupó del divorcio de la dueña de la madre de Hugo. A los gatos les gusta quedarse en casa.

—Un minino —musitó Matt con desdén.

—Hugo no es un minino —objetó Carly, saliendo instintivamente en defensa de su gato y su masculinidad aunque estuviera algo mimado.

Matt se volvió hacia ella y esbozó una sonrisa burlona.

—Si tú lo dices.

Carly apretó los labios. Era inútil tratar de fulminarlo con la mirada, pero eso fue lo que hizo.

—Para tranquilizarte, ordenaré a mis ayudantes que se mantengan alerta por si ven un gato perdido. Mientras registran las inmediaciones en busca del tipo que entró en casa de tu abuela y te asustó, de paso pueden buscar a tu minino. —El tono ofensivo de sus palabras no sirvió precisamente para aplacar la ira de Carly.

—Si no dejas de llamarle... —Carly se interrumpió, pues de pronto se percató de que habían dejado la casa a sus espaldas y bajaban por la cuesta hacia la carretera—. ¿Adónde vamos?

—A echar un vistazo a tu U-Haul. Deduzco que tu amiga está ahí, sentada en el coche con las puertas y las ventanillas bien cerradas. Cuando te pusiste a gritar, Sandra dijo que esperaría en la furgoneta y se largó a toda prisa. Yo estaba demasiado ocupado persiguiéndote como para comprobar adónde se dirigía, pero aunque acabo de conocerla juraría que es una mujer de palabra.

—Aunque se dirigiera hacia el U-Haul, no podría entrar. Las portezuelas están cerradas y yo tengo las llaves.

Mientras avanzaban a través del empapado follaje, Matt se volvió hacia Carly y dijo:

—¿Sabes, Ricitos? No conozco ninguna persona que me haya causado tantos problemas como tú.

Carly soltó un bufido de indignación. Antes de protestar por el mote o por la descripción que había hecho de su persona, Matt tiró de ella y ambos salieron de detrás de una enorme magnolia. El U-Haul se hallaba a pocos metros. Sandra estaba sentada sobre el capó, sosteniendo la linterna en una mano. El haz de luz se movía de un lado a otro como una luciérnaga borracha, mientras Sandra trataba de iluminar todo cuanto la rodeaba. Cuando Carly y Matt aparecieron, Sandra gritó, se levantó de un salto y los iluminó con la linterna. Cuando se acercaron y los reconoció, exhaló un hondo suspiro de alivio.

—La próxima vez que te acompañe a algún sitio —dijo Sandra mirando a Carly a los ojos—, ten la seguridad de que seré yo quien conduzca.

—Por mí encantada. Nunca me ha gustado conducir. Eres tú la que se pone nerviosa en la interestatal. Y en las carreteras estrechas vecinales. Y en el tráfico. Y cuando ha oscurecido. Lo cual abarca toda la gama de situaciones en que uno puede encontrarse cuando conduce. —Carly sacó las llaves del bolsillo de sus vaqueros. Para su sorpresa, Matt se las arrebató.

—Esta vez conduciré yo —dijo abriendo la portezuela y sosteniéndola para que entraran—. Subid.

Sandra obedeció de mala gana. Una vez dentro del vehículo, apagó la linterna y se deslizó hasta el extremo del asiento trasero. Carly no se movió.

—Oye, mira —le dijo a Matt—, gracias por hacer de sheriff y acudir en mi rescate. Te lo agradezco de veras. Pero Sandra y yo podemos apañárnoslas solas.

Matt emitió un gruñido. Era evidente que no se sentía impresionado.

—No lo creo. Sube.

—No voy a ninguna parte —insistió Carly, renunciando a la sutileza para dejar bien clara su postura. Los tiempos en que Matt Converse tomaba la iniciativa y ella se amoldaba a lo que fuera habían pasado, y era preciso que lo comprendiera.

—Haz lo que te digo. La casa de tu abuela se ha convertido en la escena del crimen. Vamos a llevar a cabo una investigación oficial. Tú estás entorpeciéndola. Os llevaré a las dos a mi casa, donde podéis pasar la noche. Allí estaréis a salvo y me dejaréis tranquilo. Por lo que a mí respecta, la vida con vosotras es la monda.

Carly se llevó las manos a las caderas.

—No sé cómo expresarlo —dijo con voz serena—. No quiero ir a tu casa. Es más, me niego a ir a tu casa. Prefiero dormir en el U-Haul que en tu casa.

—A mí no me metas —dijo Sandra desde la parte trasera de la furgoneta.

Ni Carly ni Matt le hicieron caso.

—Te lo explicaré para que lo entiendas —añadió Matt—. Puedes pasar la noche en mi casa o en la cárcel. Como quieras.

—Te estás marcando un farol —dijo Carly, relativamente segura de que era así.

—Ponme a prueba —contestó Matt, tensando la mandíbula.

—Adelante —le espetó Carly—. Méteme en la cárcel.

—Eh, insisto en que a mí no me metas —dijo Sandra, inclinándose sobre el asiento y mirándoles a través de la portezuela abierta. Parecía preocupada.

Matt miró a Sandra y luego de nuevo a Carly.

—No te pongas pesada, Ricitos —susurró, y Carly pensó que sólo ella lo había oído.

Fue el tono de su voz lo que la convenció. Matt sólo recurría ese tono falsamente gentil cuando estaba a punto de perder los estribos. Aunque no le hubiera visto desde hacía muchos años, Carly lo conocía bien: Matt era muy capaz de tomarla en brazos y encerrarla en la celda más cercana.

—¡Déspota! —exclamó Carly, furiosa, y se montó en la furgoneta.

10

Guardando un prudente silencio frente a la victoria, Matt subió a la furgoneta detrás de Carly y cerró la portezuela. El interior del vehículo era caluroso y húmedo como una sauna finlandesa. Carly, sentada junto a Sandra, sintió que se le parlaba la frente de sudor. Lo único que hacía que la irrespirable atmósfera fuera ligeramente soportable era el hecho de que Matt tuviera que compartirla.

—A propósito —dijo Carly cuando Matt arrancó el motor y tendió la mano hacia el control del climatizador—, el aire acondicionado está averiado —Carly sintió la misma perversa satisfacción que Matt parecía haber sentido cuando le había informado de que se había ido la luz en la casa de su abuela.

Por toda respuesta, Matt se limitó a resoplar.

—Te comunico que mañana regresaré a Chicago —dijo Sandra a Carly, consiguiendo distraer su atención—. Este lugar es más espeluznante que esas casas encantadas que sacan los bomberos en Halloween. Por cierto, ¿por qué te pusiste a gritar como una loca hace un rato?

—Me di un golpe en el dedo gordo del pie —contestó Carly secamente.

—Y yo me lo creo.

—Señoras —terció Matt con la misma suavidad con que conducía la furgoneta fuera del arcén de grava hacia la carretera—. Hoy he trabajado catorce horas. Nada más llegar a casa y tumbarme en la cama recibí una llamada que me informó sobre la presencia del merodeador. Durante la última media hora me han propinado un sartenazo en la cabeza, he tropezado con un gato que me ha hecho caer de bruces, me han golpeado con un jarrón y he soportado unos gritos que me han dejado sordo. Tengo un chichón en la cabeza y una herida en la frente. Después de que os deje instaladas en un lugar donde no podáis meteros en más problemas, tengo que dirigir una investigación criminal. Estoy cansado, harto de trabajar y tengo un dolor de cabeza descomunal. Teniendo todo esto en cuenta, ¿no podríais dejar de pelearos, por favor?

Carly le miró, consciente del tono gentil que había vuelto a emplear, así como de la expresión de sus ojos y de su crispada mandíbula. A todos esos signos de advertencia respondió mentalmente «que te parta un rayo».

—Por lo visto no distingues la diferencia entre hablar y discutir —dijo Carly, dando un respingo—. El mero hecho de que seamos mujeres no significa que estemos siempre peleándonos.

—¿Sabéis? —apostilló Sandra con aire distraído—, mi horóscopo decía que conocería a un hombre moreno y atractivo pero con mal genio.

La mirada que Matt dirigió a ambas chicas era capaz de silenciar a la misma Oprah.

—En definitiva, os agradecería que os tranquilizarais y cerrarais la boca.

Durante un par de segundos el ambiente en la furgoneta estuvo cargado de tensión.

—De acuerdo —dijo Carly, cruzando los brazos y mirando con expresión hosca por la ventanilla.

—De acuerdo —repitió Sandra, cruzando los brazos y mirando también por la ventanilla.

En el interior de la furgoneta se produjo un tenso silencio mientras ésta enfilaba a trompicones una curva cerrada. Apretujada entre Matt y Sandra, Carly se vio obligada a aprender más sobre las características físicas de sus compañeros de asiento de lo que le apetecía. Ambos eran más corpulentos que ella. Ambos generaban una gran cantidad de calor. El cuerpo de Sandra era suave y mullido y emanaba un perfume floral; el de Matt, firme y duro, y olía a sudor. La camisa de Sandra estaba relativamente seca. La piel desnuda de Matt tenía un tacto tibio y húmedo que resultaba muy sensual. El hombro de Carly rozaba el brazo de Matt. Su muslo estaba pegado al suyo. Pero aún, cada vez que el vehículo atravesaba un bache (el firme de la carretera era tan accidentado como la superficie de la luna), Carly chocaba contra él. Ésta era muy consciente de que Matt no llevaba puesta la camisa. Sus sentidos estaban inundados por el inevitable espectáculo de sus poderosos y bronceados hombros, el torso musculoso y velludo, el vientre plano como una tabla de planchar; el olor ligeramente acre de su persona; el sonido apagado de su respiración. No podía evitar pensar en su cuerpo, en la musculosa dureza de sus brazos que flexionaba mientras conducía.

Por fin Carly advirtió que estaba exagerando su imagen de Matt.

Al cabo de unos minutos, Carly quedó atónita al pensar de pronto que lo que realmente deseaba hacer era montárselo con él. Tirárselo. Allí, sentada sobre sus rodillas, apretujada contra el volante de la furgoneta. La súbita y vívida fantasía le produjo un cosquilleo en ciertas partes de su cuerpo que al mismo tiempo la escandalizó. «Esto no puede estar pasando —se dijo Carly con firmeza—. Otra vez no. No a estas alturas de mi vida. Olvídate.»

Pero la intensa imagen seguía rondándole por la cabeza en espléndido Technicolor. Por más que Carly se dijo que el hombre sentado junto a ella era Matt, no conseguía borrarla. Aunque fuera un asqueroso hijo de perra, estaba como un queso. Peor aún, la estaba poniendo caliente, y le gustara o no (no le gustaba), Carly no podía hacer nada para impedirlo.

—¿Quieres hacer el favor de bajar las ventanillas? —pidió a Matt con voz entrecortada al cabo de unos febriles momentos. Carly temía que si seguía excitándose, acabaría fundiéndose y formando un charquito sobre el asiento de vinilo negro.

Matt sacó su móvil y pulsó unos números mientras conducía a través de la oscura y silenciosa población. Era evidente que la proximidad de Carly no provocaba en él los mismos efectos.

—Ya están bajadas —respondió distraídamente. Sandra asintió con la cabeza para confirmarlo.

Carly se volvió y comprobó asombrada que Matt había dicho la verdad. Las mejoras que ostentaba el folleto turístico emitido por la cámara de comercio de Benton —que comprendía renovados y espectaculares escaparates de tiendas, aceras decoradas con parterres estratégicamente colocaos rebosantes de flores y unos elegantes letreros de hierro situados en cada esquina— se apreciaban con relativa claridad a través del cristal manchado de excrementos de insectos. Pero sentada como estaba entre Matt y Sandra, Carly no percibía ni un soplo de aire puro.

Matt parecía sentirse cómodo. El viento agitaba su pelo negro y secaba el sudor sobre su rostro y su cuerpo. Sandra también parecía sentirse cómoda. Su pelo negro era demasiado corto para que la brisa lo agitara, pero sus pendientes de mariposas bailaban alegremente. Carly, por el contrario, se sentía todo menos cómoda. Aparte del tormento de las explicitas imágenes de estar follando con Matt en unas posturas que ni siquiera conocía, se sentía asfixiada, saltando sobre el asiento como un bebé sobre las rodillas de un tío inexperto. Empezaba a sentirse mareada. Tenía náuseas. Estaba emocionalmente agotada. El miedo se le había pasado, pero seguía impresionada por lo ocurrido. Se sentía deprimida por su vida en términos generales. Empezaba a dudar que fuera un acierto haber regresado a Benton, y más aún instalarse allí y tratar de ganarse el sustento con la vieja casa de su abuela a merced de cualquier merodeador. Su amiga y socia amenazaba con romper el trato. El asqueroso hijo de perra contra el que había estado despotricando mentalmente durante años había aparecido de repente en el centro de su vida. En poco más de una hora, tras años de portarse bien, su pelo había recuperado su anarquía infantil. Y ara colmo, estaba muy preocupada por su gato.

Menudo día. Pero eso era lo de menos. Lo realmente grave era que su vida se había convertido en un completo desastre.

—Necesito que uno de vosotros pase a recogerme por mi casa —dijo Matt a través del móvil, interrumpiendo los sombríos pensamientos de Carly—. Y quiero que estéis atentos por si veis a un gato que se ha perdido. —Pausa—. Joder, yo qué sé qué aspecto tiene. Tiene cuatro patas, una cola y pesa unos veinte kilos. Es muy peludo. —Pausa—. ¡Es un maldito gato! Blanco y peludo. Dice miau. ¿Qué quieres, que te trace un perfil del gato? —Otra pausa—. No, están conmigo. Las llevaré a mi casa para que pasen la noche allí. —De pronto Matt soltó una carcajada—. No te preocupes. No me pasará nada. Sí, estoy seguro. Vale. Quince minutos.

Matt colgó y guardó de nuevo el móvil en el bolsillo.

—Antonio teme que si dejo que paséis esta noche en mi casa, me asesinéis cuando esté dormido —comentó sonriendo.

—Debe conocerte muy bien —replicó Carly, sonriendo irónicamente. No sabía si sentirse aliviada de que Matt hubiera pedido a su ayudante que buscara a Hugo u ofendida por la descripción que había hecho de su mascota.

Matt no respondió. En lugar de ello, redujo la velocidad y dobló a la izquierda, adentrándose en un barrio antiguo con viviendas de distintos estilos. Después de girar otras dos veces, el U-Haul enfiló un camino asfaltado. Los faros iluminaron un viejo bungaló compuesto por una planta y media, con la fachada de madera y dos pilares cuadrados de mampostería que sostenían un porche bajo. Era la casa de Matt. En la entrada había un Civic pequeño de color amarillo aparcado frente a un garaje contiguo a la casa. Era imposible imaginar a Matt sentado al volante de ese coche.

Cuando Matt aparcó detrás de aquel vehículo de aspecto femenino, Carly se percató de que seguía pensando en el Matt juvenil, el Matt que atraía a las chicas como un imán, el mismo que ella había conocido. Como había podido comprobar, se trataba de un error lleno de peligros.

—No quisiera despertar a tu esposa —comentó Carly con falsa indiferencia. Comprobó horrorizada que la idea de que Matt tuviera esposa le disgustaba.

—No estoy casado.

Carly reprimió un suspiro de alivio. Mientras observaba a Matt apearse del coche, comprendió con tristeza que en su fuero interno seguía enamorada de él.

«Vamos a tener que controlar eso, guapa», se dijo.

Carly se apeó mientras Matt sostenía pacientemente la portezuela abierta. Luego contempló unos instantes la casa mientras esperaba que sus temblorosas piernas se adaptaran de nuevo a tierra firme. Todas las ventanas del piso superior y la planta baja estaban oscuras. La casa estaba en silencio. De no ser por el coche, Carly habría pensado que estaba desocupada.

—¿Te importa? —preguntó Matt, indicando la portezuela.

Carly se apartó y Matt la cerró. Cuando Carly se dirigió hacia la parte delantera de la furgoneta, volvió a fijarse en el Civic. Si Matt no estaba casado, ¿de quién era ese coche?

—¿Tu madre vive contigo? —le preguntó Carly cuando Matt la alcanzó, tratando de reprimir su optimismo. La idea le complacía. Matt viviendo a sus treinta y tres años con su madre... Eso ofrecía una vida entera de pullas en represalia por el daño que él le había causado.

—Mi madre ha muerto.

—Ah —respondió Carly sintiendo que se desvanecía su entusiasmo. Matt quería mucho a su madre. Su muerte debió afectarle. Instintivamente, Carly apoyó una m ano en su brazo en un gesto de conmiseración—. No lo sabía. Lo lamento.

Carly no sabía porque después de abandonar Benton para asistir a la universidad había evitado preguntar a su abuela sobre Matt, y ésta, consciente de que Matt constituía un tema sensible, aunque no conocía exactamente el motivo, había evitado mencionarlo. Al principio, durante las infrecuentes y fugaces visitas de Carly a su abuela, ambas habían tenido tantas cosas que comentar que les había resultado fácil evitar el tema de Matt. Posteriormente, a medida que su abuela había empezado a sufrir achaques, la principal preocupación de Carly había sido la salud de ésta.

—Es lógico que no lo supieras.

—¿Qué...? ¿Cuándo...? —Carly se interrumpió, dejando la pregunta sobre los detalles en suspenso, para que Matt pudiera responder o no.

—Hace unos años. De un ataque al corazón. Trabajaba de camarera en El Café de la Esquina cuando cayó fulminada. —Matt hizo una pausa y miró a Carly mientras ésta le apretaba el brazo en un silencioso gesto de simpatía—. Yo estaba sirviendo en los marines. Regresé a casa.

Carly sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Se dijo que era una idiota por dejarse conmover de esa forma por el tono desapasionado de Matt. Pero lo conocía bien, demasiado bien para dejarse engañar por él. Ese tono ocultaba un inmenso dolor. Y Carly se compadeció de él.

—¿Qué diablos has metido en esta bolsa? —Jadeando, caminando levemente inclinada, Sandra rodeó la parte delantera de la furgoneta para reunirse con ellos. En una mano portaba su pequeña bolsa y en la otra la bolsa de deporte de Carly, más grande que la suya y sin duda mucho más pesada. Carly había creído prudente que ambas llevaran una bolsa con lo indispensable para pasar la primera noche y el primer día en Benton, luego descargarían los demás bultos de la furgoneta. Sintiéndose súbitamente turbada por la hosca mirada de Sandra, Carly retiró la mano del brazo de Matt.

—Ah, gracias, me había olvidado de ella. —Sin responder a la pregunta de su amiga, Carly tendió la mano par coger la bolsa. Lo cierto era que su secador de pelo, los cepillos, el champú y el gel para alisar el cabello, por no mencionar la bolsa de maquillaje, la ropa y varios artículos pertenecientes a Hugo, pesaban un montón.

—Dádmelas a mí —se ofreció Matt, adelantándose para coger las bolsas. Si el peso de la bolsa de Carly le pareció excesivo, no dio muestras de ello, sino que echó a caminar llevando ambas bolsas como si tal cosa. Carly y Sandra le siguieron hasta la casa, aguardando cohibidas en el oscuro y silencioso vestíbulo mientras Matt dejaba las bolsas en el suelo para encender la luz. Al cabo de unos segundos, dio con el interruptor y se produjo un intenso estallido e luz, seguido casi de inmediato por una exclamación y un golpe seco.

—¡Joder, Matt, me has dado un susto de muerte! ¡Supuse que no volverías en toda la noche!

Aquella voz pertenecía a una atractiva adolescente de ojos oscuros enmarcados por unas tupidas pestañas, un bronceado para morirse, una cabellera negra y ondulada que le llegaba a la cintura y unas piernas larguísimas enfundadas en unos minúsculos pantalones cortos de color caqui. Estaba sentada muy erguida en un sofá amarillo estampado con flores sobre el que obviamente había estado tumbada, asiendo con las manos los bordes de su blusa blanca desabrochada. Tumbado en el suelo había un chico aproximadamente de la misma edad que la joven, rubio y con el pelo largo, que sin duda acababa de caerse del sofá. Trataba de subirse los vaqueros y ponerse de pie al mismo tiempo, mostrando una expresión muy parecida a la de un ciervo sorprendido por los faros de un coche.

Carly, que se hallaba en el umbral contemplando la escena detrás de Matt, comprendió que habían sorprendido a la pareja en pleno revolcón. También estaba claro, por la repentina tensión que mostraba el cuerpo de Matt mientras observaba a la pareja con la mano apoyada todavía en el interruptor de la luz, que no le gustaba nada lo que veía.

La chica debía de ser la propietaria del coche, dedujo Carly. ¿Era la novia de Matt, a quien éste había pillado con otro tío en su propia casa? Carly alucinó al pensarlo. Pero parecía muy joven para él, y las vibraciones que desprendía no eran precisamente de amor.

—Pues estabas equivocada —contestó Matt, bajando por fin la mano.

La puerta principal daba directamente a la sala de estar, lo que explicaba que los adolescentes hubieran sido sorprendidos con las manos en la masa. La habitación, elegantemente decorada, contenía un televisor y un par de sillones orejeros tapizados a rayas, además de las lámparas, las mesas y otros elementos habituales. Las cortinas, que estaban corridas, hacían juego con el sofá. La alfombra era de color verde musgo a tono, las paredes de un delicado verde pálido. La única nota discordante en el conjunto era un enorme sillón reclinable y anticuado de vinilo negro, reparado en más de un lugar con cinta adhesiva, que estaba situado a una cómoda distancia del televisor. Provisto de una lámpara de pie y una mesita, flanqueado por unas desordenadas pilas de periódicos y revistas, constituía una grotesca isla en un mar exquisitamente decorado.

—Ya es hora de que te vayas a casa, Andy —dijo Matt avanzando hasta el centro de la habitación y mirando al chico con cara de pocos amigos.

—Sí... sí, señor —balbució Andy, tratando de sujetarse disimuladamente los vaqueros desabrochados al tiempo que pasaba junto a Matt. La novedad de oír a alguien llamar a Matt «señor» dejó perpleja a Carly.

—¡Por el amor de Dios! He cumplido dieciocho años, ¿te enteras? El mes que viene iré a la universidad. —La joven apoyó las piernas en el suelo y empezó a abrocharse la blusa mientras miraba enojada a Matt—. Entonces no podrás averiguar lo que hago o dejo de hacer.

—A Dios gracias —respondió Matt con tono pío. Encendió una lámpara y la habitación adquirió un aspecto más alegre y luminoso.

—Bueno... Adiós, Lissa. —Andy dirigió una tímida y abochornada sonrisa a Carly y a Sandra al pasar junto a ellas y dirigirse andando a la pata coja hacia la puerta. Carly casi se compadeció de él. El chico se había sonrojado, no dejaba de mirar a Matt nerviosamente y sus vaqueros amenazaban con desplomarse.

—Hasta mañana, Andy —dijo Lissa cuando el joven alcanzó la puerta sano y salvo y la cerró tras él.

Era evidente que Lissa no se sentía tan impresionada por la presencia de Matt como Andy. Después de abrocharse la blusa, se levantó, cubriéndose la boca con unos dedos rematados por unas uñas pintadas de rojo que tamborileó exageradamente sobre su mejilla en un expresivo gesto de aburrimiento.

—Carly, Sandra, o presento a mi hermana Melissa —dijo Matt secamente—. Lissa, te presento a Carly Linton (quizá te acuerdes de ella, se crió aquí en Benton), y a Sandra... Sandra...

—Kaminski —añadió Sandra, que estaba detrás de Carly observando la escena con ojos como platos.

—Kaminski —repitió Matt.

—Hola —dijo Lissa, moviendo los dedos a modo de saludo.

—Hola—repitieron Carly y Sandra al unísono.

Carly se percató de que le devolvía el saludo agitando la mano y se sintió como una idiota. Por suerte, nadie parecía haberlo observado. Lissa volvió a mirar a Matt con ceño.

—¿Qué te ha pasado en la cabeza? ¿Y tu camisa?

—Me golpearon y me mojé —contestó Matt, despachando la pregunta con brusca eficiencia—. Quiero que te ocupes de Carly y de Sandra. Pasarán la noche aquí.

—¿Ah, sí? —Lissa parecía intrigada. Fijó de nuevo su inquisitiva mirada en las chicas, examinando a Carly con especial atención.

—Sí. —El tono de Matt era tan seco como la mirada que dirigió a su hermana.

Me parece bien. Jamás se me ocurriría criticar tu vida personal.

—Déjalo a, Lissa —le ordenó Matt. En aquel momento sonó un claxon en la entrada. Matt se mesó el pelo, parecía agobiado—. Tengo que irme. ¿Dónde está Erin?

—Ha salido.

—Es casi la una y media de la madrugada.

Lissa se encogió de hombros.

—¿Y Dani?

—Ha salido.

—¿Adónde ha ido? Está todo cerra... —Al observar la expresión de Lissa Matt se interrumpió y menó la cabeza—. Da lo mismo. No quiero saberlo.

El claxon volvió a sonar.

—Maldita sea, necesito una camisa. —Matt pasó presurosamente junto a ellas, entró en la habitación contigua y encendió la luz. Menos de un minuto más tarde regresó enfundándose una arrugada camiseta con el anagrama de los Georgia Bulldogs—. ¿Es que no hay nadie en esta casa capaz de hacer la colada? —preguntó mirando a Lissa con exasperación.

Lissa sonrió.

—¿Me lo preguntas a mí?

—Dame un respiro. Esta semana he trabajado como un burro.

Lissa hizo un mohín.

—La verdad es que esperas que nosotras hagamos la colada sólo porque somos chicas.

El claxon sonó de nuevo. Matt reprimió un último comentario y se volvió hacia Carly.

—No salgáis de la casa. —Luego miró a su hermana—. Instala a una en mi habitación y a la otra en la de Erin. Dudo que aparezca esta noche y, cuando yo regrese, dormiré en el sofá.

—A sus órdenes, capitán —contestó Lissa saludando al estilo militar. Matt la miró irritado.

El claxon emitió dos bocinazos seguidos.

—Hasta luego —dijo Matt, y se marchó.

—Os lo advierto, es atractivo pero un déspota —comentó Lissa.

Carly, que había observado a Matt salir y cerrar la puerta tras él, se volvió sintiéndose culpable y comprobó que Lissa estaba mirándola de arriba abajo.

—Ahora me acuerdo de ti —dijo Lissa, mirando a Carly a los ojos—. Vivías en la vieja Mansión Beadle, llevabas siempre unos vestidos con volantes y tenías un montón de rizos. Siembre andabas detrás de Matt, ¿no es así?

Tras unos instantes de confusión, Carly reaccionó con la suficiente rapidez para disimular su turbación, o al menos confió en que así fuera.

—No lo sé, supongo que a veces. Hizo algunos trabajos para mi abuela. —Era el momento de devolver la pelota al terreno de su contrincante antes de que la hermanita de Matt desenterrara más recuerdos bochornosos. Carly apenas había tenido trato con las tres hermanas Converse (su abuela no le permitía ir a casa de Matt, ni siquiera a los barrios «pobres» donde había vivido con su familia), pero como veía a Matt con frecuencia de vez en cuando se tropezaba con ellas—. Yo también me acuerdo de ti. Eras una niña pequeña, llevabas chanclas porque no sabía atar los cordones de los zapatos y siempre llorabas por algún motivo. En cierta ocasión te echaste a llorar porque un chico del barrio te pegó un chicle en el pelo. Suplicaste a Matt que te lo quitara. Matt sacó su navaja y te cortó un buen mechón. Pensó que eso te tranquilizaría, pero cuando viste el mechó de pelo que sostenía en la mano, te pusiste a berrear como una loca. Matt se cabreó mucho.

Lissa sonrió picadamente.

—Eso es muy típico de mí... y de Matt.

—Disculpadme —dijo Sandra educadamente mientras restregaba el suelo con los pies, un gesto que Carly conocía bien—. ¿Te importa que utilice el baño?

A juzgar por su mirada, Carly dedujo que Sandra la desafiaba a que hiciera algún comentario peyorativo.

—No, claro. Está ahí. —Más animada después del intercambio de recuerdos, Lissa echó a andar indicando a Carly y Sandra que la siguieran—. Acompañadme.

Las dos la siguieron a través de la cocina, una estancia alegre con armarios pintados de blanco y las paredes decoradas con un papel a cuadros. El lavabo y la habitación de la colada daban a la cocina. La habitación de la colada estaba llena de cestos de la ropa sucia. Al verlos, Carly sonrió. Desde luego era necesario que alguien se ocupara de la colada.

—¿Vives con Matt o...? —Carly se preguntaba si las tres hermanas habrían venido a pasar unos días con él, pero se interrumpió al ver que Lissa asentía con la cabeza. Ambas estaban apoyadas contra la pared, esperando a que Sandra saliera del cuarto de baño.

—Yo vivo con él, peor mis otras hermanas no. Hasta el mes que viene, cuando empezaré a estudiar en la Universidad de Georgia. Mi hermana Dani es estudiante de penúltimo año y Erin acaba de graduarse. Dani regresará cuando yo ingrese en la universidad, y Erin va a casarse. De modo que a mediados del mes que viene, Matt se quedará solo por primera vez desde que volvió a casa a raíz de la muerte de nuestra madre. —Lissa sonrió—. Tratamos de prepararle absteniéndonos de hacer la colad ay otras cosas. Tememos que al quedarse solo, después de que nosotras nos hayamos ocupado de él durante tanto tiempo, sufra un ataque.

Sandra salió del lavabo y Lissa las condujo arriba. Después de mostrar a Sandra el dormitorio de Erin, una habitación repleta de adornos y volantes en colores rosa y blanco, Lissa condujo a Carly al dormitorio de Matt. El resto de la casa ofrecía un aspecto decididamente femenino, decorada en tonos pastel y tejidos florales, rematada por una gran variedad de grabados, plantas y fruslerías. En cambio, el dormitorio de Matt tenía un aspecto austero, con las paredes pintadas de blanco, una moqueta de color tostado, un par de recios muebles de roble y otro espantoso sillón reclinable, en peor estado incluso que el de la sala de estar, situado a cierta distancia de un pequeño televisor.

—Matt no deja que toquemos su habitación —comentó Lissa con cierto tono de disculpa echando un vistazo alrededor—. Le gusta tal cual. Pero al menos tiene su propio baño —añadió señalando una puerta situada en el otro extremo de la habitación—. Te lo mostraré.

Carly asintió con la cabeza y dejó la bolsa en el suelo. Estaba exhausta. El viaje desde Chicago la había agotado. Cuando había aparcado el U-Haul delante de la casa de su abuela y había subido a Hugo cuesta arriba, sólo pensaba en ducharse y dormir. Sin embargo, los sucesos que se habían producido a continuación la habían reanimado (había oído decir que una serie de descargas de adrenalina solían reavivar a la gente), pero la excitación había pasado y empezaba a quedarse de nuevo sin pilas. Ni siquiera su inquietud por la suerte que había corrido Hugo impedía que contemplara la cama con anhelo.

—Buenas noches.

Al captar el mensaje, Lissa se encaminó hacia la puerta, pero se detuvo con la mano apoyada en el pomo y se volvió sonriendo maliciosamente.

—La que se va a armar cuando Shelby se entere de que Matt os ha traído a casa a pasar la noche. Matt jamás trae chicas a casa. A Shelby le dará un ataque.

Carly la miró intrigada. Antes de que pudiera explicar las circunstancias que habían motivado el que Sandra y ella pernoctaran en casa de Matt, Lissa se despidió saludando con la mano y abandonó la habitación. Carly, inmóvil y atónita en medio del dormitorio de Matt, no pudo más que tratar de descifrar las palabras de Lissa y preguntarse, odiándose como de costumbre por caer tan bajo, quién era esa tal Shelby y qué relación tenía con Matt.

11

Si el condenado gato hubiera pertenecido a otra persona que no fuera Carly, pensó Matt, lo habría llevado a la perrera, o mejor aún, lo habría dejado en el árbol donde lo había encontrado Toler. O quizá se lo habría entregado al pero que, después de ahuyentarlo, se había quedado agazapado debajo de un arbusto cercano confiando en lograr apoderarse de su presa mientras Matt abroncaba a sus ayudantes por ser unos cobarditas. Finalmente el propio Matt, ignorando las sonrisas de Toler y Antonio, que permanecían en un discreto segundo plano, se había encaramado al árbol para apoderarse de aquel tigre de afilados dientes que no cesaba de emitir bufidos, arañar y morder.

Pero estaba en deuda con Carly. Hasta el punto de arriesgarse a que aquella fiera le arañara los brazos, o incluso a caerse del maldito árbol y ofrecer a sus ayudantes más motivos de carcajadas que un festival de Monty Python. Su encuentro con Carly le había hecho retroceder doce años, a la noche en que la traviesa adolescente de pelo rizado que él había considerado como su cuarta hermana durante buena parte de su vida se había metamorfoseado en una mujer. Una mujer hermosa de ojos azules, que le miraban con adoración, boca suave, que temblaba cuando él la contemplaba, y un cuerpo esbelto embutido en un vestido ceñido que se apretaba contra él más que su ropa interior cada vez que se volvía. Él le había hecho un favor, maldita sea, llevándola al baile de graduación, y como todas las buenas obras ese favor se había vuelto en su contra para morderle el trasero.

En realidad Matt no la culpaba de lo ocurrido. Carly era entonces una chica de dieciocho años bastante ingenua, que había llevado una existencia tan protegida, vigilada y controlada por su quisquillosa y temible abuela que nunca había tenido una cita con un chico. Durante años, Matt se había refocilado con la admiración que Carly demostraba sentir por él, respondiendo a su veneración como una planta al sol, tratándola a su vez con un despreocupado afecto que casi nunca había dado paso a una auténtica ternura. En aquella época todo el mundo tenía una mala opinión de él, excepto Carly. Ella lo consideraba maravilloso, y él lo sabía; incluso se había sentido conmovido por esa adoración, comportándose mejor de lo que era en realidad. Cuando se tropezó con ella llorando porque ningún chico se había ofrecido para llevarla al baile, no le había costado ningún esfuerzo hacerla de nuevo feliz.

Pero Carly le había sorprendido. Aquella noche, su dulce patito feo se convirtió en un cisne, y cuando la vio aparecer en el porche de su casa, apenas dio crédito a sus ojos. Pero logró controlar la situación sin mayor problema, bailando con ella en el gimnasio del instituto, haciendo que se luciera delante de sus amigas y procurando mantenerla alejada del ponche aderezado con ron, del que él mismo había ingerido las suficientes copas para saber con toda certeza lo que contenía. No sabía cuándo había empezado a sentirse atraído por ella; pero cuando se disponían a marcharse, él estaba lo bastante excitado como para pensar que acompañarla a casa no era la única opción.

Carly se acurrucó junto a él en el coche, apoyando la cabeza en la parte superior del asiento y mirándole con expresión soñadora, mientras le confesaba que la mayoría de sus compañeras de instituto habían alquilado unas habitaciones en el único motel que había en Benton, donde pensaban continuar la fiesta durante el resto de la noche.

«Olvídalo», le había dicho él bruscamente porque se sentía tentado.

Pero de camino a casa, Carly le dijo que tenía sed y Matt lo atribuyó al hecho de no haberle permitido beber nada en toda la noche salvo unos sorbos de agua de la fuente. De modo que se detuvieron en el 7-Eleven para comprar una Coca Cola para ella y una cerveza para él. Luego ella le suplicó con tanta insistencia que le permitiera probar un sorbo de su cerveza que por fin él paró el coche en un arcén cubierto de grava y le pasó la cerveza. Tras beber un sorbo, Carly tosió y esbozó una mueca de disgusto. Entonces Matt se echó a reír y dijo algo así como «creo que aún no estás preparada para beber cerveza, Ricitos».

Carly se irguió en el asiento, le miró y dijo muy seria: «Estoy preparada para más cosas de lo que crees», tras lo cual le besó en la boca, un beso caliente y dulce como un café azucarado.

A partir de ahí la situación, así como el autocontrol de Matt, se había desmandado.

Más tarde, después de que Matt hubiera acompañado a Carly a su casa, hubiera dormido unas pocas horas y se hubiera despertado consciente de lo que había hecho, se había sentido literalmente asqueado consigo mismo. Hasta el punto de que se sentía incapaz de mirarse al espejo. Y menos aún mirar a Carly a la cara.

¿Qué podía decirle? ¿Que lo lamentaba, que había sido un error y que se sentía como si se hubiera follado a su hermana?

Matt torció el gesto al recordar el episodio. Bien pensado, debió haberle dicho algo, si no exactamente eso, sí algo más delicado. Evitarla durante el resto del verano porque se sentía avergonzado había sido, como habría dicho Lissa, una faena.

Así pues, esta noche había rescatado a su gato e iba a entregárselo como una especie de penitencia. Matt pensó que, a lo largo de los próximos días, tendría que hacer acopio de todo su valor para ofrecer a Carly una sincera disculpa.

Teniendo en cuenta la nueva y beligerante encarnación que había experimentado Carly, ésta probablemente le mandaría al infierno.

Sonriendo con cierta amargura ante la imagen que esto evocaba, Matt entró en su sombría casa (sin toparse con ninguna sorpresa desagradable, gracias a Dios) y subió por la escalera llevando una bolsa de lona (cortesía de Toler) que contenía al monstruo de afiladas garras, sosteniéndola ante sí como si se tratara de una bomba.

Eran más de las cuatro de la madrugada. Habían registrado y fotografiado la casa de la abuela de Carly, buscando las posibles huellas del intruso. También habían husmeado en el jardín y las dependencias. El maldito gato había sido rescatado. Mientras Matt pugnaba por meterlo en la bolsa, su móvil había empezado a sonar. La llamada procedía de Cindy Nichols, que quería informarle de que había oído unos fantasmagóricos golpes en la puerta de su habitación que la habían aterrorizado. Dado que la señora Nichols estaba obsesionada con un supuesto fantasma que habitaba en su casa y Matt había acudido personalmente en varias ocasiones para comprobar si ocurría algo anormal, no se había sentido obligado a responder a esa llamada. En cambio, después de averiguar dónde se encontraba la mujer (se había encerrado en el armario ropero de su habitación y hablaba en voz baja a través del móvil para que el fantasma no descubriera su paradero), Matt había enviado a Antonio, que se había reído tanto al ver los esfuerzos de su jefe para controlar al gato que había tenido que sentarse en el suelo, a ocuparse del caso.

Su única esperanza era que esta vez el fantasma estuviera preparado, dispuesto y deseoso de aterrorizar a otra persona aparte de la señora Nichols. Por ejemplo, a Antonio.

Luego había decidido ir a dormir, y, llevando la bolsa con su regalo para Carly, había vuelto a casa. Llevaba trabajando desde las siete, es decir, desde las siete de la mañana anterior, y estaba rendido. Los del ayuntamiento tendrían que capitular y proporcionarle los fondos necesarios para contratar a otros dos ayudantes, o tendrían que trabajar ellos mismos por turnos.

Al llegar a lo alto de la escalera, Matt se detuvo, pensó que no estaba seguro de que Carly estuviera durmiendo y se encogió de hombros. Eligiera la habitación que eligiera, la suya o la de Erin, tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar. En cualquier caso, mientras que él no tuviera que dormir cerca del diabólico gato, le daba lo mismo. Sabía que su dormitorio disponía de una puerta y una cerradura resistentes, que era cuanto requería la situación. Encerraría a su prisionero a buen recaudo, comprobaría si Dani había vuelto a casa y, en caso afirmativo, bajaría y se acostaría en el sofá. Pero si Dani ni había regresado...

Tenía veinte años recién cumplidos. Pasaba nueve meses del año en la universidad y Matt no tenía idea de lo que hacía por las noches. Finalmente decidió que, aunque su hermana no se encontrara en la habitación, él bajaría a la sala de estar, se desplomaría en el sofá y dormiría un buen rato.

Abrió la puerta de su dormitorio sin hacer ruido, pues no quería despertar a quienquiera que durmiera allí. Interceptando el paso con su cuerpo para evitar que el maldito gato se escabullera, Matt abrió la bolsa de lona y la colocó boca abajo para que saliera, comprobando no sin cierta satisfacción que el animal aterrizaba violentamente en el suelo y permanecía inmóvil, meneando la cola con aire aturdido. Mientras observaba la escena, Matt reparó en que de hecho podía ver al gato, ya que la visibilidad en su dormitorio era bastante mejor que en el resto de la oscura casa. Al alzar la mirada, Matt descubrió el motivo: alguien había dejado la luz encendida en el cuarto de baño. La puerta estaba entreabierta, pero era suficiente. Matt contempló la cama, intrigado por saber si estaba ocupada por Carly o por su amiga. Al percatarse de que estaba vacía, frunció el entrecejo. Las almohadas estaban desordenadas y la colcha había sido retirada, pero no había ninguna persona recostada.

Mientras Matt deducía que quienquiera que se había acostado en su cama se hallaba en esos momentos en el lavabo, por algún extraño motivo dirigió la vista hacia el otro lado de la habitación y vio a Carly instalada en su confortable sofá. Estaba hecho un ovillo, con las piernas encogidas hasta la barbilla, ofreciendo el aspecto de una jovencita increíblemente menuda y desvalida.

Carly estaba mirándolo. Envuelta en sombras, perdida en aquel enorme sillón reclinable, inmóvil y silenciosa, en una postura que Matt dedujo que había adoptado confiando en que él no la viera, observaba cada uno de sus movimientos. Por un instante, Matt sintió una extraña combinación de nerviosismo y mala conciencia al recordar su falta de ternura con respecto al rescate de su mascota.

Entonces reparó en otro detalle. Carly tenía el puño oprimido contra la boca, esforzándose inútilmente en reprimir el llanto.

Mierda. Matt no quería saber nada. Nada en absoluto. Durante los siete últimos años se había ahogado en un mar rosa. Desde la muerte de su madre, cuando había renunciado a una prometedora carrera en el cuerpo de marines para regresar a casa y criar a sus hermanas menores, había tenido que soportar a diario una serie de emociones femeninas a cuál más incomprensible. Ahora que por fin empezaba a ver la luz al final del túnel, no quería añadir otra mujer propensa a las crisis emocionales a sus ya numerosos problemas.

No. De eso nada. Ni hablar.

Pero se trataba de Carly. Matt había cuidado de ella desde que era una niña de ocho años. Comprobó disgustado que su instinto protector seguía siendo muy fuerte en lo concerniente a Carly. Aunque su amistad se hubiera ido a pique en el asiento trasero de su coche, la infraestructura seguía intacta. Matt empezaba a comprender que una relación tan antigua como la suya era como montar en bicicleta: cuando aprendías a hacerlo, nunca lo olvidabas. No podía volverse y dejarla llorando sola en la oscuridad.

—Eh, ¿qué ocurre? —preguntó Matt, tratando de restarle importancia al asunto.

—Vete de aquí —le espetó Carly con voz ronca.

Matt dedujo, por amarga experiencia, que llevaba un buen rato llorando, pero el tono era claramente hostil. Estupendo, se dijo. Carly no quería que se quedara. Le había librado del compromiso. Podía darse media vuelta tranquilamente y...

Carly se sorbió los mocos.

—Joder —murmuró Matt, resignándose a su suerte al tiempo que entraba en la habitación y cerraba la puerta tras él. El gato, su enemigo, emitió un bufido y corrió a ocultarse debajo de la cama cuando Matt se dirigió hacia él. Matt no hizo caso. Atravesó la habitación, maldiciendo la mala fortuna de haber abierto la puerta en aquel preciso momento, se detuvo junto al sillón reclinable y miró a Carly. Tras meter las manos en los bolsillos y apoyar su peso sobre los talones, la observó en silencio a través del cúmulo de sombras que envolvían el sillón reclinable. Carly levantó la cabeza y le miró; en sus ojos se reflejaba la luz del cuarto de baño.

Desde ese ángulo, pensó Matt, Carly parecía extraordinariamente menuda y vulnerable, doblada sobre sí misma como un sujetapapeles y con la cabeza inclinada hacia atrás, mostrando la pálida columna del cuello. Lucía un pijama compuesto por un pantalón largo y un minúsculo top que dejaba al descubierto su vientre, e iba descalza. Salvo por el cambio en el color del pelo y sus flamantes curvas femeninas, en las que Matt no pudo evitar reparar, presentaba el mismo aspecto que a los dieciséis años.

Mierda.

—He encontrado a tu gato.

Si ése era el problema de Carly, Matt estaba de suerte, pues ya lo había resuelto.

—Genial. Muchas gracias. Ahora vete.

¿Cuándo había tenido Matt suerte? Además de ronca, la voz de Carly sonaba entrecortada. Por su tono era evidente que Matt no le había dado una alegría. Conociendo como conocía a las mujeres, supuso que su llanto podía deberse a cualquier cosa. Pero al margen del motivo, estaba claro que Carly había llorado un buen rato. Puesto que tenía el rostro alzado, Matt no tuvo ningún problema en decirle que tenía los ojos hinchados y la nariz enrojecida. Vio las lágrimas húmedas y relucientes rodar por sus mejillas.

Mierda.

—De acuerdo, Ricitos, suéltalo de una vez. ¿Qué te pasa? —Matt era consciente de que no se estaba comportando con la amabilidad que exigían las consecuencias. Estaba agotado, y en esos momentos lo último que le apetecía era tratar de consolar a una mujer envuelta en un mar de lágrimas, fuera quien fuere. Pero lo estaba haciendo, lo que a su entender no era una minucia.

Carly le miró con recelo.

—¿Qué parte de «vete de aquí» no has captado?

Su acritud tuvo el efecto contrario que esperaba. Consiguió conmover a Matt. Aunque Carly tenía la talla de un mosquito y era muy femenina, con sus grandes ojos azules y sus rizos, siempre había sido una luchadora. A lo largo de su vida había soportado, incluso en mayor grado que el propio Matt, un mundo lleno de sufrimiento, pero nunca se daba por vencida, nunca dejaba de luchar. Era una cualidad que Matt admiraba en una persona, ya fuera hombre o mujer.

—En estos momentos paso del concepto. Quiero saber por qué lloras, y no me iré hasta que no me lo digas.

—Por mí puedes quedarte ahí plantado toda la noche.

Matt suspiró. A este paso tardaría un buen rato en acostarse.

—Te comportas como una niña, ¿sabes?

—¿Y qué? Tú te comportas como un metomentodo, de modo que estamos empatados. En cualquier caso, el motivo de que esté llorando no te incumbe.

—Claro que incumbe. Soy prácticamente tu amigo más viejo. —A veces, las zalamerías daban resultado con las mujeres. Pese a la hora que era y lo cansado que estaba, valía la pena intentarlo todo.

—Entérate bien, no somos amigos. Ya ni siquiera nos conocemos.

Era evidente que las zalamerías no habían dado resultado. Carly volvió a sorberse los mocos. Matt abandonó toda esperanza de dormir un poco antes del amanecer y se sentó junto a ella en el sillón reclinable.

—¿Qué te ocurre, pequeña? —preguntó con tanta ternura que él mismo se sorprendió.

Carly le miró furiosa. De no haber sido por sus labios temblorosos, habría conseguido impresionarle con su mirada.

—He tenido una pesadilla, ¿vale? Me desperté, pero ya estoy bien. Mejor dicho, lo estaría si te largaras, no te metieras en mis asuntos y me dejaras en paz.

—¿Quieres contármelo?

—No.

—¿Soñaste con tu madre?

La madre de Carly había sido una alcohólica irresponsable que solía dejar a su única hija al cuidado de unas vecinas durante días mientras ella iba de fiesta en fiesta. Finalmente, un día no volvió. Más tarde, Carly averiguó que su madre se había largado a California para iniciar una nueva vida con su novio de turno. Al cabo de un tiempo, cuando la vecina que cuidaba de Carly comprendió que su madre se había largado para siempre, llamó a los asistentes sociales para que acudieran a recoger a la niña. Carly fue a parar a una institución para «niños en crisis», como lo definía el Estado. Y permaneció allí hasta que su abuela, a la que Carly ni siquiera conocía, fue a recogerla. Matt lo sabía porque en Benton lo sabía todo el mundo. La propia Carly le contó, gimiendo como un animalito herido mientras él la sostenía torpemente en sus brazos, que durante muchos años había tenido pesadillas relacionadas con el abandono de su madre. Por lo que Matt sabía, lo único capaz de hacer llorar a Carly era el recuerdo de su madre.

—¡No! —replicó Carly, indignada. Era evidente que no le gustaba que le recordaran el tema.

—¿No?

—¡No! Soñé con la Casa.

—Ah. —La Casa... era el lugar donde el Estado había recluido a Carly hasta que su abuela había aparecido para llevársela—. Comprendo que te entristeciera y te hiciera llorar.

—Fue... horrible —musitó Carly, y Matt comprendió que se refería más a la experiencia en sí que al sueño. Se le ocurrió que ella nunca le había hablado sobre el tiempo que había pasado en aquel lugar. Estaba seguro de que no había pasado más de un par de semanas, un período de tiempo demasiado breve para dejar una huela indeleble en ella, según había pensado Matt hasta ahora. En cualquier caso, una de las expresiones favoritas de su abuela había sido: «Lo pasado, pasado está.» La severa anciana no había animado a Carly a pensar obsesivamente en el pasado.

—Cuéntamelo.

—Hacía años que no pensaba en ello —respondió Carly con voz tan baja y ronca que Matt aguzó el oído para entender lo que decía—. No sé por qué... Esta noche, por algún extraño motivo, soñé que había regresado allí. Vi las mismas viejas literas que crujían cada vez que te movías. Oí crujir una de ellas en la pesadilla... —Carly se interrumpió y respiró hondo—. Estaba aterrorizada.

La voz le temblaba. Carly se llevó de nuevo el puño a la boca para reprimir el llanto y miró a Matt como desafiándole a hacer un comentario. De pronto la fisiología dio al traste con su valor y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

Esas lágrimas impactaron a Matt como si hubiera recibido un golpe en el corazón.

—Eh —dijo levantándose. Carly ni siquiera se resistió cuando Matt la tomó en brazos como si fuera una niña, se sentó en el sillón y la puso sobre sus rodillas. Carly le rodeó el cuello con los brazos, hundió la cara en su hombro y derramó un mar de lágrimas. Matt trató de calmarla con leves susurros y la abrazo, escuchó sus incomprensibles murmullos y permaneció allí al pie del cañón, lo cual, según había llegado a comprender a través de años de experiencia, era más o menos lo que exigía la ocasión.

Por fin, Carly dejó de llorar. Permaneció con la cabeza apoyada en el pecho de Matt, agotada, con los brazos alrededor de su cuello, aunque ya no le sujetaba como si fuera a asfixiarle. Su respiración era entrecortada (Matt notaba el movimiento irregular de su pecho), pero el llanto había cesado.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Matt, remetiéndole el pelo detrás de la oreja. Los abundantes rizos se enredaron entre sus dedos, frescos y un tanto ásperos al tacto, como solía ocurrir cada vez que los acariciaba. Al hablar su mejilla rozó la de Carly. Ésta tenía la piel húmeda y suave como la seda. Emanaba un ligero y familiar aroma a Irish Spring (Matt supuso que Carly se había duchado con su jabón) y a un champú afrutado.

Carly asintió con la cabeza. Matt no observó ese gesto, pero lo sintió.

—Me siento como una idiota —dijo Carly con voz trémula, ocultando todavía la cara—. Nunca lloro... O casi nunca.

—Lo sé —contestó Matt, jugueteando con sus rizos.

—Debiste dejarme en paz. Me habría tranquilizado enseguida.

—Lo sé.

—La culpa es tuya. Sólo lloro cuando estoy contigo. Tú haces que afloren las lágrimas.

—Me alegra serte útil.

Carly exhaló un profundo y trémulo suspiro, se enderezó y le miró.

—Esto es increíble —dijo Carly, enjugándose las mejillas con ambas manos.

—¿Qué? —preguntó Matt, observándola indolentemente.

Carly estaba sentada sobre sus rodillas, los pies suspendidos a escasos centímetros del suelo, mientras Matt la rodeaba con sus brazos por la cintura. Su cuerpo, dúctil y cálido, era el de una auténtica hembra, y por primera vez Matt era consciente de la curva firme de su trasero sentado sobre sus rodillas. Cada vez que Carly cambiaba de postura, Matt era más consciente de ese hecho. Aunque no le desagradaba, era preferible que Carly no lo supiera.

—Tú y yo...

Carly hizo un gesto como abarcándolos a ambos y al sillón reclinable. Luego volvió sorberse los mocos y se pasó el dorso de la mano por la nariz. Matt sonrió al contemplar ese gesto tan infantil, que le recordaba irremediablemente a la intrépida niña que había sido Carly. Al observar la expresión de Matt, Carly se tensó, dirigiéndole una mirada cargada de rencor.

—Eres un gilipollas —dijo.

Al parecer la sonrisa había sido un error.

Matt se sentía tan extenuado que más que sentado parecía pegado al sillón, como si el menor movimiento le supusiera un esfuerzo sobrehumano. Apoyó la cabeza en el respaldo acolchado. Sus manos enlazadas rozaron la parte desnuda de la espalda de Carly, y habría mentido si hubiera dicho que el contacto con su piel no le complacía. Se sentía cómodo y un tanto excitado, más que dispuesto a acostarse con la mujer que estaba sentada en sus rodillas, de no ser por el hecho de que era Carly y ése era un error que ya había cometido en el pasado.

No obstante, nada le impedía gozar contemplándola: un rostro hermoso, levemente descompuesto por los ojos hinchados, la nariz enrojecida y la expresión hosca con que le miraba; unos hombros estrechos casi totalmente desnudos excepto por las diminutas tiras adornadas con absurdas margaritas bordadas; unos pechos suaves y redondos, que habían mejorado increíblemente desde que Matt los había contemplado por última vez, destacando contra el minúsculo top de punto; un estómago liso, bien formado y ligeramente bronceado. El resto de su cuerpo permanecía oculto bajo el holgado pantalón del pijama, pero Matt no necesitaba contemplarlo para llegar a la conclusión de que era un cuerpo espléndido y muy femenino. Matt recordó con mayor nitidez de lo que deseaba su vientre plano y suave, las esbeltas curvas de sus piernas, su monte de venus cubierto por el rizado bello púbico. Y su trasero, atractivo, respingón y sexy, incluso antes de que Matt le hubiera quitado las castas braguitas de algodón blanco parecidas a las que utilizaba su abuela, que Carly lucía debajo del vestido de raso.

Matt sintió que su cuerpo reaccionaba de forma inconfundible. Dadas las circunstancias, evocar aquel recuerdo probablemente había sido un error.

—¿Has oído lo que he dicho? —A juzgar por el tono de su voz, Carly estaba indignada. Matt se esforzó por no pensar en la forma en que Carly se movía sobre sus rodillas e intentó concentrarse en lo que le decía—. Te he llamado gilipollas.

—Ya te he oído —respondió afablemente. Estaba demasiado cansado para discutir con ella, al margen de que tuviera razón—. No te lo discuto.

—¿Qué?

Eso era más bien un salto que un cambio de postura, pero era muy eficaz.

—Tienes razón —le aclaró Matt—. Soy un gilipollas.

Carly le lanzó una m riada capaz de abrasarle los ojos. «Típico de una mujer. En cuanto les das la razón, se enfurecen», pensó.

Matt recordó que siempre había pensado que Carly se ponía muy atractiva cuando se enfurecía.

—¿Sabes de qué te estoy hablando? —preguntó Carly, indignada.

En ese momento estaba sentada muy quieta, pero en un punto adecuado. Matt abrió las manos y las apoyó en su espalda. La piel de Carly tenía un tacto cálido y satinado. Empezó a deslizar las manos hacia abajo...

No. Ya había caído antes en esa trampa. Era un error. Debía controlarse. «Peligro, Will Robinson.»

Matt apretó los puños sobre la espalda de Carly.

—Claro que sé de lo que me estás hablando. Sigues enfadad conmigo al cabo de doces años porque te quité la virginidad y luego no te llamé.

Matt lo dijo adrede para enfurecerla, en parte porque quería comprobar si sus ojos todavía relampagueaban y sus mejillas se sonrojaban cuando se sulfuraba, pero también para hacer que se levantara de sus rodillas y pusiera fin a aquel tormento antes de que él ya no tuviera fuerzas para resistirse. Habría sido más sencillo obligarla a levantarse de un empujón, pero no estaba seguro de que le quedaran fuerzas suficientes para hacerlo. No, pensó, al tiempo que los músculos de Carly se ponían tan rígidos que Matt temió que su duro trasero acabara dañándole una parte vital de su anatomía.

Tal como Matt había supuesto, Carly le miró con ojos muy abiertos y relampagueantes mientras sus mejillas se teñían de rojo. Entreabrió los labios y contuvo el aliento. Luego, sin más preámbulo, alzó la mano para golpearle.

Pese a lo cansado que estaba, Matt se movió con la suficiente agilidad para sujetarla por la muñeca antes de que le asestara un puñetazo en la mandíbula. Luego, sin soltarla, reaccionó instintivamente al inesperado ataque. Se volvió hacia un lado, desplazando a Carly sobre su cadera. El ímpetu de ambos hizo que cayeran y se deslizaran hacia el fondo del sillón reclinable. Por un momento, Carly permaneció inmóvil, jadeando, apretujada contra él, su pecho contra el torso de Matt, con las piernas entrelazadas, mientras él la rodeaba con el brazo izquierdo para inmovilizarla y le sujetaba con fuerza el puño.

Ambos se miraron a los ojos.

—Eres un hijo de puta —dijo Carly, temblando de ira. Sus caras casi se rozaban.

Matt percibió la furia que reflejaban los ojos de Carly y el rictus de cólera en sus labios. No se debatía contra él, pero respiraba trabajosamente, más de rabia que de cansancio, pensó Matt. Sintió sus pechos temblando contra su torso, la suavidad de su piel, su calor. Inspiró el aroma afrutado y a Irish Spring, y de improviso le asaltó una imagen de Carly en la ducha de su casa, desnuda salvo por la espuma de jabón que cubría su cuerpo.

—Eres un asqueroso hijo de puta. Un impresentable y...

Carly tenía razón de nuevo. Era un hijo de puta. Más aún de lo que ella imaginaba. Ahora mismo, pese a todo, pese al profundo afecto que Matt seguía sintiendo por ella y su nítido e insistente recuerdo de lo ocurrido después de la última vez que él había cedido a sus impulsos, pese a la justificada furia de Carly y la merecida vergüenza que él había sentido, la deseaba hasta el punto de sentir dolor.

—Eres un asqueroso hijo de puta —repitió Carly, furibunda.

—Lo siento —respondió Matt sinceramente. Hacía tiempo que le debía una disculpa, y no quería seguir provocándola. En cualquier caso, Matt tenía la desagradable sensación de que todo cuanto hiciera o dijera a fin de enfurecerla para que se alejara de él antes de que se excitara demasiado sería inútil y tardío—. No debí dejar que la situación se descontrolara la noche de tu baile de graduación. Más tarde, no debí desaparecer sin decir nada. Lo cierto es que no pensé que las cosas llegarían tan lejos entre nosotros. Éramos amigos, colegas. Cuando me desperté a la mañana siguiente y me di cuenta de lo que había hecho, pensé que había traicionado la confianza que tenías en mí y me sentí avergonzado. Ése fue el motivo de que te evitara.

Como disculpa, era noble y poseía la cualidad añadida de ser absolutamente sincera. Matt soltó el puño de Carly y esperó con actitud fatalista. Si Carly seguía deseando propinarle un p uñetazo, estaba dispuesto a encajarlo como un hombre. Carly no respondió, sino que lo miró fijamente y respiró hondo, mientras flexionaba los dedos de la mano liberada sobre el torso de Matt. Éste advirtió que parecía un poco más relajada. Sintió el repentino contacto de su pecho, el relajamiento de sus brazos. Y su calor. Unas oleadas de calor que le envolvían lentamente.

—Yo era joven —prosiguió Matt mirando a Carly a los ojos, decidido a soltarlo todo y zanjar la cuestión para poder levantarse y salir de allí antes de hacer algo de lo que sin duda se arrepentiría—. Un joven estúpido. Y me comporté como tal. Perdóname. Por favor.

Carly pestañeó. Deslizó las manos sobre el pecho de Matt hasta apoyarlas en sus hombros. Luego se movió lentamente hasta quedar tendida sobre él, abrumándolo con sus suaves curvas y su calor. Matt sintió los violentos latidos de su corazón. Sintió sus senos aplastados contra su pecho. Percibió el olor de Irish Spring.

«Esto es un error. Levántate. Lárgate», se dijo.

Pero no lo hizo. En lugar de ello, la abrazó con fuerza por la cintura, consciente de que sus manos se clavaban en la piel desnuda de Carly mientras resistía la tentación de deslizarlas hacia abajo.

Carly alzó la vista y ambos se miraron a los ojos.

—Yo... —musitó Carly, pero se interrumpió para humedecerse los labios con la punta de la lengua. Observándola fascinado, Matt dedujo que el hecho de que él hubiera introducido los dedos por la cinturilla del pantalón de su pijama, justo encima de su trasero, tenía algo que ver con la súbita perdida de concentración de Carly. Él mismo había perdido todo control sobre sus manos. No tenía suficiente fuerza de voluntad para tratar siquiera de retirarlas—. Matt —dijo Carly, y respiró hondo.

Matt sintió el contacto de sus pechos contra su torso y observó cómo sus labios se entreabrían y temblaban. De pronto recordó la suavidad de esos labios, su dulzura y su calor...

Carly cerró los ojos y, por alguna razón, alzó el rostro hacia el de Matt. Acto seguido Matt sufrió otro de sus episodios de amnesia, olvidando por completo todas las razones que indicaban que esto era una mala idea. Embriagado por la improbable pero potente combinación del perfume del jabón Irish Spring y la suavidad del cuerpo cálido y voluptuoso de Carly, inclinó la cabeza y la besó.

12

Al cabo de doce años, un marido y varios novios, los besos de Matt seguían enloqueciéndola, pensó Carly con amargura. Debía admitir que seguía colada por él. Esta noche le había deseado tanto como cuando era una adolescente perdidamente enamorada. Quizá más, porque ahora tenía la edad suficiente para saber con claridad lo que deseaba y ansiaba.

Y Matt tenía la edad suficiente para dárselo.

Carly lo comprendió desde el momento en que sus labios se unieron. Al principio Matt la besó suavemente, sin apenas tocarla. Sus labios eran firmes pero seductoramente delicados. Matt era mucho más corpulento y más alto que ella. A Carly siempre le había gustado esa diferencia.

Y también le gustaban sus besos.

Sus manos, tras acariciarle la espalda, se deslizaron hacia abajo hasta detenerse en la cintura, estrechándola con fuerza. La prueba de su deseo apareció de pronto entre ellos, inconfundiblemente dura. Su mente, que le había indicado a gritos todas las razones por las que era un error acostase con Matt, se nubló un poco. Carly sintió que algo se tensaba en la zona más íntima de su cuerpo.

Hacía mucho tiempo que no se había sentido así.

—Dime que me perdonas —murmuró Matt, su boca casi pegada a la suya, por lo que Carly sintió el calor de su aliento rozándole los labios. Ella abrió los ojos tratando de concentrarse, dispuesta a decir que jamás lo haría.

Matt volvió a besarla, encendiendo aún más su deseo.

Lo que Matt había aprendido en doce años, se dijo Carly, tratando inútilmente de no responder a sus caricias, era el noble arte de la delicadeza. Clavando las uñas en sus hombros, dispuesta a no hacer la última concesión y rodeándole el cuello con los brazos, sucumbió a la tentación y le devolvió el beso.

Era sólo un beso. Tan sólo un beso. ¡Dios, qué forma de besarla!

—Carly... —Matt retiró sus labios de los de Carly y se separó de ella. Su voz sonaba más ronca, más grave, más áspera que antes.

Carly se obligó a abrir los ojos. Matt tenía el pelo revuelto, más corto que cuando ambos eran unos adolescentes, pero lo bastante largo para ceder a su ligera tendencia a ondularse. Aún llevaba la tirita en la frente, recordando a Carly que las cosas habían cambiado, que ahora había ladrones en Benton y que Matt, por extraño que pareciera, era el sheriff, y que en el fondo ambos eran unos extraños. Carly advirtió que Matt estaba mirándola. Sus ojos no habían cambiado. Seguían siendo como lagos oscuros, los párpados caídos, prometiéndole unos placeres carnales desconocidos. Su boca, alargada y masculina, también era la misma, y Carly no podía apartar la mirada de la curva sensual de sus labios.

Por desgracias, el hecho de mirarlo no ayudó a Carly a recuperar el sentido común, sino todo lo contrario. Lo que había confiado en que fuera la solución era, de hecho, el auténtico problema: Matt no había cambiado. Pero en lugar de odiarlo, Carly se asombró al pensar que era el mismo Matt de siempre. «Es Matt», increíblemente guapo, más sexy que nunca y capaz de complacer a una mujer más que ningún hombre que Carly había conocido. «Es Matt», tan familiar que el hecho de hallarse entre sus brazos parecía lo más normal del mundo.

—Te perdono —musitó Carly, consciente de que lo que estaba a punto de hacer era un disparate y esforzándose por hallar la fuerza de voluntad necesaria para apartarse de él antes de hacerlo. Estaban tumbados de lado en el amplio sillón, abrazados. Matt tenía la palma de las manos apoyadas en su espalda, pero Carly no habría tenido ninguna dificultad en separarse de él. No tenía más que levantarse y alejarse. Así de simple.

Pero no podía hacerlo, como comprobó con tristeza. Quizá dentro de poco, pero en estos momentos... no.

—Ah —dijo Matt, mirándola sonriendo.

Al observar la sonrisa en sus labios, Carly sintió que la sangre le ardía en las venas. Respiró hondo y le miró a los ojos. Matt volvió a besarla, con suavidad y delicadeza, pero con una pasión que la maravilló. Carly pensó vagamente que el control que demostraba Matt quizás era deliberado, que estaba seduciéndola poco a poco para que desoyera las voces de alerta que en otras circunstancias ella habría atendido, pero a estas alturas ya no le importaba nada. La incipiente barba que lucía Matt le confería un aire intensamente masculino y al besarla le rascaba las mejillas y el mentón. Su cuerpo, que se oprimía contra el suyo, era firme, cálido y también inconfundiblemente masculino. Le producía una sensación agradable. Carly tembló un poco mientras se deleitaba con esa sensación.

De repente, al sentir los temblores que agitaban el cuerpo de Carly, Matt se tensó y contuvo el aliento. Luego, sin más preámbulo, la besó como ella deseaba que lo hiciera, como necesitaba que la besara, tal como había soñado durante años en sus noches de soledad. La legua de Matt, ardiente, mojada y ávida, invadió su boca, llenándola, acariciándole la lengua, el paladar y los labios, provocándole una reacción increíble. El deseo que se había acumulado en Carly estalló de repente. Rodeando el cuello de Matt con los brazos, Carly cerró los ojos, se estremeció y le besó con deleite, prometiéndose que después se detendría.

Pero entonces Matt movió de nuevo las manos, deslizándolas por el interior del pantalón del pijama de Carly, hasta que sus dedos alcanzaron la suave curva de sus langas. Se detuvieron allí.

¡Dios! Carly sintió que el corazón le latía desenfrenadamente y contuvo el aliento. Su más secreta intimidad reaccionó al instante. Las manos de Matt, grandes y fuertes, dejaron su impronta sobre la piel de Carly. Deseaba que aquellas manos le acariciaran el trasero. Lo deseaba tanto que estuvo a punto de guiarlas con sus propias manos hacia el lugar adecuado. Tensando los brazos en torno al cuello de Matt, le besó apasionadamente, apretándose contra él, moviéndose con frenesí contra él, moviéndose con frenesí contra el pene erecto, aprisionado tras la bragueta de sus vaqueros.

Matt alzó la cabeza, interrumpiendo el beso. Carly, loca de deseo, abrió los ojos y comprobó que Matt estaba mirándola. Jadeando, sus ojos ardían de pasión, su pecho se movía espasmódicamente contra sus senos y sus brazos se tensaron en torno a ella. Todo su cuerpo temblaba con imperiosa necesidad, desvelando cualquier duda sobre la intensidad de su deseo.

—Quizás esto no sea una buena idea —dijo Matt con voz ronca. Pese a sus palabras, sus ojos seguían ardiendo y no mostraban la menor intención de soltarla.

El mero hecho de mirarla de esa forma excitó a Carly, hasta el punto de que tuvo que respirar hondo antes de hablar.

—Quizá.

—Creo que deberíamos... —Matt se interrumpió y la abrazó con más fuerza, contradiciendo en silencio sus palabras.

Carly trató de reprimir sus jadeos.

—Sí, yo también lo creo...

Antes de que Carly terminara la frase, las manos de Matt entraron de nuevo en acción, deslizándose por fin sobre sus nalgas. Carly contuvo el aliento, temblando de placer. El tacto abrasador de aquellas manos moldeando sus curvas le provocó una sensación deliciosa, como si unas lenguas de fuego le recorrieran los centros nerviosos de su cuerpo.

—Dios, Matt.

Carly estuvo a punto de perder el control por completo, pero luchó por evitarlo, pues no deseaba que el gran orgasmo que había permanecido suspendido sobre su horizonte durante años estallara tan súbitamente. Por entre sus párpados, que apenas podía abrir debido a la pasión que la embargaba, Carly vio que Matt la miraba fijamente. Recordó que siempre había sido capaz de adivinar sus pensamientos. Ante la perspectiva de que él supiera hasta qué punto había conseguido excitarla, Carly se estremeció de placer.

—No llevas bragas —susurró Matt con una voz que no parecía la suya.

Carly suspiró. Estaba demasiado excitada para hablar, para explicarle que nunca llevaba bragas con el pijama. De modo que se limitó a menear la cabeza.

Matt tensó la mandíbula al tiempo que sus manos apretaban el trasero de Carly, asiendo sus suaves y redondas nalgas y colocándola lenta y deliberadamente sobre su miembro.

Temblando, Carly sofocó una exclamación de placer y cerró los ojos. La sangre le ardía en las venas, se sentía débil y presa de la pasión. Había perdido todo atisbo de razón, embargada por una ola de deseo inconcebible. Abrazando a Matt con fuerza, alzó el rostro y le besó en la boca, como si temiera morir si no lo hacía.

Matt la besó hasta hacer que Carly casi perdiera el sentido, hasta que sus músculos quedaran reducidos a gelatina, hasta que la cabeza le diera vueltas y todo su cuerpo ansiara que la poseyera. De pronto Matt dejó de besarla, sin más, apartó la boca de la de Carly y levantó la cabeza. Retiró las manos de su trasero, las sacó del pantalón del pijama, y sus brazos, que la habían estado estrechando con fuerza, se relajaron hasta que Carly dejó de sentirlos en torno a su cuerpo.

Desolada y aturdida, Carly abrió los ojos para ver qué hacía Matt. Tardó un momento en comprender (se sentía tan excitada que le costó concentrarse) que Matt estaba observando sus cuerpos entrelazados. Carly bajó la mirada y vio que Matt trataba de quitarle el pijama, tirando de él hacia abajo para desnudarla. Carly también lo deseaba, deseaba estar desnuda para él, deseaba sentir a Matt dentro de ella...

Ambos se miraron a los ojos mientras Carly trataba de ayudarle. Los ojos de Matt brillaban con excitación. Respiraba como si hubiera recorrido varios kilómetros y su rostro mostraba una intensa pasión. El mero hecho de mirarle hizo que Carly lo deseara más de lo que jamás había deseado nada en su vida. Matt debió de adivinarlo, porque mientras Carly trataba torpemente de introducir la mano entre los cuerpos de ambos, él cambió de postura, colocándola encima y tirando frenéticamente del pantalón del pijama. Carly perdió el equilibrio y se deslizó sobre el muslo de Matt. Éste la sujetó y de pronto ambos cayeron al suelo.

Carly aterrizó sobre Matt, sin que ninguno se lastimara. Con todo, fue un incidente un tanto desconcertante, y Carly tardó unos instantes en recobrar la compostura. Cuando por fin lo consiguió, alzó la cabeza y miró a Matt. Éste estaba tumbado sobre la moqueta y Carly yacía sobre él, el mentón más o menos a la altura de su esternón, mientras Matt le sujetaba la cintura. Carly comprobó que él tenía los ojos abiertos. La observaba fijamente y jadeaba, pero no trató de reanudar la sesión de besos y caricias.

—Es el cordel —murmuró Carly mientras se deslizaba en sentido ascendente sobre el cuerpo de Matt, aclarando el motivo de la absurda caída. Matt la asió por las caderas con firmeza, obligándola a detenerse. Puesto que Matt no respondía, sino que seguía mirándola, se apresuró a añadir—: Mi pantalón. Está sujeto con un cordel. Hay que deshacer el nudo del cordel y...

Carly se interrumpió al ver que Matt fruncía el entrecejo, aún aturdido, y procedió a deshacer ella misma el nudo del cordel. Por lo demás, la idea de quitarse el pantalón y tenderse sobre Matt desnuda de cintura para abajo mientras él estaba completamente vestido, la excitaba. De hecho, advirtió que la excitaba más que cualquier pensamiento erótico que había tenido en los últimos años. Ella...

—Espera. Para. No.

La voz de Matt sonó un tanto entrecortada pero enérgica. Sujetó las manos de Carly mientras ella trataba de deshacer el nudo del cordel, aprisionándolas entre las suyas, inmovilizándolas. Carly le miró sorprendida. Los ojos negros de Matt reflejaban una intensa pasión, al igual que su rostro arrebolado. Asió las manos de Carly con fuerza y de pronto se volvió bruscamente, tendiéndola sobre la moqueta de costado, junto a él pero unidos tan sólo por el contacto de sus manos enlazadas.

Carly tuvo la impresión de que no era una postura sexy y novedosa.

—¿Matt?

Al mirarle, Carly descubrió en su rostro una expresión de grave preocupación.

—No vamos a hacerlo —dijo Matt al cabo de unos segundos con voz firme, como si hablara muy en serio—. No vamos a hacerlo.

Luego soltó las manos de Carly, se incorporó y se puso de pie. Demasiado sorprendida para detenerle, Carly también se incorporó, con las manos apoyadas sobre la lana suave y lisa de la moqueta.

—Matt...

Carly alzó la vista para mirarle. Matt hizo un gesto impaciente, como si la mirada estupefacta de Carly le hiciera sentirse incómodo. Luego metió las manos en los bolsillos y dio un paso atrás.

—Verás, ya cometimos una vez este error. —Matt miró a Carly con expresión recelosa, como si de pronto hubiera descubierto que portaba una carga de explosivos. Desconcertada, Carly observó que Matt seguía retrocediendo—. No volveremos a cometerlo. Somos amigos, Ricitos. Amigos. Esto no nos conviene.

—¿Qué? —preguntó Carly, atónita.

—Joder, has pasado doce años furiosa conmigo por lo que ocurrió la última vez. —Hablando atropelladamente, Matt alcanzó la puerta y tendió el brazo a su espalda para asir el pomo—. Me importas demasiado para permitir que esto ocurra. Hay muchas chicas con las que puedo follar. Tú eres mi única amiga.

—¿Qué? —repitió Carly, comprendiéndolo de pronto. Matt, el muy asqueroso hijo de puta, iba a dejarla plantada.

—Quiero que sigamos siendo amigos —dijo Matt, abriendo la puerta—. Cuando hayas recapacitado comprenderás que tengo razón. —Salió al pasillo oscuro como una cueva y añadió con voz queda—: Hasta luego. —Y cerró la puerta, dejando a Carly farfullando improperios.

Sin más. Y Matt desapareció.

Carly no daba crédito a lo ocurrido. Matt se había largado, dejándola sola en aquel sombrío dormitorio, sentada sobre una moqueta horrorosa de color tostado, abrumada por un deseo sexual no satisfecho, mientras su gato la observaba desde debajo de la cama. La conmoción tardó varios minutos en remitir y dar paso a la furia.

13

A la mañana siguiente, cuando Carly bajó, la palabra furiosa era demasiado suave para describir su estado de ánimo. La buena noticia era que el hecho de que la hubieran dejado plantada casi había logrado borrar por completo los traumáticos sucesos de la noche anterior. La mala noticia era que Carly estaba tan rabiosa con Matt, que no había conseguido pegar ojo. El hecho de que el pobre Hugo, todavía bajo los efectos de la impresión, insistiera en enroscarse como un ovillo sobre Carly cada vez que ésta se había tendido en la cama, tratando de aplacar su miedo masajeándola con sus afiladas garras cuando Carly estaba a punto de conciliar el sueño, no había contribuido a mejorar la situación. Ni tampoco el que Carly siguiera sintiendo que su cuerpo vibraba de deseo por Matt. Para colmo, estaba casi tan furiosa consigo mismo como con él. Sabía que no era más que un impresentable guaperas, sexy pero cretino, un asqueroso hijo de perra. Pero ¿en qué diablos había estado pensando?

La irritante, bochornosa y deprimente respuesta era que no había pensado en absoluto. Sus sentidos le habían nublado el intelecto. Lo cual suponía que era el resultado previsible de haber dejado que una situación se prolongara hasta el extremo de volver casi a un estado virginal.

Hacia las ocho de la mañana, cuando Carly había renunciado a la posibilidad de dormir, recordó que estaba en casa de Matt. Por tanto era lógico que se topara con él al bajar. Al principio la idea le horrorizó. No quería volver a ver a aquel tipo en toda su vida. Pero cuanto más pensaba en ello, más le atraía la idea. No estaba dispuesta a seguir tragándose su rabia en silencio cada vez que viera de lejos al objeto de su odio. De eso nada. Ésta era una Carly distinta. Esta Carly enfurecida que se negaba a seguir soportando las afrentas de Matt había tomado un rumbo muy distinto. Se encararía con él, le diría a la cara lo que pensaba, se mostraría visible, verbal y violentamente furiosa.

Carly gozó pensando en la satisfacción que iba a proporcionarle.

No obstante, al mirarse al espejo mientras se afanaba en alisarse el pelo con el secador, tuvo un momento de duda en que la nueva Carly estuviera a punto de acobardarse. El hecho de comprobar que tenía un aspecto horroroso no le levantó la moral. La nueva Carly que había visto en su imaginación era más guapa, más joven y atractiva que la mujer del espejo. Tardó un rato en convencerse de que la nueva Carly se refería a un estado de ánimo, no a su aspecto. Por fin aceptó la curda y deprimente verdad: ése era el aspecto que presentaba la nueva Carly, el mismo que la antigua, especialmente cuando no había dormido más de tres horas. Como de costumbre, la falta de sueño le había provocado ojeras, dejándole unos ojos enrojecidos y una piel apagada, por no mencionar una buena dosis de malhumor. Pero éste quizá le resultara útil cuando la nueva y agresiva Carly se encarara con Matt para mantener con él una última conversación, que iniciaría sugiriéndole que se fuera al infierno, y concluiría ordenándole que no volviera a acercarse a ella porque no quería volver a verlo.

Si lo que quería era tener amigos, le sugeriría que se dedicara a ver la serie Friends.

Sintiéndose más animada, Carly bajó por la escalera. Tras bajar con la cabeza bien alta y sujetándose a la barandilla (no convenía arriesgarse a estropear la imagen serena, confiada y controlada que trataba de transmitir cayéndose de bruces en la escalera), Carly escudriñó el cuarto de estar en busca de su presa. Pero no tuvo suerte. No había nadie. Se sintió como un globo desinflado, pues estaba psicológicamente preparada para la matanza, pero enseguida recobró la compostura y se dirigió a la cocina, donde, a juzgar por las voces y los olores del desayuno, se había reunido una buena parte de los ocupantes de la casa. La perspectiva de enviar a Matt al diablo delante de varias personas era tentadora (la antigua Carly jamás se habría atrevido), pero en realidad Carly no quería que nadie supiera el motivo salvo Matt y ella misma. Por tanto, lo más prudente era pedirle educadamente que saliera un momento para hablar con él en privado.

Esbozando una afable sonrisa, y dispuesta a formular a Matt su petición tan pronto como le viera, Carly entró en la cocina, desterrando enérgicamente el vano deseo de haber metido en la maleta algo más espectacular que un pantalón pirata blanco y una camiseta de color naranja con unos enormes y carnosos labios rojos estampados en el pecho.

Al entrar percibió una agradable mezcla de sonidos, entre los que destacaba el silbido de la cafetera al hervir sobre el fuego, el tintineo de cubiertos al chocar con los platos y gente hablando a mil por hora. El aire estaba saturado del aroma a desayuno: tortitas con almíbar, huevos, beicon y café. En otras circunstancias ese aroma habría hecho que las tripas de Carly temblaran, pero esta mañana la dejó indiferente. Estaba demasiado excitada ante la perspectiva de obligar por fin a Matt a encararse con ella para sentir apetito.

La habitación estaba atestada de gente, según comprobó Carly cuando se detuvo en el umbral y echó un vistazo en busca de Matt. Lo cual, pensó tras reflexionar unos instantes, era preferible. Así podrían hablar en privado en otro lugar de la casa mientras ella daba a Matt el pasaporte.

Sandra estaba junto a la encimera, de espaldas a la puerta. Vestía un pantalón negro y una larga camiseta del mismo color que le llegaba hasta la pantorrilla. Parecía sentirse en su elemento mientras removía una humeante cacerola con una cuchara, sin mostrar el menor atisbo del malhumor de la noche anterior. Por su parte, Lissa, luciendo un vestido escotado de color verde y la larga cabellera suelta sobre un hombro, estaba apoyada en el respaldo de una silla de madera ocupada por otra chica. Ésta se le parecía tanto que Carly dedujo que era otra hermana de Matt. Un poco más alta y delgada que Lissa, lucía una melena negra hasta los hombros y un top de punto de color negro. Examinaba con expresión concentrada un libro de muestras de tejidos que tenía abierto ante ella, sobre la enorme mesa redonda de la cocina. Sentada a su lado, señalando una de las muestras, Carly vio a una mujer de aproximadamente su misma edad. De rasgos delicados y delgada, lucía una blusa de seda blanca sin mangas y un collar de perlas, con el pelo rubio recogido en un moño alto. Junto a ella había un hombre vestido con camisa blanca y corbata roja, con unas facciones tan parecidas a las de la mujer que Carly supuso que eran parientes. Un par de ayudantes de Matt, vestidos de uniforme, completaban el grupo sentado alrededor de la m esa: el alto y fornido Antonio, que Carly había visto la noche anterior, atacaba en aquel momento un plato de tortitas con entusiasmo, y otro hombre, bastante más joven que él, con el cabello rapado al cero, que al parecer había terminado de desayunar y había apartado el plato a un lado. Una tercera chica, de pelo negro y corto (sin duda la última hermana de Matt), acababa de coger del frigorífico un tetrabrik de naranjada. Llevaba una túnica de color turquesa larga hasta las rodillas.

Carly pensó que era domingo por la mañana y, en Benton, al menos que ella recordara, eso significaba que había que ir a la iglesia. Todos, salvo los ayudantes del sheriff, iban vestidos para asistir a misa. Una punzada de remordimientos recordó a Carly que los domingos por la mañana también habían significado para ella ir a la iglesia. Su abuela, un pilar de la primera iglesia bautista de Benton, no le había permitido dejar de asistir un solo domingo a misa salvo cuando estaba realmente enferma, es decir, cuando tenía fiebre. Desde que había abandonado la universidad, Carly había perdido la costumbre, y las únicas veces que John y ella habían entrado en una iglesia había sido para asistir a una boda o un funeral.

Ahora era una mujer hecha y derecha, recordó Carly a la sombra de su yo juvenil que seguía habitando en su interior. Por más que hubiera regresado a Benton, no significaba que tuviera que alterar todas sus costumbres. Podía seguir haciendo lo que le diera la gana.

Como no asistir a la iglesia. A fin de cuentas, aún no había desempaquetado toda la ropa y tenía muchas cosas que hacer.

Sin dejar de observar la habitación, llegó a la conclusión de que su primera impresión había sido acertada: Matt no se encontraba en la cocina.

—Éste es el mejor desayuno que he comido desde hace años —dijo Antonio a Sandra, llevándose otro bocado de tortitas a la boca y masticando.

—Me niego a ponerme un vestido de dama de honor de color rosa chicle —dijo asqueada la joven de la cabellera negra—. El vestido que me probé era verde oscuro.

—Yo no diría que es de color chicle —puntualizó la mujer rubia como si se sintiera un tanto ofendida—. El verde oscuro queda mejor en otoño que en verano. Es el mismo vestido, pero de un color más veraniego.

—Al menos tú pruébatelo, Dani. Quizás el rosa chicle sea tu color —intervino Lissa, sonriendo.

Dani (Carly recordó que era la hermana mediana de Matt) miró a Lissa con cara de pocos amigos.

—Tú también llevarás ese color.

—Gracias por el desayuno, señorita Kaminski. Estaba buenísimo —dijo el segundo ayudante del sheriff, reconduciendo la conversación por sus derroteros iniciales.

—Sandra —lo corrigió la mujer. Luego, dirigiéndose a Antonio con tono meloso, añadió—: ¿Le apetece otro huevo? ¿O más tortitas?

Carly desplegó su antena. ¿Se habría propuesto conquistar a Antonio? En tal caso, le costaría menos de lo previsto convencerla de que desistiera de regresar a Chicago. Lo cual era una buena noticia para el éxito de su hostal, pero probablemente una mala noticia para los michelines de Antonio. A Sandra le encantaba cocinar para las personas que quería.

—No puedo más —respondió Antonio, dándose unas palmaditas en la barriga con expresión apenada—. Apenas puedo terminarme lo que tengo en el plato. Aunque me encantaría repetir.

—¿Que ya no puedes más? —preguntó el otro ayudante del sheriff—. No me lo creo.

—Calla, Toler —dijo Antonio, mirándolo enojado—. De lo contrario la próxima vez te encargarás tú de sacar al mapache del desván de la señora Nichols.

—¿Me pones otro vaso de naranjada, Erin? —preguntó el clon masculino de la mujer rubia.

—Claro, tesoro. —La chica de pelo negro y corto sonrió y se acercó a él con el recipiente de naranjada. Erin era la mayor de las tres hermanas de Matt. Carly la reconoció, aunque la mujer bonita y menuda que tenía frente a sí era muy distinta de la niña con la cara sucia y respondona que recordaba vagamente.

—¿No habías decidido que los hombres lucieran unas corbatas y fajines del mismo color que los vestidos de las damas de honor? —preguntó Lissa mirando a Erin.

—Es lo que suele hacerse —contestó la mujer rubia antes de que Erin, que estaba sirviendo más naranjada, pudiera responder.

Lissa y Dani se miraron.

—Matt estará genial de color rosa chicle —comentó Lissa, y ambas soltaron la carcajada.

—Collin también irá de ese color —dijo Erin, dirigiendo a su hermana una mirada de reproche.

—Muy propio de Collin —farfulló el segundo ayudante de sheriff. Seguramente no pretendía que los demás oyeran su hosco comentario, pero lo había soltado en una pausa en la conversación. Todos se volvieron hacia él, y entonces vieron a Carly en el umbral de la puerta.

—Ah, hola —dijo Lissa, sonriendo. Sus ojos brillaban con una expresión pícara—. ¿Quieres desayunar?

—Bueno... No, gracias —respondió Carly, súbitamente incómoda. No había duda de que Matt no estaba en la cocina y el resto de los presentes a excepción de Sandra, eran extraños para ella. Sandra la saludó agitando la cuchara y siguió ocupada con sus cacerolas. Recordando su misión, Carly entró en la cocina y añadió con tono más decidido—: ¿Está Matt por aquí?

—No, y probablemente no regresará hasta la noche —contestó Erin repasando sin disimulo a Carly. Al oír su respuesta, Carly se sintió aliviada y decepcionada al mismo tiempo. Su nueva y agresiva Carly interior había estado dispuesta, ansiosa y preparada, pero tampoco lamentó tener que posponer su enfrentamiento con Matt. Nunca había tenido un carácter agresivo, y ahora había comprobado que prepararse para la batalla para luego tener que permanecer dispuesta hasta localizar al enemigo requería más energía psíquica de lo que había previsto—. Se fue a trabajar temprano.

—Sí, muy temprano. Sobre las cinco de la madrugada. Cuando yo entraba, él salía —dijo Dani, torciendo el gesto—. Estaba de un humor de perros.

«Al fin una buena noticia», pensó Carly.

Tras examinar a la recién llegada, Dani intercambió una elocuente mirada con Lissa.

—Si te vio llegar a esa hora, comprendo su mal humor. Las cinco de la madrugada no son horas para que una joven vuelva a casa —dijo Antonio señalando acusadoramente con el tenedor a Dani, que le hizo una mueca.

—Pues yo superé a Erin. No volvió a casa en toda la noche. Regresó hace aproximadamente una hora, y porque tenía que vestirse para ir a la iglesia —dijo Dani.

Erin se sentía incómoda. Los dos jóvenes sentados a la mesa no parecieron alegrarse de oír esa revelación. El rubio dirigió a Dani una mirada reprobatoria, mientras que el otro miró a Erin con enojo. Al observarles, Carly pensó: «Aquí se cuece algo.» Pero afortunadamente, si se trataba de un problema, estaba a punto de resolverse.

—Cierra la boca, Dani —le ordenó Erin, mirando a su hermana con acritud.

Entonces la mujer rubia miró fijamente a Carly, que al darse cuenta le devolvió la mirada.

—Yo te conozco —dijo la mujer de sopetón.

Carly cayó en la cuenta de que estaba en lo cierto, pues al observarla más atentamente, también la reconoció.

—Eres Carly Linton —dijo la otra mujer.

—Y tú eres Shelby Holcomb —respondió Carly.

Shelby iba dos cursos por encima de Carly en la escuela. Era la jefa de las animadoras, la reina de la fiesta de ex alumnos. La habían elegido la Chica Más Popular de la escuela. Un pelo perfecto. Una ropa perfecta. Una dentadura perfecta. Carly, la niña estudiosa de pelo rizado, ni siquiera aparecía en la pantalla del radar de Shelby. El motivo de que Carly la conociera, aparte de ser una megaestrella del instituto que el resto de la tropa de alumnos se limitaba a observar con envidia desde lejos, era que Shelby había estado loca por Matt.

Cuando Carly era alumna de primer año en el instituto, Shelby estudiaba el penúltimo curso y Matt el último. Shelby había perseguido a Matt de forma implacable. Probablemente lo único que le había impedido atraparlo había sido Elise Knox.

Carly jamás había imaginado que pudiera sentirse agradecida a Elise Knox, pero de pronto ahora se sentía en deuda con ella. Al menos la relación de Matt con Elise había impedido que él cayera en las garras de Shelby.

Pero Elise ya no estaba presente para interponerse entre ambos y todo indicaba que Shelby había conseguido atrapar por fin a Matt. Porque estaba en casa de Matt un domingo por la mañana, desayunando sentada a la mesa de Matt, charlando como si fuera amiga íntima de las hermanas de Matt. Recordó que Lissa había dicho que Matt nunca traía chicas a casa y que a Shelby le daría un ataque cuando supiera que había traído a dos. Carly no había caído en la cuenta de que Lissa se refería a esta Shelby, la Reina de Todo.

Si Carly era, parafraseando las palabras inmortales de Matt, «su única amiga», Shelby era obviamente una de las chicas (o la chica) con las que follaba Matt.

Al reparar en ello, su primer pensamiento fue: «Le mataré.»

Le enfurecía pensar que Matt la había traicionado con Shelby. Pero luego se dijo que en realidad había sido al revés. Estupefacta, Carly se enfrentó con la dura realidad: ella no había vuelto a aparecer en escena hasta hacia unas horas. Si Matt permanecía ahora a Shelby, esto significaba que Matt había traicionado a Shelby con ella.

«Le mataré —pensó Carly de nuevo—. Le mataré.»

El que ya se hubiera propuesto hacerlo antes no venía al caso. Al comprender la magnitud de la perfidia de Matt, Carly sintió deseos de matarlo dos veces.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Benton? —preguntó Shelby mirando a Carly con ceño.

—Espero que para siempre —respondió Carly esbozando una breve y amable sonrisa, al menos ésa fue mi intención.

—Vamos a abrir un hostal con derecho a desayuno —intervino Sandra.

La prueba de que Sandra había renunciado a su intención de regresar a Chicago debería haber alegrado a Carly. Pero no fue así. Dado su estado de ánimo, el mero hecho de despedazar a Matt con sus propias manos era capaz de animarla.

—Contad conmigo para lo del desayuno —dijo Antonio, dejando al fin el tenedor en el plato.

Sandra lo miró sonriendo.

—Perdona, me he olvidado de presentarte a todos éstos —dijo Lissa dirigiéndose a Carly. La joven parecía muy satisfecha de algo, pero Carly sospechó que era preferible que no averiguara el motivo—. Puesto que ya conoces a Shelby, y también a nosotras, sólo me queda presentarte a los ayudantes de Matt, Antonio Jonson y Mike Toler, y al hermano de Shelby, Collin, que es el novio de Erin, aunque si conoces a Shelby supongo que también conocerás a Collin.

—A Antonio le conocía anoche —respondió Carly, obviando el detalle de que éste le había dado un susto de muerte. Antonio asintió con la cabeza. Con su expresión satisfecha y su abultada barriga, presentaba un aspecto tan terrorífico como Papá Noel. Carly sonrió a Mike Toler, quien murmuró: «Encantado de conocerte.» Luego dijo a Collin:

—Creo que me acuerdo de ti.

—No te preocupes —contestó Collin—. Soy siente años menor que Shelby, de modo que...

—Si queremos llegar puntuales a la iglesia, será mejor que nos pongamos en camino —terció Shelby, mirando a su hermano para indicarle que se callara al tiempo que se ponía de pie. Sin duda prefería evitar el tema de su edad, y Carly sonrió al recordar que ella era dos años menor que Shelby. Se alegraba de saber que existía al menos un aspecto en que ella superaba a la Reina de Todo.

Todos asintieron a la propuesta de Shelby y se levantaron al mismo tiempo, disponiéndose a marcharse. En medio del apresurado trajín para recogerlo todo y dejar la cocina ordenada, Carly observó que Shelby era alta y delgada, más delgada de lo que había estado en el instituto, y que iba elegantemente vestida con una sencilla falda negra, unos zapatos de tacón también negros y una blusa blanca. Esto acabó con la satisfacción que había sentido por sus dos años de ventaja sobre Shelby. Es más, ese hecho irritó a Carly, aunque se negara a admitirlo. A fin de cuentas, se dijo, si Matt había decidido tener una relación con una mujer alta y delgada que daba la impresión de haberle cazado por los pelos, era problema suyo.

El reconocer que su cuerpo menudo y nada esbelto tenía tantas probabilidades de resultar elegante como que a Hugo le salieran alas y echara a volar, no consiguió que Carly se sintiera menos irritada. Cuando bajó por la escalera sosteniendo a Hugo con un brazo y portando con la otra mano su pesada bolsa, prácticamente arrastrándola por el suelo, su enojo había alcanzado unas proporciones impensables. Carly se dijo que tenía muchas cualidades, pero la elegancia no era una de ellas.

Elegante era Shelby.

Ese pensamiento la enfureció hasta tal punto que apenas consiguió despedirse de los demás agitando educadamente la mano. Tras situarse torpemente al volante del U-Haul, impidiendo que Hugo saltara aterrorizado del coche con un (afectuoso) azote y esperando con una sonrisa forzada a que Sandra concluyera su conversación en voz baja con Antonio a través de la ventanilla, por fin logró arrancar la maldita furgoneta y retrocedió por el camino de acceso a la casa. El hecho de que al despedirse con un gesto de las tres guapas y esbeltas hermanas Converse, así como de la estilosa Shelby y su atractivo hermano mientras el quinteto se montaba en un imponente sedán de color negro, rozara el buzón de Matt al hacer marcha atrás, no contribuyó a mejorar su estado de ánimo.

Bueno, no lo había rozado, se lo había cargado.

—¡Joder! —exclamó Sandra, mientras la furgoneta arrastraba el cilindro metálico por el suelo unos metros hasta que el poste de madera sobre el que estaba montado se partió en dos—. No sabes conducir.

—Tú tampoco —replicó Carly, aliviada de no tener que seguir fingiendo que en su vida todo iba como la seda—. Y cierra la boca sobre lo del buzón, ¿vale?

Echó un vistazo por el retrovisor y Carly comprobó que ni el grupo que se dirigía a la iglesia en el sedán negro, que había arrancado y se alejaba hacia la carretera, ni los dos ayudantes del sheriff, que habían insistido en acompañarlas de vuelta a la casa de la abuela de Carly y las esperaban más adelante en su coche patrulla, habían observado el pequeño accidente gracias al tamaño del U-Haul. De haber pertenecido el buzón a otra persona que no fuera Matt, Carly habría ido en busca del dueño para confesarle su falta y ofrecerse a pagar los desperfectos. Como mínimo, habría dejado una nota con su nombre y sus señas. Pero como se trataba del buzón de Matt, no hizo ninguna de esas cosas, sino que condujo hacia la carretera, dejando atrás el buzón destrozado en el suelo, pensando que debería haberse dado el gustazo de alzar el dedo corazón.

14

—Creo que eso se llama abandonar la escena del crimen —dijo Sandra, preocupada—. Y ése era el buzón del sheriff. Cargarse el buzón del sheriff de esa forma y largarse ha sido una imprudencia.

—Al sheriff que le parta un rayo —replicó Carly sin detenerse.

—Se nota que esta mañana te has levantado con el pie izquierdo —comentó Sandra, mirando a Carly de reojo—. ¿O es que estás colgada del cachas del sheriff?

Quizá fue una coincidencia que no reflejaba la reacción de Carly a la pregunta, pero lo cierto es que Sandra tuvo que agarrarse a la correa que pendía del techo del vehículo cuando éste salió traqueteando de la carretera secundaria para internarse en la principal al doble de la velocidad permitida.

—Creí que ibas a volver a Chicago esta mañana. ¿No dijiste que no te gustaban las viejas mansiones situadas en poblachos abandonados de la mano de Dios? —inquirió Carly sarcásticamente.

—He decidido dar a Benton una última oportunidad —respondió Sandra con expresión inocente y tono afable. Carly la creyó tanto como creía que l administración de loterías del Estado iba a presentarse en su casa para entregarle el dineral que había ganado la próxima vez que pasaran por Chicago.

—Pues yo conozco a una que parece estar colgada del ayudante del sheriff —comentó Carly con tono despectivo.

Mientras Sandra seguía aferrada a la correa y Hugo se hallaba aposentado detrás de la cabeza de su dueña, clavando sus garras en la tapicería, Carly condujo el U-Haul a toda velocidad a través del pequeño sector comercial de Benton, que por fortuna estaba desierto, ya que todo el mundo se hallaba en la iglesia o fingía estar en ella.

En lugar de enojarse, Sandra sonrió.

—Supongo que te refieres al que come como una lima —dijo—. No me siento orgullosa de ello. Cada cual hace lo que puede. Tú dedícate a perseguir a los tíos cachas y yo a los hambrientos, y quizá consigamos atrapar a alguien.

—Yo no quiero atrapar a nadie.

—Pues yo sí. ¡Eh, para!

La advertencia fue innecesaria, pues Carly tenía el pie sobre el freno. Lo habría hecho antes, pero no reparó hasta el último momento en que Benton había añadido otro semáforo, y sólo porque vio el coche patrulla de los ayudantes del sheriff parado frente a él, esperando tranquilamente a que cambiara la luz sin percatarse de lo que se les venía encima.

—¿Estás enojada o qué? —preguntó Sandra con expresión alarmada cuando el U-Haul se detuvo bruscamente a pocos centímetros del guardabarros trasero del otro coche—. Hay poco tráfico, no llueve y no es de noche. Será mejor que conduzca yo.

—Cuando sienta deseos de matarme, ya te lo comunicaré. No estoy cabreada. Lo único que quiero es apearme de esta maldita furgoneta.

Ni siquiera era mentira. Con el aire acondicionado averiado y el sol en el vehículo, en el interior hacía un calor sofocante. Puesto que no podían abrir las ventanillas más que unos centímetros para evitar que Hugo se escapara a la primera oportunidad, Carly sudaba como un cubito en julio. El hecho de que el gato, incómodo y nervioso, no cesara de restregarle su peluda cola por la cara no contribuyó a mejorar las cosas.

—Ya te oigo.

En aquel momento la luz cambio y el coche de los ayudantes del sheriff arrancó como si no se hubieran percatado de que otro vehículo había estado a punto de embestirles por detrás. Carly tardó una fracción de segundo en hacer lo propio.

—Ese gato suelta pelo. ¿No crees que...? —preguntó Sandra mientras el U-Haul arrancaba a trompicones y volvía a acelerar.

—No —le interrumpió Carly antes de que Sandra terminara la frase. Ya habían hablado del tema cuando habían decidido montar el hostal. Sandra detestaba los gatos. Carly tenía un gato y no estaba dispuesta a ceder. De modo que Sandra había hecho un trato con ella.

—Vale, pero tú te encargarás de pasar el aspirador.

—De acuerdo.

La primera iglesia bautista se hallaba a la izquierda. Era un pequeño edificio de ladrillos con un elevado campanario y un aparcamiento del tamaño de un estadio deportivo, que estaba atestado de coches. Al pasar por delante, Carly imaginó de pronto a una legión de diablillos que la perseguían con sus horquillas por no haber asistido. Pisó el acelerador.

—Si algún día se te ocurre volver a casarte, ese gato va a ser un problema. A muchos hombres no les gustan los gatos.

—Peor para ellos. El que me quiera, tendrá que querer a mi gato. —Carly se detuvo para apartar la cola de Hugo de su boca—. En cualquier caso, no pienso volver casarme. Nunca. Lo hice una vez y ya sé de qué va.

—Ya.

Carly sabía que la amargura con que Sandra se refería a ese tema se debía a su propio y desastroso matrimonio. Ella había sido la primera empleada que Carly había contratado cuando había abierto el Treehouse cuatro años atrás. En aquel entonces Sandra tenía treinta y dos años, estaba en pleno divorcio, malhumorada, deprimida y sin un centavo. Carly la había contratado de camarera. Sandra había sido una camarera conflictiva, propensa a montar follones, como el día en que le dijo a un cliente que se había quejado de que la salsa olía a rancia que lo único rancio que había en el Treehouse era él, y que si se iba a casa a tomar una ducha, el olor a rancio desaparecería. Carly había estado a punto de despedirla cuando su cocinero, un chef formado en las primeras escuelas de hostelería y al que le pagaba una fortuna, había sufrido una crisis nerviosa un ajetreado sábado por la noche y la había dejado plantada. Después de conseguir aplacar al resto de empleados de la cocina, también histéricos, Carly había tratado frenéticamente de servir el resto de los pedidos cuando Sandra, asqueada por un plato de Stroganoff que según ella parecía comida para perros, había dejado su cuaderno y su lápiz, había apartado a un lado al atribulado segundo chef y se había puesto a cocinar como un ángel caído del cielo. Carly había observado, boquiabierta, cómo sería plato tras plato de deliciosa comida a los satisfechos comensales que llenaban las mesas del restaurante, convencida de que se hallaba ante un auténtico genio culinario. Aquella, misma noche, Carly había puesto a Sandra a cargo de los fogones. A partir de entonces, Carly la había ayudado a superar su divorcio y Sandra había ayudado a Carly a superar el suyo, ambas habían dirigido conjuntamente un restaurante, ambas habían perdido su sustento y habían decidido emprender juntas un nuevo rumbo. Dos días antes, Carly había abandonado el pequeño y destartalado apartamento al que se había mudado cuando su ex marido había vendido a raíz del divorcio el lujoso condominio que habían ocupado, Sandra había abandonado la pequeña y destartalada casa que había compartido con una tía y una prima durante los tres últimos años y, junto con Hugo y las pertenencias de ambas, Carly y Sandra habían cargado sus cosas en el U-Haul y habían partido hacia Benton, Georgia.

Carly presentía que iban a competir como el gato y el ratón por el tema de los hombres.

Tras meditar unos instantes, Sandra prosiguió:

—Vale, quizá no quieras volver a casarte. Pero eso no significa que debamos renunciar a los hombres. Los hombres son divertidos. En todo caso, más que un vibrador.

—¿Tú crees?

—¿Has recibido alguna vez un regalo de un vibrador? ¿O un masaje en los pies? No me digas que no te gustaría jugar a los médicos con el sheriff. Vi cómo le mirabas.

—Oye, Sandra... —Al comprender que era inútil tratar de negarlo, Carly respiró hondo y optó por una verdad a medias—. De acuerdo, es atractivo. Lo reconozco. ¿Y qué? Te aseguro que en su caso las apariencias engañan. Lo sé por experiencia.

—Como quieras. —Sandra, nada convencida de las palabras de Carly, se agarró de nuevo a la correa cuando el U-Haul tomó bruscamente una curva—. En todo caso, por lo que a mí respecta, los hombres son como los zapatos. No es fácil dar con un par que te resulte cómodo. Cuando lo encuentras, hay que apresurarse a atraparlo antes de que te lo birle otra.

—Buena filosofía. —Si estaba en lo cierto, Matt era como un par de zapatos con unos tacones de diez centímetros, maravillosos y atractivos pero que te machacaban los pies. No es que Carly hubiera pensado en Matt porque creyera que pudiera convertirse en su pareja. De eso nada. Jamás.

—Antonio es Leo. Se lo pregunté. Según dicen, los Piscis y los Leo forman una combinación que echa chispas. No sé tú, pero a mí me convendría una buena dosis de chispas en mi vida. —Sandra miró a Carly de soslayo—. ¿Conoces la fecha del nacimiento del sheriff?

Por supuesto que la conocía. El 16 de noviembre. Durante años, una de sus principales preocupaciones había sido qué regalarle para su cumpleaños.

—No —mintió—. A propósito, cuando le preguntaste a Antonio la fecha de su nacimiento, se te ¿ocurrió preguntarle si estaba casado?

Sandra se quedó perpleja.

—Pues no. Es increíble que me olvidara de ese detalle.

—Genial. Veo que controlas tus prioridades.

El U-Haul dobló por otro recodo y de pronto apareció a la derecha de Carly, sobre la cuesta, la casa de su abuela, es decir su casa (Carly comprendió que le costaría asumirlo). Iluminado por el sol, que lo eclipsaba prácticamente todo salvo las sombras más atrayentes, el gran caserón pintado de blanco y enmarcado por unos vetustos y frondosos árboles ofrecía un aspecto más pintoresco y acogedor que espeluznante. Carly pasó por un mal momento al recordar al ladrón y lo aterrorizada que se había sentido la noche anterior, pero entonces vio el coche de los ayudantes del sheriff aparcado al pie de la cuesta y recordó que Matt y su departamento habían investigado, sin que al parecer hallaran nada especialmente alarmante. Pese a los defectos que pudiera tener, un tema en el que Carly no pensaba entrar porque si lo hacía pasaría el resto del día y buena parte de la noche pensando en ello, Matt no hubiera dudado en comunicárselo si creyera que había algún motivo que indicara que Carly no estaría a salvo en la casa. Dadas las circunstancias, Carly no estaba dispuesta a permitir que el hecho de haber sido víctima de un ladrón de poca monta se interpusiera entre ella y su nieva vida.

Cuando se detuvo junto al coche patrulla, los ayudantes del sheriff se apearon y echaron a andar hacia el U-Haul. Ancho como un armario de dos puertas, con la tez oscura y los rasgos pronunciados, Antonio observó la furgoneta con recelo, como si le preocupara algo. Mike Toler alzó una mano para escudarse del sol. De complexión atlética y atractivo, aparte del espantoso corte de pelo al cero que lucía, Mike observó también fijamente la furgoneta.

—¿Es mi imaginación o no parecen muy contentos? —preguntó Carly aparcando el vehículo.

—Quizá sepan lo del buzón —respondió Sandra con tono preocupado mientras les veía acercarse.

—¿Cómo van a...? —empezó a decir Carly, interrumpiéndose y prefiriendo un alarido cuando Sandra abrió la portezuela. Pero era demasiado tarde. Al ver su ocasión de escapar, Hugo saltó del coche con la temible precisión de un misil.

Carly trató de agarrarlo, falló y se desplomó sobre el asiento.

—Lo siento —dijo Sandra, esbozando una mueca de disgusto al tiempo que bajaba del coche.

Carly se incorporó y respiró hondo.

—No tiene importancia.

Mientras no apareciera un monstruo para perseguirlo, probablemente a Hugo no le ocurriría nada malo.

—¿Ese que ha saltado era el gato? —inquirió Mike, alarmado.

—Sí —contestó Sandra, poniendo cara de circunstancias.

—No me he olvidado de él —dijo Mike sonriendo—. Si hubierais visto a Matt...

Pero se detuvo cuando Antonio le pegó un codazo en el costado. Mike se llevó la mano a las costillas al tiempo que dirigía a Antonio una mirada de reproche. Luego volvió a sonreír.

—¿Quieres que lo atrapemos? —peguntó Antonio mirando a Carly. La sonrisa de su compañero se desvaneció, dando paso a una expresión de evidente preocupación. Carly no se explicaba el motivo.

—No —respondió suspirando—. No le pasará nada.

A fin de cuentas, Hugo se encontraba en el mismo barco que ella, pensó Carly. La vida que el gato había conocido había concluido. Tendría que adaptarse a su nueva existencia.

—Te comunico que no se puede circular por la ciudad a más de cuarenta kilómetros por hora —dijo Antonio con tono neutra—. Supusimos que no habías visto las señales.

Sandra emitió un sonido indescifrable.

—Así es, no las vi —respondió Carly sinceramente. Uno de los lamentables efectos secundarios de sentirse embargada por la furia es que suele impedirte observar pequeños detalles como las señales de tráfico, según acababa de descubrir.

Antonio asintió con la cabeza y se volvió hacia Sandra. Carly se apeó de la furgoneta.

Después de mesarse el pelo, retirando los mechones que tenía pegados en la cara y estirando el cuello para refrescarse, Carly se dirigió hacia la parte delantera del vehículo. No podía por menos que buscar a Hugo. No había rastro del gato. El día anterior, a esta misma hora, su desaparición la habría inquietado: ahora también se sentía inquieta, pero al mismo tiempo resignada. Hugo y ella habían sido arrojados a un pozo y había llegado el momento de comprobar si sabían nadar. Aunque el cambio radical que se había producido en sus vidas no era algo que Carly hubiera deseado, probablemente sería beneficioso para los dos. Como mínimo, sería una de esas experiencias enriquecedoras de las que siempre hablaban en los programas de televisión que Carly solía devorar desde que había cerrado el Treehouse.

Torciendo el gesto, Carly se permitió autocompadecerse unos instantes para reconocer que añoraba su restaurante, su apartamento, su coche y sus cuentas bancarias. Pero al pensar en ello comprobó no sin cierta sorpresa que no echaba de menos a John ni su vida con él. Ni remotamente. Con la perspectiva que proporciona la distancia, comprendió que su vida con John había consistido básicamente en una pugna por parte de ambos por medrar. Habían estado obsesionados con alcanzar la seguridad económica, el éxito y el estatus social en lugar de fomentar el amor, la vida en pareja o el sentimiento de pertenecerse mutuamente. ¿Su vida sin John? Carly alzó el mentón y enderezó la espalda mientras se juraba que a partir de ahora su vida sin John se centraría en la persona que ella siempre había deseado ser.

De pronto las posibilidades parecían infinitas, a cuál más interesante.

En aquel momento Carly oyó a Sandra decir a los dos hombres.

—Sois muy amables. ¿Por qué no venís una noche de esta semana a cenar con vuestras esposas, para agradeceros el favor?

Al oír el inusitado tono meloso que empleaba Sandra, Carly puso los ojos en blanco.

—No estoy casado —respondió Mike—. Pero me encantaría venir a cenar.

—Yo tampoco —dijo Antonio—. Es decir, yo también. Quiero decir que soy viudo, pero me encantaría venir a cenar. Eres una cocinera excelente.

—Gracias —contestó Sandra, sonriendo dulcemente. Luego dirigió a Carly, que se había acercado a ella, una mirada pícara y triunfal. Carly tuvo que admitir que Sandra sabía lo que quería y cómo conseguirlo—. Estos hombres son tan simpáticos —dijo Sandra a Carly, prácticamente haciendo ojitos a Antonio—. Van a ayudarnos a descargar la furgoneta.

—Muy amable por su parte —dijo Carly, mirando a los ayudantes del sheriff—. Pero ¿podéis hacerlo? No quisiera que tuvierais problemas por nuestra culpa. Si tenéis trabajo...

Carly se interrumpió. No es que no les agradeciera su ayuda, pero suponía que existiría alguna norma sobre el hecho de que unos funcionarios del Estado realizaran otro trabajo aparte del suyo propio estando de servicio.

—No estamos de servicio —le aseguró Mike—. De todos modos, Matt nos dijo que os ayudáramos a descargar la furgoneta.

Carly le miró con recelo.

—Y lo haremos con placer —se apresuró a añadir Antonio, interpretando equivocadamente la hosca expresión de Carly—. Por cierto, hablando de Matt, hace un rato nos llamó por radio para preguntarnos si sabíamos quién le había destrozado el buzón. Al parecer uno de sus vecinos le informó de que estaba tirado en el suelo del jardín, partido por la mitad. Estoy seguro de que estaba intacto cuando nos marchamos de su casa. En todo caso, supongo que si hubiera estado en el suelo del jardín lo habríamos visto. ¿Recordáis haberlo visto cuando salisteis haciendo marcha atrás? Estaba instalado junto a la entrada.

Sandra parecía haberse tragado un sapo.

—Estoy segura de que en ese caso nos habríamos fijado —respondió Carly, tomando a Sandra por el codo y sonriendo con expresión inocente en señal de advertencia. Siempre era agradable tener la sensación de que una decía la verdad, pensó. Por supuesto, cuando Carly había derribado el buzón de Matt, ambas se habían percatado. Sin embargo, era como si no quisiera admitir que había sido ella, basándose en la teoría de que cualquier cosa que contribuyera a complicar la vida de Matt era un pequeño precio que él tenía que pagar por el tremendo perjuicio que le había causado.

—Sí, yo también lo creo —dijo Antonio, encogiéndose de hombros—. Si abrís el maletero, empezaremos a descargar la furgoneta.

Carly respiró hondo, dispuesta a rechazar toda ayuda propuesta por Matt, por más que le viniera bien, pero Sandra le propinó un pisotón.

—¡Ay! —Carly se apresuró a apartar su dolorido pie.

—Perdona. —La disculpa de Sandra era tan descaradamente hipócrita que Carly se indignó. Luego Sandra le arrebató las llaves y se las entregó a Antonio, esbozando otra de esas sonrisas capaces de derretir a cualquier—. Sois muy amables. Muchas gracias.

—De nada. —Haciendo tintinear las llaves, Antonio y Mike Toler se dirigieron hacia el maletero de la furgoneta.

—¿Estás loca no se te ocurra decirles que no necesitamos ayuda —musitó Sandra a su amiga en cuanto se quedaron solas—. Hace más calor que en el horno de una pizzería y esa cuesta es tremenda. Si quieres tirar piedras contra tu propio tejado, adelante, pero a mí no me metas en esto. ¿Qué te ha hecho el sheriff para que le odies de esa forma?

—No sé de qué me hablas.

—Sí, claro. —Sandra se volvió y sacó de la furgoneta la bolsa de viaje de Carly, la suya y la sartén que había esgrimido como arma contundente durante buena parte de la noche—. Venga, acabemos con esto antes de que esos dos se den cuenta del calor que hace y se larguen.

Carly torció el gesto pero tuvo que admitir que Sandra tenía razón y recogió su pesada bolsa. Seguida por Sandra y por Mike, que iba cargado con escobas, mochos y un aspirador, y por Antonio, que llevaba un montón de cajas, Carly empezó a subir por la escarpada cuesta.

Aparte del sofocante calor, la humedad era tan alta que hasta la tierra parecía sudar. Mientras avanzaba cuesta arriba, Carly casi sentía las gotas de humedad suspendidas en el aire. El cielo presentaba un color azul claro límpido, sin nubes. Los pájaros cantaban, las cigarras emitían un persistente zumbido y los mosquitos atacaban en oleadas. Las densas copas de los árboles impedían que se filtrara buena parte de los rayos del sol, pero al mismo tiempo mantenían el calor, los insectos y la humedad residual del día anterior pegados a la tierra. Cuando Carly casi alcanzó el porche de la casa, habría cambiado todo el somnoliento verano sureño por un soplo de la brisa fresca del lago Míchigan. Había olvidado lo agobiantes que eran los meses de julio en Georgia.

—He encontrado mi móvil —anunció Sandra con tono triunfal. Al volverse, Carly vio a Sandra sosteniendo en alto su teléfono móvil. Llevaba colgada del brazo su enorme bolsa de plástico, que había conseguido recuperar, y Carly la vio guardar en ella su móvil. Jadeando y resoplando como un pequeño tren, la cara reluciente de sudor y rodeada por una nube de mosquitos, Carly jamás había visto a Sandra tan contenta. No era necesario ser un ingeniero espacial para adivinar el motivo: Antonio labia alcanzado y caminaba junto a ella.

El sexo es algo maravilloso.

—Dios mío —musitó Carly. Fingiendo esperar a que los otros la alcanzaran depositó su pesada bolsa en el suelo, enderezó la espalda para desentumecerse lo más discretamente posible y contempló la casa. Con su tejado a dos aguas y su torreta octogonal, su amplio porche y sus ventanas cubiertas por postigos, exhalaba un encanto propio del siglo XIX, capaz de conferir belleza a un modesto hostal con derecho a desayuno. Pero los muros presentaban numerosos desperfectos, algunos postigos estaban rotos y colgaban descuidadamente y el techo del porche estaba hundido en un extremo. Recordando el chapoteo que había oído la noche anterior en el interior de la casa, Carly no tenía la menor duda de que tendría que reparar también el tejado. Por no mencionar las tuberías, la electricidad y...

De pronto se oyeron unos estrepitosos ladridos. Mientras Carly observaba atónita la escena, Hugo salió a toda velocidad de debajo del porche perseguido por el diabólico perro. Su gato subió atropelladamente los escalones del porche. El perro hizo otro tanto. Al cabo de unos segundos, Carly se volvió. Tras arrebatar una escoba de manos de Mike, que tardó en reaccionar, profirió un grito de guerra que no tenía nada que envidiar a Jerónimo en sus mejores tiempos, y se lanzó a la defensa de su gato.

—¡Hugo!

Blandiendo la escoba, Carly subió al porche y vio a Hugo correr hacia ella sobre el respaldo del sofá. El perro, incapaz de encaramarse al elevado respaldo, se limitó a ladrar y a brincar mientras acechaba a Hugo desde el suelo. Sus pezuñas resbalaban sobre la madera. Sus enfervorecidos ladridos resonaban entre las vigas del techo.

—¡Demonio de perro! —exclamó Carly, descargando un contundente golpe con la escoba en el suelo frente al perro. Éste emitió un aullido y Hugo saltó hacia Carly, atravesando el aire como un balón de rugby lanzado con fuerza. La escoba salió despedida cuando el gato golpeó a Carly en el hombro en un claro pero errado intento de refugiarse en sus brazos. Retrocediendo bruscamente, Carly trató de agarrar a Hugo, pero cayó... Escaleras abajo, para ser precisos.

Mientras rodaba por la escalera como si se hallara dentro del tambor de una secadora, Carly obtuvo una fugaz y calidoscópica visión del aspecto que presenta el mundo para un balón de rugby antes de aterrizar violentamente en la espesa hierba al pie de la escalera. Durante unos momentos permaneció postrada en el suelo, boca arriba, observando las estrellas y los pajaritos que giraban envueltos en una nubecilla de pelo de gato.

De pronto sintió algo cálido y húmedo en la mejilla. Al mirar de soslayo, vio al diabólico perro contemplándola fijamente.

15

Estaba lamiéndola. Carly tomó nota de eso, tomó nota de los ojos inquietos y oscuros del animal, su cara pequeña y triangular, las orejas puntiagudas y un cuerpo tan flaco que distinguió las costillas a través del pelo áspero y negro. De improviso el perro dio media vuelta y huyó. Cuando Carly tomó nuevamente conciencia del mundo que la rodeaba, comprendió el motivo.

—¡Carly!

Tras soltar los bultos que portaban Sandra, Antonio y Mike echaron a correr hacia ella como una manada de bueyes en desbandada, vociferando su nombre. De haber sido capaz de mover algo más que los párpados, Carly también se habría apresurado a ponerse a buen recaudo.

—¿Estás bien? —Sandra se detuvo bruscamente, a punto de tropezar con Carly. Los ayudantes del sheriff la seguían a corta distancia. Los tras respiraban trabajosamente y la miraron con expresión preocupada.

Carly alzó la vista por encima del trío de rostros que la observaban inquietos y contempló el apacible espectáculo formado por ramas sarmentosas, hojas bañadas por el sol y el firmamento de un suave color celeste. Luego trató de respirar. Aspiró el olor a tierra húmeda, a hierba y a zapatos húmedos. La caída la había dejado sin resuello. Pero sus pulmones comenzaban a funcionar de nuevo y, mientras se llenaban de aire, Carly trató de mover los dedos de las manos y de los pies. Éstos también habían recuperado su movimiento, al igual que los brazos, las piernas y el cuello.

Bien, con suerte lograría sobrevivir.

Carly se incorporó lentamente mientras los otros le advertían que tuviera cuidado. La escoba que había utilizado para el malogrado intento de rescatar a Hugo se hallaba en el suelo junto a ella. El lugar desde el que Carly había emprendido su frustrada invasión del porche estaba sembrado de escobas, mochos, el aspirador y un montón de cajas y bolsas. Tras echar un vistazo alrededor, Carly comprobó que no había rastro de Hugo ni del perro. Tampoco se oían ladridos. Era evidente que el perro había abandonado la persecución de su presa.

Pobre perrito, parecía famélico.

Por supuesto, eso no justificaba el que tratara de comerse a su gato.

—¿Habéis visto dónde se ha metido Hugo? —Carly trató resueltamente de levantarse. Los otros le ofrecieron una mano para ayudarla y al fin consiguió ponerse de pie. No se había hecho daño, pero agradeció su gesto. Al incorporarse, Carly se sintió un poco mareada. Por fortuna, hacía mucho tiempo que nadie había pasado la segadora por el césped. La alta hierba había amortiguado el golpe.

—Está aquí arriba —dijo Antonio secamente, señalando con la cabeza el gigantesco abedul.

Carly alzó la vista hacia la frondosa copa del árbol y vio a Hugo instalado sobre una rama, observándola.

—¡Hugo! ¡Baja inmediatamente!

Hugo meneó la cola con desdén. Fue la única señal que dio de haber oído la orden.

—Condenado gato —murmuró Carly.

—Amén —apostilló Sandra.

Carly la miró irritada.

—¿Por qué no esperamos un poco a que tu gato baje del árbol voluntariamente? —propuso Mike tras intercambiar una mirada de preocupación con Antonio.

Carly frunció el entrecejo. Había algo en la atmósfera que indicaba que a los hombres no les apetecía encaramarse al árbol en busca de Hugo. Pero no tenían necesidad de hacerlo. A diferencia de anoche, Carly lo tenía localizado y no era probable que le ocurriera algo malo en la copa de un árbol. Si Hugo no bajaba por voluntad propia dentro de un tiempo razonable, Carly empezaría a preocuparse. Los tiempos en que su gato podía contemplar perezosamente el mundo a través del ventanal de un apartamento en un rascacielos habían desaparecido para siempre. La buena noticia era que a partir de ahora tendría que vivir la vida en lugar de limitarse a observarla. La mala noticia era la misma que la buena.

—Sí, de acuerdo, yo...

Carly dirigió la mirada hacia la puerta principal de la casa. Sorprendida, vio a un hombre de pelo canoso, de unos sesenta años, que salió al porche. Iba bien vestido, con una camisa azul de manga corta y un pantalón oscuro. Portaba un cinturón de cuero en el que iban sujetas unas herramientas. Poco después, apareció otro hombre más joven que el primero, rubio, fornido y vestido con unos vaqueros.

Carly los contempló estupefacta. ¿Quiénes eran y qué hacían en su casa?

—Casi hemos terminado —les informó el hombre mayor saludándolos con la mano, y luego se agachó para reparar un desperfecto en la puerta de entrada. Mientras el más joven sujetaba la puerta con una mano, alzó la otra para saludarles también.

—Hola, Walter. Hola, Barry —dijo Antonio devolviéndoles el saludo; miró a Carly y añadió—: ¿Por qué no entras en la casa y descansas un rato sentada? Has sufrido una caída tremenda.

—Estoy bien —respondió Carly, aunque sentía unas punzadas que indicaban que más tarde le dolería todo el cuerpo—. ¿Walter y Barry?

—Walter y Barry Hindley —aclaró Antonio mientras él, Sandra y Mike ayudaban a Carly a subir por la escalera.

Walter y Barry Hindley, pensó Carly. Se acordaba de ellos. Walter era el dueño (o al menos lo había sido) de la ferretería Hindley que había en Benton. Aparte de vender clavos y martillos y demás artículos propios de una ferretería, también vendía golosinas y cómics. Todos los chicos de la ciudad eran clientes de la tienda del señor Hindley. Barry era su único hijo. Había estudiado un curso más avanzado que Carly en el instituto. Tenía fama de perseguir a todas las chicas y Carly no había mantenido una amistad estrecha con él. Ella nunca había figurado en la lista de las diez chicas más cachondas de los jóvenes del instituto.

Al aproximarse, los reconoció a ambos.

—Hola señor Hindley. Hola Barry —dijo Carly, sintiendo nuevas punzadas al atravesar el porche. Ahora ya sabía quiénes eran, pero aún no había averiguado qué hacían en su casa.

—Hola, Carly —respondió Barry, examinándola de pies a cabeza con evidente asombro cuando Carly se detuvo junto a él. Había engordado un poco, peor apenas había cambiado.

—Hola, Carly —dijo el señor Hindley, sonriendo. Aparte de haber adquirido unos kilos y unas pocas arrugas, tampoco había cambiado mucho, pensó Carly, salvo quizá por el hecho de que sostenía un destornillador en una mano y en la otra la manecilla de la puerta, que estaba reparando—. Me alegro de que haya vuelto.

—Me alegro de haber vuelto —respondió Carly sonriéndoles a ambos, pero no pudo seguir reprimiendo su curiosidad—. ¿Qué hacen aquí?

Barry parecía sorprendido.

—¿No te lo ha dicho Matt? Nos pidió que nos pasáramos por tu casa para cambiar las cerraduras. Dijo que teníamos que instalar unas cerraduras nuevas.

—Yo hubiera esperado hasta más tarde, pero hoy vienen nuestros nietos a casa y Ellen y yo tenemos que ocuparnos de ellos —dijo el señor Hindley—. De modo que decidí no asistir a misa y venir aquí con Barry para acabar cuanto antes el trabajo.

—No, Matt no me lo dijo. —Puesto que Barry sostenía la puerta abierta, Carly entró en la casa. Alguien había conectado el aire acondicionado, comprobó Carly con alegría. El ambiente dentro del a casa era diez grados más fresco que en el exterior—. Les agradezco que dejaran de ir a misa para realizar el trabajo. —Carly miró a Barry y agregó—: Gracias por robar tiempo a tu familia para venir aquí.

Barry meneó la cabeza y sonrió perezosamente.

—No estoy casado. Los nietos a los que se refiere mi padre son hijos de mi hermana, a la que tú no conoces.

—Ah —musitó Carly. A juzgar por la sonrisa de Barry, estaba claro que se lo había dicho para que ella lo supiera. Pero Carly no tenía el menor interés en él. Y el responsable de ello, como comprendió Carly con tristeza, medía casi dos metros y tenía el pelo largo.

—He instalado unos buenos cerrojos —dijo el señor Hindley—. Y he reparado las ventanas para que nadie pueda entrar. Dentro de un rato vendrán Ron Graves para instalarle un sistema de seguridad. Una vez hecho eso, ni el mismo Houdini podría entrar en su casa.

—¿Un sistema de seguridad? —preguntó Carly, enojada consigo misma por no sentirse atraída por Barry. Sus tres nodrizas habían entrado en el vestíbulo y la pequeña multitud se hallaba reunida en torno a la puerta—. ¿A qué se refiere?

El señor Hindley ajustó la posición de la puerta y la sujetó con sus rodillas. A continuación practicó un orificio en la madera, a la altura de una señal que había hecho antes a lápiz, con un taladro que le entregó Barry.

—El sistema de seguridad que Matt dijo que había que instalar para que esta noche durmieras tranquila en casa de tu abuela —dijo Barry.

—Matt llamó a Ron a primera hora de la mañana para pedirle que viniera a instalarlo —añadió el señor Hindley—. Debido al intento de robo. Matt dijo que era urgente, de modo que Ron le aseguró que pasaría hoy mismo.

«Matt dijo esto, Matt dijo aquello.» Estaba harta. Por lo que respectaba a ella, aquellas palabras, repetidas hasta la saciedad, equivalían a agitar un trapo rojo delante de un toro. Miró a Barry con expresión decidida. Le tenía por un buen chico. Era agradable saber que los hombres solteros de Benton no empezaban y terminaban con Matt. Pero toda oportunidad que pudo haber tenido Carly de coquetear con Barry se fue al traste cuando el señor Hindley puso en marcha el taladro. De improviso Barry le guiñó un ojo.

Quizá fuera un buen chico, pero en aquellos momentos Carly no se sentía atraída por él. Probablemente porque seguía furiosa con Matt.

—Si no quieres que te instalen el sistema de seguridad, te aconsejo que llames a Ron Graves y le digas que no hace falta que pase —sugirió Antonio al observar la expresión de Carly, alzando la voz para hacerse oír por encima del fragor del taladro—. Aunque Matt estaba convencido de que querrías que lo instalaran.

—Claro que queremos que lo instalen —terció Sandra antes de que Carly respondiera. Tras lanzar a su amiga una mirada, Sandra se la llevó de allí.

No es que no quisiera que le instalaran el dichoso sistema de seguridad, pensó Carly indignada, aunque el costo sería un problema. Pero eso no significaba que Matt tuviera que salirse siempre con la suya. Al menos por lo que se refería a ella. No, ya no. En cualquier caso, era el descaro con que Matt lo había organizado todo sin molestarse en preguntarle su opinión lo que la enfurecía. Lo mismo que con el tema de las nuevas cerraduras. Y con el hecho de pedir a sus ayudantes que le ayudaran a descargar las cosas de la furgoneta. Ésta era su casa, sus puertas y sus pertenencias. Y nada de ello incumbía a Matt. Su vida no le incumbía, cosa que Carly se proponía dejar bien claro en cuanto volviera a verlo. Una vez aclarado el asunto, quizás estuviera dispuesta a frecuentar de nuevo a los solteros de Benton.

Mientras Sandra la conducía al salón, Carly se vio en el espejo que colgaba sobre el radiador. Su mirada había comenzado a desplazarse hacia otro objeto cuando se paró en seco, obligado a Sandra a soltarle el brazo.

Pese a sus esfuerzos, a los años de práctica hasta dominar el secador y los prodigios de la química moderna, sus rizos habían regresado. Al igual que todo lo demás en su vida desde que había vuelto a Benton, su pelo parecía dispuesto a hacer retroceder el tiempo.

—No —murmuró desesperada al mirarse en el espejo con incredulidad. Unos apretados rizos le caían sobre la frente, sobre las orejas y la nuca.

—¡Nosotros seguiremos descargando las cosas de la furgoneta! —grito Antonio para hacerse oír por encima del ruido del taladro.

—Estupendo —contestó Sandra con tono falsamente alegre—. En cuanto haya dejado a Carly instalada, saldré echaros una mano.

—No es necesario que te apresures —dijo Antonio, haciendo un gesto ambiguo con la mano—. Tómatelo con calma.

Los ayudantes del sheriff salieron de la casa, mientras Barry y el señor Hindley seguían trabajando en la puerta. De inmediato Sandra tomó de nuevo a Carly del brazo y la condujo casi a rastras hasta el salón delantero.

—Ni se te ocurra decir a nadie que no vengan a instalar el sistema de seguridad —le espetó cruzando los brazos y mirando a Carly con expresión severa mientras ésta, abrumada por lo que había visto en el espejo, se desplomaba como un fardo sobre el sofá—. Me tiene sin cuidado lo que te hiciera el cachas del sheriff para cabrearte, quiero que instalen ese sistema de seguridad. Tú insistes en tener un gato y yo un sistema de seguridad.

La perspectiva de que Sandra, la experta cocinera, la dejara plantada y regresara a Chicago acabó con la firme determinación de Carly de echarle un pulso simbólico a Matt. Sandra enfurecida no era un grano de anís; Sandra asustada y enfurecida... Carly no quería ni pensar en la que podía armarse.

—De acuerdo —dijo Carly, cruzando también los brazos y mirando enojada a Sandra mientras trataba de sentarse cómodamente en el sofá. Aunque no se hubiera caído y no le dolieran todos los músculos del cuerpo, no lo habría conseguido, como debería haber recordado de su infancia. El sofá estaba relleno de crin de caballo y, pese a su magnífica tapicería de terciopelo, era duro como una piedra. Por tanto, todo ello hacia imposible que Carly se instalara confortablemente en él.

—Vale —respondió Sandra con satisfacción. Sonrió dulcemente a Antonio cuando éste entró en la casa con las cajas que había dejado caer hacia un rato.

Sandra se volvió un momento de espaldas y Carly le sacó la lengua. Luego, con el fin de aliviar su maltrecho cuerpo, su mente y su espíritu, Carly recurrió al elixir que siempre le había ayudado a sentirse mejor cuando ella era una niña en esa casa: tomó un caramelo de menta, le quitó el papel y se lo metió en la boca.

A la hora de cenar la furgoneta ya estaba descargada. Había cajas diseminadas por toda la casa. Habían guardado la ropa en las cómodas y los armarios roperos. Las toallas, el jabón y demás artículos de aseo estaban en el cuarto de baño. Carly había conseguido aliviar en gran medida sus molestias con unas buenas dosis de Tylenol y se sentía casi como nueva. Había desempaquetado buena parte de sus pertenencias e incluso había hecho la cama en el dormitorio que había utilizado de niña, el cual había decidido conservar. La razón práctica de esta decisión residía en que era uno de los dormitorios pequeños situados en la parte trasera de la casa, ya que reservaría los más espaciosos de la parte delantera a los clientes del hostal. Pero el verdadero motivo era que se sentía a gusto allí. Sandra se había instalado en otra de las habitaciones pequeñas —no por casualidad contigua a la de Carly—, quedando así cuatro dormitorios de alquiler para futuros clientes. Carly había vuelto a familiarizarse con la casa, que aparte de las seis habitaciones y un baño en la planta baja, incluía otros seis dormitorios y dos lavabos en la segunda planta y una enorme estancia en la planta superior. Carly confiaba en que el negocio fuera lo bastante rentable para transformar la tercera planta en otras habitaciones para clientes. De momento, el presupuesto sólo les daba para reformar los dos pisos inferiores. Habían limpiado el desorden que había causado el ladrón en el salón trasero, pero sería necesario reparar los desperfectos en los muros de yeso. Al margen de eso, la planta baja estaba en buen estado. Después de fregarlos y darles un par de manos de pintura, los salones delantero y trasero, el comedor (contiguo a la sala de música), así como la cocina y el cuarto de desayuno (contiguo al comedor), ofrecían un aspecto presentable. Como e lógico, tenían que comprar nuevos electrodomésticos para la cocina, pero buena parte del dinero de que disponían lo invertirían en reformar las habitaciones destinadas a los clientes y otros detalles esenciales como modernizar la instalación eléctrica.

La casa, que a Carly siempre le había dado una sensación sombría y asfixiante, había empezado a adquirir un ambiente muy distinto. Carly tenía la impresión de haber despertado de un largo sueño. No sabía exactamente cómo había ocurrido, pero lo cierto es que a la hora de cenar la casa estaba abarrotada de personas, todas obsesionadas con una sola cosa: comer. Comida cocinada por Sandra, para ser precisos. Ésta, que lo que más le gustaba en el mundo era cocinar para un grupo numeroso de gente, se hallaba trajinando en los fogones, preparando unas gambas rebozadas, que olían de maravilla, con varios ingredientes que había hallado en la despensa y en el congelador. Carly estaba junto a una de las largas encimeras preparando una ensalada, una de las pocas tareas relacionadas con la cocina que Sandra delegaba en ella. Los ingredientes principales de la ensalada eran unos tomates y unas cebollas donadas por la señora Naylor, quien, junto con su hija, Martha Highcamp, y una amiga de edad avanzada, se había presentado hacia las cuatro de la tarde para obsequiar a Carly con un regalo de bienvenida consistente en su célebre pastel Terciopelo Rojo. Por alguna razón que a Carly se le escapaba, las tres habían decidido quedarse a cenar tras haber ofrecido a Sandra el regalo de la señora Naylor, para que lo sirviera de postre. Antonio y Mike Toler seguían allí, claramente ilusionados ante la perspectiva de cenar dentro de poco. Ron Graves, que acababa de terminar de instalar el sistema de seguridad, había hecho numerosos comentarios de admiración sobre el aroma de la comida, aceptando de inmediato la invitación de quedarse a cenar. Loren Schuler, que había ido para hablar sobre la posibilidad de llevarse el deteriorado escritorio de su tía, se había puesto a discutir con Martha Highcamp sobre el comité del Cuatro de Julio en el que ambas participaban y también había decidido quedarse a cenar. El grupo lo completaba Erin, la hermana de Matt, que había venido apara devolverle a Sandra un pendiente que ésta se había dejado. Seguía allí, sentada en la encimera de la cocina hablando por los codos, sin mostrar la menor intención de marcharse pronto. Al observarla charlando y riendo con Mike, Carly llegó a la conclusión de que se había quedado porque éste estaba presente. A diferencia de los demás, la comida de Sandra no parecía ser el motivo fundamental de que Erin se hubiera quedado. Teniendo en cuenta que Erin estaba comprometida con Collin Holcomb, su aparente interés en el ayudante del sheriff activó varias alarmas en la mente de Carly. Pero los asuntos de Erin no le incumbían, se dijo Carly, concentrándose en cortar las rodajas de cebolla lo bastante finas para complacer a Sandra. El hecho de que todas las personas que habitaban en esta pequeña población anduvieran siempre entrometiéndose en la vida de los demás no significaba que Carly tuviera que hacer lo mismo. Por más que hubiera regresado a Benton, no había sido poseída de nuevo por ella.

Aunque los invitados eran más que bienvenidos, se habían presentado por sorpresa. La única persona que Carly realmente esperaba era a Matt, sobre todo teniendo en cuenta que su hermana y sus ayudantes se hallaban presentes. Por más que se negara a admitir que deseaba oír su voz, había estado nerviosa durante toda la tarde esperando verle aparecer y previendo su reacción. Mientras cortaba los ingredientes y aderezaba la ensalada bajo la dirección de Sandra, estaba pendiente de oírle entrar. Cuando sirvieron la cena en el comedor principal, en cuyo centro había una mesa hecha a medida lo bastante grande para acoger a un numeroso grupo de comensales, Carly dirigió la mirada hacia la puerta en más de una ocasión.

En realidad no deseaba verlo, sino que lo esperaba. Lo cual, según se dijo, era muy distinto.

Con las luces encendidas y atestado de gente, el comedor no se parecía en nada a la oscura cámara de los horrores de la noche anterior. Al relatar, a instancias de los presentes, su espeluznante encuentro con el ladrón, a Carly incluso le parecieron cómicos algunos aspectos de la historia. La realidad del increíble terror que había sentido en aquellos momentos remitió, para convertirse, en su mente y su relato, en una reacción exagerada. El rincón de la habitación donde se había agazapado el intruso ya no parecía siniestro, sino el único lugar lógico donde un desafortunado ladrón había tratado de ocultarse sin éxito. Todo el mundo rió de buena gana ante el papel que habían desempeñado Hugo, Sandra y el propio Matt. A continuación Mike hizo una divertidísima descripción de los esfuerzos de Matt por conseguir que Hugo bajara del árbol. Todos rieron a mandíbula batiente y, a partir de ahí, la conversación tomó otros derroteros.

Sin embargo, Carly no dejaba de evocar unas imágenes recurrentes y relacionadas entre sí: de ella misma, aterrorizada, huyendo a través de la oscuridad, corriendo en busca de Matt; de ella misma, nerviosa y asustada, llorando en la oscuridad, llorando sentada sobre las rodillas de Matt; de éste rodeándola con sus brazos, haciendo que se sintiera a salvo, consolándola, besándola...

Y finalmente marchándose y dejándola plantada. Porque eran amigos y no quería estropear su amistad.

Cada vez que Carly se acordaba de eso, volvía a enfurecerse.

El hecho de haber derribado accidentalmente el buzón de Matt era una insignificancia comparado con lo que se merecía, se dijo indignada. Se merecía... se merecía...

No se le ocurrió ningún castigo lo suficientemente duro. Pero cuando se le ocurriera, que Matt fuera preparándose.

—Yo cortaré el pastel —se ofreció Carly. Luego cogió sus platos y salió presurosamente, huyendo del jolgorio que reinaba en el comedor para refugiarse en la paz y el silencio de la cocina. Estaba furiosa con Matt, harta de él, y sin embargo el hecho de que no hubiera aparecido para ayudarles a trasladar sus pertenencias a la casa, o al menos para comprobar si estaban bien, a volvía loca. Carly se dijo que era porque se moría de ganas de recriminarle su conducta y no podía desahogarse soltando el corrosivo discurso que tenía preparado. Pensó que como Matt había tenido la última palabra (en todos los sentidos) durante su último encuentro, ella necesitaba zanjar el asunto diciéndole a las claras que no quería saber nada más de él.

Se hallaba junto al fregadero, dispuesta a arrojar los restos de gambas rebozadas a la basura, cuando vio que Hugo, que al parecer había recuperado al gato callejero que llevaba en su interior durante el tiempo suficiente para bajar por sí solo del árbol, estaba sobre el frigorífico, mirando fijamente a través de la ventana más próxima. Lo primero que pensó Carly fue que Hugo estaba practicando una de sus aficiones favoritas: observar a los pájaros. Pero su actitud era distinta de la habitual. En primer lugar, tenía el pelo de la espina dorsal erizado, lo que sólo ocurría cuando estaba asustado. Y además, estaba completamente inmóvil.

Carly también miró a través de la ventana. Alcanzaba a ver el jardín trasero, que ocupaba un espacio de considerables dimensiones, hasta el imponente edificio pintado de negro que constituía el granero, que en esos momentos estaba vacío salvo por unos cuantos objetos que guardaban allí desde hacía años. El maizal se extendía más allá del mismo. Soplaba una ligera brisa que agitaba los sedosos y altos tallos de maíz en el campo junto al granero. Eran aproximadamente las ocho de la tarde; unas dos horas antes de que anocheciera por completo. Pero el sofocante calor de la tarde había remitido, dando paso a un calor más parecido al de un horno precalentándose que a una parrilla, y sobre la hierba se proyectaban unas sombras alargadas. Carly vio a un animal pequeño y negro que avanzaba hacia la casa desde el maizal, atravesando sigilosamente el césped, desapareciendo debajo de los arbustos para reaparecer de nuevo, procurando siempre permanecer en la sombra. De pronto, mientras Carly lo observaba, el animal se detuvo y miró la casa, alzando la cabeza y olfateando el aire.

El olor de las gambas rebozadas había atraído al perro diabólico, obligándole a salir de su escondrijo.

Probablemente estaba hambriento. Carly recordó lo flaco que estaba, la mirada inquieta de sus ojos oscuros mientras la observaba después de que ella cayera rodando por la escalera. Recordó que le había lamido la mejilla.

Carly sostenía todavía el plato de gambas rebozadas, que apenas había probado. Había estado tan pendiente de oír entrar a Matt, que no había conseguido comer más de un par de bocados. Decidió destinar los restos de su comida a un fin más útil y noble que arrojarlos a la basura.

—El hecho de que te persiguiera no significa que debamos dejarlo morir de hambre —dijo Carly a Hugo, que pareció responder con una mirada desdeñosa y meneando la cola. Luego, sin dejar el plato, Carly abrió la puerta de la cocina y salió al pequeño porche trasero.

Tan pronto como Carly salió al porche, el perro corrió a ocultarse debajo de un arbusto. Era evidente que no tenía una opinión muy favorable sobre los seres humanos. Carly nunca había tenido un perro, pero a diferencia de Hugo, no tenía nada contra su especie. Su abuela no le había permitido tener mascotas, y cuando pudo hacer lo que le apetecía había adquirido a Hugo.

Pero Hugo sentía un manifiesto odio hacia los perros.

Carly bajó por los escalones y atravesó el jardín hacia el arbusto debajo del cual se había escondido el animal. Era un viburno, más alto que ella, verde, redondo y rebosante de flores blancas del tamaño de una pelota de tenis. Carly se agachó y miró debajo del arbusto. Por un momento creyó que el perro había conseguido escabullirse sin que ella lo viera. Pero luego lo vio agazapado junto al tronco, observándola con sus grandes y aterrorizados ojos.

—¿Tienes hambre? —preguntó Carly con voz queda—. Te he traído comida.

El perro, que no le quitaba ojo, parecía querer hundirse en la tierra. Carly depositó el plato en el suelo. Las fosas nasales el animal se dilataron al tiempo que olfateaba el aire.

—Acércate —dijo Carly. Luego, recordando los ridículos sonidos que había emitido Matt para llamar al chucho, chasqueó la lengua.

Atónita, vio que el perro respondía a la llamada. Sigilosamente, con el vientre pegado al suelo y el rabo entre las piernas, se arrastró hacia ella. Carly siguió emitiendo unos sonidos tranquilizadores y el perro continuó avanzando hacia ella hasta detenerse al borde del arbusto. Luego dudó unos instantes, mirando a Carly y el plato de comida, tratando de convencerse de que podía fiarse de ella.

Al observarlo, Carly sintió que se le encogía el corazón. Estaba tan flaco que presentaba un aspecto casi esquelético. Era algo más alto que Hugo, pero no mucho, aunque Carly calculó que su gato pensaba unos dos o tres kilos más que él. El aristocrático pedigrí de Hugo saltaba a la vista. El árbol genealógico del chucho no era menos evidente: Heinz 57. Era un perro feo, con los ojos y las orejas demasiado grandes en comparación con su cara alargada, unas patas delgadas como palos y un rabo largo y pelado. El pelo, sucio y deslucido, era negro con una mancha blanca en el pecho.

Lo sensato hubiera sido llevarlo a la perrera. Al ver cómo aspiraba el aroma especiado de las gambas, Carly comprendió que era incapaz de hacerlo.

Carly tendió la mano para acariciarlo. Vaciló, porque era evidente que se trataba de un perro callejero y no de una mascota, que además no era amigo de los gatos y podía morderle. Cuando lo tocó, el animal la miró, alzando la vista del plato que rebañó hasta dejarlo limpio de todo rastro de salsa, con tal brusquedad que hizo que Carly retirara instintivamente la mano. Ambos se miraron durante unos segundos. El perro tenía los ojos grandes, oscuros y tristes, como si supiera que el mundo era un lugar cruel para perros pequeños que nadie quería y aceptara ese hecho. Luego, al principio imperceptiblemente, empezó a menear la cola.

En aquel momento Carly decidió arriesgarse.

—Buen chico —murmuró acercándose más al animal. Éste continuó lamiendo el plato, pero cuando Carly le dio unas palmaditas, alzó de nuevo la vista y meneó la cola enérgicamente. Al deslizar la mano alrededor de su caja torácica, Carly comprobó que era una hembra. La perrita se echó a temblar, pero no se resistió cuando Carly la tomó en brazos y se levantó estrechándola contra su pecho.

—Buena chica —dijo Carly, sosteniéndola con cuidado. La perrita emanaba calor, no dejaba de moverse y era ligera como una pluma. Carly sintió los temblores que agitaban su flaco cuerpo y vio la duda que reflejaban sus ojos al mirarla. Era evidente que no estaba acostumbrada a que la gente la tratara con amabilidad. Tenía un bulto duro en el vientre, como la costra de un corte que había cicatrizado, el pelo estaba impregnado de una sustancia áspera y seguramente estaba infestada de pulgas o algo peor.

Por alguna extraña razón, la perrita le recordaba a ella misma. No como era en esos momentos, sino como había sido de niña, antes de que su abuela apareciera en su vida. Ella también se había sentido abandonada, desnutrida, sucia y desvalida, recelosa de la gente. Sabía lo que significaba sentirse insignificante, impotente, asustada y sola.

—No te preocupes —dijo Carly, mirando los ojos inquietos de la perrita—. Todo irá bien.

La perra emitió un débil quejido, casi como si comprendiera. Más conmovida de lo que se había sentido en mucho tiempo, Carly la estrechó contra sí. El animal alzó la cabeza y le lamió la barbilla.

Carly comprendió que las dos estaban unidas de por vida. Sandra la mataría. Hugo se moriría. Ambas tendrían que capear juntas el temporal. Carly estaba decidida a quedarse con la perrita.

Ella también había sido rescatada años atrás de una vida dura y cruel. Del mismo modo que ahora iba a rescatar a esta perra.

—Necesitas un nombre —dijo Carly, y de repente se le ocurrió cómo llamarla—. ¿Qué te parece Annie?

Annie, como si entendiera que por una vez en la vida le había ocurrido algo maravilloso, meneó la cola como indicando que se conformaba con el nombre que Carly le pusiera.

—Buena chic —dijo Carly—. Eres una buena chica, Annie.

Y entró en la casa con la perrita.

16

Era el Cuatro de Julio, una noche maravillosa, estrellada y Carly y Sandra estaban sentadas sobre una colcha en medio de un alegre grupo de personas que se habían congregado en la plaza de la ciudad a la espera de que comenzaran los fuegos artificiales. Sandra devoraba un sándwich de jamón. Carly saboreaba un delicioso sorbete de limón agridulce que ella y Sandra se habían inventado y solían servir en el Treehouse, compuesto por limón, azúcar, hielo picado y agua. Aparte de su típico atuendo negro, Sandra lucía unos pendientes largos que emitían unos destellos con las letras USA. Carly también se había vestido para la ocasión con unos pantalones cortos de color azul marino, una camiseta roja ribeteada de estrellitas blancas y una gorra de béisbol de tela vaquera que ostentaba una bandera estadounidense. La gorra de béisbol tenía tres funciones: aparte de demostrar su patriotismo y de ser monísima, ocultaba sus rizos, que Carly había recogido en una coleta.

—Creo que el sheriff sabe quién derribó su buzón —susurró Sandra, pues no quería que nadie la oyera. Observó a Carly y luego desvió la mirada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Carly. La expresión inocente de su amiga la delataba. Carly bajó el vasito de plástico del sorbete y la miró con recelo—. Se lo dijiste a Antonio, ¿no es así?

Durante tres días, desde que las había ayudado a instalarse, Antonio se había convertido en un visitante tan asiduo que casi parecía formar parte integrante de la casa. Cuando no estaba trabajando o durmiendo, por regla general se encontraba en la cocina. No es que a Carly le importara. El ayudante del sheriff le caía bien y solía echarles una mano, como cuando había traído su segadora para cortar el césped. Por lo demás, Carly se alegraba de que la vida sentimental de Sandra la distrajera e impidiera que pensara en ciertos temas espinosos, como la incorporación de Annie a la familia. Pero Antonio tenía un gran defecto, aunque no fuera culpa suya: hacía que Carly se acordara continuamente de Matt.

—Bueno, quizá se me escapara cuando Antonio me explicó que había ayudado al sheriff a colocar unas paladas de hormigón alrededor del poste del buzón nuevo —contestó Sandra con expresión contrita, aunque el daño ya estaba hecho—. He preferido decírtelo porque... Antonio se lo contó al sheriff.

—¿Qué? —Pese a sus buenos propósitos, Carly no pudo evitar preguntar—: ¿Qué dijo? Me refiero a Matt.

Sandra la miró de nuevo con aire vacilante. Carly aguardó.

—Dijo: «Esa pelmaza no ha dejado de darme quebraderos de cabeza desde que la conozco.»

Carly contuvo el aliento.

—Con que sí, ¿eh? —Indignada, Carly dirigió la mirada hacia la oficina del sheriff, un edificio bajo de ladrillo situado al otro lado de la plaza, junto al parque de bomberos. Sabía que Matt no estaba en él. Se hallaba entre la multitud. Carly lo había visto en una ocasión, de lejos, aunque no creía que él la hubiera visto a ella. Sin embargo, tarde o temprano la vería, claro que sí.

Su nuevo y agresiva Carly se moría de ganas de echárselo en cara.

Carly no le había visto desde aquella noche en el dormitorio de Matt. Si Antonio la fastidiaba con su presencia, Matt la fastidiaba con su ausencia.

No había ido a visitarla ni había enviado un recado a través de Antonio, de sus hermanas, que sí habían ido a su casa, ni de ninguna otra persona, incluyendo el florista local, el correo electrónico o incluso el viejo pero eficiente servicio de correos estadounidense.

Pero daba lo mismo.

En realidad, no.

Quizás el silencio radiofónico fuera el modus operandi de Matt después de una tórrida y apasionada sesión como la que habían compartido, pero Carly no se conformaba con eso. Desde que Matt había cerrado la puerta del dormitorio ante sus incrédulos ojos, en el interior de Carly había ido acumulándose una furia semejante a la presión de un volcán. Si no conseguía descargar pronto su ira, estallaría.

Un importante beneficio colateral que Carly confiaba en obtener por asistir a los fuegos artificiales que organizaban cada años en Benton para celebrar el Cuatro de Julio era la oportunidad de cantarle las cuarenta al sheriff.

El mero hecho de pensar en ello la excitaba.

Pero cuando el primer artilugio pirotécnico se elevó hacia el cielo, Carly estaba tan lejos de poder expresar sus sentimientos a Matt como cuando éste la había dejado plantada en su dormitorio. Se lo imaginaba vestido de sheriff —uniforme de color caqui, la placa y la pistola enfundad colgando del cinturón—, recorriendo la plaza. Estaba en todas partes. Es decir, en todas partes menos junto a ella. Matt y sus ayudantes se paseaban entre la multitud, que según había comprobado Carly se componía de prácticamente todos los habitantes de Benton y la campiña circundante. Mientras los brillantes estallidos de luces rojas, blancas y azules iluminaban la noche, Matt y sus ayudantes deambulaban entre islas de personas desparramadas sobre colchas, grupos arracimados sobre tumbonas y bosques de gente que estaban de pie en la periferia de la multitud, todos contemplando el cielo.

Además de Sandra, el grupo que estaba sentado en la colcha de Carly incluía a la señora Naylor, que se había afanado en saludar a Carly y a Sandra nada más verlas, su hija, Martha, y la familia de ésta, además de Loren Schuler y Bets Haskell, otra amiga del instituto, junto con sus respectivas familias. Su grupo atraía un nutrido número de visitantes, puesto que buena parte de los habitantes de Benton, al enterarse de que Carly había regresado y se proponía abrir un hostal en la casa de su abuela, se detenían para darle la bienvenida y ofrecerle su opinión sobre la viabilidad del proyecto. Barry Hindley pasó a saludarla, manifestando de nuevo su interés en Carly, y ella volvió a lamentarse de que su odio hacia Matt le impidiera fijarse en otro hombre. Hal Reynolds, otro amigo del instituto, acudió también para renovar viejos lazos, pero Carly tampoco se fijó en él. Sandra tenía a Antonio, su visitante particular, que pese a estar de servicio tuvo tiempo de comerse un sándwich y charlar con ella. Incluso después de haberse marchado, Sandra se mostraba radiante.

La buena noticia era que, al menos una de ellas, estaba a punto de encontrar un sustituto de su vibrador. La mala noticia era que la otra no.

Al poco rato de marcharse Antonio, empezaron a acudir otros ayudantes del sheriff. Todos ellos, solos y en parejas, fueron a saludarlas. Carly no tenía la menor duda de que esas visitas estaban motivadas en gran media por la voluminosa nevera portátil repleta de exquisiteces que había preparado Sandra. Todo indicaba que Antonio había hecho correr la voz entre sus colegas del departamento del sheriff acerca de dónde podían encontrar unos sabrosos bocados. Esto, unido al hecho de que Heather, la hija adolescente de Martha, era amiga de Lissa Converse, que junto con su novio Andy se había sentado un rato con ellos mientras comía galletas de limón, hizo que Carly albergara esperanzas de que en algún momento durante la velada su pequeño grupo tuviera el honor de recibir la visita del poderoso sheriff, a menos que éste estuviera empeñado en evitarla, claro.

Esta posibilidad se hacia más evidente a medida que pasaba el tiempo. Furiosa, Carly pasó más tiempo mirando alrededor tratando de localizar a Matt que contemplando los fuegos artificiales. El ex candidato al título de «delincuente más buscado por la policía» de Benton parecía haberse ganado el respeto de toda la gente, la simpatía de la mayoría y el corazón de un buen número de mujeres. Mientras se paseaba entre la multitud, arrastraba tras de sí una estela de mujeres como un cometa arrastra polvo. Lo cual no sorprendió a Carly. Desde que conocía a Matt, las mujeres siempre le habían perseguido. El hecho de que tuviera treinta y tres años, estuviera soltero, gozara de un trabajo bien remunerado y fuera tan guapo que incluso el uniforme de sheriff le quedaba bien, forzosamente tenía que atraer a la población femenina de Benton como la comida para gatos atraía a Hugo.

Pero todo ello sólo servía para aumentar la furia de Carly. ¿De modo que ella siempre le había causado quebraderos de cabeza? Ya le enseñaría lo que era un verdadero quebradero de cabeza.

Matt ni siquiera tuvo el detalle de saludarla con la mano. Por supuesto que sabía dónde estaba sentada. Si el resto de su departamento sabía adónde acudir para tomar u n delicioso tentempié, el gran jefe debía de saberlo por fuerza. Matt se paseó por toda la dichosa plaza saludando a los asistentes, dándoles una palmada en la espalda, estrechándoles la mano, frunciendo el entrecejo y poniendo cara de «colega, creo que te has pasado con la cerveza». ¿El único sector que no honró con su presencia? Los aproximadamente quince metros cuadrados en los que se hallaba sentada Carly.

¿Quizás ella lo consideraba una «simple casualidad»? ¡De eso nada!

Se le ocurrió que tal vez el muy hijo de perra pensara que ella l deseaba. Le hecho de que fuera cierto, o lo hubiera sido, no venía al caso. Claro que no. Era el hecho de que Matt lo pensara lo que hacía que Carly sintiera deseos de retorcerle el pescuezo. La idea de que Matt creyera que ella le deseaba cuando en realidad él la detestaba, salvo como amiga, la enfurecía tanto que estaba a punto de iluminar como la estrella de color escarlata que acababa de estallar en aquel momento el cielo. Le enfurecía pensar que Matt supusiera que estaba tan patéticamente deseosa de que él la colmara de atenciones durante la velada como el resto de la población de solteras de Benton. De pronto vio a una mujer vestida con unos minúsculos pantalones cortos levantarse cuando Matt pasó junto a ella, y sintió náuseas al ver que Matt se detenía, le rodeaba los hombros con un brazo e inclinaba la cabeza para escuchar lo que le decía. Con el estómago revuelto, observó que se trataba de su hermana Erin, y que ambos mantenían una apresurada conversación tratando de hacerse oír a través del fragor de los fuegos artificiales. Apenas comenzaron a remitir las náuseas cuando Carly vio que otra mujer, que también lucía unos atrevidos pantalones cortos, se levantó para abrazar a Matt en el momento en que Erin volvió a sentarse en su manta. La luz de los fuegos artificiales iluminó a una mujer alta, delgada, con el pelo rubio recogido en un moño. ¡Shelby!

Ésta, a diferencia de Carly, pertenecía a la categoría de chicas con las que Matt follaba.

De pronto las náuseas desaparecieron. Vio en su imaginación diversas armas asesinas. Porque acababa de pensar que lo que ocurría por culpa de Matt no era ninguna novedad.

Apretó los dientes cuando súbitamente entendió la situación con meridiana claridad.

Una vez más, Matt había decidido resolver el problema que le planteaba la aparición de un componente sexual en la relación entre ambos manteniéndose alejado de ella. Si hubiera llevado un letrero fluorescente sobre su cabeza que rezara: «Nena, no quiero saber nada de ti», no habría dejado más claro lo que opinaba sobre lo que había ocurrido entre ellos.

Al igual que la última vez, Matt no quería darse por enterado de que Carly deseaba acostarse con él.

Aunque no era así. Al menos, cuando estaba despierta y en pleno dominio de sus facultades mentales.

En cualquier caso, él también deseaba acostarse con ella. Aunque huyera hasta el fin del mundo, aunque lo negara hasta el día del juicio final, Carly ya no era una ingenua jovencita de dieciocho años, tímida y enamoradiza. Era una mujer de treinta años que sabia cuándo a un tío se le ponía dura. Y estaba claro que Matt también la deseaba.

Pero eso presentaba a Matt un problema. Porque, según había dicho a Carly, sentía un gran respeto por ella y quería que siguieran siendo amigos.

Lo cual era tan indignante que el mero hecho de pensarlo hizo que a Carly se le rizara el pelo (en realidad ya se le había rizado).

El castillo de fuegos artificiales alcanzó su espectacular apogeo. Ni siquiera los airados planes de Carly sobre los méritos y métodos de asesinar a Matt pudieron competir con aquel gigantesco y estruendoso espectáculo. Acompañado por unas explosiones ensordecedoras y la conmovedora interpretación de la banda del instituto del condado de Screven de «América the Beautiful», una gloriosa bandera norteamericana iluminó el cielo nocturno. Cuando se desvaneció, junto con los entusiastas aplausos y gritos, el olor a pólvora que flotaba sobre los asistentes era casi tan penetrante como el olor a cerveza.

El festejo había concluido. Mientras la gente empezaba a recoger sus cosas, Carly comprendió que sus esperanzas de que Matt se acercara a saludarla se habían desvanecido junto con los fuegos artificiales. Era él quien insistía en que fueran amigos. Pues bien, para ser un amigo su conducta era un tanto extraña. No la había saludado en ningún momento, ni siquiera de lejos con la mano.

Carly estaba dispuesta a que fueran amigos, pero no a que Matt la ignorara.

—¡Cielo santo, mirad eso! —exclamó la señora Naylor, que se había puesto en pie y se apoyaba en el brazo de su hija mientras se esforzaba en mirar por encima de las cabezas de los asistentes. Carly no sabía si era porque ella había madurado o porque su vecina había envejecido, pero el caso era que la señora Naylor ya no la intimidaba como cuando ella había sido una niña. No obstante, seguía siendo una mujer rolliza, de pelo canoso y tan cotilla como siempre.

—¿Quién es? —preguntó Martha, estirando el cuello como su madre. Era una mujer agraciada más que guapa, de complexión fuerte pero ágil, de pelo corto y castaño y risa estentórea, que había sido la capitana del equipo de hockey en el instituto.

Carly no veía nada salvo un muro de espaldas, aunque se volvió para mirar hacia el lugar que señalaban las demás. Como era bajita, esto siempre era un problema.

—El sheriff ha arrestado a alguien —le informó Sandra, cuya estatura le daba ventaja, al percatarse del dilema de Carly. Sandra miró de nuevo y fingió estremecerse, tras lo cual se volvió hacia Carly y añadió con expresión pícara—: Ese tío está de miedo. ¿NO te encanta vestido de uniforme?

Aparte de mirar a Sandra con acritud, Carly pasó por alto sus comentarios salvo el primero. Sabía que Sandra le estaba tomando el pelo. Pero estaba en ver qué ocurría. Tras echar un vistazo alrededor, vio la solución. Se encaramó sobre la nevera portátil, que le proporcionó una vista perfecta.

Matt se hallaba plantado en medio de la cale. Puesto que Carly se había dado cuenta hacía mucho rato de que estaba imponente de uniforme, decidió pasar por alto ese detalle. En lugar de ello, se concentró en lo que ocurría. Impertérrito en medio de la multitud que pasaba junto a él, Matt sujetaba el brazo a un individuo de baja estatura que tenía las manos colocadas en la nuca, al tiempo que meneaba la cabeza en un gesto de advertencia a una mujer, también menuda y delgada, que prácticamente temblaba de furia y no dejaba de gritar al individuo. Carly no podía oír lo que decían, pero la actitud de Matt indicaba que no se trataba de un asunto serio. El individuo parecía más un pelmazo que una amenaza.

—Ah, es Anson Jarboe —dijo la señora Naylor, que tras identificar al hombre pareció perder interés en el asunto—. Seguramente está borracho, como de costumbre. Ida hace bien en mantenerlo a raya.

Dado que el incidente no parecía lo bastante interesante, todas se volvieron y siguieron recogiendo sus cosas. Es decir, todas menos Carly, que estaba tan pendiente de Matt que no se percató de que las otras habían dejado de contemplar el espectáculo. Al cabo de unos minutos, Matt condujo al individuo hacia la oficina del sheriff situada al otro lado de la calle, cerró la puerta a sus espaldas y Carly se quedó contemplando el edificio de ladrillo.

Carly pestañeó, miró alrededor y se b ajó de la nevera, aliviada de que nadie hubiera reparado en que había permanecido contemplando el espectáculo unos minutos más que las otras. Un tanto turbada y sin saber muy bien qué hacer, recogió la colcha sobre la que se habían sentado. Después de sacudirla, doblarla y colocarla sobre la nevera, Carly se agachó para recoger el recipiente de plástico que contenía los restos del sorbete de limón cuando se cruzó con la de Sandra.

—Yo estaría dispuesta a cambiar mi vibrador por ese sheriff tan imponente sin dudarlo —comentó Sandra en voz baja para que sólo la oyera Carly—. Aunque me considerara una pelmaza.

Obviamente, Sandra sí había advertido que Carly había permanecido un buen rato observando el incidente ocurrido en la calle (es decir, a Matt).

—Ya —respondió Carly, recogiendo los restos del sorbete—, pero yo tengo ciertos principios.

Al cabo de unos minutos, Carly y Sandra se despidieron de las demás y su pequeña isla de colchas se disolvió. Situándose cada una a un lado de la nevera, echaron a andar hacia el lugar donde habían dejado su nueva furgoneta (una Windstar del noventa y ocho de segunda mano que Carly había adquirido por tres mil dólares al contado más su vieja U-Haul), que estaba aparcada detrás del banco.

—Eh, Carly.

—¿Qué? —respondió Carly, casi sobresaltándose. Sandra y ella formaban parte de la multitud que avanzaba por la acera y en aquel momento se hallaban frente a la oficina del sheriff.

Carly se volvió para tratar de ver algo a través de las ventanas (cosa que no consiguió, porque las persianas estaban bajadas), cuando Sandra añadió:

—Tengo que hacer pis.

Carly miró a Sandra y aminoró el paso. Abrió los ojos desorbitadamente y, al advertir por primera vez en su vida que se le presentaba una oportunidad dorada, atendió lo que le decía su amiga.

—No, no puedo aguantarme hasta que lleguemos a casa —insistió Sandra con aspereza, interpretando equivocadamente la expresión de Carly. La nevera golpeó a Carly en la espinilla cuando Sandra, que se había adelantado justo en el momento en que Carly había aminorado el paso, chocó con un transeúnte. Carly ignoró el dolor. Se detuvo, demasiado ocupada en escuchar al diablillo que le susurraba al oído para fijarse en otra cosa.

—¿Acaso te he pedido que te aguantaras? —replicó Carly con tal convicción que se sintió profundamente satisfecha de sí misma—. Por supuesto que no debes aguantarte. Aguantarse el pis es malísmo para la vejiga. Estás de suerte, porque sé dónde hay un baño.

—¿Dónde? —Intrigada, Sandra miró alrededor mientras Carly, abriéndose paso entre la multitud con la actitud implacable de un jugador de rugby, la condujo a través de la calle.

Los de la cámara de comercio local habían tratado de conferir al edificio de ladrillo de una planta un aspecto atractivo. Habían instalado unas jardineras llenas de flores frente al amplio ventanal y otras dos ventanas más pequeñas situadas a cada lado de la puerta metálica de color gris. Las petunias de color púrpura, las capuchinas rosas y las frondosas parras añadían definitivamente algo al sombrío aspecto del edificio. Aunque Carly no sabía muy bien qué era. Bajo la suave luz amarilla de la vieja farola, Carly leyó la leyenda pintada con letras negaras en la puerta: DEPARTAMENTO DEL SHERIFF DEL CONDADO DE SCREVEN.

Sonrió satisfecha. Su yo interior de una jovencita de dieciocho años deprimida quizás hubiera pensado que no tenía más remedio que soportar la conducta de Matt. Pero su yo sereno, controlado y furioso de una mujer de treinta años, que se negaba a seguir soportando los desplantes de Matt, sabía que siempre podía recurrir al plan B.

Como por ejemplo, dar a ese asqueroso hijo de perra su merecido.

—Ahí dentro hay un lavabo. —Mirando a Sandra con una sonrisa jovial y alentadora mientras se esforzaba en sujetar el frasco del sorbete y el asa de la nevera, Carly consiguió asir el pomo de la puerta del departamento del sheriff del condado de Screven y abrirla.

17

—Te lo agradezco, Matt —dijo Anson Jarboe con sinceridad cuando el sheriff cerró la puerta de la celda tras él.

Matt lo observó desde el otro lado de los barrotes de hierro y meneó la cabeza. Anson, huesudo, bajito, con el pelo blanco y revuelto y los ojos azules inyectados en sangre, vestía como siempre: camisa a cuadros y un peto. La cara también mostraba su habitual color rojizo, propio de un borracho.

—¿Nunca has pensado que te sería más fácil dejar la bebida? —Matt volvió a colgarse del cinturón las esposas que había puesto a Anson y se acercó a su mesa, desde la cual podía vigilar al mismo tiempo a su prisionero y la puerta de entrada y echar un vistazo a sus mensajes. Dado que todos los ayudantes del sheriff habían salido para controlar posibles disturbios con motivo de la celebración, Anson y él eran las únicas personas que se hallaban en la oficina.

—Y la he dejado. Diez, veinte veces. Pero siempre vuelvo a caer. De todos modos, el gritar a Ida no deja de ser una distracción. Esa mujer se pone como una furia —añadió Anson, meneando la cabeza—. A veces consigue aterrorizarme.

—Como esta noche —respondió Matt secamente. Sobre su mesa había unos paquetes remitidos por correo certificado, pero al coger los sobres y examinarlos comprobó que entre ellos no estaba el que esperaba. Marsha Hughes no había aparecido, ni viva ni muerta, y Matt había hecho algunas indagaciones sobre su vida y la de su novio. Marsha tenía dos ex maridos que vivían en el estado y una hermana en Tennessee, ninguno de los cuales había respondido a los mensajes telefónicos que Matt les había dejado. Kenan había vivido anteriormente en Clearwater, Florida. Hacía unos años la policía había ido a verle a su casa porque habían recibido unos informes de posibles malos tratos domésticos. No habían arrestado a Kenan, pero Matt quería averiguar más datos sobre él. Quería leer el expediente que tenían de él en Clearwater y habían prometido enviarle cuanto antes una copia del mismo.

Hasta el momento, no lo había recibido.

—¡Es una fiesta nacional! ¡Lo estaba celebrando! Esa vieja está loca, pretende que me quede en casa con ella viendo la televisión. —Refunfuñando, Anson se quitó los zapatos con los pies y se tumbó en la litera. Había tres celdas contiguas situadas en el muro este del edificio. Entre éstas y la puerta de entrada se interponía otro muro de ladrillo, pintado del mismo color crudo que el resto de las paredes, ocultando a los presos de la vista de quien entrara o saliera del edificio—. De no haber estado tú allí, no sé qué habría hecho. Te agradezco de veras que me arrestaras.

—El calabozo no es un hotel. —Matt se sentó a su mesa y empezó a abrir el correo. En Benton todos sabían que Anson e Ida Jarboe llevaban peleándose durante los cuarenta y un años que habían estado casados. Generalmente se debía a la afición de Anson por la bebida, pero lo cierto es que discutían por cualquier cosa. Anson, que tenía un temperamento más sosegado que su mujer, salía siempre perdiendo. Muchas veces, después de emborracharse no se molestaba en volver a casa, sino que se pasaba por la cárcel para y hacía que le arrestaran. Así evitaba enfrentarse a su mujer hasta que hubiera dormido la mona.

—Pero es un buen sustituto —contestó Anson sonriendo. Luego se tapó con la manta y e volvió—. Despiértame a la hora del desayuno, por favor.

Matt emitió un gruñido a modo de respuesta. «Anson e Ida Jarboe constituyen la pareja perfecta para disuadir a la gente de que se casara», pensó Matt examinando un anuncio de Take 'Em Down, un nuevo spray de defensa personal «para profesionales».

En ese momento se abrió la puerta y Matt alzó la vista.

Sandra, la amiga de Carly, entró caminando de espaldas. Matt frunció el entrecejo. Últimamente había oído hablar mucho de Sandra (Antonio no dejaba de alabar sus excelentes dotes culinarias), pero no esperaba verla en su despacho, y menos a esas horas de la noche. Entonces vio que llevaba una enorme nevera portátil, mejor dicho, media nevera portátil, y lo comprendió todo. Carly sostenía la nevera por el otro lado. Avanzaba con la cabeza baja, mientras trataba de cerrar la puerta empujándola con su atractivo trasero.

Al observarla, Matt esbozó una sonrisa.

De improviso Carly alzó la cabeza y sus miradas se cruzaron. La sensación de familiaridad, de placer que Matt experimentó al ver aquellos ojos azules de muñeca casi le impactó, hasta que recordó que los había contemplado miles de veces. Formaban parte de su adolescencia, de su despreocupada, alocada y errada juventud, así como de sus primeros años de adulto. Por un instante, Matt se deleitó con aquella grata y confortable sensación, hasta el punto de olvidar que durante los últimos cuatro días había procurado mantenerse alejado de ella por un motivo muy concreto: olvidar que a partir de ahora no podía ducharse con el jabón Irish Spring que había utilizado desde hacía años sin que el olor evocara al instante unas visiones eróticas de lo que había sentido al abrazar a Carly; olvidar que había estado a punto de caer en la trampa del tigre tendida por una mujer a la que quería lo suficiente como para no desear lastimarla.

Entonces se acordó y sus sentidos se pusieron en alerta, asumiendo que tenía ante sí un problema.

Carly le sonrió con dulzura.

—¿Te importa que Sandra utilice el cuarto de baño?

Un problema con mayúsculas. Matt conocía a Carly. Cuanto más dulce era su sonrisa, más furiosa estaba.

Mierda. Lo que le faltaba.

—Adelante. Está ahí —dijo Matt, señalando el pasillo a su derecha. Además de los servicios había una sala de descanso y los lavabos del sheriff y sus ayudantes. También estaba la sala de pruebas y la habitación donde guardaban las pistolas, cerradas a cal y canto.

—Gracias —dijo Sandra. Era una mujer corpulenta, observó Matt confirmando su primera impresión, quizás incluso más de lo que aparentaba debido a las virtudes adelgazantes que según sus hermanas poseía el color negro, que lucía siempre Sandra, lo cual no le restaba atractivo. Matt comprendía que a Antonio le gustar. Aparte de sus dotes culinarias, por supuesto, que no obstante parecían ser lo que más le atraía de ella. Sandra y Carly depositaron la nevera en el suelo junto a la puerta y Sandra se dirigió al baño, mientras Carly se encaminó hacia Matt.

El primer instinto de Matt fue levantarse. A fin de cuentas, Carly era una mujer, y los modales de Matt, inculcados por su madre y sus hermanas a lo largo de los años, eran bastante aceptables en cuanto a esa clase de detalles. Pero Carly también era su amiga, y Matt quería que siguiera siéndolo. Si cada vez que aparecía adoptaba la costumbre de levantarse, la colocaría en otra categoría muy distinta, y Matt sabía por experiencia que confundir esos aspectos era más peligroso que caer en un nido de serpientes. De modo que no se levantó, sino que se repantigó en la silla, estiró las piernas y enlazó las manos sobre su vientre en una actitud deliberadamente relajada mientras la vio avanzar hacia él.

Amiga o no, no cabía duda de que Carly se había convertido en una mujer. Era menuda, con las curvas necesarias y las piernas bronceadas y esbeltas que dejaban al descubierto los pantalones cortos que llevaba. La mayoría de las mujeres que Matt conocía se habrían puesto tacones para dar a sus piernas un aspecto más sexy, pero las de Carly ya eran lo bastante atractivas para excitarlo cada vez que pensaba en ellas, cosa que procuraba evitar. Sus caderas, embutidas en los ajustados pantalones cortos, eran estrechas, al igual que la cintura, y su camiseta roja realzaba sus pechos. Esa boca suave y ancha que había hecho perder la cabeza a Matt en dos ocasiones esbozaba en esos momentos la sonrisa más dulce e hipócrita que él jamás había visto. Su bonita nariz respingona estaba más quemada por el sol de lo que Matt recordaba y el color se extendía a través de sus mejillas, dándole un aspecto sonrosado y arrebolado. Los grandes ojos, por lo general de azul sereno, estaban entornados y chispeaban peligrosamente. Levaba su llamativa cabellera (Matt jamás había conocido a nadie con tal cantidad de rizos no que los odiara hasta tal extremo) oculta bajo una gorra de béisbol de tela vaquera. Pero aun así se habían escapado un sinfín de rizos que enmarcaban su rostro, y el resultado era que... estaba guapa. Muy guapa. Ahora era rubia, mientras que antes tenía el pelo castaño claro, y ostentaba unos pechos voluminosos en lugar de menudos. Quizá fuera ése el motivo por el que Matt había tenido problemas para mantenerla en el apartado de amiga. Se parecía a Carly, su colega, pero había mejorado. Estaba más guapa. Más sexy. Demasiado sexy para la paz espiritual de Matt.

Para dejar de pensar en lo mucho que le gustaría acostarse con ella si no fuera una idea tan nefasta, Matt se concentró en la tormenta que estaba a punto de estallar sobre él. Por la forma en que se movía Carly, por su sonrisa, por su chispeante mirada (por toda su persona), estaba claro que venía dispuesta a armarla.

—Bonita gorra —comentó Matt perezosamente. Sabía que estaba atizando el fuego, pero le resultaba divertido verla luchar por mantener la boca cerrada.

—Que te parta un rayo.

Carly alcanzó la mesa y se dispuso a rodearla. Como su silla tenía ruedas, Matt retrocedió un poco a fin de evitar el golpe en caso necesario, pero conservando la misma postura relajada, pues sabía que eso la enfurecía.

—Me han dicho que derribaste mi buzón.

—Me han dicho que me llamaste pelmaza.

Carly se detuvo junto a las rodillas de Matt y lo miró con cara de pocos amigos. Matt, que seguía repantigado en la silla, le devolvió la mirada. Era una posición novedosa para ambos y Matt comprobó que le gustaba.

—No deberías prestar atención a los chismorreos —dijo Matt. Carly estaba tan cerca de él que su pierna desnuda le rozaba el muslo. De haber querido, Matt no habría tenido más que alargar el brazo para asirla por las caderas, obligarla a sentarse sobre él y...

Pero ¿qué coño estaba haciendo? Matt ni siquiera quería imaginarlo. Lo último que deseaba era acostarse con Carly. Sabía que no era la clase de chica con la que uno simplemente sale una noche. Ni siquiera era la clase de chica con la que uno mantenía una relación apasionada de tres o cuatro meses. Era la clase de chica que si te acostabas con ella acababas comprometido hasta las cejas, lo cual no entraba en sus planes.

—Tú —dijo Carly, señalándole con un dedo acusador mientras le miraba con sus ojos azules— tienes problemas. Estás lleno de complejos.

—Como todos.

—Esa costumbre que tienes de conquistara una chica y dejarla plantada a mí no me va.

—Lo dices como si hubiéramos sufrido un accidente de tráfico. —Un poco de humor para desactivar la situación. ¿Qué tenía eso de malo para hacer que los ojos de Carly brillaran de esa forma?

—Has estado evitándome.

Era obvio que la broma no había servido para suavizar la tensión.

—Del mismo modo que me evitaste durante todo el verano después de... —Carly se interrumpió, dudando. Matt sabía adónde quería llegar, lo único que ignoraba era cómo iba a exponerlo—. Después del baile de mi graduación.

Bueno, podía haber sido peor. Ésta era la Carly que él conocía. Rubia, con un cuerpazo, sexy como ninguna, una mujer hecha y derecha.

—Dame un respiro. Ya me disculpé por eso. —Magnífico, no podía haberlo hecho mejor. Hasta el punto de que habían vuelto a meterse en el mismo lío y Carly había acabado presentándose en su despacho, dispuesta a armar un escándalo.

—Lo que pretendo hacerte entender es que debes revisar tu técnica de seducción.

—Eh, un momento... —Era la primera vez que recibía quejas de una mujer. Aunque bien pensado, era cierto que a lo largo de los años había desarrollado cierta tendencia a conquistarlas para luego dejarlas plantadas.

—Porque es una mierda. Una auténtica mierda.

De pronto, antes de que Matt adivinara lo que Carly se proponía, ésta sacó el recipiente de plástico y lo volcó sobre la cabeza de Matt.

Lo primero que le impactó fue la sensación helada.

—Pero ¿qué coño haces? —exclamó Matt, levantándose de un salto y llevándose las manos a la cabeza. Tenía el pelo húmedo, helado, pegajoso. Unas gotas heladas volaron en todas las direcciones y un limón exprimido y deforme cayó al suelo. Matt lo miró con incredulidad.

—Te deseo una vida agradable —dijo Carly, dirigiéndole otra de esas miradas dulces, sin mostrarse intimidada ante la furia de Matt. A continuación, mientras Matt soltaba una retahíla de improperios y sacudía l a cabeza lanzando gotas de hielo por todas partes, Carly dejó el tarro casi vacío sobre la mesa de Matt y se volvió, dispuesta a marcharse.

—No lo creo.

Matt la agarró por la cintura, sin saber muy bien qué se proponía pero negándose a dejarla marchar con aquella sonrisa de satisfacción mientras él se quedaba ahí plantado, como un idiota. Carly le resolvió el problema volviéndose bruscamente, aunque no logró soltarse. Ya no sonreía, sino que contemplaba a Matt con expresión tan rabiosa como la suya, los ojos centelleantes, torciendo su boca ancha y suave en un gesto adusto que Matt jamás había visto en ella e irguiéndose cuanto podía para mirarle furiosa a los ojos.

—¿Te he dicho que tu técnica de seducción es una mierda? —Carly empezó hablando en voz baja pero acabó gritando. Estaba tan furiosa que casi dio un salto para situarse al nivel del rostro de Matt. Éste, que la sostenía por las caderas, la aferró con más fuerza y sin demasiadas contemplaciones para impedir que se escabullera—. Pues no es lo único que es una muerda. Tú, Matt Converse, eres una mierda. ¿Me has oído? ¡Eres una mierda!

De pronto a Matt la situación le pareció casi cómica. Carly, tan menuda y atractiva, más furiosa de lo que jamás la había visto, agarrándole por la pechera de la camisa y gritándole, mientras que él, que pesaba casi el doble que ella y le pasaba un palmo, un agente de la ley vestido de uniforme con la cabeza empapada de limonada, se las veía y se las deseaba para sujetarla.

¡Dios, cuánto la había echado de menos! ¡Dios, cuánto la deseaba! De pronto, pese a estar mojado, temblando de frío y pegajoso, pese a la furia que había sentido hasta hacía unos segundos, Matt fue presa de un deseo sexual tan feroz que lo dejó sin aliento. Lo que deseaba en aquel momento más de lo que jamás había deseado nada en la vida era besar a Carly hasta dejarla sin sentido, despejar la superficie de su mesa de todos los objetos que había en ella, tumbarla encima y...

—¿Quién te crees que eres para tratar a la gente de esa forma? ¿Para tratarme a mí de este modo? Yo...

Carly hablaba a borbotones y Matt la obligó a callar mediante el simple y expeditivo sistema de besarla.

Los labios de Carly sabían a limón, pero el cálido interior de la boca era como limonada caliente y dulce, que Matt bebió con avidez. Oprimió la boca sobre la de Carly e introdujo la lengua entre sus labios, besándola desesperadamente. La abrazó y estrechó contra sí con tal fuerza que sintió sus pezones duros contra su pecho a través del tejido de la ropa. Matt sintió la suave curva de su pubis contra su miembro, la forma embriagadora de su cuerpo de mujer, el calor que emanaba, su repentina receptividad cuando Carly, temblando de deseo, le soltó la pechera de la camisa para rodearle el cuello con los brazos, se apretó contra él y le besó apasionadamente.

Matt sintió que el corazón le latía aceleradamente. La sangre le hervía en las venas. Tenía el cuerpo abrasado, la deseaba con furia, tenía que poseerla. Sabía que Carly no le detendría, que se rendiría son oponer resistencia, que lo único que tenía que hacer era...

Mientras la besaba ávidamente, Matt inclinó a Carly hacia atrás, dispuesto a tomarla en brazos y tumbarla sobre la mesa y arrostrar las consecuencias.

Una exclamación de asombro colectiva hizo que Matt abriera los ojos en el preciso instante en que la ridícula gorra que llevaba Carly cayó al suelo.

Al alzar la vista, Matt contempló a sus tres hermanas, acompañadas por Antonio, Shelby, Collin, el tal Andy, al que había echado de casa hacía un par de noches, y el tipo llamado Craig con el que salía Dani. Estaban apiñados en la entrada del despacho, algunos dentro, otros todavía en la calle, rodeados por los transeúntes que pasaban junto a ellos. Todos observaban la escena con los ojos abiertos desorbitadamente.

Mierda.

Carly debió de advertir que pasaba algo raro, porque se tensó y dejó de besarlo un momento antes de que Matt se irguiera, retirara su boca de la de Carly y alzara la cabeza. Instintivamente Matt trató de ocultarla, de protegerla de la mirada curiosa, divertida y en un caso hostil de las personas que contemplaban la escena, pero Carly miró alrededor y, a menos que la tapara con su camisa, era demasiado tarde para ocultarla. Las luces estaban encendidas, la puerta de la habitación estaba abierta y era imposible confundirlos.

—Lo siento —dijo Erin con voz queda al tiempo que Matt vio de reojo que las numerosas personas congregadas en la puerta no eran las únicas que les miraban. Anson estaba sentado en su litera, contemplándolos con evidente asombro. Al volverse un poco, Matt descubrió la misma expresión de perplejidad en el rostro de Sandra.

No recordaba la última vez que se había sentido abochornado. Hacía tanto tiempo que no consiguió acordarse. Pero el hecho de que le sorprendieran besando apasionadamente a una mujer con el pelo y la ropa chorreando limonada bastó para recuperar con total claridad lo que había sentido en aquellos momentos.

Al descubrir la presencia de los mirones, Carly dijo haciendo acopio de todo su aplomo:

—Ah, hola.

Lógicamente, como tenía la piel clara su sonrojo era más difícil de ocultar que el de Matt. Sentía tal vergüenza que pensó que debía de tener la cara del mismo color que su camisa. Apartó los brazos del cuello de Matt y le empujó discreta pero imperiosamente para obligarle a soltarla.

Matt no tenía ningún reparo en hacerlo. En absoluto. Estaba totalmente de acuerdo con ella en que lo correcto en aquellos momentos era apartarse de ella. Pero por desgracia tenía un problema. En aquella habitación de puertas abiertas, bajo la implacable luz de las lámparas fluorescentes, sin poder escudarse tras el cuerpo de Carly, su erección era más que evidente.

Lo cual no habría hecho sino intensificar el bochorno que sentían todos en aquel momento.

—¿Queréis hacer el favor de dejarnos solos? —preguntó Matt con tanta desenvoltura como pudo.

En aquel momento Carly apoyó la mano contra su pecho, exigiéndole que la soltara, y Erin dijo:

—Volveremos más tarde.

El cariño que Matt sentía por su hermana se multiplicó por cien mientras ésta se afanaba en conducir a la parte más numerosa del grupo de nuevo hacia la calle. Por supuesto, Anson y Sandra seguían observando la escena con curiosidad, pero Matt no podía hacer nada al respecto. Por consiguiente decidió no hacerles caso.

—Mira, Ricitos —dijo Matt segundos después de que se cerrara la puerta, contemplando a la mujer que seguía sosteniendo en sus brazos. Comprobó con asombro que Carly lo miraba furiosa, a pesar del beso ardiente y apasionado que acababan de darse.

—Imbécil —dijo Carly, propinándole una patada en la espinilla. Luego se soltó y se encaminó airadamente hacia la puerta.

—¡Ay! —La patada le había hecho daño. Matt retrocedió brincando y tocándose la espinilla. Al ver que Carly se dirigía hacia la puerta, echó a andar renqueando tras ella—. Pero ¿qué diablos te propones, Carly?

—No quiero volverte a ver en mi vida. Aléjate de mí, ¿entendido? —le espetó Carly, volviéndose y mirándolo con rencor.

—¿Qué?

Matt no tuvo tiempo de alcanzarla antes de que saliera por la puerta. Recordando que el grupo de mirones probablemente seguía acechando en la acera y puesto que no quería volver a quedar en ridículo, Matt se detuvo y observó cómo Carly cerraba la puerta de un portazo en sus narices.

—¡Joder! —exclamó Matt con rabia, dirigiéndose de nuevo hacia su mesa. La pierna le dolía, su dignidad había quedado maltrecha, estaba empapado y pegajoso, y para colmo tiritaba de frío por culpa del maldito aire acondicionado. Sin darse cuenta pisó el trozo de limón y resbaló, pero consiguió recuperar el equilibrio antes de caer al suelo y lanzó el limón de una patada contra la pared. Cuando éste rebotó y aterrizó sobre un montón de importantes documentos que había sobre su mesa, Matt reconoció que aquella noche la suerte le había dado la espalda y maldijo en voz alta su infortunio.

—Gracias por dejarme utilizar el lavabo —susurró Sandra.

Maldita sea. Se había olvidado de Sandra y también de Anson. Sandra pasó frente a él, mirándole como si temiera que hubiera perdido la chaveta, y dirigió la vista hacia la nevera antes de decir que no merecía la pena. A continuación salió también del despacho.

—Y yo que creía que tenía problemas con mi mujer —comentó Anson mientras Matt observaba irritado los destrozos que había causado Carly. Al volverse, Matt vio que su prisionero le observaba mirando la cabeza—. Los problemas que yo tengo con mi mujer son insignificantes comparados con los tuyos, te lo aseguro.

—Cállate, Anson —replicó Matt—. De lo contrario te llevaré a casa con tu mujer.

Al ver la gorra de Carly en el suelo, Matt la recogió, se acercó a la mesa, la dejó junto al recipiente de sorbete vacío y observó los desperfectos que habían sufrido los documentos. El limón había aterrizado sobre una orden de arresto que debía presentar a primera hora de la mañana siguiente. Matt supuso que los restos secos de un círculo húmedo apenas se verían en el documento. En cualquier caso, nadie podría adivinar la causa. Más animado, Matt cogió el pedazo de limón aplastado y lo tiró a la papelera. Luego se dirigió hacia la parte posterior del despacho en busca de un mocho.

18

Pero ¿es que esa condenada mujer nunca estaba sola? El hombre permaneció en la sombra, observando cómo Carly Linton rodeaba la parte delantera de la furgoneta que había conducido. El corazón le latía con fuerza, tenía la respiración entrecortada y la palma de las manos sudadas. Sabía que se debía a la descarga de adrenalina. Se sentía como un cazador al descubrir a su presa. Estaba preparado, dispuesto a abatirla de un tiro, pero la otra mujer, esa negra corpulenta, se había apeado del asiento del copiloto y se había reunido con Carly.

El hombre rechinó los dientes, furioso. Dos eran demasiadas. Aunque la otra hubiera sido menuda como Carly, debía dominar su impaciencia. Si atrapaba a una de ellas, la otra echaría a correr gritando como una posesa. Claro que aquel lugar estaba muy aislado, era de noche y estaba oscuro, salvo la zona alrededor de la casa. Si atacaba ahora, cuando aún estaban cerca de la carretera...

Pero no. Eso sería una estupidez. Había conseguido eliminar los demás obstáculos de su camino. Carly era el último.

A ella también la eliminaría. En el momento oportuno. Cuando la suerte estuviera de nuevo de su parte, como sin duda ocurriría.

Pero de momento, debía ser cauto. No quería atemorizarla y que sospechara que alguien la perseguía. Ya la había asustado en una ocasión, obligándola a cambiar las cerraduras e instalar un sistema de alarma en la casa, aunque eso había sido un accidente absolutamente fortuito por su parte. En aquellos momentos él ni siquiera sabía que Carly andaba cerca. Lo más gracioso era que ni siquiera había tenido que tratar de irrumpir de nuevo en la casa para averiguar si Carly había adoptado algunas medidas de seguridad. El hombre sonrió. Lo había averiguado de forma mucho más simple.

Pero el hecho de saberlo le planteaba otro problema. Si irrumpir en la casa había dejado de ser una opción, en todo caso una opción sencilla, no tenía más remedio que atrapar a Carly por sorpresa en el exterior.

Él había sospechado que Carly, al igual que la mayoría de los habitantes de la población, asistiría al espectáculo pirotécnico. De modo que él también había asistido, y había visto a Carly allí. Había pensado en la posibilidad de seguirla, confiando en que se dirigiera sola a algún sitio, pero luego había comprendido que había demasiadas personas y que corría el riesgo de que alguien le viera seguirla.

Así pues, se había marchado temprano y se había apostado en el jardín de Carly. Desde allí le resultaría mucho más fácil atraparla cuando regresara a casa.

Suponiendo que regresara sola.

Lo cual, por supuesto, no había sido así.

Por fortuna, el perro no parecía estar rondando por los alrededores. En todo caso, él no lo había visto ni le había oído ladrar. Quizá se había marchado a otro lugar. O quizá los coyotes habían terminado con él.

Puede que eso indicara que la suerte volvía a estar de su parte.

Quizá, si se aplicaba a ello con ahínco, consiguiera llevarse a Carly de una casa cerrada a cal y canto sin activar el sistema de alarma.

Si lo conseguía, en Benton no hablarían de otra cosa.

19

—Oye, sé lo que vi, y desde luego fue una escena de lo más tórrida —dijo Sandra, abanicándose exageradamente con la mano—. Casi me derrito al contemplarla.

—Dame un respiro, Sandra —replicó Carly con tono cansino.

—Luego le propinaste una patada. A los hombres, por lo general, eso no les gusta, tesoro. A menos que sean unos masoquistas. ¿Ese sheriff tan cachas es masoquista? Porque en ese caso...

—Sandra...

Tras verse obligada a escuchar las variaciones del mismo tema desde prácticamente el momento en que Sandra se había sentado junto a ella en la furgoneta, Carly estaba harta del asunto. Había tenido que soportar la terrible humillación de pasar junto a un grupo de amigos, parientes y admiradores de Matt que cuchicheaban con relativo disimulo cuando había salido de la oficina de Matt huyendo de éste. Tan pronto como la habían visto habían guardado silencio, lógicamente; no hacía falta ser un genio para imaginar el tema de su animada conversación. Carly había esbozado una sonrisa forzada y había murmurado unas palabras en respuesta al coro de saludos que la acogió. Luego, por fortuna, había tenido que doblar la esquina para llegar a la furgoneta. Nunca se había alegrado tanto de que la oscuridad la engullera.

Sandra, estupefacta, se había reunido con ella en la furgoneta mientras Carly comenzaba a asimilar mentalmente lo ocurrido. Era increíble que, cuando por fin había dado rienda suelta a la nueva y agresiva Carly y había dicho a Matt exactamente lo que pensaba de él, librándose de forma magistral (aunque no estuviera bien que lo dijera ella misma) del dolor y la rabia que había acumulado durante doce años, por no hablar del dolor y la rabia que Matt le había causado recientemente, éste le había besado, iniciando así un nuevo y maldito ciclo. Y ella, desprevenida, desprotegida e incapaz de controlar a la zorra que llevaba dentro, había reaccionado como lo había hecho siempre la anterior Carly a cualquier aproximación física por parte de Matt: derritiéndose en sus brazos, dando así al traste con su intento de poner fin a toda relación con él. Por suerte, el beso se había visto interrumpido.

En cualquier caso, Carly había aprovechado una última oportunidad para concluir su relación con Matt asestándole una patada en la espinilla y diciéndole qué opinaba de él.

El trayecto a casa había estado presidido por la aparente incapacidad de Sandra de borrar el incidente de su memoria. Los intentos de Carly de quitar hierro al asunto, aduciendo que lo que Sandra había presenciado no era más que un beso entre viejos amigos, habían obtenido una respuesta escéptica y, pero aún, un detallado relato por parte de Sandra de todo cuanto había visto y deducido.

—Lo que no entiendo es por qué le dijiste que no querías volver a verle. Si ese tío me hubiera besado de esa forma, no se me habría ocurrido decirle que no quería volver a verlo en mi vida. —Sandra sonrió, mostrando su blanca dentadura en la oscuridad—. Me lo habría llevado a la cama tan rápidamente que se habría quedado pasmado.

En aquel momento ambas jóvenes echaron a andar hacia la casa. El olor a hierba recién cortada era penetrante; la serenata de la ranas arbóreas, estridente. El nivel de irritación de Carly iba en aumento.

—No te he visto llevarte a Antonio a la cama. —Desesperada, Carly recurrió al viejo principio de que la mejor defensa es un buen ataque.

—Bueno, dame tiempo —replicó Sandra, sonriendo nuevamente—. No quiero que piense que soy presa fácil.

Era casi medianoche, todo estaba oscuro y húmedo como un invernadero e infestado de insectos como un pantano. Había aparcado la furgoneta en el arcén de la carretera; la casa, situada frente a ellas, tenía las luces encendidas, pues después del trauma que habían sufrido en su primera noche en Benton, Carly y Sandra habían decidido hacer caso omiso de la factura de electricidad. No les apetecía regresar a una casa a oscuras. El sistema de seguridad valía cada céntimo que les había costado; es más, Carly estaba convencida de que no podría pegar ojo sin saber que el maldito sistema montaba silenciosa guardia sobre puertas y ventanas, aunque no les servía de gran cosa cuando estaban fuera de la casa. Por tanto, ambas habían echado a andar presurosamente pese a la empinada cuesta y al calor. Carly no cesaba de mirar alrededor con cada paso que daba.

Por más que le costara admitirlo le atemorizaba estar allí, en la que ahora era su casa. En todo caso, cuando caía la noche. Aunque compartía la casa con Sandra, con Hugo y ahora también con Annie, a veces se despertaba a las dos o las tres de la madrugada y aguzaba el oído por si oía algún ruido sospechoso, con el pulso acelerado sin ningún motivo aparente. ¿Y por qué? No lo sabía. Sólo sabía que estaba aterrorizada.

Terrores nocturnos. Carly los recordaba bien. Al principio de ir a vivir con su abuela, había sufrido unas terribles pesadillas que la hacían despertar profiriendo unos gritos que sacudían los cimientos de la casa. El pediatra al que la había llevado su abuela para que atendiera sus necesidades médicas había dicho que eran miedos nocturnos, al parecer bastante frecuentes en niños de corta edad, que no tenían ninguna importancia y que, en el caso de Carly, probablemente se debían al cambio que había experimentado su vida y al hecho de que aún añoraba mucho a su madre. El médico les había prometido que desaparecerían.

Al cabo de un par de años, durante los cuales la frecuencia de las pesadillas remitió gradualmente, éstas desaparecieron. Carly no había sufrido más que alguna que otra pesadilla desde hacía años, hasta la noche en el dormitorio de Matt. Hasta su primera noche de regreso en Benton.

Carly se echó a temblar con sólo pensar en ello. ¿Acaso las pesadillas iban a volver? Aparte de la que había tenido en casa de Matt, en la que volvió a ser una niña en el orfanato, asustada y añorando a su madre, las noches que se despertaba ni siquiera recordaba qué había soñado. Pero quizá sí se tratara de una pesadilla, aunque al despertar se olvidaba de ella.

Al menos, pensó con cierto humor negro, ya no gritaba.

En cualquier caso, al margen de lo que la despertara, al cabo de un rato los latidos de su corazón se calmaban, el terror se desvanecía y volvía a dormirse, y cuando despertaba a la mañana siguiente, su temor le parecía algo lejano, pueril e incluso un tanto ridículo. Por supuesto, no iba a contarle a nadie que se había despertado en plena noche aterrorizada. Además, ¿a quién iba a contárselo? No quería asustar a Sandra, una urbanita de pies a cabeza, a quien intimidaba su nuevo entorno; Carly seguía temiendo que Sandra decidiera regresar a Chicago. Y hasta hacía un rato, no había visto a Matt para confiarle sus temores.

No obstante, Matt sí sabía lo de las pesadillas, pero Carly no estaba dispuesta a hablarle de nuevo sobre las mismas. Había aprendido a valerse por sí sola. Se acabó. Había puesto punto final a su pasado de modo tajante y apropiado.

Hasta que Matt la había besado. Ese beso ardiente le había traspasado el corazón.

—Cuando salí de la oficina del sheriff, vi a Antonio en la acera. Me acompañó un trecho hasta la furgoneta. ¿Sabes qué dijo sobre ti y el sheriff? —preguntó Sandra mientras subía por los escalones del porche detrás de Carly—. «Aquí hay tomate» —añadió Sandra con tono grave y lujurioso, presuntamente imitando a Antonio.

Carly emitió un gruñido. No le apetecía saberlo.

—Lo que no comprendo —continuó Sandra con tono más serio— es por qué no te acuestas con ese tío. Sabes que deseas hacerlo.

La luz del porche estaba encendida, envolviéndolas en un grato resplandor amarillo que procuraba a Carly una mayor sensación de seguridad que la densa oscuridad del jardín repleto de árboles. Aun así, el persistente temor que rara vez la abandonaba cuando se hallaba en casa después de que hubiera oscurecido hizo que tuviera tanta prisa por introducir la llave en la cerradura que el llavero estuvo a punto de caérsele al suelo. Era una estupidez, se dijo, y su temor respondía sin duda al condenado ladrón, pero no conseguía librarse de la sensación de que había alguien espiándola en la oscuridad, pendiente de cada movimiento que hacía.

—No deseo acostarme con Matt —replicó Carly secamente cuando por fin logró meter la llave en la cerradura—. Está cargado de problemas, créeme.

Carly abrió la puerta y entró en el vestíbulo con una sensación de alivio. El sonido metálico de la alarma advirtiendo a quien hubiera abierto la puerta de que disponía de cuarenta y cinco segundos para desconectarla antes de que se disparara le pareció a Carly una música celestial. Eso significaba que no había nadie en casa.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó Sandra, entrando detrás de Carly.

—No se le levanta, ¿vale? —reveló Carly bruscamente. La reacción de su amiga hizo que mereciera la pena haber improvisado aquella mentira.

—Estás mintiendo —dijo Sandra cuando se recobró de la sorpresa.

Carly cerró la puerta y echó el cerrojo sin responder. El olor a recién pintado —había terminado de pintar el salón delantero y había dado la primera mano al trasero— le hizo arrugar la nariz. Hugo, que estaba sentado sobre la cubierta del radiador, se levantó y se desperezó a modo de saludo, luego saltó y aterrizó en el suelo con un ruido contundente. Annie salió corriendo de la cocina, rascando con sus uñas el parqué y meneando la cola frenéticamente.

Hugo se sobresaltó al reparar en la presencia de la perra, emitió un bufido y desapareció a través de la puerta del salón delantero, mientras que Annie, loca de alegría, se lanzó tras él.

—¡Hugo! ¡Annie! ¡No! ¡Basta ya!

Carly observó impotente cómo se alejaban ambos animales. ¡Como si fueran a obedecerla! Ni Hugo ni Annie detuvieron su carrera. Carly les oyó atravesar la planta baja a toda velocidad y emitió un suspiro de resignación.

—Bienvenida al hostal del zoológico Beadle —ironizó Sandra.

Carly la miró irritada. Sandra había dejado muy claro lo que opinaba sobre la incorporación de Annie a la pequeña familia. Luego, siguiendo los ruidos que percibía, fue a rescatar a Hugo por enésima vez, mientras que Sandra se dirigió a la cocina.

—¡Cállate, Annie! Hugo, no te comportes como un ridículo... —Carly estuvo a punto de pronunciar la palabra «minino», evocando así el ingrato recuerdo de Matt, que había utilizado esa palabra con el mismo propósito, pero consiguió borrar ambas cosas de su mente.

Tras rescatar a Hugo de su refugio sobre una elevada cómoda en el salón posterior y de tranquilizar a Annie, que bailaba enfervorizada a los pies de l mueble, Carly transportó al gato en brazos hasta la cocina, regañándole a él y a Annie, que había dejado de ladrar para mirar a Hugo con avidez mientras trotaba pegada a los talones de Carly. Perra y gato, pensó Carly, tendrían que aprender a convivir como hermanos bajo el mismo techo.

—Estás mintiendo, ¿verdad? —preguntó Sandra cuando Carly entró en la cocina y dejó a Hugo sobre la encimera.

—¿Sobre qué?

—Ya lo sabes. Sobre lo del sheriff.

Carly apoyó una rodilla en el suelo y Annie se puso a menear la cola, apoyó las patas delanteras sobre la pierna de Carly y le lamió la mejilla.

—Carly...

—De acuerdo. —Por más que Matt merecía esa calumnia, Carly comprobó que era incapaz de repetirla dos veces—. Tienes razón —admitió encogiéndose de hombros—. Estoy mintiendo. Totalmente.

Sandra frunció el entrecejo.

—Buena chica —dijo Carly a la perra. Luego tomó a Annie en brazos, estrechando su cálido cuerpecito contra su pecho, y le rascó detrás de las orejas, cosa que encantaba al animal. Annie expresó su amor abriendo la boca en una especie de sonrisa y jadeando de gozo.

Sandra contempló a Carly y a Annie con ceño y una expresión meditabunda, luego abrió la puerta e la nevera, cogió un trozo de jamón y se lo arrojó a Annie. La perra lo atrapó en el aire y lo engulló afanosamente.

—¿Te das cuenta? —preguntó Carly—. Quieres a Annie, no lo niegues.

Sandra torció el gesto.

—Cuando hablamos en Chicago sobre lo de montar un hostal, ¿sabes por qué no mencioné que odio a los perros? Porque nadie me dijo nada sobre un perro. Si alguien —añadió con énfasis— me hubiera dicho que iba a adoptar a un perro, yo habría respondido que los perros no me gustan. Pero nadie me dijo nada, ¿sabes? Esa persona, o sea tú, se limitó a adoptar un perro.

De hecho, era la continuación de una conversación que ambas habían mantenido a lo largo de los últimos días. Las quejas de Sandra habrían tenido más peso de no haberle arrojado en aquel momento un pedazo de jamón a Annie. Acto seguido, tras echar un vistazo a su principal aliado contra la perra, le arrojó otro a Hugo, que al principio había observado con sorpresa cómo Sandra alimentaba a su rival y luego agitó la cola con gesto de incredulidad.

—Esto ha estado bien —comentó Carly con ironía—. ¿Lo ves? También quieres a Hugo.

Sandra rezongó y se volvió de nuevo hacia el frigorífico. Carly miró a Annie, que seguía meneando la cola con expresión esperanzada sin quitar ojo a Sandra. La perra aún no se había adaptado del todo a su nueva vida, pero habían transcurrido pocos días y Carly confiaba en que acabaría aclimatándose. Seguía mostrándose tímida, evitando a las personas que no conocía y bajando el rabo cuando alguien se dirigía a ella en un tono que no fuera amable y afectuoso (salvo en el caso de Hugo, por supuesto). Carly estaba convencida de que Annie se sentía agradecida de que alguien la hubiera salvado de la mísera vida que arrastraba. Sandra se burlaba de la idea de que un perro pudiera sentirse agradecido, pero Carly la había persuadido de que eso era precisamente lo que sentía Annie: agradecida de tener un hogar, agradecida de que le dieran de comer, pero sobre todo agradecida de que le dieran amor. Carly la había llevado al veterinario, que, tras examinarla, había dicho que no padecía ningún trastorno grave de salud aparte de desnutrición (problema que se resolvería con una buena alimentación) y una herida bastante reciente y profunda en el estómago, justo detrás de las patas delanteras, sobre la que por fortuna se había formado una costra sin que se infectara y, gracias a que la perra se lamía asiduamente, había empezado a cicatrizar. El veterinario había identificado la sustancia oscura que tenía pegada en el pelo como la sangre del mismo animal, seguramente debido a la hemorragia producida por la herida. Carly se quedó horrorizada al pensar que la perra hubiera sangrado hasta ese extremo, pero había eliminado fácilmente la sangre que tenía pegada en el pelo dejándoselo suave, negro y un poco ondulado, y la herida no perecía dolerle al animal. Una vez lavada, cepillad ay desparasitada, Annie parecía otro animal.

Incluso parecía una perra bonita, y sin duda encantadora.

—Eres majísima, Annie —dijo Carly con tono afectuoso mientras Annie, sin soltar un solo quejido, observaba a Hugo, que se disponía a comerse su trozo de jamón más pausadamente, lamiéndolo por todas partes antes de devorarlo frente a la envidiosa mirada de la perra. Cuando el pedazo de jamón hubo desaparecido, ambos animales fijaron de nuevo la vista en Sandra, que seguía rebuscando en la nevera.

Sandra se enderezó y cerró el frigorífico después de sacar de él tan sólo un refresco.

Annie la miró decepcionada. Hugo meneó la cola, se sentó y empezó a acicalarse.

Carly decidió tratar de contribuir a que la relación entre ambos animales se consolidara, más allá de la resignación con que habían aceptado el que el otro devorara el codiciado trozo de jamón. Así pues, tomó a Annie en brazos y la acercó a Hugo.

—¿Lo veis? —les dijo a los dos, acariciando a Hugo (al tiempo que le sujetaba sutilmente) mientras lo acercaba a Annie, pero no tanto como para que el gato pudiera propinarle un zarpazo a la perra en su negro y húmedo hocico—. Podéis ser amigos. Sólo tenéis que...

De pronto Annie ladró. Hugo emitió un bufido y salió corriendo. Annie trató de soltarse, claramente deseosa de perseguir al gato, pero Carly la sostuvo con fuerza.

—Creo que no están dispuestos a ser amigos —comentó Sandra, saliendo de la cocina con su refresco.

—Lo serán —contestó Carly.

Cuando Carly terminó de darse un baño en la vieja bañera con patas, cuyo gigantesco tamaño suplía sus deficiencias en materia de modernidad, era casi la una de la madrugada. Después de ponerse el pijama, seguida como de costumbre por Annie, cuyas uñas resonaban sobre el suelo de parqué con cada paso que daba, pasó frente a la puerta cerrada del dormitorio de Sandra y entró en el suyo. Éste apenas había cambiado desde que lo había ocupado de niña. El papel pintado con flores que cubría las paredes y los visillos blancos y vaporosos que su abuela le había permitido elegir como regalo de su decimoquinto cumpleaños eran los mismos, al igual que la alfombra de nudos de color pastel situada a los pies de la cama e incluso ésta, una cama doble de metal cuyo aspecto sólo había quedado ligeramente modificado por la sustitución de una colcha blanca por el cobertor de color lavanda, decorado con un unicornio de sus años de adolescencia. De niña, Carly siempre se había sentido segura en esta habitación. Le molestaba no seguir sintiéndose así. Pero esta noche, con el sistema de alarma conectado, con Hugo hecho un ovillo y dormido sobre la cama, y Annie, que después de observar con envidia al gato instalado en un lugar superior se había acostado sobre la alfombra, Carly se sentía lo más segura que se había sentido desde su regreso a Benton. El hecho de estar exhausta contribuía a esa sensación, estaba tan cansada que confiaba en que ninguna pesadilla turbara su reposo. Asimismo, las imágenes que se agolpaban en su mente relacionadas con Matt también contribuían a que se sintiera a gusto: Matt diciendo «bonita gorra» con aquel tono provocador, la expresión de Matt cuando ella le había vertido sobre la cabeza el resto de su sorbete de limón, Matt besándola...

No, no, no. Esto no era nada positivo. Carly se negó a dejar que sus pensamientos siguieran por esos derroteros. No quería pensar en nada tuviera que ver con Matt.

Paradójicamente, fue tras ese pensamiento, acompañado por unas vertiginosas visiones de docenas de recuerdos de Matt, que Carly rechazó una tras otra como si contara ovejas, que por fin se quedó dormida.

Y permaneció dormida hasta que algo hizo que se despertara con un sobresalto. Pestañeando medio dormida en la grisácea oscuridad, Carly comprendió que el sobresalto se lo había producido Hugo, que había utilizado el cuerpo de su ama a modo de trampolín para saltar sobre el elevado armario situado junto a la cama. El gato se hallaba aposentado sobre el armario, meneando la cola, mirando a Carly con los ojos relucientes.

Entonces Carly se percató de otra cosa: el motivo de que Hugo hubiera decidido saltar desde la cama al armario en plena noche era que Annie se hallaba frente a la alta ventana que se abría sobre el tejado del porche trasero, con las patas delanteras apoyadas en la repisa de la misma. Cuando Carly la miró, la perra comenzó a ladrar frenéticamente, como si le advirtiera de un peligro.

Los visillos eran delgados, casi transparentes, y no estaban del todo corridos. Antes de que Annie los separara con su cuerpo, Carly consiguió ver un fragmento de la noche estrellada. Pero de pronto comprendió horrorizada que no veía estrellas.

Ni una sola.

Algo, ¿o quizás alguien?, se hallaba fuera, junto a la ventana, impidiendo que contemplara el paisaje nocturno.

20

El perro. Ese condenado perro estaba dentro de la casa.

El hombre echó a correr sigilosamente hacia el borde del porche, se agachó, se agarró al borde y saltó. Era un porche bajo, de una sola planta, que ocupaba tan sólo una porción de la parte trasera de la casa. Hacía un rato, cuando se disponía a abandonar el jardín, había alzado la vista y la había visto en la ventana: Carly, con su pelo rubio y rizado (curiosamente, el hombre no recordaba ese detalle, pero tampoco recordaba muchos detalles sobre aquellos tiempos), vestida con un pijama. Apenas había visto nada a través de las cortinas, tan sólo una parte de la habitación iluminada por una lámpara. Pero había visto lo suficiente para saber que se trataba de un dormitorio. El dormitorio de Carly, que se disponía a acostarse.

Una de las ventanas de su dormitorio daba al pequeño porche trasero.

El hombre pensó de nuevo que había tenido suerte. De un tiempo a esta parte había tenido suerte casi en todo.

Carly había apagado la luz y él no había vuelto a verla. Pero había permanecido allí. Quizá fuera ésa la oportunidad que esperaba. Quizá pudiera penetrar en su dormitorio y sacarla de la casa.

El hombre sabía cómo funcionaba el sistema de seguridad. Sólo estaba conectado a las ventanas situadas en la planta baja.

Otro golpe de suerte: en el coche llevaba un cúter para cortar cristal.

Había dado a Carly una hora para dormirse. Luego se había encaramado al tejado del porche (la tubería de desagüe situada junto al mismo hacía que la empresa resultara ridículamente fácil) y se había deslizado sobre él, comprobando si había algunos cables que indicaran que el sistema de seguridad había sido conectado al piso superior. Peor no había visto ninguno; había examinado los postigos, el marco de la ventana, el cristal, convenciéndose de que estaba en lo cierto. A través de las cortinas separadas había visto la cama, la cama de Carly.

Y sorbe ella un bulto que se curvaba. Era la propia Carly.

A juzgar por la forma en que la suerte le sonreía, pensó al sacar el cúter del bolsillo, conseguiría resolver el asunto esa misma noche.

Luego podría pasar página e iniciar un nuevo capítulo en su vida.

Pero al aplicar el cúter al cristal de la ventana, el aire había agitado levemente la cortina. Instintivamente, el hombre había mirado hacia abajo y lo había visto observándolo. El perro.

El condenado perro.

Había echado a correr hacia el borde del tejado cuando el animal se había puesto a ladrar.

21

Hugo se acercó a ella envuelto por la luz crepuscular, brincando como un caballo, alzando cada pata y agitándola con incredulidad antes de apoyarla de nuevo en el suelo y repetir la operación. Carly no pudo evitar sonreír. Hugo daba a la frase «la gata sobre el tejado de zinc» un nuevo significado.

Porque en efecto se trataba de un gato sobre un tejado de zinc.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó Carly, deslizándose con cautela hacia él para rescatarlo. Después de cogerlo en brazos, retrocedió hasta alcanzar la zona sombreada en que había estado trabajando. Cuando depositó a Hugo de nuevo en el suelo, el gato la miró con cierto recelo hasta advertir que la superficie bajo sus pies estaba relativamente fría. Luego, tras menear la cola y mirar a Carly para cerciorarse de que ésta comprendía que, pese a su reciente metedura de pata en cuanto a capacidad de juicio, su dignidad seguían intacta, se sentó al abrigo de la chimenea y empezó a acicalarse.

Carly no se sintió ofendida. Hacía tiempo que había comprendido que ser un gato significaba no tener que decir nunca gracias.

Carly tomó el martillo y reanudó su tarea. Era a última hora de la tarde del 5 de julio y estaba encaramada en lo alto de la casa reparando el tejado roto de zinc. Ello suponía clavar las partes que se habían desprendido y pintar luego los clavos con una sustancia roja, semejante a brea, para impedir que la humedad se filtrara por los orificios. Era un trabajo más tedioso que difícil, y siempre y cuando Carly recordara dónde se hallaba y no retrocediera hasta el punto de caerse del tejado, no era peligroso, pero el sofocante calor la agobiaba. Carly, que no tenía un pelo de tonta, se había situado en una zona sobre la cual el gigantesco castaño cercano a la casa arrojaba sombra, pero tarde o temprano tendría que abandonarla y desplazarse a un lugar expuesto al ardiente sol. Confiaba en calcular el tiempo de forma que cuando tuviera que abandonar ese lugar la sombra se desplazara con ella. De lo contrario, tendría que terminar de reparar el tejado cuando hubiera oscurecido. Y dado que el tejado estaba situado a unos diez metros del suelo, no era una buena idea trabajar después de que hubiera oscurecido. Una caída desde esa altura podía ser fatal. En cualquier caso, Carly no pensaba hacer nada fuera de la casa después del anochecer. Nada ni nadie haría podido obligarla a confesar su secreto, pero lo cierto era que ese lugar le aterrorizaba cuando caía la noche. Lo cual, según comprendía la propia Carly, no dejaba de ser un problema. Tener miedo a estar en tu casa al anochecer no propiciaba una vida apacible. Quizás acabaría acostumbrándose a vivir en una zona rural, después de haber vivido durante tantos años en ciudades grandes. Quizá los ojos que Carly sentía que le espiaban a través de la oscuridad pertenecían tan sólo a unas ranas arbóreas. Quizá la desagradable sensación que a veces la embargaba cuando observaba los rincones oscuros del jardín no era más que una reacción al sudo r que se secaba sobre su piel.

Quizá. Pero quizá no.

¿Era posible que el intruso siguiera merodeando en torno a la casa, confiando en que se le ofreciera una segunda oportunidad?

El solo hecho de pensar en esa posibilidad hizo que Carly se estremeciera.

Anoche, cuando había encendido la lámpara de la mesita junto a su cama y había mirado a través de la ventana, con el corazón desbocado, no había visto nada sospechoso. Sólo los árboles y las estrellas que parpadeaban, y la noche. De pronto, mientras miraba por la ventana, con Annie temblando junto a ella, una nube se había deslizado a través del cielo, ocultando las estrellas, haciendo que la noche pasara del gris al negro. ¿Había sido tan sólo una nube deslizándose en lo alto lo que había hecho pensar a Carly que había alguien frente a la ventana, impidiéndole ver el cielo? era posible. Incluso era probable.

También era probable que Annie se hubiera despertado al oír un mapache o una ardilla correr sobre el tejado del porche. A fin de cuentas, a Annie le encantaba ladrar a Hugo, por lo que quizás el hecho de oír a otro animal corriendo sobre el tejado del porche hubiera provocado una reacción similar. O tal vez se había sobresaltado al oír caer la rama de un árbol.

¿Quién podía saberlo? Sin duda lo menos probable era que hubiera regresado el ladrón.

No obstante, Carly no había vuelto a conciliar el sueño. Había pasado el resto de la noche acostada en la cama, hecha un ovilla y sin apartar los ojos de la ventana. En un par de ocasiones ésta se había oscurecido, y Carly lo había atribuido sin más problemas a una nube que se deslizaba a través del cielo. Sus fieles mascotas, que habían vuelto a dormirse, no se habían despertado. Es más, ninguno de los dos había movido un músculo durante el resto de la noche.

Por la mañana, al salir, Carly había comprobado que efectivamente se había partido la rama de un árbol, cayendo sobre el porche trasero.

«¿Lo ves? —se había dicho a sí misma—. No era más que eso.»

El sonido de la rama al caer sobre el tejado del porche probablemente era lo que había sobresaltado a Annie.

Carly estaba casi convencida de ello. Después de que el electricista que había contratado para que cambiara la instalación eléctrica de la casa y poder así utilizar unos electrodomésticos modernos hubiera comprendido lo que Carly deseaba y hubiera empezado a trabajar con buen pie, lo que significaba que ella no tenía que vigilarle, y Sandra hubiera ido a comprar víveres al pueblo, Carly se había enfundado sus vaqueros más viejos, una camisa verde desteñida y se había anudado un pañuelo alrededor de la cabeza antes de coger un martillo y unos clavos y salir por la ventaba de su dormitorio, prescindiendo de que sonara o no el sistema de alarma.

Si el ladrón seguía merodeando por allí, no conseguiría entrar por la ventana, pues Carly la había cerrado asegurándola con clavos.

No es que no confiara en el sistema de seguridad. Pero como solía decir su abuela: «A Dios rogando y con el mazo dando.»

A lo que Carly respondía siempre: «Amén.»

Una vez metida en harina, Carly decidió asegurar con clavos prácticamente todas las ventanas de la casa. Las únicas que no tocó fueron las de la planta baja. Estuvo tentada de hacerlo, pero los marcos eran de una madera demasiado exquisita para estropearla con unos clavos. Además, estaba el sistema de alarma. Un artilugio de última generación. Totalmente fiable. Carly confiaba en que mantendría a Sandra, a Annie, a Hugo y a ella misma a salvo.

Carly había contado las ventanas de la planta baja para calcular el número de escobas que tenía que comprar par a luego quitarles la cabeza y encajar los mangos en los rieles con el fin de impedir la entrada a posibles ladrones sin estropear la madera, cuando Sandra regresó a casa con la compra.

Sorprendida in fraganti con el martillo en la mano y los clavos en una bolsa que llevaba colgada de la cintura, Carly tuvo que pensar con rapidez. Los ladridos de Annie no habían conseguido despertar a Sandra. Ésta no se había percatado de que Carly estaba obsesionada con los ruidos que se oían de noche, sobre todo junto a la ventana de su dormitorio. Sandra perseguía a Antonio con la determinación de un cazador en pos de un ciervo de magnífica cornamenta, aunque de hecho era la mujer más cobarde del mundo.

Si Sandra se veía obligada a elegir entre la lujuria y la cobardía, Carly prefería no saber cuál de ellas ganaría. Era mejor obviar el tema, impidiendo que el factor del temor irrumpiera en la mente de Sandra. Por lo tanto, había respondido a la pregunta de su amiga sobre el martillo y los clavos diciendo que había decidido subir a reparar el tejado.

Lo cual era necesario, de modo que lo había hecho. Mejor dicho, había empezado a hacerlo.

—¿Qué haces aquí arriba? —preguntó Carly a Hugo, suponiendo que una conversación amena le ayudaría a pasar el rato.

Lamentablemente, el gato no estaba de humor para charlar. Depuse de mirarla con tristeza, continuó lamiéndose como si fuera lo más importante del mundo.

Pero Carly conocía bien a Hugo. Ésa era la forma que tenía de decirle que no todo consistía en hierba para gato y atún.

—De acuerdo, ya sé que tienes un problema con Annie —dijo Carly, remachando otro clavo y cubriéndolo con la pintura antihumedad—. Sé que añoras nuestro bonito apartamento dotado de aire acondicionado y una hermosa vista del lago. Sé que aquí hace calor, que estás perdiendo el pelo y que probablemente tienes algunas puntas por haber permanecido fuera y porque ahora tenemos una perra. Pero creo que deberías considerar esto como una gran experiencia.

—¿Con quién diablos estás hablando?

La voz de Matt, que parecía haber surgido de la nada, casi hizo que Carly, que se disponía a clavar otro clavo, se machacara el dedo con el martillo. Tras retirar la mano, se volvió con cara de pocos amigos y vio a Matt, observándola perplejo. Estaba de pie sobre la estrecha escalera que Carly había apoyado contra el muro de la casa para acceder al tejado. Las únicas partes visibles de su cuerpo sobre el borde del tejado eran la cabeza y los hombros.

—Con Hugo. —Después de cerciorarse de dónde se hallaba, Carly volvió a colocar el clavo en el lugar correspondiente y lo remachó. Luego se sentó en cuclillas y miró de nuevo a Matt con expresión de enojo—. ¿Has atrapado al ladrón que entró en mi casa? —inquirió con evidente tono de hostilidad.

—Estamos en ello.

—Genial. En ese caso deduzco que no es una visita oficial. ¿Por qué has venido?

—Para devolverte tu nevera. Y tu gorra.

Matt no parecía molesto por el hecho evidente de que Carly no se alegrara de verlo. Mientras ella le ignoraba deliberadamente para remachar otro clavo, Matt se encaramó al tejado. Lucía una camiseta gris con las letras atlanta braves estampadas en el pecho, unos raídos vaqueros y unas viejas zapatillas de deporte. Vestido como un mendigo, con una incipiente barba, el pelo negro ondulado debido al intenso calor y entrecerrando los ojos contra el resplandor del sol, seguía estando tan guapo que el gesto de enojo de Carly dio paso a una expresión de furia.

Si los hubieran escogido para protagonizar una versión sureña de La bella y la bestia, Carly sabía cuál de los dos haría el papel de Bestia.

—Por lo visto no haces caso de lo que se te dice. ¿No te dije que no quería volver a verte en la vida?

—¿Lo dijiste antes o después de pegarme una patada en l apierna? —Puesto que de adolescente él también había tenido que reparar el tejado en varias ocasiones, Matt sabía que convenía respetar la inclinación del mismo. Moviéndose con cautela, se acercó a la zona sombreada donde estaba trabajando Carly y vio a Hugo sentado junto a la chimenea—. Hola, minino.

—Después. Y haz el favor de no llamarlo así.

—A él le gusta. Él... —Matt se interrumpió cuando Hugo, después de lanzarle una mirada llena de desdén, se levantó y se alejó meneando la cola con arrogancia—. Vale, quizá no le gusta.

—Quizás eres tú quien no le gustas —puntualizó Carly, que recordaba con claridad la historia que le habían contado Mike y Antonio sobre la hazaña de Matt al rescatar a Hugo de la copa del árbol.

—Es posible.

Matt sonrió y se sentó en el lugar que Hugo acababa de desocupar, el único sitio plano que había en aquella parte del tejado.

Carly remachó otro clavo.

—De acuerdo, me has traído la gorra y la nevera. Incluso has trepado hasta aquí para decirme que me has traído la gorra y la nevera. Me siento impresionada. Agradecida. Ahora ya puedes largarte.

Matt la miró fijamente. Era imposible descifrar su expresión. Sobre todo en la posición en que se encontraba Carly, de rodillas, observándolo por encima del hombro y sosteniendo otro clavo en el lugar donde se disponía a clavarlo.

—¿Te he dicho alguna vez que tienes un culo imponente?

Durante unos segundos repasó sus sensores auditivos para asegurarse de que había oído lo que creía haber oído. No cabía la menor duda. Indignada, y comprendiendo que su postura procuraba a Matt una excelente vista de su trasero, se sentó de nuevo en cuclillas y lo miró furiosa.

—Vale, hasta aquí hemos llegado. Lárgate.

Matt la miró sin moverse, sonriendo.

—He oído decir que necesito una buena dosis de Viagra.

Carly recordó que Sandra había ido al pueblo.

—No deberías hacer caso de los chismorreos —contestó y, procurando no presentarle de nuevo su trasero, remachó el clavo.

—Y tú no deberías decir mentiras.

—¿Cómo sabes que lo he dicho yo? Seguro que hay muchas mujeres dispuestas y capaces a chismorrear sobre ti y tu necesidad, o no, de Viagra. —Carly remachó de otro martillazo el clavo que acababa de clavar. El imaginar que se trataba de la cabeza de Matt le ayudó a asestarle un contundente golpe.

—Últimamente no hay muchas. En realidad, últimamente no hay ninguna.

—Sí, claro. —Carly lo miró con desprecio mientras sacaba otro clavo de la bolsa—. ¿Y qué me dices de... Shelby? —Estuvo apunto de decir la Reina de Todo.

Matt se encogió de hombros sin dejar de observarla.

—Salimos juntos unos meses. Rompimos en marzo.

—Y yo voy y me lo creo. Rompisteis en marzo, pero me encuentro a Shelby en tu casa un domingo por la mañana temprano, tus hermanas parecen creer que es tu novia y la tía me miró como si quisiera partirme la cabeza de un hachazo cuando... cuando...

—¿Nos pilló besándonos en mi despacho? —La voz de Matt, rematando la frase que Carly no se había atrevido a pronunciar, sonaba suave como la seda. Carly notó que se sonrojaba al tiempo que un explícito recuerdo del aquel beso se apoderó de sus sentidos. Tras apartarlo mentalmente, confiando en que Matt atribuyera su sonrojo al calor, colocó el clavo en el lugar correspondiente y lo remachó con inusitada furia—. Erin está comprometida con el hermano de Shelby. Dado que soy lo más parecido a una madre que tiene Erin en estos momentos y no entiendo una palabra de arreglos florales, vestidos de damas de honor y esas cosas, Shelby le está ayudando a organizar la boda. Ése es el motivo de que la veas con frecuencia en nuestra casa.

Carly colocó otro clavo.

—Y eso explica el motivo de que Shelby me mirara como si quisiera asesinarme.

Matt la observó arqueando una ceja.

—¿Estás celosa, Ricitos?

Esta vez Carly se asestó un martillazo en el dedo.

—¡Ay! —exclamó, soltando el martillo y agitando la mano dolorida—. No estoy celosa —respondió mirando a Matt, enojada—. Es increíble que me hagas esa pregunta.

Matt sonrió. A punto de perder los estribos, Carly decidió que en tal caso daría la impresión de que en efecto estaba celosa, que era lo último que quería que pensara Matt, especialmente dado que no era cierto. Por tanto, respiró hondo y optó por mantener la dignidad. Agitando la mano una vez más, comprendió que su pulgar iba a sobrevivir y cogió de nuevo el martillo.

—Verás, estoy tratando de reparar el tejado. ¿No tienes otra cosa que hacer en otro sitio?

—No. —Matt tendió el brazo y le arrebató el martillo de la mano—. Me he tomado la tarde libre.

Eso explicaba su atuendo.

—¿Por qué no vas a terminar algún trabajo? —preguntó Carly con descaro—. O a observar los pájaros. O a cazar mariposas. Joder, lo que suelas hacer para distraerte.

Carly se sentó de nuevo en cuclillas y observó a Matt irritada. Forcejear con él para apoderarse de nuevo del martillo no sería digno, aparte de inútil. Los muchos años de experiencia en tratar con Matt le habían enseñado que si éste no quería devolverle el martillo, no conseguiría rescatarlo. Por tanto, cogió el bote de pintura antihumedad. Fingiéndose ofendida, consciente de que lo enfurecería, Carly empezó a aplicar la pegajosa sustancia sobre los clavos que había remachado.

—En realidad he salido a divertirme. He cogido mi moto.

Carly dejó de aplicar la sustancia pegajosa y le miró.

—¿Todavía tienes una moto? —inquirió con una risita despectiva—. Creo recordar que alguien dijo una vez: «Cuanto más cambian las cosas...»

—Eh, que he mejorado. Ahora tengo una Harley.

—¡Vaya, estoy impresionada! Una Harley. No cabe duda de que has mejorado. ¿Por qué no vas a dar una vuelta con tu Harley y dejas que termine de reparar el tejado?

—Además de traerte la gorra y la nevera, vine para preguntarte si te apetecería dar un paseo conmigo en la moto.

Eso cogió a Carly por sorpresa. Dejó que pasaran los segundos antes de decir:

—¿Qué?

—He venido a preguntarte si te apetece dar un paseo conmigo en moto. De paso podríamos cenar juntos.

Carly dejó la brocha dentro del bote de pintura antihumedad y miró a Matt con recelo.

—Matt Converse, ¿me estas invitando a salir contigo?

Matt la miró a los ojos.

—Sí, eso creo.

Por un momento, Carly lo miró sin responder. La noche anterior Matt había conseguido enfurecerla. Y herirla. Y seguía sintiéndose furiosa y herida; al menos una parte de ella. Pero otra parte, concretamente su corazón, le susurraba: «Es Matt.» Los recuerdos de toda una vida se agolpaban en su mente. ¿No había una canción que decía algo parecido a cómo puedo recompensar a una persona que te ha hecho pasar de los lápices de dibujo al perfume? Para Carly, esa persona era Matt.

—Espera un momento —dijo Carly, consciente de que su pulso empezaba a acelerarse—. No pensaras repetir el numerito de besarme y dejarme plantada como la otra vez, ¿verdad?

Matt esbozó una sonrisa pícara e irresistiblemente atractiva. Tardó unos instantes en iluminar sus ojos. Cuando lo hizo, Carly se quedó sin aliento, enojada consigo misma por dejarse seducir por su sonrisa, pero sin aliento.

—Eso supondría que me propongo besarte.

—¿Y no es así?

—Quizá.

—No me convences, sheriff. —Carly cogió la brocha y aplicó otra mano de pegajosa pintura al tejado, sin importarle si cubría los clavos o no. El corazón le latía con tanta fuerza que la sangre le resonaba en los oídos. También sentía un vacío en la boca del estómago. Salir con Matt, enrollarse con él, besarle (el mero hecho e pensarlo hacía que se sintiera mareada) era un error. Carly estaba segura de ello. No había ninguna duda. Sin embargo, ansiaba cometer ese error hasta el punto de que también sabía que iba a hacerlo. Sí, iba a saltar de la sartén al fuego. Lo peor era que lo haría con los ojos bien abiertos. Si volvía a quemarse, esta vez no podría culpar a nadie salvo a sí misma.

Carly se sentó en cuclillas y miró a Matt muy seria.

—Te advierto que como vuelvas a soltar esa chorrada de que somos «amigos», te cortaré las pelotas con el cuchillo de la mantequilla.

Matt abrió los ojos lenta y desorbitadamente con expresión divertida. Luego se echó a reír. La tomó del brazo y la atrajo hacia sí, junto con el bote de pintura y la brocha.

—Me das miedo, Ricitos —dijo, y la besó.

22

Fue un beso tan impactante como el último. Carly cerró los ojos y se sintió perdida. Cuando Matt la sentó sobre sus rodillas, ella le rodeó el cuello con los brazos. Los labios de Matt tenían un tacto firme, seco y caliente como unas tostadas. Cuando le rozó los labios con la lengua, Carly abrió la boca instintivamente. Su cuerpo temblaba, lleno de deseo. Era Matt y ella le deseaba. Carly apretó sus pechos contra su torso y le besó apasionadamente.

Matt emanaba un olor ligeramente acre. Su lengua ardiente, fuerte, exigente, llenaba la boca de Carly, que se sintió mareada, casi como si flotara, como si Matt fuera lo único sólido que existía en el mundo y si ella dejaba de aferrarle, el viento la arrastraría como a una hoja. Carly saboreó su lengua, acariciándola, explorando su boca al igual que él hacía. Cuando Matt le colocó de forma que apoyara la cabeza sobre su hombro ancho y musculoso, Carly se sintió pequeña, impotente, pero al tratarse de Matt, le encantó sentirse así. Lanzó un profundo y trémulo suspiro y empezó a acariciar la piel cálida del cogote de Matt. Advirtió que seguía sosteniendo la brocha y la dejó caer. Ésta fue a parar sobre el tejado con un leve ruido, y Carly no volvió a pensar en ella.

Sus dedos se enredaron en el cabello de Matt; el pelo sobre su cogote era corto y sedoso. Matt se inclinó, obligándola a doblarse hacia atrás hasta quedar casi tumbada, con la cabeza apoyada en su hombro, y deslizó su boca sobre su mejilla, depositando unos diminutos besos en su cuello, mordisqueándole el lóbulo de la oreja y besándola con frenesí. Luego la abrazó con fuerza, aplastando sus pechos contra su torso. Carly sintió que lo deseaba con locura. Sintió la inconfundible firmeza de su miembro oprimido contra su muslo. El corazón le latía con tal violencia que parecía como si fuera a estallar.

Entonces Matt deslizó la mano hasta su pecho, cubriéndolo, y Carly gimió y tembló de placer.

Matt alzó la cabeza, interrumpiendo el beso. Carly abrió un poco los ojos y le miró aturdida. Matt tenía el rostro arrebolado, sus ojos centelleaban y respiraba entrecortadamente.

La deseaba. Con desesperación. No cabía la menor duda.

Aún sentía su mano sobándole el pecho. Carly bajó la mirada y contempló aquella mano masculina y hermosa sobre la pechera de su camisa verde desteñida. Contuvo el aliento. Era la mano de Matt, la misma con la que había soñado millones de veces, una mano que habría reconocido en cualquier sitio, cálida, fuerte, que le acariciaba el seno. Su pezón se endureció contra la palma de la mano de Matt. Una oleada de calor atravesó el cuerpo de Carly, su sexo comenzó a latir de deseo y se esforzó por recuperar el aliento.

—Matt —susurró, dominada por el deseo mientras se estremecía de pasión, dispuesta a entregarse a él.

—Carly. —La voz de Matt era grave y ronca, aunque denotaba cierto tono divertido. Cuando Carly empezó a percatarse de ello, Matt prosiguió con inconfundible pesar—: Cielo, creo que esto no es una buena idea.

¿Cómo que no era una buena idea?

Carly abrió los ojos del todo.

—¿Qué? —exclamó furiosa, esforzándose en incorporarse.

Matt seguía inclinado sobre ella, abrazándola, pero Carly le propinó un empujón en el hombro y se sentó, al tiempo que Matt la sujetaba por la cintura para impedirle que se pusiera de pie y la observaba con mirada burlona.

Carly sintió auténticas ganas de asesinarlo. Sí, esta vez iba a matarlo...

—Estamos en el tejado —le recordó Matt. Pese a su mirada burlona, Carly observó que sus ojos negros denotaban pasión, que tenía la cara arrebolada y que respiraba con dificultad—. Un movimiento equivocado y caeremos al suelo desde una altura de diez metros. No es el lugar más adecuado para hacer lo que estábamos a punto de hacer.

Carly le miró recelosa. Matt sonrió.

—Qué guapa eres —dijo él, deslizando un dedo sobre su nariz. Por un instante Carly se limitó a mirarle con suspicacia, porque nadie le había dicho eso nunca, ni John, ni siquiera Matt con anterioridad, ni nadie, y en cualquier caso sabía que no era cierto.

—Aquí el único guapo eres tú —respondió Carly.

Matt meneó la cabeza.

—No, tú.

A Carly le pareció ver una gran ternura en los ojos de Matt.

—Créeme, Ricitos, eres guapísima.

Matt alzó el mentón de Carly y la besó. Fue un beso suave y delicado, pero también apasionado. Su efecto sobre Carly fue devastador. Sintió como si se derritiera, loca de pasión. Le rodeó el cuello con los brazos y le besó con ardor, estremeciéndose al comprender cuánto le deseaba.

—De acuerdo, bajemos del tejado. —Matt alzó a Carly de sus rodillas antes de que ésta recobrara la compostura—. ¿Crees que podrás regresar a tierra firme sin partirte el cuello?

Matt se puso de pie y la miró. Durante unos segundos Carly permaneció sentada, aturdida, con el hombro apoyado contra la chimenea, vagamente consciente del calor que desprendían los ladrillos, el panel de zinc sobre el que estaba sentada y el mismo aire. Se percató de que aún era de día. El sol crepuscular se filtraba oblicuamente a través de las ramas del castaño, formando unos intrincados diseños de luz y sombra sobre el tejado. El cielo presentaba un suave azul celeste, las nubes parecían algodón de azúcar, una pareja de ruidosos arrendajos azules revoloteaban alrededor del árbol y una ardilla con la cola muy peluda correteaba sobre una rama no lejos de sus cabezas... Carly también percibió el intenso olor a brea que emanaba del bote de pintura antihumedad.

De acuerdo, no todo era perfecto. Pero hacía un día espléndido, maravilloso, y tenía una cita con Matt.

¿Significaba eso que su vida empezaba a mejorar?

—¿Has oído lo que te he dicho? —preguntó Matt secamente, tendiendo la mano para ayudarla a incorporarse.

Carly le miró. No consentiría que Matt advirtiera lo aturdida que se sentía. Aunque probablemente ya se había dado cuenta.

—Pues claro que lo he oído. Tus besos no han conseguido nublarme el juicio, Matt Converse.

Carly le dio la mano y Matt la ayudó a levantarse.

—Dentro de un rato haré que te tragues esas palabras —respondió Matt, acercando la mano de Carly a sus labios.

Carly le observó mientras Matt le besaba los nudillos y su pulso se aceleró. Sintió sus labios cálidos sobre su piel y, cuando Matt la miró, vio reflejada la pasión en sus ojos ardientes. Fue un gesto romántico que la desarmó, muy impropio del Matt que ella conocía, y Carly creía conocer todas las facetas de aquel hombre. Éste era... Matt el amante. Al igual que Matt el sheriff hecho y derecho, formaba parte del hombre en el que se había convertido, no del muchacho que había sido. Cuando Carly comprendió el sísmico cambio de rumbo que había experimentado la relación entre ambos por el hecho de que Matt le hubiera besado la mano, sintió que el corazón le daba un vuelco y que sus piernas apenas la sostenían.

Muchacho u hombre, seguía siendo Matt, y ella seguía deseándolo con cada fibra de su cuerpo.

—Vamos —dijo Matt, bajando con cautela la escalera apoyada en el muro, llevando a Carly de la mano.

—Espera, tengo que recoger mis cosas.

De repente Carly recobró sus aturdidos sentidos y soltó la mano de Matt. No podía dejar sus materiales de trabajo en el tejado. El martillo, un clavo y el bote de pintura antihumedad se hallaban aproximadamente a un metro de ella. La brocha, impregnada de pintura, yacía a los pies de Matt. Carly se agachó para recogerla.

Matt le arrebató la brocha, la metió en el bote de pintura y se colgó el bote del brazo. Luego, tras guardar el martillo y el clavo en el bolsillo delantero, tomó de nuevo a Carly de la mano y la condujo hacia la escalera.

Sujetando los extremos de la escalera para inmovilizarla, Matt hizo que Carly le precediera. Al bajar, Carly alzó la vista y admiró los poderosos músculos de las piernas y la atractiva redondez del trasero de Matt, enfundados en los vaqueros desteñidos mientras descendía tras ella. Era Matt, estaba para comérselo y pronto sería suyo. Al pensar en ello, Carly casi se saltó un peldaño.

Precipitarse al suelo desde una altura de diez metros no era una buena forma de iniciar lo que prometía ser la velada más increíble de su vida, pensó Carly, concentrándose en sus manos y pies mientras seguía bajando la escalera.

Casi habían llegado al suelo cuando Carly se percató de que estaban observándolos. De hecho, múltiples pares de ojos. Hugo yacía casi a su altura sobre una de las grandes ramas inferiores del castaño, cómoda y tranquilamente, meneando un poco la cola mientras observaba como descendían por la escalera. El hecho de que Carly prácticamente se hubiera olvidado de su adorado gato indicaba lo embobada que estaba con Matt. Era evidente que Hugo, si era capaz de encaramarse y bajar del tejado a través del castaño, se había asilvestrado hasta un extremo mucho mayor de lo que Carly imaginaba.

Benton había provocado grandes cambios en ella y su gato, pensó Carly mirando de nuevo a Matt. En realidad, Carly comprendió no sin cierta sorpresa que penas había pensado en John ni en nada referente a su divorcio desde que se había apeado del U-aul el día de su llegada. Su vida como señora de John Grunwald (aunque nunca utilizaba ese nombre, pues prefería conservar el suyo) le parecía muy lejana, distante, como si perteneciera a otra persona. Su auténtica vida era la presente. Carly volvió a levantar la mirada y el corazón le dio un vuelco. Matt era su auténtica vida.

Al penar en ello, estuvo a punto de caer.

Tras recobrar el equilibrio, reparó en Annie, que esperaba al pie de la escalera, meneando la cola mientras observaba a Carly y a Matt. Detrás de Annie se hallaban Antonio, Mike y Sandra, reunidos en torno al árbol, también mirándolos. Sus rostros reflejaban diversos grados de asombro, curiosidad y perplejidad. Al mirar hacia un lado, sorprendida por un movimiento que había divisado por el rabillo del ojo, Carly vio a Erin apearse del asiento trasero de un Honda roja que acababa de detenerse frente a la casa. Pese a la distancia que les separaba, Carly observó que Erin había visto a su hermano bajar por la escalera. Erin se paró en seco, dirigiendo la mirada hacia la cima de la cuesta.

«Vaya —pensó Carly—. Así que todos están aquí.»

Era imposible no percatarse de que todos los que observaban hacían mil y una conjeturas sobre lo que había entre ellos dos. Carly no se habría sentido más turbada si hubiera bajado por la escalera desnuda.

—¿Has conseguido reparar el tejado? —preguntó Sandra con tono excesivamente animado cuando Carly puso pie en tierra.

—Casi todo —respondió Carly, secándose las sudorosas palmas de las manos en la parte trasera de los vaqueros, orgullosa de lo controlada que sonaba su voz, y se inclinó para acariciar a Annie. También se ufanaba de abstenerse de mirar a Matt, que acababa de aterrizar en el suelo junto a ella. No obstante, Carly era tan consciente de la presencia de Matt a su lado cuando éste se enderezó, que casi le sentía respirar. Asimismo, era tan consciente de que casi se había acostado con él en el tejado que estaba convencida de que tenía la cara roja como un tomate.

—¿Quién es ese? —preguntó Matt, depositando el bote de pintura antihumedad en el suelo y recorriendo con la vista todo el grupo arracimado junto al castaño antes de fijarse en Annie, que olfateaba sus pies con cierta suspicacia. A diferencia de ella, pensó Carly, Matt presentaba un aspecto relajado y se expresaba con toda normalidad, dueño de sus emociones.

Ambos se miraron a los ojos. Carly no pudo remediarlo. Dirigió una sonrisa a Matt y sintió que el corazón le daba un vuelco cuando él le sonrió a su vez. El leve sonido de pies restregando el suelo hizo que se acordara del grupo que les observaba, y, profundamente turbada, se centró en la pregunta que había hecho Matt.

—Se llama Annie —respondió mirando a la perrita—. Es la perra que se puso a perseguir a Hugo la noche que llegamos a Benton. Hemos decidido adoptarla.

Sandra soltó un bufido.

—A mí no me incluyas —dijo.

Carly pasó por alto el comentario, pero observó que Sandra no dejaba de mirar con curiosidad su rostro y el de Matt.

—Annie es un encanto —informó Carly a Matt.

—Seguro que sí. —Aunque Matt respondió con un tono algo seco, extendió la mano para que Annie pudiera olfatearle los dedos y luego rascó a la perrita detrás de las orejas antes de enderezarse y mirar a Antonio y a Mike.

—¿Qué hay de nuevo? —les preguntó Matt.

Los ayudantes del sheriff iban de uniforme y, según dedujo Carly por la pregunta y el tono en que Matt la había formulado, estaban de servicio.

Hasta ese momento Antonio y Mike, al igual que Sandra, habían observado disimuladamente a Matt y a Carly con una expresión ligeramente divertida. Pero sus expresiones mudaron al instante al mirar a su jefe a los ojos y darse cuenta de lo serio que estaba. Mike restregó el suelo con los pies y desvió la vista. Antonio cruzó los brazos y carraspeó para aclararse la garganta.

—Hace unos diez minutos recibimos una llamada por radio —contestó Antonio—, comunicándonos que alguien había tratado de localizarte a través de tu móvil, pero que lo tenías apagado. Al parecer la señora Hayden ha vuelto a sacar a pasear a su perro.

Esa frase parecía contener un significado especial, porque Matt puso cara de enojo mientras tanto Antonio como Mike trataban de reprimir la sonrisa.

—Tengo el móvil apagado por un motivo —replicó Matt. Al meter la mano en el bolsillo se topó con el martillo, lo sacó, luego sacó también el clavo y entregó ambos objetos a Carly—. Y el motivo es que no estoy de servicio. De modo que del tema de la señora Hayden tendrá que ocuparse otra persona.

—Les diré que envíen a Knight. Le conviene curtirse un poco —dijo Antonio.

—Buena idea —respondió Matt sonriendo, pues por lo visto le parecía la mar de divertida—. ¿Algo más?

El escuchar a Matt desempeñar con eficacia su papel de sheriff tuvo un sorprendente efecto sobre Carly. Recordó cuando era un niño, un adolescente, un joven, y sintió una sensación de orgullo. El chico que la población habría votado como el candidato más probable a convertirse en el Asesino del Hacha había hecho una espléndida carrera. «Has cambiado mucho, pequeño», fueron las palabras que acudieron a su mente, las cuales resultaban tan ridículas aplicadas a Matt, que Carly sonrió.

—Thompson se ha partido la pierna al caerse por los escalones de la puerta trasera de su casa y Brooks ha llamado para decir que no vendría a trabajar porque había pillado un virus gastrointestinal.

—No me fastidies —dijo Matt con aspecto preocupado—. Falta personal. Sin ellos nos quedamos en seis. ¿Cuándo es su próximo turno?

—Ambos entran a las once de esta noche.

—¡Joder! —exclamó Matt—. ¿Quién va a suplirles?

—Todos hemos cumplido dos turnos durante las últimas veinticuatro horas. Si no contratamos a más gente, nos convertiremos en autómatas.

—No disponemos de los suficientes fondos —contestó Matt torciendo el gesto—. Vale. Yo sustituiré a Thompson y tú a Brooks.

—Temía que dijeras eso —comentó Antonio malhumorado.

—Tú solicitaste el cargo de primer ayudante del sheriff.

—Ya lo sé —respondió Antonio deprimido mirando a Sandra—. Pensé que ese cargo conllevaría ciertos privilegios.

Matt emitió una risita despectiva y tomó la mano de Carly. Inmediatamente Sandra, Antonio y Mike dirigieron los ojos hacia las manos enlazadas de Carly y Matt cual unos misiles en busca de calor. Bajo el peso de sus miradas, Carly se sintió tan turbada como si alguien le hubiera pintado una A escarlata en la frente.

—¿Estás preparada? —le preguntó Matt.

Carly asintió con la cabeza y él le apretó la mano al tiempo que se volvía hacia el grupo de curiosos.

—¿Eso es todo? —preguntó a sus ayudantes—. Porque nosotros nos largamos.

—Nosotros nos quedamos. —Antonio miró a Matt a los ojos y se encogió de hombros—. Disponemos de una hora y tenemos que cenar.

—Hola a todos —les saludó Erin alegremente, uniéndose a ellos. Lucía una minifalda vaquera y una camiseta blanca. Con su piel tostada y su pelo negro alborotado presentaba un aspecto radiante y juvenil, aunque algo preocupado. A Mike se le iluminaron los ojos al verla, pero Erin no se fijó en él. Miró a Matt y a Carly, tras lo cual observó sus manos enlazadas. Luego fijó la vista en su hermano con expresión recelosa—. ¿Podría hablar contigo un minuto, Matt?

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó Matt con tono de resignación. Después de apretar brevemente la mano de Carly la soltó, dejando que su hermana lo llevara aparte.

—Entraré a coger el bolso —dijo Carly animadamente, alegrándose de la distracción. De pronto recordó que llevaba puestas sus braguitas más viejas y un raído sujetador, que necesitaba una ducha, que no iba maquillada y que...

Si el plan era acostarse con Matt, tal como todo parecía indicar, era preciso que Carly llevara a cabo unas importantes modificaciones.

Entró en la casa prácticamente a la carrera, quitándose el pañuelo que llevaba en la cabeza y desabrochándose la camisa. Cruzó el umbral del baño bajándose la cremallera de los vaqueros. Después de quitarse la ropa, se duchó en un tiempo récord, se afeitó las piernas y las axilas a tal velocidad que la maquinilla le produjo un escozor en la piel y contempló horrorizada el nido de rizos rubios que pendían alrededor de su cara antes de comprender que era una pérdida de tiempo y esfuerzos tratar de dominarlos. Tras pasarse el cepillo por el pelo (con inusitada vehemencia), se atusó los rizos con los dedos desistiendo de lograr controlarlos. Luego se dio una crema hidratante en la cara para obtener el maravilloso resplandor que prometía el envoltorio, añadió un leve toque de colorete y sombra de ojos, aplicó rápidamente una capa de máscara en las pestañas y un poco de brillo de color sandía en los labios y admiró los resultados en el espejo. ¿Le había dicho realmente Matt que era guapa? El mero hecho de pensarlo hizo que Carly se sintiera feliz y emocionada. Por fin se envolvió en una toalla y se dirigió apresuradamente al dormitorio.

Había conseguido un pequeño milagro en diez minutos, toda una hazaña. Matt ni siquiera habría tenido tiempo de echarla de menos.

A Carly le horrorizaba que Matt adivinara que se había dado una ducha, que se había acicalado y se había cambiado de ropa interior para mostrarse lo más apetecible posible para la cita de esa noche, en la que iba a acostarse con él. Claro que, conociendo a Matt como lo conocía, lo lógico era que lo hubiera adivinado. Pero si se daba prisa y bajaba antes de que Matt se preguntara qué demonios estaba haciendo, Carly confiaba en que no se le ocurriera pensarlo.

—Te comunico que el sheriff ha tenido que marcharse.

Cuando Carly entró a toda prisa en su dormitorio vio a Sandra sentada en el borde de la cama. Llevaba uno de sus atuendos favoritos consistentes en unas mallas negras y una enorme camiseta del mismo color, por lo que era imposible no verla sentada sobre la colcha blanca. La camiseta tenía estampada la efigie de Mini-Me en el pecho. Lucía unos pendientes largos adornados con unas caritas risueñas de plata que contrastaban con la suya, insólitamente seria, mientras observaba el frenético trajín de Carly.

—¿Qué? —Carly se detuvo en seco cuando se dirigía a la cómoda y se volvió para mirar a Sandra.

Sandra asintió con la cabeza.

—Me dijo que te dijera que pasará a recogerte dentro de media hora. En la moto, de modo que ponte unos vaqueros.

Carly sintió que el corazón le latía con fuerza. Durante unos momentos había temido ser víctima de otro plantón por parte de Matt Converse.

En cuyo caso Matt habría padecido una muerte lenta y atroz.

—¿Adónde ha ido?

Más sosegada, Carly siguió avanzando hacia la cómoda. Cuando la alcanzó abrió el cajón de la ropa interior y rebuscó entre el contenido. Por fortuna aún tenía unas bonitas prendas de la época en que practicaba el sexo, de lo que hacía una eternidad. Carly se fijó en un sujetador de encaje negro muy escotado. En alguna parte del cajón había unas minúsculas bragotas a juego...

El solo hecho de pensar que Matt la vería con esas diminutas prendas bastó para que Carly se estremeciera. La última vez que Matt la había visto en ropa interior, Carly lucía unas bragas de algodón blancas que la cubrían del ombligo a la parte superior de los muslos. Afortunadamente, en aquel entonces tenía tan poco pecho que no necesitaba un sujetador, porque de haberlo llevado habría sido también de algodón blanco y nada atractivo.

Al igual que ella.

—¿Estás segura de que quieres oírlo? —preguntó Sandra.

Por la forma en que lo dijo, Carly dedujo que no querría oírlo. No obstante, asintió con la cabeza.

—Por lo visto esa tal Shelby trajo a la hermana de Matt en su coche. Esperaba sentada en el vehículo. Eso fue lo que le dijo su hermana a Matt en un aparte. El sheriff se acercó al coche para hablar con ella. Al cabo de unos minutos llamó por el móvil para decir que iba a acompañarla a casa y que pasaría más tarde a recogerte.

Carly estrujó las braguitas que sostenía, sin siquiera darse cuenta hasta que advirtió que tenía la mano crispada en un puño. Casi le avergonzaba reconocer lo poco que le gustaba la idea de que Matt estuviera con Shelby. Entonces recordó que Matt le había preguntado, cuando se hallaban en el tejado, si estaba celosa de Shelby.

De haber dicho la verdad, habría tenido que responder afirmativamente. Peor se sentía demasiado celosa para hacerlo.

—Ese sheriff está imponente y Antonio cree que es una buena persona —comentó Sandra con tono preocupado mientras Carly miraba como ausente las braguitas arrugadas que sostenía en la mano—. Pero conviene que recuerdes que tiene fama de conquistar a las chicas y dejarlas luego plantadas.

Antonio dice que ha tenido más novias que calcetines porque es alérgico a todo tipo de relación seria. Es un Escorpio (le pregunté a Antonio la fecha de su cumpleaños), y a los Escorpio sólo les interesa el sexo. No hay más que verlo para darse cuenta. Si lo único que te propones es pasarlo bien, genial. Pero hace poco que has decidido reanudar tu vida sexual y eso te hace vulnerable. Además, tienes todo el aspecto de cometer la estupidez de enamorarte.

Sandra la había consolado y aconsejado, había maldecido y llorado con Carly durante el tormentoso divorcio de ésta. Sabía lo profundamente herida que se había sentido Carly, y ésta estaba convencida de que su advertencia se debía al cariño y la preocupación que Sandra sentía por ella. Es más, sabía que lo más sensato que podía hacer en esos momentos era escuchar lo que Sandra trataba de decirle. Así pues, Carly respiró hondo y analizó mentalmente sus emociones. ¿Era cierto que estaba a punto de enamorarse de Matt? Carly decidió que, bien pensado, era casi cómico.

Carly se volvió y se apoyó contra la cómoda al tiempo que miraba a Sandra a los ojos.

—En realidad —dijo con tristeza—, creo que he estado enamorada de Matt toda mi vida.

—Eso es malo —respondió Sandra con tono más conmiserativo—. Muy malo. Lo último que necesitas es que alguien vuelva a pisotearte el corazón. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé —contestó Carly lentamente, pensando en ello—. Si él...

—¡Sandra! ¡Carly! —La estentórea voz pertenecía a Antonio, comprendió Carly un segundo después de oírla. El tono imperioso era inconfundible. Carly y Sandra se miraron alarmadas. Carly se enderezó y apartó de la cómoda. Sandra se levantó de la cama de un salto—. ¡Bajad enseguida! ¡La perrita está muy mal!

23

Al cabo de poco más de una hora Carly, seguida por Sandra, Erin, Antonio y Mike, salió de la consulta del veterinario y entró en la sala de espera. Las intensas luces fluorescentes combinadas con el aire acondicionado daban al lugar una sensación casi de un frío mortal. El olor —un olor medicinal, a desinfectante, mezclado con un hedor a orines y terror— era nauseabundo. Vestida con su camiseta y sus vaqueros, y temblando, Carly se rodeó el torso con los brazos y se frotó la parte superior de los brazos en un vano intento de entrar en calor. Se sentía agotada y apesadumbrada. Había sido espantoso ver a Annie sufrir de una forma tan atroz.

—Eh —dijo Matt. En todo caso, Carly estaba bastante segura de que había dicho eso, aunque en realidad no le había oído. Matt se hallaba al otro lado de la puerta de cristal, que estaba cerrada, tratando de ver lo que ocurría dentro. Carly se dirigió a la puerta y trató de girar la llave en la cerradura. Pero Antonio tuvo que acercarse y abrir la puerta, porque las manos de Carly no le obedecían. Carly tenía la sensación de estar bajo el agua, como si viera —y sintiera— las cosas a través de una cortina de agua.

Matt abrió la puerta, miró a Carly y la abrazó. La rodeó con los brazos, con delicadeza, fuerza y afán protector, y la estrechó contra sí. Demasiado agotada para recordar todas las razones por las que seguramente era un error depender de Matt, Carly apoyó la frente contra su pecho, asió la pechera e su camisa y dejó que él sostuviera prácticamente todo su peso. Matt emanaba calor y solidez, y Carly se sintió tan reconfortada en sus brazos que no se le ocurrió que había unas personas observando la escena con interés ni que debía apartarse de él. Era Matt, y Carly sentía más consuelo en sus brazos que en ningún otro lugar del mundo. Este pensamiento habría bastado para preocuparla si hubiera tenido la suficiente energía para preocuparse de algo.

—¿Qué le ha pasado a la perra? —preguntó Matt a los otros, dirigiéndose a ellos sobre la cabeza de Carly, pero fue ésta quien respondió, alzando la cabeza para mirarle.

—La han envenenado. —Al recordar los dolores que había padecido Annie, Carly se estremeció. No cesaba de ver los ojos de Annie, oscuros, luminosos y aterrorizados, como si le dijera «ayúdame, ayúdame» mientras se retorcía sobre la hierba. Carly, no menos aterrorizada que la perrita, la había tomado en brazos y había echado a correr...

—¿Que la han envenenado? ¿Con qué? —inquirió Matt con tono brusco.

—Cualquiera sabe. Pudo haber sido matarratas, un herbicida o incluso anticongelante —respondió Antonio—. Bart (Bart Lindsey era el veterinario) dice que no puede asegurarlo hasta que le haya practicado unas pruebas.

—Pero fue un accidente, ¿no? —preguntó Matt con un tono que indicaba que había arrugado el ceño.

—Probablemente. —La puerta entre las salas de consulta y de espera se había abierto y el veterinario había entrado en el momento en que Matt había formulado la pregunta. Bart Lindsey era un hombre bajo, con la cara redonda, que lucía unas gafas sin montura y una oronda y fláccida barriga que asomaba sobre el cinturón. Con la bata azul de laboratorio desabrochada y el pelo canoso alborotado, presentaba un aspecto desaliñado y un poco cansado—. Es imposible saberlo con certeza, pero yo diría que existen pocas posibilidades de que fuera otra sustancia. Por cierto, me alegro de verte, Matt. Aunque preferiría que fuera en unas circunstancias más agradables. ¿Te acuerdas de mi hermano Hiram? —preguntó Bart indicando con la cabeza a un hombre fornido, de pelo blanco, vestido con un pantalón color caqui y una bata azul como la suya que le había seguido hasta la sala de espera—. Hiram era el dueño de esta clínica, pero me la vendió hace veinte años y se trasladó a Macon. Era el veterinario de esta localidad cuando tú eras un niño.

—Por supuesto que me acuerdo de Hiram —contestó Matt asintiendo con la cabeza.

—Estoy seguro de que utilizaron un matarratas vulgar y corriente —dijo Hiram Lindsey—. El animal presenta los síntomas clásicos.

Carly se estremeció y Matt le apretó la mano.

—Menos mal que nosotros vimos a Annie —dijo Erin con voz queda y grave, aunque su timbre recordó a Carly la voz de Matt—. Los demás habían salido o desaparecido, pero Mike y yo estábamos en el jardín hablando cuando la pobre perrita empezó a temblar, a echar espuma por la boca y a vomitar. Luego se desplomó. —El tono de Erin indicaba también que se había estremecido—. Bart dijo que si no la hubiéramos trasladado aquí de inmediato habría muerto.

—¿De modo que aún vive? —preguntó Matt un tanto asombrado, como si la reacción de los presentes le hubiera inducido a pensar que la tragedia acaecida aquel día había tenido un final distinto.

—Sí —respondió Carly, apoyando de nuevo la frente contra el pecho de Matt—. El doctor Lindsey dice que se pondrá bien.

Carly cerró los ojos, se aferró con fuerza a la pechera de su camisa y respiró hondo, temiendo prorrumpir en lágrimas delante de todos.

—Joder. —Matt la abrazó con fuerza. Como de costumbre, parecía haber adivinado lo que Carly sentía—. ¿Podemos marcharnos o tenemos que esperar a que nos entregues a la perra? —preguntó alzando la voz, dirigiéndose al veterinario.

—Le agradecemos que le haya salvado la vida —dijo Sandra con tono quedo, impresionada también por haber visto sufrir a Annie—. ¿Quiere que le paguemos ahora o cuando vengamos a llevarnos a la perrita a casa?

Al menos Sandra ya consideraba la casa de Carly y de ella como el hogar de Annie. Todo parecía indicar que lo que pudo haber sido una tragedia tendría un feliz desenlace.

—Ya me pagaréis cuando vengáis a buscar a la perra —respondió Bart Lindsey.

—De acuerdo, vámonos. Gracias, Bart —dijo Matt—. Me alegro de volver a verte, Hiram.

—Que paséis un buen día —dijo Bart.

—Yo también me alegro de verte —respondió Hiram—. Lamento que no haya sido en unas circunstancias más alegres.

Matt condujo a Carly fuera sin dejar de rodearle los hombros con su musculoso brazo. Carly agradeció su fuerza, pues a ella apenas le quedaba. El muro de calor que la acogió en la calle también sirvió para reconfortarla. La envolvió como una cálida manta, haciendo que dejara de temblar. La consulta del veterinario estaba situada en el mismo borde del centro comercial, lo cual significaba que se hallaba a unas cuatro manzanas de la plaza del pueblo, aunque los esfuerzos de la cámara de comercio por embellecerse no habían llegado aún hasta allí. El cruce de cuatro caminos junto al que estaba localizada la consulta albergaba también la tiende 7-Eleven, la farmacia Rite-Acid y el establecimiento Benton Liquors.

Cuando se detuvieron en la acera que discurría entre la hilera de consultas médicas y el aparcamiento, Carly respiró hondo, inhalando afanosamente los desagradables olores a asfalto recalentado por el sol y de los tubos de escape de los pocos vehículos que circulaban. Aquellos olores familiares hicieron que las náuseas que había sentido en la consulta del veterinario remitieran. El rugido de una furgoneta con el silenciador averiado que estaba detenida en el cruce y el grito de «¡hola, Matt!» hizo que Carly mirara hacia la calle. Alguien agitó una nudosa mano a través de la ventanilla de un destartalado Ford color azul oscuro. Matt devolvió el saludo, el conductor de la furgoneta arrancó cuando la luz se puso verde y partió.

Una vez en la calle, lejos de la escena, los sonidos y los olores que habían hecho que la atrocidad de lo ocurrido a Annie cobrara realidad, Carly empezó a sentirse más fuerte, mejor, más capaz de valerse por sí misma.

Pero siguió apoyándose contra Matt. Éste hacía que se sintiera mejor, a salvo.

Aunque Carly no habría sabido decir de qué tenía que sentirse a salvo.

—¡Carly! —Una furgoneta con paneles blancos atravesó el cruce y un hombre la saludó al tiempo que se apresuraba a bajar la ventanilla. Al alzar la vista, Carly vio que se trataba de Barry Hindley—. Me han contado lo de la perrita. ¿Está bien?

—Se restablecerá enseguida —contestó Sandra al ver que Carly tenía dificultades en inspirar el aire suficiente para responder. Barry agitó de nuevo la mano y siguió adelante.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Erin mirando a su hermano y luego a Carly. Tras notar que la curiosidad y extrañeza con que Erin había observado hacía un rato el gesto afectuoso de Matt hacia ella había dado paso a una aceptación no exenta de perplejidad de que eran pareja, Carly añadió un pequeño detalle a sus propios pensamientos: suponiendo que Matt y ella fueran pareja. En esos momentos, no estaba segura. No estaba segura de nada, y menos aún de algo relacionado con Matt y ella.

El pensar en parejas hizo que Carly observara que Mike se hallaba junto a Erin, mientras que Antonio estaba junto a Sandra. La primera de esas parejas no dejaba de ser interesante, o eso le habría parecido a Carly de haber estado en sus cabales. Pero todavía se sentía un poco mareada, tenía ganas de vomitar y estaba muy disgustada por lo que le había ocurrido a Annie. No era el momento de ponerse a hacer conjeturas sobre las relaciones de los demás. Ni siquiera era capaz de pensar en su propia relación. En realidad, pensó Carly con cierta tristeza, era más bien una necesidad, al menos por su parte. Necesitaba estar con él. Necesitaba sentir su brazo alrededor de sus hombros, sentir que estaba junto a ella, sentir su calor, su fuerza. En resumidas cuentas, necesitaba a Matt.

Lo cual, conociendo la predilección de Matt por las «amistades» y otras cosas, quizá no fuera una buena idea.

—Carly vendrá conmigo —dijo Matt, sin molestarse en preguntar a Carly si tenía otros planes o pensamientos al respecto. Que no tenía, por supuesto. Lo cierto era que estaba dispuesta a hacer lo que Matt quisiera que hiciera, al menos mientras se sintiera tan agotada, desvalida y dependiente de él. El hecho de que Matt hubiera afirmado eso sin consultar con ella era una impertinencia, pero muy típica de Matt. Tenía suerte de que Carly no estuviera en condiciones de protestar—. Antonio y Mike os llevarán a Sandra y a ti a casa, y luego tienen que incorporarse de inmediato al trabajo. En estos momentos, sólo disponemos de tres hombres.

—He quedado con Collin a las siete en el Corner Café. Vendrá con su compañero de cuarto de la facultad y la esposa de éste. Ya sabes, Tim Bernard. El padrino de nuestra boda. De Atlanta. —Erin miró a su despistado hermano con irritación, tras lo cual consultó su reloj—. Sólo son las seis y cuarto, pero tengo que ir a casa a cambiarme.

—Te llevaré en coche —propuso Mike.

—¿Aquel tío tan estirado? —preguntó Matt a Erin. Ésta asintió. Matt miró a Mike—. ¿Has cogido tu coche?

Mike asintió con la cabeza. Carly vio que en esos momentos había dos coches oficiales del departamento del sheriff en el aparcamiento, además de la furgoneta de Sandra. Sandra, Erin, Antonio y ella misma habían trasladado a Annie a la consulta del veterinario en la furgoneta, Sandra sentada al volante, Carly sosteniendo el cuerpecito inerte de Annie en sus brazos mientras Antonio iba sentado, tenso y preocupado, en el asiento trasero. Mike les había abierto el camino en su coche patrulla con las luces conectadas y la sirena a todo volumen.

Obviamente, el otro coche patrulla que había en el aparcamiento, el cual ostentaba las palabras SHERIFF DEL CONDADO DE SCREVEN pintadas en la puerta, pertenecía a Matt.

—De acuerdo, lleva a Sandra a casa —dijo Matt a Antonio. Luego miró a Mike y añadió—: Después de dejar a Erin en casa ve a la Mansión Beadle y recoge a Antonio. Si hay poco trabajo, pásate por el despacho. Hay un montón de citaciones que quiero que entregues.

—¿Poco trabajo? —preguntó Antonio con tono incrédulo—. ¿Estás de broma?

—Nunca se sabe —respondió Matt alzando la vista para contemplar el cielo azul—. Vaya, parece que va a nevar.

—Esteré ahí dentro de media hora —dijo Mike a Antonio, tras lo cual él y Erin echaron a andar a través del aparcamiento.

—Si me das las llaves conduciré yo mismo —dijo Antonio a Sandra, extendiendo la mano. Carly recordó la velocidad de vértigo con que se habían dirigido a la consulta del veterinario y no podía reprochar a Antonio que quisiera conducir él mismo el coche. Sandra sentada al volante era una experiencia que nadie quería repetir por segunda vez.

Durante unos momentos, mientras observaba la expresión de Sandra, Carly temió que ésta contestara a Antonio de malos modos. Pero al parecer Sandra recordó que no había sido él quien había criticado su forma de conducir y sonrió, sacó las llaves del coche de su bolsa y se las entregó a Antonio.

—Diles a todos por radio que quiero que se presenten en el despacho a las once —ordenó Matt a Antonio—. Celebraremos una reunión de unos quince minutos para ver cómo distribuimos el trabajo adicional.

Antonio asintió con la cabeza. Luego tomó a Sandra por el codo.

—Nos veremos en casa —dijo Sandra a Carly mientras Antonio la conducía hacia el aparcamiento. Carly asintió con la cabeza, observando con cierta envidia la seductora forma con que Sandra miraba a Antonio, el alegre movimiento de sus pendientes y el insinuante contoneo de sus caderas mientras se alejaba. Carly deseaba poder experimentar ese tipo de lujuria, sin complicarse la vida con sentimientos de amor y dependencia.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Matt.

Carly asintió con la cabeza y sonrió. «No —pensó entonces, mirándole a los ojos oscuros, cálidos y llenos de preocupación por ella—, me retracto de lo anterior.» La simple lujuria no podía compararse con esto. La sensación que ella experimentaba al mirarle a los ojos debía de significar algo.

Algo parecido al amor.

Al enfrentarse a la espantosa verdad, Carly estuvo a punto de emitir un gemido.

De pronto, cuando Matt la condujo a través del aparcamiento rodeándole los hombros con un brazo, sonó otro bocinazo. Otra persona agitando la mano a través de la ventanilla de un vehículo detenido ante el semáforo. Esta vez se trataba de un coche de color tostado.

—Eh, Matt, gracias por pronunciar unas palabras durante la asamblea de la escuela la semana pasada —gritó un hombre de pelo blanco. Carly lo miró estupefacta. ¿Pero ese no era...?

—De nada —respondió Matt también a voz en cuello.

—Te lo agradecemos mucho. —El hombre se despidió agitando de nuevo la mano y partió cuando el semáforo se puso en verde.

—¡Santo cielo! ¿No era ése el señor Simmons? —preguntó Carly asombrada.

—Sí —contestó Matt mirándola con expresión risueña, captando al igual que Carly lo cómico de la situación. El señor Simmons era (o había sido) el director de la escuela a la que habían asistido ambos. Había abroncado a Matt en tantas ocasiones por transgredir las normas de la escuela, que durante el último curso éste había pasado casi cada día la hora del almuerzo en el despacho del señor Simmons.

—Qué divertido —comentó Carly.

—Jamás habría imaginado que el señor Simmons el Simple y yo acabaríamos siendo amigos íntimos.

Carly se echó a reír al oír el apodo que Matt había puesto de adolescente al director de la escuela, y el hecho de reírse hizo que se sintiera mejor.

—Por lo visto esto se te da fenomenal —dijo Carly mirando a Matt cuando llegaron junto al coche.

—¿A qué te refieres?

—Desempeñar el cargo de sheriff.

—Eso intento —respondió Matt esbozando una sonrisa—. Aunque te aseguro que no quiero ejercerlo durante mucho tiempo.

—¿No? ¿Por qué?

Carly frunció el entrecejo mientras Matt le abría la puerta del acompañante y esperaba a que subiera al coche. El asiento de vinilo ardía; en el interior del vehículo hacía un calor sofocante. Carly comprendió que no se había recuperado del todo del accidente que había sufrido Annie, pues incluso agradeció aquel exceso de calor. Se hundió en el mullido asiento, se colocó el cinturón de seguridad y por fin se sintió más reconfortada a medida que el calor que reinaba en el interior del vehículo empezaba a disipar enfrío que sentía. El saber que Annie iba a ponerse bien contribuyó a que Carly recuperara también su estado normal.

Después de respirar hondo, Carly consiguió librarse lentamente de la sensación de temor que había hecho que se le encogiera el corazón al salir corriendo de la casa y hallar al pobre animal retorciéndose sobre la hierba. El hecho de pensar en Matt como sheriff contribuyó también a distraerla de sus preocupaciones. Carly pensó que le conocía tan bien, a un nivel casi biológico, casi celular, pero ignoraba una gran porción de su vida: los años entre la fecha en que ella había abandonado Benton y la fecha en la que había regresado de nuevo a su hogar.

Matt se sentó al volante.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Carly, apoyando la cabeza en el asiento y saboreando el calor que sentía en el cuello mientras observaba a Matt.

Matt la miró al tiempo que ponía el coche en marcha y salía del aparcamiento.

—Tengo la sensación de haber sido responsable de algo o de alguien prácticamente desde el día en que nací. En cierta ocasión logré escaparme, cuando me incorporé a los marines —dijo Matt mirando a Carly con una sonrisa—. ¿No te parece increíble? Estaba seguro de haber resuelto el tema. Mandaba dinero a mi madre, por supuesto, y me preocupaba por ella y mis hermanas, pero era libre, vivía mi propia vida y me lo pasaba en grande. Pero entonces mi madre murió ¿y qué iba a hacer yo? No había nadie que pudiera ocuparse de mis hermanas. Las habrían enviado a un orfanato. ¡Eran mis hermanas, joder! No podía permitir que las enviaran a un orfanato. De modo que regresé a casa. En el departamento del sheriff necesitaban más hombres; siempre necesitan más hombres en ese departamento. Así que me contrataron y durante un tiempo trabajé como ayudante. Luego, cuando el sheriff Beatty se jubiló, me apoyó y me nombraron sheriff. Ha sido un buen trabajo; he podido mantener a mis hermanas, pero digamos que no es a lo que yo aspiraba. El mes que viene Lissa irá a la universidad. Yo me quedaré hasta asegurarme de que las cosas le van bien, de que las cosas le van bien a todas mis hermanas, más o menos hasta que expire mi contrato de sheriff. Y luego me largaré. Me montaré en mi Harley y partiré a la aventura sin tener que preocuparme por nadie salvo yo mismo.

El tono e Matt denotaba regocijo, y al pronunciar la última frase esbozó media sonrisa, pero Carly comprendió que lo que oía era, más o menos, el sonido de su corazón al partirse. Deseaba a Matt; pero Matt deseaba su libertad. Ambas cosas eran incompatibles. ¿Es que estaba condenada a que nunca se cumplieran sus anhelos?

Sin embargo, Carly no estaba dispuesta a que Matt supiera que acababa de dar al traste con sus incipientes esperanzas.

—Hablando de Harleys —dijo Carly con tono despreocupado mientras trataba de sustituir sus hermosos y absurdos sueños con la dura realidad—, ¿dónde has dejado la moto?

—Aparcada delante de tu casa. Cuando tuve que... —Matt se detuvo, esbozando una mueca.

—¿Cuando tuviste que llevar a Shelby a casa? —dijo Carly con exagerada dulzura, rematando la frase. En éstas vio la oficina del sheriff a través de la ventanilla y dedujo que se dirigían a su casa. ¿Acaso Matt la llevaba a casa? Carly no deseaba ir a casa, al menos hasta haber logrado descifrar sus sentimientos. Como el amor. El sexo. Y Matt.

—Sí —respondió Matt mirándola de soslayo—. ¿Quién te lo dijo?

—¿Qué importa? —contestó Carly con los ojos fijos en el rostro de Matt. Los rayos de sol que se filtraban oblicuamente por el parabrisas conferían a Matt un resplandor dorado. Cuando éste se volvió de nuevo hacia Carly mostraba una expresión un tanto recelosa. Con sus rasgos elegantemente esculpidos y sus ojos oscuros y soñolientos, con su pelo negro y ondulado peinado hacia atrás y su incipiente barba, ofrecía un aspecto tan sexy que a Carly casi se le cortó la respiración. Era su Matt, su increíblemente guapo Matt, su mejor amigo convertido en un amante de ensueño, y al mismo tiempo, como comprendió Carly con una punzada de dolor, no lo era. En todo caso, no era suyo, por más que ella deseara que lo fuese. Si se había enamorado de él cuando eran unos adolescentes y seguía amándole, ése era su problema, no de Matt. Matt le había explicado a las claras lo que sentía por ella. La quería, sí, pero no de la misma forma.

No de la forma en que ella le amaba.

Lo cual era una desgracia. Al menos para ella.

—Nada. No tiene la menor importancia. Podrían habértelo dicho una docena de personas. Aquí todo el mundo sabe lo que hacen los demás —dijo Matt con tono despectivo—. De acuerdo, cuando llevé a Shelby a casa fuimos en su coche. Después de dejarla sana y salva, me dirigí a mi casa a recoger mi coche patrulla, regresé a tu casa, comprobé que estaba desierta, llamé a la oficina para averiguar si alguien sabía lo que había pasado a un grupo de personas por las que me preocupo, y me contaron lo de tu perra.

—Y viniste enseguida. —Carly miró a Matt con expresión pensativa. Era guapo, sexy, le amaba, deseaba y...

—Así es.

—¿Por qué? —preguntó Carly. Quizá no pudiera conseguir todo lo que ambicionaba, quizá no pudiera alcanzar la felicidad...

—¿Cómo que por qué? ¿Tú qué crees? Pensé que tu perrita había muerto. Pensé que estarías muy disgustada. Pensé que te alegrarías de verme. —Matt miró a Carly con ceño—. Pensé que me necesitarías.

—Y es cierto... —respondió Carly. Pero podía conseguir una parte de lo que ambicionaba. Matt podía ser suyo, siempre que ella estuviera dispuesta a aceptar que sería una relación de corta duración—. Gracias por haber venido.

«Más vale media hogaza de pan que ninguna», como habría dicho la abuela de Carly. Pero ¿era cierto? ¿No sentías más ganas de comerte la otra mitad de la hogaza?

—Matt.

—¿Qué?

—¿Por qué creíste que debías llevar a Shelby a su casa?

Matt miró a Carly con expresión indescifrable.

—Porque estaba disgustada.

—¿Muy disgustada?

—Estaba llorando —respondió Matt con un suspiro de resignación—. Lo había pasado mal al comprender que ya no éramos pareja, y la encontré sentada en su coche llorando porque pensó que yo salía con otra chica. Concretamente contigo, por si no lo habías adivinado.

Carly torció el gesto. Jamás habría imaginado que llegaría a sentir pena por la Reina de Todo, pero en esos momentos se compadecía de ella.

—¿Qué clase de promesas le hiciste? Me refiero a antes de romper con ella.

—Ninguna —replicó Matt, indignado—. Jamás prometo nada. Si Shelby había imaginado otra cosa, es su problema.

Lo triste era que Carly no ponía en duda que lo que acababa de decir Matt era cierto. Esa torpeza típicamente masculina hizo que sintiera deseos de abofetearle.

—Pero te acostaste con ella, ¿no es así? Escucha, zoquete, para una mujer eso equivale a una promesa.

—Te equivocas. Quería casarse y yo no. Shelby sabía lo que yo opinaba sobre el matrimonio. Nunca le prometí nada. Nunca hice nada que le indujera a pensar que quería casarme con ella.

«Salvo acostaros juntos.» Carly no lo dijo en voz alta, pero las palabras aparecieron en su mente como un letrero luminoso de advertencia.

—Has vuelto a meter la pata debido a tu tendencia a conquistar a una mujer y luego dejarla plantada. Admítelo. Lo haces siempre. A eso me refería cuando te dije que tenías un problema.

—¿Desde cuándo el no querer casarse significa que uno tiene un problema? —inquirió Matt, exasperado.

—Desde cada vez que te enrollas con alguien y te entra el pánico y sales corriendo.

—No es cierto.

—Sí, lo es. Se lo hiciste a Shelby. Me lo hiciste a mí en dos ocasiones. A saber a cuántas pobres desgraciadas se lo habrás hecho. —Carly miró a Matt enojada—. Permite que te haga una pregunta. ¿Qué imaginaste que ocurriría entre tú y yo cuando me pediste que fuera a dar una vuelta contigo en tu moto?

—Iba a llevarte a cenar. —Matt miró a Carly y sonrió con cierta tristeza—. De acuerdo, iba a llevarte a cenar y luego a la cama. Aunque, bien pensado es una mala idea. Al menos lo de la cama.

Se produjo una pausa durante la que ambos guardaron silencio. Carly analizó mentalmente la situación. Era indudable que ese tío tenía problemas. Y graves. Estaba lleno de complejos. Sólo una idiota masoquista se metería en una relación sentimental con él. Convenía que Matt se colgara alrededor del cuello un cartel bien grande que pusiera «Peligro» para prevenir a las incautas. Lo único que podía ofrecer a una mujer era media hogaza de pan.

Sexo. Probablemente increíble. Pero nada más.

Aquí te pillo y aquí te mato. Y si te he visto no me acuerdo. ¡La siguiente!

Pero era Matt, y Carly le había amado durante buena parte de su vida, deseándolo durante casi tanto tiempo como le había amado. De haberse tratado de otro hombre, le habría dicho que se metiera su hogaza de pan donde le cupiera. Pero puesto que era Matt, Carly empezaba a pensar que su abuela sabía lo que decía.

—Por curiosidad —añadió Carly con tono educado—, ¿por qué parece una mala idea llevarme a cenar y luego a la cama? ¿Por qué ahora te lo parece y antes no? A fin de cuentas, trepaste tres pisos por una escalera hasta alcanzar el tejado de mi casa, me besaste y me pediste que saliera contigo. Nadie te apuntaba con una pistola.

Matt seguía conduciendo el coche hacia la casa de Carly. El último semáforo antes de abandonar la población se puso en rojo y Matt frenó para esperar a que cambiara. El sol brillaba a través del parabrisas. Matt ajustó la visera para evitar que le deslumbrar y Carly lo imitó. Era una protección grata, incluso necesaria, pero Carly tuvo la impresión de que Matt lo había hecho para ganar tiempo. También intuyó que estaba sopesando hasta qué punto podía ser sincero con ella.

—Verás, Ricitos —dijo Matt al cabo de unos segundos. Carly dedujo que había optado por ser sincero con ella y deseó, como en tantas otras ocasiones, que no se hubieran conocido tan bien como para que eso fuera una opción. A veces convenía conservar algunas ilusiones—. Te lo explicaré sin rodeos. Los hombres a menudo pensamos con la polla. Si te hubieras mantenido alejada de mí, todo habría ido bien. Habríamos seguido siendo amigos, pero me echaste un vaso de limonada en la cabeza, me besaste y la situación se fue al traste. Concretamente, yo me siento incómodo. Deseo acostarme contigo hasta tal punto que desde que me besaste y saliste huyendo de mi oficina sigo excitado. Y tú también me deseas. Lo sé. De modo que la cosa está clara: yo te deseo y tú me deseas. Cuando te pedí que salieras conmigo, pensé que podíamos cenar juntos, acostarnos y luego ver qué pasaba a partir de ahí. Pero reconozco que llevas algo de razón al decir que en cuanto conquisto a una mujer salgo corriendo. Cada vez que tengo la sensación de que una mujer quiere formalizar la situación, me entran ganas de largarme a toda velocidad. Y la mujer se lleva un chasco. —Matt miró a Carly—. No quiero hacerte daño. Por ese motivo creo que lo de acostarnos es una mala idea. Porque, básicamente, tú y yo queremos cosas distintas.

—¿Eso crees? —preguntó Carly, observando el juego de luces y sombras sobre el rostro de Matt cuando éste arrancó el coche de nuevo. Entonces tomó una decisión. Se conformaría con la media hogaza de pan sin importarle las consecuencias.

—Sí. En definitiva, yo quiero sexo y tú quieres amor, un marido, unos hijos y una relación que dure para siempre. —Matt debió de observar algo en la expresión de Carly que le hizo sospechar que iba a contradecirle, porque meneó la cabeza y agregó—: No trates de engañarme. Sé cómo piensas —dijo emitiendo un divertido bufido—. Te quiero como si fueras una de mis hermanas y te deseo tanto que una parte de mí cree que soy un imbécil por decirte esto, pero no quiero meterme en una relación para siempre. Ni siquiera contigo.

—¿Acaso te lo he pedido? —Carly procuró no torcer el gesto al asimilar lo de «hermana» y decidió abrazar a la infeliz que llevaba dentro—. Estoy de acuerdo contigo: eso de para siempre es un coñazo. Ya lo he probado y no me gusta. Olvidas que soy mayor y más inteligente que hace unos años. He madurado. Me he casado y divorciado. Y ahora quiero lo mismo que tú: una buena relación sexual sin ataduras.

Carly cruzó los dedos con disimulo, consciente de que Matt no tenía por qué adivinarlo.

24

—Y una mierda.

Matt lo dijo con voz serena. Su frialdad indicaba lo poco que la creía, pensó Carly. Al mismo tiempo comprendió que engañar a un hombre que la conocía tan bien como Matt iba a ser más difícil de lo que había supuesto.

—Ponme a prueba.

Matt la miró con escepticismo.

—No voy a hacerlo, Ricitos.

A Carly le parecía increíble que tuviera prácticamente que obligar a ese hombre a que le hiciera el amor. Uno de los dos no tenía sus prioridades en orden.

—Por el amor de Dios, Matt, utiliza la cabeza. Hace sólo unos meses que estoy oficialmente divorciada. ¿Por qué iba a desear volver a casarme? La primera vez me bastó para indisponerme por completo contra esa institución, te lo aseguro.

Esta vez Matt la miró con cierta curiosidad.

—¿Ah, sí?

—Sí —respondió Carly viendo que pasaban frente a la iglesia. Si no hacía algo para remediarlo, llegarían a su casa dentro de cinco minutos—. Tengo hambre. Si me llevas a cenar, te contaré lo de mi nefasto y desastroso matrimonio mientras comemos.

—No —contestó Matt.

—¿No? —repitió Carly, empezando a irritarse—. ¿Cómo que no?

—Mira, tesoro, me han echado los tejos las suficientes veces como para darme cuenta en el acto de cuándo una mujer trata de convencerme para que me acueste con ella.

—¡Es increíble lo presuntuoso que eres, Matt Converse! —exclamó Carly, enojada.

—¿Pretendes hacerme creer que no tratas de convencerme de que me acueste contigo?

Carly apretó los labios y maldijo a aquel tipo que la conocía tan bien.

—Vale, puede que sí —admitió Carly. Luego respiró hondo y remató el tema con un argumento imbatible—: Hace dos años que no me acuesto con nadie.

Matt la miró un momento y se concentró de nuevo en la carretera, cuyos últimos kilómetros eran más accidentados y sinuosos. Carly observó que tensaba la mandíbula al tiempo que levantaba el pie del acelerador para pisar el freno. El coche aminoró la marcha y ella procuró ocultar la satisfacción que sentía cuando Matt detuvo el coche junto al bordillo.

—De acuerdo —dijo Matt después de aparcar, quitándose el cinturón de seguridad y volviéndose para mirar a Carly. La luz bañaba la parte superior de los altos tallos de maíz que crecían al otro lado de la carretera y la escasa hierba del pastizal devorado por las vacas que había al otro lado, dorando las cercas negras, la carretera y el propio rostro de Matt. Éste observó a Carly y su expresión recelosa. Pero ella vio en el fondo de sus ojos un brillo inconfundible cuyo significado conocía bien: deseo.

Por más que se resistiera, Matt también la deseaba.

Carly sintió que su corazón empezaba a latir con fuerza.

—¿Quieres hacer el favor de repetirlo?

—Me da vergüenza.

Matt frunció el entrecejo.

—Si te da vergüenza, no debiste decirlo. ¿Cómo es posible que no te hayas acostado con nadie desde hace dos años?

—En realidad hace más de dos años —puntualizó Carly, escrupulosamente sincera.

—Ricitos... —susurró Matt.

Carly desvió la mirada y contempló la carretera que discurría serpenteando entre los campos, los árboles y las colinas. Luego se secó la palma de las manos sudadas sobre sus vaqueros. No solía hablar de sexo con los hombres y el hecho de abordar un tema íntimo la abochornaba, aunque se tratara de Matt y Carly apenas tuviera secretos para él. Pero el fin justificaba los medios, y Carly cruzó los brazos y se volvió para mirarle.

—Es muy sencillo. No tenía ningún hombre con quien acostarme.

Matt le lanzó una mirada más elocuente que las palabras.

—Lo creas o no —dijo Carly, indignada—, no me acuesto con el primero que llega.

—Eso sí lo creo —respondió él.

Matt tendió la mano para apartarle un mechón que le caía sobre el rostro. Cuando enroscó el rizo alrededor de su dedo, Carly movió instintivamente la cabeza. Matt sonrió. Al darse cuenta de que en realidad venían hablando sobre el mismo tema desde que ella tenía ocho años, Carly le miró furiosa.

—¿Y tu marido? Como has dicho, hace tan sólo unos meses que te divorciaste.

—Tenía una amiga —respondió Carly con tono inexpresivo—. Tardé cierto tiempo en descubrir lo que ocurría. No hacíamos el amor, pero yo pensé que era porque estaba muy ajetreado, estresado o lo que fuera. En fin, creí que era el motivo por el que los hombres dejan de querer hacer el amor contigo tres veces al día. Y yo estaba ocupada con mi restaurante, ya sabes, el Treehouse. —Matt asintió con la cabeza. Carly conocía demasiado bien la mecánica de los chismorreos que circulaban por Benton para mostrarse sorprendida—. Dirigir un restaurante supone mucho trabajo y... de todos modos no me apetecía practicar el sexo. No tenía tiempo, estaba estresada y agotada. Lo cierto es que estaba tan ocupada con mi trabajo que no me pareé a pensar en el estado de nuestro matrimonio. Cuando comprendí que algo no funcionaba, no sospeché que mi marido me era infiel. No me di cuenta hasta un día en que regresé temprano del trabajo y lo pille con su amiga en nuestra cama.

—Debió de ser duro —comentó Matt, mirándola con compasión.

—Muy duro. —Carly respiró hondo—. En realidad, fue espantoso.

—¿Quieres que vaya a Chicago y le parta la cara a ese cabrón? —propuso Matt con tono casi indiferente.

Carly comprendió que sólo bromeaba en parte. Al mirarlo, al contemplar su ancha espalda apoyada contra la ventanilla, su recio cuello y los poderosos músculos de sus brazos, destacando de forma muy sexy por su ceñida y vieja camiseta, Carly se acordó de John, esbelto, con sus gafas y su aire de intelectual satisfecho de sí mismo, y comprendió que cualquier enfrentamiento entre ambos no se saldaría inevitablemente a favor de Matt. Éste esbozó una leve sonrisa, pero sus ojos mostraban una expresión seria. Carly comprendió que si quería que le partiera la cara a John, sólo tenía que decir una palabra.

—¿De veras lo harías? —preguntó con una mezcla de admiración y reproche.

—Puedes estar segura.

—Mi héroe —dijo Carly como había hecho en tantas ocasiones cuando eran unos adolescentes, pestañeando de forma exagerada. Esa frase era una broma habitual entre ellos, pero esta vez Carly lo dijo en serio.

—Como siempre —respondió Matt secamente. Era lo que él solía responder, pero la forma en que miró a Carly fue toda una novedad.

Carly contuvo el aliento.

De pronto surgió una energía invisible entre ambos, una sensación de estar conectados, una ráfaga de calor. El pequeño espacio que los separaba entre sus asientos pareció reducirse, como si algo indefinible, la humedad o las moléculas que les mantenía separados, se hubiera evaporado súbitamente.

—Para que lo sepas —dijo Matt sin dejar de mirarla a los ojos—, creo que tu ex marido es un gilipollas.

—Vale —respondió Carly, esbozando una sonrisa porque también conocía esa faceta de Matt. Él siempre la había apoyado cuando alguien se metía con ella en la escuela o en otro sitio, hasta que sus molestos compañeros y colegas en la escuela se habían visto obligados a comprender que incordiar a Carly equivalía a provocar a Matt y habían optado por dejarla tranquila. A Carly le pareció extraño y maravilloso que Matt la defendiera de nuevo, y comprendió que estaba demasiado acostumbrada a librar ella sola todas sus batallas—. Yo opino lo mismo.

La miró unos segundos en silencio y luego Matt dijo con voz inusitadamente ronca:

—¡Al diablo con todo!

Carly le rodeó el cuello con los brazos, mientras Matt la tomaba del rostro y buscaba su boca con la suya. Cuando sus labios se encontraron y la lengua de Matt empezó a explorar su boca, besándola con avidez, Carly sintió que un calor abrasador le recorría el cuerpo.

Dos breves y sonoros bocinazos los obligaron a separarse. Aturdida y excitada, incapaz de identificar con precisión el sonido que había oído, Carly miró alrededor y vio pasar junto a ellos otro coche patrulla del departamento del sheriff. Poco antes de que doblara el recodo y desapareciera, vio al conductor saludarles alegremente con la mano.

—Mierda —soltó Matt, mirando al vehículo.

Matt jadeaba mientras sostenía el rostro de Carly entre sus manos. Sin apartar los brazos de su cuello, Carly observó que los ojos de Matt parecían casi negros bajo la luz dorada. En la penumbra del vehículo percibió cada arruga en torno a sus ojos y la pequeña cicatriz que tenía en el labio. Carly contuvo el aliento al recordar que el Matt que estaba besándola era ahora un hombre hecho y derecho. El joven que había conocido tan bien seguía presente, pero había acumulado unas experiencias que ella desconocía. Ese pensamiento y sus connotaciones resultaba tan erótico, que Carly sintió que se le secaba la boca, un cosquilleo agradable en la entrepierna y una tensión en sus pechos turgentes y aprisionados en el sujetador de raso. Debió de emitir un breve gemido, pues Matt la miró de nuevo y volvió a besarla, esta vez de forma tan apasionada que Carly se sintió perdida. Ella respondió con la misma intensidad, sin importarle que alguien pasara y los viera, sin importarle convertirse en pasto de chismorreos en la ciudad durante meses o años, sabiendo que si no frenaban a tiempo cabía la posibilidad de que les acusaran de conducta inmoral en lugar público, al menos si Matt no hubiese sido el sheriff de Benton, lo que añadía una nueva dimensión al torrente de habladurías que se produciría.

—Bueno, basta ya —dijo Matt con voz grave y áspera, obligando a Carly a separarse de él y a ocupar de nuevo su asiento.

—Matt... —musitó con voz temblorosa.

—No somos unos adolescentes y no es de noche. Y desde luego no vamos a hacerlo en un coche aparcado junto a la carretera. —Matt respiró hondo, se reclinó en el asiento, asió el volante con ambas manos y apoyó la frente sobre él—. Me niego a dar el espectáculo.

Tenía razón y Carly lo sabía, lo cual no impidió que lo deseara hasta el punto de sentirse mareada.

—Ponte el cinturón de seguridad —dijo Matt al cabo de unos segundos, alzando la cabeza para mirarla. Sus negros ojos aún mostraban una expresión de deseo, pero la crispación de su boca y su mandíbula indicó a Carly que volvía a ser el de siempre y que había recobrado el control de sus emociones.

Consciente de una pequeña punzada de decepción (le complacía pensar que era capaz de hacer que Matt perdiera los nervios), Carly obedeció al tiempo que él arrancó y condujo el coche hacia la carretera, donde realizó un rápido e ilegal giro de 180 grados y se dirigió hacia la población. Carly, temió que el corazón le estallara con sólo pensar en lo que habría sentido al hacerlo con Matt. La última vez que se había entregado a él era una jovencita virgen e inexperta y él un mocetón de veintiún años. Nada había sido igual desde entonces, y su cuerpo había ostentado la marca indeleble que indicaba que pertenecía para siempre a Matt.

Porque Carly le había amado entonces con la misma intensidad con la que le amaba a hora.

Pero no estaba dispuesta a revelárselo. Ni ahora ni probablemente nunca.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Matt mirándola con expresión recelosa.

Carly negó con la cabeza. Los ojos de Matt seguían emitiendo ese destello ardiente y oscuro que le hacía derretirse, pero consiguió fingir que había recuperado la compostura, o al menos confiaba en que así fuera. Aun era difícil engañarle, pues sabía lo mucho que ella le deseaba.

—Sólo sexo, sin ataduras —dijo Matt, mirándola fijamente.

—Desde luego —respondió Carly cruzando de nuevo mentalmente los dedos mientras su corazón amenazaba con estallarle en el pecho.

Matt asintió brevemente con la cabeza, mostrando una expresión casi sombría.

—¿Adónde vamos? —preguntó Carly al cabo de un par de minutos, cuando Matt tomó una carretera que no conducía a Benton. Se alegró al comprobar que su voz era serena, sobre todo teniendo en cuenta su excitación ante la inminente perspectiva de acostarse con Matt. Bien pensado, ¿adónde podían ir?, se preguntó Carly. Su casa era como la estación central; la de Matt, peor aún. La oficina del sheriff quedaba excluida y Matt acababa de descartar el coche.

¿A un hotel? En Benton no había ninguno. Y aunque hubiera sido así, no se imaginaba a ella misma y a Matt, el conocido y admirado sheriff del condado, alquilando la habitación de un hotel. Seguramente todos los habitantes de la población se habrían apostado frente al mismo, armados con prismáticos, incluso antes de que ellos hubieran cerrado la puerta de la habitación.

Carly nunca había pensado en ello, pero de pronto comprendió que las poblaciones pequeñas eran capaces de destruir la vida sexual de una persona.

Matt la miró.

—Tengo un barco. Y he alquilado un garaje para guardarlo que dispone de un pequeño apartamento situado sobre el mismo. Está incluido en el alquiler.

La cautela con que Matt lo dijo, junto con el hecho de haber oído decir a Lissa que su hermano nunca llevaba chicas a casa, hizo que Carly lo comprendiera todo: puesto que sin duda era problemático para el sheriff de una pequeña población que vivía con sus hermanas llevar una vida sexual normal, Matt había tomado las medidas pertinentes para solucionar el problema. La solución era el apartamento del garaje.

Al analizar la cuestión, Carly descubrió que no le importaba que Matt tuviera una vida sexual normal. Siempre y cuando ésta la incluyera a ella a partir de ahora.

—Muy oportuno —comentó Carly, dándole a entender que él no era el único que sabía leer el pensamiento de los demás.

Matt la miró sonriendo.

El garaje se encontraba en un sector de edificios de apartamentos y almacenes industriales diseminados a través de una desolada zona amenizada por contenedores de basura y oxidadas vallas de tela metálica. Cuando Matt lo señaló y avanzó por un estrecho camino de grava que culminaba ante un pequeño edificio revestido de plancha de aluminio gris, Carly se dijo que se hallaba frente a una metáfora de su destino: un garaje, que parecía haber sido construido como una dependencia separada de una vivienda que ya no existía. Al margen de lo que le hubiera ocurrido a la vivienda, el garaje seguía en pie, en un destartalado solar cubierto de rastrojos. Matt, a quien por lo visto no se le había ocurrido adquirir un mando de control remoto con que abrir la puerta del garaje, se apeó el coche y abrió la puerta a mano. Mientras esperaba, Carly echó un vistazo alrededor y vio que, aunque había una furgoneta aparcada delante de unos pequeños almacenes situados más abajo, no se veía un alma. Con suerte, las gentes de Benton jamás se enterarían de que Matt la había levado en coche a un remoto garaje con unos fines que habrían dado pábulo a los cotillas de la población durante mucho tiempo.

Luego Matt subió de nuevo al coche y entró en el garaje. Después de aparcar y bajar del vehículo, retrocedió para cerrar la puerta del garaje. Carly se apeó también y de pronto comprobó, asombrada, que se sentía absurdamente nerviosa por lo que estaba a punto de hacer.

Si lo hubieran hecho en el coche cuando ambos estaban tan excitados, al menos no habría tenido que oír en su mente la insistente voz de Sandra previniéndola sobre el peligro de que volvieran a destrozarle el corazón.

Pese a las recomendaciones de los expertos que aconsejaban lo contrario, Carly comprobó que el concederse tiempo suficiente para meditar las decisiones importantes no siempre era lo más indicado.

Matt cerró la puerta, que emitió un chirrido. Cuando encendió la luz, Carly pudo ver que se hallaba en un garaje de lo más rudimentario. Hacía un calor sofocante, propio de los edificios poco utilizados en verano, y olía ligeramente a gasolina. El suelo de cemento estaba resquebrajado y en algunos sitios desnivelado. Las paredes estaban forradas con unas tablas de madera sin pintar. Unas vigas vistas sostenían el techo, y junto a ellas había unos cables eléctricos y unas tuberías blancas de polivinilo. La iluminación provenía de una sola bombilla que colgaba del techo. Empotrados en uno de los muros había unos peldaños de madera sin pintar que ascendían hacia una abertura en el techo. Carly dedujo que debían de llevar al apartamento de Matt.

Confió en que el apartamento se hallara en mejor estado que el garaje. Aunque en realidad importaba poco. Sólo iban a utilizarlo durante un rato, el suficiente tiempo para...

Al pensar en el motivo de su presencia allí, Carly sintió una opresión en la boca del estómago.

—¿Te gusta mi barco?

En silencio Matt se acercó a ella por detrás y al oír su voz Carly se sobresaltó. Cuando se volvió, vio la pequeña embarcación de unos cuatro metros de eslora que él contemplaba con orgullo, pero apenas se fijó en ella.

—Es precioso —respondió Carly sin reparar en ningún detalle, salvo que era un barco pintado de blanco.

—Venga, Ricitos, suéltalo de una vez —dijo Matt secamente.

Matt metió las manos en los bolsillos y la miró ligeramente inclinado hacia atrás. Estaba tan cerca de Carly que ésta advirtió que su cabeza apenas le llegaba a la barbilla, vio que los hombros de Matt eran el doble de anchos que los de ella y comprendió que si quería no le costaría ningún esfuerzo agarrarla con un solo brazo y tumbarla en el suelo.

—¿Qué? —inquirió Carly con tono defensivo. Tenía la boca seca, el corazón le latía con fuerza y sentía tal opresión en el estómago que apenas podía respirar.

—Si quieres echarte atrás, no te preocupes. Haremos sólo lo que tú quieras.

—Por supuesto que no voy a echarme atrás.

¿Cómo iba a hacerlo después de tantos esfuerzos por convencerlo? De eso nada. Lo único que le ocurría era que se sentía un poco nerviosa.

—Entonces deja de mirarme como si fuera un asesino en serie y tú una de mis víctimas.

El chiste era tan malo que Carly emitió una exclamación de protesta. Matt sonrió, le cogió la mano y se la besó mientras la miraba a los ojos de esa forma tan seductora que a carla le resultaba irresistible. De pronto dejó de sentirse nerviosa. Es decir, los nervios dieron paso a una deliciosa excitación al imaginar lo que iba a ocurrir.

Se alegró de que su ansiedad se hubiera disipado, porque Matt se dirigió hacia la escalera, sosteniéndola de la mano y tirando de ella. Tratando de hacer caso omiso de sus temblorosas rodillas y de los acelerados latidos de su corazón, Carly lo siguió hasta llegar a un desvencijado descansillo protegido por una precaria barandilla hecha con tablas de madera clavadas de forma irregular que era lo único que impedía que alguien diera un paso en falso y se precipitara contra el suelo de cemento del garaje. Estaba oscuro y hacía calor, y el nerviosismo volvió a apoderarse de Carly. No obstante, temiendo que fuera Matt quien se echara atrás si sospechaba lo inquieta que se sentía, Carly consiguió sonreír cuando Matt le soltó la mano para palpar el dintel de la puerta.

Al margen de las consecuencias, ella deseaba hacerlo, se dijo Carly con firmeza. Estaba empeñada en hacerlo. Deseaba gozar de una maravillosa sesión de sexo con Matt.

Más tarde resolvería lo de «sin ataduras».

Tras quitar la llave, Matt abrió la puerta y se apartó para dejar que Carly pasara.

Carly respiró hondo y entró.

25

Era un apartamento pequeño, con una amplia habitación rectangular, un baño y una cocina. Carly se fijó en todo ello tan pronto como traspasó el umbral y Matt cerró la puerta tras ella. Matt no encendió la luz, aunque el interruptor estaba junto a él. Carly estaba segura de que fue una omisión deliberada, cuyas implicaciones amenazaban con hacer que sus rodillas cedieran. No obstante, logró dominarse, fingiendo no advertir que se hallaban en la penumbra, iluminados tan sólo por la luz que se filtraba a través de las cortinas corridas. El ambiente era gratamente fresco, gracias al sistema de aire acondicionado parecido al de los hoteles que estaba instalado en la pared posterior. Una insulsa moqueta de color crema cubría el suelo. Los muebles eran de estilo funcional. Había un sillón reclinable tan horroroso como los que Matt tenía en su casa, otro sofá raído tapizado con tela marrón, una mesa, una lámpara y un televisor, todo agrupado en la parte de la habitación próxima a la puerta. La otra parte de la estancia estaba dominada por un enorme lecho. Al verlo, Carly apartó instintivamente la mirada. ¿Estaría cubierto por una manta de piel? ¿Quizás unas sábanas de hule? ¿Habría unas esposas sujetas a la cabecera de madera oscura?

Era un apartamento de soltero. La Central del Pecado. El lugar ideal para correrse una juerga en la ciudad. ¿Quién sabe los numeritos que Matt se montaba en aquel apartamento?

Asombrada, de pronto cayó en la cuenta de que no tenía remota idea de lo que al Matt adulto y sheriff de Benton le gustaba en la cama.

—Maldita sea, sabía que había olvidado algo —dijo Matt, de pie detrás de Carly. Ella se volvió casi aliviada, alegrándose de tener algo que mirar aparte del lecho. Pero ese sentimiento se disipó al descubrir el aspecto increíblemente atractivo de Matt, cuyos ojos oscuros reflejaban regocijo y otra cosa: pasión por ella.

—¿Qué?

—Me he dejado los látigos y las cadenas en casa.

Carly tardó un momento en captarlo. Luego le miró recelosa.

—No tiene gracia.

Pero aun así, ella sonrió. Y con esa sonrisa se desvaneció gran parte de su nerviosismo. Por más que Matt fuera el tipo cachas alto, moreno y guapo con el que sueñan las mujeres, no dejaba de ser Matt. El mismo del instinto protector, los chistes malos y la rara habilidad para adivinarle el pensamiento. Su Matt.

Si resultaba que en la cama le gustaban los numeritos raros, ya encontraría una forma de arreglárselas.

Matt también sonrió y le cogió de la mano. Su mano tenía un tacto cálido, fuete y familiar, y Carly la aferró como una moribunda a un bote salvavidas mientras se dejaba arrastrar por la marea y por Matt, que la condujo a través de la habitación hacia la cama. A los pies de la misma, Matt se volvió hacia Carly, que tenía los dedos entrelazados con los suyos, el corazón latiéndole con fuerza y sudaba con sólo imaginar el próximo movimiento de Matt. Volvía a estar tan nerviosa que temblaba como un flan.

Éste era el momento en que ambos se desnudaban y... montaban el numerito.

—Levanta la vista —le ordenó Matt.

Vale, Carly estaba dispuesta a complacerle. Si Matt quería saltar sobre su cuerpo mientras ella le miraba, accedería.

Carly alzó la mirad ay esperó. Contempló los ladrillos blancos del techo, un tanto desvencijados. En una esquina había una telaraña. Por fortuna, comprobó que no había ninguna araña. Al cabo de un rato, sin que ocurriera nada, Carly se cansó de contemplar el techo y miró de nuevo a Matt. Éste la observaba con su típica sonrisa irónica. La cama, cubierta con una colcha normal de un tono terroso y estampada con un motivo azteca, presidía la habitación como un gigantesco elefante. Carly estaba junto a ella, tan cerca que casi la rozaba con la pierna, por más que tratara de no reparar en ello.

—¿Y bien? —preguntó Carly.

—No hay espejos. Ni cámaras. Ni mirillas. Nada raro. —Matt la miró sonriendo y meneó la cabeza—. Tienes una mente muy sucia.

Carly se sintió al instante avergonzada.

—Jamás pensé...

—No lo niegues —respondió Matt con ojos chispeantes. Luego tomó la otra mano de carril y sostuvo sus manos entre las suyas—. En realidad, suelo venir aquí para ver los programas deportivos en la televisión. En casa nunca consigo hacerme con el mando a distancia.

—Claro. Y esperas que te crea, ¿no? —replicó Carly con mirada recelosa.

Era una bonita mentira, una mentira caballerosa, pero alquilar un garaje para ver los deportes en televisión...

—En cualquier caso —agregó Matt—, hace tiempo que no vengo por aquí.

Eso sí lo creyó Carly, que había detectado una fina capa de polvo sobre las superficies de madera.

—Me alegro —dijo, antes de pensar en cómo sonaría esa frase. ¿El hecho de mostrarse satisfecha de que Matt hubiera suspendido su vida sexual antes de acostarse con ella encajaba con la promesa de Carly de limitarse a pasarlo bien en la cama sin ataduras? ¿Quién sabe? De hecho, ¿quién en esos momentos era lo bastante lúcido para tratar de adivinarlo?

Ella no, desde luego. La maldita cama estaba poniéndola frenética. Dentro de unos instantes Matt la arrojaría sobre ella y... Al pensar en lo que eso podía suponer, su cuerpo se tensó y empezó a temblar.

—Vale —dijo Carly, tratando desesperadamente de evitar hacer el ridículo, o de que Matt decidiera salir corriendo, o que el techo se desplomara sobre ellos, o que pasara algo que diera al traste con todo—. ¿Cómo quieres que lo hagamos?

Matt, que se disponía a llevarse la mano de Carly a los labios, se detuvo, la miró y esbozó una sonrisa antes de besarle la palma. Carly le observó fascinada mientras Matt le volvió la mano y oprimió la boca sobre su piel. Carly sintió que el roce de su aliento, el cosquilleo producido por su incipiente barba y el calor húmedo de su boca le atravesaban el cuerpo.

Respiró hondo mientras los temblores se intensificaban.

—No lo sé —contestó Matt como si pensara seriamente en la cuestión, colocando las manos de Carly sobre sus hombros y asiéndola por la cintura para estrecharla. Carly observó que los ojos el brillaban y su boca se torció en una sonrisa sensual—. Bueno, pensé que yo te quitaría la camiseta y luego tú me quitarías la mía, yo te quitaría el pantalón y tú me quitarías el mío... o algo así.

Carly sintió un agradable cosquilleo en la entrepierna, sus pezones se endurecieron y su respiración se hizo entrecortada.

—Suena bien —dijo con voz trémula, y luego pensó: «Qué respuesta tan estúpida.» Más que bien, sonaba de fábula.

—Por curiosidad —dijo Matt, deslizando los dedos debajo del dobladillo de la camiseta de Carly y subiéndosela—, ¿te importa decirme por qué levas la camiseta del revés?

—¡Dios mío! —exclamó Carly bajando la mirada, apenas capaz de pensar con las manos de Matt rozándole el estómago y ascendiendo hacia sus turgentes pechos, al tiempo que trataba de quitarle la camiseta. En efecto, se la había puesto del revés. En lugar de unas mariposas bordadas sobre el fondo de color azul marino, vio un cúmulo de hilos rojos, rosas y verdes que colgaban de la tela. Se había vestido tan deprisa que ni siquiera había reparado en ello, aunque tampoco le importaba, porque...—. Annie. Me vestí deprisa para salir a ayudar a Annie.

—Ya oíste lo que dijo Bart. La perrita se pondrá bien —le recordó Matt con voz grave, y al mirarle a los ojos y observar el oscuro destello que brillaba en ellos, Carly sintió que se le secaba la boca.

—Ya lo sé.

Matt apoyó las manos sobre los pechos de Carly debajo de su camiseta y empezó a acariciarlos. Incluso a través del dejado tejido del sujetador, Carly experimentó una sensación increíble. Los pezones se pusieron rígidos. Sus pechos se hincharon al contacto con las manos de Matt. Temblorosa, Carly contuvo el aliento. Al sentir su respuesta, él la miró fijamente, se inclinó y la besó con ardor mientras Carly le clavaba las uñas en los hombros y las manos de Matt jugueteaban con sus pechos. Si lo que Matt se proponía era hacerle olvidar el mal recuerdo, y Carly estaba bastante segura de que era así, lo consiguió.

Cuando Matt dejó de besarla y retiró las manos de sus pechos para quitarle a camiseta, Carly estaba excitada y las piernas apenas la sostenían. Estuvo a punto de desplomarse, y hasta que miró a Matt y descubrió que le miraba fijamente los pechos no se dio cuenta de que estaba ante él vestida tan sólo con los vaqueros y el sujetador.

Era un sujetador de encaje negro que Carly había escogido para la ocasión. Debajo de los vaqueros llevaba las bragas a juego con le sujetador que había sostenido en la mano cuando Antonio se puso a gritar pidiendo ayuda. Vistiéndose lo más rápido que pudo, Carly se había puesto las primeras prendas que tenía a mano, que por fortuna eran el sujetador y las minúsculas braguitas que se había propuesto lucir con el propósito de deslumbrar a Matt.

En cualquier caso, el sujetador parecía tener el efecto deseado.

—Fantástico —susurró Matt, deslizando el índice sobre el marcado escote. Sus ojos brillaban de deseo mientras seguían el recorrido de su dedo. Carly, con los labios entreabiertos y la respiración entrecortada, observó e movimiento. Las blancas y exuberantes curvas de sus pechos desbordaban el sugestivo sujetador. El dedo de Matt, largo y tostado, resultaba inconfundiblemente masculino en contraste con la piel de Carly. El efecto era muy erótico, y por un momento Carly se alegró profundamente de que, en un intento por complacer al exigente John, hubiera decidido aumentar el volumen de sus senos. La última vez que Matt los había visto, no eran gran cosa. En cambio ahora eran suaves, redondos, preciosos... y sensibles. Tan exquisitamente sensibles que Carly sintió el tacto del dedo de Matt en cada fibra de su cuerpo.

Dios, cómo le deseaba. Deseaba despojarse del resto de su ropa, arrancarle la ropa a Matt y... Pero no. Era mejor tomárselo con calma, alargar el momento, gozar como nunca del sexo. El problema era que para Carly la perspectiva de acostarse con Matt suponía gozar de una fantástica relación sexual, mientras que ignoraba lo que representaba para Matt acostarse con ella.

—Ahora me toca a mí. —Carly no sabía por qué le sorprendió comprobar que le temblaba la voz, teniendo en cuenta que estaba muy nerviosa.

—De acuerdo. —Matt retiró la mano. Durante unos segundos flexionó los dedos como si le costara mantenerlos alejados del cuerpo de Carly y fijó su ardiente mirada en ella.

Excitada al penar en lo que estaba a punto de hacer, Carly metió las manos debajo de la camiseta de Matt y las deslizó por su pecho, imitándole, subiéndole la camiseta mientras le acariciaba tal como él le había hecho hacía unos instantes. Matt tenía la piel cálida, suave y ligeramente húmeda sobre los músculos firmes y tensos que se expandían a medida que respiraba. Carly notó que tenía el vello del torso sedoso, haciéndose más tupido a medida que sus manos ascendían. Los pezones se endurecieron bajo el tacto de sus dedos. Al observar aquella reveladora reacción, Carly sintió que el deseo que la embargaba se concentraba en su sexo, haciendo que se estremeciera. Ella le había subido la camiseta hasta las axilas y empezó a restregarle los pezones de nuevo, de forma deliberadamente sensual, mirando a Matt a los ojos para comprobar su reacción.

—Joder —exclamó Matt, apretando los dientes. Tenía los ojos tan oscuros que parecían casi negros. Sin duda sus caricias le complacían. Y mucho, se dijo Carly.

Carly respiró hondo para calmarse y trató de quitarle la camiseta. Finalmente, puesto que Matt era mucho más alto que ella, tuvo que quitársela él mismo. Cuando la dejó caer al suelo, Carly contempló su torso. Tenía los hombros muy musculosos y unos bíceps muy desarrollados. Observó el amplio pecho cubierto de vello que se perdía por debajo de la cinturilla de los vaqueros. Tenía las caderas estrechas comparadas con la anchura de los hombros. Sin la camisa, su piel mostraba un aspecto muy bronceado y musculoso, tan sensual que Carly sintió que se humedecía con sólo mirarle.

—Fantástico —musitó, mirando a Matt fijamente. Sus ojos mostraban una expresión de intenso deseo, una expresión peligrosa, como la de un depredador. Carly sintió que el pulso se le aceleraba al percatarse de que Matt jamás la había mirado de esa forma en toda la historia de su relación.

—¿Eso crees? —preguntó Matt, sujetándola por la cinturilla de sus vaqueros y estrechándola contra sí.

Cuando Matt le desabrochó el botón de los vaqueros, Carly sintió el tacto cálido y duro de sus dedos. Sintió su calor, el olor viril del jabón que utilizaba, lo que le provocó una sensación casi afrodisíaca, más erótica que cualquier elegante loción para después del afeitado, colonia u otro perfume que ella había olido en su vida. Apoyó las manos sobre la cintura de Matt, mareada al observar cómo le bajaba la cremallera de los pantalones. Hundió los dedos en su carne, saboreando el tacto cálido y la dureza de sus músculos. Carly gozó al comprobar lo excitado que estaba Matt, la intensidad de su deseo y el hecho de que era suyo.

A través del a abertura del pantalón apareció el triángulo negro de sus minúsculas bragas. Carly comenzó a jadear mientras observaba la pasión reflejada en los ojos de Matt. Trató de dominarse para que no viera lo excitada que estaba, pero de pronto él bajó la mano y rozó el encaje negro de sus bragas, excitándola hasta el punto de arrancarle un sonoro gemido. Apenas la tocó, pero el calor de su mano le abrasó la piel a través del delgado tejido como un hierro candente.

—Matt.

—¿Qué? —murmuró Matt con voz ronca, e introdujo la mano debajo de la cremallera, cubriendo el triángulo de encaje.

—Nada. ¡Dios mío! —respondió Carly. De no haber estado aferrada a Matt, se habría desplomado al suelo.

Matt deslizó los dedos entre sus piernas, acariciándola a través de las bragas, y Carly se inclinó y apoyó la frente contra el pecho de Matt, incapaz de reprimir otro gemido.

—Debes saber que la ropa interior sexy me pone cachondo —le susurró Matt al oído antes de acariciar la sensible y húmeda intimidad de Carly—. Y la tuya es realmente sex.

—Procuraré... tenerlo presente.

Carly apenas podía pensar, y menos aún hablar, mientras sentía los dedos de Matt acariciándola al tiempo que le deslizaba la boca sobre su cuello. Ansiaba demostrarle lo excitada que estaba, hasta el punto de desear estar desnuda, acostarse con él y satisfacer su afán de lujuria antes de hacer el ridículo fundiéndose en un charquito delante de él. Pero si se trataba de un juego sexual para ver quién se rendía antes, Carly no estaba dispuesta a ser la primera en hacerlo; no sería ella quien lo arrojara sobre la cama y saltara sobre él, no quería que Matt supiera lo mucho que deseaba hacerlo.

Lo que haría sería cambiar un poco las tornas. Carly oprimió la boca sobre el pecho de Matt, lo besó y deslizó los labios sobre los firmes contornos. Tenía un tacto cálido, húmedo y velludo; la piel, un sabor ligeramente salado. Carly sintió que el corazón le latía con fuerza y apenas podía respirar.

Luego le succionó el pezón, lamiéndolo y mordisqueándolo mientras le acariciaba el miembro erecto a través de la bragueta de los vaqueros.

Matt se tensó y permaneció inmóvil. Carly sintió los latidos de su corazón, la inusitada dureza de los músculos de su pecho al contacto con sus labios y otro músculo, más íntimo, al tocarlo con la mano, gozando del intenso calor que recorría su cuerpo.

Matt se movió, tomó el rostro de Carly entre sus manos y la obligó a alzar la vista y mirarle.

—Has madurado, pequeña —dijo con voz grave y ronca, inclinándose para besarla en los labios.

Carly sintió que la sangre le ardía y rodeó el cuello de Matt con los brazos en una reacción instintiva y perentoria. Matt deslizó los brazos en torno a su cintura y la abrazó con fuerza. La besó de forma lenta y sensual, apasionada. Estaba desnudo hasta la cintura y Carly, casi totalmente desnuda, gozó al sentir el contacto de su cuerpo, fuerte y duro, apretándose contra ella. Oprimió sus pechos cubiertos con el sutil encaje contra el torso de Matt. Carly tenía los pezones tan duros que casi le dolieron y gimió en la boca de Matt sin molestarse en ocultarlo. El ardiente gemido provocó en Matt el efecto de una descarga eléctrica. Su beso se tornó imperioso y feroz. Introdujo su lengua en la boca de Carly, y al hacerlo, ésta sintió su tacto increíblemente sensual. Carly se estremeció de placer al sentir el cuerpo de Matt apretado contra el suyo, al sentir en su boca su calor y su sabor, la dura insistencia de su cuerpo. Entonces Matt introdujo las manos debajo de la holgada cinturilla de los vaqueros de Carly, las deslizó dentro de sus bragas y la sujetó por las nalgas, para que notara su miembro duro. Sosteniéndole las nalgas, con las palmas apoyadas sobre ellas, los dedos extendidos, oprimió suavemente la carne, haciendo que Carly se moviera rítmicamente contre él, que sintiera su deseo. Carly respondió estremeciéndose y deseó morir de placer al experimentar las increíbles sensaciones que le provocaba Matt.

Matt la besó en el cuello y de improviso, mientras el cuerpo de Carly seguía temblando de deseo, levantó la cabeza y se apartó de ella.

—Matt... —protestó Carly, pestañeando y mirándole con los ojos entornados debido a la pasión que la embargaba.

—Acostémonos —dijo Matt.

La tomó en brazos, besándola apasionadamente mientras ella le asía por el cuello. Luego la depositó en el centro de la colcha. Irguiéndose, Matt le quitó las zapatillas de deporte y los vaqueros y los arrojó al suelo, permaneciendo unos segundos junto a la cama contemplándola.

Por un momento Carly se vio tal como él la veía, delgada y menuda pero con las curvas necesarias, con la piel cremosa bajo la luz tenue de la habitación, desnuda a excepción de las delicadas prendas de encaje negro que apenas cubrían su cuerpo. Tendida en medio de la cama, se incorporó sobre los codos, hundiéndose ligeramente en la mullida colcha, con una rodilla doblada. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás, notaba los rizos que le rozaban la nuca, y miró a Matt con los labios entreabiertos y los ojos brillando de deseo.

—Qué hermosa eres. —Matt empezó a desabrocharse los vaqueros y la pasión que ardía en sus ojos excitó aún más a Carly. Le observó con la boca seca despojarse del pantalón y luego de los calzoncillos, que arrojó también al suelo. Luego Matt se enderezó y Carly le miró hipnotizada, sin ser consciente de ello.

Él sí que era hermoso, con los hombros anchos, las caderas estrechas y musculosas y las piernas largas. Pero eso ella ya lo sabía. Matt era increíblemente guapo y siempre lo había sido, desde que ella le conocía. Lo que la tenía hipnotizada era otra cosa, algo que ella no sabía, o que en todo caso no recordaba.

—¡Dios mío! —exclamó Carly—. ¡Es enorme!

Matt emitió una especie de gemido. Su ardiente mirada recorrió el cuerpo de Carly, prometiendo juegos y placeres secretos. Allí donde se detuvo, Carly tuvo la sensación de que la quemaba. Hundió los dedos en la colcha. Entreabrió los labios y respiró hondo.

—Tú tienes la culpa —musitó Matt, complacido, tumbándose en la cama junto a ella y abrazándola.

26

Carly no era la mujer más hermosa que Matt había visto en su vida. De hecho, había follado con mujeres más guapas que ella. Pero era Carly, y eso era lo importante. Su cuerpo suave y dulce se apretó contra él suyo y Matt sintió que la deseaba más de lo que jamás había deseado a una mujer.

Su miembro erecto denotaba lo excitado que estaba. Carly se lo hizo notar, y Matt pensó que siempre había sido irreprimiblemente espontánea. Por lo general, al menos según la experiencia de Matt, el humor y el deseo no encajaban, pero cuando la besó seguía sonriendo.

Carly se apretó contra él y de pronto Matt dejó de sonreír mientras la tumbaba de espaldas y se sentaba a horcajadas sobre ella besándola en la boca. Estaba consumido de deseo, ansioso de penetrarla hasta alcanzar el delicioso éxtasis, la experiencia más maravillosa que conocía, mejor que el fútbol, mejor que navegar, mejor que pasear en su Harley con oda la carretera a su disposición y nada que le retuviera.

Matt deslizó una mano debajo del muslo de Carly, lo alzó, obligándola a doblar la rodilla, y se colocó entre sus piernas, apretándose contra ella. Sólo tenía que quitarle las bragas y penetrarla...

Eso era más o menos lo que le había hecho la última vez que se había acostado con ella.

Le avergonzaba pensar que a los treinta y tres años tenía menos control sobre sus emociones que cuando era un joven de veintiuno que se ponía cachondo con facilidad.

Por regla general lograba controlarse. Aunque estuviera mal que lo dijera él mismo, era estupendo en la cama. Llevaba años consiguiendo hacer que las mujeres se corrieran.

Estaba seguro de que Carly no sería una excepción. Ella jadeaba, abrazándolo con fuerza, los suaves muslos separados para recibirle, los pezones duros y cubiertos por el atrevido sostén. Sí, Carly estaba húmeda y preparada, igual que él, y todo iría como la seda si se limitaba a seguir su intención y la penetraba.

Pero esta mujer era Carly. Matt deseaba hacerlo lentamente. Cuando hubiera terminado de hacerle el amor, quería que se sintiera saciada, agotada, deslumbrada. En definitiva, quería que supiera que la había poseído por completo y magistralmente.

Matt deslizó las manos por la espalda de Carly y le desabrochó el sujetador con una pericia fruto de la experiencia. El breve quejido de protesta que emitió Carly cuando Matt retiró la boca de la suya al tiempo que le quitaba el sujetador y la besaba en el cuello, casi le hizo cambiar de parecer. Pero entonces contempló sus pechos, suculentos y turgentes, con unos pezones redonditos y rosados como frambuesas. Tenía que saborearlos, tenía que lamerlos y mordisquearlos, y sentir cómo Carly se retorcía y jadeaba de placer. Los testículos le dolían debido a la prolongada tensión, como cuando era un chaval y se corría más veces encima de las que lograba acostarse con chicas quinceañeras.

Cuando Matt empezó a lamerle el vientre, Carly clavó las uñas en la cama al tiempo que movía las caderas, ansiosa de que él la penetrara. Pero Matt no había terminado de acariciarla, quería seguir explorando su cuerpo con los dedos y notar lo húmeda que estaba, deseaba más.

Le quitó las bragas y las tiró al suelo. Luego, dispuesto a besar y acariciarle todo el cuerpo de los pies a la cabeza, se detuvo unos instantes para contemplarla. Desnuda, con los pechos enrojecidos debido a sus caricias y las piernas separadas en un trémulo gesto de abandono, Carly ofrecía la imagen más sexy que Matt había visto en su vida. Tenía un cuerpo sinuoso y exuberante, y él la deseaba con locura.

Se situó sobre ella y le apretó las nalgas firmes y redondas, mientras la colocaba de forma que pudiera penetrarla con facilidad. Luego su lengua se abrió paso entre las piernas de Carly, saboreando su intimidad.

Carly volvió a jadear, se tensó y trató de cerrar las piernas en un gesto instintivo de defensa, pensó Matt, para impedir que él traspasara la última barrera prohibida. Matt le apretó el trasero, la alzó y empezó a lamer el centro neurálgico de su placer. Carly hundió los dedos en el pelo de Matt, aferrándolo con fuerza, moviendo las caderas con tal frenesí que estuvo a punto de caerse de la cama mientras él seguía lamiéndola.

—Matt...

Matt alzó la cabeza y vio que Carly le miraba con los ojos nublados por la pasión. Contempló aquellos ojos de muñeca, azules, vidriosos como si estuviera drogada, y pensó que no podían pertenecer a nadie excepto a Carly. El hecho de saber que estaba tendida y desnuda ante él, que Carly le miraba mientras él deslizaba la lengua en su interior, añadió una dimensión increíblemente erótica. Era la experiencia más intensamente carnal que Matt había vivido jamás.

—Por favor —murmuró Carly, tirándole del pelo.

Matt ya no podía más. No podía seguir demorando el momento. Sabía que ambos deseaban lo mismo, hasta el punto de que se apresuró a montarse sobre ella. La besó mientras la abrazaba. Carly le apresó las caderas con las piernas y él la penetró. Notó el sexo de la mujer caliente y húmedo. Matt gimió dentro de su boca y la embistió con fuerza, hasta el fondo, moviéndose con furia, sintiendo tanto placer que no podía parar.

¿Una fantástica relación sexual? Desde luego.

Pero no podía continuar indefinidamente. El calor del cuerpo de Carly, la forma en que se movía debajo de él y sus suaves gemidos lo enloquecían. Matt sabía que estaba a punto de perder el control y deslizó la mano entre las piernas de Carly para acariciarla de forma que ambos alcanzaran el orgasmo al mismo tiempo.

De pronto Carly empezó a temblar convulsamente debajo de Matt, estremeciéndose, clavándole las uñas en la espalda y gritando de placer:

—¡Dios mío, Matt! ¡Dios mío, Matt, te amo, te amo! ¡Dios mío, Matt, te amo!

Matt la embistió por última vez y estalló, permaneciendo dentro de ella, abrazándola, sintiendo como si atravesara el universo en un cohete mientras Carly se deslizaba sobre su propia ola.

Había sido fabuloso, increíble...

Sin embargo, el último pensamiento de Matt antes de desplomarse sobre ella fue asombrosamente coherente: «Mierda.»

Sumido en un estado casi catatónico, le llevó unos momentos reaccionar al golpe suave en el brazo por parte de Carly antes de lograr alzarse y acostarse junto a ella. Tumbado boca arriba, Matt apoyó la cabeza en el brazo y se obligó a reflexionar sobre lo que había ocurrido. Sospechaba que había permanecido en la misma postura durante un buen rato porque no quería enfrentarse a la penosa realidad: durante otro de esos estúpidos episodios propios de él, había caído en la trampa que había tratado de evitar durante los siete últimos años.

El hecho de que hubiera sido Carly quien la había tendido le tranquilizó un poco, pero no mucho.

Matt la miró con cautela y vio que Carly estaba acurrucada en su lado de la cama, la cabeza apoyada en el brazo y mirándolo. Estaba desnuda, pero Matt apenas vio nada, Carly yacía con las rodillas encogidas de forma que ocultaba su dulce pubis que él había incluido en su lista de lugares favoritos para reexplorar. Tenía el brazo apoyado sobre los pechos. Matt dedujo que era un gesto deliberado porque conocía a Carly. Seguramente se sentía turbada por lo que había ocurrido, consciente de estar desnuda, avergonzada por haberse entregado de aquella forma.

Carly presentaba un aire tímido y sensual, estaba desnuda y él podía volver a poseerla. Podía volver a penetrarla, pensó Matt, y notó que se excitaba de nuevo.

Entonces recordó el motivo que hacía que follar con Carly fuera una mala idea. Dadas las circunstancias, poseerla por segunda vez sería aún peor, pero de pronto la deseó hasta el extremo de que el mero esfuerzo de resistirse le hizo tensar los músculos y apretar los dientes.

«No te asustes —se dijo Matt, pero la angustia había empezado a hacer mella en él—. Todavía puedes librarte de esto.»

En aquel momento su atractiva compañera de cama se volvió, deslizándose hacia el borde de la cama sin una palabra ni una caricia.

—Un momento —dijo Matt, sujetándola por la muñeca. Aunque sólo se hubiera acostado anteriormente con ella en una ocasión, en el asiento trasero de un coche cuando Carly tenía dieciocho años, la conocía bien. Huir sigilosamente no era el comportamiento normal de Carly.

Al alcanzar el borde de la cama, Carly se volvió para mirarle y Matt notó con leve interés lo delgada que tenía la muñeca. Carly permaneció sentada en el borde de la cama con las piernas suspendidas sobre el suelo, ofreciéndole una espléndida visión de su espalda y la curva de su culo. Matt estaba un poco enojado, pensando en que si bien él tenía gran parte de la culpa por haberlos metido a ambos en aquella situación, ella no era inocente del todo, pero la mirada recelosa y defensiva que Carly le lanzó consiguió disipar su enojo. Matt comprendió con cierta vergüenza que enfadarse con Carly por ser como era, resultaba tan absurdo como enfadarse con Bambi por ser un ciervo.

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

Matt la miró. Todavía estaba acalorada, con los labios carnosos y un poco hinchados después de tanto besarlos, al igual que el pezón enrojecido que Matt atisbó cuando Carly se volvió. Todo ello, sumado a la espléndida imagen del trasero de Carly, que Matt aún no había logrado explorar tanto como hubiera deseado, la alborotada cascada de rizos, los grandes ojos azules y la suave boca que representaban a Carly en su mente, hizo que Matt se sintiera muy excitado.

¿No había una cita literaria que rezaba «los poderosos secoyas crecen a partir de unas pequeñas semillas»? en todo caso, era algo muy parecido. Y había vuelto a ocurrir.

En fin, Matt empezaba a pensar seriamente en volver a hacer el amor con Carly.

Pero eso habría sido tan estúpido como hundirse deliberada y más profundamente en las arenas movedizas. Matt estaba a punto de recuperar su vida, de recuperar su libertad, de situar a todas las mujeres de su vida en un lugar donde pudieran funcionar perfectamente sin él, por lo que la idea de joderlo todo (una expresión muy apropiada dadas las circunstancias) en el tramo final de la carrera le aterrorizaba.

—Una fantástica relación sin ataduras, ¿eh?

Si su voz sonó un tanto irónica, Matt no pudo evitarlo. A fin de cuentas, habría sido muy fácil eludir esa situación. Lo único que tenía que hacer era seguir con su plan original de mantenerse alejado de ella.

—No te preocupes. Hiciste lo que pudiste —contestó Carly.

Matt tardó un instante en captarlo. Bocazas. Recordaba haberla llamado así en más de una ocasión cuando eran unos críos, porque pese a ser una chica tan menuda y femenina, físicamente indefensa, era incapaz de mantener la boca cerrada aunque le fuera la vida en ello. Ahora que era toda una mujer seguía siendo igual, fingiendo compadecerse de él por su torpeza como amante cuando sabía muy bien a qué se refería.

—Maldita sea, Carly... —replicó Matt, pero Carly dijo «suéltame» y apartó la mano bruscamente.

Se negaba a enzarzarse en una discusión con ella, consciente de lo que se proponía. Carly se pondría a gritar que le hacía daño aunque la sujetara con delicadeza, la situación se deterioraría y él acabaría siendo el culpable y pidiéndole perdón (que era precisamente el sentido de aquel jueguecito, según había comprobado Matt a lo largo de los años), mientras Carly se erigía en triunfadora moral sin que él hubiera podido decir una palabra en defensa propia.

Así pues, Matt se incorporó, agarró a Carly por la cintura y la arrojó, gritando y pataleando, a la cama junto a él, aprisionándola entre su cuerpo y la pared para inmovilizarla.

—¡No puedes tratarme así!

—Pues todo indica lo contrario.

Ambos yacían de costado, casi pegados. Matt sujetaba a Carly por la cintura mientras ella tenía las manos apoyadas contra su pecho para preservar cierto espacio entre ellos, mirándole torvamente.

—Verás, guapa, no te culpo por esto. Sabía que acabaría así. Sabía que lo de «sin ataduras» era un cuento.

—No sé de qué hablas —replicó Carly, indignada.

Al decir eso sus pezones rozaron el torso de Matt, que dio un respingo. Carly también movió los muslos. Matt no cesaba de pensar en lo sencillo que sería mover su pierna y deslizarla entre ambos...

—Claro que lo sabes. Yo estaba presente, Ricitos. Explícame cómo puedes amarme y aceptar una relación sin ataduras.

Carly apretó los labios.

—Siempre digo eso cuando me corro.

—No es cierto.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo sé.

Carly se movió nerviosa, empujándolo un poco, pero en lugar de apartarle se acercó aún más. El calor de su cuerpo, el roce de sus pezones contra el pecho de Matt, el movimiento de sus muslos contra los suyos, el cosquilleo de su suave pubis contra su vientre le enloquecía.

—¿Qué te preocupa? El hecho de que dijera que te amo no significa que sea cierto. Y aunque lo fuera, que no lo es, porque sólo te quiero como a un buen amigo, no entiendo por qué habría de preocuparte.

—¿Así que Carly no entendía por qué le preocupaba? Debería intentar ver las cosas desde el punto de vista de Matt. Estaba acalorada, le miraba con los ojos muy abiertos, tenía el pelo alborotado y estaba tan atractiva que el pavor que Matt sabía que debería sentir en esos momentos, de haber estado en sus cabales, quedaba eclipsado por el deseo.

—No quiero hacerte daño. Porque me importas. Porque el hecho de follar contigo y luego dejarte plantada hace que me sienta como un cabrón.

Si Matt seguía teniendo eso tan presente, quizá lo más sensato habría sido levantarse de la cama sin más. O quizá no.

Carly se tensó, sin duda molesta con la explicación que le había dado Matt. Abrió los ojos desorbitadamente, fulminándolo con la mirada. Volvió a presionar las manos contra su pecho para apartarlo, pero comprobó que de hecho se pegaba más a él. Quizá Matt la abrazó con fuerza. Sí, quizá fue así.

—Entérate de una vez, pichoncito, no podrías hacerme daño aunque lo intentaras —dijo Carly—. ¿Cómo quieres que te lo diga para que lo comprendas? Lo único que quiero de ti es tu estupendo cuerpo.

Matt estaba tan excitado que lo último que quería era discutir. El deseo lo embargaba, despojándole de toda capacidad de raciocinio, temores o planes para el futuro. Recordó haber dicho Carly que los hombres solían pensar con la polla. Si efectivamente habían tenido esa conversación, él podía ofrecerse ahora como Prueba Número Uno.

—¿Pichoncito? —Matt debió decirlo con una risotada, pero ni siquiera tenía ganas de sonreír. En realidad, en esos momentos sólo era capaz de follar. Carly se apretó contra él, haciendo que Matt sintiera cada centímetro de su cuerpo suave y seductor, lo cual empeoró la situación. Matt le tocó las piernas con su rodilla, tratando de introducirla entre ellas...

—Sí, pichoncito. —Carly le miró con una expresión que sólo podía calificarse de agresiva—. ¿Te he dicho que tienes un culo fantástico, tesoro?

Por fin Matt sonrió. Lo hizo mientras le repasaba las piernas con la rodilla, apoyaba la mano en uno de sus pechos y la besaba. Carly se quedó inmóvil un instante pero cuando Matt empezó a acariciarle el pezón con el pulgar, ella gimió de placer, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso.

Matt la tendió boca arriba y volvió a poseerla. Luego rodó sobre su espalda y la situó encima.

Por fin, mientras Carly seguía tendida sobre Matt, satisfecha y deslumbrada, tal como él había pretendido, cayó en la cuenta de que Carly había tenido otros dos orgasmos.

En ambas ocasiones Carly había balbucido algo parecido a «¡Dios mío, Dios mío!», pero ni un «te amo, Matt».

Eso lo explicaba todo.

—Mierda —dijo Matt con tono cansino.

Carly se movió y le miró, apoyando la barbilla en las manos. Casi había anochecido y la luz que antes se filtraba a través de las cortinas se había disipado. No obstante, no estaba tan oscuro como para que Matt no pudiera verla, de lo cual no sabía si alegrarse o lamentarse. No cabía duda de que la mujer que estaba tendida sobre él era Carly: bonita como una muñeca, con sus rizos rubios, los grandes ojos azules de mirada dulce y los labios rosados e hinchados por habérselos besado. Estaba desnuda. Tenía un aspecto soñoliento, lascivo y un tanto abandonado, y olía a champú, a sexo y a él. Era Carly, la única chica que realmente le había gustado, y ahora él se había precipitado por una pendiente más empinada y peligrosa que la que había descendido hacía doce años. Carly le excitaba con sólo mirarlo y él la quería como a una hermana (o al menos como algo parecido). Sin embargo, ella quería un compromiso para siempre y eso no entraba en los planes de Matt.

«Te amo, Matt.»

—¿Qué? —preguntó Carly.

Matt podía largarse y dejarla plantada pero sabía que no lo haría, que volvería a desearla y no podría evitar poseerla de nuevo, como había ocurrido hoy. Podían mantener una relación basada únicamente en el sexo hasta que él se marchara de la ciudad, pero Matt sabía que Carly era incapaz de eso, que no tenía esa mentalidad. La idea del compromiso aterrorizaba a Matt. Le provocaba náuseas y sudores.

«Te amo, Matt.»

Por más que fuera una estupidez, se dijo Matt, sabía que era una m ala idea y ahora tenía que cargar con las consecuencias. Conocía a Carly. No solía manifestar su amor fácilmente. Siempre había sido una bocazas, una descarada pero con un corazón dulce, y eso era lo que le preocupaba en esos momentos. Carly había tenido pocas personas a quienes querer en su vida, su infancia había sido desgraciada, sin una familia aparte de su estricta abuela y un marido que la había traicionado cruelmente antes de abandonarla por otra mujer. Era una buena chica, una chica excelente. No merecía la mala suerte que había tenido pero la había afrontado con coraje. Lo cierto era que Matt estaba loco por ella, la quería sin estar «enamorado», y habría estado dispuesto a cortarse el testículo izquierdo antes de dejarla desolada como había dejado a Shelby hoy en su coche. Pero así acabaría el asunto. Por supuesto, tal como Matt había previsto.

«Te amo, Matt.»

Si Carly lo había dicho era porque lo sentía, lo cual aterrorizaba a Matt. O se comprometía con ella para siempre o la abandonaba. Sólo tenía que levantarse, vestirse, llevarla a casa y alejarse de ella, consolándose pensando que tarde o temprano Carly superaría el trauma.

De paso, al salir podía propinarle una patada a un gatito o a un cachorro, se dijo Matt.

No podía hacerlo. Era Carly, una chica dulce y vulnerable. En cualquier caso, Matt sabía que volvería a desearla. Dentro de muy poco y con frecuencia. Quizá varias veces al día, hasta conseguir saciar su deseo.

—¿Qué? — repitió Carly, frunciendo levemente el entrecejo, y sorprendida de que Matt tardara tanto en responder.

—Me rindo —contestó Matt—. Tú ganas. ¿Quieres un compromiso para siempre? Pues ya lo tienes. Cásate conmigo.

27

¿Era posible que Matt acabara de pedirle que se casara con él? Carly le miró atónita, incapaz de dar crédito a sus oídos. Matt, el guaperas irresistible y moreno, seguía tendido de espaldas en la cama, con una mano detrás de la cabeza y la otra cálida y relajada, apoyada en el trasero de Carly. Tenía el pelo revuelto, sus ojos emitían un íntimo resplandor que hizo a Carly pensar en el sexo y sus labios se torcían en una mueca de resignación.

¿Una mueca de resignación? ¿Cuando era él quien le había propuesto matrimonio?

—¿Bromeas? —preguntó Carly, estirándole un rizo de vello negro en el torso, sobre el que tenía apoyada la mano.

—¡Ay! —exclamó Matt, obligándola a soltarlo—. No, no bromeo.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Eso parece, ¿no? Sí, te pido que te cases conmigo. —Por su tono y expresión, Matt parecía el chico de un anuncio de ortodoncia.

—¿Nunca has oído hablar de luz de velas, flores y el pretendiente postrado de rodillas?

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo, ¿no?

Por tanto, le hacía un gran favor. Porque Matt se sentía culpable. No habría expresado con mayor claridad el sentimiento que ocultaba aquella proposición aunque lo hubiera dicho en voz alta. A Carly le parecía increíble llegado a esa situación sólo por no haber controlado su lengua y haber dicho lo que pensaba. De haber estado con otro hombre, podría fingir que se trataba de una broma, insistir en que era la típica frase que uno dice cuando hace el amor, pero con Matt era imposible. La conocía demasiado bien.

Carly había oído hablar de sexo por compasión, pero jamás de propuestas de matrimonio por compasión. Esto era una novedad.

—Eres un gilipollas —dijo propinándole un puñetazo en las costillas y apartándose de él.

—¿A qué viene esto? —Frotándose el costado, Matt la miró enojado mientras Carly se levantaba y permanecía junto a la cama, las manos en las caderas y fulminándolo con la mirada.

—Oye, pichoncito, ¿acaso no me crees cuando te digo que no quiero ataduras? —le espetó Carly, agachándose para recoger la ropa. Al observar la mirada lasciva de Matt se volvió hacia él, cubriéndose el pecho con un brazo mientras pensaba que no debería haberse agachado.

—Dame un respiro, Ricitos —respondió Matt, tumbándose de costado y admirando el cuerpo de Carly. Por fin, ésta consiguió arrodillarse en una posición decorosa pese a estar desnuda—. Te mueres de ganas de decir que sí y los dos lo sabemos —prosiguió Matt—. Dilo de una vez y vuelve a la cama. Ni tú ni yo tenemos que levantarnos hasta... casi dentro de una hora. —Matt echó un vistazo al reloj de la mesilla de noche.

—¿Sabes lo que te digo, Matt? —preguntó Carly, recogiendo los vaqueros de Matt y arrojándoselos a la cara—. Que te jodan.

—Ésa es la idea —ironizó Matt, neutralizando hábilmente el misil que le había arrojado Carly—. Tenemos tiempo.

En silencio, Carly se dirigió al cuarto de baño.

Cuando volvió, después de ducharse y vestirse, y ofreciendo un aspecto lo más presentable posible dadas las circunstancias, Matt había encendido la luz del techo, se estaba vistiendo y se hallaba en medio de la habitación, hablando por el móvil. Frunció el entrecejo y se mesó el pelo como si lo que oía no le gustara. Estaba tan guapo y parecía tan seguro de sí mismo, que Carly sintió deseos de matarlo.

Cuando ella se disponía a largarse, Matt se apresuró a interceptarle el paso. Por un momento Carly pensó en asestarle un puñetazo. El problema era que no podía hacerlo. No, sabía que no podía hacerlo. Era demasiado alto y fuerte.

Sus ojos debieron delatar sus pensamientos, porque Matt la miró sonriendo burlonamente.

Matt se despidió de su interlocutor, cerró el móvil y lo guardó en el bolsillo. Luego apoyó una rodilla en el suelo, tomó la mano de Carly y se la llevó al corazón. Carly sintió el calor y la fuerza de su torso a través de su camiseta.

Muda de estupor, Carly desistió de intentar liberar su mano.

—En estos momentos no dispongo de velas y flores, peor nada me impide postrarme de rodillas. Carly, cariño, ¿quieres casarte conmigo?

—No —contestó Carly, obligándole a soltarle la mano. El móvil de Matt empezó a sonar mientras se incorporaba, y Carly aprovechó el momento para dirigirse apresuradamente hacia la puerta y marcharse.

En contraste con el apartamento dotado de aire acondicionado, en el garaje hacía un calor asfixiante y el ambiente era irrespirable. Carly pensó que bajar por los desvencijados peldaños a oscuras era un grave error.

Pero puesto que no había otra forma de alejarse de Matt, estaba dispuesta a correr el riesgo.

La luz se encendió en aquel preciso instante, impidiendo que Carly se partiera la crisma, y dedujo que Matt bajaba por la escalera tras ella. Pero no se volvió.

—¿Cómo que no? —preguntó Matt, siguiéndola. Al llegar abajo, Carly se volvió y le miró furiosa. Matt se hallaba a mitad de la escalera, observándola con aire de profunda irritación.

¿Había supuesto Matt que ella aceptaría? ¿Confiaba en que estaba tan loca por él que se apresuraría a aceptar su propuesta de matrimonio como un perro acepta un hueso porque él se sentía tan culpable que quería aplacar sus remordimientos?

—¿Cómo quieres que te lo diga? ¿Quieres que lo escriba? ¡No! ¿Tanto te cuesta entenderlo? —le espetó Carly, dirigiéndose hacia el coche de Matt—. Llévame a casa.

—Fuiste tú quien me amenazó con cortarme las pelotas si yo volvía a... ¿Qué fue lo que dijiste? Sí. Si volvía a besarte y dejarte plantada. —Matt atravesó el garaje hacia Carly—. Deberías alegrarte. Esta vez no voy a besarte y dejarte plantada. ¡Joder, te propongo que te cases conmigo!

—Métete tu propuesta por donde te quepa.

—Venga, Ricitos, lo digo en serio. Sabes que lo que quieres es un compromiso para siempre.

Quienquiera que había dicho que la verdad duele se había equivocado. Al menos en el caso de Carly, pues la verdad la enfurecía. A punto de perder los estribos, Carly se volvió con una mano apoyada en el pomo de la puerta y le lanzó una mirada cargada de rencor.

—Oye, para siempre es mucho tiempo. Y tú no eres fantástico en la cama.

Carly abrió la portezuela del coche, subió y se colocó el cinturón de seguridad. En el interior del vehículo hacía un calor aún más asfixiante, pero no le importó. Estaba dispuesta a lo que fuera con tal de alejarse de Matt.

La puerta del garaje rechinó al abrirse, la luz del techo se apagó y Matt ocupó el asiento del conductor.

—A ver si nos aclaramos —dijo Matt. Tras arrancar el coche y encender los faros, puso la marcha atrás. Carly lo miró. El resplandor de los faros le iluminaba el rostro ceñudo—. Estás cabreada conmigo.

Típico de Matt, siempre tan exquisitamente perspicaz. Carly se echó a reír con aire despectivo.

—¿Eso crees?

—¿Por qué no me explicas el motivo?

«Porque me estás machacando el corazón, ¿te enteras?» Pero Carly no podía decirle eso. No, era imposible. Tenía su orgullo.

—Porque eres un gilipollas —replicó Carly con dulzura.

Matt la miró antes de detener el coche, apearse y cerrar la puerta del garaje. El reloj en el salpicadero marcaba las diez y veinticinco. Matt tenía que estar en su oficina dentro de treinta y cinco minutos. Perfecto. Cuanto antes consiguiera Carly librarse de él, mejor. Matt se sentó de nuevo al volante, sacó el coche del garaje haciendo marcha atrás y luego condujo en silencio hacia la carretera principal.

—Oye —dijo Matt con el tono comedido de un hombre razonable que está obligado a tratar con alguien incapaz de razonar, en este caso Carly—, somos amigos desde que éramos unos críos. Yo te quiero, tú me quieres, compartimos una larga historia. Añádele sexo y esto tenía que ocurrir forzosamente. No es de extrañar que se haya introducido el elemento del amor.

—No es cierto... —empezó a decir Carly, indignada, alegrándose de que la penumbra del coche ocultara su sonrojo mientras buscaba un arma (una mentira o quizás un arrebato de furia) con que neutralizar la humillante certeza de Matt sobre sus sentimientos hacia él.

—Déjame terminar —la interrumpió Matt, alzando la mano en señal de advertencia. Apretando los dientes, Carly cruzó los brazos y miró impasible a través de la ventanilla. Los faros iluminaron un aparcamiento medio vacío y un pequeño edificio de apartamentos cuando el coche se detuvo en el cruce y luego dobló hacia la derecha—. Te guste o no, tenemos una relación que ninguno de los dos podemos romper fácilmente. Yo estaría dispuesto a aceptar lo de «una relación sexual increíble sin ataduras», pero tú no. Lo sé. Lo acepto. Incluso tiene sus ventajas. Si nos casamos, podremos hacerlo tantas veces como queramos. Y acabaremos con las habladurías del pueblo.

Pronunció las últimas palabras con ironía.

Carly estaba indignada. Matt le había pisoteado el corazón y encima le parecía divertido. En realidad, no debía sorprenderla, pues sabía bien dónde se metía. Incluso la habían prevenido.

—Te agradezco que pienses en mí y en mis necesidades, pero, contrariamente a lo que pueda parecer, no busco un segundo marido —replicó Carly. Si aumentaba la dulzura de su voz, tendría que inyectarse insulina—. En realidad, cuanto más pienso en ello, más me convenzo de que te prefiero como un ligue de una noche.

—No te creo —repuso Matt con aire de resignación—. La única vez en mi vida que pido a una mujer que se case conmigo y se pone como una fiera.

De hecho se había quedado corto. Carly estaba a punto de estallar.

—Ya te lo he dicho, pichoncito, como amante dejas mucho que desear.

Matt meneó la cabeza, pero antes de que pudiera replicar empezó a sonar su móvil. Mascullando un improperio, sacó el teléfono del bolsillo.

—¿Qué pasa? —gritó Matt a través del móvil. Parecía muy cabreado, por lo que Carly se sintió mejor. En cualquier caso era preferible a aquel tono entre divertido y resignado, como si estuviera dispuesto a cargar por enésima vez con otra responsabilidad.

Carly tendría muchos defectos, pero no era una de las responsabilidades de Matt. Y no quería serlo en lo que le restara de vida. Lo que quería, como comprendió con tristeza, era que Matt estuviera tan locamente enamorado como ella lo estaba de él. Lo cual, a tenor del supuesto fracaso de su «fantástica relación sexual», no parecía que fuera a ocurrir.

—No me jodas. —Matt escuchó a su interlocutor, sin apartar la mirada de la carretera mientras la noche pasaba volando frente a las ventanillas—. De acuerdo, voy para allá. Tardaré veinte minutos como mucho.

Después de colgar se volvió hacia Carly.

—Al hacer marcha atrás en el coche, Antonio ha pillado el pie de Knight, lo que significa que disponemos de un hombre menos —dijo Matt meneando la cabeza y mirando a Carly—. No tengo tiempo para seguir discutiendo.

Al decir esto, Matt se detuvo frente a la casa de Carly. Los faros iluminaron su moto, que seguía donde él la había dejado aparcada. Carly alzó la vista hacia la cima de la colina, contemplando las ventanas tenuemente iluminadas de la casa pintada de blanco que volvía a ser su hogar, y se alegró tanto de verla que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. O quizá fue por culpa de Matt.

Estaba perdidamente enamorada de un hombre que la quería sólo como amiga. Se sentía profundamente humillada, furiosa y herida.

—¿Sabes? Creo que tenías razón al decir que no era una buena idea que tú y yo nos acostáramos —comentó Carly, abriendo la portezuela mientras Matt se disponía a aparcar el coche—. De modo que es mejor que no volvamos a hacerlo.

Después de apearse, Carly cerró con un contundente portazo y echó a andar por la oscura y sombría cuesta hacia su casa. Las ranas arbóreas le ofrecieron una sonora bienvenida. El coro de insectos se unió a ellas. En lo alto brillaba una pálida luna. El cielo estaba tachonado de estrellas. Hacía calor y la humedad era intensa, el aire olía a magnolias, a césped recién cortado y a avellanas.

—No creo que ninguno de los dos seamos capaces de mantener eso —respondió Matt al alcanzarla.

Carly le miró con cara de pocos amigos.

—No veo el problema —dijo.

—Pues yo sí.

—Bueno, pues en ese caso, peor para ti.

—No quisiera ser grosero, pero a poco que te esfuerces recordarás que fuiste tú quien prácticamente me suplicó que me acostara contigo y no a la inversa. Quizá me equivoque, pero fuiste tú quien mencionó no haberse acostado con nadie desde hacía dos años, ¿no es así?

—Ahora recuerdo por qué me abstuve tanto tiempo —replicó Carly.

—No me vengas con ésas. Te hice disfrutar. Te corriste... varias veces.

Carly esbozó una mueca y deseó que Matt se cayera muerto.

—¿Y eso te parece especial? También me corro con mi vibrador.

Matt se detuvo en seco. Carly sintió que la fulminaba con la mirada mientras seguía andando. «Que te jodan», pensó.

Al cabo de unos instantes, Matt la alcanzó.

—Estoy cansado de tantas idioteces. Te doy una última oportunidad. ¿Quieres casarte conmigo o no? —El tono de su voz indicaba que realmente estaba hasta las narices, pero ella seguía furiosa.

—No —contestó, sintiendo que las piernas apenas la sostenían, lo cual la enfureció aún más.

—Vale. Que conste que te lo he pedido. No se te ocurra decirme nunca que no te lo pedí. Y no quiero volver a oírte decir esa gilipollez de que me divierto conquistando a una chica para luego dejarla plantada.

—Descuida, no volverás a oírlo.

—¿Qué quieres decir?

—Imagínatelo.

Matt no respondió. Durante unos segundos subieron por la cuesta en silencio.

Furibunda, Carly le miró de reojo.

—Pensé que tenías que ir a algún sitio.

—Y así es. Pero antes te acompañaré hasta la puerta.

—No quiero que me acompañes hasta la puerta. Quiero que te marches.

—Peor para ti.

—Oye, me estoy cansando de este numerito.

—¡Vaya por Dios! ¿En serio? ¿Qué quieres que te diga? En tu mano está la solución.

Cuando alcanzaron los escalones del porche, Carly los subió airadamente, seguida de Matt. La expresión contrariada de éste era muy elocuente.

La pálida luz del porche resultaba cálida y reconfortante. La casa desprendía un grato resplandor que invitaba a entrar en ella. Sandra había dejado las cortinas descorridas y Carly observó que, visto desde el porche, el salón delantero presentaba un aspecto elegante y sereno. Visto a través del ondulado prisma de un cristal de un siglo de antigüedad, incluso el retrato del bisabuelo que colgaba sobre el hogar parecía encantador en lugar de hosco. Al parecer, Sandra había encendido todas las lámparas de la casa, lo cual no era de extrañar, pensó Carly al comprender de pronto que su prolongada ausencia significaba que Sandra probablemente se había encontrado sola en casa al anochecer.

Carly sacó las llaves del bolsillo y Matt se las arrebató de la mano sin molestarse en pedirle permiso y, tras dar con la llave correcta, la introdujo en la cerradura sin mayores dificultades. Cuando Matt abrió la puerta y se apartó para dejar pasar a Carly, sonó a lo lejos el estridente zumbido de la alarma.

De acuerdo, Matt tenía razón sobre lo del sistema de seguridad, pues hacía que Carly se sintiera más segura. Al igual que en lo de cerrar las ventanas superiores asegurándolas con clavos.

Hugo estaba sentado sobre el radiador, meneando perezosamente la cola. Carly lo tomó en brazos y se volvió hacia Matt cuando éste entró en la casa tras ella.

—Buenas noches —dijo Carly, alargando las dos sílabas de la última palabra con falsete.

Frunciendo el entrecejo, a la luz del suave resplandor del candelabro del vestíbulo, Carly observó la enojada expresión de sus ojos y pensó que ofrecía el aspecto de un hombre extraordinariamente alto, moreno y peligroso. La miró con aire circunspecto. Su talante podía describirse como intimidatorio, pero Carly le conocía demasiado bien para sentirse intimidada. «A mí no me engañas», pensó Carly mientras Matt fijaba la vista en su boca.

—Como te acerques para darme un beso de buenas noches, te mato —dijo Carly.

—¿Sabes qué te digo, Ricitos? Eres una pelmaza —replicó Matt mirándola con dureza, aunque su tono era suave.

Carly conocía esa expresión y ese tono. Matt estaba a punto de perder el genio. Tanto mejor. Ella lo había perdido hacía media hora.

—Pues tú eres...

El móvil de Matt volvió a sonar.

—¡Maldita sea! —exclamó Matt, sacando el móvil. Tras escuchar un instante, volvió a cerrarlo y añadió, mirándola enojado—: No tengo tiempo de discutir contigo. Esta noche no. Te veré mañana.

—No si te veo yo primero —contestó Carly, sabiendo que era una estupidez pero sin importarle.

Matt la miró irritado, luego se volvió y se marchó. Carly cerró la puerta tras él, le echó el cerrojo y le vio cruzar el porche. Luego, sosteniendo a Hugo en brazos, se dirigió presurosamente a la cocina. No sabía cuánto tiempo había durado aquel toma y daca con Matt, pero disponía de poco tiempo para desconectar la alarma antes de que ésta sonara.

Llegó justo a tiempo de depositar a Hugo en el suelo y pulsar el código. El zumbido de advertencia cesó. Carly conectó de nuevo la alarma y echó un vistazo alrededor. Aparte de un par de platos en el fregadero, todo estaba en orden. La puerta trasera estaba cerrada. Las cortinas estaban corridas. Permaneció inmóvil un momento, sujetándose a la encimera y respirando hondo mientras trataba de borrar de su mente todo recuerdo del fracaso de la velada antes reencontrarse con Sandra y que ésta adivinara de inmediato que había ocurrido algo importante entre Matt y ella.

¡Dios! ¿Lo había estropeado todo?

En un principio le había parecido una idea genial que ambos mantuvieran simplemente una fantástica relación sexual. Por desgracia, el plan se había venido abajo. En el fragor de la batalla, se le había escapado la fatídica frase «te amo, Matt». Ahora él conocía sus sentimientos y se compadecía de ella. ¡Era patético!

Carly se apartó de la encimera. No soportaba pensar en ello. Se negaba a hacerlo. Tras acercarse al frigorífico, abrió la puerta y miró en el interior. Recordó que no había cenado. En lugar de ello, había hecho el amor. Pero decidió enérgicamente no pensar tampoco n eso. El contenido del frigorífico, que diez segundos antes le había parecido tentador, de pronto dejó de apetecerle. En cualquier caso, no tenía hambre. Se sentía exhausta, las piernas apenas la sostenían. El sexo, al menos con Matt, era agotador.

Excitante. Explosivo.

«Bórralo de tu mente», se dijo Carly con firmeza, sacando un tetrabrik de naranjada de calidad extra. Después de servirse medio vaso, bebió un trago y devolvió el tetrabrik al frigorífico lo que necesitaba era restituir el nivel de azúcar en la sangre. Entonces quizás empezara a sentirse normal de nuevo.

Cuanto antes dejara de sentirse como si le hubiera arrollado un tractor, antes conseguiría desterrar a Matt de su mente.

—¡Sandra! Ya estoy aquí —dijo Carly, dirigiéndose hacia el salón trasero con el vaso en la mano. Lo utilizaban como cuarto de estar, y al acercarse oyó el sonido del televisor. Necesitaba distraerse, y su amiga y la televisión representaban una distracción, aunque Sandra le pidiera que le contara de inmediato cada detalle de lo ocurrido entre ella y Matt.

Sandra no respondió. No se encontraba en el salón trasero, aunque todo indicaba que había estado allí hacia un rato. Había una revista en el suelo, junto a la butaca en la que solía sentarse, y una lata abierta de Diet Mountain Dew, la bebida favorita de Sandra, en la mesa junto a la butaca. Carly apagó el televisor y frunció el entrecejo. Hugo había desaparecido y la casa estaba en silencio, demasiado silenciosa. En otras circunstancias habría aparecido Annie y se habría puesto a brincar en torno a Carly, simpática y zalamera. Carly comprendió que echaba de menos a la perrita, muchísimo teniendo en cuenta lo poco que hacía que Annie formaba parte de su vida. A diferencia de Hugo, que iba por libre, Annie era una fiel compañera. Era imposible creer que hubiera ingerido veneno. Gracias a Dios, se pondría bien. Mañana, se dijo Carly, trataría de averiguar de dónde había salido el maldito veneno. Quizá la señorita Virgie había echado algún raticida por ahí.

—¿Sandra? —Carly se dirigía hacia el salón delantero cuando oyó el sonido de un grifo al abrirse y un chorro de agua. De inmediato se tranquilizó. Era un sonido inconfundible. Sandra estaba llenando la bañera. Eran casi las siete, y Sandra, que solía ducharse por la mañana, habría decidido esta noche darse un baño antes de acostarse.

Después de beber otro trago de naranjada, Carly se alegró de haberse duchado. El calentador era muy antiguo —otra cosa que debía reponer— y su rendimiento limitado. Por lo general no alcanzaba a dos duchas seguidas.

Hugo apareció de nuevo, moviéndose entre los pies de Carly mientras ella recorría la planta baja y apagaba las luces. Desde que había sorprendido al ladrón en el comedor, Carly lo atravesaba deprisa cada vez que tenía que entrar sola en él, y esta noche no era una excepción. Ni siquiera el hecho de saber que Sandra estaba arriba consiguió sofocar el temor que le producía apagar las luces de esa habitación. Pero la electricidad era cara y no podían permitirse el lujo de dejar la casa iluminada como un árbol de Navidad toda la noche, aunque Carly se sintiera en su fuero interno como una cobarde. Además, por algo habían instalado el sistema de seguridad. Su reconfortante ojo rojo le indicó que estaba activado y en guardia cuando Carly cruzó de nuevo la cocina para ir a apagar las últimas luces de la planta baja.

Tras dejar el primer piso a oscuras e inundado de sombras (haciendo que su pulso se acelerara de forma absurda), Carly subió por la amplia y anticuada escalera. Hugo la precedió, subiendo los escalones de roble pulido con el mismo afán de alcanzar la segunda planta que ella. Allí no había mucha luz, pero la pequeña lámpara que colgaba en lo alto de la escalera estaba encendida y la luz del cuarto de baño situado al fondo lógicamente también, dado que Sandra estaba dentro. Tan pronto como llegara a su dormitorio, se dijo Carly con el fin de aplacar la leve pero irritante inquietud que la embargaba, echaría el cerrojo de su puerta.

Con la puerta cerrada a cal y canto, las ventanas bloqueadas y clavadas y el sistema de seguridad instalado, su dormitorio era tan seguro como podía serlo un dormitorio.

Carly sabía que era una tontería, y desde luego no se lo habría confesado a nadie, pero desde que había vuelto a vivir en esta casa la noche le infundía un intenso temor.

Desterró ese pensamiento como había hecho antes con el de Matt (mejor dicho, lo había intentado). Respiró hondo y bebió un reconfortante trago de naranjada, sintiéndose mejor al hallarse de nuevo en un lugar iluminado. Luego se dirigió hacia la parte trasera de la casa y su amado santuario. Hugo, que conocía ya la rutina, abrió el camino. El baño que utilizaba Sandra estaba situado entre los dormitorios de ambas. Por debajo de la puerta se filtraba un haz de luz, tal como había supuesto Carly. La puerta del dormitorio de Sandra estaba cerrada. La suya, tal como la había dejado, seguía entreabierta. Ambos dormitorios estaban a oscuras. Aparte de la luz del vestíbulo y la luz del lavabo que se filtraba debajo de la puerta, toda la casa estaba a oscuras.

Y eso tenía una explicación tan poco siniestra como que ella misma, al disponerse a acostarse, acababa de apagar las luces, según se recordó Carly con firmeza, volviendo a respirar hondo y bebiendo otro sorbo de naranjada.

—¡Ya estoy en casa, Sandra! —repitió Carly.

No hubo respuesta. Quizá Sandra no la había oído debido al sonido del agua.

Cuando Hugo llegó a la puerta del cuarto de baño se detuvo, se volvió para mirar a Carly y mauló. Había algo en su maullido...

Carly aminoró el paso. Hacía rato que oía el sonido del agua, el suficiente para que se llenara la bañera. De hecho, hacía tanto rato que ya se habría agotado el agua caliente...

—¿Sandra?

Hugo empujó la puerta con la pata, que se abrió lo suficiente para que Carly viera que la cortina de la bañera estaba corrida. Era una anticuada cortina de lona blanca que colgaba de una barra ovalada, que a su vez rodeaba por completo la no menos anticuada bañera dotada de unas enormes patas de hierro forjado. La cortina no estaba corrida hasta los bordes y a través ella Carly vio la cabeza de Sandra apoyada contra el borde de la bañera. El pelo corto y negro pertenecía inconfundiblemente a su amiga.

¿Sandra se estaba bañando dejando que el agua corriera y con la cortina de la ducha cerrada?

Hugo, que no respetaba la intimidad de nadie, se acercó a la bañera y comenzó a maullar.

—¿Sandra?

Sandra no se movió.

—¿Sandra? —Carly abrió la puerta del todo. El sonido del agua que manaba del grifo resonaba entre las baldosas del suelo y de las paredes. El vapor empañaba el espejo e impregnaba el aire. Al margen de la temperatura que tuviera en esos momentos el agua, era evidente que había salido caliente durante un buen rato.

—¿Sandra?

Nada. Ningún movimiento. Ninguna respuesta. ¿Se habría caído Sandra en la bañera? ¿O...?

Al pensarlo, Carly se acercó corriendo a la bañera, apartó la cortina y se quedó atónita. Contuvo el aliento. Sintió que se le encogía el corazón. Sandra yacía en la bañera. Vestida de pies a cabeza a excepción de los zapatos, estaba tendida con las rodillas dobladas y la cabeza apoyada, inerte, sobre el borde de hierro fundido. Tenía los tobillos atados con una cuerda, las manos, detrás de la espalda. A juzgar por la posición de los brazos, Carly dedujo que también los tenía atados. Estaba empapada y tenía sangre en la cara y el cuello; las gotas chorreaban dentro del agua teñida de rojo que le alcanzaba los tobillos antes de desaparecer por el desagüe. Tenía la boca tapada con un pedazo de cinta adhesiva plateada.

Horrorizada, Carly lanzó un alarido entrecortado. De pronto Sandra abrió los ojos y pestañeó, como si le costara enfocar.

—¡Sandra! ¡Dios mío! ¿Qué ha ocurrido? ¡Dios mío! ¡Dios mío!

Carly se inclinó sobre la bañera, balbuciendo al tiempo que trataba de arrancar la cinta que cubría la boca de Sandra, cuando los ojos de ésta, que habían permanecido fijos aunque con la mirada nublada en el rostro de Carly, se posaron en un punto situado a su espalda, aterrorizados.

Algo, o alguien, estaba detrás de ella, pensó Carly con una penosa certeza que no admitía duda.

Sintió que se le erizaba el vello del cogote. Se enderezó rápidamente y se volvió.

28

Carly sintió que el corazón le estallaba en el pecho al ver a un hombre vestido de negro, con una capucha que le cubría el rostro, precipitarse sobre ella. En la fracción de segundo que tardó en reaccionar, Carly dedujo que el hombre se hallaba detrás de la puerta cuando ella entró, observándola, aguardando.

Carly gritó horrorizada y se apartó de un salto. Hugo también se apartó, ocultándose debajo de la bañera. El vaso que sostenía Carly se estrelló contra el suelo, derramando naranjada y lanzando fragmentos de cristal por todas partes. El individuo trató de agarrarla del brazo con una mano blanca como la de un muerto, pero Carly logró zafarse. Ella volvió a gritar, retrocediendo, situándose detrás de la bañera, eludiendo por poco los brazos del extraño, que sostenía una navaja en la mano.

—¡Vuelve aquí!

El individuo tenía la voz ronca y áspera, sofocada por la capucha, de forma que sonó como un siniestro murmullo apenas audible debido al sonido del agua y a los estentóreos gritos de Carly. Sandra, inquietamente muda, con los ojos en blanco, la cara cubierta de agua y sangre, se agitaba en la bañera como un pez colgando de un anzuelo. Los movimientos de Sandra atrajeron la atención del desconocido, que lanzó un gruñido y se dispuso a clavarle la navaja. Carly volvió a gritar y saltó hacia él, empujándolo con todas sus fuerzas. La navaja chocó contra la porcelana de la bañera, emitiendo un espantoso sonido metálico a pocos centímetros del hombro de Sandra. Sorprendido, el hombre dio un paso atrás, resbaló y estuvo a punto de caer al suelo.

—¡Zorra!

El individuo recobró el equilibrio y se abalanzó sobre Carly antes de que ella echara a correr hacia la puerta. Por primera vez dio gracias a Dios por su talla menuda, ya que Carly pudo introducirse entre la bañera y la pared. En cambio, el hombre era demasiado fornido, con unas piernas musculosas embutidas en una malla negra de aeróbic, según observó Carly mientras trataba de atraparla. El tipo llevaba una capucha negra semejante a la de un verdugo, era de mediana estatura pero muy corpulento, hasta el punto de parecer gigantesco en aquel reducido espacio, advirtió Carly mientras se arrojaba sobre ella, tratando de agarrarla.

Carly se puso a gritar como una posesa y a golpearle cuando el individuo le hundió los dedos en la parte superior del brazo, unos dedos cuyo tacto le pareció extraño, como de plástico. Era infinitamente más fuerte y, al tirar de ella, Carly casi salió catapultada, pero logró salvarse en el último instante sujetándose en el borde de la bañera. Finalmente Carly perdió el equilibrio y cayó sobre Sandra. El cuerpo de ésta se hundió aún más y Carly sintió el contacto del agua tibia sobre sus caderas y su trasero al tiempo que trataba inútilmente de agarrarse a los costados de la resbaladiza bañera, pataleando y arañando la superficie mientras luchaba por levantarse.

El hombre se había visto obligado a soltarla cuando Carly cayó en la bañera, pero eso no supuso ninguna ventaja para ella, pues mientras intentaba levantarse, comprendió atemorizada que se sentía indefensa como una tortuga vuelta del revés. Pataleando frenéticamente, los dedos resbalando sobre la húmeda porcelana, no conseguía sujetarse con la fuerza suficiente para incorporarse y huir. Tan sólo era capaz de contemplar, con el pulso y el corazón latiéndole con fuerza, cómo el individuo alzaba la navaja dispuesto a clavársela en el pecho.

Carly gritó y trató de zafarse, pero fue el brusco movimiento del cuerpo de Sandra lo que la salvó. Carly salió despedida sobre el borde de la bañera y cayó al suelo. La navaja no la tocó, sino que volvió a chocar contra la porcelana de la bañera. El agua se derramó sobre el suelo, formando un resbaladizo y peligroso charco, lleno de sangre y cristales. Carly observó que una parte de la sangre era suya, pues sangraba por una herida producida por uno de los grandes y afilados fragmentos de cristal que había en el suelo, o por la navaja. Al bajar la mirada, vio que la palma izquierda de su mano sangraba abundantemente, aunque no sentía dolor alguno.

Estaba horrorizada. Oyó un grito ronco y vio al hombre resbalar sobre el suelo mojado.

Carly trató de acercarse a la puerta (estaba más cerca que el extraño), pero no lo consiguió, no podía moverse. Sus manos y sus zapatillas de deporte resbalaban sobre las húmedas baldosas. Oyó el chapoteo de los pies del hombre y su trabajosa respiración al perseguirla. Percibió el olor a naranjada, a jabón, a su propio terror y a otra cosa... Un repugnante hedor que le produjo casi una sensación de vértigo e hizo que la cabeza empezara a darle vueltas. Sintió el contacto con un trapo frío y húmedo, impregnado de aquel asqueroso olor sobre su mejilla. Un olor...

El hombre se precipitó sobre ella, tratando de taparle la boca y la nariz con el trapo. Apartándolo de un manotazo, Carly saltó hacia un lado, golpeándose en la cadera y el hombro al caer sobre las duras baldosas, deslizándose a través del charco y los cristales que había en el suelo... El trapo aterrizó en el suelo frente a ella.

De inmediato la tela absorbió el agua del suelo y el hedor desapareció.

—¡Ya te tengo!

Carly le miró aterrorizada cuando él se le abalanzó como un gato sobre un pajarillo, inclinándose sobre ella, agarrándola del pelo y tirando de su cabeza hacia atrás. Carly se incorporó sobre las manos y las rodillas, arañando las resbaladizas losetas mientras luchaba denodadamente por soltarse.

Contempló angustiada la capucha negra de verdugo y vio, a través de los burdos orificios que parecían haber sido practicados con unas tijeras, los ojos de su agresor. Eran extrañamente azules, inyectados en sangre, casi desprovistos de pestañas (las pupilas, negras y diminutas como las punas de unos alfileres), inhumanos debido a su falta de emoción. Le indicaron que ese hombre era capaz de matarla sin vacilar.

«Esto no puede estar ocurriendo», pensó Carly una y otra vez. El hombre ni siquiera le parecía humano, sino un monstruo surgido de una película de terror vestido de negro, una mezcla de Jason, Freddy y Michael Myers con unos guantes quirúrgicos (Carly comprendió entonces que esas manos blancas estaban enfundadas en unos guantes quirúrgicos y armado con una navaja. Estaba tan aterrorizada que apenas podía respirar ni moverse, los brazos y las piernas le pesaban como si fueran de plomo y aquella pesadilla parecía desarrollarse con exasperante lentitud.

—Ahora me acuerdo de ti —farfulló el desconocido con voz siniestra a través de la abertura para la boca de la capucha. Estaba inclinado sobre ella, como si la mirara fijamente. Carly, los ojos abiertos desorbitadamente y gimiendo de terror, no podía apartar la mirada de la reluciente navaja que esgrimía el individuo. En un instante de gélida claridad, comprendió que se proponía rebanarle el cuello.

Carly percibió el sonido del agua que manaba del grifo, su respiración jadeante y la de su agresor, más trabajosa e irregular. Sintió su mano sujetándola del pelo, el tacto de las frías y resbaladizas baldosas debajo de sus dedos y los angustiados y furiosos latidos de su corazón. Sólo pensaba que iba a morir.

A juzgar por el corte en la mano, no le dolería. No sentiría nada. La hoja se hundiría en su carne y empezaría a sangrar profusamente, pero no sentiría ni se percataría de nada salvo de la penosa certeza de su insignificante mortalidad y luego...

Carly no quería morir.

—¡No! —exclamó Carly, volviendo a la realidad. La palabra sofocó el retumbar de su corazón en sus oídos, el ruido el agua, su respiración entrecortada y la de su agresor, y todo cuanto existía en el universo salvo el afán primigenio de sobrevivir.

Gritando, Carly saltó hacia la izquierda cuando la navaja pasó junto a la vulnerable curva de su cuello. No obstante, la hoja le arrancó un mechón de pelo y se clavó en la parte superior del hombro. Carly sintió un dolor agudo y luego el gélido escozor de la herida.

Él la sujetaba con tal fuerza que era imposible escapar. Carly comprendió que no conseguiría eludir por segunda vez la eternidad. Jadeando de terror, volvió a rogar a Dios que no quería morir.

Mientras arañaba el suelo desesperadamente, sus dedos dieron con algo duro y afilado. Comprendió que era un pedazo de cristal.

Cuando su agresor se disponía de nuevo a hundirle la navaja en el cuello, Carly le clavó el cristal en la parte posterior de la rodilla.

El individuo gritó de dolor, dejó caer la navaja al suelo y soltó a Carly, que por fin se sintió liberada.

Ella atravesó la puerta como un corredor al oír el pistoletazo de salida, sintiendo que el corazón le latía con furia y el sudor le cubría el cuerpo, las suelas de las zapatillas resbalando sobre el suelo de madera al alcanzar el vestíbulo y echar a correr hacia la escalera. Al volverse aterrorizada, comprobó que la perseguía, cojeando visiblemente por la herida en la pierna, pero sin detenerse. Carly bajó a toda prisa la escalera.

El tipo había perdido unos segundos al detenerse para recoger su navaja, que relucía en su mano.

—Estás muerta. Estás muerta. Estás muerta. —Esa frase, pronunciada en un ronco susurro, hizo que Carly se estremeciera.

Espoleada por el terror, saltó los últimos escalones, aterrizó en el vestíbulo sobre ambos pies y echó a correr hacia la puerta.

Pero él andaba cerca, muy cerca, demasiado cerca. Incluso al tocar con la mano el frío metal del pomo, Carly comprendió que no lo lograría, que si se detenía el tiempo suficiente para liberar el cerrojo y abrir la puerta, él la atraparía antes de que pudiera salir. Carly sintió que se le helaba la sangre al comprender que no podría traspasar la puerta, que no podría coger el teléfono y pedir ayuda ni pulsar el botón de emergencia de la alarma porque todo eso requería demasiado tiempo, unos segundos preciosos de los que no disponía, unos segundos preciosos que permitirían a su agresor alcanzarla. Incluso encender la luz podía resultar fatal. Carly vería a su agresor, pero él también la vería a ella.

—Estás muerta. —También había alcanzado el vestíbulo. A pesar de estar herido, se movía con inusitada rapidez.

Carly gritó y huyó hacia la oscuridad del salón delantero, alegrándose de conocer la casa lo bastante bien como para aprovecharse de la falta de luz. Sí, conocía cada recodo, la forma en que se comunicaban las habitaciones, la situación del los pasillos y...

Él también.

El ladrón. El ladrón. Era el ladrón que había entrado en su casa. Carly estaba tan segura de ello como que la Navidad caía en diciembre.

¡Había vuelto! ¿En busca de ella? Al pensarlo, Carly se estremeció.

Entonces comprendió lo que debía hacer. Era su única esperanza, aunque muy remota. Quizá diera resultado o quizá no.

Corrió hacia la mesita situada junto al sofá, cogió la bandeja que contenía los caramelos de menta y la arrojó con todas sus fuerzas a través de la ventana. El estrépito del cristal al partirse fue seguido casi de inmediato por el agudo sonido de la alarma de seguridad.

—¡Zorra!

¡Había funcionado! ¡El sistema de seguridad había funcionado! «El perímetro ha sido franqueado. Enviad a los marines.»

Pero oyó que seguía aproximándose y entró en el salón. Carly vio su figura oscura y siniestra corriendo hacia ella. Pese a haberse disparado la alarma, no estaba dispuesto a rendirse.

Si lograba atraparla, la mataría...

Gritando con todas sus fuerzas, quizá producto de la desesperación y la adrenalina que circulaba por sus venas, Carly echó a correr hacia el salón trasero. Sus pies apenas rozaron el suelo cuando lo atravesó a toda prisa, salió al pasillo posterior y corrió hacia la cocina, entró en ella y... se detuvo en seco.

Carly no sabía cómo, pero estaba segura de que de alguna forma aquel monstruo había conseguido adelantarse a ella. Y en esos momentos estaba en la sombría cocina, esperándola en silencio.

Esperando a que ella cayera en la trampa que le había tendido.

Carly contuvo el aliento.

Entonces se oyeron unos golpes a través del estridente sonido de la alarma. Alguien estaba aporreando la puerta principal, tratando de abrirla, golpeando con la palma de la mano el cristal de la ventana.

Por fin habían llegado los marines.

Carly se volvió y salió como alma que lleva el diablo. Cuando alcanzó la puerta principal, estaba jadeando. Los latidos de su corazón resonaban en sus oídos, por lo que no oía nada más, ni la alarma, ni los golpes en la puerta, nada. Ni siquiera las pisadas del hombre que la perseguía. ¿Dónde se había metido? Podía surgir de la oscuridad en cualquier momento y clavarle la navaja en la espalda. Fue consciente de que podía morir tan sólo unos segundos antes de lograr salvarse.

Mirando angustiada hacia atrás, Carly trató de abrir la puerta. Tenía las manos sudorosas y resbaladizas, no conseguía hacer girar la llave en la cerradura, girar el pomo...

—¡Carly! —Era Matt. En cuanto ella logró abrir la puerta Matt entró precipitadamente, alto y musculoso, armado con su pistola. Carly se arrojó a su cuello y lo aferró con fuerza, sintiendo que sus piernas flaqueaban y que la cabeza le daba vueltas mientras se desplomaba en sus brazos—. ¿Qué te ocurre? ¿Qué ha pasado? ¡Maldita sea...! —Matt maldijo en voz alta mientras enfundaba la pistola y sostenía a Carly en sus brazos, antes de que ésta perdiera el conocimiento y cayera al suelo.

Matt transmitía una gran sensación de solidez, fuerza y seguridad. Con su llegada, la pesadilla había terminado. Ella no moriría. Estaba a salvo.

—Sandra... ¡Matt! ¡Oh, Matt! Ese hombre está aquí, en la casa... en la cocina... El ladrón... Sandra está en el cuarto de baño... Está herida... ¡Ay, Matt, Matt! —Las piernas de Carly cedieron.

—Registrad la casa —ordenó Matt con tono áspero mientras tomaba a Carly en brazos. Carly comprendió que le acompañaban dos hombres, que entraron de inmediato. Uno de ellos encendió la luz del vestíbulo. Carly reconoció bajo la luz intensa y casi cegadora a Antonio y a Mike, que avanzaron rápidamente empuñando sus pistolas.

—Sandra... está en el baño junto a mi dormitorio. Ese hombre la ha herido.

Esta vez Matt parecía absorto en sus palabras.

—¡Antonio! —vociferó Matt—. Sandra está en el baño de arriba. Carly dice que está herida. Registra la cocina, Mike.

Antonio echó a correr escaleras arriba.

Agotada, Carly apoyó la cabeza en el hombro de Matt. Sentía náuseas. Tenía el estómago revuelto, temblaba, estaba aterida de frío, la habitación parecía inclinarse y ella empezaba a sentirse casi ingrávida, como si su cuerpo no existiera. Presintió que estaba a punto de desmayarse.

—¡Joder! —Matt la llevó en brazos hacia el salón delantero cuando de pronto se detuvo. Carly consiguió enfocar la vista en el rostro de él y comprobó que la miraba horrorizado. Se sentía tan débil que apenas podía levantar la cabeza, pero intrigada por la expresión de temor en los ojos de Matt bajó la mirada. Con la cabeza apoyada contra su pecho, sostenida por los hombros y las rodillas por los musculosos brazos de Matt, estaba pálida como un muerto, temblorosa, enfundada en sus vaqueros empapados y manchados y su camiseta azul marino, que de hecho ya no era azul, sino roja...

—Estás cubierta de sangre. Estás sangrando. Ese hijo de perra te ha herido. ¡Joder! ¡Resiste, Carly!

Las últimas palabras de Matt llegaron a sus oídos en el preciso instante en que le flaqueaban las fuerzas. No se desmayó, sino que descansó, cerrando los ojos y relajándose en los brazos de Matt, que echó a andar profiriendo un sinfín de improperios.

Carly supo que no se había desvanecido porque oyó a lo lejos la voz de Antonio:

—¡Llama a una ambulancia!

29

Si alguien lo hubiera visto, le habría confundido con un jorobado mientras corría, cojeando, a través del bosque sumido en las sombras de la noche. Corría inclinado, tocándose la pierna que no dejaba de sangrar, sudando debido al esfuerzo y al dolor.

Estaba herido, maldita sea. Esa condenada zorra le había clavado un cristal en la pierna. La afilada punta le había destrozado la rodilla más de lo que lo hubiera hecho una navaja. Sin embargo, al cabo de unos meses se recuperaría de la herida y ella moriría.

Lo que había empezado como una simple búsqueda para garantizar su propia seguridad se había convertido en algo personal. Esa zorra le había atacado, le había herido y había escapado cuando él había conseguido atraparla de nuevo.

El sheriff y sus ayudantes, al menos uno de ellos, le perseguían a través de la oscuridad, armados con una linterna y una pistola, moviéndose con cautela mientras exploraban el terreno detrás de la casa. No tardarían en aparecer más hombres, de eso estaba seguro. Habían transcurrido unos minutos desde que había huido. La maldita alarma seguía sonando y las luces acababan de encenderse en la vieja casa situada en mitad de la colina, mientras él atravesaba el bosque en busca de la furgoneta. Dentro de poco llegarían más ayudantes del sheriff avanzando por la carretera a toda velocidad con las sirenas sonando. Pero él ya se habría marchado. No lograrían capturarle, ni esta noche ni nunca. No era estúpido ni un insensato. El fallo de esta noche se debía tan sólo a la mala suerte.

Últimamente se sentía como en un balancín: unas veces arriba y otras abajo.

Se había desembarazado del perro. Un poco de matarratas en un plato con restos de comida colocado debajo de un arbusto en el jardín. El perro lo había devorado en un santiamén. Él había estado observando cuando habían hallado al animal, había visto cómo lo recogían del suelo, lo transportaban a la furgoneta y seguramente lo llevaban al veterinario local.

Se habían marchado todos. La casa estaba desierta. Comprobó que a ninguno de ellos se le había ocurrido cerrar la puerta con llave ni conectar la alarma.

La suerte había vuelto a sonreírle. El que dejaran la casa desprotegida era algo inesperado, pero la vida estaba llena de sorpresas.

Para citar las palabras inmortales de Forrest Gump: «Nunca sabes lo que te va a tocar.»

Se había marchado para atender un asunto urgente, luego había regresado y había entrado en la casa, revisando los armarios y los cajones hasta dar con un tesoro en la cocina: la clave del sistema de seguridad, del que ya no tendría que preocuparse. Se había familiarizado con la casa. Era una casa bonita, antigua pero espaciosa y bien amueblada, y no le había costado hallar un buen lugar donde ocultarse cómodamente durante horas en caso necesario. Tenía un nuevo plan, brillante y sencillo, que el hecho de haberse desembarazado del perro le había ofrecido en bandeja. Esperaría en la casa hasta que Carly regresara y se acostara y entonces lo pondría en práctica. Esta noche él no tenía que ir a ningún sitio. Disponía de todo el tiempo necesario. Si quedaba algún cabo suelto (por ejemplo el perro, si no había muerto), lo ataría mañana.

Había oído entrar a la amiga —se llamaba Sandra, según había averiguado— acompañada por su novio, el ayudante del sheriff. Le divertía saber que él se ocultaba arriba mientras un agente del orden armado con una pistola se hallaba sentado abajo. Al cabo de un rato, el ayudante del sheriff se había marchado (le había visto dirigirse a su coche a través de una ventana del piso superior) y él y Sandra se habían quedado solos en la casa.

Había permanecido durante aproximadamente una hora en un dormitorio desocupado del piso superior. Más tarde, al comprobar que la cerradura de la puerta del dormitorio de Carly le plantearía más problemas de lo que había supuesto, pensó en ocultarse debajo de la cama y esperar hasta que ella estuviera dormida. Pero era una posición que prefería no ocupar a menos que se viera obligado a hacerlo, pues estaría incómodo si tenía que aguardar allí durante largo rato. El armario —más cómodo que debajo de la cama pero tampoco apto para pasar varias horas— lo había excluido después de echarle un vistazo. Era muy reducido y no sabía si Carly era ordenada. Quizá tuviera la costumbre de colgar la ropa en él por la noche.

Le tentó la idea de asustarla cuando Carly abriera la puerta del armario, pero sería complicado perseguirla y la probabilidad de que algo fallara aumentaría si Carly conseguía gritar y echar a correr.

Había estado acertado en eso, se dijo hoscamente al alcanzar la furgoneta. Esbozando una mueca de dolor al subir en ella, estiró la pierna frente a él y rebuscó en su bolsa algo que pudiera usar para detener la hemorragia. Tras iluminar unos instantes con la linterna el contenido de la bolsa —no quería arriesgarse a mantener la linterna encendida más que unos segundos para no atraer la atención de sus perseguidores— comprendió que la herida era tan profunda y fea como había imaginado desde un principio. Tenía la pernera empapada de sangre y alrededor de la herida, que seguía sangrando.

La culpa la tenía el condenado gato.

Cuando volvía a su escondrijo después de explorar sigilosamente los dormitorios traseros para asegurarse de que Carly no había vuelto a casa sin que él se percatara, de pronto había oído a Sandra subir por la escalera. La mujer hablaba con alguien —probablemente el gato, pensó él después—, por lo que se había ocultado de nuevo en el dormitorio de Carly, detrás de la puerta, pues la escalera desembocaba en medio del pasillo y no habría podido regresar al dormitorio delantero sin que ella le viera. Había confiado en que Sandra se dirigiera a su habitación, o en todo caso al cuarto de baño, pero tuvo la precaución de subirse la cremallera de la chaqueta que llevaba siempre en estas ocasiones y enfundarse la capucha, por si Sandra le veía y conseguía escapar. Pero no estaba preocupado. No veía motivo alguno por el que Sandra entrara en el dormitorio de Carly, y de no haber sido por el gato, no lo habría hecho.

El maldito animal había entrado y, al verle escondido detrás de la puerta, se había puesto a menear la cola y a maullar.

«¿Qué miras, gato?», había oído él preguntar a Sandra, y de pronto ésta había aparecido detrás del animal, mirándole horrorizada a los ojos.

No había venido a matar a esa mujer, no tenía nada contra ella salvo que no dejaba de entrometerse en sus planes de liquidar a Carly. Pero allí estaba, mirándole torvamente. ¿Qué podía hacer él?

La única salida era liquidarla también. Cuando se disponía a hacerlo, había oído a Carly llamar a Sandra mientras subía por la escalera.

Entonces había aparecido de nuevo el condenado gato, que tras abrir la puerta empujándola con la pata, había entrado en el cuarto de baño seguido de Carly.

Empezaba a pensar que había algo raro entre él y los animales, una especie de karma o algo así. No cesaban de entrometerse en su confortable vida.

Había llegado a odiar a esos asquerosos seres.

En ese momento, después de taparse la herida que no dejaba de sangrar con cinta adhesiva porque no disponía de otra cosa, deseó en vano haber tenido la precaución de deshacerse del gato.

De pronto reparó en algo y se detuvo cuando se disponía a cortar la cinta con su navaja.

Había perdido su pañuelo blanco, que se había visto obligado a utilizar esta noche para anestesiar a Sandra con cloroformo y reducirla. Un rápido registro de sus bolsillos y su bolsa confirmó que en efecto lo había perdido.

Entonces recordó que se le había caído al suelo cuando Carly le había apartado la mano bruscamente.

Era un pañuelo vulgar y corriente, nada especial, salvo que llevaba bordadas sus iniciales.

30

Decididamente, los hospitales no eran los lugares favoritos de Carly. Ni siquiera cuando Matt dormía en la butaca junto a su cama, con los brazos cruzados y los pies apoyados en la misma. Ni siquiera cuando Matt despertó malhumorado y sin afeitar y se puso a gruñir a todo aquel que se cruzó en su camino mientras se comía el desayuno de Carly.

Ni siquiera cuando Matt mostró la clara intención de seguirla hasta el cuarto de baño.

—Oye, dame un respiro. Voy a ducharme —dijo Carly, cerrándole la puerta en las narices.

No obstante, Carly reconoció que la evidente devoción de Matt hacia ella constituía un bálsamo para su maltrecho corazón, hasta que reparó en que, dado que ella era una de sus responsabilidades, no podía esperar menos de Matt. Estaba convencida de que habría cuidado de una de sus hermanas de la misma forma si ésta hubiera sufrido una agresión y hubiera tenido que ser hospitalizada.

Lo cual resultaba un tanto deprimente.

Cuando Carly salió del lavabo, vio que Matt estaba en el pasillo hablando con Antonio, que parecía tan cansado y ojeroso como él. Carly se había cambiado de ropa, lucía unos pantalones cortos de algodón y una camiseta azul pálido. Alguien se la había traído de casa durante la noche junto con su bolso, que entre otras cosas contenía algunos productos de maquillaje y un cepillo. Le habían dado tres puntos en el hombro y llevaba la mano izquierda vendada, pero salvo una leve sensación de dolor y escozor en las zonas de los cortes se sentía bastante bien.

Siempre y cuando no pensara en el monstruo encapuchado. La noche anterior, cuando el médico terminó de darle los puntos, Carly había sufrido un acceso de vértigo y náuseas, por lo que el médico insistió en que pasara la noche en el hospital por si presentaba síntomas de padecer una conmoción.

De modo que Carly había borrado de su mente al monstruo, al igual que en el pasado había aprendido a hacer con las cosas desagradables, un método que le había funcionado. El problema era que los únicos pensamientos lo bastante potentes para impedir que evocara esas imágenes de pesadilla estaban relacionados con Matt. Teniendo en cuenta lo que sentía, Carly dedujo que no era prudente pensar ni en lo uno ni en lo otro, pero cualquier cosa, incluso el espectro de un corazón destrozado, era preferible a una sola imagen mental de aquel rostro cubierto por una capucha negra, o aquella navaja...

Así pues, pensó Matt, en el sexo, que sin duda había sido increíble, en la desastrosa intención de evitar las ataduras, y en la forma en que su corazón había asimilado los instantes posteriores a la propuesta de matrimonio de Matt. No había tenido tiempo de reflexionar en ello, cuando había pensado que quizá lo decía en serio.

También pensó en el aspecto encantador e irresistible de Matt al pedirle que se casara con ella postrado de rodillas.

En todo caso, hubiera sido así de no haber sabido que se lo proponía por compasión.

Mientras el médico terminaba de examinarla no había dejado de pensar en ello.

Luego le habían administrado una inyección y había dormido profundamente, sin soñar, hasta que se despertó sobre las nueve de la mañana, cuando una enfermera le metió un termómetro en la boca y vio a Matt roncar en la butaca junto a su cama.

No sabía que Matt roncaba, ni que por las mañanas se mostraba malhumorado, ni que le gustara echarse ketchup sobre los huevos (que en realidad eran para ella). Aunque ese último detalle carecía de importancia.

Por desgracia, esos tres datos negativos no alteraban el hecho de que al despertar siguiera tan locamente enamorada de Matt como lo había estado anoche, cuando el médico le había administrado un calmante. Pero al menos, las horas en que había permanecido sumida en un sueño profundo y sin pesadillas le habían restituido el sentido común.

Carly no solía suspirar por un hombre que la quería como una amiga o una hermana, un hombre al que le gustaba acostarse con ella pero le hacía sentirse incómodo, un hombre que detestaba la idea de pasar el resto de su vida con ella pero le había propuesto matrimonio porque sentía remordimientos.

Ni siquiera si ese hombre era Matt.

Carly tenía muchos defectos, pero no era masoquista. Amaba a Matt; él le tenía cariño. No estaba dispuesta a dar otro paso en falso. Sabía que si lo hacia, sólo conseguiría que volvieran a destrozarle el corazón.

—¿Adónde vas? —le preguntó Matt cuando Carly salió al pasillo, interrumpiendo su conversación con Antonio. Ambos tenían el uniforme arrugado por haber dormido con él. Antonio presentaba un aspecto cansado y desaliñado, al igual que Matt, pero aun así estaba para comérselo, se vio obligada a admitir Carly.

—A hablar con Sandra —respondió Carly secamente. Matt asintió con la cabeza y ella echó a andar sintiendo que la seguía con la mirada.

El hospital de West County era un edificio de ladrillo dotado de tras plantas, dos alas, linóleo gris, unos muros de color pastel y buena parte de los servicios indispensables, como rayos X y una sala de urgencias. En los casos más graves enviaban a los pacientes a Atlanta. El hecho de que tanto Carly como Sandra hubieran sido ingresadas en él era una confirmación silenciosa de que sus heridas eran relativamente insignificantes. Carly había necesitado puntos, una venda, un calmante y una noche de un sueño reparador sin pesadillas. Sandra había tenido menos suerte. Había padecido contusiones, una herida de navaja en el muslo y posiblemente rotura de costillas.

La habitación de Sandra, al igual que la de Carly, consistía en un pequeño cubículo de color gris que, junto con una docena de habitaciones, daba al despacho de las enfermeras como los radios de una rueda. Ataviada con la misma horrible bata de color verde de la que Carly acababa de despojarse, Sandra había alzado su cama de forma que yacía en una postura semisentada. Tenía la cabeza vendada como si luciera un turbante blanco, un gotero en el brazo y la pierna, y el muslo envuelto en un grueso vendaje. Reposaba alzada sobre la manta azul. En la mano sostenía el mando e la televisión, con el que hacía zapping entre diversos canales.

—Hola —saludó a Carly. La noche anterior habían hablado en el vestíbulo de la casa cuando los sanitarios transportaban a Sandra desde el cuarto de baño a la planta baja, en la ambulancia y también en la sala de urgencias. Durante esas conversaciones inconexas y emocionales habían revivido el horror de la agresión que habían padecido, relatándolo una a otra y también a Matt y sus ayudantes, que les habían tomado declaración. Ambas estaban conmocionadas, asustadas y exhaustas. Esta mañana, a parte de los vendajes y la bata de hospital, Sandra ofrecía un aspecto casi normal—. Tienes muy buen aspecto. ¿Te han dado el alta? —preguntó Sandra, apagando la televisión.

—Me la darán dentro de poco. ¿Quieres que te traiga algo?

—Comida decente. Los huevos estaban malísimos. Y un camisón decente, me da vergüenza que me vean con esto. Tuve que pedir a Antonio que saliera de la habitación antes de levantarme e ir al baño. No conviene mostrarle mi cuerpo en estas circunstancias. Temo que se asuste y salga corriendo. Ah, y una guía de televisión.

—De acuerdo —respondió Carly, sentándose junto a la cama—. ¿Cómo te sientes?

Sandra se encogió de hombros y esbozó una mueca de dolor.

—Como si me hubieran golpeado en la cabeza, apuñalado, drogado y apaleado. Aparte de eso bastante bien.

Carly sonrió. Durante sus respectivos divorcios, Sandra y ella habían aprendido el valor del viejo refrán que aseguraba que más vale reír que llorar. Llorar no servía de nado salvo para taponarte la nariz, mientras que la risa por lo menos hacía que te sintieras mejor.

—Te entiendo muy bien. ¿Sabes?, creo que anoche me salvaste la vida. ¿Recuerdas cuando me caí en la bañera? Si no me hubieras arrojado de una patada, a estas horas estaría muerta. Aquel tío me habría convertido en una hamburguesa. Trató de apuñalarme con su navaja.

—Por supuesto que te arrojé de una patada. Aterrizaste sobre mis maltrechas costillas. ¿Crees que no me dolió? —Sandra volvió a hacer otra mueca de dolor al tiempo que se tocaba las costillas y sonreía—. No eres un peso pluma. En cualquier caso, tú me salvaste la vida a mí. Es increíble que te encararas con aquel tío con pinta de Darth Vader, pero me alegro de que lo hicieras. Por poco me rebana el cuello.

De pronto los recuerdos se agolparon en la mente de Carly sin que pudiera evitarlo. Vio el rostro encapuchado, la mano blanca como de plástico, la navaja golpeando el borde de la bañera a escasos centímetros de Sandra...

Sintió que se le revolvía el estómago.

—Tengo que cambiarle el gotero —dijo la enfermera.

Carly se esforzó en alejar aquellas imágenes terroríficas mientras la enfermera cambiaba la bolsa del catéter. Cuando la enfermera se marchó, Carly había logrado desterrar de nuevo las vívidas imágenes a los turbios dominios de aspectos de su vida que se negaba a recordar.

—Lamento que te haya pasado esto. Me aterroriza pensar que estuviste sola en la casa con ese monstruo —dijo Carly suavemente, poniéndose seria—. En cierta forma me siento responsable, porque no habrías venido a Benton si yo no te lo hubiera propuesto.

—Es cierto, seguiría siendo una camarera respondona en Chicago —dijo Sandra, esbozando una breve sonrisa y estremeciéndose—. Pero no hablemos de ello, ¿vale? Se me pone la carne de gallina. Prefiero no pensar en lo ocurrido de anoche. —Sandra apretó los labios para impedir que temblaran. Inspiró profundamente por la boca, exhaló le aire por la nariz y miró a Carly con expresión de reproche—. Espero que la próxima vez que te diga que las mansiones antiguas me dan mala espina y quiero regresar a la gran ciudad, donde me siento segura, me hagas caso.

Carly torció el gesto.

—De haber sabido lo que iba a ocurrir, yo también habría vuelto contigo en el U-Haul, te lo aseguro. —Mudó de expresión y miró a Sandra un tanto inquieta—. Si quieres regresar a Chicago después de lo sucedido, lo comprenderé.

Sandra abrió la boca para responder y se detuvo para dirigir una elocuente mirada a la puerta situada detrás de Carly.

—Antonio ha venido a verme tres veces esta mañana. Cuando me desperté, lo vi sentado en la misma butaca en que tú estás —dijo Sandra en voz baja sin dejar de mirar la puerta—. Está preocupado por mí. ¿Sabes cuánto tiempo hace que un hombre no se preocupa por mí? No voy a dejar que ese Darth Vader me chafe el plan.

—¿Estoy oyendo campanas de boda? —preguntó Carly con retintín.

—No tendré esa suerte —contestó Sandra con tristeza. Sabiendo que el ex marido de Sandra había conseguido mermar gravemente la opinión que ésta tenía sobre su poder de seducción con respecto a los hombres, Carly sintió un afectuoso afán de protegerla.

—Sería Antonio el que tendría la suerte de conseguirte a ti —contestó Carly con vehemencia, aunque también en voz baja—. Eres increíble, Sandra. ¿No lo sabías? Absolutamente increíble.

Sandra sonrió.

—Y además cocino bien. El que dijo que ésa era la forma de conquistar a un hombre debió de ser Antonio. —Sandra miró de nuevo con impaciencia hacia la puerta—. A propósito de campanas de boda, he oído decir que le has provocado un ataque coronario al cachas del sheriff. Tengo entendido que después de investigar la escena del crimen regresó aquí y durmió en tu habitación.

—Matt se toma sus responsabilidades muy en serio —respondió Carly ásperamente—. Y ha decidido que soy una de ellas.

—¿Te lo ha dicho él mismo? —preguntó Sandra entre asombrada y fascinada.

Carly asintió con la cabeza, procurando no mostrarse tan deprimida como de pronto se sentía.

—Guapa —dijo Sandra, meneando la cabeza—, tienes que hacer algo para despertar a ese tío. Por ejemplo, llevártelo a la cama y dejarte de pamplinas.

Carly no respondió.

Sandra la observó detenidamente.

—Ya te has acostado con él, ¿no es así? ¿Cuándo? ¿Anoche? De modo que mientras ese psicópata me atacaba tú te lo montabas con el sheriff, ¿verdad? ¡Es la historia de mi vida! Mientras a mí me asesinan tú te tiras a un tío —dijo Sandra negando con la cabeza. Luego miró de nuevo a Carly fijamente—. ¿Y el sheriff sigue pensando que eres su responsabilidad?

Carly asintió con tristeza.

—Mal asunto —repuso Sandra, torciendo el gesto.

—Sí.

—¿Y qué vas a...?

Otra enfermera apareció con un sujetapapeles.

—Al fin doy con usted, señorita Linton. Firme estos papeles y podrá marcharse.

—Volveré dentro de un rato con el camisón y las otras cosas —dijo Carly a su amiga mientras firmaba los papeles.

Matt la esperaba en el pasillo. Guardaron silencio mientras bajaban en el ascensor. Carly no tenía que llevarse nada salvo su bolso (las prendas que llevaba la noche anterior estaban destrozadas y en cualquier caso no quería volver a verlas en su vida) y cuando alcanzaron la puerta giratoria que daba al aparcamiento, Carly se percató de que sostenía el bolso con tal fuerza que tenía las manos crispadas. De pronto pensó que iba a volver a casa, a su casa, donde la noche anterior un individuo le había atacado violentamente. La mera idea de pasar otra noche en aquella casa hizo que se le acelerara el pulso.

Mientras Sandra permaneciera en el hospital, dormiría sola en la casa.

Pero el individuo que la había atacado todavía andaba suelto.

—Matt —dijo Carly con voz queda cuando él la ayudó a subir al coche patrulla y luego se sentó al volante—, no me veo capaz de volver a casa. Quiero decir para quedarme. Sola. Aunque disponga del sistema de seguridad. Al menos mientras ese tipo ande suelto.

Al pronunciar la última frase su voz denotó un pequeño y humillante temblor.

Matt apoyó la mano en la nuca de Carly, se inclinó hacia ella y la besó. Fue un beso rápido y reconfortante, que no obstante hizo que Carly diera un respingo. Asió la pechera de la camisa de Matt, pensando que se sentía mucho mejor, cuando éste la soltó y arrancó el coche.

—¿Crees que yo te dejaría allí? Te alojarás en mi casa hasta que atrapemos a ese tipo —dijo mirándola mientras salía del aparcamiento—. Tu feroz gato ya está en mi casa y recogeremos a la perrita de camino. ¿De veras creíste que iba a dejarte en la casa de tu abuela después de lo que te ocurrió anoche?

Carly le miró y negó con la cabeza. En realidad no lo había pensado hasta ese momento. Simplemente le aterrorizaba la idea de volver a su casa. Pero bien pensado, sabía que Matt jamás la habría dejado sola allí. Como le había dicho a Sandra, Matt se tomaba sus responsabilidades muy en serio.

De pronto ya no le pareció tan horrible ser una de sus responsabilidades.

—Sé que te lo he preguntado antes, pero quiero que lo pienses bien. ¿Conoces a alguien que desee herirte? —Se acercaban a Benton y había bastante tráfico, tanto de vehículos como de transeúntes. Las fachadas remozadas de la calle mayor presentaban un aspecto sólido y próspero, las jardineras estaban llenas de plantas, los viejos letreros de las calles añadían unos toques pintorescos a la pequeña población que Carly había conocido desde su infancia. Pero lo que le llamó más la atención fue lo normal que parecía todo. Su mundo había cambiado de la noche a la mañana, asumiendo unos tintes siniestros y aterradores. Sin embargo, el sol seguía resplandeciendo, las flores seguían floreciendo y las personas seguían ocupándose de sus quehaceres.

Ella también recuperaría su ritmo normal, se dijo.

—No se me ocurre nadie —respondió Carly, meneando la cabeza—. Me conoces prácticamente desde siempre. ¿Por qué iba a querer alguien hacerme daño? ¿Quién?

—Verás, estoy investigando a tu ex marido —dijo Matt con tono hosco.

—De... acuerdo. —En esos momentos Carly se habría mostrado de acuerdo en que investigaran a Papá Noel si ello hubiera facilitado el que atraparan a su agresor—. Pero no fue John, no tiene ningún motivo para hacerme daño. Estoy convencida de que no tiene nada que ver.

—Entonces ¿quién pudo haberlo hecho? —La voz de Matt sonaba un tanto irritada.

—¿No crees que pudo haber sido un psicópata que me agredió fortuitamente? —Si era así, quizá se largaría. Carly deseaba creer con todas sus fuerzas en ello.

—¿Y tú?

Carly respiró hondo y se enfrentó a lo que su intuición le decía.

—NO. Creo que el ladrón. Creo que... regresó. Como te expliqué, de pronto dijo: «Ahora me acuerdo de ti.» ¿Quién podía ser sino el ladrón? —musitó con voz ligeramente entrecortada. Matt tensó la mandíbula.

—Yo también lo creo. Creo que estaba acechándote, esperando la oportunidad para atacarte. No hizo ningún movimiento que me haga pensar que es un violador. Se trata de un asesino, Carly. Y creo que va por ti, no por Sandra. Anoche estuvo mucho rato en la casa a solas con ella, pero no la atacó hasta que se topó con él. Te esperaba a ti. Tiene suerte de que yo pidiera a Antonio y a Mike que me llevaran a tu casa para recoger mi moto. De no haber estado allí cuando arrojaste la bandeja de los caramelos a través de la ventana, ese tío habría tenido tiempo de hacer lo que se proponía antes de que yo hubiera podido enviar un coche a tu casa.

Al recordar el angustioso momento en que ella se hallaba en la cocina, convencida de que su agresor estaba a pocos pasos dispuesto a atacarla pese al zumbido de la alarma, Carly se estremeció. Matt, por supuesto, conocía ese detalle. Conocía toda la historia de principio a fin. De camino al hospital, Carly se lo había contado todo, le había explicado que estaba segura de que alguien la observaba en la oscuridad y también le había hablado de la noche en que creyó haber visto a alguien junto a su ventana, asustándose hasta tal extremo que había decidido asegurar las ventanas del piso superior con clavos, aunque no había conseguido nada.

¿La respuesta de Matt? «¿Por qué no me lo dijiste antes?», pronunciada con tono áspero.

Porque Carly no había tenido anda tangible hasta la noche pasada. Porque se sentía ridícula. Porque no se fiaba de su intuición...

—¡Dios mío! —exclamó Carly—. ¿Crees que fue él quien envenenó a Annie?

Matt mostraba una expresión más sombría que antes.

—Creo que es muy posible. Sin la perrita, apuesto a que te habría atacado esa noche. Se libró de Annie para que sus ladridos no te alertaran cuando intentara atacarte de nuevo. —Matt se paró ante el semáforo y miró a Carly. Luego agregó con frialdad—: Tenemos un intento planificado y premeditado de matarte.

—Pero ¿quién querría matarme? —preguntó Carly, desesperada—. No es John, te lo aseguro, Matt. Pero ¿quién puede ser?

—Ya lo averiguaremos. Te aseguro que lo averiguaremos, Ricitos. Y hasta entonces me aseguraré de que estés a salvo.

Matt entró en el centro comercial donde estaba ubicado el consultorio del veterinario y fueron a recoger a Annie.

—¿Conservaste el contenido del estómago de la perrita cuando le practicaste el lavado de estómago? —preguntó Matt a Bart Lindsey cuando éste entró con Annie en la sala de consulta.

—Me temo que no. No vi ningún motivo para hacerlo. —El veterinario meneó la cabeza en un gesto de disculpa al tiempo que entregaba a Annie a Carly—. Pero estoy convencido de que fue matarratas. La perrita presentaba los síntomas clásicos.

—¿Hay alguna forma de dilucidar si alguien se lo administró adrede?

El veterinario se encogió de hombros.

—Es posible, aunque es difícil determinarlo en el caso de los perros. Muchos comen todo lo que encuentran.

—¿Debo administrarle unos cuidados especiales? ¿Alguna medicina? —preguntó Carly con preocupación mientras estrechaba a Annie contra su pecho. La perra tenía la cola fláccida y parecía un poco atontada. Al sostenerla en sus brazos Carly observó que estaba muy delgada y que parecía aún más frágil que antes del incidente. Al oír la voz de Carly, Annie emitió un pequeño gemido—. Pobre Annie —dijo Carly, acariciándole las orejas.

—Todavía está un poco sedada. Pero se recuperará enseguida. —Bart Lindsey miró a Carly a los ojos—. He oído lo que os pasó a ti y a tu amiga anoche. Es horrible. Me parece que en nuestra pequeña población... —El veterinario se interrumpió y miró de nuevo a Matt—. ¿Crees que fue otro intento de robo?

—No sé que pensar —contestó Matt, abriendo la puerta para que Carly le precediera a la sala de espera. Había otra persona allí. Carly lo reconoció de inmediato. Era Hiram Lindsey.

—¡Hiram! —El doctor Lindsey le saludó afablemente al entrar en la sala de espera detrás de Carly y de Matt—. ¿Ya estás de vuelta o todavía no te has ido a casa?

—He vuelto —respondió Hiram Lindsey, y miró a Carly—. ¿Cómo está la perra?

—Mejor —contestó Carly, y Annie gimió como para confirmar sus palabras.

—Se recuperará —dijo Bart Lindsey en el momento en que se abría la puerta y entraba una mujer sosteniendo en brazos a un gato atigrado de plácido aspecto.

Annie emitió un breve y lastimoso ladrido. Por más que estuviera recuperándose de una traumática experiencia, estaba claro que no le gustaban los gatos.

—Hola, Alice. ¿Has traído a Muffi para vacunarlo? —Lindsey saludó a la recién llegada mientras Carly salía apresuradamente.

—De modo que tienes una perra que detesta a los gatos y un gato que detesta a los perros —comentó Matt con tono resignado cuando subieron al coche—. Y ambos van a convivir en mi casa. Esto va a ser interesante.

—Puedo alojarme en otro sitio —dijo Carly acariciando a Annie, que yacía enroscada sobre sus rodillas, pensando que quizá Matt aceptara su propuesta—. Con mi perra y mi gato.

Matt esbozó una sonrisa irónica.

—Por ti, Ricitos, estoy dispuesto a montar un zoológico en mi casa.

Carly comprendió que eso era decir mucho.

El resto del día transcurrió de forma sorprendentemente agradable. Matt regresó al trabajo (Carly sospechó que volvió a inspeccionar su casa, aunque no se lo preguntó y Matt no se lo dijo), dejándola al cuidado de uno de sus ayudantes, Sammy Brooks, un hombre afable, corpulento y con una incipiente calvicie, de unos cuarenta años, después de explicarles a ambos que ella no debía quedarse en ningún momento sola. Si salía, Brooks debía acompañarla. Si se quedaba en casa, Brooks tenía que permanecer con ella. Mirando a Carly con expresión severa, Matt le dijo que debía cumplir sus órdenes hasta que capturaran al hombre que la había atacado. Ésta era la típica faceta de Matt, la del rey del mundo, pero Carly no opuso objeción alguna. Dadas las circunstancias, estaba más que dispuesto a obedecerle.

—Ya te dije que era un mandón —dijo Lissa a Carly cuando Matt se marchó.

—Espero que no os moleste que me quede aquí unos días —comentó Carly con tono de disculpa. Tras observar con curiosidad que Matt había instalado a Carly en su dormitorio (aunque al principio ella se había negado, Matt le había ordenado que lo aceptara, diciendo que él dormiría en el sofá), Lissa se disponía a dirigirse a su trabajo. Carly, Dani y Lissa se hallaban en la cocina. Sammy se había aposentado en el sofá del cuarto de estar para ver los deportes en la televisión. Carly estaba apoyada en la encimera de la cocina, tras despedirse de Matt agitando la mano. Dani estaba sentada a la mesa, devorando otra ensalada. Lissa se hallaba junto a la puerta, sosteniéndose sobre un pie mientras se calzaba una sandalia de tacón—. No me apetecía quedarme en casa después de lo ocurrido...

—Por supuesto que no nos importa. No te reprocho que no quieras quedarte en tu casa —respondió Lissa, y al fin logró calzarse la sandalia y se estremeció con gesto dramático—. Todo el mundo comenta lo que pasó. Debió ser espantoso.

—Es la casa de Matt —intervino Dani, comiendo otro bocado de ensalada—. Puede invitar a quien quiera. Pero nunca lo hace. Hasta que tú y tu amiga os quedasteis aquí la otra noche, Matt nunca había traído a una mujer a pasar más de una hora.

—Lo cual es muy significativo —añadió Lissa, guiñándole a Carly el ojo mientras cogía el bolso—. Al menos, a nosotras nos lo parece. Tenemos la impresión de que nuestro hermano está enamorado.

Carly torció el gesto. Era un pensamiento agradable. Lástima que no fuera cierto.

—Matt me considera una hermana.

Lissa soltó una carcajada y Dani negó con la cabeza.

—Pues a nosotras no nos mira como te mira a ti. Ni nos trata con tanta delicadeza. Si a una de nosotras nos ocurriera algo tan espantoso como lo que te ha sucedido a ti, se pondría furioso y haría cuanto estuviera en su mano para mantenernos a salvo. Pero no... estaría en todo momento pendiente de nosotras —afirmó Dani con decisión.

—Bien dicho —apostilló Lissa, asintiendo con la cabeza—. Eso es precisamente lo que hace —añadió dirigiéndose de nuevo a Carly—. Por lo general son las chicas las que están siempre encima de él. Él no está tan pendiente de ellas.

—Durante un tiempo pensé que Shelby le atraparía. —Dani terminó de comerse la ensalada y se levantó—. Me alegro de que no lo haya conseguido.

En ese momento sonó el teléfono y la conversación quedó aparcada. Era una persona que llamaba para averiguar si era cierto que Carly Linton se aojaba con ellas debido a que un loco la había atacado en su casa. El resto del día transcurrió con asombrosa rapidez. Mike Toler pasó para dejar una variopinta colección de prendas que había sacado de los armarios y los cajones de Carly y Sandra, que por suerte comprendía un camisón y una bata adecuados para que Sandra los luciera en un hospital. Carly se los llevó junto con las otras cosas que Sandra le había pedido y luego hizo unos recados. A última hora volvió al hospital para ver a Sandra y llevarle un montón de revistas y una caja de sus chocolatinas preferidas. Encontró a Antonio de nuevo con Sandra, que estaba más contenta que unas pascuas. En todas partes la gente se acercaba a Carly para comentar lo ocurrido, sus heridas, su valor, lo increíble que era el episodio. Por fin, la cena fue algo parecido a una fiesta entre amigos, en la que participaron las tres hermanas de Matt y varios ayudantes del sheriff, incluyendo a Sammy, que aunque fue relevado por Mike Toler se quedó a cenar. Matt no apareció hasta más tarde. Según dijo Mike, estaba... ocupado.

Dada la forma en que lo dijo, Carly dedujo que Matt estaba investigando lo que había ocurrido en su casa, pero nadie le dio una explicación clara y ella no preguntó. No quería saberlo. Empezaba a anochecer y no quería recordar la noche anterior.

Cuando subió a acostarse hacia las diez de la noche (se las ingenió para subir temprano, cuando la casa estaba llena de gente, de luz y de risas), se sentía casi animada. Matt aún no había regresado, pero probablemente era mejor así. Carly necesitaba una noche, una sola noche, para dormir y aclarar sus ideas, y al día siguiente afrontaría sus problemas uno por uno... incluyendo el problema de lo que iba a hacer con respecto a Matt.

Se duchó, procurando no mojarse los puntos ni el vendaje. Los puntos le molestaban un poco y la herida le dolía, pero lo peor era que le recordaban continuamente los horribles sucesos. Carly se negó a pensar en ello, se negó a dejar que las imágenes de la pesadilla se agolparan en su mente, de modo que se puso a cantar todas las canciones más alegres que recordaba mientras se preparaba para acostarse. Luego se tomó uno de los somníferos que le había dado el médico para ayudarla a superar, según había dicho éste, el trauma que había sufrido, y se puso un pantalón de pijama a rayas y un top de color rosa. Los eligió adrede porque el color la animaba, se untó los labios con una crema hidratante con sabor a fresa porque le animaba y sintonizó en el televisor el programa Nick at Night para ver unas reposiciones de Cheers y The Cosby Show porque la animaban, claro. Se hallaba acostada con Hugo enroscado junto a ella y Annie tendida en la alfombra junto a la cama, viendo cómo el doctor Cosby mantenía una charla de padre a hijo con Theo y pensando en lo animada que se sentía, cuando de pronto el sueño cayó sobre ella como una negra y gigantesca ola.

No sabía cuánto tiempo había dormido. Sólo sabía que había tenido un sueño profundo, pero no reparador. En su sueño había visto cosas. Unas cosas que no deseaba ver. Cosas que la agarraban por más que ella se resistía. Eran demasiado grandes, musculosas y terroríficas para escapar de ellas.

Unas cosas con ojos, ojos azules, carentes de pestañas. Que se acercaron más y más hasta detenerse a escasos centímetros de su rostro. Unos ojos monstruosos...

Luego Carly se encontró de nuevo en la Casa.

31

El sofá del cuarto de estar era largo. Ancho. Cómodo.

No.

Enojado, Matt arrojó la almohada al suelo y renunció a instalarse cómodamente. No importaba. De todos modos no podía pegar ojo, aunque sabía que necesitaba dormir urgentemente. En las últimas veinticuatro horas sólo había conseguido dormir un par de horas seguidas. El sueño resultaba tan esquivo como la identidad del cabrón que había atacado a Carly. Lo terrorífico era que Matt estaba convencido de que ese tipo seguiría acechándola hasta lograr atraparla o que le atraparan a él. Y ésa era su misión y la de su departamento. La policía estatal había sido informada del caso, pero habían dado a entender a Matt que la ola de intenso calor estaba causando estragos y que no daban abasto, y que una agresión sufrida por dos mujeres en su casa que no había desembocado en una violación, unos daños físicos graves o la muerte de una de ellas, no era un caso prioritario. El FBI no tenía jurisdicción sobre el mismo y tampoco interés, aunque un agente amigo de Matt se había ofrecido para cotejar en sus ordenadores las muestras de sangre recogidas en la escena del crimen que Matt había identificado y comprobado que pertenecían al agresor. Sin embargo, Matt no confiaba mucho en eso, pues las muestras sólo coincidirían con el ADN de un sospechoso que constara en los archivos del FBI, por lo que tenía depositadas sus esperanzas en unos métodos menos avanzados tecnológicamente, como analizar las pistas. Tras tumbarse boca arriba, escudriñó la oscuridad mientras repasaba lo que sabía o lo que creía saber.

En primer lugar, la descripción física de que disponía: el cabrón medía aproximadamente un par de centímetros más que Sandra, es decir entre un metro ochenta y un metro ochenta y cinco de estatura; de complexión corpulenta; los ojos de color azul claro, casi sin pestañas. Este último detalle significaba que quizá tenía el pelo de color claro: las personas rubias solían tener menos pestañas, y por supuesto que la mayoría de los hombres no solían maquillarse, éstas eran de un color claro y poco visibles. De ahí la descripción de Carly de unos ojos sin pestañas.

Segundo, el agresor llevaba una chaqueta y una máscara que le cubría todo el rostro pese a los casi cuarenta grados de calor. ¿Qué indicaban esos datos? Quizá que el tipo había tratado de aterrorizar a sus víctimas, en cuyo caso habría tratado de torturarlas para prolongar el placer que sentía al contemplar su temor. Pero eso no había ocurrido. Tan pronto como había atrapado a Carly, ese cabrón había tratado de degollarla. Lo cual excluía el deseo de aterrorizarla como motivo de su estrafalaria vestimenta.

Quizá se trataba de un chiflado que gozaba vistiéndose como una tortuga ninja. Pero ¿un chiflado dispuesto a matar a Carly? Era posible, pero Matt lo consideraba improbable.

Tal vez no quisiera que lo reconocieran. Había decidido utilizar una chaqueta y una capucha para ocultar su identidad en caso de que alguien, aparte de la víctima (a Matt le resultaba más fácil considerar a Carly la víctima, pues le ayudaba a reprimir la ira que amenazaba con nublarle la razón cuando imaginaba a Carly a merced de ese cabrón asesino), le viera o de que la propia víctima lograra sobrevivir y relatar la historia, como había ocurrido. Para dar más peso a esta hipótesis, el tipo había dicho a Carly: «Ahora me acuerdo de ti.» La pregunta del millón de dólares era de qué la recordaba. Por supuesto, era posible que se acordara de ella por haberla atacado en el comedor. Era tan posible que el ladrón y el agresor que había tratado de matarla fueran la misma persona que Matt lo consideraba casi una certeza.

Este último escenario era el que Matt consideraba más probable. Otro punto a su favor era que estadísticamente la gente solía ser asesinada por personas que conocían.

De modo que lo que tenía era un tío corpulento, rubio, con los ojos de color azul claro, de aproximadamente un metro ochenta y cinco de estatura, que Carly —o Sandra, o quizás una persona con la que éste se topara fortuitamente— reconocería sin el disfraz.

La siguiente pista era la herida sufrida por el agresor y la sangre que había derramado en la escena del crimen. (Bravo por Carly. Siempre había derrochado más valor que muchos hombres que Matt conocía.) Estaban investigando en los hospitales del condado si habían atendido a un hombre con una herida en la pierna que podía haber sido producida por un trozo de cristal. En cuanto a la sangre, había rastros por toda la casa. Matt ya había andado analizarla: era del tipo O, como más o menos la mitad de la población. Lo cual apenas contribuía a descartar sospechosos. Por supuesto, era posible que su ADN coincidiera con el de alguno. Al seguir el rastro de la sangre (gracias a los perros de Billy Tynan), Matt había llegado al lugar donde el agresor había dejado aparcado su vehículo. Sospechaba que se trataba de un todo terreno porque el escondite se hallaba lejos de la carretera y en un sitio relativamente inaccesible. Hasta el momento, todo intento de recuperar la huella de un neumático u otra prueba forense en el lugar había resultado infructuoso.

La cuarta pista era la huella de un pie. El agresor había salido corriendo por la puerta trasera en el momento en que Matt había entrado por la principal, pero había corrido hacia la fachada de la casa antes de desaparecer y con las prisas había derribado un bote de pintura roja que Carly había utilizado en el tejado. Luego la había pisado, dejando una magnífica huella de su zapato. Matt había mandado que hicieran un vaciado de yeso de la huella, que en estos momentos estaba siendo analizado.

Y por último, aunque no menos importante, estaba el pañuelo. Un vulgar pañuelo blanco de hombre, que al parecer había sido impregnado de un líquido soporífero y aplicado sobre el rostro de Sandra para impedir que gritara después de golpearla y dejarla inconsciente. El agresor había intentado lo mismo con Carly, pero con peores resultados. El cabrón había dejado caer el pañuelo cuando Carly se había resistido.

Matt también había mandado analizar el pañuelo, para ver si lograban identificar el líquido que había utilizado el agresor. Por supuesto, tenía ciertas sospechas, pero prefería esperar a recibir los resultados del laboratorio.

Pero lo mejor del pañuelo era que...

Fue estremecedor. El grito angustioso de una mujer rompió el silencio de la noche, haciendo que se tensaran todas las fibras nerviosas de Matt. ¡Carly! Matt reconoció a la persona que había lanzado aquel alarido incluso antes de saltar del sofá y subir por la escalera salvando los peldaños de dos en dos. El terror daba alas a sus pies. El corazón le latía desaforadamente. Tenía la boca seca.

La perra comenzó a ladrar, y Matt corrió aún más aprisa.

Era imposible que ese cabrón hubiera alcanzado a Carly aquí.

Pensó que no llevaba su pistola. Pero también pensó que no iba a necesitarla. Si ese asesino estaba con Carly, él mismo lo despedazaría con sus manos.

Y gozaría haciéndolo.

Matt atravesó el dormitorio como un defensa recorriendo los últimos metros para meter el balón en la portería. La puerta se cerró tras él de un portazo. Vio a Carly incorporada en el centro de la cama, gritando con los ojos desorbitadamente abiertos y relucientes bajo la tenue luz que penetraba por la puerta entreabierta del lavabo. La condenada perra, que no cesaba de ladrar histéricamente, se lanzó tras él para morderle en el tobillo desnudo. Matt consiguió esquivarla, encendió la luz y gritó «¡no, Annie!», al tiempo que observaba al gato ejecutar un ejercicio gimnástico aéreo antes de aterrizar sobre el respaldo del sillón.

Los últimos ecos del grito seguían suspendido s en el aire cuando Matt comprobó que no había nadie en la habitación aparte de Carly y él.

—Cállate, Annie —ordenó Matt a la perra, que había retrocedido pero seguía ladrando. Para sorpresa de Matt, el animal obedeció al reconocerlo como amigo.

Inmóvil en medio de la habitación, jadeando, sintiendo que su pulso empezaba a normalizarse, Matt vio por la expresión en los ojos de Carly que ésta comenzaba a comprender lo sucedido al tiempo que él mismo lo asimilaba.

—Matt... —dijo con voz queda y temblorosa, y de inmediato una pequeña multitud de chicas se asomaba por la puerta detrás de Matt, exclamando asombradas.

—¿Qué ha ocurrido, Matt?

—¡Estás bien, Carly?

—¿Ha tratado alguien de entrar aquí?

Matt se volvió, meneando la cabeza en respuesta a las preguntas de sus hermanas. Vestían como solían hacerlo en verano para dormir: camisones cortos, holgadas camisetas y pijamas. Lissa llevaba el pelo recogido con unos trozos de tela para que por la mañana estuviera rizado, Dani lucía una coleta para que estuviera liso y Erin llevaba la cara untada de crema.

Las chicas le miraron fijamente, reflejándose en sus rostros una mezcla de asombro, curiosidad y regocijo. Matt advirtió que sólo llevaba los calzoncillos y las miró irritado.

—Lo siento. Tuve una pesadilla —susurró Carly, dirigiéndose a las hermanas de Matt.

—Vale, yo me ocuparé de esto. Salid —ordenó Matt a sus hermanas con firmeza. Las jóvenes sonrieron con descaro. Matt hizo caso omiso de las sonrisitas y de los tres pares de ojos que le miraban con aire burlón cuando él les cerró la puerta en las narices, girando la llave para impedir que volvieran a entrar.

¡Dios le librara de sus hermanas!

Luego se volvió hacia Carly. Estaba demudada, y Matt observó que seguía aterrorizada. El pelo le caía sobre el rostro formando una alborotada masa de rizos, frondosa como la melena de un león. Sus ojos azules de muñeca estaban muy abiertos. Los labios le temblaban. Seguía incorporada en el centro de la cama, vulnerable y muy femenina, vestida con el pequeño top rosa que era cuanto Matt alcanzaba a ver de su atuendo, puesto que la colcha la cubría hasta la cintura. En el hombreo llevaba una voluminosa tirita de color carne y la palma de la mano izquierda vendada.

Al recordar que Carly había estado a punto de morir, Matt sintió un gran vacío en la boca del estómago.

Matt apagó la luz de la habitación, tensándose instintivamente al oír la breve e involuntaria exclamación de protesta que emitió Carly cuando se hizo la oscuridad. Luego se dirigió al cuarto de baño y también apagó la luz, se acercó a la cama,, retiró el cobertor y se acostó junto a Carly.

Ella se apretó contra Matt y emitió un débil quejido que hizo que a él se le encogiera el corazón. Matt apoyó la cabeza en la almohada y abrazó a Carly. Ambos se acomodaron, Carly con la cabeza apoyada en el pecho de Matt y el brazo extendido sobre él.

Carly olía de nuevo al jabón de Matt. No era Irish Spring. Matt había cambiado de marca porque el hecho de que se excitara cada vez que se duchaba resultaba, como mínimo, enojoso. Carly olía ahora a su nuevo jabón, Zest. Él supuso que también tendría que dejar de comprar esa marca.

—¿Quieres contármelo? —preguntó Matt en la oscuridad.

Carly se estremeció.

—De acuerdo —dijo Matt, consciente de las suaves y cálidas curvas que se oprimían contra él. Pero Carly estaba herida, asustada y le necesitaba, y esta noche no era el momento idóneo para pensar en el sexo—. Jugaremos a las veinte preguntas. ¿Has tenido una de tus viejas pesadillas o una nueva?

—Eran unos ojos —respondió Carly estremeciéndose de nuevo—. Soñé con sus ojos. Me miraban fijamente. Y luego soñé con la Casa.

Matt comprendió enseguida que los ojos a los que se refería pertenecían al cabrón que le había atacado. La abrazó un poco más fuerte, un gesto instintivo en respuesta a lo cerca que había estado de perderla, y Carly se arrebujó más contra él. Matt siempre olvidaba lo menuda que era, pero en aquella posición resultaba difícil no percatarse de lo atractiva que era. Sus pies le llegaban a la mitad de las pantorrillas, tenía los huesos pequeños y delicados y su cuerpo parecía ingrávido, emanando una intensa sensación de calor y feminidad...

«No pienses en eso», se dijo Matt.

—Nunca me has hablado con detalle sobre la Casa. Estuviste poco tiempo allí, ¿no es cierto? ¿Una semana? ¿Dos? —Le preguntó sobre la casa porque dedujo que sería más fácil para ella pensar en eso que en el tipo que le había atacado. La mera idea de Carly indefensa, aterrorizada y a merced de un hombre más corpulento que ella hizo que Matt sintiera deseos de asesinarlo. Decidió tratar de impedir que Carly volviera a pensar en aquel episodio.

—Ocho días.

—¿Por qué te provoca pesadillas al cabo de tantos años? ¿Se portaron mal contigo? ¿Te maltrataron?

Carly negó con la cabeza y Matt sintió la tensión de sus dedos sobre su piel. Ella tenía la mano apoyada cerca de su hombro y el brazo extendido sobre el torso, pero era imposible interpretar esa postura como un abrazo. Más bien parecía aferrarse a él como a un bote salvavidas.

—¿Ricitos? —insistió Matt. Confió en que aquel cariñoso apodo le recordara que era su amiga, su coleta, la niña de pelo rizado que le seguía a todas partes cuando eran unos críos, sin parar de hablar. Al principio Matt la había considerado una pelmaza, y ni siquiera después de haberse encariñado con aquella mocosa y acabar considerándola una hermana se le había pasado remotamente por la cabeza que un día estaría acostado en la cama junto a ella, con una imponente erección.

—Se portaron bien conmigo —respondió Carly con voz queda y temblorosa, apretándose contra Matt—. Pero yo estaba asustada. Tenía sólo ocho años, añoraba mucho a mi madre y no entendía por qué me habían separado de nuestra vecina, que había cuidado de mí hasta que mi madre regresó y me dejó en lo que parecía una escuela. Nadie se molestó en explicármelo. Supongo que pensaron que era demasiado pequeña para comprenderlo. Pero no era un mal lugar, sino bastante agradable. Nos daban suficiente comida, todas disponíamos de nuestra propia cama y una taquilla para guardar nuestras cosas, aunque yo tenía muy pocas, y nos dejaban salir. Detrás de la casa había una amplia zona de juegos, y un establo con animales. Hasta había un burro. Era muy gracioso, no paraba de rebuznar. —Carly se detuvo y respiró hondo—. Luego caí enferma y me trasladaron a la enfermería. Las pesadillas que tengo se remontan a la época que pasé en la enfermería.

Carly hizo otra pausa. Matt notó que se estremecía.

—Eh —susurró Matt, dándole unas palmaditas sobre la desnuda piel de los hombros para tranquilizarla. En todo caso, ésa fue su intención. Pero era imposible no sentir su sedosa piel, que le recordó otras zonas incluso más sedosas del cuerpo de Carly—. Estoy aquí. Nunca has estado tan segura en tu vida. Háblame de la enfermería.

Carly pegó la mejilla contra el pecho de Matt. Al sentir el aliento de Carly sobre su pezón, Matt apretó los dientes. Carly le necesitaba ahora, pero no para hacer el amor. Necesitaba a alguien en quien confiara y que le hiciera sentirse segura. Esa persona era él. De pronto se le ocurrió que Carly no tenía a nadie más.

—Se parecía a uno de los dormitorios de la Casa, quizás algo más grande pero no enorme. En la enfermería había cuatro niñas. Las otras eran mayores que yo y un par de ellas eran bastante brutas, por lo que les tenía un poco de miedo. A mi no me hacían caso, porque era pequeña, pero hablaban entre ellas y yo escuchaba lo que decían desde mi cama. En realidad las camas eran unas literas de hierro pintadas de blanco, con unos muelles metálicos que crujían cada vez que nos movíamos. Yo ocupaba una de las literas superiores.

Carly se detuvo. Matt le concedió un minuto y dijo:

—Vale, ocupabas una litera superior. Y luego ¿Qué?

Carly respiró hondo.

—No lo sé. Sólo recuerdo que yací en la oscuridad, oyendo cómo crujían los muelles de las literas. En eso consiste la pesadilla, al menos la que se refiere a la Casa. Estoy acostada, en la oscuridad, con los ojos abiertos, y oigo cómo cruje una cama. —Carly se estremeció—. No sé por qué me aterroriza. Quizá porque fue por esa época que empecé a temer que mi madre no regresaría a buscarme. Cuando tienes ocho años, eso es lo que más te asusta del mundo.

Su madre no regresó, pensó Matt con tristeza. Que él supiera, Carly no había vuelto a verla. Su madre había muerto en California cuando ella era una adolescente. Matt recordaba que Carly y su abuela habían volado a California para asistir al funeral, y que a su regreso Carly se había mostrado muy reservada y encerrada en sí misma durante un par de semanas. Era verano, y a Matt le preocupaba tanto el extraño silencio de aquella pequeña «bocazas» que trepaba por las noches hasta su habitación para proponerle que saliera y corrieran juntos una aventura nocturna con el fin de animarla. Si la abuela de Carly lo hubiera descubierto, habría desollado viva a su nieta. Pero al poco tiempo comenzaron de nuevo las clases en la escuela y Carly volvió a ser la de siempre.

—¿Te acuerdas del día que te caíste de aquel árbol enorme junto a la cañada y te partiste la muñeca? —inquirió Matt para levantarle el ánimo.

—¿Porque me dijiste que había una serpiente en él y si no bajaba rápidamente se deslizaría dentro de mi camisa ya que a las serpientes les atrae el calor? Sí, claro que me acuerdo —respondió Carly con una mezcla de regocijo y reproche.

—Yo tenía trece años —protestó Matt—. Había construido un fortín en ese árbol, y tú eras una bocazas. Los chicos de trece años no quieren que las niñas bocazas se acerquen a sus fortines.

—También recuerdo que me acompañaste a casa y le dijiste a mi abuela que me había roto la muñeca al tropezar con la raíz de un árbol en el jardín.

Matt esbozó una breve sonrisa.

—A tu abuela no le gustaba que vinieras conmigo al bosque. Y tampoco que te encaramaras a los árboles. Pensé que lo menos podía hacer, después de que te cayeras del árbol por mi culpa, era evitar que tu abuela te riñera por haberte lastimado.

Carly también sonrió. Se había relajado. Su delicado cuerpo se amoldaba al de Matt, desprendiendo calor. Él era consciente de que estaba casi desnudo, que Carly tampoco llevaba mucha ropa, que era una mujer y...

Carly bostezó.

—Tengo mucho sueño.

De modo que ése era el efecto que él le causaba, pensó Matt.

—Duérmete.

—Matt. —Carly se movió un poco y deslizó la mano sobre el pecho de Matt, deteniéndose justo encima de su cintura y dejando una estela de sensaciones.

—¿Qué?

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por salvarme la vida anoche. Y por esto. Por estar aquí. A tu lado no siento miedo, y estoy cansada de sentir miedo.

—Ningún problema. —Pero sí lo había. Porque él la deseaba hasta el extremo de que tenía que imaginar a Carly de niña para no tumbarse sobre ella y...

—No te irás, ¿verdad? ¿Puedes quedarte a dormir aquí toda la noche? —preguntó Carly con voz soñolienta.

—Sí. Dormiré aquí el resto de la noche. —Su voz sonó un tanto áspera, pero Matt no pudo evitarlo. No era precisamente en dormir en lo que estaba pensando, pero tratándose de Carly...—. Considérame tu oso de peluche personal.

Matt supo que Carly sonreía de nuevo.

—Eso me gusta —dijo Carly, y volvió a bostezar—. Buenas noches, Matt.

—Buenas noches.

Al cabo de unos segundos, Matt oyó unos suaves ronquidos y comprendió que Carly se había quedado dormida. Alzó la vista al techo y torció el gesto con tristeza. Esto era como llevar a un niño a una tienda de golosinas y decirle que no podía comprar ninguna. Decididamente cruel. Pero al menos su cama era más ancha que el sofá. Incluso soportando el peso de Carly y la mayor de las erecciones, se sentía más cómodo de lo que se había sentido en toda la noche. Estaba a punto de quedarse dormido cuando el maldito gato saltó sobre la cama y se acurrucó junto a su cabeza. Matt lo apartó a un lado. Pero el gato regresó. Matt volvió a apartarlo. El gato regresó. Y así continuaron hasta que Matt se rindió y el gato ganó. Por fin, Matt concilió el sueño mientras los ronquidos de Carly le hacían cosquillas en un oído y el ronroneo del gato en el otro.

Su último pensamiento antes de dormirse fue: «Bienvenido a la rutina doméstica.» Entonces se dijo que debía de haber alguien ahí arriba, en el cosmos, que se estaba divirtiendo a su costa.

Cuando Matt bajó a la mañana siguiente, la diversión continuó. Sus tres hermanas estaban sentadas alrededor de la mesa de la cocina, hacia la cual Matt se dirigió instintivamente, atraído por la costumbre y el delicioso aroma a café recién hecho. Se había duchado, afeitado y vestido con su uniforme sin despertar a Carly ni al gato, que seguía durmiendo sobre la almohada. Pero la perra bajó con él. Tras farfullar «buenos días» mientras las chicas interrumpían su conversación para mirarle de una forma que le hizo comprender sobre qué habían estado hablando, Matt cruzó la cocina para abrir la puerta trasera y dejar que Annie saliera al jardín. Luego, resignado, se volvió para enfrentarse a la batería de ojos pintados y perfilados.

Erin rompió el silencio.

—¿Has dormido bien? —preguntó alegremente.

—Bastante bien —contestó Matt, lanzando una mirada fulminante a las tres jóvenes mientras se encaminaba a la encimera sobre la que se hallaba la cafetera humeante—. Carly tuvo una pesadilla. Estaba asustada y me quedé con ella. Fin de la historia.

Sí, ya. Como que sus hermanas iban a creérselo.

—¿Cómo encaja eso con tu norma de no practicar el sexo bajo este techo? —inquirió Lissa, sonriendo maliciosamente.

—Carly y yo no... Un momento, no voy a comentar mi vida sexual con mis hermanas. —Matt miró a Lissa con acritud y se sirvió un café—. En cualquier caso, la norma sigue vigente.

—Es atractiva, Matt —intervino Dani—. Lo cierto es que formáis una buena pareja.

—No te precipites —replicó Matt, indignado—. Carly es una amiga.

—Oh, vamos, hermanito. Estás enamorada —dijo Erin, sonriéndole con picardía. Con sólo pensarlo, Matt sintió que se le helaba la sangre. Ni hablar. De eso nada. Imposible.

—Ya iba siendo hora —apostilló Dani.

—¿Por qué no dejáis el tema de una vez? —Como de costumbre, sus hermanas estaban sacando las cosas de quicio. ¿Qué sabían ellas de él y del amor? Nada. Eran chicas, veían amor encada beso. Con esa tranquilizadora reflexión, Matt bebió un trago de café y estuvo a punto de atragantarse al notar un sabor a vainilla—. ¡Joder! ¿Quién lo ha preparado?

—Yo —contestó Erin—. Es una mezcla especial. A Collin le gustan los cafés gourmet.

Sus dos hermanas pusieron cara de circunstancias al mismo tiempo.

—Oye, Matt, estás para comerte vestido de uniforme —comentó Lissa, soltando una risita burlona. Las otras dos asintieron sonriendo.

—Vale —dijo Matt, dejando la taza y mirando a sus torturadoras con expresión severa—. Ya está bien.

—Para que lo sepas —dijo Dani, tratando inútilmente de ponerse seria—. A las chicas nos gustan más los calzoncillos bóxer.

—¿No tenéis que ir a ningún sitio? —preguntó Matt, vaciando el contenido de la taza en el fregadero.

—Es domingo. Tenemos que ir a misa.

—Ah, ya. —Bien pensado. Matt vio que las tres lucían vestidos elegantes y zapatos de tacón, lo que para ellas significaba una alegre noche de sábado o una austera mañana de domingo. Teniendo en cuenta su recatado aspecto, decididamente iban vestidas de domingo por la mañana.

—¿Dónde está el guaperas? —inquirió Matt, dirigiéndose a Erin.

—Si te refieres a Collin, no tardará en llegar —respondió Erin con tono altivo.

—¿Qué ha sido del Tipejo Uno y el Tipejo Dos?

—Matt se refiere a Andy y a Craig —informó Dani a Lissa. Matt observó que no parecía sentirse ofendida. Quizá porque las descripciones eran adecuadas. De hecho, Matt podría haber ofrecido una descripción aún más halagadora del guaperas.

—Lo dice para cambiar de tema, pero no le dará resultado —contestó Lissa, y se volvió hacia Matt—. Queremos hablar de ti y de Carly.

—Eso no os incumbe —replicó Matt, vaciando la cafetera en el fregadero.

—Eso fue por Collin —protestó Erin—. Llegará dentro de unos momentos.

—Ya me dará las gracias más tarde.

—Lo sometimos a votación —dijo Dani—. Sobre tú y Carly. Os damos nuestra aprobación.

—Estupendo, ya puedo morirme en paz —ironizó Matt, y abrió el grifo para enjuagar la cafetera y de paso sofocar el coro de exclamaciones.

—Te advierto que vas a tener un pequeño problema —dijo Erin cuando Matt cerró el grifo—. Shelby no tardará en presentarse. Viene a la iglesia con nosotros.

—Mierda —soltó Matt, e imaginó que Carly entraba en aquel momento para incorporarse a la alegre reunión—. ¿No podías casarte con otro que no fuera el hermano de Shelby?

—Claro que podría —respondió Erin mientras Matt se dirigía a la puerta y llamaba a Annie con un silbido—. Pero ¿por qué iba a hacerlo?

—Porque Collin es un gilipollas —sugirió Dani dulcemente.

—¡No es verdad! —objetó Erin, indignada.

—Sí lo es —terció Lissa.

—Matt... —Erin miró a su hermano con expresión de súplica.

—A mi no me metáis en esto, chicas. Mientras no me hagáis lucir una pajarita rosa en la ceremonia, Erin puede casarse si Collin quiere. —Matt vio a Mike Toler, que tenía asignado el turno de mañana para vigilar a Carly, y le indicó que se acercara—. Aunque sea un gilipollas.

—¿Quién? —preguntó Mike con curiosidad.

—Ya te lo explicarán las chicas —respondió Matt, sonriendo pícaramente a Erin. Luego se despidió con la mano y se fue a trabajar.

Pasó todo el día tratando de borrar de su mente el tema musical de una estúpida telenovela saturada de romanticismo. Una que equiparaba el amor con el matrimonio...

32

La semana siguiente transcurrió con rapidez. Dispuesta a no volver a hacer el ridículo delante de los habitantes de la casa, Carly aumentó la dosis de somníferos para evitar despertar a todo el mundo con sus gritos en mitad de la noche, pero no funcionó. Sandra abandonó el hospital y se instaló en la habitación de Matt junto a Carly, durmiendo en un catre que les prestó una vecina. Matt parecía creer que la agresión que había sufrido Sandra podía catalogarse de daños colaterales. Es decir, que el tipo no trataría de atacarla de nuevo. Pero, según afirmó Sandra, después de lo ocurrido no estaba a permanecer sola en aquella siniestra mansión. En cualquier caso, Matt seguía considerando la casa como el escenario del crimen, lo que significaba que nadie podía entrar en ella salvo las fuerzas de seguridad. Así, Sandra y Carly se convirtieron en compañeras de habitación. Lo cual era positivo, se dijo Carly, pues significaba varias cosas: a) el acostarse con Matt ya no era una opción; b) Sandra y ella estrecharían sus lazos de amistad y c) ella no estaría sola en ningún momento. No volvería a estarlo salvo cuando se encontrara en el cuarto de baño con la puerta cerrada.

Pese a lo agradecida que se sentía por hallarse bajo custodia preventiva, según lo describió Matt oficialmente, pese a lo mucho que habría lamentado encontrarse sola en semejante situación, Carly empezó a pensar que el rollo de «sálvame, temo por mi vida» en el que se hallaba inmersa desde que el monstruo había irrumpido en su casa estaba perdiendo vigencia. Uno sólo podía sentirse aterrorizado durante cierto tiempo, luego debía reanudar su vida normal o acababa enloqueciendo. Para empezar, la falta de intimidad empezaba a atacarle los nervios. No le cabía ninguna duda de que también irritaba a los demás; todos, incluida ella misma, comenzaban a mostrarse más que hartos. Las hermanas de Matt se portaban estupendamente, a ella le caían muy bien, pero tener que convivir en su casa con dos desconocidas cuando todas tenían sus trabajos y sus novios, aparte de tener que organizar la inminente boda de Erin, debía de ser una auténtica lata. Además, había que añadir el hecho de que cuando Carly estaba en la casa siempre había uno de los ayudantes del sheriff, por no mencionar que las artes culinarias de Sandra atraían a los otros cuando no se hallaban de servicio o en otro lugar, que Hugo y Annie jugaban al gato y al ratón al menos una vez al día y que la casa parecía un circo las veinticuatro horas del día. Lo positivo era que resultaba imposible sentirse aterrorizada, ni siquiera un poco asustada, en medio de aquel caos; lo negativo, que aquella situación era capaz de enloquecer a cualquiera.

Matt no formaba parte integrante del tumulto. Por lo general aparecía para dormir, desplomándose rendido en el sofá sobre las doce la mayoría de las noches y marchándose de nuevo sobre las seis de la mañana. Según confió Mike Toler a uno de sus relevos en la casa, Matt trabajaba como un animal. Como todos. Tenían un montón de casos pendientes, se seguían cometiendo los delitos habituales mientras se amontonaban los expedientes en la oficina y Matt dedicaba cada minuto que podía a investigar cualquier pista que esclareciera la identidad del hombre que había atacado a Carly y a Sandra. Sin excesivo éxito hasta el momento, según confió Antonio a Carly torciendo el gesto cuando le tocó el turno de vigilarla. Una de las pistas más prometedoras era el pañuelo que había perdido el agresor. Lo había impregnado de cloroformo, lo cual explicaba el olor dulzón que había notado Carly, y tenía tres iniciales bordadas. Seguramente era un monograma. El problema era que el pañuelo estaba tan viejo y gastado y las letras bordadas eran tan pequeñas que no se distinguía bien si ponía BLH, RIH, RLH o BIH. Incluso era posible que la última H fuera en realidad una A. Estaban tratando de dar con el fabricante para descifrar las letras, analizando asimismo las iniciales por ordenador para verlas con más nitidez. En cualquier caso, ninguna de las combinaciones que habían descifrado hasta ahora significaba nada para Carly ni para ninguna otra persona. Sin esa pista, la lista de sospechosos se reducía aproximadamente a una cuarta parte de la población masculina de Georgia, aparte de algunos posibles agresores anónimos de los años de casada de Carly que pudieran haber decidido dirigirse al sur.

Así pues, nada de todo aquello prometía sacarlos de aquel circo y devolverlos a una vida más o menos normal. El jueves, Carly comprendió que la situación no podía prolongarse indefinidamente y decidió hablar con Matt sobre ello. El viernes, seguía esperando hablar con él. El sábado, tampoco fue posible, pero ya estaba un poco molesta. Como no se levantara a las dos de la madrugada y bajara para zarandear a Matt cuando estuviera acostado en el sofá hasta despertarlo, no parecía que esa charla privada fuera a producirse dentro de poco. N realidad, Carly no tenía ningún reparo en despertar a Matt en plena noche para mantener con él una conversación tan importante, pro las probabilidades de bajar sin que Sandra se despertara y le preguntara adónde iba, o de que una de sus hermanas no les interrumpieran al volver a casa con su novio, o que las cuatro mujeres se agolparan en lo alto de la escalera para escuchar cada bendita palabra que dijeran, eran bastante remotas. Aun así, Carly seguía confiando en que el sábado por la noche, cuando las chicas salieran y Antonio llevara a Sandra a cenar (según había dicho él mismo, para darle las gracias por las extraordinarias comidas que les había ofrecido), tendría ocasión de hablar con Matt.

Pero no tuvo esa suerte. Matt no regresó a casa en todo el día. A las ocho de la tarde Carly estaba sentada en el sofá con Hugo en el regazo, soltando pelo, Annie soñando a sus pies y Mike Toler, vestido con el uniforme de perro guardián, viendo unas reposiciones en la tele. Los primeros en marcharse fueron Sandra y Antonio, luego se largaron Lissa y Andy y, por último, Dani y Craig. Erin fue la última en bajar para esperar a Collin, que iba a pasar a recogerla pero que como de costumbre, según averiguó Carly, se estaba demorando.

Erin, paseando con impaciencia de un lado a otro de la habitación, al fin se detuvo, y observó a Carly y a Mike sentados juntos en el sofá. Al percatarse, Carly miró a Mike, que estaba sentado con los brazos cruzados y la mirada fija en el televisor. Su acritud indicó a Carly que sentía aproximadamente el mismo entusiasmo por ella que por tener que pasar la velada juntos.

—Tenéis cara de aburridos. —Erin, muy atractiva con un ajustado vestido de algodón sin espalda ni mangas y unos tacones altos, les miró meneando la cabeza. A veces tenía unos gestos tan parecidos a los de su hermano, que Carly prefería cerrar los ojos para no verlos—. ¿Dónde diablos se ha metido Matt? Deberías insistir en que te llevara a algún sitio, Carly. En cuanto a ti —añadió mirando a Mike a los ojos—, ¿no conoces a ninguna chica mona? Me refiero a alguna que no esté comprometida.

—Estoy trabajando —contestó el ayudante del sheriff con tono brusco mientras seguía pendiente del televisor. Erin puso ceño. Carly observó este pequeño toma y daca con cierto interés, luego procuró poner cara de inocente cuando Erin la miró con las cejas arqueadas, aguardando una respuesta.

—Matt también está trabajando —dijo Carly—. Lo que no significa que e llevaría a algún sitio si no estuviera trabajando. Ya te he dicho que Matt no es mi novio. No tenemos esa clase de relación.

Erin y Mike la miraron con evidente escepticismo.

—De todos modos, está muy ocupado —insistió Carly a la defensiva.

—Se mantiene alejado de ti aposta —dijo Erin—. El otro día Lissa, Dani y yo le tomamos el pelo asegurándole que estaba enamorado de ti. Creo que le asustamos.

—Matt no está enamorado de mí —replicó Carly con firmeza. Después de pensar en ello unos segundos, miró a Erin, que sin duda, conocía a su hermano muy bien—. ¿O sí?

Erin se encogió de hombros.

—Cualquiera sabe tratándose de Matt. Nosotras creemos que sí. Verás, contigo se comporta de modo diferente. Se muestra... protector. También mandón, desde luego, pero de una forma encantadora. Y ha dormido contigo en su habitación estando nosotras en casa. Lo cual nunca había ocurrido.

—Creo que yo no debería oír esta conversación —dijo Mike, aparentemente incómodo. Ambas mujeres hicieron caos omiso de él.

Carly seguía mirando a Erin.

—Tuve una pesadilla. No ocurrió nada.

—Pero eso ya es muy significativo. ¿Con cuántas mujeres crees que ha dormido Matt sin que ocurriera nada? Lo malo es que no quiere comprometerse. Si se diera cuenta de que se está enamorando, saldría corriendo.

—El hecho de que salga corriendo no significa que Matt piense que se está enamorando —dijo Carly secamente—. Es su forma de ser. Yo lo llamo conquistar a una mujer y dejarla plantada.

Erin se echó a reír.

—¿Se lo has dicho?

Carly asintió con la cabeza.

—¿Antes de que te besara en su despacho?

Carly sonrió.

—Creo que fue más o menos entonces.

—¡Genial! Eso es lo que necesita Matt. Alguien que se encare con él. Matt es el mejor hermano del mundo, prácticamente ha sacrificado su vida par ocuparse de nosotras, pero tiende a ser un tanto... despótico. Además, nunca ha tenido que esforzarse en conquistar a una chica. Siempre ha habido un enjambre de mujeres revoloteando en torno a él. No me refiero a ti, claro.

—Yo también revoloteo en torno a él —confesó Carly—. Desde hace unos veinte años.

Erin sonrió y se encogió de hombros.

—¿Lo ves? A eso me refería. Pero en tu caso, parece que te ha dado resultado. Quiero decir que ha funcionado. Matt se comporta contigo de un modo distinto a como se comportaba con las otras mujeres con las que mantuvo una relación, de veras. Contigo no se trata sólo de sexo.

—Insisto en que creo que no debería oír esta conversación —dijo Mike. Ni Carly ni Erin se dignaron siquiera a mirarle.

—Porque yo soy su única amiga —respondió Carly con tristeza—. Su amiga, no su amiguita ni su novia.

Erin torció el gesto.

—¿Te lo ha dicho él?

—Pues claro.

Oyeron el sonido de un claxon frente a la casa.

—Es Collin. Debo irme —dijo Erin, dirigiéndose hacia la puerta. Luego se volvió y miró a Carly—. Haz algo para que espabile. Supongo que habrás probado la táctica del sexo...

—No quiero oírlo —insistió Mike.

Carly asintió con la cabeza.

—Hummm. Bueno, apuesto a que eso no debe de ser ninguna novedad para Matt. ¿Por qué no te niegas a acostarte con él? Créeme, eso sí sería una novedad.

—No deja de ser una idea —dijo Carly.

—¡Joder! —exclamó Mike, tapándose los oídos—. Si Matt supiera que habláis de estas cosas delante de mí, os mataría. Y si supiera que me quedo sentado escuchando, me mataría a mí.

El claxon volvió a sonar, un doble bocinazo que denotaba impaciencia.

—Cállate —dijo Erin al claxon. Luego, dirigiéndose a Mike, añadió—: A menos que tú se lo digas, Matt no tiene por qué saberlo. —Después volvió a mirar a Carly—. Supongo que sabes que Lissa, Dani y yo nos marcharemos pronto. No nos gusta la idea de que Matt se quede solo. Lo hemos hablado y creemos que eres la mujer perfecta para él. De modo que estamos dispuestas a ayudarte en lo que podamos.

—Os lo agradezco, pero no creo... —respondió Carly.

Sonó otro bocinazo.

—Ya voy —dijo Erin volviendo la cabeza, como si Collin pudiera oírla. Luego se volvió hacia Carly—. Deja que piense en esto. Tiene que haber una forma de...

El claxon sonó insistentemente, como si Collin mantuviera la mano apoyada sobre él.

—Debo irme —dijo Erin, dándose por vencida y dirigiéndose presurosamente a la puerta—. Hablaremos más tarde.

Se despidió con un gesto y se marchó.

Cuando Erin salió, el claxon dejó de sonar. Carly y Mike se quedaron mirando la puerta cerrada. Seguían sentados uno junto al otro en el sofá, a solas excepto por los animales, que dormitaban, y el televisor que estaba encendido.

«Otra de sus típicas noches del sábado», pensó Carly.

—No entiendo cómo Erin aguanta a ese tipo —dijo Mike al cabo de un momento. Carly le miró. Hacía días que sospechaba que le gustaba Erin y su comentario venía a confirmarlo.

—Va a casarse con él la semana que viene —le recordó Carly.

—Ya lo sé.

—¿Sabe Erin lo que sientes por ella?

Mike se encogió de hombros. Según el lenguaje de los hombres, eso significaba un rotundo «sí».

—¿Y qué siente ella por ti?

Mike miró a Carly con expresión hosca.

—Quiere que seamos amigos.

Su respuesta le resultó un tanto familiar. La obsesión por la «amistad» debía de ser una cosa genética.

—Se me ocurre una idea —dijo Carly parsimoniosamente—. Tenemos que soportar nuestra mutua compañía hasta la medianoche, ¿no es así?

—En realidad mi turno termina a las once —puntualizó él, mirando a Carly de soslayo—. Pero tu compañía no me molesta en absoluto.

—Pero tienes que soportarla —insistió Carly con firmeza. Mike no discutió.

Carly reflexionó unos instantes. Quizá Matt no aprobaría que saliera de noche por motivos de seguridad personal (en todo caso, no había salido de casa por la noche desde que había sufrido la agresión), pero iría acompañada por un ayudante del sheriff armado. Eso garantizaría su seguridad, ¿no? Y como había observado Carly anteriormente, se trataba de un hombre apuesto. Personalmente ella prefería a los hombres altos y musculosos, decididamente guapos, de pelo negro, ojos oscuros y un carácter autoritario, pero sobre gustos no había nada escrito y, dadas las circunstancias, estaba dispuesta a conformarse con un tipo no muy alto, más bien rollizo, pelirrojo y con unos atractivos ojos castaños.

—Por si no lo sabes, los Converse no son las únicas personas con las que uno puede divertirse en la ciudad —comentó Carly—. Creo que deberíamos salir. Tú y yo. Podemos cenar, ir a escuchar música a algún sitio y no regresar hasta altas horas de la madrugada. A menos que tengas un plan más interesante.

—¿Me estás pidiendo que salga contigo? —La miró un tanto horrorizado y retrocedió hacia su lado del sofá.

Lejos de sentirse ofendida, Carly se echó a reír.

—No te asustes. Escucha...

Al final Carly consiguió convencer a Mike de que salieran a cenar. Fueron al Corner Café, que como todos los sábados por la noche estaba abarrotado. Durante el rato que tuvieron que esperar hasta conseguir una mesa y el que permanecieron sentados en un pequeño y oscuro reservado situado al fondo del local (Carly tuvo que indicar a Mike que pidiera específicamente que les instalaran en él), charlaron como mínimo con la mitad de la población. La reacción más frecuente al verlos juntos fue de asombro, expresado unas veces sin tapujos y otras de forma más discreta. Algunas personas preguntaron maliciosamente a Carly dónde estaba el sheriff. Mike recibió más de una mirada de reproche.

—Vas a meterme en un lío por haberme traído aquí —rezongó Mike después de cenar cuando Carly le tomó el brazo mientras saludaba a todo el mundo y se dirigían hacia la puerta a través de la multitud—. Mañana lo sabrá todo el maldito pueblo.

—De eso se trata, ¿no te acuerdas? —contestó Carly, un tanto molesta. Mike era un buen tipo, pero como pareja le faltaban ciertos requisitos indispensables, como la capacidad de encandilar a una chica. Si Erin lo quería, Carly estaba más que dispuesta a cedérselo—. Vale, y ahora ¿qué?

—Oye, que esto ha sido idea tuya.

Desde luego ese tío no era un genio. Carly exhaló un suspiro de resignación.

—De acuerdo, imagínate que soy Erin —dijo Carly—. Si quisieras deslumbrarme, ¿adónde me llevarías?

Mike la miró dubitativo.

—Conseguirás que me despidan. Esto va a cabrear a Matt.

—Si tienes suerte, Erin también se cabreará. Por lo que he visto, los dos hermanos se parecen mucho.

—Es verdad —convino Mike animándose un poco al pensar en ello—. Si fueras Erin, te llevaría a Savannah.

Eso prometía. Matt solía llegar a casa hacia medianoche, y Carly había oído a Erin decir a Dani que regresaría también a esa hora, porque a la mañana siguiente tenía que madrugar para ir a la iglesia y hablar con la organista sobre la música para su boda. La idea de que Erin descubriera a qué hora él había dejado a Carly en casa acabó de convencer a Mike. Se dirigieron en coche a Savannah, entraron en un bar, escucharon un poco de música (no bailaron porque a ninguno de los dos les apetecía) y regresaron a Benton. Como cita, fue un desastre. Pero eran casi las dos de la madrugada cuando Mike detuvo el coche en la entrada frente a la casa de Matt, lo que la convirtió en un éxito.

El coche patrulla de Matt estaba aparcado. Al verlo, junto con el ligero resplandor que se filtraba a través de las cortinas indicando que había alguien en el cuarto de estar, Carly sonrió ilusionada.

Estaba segura de quién era esa persona.

—Matt va a matarme —dijo Mike, temiendo la llegada del día D. Se quedó un tanto rezagado mientras Carly se encaminó hacia la puerta. En este caso, Mike dejaba que le precediera más por cobardía que por cortesía, pensó Carly.

—Te equivocas. ¡Pero si Matt y yo ni siquiera somos pareja! Y tú y yo hemos pasado un rato estupendo juntos, ¿vale? Procura que se te note —murmuró Carly mientras buscaba la llave en el bolso. Lucía una minifalda de punto negra y una camiseta del mismo color que en otras circunstancias, de haber tenido acceso a su ropero, no se habría puesto juntas porque consideraba que le daba cierto aspecto de golfa. No obstante, en esta ocasión no le importaba parecer un poco golfa. Unos zapatos negros de tacón alto que había tomado «prestados» de Erin, que calzaba el mismo número que ella, y unos pendientes largos de Sandra completaban el conjunto. Carly se alisó la falda, se ajustó la camiseta para asegurarse de que no mostraba ni un centímetro de piel y respiró hondo. Luego metió la llave en la cerradura.

Cuando abrió la puerta, advirtió que la casa estaba invadida por una cacofonía de sonidos. Antes de que ella y Mike pusieran un pie dentro, se produjo un silencio sepulcral, a excepción de Annie, que se dirigió corriendo a la puerta meneando la cola, y del televisor. De improviso Carly y Mike se convirtieron en el centro de lo que parecía un centenar de ojos. Carly se agachó para acariciar a Annie y calmarla mientras miraba alrededor, sorprendida. No le extrañó ver a Matt. Pero no esperaba encontrar a sus tres hermanas con sus respectivos novios, y a Sandra y Antonio, todos ocupando cada silla y butaca que contenía el cuarto de estar. A juzgar por las bebidas y los bocadillos, estaba claro que se habían montado una fiesterita. Matt estaba sentado en su sillón reclinable sosteniendo una botella de Heineken. Todo indicaba que hacía rato que había regresado, porque se había quitado el uniforme y puesto una camiseta y en el suelo junto a él había un periódico que al parecer ya había leído. Matt no se levantó, pero, al igual que los demás, les miró fijamente. Al principio su rostro mostró una expresión calculadamente impasible, pero al observar a Carly apretó los labios. Luego miró al pobre Mike, que Carly casi sintió encogerse a su espalda.

—Hola a todos —saludó Carly, pensando que sonaba tan alegre como la cantante Kathie Lee Gifford en sus mejores tiempos.

Un coro de «holas» respondió a su saludo.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó Matt con falsa indiferencia.

—Maravillosamente —mintió Carly, volviéndose y esbozando una sonrisa radiante a Mike, que parecía desear que se lo tragara la tierra.

—Veo que vas muy elegante —comentó Lissa, mirando a Carly de arriba abajo con evidente asombro. Carly cayó en la cuenta de que era la primera vez que Lissa (y todos los demás, salvo Sandra y Matt hacía años) la veía vestida con algo que no fuera unos vaqueros y una camiseta.

—¿Adónde habéis ido? —preguntó Dani, que parecía fascinada por el inesperado giro de los acontecimientos.

—A Savannah —respondió Mike cuando recobró la voz. Al mirar de reojo a Erin, Carly observó que parecía ligeramente enojada. Eso, junto con su silencio, indicaba que los sentimientos de Mike hacia ella eran en cierta medida correspondidos, pensó Carly. Por supuesto, había que tener en cuenta el hecho de que Collin estaba sentado junto a Erin y le sostenía la mano—. Hemos estado bailando.

«No sabes mentir», se dijo Carly, consiguiendo a duras penas ocultar su sorpresa. Una vez lanzado, Mike estaba dispuesto a llegar hasta el final. Matt seguía repantigado en el sillón, la cabeza apoyada en el respaldo, los ojos entornados y relucientes. Sólo la leve crispación de sus manos sobre los brazos del sillón revelaba su auténtico estado de ánimo.

—Mike es un excelente bailarín —dijo Carly con entusiasmo, tratando de apoyar sus respectivas causas. Matt la miró con recelo y luego se fijó en Mike.

—La próxima vez que cumplas un servicio de custodia preventiva te agradecería que me lo comunicaras antes de salir con el sujeto. De no haberme enterado por casualidad de lo que ambos habíais tramado, me habría preocupado al llegar a casa y comprobar que no había nadie y que el sujeto había desaparecido —dijo Matt con voz afable y un leve atisbo de aspereza.

—Lo siento —se disculpó su ayudante—. Fue algo improvisado.

—Seguro que sí.

—Vaya, no sabia que también estoy bajo arresto domiciliario —dijo Carly. Matt la miró y sonrió.

—Bueno, será mejor que me vaya —dijo Mike.

—Sí, es tarde —terció de nuevo Matt.

—Te acompaño —dijo Carly, sonriendo alegremente a Mike.

—No pases del porche —le advirtió Matt cuando Carly se disponía a cumplir lo prometido—. Asegúrate de que Carly regresa aquí antes de marcharte.

—Descuida —respondió Mike saliendo de la habitación seguido por Carly.

—Todo ha salido a pedir de boca —dijo Carly, sonriendo pícaramente después de cerrar la puerta a sus espaldas. Las palabras de Matt le recordaron que era peligroso que permaneciera fuera a solas por la noche y se puso un poco nerviosa, por lo que se acercó a Mike algo más de lo que habría hecho en otras circunstancias.

—Quizá para ti. Ya me veo haciendo guardias durante los próximos seis meses —replicó Mike—. Esto si no me echan mañana. Matt estaba cabreado.

—Sí, ¿verdad? —Carly escudriñó las sombras que se cernían en torno al porche. Allí no había nada, se dijo con firmeza. No había nadie. Ésta era la casa del sheriff del condado, y además estaba atestada de gente—. A Erin tampoco le gustó.

—¿Te has fijado en que no dijo ni una palabra? —preguntó Mike, esperanzado.

La luz del porche se encendió. Era una luz blanca y difusa, que contenía una clara advertencia. Carly estaba segura de quién la había encendido. Aunque no se lo hubiera confesado a nadie salvo a sí misma, se alegraba de que estuviera encendida.

—Bueno, me voy. Ya puedes volver —dijo Mike observando a Carly con recelo. Carly sospechó que el pobre temía que ella insistiera en que le diera un beso de buenas noches. Por supuesto eso no iba a ocurrir. Mike Toler era un buen chico, le caía bien, y esta noche le había hecho un gran favor, pero no era su tipo. Y tampoco estaba tan furiosa con Matt como para llegar a esos extremos.

Al entrar, en el fondo aliviada de dejar atrás la noche, Carly vio a Matt de pie junto a la puerta hablando con Antonio, que estaba también de pie. Los otros hombres se disponían a levantarse y Carly comprendió que la fiesta había llegado a su fin. Sospechó que su único propósito, aunque probablemente tácito, había sido esperarles y presenciar la reacción de Matt al regreso de ambos.

Si no le conociera, habría interpretado su reacción como falsamente benevolente. Pero Carly le conocía bien. Muy bien.

—Voy a acostarme. Buenas noches —comunicó Carly a la concurrencia.

Todos le respondieron con cortesía, aunque la voz de Matt le pareció un tanto forzada. Carly notó que la observaba mientras ella subía por la escalera. Por más que Matt tratara de poner buena cara, lo cierto era que no le había gustado que Carly saliera con Mike. Al pensar que quizás estaba celoso, Carly sintió una punzada de satisfacción.

¿Era posible que estuviera enamorado de ella? El corazón de Carly comenzó a latir con fuerza al pensar en esa posibilidad.

De una forma u otra, conseguiría averiguarlo.

Toda la población femenina de la casa la siguió escaleras arriba.

—Todo el mundo comenta que saliste con Mike —murmuró Lissa al llegar a lo alto de la escalera—. Una de mis amigas me preguntó si tú y Matt habéis roto.

—El tema nos amenizó la velada —reveló Dani—. Sobre todo cuando volvimos a casa.

—¿Cómo es que tú y Mike decidisteis salir juntos? —preguntó Erin midiendo bien sus palabras.

—¡Señoras! —vociferó Matt desde la planta baja—. Si vais a chismorrear, ¿no podríais hacerlo en algún sitio donde yo no os oyera?

Lissa se echó a reír.

—No deberías escuchar —dijo Dani, y Erin sonrió fugazmente a Carly antes de que se separaran para ir a acostarse.

Sandra esperó hasta que Carly y ella, además de Annie y Hugo, por supuesto, estuvieran a solas en la habitación que compartían antes de volverse hacia su amiga y esbozar una amplia sonrisa.

—¡Bingo! Eso le habrá despabilado. No le ha hecho ni pizca de gracia.

—¿Crees que estaba cabreado? —preguntó Carly quitándose los zapatos de Erin (se los devolvería mañana), y miró a Sandra sonriendo.

—La primera vez que llamó a Antonio para preguntarle si sabía dónde os habíais metido tú y Mike, estaba muy preocupado. Las dos veces siguientes, echaba más chispas que un petardo el Cuatro de Julio. —Sandra meneó la cabeza—. Supongo que Mike desconectó el teléfono y la radio —Carly casi había tenido que obligarle a hacerlo a punta de pistola—, y Matt estaba cabreado porque no conseguía localizaros. No dejaba de soltar improperios. Cuando volvimos a casa, algunas personas ya le habían comunicado dónde estabas, en todo caso sabía que habías salido con Mike. Le acompañaban Lissa y su novio, y se había tranquilizado. Supongo que no quería que viéramos que estaba celoso.

—¿Crees que estaba celoso? —Carly se dio cuenta de que parecía ilusionada.

—Desde luego. No cabe duda. No quiso hacer el ridículo delante de nosotros, pero apuesto a que la cosa no acaba aquí.

—Espero que tengas razón. —Carly también se quitó los pendientes y se los entregó a Sandra—. A propósito, gracias por prestármelos. ¿Cómo lo has pasado esta noche?

—Digamos que Antonio me aprecia por algo más aparte de mis dotes culinarias —respondió Sandra con una sonrisa pícara mientras cogía los pendientes y atravesaba la habitación para guardarlos en el cajón del que los había sacado Carly. La ligera cojera que mostraba al andar era el único recuerdo visible de las heridas que había padecido.

—¿AH, sí? ¿Qué ocurrió?

Sandra sonrió con aire enigmático.

—Bueno, así que lo has pasado de miedo, ¿eh? —Carly sintió una punzada de envidia mientras se dirigía al cuarto de baño. Matt...

—Eh, un momento, si vas a pasarte tres horas en la bañera, deja que entre yo antes —dijo Sandra cuando Carly alcanzó la puerta.

Carly suspiró. Lo que necesitaba, aparte de Matt, era recuperar su vida.

33

Carly no volvió a ver a Matt hasta última hora de la tarde siguiente. Lucía un vestido corto de piqué blanco y unas chanclas. Estaba sentada en los peldaños de la puerta trasera junto al escolta que le tocaba aquel día, Sammy Brooks, mientras observaba a Annie corretear frenéticamente de un lado a otro tratando de capturar pájaros, mariposas y todo cuanto se movía. Era domingo. Tras muchos años de condicionamiento, por fin se había rendido y había asistido a la iglesia, alegrándose de haber sobrevivido después a los chismorreos de los asistentes. Como siempre, la casa estaba atestada de gente. Mejor dicho, estaba incluso más concurrida que de costumbre. Sandra estaba preparando un suculento banquete y al parecer la noticia se había propagado por la población, atrayendo a un numeroso grupo de personas.

Dado que la inauguración del hostal había sufrido un importante retraso, a Carly se le ocurrió que debía empezar a pensar en abrir un restaurante. Daba la impresión de que con cada comida que organizaban alimentaban a un mayor número de habitantes de Benton.

De pronto miró de reojo y vio a Matt, apoyado en la verja de tela metálica que rodeaba el jardín trasero. Vestido con su uniforme de sheriff y sosteniendo unos papeles en la mano, estaba mirándola, ofreciendo un aspecto tan atractivo bajo la intensa luz del sol que Carly sintió que el corazón le daba un vuelco.

Se alegraba sinceramente de verlo, y le sonrió antes de pensar que quizá le hubiera convenido mostrarse un poco más fría. Pero Matt la había cogido desprevenida y se disponía a atravesar la verja, por lo que era posible que no se hubiera dado cuenta.

—Hola —dijo Matt al alcanzar los peldaños de la puerta.

A juzgar por su expresión, Carly dedujo que sí sabía que su corazón le latía tan desenfrenadamente como las mariposas que Annie había estado persiguiendo antes de ver a Matt y echar a correr hacia él para que la acariciara. Pero hacía tanto calor, la humedad era tan insoportable y Carly estaba tan cansada, mental y físicamente, que en aquellos momentos le resultaba imposible tratar de adivinar qué clase de actitud le convenía adoptar.

Por lo demás, ya había logrado una victoria. Matt no la había besado y dejado plantada. Estaba aquí.

«Que tengas suerte, Mike.»

—Yo me encargo de vigilarla —dijo Matt después de saludar a Sammy—. Tú ve a entregar estas citaciones.

Sammy asintió con la cabeza y se levantó. Matt le entregó los papeles que llevaba en la mano y luego miró a Carly.

—¿Te apetece dar un paseo en coche?

Carly notó que su estómago reaccionaba de forma tan errática como su corazón.

Ella asintió y Matt le tendió la mano. Carly la aceptó (el mero contacto de su mano hizo que l pulso se le acelerara) y Matt la ayudó a incorporarse. Después de echar un vistazo a la puerta trasera, que estaba cerrada y sofocaba buena parte de las risas y voces que sonaban en la cocina pero no todas, Matt la condujo hacia la verja sin soltarle la mano. Era evidente que opinaba lo mismo que ella. No merecía la pena enfrentarse a una batería de lenguas y ojos curiosos a menos que fuera absolutamente necesario.

Pero su sigilosa huida estuvo a punto de frustrarse. Cuando la puerta de la verja se cerró tras ellos, Annie, que les había seguido pegada a sus talones, seguía dentro. La perrita se puso a ladrar indignada.

Matt y Carly se detuvieron y volvieron la cabeza. Annie brincaba como un crío sobre una cama elástica sin dejar de ladrar.

—Tráela —dijo Matt, irritado.

Carly abrió la puerta y Annie la atravesó corriendo, loca de alegría. Nadie volvió a decir una palabra hasta que los tres subieron al coche patrulla de Matt. Éste cogió a Annie del regazo de Carly y la depositó con firmeza en el asiento trasero. Luego se inclinó hacia Carly y la besó en la boca.

Sorprendida, Carly movió los labios como para protestar, pero Matt la silenció con su beso. Entonces ella puso la mano en su nuca y le devolvió el beso.

—Después de haber aclarado esto —dijo Matt cuando Carly le soltó—, ¿por qué no me cuentas cómo lograste convencer a Mike de que te sacara la otra noche?

Mientras hablaba, Matt hizo marcha atrás y el coche descendió por el camino de acceso sin rozar siquiera el restaurado buzón, observó Carly.

—¿Qué te hace pensar que yo le convencí? —replicó ella con tono evasivo. Su pulso seguía acelerado debido al beso.

Matt sonrió irónicamente.

—Conozco a Mike y te conozco a ti.

—Quizá me guste —dijo Carly, procurando ocultar sus sentimientos. Como había dicho Erin, Matt había tenido siempre un enjambre de mujeres revoloteando alrededor. Carly no quería formar parte del enjambre.

—Seguro que sí. Es un buen tipo. ¿Por qué no iba a gustarte? —En aquel momento abandonaron la carretera comarcal y se dirigieron a la ciudad.

—Quizá me gusta mucho. Es muy atractivo, ¿no crees? Y simpático. Y amable. Y...

Matt la miró.

—Déjalo, Ricitos. Saliste con él para cabrearme.

Carly le miró con aire pensativo. Como había observado anteriormente, mantener una relación con un hombre al que conoces bien presenta muchas desventajas.

—¿Te refieres a que lo hice para ponerte celoso?

—Exacto.

—¿Y funcionó?

Matt sonrió.

—De acuerdo, funcionó... hasta que os vi juntos. Mike parecía como si hubiera agarrado a un tigre por la cola. El tigre eras tú, claro. Entonces me acordé de una cosa.

—¿Qué? —preguntó Carly.

—Que estás locamente enamorada de mí.

Era una verdad como un templo y Carly no tuvo más remedio que encajarla. Contuvo el aliento, advirtiendo que gozaba con esa reacción, y trató frenéticamente de recobrar la compostura.

—Oye, pichoncito, no seas tan chulo. Quizá sólo deseo tu cuerpo.

Matt sonrió sin apartar la vista de la carretera.

—Eso también.

Se detuvieron ante un semáforo. Carly miró por la ventanilla tratando de fijarse en algo que no fuera Matt. Bajo el dorado resplandor del sol crepuscular contempló el magnífico centro de Benton, que se extendía alrededor de ella en su remozado esplendor. El coche de Matt no era el único vehículo que circulaba por la carretera (los paseos en coche los domingos por la tarde eran una de las diversiones favoritas de los habitantes de Benton), pero la mayoría de los coches estaban en el aparcamiento del Corner Café. Salir a cenar los domingos era otra diversión muy popular.

—¿Adónde vamos? —preguntó Carly cuando el semáforo se puso en verde.

—Podemos ir a dar un paseo, volver a algunos de los hermosos parajes que solíamos visitar cuando éramos unos críos y evocar recuerdos de la infancia. O también podemos tomar algo en el Corner Café y dar a nuestros amigos y vecinos la oportunidad de comprobar que gozo de nuevo de tus simpatías. O podemos olvidarnos de los preámbulos e ir directamente a gozar de un increíble revolcón.

Carly dio un respingo. Fingió meditar la respuesta. Al fin dijo:

—Si nos damos un revolcón, ¿vas a pedirme que me case contigo?

Creyó observar que Matt apretaba los dientes un instante.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó Matt mirándola con cierto recelo.

«No si tú no quieres. Jamás si no lo deseas.»

—Como se te ocurra hacerlo te mato.

—Deduzco que te decantas por la opción del revolcón.

La intensa mirada de Matt hizo que Carly se estremeciera.

—Sí.

Quizás había sido una estupidez, pensó Carly, debería haberse resistido. Recordó con claridad que Erin le había recomendado abstenerse de acostarse con Matt como táctica para conquistarlo, pero de pronto sólo le apetecía hacerle el amor, y en cualquier caso en ese momento no estaba para estratagemas. Al imaginar a Matt sobre ella, Carly sintió vértigo, ansiosa de desnudarse y arrojarse sobre él y...

—Si no dejas de mirarme de ese modo, tendremos un accidente —dijo Matt.

Su lánguido acento sureño era pronunciado; el deseo de sus ojos, palpable; la electricidad dentro del coche, tan potente como una tormenta veraniega.

Carly sintió que le faltaba el aliento.

—Eso no le gustaría nada al condado —respondió Carly tratando de impedir que Matt adivinara lo mucho que se esforzaba por no jadear, que estaba tan excitada y le deseaba tanto que temía correrse con sólo mirarle, con sólo imaginar lo que iban a hacer. Pero Matt la conocía bien. Por el ligero rubor que teñía sus mejillas, la repentina tensión de su cuerpo y la expresión ardiente de sus ojos, Carly comprendió que Matt lo sabía.

Y sabía que él también la deseaba.

Matt detuvo el coche y Carly consiguió concentrarse en otra cosa el tiempo suficiente para comprobar que estaban delante del garaje que él tenía alquilado. Matt tendió la mano, abrió la guantera y sacó un mando a distancia para abrir la puerta del garaje. Pulsó el botón y penetraron en las polvorientas sombras. Luego volvió a pulsarlo, aparcó el coche y detuvo el motor mientras la puerta descendió rechinado, encerrándoles en el cavernoso interior del garaje.

Dentro del coche hacia fresco y estaba en penumbra. Annie dormía en el asiento trasero. Carly permaneció inmóvil unos instantes, mareada debido al deseo que la embargaba, tratando de ignorar la debilidad de sus rodillas, el temblor de sus músculos y su boca seca y apearse del vehículo. Matt la miró mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad, luego se inclinó sobre ella y desabrochó también el suyo. Carly le acarició el brazo, deslizando los dedos dentro de su manga corta para acariciar su pronunciado bíceps. Él volvió la cabeza y la besó en la curva entre el hombro y el cuello. Carly contuvo el aliento. Matt alzó la cabeza y la miró. Después la tomó en brazos, la levantó y la sentó en sus rodillas, obligándola a apoyar la cabeza contra su brazo y la portezuela y besándola en la boca. Su lengua ardiente se abrió paso mientras deslizaba una mano sobre su seno, acariciándolo. Carly le rodeó el cuello con los brazos y le besó con ardor, deseándole desesperadamente. Estaba sentada en una postura incómoda sobre las rodillas de Matt. El volante se le clavaba en la cadera y tenía las piernas desnudas (se había quitado las medias y los zapatos en cuanto había regresado a casa de la iglesia) dobladas contra el salpicadero, apoyando los pies, calzados sólo con una chancla puesto que la otra se le había caído, en el asiento del copiloto. Pero en realidad se sentía maravillosamente bien, apretada contra el cuerpo de Matt, tan cálido y reconfortante que hacia que la cabeza le diera vueltas. Después de quitarse la otra chancla y encoger los dedos de los pies, hundió la mano en el pelo de Matt, sosteniéndole la cabeza para besarle. Jadeaba y sentía una excitación cada vez más intensa.

—Has vuelto a utilizar mi jabón, Ricitos —murmuró Matt, deslizando los labios sobre el cuello de Carly.

Eso no tenía sentido, o quizá Carly estaba demasiado aturdida para entenderlo, de modo que abrió los ojos y comprobó que Matt la observaba. Él también jadeaba y se había inclinado sobre ella, los anchos hombros ocultaban el resto del asiento delantero, contemplándola con aquellos ojos oscuros que la excitaban increíblemente. De pronto Carly olvidó por qué le miraba y se limitó a observarle y a respirar hondo. Los ojos de Matt brillaron y la besó con tal voracidad que le arrancó un gemido dentro de su boca; le acarició los pechos, y ella arqueó la espalda como un gato al desperezarse, inclinando la cabeza hacia atrás hasta apoyarla sobre el brazo de Matt. Sin dejar de besarle, gozó de sus caricias y se puso a temblar, sintiéndose tan mareada y caliente que parecía como si fuera a abrasarse. Entonces Matt deslizó la mano entre sus piernas, acariciando la suave piel del muslo. Luego le subió la falda y la acarició a través de las finas bragas de nailon rosa, hasta que Carly sintió que le ardía todo el cuerpo y empezó a moverse frenéticamente. Matt deslizó los dedos por debajo de la goma elástica de las bragas y siguió acariciándola. El placer era tan intenso que Carly apenas podía soportarlo. Estaba caliente, húmeda y preparada para recibirle. Cuando Matt introdujo los dedos en su sexo, Carly gimió y se estremeció.

«¡Házmelo, Matt!»

Matt emitió una especie de gruñido y Carly se preguntó si lo había dicho en voz alta. Luego dejó de pensar mientras Matt, en un furioso e imperioso estallido de deseo le bajó las bragas, inclinó el asiento hacia atrás, se desabrochó la bragueta, sentó a Carly sobre él y la penetró. Su miembro duro y caliente le provocó una sensación increíble.

—Fóllame —dijo Matt con voz pastosa y gutural.

Carly obedeció. Cerró los ojos y asió a Matt por los hombros mientras él la sujetaba por las caderas y la penetraba una y otra vez. Matt la besó y le mordisqueó los pechos a través de la ropa, hasta que por fin le quitó el vestido y le arrancó el sujetador. Entonces le lamió los senos. La humedad de su boca sobre la piel desnuda de Carly la hizo enloquecer y oprimió la cabeza de Matt contra sus pechos, arqueó la espalda y movió las caderas sintiendo un placer indecible mientras le suplicaba que siguiera.

—Carly —dijo Matt, penetrándola hasta el fondo, moviéndose con fuerza dentro de ella, haciendo que exclamara de placer, tomándola del todo hasta lograr que se corriera con tal ímpetu, que gritó frenéticamente.

—Te amo, Matt.

Esta vez, cuando Carly pronunció las fatídicas palabras, no fue en el fragor de la pasión. Fue durante los instantes de aturdimiento que experimentó después, cuando yacía en los brazos de Matt, desnuda, empapada en sudor y agotada. Después de oírlas, por un momento Carly confió en que formaran parte de su diálogo interior, que no las había pronunciado en voz alta, pero no tuvo esa suerte. ¿Cuándo había tenido Carly tanta suerte?

—Ya lo sé, Ricitos —respondió Matt, exhausto.

¡Qué romántico!

Carly alzó la cabeza y le miró a los ojos. No fue una mirada de amor. Estaba entada sobre él, los brazos en torno a su cuello, el cuerpo tan pegado al de Matt que notó el contorno de su placa metálica contra su seno. Total, inconfundible e inequívocamente suya, y Matt también lo sabia. Al darse cuenta, Carly se tensó y e incorporó sobre las rodillas de Matt.

—Verás, pichoncito, eso se lo digo a todos los tíos.

Matt esbozó una leve sonrisa. Luego contempló el cuerpo de Carly con admiración, asimilando cuanto veía. Carly cayó de pronto en la cuenta de que estaba desnuda y él completamente vestido, aunque llevaba la camisa medio desabrochada y arrugada y el pantalón bajado hasta los muslos. No obstante, Matt le llevaba ventaja en el apartado de la dignidad, sobre todo teniendo en cuenta que estaba sentada a horcajadas sobre él y, cada vez que se movía, su culo chocaba contra el volante y sus pechos rozaban el torso de Matt.

—Te ha crecido la nariz —susurró Matt.

Carly le miró indignada. Antes de que pudiera añadir otra palabra Matt se echó a reír, se incorporó y la besó para hacerla callar. Luego se apartó, se reclinó en el asiento, deslizó las manos sobre las costillas de Carly hasta detenerse debajo de los pechos y sonrió perezosamente.

—Verás, Ricitos, yo también te amo.

Carly tuvo la impresión de que sus sentidos habían quedado anulados.

—¿Qué?

—Sí —se obligó a responder Matt, consciente de que ella se percataría de que lo decía en serio—. Te amo.

Carly respiró hondo, sintiendo una espiral de emociones desconocidas hasta entonces.

Matt nunca le había dicho que la amaba. ¡Matt la amaba!

—¡Dios mío! —exclamó Carly.

Matt sonrió.

—Sí, bueno, a mí también me parece increíble.

Carly le golpeó el brazo con cariño. Luego le besó y empezaron de nuevo a acariciarse con ardor. Matt estaba dispuesto a poseerla de nuevo sobre el asiento del coche, pero a ella le dio un calambre en la pierna. Tuvieron que apearse. Pese a las protestas de Matt, Carly se puso el vestido mientras él le masajeaba la pierna (Carly se negaba a permanecer desnuda en medio del garaje mientras que Matt, después de abrocharse el pantalón, estaba más o menos vestido). En aquel momento Annie se puso a ladrar y les recordó su presencia dentro del coche, de modo que la dejaron salir y los tres subieron al apartamento situado sobre el garaje.

Carly y Matt jugaron a desnudar al sheriff local y luego se acostaron.

No se levantaron hasta que el insistente zumbido de su móvil obligó a Matt, medio dormido, a rebuscar en los bolsillos de su ropa hasta dar con él.

—Sí —dijo al tiempo que escuchaba—. No, no pasa nada. Olvidé qué hora era. Sí. Sí. A ti no te importa. ¡Que no te importa! Probablemente mañana. Vale. Adiós.

Carly se tumbó boca arriba, tapándose el pecho con la sábana, y encendió la lámpara de la mesilla cuando Matt colgó el móvil.

—¿Quién...?

—Erin. Quería asegurarse de que estábamos bien. Son casi las dos de la madrugada. Le dije que tal vez no volveríamos hasta mañana. Entonces me preguntó si habías conseguido llevarme a la cama.

—¡Es increíble! —En realidad, conociendo como conocía a Erin, seguramente se lo había preguntado—. ¿Y tú qué has contestado?

—Que me habías follado hasta la extenuación, pero que me estaba recuperando.

—No es verdad. —Tras oír la breve conversación telefónica, Carly no se molestó en afirmarlo con decisión.

—Vale, puede que no lo dijera. Pero pude haberlo dicho.

Matt se quedó de pie, mirándola sonriente mientras dejaba el móvil sobre la mesilla. Le mostraba sin reservas su cuerpo desnudo, moreno, musculoso y tan sexy que el mero hecho de contemplarlo hizo que Carly se excitara. Además, era Matt.

No, ante todo era su Matt.

Al pensarlo, Carly sonrió beatíficamente.

—Pareces muy satisfecha de ti misma —dijo Matt, observándola con una sonrisita llena de significado. Teniendo en cuenta la cantidad y la variedad de las actividades que habían practicado desde que habían subido al apartamento, Carly dedujo que debía parecer una mujer muy experta en la cama.

—En se caso, ven aquí, guapo. —Carly indicó a Matt que se acercara con expresión insinuante. Matt se rió y volvió a meterse en la cama.

Más tarde, Matt se incorporó sobre un codo y la observó con ceño. Carly, saciada y feliz, esbozó una sonrisa somnolienta.

—¿Qué? —preguntó mientras Matt seguía mirándola.

Matt tomó un mechón de su cabello y se puso a juguetear con él.

—¿Seguimos con lo de «sin ataduras»? ¿Estás convencida?

Tras reflexionar unos instantes, Carly respondió:

—Bueno, quizás un par de ataduras. Por ejemplo, no te consiento que mañana desaparezcas de la faz de la tierra. Y espero que de vez en cuando me lleves a cenar, para que no tenga que convencer a un tipo tan majo como Mike para que salga conmigo. Pero aparte de eso, sin ataduras.

—No eres mujer para mantener una relación sin ataduras, Ricitos.

Carly le amaba hasta el extremo de casi sentir dolor, hasta el extremo de que al margen de cómo acabara su relación llevaría a Matt grabado para siempre en su corazón, peor al mismo tiempo su amor le impedía retenerlo si en última instancia él deseaba ser libre. Matt le había dicho en varias ocasiones que la amaba, y Carly le conocía lo bastante bien para saber que era cierto. Sin embargo, había visto una sombra en el fondo de sus ojos, y sabía que era una sombra de temor. Temor a que el amor se tradujera en unas cadenas, a que ella tratara de retenerlo, de someterlo, de obligarle a responsabilizarse de ella y de esta población para siempre.

Pese al temor, Carly sabia que Matt estaba dispuesto y capacitado para ofrecerle un compromiso duradero. Pero ella no lo aceptaría mientras siguiera viendo esa sombra de temor.

—Sin ataduras —dijo Carly con firmeza, y al besarle ambos olvidaron sus problemas y se mantuvieron ocupados durante buena parte del resto de la noche.

A las siete y media de la mañana del día siguiente hacia una temperatura de treinta y tres grados centígrados. Carly lo sabía porque estaba sentada en el coche de Matt, escuchando la radio, cuando salieron del garaje. Iba a resultar un poco embarazoso si se tropezaba con alguien que la había visto salir de la casa de Matt la tarde anterior luciendo le mismo vestido blanco y las mismas chanclas, pero ese pensamiento no consiguió mermar su sensación de bienestar. Se sentía feliz, somnolienta y un poco dolorida en determinados puntos de su anatomía, y aunque sabia que en el mundo existían monstruos y que uno de ellos quería asesinarla, no quería creerlo, al menos esa mañana radiante. El sol se alzaba perezosamente para eliminar con su calor la bruma del suelo y se había formado una larga hilera de coches en la carretera porque la gente se dirigía a su trabajo y Matt estaba sentado a su lado, afeitado y oliendo a jabón y a ella.

El que oliera a ella era la mejor parte.

Carly reparó en que Matt la llevaba de nuevo a su casa. El circo que se había organizado la semana pasada estaba a punto de comenzar de nuevo, lo cual mermó su alegría, por decirlo suavemente. Aunque su vida amorosa había pasado de inexistente a excelente, el resto de su vida seguía yéndose por el retrete, pensó con tristeza. Entonces invocó el fantasma de la nueva y agresiva Carly, decidiendo que no estaba dispuesta a soportarlo más.

—Matt —dijo con firmeza—, quiero recuperar mi vida.

Se hallaban en el cruce, esperando pacientemente a que el semáforo se pusiera en verde.

—Eso suena ominoso —contestó Matt, mirándola de soslayo y sonriendo—. ¿Qué he hecho?

Carly le miró enojada y cuando el semáforo cambió y Matt se disponía a dirigirse hacia el centro, dijo:

—Gira a la derecha.

Matt obedeció y la miró de nuevo arqueando las cejas.

—¿Adónde quieres ir?

—A mi casa —respondió Carly.

—¿Por qué? —preguntó Matt, frunciendo el entrecejo.

Porque no puedo vivir así. ¿Quién sabe cuánto tardarás en capturar al tipo que me atacó? ¿Y si no logras atraparlo? No puedo pasar el resto de mi vida en tu casa, bajo arresto domiciliario. Tengo que ganarme el sustento, quiero montar un negocio y ocuparme de mi propia casa. No puedo dejar todo esto de lado durante un plazo indefinido de tiempo. Me niego a hacerlo.

—Carly —dijo Matt. Por la expresión de su rostro y el tono de su voz, Carly comprendió que hablaba en serio—. Un tipo ha tratado de m atarte. Y todavía anda suelto. Todo me hace pensar que seguirá intentándolo. Hasta que averigüemos el motivo, o su identidad, o algo, no estoy dispuesto a dejarte sola en esa casa, ni en ningún sitio.

—Matt...

—No insistas. Hablo muy en serio.

—Oye, aunque te acuestes conmigo no eres mi jefe.

—No, pero como soy el sheriff y estás bajo custodia preventiva, aquí mando yo.

Carly le miró con acritud. Matt frunció el entrecejo y suspiró.

—Sé que esto es duro para ti. Sería duro para cualquiera, pero es el mejor plan para mantenerte a salvo. Podría mudarme a tu casa contigo, pero no puedo permanecer allí veinticuatro horas al día durante toda la semana. Además, es una casa enorme. Estás más segura en la mía, que e relativamente pequeña y siempre está llena de gente, cuyos horarios son impredecibles. De modo que ese tío no puede planificar nada.

—¿Crees realmente que volverá a intentarlo? ¿Por qué querría alguien matarme? —preguntó Carly con tono angustiado.

—Cariño, cuando consigamos averiguarlo, estoy convencido de que sabremos quién es. Pero entretanto te ruego, para complacerme, par impedir que sufra una crisis nerviosa, un ataque de corazón o algo por el estilo, que colabores y hagas lo que te ordeno, ¿vale?

La idea de que Matt se preocupara por ella hasta el extremo de sufrir una crisis nerviosa, un infarto o algo por el estilo, de que tratara de convencerla por las buenas en lugar de recurrir a su habitual tono autoritario, era irresistible. Al mirarle, Carly comprendió que a estas alturas hacía prácticamente lo que quería con ella y que quizá no convenía que lo supiera. Ya estaba lo bastante orgulloso de sí mismo.

—De acuerdo. De momento. Pero si esta situación se prolonga demasiado, no hay trato. —Carly le miró con aire altivo para ocultar lo nerviosa que estaba. Giraron a la derecha y vieron la casa de Carly, que como de costumbre ofrecía un aspecto normal—. Ya que estamos aquí, ¿podemos pararnos un rato? Al menos quisiera coger más ropa.

—Desde luego —respondió Matt, mirándola—. Aquí hemos hecho todo cuanto teníamos que hacer. Incluso la hemos limpiado. Pero no te separes de mí, ¿de acuerdo?

Carly sintió un breve escalofrió de temor. El hecho de que Matt se mostrara tan preocupado renovó su temor. Tuvo la impresión de que el peligro volvía a acecharla y de pronto le pareció muy real.

—¿Crees que ese hombre nos sigue?

Matt negó con la cabeza y detuvo el coche junto al borde del camino cubierto de hierba.

—Nadie nos ha seguido hasta aquí. No he apartado la vista del retrovisor. Pero más vale prevenir que curar.

Mientras subieron la cuesta, Carly se alegró de aferrarse a su mano. Después de dejar a Annie fuera, correteando en círculos y entusiasmada de hallarse de nuevo en sus dominios, entraron en la casa. A Carly le sorprendió la violencia de su reacción en cuanto traspasó el umbral. A medida que la penumbra de la casa la envolvió, sintió que su estómago temblaba y el corazón le latía con fuerza.

—¡Dios mío, Matt! —exclamó, deteniéndose cuando la invadió un intenso mareo.

—¿Estás bien? —preguntó Matt, rodeándola con el brazo y estrechándola contra sí. Carly observó que Matt había desabrochado la funda de la pistola para poder sacarla con facilidad. Ese gesto la tranquilizó. Matt estaba junto a ella, protegiéndola—. No me pareció que esto fuera una buena idea.

—No. Estoy... bien. —Realmente se sentía mejor. El mareo había remitido. Tras respirar hondo y apoyarse en Matt, Carly se dijo que ésta era su casa. No estaba dispuesta a que un repugnante asesino lograra que se sintiera incómoda en ella—. Durante los últimos veintidós años he considerado esta casa como mi hogar. No permitiré que un mal recuerdo destruya eso.

—Ésa es mi Ricitos —dijo Matt, abrazándola con fuerza y sonriendo—. Una luchadora de pies a cabeza.

Carly se apoyó contra él y le miró con una expresión que temía que denotaba claramente sus sentimientos.

—Te quiero —dijo Carly, apartándose antes de que Matt pudiera protestar, dispuesta a valerse por sí misma—. Acabemos con esto de una vez.

Avanzando con paso decidido, Carly recorrió las habitaciones de la planta baja, recordando cómo había huido a través de ellas con la mano y el hombro sangrando. Recordó el fulgor de la navaja de su agresor y su voz ronca al decir «estás muerta», y que éste había echado a correr cojeando después de que ella le hiriera en la pierna. Recordó el terror que se había apoderado de ella, la angustia al sentir cómo la navaja se clavaba en su hombro, la desesperación al comprender que no lograría escapar de la casa. Entonces se abrió paso en su mente la idea de que había sobrevivido, que había engañado al monstruo y que Matt había aparecido en el momento preciso. Y ahora ella iba a recuperar su casa.

Tensando la mandíbula y alzando el mentón, Carly subió por la escalera y atravesó la planta superior, prestando especial al lugar donde el agresor había permanecido oculto esperándola y al cuarto de baño, que presentaba de nuevo su aspecto impoluto sin una sola mancha de sangre. Luego entró en su dormitorio, cogió unas cuantas prendas, las dobló cuidadosamente y las guardó en su bolsa de viaje. Por fin, agotada pero mucho más serena, Carly bajó de nuevo al vestíbulo y salió al porche.

De pronto sus piernas la traicionaron. Sintió que le temblaban y amenazaban con ceder. Consiguió llegar a los escalones pero renunció a tratar de bajarlos y se sentó en el peldaño superior. Tras respirar hondo, contempló el césped, el enorme abedul plateado, y los robles y la carretera donde estaba aparcado el coche patrulla de Matt, dejando que el calor y la luz del sol eliminaran los escalofríos que le habían producido la casa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Matt a su espalda, portando la bolsa en la que Carly había metido su ropa. La depositó junto a ella.

—Nada, me he sentado para recuperar el aliento —respondió Carly sonriendo.

—Sí, ¿eh? —Matt la miró con expresión escéptica.

—Vale, me senté porque las rodillas no me sostenían —replicó Carly haciendo una mueca a Matt.

—Eso está mejor. —Matt le dio un tironcito a un mechón rizado—. ¿Te sientes mejor después de haber entrado de nuevo en la casa?

—Es mi casa. No podía consentir que ese monstruo lograra que le cogiera miedo.

Matt le tomó la mano herida y la besó. Carly volvió a sonreír. De pronto, cuando se disponía a decir algo, se fijó en Annie. La perrita acababa de salir de debajo del porche arrastrando un objeto con los dientes. Un objeto negro, redondo, con una correa y lo bastante pesado para que al animal le costara moverlo.

—Parece un bolso —dijo Matt con cierta sorpresa, observando también a la perrita.

—¿De quién será? —preguntó Carly.

Tanto para poner a prueba la resistencia de sus rodillas como por curiosidad, Carly se levantó y bajó el resto de los escalones. Sus piernas habían recobrado fuerza, ella misma se sentía más fuerte, sabía que la próxima vez que entrara en su casa le resultaría más fácil y la vez siguiente todavía más. Nunca olvidaría el ataque que había sufrido, pero habría recuperado su casa, y cuando consiguieran atrapara a su agresor, podría volver a vivir en ella y el horror se disiparía.

—Enséñame eso, Annie.

Annie sostenía la correa entre los dientes pero la soltó cuando Carly se agachó para recoger el bolso. Era un bolso barato, de vinilo en lugar de cuero, frío y sucio por haber permanecido bastante tiempo debajo del porche. Carly no lo reconoció, no era suyo ni de Sandra, de modo que abrió la cremallera par examinar el interior y sacó el billetero.

—¿Es de alguien que yo conozco? —preguntó Matt, que estaba junto a ella con la bolsa de viaje colgada del hombro.

Carly abrió el billetero y examinó el permiso de conducir. La foto del carné respondía a una mujer pelirroja, atractiva.

—Marsha Mary Hughes —leyó Carly.

—¿Qué? —preguntó él, arrebatándole el billetero y contemplando el carné de conducir dentro de su funda de plástico como si no diera crédito a sus ojos.

34

—Quiero hacerle un par de preguntas —dijo Matt cuando Keith Kenan le abrió la puerta de su apartamento—. ¿Puedo entrar?

Kenan no pareció muy contento, pero retrocedió en un gesto de silenciosa aquiescencia. Eran poco más de las dos de la tarde del lunes, unas seis horas después de que Annie hubiera centrado de nuevo (¡y de qué forma!) la atención de Matt sobre la desaparición de Marsha Hughes. Asimismo, en aquellos momentos otros hombres y otros perros exploraban los terrenos de la Mansión Beadle en busca de algún rastro del cuerpo de Marsha. Carly estaba a salvo en casa de Matt, al cuidado de Sammy Brooks. Y Annie... Annie todavía tenía un importante papel que desempeñar en esta historia.

—No sé nada de Marsha —dijo Kenan con tono beligerante, cerrando la puerta después de que Matt entrara. Llevaba unos pantalones cortos y holgados de gimnasia y una camiseta negra a la que le había arrancado las mangas, sin duda para mostrar sus prominentes bíceps, pensó Matt. Tras echar un vistazo alrededor, Matt comprobó que el apartamento estaba algo más sucio que la última vez que lo había visitado, pero esencialmente no había cambiado nada. En esta ocasión las cortinas estaban descorridas, por lo que el sol iluminaba el interior. Todo indicaba que Kenan estaba solo.

—¿No ha sabido nada de ella? —preguntó Matt con aire dialogante. Enzarzase a estas alturas con Kenan en una discusión era contraproducente.

—Ni una palabra desde la noche en que se marchó. Oiga, hoy entro a trabajar más temprano y antes tengo que hacer unas cosas. Haga el favor de abreviar.

—Lo intentaré.

La estatura y complexión de Kenan eran semejantes a las del agresor. Matt se fijó en sus ojos: azul claro, las pestañas rubias como el pelo y quizá difíciles de distinguir bajo una luz tenue, como la que suele haber en el cuarto de baño de una casa antigua. ¿Era posible que las os iniciales del pañuelo fueran KK?

—¿No dijo que darían con ella? Me aseguró que habían enviado su fotografía y descripción a no sé cuántas comisarías y demás chorradas.

—Lo hemos intentado. Marsha no ha sacado un centavo de su cuenta corriente ni ha utilizado sus tarjetas de crédito. Debo decirle que el asunto no tiene buen aspecto. —Matt atravesó la habitación y se acercó a la mesa cubierta de polvo, pero sobre la que no había ningún plato.

Kenan siguió sus pasos, cruzándose de brazos y volviendo la cabeza para no perder de vista a Matt.

—¿Qué quiere preguntarme?

—Siéntese, haga el favor.

Kenan apretó los labios pero acercó una de las sillas de la mesa y se sentó. Matt observó con disimulo sus rodillas. No había ninguna herida visible. Pero quizás había cicatrizado rápidamente. ¿Se habría equivocado Carly sobre la zona de la herida de su agresor? Era una posibilidad.

—¿Y bien? —preguntó Kenan.

—Quiero enseñarle una cosa. ¿Le importa que coloque esto aquí? —preguntó Matt, refiriéndose al maletín que llevaba. Kenan accedió con un ademán, Matt depositó el maletín sobre la mesa y lo abrió. Kenan frunció el entrecejo al observar a Matt sacar el bolso de Marsha, guardado en el interior de una bolsa de plástico y destinado a ser examinado exhaustivamente en busca de pruebas después de ser remitido al laboratorio forense del estado ese mismo día. Mostrar una importante prueba a un sospechoso de una investigación antes de enviarla al laboratorio era poco ortodoxo, pero Matt quería averiguar lo que Kenan tenía que decir sobre el hallazgo y observar sus ojos cuando lo dijera.

—¿Ha visto alguna vez este bolso? —inquirió Matt, sosteniéndolo para que Kenan pudiera examinarlo.

Kenan lo miró y se encogió de hombros.

—Es un bolso. Quizá. No lo sé.

—Contiene un documento de identificación de Marsha.

Kenan miró a Matt y abrió los ojos desorbitadamente.

—¿Me está diciendo que pertenece a Marsha? —preguntó Kenan, examinando el bolso más de cerca de través de la bolsa de plástico transparente—. Sí, podría ser suyo. Creo que es suyo.

Como hombre que era, a Matt no le sorprendió que Kenan no hubiera reconocido de inmediato el bolso de su antigua compañera. Los bolsos de mujer no formaban parte del paisaje que contemplaba la mayoría los hombres. Pero el hecho de que no le alarmara el hallazgo indicaba una cosa: o bien Kenan era un consumado actor, o no tenía motivos para preocuparse de que lo hubieran encontrado.

—¿Se llevó marsa el bolso la noche en que se marchó? —preguntó Matt, metiéndolo de nuevo en la funda de plástico y cerrando el maletín.

Kenan contrajo el rostro como si se esforzara en recordar.

—Sí. Cogió el bolso y...

—Salió corriendo de aquí —añadió Matt secamente cuando Kenan se interrumpió con el aire de un hombre al darse cuenta de que está a punto de dispararse en el pie—. Ya hemos hablado de eso, ¿recuerda?

—Yo no la toqué —dijo Kenan, mesándose el pelo con las manos—. Esa noche no le puse la mano en cima. Si le ha ocurrido algo a Marsha, yo no tengo nada que ver, sheriff, se lo juro...

Alguien llamó a la puerta y Kenan la miró, vacilante. Matt se preguntó a quién esperaba que no quería que vieran los agentes de la ley, o a la inversa. Aunque en aquel momento eso le traía sin cuidado. Lo que le interesaba era conseguir información sobre Marsha Hughes. Si su bolso había estado debajo del porche de Carly, era muy posible que su cadáver se hallara cerca. Y en tal caso, existían muchas posibilidades de que alguien lo hubiera colocado allí, y las posibilidades de que Marsha no hubiera fallecido muerte natural eran aún mayores.

Si era así se enfrentaba a un asesino que operaba en los terrenos de la Mansión Beadle. Las probabilidades de que hubiera dos asesinos, es decir, uno que había conseguido su propósito y otro que había fallado, operando ambos en la misma zona y con pocos días de diferencia, eran casi nulas. Por tanto, la persona que había matado a Marsha Hughes era la misma que había intentado matar a Carly.

¿Era ésa la conexión?

—Debe de ser uno de mis ayudantes —dijo Matt en vista de que Kenan no tenía intención de abrir la puerta. Había decidido aguardar a introducir esta nueva línea de interrogatorio hasta después de observar la reacción de Kenan al ver el bolso—. Vaya a abrir.

—Si ha encontrado el bolso —dijo Kenan lentamente, dirigiéndose hacia la puerta—, ¿quiere eso decir que ha encontrado a Marsha?

Le había llevado un rato, pero Kenan por fin había captado la situación.

—Aún no —contestó Matt.

Kenan abrió la puerta. En el descansillo estaba Antonio, que sostenía a Annie en brazos.

—Kenan —le saludó Antonio educadamente, y dirigió la mirada hacia el interior del apartamento hasta localizar a Matt. Éste, situado detrás de Kenan, hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¿Le importa dejar entrar a mi ayudante Jonson? —preguntó Matt.

El rostro de Kenan se tensó, pero retrocedió para dejar pasar a Antonio.

—¿Es un perro adiestrado para olfatear drogas? —preguntó Kenan con recelo, mirando a Annie. La perrita pareció asustarse al oír su voz.

Matt tenía casi la absoluta certeza de que Kenan ejercía al menos una actividad ilegal. Definitivamente se había disparado en el pie. Estaba claro que no era el tipo más inteligente del mundo. Pero en esos momentos a Matt no le interesaba qué clase de drogas vendía Kenan.

Antonio se detuvo y dejó a Annie en el suelo. Al mirarla, Matt casi sintió lástima de la pobre perrita. Estaba muy nerviosa y no cesaba de temblar y mirar alrededor.

—¿Qué le pasa a esa perra? —preguntó Kenan mirando a Annie con ceño, pero Matt observó que no parecía reconocerla—. Espero que no vaya a mearse en la alfombra.

Los temblores de Annie se intensificaron al oír su voz. Bajó la cabeza y escondió el rabo entre las patas.

—¿La había visto alguna vez?

Kenan miró fijamente al animal.

Matt prosiguió haciendo gala de su paciencia.

—La última vez que estuve aquí, me contó que Marsha y usted se habían peleado por haberle dado a un perro un trozo de salami. ¿Se refería a esta perra?

Kenan no apartaba la vista de Annie. La perra le miró espantada, apretando el vientre contra la alfombra.

—Es posible. Recuerdo que era un chucho negro feísimo. Sí, creo que era esta perra.

Matt sintió que se le contraía el estómago. De modo que iba bien encarrilado. Lo había intuido desde que había visto el carné de conducir en el billetero.

—Tranquila, Annie. —Después de que Kenan hubiera identificado a la perra, Matt no soportaba ver a la mascota de Carly tan asustada. Se agachó, tomó a Annie en brazos y la acarició. La perrita no dejó de temblar, pero meneó la cola débilmente para demostrar que se alegraba de que alguien que ella consideraba su amigo la cogiera en brazos. Matt miró a Kenan y prosiguió—: Así que Marsha dio a la perra un trozo de salami. ¿Dónde? ¿En este apartamento? ¿Qué ocurrió después?

Kenan dudó unos instantes.

Matt se esforzó en contener su impaciencia.

—Oiga, no creo que usted tuviera nada que ver con la desaparición de Marsha. Pero creo que sí tiene información que podría ayudarnos a dar con ella, y si la encontramos y usted no tuvo nada que ver, le dejaremos en paz, de modo que saldrá ganando. Dígame qué ocurrió y pasaré por alto todo lo que no esté relacionado con el asunto que nos ocupa, ¿de acuerdo? Hábleme del hecho de que la amenazara, la persiguiera y demás.

Kenan miró a Antonio —que por fortuna mostraba un aire relativamente sereno, observando la escena imposible y con los brazos cruzados— y torció el gesto.

—Empecemos por la perra —dijo Matt.

—Cuando volví del trabajo, vi que Marsha la había traído al apartamento. Tenía la manía de recoger a todos los chuchos vagabundos que veía y yo estaba más que harto. Le dije que no podíamos quedárnosla y luego fui a la cocina en busca de algo de comer. Me apetecía un sándwich de salami, pero el salami había desaparecido. Entonces deduje que Marsha se lo había dado a la condenada perra. De modo que le dije algo y cuando salí de la cocina vi que se dirigía hacia la puerta del apartamento.

—¿Llevaba a la perrita consigo?

—La llevaba en brazos.

—¿Y el bolso?

—Sí, supongo que llevaba el bolso. Guardaba siempre las llaves en él. Luego subió al coche y se largó.

—De acuerdo, retrocedamos un poco. Marsha salió corriendo de aquí con la perra y el bolso y usted la persiguió escaleras abajo, ¿no es así?

Kenan parecía sentirse incómodo.

—Como ya le dije la última vez que estuvimos aquí —intervino Antonio, mirando a Kenan con aire amenazador—, lo sabemos.

—De acuerdo —respondió Kenan, humedeciéndose los labios y mirando a uno y a otro—. La seguí hasta el aparcamiento. Estaba furioso, ¿vale? Pero no le hice daño. No logré atraparla. Marsha salió del aparcamiento a toda velocidad. Fue la última vez que la vi. Lo juro.

—¿Llevaba a la perra en el coche? —inquirió Matt.

—Sí. Al pasar frente a mí, vi el estúpido chucho sentado en el asiento del copiloto.

¡Bingo! La perra iba en el coche, lo que significaba que probablemente estaba con marsa cuando ésta fue asesinada. Annie estaba en la mansión Beadle la noche en que llegó Carly. Annie había sacado el bolso de debajo del porche.

La clave residía en la perrita.

—¿Tenía Marsha algún enemigo? ¿Alguien que deseara hacerle daño?

—Eso ya me lo preguntó el otro día y yo le respondí. No. Que yo sepa, no. —Kenan estaba cada vez más nervioso. Se dirigió hacia la ventana y, al pasar frente al reloj sobre la repisa, lo miró disimuladamente—. ¿No puede agilizar el asunto? Tengo cosas que hacer.

—Podemos hablar aquí o en la comisaría —contestó Antonio.

Kenan le lanzó una mirada llena de resentimiento.

—Casi hemos terminado —dijo Matt, desempeñando el papel de policía bueno—. Quisiera que me facilitara unos datos sobre los antecedentes de Marsha. He tratado de ponerme en contacto con su hermana y sus ex maridos, pero hasta ahora no lo he logrado.

Kenan dio un respingo.

—Los maridos son un par de perdedores y Marsha no se trata con su hermana. No se criaron juntas. Su madre era una drogadicta y las chicas pasaron buena parte de su infancia en diversas casas de acogida. Marsha me contó que algunas eran espantosas.

Matt reflexionó sobre eso, sobre lo que le ocurría a una criatura cuando perdía a sus padres o éstos eran unos irresponsables y en el impacto que ello tenía en la vida de esa persona. Carly, abandonada de niña por su madre, había sido rescatada por su abuela antes de que el daño fuera irreparable, pero la experiencia le había forjado un carácter hosco y un tanto inseguro. Todavía tenía pesadillas...

De pronto Matt tuvo la sensación de que se le encendía una bombilla en la cabeza. Miró a Kenan sintiéndose más animado.

—¿Le habló Marsha sobre la Casa para Inocentes del Condado? ¿Sabe si pasó un tiempo allí?

—Sí —respondió Kenan—. Recuerdo que me dijo que tenían un burro. Como le he dicho, los animales le gustaban mucho. Pero no me contó muchas cosas sobre ese lugar, salvo que era muy extraño.

Ahí estaba la conexión, de la que Matt no había dudado que existiera. Tanto Marsha como Carly habían vivido un tiempo en la casa de acogida. Marsha había muerto, quizás alguien también deseaba que Carly muriera, y a pesar de los años transcurridos, ésta seguía teniendo pesadillas sobre el breve tiempo que había pasado allí. Su larga experiencia como sheriff le había enseñado ante todo una cosa: en las investigaciones criminales no existen las coincidencias.

Matt estaba dispuesto a apostar su sueldo de un año a que el agresor estaba relacionado con la Casa.

Cuando salieron del apartamento, Matt había comprobado que, por lo que sabia Kenan, Marsha no había mantenido contacto con nadie de la Casa, que nadie que había vivido un tiempo allí se había relacionado con ella y que tan sólo había recibido de vez en cuando un folleto de la Casa para solicitar una aportación de fondos dirigido al público en general.

Asimismo, Matt había obtenido permiso para investigar el ordenador de Marsha después de que Kenan hubiera mencionado que durante los últimos días antes de su desaparición, ella había pasado más tiempo del habitual sentada ante el ordenador. Puede que alguien se hubiera puesto en contacto con ella a través del correo electrónico. Quizás había sido ella la que había escrito a alguien. Quizás había visitado una página web que pudiera aportar alguna pista. ¿Quién sabe?

—¿Nosotros vamos a investigar este ordenador? —preguntó Antonio con tono escéptico, portando el anticuado y voluminoso modelo en sus brazos mientras bajaban por la escalera. En comparación con el apartamento dotado de aire acondicionado, el pozo de hormigón de la escalera parecía un horno. Desprendía un olor ligeramente acre, a moho. Los peldaños de metal estaban un poco resbaladizos, fruto, según dedujo Matt, de una humedad prolongada. Matt había perdido casi toda esperanza de que aquel sofocante calor remitiera dentro de poco.

—Sí —contestó Matt, cargado con Annie y el maletín. Puede que el calor no remitiera, pero apenas dudaba de que el caso estaba a punto de resolverse, al margen de la inexperiencia que Antonio y él mismo tenían en materia de ordenadores—. En el último extremo, Andy, ese chico con el que sale Lissa, es un genio de la informática. La conexión entre Marsha Hughes y Carly es la Casa para Inocentes del Condado, Antonio. Ambas vivieron allí de niñas. El agresor también debe de estar relacionado con ella. Es el único vínculo que veo entre ambas.

—Observé que en casa de Kenan insististe en un punto que no acabé de captar. ¿Carly estuvo en la Casa? No lo sabía. Pensé que se había criado con su abuela sin ningún tipo de problemas.

—Eso fue más tarde. De niña lo pasó bastante mal.

Por fin alcanzaron la planta baja. En aquel momento una joven rubia, vestida con un top sin espalda ni mangas y unos pantalones cortos tan minúsculos que apenas le cubrían el trasero, abrió la puerta del aparcamiento. Entró en el edificio y se dirigió hacia ellos, pestañeando para adaptarse a la relativa penumbra del vestíbulo, pero se detuvo en seco al ver a Matt y a Antonio con sus uniformes de sheriff. Tardó tan sólo unos instantes en recobrar la compostura y seguir avanzando, saludándolos con nerviosismo al pasar junto a ellos, pero le mal ya estaba hecho. Si hubieran ido a detener a una persona por un asunto de drogas, Matt estaba seguro de que habrían dado con ella allí mismo.

—Me pregunto dónde la tendrá guardad —comentó Antonio mientras Matt abría la puerta y salían a la cale, deslumbrados por el intenso resplandor del sol.

—Las posibilidades son increíbles. —Entornando los ojos y sosteniendo a Annie con firmeza debajo del brazo, Matt se dirigió hacia el coche patrulla que, gracias a las obras de asfaltado que estaban realizando cerca del inmueble, se hallaba aparcado al fondo del estacionamiento.

Antonio apretó el paso para alcanzarle.

—¿Cómo está Carly? Sandra me ha dicho que desde que comparten habitación Carly se ha despertado gritando en un par de ocasiones debido a las pesadillas.

—Sufre pesadillas —confirmó Matt con tono hosco—. Pero aparte de eso está bien. Tan bien como puede estarlo una chica como ella sabiendo que hay un tío empeñado en matarla.

—Tengo ganas de pillar a ese cabrón —dijo Antonio cuando llegaron al coche—. Hirió a mi chica. Por eso tengo un interés personal en el caso.

—Te entiendo —dijo Matt dirigiéndose al lado del conductor y mirando a Antonio por encima del techo del coche—. Yo también tengo un interés personal en el caso.

35

Cuando vio a los hombres y los perros, a los hombres con detectores de metales y unas varas largas recorriendo sistemáticamente los terrenos de la Mansión Beadle, estuvo a punto de salirse de la carretera. Frente a la casa había aparcados varios coches del departamento del sheriff, y a unos metros, la anciana que vivía al otro lado de la calle estaba hablando por los codos con uno de los ayudantes del sheriff.

El hombre no tenía ninguna duda de que andaban buscando algo. La pregunta era: ¿Qué? Por más que se negara a enfrentarse a la realidad, tampoco tenía dudas sobre la respuesta. Buscaban un cadáver. O quizás unos cadáveres. La única cuestión era el cadáver de quién.

¿De Marsha? ¿De Soraya? ¿De ambas?

¿Cómo diablos se habían enterado?

El hombre siguió adelante con total frialdad, saludando incluso de un bocinazo a la anciana y al ayudante del sheriff, como suele hacer la gente del campo. Luego dobló al llegar al siguiente cruce y regresó a la ciudad, deteniéndose frente al Corner Café aproximadamente a la hora de cenar.

No tuvo que preguntárselo a nadie. Todos los que se hallaban en el local comentaban la noticia.

Mientras se comía una empanada de carne con puré de patatas, el hombre fue guiando la conversación.

No, todavía no habían encontrado un cadáver, pero estaban buscándolo. El sheriff había ido esta mañana a la Mansión Beadle con Carly Linton (la casa era de su abuela) y habían encontrado algo que les había inducido a pensar que la cajera del Winn-Dixie que había desaparecido hacía unas semanas pudiera estar enterrada allí. Marsha... Marsha Hughes.

De modo que habían encontrado algo que acabaría conduciéndoles a Marsha. Si encontraban a Marsha, acabarían encontrando también a Soraya, a menos que fueran unos incompetentes. Si encontraban a Soraya no tardarían mucho en hallar la conexión con Carly, y luego tampoco tardarían en dar con él.

El hombre rompió a sudar sólo con pensarlo. Carly conocía su identidad. También había estado presente esa noche.

En aquel entonces Carly era una niña, él no sabía exactamente cuántos años tenía, pero casi seguro que menos de diez. Más joven que las otras. Quizá no se había dado cuenta de lo que ocurría. Quizá no lo sabía o no lo recordaba, o no lo sabia ni lo recordaba lo suficiente como para encajar las piezas.

Pero quizá sí.

Comprendió que debía tomar una decisión. Podía renunciar a su propósito y largarse, dejándola en paz. Tal vez el sheriff y sus ayudantes no consiguieran hacerla recordar, o quizá Carly no había visto nada o era demasiado joven para entenderlo, o incluso era posible que lo hubiera reprimido en su memoria como hacen a veces las personas que sufren un trauma. Por otro lado, también podía confiar en que, si había recordado algo, había temido revelarlo.

Él había elegido antes ese camino, y por poco había salido chamuscado.

Así pues, iría a por ello, a por todas. Sin Carly, que era la única que seguía viva y podía contarlo, no creía que hubiera nadie capaz de averiguar alguna vez lo ocurrido, y menos aún relacionarlo a él con el asunto. Quizás encontraran a Marsha y a Soraya, quizá lograran relacionarlas con la casa de acogida y con Carly, pero no tenían el historial de él, no tenían un expediente de lo ocurrido en sus archivos, nada que pudiera ofrecerles una pista.

Salvo Carly.

Decidió que no tenía opción. Cuando encontraran esos cadáveres, lo cual era inevitable dado que estaban registrando el terreno, se descubriría todo si Carly recordaba algo de lo ocurrido. Bien pensado, había sido una estupidez por su parte ocultar los cadáveres en la propiedad de Carly. Pero no podía prever cómo iban a desabrocharse los hechos, ni que ella decidiría regresar a la casa donde había vivido de niña. En aquel momento a él le había parecido una buena idea. Se había informado bien sobre sus tres próximas víctimas, averiguado dónde vivían, vigilándolas, y al pasar frente a la casa donde Carly había pasado su infancia, había comprobado que estaba desierta. Desocupada. Nadie vivía en ella. Una propiedad enorme situada sobre la colina, alejada de los vecinos, de la carretera... el lugar ideal para asesinar a sus víctimas. Y para enterrarlas.

Por supuesto, de haber sabido que Carly iba a volver para vivir de nuevo en esa casa, no la habría utilizado para sus fines, pero entonces no lo sabía. Uno toma decisiones sobre la marcha, y debe apechugar con ellas.

Que era lo que hacia él en esos momentos. Tomar la mejor decisión posible. La verdad es que no era difícil. Si quería salvarse, tenía que matarla.

El hecho de que Carly se halara bajo la protección del sheriff, viviendo en su casa junto con media población del condado, escoltada por uno de sus ayudantes, cada vez que ponía un pie fuera de la casa, hacía que el asunto fuera más complicado.

Pero no imposible. Si lo meditaba bien, si vigilaba, esperaba y permanecía cerca, la suerte le ofrecería una oportunidad.

En esos momentos tenía la suerte en contra, pero volvería a tenerla de cara. Como siempre

Y cuando eso ocurriera, tal como él le había prometido cuando ella le hirió en la pierna, Carly Linton moriría.

36

A medianoche del miércoles Carly empezó a sentirse ligeramente irritada. No estaba enfadad. Tan sólo un poco irritada. Después de profesar su amor por ella y jurarle que jamás volvería a dejarla plantada, Matt había hecho precisamente lo contrario. Carly no le había visto desde que la había acompañado a casa el lunes por la mañana, había entrado un momento, le había dado un rápido beso en los labios y se había marchado a toda prisa.

Sabía que Matt trabajaba las veinticuatro horas del día, siguiendo unas pistas destinadas a relacionar el cadáver que según él debía de estar enterrado en la propiedad de Carly, aunque todavía no lo habían descubierto, con el monstruo que la había atacado. Al hacerlo conseguirían identificar al agresor (ni Sammy ni Mike, que no se habían separado de ella y eran sus fuentes de información, sabían exactamente cómo), lo cual redundaría en beneficio de ella.

Pero Carly echaba de menos a Matt.

Lo único que la animaba un poco era el hecho de que Sandra se sentía también abandonada. Incluso Andy, el novio de Lissa, había desaparecido durante dos días, reclutado por Matt para que les ayudara con un ordenador que formaba parte de la investigación. Durante ese tiempo Carly había soportado innumerables bromas sobre la noche que había pasado con Matt, se había ocupado de varios asuntos referentes al hostal —comparando pólizas de seguros, examinando los anuncios que querían empezar a publicar en septiembre, cuando pensaban inaugurarlo, poniéndose en contacto con los proveedores que les suministrarían los productos de primera calidad que Sandra necesitaba para dar rienda suelta a su talento culinario—, y había procurado echar una mano con los mil y un detalles de última hora que había que resolver antes de la boda de Erin, que iba a celebrarse el sábado. Iba a ser una boda íntima (según descripción de Lissa), con un convite para unos trescientos invitados, por lo que había multitud de pequeños pero importantes asuntos que atender.

Por fortuna, los regalos de boda iban a almacenarlos en la nueva casa de Erin, según le explicó Lissa, de lo contrario habrían tenido que mudarse.

Cuando Matt se presentó inesperadamente, junto con Antonio, Carly había perdido toda esperanza de verlo esa noche. Se hallaba en el cuarto de estar con Sandra, Erin, Dani y Mike, a quien le tocaba el turno de custodiarla, Annie, tumbada en el suelo, y Hugo, tendido en el sillón reclinable de Matt. Por iniciativa de Erin, las mujeres estaban llenando unas bolsitas de tul blancas con alpiste para arrojarlas a la pareja de recién casados el sábado. Mike, que se había negado a participar en ello, estaba apoltronado en el sofá en medio del caos, viendo la televisión con los brazos cruzados y expresión malhumorada, lo que indicó Carly que no conseguía abstraerse del barullo que le rodeaba tal como pretendía.

Puesto que Erin se mostraba excesivamente alegre y dicharachera, Carly dedujo que el motivo principal del barullo era enojar a Mike.

—¿Qué es esto, una fiesta? —preguntó Matt al entrar y contemplar la escena.

Carly, vestida con unos vaqueros cortados a medio muslo y una camiseta, estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, sosteniendo entre los dientes una cinta plateada rizada. Al ver a Matt, que parecía cansado y un poco enojado, Carly sintió que el corazón le daba un vuelco. Tenía que terminar el lazo antes de sonreírle. Cuando lo hizo, Matt había saludado a todos los presentes y se había detenido junto a ella, mirándola con una leve sonrisa.

—Tengo hambre —dijo Matt—. Acompáñame a la cocina mientras me preparo algo que comer.

Consciente de que todos les observaban, con o sin disimulo, Carly asintió con la cabeza y dejó que Matt la ayudara a incorporarse. Matt la condujo de la mano hasta la cocina.

—¿Cómo va la...? —empezó a preguntarle, peor Matt la interrumpió meneando la cabeza.

—No quiero hablar de eso. Estoy rendido y me apetece... —Matt se detuvo y tiró de la mano de Carly para que entrara en la cocina.

—¿Qué? —preguntó Carly cuando la puerta se cerró tras ellos.

—Adivínalo —respondió Matt, acorralándola contra el frigorífico y besándola. Cuando alzó la cabeza, Carly estaba aturdida, jadeaba y estaba dispuesta a perdonar y olvidar el hecho de no haberle visto desde hacía más de cuarenta y ocho horas.

—Creí que estabas hambriento —dijo Carly, apoyándose contra el frigorífico y mirando a Matt. A juzgar por la sonrisa de satisfacción que se dibujaba en sus labios, Carly comprendió que Matt veía en sus ojos todo cuanto sentía, pero era inútil preocuparse por eso, aparte de que Matt siempre había adivinado sus pensamientos.

—Y lo estoy, pero no de comida. Antonio y yo paramos en McDonald’s de camino a casa. —Matt volvió a besarla con tal ardor que Carly casi se desmayó.

—¿Carly? —preguntó Sandra, asomando la cabeza por la puerta. Aplastada contra Matt con los brazos alrededor de su cuello, Carly se sintió un poco turbada. Pero aunque volvió la cabeza para mirar a Sandra, Matt no la soltó.

—¿Qué?

Sandra también parecía un poco turbada.

—Pasaré la noche fuera. Quería decírtelo.

—¿Ah, sí? —Carly miró a Sandra con interés. A ambas se les ocurrió una docena de pensamientos que, dado que Matt estaba presente, no llegaron a expresar—. De acuerdo. Muy bien. Hasta mañana.

—Buenas noches —respondió Sandra con ironía, y luego se marchó.

—Vaya —dijo Carly con aire pensativo, todavía apoyada contra Matt pero contemplando la puerta cerrada—. Eso ha funcionado.

De pronto cayó en la cuenta de lo que sus palabras insinuaban y miró a Matt, que sonrió con picardía.

—¿Por qué crees que he traído a Antonio? Él necesitaba a su mujer, yo necesito a mi mujer, y ambos necesitamos dormir una noche a pierna suelta. De este modo, todos contentos.

—Tu mujer, ¿eh?

—¿Te plantea eso un problema? —preguntó Matt empujándola de nuevo contra el frigorífico y apretándose contra ella.

—Suena un poco machista, ¿no te parece? —replicó Carly, gozando al sentir el cuerpo de Matt.

—¿Tú crees? —preguntó Matt, deslizando las manos sobre los senos de Carly.

—Sí. —Carly se rindió—. Aparte de eso, no me plantea ningún problema.

Matt la miró a los ojos y sonrió.

—Vamos a la cama.

Eso sacó a Carly de su marasmo. Inmediatamente pensó en los ojos de todos los curiosos que había en el cuarto de estar.

—Esto va a ser un poco embarazoso —contestó.

La puerta de la cocina se abrió y aparecieron Erin y Mike Toler. Ambos se pararon y los miraron con evidente interés.

—Tienes razón, es embarazoso —susurró Matt al oído de Carly. Luego, cuando ella retiró los brazos de su cuello, Matt se apartó y miró a su ayudante, que parecía sentirse incómodo—. Creí que te ibas a casa.

—Antes saldremos a comer un sándwich —informó Erin, y añadió con expresión burlona—: ¿Cómo estaba el asado?

—Fantástico. Lo recomiendo. —Matt tomó la mano de Carly y salieron de la cocina. Para alivio de Carly, al dirigirse hacia la escalera no se tropezaron con nadie más. Por lo visto Sandra y Antonio ya se habían marchado y Dani y Lissa habían desaparecido.

—Apresúrate —dijo Carly adelantándose y estirando a Matt de la mano, que subía la escalera a su paso habitual. Carly deseaba a toda costa evitar otro encuentro embarazoso.

—Espero que Mike no se esté poniendo pesado —comentó Matt cuando llegaron al descansillo del piso superior, pensando en otra cosa muy distinta de lo que preocupaba a Carly en aquellos momentos.

—¿Con Erin? —preguntó Carly. Así que por fin Matt se había percatado. Aunque era difícil no percatarse del clima que presidía la pequeña reunión que se había producido hacía unos momentos en la cocina.

—¿Erin? —exclamó Matt, francamente sorprendido—. Me refería contigo.

Carly se volvió y, al ver su expresión, comprendió que Matt no tenía remota idea del asunto. ¡Hombres!

—Qué obtuso eres —dijo Carly, meneando la cabeza.

Matt la empujó hacia el dormitorio y cerró la puerta. La abrazó, la besó y luego alzó la cabeza y dijo:

—Haz el favor de explicarme ese comentario.

—Más tarde —contestó Carly, besándole en la boca. Annie les obligó a separarse arañando la puerta. Matt soltó una palabrota, abrió la puerta y la perrita entró alegremente. Detrás de ella entró Hugo, que atravesó la habitación y saltó sobre la cama como si fuera su dueño.

—¿Era preciso que te trajeras a tu zoológico? —inquirió Matt, un tanto disgustado, mientras él y Hugo se retaban con la mirada.

—Si me quieres, tienes querer a mis... —Se interrumpió y miró a Matt sonriendo.

—Ya lo sé. Por suerte para el minino.

Matt trató de besarla de nuevo, pero Carly le obligó a soltara.

—Vuelvo enseguida —le prometió.

Carly entró en el lavabo y cerró la puerta. Mientras estuvo allí, dedicó unos segundo a lavarse los dientes y aplicarse un poco de brillo en los labios. Una vez satisfecha con lo que vio en el espejo, sintió que estaba hecha un flan y que el corazón le latía con fuerza.

Era inquietante, divertido y perverso ponerse tan caliente con sólo pensar en el sexo.

Impaciente e ilusionada, volvió y contempló a Matt tumbado en el centro de la enorme cama, completamente desnudo a excepción de los zapatos, con Hugo instalado junto a su cabeza, ronroneando. Tenía los ojos cerrados y no se movía. Cuando ella se aproximó, Matt dejó escapar un sonoro ronquido entre los labios.

¿Es que su vida nunca iba a cambiar?, se preguntó Carly. Peor que quedarse descompuesta y sin novio era estar excitada y quedarte con las ganas de acostarse con él.

En un rincón estaba el catre que utilizaba Sandra, pero Carly apenas reparó en él. Si no podía hacer el amor con Matt, al menos podía dormir con él. No era exactamente lo que había planeado, pero se conformaría con eso. Sí, señor.

Dormido, Matt tenía un aire tierno, juvenil y conmovedor, aparte de su acostumbrado aspecto atractivo y sexy, por supuesto. Sonriendo al pensar en lo poco que le gustaría a Matt la primera parte de la descripción, Carly se puso el pijama, retiró la colcha (Matt yacía sobre la manta y Carly sabía por experiencia que no conseguiría moverle por más que lo intentara con todas sus fuerzas) y se metió en la cama.

Luego apagó la lámpara de la mesilla y se acurrucó contra él, besándole en la mejilla. Hugo, acostado al otro lado de Matt, ronroneó como un motor.

—Te pillaré por la mañana, pichoncito —susurró Carly al oído de Matt.

Y así fue.

Más tarde, Matt se duchó, se vistió y bajó mientras Carly terminaba de vestirse, presuntamente para sacar a Annie, aunque sabía que era para evitar enfrentarse a la curiosidad del resto de los ocupantes de la casa. Era temprano, pero las probabilidades de que no se topara con nadie eran casi nulas. En esa ocasión Carly se habría sentido profundamente abochornada, y la providencia no le habría permitido librarse de ello. Su vida no funcionaba así.

Cuando se dirigía hacia la cocina, Carly oyó unos fragmentos de conversación. ¡Santo cielo! daba la impresión de que las tres hermanas de Matt estaban allí. Carly estuvo a punto de volverse y subir de nuevo, pero eso habría sido una cobardía. De todos modos, tenía que afrontar la situación tarde o temprano. De modo que cuanto antes mejor.

Cuando alcanzó la puerta, oyó preguntar a Lissa:

—Así que esto elimina la norma de «nada de sexo debajo de este techo», ¿no?

—He olvidado decirte algo sobre esa norma —puntualizó Matt con tono pausado—. Es aplicable a todos salvo a mí.

—¡No es justo! —protestó Lissa.

Carly entró en la cocina. Lissa, Dani y Erin estaban sentadas alrededor de la mesa y Matt estaba apoyado contra la encimera, bebiendo una taza de café. Cuatro pares de ojos de idéntico color se fijaron en Carly; uno disgustado, los otros divertidos.

—Buenos días —dijo Carly, confiando en no haberse sonrojado.

—Buenos días —respondieron al unísono. Lissa sonrió sin disimulo. Erin y Dani la miraron con picardía.

—¿Quieres una taza de café? —preguntó Matt.

—Sí, gracias —respondió Carly.

Cuando Matt se volvió para servirle una taza de café, Erin sonrió y alzó los pulgares en un gesto de triunfo.

Veinte minutos más tarde, Carly y Matt se hallaban en el coche de éste. Anteriormente, mientras descansaban en la cama, Matt le había contado cómo se desarrollaba la investigación. Le había dicho que Marsha había vivido casi un mes en la Casa, que él había averiguado que, según los archivos de la institución, Marsha y Carly habían estado allí por la misma época. De hecho habían estado en la enfermería por la misma época, junto con otras dos chicas: Genny Auden y Soraya Smith. Asimismo, le comentó que había ordenado que investigaran el paradero de ambas chicas, que en la actualidad serían unas mujeres entre cuatro y seis años mayores que ella.

—Creo que ocurrió algo en la enfermería—dijo Matt—. Es la única conexión que he hallado entre tú y Marsha. Tú tenías ocho años. No lo recuerdas. Pero creo que está en tus pesadillas. —Matt la miró con aire vacilante—. ¿Qué te parece si vamos a la casa y echamos un vistazo para comprobar si recuerdas algo?

Carly había accedido. De modo que ahora se hallaban en el coche de Matt, atravesando la verja de la Casa, después de haber conducido hasta el extremo septentrional del condado para llegar a ella.

Era curioso pensar que no había regresado allí desde la mañana en que su abuela había ido a recogerla, se dijo Carly. Había vivido en Rocky Ford, una población aún más pequeña que Benton, hasta que la asistenta social había aparecido para llevársela. Carly y su madre eran muy pobres y esta última había tenido un problema con el alcohol. Incluso había oído a una vecina describirla como «esa asquerosa borracha», aunque su madre se había criado en un ambiente muy distinto. Pero en aquel entonces Carly no lo sabia, porque su abuela se lo contaría mucho más tarde, de mayor. Al parecer su madre había sido una adolescente alocada, rematando esos años tumultuosos montándose en la moto de un chico y fugándose con él, pese a la advertencia de que si lo hacía jamás podría regresar. Al cabo de un tiempo, había nacido Carly, el chico se había largado con otra y se había matado en un accidente de tráfico en Tennessee, y su abuela, tal como había advertido a la madre de Carly, no había vuelto a acogerla en su casa. Pero cuando los asistentes sociales dieron con su paradero y comunicaron a la anciana que Carly había sido abandonada por su madre y estaba en la Casa para Inocentes del Condado, se abuela había accedido a acogerla en su casa. Con el tiempo se había encariñado con Carly y ésta con ella.

Pero esos ocho días antes de que su abuela fuera a recogerla habían sido los más desdichados y aterradores en la vida de Carly.

Al contemplar los edificios bajos de ladrillo, mientras avanzaba hacia ellos junto a Matt desde el aparcamiento, pensó que tenían un aspecto grato, bañados en la luz del sol y rodeados por varias hectáreas de césped, con una zona de juegos y una pista de baloncesto situadas a un lado. Vio a unos niños fuera (¡pobres desgraciados!) y otros dentro, la mayoría jóvenes adolescentes, unos cuantos sentados en el salón de recreo viendo la televisión, otros caminando por los pasillos, y a través de una puerta entreabierta distinguió un chico sentado en una cama turca escuchando música a través de unos auriculares.

Matt habló con una mujer entrada en años que salió a recibirles. Carly captó unos retazos de la conversación. «Hola, sheriff», «llamé» y «sígame». Pero no les escuchaba, sino que se afanaba en tratar de asimilarlo todo, de absorberlo a través de su piel, de revivirlo más que recordarlo.

Se había sentido aterrorizada.

—¿Estás bien? —le preguntó Matt en un susurro mientras la tomaba del brazo para seguir a la mujer. Por un momento Carly se sintió bien, porque Matt estaba con ella, porque sentía su mano cálida y fuerte sobre su piel, mirándola preocupado. Así pues, asintió con la cabeza. Entonces vio ante ella la sala de espera, con un desvencijado mostrador de madera, donde aguardaban los niños que estaban enfermos para recibir sus medicamentos. Más allá del mostrador había una puerta de metal gris, con una pequeña ventana de cristal cuadrada. Estaba abierta.

—Había sólo uno, que había sufrido una reacción alérgica. Lo instalé en otra habitación.

—Se lo agradezco.

A Carly le pareció que las voces de Matt y la mujer provenían de muy lejos. Cuando soltó la mano de Matt, entró en la habitación, que estaba desocupada. Era pequeña, con una ventana de grandes dimensiones que daba no a un establo, sino a un destartalado cobertizo rodeado por una valla de madera. Tiempo atrás, había albergado a un burro, unas gallinas, un par de cabras y un cerdito. A ella le encantaban los animales...

Las literas seguían allí. De hierro pintado de blanco, individuales, una junto a cada pared. Carly había dormido en la litera superior situada a la izquierda, la observó. Era la misma, con los muelles de metal, un delgado colchón cubierto con una manta azul y una almohada plana. Por aquel entonces le había parecido altísima. Y ahora también. Advirtió que el borde del colchón superior era más alto que su coronilla. Había tenido que trepara por la escalera para alcanzarlo.

La escalera seguía allí, instalada en el otro extremo de la litera. Carly se acercó y subió por ella. Llevaba un pantalón pirata blanco, una camisa de hilo negra y unas zapatillas de deporte, por lo que no tuvo ninguna dificultad en trepar por la escalera y sentarse en la litera.

Los muelles crujieron. Era el mismo sonido. «Procura no caerte...» Carly oyó de nuevo la advertencia en su mente. En aquella época trabajaba allí una adorable mujer de edad avanzada, que las vigilaba durante el día y advertía a Carly que no se cayera de la cama. Carly le había hecho caso, tomando la precaución de dormir con la espalda pegada contra la pared, temerosa de caer de la litera al volverse.

Tratando de recordar lo que había sentido entonces, Carly se tendió de costado en la litera, de espaldas a la pared.

—Carly.

Era Matt, que entró en la habitación y la vio acostada en la litera.

—¿Estás bien? —Se acercó a la litera. Carly sólo vio una parte de su rostro, la boca, la nariz y los ojos.

Los ojos. Miró sus ojos. Sus ojos.

Carly se echó a temblar.

37

Carly estaba muy pálida los ojos muy abiertos, la mirada extraviada y los labios temblorosos. Tenía la espalda apoyada contra la pared y la cabeza en el brazo, de forma que sus rizos caían sobre él y estaba... ¡Santo Dios, estaba temblando!

—Olvídalo —susurró Matt, abrazándola porque no soportaba verla de esa manera, por justificada que fuera la causa. En la habitación hacía calor, el aire acondicionado apenas se notaba, pero cuando Matt deslizó la mano sobre el brazo desnudo de Carly, sintió que tenía la piel fría.

—Ya lo recuerdo —dijo Carly con voz trémula. Miró a Matt con aquellos ojos de niña desvalida y éste sintió que se le encogía el corazón—. Fueron los ojos. Cuando te vi mirándome junto a la cama, recordé los ojos. Son los ojos que he visto en mis pesadillas, Matt. Sus ojos... de color azul claro. Sin pestañas. Los mismos ojos del monstruo que me atacó. Dijo: «Ahora me acuerdo de ti.» —Carly emitió un largo y entrecortado suspiro—. Ahora lo recuerdo.

—Cuéntamelo —dijo Matt.

Estaba tenso como si se viera obligado a contemplar cómo la torturaban ante sus ojos, lo que en cierto sentido era verdad. Pero si Carly lo recordaba, si conseguía decirle quién la había atacado, todo habría y ella estaría a salvo. Matt le frotó el brazo para tranquilizarla mientras Carly empezaba a hablar.

—Era de noche. Siempre era de noche. Yo temía dormirme, por si no le veía entrar. Él abría la puerta y yo le veía en el umbral... Aquí estaba oscuro, pero la habitación contigua estaba iluminada, de modo que veía su gigantesca silueta negra... Entonces él entraba y cerraba la puerta y... empezaba.

Carly temblaba como una hoja. Matt apretó los dientes, apenas capaz de resistir la tentación de alzarla de la litera y abrazarla con fuerza, temiendo lo que iba a oír, el daño que haría a Carly recordarlo.

Pero él mismo había abierto las compuertas y no podía contener el caudal de agua. Cuando se planteaba si debía suspender aquello, poner fin a aquella tortura, llevársela de allí y enfocar el asunto desde otro ángulo, Carly prosiguió.

—Iba de cama en cama. Generalmente le gustaba empezar ahí —dijo Carly, señalando la litera situada en el otro extremo de la habitación—. De abajo arriba. Yo era la última. —Los temblores eran cada vez más intensos—. Cuando llegaba junto a mí, me miraba, y yo estaba apretada contra la pared. Así... Recuerdo ver sus ojos. —Carly tenía la respiración entrecortada—. Yo fingía estar dormida y él me tapaba la cara con un trapo, frío y húmedo, que exhalaba un hedor dulzón. Luego susurraba: «Buenas noches, princesa.» yo tenía miedo de resistirme, de moverme.

Matt comprendió de pronto que ese cabrón la había anestesiado con cloroformo. Había entrado en una habitación llena de niñas y las había anestesiado con cloroformo. Invadido por las náuseas, apretó la mano que tenía libre en un puño.

—Pero no siempre le daba resultado. A partir de la primera noche aprendí a volver la cabeza un poco, conteniendo la respiración. De todos modos, él no parecía muy interesado en mí. Le gustaban más las otras niñas, que eran mayores, estaban más desarrolladas... Yo estaba adormilada pero no profundamente dormida, y le oía acostarse con ellas. Oía crujir los muelles de las literas.

Carly se estremeció tan violentamente que la litera dio una sacudida. Matt también oyó crujir los muelles.

—Carly... —No lo soportaba más. No podía seguir escuchando. El descubrir que ese malnacido la había tocado le destrozaba el corazón, enloqueciéndolo de dolor y rabia.

—Lo recuerdo, Matt —dijo Carly con un hilo de voz. Al ver la expresión en sus ojos, Matt supo que le atormentaría para siempre—. La última noche antes de que mi abuela viniera a recogerme, una de las niñas, creo que fue Genny (recuerdo que tenía unos trece años, era un poco bruta y yo le tenía miedo), se despertó mientras él estaba acostado con ella y se puso a gritar. Él le pegó. Le pegó con el puño y luego con otro objeto y yo oí el impacto. Luego él se levantó de la litera, la tomó en brazos y la sacó de la habitación.

Carly terminó su relato atropelladamente y emitió otro trémulo suspiro.

—Mi abuela se presentó a la mañana siguiente. Cuando me marché Genny no había regresado.

Matt había oído lo suficiente para saber que Genny Auden, de trece años, supuestamente se había fugado de la Casa hacía veintidós años, la noche del trece de agosto. Estaban siguiendo la pista de su desaparición. Hasta el momento no habían logrado averiguar nada de la niña a partir de esa fecha.

Ahora dedujo que estaban buscando un cadáver.

—¿Quién era, cariño? ¿Quién lo hizo? ¿Recuerdas un nombre? —Era un suplicio para Matt hacer que Carly reviviera ese trauma. Hablaba con voz ronca y le costaba reprimir su ira lo suficiente para mostrarse cariñoso con Carly y brindarle todo su apoyo.

Carly asintió brevemente con la cabeza.

—El Hombre del Burro. Así le llamábamos.

El Hombre del Burro. ¿Acaso era un nombre? ¿La versión de un nombre según unas crías? ¿Una descripción física? ¿Alguien había llevado el burro a la Casa, había cuidado de él, estaba relacionado con el animal? ¿Qué?

—Entonces pensé que Genny se había marchado, quizás a un lugar más seguro, como el que yo tuve cuando vino mi abuela a buscarme. No volví a pensar en ello, era un recuerdo traumático y quería olvidarlo. Había concluido y era inútil darle más vueltas. Pero ahora... —Carly se interrumpió y respiró hondo—. Ahora creo que quizás él la mató.

—Yo también lo creo. —Matt había conseguido lo que buscaba. No era necesario seguir atormentando a Carly—. Muy bien —dijo con un tono deliberadamente seco—, baja de la litera. Nos vamos.

—Matt...

—Venga. Ya me has oído.

Puesto que a Carly le costaba moverse, Matt la tomó en brazos y la atrajo hacia él, sin importarle deshacer la litera. Luego la obligó a incorporarse, le rodeó la cintura con los brazos y la levantó. Pese a ser toda una mujer, Carly pesaba como una niña. A los ocho años debía de pesar como un mosquito. Al pensar que ese tipo alto y forzudo había abusado sexualmente de ella perdió los estribos.

«Voy por ti, cabrón», se juró Matt.

Las piernas de Carly no la sostenían. De no haberla sujetado, se habría desplomado sobre el suelo de linóleo. Matt la cogió en brazos y se dirigió hacia la puerta.

—No, Matt. Espera —protestó Carly, revolviéndose en sus brazos. Apoyó las manos sobre sus hombros, conminándole a detenerse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Matt, deteniéndose y mirándola. Carly respiraba lentamente, tratando de recobrar la compostura. Aún estaba muy pálida, pero los labios ya no le temblaban y sus ojos habían recuperado su expresión normal.

—No puedes salir de aquí llevándome en brazos. Déjame en el suelo.

—Si lo hago, no te sostendrás.

—No —insistió Carly, oprimiendo las manos contra el pecho de Matt—. Esas niñas... Déjame en el suelo, por favor.

Matt obedeció a regañadientes, depositando a Carly en el suelo pero sujetándola por si las piernas volvían a fallarle. Carly se apoyó en él un instante, con un brazo alrededor de su hombro, dejando que Matt sostuviera su peso. Luego se irguió y se apartó, con cuidado, dándole a entender que no estaba segura de que sus piernas la sostuvieran. Por fin se enderezó.

Matt se asombró del intenso deseo de protegerla que sintió, dio un tironcito a uno de sus rizos para disimularlo.

—Eres única, Ricitos. ¿Lo sabías?

Carly le sonrió. En ese momento llegó la supervisora y Matt conversó con ella educadamente mientras salían de allí.

Cuando subieron al coche para regresar a la ciudad, Carly miró a Matt. Había apoyado la cabeza en el respaldo del asiento, estaba pálida y parecía cansada. De no tener tantas cosas que hacer, Matt la habría abrazado y besado para que sus mejillas recobraran el color. Tenía a ese tipo a tiro, a punto de identificarlo, arrestarlo y obligarle a pagar por lo que había hecho. Tan sólo debía atar unos cuantos cabos y lo atraparían. Luego podría concentrarse de nuevo en Carly.

—Matt.

—¿Qué?

—Quiero que sepas que, aparte de aplicarme ese trapo sobre la cara, él nunca me tocó. Le gustaban las chicas más mayores.

Matt apretó los labios y siguió conduciendo en silencio. Era casi mediodía. Otro día sofocante, con unas quimeras de calor que se alzaban frente al coche, haciendo que todo bicho viviente anhelara refugiarse en un ambiente climatizado. Los maizales, los pastos y las casitas cubiertas de aluminio quedaban atrás. Pero Matt no era consciente de nada de eso. Sólo pensaba en Carly, una niña de ocho años, indefensa, a merced de un repugnante degenerado.

—¿Qué te hace pensar que se me había ocurrido semejante idea?

Carly esbozó una breve e irónica sonrisa.

—No has dejado de tensar la mandíbula desde que subimos al coche. Además, te conozco.

Por primera vez, Matt se dio cuenta de que tenía la mandíbula crispada. Trató de relajarse.

—De acuerdo. Quiero matar a ese tío. ¿Y qué?

—Mi héroe —dijo Carly, mirándole con sus ojos azules de muñeca llenos de ternura. Luego añadió—: Te quiero.

¿Qué podía responder Matt? Se detuvo en el arcén y besó a Carly hasta dejarla con el rostro arrebolado. Luego se dirigió de nuevo a la carretera y la condujo de regreso a la ciudad.

Era aproximadamente la una de la tarde cuando Matt dejó a Carly al cuidado de Mike (éste se traía algo entre manos y Matt decidió averiguarlo cuando el tipo que se dedicaba a atacar a mujeres y niñas estuviera a buen recaudo), negándose incluso a detenerse para almorzar. Matt asintió con la cabeza cuando le recordaron que esa noche iba a llevarse a cabo el ensayo general de la boda de Erin, pues la iglesia estaba reservada para otro acto la noche siguiente, que posteriormente cenarían en el Corner Café y que era imprescindible que Matt se presentara en la iglesia, trajeado, a las ocho en punto. Esa información quedó de inmediato sepultada en la mente de Matt bajo un alud de pensamientos más urgentes mientras se dirigía a la Mansión Beadle (aunque fuera la de su hermana, la boda no era su principal prioridad). Hasta ahora no habían hallado el cadáver de Marsha, pese a utilizar a unos perros especializados en el rastreo de cadáveres y unos detectores de metales, además de otros métodos más anticuados como explorar el suelo en busca de zonas blandas que indicaran la presencia de una fosa. Matt estaba seguro de que el cadáver se encontraba allí y que tarde o temprano darían con él. El cadáver de la pobre Genny Auden les indicaría mucho menos que el de Marsha, ya que ésta había sido asesinada recientemente. En cualquier caso, sabían aproximadamente dónde se hallaba Marsha; la búsqueda del cadáver de Genny sería más complicada. El asesino habría sido un estúpido de enterrarla en la Casa, y todo indicaba que ese tipo no tenía nada de estúpido.

Matt acababa de ver la casa de Carly cuando sonó la voz de Doris Moorman por la radio del coche, conminándole a que regresara a la oficina.

La investigación del ordenador se había demorado debido al arduo proceso de conseguir la clave de Marsha (Kenan no la sabía) en el servidor AOL. Al parecer, por fin la habían obtenido y Andy estaba en ello.

Al entrar en su despacho, Matt encontró a Antonio y al novio de su hermana sentados detrás de su mesa, con el ordenador encendido frente a ellos, mientras Doris y Anson Jarboe, que la noche anterior se había tomado otra de sus periódicas minivacaciones, estaban de pie detrás de Andy, pendientes de la pantalla del ordenador.

—Largo de aquí. Esto es una investigación criminal —dijo Matt a Anson mientras se colocaba detrás de Andy para observar también la pantalla.

—Venga, Matt —protestó Anson—. No se lo diré a nadie.

Matt meneó la cabeza y señaló la puerta.

—Quedas libre. Fuera.

Matt miró la pantalla pero se abstuvo de hacer ningún comentario hasta que Anson obedeció a regañadientes. Esta investigación era demasiado importante como para comprometerla dejando que los detalles se propagaran por toda la ciudad antes de que el agresor estuviera entre rejas. Matt había nombrado a Andy ayudante temporal, haciéndole jurar que guardaría el secreto de lo que averiguaran, pero no estaba dispuesto a dejar que Anson metiera también las narices en el asunto.

Estaban a punto de resolver la identidad del agresor y Matt ardía en deseos de echarle el guante.

—¿Qué has averiguado? —preguntó.

—Mira esto —respondió Andy, situando el ratón sobre el buzón electrónico de Marsha. Luego pulsó «correo enviado» y Matt contempló en la pantalla un mensaje que Marsha había enviado menos de una semana antes de que desapareciera.

Iba dirigido a Silverado42.

«Me he enterado de tu buena suerte. En estos momentos tengo a la mía en contra. Podrías compartir la tuya conmigo. Prometo no contárselo a nadie.»

El mensaje siguiente, remitido más tarde esa misma noche, rezaba: «Descuida, he mantenido la boca cerrada durante todos estos años y seguiré manteniéndola cerrada hasta que me muera. Pero te costará un millón de dólares.»

Y había un tercero enviado la misma noche: «Veo que te acuerdas. Yo también. De todo. Genny era amiga mía.»

—¡Joder! Marsha trataba de chantajearle.

Había más mensajes del mismo estilo. Matt los leyó con un triste sentimiento de triunfo. Todo cuanto había sospechado era cierto. Luego miró la dirección electrónica a la que los mensajes habían sido remitidos. No le indicó nada que le resultara mínimamente útil.

—¿Quién es ese tío? ¿Cómo se llama?

Alguien que podía permitirse el lujo de pagar un millón de dólares, lo que excluía a un montón de gente que Matt conocía.

—Silverado42 —dijo Antonio con aire pensativo—. Da la impresión de ser un tío mayor. Quizás haya nacido en 1942 y tenga el pelo canoso.

—O quizá tenga un Ford Silverado, como mi marido —sugirió Doris, y de inmediato añadió horrorizada—: ¡Por el amor de Dios, Matt, sabes que no ha sido él!

Matt, consciente de que podía tachar al enclenque marido de Doris de la lista de sospechosos, respondió:

—No te preocupes, Doris, creo que Frank está libre de toda sospecha. —Miró a Andy y preguntó—: ¿No puedes hacer algún truco para averiguar quién es ese tipo?

—Me temo que no. Tendremos que llamar de nuevo a AOL —contestó Andy—. ¿Quieres ver las respuestas de ese tipo?

Matt sintió deseos de besar al chico.

—Sí, sí. Desde luego.

El primer mensaje rezaba: «¿Quién eres? ¿De qué estás hablando?»

A continuación: «¿Eres Marsha? ¿Soraya? ¿O Carly?» Y por fin: «¿Marsha? Sé que eres tú.»

Marsha había caído en la trampa de un asesino. Había tratado de chantajear a un tipo que se dedicaba a abusar de niñas pequeñas e indefensas. Había matado a una de ellas. Había ido en su busca para cerrarle la boca para siempre y luego había ido también en busca de Carly. Y casi con toda certeza de Soraya.

Hasta el momento, no habían logrado dar con Soraya, aunque estaban comprobando todas las direcciones que conocían y tratando de entrevistar a personas que la habían conocido. Matt tenía el presentimiento de que buscaban también el cadáver de Soraya. En tal caso, de las cuatro niñas que habían tenido la mala suerte de enfermar en una determinada época mientras se hallaban al cuidado de las autoridades del condado, tres habían muerto. Carly, su Carly, era la única que había sobrevivido.

Al pensarlo, Matt dio un respingo.

—Éste es el tipo que andamos buscando. Averigua su identidad. Llama enseguida a AOL y diles que se trata de una emergencia de la policía o lo que se te ocurra —dijo Matt, dirigiéndose a Antonio—. Como te he dicho, la conexión es la Casa. Carly recuerda lo que ocurrió allí. —Matt decidió informarle de los detalles más tarde, cuando Andy y Doris no estuvieran presentes. No era necesario propagar todos los detalles de la vida íntima de Carly a los cuatro vientos—. Carly me dijo que lo llamaban el Hombre del Burro. Podría ser un apodo, quizá se refiera a su aspecto o a alguien que se ocupaba del burro que había en la Casa por esa época. Quiero que examines de nuevo los expedientes de cualquier individuo al que cuatro niñas atemorizadas le pusieron ese apodo.

Antonio asintió con la cabeza.

—Muy bien.

Cuando Matt se marchó de la oficina un cuarto de hora más tarde para dirigirse a la Mansión Beadle, observó que la luz había cambiado. Debajo del refulgente dorado se apreciaba una fría pincelada plateada. El sol aún brillaba, hacia un calor sofocante, pero el aire poseía una extraña quietud.

Algo había cambiado, pensó Matt, alzando la vista. En el horizonte aparecían unos nubarrones.

Por primera vez desde hacia más de un mes, todo indicaba que iba a llover.

38

Matt estuvo a punto de no llegar a tiempo de asistir al ensayo de la boda. A instancias de Erin, Carly, como acompañante de Matt, había ido a la iglesia con la propia Erin, Lissa y Dani (y Mike, por supuesto), y estaba sentada en un banco situado al fondo cuando unos quince minutos más tarde Matt entró presurosamente. Craig estaba allí, tras presentarse unos minutos antes para acompañar a Dani a la cena después del ensayo. Shelby se hallaba de pie en la parte delantera de la iglesia, muy elegante con un traje de satén negro que hizo que Carly se alegrara de haber elegido un atuendo radicalmente opuesto, un vestido sin mangas rojo vivo con un volante en los bajos de la falda. Su modesto corte contrastaba con la forma en que el punto de seda se ceñía al cuerpo.

Quizá no estuviera elegante, pero Carly confiaba en presentar un aspecto atractivo. Había apartado con firmeza de su mente los horrores de aquella mañana, dispuesta a no estropear el ensayo de la boda de Erin compartiéndolos con nadie ni pensando en ellos. Asimismo, había complacido a Erin echando una mano con algunos detalles de última hora, había charlado con Sandra (que había regresado de casa de Antonio resplandeciente y que más tarde, junto con éste, iba a reunirse con ellos en el restaurante para cenar), había admirado el vestido de dama de honor de Lissa y había hecho un montón de cosas hasta el momento de subir a vestirse. Cuando partieron hacia la iglesia, Carly tenía la sensación de que la mañana había pasado volando.

Cuando Matt entró, todos los presentes, que estaban situados frente al reverendo Musselman mientras éste repasaba los detalles de la ceremonia con ellos, se volvieron para mirarle. Matt lucía un magnífico traje color marengo que realzaba su atlética figura, y al verlo, Carly contuvo el aliento. Matt la buscó con la mirada y sonrió antes de mirar a los demás. Aparte de Erin, ataviada con un vestido de seda color pistacho, frente al altar se hallaban también Dani y Lissa, ambas vestidas con trajes de color pastel, junto con dos amigas de Erin y una niña que era hija de una de ellas e iba a encargarse de arrojar las flores. Estaban agrupadas detrás de Erin y Collin se hallaba situado junto a la novia en ciernes, sosteniendo su mano, mientras que cuatro amigos suyos y su sobrinito, que portaba los anillos, estaban situados detrás de él. Mike había ocupado el lugar de Matt en ausencia de éste, acompañando a Erin al altar a los acordes de la marcha nupcial, que la organista interpretaba con entusiasmo. Cuando se la entregó a Collin, lo hizo tan contrariado que Carly le observó con una expresión entre fascinada y horrorizada.

—Ya era hora —dijo Erin a Matt con tono acusador.

—Lo siento, no pude escaparme antes —contestó Matt, avanzando por el pasillo de la nave. Al pasar junto a Carly, le dio un tironcito de un rizo. Era un experto en el arte del gesto romántico.

—¿Dónde está Andy? —le preguntó Lissa, mirándole con cara de pocos amigos. Sin duda le culpaba por la ausencia de su acompañante.

—Está haciendo un trabajo que le he pedido. No te preocupes, se reunirá con nosotros en el restaurante.

Para alivio de Carly, cuando Matt se situó junto a Erin, Mike se retiró y se sentó junto a ella.

—Pareces cabreado —le susurró Carly.

—Me dan ganas de partirle la cara.

Sin duda se refería a Collin.

—Erin le ha elegido a él.

La expresión de Mike era clara indicación de lo que pensaba al respecto.

—La boda va a celebrarse pasado mañana —le recordó Carly.

—Ya lo sé. ¿Cómo crees que reaccionaría Erin si me levantara cuando el cura pregunte si hay alguna objeción y yo dijera que tengo una?

—Espero que estés bromeando.

—Sería una faena, ¿no? —preguntó Mike. Parecía deprimido.

Carly meneó la cabeza, imaginando la escena que se montaría.

—Si tienes una objeción, te sugiero que se lo digas a Erin antes de que eche a andar por el pasillo hacia el altar. Mucho antes. Por ejemplo, hoy mismo.

—Ya sabe que tengo una objeción. —Su voz sonaba tan triste que Carly le dio una palmadita en la pierna. Mike sonrió con amargura—. En cualquier caso, me alegro de que las cosas vayan bien entre tú y Matt.

—Yo también. Oye, no creo que le seas indiferente a Erin. Anoche entró en la cocina contigo.

—Ya —respondió con tono sombrío—. Nos preparamos unos sándwiches de rosbif.

Parecía tan disgustado que Carly se rió por lo bajo. No pudo evitarlo. Mike la miró con expresión de reproche.

Para sorpresa de Carly, cuando terminó la parte del ensayo protagonizada por los adultos (la pequeña dama de honor y el niño que portaba los anillos comenzaron a ensayar sus respectivos papeles bajo la mirada atenta de sus madres y del reverendo Musselman), Matt la llevó al vestíbulo, un espacio reducido e íntimo decorado con un maravilloso artesonado de madera oscura hasta el techo. La luz que se filtraba a través de un par de vidrieras situadas a ambos lados de la puerta derramaba unos arco iris sobre el suelo de madera. Unas discretas puertas laterales conducían a unas estancias utilizadas por las novias y sus acompañantes, para dar los últimos toques a su atuendo y esperar el momento de entrar en la capilla, y unos lavabos.

Una vez que se quedaron a solas, Matt sacó el tema de su ayudante.

—¿Qué hay entre tú y Mike? —preguntó.

Decir que su pregunta pilló a Carly desprevenida sería inexacto, pues lo cierto es que la dejó estupefacta. Miró a Matt (no tuvo que levantar la cabeza tanto como de costumbre, puesto que llevaba tacones altos), y vio algo en sus ojos que la asombró.

—Estás celoso —dijo Carly. Al pensar que Matt, el guaperas de quien siempre había estado enamorada, tuviera celos de Mike el Aburrido, Carly se echó a reír. Luego agregó—: Esto es de lo más cómico.

Por la expresión de Matt, supo que a él no le parecía nada cómico.

—Mike se lleva algo entre manos. Siempre está en mi casa, incluso después de haber terminado su servicio. Últimamente se comporta conmigo de forma muy rara y siempre estáis sentados juntos, cuchicheando y riendo. Ah, y tú le das palmaditas en la pierna. Ya sé que a ti no te gusta, pero... ¿te está tirando los tejos? ¿Le has dado pie para que lo haga? Dime que son fantasías mías.

—Me encanta que estés celoso —respondió Carly, sonriendo. Le tomó por las solapas y, después de echar un vistazo par cerciorarse de que no les observaban, se alzó de puntillas y le besó fugazmente en los labios—. Eres un encanto cuando te pones celoso. En realidad, siempre eres un encanto.

—Tú en cambio, eres una belleza. Y eres mía. —Matt tomó a Carly por la parte superior de sus brazos y la atrajo hacia sí. Luego la miró con una sonrisa un tanto triste—. De acuerdo, estoy celoso. Un poco. No mucho. Vamos, ríete. Te lo haré pagar cuando me acueste contigo esta noche.

—Qué miedo me das —bromeó Carly abriendo mucho los ojos. Matt había conseguido excitarla una vez más. Si iba a hacérselo pagar en la cama, Carly ardía de impaciencia por acostarse con él—. Yo no le gusto a Mike. Le gusta tu hermana.

—¿Qué? —preguntó Matt, asombrado—. ¿Cuál de ellas?

—No puedo creer que no te hayas dado cuenta —respondió Carly meneando la cabeza—. Erin.

—¡Pero si se casa el sábado! —exclamó Matt, estupefacto. Al volverse y mirar hacia el santuario vio que los otros se encaminaban en masa hacia ellos—. ¿Lo sabe Erin?

—Creo que sí —respondió Carly secamente, apartándose de Matt, pues a fin de cuentas, estaban en la iglesia—. ¿Cómo crees que logré convencer a Mike de que saliera conmigo la otra noche? Él quería poner celosa a Erin. De otro modo, jamás hubiera conseguido que me llevara a cenar.

—¡Joder! —Matt miró a Carly y meneó la cabeza—. Es increíble. ¡Mujeres! ¿Crees que Erin le corresponde?

Antes de que Carly respondiera, los otros se acercaron. Todos salvo los niños, que seguían ensayando, se agolparon en el vestíbulo, hablando al mismo tiempo. Luego salieron a la calle y se dirigieron al aparcamiento. Eran sólo las nueve y media, lo que en julio generalmente significaba que el sol calentaba menos que al mediodía, pero seguía luciendo. Pero por primera vez desde hacia semanas, el cielo estaba nublado. La densidad del aire presagiaba lluvia.

Así es la vida. Te das una ducha y el teléfono se pone a sonar. Planificas una boda y se pone a llover.

Mientras esperaban a que los niños terminaran de ensayar, los demás siguieron hablando en el aparcamiento. Matt sostuvo desenfadadamente a Carly por el codo mientras charlaban con Dani y Craig, dos de los testigos de Collin y las chicas que les acompañaban. De pronto Carly tuvo la impresión de que alguien la observaba. Asustada, sintiendo que unas gotas de sudor se deslizaban por su columna vertebral, miró alrededor y comprobó que se trataba de Shelby.

Shelby era mucho mejor que la alternativa. Por un momento había tenido la impresión de que el monstruo la acechaba de nuevo.

Pero era imposible, por supuesto. Era imposible que estuviera allí en la iglesia, con Matt a su lado, a plena luz del día y rodeada de gente. Carly aún se sentía algo vulnerable debido a la experiencia que había vivido esa mañana, en la cual estaba decidida a no pensar más. Si lo hacía, se disgustaría y Matt se daría cuenta, por lo que sin duda la llevaría a casa, estropeando la cena después del ensayo de la boda de Erin.

Trató de pensar en cualquier otra cosa. Incluso en Shelby.

Ésta era decididamente atractiva. Presentaba un aspecto desenvuelto y un tanto altivo vestida con su traje negro entallado. Y, maldita sea, estaba muy elegante.

Tres cualidades que Carly sabía que nunca poseería.

El saber que Shelby se había acostado con Matt le molestaba un poco, pero pensó que las ex novias de Matt prácticamente formaban una legión. Si iba a enojarse cada vez que se topara con una de ellas, acabaría neurótica.

Matt se había acostado con Shelby, pero al comprobar que ésta empezaba a tomarse la relación en serio, había echado a correr despavorido y la había dejado plantada, como solía hacer con todas sus conquistas. Si Shelby estaba molesta por eso, Carly no podía reprochárselo. A ella tampoco le había gustado cuando Matt le había hecho la misma faena.

Si volvía a hacerlo, Carly no lo encajaría con una sonrisa.

El amor y el buen sexo no siempre eran eternos. Incluso ese «eres mía» pronunciado entre dientes que había hecho que el corazón de Carly se acelerara, no equivalía a una promesa. No obstante, por más que Carly lo negara, al propio Matt y a sí misma, confiaba en que su relación durara para siempre. No sólo confiaba en ello, sino que rezaba para que ocurriera.

Pero era evidente que lo que Matt deseaba era una relación sexual sin ataduras. Por lo que a Carly concernía, cuando el sexo se apagaba se quedaban con una relación sin ataduras.

Si Matt la dejaba plantada, le destrozaría el corazón.

Él tampoco le había prometido nada, un detalle a tener muy en cuenta. De lo contrario, el día menos pensado podía hallarse en la misma situación que Shelby.

Teniendo esto muy presente, Carly le soltó la mano, murmuró una disculpa a los otros y fue a hablar con Shelby, que estaba fuera, junto a la puerta de la iglesia con su hermano y Erin.

—Va a ser una boda preciosa —comentó Carly a Shelby. Luego le sonrió—. Erin me dijo que básicamente lo planificaste todo tú. Te felicito.

—Gracias —respondió Shelby, mirando a Carly de arriba abajo—. Ha sido divertido. Mucho trabajo, pero divertido.

—Podríais montar un negocio juntas —dijo Erin, tratando de suavizar la tensión—. Shelby es agente inmobiliaria. Carly va a montar un hostal. —Miró a Shelby—. Si tienes clientes que vienen a la ciudad en busca de una casa, podrías enviarlos al hostal de Carly.

—Es una idea —respondió Shelby, sonriendo a Carly.

Matt se acercó a ellas, hablando por el móvil y acompañando por Mike. Al llegar, cerró el móvil y lo guardó en el bolsillo.

—Hola, Shelby. Hola, Collin. —Matt les saludó con un gesto de la cabeza y luego se volvió hacia Carly—. Ha surgido un imprevisto —dijo, mirando a Erin—. Tengo que ir un rato al despacho. Vendré en cuanto pueda.

—Siempre estás trabajando —replicó Erin, disgustada.

—Para poder costearte la boda, hermanita —dijo Matt, y miró a Shelby—. A propósito, dejé el cheque en tu oficina.

—¿Para el fotógrafo? Gracias.

Matt miró a Carly y sus ojos se suavizaron un instante.

—Me reuniré contigo en el restaurante. Mike vuelve a estar de servicio. Menos mal que no se marchó.

Matt pronunció esa frase con cierta sequedad. Carly dedujo que a Matt no le había complacido averiguar que Mike estaba enamorado de su hermana en lugar de Carly.

Siempre sobreprotegía a las personas que quería. A Carly le encantaba ese rasgo, aunque a veces exagerara.

—Tardaré una hora a lo sumo —le prometió Matt. Después de dar un afectuoso tironcito a un rizo de Carly, se marchó.

Al verle subir a su coche patrulla y salir del aparcamiento haciendo marcha atrás, Carly pensó que prefería soportar los tironcitos de Matt que los besos de cualquier otro hombre.

Dicho de otro modo, estaba colada por él.

—¿Puedo hablar contigo un minuto en privado? —le preguntó Shelby en un susurro. Mientras Carly había observado a Matt partir, Collin se había acercado a decir algo a uno de sus testigos. Mike había aprovechado la oportunidad para hablar con Erin. Ambos se halaban junto a Carly y Shelby, peor Mike se había colocado de forma que Erin y él pudieran hablar más o menos privadamente.

—Desde luego —respondió Carly. Shelby abrió la puerta de la iglesia y entró en el vestíbulo. Al abrirse la puerta, Carly escuchó con claridad los acordes de la marcha nupcial. Esos pobres niños debían de estar recorriendo por enésima vez el pasillo de la nave. Carly tocó el brazo de Mike y éste se volvió—. Estaré ahí dentro con Shelby —dijo Carly, señalando el vestíbulo.

—De acuerdo. Si me necesitas, grita.

Shelby la esperaba junto a la puerta. Al mirar hacia dentro, Carly vio que el reverendo Musselman estaba hablando con los niños frente al altar. Las madres de los niños estaban cerca, mientras que la organista permanecía sentada ante su instrumento con las manos apoyadas en el teclado.

—Matt está loco por ti —dijo Shelby cuando Carly se reunió con ella—. Cualquiera lo ve.

Carly la miró con cierta cautela.

—Hemos sido amigos prácticamente toda la vida.

Shelby dio un respingo. A Carly le sorprendió aquella reacción en una mujer tan elegante.

—Ojalá Matt hubiera mantenido conmigo esa clase de amistad.

—Lamento que vuestra relación terminara de mala manera.

—Yo también. Matt es sin duda el mejor partido de la ciudad, y no te ocultaré que lamento no haber conseguido cazarle. Pero está claro que tú le has conquistado. Verás, Carly, por lo que a mí respecta, Matt es intocable. No pienso seguir persiguiéndole. —Shelby sonrió y Carly comprobó que por primera vez en su vida sentía cierta simpatía por ella—. A menos que rompáis, claro está. Entonces quizá le persiga.

—En ese caso, te lo regalo —respondió Carly, sonriendo.

—No fui muy amable contigo en el instituto —comentó Shelby torciendo el gesto—. Lo siento.

—No te preocupes. Lo pasado pasado está. Ambas hemos madurado.

—Bien —dijo Shelby cuando la organista empezó de nuevo a tocar—, ahora que te he dicho lo que quería decirte, iré un momento al lavabo.

Shelby sonrió y se alejó. Carly se dispuso a salir. En el momento en que asió la recia manecilla de latón de la puerta, la marcha nupcial sonó en toda la iglesia. El reverendo Musselman marcaba el ritmo con la mano mientras los niños avanzaban por el pasillo.

—Carly.

Al oír su nombre, Carly se volvió intrigada. Detrás de ella había un hombre. Acababa de atravesar la puerta del vestíbulo situada frente a la misma por la que había salido Shelby. Por el lado de los hombres, pensó Carly. El hombre avanzó hacia ella, sonriendo, vestido elegantemente con un pantalón de color caqui y una camisa de sport azul marino. Carly sonrió instintivamente. Seguía sonriendo cuando el hombre la agarró del brazo y le aplicó un trapo impregnado de cloroformo sobre el rostro.

39

—No vas a creértelo —dijo Andy cuando Matt entró en la oficina. Antonio seguía allí. En realidad, había regresado porque había partido hacia la casa en el mismo momento en que Matt lo había hecho hacia la Mansión Beadle hacía un rato—. Creo que ese tipo ganó la lotería.

—¿Qué? —preguntó Matt, mirando sorprendido a Antonio.

—Yo no —dijo Antonio—. Ya me gustaría. Él —añadió señalando el ordenador—. A propósito, bonito traje.

—¿Quién? —inquirió Matt, haciendo caso omiso del último comentario. Se situó detrás de Andy y contempló el monitor.

—Silverado42. Mira esto. Es un correo electrónico enviado a Marsha por Jeanini8.

El mensaje que aparecía en la pantalla rezaba: «Dios mío, nunca adivinarás quién ha ganado la lotería. Ese tío, ya sabes, ese cretino que conociste cuando eras una niña. El que entra en la tienda de ultramarinos de Macon en la que trabaja mi hermana.»

Matt miró la fecha: aproximadamente dos semanas antes de que Marsha desapareciera.

—Ahora fíjate en la respuesta de Marsha. —Andy presionó el botón y apareció otro mensaje en la pantalla.

«¿Te refieres a Ding Dong el Hombre del Burro? ¡Anda ya!»

Matt empezó a sentir una intensa excitación.

—Aquí tenemos de nuevo a Jeanini8. —Otro clic.

«Es verdad. Te lo juro. Ha ganado la loto del Sur. ¡Veinticuatro millones!»

—Volvamos a Marsha. —Clic.

«¿Cómo lo sabes?»

—Y a Jeanini8. —Clic.

«Vive en Macon desde hace un montón de años y cada semana se pasa por la tienda de ultramarinos en la que trabaja mi hermana. Desde hace cinco años juega los mismos números. Mi hermana se los sabe de memoria. El tío todavía no se ha presentado a reclamar su premio, pero la tienda recibe cien mil dólares por haber vendido el billete ganador y van a dar a mi hermana una bonificación por habérselo vendido ella.»

—Y a Marsha.

«¿Conoces la dirección de su correo electrónico?»

—Y a Jeanini8.

«Me la dio mi hermana, que la consiguió de la tarjeta de comprador asiduo que rellenó el tío. Aquí tienes: Silverado42@aol.com. ¿Qué? ¿No vas a felicitarme?»

—Y a Marsha.

«Algo así.»

—Y a Jeanini8.

«Eres muy mala. A propósito, no cuentes a nadie que te lo he dicho. Los de la tienda le han advertido a mi hermana que no diga nada hasta que el tío acuda a reclamar su premio para respetar su intimidad o algo así. No quiero que mi hermana tenga problemas.»

—Y de nuevo a Marsha.

«Descuida. No diré una palabra.»

—Eso es básicamente lo importante —dijo Andy.

—¡Joder! —exclamó Matt, aferrando el respaldo de la butaca (su butaca) que ocupaba Andy—. Lo tenemos ahí mismo. Toda la historia. Me preguntaba por qué Marsha había decidido hacerle chantaje precisamente ahora, después de dejarle en paz durante tantos años. Ese cabrón ganó la lotería. Cuando Marsha empezó a chantajearle, debió de temer que ella se fuera de la lengua. De modo que decidió eliminar al problema.

—Es increíble —dijo Antonio con rabia—. Yo juego cada semana a la lotería y nunca me ha tocado un dólar.

—Así que básicamente hemos descifrado el asunto —dijo Matt, ignorando a Antonio mientras repasaba mentalmente los fragmentos de información que habían obtenido—. Lo único que aún no sabemos es la identidad de ese cabrón. ¿Has conseguido que los de AOL te facilitaran su nombre?

—Todavía no —contestó Andy—. Pero estoy en ello. Creo que he descubierto un sistema más rápido para averiguarlo. He encontrado el número de teléfono de Jeanini8. Envió a Marsha por e-mail su nuevo número.

—Mierda —dijo Matt cuando Andy le entregó un papel en el que había anotado un número de teléfono—. ¿Me estás tomando el pelo? —preguntó mirando a Andy—. Cuando quieras casarte con mi hermana, no tienes más que decírmelo. Es tuya.

—Hombre, yo... —Andy parecía alarmado.

—No, no —dijo Matt sonriendo, reconociendo a un colega con la misma fobia que él hacia cualquier tipo de compromiso, aunque el chico apenas tuviera edad para afeitarse.

—¿Quieres que llame? —preguntó Antonio, descolgando el auricular.

Matt negó con la cabeza.

—Lo haré yo.

Esta llamada quería hacerla él. Jeanini8, quienquiera que fuera, conocía a ese bastardo. En cuanto consiguiera su nombre, arrestaría al agresor. Ni siquiera la fiesta de Erin se lo impediría.

El teléfono empezó a sonar. Antonio, que era el que estaba más cerca, atendió la llamada. Tras la frase inicial de rigor «departamento del sheriff», escuchó unos momentos mientras su rostro adoptaba una expresión horrorizada.

—¡Mierda! ¡No! ¡Dios, no! Espera un momento. —Cuando Antonio tapó el auricular con una mano y miró a Matt, estaba demudado.

Alarmado, Matt se tensó. Conocía a Antonio desde hacía años. Nunca le había visto así.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Carly ha desaparecido de la iglesia. Volvió a entrar para hablar con Shelby y mientras ésta iba al lavabo, Carly desapareció. La han buscado por todas partes. Mike está desesperado.

Matt creyó enloquecer. Tenía la impresión de que sus órganos internos se habían disuelto. Durante unos segundos sintió vértigo y tuvo que apoyarse en la mesa para no desplomarse. Sabía lo que había ocurrido, lo sabía con la misma certeza que si lo hubiera presenciado él mismo: ese cabrón había atrapado a Carly.

Al imaginar lo que ese tipo podía estar haciéndole a Carly en esos momentos, Matt sintió un sudor frío.

—Joder —dijo—. ¡Joder, joder, joder, joder, joder! —Más que un improperio era un ruego.

Luego recobró la compostura y se volvió hacia Antonio.

—Ordena que monten unos controles en la carretera —dijo con voz ronca—. Llama a la policía estatal. Quiero hombres, helicópteros, equipo de infrarrojos. Y quiero que Billy Tynan se presente inmediatamente con sus perros en esa iglesia. Dile que llegaré allí dentro de diez minutos.

Luego descolgó el auricular y marcó el número de Jeanini8.

40

—Hola, Carly.

Estaba inclinado sobre ella, casi susurrando con ternura. Carly le miró pestañeando. Lo veía borroso. Estaba aturdida y sentía náuseas. ¿Dónde estaba?

—¿Qué ha pasado? —trató de preguntar Carly, pero no pudo porque algo le tapaba la boca. Algo que le impedía hablar, abrir la boca, casi respirar. Meneó la cabeza. Algo, una alfombra, barata y rasposa, una alfombra de nailon, le arañó la mejilla. Yacía hecha un ovillo sobre una alfombra. El objeto que le cubría la boca no se desplazó. Carly consiguió introducir la lengua a través de los labios, que los tenía pegados. Sintió un sabor ligeramente amargo, viscoso, a plástico... a cinta adhesiva. Al caer en la cuenta, abrió los ojos desorbitadamente. Luego consiguió ver el rostro del hombre con nitidez.

Redondo, pálido, rollizo y vulgar. Los ojos eran azules... sin pestañas.

Estaba mirándola.

El corazón de Carly comenzó a acelerarse. Sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago. Deseba gritar, pero tan sólo consiguió emitir un quejido entrecortado.

El Hombre del Burro. Y además... además... le conocía. Conocía su nombre... Pero estaba tan mareada, tan aterrorizada, que no podía pensar con claridad.

—Veo que estás despierta.

El hombre tenía una voz grave y afable, con un inconfundible acento sureño. Carly sintió que se le ponía la carne de gallina. Trató de moverse. Tenía los brazos colocados incómodamente a la espalda, sujetos por las muñecas con... más cinta adhesiva. Los tobillos también los tenía atados. Sentía agujetas en los brazos, lo que significaba que los tenía dormidos. Las piernas no le dolían. El hombre se inclinó y Carly se percató de que estaba asomado a través de la portezuela de un vehículo, una furgoneta. Ella yacía tendida en el suelo, apretujada contra el asiento delantero del copiloto, mientras el tipo trataba de sacarla. Se debatió frenéticamente, pero fue inútil. El hombre le rodeó la cintura con los brazos, la sacó del vehículo y la dejó caer en el suelo mientras cerraba la portezuela.

Sintió unas gotas de lluvia sobre la cara, el pelo, la piel. Llovía. Era una lluvia cálida, había anochecido, y ella yacía sobre el césped, percibía el olor a hierba húmeda, entre el césped había grava, que se le clavaba en la mejilla y el brazo. Estaba tendida sobre el césped junto a un camino de grava, la furgoneta era blanca, había una casita cerca, en realidad una cabaña, de madera oscura.

Carly comprendió que aún estaba bajo los efectos del cloroformo que el hombre había utilizado para adormecerla. La cabeza le daba vueltas. Estaba ofuscada. Las piernas y los brazos le pesaban.

De pronto el terror, un terror gélido, le invadió las venas. Carly sintió que le temblaba el estómago. Le faltaba el aliento y comenzó a boquear.

Iba a morir. El hombre la había llevado a su casa para matarla.

Era alto y corpulento. Se inclinó sobre ella, asiéndola por la cintura, tratando de alzarla del suelo. Debió de resultarle fácil, pero Carly se resistió. Aterrorizada, casi ahogándose en sus desesperados intentos por respirar, Carly se debatió con furia, revolviéndose y pataleando hasta que el hombre sacó un objeto y volvió a aplicarle el trapo frío y húmedo en la cara. Ella sintió náuseas al percibir aquel repugnante olor que la asfixiaba, el olor que había percibido durante años en sus pesadillas, el olor del terror; el olor de un espantoso sueño artificial; esta noche, para ella, el olor de la muerte.

Cuando recobró el conocimiento, advirtió que el hombre la transportaba sobre su hombro, la sangre golpeándole las sienes, la cabeza golpeando la espalda del hombre, que la sostenía por las piernas. Bajaba por una escalera. Entraron en un sótano con las paredes de hormigón gris, iluminado por una bombilla que colgaba del techo en el centro de la habitación. Carly notó la mano del hombre, carnosa y cálida, a través del frágil nailon de sus medias, oprimiéndole el muslo. Estaba empapada de lluvia y sudor. El vestido se le había arremangado. Recordó que llevaba el vestido rojo y sexy que se había puesto para la cena después del ensayo de la boda de Erin, pero había perdido los zapatos.

Matt. Matt. Quería a Matt.

Su cuerpo no cesaba de temblar. Tenía el estómago crispado de terror. El corazón le latía con tal furia que parecía que fuera a saltársele del pecho.

—Ya hemos llegado. —El hombre alcanzó el peldaño inferior de la escalera y atravesó la habitación. Luego dejó a Carly en el suelo con gran delicadeza teniendo en cuenta que iba a matarla, hubiera dado lo mismo que la tratar bruscamente. Ella pensó en resistirse, pero estaba tan aturdida que comprendió que era inútil. No tenía posibilidad alguna de escapar.

Estaba indefensa. A merced de aquel hombre, que no mostraría la menor compasión hacia ella.

Carly iba a morir.

Y él anhelaba que llegara el momento. Carly se dio cuenta al observar su sonrisa de satisfacción.

Su peor pesadilla se había hecho realidad: el Hombre del Burro la había atrapado. Carly se estremeció horrorizada. Un sudor frío le recorrió el cuerpo.

«¡Dios mío, te lo ruego, no quiero morir!»

—He estado pensando en esto —dijo el hombre mientras se situaba frente a un voluminoso mueble de metal blanco. Levantó la tapa y Carly comprobó que se trataba de un congelador.

Otra oleada de terror, frío y afilado, le recorrió la espalda como un dedo helado.

—Tenemos un par de opciones. —Se volvió hacia ella, se acercó y se quedó mirándola con los puños apoyados en las caderas con aire reflexivo. Al mirarlo, Carly comprendió que estaba jugando con ella, que ya sabía cómo iba a hacerlo, cómo iba a matarla, y que lo haría pronto, dentro de unos minutos... ahora mismo.

El hombre se inclinó y Carly vio que sostenía una navaja.

Abrió los ojos aterrorizada. El pánico casi hizo que se desvaneciera. Dios, había sentido esa navaja en su carne. Carly se encogió cuando el hombre esgrimió la navaja frente a su rostro, recordando el súbito y sorprendente dolor que le había provocado su helada y afilada hoja al clavarse en su piel.

—Podría rebanarte el cuello. —El hombre rozó delicadamente con la punta de la navaja un punto situado debajo de la oreja de Carly, luego la deslizó a través de la parte delantera del cuello.

Carly permaneció inmóvil, con los ojos cerrados. El corazón estaba a punto de estallarle. Contuvo el aliento. Dentro de unos segundos sentiría la hoja hundirse profundamente en...

—Pero lo pondría todo perdido —añadió con tono jovial—. Tendría que limpiar la sangre. En cualquier caso, me gusta más la segunda opción.

El hombre se agachó para levantar a Carly. Ella se estremeció, pero aún así la alzó y la sostuvo en sus brazos, mirándola y sonriendo.

Luego la transportó hasta el congelador y la depositó dentro del mismo. En el fondo había unos paquetes de comida congelada, duros y helados. Y Carly notó que se le clavaban en la espalda. Los laterales del congelador estaban cubiertos por una gruesa capa de escarcha.

Carly sintió el aire gélido acariciarle la piel.

El hombre se enderezó. Carly contuvo el aliento al comprender lo que iba a hacer.

—Con tu talla, calculo que debe de haber suficiente aire para que sobrevivas unos cuarenta y cinco minutos. He ajustado la temperatura a cero. De modo que la cuestión estriba en si te ahogarás o morirás antes de frío. Será interesante comprobarlo, ¿no crees?

Carly emitió un gemido entrecortado y angustiado, y él sonrió de satisfacción. Luego cerró la tapa.

Carly se quedó a solas en la gélida y mortecina oscuridad.

41

—¿Es aquí? —Matt se volvió en el asiento delantero para mirar con acritud al pasajero sentado detrás—. ¡Pregunto si es aquí!

—Sí, sí. Por el amor de Dios, Matt. —Bart Lindsey estaba nervioso, tembloroso. Y no era para menos. Matt prácticamente lo había agarrado por el pescuezo y lo había arrojado sobre el asiento trasero del coche patrulla al tiempo que el veterinario confesaba que, aunque su hermano había residido durante los veinte últimos años en Macon, a ciento cincuenta kilómetros de Benton, todavía poseía una casa relativamente cerca, una cabaña de caza que utilizaba rara vez, ubicada en un frondoso bosque de pinos a unos veinticinco kilómetros al oeste de la ciudad. Jeanini8 —Jeanine LeMaster, amiga de Marsha— había sabido al instante quién era Ding Dong el Hombre del Burro cuando Matt habló con ella por teléfono. Se trataba de Hiram Lindsey, que hacia veintidós años había sido el propietario de la consulta veterinaria que su hermano regentaba en la actualidad, y que un sofocante mes de agosto había acudido a la Casa para Inocentes del Condado para atender a un burro que estaba enfermo.

Hiram Lindsey tenía a Carly en su poder. Hacia más de media hora que Carly había desaparecido. El principal temor de Matt era que estuviera muerta.

Matt se apeó del coche y echó a correr hacia la cabaña bajo la lluvia torrencial, empuñando la pistola antes de que Antonio, que conducía, detuviera del todo el vehículo en el arcén. Dentro de la cabaña había una luz encendida, que resplandecía débilmente a través del ventanuco cuadrado en la fachada. En el camino de acceso vio aparcada una furgoneta, una Silverado blanca. Las gotas de lluvia batían sobre el tejado del vehículo como proyectiles.

—¡Abre! ¡Es el sheriff! ¡Sé que estás ahí! ¡Lindsey! ¡Abre la puerta! —Frenético, sintiendo en la boca el sabor metálico del pavor, Matt aporreó la endeble puerta de madera mientras otros dos coches patrulla se detenían detrás del suyo y sus ayudantes se apeaban presurosamente empuñando las pistolas.

Los hombres echaron a correr hacia él, cubriéndole mientras Matt, cansado de esperar, derribaba la puerta de un puntapié.

—¡Carly!

Allí estaba ese cabrón, escabulléndose hacia una habitación trasera como un cangrejo asustado, volviéndose para mirar a Matt mientras éste corría tras él.

—¿Qué... qué...? —balbució Lindsey, muy pálido, con los ojos desmesuradamente abiertos, tratando de escapar.

—¿Dónde está Carly? ¡Maldito hijo de puta! ¿Dónde está? Si la has herido... —Matt lo agarró por el cuello de la camisa y le obligó a volverse, empujándolo contra los resbaladizos paneles de plástico que recubrían la pared. Lindsey ni siquiera trató de resistirse. Se apoyó contra la pared, jadeando y sudoroso, mientras Matt le clavaba los dedos en la nuca y le ponía las esposas. Sus ayudantes y se habían desplegado y estaban registrando la cabaña.

—¡Carly!

Nada. No hubo respuesta.

—¿Qué significa esto? ¿Qué hace? —Prescindiendo de que pudieran acusarle de brutalidad, Matt descargó un bofetón en la cara de Lindsey, oprimiéndole la mejilla contra la pared. Actuaba espoleado por el temor que le atenazaba. El maldito cabrón estaba aquí. Pero Carly no.

Matt sintió un sudor frío que le recorría el cuerpo.

—No sé de qué me habla. ¿A qué Carly se refiere? Sheriff, sea quien sea la persona que anda buscando, aquí no está.-¡Y una mierda! —Matt jadeaba. Oyó a sus ayudantes registrar la casa minuciosamente, poniéndolo todo patas arriba. No conseguían dar con Carly—. Escucha, pedazo de escoria, se ha terminado. Sé que mataste a Marsha, a Soraya, a la pobre Genny. Sé que ganaste la lotería. Sé que Marsha estaba chantajeándote. Lo sé todo, ¿te enteras? Lo que no sé es dónde está Carly. Y vas a decírmelo.

—No sé de qué me habla.

Le pareció oler el sudor que exhalaba Lindsey. Ese tipo estaba mintiendo. Por supuesto que sabía de qué le hablaba. Tenía a Carly en su poder. ¡Dios! Matt Confiaba en no haber llegado demasiado tarde.

—Mira esto, Matt. —Antonio entró a través de la puerta que colgaba de sus goznes, dejando que penetrara el sonido y el olor de la lluvia. Al volverse, Matt vio lo que había descubierto su colega. Se estremeció al ver que Antonio sostenía uno de los zapatos rojos de Carly.

—¿Dónde está Carly? —bramó Matt, arremetiendo contra Lindsey y golpeándole con el hombro en la espalda—. ¡Maldito seas! ¿Dónde la has metido?

—No sé de qué me habla —repitió Lindsey, menos atemorizado.

De improvisto una fría calma se apoderó de Matt. Desenfundó la pistola y la apoyó contra la sien de Lindsey. Luego le apuntó a la cara.

Matt observó la expresión horrorizada de Antonio, que estaba detrás de Lindsey. En aquel momento Toler entró por la puerta trasera y se paró en seco.

Ninguno de los dos se atrevió a intervenir.

—Te cuento cómo funciona esto —masculló Matt, casi incapaz de hablar debido al terror que le atenazaba la garganta. Oprimió la pistola contra la sien de Lindsey. La sujetaba con tal fuerza que tenía los nudillos blancos—. O me dices dónde está Carly o te vuelo la tapa de los sesos. Contaré hasta tres. Uno.

—No sé de qué me habla.

—Dos.

—Es un policía. No puede hacerlo. —La voz de Lindsey denotaba temor.

—No te apuestes nada. Tre...

—Hiram, si sabes dónde está Carly te aconsejo que se lo digas —susurró Bart Lindsey. Matt sintió que Hiram se relajaba.

—Está en el sótano, en el congelador —respondió Lindsey, cerrando los ojos.

Después de volver a enfundar la pistola, Matt propinó un empujón a Lindsey y se lo entregó a Antonio.

—Llévatelo de aquí —dijo, bajó corriendo al sótano sintiendo que el corazón le latía con furia.

Cuando llegó junto al congelador, sudaba a mares. Sus ayudantes bajaban por la escalera tras él en el momento en que levantó la tapa.

Al mirar dentro, Matt se sintió persa del pánico. Carly estaba atada de pies y manos, hecha un ovillo, amordazada con un pedazo de cinta adhesiva. Estaba pálida como un cadáver y no se movía. Alrededor de su nariz y su boca se había formado una pequeña capa de escarcha.

«¡Dios santo!», pensó Matt, confiando en que no fuera demasiado tarde.

—¡Carly!

La sacó del congelador y la estrechó entre sus brazos para que entrara en calor. Mientras Mike le quitaba la cinta adhesiva de la boca, Matt la depositó en el suelo, arrodillándose junto a ella para administrarle los primeros auxilios.

Carly estaba fría, inerte... Al abrazarla, Matt había notado que estaba helada e inmóvil.

—Carly —dijo Matt con voz entrecortada. Oyó a alguien a su espalda llamar pidiendo una ambulancia.

De pronto, milagrosamente, Matt sintió que Carly se movía. Hinchó el pecho al respirar hondo, abrió los ojos y le miró, aturdida y desorientada, pero viva.

—Matt —susurró.

Matt exhaló un hondo suspiro e inclinó la cabeza como en señal de gratitud por haber obtenido respuesta a su súplica. Luego abrazó a Carly.

42

Veinticuatro horas más tarde, Carly estaba incorporada en la cama del dormitorio de Matt, esperando impacientemente a que éste regresara del trabajo. Era poco más de medianoche y se había recuperado prácticamente del todo, aunque había pasado buena parte de la noche anterior —después de que Matt la sacara del congelador— en la sala de urgencias del hospital mientras los médicos la atendían por haber sufrido básicamente un fuerte impacto emocional. Entre tanto, Hiram Lindsey había explicado a su hermano dónde hallarían a Marsha, a Soraya y a Genny. A ésta última la había enterrado detrás de su cabaña. Marsha y Soraya estaban en un viejo congelador en el sótano de la casa de Carly.

El hecho de saber que Sandra y ella habían vivido allí mientras esos cadáveres estaban en el sótano casi fue lo peor de todo.

Trataba de no pensar en eso. Estaba decidida a concentrarse en lo positivo. Y sin duda lo positivo era que el monstruo de sus pesadillas estaba ahora en la cárcel. Al librarse de su temor, Carly experimentó una maravillosa sensación de libertad.

En esos momentos se sentía cómoda y confortable, vestida con un camisón corto y muy sexy, que había decidido que era más apropiado para las actividades que se proponía desarrollar aquella noche que los pijamas que solía ponerse. Estaba incorporada en la cama con un libro abierto sobre el regazo, con Hugo tumbado junto a ella, ronroneando como un motor, y Annie dormida en la alfombra a los pies de la cama. Su mundo sería perfecto cuando Matt abandonara el despacho y llegara de una vendita vez a casa.

Habían capturado al asesino, el caso estaba cerrado y la ola de calor había remitido. Cabía pensar, teniendo en cuenta esta combinación de circunstancias favorables, el sheriff habría podido volver a su casa a una hora decente. Pero no. Según había dicho Matt, tenía trabajo pendiente.

Carly empezaba a pensar seriamente en apagar la luz y dormirse sin esperarle cuando la puerta del dormitorio se abrió y apareció Matt.

Vestía el uniforme de sheriff, tenía el pelo húmedo debido a la lluvia y esbozaba una irónica sonrisa.

En una mano sostenía un enorme ramo de rosas rojas; en la otra... un objeto. Carly estaba demasiado pendiente de las rosas para molestarse en adivinar de qué se trataba.

El perfume de las flores invadió la habitación.

—Me parece increíble que me hayas traído rosas —dijo Carly, emocionada por aquel gesto. De pronto se le ocurrió algo y miró a Matt con suspicacia—. ¿Qué has hecho?

Matt se echó a reír, atravesó la estancia y dejó las rosas sobre la mesilla. Carly se inclinó para aspirar su aroma cuando reparó en una pequeña vela votiva que Matt depositó junto a las flores. Carly le observó perpleja mientras Matt sacaba un encendedor del bolsillo y lo encendía, para luego encender con él la vela.

Carly se sintió emocionada.

Matt vio cómo ella le miraba sin dejar de sonreír.

—Matt... —susurró Carly.

Él le quitó el libro del regazo, apartó también a Hugo a un lado, recibiendo una mirada ofendida del gato, y luego tomó las manos de Carly.

—Levántate —dijo.

Deseosa de exhibir su seductor camisón y ansiosa de averiguar qué se proponía Matt, Carly dejó que la ayudara a levantarse.

Sin soltarle las manos, Matt apoyó una rodilla en el suelo frente a ella.

La romántica escena quedó un tanto empañada por la expresión supuestamente dolida que reflejaban los ojos de Matt, pero a Carly no le importó, había esperado toda la vida este momento. Respiró hondo, consciente de lo que iba a ocurrir. Su pulso se aceleró y sintió que las piernas le temblaban

—Velas, flores y yo postrado de rodillas —dijo Matt. Su expresión dolida dio paso a una mirada ardiente y apasionada que hizo que Carly se emocionara de nuevo—. Te amo. ¿Quieres casarte conmigo?

Carly guardó silencio un instante mientras sentía que su cuerpo se estremecía. Miró a Matt a los ojos. Con el aire de quien aguarda pacientemente, Matt se levó la mano izquierda de Carly a los labios, le besó los nudillos y luego la palma, que aún no había cicatrizado por completo. Carly sintió el contacto de esos labios cálidos y firmes.

En esta ocasión, Matt lo decía en serio. Ella lo vio reflejado en su mirada. Le ofrecía un compromiso para siempre.

—Sí —respondió Carly con voz trémula—. Sí, sí, sí.

Entonces Matt e levantó y ella se arrojó en sus brazos. Ambos guardaron silencio durante largo rato.

Por fin, cuando fueron capaces de reanudar la conversación, Matt encendió la lámpara de la mesilla y se levantó de la cama.

—¿Qué haces? —preguntó Carly con curiosidad mientras Matt recogía su pantalón, que había arrojado cerca de la cama.

—Lo olvidé —contestó Matt, palpando el bolsillo del pantalón y sacando una cajita negra—. Te he traído una cosa.

Atónita, Carly contempló la cajita cuando Matt se la acercó.

Sabía qué era. Contenía una joya.

Al abrirla, se quedó aún más estupefacta.

—¡Dios mío! —exclamó, mirando a Matt—. Es enorme. Es precioso. Matt...

—¿Qué? —preguntó Matt, sacando el anillo y colocándoselo en el dedo.

—Te quiero —musitó Carly.

—Y yo a ti —respondió Matt, acostándose de nuevo en la cama.

Eran aproximadamente las dos de la madrugada cuando Matt oyó algo en el pasillo. Unos pasos. Unos pasos que no pertenecían a ninguna de sus tres hermanas, pues había aprendido a reconocerlos hacia tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó Carly con voz soñolienta cuando Matt se levantó de la cama.

—Silencio —respondió Matt, recogiendo el pantalón—. Ha entrado alguien en la casa.

Después de ponerse el pantalón, Matt se dirigió sigilosamente hacia la puerta y la abrió sin hacer ruido. Al echar un vistazo comprobó que estaba en lo cierto. Un hombre se alejaba por él de espaldas a Matt.

—Detente —le ordenó, encendiendo la luz.

El hombre se volvió y Matt vio que se trataba de Mike. Su ayudante, Mike... Vestido únicamente con calzoncillos.

Mostraba tal expresión de culpa que Matt no tuvo que esforzarse demasiado para llegar a la conclusión de que le había sorprendido haciendo algo que no debía.

—Pero ¿qué diablos...? —preguntó Matt con tono tan suave como peligroso—. ¿Qué haces en mi casa vestido de esa forma a las tantas de la noche?

—Yo... yo... —balbució Mike. Matt sintió a Carly a su espalda, apoyada contra él, observando la escena desde detrás.

—Está de visita —dijo Erin, tomando la mano de Mike, que parecía aún más alarmado que hacia unos momentos.

—Y una mierda —replicó Matt. Debió de decirlo en voz más alta de lo que pretendía, porque al cabo de un minuto se abrió la puerta de la habitación de Dani ésta asomó la cabeza. Lissa hizo lo propio aproximadamente tres segundos más tarde. La expresión de pasmo que ambas mostraron al ver a Mike indicó a Matt que conocían relativamente la situación.

—No te enfades, Matt —dijo Erin con tono zalamero, enlazando los dedos de su mano con los de Mike. Matt comprendió a qué se refería. A Erin no le importaba que se enfadara con ella, pero no quería que se enojara con su ayudante.

—Vas a carate mañana —le recordó Matt. No pudo evitarlo. Su voz estaba llena de tensión—. Y no con él.

Matt fulminó a Mike con una mirada que parecía decir. «Eres hombre muerto.»

—Bueno —respondió Erin—, en cuanto a eso...

—¡Dios mío, Carly lleva un anillo! —exclamó Lissa, que era la que estaba más cerca de Carly y debió de ver los reflejos que la luz arrancaba al anillo que Matt le había dado hacía unas dos horas—. ¿Le has pedido que se case contigo, Matt?

—Sí, pero... —respondió Matt.

Sus hermanas no le prestaron la menor atención. Pasaron presurosamente junto a él como si n i siquiera estuviera presente, rodeando a Carly, expresando su admiración por el anillo y sosteniendo su mano en alto para examinarlo desde diversos ángulos.

Matt miró de nuevo amenazadoramente a Toler y se volvió para contemplar el caos que se había formado a su espalda.

—¿Qué has querido decir con «en cuanto a eso»? —preguntó Matt a Erin con tono áspero.

Erin adoptó una expresión contrita.

—Creo que no quiero casarme con Collin.

—Estás bromeando.

Matt observó el rostro triunfal de Toler y se volvió con aire amenazador.

Erin esbozó su sonrisa más encantadora.

—Lo siento de veras, Matt. Sé que te has gastado una fortuna y que vamos a perder buena parte del dinero que hemos dejado a cuenta y que va a ser muy complicado para ti explicar a todo el mundo que la boda se ha suspendido...

—¿Para mí?

—Pero no querrás que me case sólo por eso, ¿verdad?

En eso la chica tenía razón, pensó Matt.

—No —se vio obligado a responder al cabo de un momento—. Desde luego.

—Matt —susurró Lissa—, se me ha ocurrido una idea estupenda. En lugar de anular la boda, podríamos efectuar un cambio de parejas. Tú y Carly podríais casaros mañana... Es decir, hoy.

—¿Qué? —Matt no daba crédito a sus oídos. Todos se habían puesto a charlar animadamente entre sí, organizando el asunto, dignándose mirarle tan sólo de vez en cuando. ¡Era increíble! Así era la historia de su vida. Una larga serie de problemas con unas mujeres capaces de enloquecer al más pintado.

—¿Qué te parece? —le preguntó Carly con timidez.

La mirada de Matt se suavizó. Por ella estaba dispuesto incluso a casarse. A cualquier hora, en cualquier lugar. Cuando así lo manifestó en voz alta, todo el grupo, salvo Mike, que seguía mirándole atemorizado, prorrumpió en estridentes alaridos de entusiasmo.

Al observar a las cuatro parloteando sin cesar, planificándolo todo, Matt dedujo que su vida estaba tan infestada de mujeres como el chucho de una chatarrería de pulgas.

Por suerte, empezaba a gustarle el picor que le producía.

De hecho, le gustaba tanto, que unas horas más tarde se casó con una de aquellas pelmazas.

ISBN: 978-84-666-2403-9

Título: Susurros a medianoche

Autor/es: Robards, Karen (1955-)

Traductor: Batlles, Camila

Lengua de publicación: Castellano

Lengua/s de traducción: Inglés

Edición: 1ª ed., 1ª imp.

Fecha Edición: 11/2005

Publicación: Ediciones B, S.A.

Colección: Byblos

Materia/s: Narrativa Romántica