Datos del libro

Autor: Karen Robards

ISBN: 9788498726053

Generado con: QualityEbook v0.64

Sombras en la Noche

Karen Robards

Sinopsis:

Rescatada de las calles de Dublín, Caitlyn O’Malley se encontró bajo la protección de Connor d’Arcy, de día conde de Iveagh y por la noche el más osado salteador de caminos de Irlanda. De las ruinas del castillo de Donoughmore, el valiente noble sale a robar a los odiados ingleses. Pronto Caitlyn cabalgará a su lado, atormentada por la creciente pasión que siente por el hombre que la ha convertido en mujer y, sin embargo, la trata como a una niña... hasta esa noche infernal en que Caitlyn se ve obligada a traicionar a Connor para salvarlo.

ISBN: 9788498726053

Capítulo 1

CAITLYN O'Malley era una jovencita, pero nadie lo habría sabido si la hubiera visto por las estrechas callejuelas empedradas de Dublín aquella neblinosa tarde de abril de 1784. En los últimos ocho años de los quince que había vivido, había fingido ser un muchacho. Tanto éxito tuvo que ella misma olvidaba a veces su verdadero sexo. Su negro cabello enmarañado estaba cortado de tal manera que apenas le llegaba a los hombros. Una capa constante de hollín oscurecía sus facciones delicadas. Sus enormes ojos azules, grandes como ágatas en un rostro marcado por el hambre, pasaban casi desapercibidos en medio de toda esa suciedad. Una chaqueta vieja y raída cubría su cuerpo espigado y sus pantalones eran dos tallas más de lo necesario. Se parecía mucho al niño harapiento de doce años que la acompañaba.

—Por Dios, O'Malley, ¡qué aroma más maravilloso!

Willie Laha se detuvo a olfatear con envidia la bandeja de pasteles de carne que el vendedor estaba acomodando en su carro. Estaban tan frescos que salía vapor de ellos. Al ver el exterior dorado y oler su delicioso aroma, Caitlyn sintió que se le hacía la boca agua. El hambre le retorció el estómago. Ni ella ni Willie habían comido la noche anterior ni en todo el día, y ya se estaba acercando la noche otra vez. Las sobras para la cena eran probablemente escasas. Las bandas de rapaces chiquillos y mendigos que se escondían en las guaridas cerca de la calle O'Connell eran tan famosas que los mercaderes casi andaban armados. La vida de un chiquillo valía tanto como una manzana. Con la feria callejera y los trabajadores de los muelles en la calle todas las noches, debía de haber abundantes sobras. Pero los juerguistas cuidaban sus bolsos y los mercaderes miraban con ojos de águila sus bienes. Sólo una semana atrás, Tim O'Flynn, un miembro de la banda de niños, que era lo más cercano a una familia que Caitlyn había tenido desde que murió su madre, había sido colgado por robar dos ciruelas y un trozo de pan. Con ese ejemplo en mente, Caitlyn era más cauta de lo habitual, aunque el hambre estaba comenzando a minar su acostumbrada prudencia. Si no se decidía a robar, no comería.

—¡Eh, tú! ¡Muévete o te doy una zurra! —El grito provenía del mercader de cara colorada que había notado el interés y los amenazaba con un palo en la mano. Caitlyn le respondió con un gesto grosero pero no se resistió cuando Willie la empujó por la calle, la cual estaba acordonada por los carros de vendedores que ofrecían desde pasteles de carne hasta zapatos de cuero.

—Mejor nos quedamos quietos hasta que Doley y los otros vengan. Los dos solos no tenemos muchas oportunidades.

Caitlyn frunció el entrecejo ante la cautela de Willie. El destino de O'Flynn estaba convirtiendo en mujercitas a muchos de ellos. Tenían que sacudirse de encima ese espectro si querían comer con regularidad. Era pura tontería pensar —como Willie y algunos de los otros— que estaban perseguidos por la mala suerte. O'Flynn no había sido lo suficientemente cuidadoso o rápido. La lección que debían aprender no era dejar de robar sino asegurarse de no ser atrapados. Y ella no lo sería. Siempre había sido cuidadosa y, además, era la más rápida de todos. Ningún mercader gordo la atraparía, como le había sucedido a O'Flynn. Y Jamie McFinnian, que había sido apresado un mes antes que O'Flynn, siempre había sido torpe. Que hubiera escapado hasta entonces era un milagro, ni más ni menos. No, no era que la mala suerte los persiguiera. No era nada más que falta de juicio.

—Mira allí. —Con la cabeza dirigió la atención de Willie a un ángulo más alejado de la calle.

Un hombre alto y esbelto, vestido con elegancia, se abría paso con despreocupación a través de los sucios trabajadores del muelle que, con sus mujeres, comenzaban a llenar la calle. Mientras ellos miraban, el hombre sacó un reloj de oro del bolsillo, lo abrió con la uña de su pulgar bien cuidada y lo miró un momento antes de volver a ponerlo en su lugar como al descuido. El desdén torció la boca de Caitlyn en una mueca. Obviamente el caballero era un recién llegado de la maldita Inglaterra, uno de los miembros de la odiada casta gobernante, y nadie le había advertido que no se aventurara a los peligrosos barrios irlandeses de la ciudad. Se paseaba como si no le importara el mundo, desentendido de las miradas sombrías que recibía de la marea de oprimidos que lo rodeaba.

—El cordero justo para la esquila, Willie, amigo mío. —Los ojos de Caitlyn brillaron con una combinación de avaricia y odio cuando se fijaron en el caballero. El odio no tenía nada que ver con él como persona. Los irlandeses odiaban a los ingleses desde su nacimiento. Era algo que llevaban en la sangre y en los huesos.

—Llegado directamente de la Santa Madre para iluminar nuestro camino. Esos mocosos le sacarán todo antes de que llegue muy lejos, por eso es mejor que saquemos el merengue a la torta.

Willie miró a su alrededor incómodo. Era pelirrojo y tenía pecas en la cara debajo de la capas de suciedad, pero en lugar de ser arrogante y temperamental, como se suponía que eran los pelirrojos, era cauto y tranquilo por naturaleza. El destino de O'Flynn había agravado y las desafortunadas cualidades que ya poseía.

—Shh, O'Malley, ahora hay demasiados testigos. Nos van a atrapar, seguro.

—No seas tonto, Willie, no hay nada diferente. —Estaba impaciente—. Lo golpeamos y corremos como hemos hecho más veces de las que podemos contar. Limpiamos sus bolsillos y nos vamos antes de que siquiera se de cuenta de que le falta algo.

—Es muy alto. —Willie dudaba.

—¡Por Dios, Willie, y tú quieres cabalgar al lado del Jinete Negro! Nunca aceptaría a un cobarde. —Caitlyn conjuró el nombre del más importante salteador de caminos de Irlanda.

Convertirse en miembro de su banda era un preciado sueño de Willie, un sueño con tan poca sustancia como la neblina de Irlanda. El hombre era casi un héroe nacional, después de todo. Lo que fomentaba su asombrosa popularidad era que robaba sólo a los anglicanos ricos de la odiada casta gobernante y se rumoreaba que compartía sus botines con sus compatriotas hambrientos. Su señal de identificación era la Cruz de Irlanda que siempre colgaba de una cadena de plata de su cuello. Por eso la gente sabía que el Jinete Negro era irlandés como ellos. Aunque el Jinete era muy reverenciado y se hablaba mucho de él en los barrios irlandeses y era temido entre los anglicanos, nadie podía vanagloriarse de haber cabalgado con él alguna vez, o de conocer su verdadera identidad, si es que existía en realidad. Pero su nombre podía galvanizar a Willie. Nunca fallaba.

—¡No soy un cobarde! ¡Y el Jinete me aceptaría, seguro! ¡Mira esto! —Willie ya se dirigía hacia el caballero. Caitlyn lo seguía un poco más atrás, con una pequeña sonrisa curvándole los labios. Invocar al Jinete Negro era mejor que azotar a Willie con un látigo.

—Por favor, señor, ¿no tendría una moneda para un niño hambriento? —Willie había alcanzado al caballero y hacía reverencias delante de él, recitando su súplica de mendigo. El propósito era concentrar la atención de la víctima en Willie para que se olvidara del resto. Mientras el caballero estaba distraído, Caitlyn pasaba y supuestamente tropezaba y caía contra él. Le pedía perdón mientras le robaba la cartera y el reloj de oro que estaba en el bolsillo del chaleco.

—No mendigues, muchacho —dijo el hombre con rudeza mientras fruncía el entrecejo ante Willie que continuaba arrodillado, implorando delante de él—. Te estás humillando.

Era un buen caballero de verdad, se mofó en silencio Caitlyn mientras se acercaba, preocupado por un muchacho hambriento que se humillaba. Le hubiera gustado verlo forzado a robar y mendigar, y hacer cualquier cosa por un mendrugo de pan. Por su aspecto próspero, no debía haber perdido nunca una comida en toda su vida. Su cabello, negro como el de la muchacha pero rizado y tan limpio que despedía rizos azules, estaba sujeto con una cinta negra en una pequeña coleta que caía sobre su cuello. Su rostro era angosto y sus facciones no eran feas, pero su piel estaba blanca por el polvo de arroz que la hacía parecer tan suave y perfecta como la de una mujer. Su chaqueta de color verde botella era de fina lana. El chaleco que llevaba debajo era blanco como el encaje del cuello. Una espada de ceremonial en una vaina enjoyada pendía de su cintura. Sus pantalones eran de color tostado suave, muy apretados sobre los largos músculos de sus muslos y sus medias parecían de seda. Eran blancas e inmaculadas, lo que decía mucho respecto de qué había hecho durante ese día. Sus zapatos negros de cuero tenían tacones rojos de unos cinco centímetros. Ese era, entonces, el secreto de su altura que tanto intimidaba.

—Por favor, señor... —Willie continuó gimiendo y molestando, bloqueando el camino del caballero. Caitlyn, que pasaba por fuera, simuló tropezar por culpa de un adoquín flojo. Cayó pesadamente contra el caballero. Sus manos se movieron con velocidad mientras intentaba una disculpa. Rápida como una serpiente, su mano derecha se deslizó en el bolsillo de la chaqueta y emergió con una pesada cartera. Luego rodó contra él de nuevo como si no hubiera recuperado todavía el equilibrio, mientras sus dedos se aferraban al reloj. Una pequeña sonrisa curvó sus labios cuando retiró la mano. Los ingleses siempre eran tan estúpidos como malvados.

—Espera, ahora. —La voz era tranquila pero lo suficientemente firme como para enviarle escalofríos a la columna. La intranquilizó más todavía que la mano de hierro que se cerraba alrededor de su muñeca. Virgen Santa, ¡la habían atrapado!

—¡Corre, Willie! —gritó. Los ojos de Willie se agrandaron cuando escuchó la orden. La miró un instante con todo el horror reflejado en el rostro. Luego, con un alarido, salió disparado. La última visión que Caitlyn tuvo de él fue un par de botas que desaparecían entre la multitud de trabajadores del muelle.

—¡Suélteme! —dijo mientras presionaba con violencia contra la mano firme que la aprisionaba. Caitlyn escuchaba que su corazón latía al ritmo del terror. Si no lograba escapar, la colgarían...

En un último intento desesperado por recuperar la libertad, se volvió hacia su captor como un gallo de pelea enfurecido, le dio patadas con el duro reborde de sus zapatos cuadrados y lanzó un violento golpe hacia arriba con el puño libre que, si hubiera llegado a la nariz del caballero, probablemente la habría roto. Pero él era alto y movió la cabeza hacia atrás para que quedara fuera de alcance, de modo que el puño sólo rozó su cuello. Sin embargo, fue suficiente para hacerlo toser y para cerrar más la mano que la aprisionaba hasta que el reloj cayó de los dedos adormecidos y rebotó contra los adoquines. El sajón la obligó a arrodillarse. Caitlyn evitó llorar mientras el caballero recogía su reloj y lo volvía a colocar en el bolsillo sin disminuir la presión en la muñeca. Arrodillada, pálida por el miedo, sin embargo, se mostraba desafiante al mirar ese rostro ya de ningún modo suave. Caitlyn O'Malley nunca pedía piedad.

—¡Llame a los guardias, entonces, maldito sajón! —lo desafió, vencida pero todavía arrogante. Los ojos del caballero se clavaron en ella. Caitlyn vio que detrás de las espesas cejas negras había una extraña combinación de azul y verde, casi el color del agua, y un círculo negro alrededor del iris. Temblando pensó: los ojos del diablo, y apenas logró refrenar el impulso de hacer los cuernos con los dedos para resguardarse de esos ojos endemoniados. La única cosa que la detuvo fue su rechazo a demostrar temor.

—¡No te preocupes, mocoso; no vamos a dejar que te entregue este maldito inglés! —El rugido provino del hombre más corpulento del grupo de trabajadores portuarios que acababan de rodearlos. Caitlyn, todavía de rodillas, miró los rostros enfadados con renovada esperanza. Si le hubiera robado a uno de ellos, no habrían mostrado piedad. Pero a un sajón... Podría burlar al verdugo.

Su captor la hizo poner de pie mientras recorría con los ojos el círculo de los furiosos oprimidos. Tenía que saber lo que era el miedo al ver el odio que sentían los irlandeses por la gente de su clase; pero si tenía miedo, no lo demostraba en lo más mínimo. Los miraba con despreocupación pese a las expresiones cada vez más amenazantes de los trabajadores.

Para sacar ventaja de esa posición desfavorable, Caitlyn dio un salto hacia su mano que mantenía aprisionada. La presión que recibió como respuesta en la muñeca la hizo apoyarse nuevamente en las rodillas. En el momento en que perdió el control, un gruñido surgió de la multitud. El hombre que había hablado antes dio un paso al frente. Casi como por casualidad, el inglés trasladó su muñeca a la mano izquierda y colocó la derecha en la empuñadura de la espada que tenía en la cintura. Luego, con un movimiento veloz, sacó el arma que no era una espada de ceremonial sólo para la vista, sino una bien afilada.

—¿Quieren morir por el mocoso? —La pregunta se dirigió a la multitud en general, pero los ojos del caballero se fijaron en los del hombre que había hablado, el líder del grupo. Caitlyn sabía que desafiar al líder era la forma más rápida y más segura de preservarse cuando uno se enfrentaba a un grupo hostil. Lo había hecho muchas veces. Pero ahora que la atención de su captor estaba distraída... Llevó el pie hacia atrás para golpearlo por detrás de su rodilla cuando otra voz interrumpió el silencio.

—¿Qué pasa aquí? —Un par de fornidos guardias se abrían paso a empujones entre la muchedumbre. Caitlyn sintió que su corazón se apretaba cuando vio los uniformes azules. El destino de O'Flynn seguramente sería el suyo ahora.

—Sólo un pequeño desacuerdo. Nada que no pueda ser resuelto en privado. —Para asombro de Caitlyn, su captor no la entregaba. Su mano estaba tan cerrada como antes alrededor de su puño, pero no la denunció a los guardias. ¿Por qué? Lo miró con desconfianza pero no dijo nada.

—Mejor que se mantenga alejado de esta parte de la ciudad, señor —advirtió uno de los guardias. La multitud de la que Caitlyn había esperado tanto se dispersaba. Enfrentarse a un solo ridículo inglés era una cosa; atraerse toda la ira de los odiados sajones sobre sus cabezas era otra. Caitlyn podía entender e incluso compartir este razonamiento. Los ingleses eran carniceros, y su ira, si sus guardias llegaban a ser lastimados, sería terrible. Los irlandeses de toda la ciudad tendrían que pagar, incluso con sus vidas.

—Así será en el futuro. Gracias por su asistencia. —Su captor deslizó la espada mortífera en la ornada vaina, asintió de manera amigable a los guardias y se alejó, arrastrando a Caitlyn detrás de él. Como los guardias los vigilaban con sospechas, no tenía otra posibilidad que irse con él sin pelear. Nada que él pudiera hacerle sería peor que su destino si ellos la llevaban. Ni siquiera si él fuera el mismo demonio... Caitlyn tembló al recordar esa extraña luz en sus ojos. Donde nadie podía ver, formó con sus dedos el signo que la resguardaba del demonio y de inmediato se sintió un poco mejor.

En un momento el caballero la hizo doblar la esquina hacia el Paseo del Bachiller, que corría paralelo al río Liffey. Los paseantes allí eran muy diferentes de los de la calle O'Connell. Esos peatones bien vestidos pertenecían a la casta gobernante anglicana, la odiada clase traída de Inglaterra y establecida firmemente por la maldita tiranía de Oliver Cromwell (nombre maldito) unos cien años atrás. Para ellos, los irlandeses eran campesinos ignorantes de cultura e intelecto inferiores, apenas por encima de las bestias del campo. Fueron los ejecutores de las odiadas Leyes Penales, que negaban a los irlandeses católicos prácticamente todos los derechos humanos. Bajo su gobierno, un irlandés en su propio país tenía prohibido poseer tierras, recibir educación, votar, tener un cargo público, practicar su religión y, lo peor, estaba forzado a pagar un diezmo anual a la Iglesia Anglicana. Eran carniceros, opresores colonizadores de una tierra que una vez fue libre. Cualquier irlandés que se preciara odiaba a todos y a cada uno de ellos desde el nacimiento hasta la muerte. Caitlyn no era una excepción.

Una vez que los guardias estuvieron fuera de la vista, Caitlyn se sacudió con violencia contra la mano que todavía la sujetaba con la esperanza de que la sorpresa hiciera que el captor aflojara su presión y así poder escapar. La presión siguió tan firme como antes, pero el caballero disminuyó la velocidad y la miró de arriba abajo. El solo tamaño del hombre la intimidaba, era cierto, pero si Caitlyn O'Malley hubiera alguna vez temido a un hombre o a una bestia, nadie lo habría sabido. Lo miró.

Pese a que no la había entregado a los guardias, su odio no había disminuido. Por el contrario, había aumentado. Odiaba ser derrotada, y este inglés empolvado y acicalado la había vencido.

—Maldito sajón —le gritó. Los ojos demoníacos se clavaron en el rostro de la joven. El tenía el doble de su peso, y la cabeza y los hombros la superaban en altura, pero la discreción nunca había sido una de sus virtudes.

—Te agradeceré que me devuelvas la cartera —dijo, mientras se detenía y giraba para mirarla. Los paseantes los observaban con curiosidad. El no les prestaba atención.

—¡Tómela, entonces! ¡No tengo ninguna duda de que está llena de las monedas que robó a los irlandeses, como sus malditos compatriotas nos han robado nuestra tierra! —Arrebatada por la furia y la pena, avergonzada por su humillación pública, sabiendo que enfadarlo era la cosa más estúpida que podía hacer en esas circunstancias, lo hizo de todos modos. No podía detener por más tiempo la corriente orgullosa de temperamento irlandés, como no podía contenerse la niebla que estaba comenzando a espesarse junto al río.

Él no dijo nada. Sólo mantuvo la mano de dedos largos cerrada de manera implacable. Al mirarlo, no tuvo más opción que hurgar en el espacioso bolsillo de su enorme chaqueta y sacar la cartera. Se la entregó de mal modo. El la aceptó con un seco movimiento de cabeza y la colocó en el bolsillo casi sin mirarla. Sin hablar, la observó un rato. Ella le devolvió la mirada desafiante y se obligó a enfrentar sin pestañear a esa extraña luz de sus ojos. No era cuestión de pensar en demonios y conjuras mientras se concentraba en mantenerse de pie... Los ojos del inglés se empequeñecieron mientras recorrían ese rostro sucio, hambriento; ese cuerpo huesudo y harapiento.

—Así que he atrapado a un ladrón irlandés. —Sus palabras despectivas la sacaron de quicio. Lo miró.

—¡Ni comparación con todo lo que han robado a los irlandeses! —Fue una réplica apresurada, pero su sangre estaba convulsionada. Su orgullo había sido muy herido, estaba asustada y sin equilibrio, y para peor estaba a merced de un maldito sajón con una mano de hierro y unos ojos demoníacos.

El hombre sacudió la cabeza.

—De cabeza caliente como todos los irlandeses, veo —dijo con calma—. Este carácter te matará más rápido que robar carteras, amigo mío. Al paso que vas, no vivirás para afeitar tu primer bigote. O acostarte con una muchacha.

—¿Y qué diablos le importa a usted? ¡Maldito perro inglés!

—Controla tu lengua ahora. Ya he tenido toda la paciencia posible para con alguien que ha tratado de robarme. —Sus cejas se fruncieron mientras la reprendía. Complacida y alarmada por el enfado que había logrado incitar por fin, de pronto Caitlyn fue mortificada por el rugido sordo que venía de su interior sin aviso.

—¿Tienes hambre? —Su entrecejo se distendió—. ¿Si te doy de comer, podrías controlar un poco tu lengua?

—No compartiría el pan con gente como usted aunque me estuviera muriendo de hambre, y no es así, acabo de comer —mintió aguijoneada por el orgullo—. Pan fresco y manteca, patatas hervidas y pescado...

—Y yo soy San Patricio —respondió amigablemente. Caitlyn pestañeó, sorprendida ante lo inesperado de su respuesta. Antes de que pudiera contestar, comenzó a caminar calle abajo con ella a la fuerza. Apenas pasados los arcos de piedra de Christchurch, se detuvo y movió la cabeza en dirección a una taberna que había al otro lado del camino. Un cartel que crujía movido por el viento decía: La Mujer Silenciosa.

—Voy a cenar —dijo—. Eres bienvenido si quieres comer algo conmigo. Se me ocurre que si te doy una buena comida, podrías estar fuera de peligro un día más. —Al decir esto, soltó la muñeca y con un movimiento de cabeza le hizo notar que dependía de ella, cruzó la calle y desapareció dentro de la taberna. Caitlyn se quedó de pie en la populosa esquina, con las ideas revueltas mientras lo miraba alejarse. El maldito perro inglés la había dejado escapar. Era libre para salir corriendo, para seguir a Willie y continuar con lo que estaban haciendo. Encontrar a otro, un poco menos advertido y robarle la cartera... La idea la hizo temblar. Quizá estuvieran perseguidos por la mala suerte, como pensaba Willie. No quería seguir el camino de O'Flynn, con la cara azul mientras pendía, ahorcado, en el viento. Pero tenía tanta hambre que se sentía enferma.

El maldito sajón había ofrecido pagarle la cena.

El orgullo no condecía con el hambre. La curiosidad con la precaución. Generaciones de odio racial le gritaban que se negara a aceptar las razones de su estómago vacío. Pero, sajón o no, su estómago necesitaba comida. Cuando pensó en eso, le pareció justo que un sajón llenara ese vacío. ¿Acaso no eran él y los de su clase los que lo habían causado después de todo?

Capítulo 2

TODAVÍA indecisa cruzó la calle, y por distracción casi fue arrollada por el carro de un granjero. Al llegar a la taberna, un lugar de reunión popular, a juzgar por el número de parroquianos que entraban y salían, se detuvo ante la puerta de roble tallada. Todos sus instintos le aconsejaban que diera media vuelta y saliera corriendo. Todos sabían que los sajones no eran de fiar. Pero, ¿qué podía hacerle a ella en un lugar como ese, después de todo? Si hubiera querido entregarla a las autoridades, ya lo habría hecho. Y cualquier otra cosa que tuviera en mente —fuera un demonio o un mortal, un espíritu o un ser de carne y hueso— probablemente esperaría hasta después de haber comido. Después de eso, ella desaparecería como la niebla. Pero si no permitía que le diera de comer, tendría que buscar algo o quedarse con hambre. Y después del desastroso intento de robarle la cartera, no tenía mucha confianza en su capacidad.

Con dudas pero cada vez más hambrienta, empujó la puerta y observó un recibidor bien iluminado con velas. Los odiados ingleses estaban por todas partes, sus voces destempladas y afectadas llenaban la habitación de conversaciones y risas. El lugar hasta olía de un modo extraño, a una especie de colonia de prostituta. Nunca había estado dentro de una taberna fuera de los barrios irlandeses.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¡Fuera! —Una mujer rolliza vestida con una enorme cofia y un delantal blanco sobre una túnica oscura se acercó gritando desde el otro lado del bar, amenazando a Caitlyn con una escoba—. ¡Malditos papistas! ¡Fuera de aquí... fuera!

Los ojos de Caitlyn se enardecieron y sus manos se cerraron en un puño. La cordura le aconsejaba una rápida retirada. Estaba sola y era bastante pequeña. La mujer que se aproximaba a ella era grande y redonda y tenía una escoba. La sala estaba llena de los odiados sajones.

—Espere, señora. El muchacho viene conmigo.

El caballero pasó con autoridad frente a la mujer y tomó a Caitlyn del brazo, obligándola a abandonar su inminente ataque.

—¡No comeré en un lugar lleno de malditos hombres de Orange!

—¡No queremos basura irlandesa aquí!

Si no hubiera sido por la mano de hierro del caballero que le sujetaba el brazo, Caitlyn se habría abalanzado sobre la mujer. El caballero la empujó en medio de protestas fuera de la taberna mientras la mujer los seguía, blandiendo la escoba como un arma e insultando a los papistas. La respuesta de Caitlyn fue vulgar y explícita.

—Suficiente, basta. —Su voz era serena pero había en ella una autoridad férrea que hizo callar a la joven. Lo miró y trató de soltar el brazo mientras él la arrastraba calle abajo.

—¡Maldito sajón! —Los insultos de la mujer le habían recordado todo el odio racial olvidado por un momento debido a las necesidades del estómago.

Esa luz extraña que había en sus ojos se posó en ella.

—Estoy cansado, tengo hambre y estoy hartándome de tus insultos, niño. Ahora quédate aquí y mantén tu maldita boca cerrada. O es probable que te la cierre con la palma de la mano.

Caitlyn se encontró de pronto sentada dentro de otra taberna antes de tener oportunidad de maldecir a sus afectados parroquianos ingleses. A diferencia del primer lugar, este era pequeño, oscuro y lleno de humo. Nadie le prestaba la más mínima atención. Descubrió eso al observar con ánimo beligerante a su alrededor. Sus ojos quedaron atrapados por los ojos que estaban al otro lado de la mesa, y algo en esa mirada demoníaca obligó a mantener su irrefrenable lengua bajo un aparente control mientras la moza se acercaba a la mesa. Bajo la mirada continua del caballero, se sentó en silencio mientras él ordenaba la comida para ambos, alterada sólo un momento cuando la moza la miró con desdén. Pero la muchacha se fue antes de poder decir nada. Caitlyn se quedó observando al hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa de pino. Con la luz difusa de la vela que estaba en la pared, era difícil determinar su expresión. Pero creyó detectar un chispazo de picardía bajo la mirada amenazadora de sus ojos. Se erizó, pero el caballero habló antes que ella pudiera expresar sus sentimientos.

—¿Tienes nombre, muchacho?

—¿Qué diablos le importa?

De pronto se rió irónicamente, y sus dientes blancos relucieron en la oscuridad.

—Querido, ¿no puedes agradecer a tu santo patrono que yo tenga cierta debilidad por los gallitos de pelea harapientos como tú? Podría haberte entregado a las autoridades; la mayoría lo habría hecho.

—¿Y entonces por qué no lo hizo usted?

—Como he dicho, tengo debilidad por los gallitos de pelea harapientos. —La comida llegó en ese momento: pesados tazones de guiso de carne con grandes rodajas de pan fresco y vaso espumantes de cerveza. El estómago traidor de Caitlyn rugió otra vez. Sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza mientras se le hacía la boca agua por el suculento aroma. Sus ojos se apartaron de los trozos de carne tierna y las patatas que flotaban en la salsa oscura para mirar otra vez al hombre. Parecía no haber escuchado la última insubordinación de su interior.

—No voy a pagar esto. De ningún modo, ¿me entiende?

El hombre acababa de poner el primer bocado del guiso en su boca. Antes de responder, lo masticó con lentitud, lo engulló ayudado con un trago de cerveza. Luego la miró. Caitlyn tembló ante el impacto de aquellos ojos. Un repentino arranque de aprensión encendió de nuevo su mal genio. Se sentía mejor ahora que estaba armada de un enfado consolador y lo miró. Ni pensaría en la comida hasta que todo estuviera aclarado entre ellos.

—Come, muchacho. No hay ninguna obligación respecto de la comida. Sé lo que es tener hambre. —Pese a esos ojos desconcertantes, su voz era gentil.

—¿Usted? —Lo miró con descreimiento. Luego el orgullo levantó cabeza—. De todos modos, no tengo tanta. Como dije antes, mis amigos y yo, acabábamos de merendar. Patatas hervidas y...

—Estoy seguro de que de todos modos puedes comer algo. Sólo para no ser maleducado.

Caitlyn lo miró un largo rato. Pero el aroma del guiso no podía ser rechazado.

—Está bien, creo que le debo algo, ya que no me entregó antes.

—Es verdad. —Si había el más leve toque de sequedad en su voz, su rostro estaba completamente suavizado. No había ningún matiz ofensivo en sus palabras.

Después de una última mirada a su acompañante. Caitlyn tomó el tenedor y lo introdujo en el tazón. La primera comida caliente en semanas era tan deliciosa que, después del primer bocado, casi olvidó al sajón que se la había ofrecido y la devoró como la criatura hambrienta que era. Cuando terminó de pasar la última rebanada de pan para absorber la última gota de salsa, se apoyó en el respaldo satisfecha y descubrió que él la estaba observando. La mirada no indicaba nada, pero ella sintió que se ruborizaba. Se había convertido en un cerdo, pese a lo que había dicho. Y delante de un sajón.

—Si sigues robando carteras, te van a colgar. No eres bueno haciendo eso. —El tono fue el de una advertencia impersonal.

Herida por sus palabras, abrió grandes los ojos de indignación.

—¡Soy bonísimo! ¡He estado haciendo esto durante años y nunca me agarraron! ¡Antes, quiero decir! Usted...

—Eres lento y pude sentir tu mano en mi bolsillo como si fuera de plomo. Si no te han pillado antes, ha sido sólo buena suerte.

—¿Qué diablos sabe de esto?

—Reconozco a un mal ladrón cuando me roba. Un mal y estúpido ladrón. Porque no vas a dejar hasta que te atrapen, ¿no es cierto? Vas a quedar colgado más alto que la torre de Christchurch. —Parecía disgustado.

—Entonces puede venir a gritar cuando me cuelguen, ¿no es cierto, maldito sajón? —Su voz se elevó en la última palabra. Imbuida de un repentino impulso de furia, se puso de pie de un salto. Los hombres que estaban en la barra se dieron la vuelta para mirar. El caballero se apoyó en el respaldo con los ojos entrecerrados como si aceptara su furia sin reaccionar. Luego, sin decir palabra, se estiró por encima de la mesa y con la mano tomó la chaqueta de la muchacha y la empujó con tanta fuerza que la volvió a sentar en el banco de madera. Su primera intención fue frotarse el trasero, que acababa de sufrir un buen golpe. Logró controlar el impulso mientras lo miraba fijamente.

—Refrenarás ese temperamento conmigo, muchacho, o lo refrenaré por ti, ¿entiendes? Tengo cierta experiencia con chicuelos impetuosos. —Hizo una pausa. Luego agregó con brusquedad:

—¿Sabes algo de ovejas?

—¿Qué quiere decir con eso de si sé algo de ovejas? —Su respuesta fue hosca, pero permaneció sentada.

—¡Responde a la pregunta!

Los ojos de Caitlyn se empequeñecieron.

—Bastante. —Era mentira. Lo más cerca que había estado de una oveja fue la vez que durmió en un granero con una. Pero la arrogancia del inglés merecía una mentira.

—¿Piensas que puedes cortar turba y limpiar un establo?

—Depende de para qué.

El hombre decidió ignorar la insolencia.

—Tengo una granja para criar ovejas en el condado de Meath. Puedo tener a otro muchacho en ese lugar, si está dispuesto a trabajar mucho y a comportarse. Por supuesto, me imaginaba a alguien con un poco más de carne, más fuerte...

—¡Soy fuerte como un roble!

—Tres comidas calientes por día, una cama en el granero, mucho aire fresco y trabajo duro es lo que te estoy ofreciendo. A menos que me equivoque, es más de lo que tienes aquí.

—¿Me está ofreciendo trabajo? ¿Por qué? Casi le quité la cartera... —La honestidad la forzó a admitir esto, mientras la sospecha crecía en sus ojos. La expresión del sajón era indescifrable.

—Porque conocí a un muchacho que se parecía mucho a ti. Un exaltado gallo de pelea, bueno, para nada. Le tenía aprecio.

La mirada le pareció lo suficientemente honesta. Pero había visto muchas miradas honestas y la mayoría provenían de los mentirosos más grandes.

—No estoy interesado.

El caballero se encogió de hombros y se puso de pie.

—Como quieras. Estaré en el Brazen Head en la calle Lower Bridge. Me iré a primera hora de la mañana. Si quieres un empleo honesto y un techo seguro, preséntate. Si no, buena suerte.

Dejó algunas monedas para la comida sobre la mesa, la saludó con la cabeza y salió de la taberna. Caitlyn se mordió el labio mientras lo miraba irse. Un empleo... ¿él le estaba ofreciendo un empleo? Nunca había tenido un empleo como ese antes. Y, él había dicho, un techo seguro. Una fuerte carcajada la distrajo de sus pensamientos. Ella era una irlandesa en una maldita taberna sajona, lo que no era la mejor posición.

Cuando se puso de pie, sus ojos se posaron de casualidad sobre la mesa. Con ciertas dudas, miró a su alrededor para comprobar si alguien la observaba. Luego, con la velocidad de un relámpago tomó las monedas que él había dejado, las introdujo en su bolsillo y salió rápidamente.

Capítulo 3

—¡O'MALLEY! Y yo estaba aquí pensando que te habían colgado! —Willie se puso de pie para saludar a Caitlyn que entraba en la casucha destartalada que servía de hogar a un grupo de ocho muchachos más o menos. Construida por sus propias manos con madera desechada, se apoyaba contra la pared trasera del Hospital Real. Docenas de este tipo de construcciones habían sido erigidas junto a los muros de piedra del edificio. Con regularidad eran destruidas por las autoridades y con la misma regularidad eran construidas de nuevo por los residentes. Era una forma de vida.

—Ah, tú sabes, tengo la suerte de los irlandeses, Willie. —Caitlyn se burló de la sorpresa de Willie por su fuga mientras se ponía en cuclillas para calentarse frente a un pequeño fuego de turba. El humo del fuego era maloliente, pero ella apenas lo notaba. Desde que nació había estado expuesta al terrible olor de las pequeñas casas de Dublín. Las aguas residuales corrían libremente por las zanjas, al menos en los barrios irlandeses. La basura se pudría en las calles, alimentando enormes ratas y cucarachas del tamaño de ratones gordos. Después de pasar un par de horas en los sectores protestantes de la ciudad, Caitlyn tomó conciencia de lo usual que los intrusos les estaban robando. La Dublín protestante tenía calles anchas, hermosas casas, edificios de ladrillo y una apariencia general de ley y orden. La Dublín católica estaba amenazada por bandas ambulantes de mendigos y ladrones que vagaban por los callejones después de la caída del sol, golpeando y robando a sus víctimas, violando a las mujeres en las calles, entrando en comercios y casas casi a voluntad. La falta de vivienda, el hambre y la brutalidad del peor tipo formaban parte de la vida cotidiana. La fiebre de Liffey estaba muy extendida... La gente mona por esta enfermedad todos los días; sus cadáveres eran arrojados a las zanjas junto con las aguas residuales y la basura, si no había forma de enterrarlos. Sobrevivir era el único objetivo de miles de seres humanos que se volvían tan malvados como perros salvajes.

—Doyle y los otros fueron a la taberna por un trago. No tenía ganas de ir con ellos. Yo... pensaba que nunca más te iba a volver a ver, O'Malley.

—Por Dios, Willie, no empieces a lloriquear como un bebé. Deberías haber sabido que un maldito sajón no podía apresarme.

Willie sonrió sin mucha convicción.

—Ah, debería haberlo sabido. ¿Cómo te escapaste, O'Malley?

Caitlyn se puso de pie y palpó el bolsillo donde el dinero del sajón estaba bien guardado en uno de sus pliegues. No quería contar a nadie su suerte inesperada. Si se esparcía la noticia, le quitarían las monedas antes de que pudiera decir "¡Maldita Inglaterra!" y era probable que le cortaran la garganta. Pero Willie era su amigo. Cuando su madre murió en un parto, después de haber sido despedida de su cargo de doncella en el Castillo de Dublín porque se notaba su estado, había sido violada por un lord ebrio, Willie, huérfano como Caitlyn, había sido el primero en convertirse en su amigo. Aunque era más joven que ella, había estado en las calles toda su vida y era sabio en muchos aspectos. Durante mucho tiempo Caitlyn había estado perseguida por los recuerdos de su amada madre. Pobre mujer, avergonzada y sin ningún lugar adonde ir excepto las calles, aquejada de ataques de tos que la habían dejado tan pálida y tan delgada que la luz del sol casi la atravesaba excepto por su vientre cada vez más crecido. El final llegó unos ocho años atrás, en el mismo Hospital Real contra el cual la casilla de Caitlyn se apoyaba ahora. Kate O'Malley murió en el pabellón de caridad, aterrada y dolorida, con sólo una almohada donde apoyar la cabeza. Caitlyn, con ella hasta el fin, se quedó con las bendiciones de su madre y nada más. Cuando se estaba muriendo, Kate O'Malley insistió en que se vistiera como un muchacho para protegerse de la lujuria de los hombres. Caitlyn, temerosa de sufrir el destino de su madre, no se había resistido y, para cuando encontró a Willie viviendo bajo un puente, casi se había olvidado de que era una muchacha. Willie y los otros no tenían la menor idea de su verdadero sexo.

En las primeras semanas, Caitlyn gritaba de noche porque extrañaba a su madre. Willie la consolaba mientras los otros se reían; abrazaba los hombros del muchacho que pensaba que ella era. Al recordar esto, Caitlyn miró a Willie, que era lo más cercano a una familia que poseía. El delgado rostro de su madre parecía flotar delante de ella.

—Dale una oportunidad, Caitie. Es probable que sea la única que tengas. —Las palabras fueron tan claras como si hubieran sido pronunciadas. Caitlyn cerró los ojos y se santiguó mientras reflexionaba. La visión había sido tan real, sólo la cara de Willie marcada por las lágrimas la convencieron de que lo había imaginado. Antes, ese mismo día, había estado frente a frente con el ojo del diablo, y ahora veía visiones. Era devastador.

—Ven, Willie, tengo una sorpresa para ti —dijo y pasó el brazo por el hombro de Willie en un desacostumbrado gesto de afecto—. Tengo que hablar contigo de algo...

Capítulo 4

CAITLYN estaba incómoda en la puerta del Brazen Head en la calle Lower Bridge. Sólo unas pocas personas andaban por ahí, en su mayoría sirvientes que cuidaban animales. El día estaba amaneciendo con pereza; el sol parecía reticente a levantar su cabeza a través de la cortina de niebla gris. Amenazaba con llover. Las nubes estaban tan bajas que parecían dispuestas a afincarse sobre los tejados. El olor a humedad estaba en el aire.

Un tosco pony Connemara que arrastraba un carro de granja apareció en la esquina y se detuvo en un poste cerca de donde estaba parada. El mozo de cuadra que había visto antes saltó de la silla y caminó con las piernas rígidas para atar el animal al poste. Una vez que hizo esto, se enderezó y la miró con desaprobación.

—¿Tienes algo que hacer aquí, muchacho?

—Lo mismo que tú.

—¿Ah, sí? Bueno tengo que volver y buscar otro caballo. Si falta algo de este carro mientras no estoy, ya sé dónde buscar.

La réplica de Caitlyn fue ruda y el gesto que la acompañó todavía más. El hombre escupió en dirección a la joven, la observó y se encaminó al establo que estaba detrás de la taberna. Caitlyn miró al pony y al carro con cierto interés. No se le habría ocurrido alzarse con ellos si el mozo no hubiera puesto esa idea en su cabeza. Pero, como lo había hecho, calculó que el pony solo debería valer una buena suma de dinero, por no hablar del carro y lo que contenía. Quizá podía dejar de lado la oferta del sajón y robar el caballo y el carro a cambio. Podía vivir con lo que obtuviera durante un buen tiempo, y bastante bien además. Si se decidía por esto...

El sajón salió del Brazen Head. Su ropa de lino estaba tan blanca como el día anterior. Pese a la niebla de la mañana, la camisa y el cuello de encaje parecían brillar. Esta mañana tenía una chaqueta de cuello negro como sus pantalones. Había cambiado los zapatos de tacón rojo por botas negras de media caña, especiales para cabalgar, y no se había puesto polvo en la cara, pues su piel ya no estaba suave y blanca; pero seguía siendo tan diferente de ella como un hotentote. La burla curvó la boca de Caitlyn cuando lo vio. Pese a la fuerza física que ella sabía que él poseía y la gentileza que lo había llevado a alimentarla y a ofrecerle casa y trabajo, seguía siendo un maldito inglés. Un maldito petimetre inglés.

El caballero miraba a un lado y a otro de la calle, frunciendo levemente el entrecejo, acercando las cejas sobre sus ojos demoníacos. Era claro que no se había dado cuenta de que ella estaba allí, de pie, a la sombral del edificio. O si la había visto, no se acordaba de quién era ella. De pronto, la ansiedad la invadió. Acababa de comprender cuántas esperanzas había depositado en esa oferta. Alejarse del infierno que era Dublín, comer con regularidad y no tener que preocuparse por si la colgaban o no, de pronto parecía un bien infinitamente deseable.

—Eh, señor, estoy aquí. —El mozo de cuadra dobló la esquina con un hermoso caballo negro, vio al sajón y se apresuró a acercarse a él. —Fharannain no quiere para nada la montura hoy.

—Nunca quiere. —El sajón aceptó las riendas del caballo y acarició con una mano ausente la nariz de la bestia. Miró con los ojos entrecerrados el cielo amenazador y dijo:

—Mejor es que salgamos, Mickeen. Quizá podamos llegar antes de que se largue a llover.

—Sí. —El mozo se acercó al poste y desató el pony mientras miraba hacia Caitlyn. Había llegado el momento de hacerle saber que estaba allí, si quería. Un inusitado ataque de nervios la invadió. El maldito sajón no había hecho la oferta en serio, ya la había olvidado, lo sabía. Caitlyn O'Malley nunca le había pedido nada a nadie en su vida. Su orgullo no le hubiera permitido siquiera fingir que mendigaba los engaños que tramaban. No podría pedir una migaja de pan aunque estuviera muriendo de hambre. Pero él le había ofrecido un empleo honesto, como él lo había llamado, y ella estaba allí para aceptarlo. No permitiría que el maldito sajón se retractara de su palabra sin pelear.

—¡Eh!, ¿se acuerda de mí? —Salió de las sombras y caminó con arrogancia hacia donde el sajón estaba con el caballo. El la vio y frunció el entrecejo. Luego una lenta sonrisa curvó sus labios.

—Por supuesto que sí. ¿Aceptas cuidar ovejas?

—Sí. Al menos voy a probar.

—Está bien. Súbete al carro con Mickeen. Tenemos mucho que andar y es mejor que empecemos ya.

El mozo miró a su señor.

—Usted sabe que no necesitamos más ayuda en Donoughmore. Ya tiene todo lo que necesita ahora.

—Cierra la boca, Mickeen, y sube al carro. Las ovejas han estado alejándose de ti y de Rory últimamente y eso no lo puedo soportar. Quién sabe, otra mano podría marcar una gran diferencia. Quizá tres puedan hacer el trabajo de dos.

Mickeen pasó los ojos del sajón a Caitlyn y escupió deliberadamente la calle empedrada.

—Usted hará, como siempre, lo que tiene en mente. Levántate, entonces, muchacho y compórtate.

Caitlyn recogió el pequeño atado con sus escasas posesiones mundanas. Luego, tragó con esfuerzo y miró de reojo al hombre que representaba todo lo que ella había aprendido a odiar en el mundo. Pedir favores era algo difícil, en especial si provenían de un maldito sajón, pero un par de ojos esperanzados brillaron en el sombrío camino que pasaba al lado de la taberna.

—Eh... hay algo que tengo que decirle. —El sajón acababa de poner un pie en el estribo. Hizo una pausa antes de subir al caballo para mirarla mientras hablaba—. Tengo un amigo. —Parecía en pie de guerra, sonaba beligerante, con la cabeza inclinada y la mirada desafiante. El sajón entrecerró los ojos y subió a la silla.

—¿Dónde está? —dijo con resignación.

Willie apareció de entre las sombras y se paró en el empedrado al lado de Caitlyn mirando con temor la figura imponente del sajón que hizo una mueca.

—Ah, el pequeño mendigo. Por supuesto. ¿También quieres intentar cuidar ovejas, supongo?

—Sí, señor. Si le parece bien. —Willie asintió nervioso.

—Él y yo somos un equipo —agregó Caitlyn. Las palabras eran un desafío. El sajón giró sus indescifrables ojos hacia ella. Entonces asintió.

—Bueno, así será, entonces. Vamos, los dos, empecemos a andar antes de que nos mojemos. —Dio una señal a su caballo, que comenzó a caminar calle abajo. Caitlyn y Willie lo miraron. ¿Era cierto que no iba a hacer más preguntas que esa ante la inclusión de otra boca más para alimentar?

—Que el cielo y todos los santos nos guarden, estará dirigiendo un maldito orfanato antes de que nos demos cuenta. Como si ya no tuviera problemas. —La atención de los dos muchachuelos se dirigió al hombre pequeño que los aguzaba mientras escupía y hacía gestos señalando el carro—. Vamos, ya habéis escuchado, daos prisa.

Willie emitió un grito de excitación al tiempo que una amplia sonrisa cubría su rostro al subir al carro. Caitlyn lo siguió con más lentitud. Sus puños habían estado apretados por la tensión. Poco a poco sus dedos se relajaron mientras comprendía que no tendría que enfrentarse con el maldito sajón después de todo. Habría peleado por Willie; la ilusión que tenía desde que ella le había dicho que iban a ir a vivir a una granja con mucha comida y sin robos la habían conmovido como ninguna otra cosa desde la muerte de su madre. Pero el sajón había aceptado llevar a los dos sin siquiera detenerse a pensar. No era posible que un maldito inglés pudiera tener un buen corazón, pero parecía que este sí.

Mientras sopesaba las alternativas, se acomodó en el rústico asiento del carro. Puso atrás su atado, encima del hule que cubría la carga. Mickeen, todavía murmurando por lo bajo, trepó al lado de Willie y tomó las riendas. En silencio, excepto por los indescifrables murmullos de Mickeen, pasaron frente a la iglesia de Saint Patrick, los grises muros de piedra de Phoenix Park, monasterios y molinos de agua y de viento en los límites de la ciudad para terminar en el camino del norte.

Comenzó a llover. Temblando, Caitlyn y Willie se acercaron el uno al otro y acomodaron sus chaquetas sobre la cabeza. No quitaban los ojos de la figura esbelta que cabalgaba delante de ellos y que cada tanto parecía desvanecerse en la niebla. Mickeen empujó su sombrero hacia abajo hasta casi tapar los ojos y continuó maldiciendo con voz apagada. De ese modo pasaron por Clonee y Dunshaughlin y cabalgaron hasta que la lluvia paró al comenzar la tarde. Caitlyn salió con cuidado de debajo de su chaqueta mientras el sol asomaba entre las nubes. Willie la siguió. Aunque el malhumorado silencio de Mickeen desalentó la conversación entre los compañeros de asiento, todavía observaban todo con fascinación. Caitlyn nunca antes había estado fuera de los límites de Dublín, y por lo que sabía, Willie tampoco. La más grande extensión verde que había visto eran los acres cuidados de Phoenix Park. La visión de colinas de esmeralda que ondulaban hasta encontrarse con el horizonte azul en todas direcciones, apenas interrumpidas por una pared de piedra gris, un rebaño de ovejas esparcido o un conjunto de cabañas con tejados de paja que representaban un pueblo, eran tan notables para ella como una vaca de tres cabezas. Miraba todo maravillada. Willie compartía el mismo asombro. Pero a medida que pasaba el tiempo, la incomodidad física comenzó a quitar lo mejor de la percepción de las bellezas de la naturaleza. A Caitlyn le dolía el trasero. El asiento de madera lo había maltratado tanto que sentía moratones en todas partes. Delante de ellos, el sajón cabalgaba sin pausa. Los largos pasos de Fharannain no se frenaban con el barro pesado. El carro, en cambio, se sacudía como un barco en el mar y sus ruedas de madera crujían mientras el pony tiraba de ellas a un ritmo constante. Caitlyn apretó los dientes y se obligó a resistir. Nunca se diría que Caitlyn O'Malley había pedido un favor.

Cuando finalmente el sajón se detuvo al amparo de una gran colina llena de césped a media tarde, la muchacha apenas pudo ponerse de pie para saltar del carro. Oleadas de dolor la aquejaban desde las partes más flexibles de su anatomía hacia abajo hasta los pies y hacia arriba a lo largo de la columna. Willie dejó salir el quejido que ella reprimió. Molesta con él por haber dejado ver su debilidad, casi lo empujó del carro.

—Ayy ¿por qué haces eso, O'Malley? —Willie posó sus ojos dolidos en ella mientras recuperaba el equilibrio.

—Shh, flojo —le dijo de mal humor mientras bajaba y se ponía a su lado. Pese a sus esfuerzos, no pudo evitar friccionar su dolorido trasero. Willie hizo lo mismo.

A unos cuatro metros de distancia, Mickeen estaba hablando con el sajón que había desmontado y sostenía las riendas de Fharannain mientras el animal pastaba. Caitlyn y Willie se quedaron cerca del carro y observaron a los otros dos. La muchacha luchaba contra la urgencia de frotarse otra vez. El sajón sacó algo de la montura de Fharannain y se lo pasó a Mickeen, que parecía un poco tenso. Luego volvió a montar y, con un gesto en dirección de los muchachos, se dirigió al camino, mientras Mickeen, con el atado bien sujeto, volvió hacia ellos en medio de protestas.

—Vamos a comer algo aquí y a descansar el pony, después seguimos.

—¿Y él? —Caitlyn no pudo resistir la pregunta mientras señalaba con la cabeza en dirección al sajón.

—Si estás hablando de su señoría, esperará para comer hasta llegar a su casa. Ha dejado el almuerzo que el cocinero del Brazen Head preparó para él a vosotros dos. Dice que lo necesitáis más que él, pero a mí esto no me gusta nada. Porque él es un hombre importante, un señor, mientras que vosotros no sois nada más que un par de pequeños mendigos.

—¿A quién llamas mendigos? ¡Tú obtienes tu pan del maldito sajón igual que nosotros! —Caitlyn cerró los puños y amenazó al pequeño hombrecillo. Pero antes de poder atacar, Willie le sujetó los brazos y la hizo replegarse.

—Por Dios, O'Malley, ¡no hagas eso! —le dijo al oído—. ¡Nos dejará aquí en medio de la nada!

Caitlyn, ciega, trató de sacudirse de encima a Willie. Mickeen recogió un palo y lo blandió delante de ella.

—No intentes nada de eso ahora —le advirtió—. O tendré que romperte la cabeza.

—Vamos, O'Malley. No le prestes atención y comamos. Quiere dejarnos aquí —susurró Willie y la sacudió. Caitlyn tuvo que admitir que probablemente eso era cierto. A Mickeen le encantaría tener una excusa para dejarlos allí. Considerando la fuente, decidió que podía ignorar algunas palabras destempladas. Se soltó de los brazos de Willie, caminó hacia una parte de césped mullido y se hundió en él. Willie la siguió con el atado de comida que Mickeen le había dado. El mozo los observaba con obvio descontento, balanceando todavía el palo en la mano. Los dos jóvenes lo ignoraron y cayeron como perros hambrientos sobre el pan, la carne y el queso que encontraron envueltos en el mantel. Después de un momento, Mickeen dejó el palo no sin protestar. Desenvolvió su propio paquete y se acomodó un poco más lejos para comer mientras, cada tanto, miraba con acritud a los dos muchachos.

—Me voy. —Mickeen se quitó las últimas migas de los labios, se limpió la boca con la manga y miró a sus dos compañeros de viaje con desdén. Willie y Caitlyn habían terminado de comer un poco antes. Al oír las palabras de Mickeen, se pusieron de pie con lentitud. Se intercambiaron miradas ominosas y se subieron al carro, Willie quejándose y Caitlyn luchando contra la urgencia de hacerlo. Mickeen trepó después de ellos. Desató las riendas, soltó los frenos y azuzó al pony. Caitlyn hizo una mueca cuando su trasero golpeó de nuevo contra el asiento duro.

—¿A dónde vamos? —Willie, más rápido para perdonar y olvidar que Caitlyn, formuló la pregunta a Mickeen. El mozo posó sus ojos en el muchacho pelirrojo y lo observó con curiosidad. Luego cambió al de pelo negro que retaba al pelirrojo. Volvió la cabeza y escupió a un lado.

—Donoughmore —dijo.

—¿Es un pueblo?

Mickeen gruñó. Luego, de mal modo, aclaró:

—Era un castillo. Ahora no es más que una granja de ovejas.

—¿Es el dueño?

—¿Quién?

—El sajón. —Las palabras fueron de Caitlyn. Se habían filtrado pese a su deseo de parecer desinteresada en la conversación.

Mickeen la miró con severa desaprobación.

—Si estás hablando de él, estás hablando de Connor d'Arcy, su señoría, el conde de Iveagh, y debes mostrarle cierto respeto. No es más sajón que tú o que yo. Es tan irlandés como la buena tierra verde. Desciende del mismo Brian Boru por parte de padre y de Owen Roe O'Neill por parte de madre.

—¿Es irlandés? —Los ojos de Caitlyn se agrandaron—. Pero...

—No creas todo lo que tus ojos o tus oídos te cuenten. Su señoría fue educado en el Colegio de la Trinidad con los malditos protestantes por deseo de su padre. Puede imitar sus modales muy bien cuando lo necesita.

—Pero, ¿por qué...?

—Ay, ya es suficiente, niño. No corresponde a un mendigo preguntar por las actividades de su señoría.

Los ojos de Caitlyn relampaguearon cuando escuchó que la describían como un mendigo, pero Willie la codeó en las costillas con suficiente fuerza para mantenerla callada. Volvió sus ojos enfurecidos a él. Willie sacudió la cabeza. Tragándose la furia, Caitlyn concedió que Willie tenía razón de nuevo. No había motivos para golpear una bolsa de huesos como Mickeen. Todo lo que obtendría sería ser arrojada del carro y quedarse con el trasero en el barro.

Capítulo 5

CERCA del atardecer Caitlyn logró ver, por primera vez, el castillo de Donoughmore. Mickeen se había visto forzado a detener el carro donde el camino se volvía cuesta arriba para seguir a través de una serie de colinas sinuosas. El pequeño hombrecillo se sentó maldiciendo a los miembros erráticos de un rebaño de ovejas que se tomaban su tiempo para cruzar el camino. Sonriendo ante la ira de Mickeen, Caitlyn levantó la cabeza y vio el castillo. Situado en la cumbre de una colina de color esmeralda, miraba hacia las abruptas riberas y las rápidas aguas del río Boyne. Sus torres de piedra surgían con su magnífica silueta contra el cielo anaranjado. Cuando el carro comenzó a andar de nuevo y se acercaban inexorablemente al edificio, Caitlyn ya no pudo quitar los ojos de su grandeza de siglos. Estaba claro que el castillo había sido diseñado como fortaleza para tiempos de guerra. Orificios redondos de piedra a través de los cuales podían arrojarse flechas contra los asaltantes, coronaban las torres. Las ventanas, pequeñas y juntas, estaban colocadas más arriba que la altura de tres hombres uno sobre los hombros del otro. El techado era de pizarra para repeler el fuego. Era tan alto como la iglesia de Christchurch en Dublín, y Christchurch era el edificio más majestuoso que Caitlyn había visto en su vida.

—¡Ah! —dijo Willie con admiración.

—¿El vive aquí? —Caitlyn no pudo retener la pregunta.

—Su señoría, eso me gustaría más —murmuró Mickeen y la miró con aprensión—. No, en la granja. Aunque su señoría y sus hermanos nacieron en el castillo, y su madre murió aquí. Y también el antiguo señor, desde el Fuinneog an Mhurdair, en los tiempos en que el castillo se incendió.

—El... el ¿que? ¿Fuen...og? —Caitlyn, fascinada, no pudo responder a la ostentación de Mickeen con el silencio que hubiera deseado. La mirada del mozo de cuadra fue de menosprecio.

—Veo que no conoces el gaélico —dijo en un tono que implicaba que ya lo sospechaba—. El Fuinneog an Mhurdair. La ventana asesina. Llamada así porque el antiguo señor fue empujado desde allí.

—¿Fue asesinado? —preguntó Willie sin aliento, con los ojos enormes mientras apremiaba a Mickeen.

—Sí, por la tierra. Las tres veces malditas Leyes Penales manifiestan que un seguidor de la Iglesia Verdadera no puede heredar. El antiguo conde pertenecía a la religión verdadera, al igual que su esposa por conversión, pero la madre de su esposa era anglicana, sobrina del virrey. Era lady Ferman, y usó su influencia ante la Corte para impedir la toma de Donoughmore a causa de las Leyes Penales. Pero ella murió unos pocos días antes de que el antiguo conde fuera asesinado. Sin duda pensaban que sería más fácil arrebatarles Donoughmore a los d'Arcy cuando perteneciera a un muchacho en lugar de a un viejo diablo endurecido como el conde, pero se equivocaron. El conde siempre supuso que los anglos tratarían de sacarle Donoughmore a la familia d'Arcy, que poseía la tierra desde los tiempos de Brian Boru, y tomó sus medidas. Educó a su señoría, el actual conde, en la religión protestante y lo registró como tal, aunque le partiera el corazón hacer eso. Sí, el antiguo conde amaba a su tierra más que a su Dios, y ciertamente ahora debe estar pagando por eso. Pero Donoughmore todavía está en manos de los d'Arcy como debía ser, por eso, estoy convencido de que el antiguo conde debe pensar que los tormentos del Purgatorio son un pequeño precio a pagar. Pero, hay protestantes y protestantes, y estoy seguro que el Buen Señor sabe la diferencia.

Este último comentario críptico flotó en las mentes de su audiencia.

—¿Quién mató al antiguo conde? —Caitlyn estaba tan fascinada como Willie.

—Ah, eso no se sabe, aunque hay algunos... Pero si su señoría tuviera la certeza, podéis estar seguros de que ya habría vengado a su padre. Sí, y probablemente lo habrían colgado por eso. Es mejor que no lo sepamos.

—¿Pero quién prendió fuego al castillo?

—Tampoco se sabe con seguridad. Era de noche y el castillo fue tomado por una banda de voluntarios, disfrazados para ocultar su verdadera identidad, ¡ingleses cobardes! Trataron de sacarnos con las llamas, lo hicieron gritando: "¡Mueran los papistas!", mientras saqueaban y mataban. Fuimos a dormir, como veis, y antes de que nos diéramos cuenta estaban encima de nosotros. Mataron al antiguo señor, quien antes había resguardado a sus hijos. Es probable que también quisieran matar a los muchachos, pero allí comenzó a derrumbarse su maldito plan. Su señoría no era más que un niño de doce años, pero se hizo cargo de sus hermanos desde esa noche hasta hoy. Durante trece años ha sido el padre y la madre de los tres, y ellos se han convertido en muchachos robustos. Pero tuvieron muchos problemas. Sí, y me gustaría ver al hombre que pueda quitarle la tierra a Connor d'Arcy ahora. —Mickeen pronunció esta últimas palabras casi sin aliento, como ahogándose.

—Pero...

—¡Eh!, vosotros dos habláis como ardillas. Me cansa contestar vuestras preguntas. —Era una medida de la furia que Mickeen había acumulado al contar la historia. No era nada personal contra Caitlyn. La expresión de odio en su rostro temperamental se dirigía a los voluntarios anónimos, la organización secreta de vengadores anglos que cabalgaban en grandes bandas durante la noche, encapuchados y enfundados en sus capas, para sembrar el caos entre los irlandeses católicos. Los irlandeses, a su vez, tenían sus propios Muchachos de Paja, llamados así porque como eran más pobres, sus disfraces estaban hechos de paja y no parecían otra cosa que parvas de heno caminando. Caitlyn había visto una asamblea de ellos sólo una vez, cuando fueron al castillo de Dublín. Ella era una mocosa, pero ellos le habían dejado una impresión indeleble. Como la ciudad, el campo estaba sembrado de violencia. Diferentes bandas sectoriales se abatían una sobre otra y sobre los inocentes.

La respuesta airada de Mickeen dejó a Caitlyn y Willie en silencio. Mientras el carro se abría paso a través del barro, siguiendo un camino sinuoso que terminaba en el muro exterior del castillo, Caitlyn vio que la estructura no era más que una cáscara quemada. Las ovejas pastaban en lo que quedaba de las fortificaciones. Mientras miraba, uno de los animales de afuera saltó balando a través de un agujero del muro en ruinas para reunirse con sus hermanos que se daban el festín adentro. Tres de las torres redondas estaban intactas, pero la cuarta estaba medio derrumbada. Caitlyn miró las ventanas altas y tembló al pensar cuál sería la Fuinneog an Mhurdair. Líneas negras sobre la piedra gris eran el testimonio mudo de la conflagración que una vez tuvo lugar allí. El carro rodeó el lado más alejado del castillo y Caitlyn vio que docenas de cabañas de troncos se apoyaban contra su mampostería quemada. Eran viviendas para los campesinos que trabajaban la tierra, dedujo por la presencia de mujeres sentadas en el umbral cuidando a sus hijos que jugaban cerca. Las ovejas pastaban aparentemente a voluntad en la ladera de terciopelo verde que conducía al Boyne. Campesinos con rústicas ropas caminaban entre las ovejas. Al otro lado del muro de piedra que dividía la colina de césped, un grupo de campesinos trabajaba con guadañas y hoces cortando turba.

—¿Entonces, esta es la granja? —La pregunta de Willie fue reprimida. El duro relato de Mickeen y la devastación que acababan de pasar lo habían conmovido tanto como a Caitlyn.

Mickeen resopló e hizo una mueca al mirar lo que tenía delante de los ojos.

—Sí. La granja. Connor d'Arcy, descendiente del primer rey de Irlanda, verdadero hijo de Tara, Señor Conde de Iveagh, ¡un criador de ovejas! Su padre se retorcería en la tumba si lo supiera. Pero como se dice, la necesidad tiene cara de hereje. Y el diablo guía a su señoría, desde luego.

Caitlyn tembló al oír esto, pues recordó esos ojos endemoniados. Seguro, y si su señoría estaba poseído por el diablo, ella y Willie estaban en la sopa, no había duda. Habían escapado del verdugo sólo para caer en los fuegos del infierno. Con una mirada de reojo a sus compañeros, que no le prestaban atención, hizo la señal de la cruz y pidió que esa protección le fuera suficiente.

Una vista magnífica del Boyne se apreciaba delante de ellos. Cortaba como un látigo de plata el valle que separaba las posesiones de la familia d'Arcy de los bosques del otro lado del camino. El silbido del agua cuando saltaba por el lecho rocoso creaba un murmullo de fondo al quejoso balar de las ovejas y al rítmico golpeteo de las hoces que hendían la tierra. A medida que el carro se acercaba crujiendo hacia el río, Caitlyn cobró conciencia de la casa cobijada en una arboleda de robustos robles. Comparada con el castillo, la vivienda era pequeña y pobre, pero al acercarse vio que era una residencia cuidada, sólida y de dos pisos, hecha de piedra y con un tejado voladizo. Detrás de la casa había dos graneros y un cobertizo más pequeño. Los pollos se paseaban por los patios de los dos graneros. Una gata con pintas se limpiaba en los escalones del frente de la casa, mientras lo que parecía ser un perro muy viejo tomaba el sol en un patio lateral. Había un aire de lugar bien cuidado que gustó de inmediato a Caitlyn.

Cuando el carro se aproximó, el perro se puso tenso y comenzó a ladrar y a mover la cola. La gata miró hacia arriba y luego desapareció entre los arbustos a un lado de la galería. Dos hombres que se encontraban de pie en un sector techado a mitad de camino entre la casa y el primer granero, levantaron la vista con los ojos entrecerrados. Con un aire de disgusto, uno de ellos arrojó el palo con el que había estado aguijoneando a una oveja rebelde y se encaminó hacia ellos. El otro sacudió la cabeza y, abandonando a la rezagada, se introdujo en un grupo apretado y comenzó a mover los brazos en un intento de guiarlas, mientras ellas parecían no prestar atención a sus excentricidades. Más o menos una docena de animales que balaban se habían dirigido aparentemente hacia lo que parecía ser el jardín de la cocina y los hombres habían estado tratando de sacarlas sin mucho éxito. Cuando el primer hombre caminó hacia el carro, Caitlyn tuvo la impresión de que estaba contento de que lo interrumpieran en su tarea.

—Mickeen, ¡gracias a Dios estás de vuelta! ¡Quizá puedas sacar a las malditas ovejas del jardín! Rory y yo no hemos tenido nada de suerte y seguro que Connor sale en cualquier momento del establo y nos come crudos. Sabes que piensa que hemos nacido para criar ovejas, que sólo tenemos que intentarlo con un poco más de esfuerzo.

—Y es probable que tenga razón también. No he notado que ni tú ni tus hermanos pongáis el cuidado necesario en atender a las ovejas. Si criar ovejas es lo suficientemente bueno para el señor, debería ser suficientemente bueno para ti, Cormac d'Arcy.

Dados los recientes comentarios de Mickeen de lo horrible que era que un conde de Iveagh hubiera caído tan bajo que tuviera que convertirse en criador de ovejas, Caitlyn no pudo reprimir una burla de esta lección. El joven que los había saludado con tanto apresuramiento volvió su atención a ella y a Willie mientras Mickeen se bajaba trabajosamente del carro.

—¿Y qué tenemos aquí? —Le sacaba media cabeza a Mikeen. Su amplia camisa de lino y sus pantalones no podían ocultar que era un muchacho que todavía no había alcanzado su pleno desarrollo. Su cabello negro rizado, atado al descuido, no dejaba dudas de que era uno de los hermanos del señor. Pero su rostro angosto y de facciones parejas, no era tan estremecedor, y cuando Caitlyn trató de determinar dónde estaba la diferencia se dio cuenta de que estaba en los ojos. Esos ojos endemoniados de su señoría eran dominadores, inolvidables. Los ojos de este muchacho eran una almendra sonriente.

Mickeen los volvió a mirar con una expresión tan agria que Caitlyn comenzó a creer que era lo habitual en él.

—No conozco sus nombres. Tu hermano les tuvo lástima en Dublín, y aquí están. Estamos dirigiendo un maldito orfanato, parece.

—Yo soy Willie Laha. —Willie saltó del carro con aprensión en su rostro pecoso mientras miraba a Cormac d'Arcy—. Vamos a ser granjeros, dijo su señoría.

Caitlyn bajó con más lentitud y miró a Willie con censura en los ojos. Se estaba convirtiendo casi en un esclavo por gratitud. Ella no creía en estas personas, en ninguna de ellas, incluido su señoría, pese a la triste historia de Mickeen. Eran extraños, no tenían razón para ser generosos con Willie y con ella. Después de todo, ¿por qué deberían estos d'Arcy y sus acompañantes compartir una mísera parte de lo que tenían con otras personas? Por experiencia, el cuerpo se aferra a lo que tiene. En su lugar, eso es lo que ella haría.

—¿Y cual es tu nombre? —Cormac volvió sus ojos escrutadores de Willie a Caitlyn. Una sonrisa apareció en las esquinas de su boca. Sus ojos parecían estar siempre riéndose. Caitlyn estimó su edad en quizá dos años más que ella, o sea diecisiete. Se quedó muda mientras lo contemplaba con desconfianza. Tanta amabilidad la hacía más cauta que nunca.

—Él es O'Malley. Tiene mal genio pero es un buen muchacho. —Willie la codeó en las costillas mientras hablaba. Caitlyn le arrojó una mirada que debería haberlo hecho callar para siempre.

—Puedo hablar por mí mismo —dijo mientras sus ojos encontraban los de Cormac con un aire de beligerancia.

Cormac levantó las cejas ante su expresión y silbó burlonamente. Ella lo miró amenazante.

—Su señoría debe haber tenido la cabeza en otra parte, es todo lo que puedo decir. Este es un verdadero malhumorado —murmuró Mickeen y escupió—. Vamos a sacar las ovejas del jardín antes de que su señoría vea adónde las dejaste ir. —Partió con Cormac detrás—. Vosotros también podéis venir —agregó por encima del hombro a Willie y Caitlyn— a ver si servís para algo. No vais a estar ahí sin hacer nada.

Willie los siguió con rapidez. Caitlyn, en cambio, con mucha más lentitud. A todas sus preocupaciones se sumaba otra. Tenía la sospecha de que no le iban a gustar las ovejas...

Para cuando llegó al jardín cercado, los otros ya habían logrado rodear a las ovejas y reunirías en un pequeño grupo que intentaban guiar hacia la puerta trasera, que estaba abierta y que conducía a la pradera aterciopelada donde las ovejas debían estar. Una renegada se escapó y corrió, mientras Willie, siguiendo el ejemplo de Cormac, movía los brazos delante de ella. En medio de balidos salvajes se encaminó directamente hacia Caitlyn que acababa de atravesar la puerta del frente, con sus pequeños cascos filosos hundidos en el barro negro.

—¡Tú! ¡O'Malley! ¡Detenla! ¡Que vuelva! —Todos le gritaban mientras otras tres ovejas giraban y seguían a su líder. Seguro, la estúpida criatura que las guiaba seguía dirigiéndose hacia donde estaba Caitlyn transfigurada. Pero esta no era una pequeña ovejita blanca. Parecía enorme y furiosa y tenía cuernos.

Basta. Era suficiente. Ella no iba a arriesgar su vida y su cuerpo para cuidar a unas ovejas asesinas. Cuando se le acercó con la cabeza baja y balando más fuerte que el cuerno del ángel Gabriel, decidió salirse del camino. Su pie resbaló en el barro donde la oveja ya había pisoteado la tierra húmeda y se cayó hundiendo la cara en el espeso fango. La conmoción de caer de cara al suelo le quitó el aliento un momento. Luego sintió como que un peso de mil toneladas aplastaba su hombro izquierdo. La maldita oveja le pasó por encima. Su boca se abrió por el dolor. El barro negro se la llenó de inmediato.

Cuando salió a la superficie y escupió el barro, descubrió que los cuatro supuestos pastores estaban doblados de risa. Los perforó con la mirada y sintió que la furia comenzaba a crecer desde la punta de sus pies para llegar pronto a su cabeza. Se estaban riendo de ella, de Caitlyn O'Malley. Hasta la maldita oveja, arrinconada ahora contra sus tres seguidores, parecía reírse al sacudir su cabeza cornuda.

—Pensáis que podéis burlaos de mí, ¿no? —Se puso de pie y se sacudió el barro con las manos. Pasó los dedos por la cara sin más éxito que embadurnarse más. De los pies a la cabeza estaba cubierta de fango negro y maloliente. Por dentro, la furia iba en aumento. Estaba llena de un deseo de matar a los cuatro que estaban al otro lado del jardín. Vociferando de un modo inarticulado, se enfrentó a ellos con los puños apretados y un instinto asesino en los ojos.

—¡Cuidado! ¡Fíjate! —Se dispersaron, riendo todavía, antes de que los atacara. El joven al que Cormac había llamado Rory saltó y se quedó haciendo equilibrio sobre el muro de piedra gris. Con sonidos de furia inarticulada, Caitlyn cargó contra Cormac, que era quien más se reía. El muchacho corrió de un lado a otro mientras la risa lo sacudía. Caitlyn se lanzó sobre él, lo alcanzó por la cintura y lo hizo caer de costado en el barro. La risa lo volvió casi indefenso, de modo que rodó sobre el abdomen y se cubrió con ambos brazos la cabeza mientras ella se montaba a horcajadas sobre él y le golpeaba la cabeza, la espalda y cualquier otra parte del cuerpo que pudiera alcanzar con los puños.

—¡Vamos, O'Malley, basta ya! Cormac logró zafarse en medio de su ataque de risa. Aunque delgado era mucho más grande que ella. Pero la risa que parecía no poder controlar lo debilitaba, y los años de Caitlyn en la calle la habían endurecido. Además, estaba más que furiosa, y los golpes que lograba impactar en el joven dolían. Sin embargo, todo lo que hizo Cormac para defenderse fue bloquear los golpes dirigidos a la cabeza y reír. Sólo logró alimentar la furia de Caitlyn.

Mickeen se dirigía hacia ellos con un palo en la mano.

—¡Eh, vosotros! ¡O'Malley! ¡Basta! Ya mismo, ¿puede ser?

Caitlyn sabía que iba a recibir una paliza cuando la alcanzara, pero no le importaba. La necesidad de matar la quemaba por dentro. Desde su lugar el muro, Rory reía cada vez más al ver el castigo a su hermano, mientras Willie, en el otro extremo del jardín, miró de pronto con terror. Sus ojos se agrandaron.

—Por todos los santos, ¿qué está sucediendo aquí? —El rugido hizo parar a Caitlyn y mirar hacia arriba. Allí, al otro lado de la puerta que Caitlyn acababa de abandonar para escapar de la oveja rebelde, estaba Connor d'Arcy, conde de Iveagh, que emanaba enfado como una fogata despide calor.

Capítulo 6

—¡EH, tú! —gritó y señaló a Caitlyn—. Aléjate del zopenco de mi hermano. Y tú... y tú... —Señaló a Cormac, que ya no reía sino sólo sonreía debajo de Caitlyn con los brazos en la cabeza mientras miraba a su hermano mayor y a Rory, que ya estaba saltando de la cerca—. ¡Sal de ahí y explícame cómo habéis llegado a este desastre en un jardín que acaba de ser plantado hace una semana!

—¡Fuera, pequeño mono! —gritó Cormac. Empujó a Caitlyn de su espalda y la arrojó de nuevo al barro mientras se ponía de pie. Estaba tan enlodado como ella, y trató de limpiarse con tanto éxito como el que ella había tenido mientras se aproximaba a su hermano. Rory, de cabello negro y delgado como Cormac, pero un año mayor o algo así, se metió también en el barro para alcanzar la puerta justo antes de Cormac. Caitlyn luchaba por ponerse de pie mientras observaba a los tres d'Arcy con los ojos llenos de odio.

—¿Bueno?

Los dos d'Arcy más jóvenes intentaron dar una explicación hasta que Connor los hizo callar con un bramido.

—No quiero oíros. Quiero que replantéis el jardín para mañana. Hoy hemos conseguido provisiones que hay que entrar, pero primero tenéis que bañaros. Oléis a ovejas y la señora McFee no os dejará entrar en la casa en esas condiciones. Podéis usar el abrevadero de los caballos. Si queréis comer, moveos rápido.

—Pero, Connor, nosotros...

—¡Moveos! —gritó—. ¡Y llevad a estos dos niños con vosotros!

Connor giró sobre sus talones y se dirigió hacia la casa. Cormac y Rory se volvieron al trío que estaba en el jardín con una expresión irónica.

—Mejor que nos quitemos este barro de encima —dijo Rory—. Conn tiene razón. La señora McFee no nos dejará entrar así.

Mickeen miró a los dos con malhumor. Caitlyn estaba enfurecida y cubierta de barro, Willie, pálido y aterrorizado.

—Su señoría está enfadado con todos nosotros, no hay duda.

—Se habrá olvidado para cuando la cena esté en la mesa —dijo Rory filosóficamente—. Ya conoces a Connor.

—Nunca quisimos cuidar ovejas de todos modos —agregó Cormac—. Odio a estos malditos animales. Pero con Connor no se puede hablar del tema. Dice que la nobleza irlandesa empobrecida debe estar agradecida de tener ovejas que atender.

—La granja es una ocupación buena, respetable, —los dos hermanos saltaron al unísono como si repitieran algo que habían escuchado muchas veces y rieron. Caitlyn frunció el entrecejo. Aunque ellos parecían haberse olvidado de la pelea, ella no estaba tan dispuesta a ponerle punto final. Pero si Connor todavía estaba cerca y podía escuchar, no era sensato retomar la lucha, de modo que dejó ir a Cormac. Ya tendría tiempo de sobra para arreglar las cosas.

—Es suficiente. Su señoría se enfurecerá de veras si os retrasáis para la cena además de todo esto. —Mickeen señaló en dirección del granero. Haciendo gestos a Caitlyn y Willie para que lo siguieran, se encaminó detrás de Rory y Cormac. Una vez que salieron del jardín, el terreno estaba firme bajo sus pies, pero resbalaban de todos modos pues tenían barro en los zapatos.

Rory se detuvo delante de un abrevadero de madera, trepó y se sentó con la ropa puesta. Si bien no estaba ni de cerca tan sucio como su hermano o Caitlyn, también tenía barro por todo el cuerpo. Como Cormac, estaba vestido con una camisa amplia y pantalones, medias de lana y rústicos zapatos con hebillas. Ni siquiera se molestó en quitarse los zapatos.

—Eh, hermano, ¿quién te ha dicho que podías ser el primero? ¡Vas a ensuciar el agua! —Cormac saltó después de él y en una lucha fingida derramaron casi toda el agua del abrevadero. Lo que quedaba estaba marrón por el barro.

—Son un par... —dijo Mickeen a nadie en particular, aunque Caitlyn y Willie escuchaban con avidez. Hasta Caitlyn, a su pesar, estaba empezando a encontrar a los d'Arcy fascinantes. Nunca en su vida se había topado con nadie como ellos. No sabía qué hacer con ellos y sospechaba que Willie tampoco—. Siempre juegan y molestan a su señoría. Es increíble que no les golpee la cabeza a veces. Pero es muy paciente.

—¿Conn paciente? —gritó Cormac que había escuchado el comentario cuando Rory le sacó la cabeza del agua un momento—. ¡Vamos, Mickeen!

—Más paciente de lo que merecéis, idiotas. Las semillas son caras y también el tiempo empleado en sembrar el jardín. Aunque si tú y Rory tenéis que replantarlo, ahorraremos en eso al menos. Las ovejas no os echarán de menos. —Una voz detrás de ellos hizo que Caitlyn girara. El joven que estaba allí tenía cabellos de color castaño rojizo, ojos azules y quizá veinte años de edad. A diferencia de los dos que estaban en el abrevadero, parecía muy serio. Pero había algo en su talla y en su cara angosta que hizo pensar a Caitlyn que debía ser el d'Arcy restante. Los gritos con que los dos del agua saludaron al recién llegado confirmaron su sospecha.

—¡Eh, Liam! ¡Mira lo que Conn ha traído a casa! ¡Ayuda para nosotros! —En la voz de Cormac había pura ironía. Mientras bajaba goteando del abrevadero, una amplia sonrisa iluminó su rostro. Señaló a Caitlyn y Willie que parecían muy pequeños, muy jóvenes y muy insignificantes junto a Mickeen esperando su turno para subir al abrevadero. Liam se dio la vuelta para mirarlos con una mezcla de desaprobación y resignación en el rostro.

—Un buen par de pastores, veo. Completamente mojados deben pesar entre los dos como cuatro piedras. Connor piensa que puede salvar al mundo —dijo Liam como si los dos a los que se refería fueran sordos y tontos. Caitlyn se erizó. Como los otros, d'Arcy era bastante arrogante—. Vamos —agregó mirando a Caitlyn—, quitaos ese barro. La comida está en la mesa y hay cosas que hacer antes de que oscurezca.

—¿Conn se ha calmado ya? —Rory salió del abrevadero y se detuvo al lado de Cormac. Caitlyn vio que eran lo suficientemente parecidos como para ser mellizos aunque Rory era un poco más alto y más musculoso. Como Cormac, tenía chispeantes ojos color de almendra y una sonrisa permanente asomaba en su boca. Liam sacudió la cabeza y frunció el entrecejo.

—Vamos, los dos. ¿Qué estáis esperando? ¡El agua está maravillosa! —Cormac señaló el abrevadero a Caitlyn y a Willie con una reverencia. Willie comenzó a subirse pero Caitlyn lo detuvo con una mano en el brazo. No iba a quedarse mojada frente a todos esos hombres si podía evitarlo. Incluso con la chaqueta puesta, siempre había una posibilidad de que las ropas mojadas revelaran demasiado. Se valió de la primera excusa que se le ocurrió y la pronunció con convicción.

—Estoy acostumbrado a bañarme con agua limpia, si para vosotros es lo mismo.

Liam la miró como si no pudiera creer lo que oía. Rory bufó y Cormac rió con todas su ganas.

—Es probable que nunca te hayas bañado en tu vida, mucho menos con agua limpia.

—Sí, lo he hecho. Y voy a tener agua limpia ahora también. Lo que hay ahí parece sacado de un chiquero. Prefiero quedarme con el barro que tengo a sentarme en la suciedad de otro.

—Pequeño mequetrefe impertinente, ¿no?—dijo Cormac a Rory, que elevó los ojos al cielo.

—Déjalo que tenga su agua limpia. Ve a buscarla —agregó Liam a Caitlyn, le acercó un cubo y le señaló un pozo cercano—. Cuando terminéis, id para casa. La cena está esperando.

Los d'Arcy se marcharon hacia la casa. Al verlos irse, Caitlyn quedó impresionada por lo mucho que los tres hermanos se parecían por detrás. Ya había deducido que no los separaban más que tres o cuatro años, y Liam era sin duda el mayor de los tres. Connor que, por lo que dijo Mickeen, tenía unos veinticinco años, le llevaba unos cinco a Liam aunque la actitud reposada de Connor, que reflejaba una autoridad casi paternal sobre sus hermanos, lo hacía parecer todavía mayor que eso. Rory era el más alto de los tres presentes, quizá tenía unos tres centímetros más, y Liam era el más musculoso. Todos eran arrogantes, Connor el peor de todos y si no eran sajones eran algo muy parecido. Los ojos de Caitlyn centellearon detrás de ellos. Willie la sacudió con tanta fuerza que se sobresaltó .

—¿Qué diablos te pasa, O'Malley? Vas a hacemos perder el puesto.

—No voy a bañarme en su mugre. Ellos no son mejores que yo.

—¡Sí, lo son! Son los hermanos de un conde. ¡Tú ni siquiera sabes quién es tu padre!

—¡Sí que lo sé! De todos modos, tú tampoco. —Pero Caitlyn no pudo mantener su enfado contra Willie. Suspiró—. Vamos, ayúdame con esto. Mejor que llenemos el abrevadero y nos lavemos rápido si queremos conseguir algo de comer.

—¡Ahora estás hablando con sentido! —Tomó un lateral del abrevadero, Caitlyn el otro, y entre los dos lograron volcarlo hacia un lado para que saliera el agua llena de barro. Trabajando en conjunto, pronto tuvieron suficiente agua limpia como para bañarse. Willie se zambulló y comenzó a frotarse el barro del cuerpo.

Caitlyn se aproximó al abrevadero con precaución. Sólo en presencia de Willie no tenía mucho que temer, pero toda la situación la preocupaba. Sus pechos eran pequeños, pero estaban allí, y una camisa mojada sin la chaqueta revelaría todo. Y no podía estar segura de mantener la chaqueta en su lugar hasta que la camisa se secara. No tenía la certeza, pero pensaba que podría llevarle un cierto tiempo. La solución obvia era lavar todo el barro que fuera posible de su rostro, sus manos, su chaqueta y la parte de abajo mientras dejaba los voluminosos pliegues de su camisa secos. El polvo podía ser cepillado cuando se secara lo suficiente. Como había adivinado Cormac, rara vez se había bañado, pero pensaba que podría llevarlo a cabo sin mucha dificultad. Se subió al abrevadero se sentó en el agua que Willie ya había enlodado por completo y se frotó con cuidado. Lo peor se había ido, de modo que salió del agua con la parte vital de su camisa seca. Nadie podría adivinar su verdadero sexo.

—¿Listo?

—Sí.

Los dos, mojados hasta los huesos a excepción de una parte de la camisa, dejaron una pequeña lluvia de gotas de agua camino a la casa.

Una mujer pesada de cara roja y redonda, más roja todavía en contraste con la blancura del gorro que llevaba en la cabeza, estaba de pie en la galería, retando a los tres jóvenes d'Arcy cuando Caitlyn y Willie se acercaron. Sus brazos estaban doblados sobre su amplio pecho y la expresión de su rostro indicaba un claro disgusto. Un vestido negro sin forma la cubría desde el cuello hasta los tobillos. Sus rasgos eran tan grandes y pesados como los de un hombre, y profundas arrugas le surcaban las mejillas. Hebras de cabello gris acero se revelaban alrededor de los bordes de su gorra.

—Me da vergüenza a mí misma, bribones, hacer esperar a su señoría con la cena. Poneos ropa seca y entrad. Está a la mesa. —Miró hacia arriba y vio a Caitlyn y a Willie—. Vosotros dos nuevos, pienso que podéis usar ropas viejas de Cormac. Aquí tenéis. —Señaló dos pilas pequeñas de ropa que había traído al corredor—. Deben ser un poco grandes pero ya se arreglarán. Comeréis en la casa esta noche. Mañana comenzaréis a cenar con los O'Leary. La señora O'Leary alimenta a los solteros por una moneda o dos.

—Sí, señora —dijo Willie, impresionado por la mujer enorme y autoritaria.

Caitlyn frunció el entrecejo. Tenía que afrontar un terrible dilema. No podía ponerse ropa seca aquí y ahora...

La mujer dio media vuelta y entró en la casa.

—Esa era la señora McFee —explicó Liam—. Cualquiera que pone de mal humor a Connor la pone a ella el doble.

Cormac y Rory ya estaban quitándose sus ropas mojadas.

Willie los siguió un poco más despacio, pues no estaba acostumbrado a desnudarse. Caitlyn desvió la mirada de los tres hombres desnudos o casi y se sentó en el escalón más bajo.

—¿Qué estás esperando, O'Malley? —Liam se dirigió a ella con impaciencia.

—No me cambiaré. Estas ropas se secarán. —Lo dijo sin mirarlo. No estaba segura, pero creía que los hermanos todavía no se habían puesto los pantalones. Como había descubierto en tantos años de ocultamiento, los hombres desnudos no eran algo agradable a la vista. No tenía deseos de ver a Cormac o a Rory o a ningún otro.

—Rory, ¿escuchaste eso? ¡Es tímido! —Cormac se burló. Pese a los temores de Caitlyn, ya tenía puestos los pantalones y se estaba colocando la camisa. Caitlyn lo supo, porque el sonido de su risa hizo volver la cabeza para clavarle una mirada feroz sin considerar las consecuencias. Por fortuna, no hubo ninguna. Los cuatro hombres estaban mínimamente decentes.

Rory miró hacia arriba después de abrochar el último botón de sus pantalones. Una sonrisa apareció en su rostro.

—¿Es tímido? ¿Tiene algo que no hayamos visto antes, O'Malley?

—¡Quizá tiene dos!

—¡O quizás es tan pequeño que le avergüenza mostrarlo!

—No puedes comer con la ropa mojada, O'Malley. La señora McFee no te dejará entrar en la casa. —La voz de Liam sonó razonable.

—Las ropas no están mal, O'Malley, de verdad. Mírame. —Willie se había puesto un par de pantalones de Cormac, demasiado grandes, y una camisa. Todos los d'Arcy jóvenes le llevaban a Willie y Caitlyn más de una cabeza, pero Cormac era el más bajo y más delgado de los tres. Sin embargo, sus pantalones y camisas eran enormes para Willie, que tenía más o menos la misma altura y peso que Caitlyn.

—No me cambiaré. —Sus ojos no daban pie a ninguna concesión al igual que su voz.

Liam se encogió de hombros.

—Como quieras. Te perderás la cena, pero es asunto tuyo, no nuestro.

—No me cambiaré.

—Muy bien. Nosotros vamos a comer. Hay trabajo que hacer después de la comida. O'Malley, como no tienes hambre, puedes comenzar a descargar el carro. La mayoría de las cosas van al corral de las ovejas. El corral es el que queda más lejos de la casa. La silla y los cepillos van al establo, que es donde acaban de estar. Las cosas que son de la casa, como la sal y la miel, déjalas en el corredor. Entraremos todo después de la cena.

Con más bromas y chistes intercambiados entre Rory y Cormac respecto del equipamiento de O'Malley o la falta de él, el grupo entró a la casa. Caitlyn, empapada hasta los huesos excepto los hombros y la parte delantera de la camisa, se quedó fuera. Tenía hambre pero por nada del mundo iba a desvestirse delante de ellos. Si quería conservar su secreto, no podía hacerlo.

Quince minutos más tarde había acarreado dos enormes sacos de semillas al granero y acababa de hacer rodar un inmenso barril de sal hasta aproximadamente medio metro del corredor trasero. Se enderezó y se secó la transpiración de la frente. Tal trabajo físico, al que no estaba acostumbrada, le había dado calor pese al frío creciente de la noche y sus ropas mojadas.

La puerta de atrás se abrió. Cormac y Rory salieron juntos. Caitlyn los miró con cautela. Cuando la vieron, un mismo resplandor endiablado apareció en los dos pares de ojos de color avellana.

—Te perdiste una buena cena, O'Malley. La comida de la señora McFee es lo suficientemente buena como para hacer cantar a los ángeles del cielo.

—¿A menudo te pierdes la comida sin una buena razón? No hay duda de por qué eres tan pequeño. Nunca serás un hombre al paso que vas. Un duende, quizás.

—Soy lo suficientemente hombre ya como para darte tu merecido, Cormac d'Arcy. Ya te tumbé en el jardín y estoy dispuesto a hacerlo otra vez en cualquier momento.

Rory silbó, todavía sonriendo.

—Bastante arrogancia para un mono harapiento, ¿no es cierto, hermano?

—Es verdad. ¿Entonces piensas que puedes ganarme en una pelea?

—Más rápido de lo que puedo escupir. —Caitlyn escupió en el césped para demostrar. Era pequeña, pero dura y astuta, y poseía un temperamento temible, lo que era suficiente para que muchos muchachos más grandes se echaran atrás al verla. La reputación que su temperamento le ganara la había salvado de muchas peleas. Pero, por supuesto, estos d'Arcy no tenían noción de sus furias legendarias. Por eso su fama no la ayudaría en este momento.

—Tan rápido, ¿eh?

—No puedes pelear con esto, Cormac. A Connor no le gustará. —Rory estaba hablando en serio ahora.

—Lo sé. Pero quizá puedo enrojecer su trasero por él. Es un gallito de pelea charlatán.

La furia hizo hervir las mejillas de Caitlyn. Enrojecer su trasero... Rory y Cormac saltaron de la galería al unísono. Caitlyn sintió una combinación de furia y pánico cuando se acercaron a ella riendo. Eran dos y mucho más grandes que ella. Enfrentada a una situación similar en Dublín, habría escapado. Pero allí no tenía donde ir y, de todos modos, no podía echarse atrás ahora. Se burlarían de ella para siempre. Su única posibilidad de supervivencia con relativa salud y el orgullo intacto era lanzar un ataque por sorpresa.

Cargó sobre Cormac, golpeándolo rápidamente en la nariz y luego en el estómago con la cabeza. Doblado de dolor, el joven comenzó a retroceder con la mano en la nariz. La sangre ya empezaba a caer por entre sus dedos.

—¡Pequeño bastardo! —Cormac retiró la mano de la nariz y vio la sangre. La sonrisa abandonó su rostro y fue reemplazada por una furia enardecida. Caitlyn, se quedó de cuclillas enfrentándolo con los puños cerrados. Iba a afianzar su territorio o moriría en el intento.

—¡Cuidado, hermano, el maldito ya te ha herido la nariz! No hay que mencionar el tipo de daño que podría hacer en el resto de tu cuerpo —se burló Rory mientras retrocedía. La boca de Cormac se endureció ante la broma. Caitlyn pudo ver que lo que había empezado como un chiste ya no era divertido. La furia brillaba en los ojos de Cormac. Todavía salía sangre de su nariz. Por su postura, parecía un oponente aterrado. Era unos treinta centímetros más alto y muchos más kilos de peso que ella. Pero en Caitlyn la furia desvanecía con rapidez la precaución. Podía sentirla crecer dentro de ella, familiar y reconfortante.

—¿Todavía piensas que puedes enrojecer mi trasero, d'Arcy? —se burló Caitlyn—. ¡Se necesitaría un hombre mejor que tú o tus malditos hermanos!

—¡Eso lo veremos, pequeño mendigo insolente! —Cormac atacó, cerró sus brazos alrededor de la cintura de Caitlyn y la arrojó al suelo. Ella peleó con vivacidad mientras la daba vuelta en el aire. Algunas patadas y golpes bien colocados aterrizaban en su oponente y lo hacían doblar de dolor o bailar para mantener las partes más vulnerables de su cuerpo fuera de su alcance. Caitlyn alcanzó a agarrar la ingle del joven en su camino hacia abajo y pellizcó esa área vulnerable tan fuerte como pudo. Cormac saltó con una maldición. Caitlyn salió volando por el aire para aterrizar con la fuerza de una bala de cañón con su estómago sobre el césped. Todo el aliento salió de su interior. Lo único que pudo hacer fue quedarse allí tirada mientras Cormac se subía a su espalda. Levantó la cola de la chaqueta y dio varias palmadas a la parte de atrás de los pantalones. La muchacha no tenía suficiente aire para maldecirlo, aunque los golpes dolían bastante. Buscando aire, giró con violencia hacia él cuando disminuyó la presión sobre su espalda. Para que no tuviera posibilidad de pegarle, Cormac apretó los puños de Caitlyn contra el suelo. Si las miradas pudieran matar, el joven habría muerto en el acto, pero, por el contrario, estaba sonriendo, su buen humor restablecido por el éxito de su revancha.

—Eh, no es más que un niño, Cormac. Déjalo levantarse. —Rory se acercó y miró a Caitlyn que trataba de zafarse de la prisión de Cormac en vano. Era muy pesado para que pudiera quitárselo de encima. Se quedó allí, tensa por la furia, y escupió una sarta de insultos que hubieran avergonzado al mismísimo diablo. Cormac apenas se reía.

—Está empapado como una torta vieja, Rory. Mis pantalones están todos mojados de estar sentado sobre él.

—Bueno, no quiso cambiarse.

—¿Supones que es tímido? ¿O tiene alguna especie de deformidad que nadie puede ver? —Los ojos de Cormac brillaron con la ocurrencia. Rory, interpretando lo que su hermano decía, le devolvió una sonrisa cómplice.

—Deberíamos averiguarlo. Le haríamos un favor a Conn si resulta que este muchacho es un monstruo. O quizá tiene la marca del diablo en alguna parte. En el trasero, por ejemplo.

—Es una posibilidad. O, mojado como está, puede agarrarse una fiebre y morir. Le estaríamos haciendo un favor a él también.

—Sí, así es. —Asintieron con solemnidad. Caitlyn, al comprender lo que pasaba, comenzó a luchar con violencia y a insultarlos con todos y cada uno de los nombres que había aprendido en las calles de Dublín. Reían cuando Rory se acercó para mantener los puños de la muchacha aferrados mientras Cormac se deslizaba a sus tobillos. Caitlyn gritaba imprecaciones contra Cormac, que trataba de desatar el nudo de sus pantalones. Se retorció con violencia pero no pudo evadirse de sus captores. El peor pánico que había conocido en toda su vida se apoderó de ella.

—¡No! ¡Bastardos! ¡Malditos! ¡No! ¿Qué os pasa, sois de los que les gustan los muchachos? ¡Os mataré! ¡Os mataré! —Pero todos los gritos, insultos y forcejeos fueron en vano. Caitlyn logró soltar un tobillo justo cuando Cormac le bajaba los pantalones y los calzoncillos hasta las rodillas. Con violencia dio patadas y lo hizo retroceder. De pronto Rory le liberó las muñecas. Caitlyn se soltó y se cubrió con la chaqueta mientras levantaba sus pantalones y calzoncillos. Estuvo descubierta no más de un momento.

Cormac estaba tendido en el césped, todavía en la posición en que había aterrizado cuando ella lo golpeó, con una mirada asombrada en el rostro. Rory, todavía en cuclillas detrás de ella, la miraba con la misma expresión de sorpresa.

—¿Qué diablos pasa ahora? —La voz era de Connor. Una ráfaga de puro terror atravesó a Caitlyn mientras levantaba los ojos para encontrar aquella mirada endemoniada. Estaba expuesta, desnuda, aunque sus partes femeninas estaban cubiertas como siempre. Pero Cormac y Rory las habían visto. Ya no podía confiar en la protección de hacerse pasar por hombre. Como mujer, era tan vulnerable...

—Conn. —Rory habló con voz ahogada. Caitlyn se puso tensa, pero sus ojos nunca abandonaron el rostro de Connor.

—Bueno, ¿qué pasa? Os advierto. He tenido un día muy largo y me estoy cansando un poco de vuestros juegos.

—Connor. —Pero parecía que Rory no podía decir nada más que el nombre de su hermano. Connor frunció el entrecejo y clavó los ojos en Rory.

—¿Qué te pasa, Rory? ¿No puedes hablar?

—Connor, ¡es una maldita muchacha! —estalló Cormac mientras echaba una mirada acusadora a Caitlyn.

Capítulo 7

—¿QUÉ? —Los endemoniados ojos giraron para mirar a Cormac.

—Es una muchacha, te lo juro. O'Malley. El... ella es una muchacha.

—¿De qué estás hablando ahora, Cormac?

—Es la verdad. —Rory se puso de pie con los ojos abiertos por una especie de horror—. Es una muchacha.

Los ojos de Connor volvieron a concentrarse en Caitlyn, que estaba tendida en la hierba en un estado casi de conmoción con sus ojos enormes fijos en Connor.

—No me parece una muchacha. Se os está ablandando el cerebro.

Caitlyn respiró agitada. Juntó todo su coraje y se puso de pie. Quizá, sólo quizás, existiera una posibilidad de que los jóvenes d'Arcy no pudieran convencer a su hermano. Quizás ella pudiera hacerlos dudar de lo que habían visto. Desesperada, comprendió que mentir era su única posibilidad.

—¡Eso no es más que una sarta de mentiras! ¡Soy tan hombre como vosotros! Sí, y más que tú, Cormac d'Arcy. Te ensangrenté la nariz, ¿no es cierto?

Los tres d'Arcy la miraron. Ninguno pareció morder el anzuelo. Los ojos de Connor en particular la inquietaron pues recorrieron con lentitud todo su cuerpo desde la cabeza hasta sus zapatos mojados y en sentido inverso, deteniéndose en algunos puntos estratégicos en el medio.

—Estábamos peleando y Cormac bajó sus pantalones hasta las rodillas. Él... ella estaba tan desnuda como un bebé, Connor. Y es una muchacha. No hay ninguna duda, Connor. —La voz de Rory era desafiante.

—¡Una muchacha! —Connor parecía tan asombrado como los otros.

—¡No! —gritó Caitlyn y retrocedió cuando Connor dio un paso hacia ella. Huir era su objetivo. No se quedaría para que los hombres abusaran de ella, ahora que conocían su verdadero sexo. El destino de su madre relampagueó como una horrible advertencia delante de ella. Aunque su cuerpo nunca había sido usado por un hombre, ella no era inocente. Sabía la violencia que los hombres perpetraban en mujeres indefensas para su propio placer. Su madre la había vestido con ropas masculinas para impedir que le sucediera algo así. Escaparía, se escondería en el campo, volvería a Dublín...

—¡Sujetadlo... la... oh... diablos, hazlo, Rory! —Connor dio la orden urgente justo en el momento en que Caitlyn se disponía a escapar. Rory ya estaba detrás de ella. Sus manos se cerraron en los brazos de la niña y lograron detenerla a mitad de camino.

—¡Dejadme ir! ¡Dejadme ir! —El terror le dio la fuerza para luchar de un modo salvaje. Su primera idea enloquecida fue que sería arrojada allí mismo al suelo y violada por los tres en ese preciso momento. Los hombres eran bestias cuando se trataba de su placer. No podía zafarse de las manos de Rory, de modo que levantó el pie y dio patadas hacia atrás tan fuerte como pudo. Lo alcanzó a la altura de la rodilla.

—¡Ayyy! ¡Por Dios! ¡Es una gata infernal! Dame una mano, Cormac, ¡rápido!

Caitlyn gritó cuando Cormac la agarró de la cintura y la levantó sujetándole con un brazo las rodillas para tratar de impedir que se defendiera mientras Rory sostenía sus puños. La muchacha se sacudía en medio de un miedo y una furia desesperados. Gritaba maldiciones con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Cuidado con los pies! ¡Sujétalos, Cormac!

—Diablos, ¡sostén sus manos! Ya me ha pellizcado antes. Es tan salvaje como un animal atrapado.

Rory y Cormac apenas lograron sujetarla en una posición en la que podía hacer poco daño a cualquiera de los dos. Miraron a su hermano mayor con desesperación, pero él observaba la lucha frenética de Caitlyn con el entrecejo fruncido.

—Está bien. Nadie va a lastimarte. Así que ríndete, muchacha. —Connor le hablaba con voz gentil y tranquila. Caitlyn le profirió un insulto que habría hecho enrojecer a una prostituta y escupió en su dirección. Tuvo la satisfacción de verlo retroceder para que no le alcanzara las botas. Su entrecejo se acentuó más al mirarla.

—Cuidado, Conn. Ya ensangrentó la nariz de Cormac. —Una nota de humor regresó a la voz de Rory—. Y lo pellizcó. Ni qué decir lo que podría hacerte.

—Cállate, idiota. ¿No puedes ver que la pequeña está asustada? —dijo Connor. Luego se dirigió a Caitlyn con la misma voz cálida que había usado antes—: O'Malley, deja de golpear y hablaremos, te lo juro. Nadie te pondrá un dedo encima. No queremos hacerte daño, en absoluto.

—¡Quémate en el infierno, maldito bastardo! —En ese instante forcejeó con tanta violencia que logró bajar la cabeza hasta la altura del hombro de Cormac. Con la fuerza de un animal, lo mordió hasta que sintió el gusto de la sangre.

—¡Ayyy! ¡Ay! ¡Dios mío, me ha mordido! ¡La gata del demonio me ha mordido! —Cormac retrocedió dando saltos, a la vez que soltó a Caitlyn que tocó con sus pies el suelo.

—Sujétala, Cormac, ¡maldición! —Golpeando con violencia, Caitlyn también logró hacer retroceder a Rory. Casi estaba libre...

—¡Basta! —La palabra brusca se acompañó de una mano en el cuello de la chaqueta que la mantuvo fuera de equilibrio. Cuando se recostó hacia atrás, sintió un brazo que se deslizaba por debajo de sus rodillas. La mano que la había sujetado de la chaqueta le apretó las dos muñecas de modo que quedó apresada. La levantaban... Caitlyn, sin dejar de gritar y de luchar, se encontró enroscada alrededor de los hombros de Connor como un ciervo muerto, la cabeza y los brazos contra un costado del pecho del hombre, las piernas contra el otro. La apretaba con una fuerza de hierro; sus violentas sacudidas resultaban completamente estériles. Pero de todos modos seguía dando patadas, gritando y maldiciendo mientras se encaminaban hacia la casa.

—Su señoría, por el amor de Dios, ¿qué está...? —Atraída por los gritos, la señora McFee corrió desde la cocina para mirar atónita a Connor que se dirigía con su carga hacia las escaleras.

—¿Qué le está haciendo a O'Malley? —Willie, con la boca sucia por alguna especie de salsa roja, había seguido a la señora McFee a la sala de estar. Caitlyn apenas pudo verlos. Con ellos estaba un sorprendido pero satisfecho Mickeen que observaba cómo la llevaba escaleras arriba.

—¡Suélteme! ¡Lo descuartizaré miembro por miembro, lo...! —Caitlyn estaba fuera de sí por el miedo y la furia cuando Connor llegó al piso de arriba y la llevó a una pequeña habitación casi sin muebles que por el escritorio y los papeles sospechó era el estudio de los d'Arcy. Connor se inclinó, la levantó y la dejó en una silla mientras mantenía la presión en sus muñecas. Con las piernas bien lejos del alcance de la joven, se inclinó hacia adelante hasta que sus ojos encontraron los de ella. El resplandor de aquellos ojos de color de agua la obligó a una pausa. Durante sólo un minuto dejó de gritar, patalear y luchar mientras lo miraba. Si hubiera tenido las manos libres, habría hecho una vez más la señal que la resguardara del ojo del diablo. Luego logró retomar el control de sí misma. Ojo del diablo o no, este era un hombre mortal que le haría daño como cualquier hombre mortal a una mujer. Para salvarse tenía que luchar.

—Póngame una mano encima y lo mataré, se lo juro —dijo entre dientes. La fiereza de la amenaza hizo que las cejas de Connor se levantaran, luego una esquina de la boca se torció en una sonrisa involuntaria. Caitlyn, que sabía, con la parte de su cerebro que todavía pensaba de un modo racional, lo absurdo que era que ella, que no tenía ni la mitad de su tamaño, amenazara con lastimarlo, no vio nada gracioso en la situación. Podía ser pequeña, pero le infligiría algún daño si no la dejaba en libertad. ¡Lo haría!

—Nadie va a hacerte daño —dijo para calmarla—. Sólo quiero algunas respuestas, por favor. La primera y la más importante, ¿eres un muchacho o una muchacha? —¡Un muchacho!

La miró con consideración. Su rostro estaba muy cerca, lo suficiente como para que ella pudiera ver que, sin el polvo de arroz, su piel tenía el color dorado del bronce. El negro azulado de su cabello y de sus cejas hacía juego con el color de las espesas pestañas que servían de marco a los ojos de agua. Su nariz era larga y recta en medio de un rostro angosto, sus pómulos altos y su mandíbula fuerte y delgada. La barba crecida de un día oscurecía sus mejillas. Su boca era ancha y bien formada y ahora se curvaba en una sonrisa. Cuando ella le devolvió la mirada, su impulso fue escupirle. Pero se logró controlar por miedo a las consecuencias. —¡Quiero la verdad! —¡Muchacho! Connor suspiró.

—Me sería muy fácil comprobarlo, lo sabes, si es necesario. Ahora. Te preguntaré esto sólo una vez más, y las consecuencias de una mentira pesarán sobre tu cabeza: ¿eres un muchacho o una muchacha?

Caitlyn lo miró. Estaba en un terrible dilema. Todos sus instintos le impulsaban a negar la verdad, pero cómo él acababa de decir, le sería muy fácil comprobarlo. Probablemente disfrutaría al hacerlo. Incluso podría conducirlo a la misma cosa que ella había temido durante tanto tiempo.

—Muchacha —escupió y lo odió. Sus ojos encontraron los de él con furia y desafío. Si pensaba que ahora se arrastraría ante él, estaba muy equivocado.

—¡Ajá! —dijo—. Si te soltara, ¿considerarías necesario descuartizarme miembro a miembro? ¿O podrías sentarte allí tranquila, sabiendo que no estás en peligro, mientras intercambiamos algunas palabras?

No dijo nada, sólo mantuvo sus ojos en él. —¿Quieres sentarte? —le preguntó mientras apretaba por un segundo las manos que todavía aprisionaban las muñecas de Caitlyn. Al recordar el poder que esas manos podían ejercer, asintió con una sacudida.

—Sí.

—Muy bien. —Connor se enderezó, la liberó y colocó sus manos en las caderas mientras la miraba como si fuera un objeto extremadamente problemático. Caitlyn levantó el mentón y clavó su mirada en la de él. Por dentro estaba temblando de miedo. Pero si había aprendido algo en sus años en la calle era no demostrar nunca que tenía miedo de alguien o de algo—. Así que eres una muchachita, ¿eh? ¿Qué vamos a hacer ahora contigo?

La suavidad de su voz le dijo que estaba hablando consigo mismo. La respuesta se le ocurriría pronto, si ya no lo había pensado, estaba segura. ¿Qué otra cosa haría un hombre con una mujer indefensa y en su poder sino usarla para su placer? Quizá todos lo harían. Ante la idea, el sudor cubrió su labio superior. Tenía que escapar... sí, ¡tenía que hacerlo! La desesperación la hizo concebir el plan.

—Tengo mucha hambre —le dijo con humildad, bajando los ojos de modo que él no pudiera ver el brillo de desesperación y se pusiera en guardia—. ¿Habría alguna posibilidad de que me consiguiera algo para comer antes de seguir hablando?

Caitlyn sintió los ojos de Connor posados en su cabeza. Atreviéndose a una leve mirada, vio que una vez más había fruncido el entrecejo. Temerosa de que su propia mansedumbre pudiera hacerle sospechar sus motivos, respiró en busca de valor, levantó el mentón y se enfrentó a los ojos color de agua.

—¿O es que está en sus planes matarme de hambre?

La beligerancia de su tono sonó muy natural. No había ni una huella de pánico o resolución. Connor hasta sonrió un poco.

—Noo, no tenemos planes de matarte de hambre, muchacho o muchacha. La señora McFee tiene algunas sobras de la cena, estoy seguro. Pero te quedarás en esta habitación mientras voy a buscarlas. Y cerraré la puerta con llave. Tenemos que hablar.

Con esa advertencia, dio media vuelta y salió de la habitación cerrando la puerta con llave como había amenazado. Caitlyn apenas pudo contener su alivio. Era lo que quería, quedarse sola. Había una ventana en la habitación. Era pequeña, pero ella también. En un segundo estaría fuera. Atravesó la habitación con rapidez pero en el mayor silencio posible. Tomó el pestillo y empujó. Con un crujido sordo que le hizo saltar el corazón, una parte de la ventana se abrió hacia adentro. Entonces vio por qué él había estado tan dispuesto a dejarla sola. La ventana tenía una persiana muy firme. Al abrir la otra mitad de la ventana, sacudió la persiana con todas sus fuerzas, pero fue inútil. Era de madera sólida y estaba bien cerrada. Entonces, a través de una pequeña rajadura que separaba los dos paneles, vio una línea oscura y angosta. ¡El pestillo! Si pudiera encontrar sólo algo lo suficientemente delgado como para que entrara en ese espacio y lo suficientemente fuerte para que soltara el gancho...

Como sabía que Connor podía regresar en cualquier momento, buscó con rapidez en la habitación y terminó encontrando lo que buscaba en el escritorio de caoba: ¡un elegante cortapapeles de plata! Tomó su premio y corrió a la ventana. La hoja era un poco ancha, pero logró introducirla en la abertura sosteniéndola con la mano izquierda y usando la mano derecha como un martillo. Terminó por colocarlo en posición con la punta justo debajo del pestillo. Contuvo el aliento y forzó el cortapapeles hacia arriba. Después de mucho maniobrar, la punta del cortapapeles alcanzó el centro del pestillo. El pestillo cedió. Empujó las persianas que se abrieron con un crujido de sus bisagras oxidadas. La ventana daba a un lado de la casa, al camino por donde habían llegado. En el horizonte, se veía la silueta del Castillo de Donoughmore contra el cielo casi oscuro, negro y enorme como si no tuviera sus cimientos en la tierra. Caitlyn miró hacia abajo, vio que el jardín que rodeaba a la casa estaba lleno de sombras y vacío y sacó una pierna por encima del alféizar. Era un buen salto, pero había sobrevivido a cosas peores. Colgada del umbral, se dejó caer a la hierba. Aterrizó sobre sus pies, se inclinó hacia adelante, se recuperó y se agachó. Después de comprobar que nadie la había visto, comenzó a correr. Hacia dónde, no lo sabía; sólo que tenía que huir.

Capítulo 8

DURANTE dos días Caitlyn se vio obligada a quedarse en los alrededores. Los d'Arcy tenían bandas de campesinos que rastreaban la campaña en su búsqueda. El mismo Connor cabalgó con Mickeen y Cormac la misma noche en que ella desapareció y dos veces al día siguiente. Caitlyn se había escondido en el castillo derruido la primera noche, y como había pasado un día y después otro sin que la búsqueda disminuyera, tenía miedo de abandonarlo y de que Connor la encontrara en el camino o sus enviados, en los campos. Pensaba que era mejor dejar que la búsqueda se aquietara antes de volver a Dublín y a la vida que siempre había conocido.

Lo único que lamentaba era que tenía que dejar a Willie. En primer lugar, sería muy tonto de su parte tratar de contactar con él; los d'Arcy no eran estúpidos. Era probable que estuvieran esperando eso. En segundo lugar, Willie sin duda se había enterado de su verdadero sexo. No podía contar con él para que mantuviera el secreto si regresaba con ella a Dublín. Willie era un muchacho cándido. Tarde o temprano dejaría salir al gato de la bolsa. Y entonces ella se encontraría con verdaderos problemas. Pero se sentiría muy sola cuando volviera. Esa era la verdad.

El hambre y el aburrimiento eran sus peores problemas mientras esperaba que pasaran las horas hasta considerar seguro partir. Por fortuna, un trío de gallinas también había elegido el castillo como alojamiento, de modo que pudo robarles los huevos. Eso impidió que se muriera de hambre. Los huevos crudos no eran la comida más sabrosa que había probado, pero tampoco la peor. El agua no era un problema. Llovía varias horas al día y en todas partes se formaban grandes charcos.

Durante las horas de luz del día se quedaba arriba, en la torre en ruinas. Esa primera noche, deseosa de encontrar un lugar donde esconderse mientras las maldiciones de Connor le penetraban en el oído (él casi la encontró una vez, y su furia por la huida resonaba en las colinas), había trepado la ladera hacia el castillo sin siquiera pensar en ello. Acababa de llegar a los muros semiderrumbados; Mickeen, en sus talones, ordenaba a los campesinos que ayudaran en la búsqueda. Saltando por encima de una pila de piedras con tanta agilidad como lo había hecho antes la oveja, se había puesto de cuclillas a la sombra del muro, espiando cómo docenas de antorchas se concentraban en la casa principal para luego separarse por todo el campo. Ella no esperaba que Connor se esforzara tanto por encontrarla. Debía de haberse puesto furioso ante el fracaso de sus malvados planes para ella.

Cuando un grupo de perseguidores se acercó al castillo, se alejó dando tumbos del muro, llena de pánico, y provocó que el apretado grupo de ovejas que había decidido dormir allí se desperdigara. Se apartaron de ella con fuertes balidos. Durante unos momentos terribles, Caitlyn temió que la descubrieran. Huyó por el primer agujero que encontró con los ojos aterrados. Uno de los laterales de la torre en ruinas tenía unos escalones. Trepó con el corazón a todo palpitar por la cercanía de los perseguidores, manteniéndose cerca de la pared para no quedar expuesta a sus antorchas. A salvo en el parapeto circular de la torre, miró hacia donde continuaba la búsqueda. Le pareció que pasaron horas antes de que se marcharan por la ladera hasta perderse por la ribera del Boyne.

A solas tembló cuando se dio cuenta de dónde estaba. Allí estaba a salvo de sus perseguidores, sí, pero ¿estaba a salvo de los espíritus que custodiaban el castillo? La sombra del viejo conde, por un lado, y la de su esposa, que había exhalado su último aliento en esa pila de piedras, y todos los que habían vivido antes que ellos. Todos sabían que los fantasmas caminaban en la Tierra en el lugar donde habían sufrido una muerte violenta o temprana. Grises nubes pasaban por delante de la pequeña luna plateada y provocaban que la luz desapareciera con intermitencias, creando la ilusión de que una legión de seres de plata se estuviera moviendo en el patio. Un temblor la sacudió; Caitlyn se enroscó sobre sí misma pues esperaba hacerse invisible a las cosas que caminaban en la noche. Por fin, cuando la noche comenzó a abandonar el cielo, se sintió segura como para cerrar los ojos.

Para cuando despertó, era pleno día. Se sentó, se desperezó y se frotó los ojos mientras se preguntaba cuánto tiempo le llevaría caminar hasta Dublín. No más de dos días, calculaba. De pie, miró hacia la granja con la seguridad de que Connor habría perdido interés en perseguir a una muchacha perdida para ese entonces. Por el contrario, vio que conducía una partida a caballo que recorría la ribera del río, mientras Rory surgía con algunos hombres del corral de las ovejas gritando algo. Más hombres se dispersaban por el campo y batían los campos de turba de manera sistemática. Se volvió a alarmar. Connor estaba muy decidido a encontrarla entonces. Había dado en el clavo en lo referido a sus intenciones. Nadie se tomaría tantas molestias por una huérfana fugitiva que no le servía a nadie, excepto como objeto de placer de un hombre. Ese era el motivo por el que él la quería, no había dudas. ¿Qué otra razón podía haber?

Durante la noche del tercer día, la búsqueda había disminuido bastante. Esa tarde los campesinos regresaron a su tarea de cortar turba y Rory y Mickeen condujeron varios grupos de ovejas al corral, y se quedaron con ellas durante más de una hora. A Connor lo había visto sólo una vez montado en Fharannain. Al atardecer no había regresado todavía.

Si hubiera estado segura de dónde se encontraba Connor, se habría marchado hacia Dublín en ese mismo momento. Pero corría un riesgo demasiado grande de encontrarlo en el camino. Por supuesto, siempre se podría esconder si lo escuchara aproximarse, pero ¿qué si no lo escuchaba? O ¿qué si él la encontraba de todos modos? Esos ojos endemoniados probablemente significaban que poseía una segunda visión. No, se dijo Caitlyn, era mejor permanecer escondida hasta el amanecer. Luego podría marcharse y nadie se daría cuenta.

Más tarde comenzó a desear haberse ido. La noche se puso tan negra que apenas podía ver a tres metros de distancia. No había luna y el viento soplaba con violencia a través de las rendijas de la construcción derruida. Antes de amanecer iba a haber una tormenta. En el patio, las ovejas tenían una calma poco natural. Caitlyn pensó que podía escuchar voces susurrantes y pisadas apagadas que flotaban en el aire. Al principio se convenció de que sólo se trataba de su imaginación. Pero cuando pudo distinguir mejor los sonidos, escuchar crujidos y un grito estrangulado, se vio forzada a concluir para su horror que las ánimas estaban despiertas. Sobre el suelo frío de piedra del parapeto rezó para que pronto llegara el amanecer. Como una respuesta burlona, los cielos se abrieron y torrentes de agua la empaparon a ella y al campo.

El muro no ofrecía reparo para semejante lluvia. Helada, mojada hasta los huesos y completamente miserable, Caitlyn prefería capear la tormenta donde estaba antes que buscar asilo dentro del castillo donde los fantasmas se movían y se quejaban. Pero luego un tremendo rayo cayó del cielo, iluminando el campo al abrirse camino hacia la tierra. En minutos lo siguió otro, luego otro. Quedarse donde estaba, en la parte superior de una torre alta en una pradera abierta, era una tontería. Pero ella no quería bajar al sitio donde los fantasmas pudieran apresarla. Otro rayo, que se estrelló en la tierra muy cerca de Caitlyn, la decidió. Con mucho cuidado, bajó los escalones resbaladizos, manteniéndose cerca de la pared de la torre para no ser empujada por el viento. Se refugiaría entre las ovejas en el patio. ¿Cómo podía un fantasma distinguir a un ser humano en medio de tantas criaturas vivientes?

Caitlyn acababa de aventurarse a bajar de la torre cuando un resonar sordo atrapó su atención. Virgen Santa, ¿era todo un ejército de fantasmas que venían por ella? En un esfuerzo por ver a través de la copiosa lluvia, se tapó los ojos con las manos y dirigió la vista al lugar de donde el sonido parecía provenir. El golpeteo se hizo más fuerte, como si una legión de caballos estuviera corriendo directamente hacia el muro del castillo. Pero ¿qué jinetes estarían fuera en una noche como esa? En el momento en que reflexionaba de ese modo, un rayo se estrelló contra la tierra. En el mismo instante una enorme bestia negra voló por encima del muro seguida de otra y otra y otra y otra. ¡Caballos! Enormes figuras negras en la noche oscura, montadas por jinetes sin rostros y con capuchas. Aterrorizada, Caitlyn miró, pues no podía quitar los ojos de allí. Los caballos avanzaban a unos tres metros de donde ella estaba. Los jinetes no la vieron cuando, presa del pánico, se apretó contra la torre de piedra. Sin ruidos excepto el golpetear de los cascos, los caballos fantasmas galoparon hacia una arcada de piedra y desaparecieron dentro del castillo. Por un momento, Caitlyn escuchó el resonar de los cascos sobre la piedra. Luego hubo un grito y... silencio. Nada más.

Caitlyn contuvo el aliento y, con el corazón en la garganta, siguió mirando hacia el lugar donde los jinetes habían desaparecido. Pasó cierto tiempo antes de que se diera cuenta de que se habían esfumado. No volvieron a salir, pero tampoco estaban dentro del castillo. Se habían desvanecido en el aire. Apenas pudo contener un grito de terror, dio media vuelta y se encaminó de nuevo hacia su parapeto para quedarse, temblando contra la piedra fría y rezando el Ave María una y otra vez. Los fantasmas estaban fuera esa noche y ella no quería tener nada más que ver con ellos. Mejor, mucho mejor, que la alcanzara un rayo o la mojara la lluvia.

Después de eso dormir resultó algo imposible. Temía ver otra aparición, escuchar más sonidos de ultratumba. La lluvia continuó hasta poco antes del amanecer. Caitlyn ya estaba preparándose para bajar de la torre cuando el cielo comenzó a aclarar. Por nada del mundo pasaría otra noche en el castillo de Donoughmore. Estaba convencida de que lo que había visto la noche anterior eran espectros salidos directamente del infierno.

Mientras trepaba por los montículos de piedra de una parte del castillo que daba a la granja, escuchó voces. Por un momento pensó que las ánimas se habían levantado durante el día para atraparla. Luego, reconoció palabras y voces y un pánico de otro tipo se apoderó de ella.

—Buscad en todas partes. En los calabozos, las torres, en todas partes. Si ella está aquí, quiero encontrarla. Aunque dudo que esté. —Caitlyn tembló al identificar esa voz: pertenecía a Connor. Dijo lo último mucho más despacio que el resto como si hablara con alguien que estaba muy cerca de él.

—Te digo que ella está aquí. Probablemente ha estado aquí escondida todo el tiempo. —Ese era Cormac.

—Lo dudo, Cormac. Probablemente fue un campesino que buscó refugio durante la tormenta. La pequeña muchacha hace tiempo que se fue, aunque no entiendo cómo pudo eludirnos.

—No nos eludió, ¿no comprendes? Se escondió ¡y aquí en el castillo!

—Los hombres buscarán hasta encontrarla, no te preocupes. Pero, sin embargo, pienso...

—¡Ahí está! —Ese grito de Cormac hizo girar la cabeza a Caitlyn. Allí estaban. Detrás del muro. Connor en Fharannain y Cormac en una brillante yegua baya. En ese rápido y aterrorizado vistazo, Caitlyn vio que una pequeña banda de campesinos se esparcía entre las paredes del castillo para recomenzar la búsqueda. Que era innecesaria ahora que los d'Arcy la habían visto...

En el momento en que azuzaron sus caballos para alcanzarla, Caitlyn comenzó a correr. Derrapó y se deslizó por la hierba mojada por la lluvia y, aunque sabía que era inútil, que era imposible correr más rápido que los caballos, aun así intentó y huyó como un zorro delante de los perros. Detrás de ella, los cascos resonaban. Se atrevió a echar una rápida mirada por encima del hombro para descubrir que Fharannain estaba casi encima de ella. Parecía como si Connor quisiera derribarla. Con un grito, dobló hacia la izquierda. El caballo hizo lo mismo rozándola. Luego un fuerte brazo la tomó y la dejó con el rostro hacia abajo sobre la montura. La conmoción la mantuvo en silencio un momento.

—¡Déjeme ir! —gritó mientras pataleaba y golpeaba en un ataque de pánico ciego. Los dedos de sus pies rozaban el costado de Fharannain; sus puños golpeaban las costillas del animal. Sorprendido por semejante tratamiento, el caballo retrocedió y levantó las patas delanteras. Caitlyn casi cayó al suelo.

—¡Maldición! —Connor logró controlar a la bestia y devolverla a la tierra tras unos momentos de lucha. Luego comenzó a galopar en dirección a la granja. Caitlyn tuvo que sujetarse con los dos brazos a la pierna musculosa de Connor para no caer debajo de las patas de Fharannain. El trayecto duró sólo unos minutos. Luego Connor se detuvo, saltó del caballo y pasó las riendas a Cormac que lo había seguido. Caitlyn vio cómo Connor la retiraba de la silla y la ponía por encima del hombro como si fuera una bolsa de semillas. Gritó una protesta y golpeó la espalda de su captor con los puños. Habría pataleado, pero él le mantenía las piernas bien sujetas.

—¡Déjeme ir! ¿Me escucha? —Connor atravesaba la puerta trasera con ella. Caitlyn profería maldiciones a viva voz mientras recorrían la cocina, pasaban delante de la señora McFee y su delantal y de Mickeen, que estaba cerca de la chimenea avivando el fuego. Los dos se dieron la vuelta para mirar. Caitlyn escupió camino del corredor.

—Mickeen, trae agua caliente para llenar la bañera en mi habitación. Señora McFee, necesitaremos algunas ropas secas. Ropas de mujer. ¡Todo lo que necesite para estar decentemente vestida! —Con esas instrucciones gritadas por encima del hombro, Connor subió la escalera de dos a dos escalones. Los sirvientes siguieron a su señor hasta el corredor con los ojos muy abiertos mientras este desaparecía por las escaleras con Caitlyn, que gritaba y maldecía. El rostro de la señora McFee se enrojeció ante las maldiciones, y ella y Mickeen intercambiaron una mirada significativa antes de disponerse a cumplir las órdenes de su amo. Las protestas de Caitlyn se elevaron a tal volumen que casi conmovieron a las vigas.

—¡Bájeme! —Fuera de sí, como sus golpes parecían no molestarlo en absoluto, hundió su cara en la espalda musculosa y lo mordió en el área carnosa encima de las costillas. El estaba sin chaqueta, vestido sólo con una camisa, pantalones y botas de montar negras. Con tan poca resistencia, los dientes de la joven penetraron en la carne.

—¡Maldición! —Mientras Connor gritaba de rabia y de dolor, Caitlyn salió despedida por el aire. Instintivamente levantó los brazos para protegerse la cabeza por el impacto anticipado cuando aterrizara en el duro suelo de madera. Pero se encontró acogida por una mullida cama de plumas. Eso fue peor que golpearse contra el suelo. Apenas tocó el colchón ya comenzó a revolcarse hacia el otro lado de la cama para salir de un salto.

—¡Lo mataré si me toca! —El terror le hizo palpitar el corazón en la garganta mientras se ponía en posición para volver a escapar. Connor, de pie en el lado opuesto de la inmensa cama, frunció el entrecejo y se frotó el costado herido.

—¡Muérdeme de nuevo y te separaré la piel de los huesos! ¡Dios es testigo de que lo haré!

Se miraron el uno al otro. Caitlyn observó más allá de Connor el contorno de la puerta que estaba abierta. Quizá podía conseguir la libertad. Pero Connor estaba en el camino, alto, fuerte y amenazador. Con esa mirada perturbadora en el rostro, no se parecía en nada al carilindo sajón que pensó que era al principio. Sin la chaqueta podía ver los hombros anchos y los fuertes músculos del pecho y los brazos, las caderas estrechas, las largas piernas musculosas. Era un hombre robusto. Pasar a través de él no sería fácil.

—¡Hijo del diablo! —Con los ojos enloquecidos, vio un cepillo de plata y un peine sobre la cómoda. Buscó el cepillo y se lo arrojó. Connor lo esquivó con una maldición y el objeto se estrelló contra la pared detrás de su cabeza. Antes de que pudiera recuperarse, Caitlyn arrojó el peine. También lo esquivó y rugió al incorporarse. Como esperaba, dio la vuelta hacia donde estaba ella, destilando furia por cada uno de los poros. Rápida como una gata, se revolcó por la cama y se dirigió a la puerta. Sus pies tocaron el suelo y luego una mano cerrada sobre su antebrazo la hizo volver a la cama. Cayó sobre su espalda y sus ropas mojadas ensuciaron el cubrecama. Connor se arrojó sobre ella, con ojos amenazadores y boca contorsionada por la furia. Caitlyn gritó por el temor de que la violara allí mismo. El grito estalló en el rostro de Connor en el momento en que la levantó en sus brazos.

Le dio la vuelta en el aire y la dejó con el rostro hacia abajo en sus rodillas. Mientras ella gritaba, maldecía y daba golpes al aire, él le administró una paliza en la parte trasera de sus pantalones. Su carne suave se encendía con cada golpe. Pero su orgullo le dolía más.

—¡No puede hacerme esto! ¡Lo mataré! ¡Lo mataré! ¡Maldito bastardo!

—¡He aguantado bastante tu boca sucia! ¡Y tu carácter! Te comportarás en esta casa, ¿entiendes?

Un fuerte golpe en el trasero enfatizó estas palabras. Caitlyn gritó, pataleó y maldijo.

—¿Entiendes? —La pregunta fue un rugido.

—¡No!

Le volvió a pegar.

—¿Entendiste?

—¡No! ¡Basta! ¡Maldito!

Le pegó una vez más.

—¡Está bien! —Ahora gemía tanto por la humillación como por el dolor. En toda su vida nunca nadie había hecho arrodillarse a Caitlyn O'Malley. Pero ahora estaba de rodillas, ante el hijo de Satán que la partiría en dos si no lo hacía. Y lo odiaba por eso. ¡Cómo lo odiaba!

—Muy bien. —La dejó deslizarse de su regazo. Se encogió en el suelo y se quedó allí un momento, avergonzada hasta lo más íntimo de su ser por su rendición. Su trasero le dolía y pedía venganza, pero la humillación que sentía era el peor dolor de todos. Luego el mal genio volvió a inundarle la cabeza y una furia ardiente colmó sus venas.

—¡Hijo de Satán! —De un salto se puso de pie antes de que él se diera cuenta de su intención y lo golpeó con el puño en el ojo derecho, con toda la fuerza que tenía. El golpe fue tan fuerte que lo hizo caer hacia atrás sobre la cama. Connor gritó de furia y de dolor. Caitlyn salió disparada hacia la puerta. Antes de que pudiera trasponerla él estaba encima de ella. Esta vez Caitlyn cayó sobre las duras planchas del suelo. El enorme peso de Connor aterrizó encima de ella. Asombrada, se quedó quieta un momento mientras él jadeaba.

—¿Necesitas ayuda, Conn?

Caitlyn miró hacia arriba y vio a Liam cuyas botas estaban plantadas a unos pocos metros de su cara. Detrás de Liam estaba Rory con una sonrisa ancha y detrás de él Cormac, también con una sonrisa. La señora McFee estaba en las escaleras con ropa en la mano y una expresión escandalizada en el rostro. Mickeen subía con dos cubos de agua caliente.

—¿No tenéis nada que hacer? —les reprendió Connor mientras se ponía de pie y arrastraba a Caitlyn hacia arriba con él. Por el momento estaba agotada pero, de todos modos, él mantuvo el brazo detrás de la espalda por seguridad mientras la empujaba al dormitorio.

—Sí. —Liam, apurado, empujó a sus hermanos para que bajaran. Mickeen se apresuró a verter el agua en la tina de baño escondida detrás de un biombo en una esquina del cuarto de Connor. La señora McFee, murmurando algo que enfatizaba con palabras como "¡Pecaminoso!" y "¡Herético!", siguió a Mickeen dentro de la habitación y colocó las ropas sobre la cama. Se dio la vuelta, cruzó los brazos y miró con severidad a Connor que sostenía a Caitlyn cautiva en el límite de la puerta.

—Quiero hacerle saber, su señoría, que no formaré parte de nada vergonzoso que ocurra en esta casa. ¡Qué idea! Una muchacha que se viste así y anda en compañía de hombres! ¡Y su vocabulario! Es pecaminoso y ¡está llena de pecado! ¡Este ser herético debe ser devuelto al lugar de donde vino! ¡Cuídese de que no lo arrastre en su camino hacia el infierno!

—No es más que una criatura, señora McFee, no creo que tenga más noción del pecado que un bebé. Y creo que todavía soy el amo aquí. —La voz de Connor era suave, pero hasta Caitlyn tembló con ese tono. La señora McFee se puso roja, luego bajó la cabeza y abandonó la habitación sin decir una palabra más.

—¿Necesita más agua, su señoría? Un cuarto de la tina está lleno.

—Eso será suficiente, Mickeen. Gracias. Puedes continuar con tu trabajo ahora.

—Sí, su señoría. —Su expresión de desaprobación cuando miró a Caitlyn dijo muchas cosas que no osó expresar en palabras después de la reprimenda a la señora McFee. Mickeen se marchó y cerró la puerta detrás de él. Connor arrastró a Caitlyn hacia la puerta y la cerró con una llave que colocó en el bolsillo.

—Te voy a soltar, pero no quiero otro escándalo más, ¿entendido?

Caitlyn asintió con una sacudida. Connor la liberó. De inmediato se dirigió al centro de la habitación y lo observó con cautela. Connor suspiró.

—Supongamos que te bañas, luego te vistes con la ropa que corresponde a tu sexo. Entonces podremos tener una conversación.

—Ya me he bañado esta semana. No necesito más.

Los ojos de Connor se entrecerraron.

—Estás empapada hasta los huesos y así debes estar tan fría como un bloque de hielo. Dudo que hayas estado seca desde que llegaste a Donoughmore. Ahora, no quiero que pese sobre mi conciencia que mueras de neumonía, por eso te digo que tomes un baño. Si no, muchachita, ¡yo mismo te pondré allí!

—¡No soy una muchacha!

—¡Maldición! ¡Ya basta de discusiones! ¡He dicho que te vas a bañar y lo harás! Y si quieres hacerlo en privado, entonces ¡no me saques de mis casillas! —Parecía al borde de un ataque. Los ojos de Caitlyn se agrandaron al comprender la importancia de su amenaza.

—Está bien. —Concedió de inmediato, mientras reflexionaba en secreto que eso significaba que la iba a dejar sola para realizar esa tarea. Era casi inconcebible que él fuera tan tonto como para cometer el mismo error dos veces, pero a caballo regalado no se le miran los dientes. Cuando saliera, treparía a una de las dos ventanas estrechas y escaparía de nuevo. Hizo todo lo posible para impedir que una sonrisa de triunfo se asomara a sus labios.

Los ojos de Connor se fijaron en los de ella. Estaba contenta de ver que la carne que rodeaba el ojo derecho estaba comenzando a hincharse en el lugar donde lo había golpeado. Esperaba que le quedara un ojo negro de recuerdo.

—Te daré quince minutos. Si no estás decente para entonces... —Dejó la amenaza colgando. Caitlyn asintió con la cabeza. Con una última mirada se fue de la habitación. Caitlyn escuchó la llave en la cerradura. Durante un largo rato estuvo apretándose las manos, temerosa de que él se quedara fuera y la escuchara abrir la ventana. Pero luego oyó que sus pasos se alejaban por el corredor. Contuvo el aliento hasta que escuchó que bajaba la escalera. Corrió de inmediato a la ventana más cercana. La abrió con dificultad, pero con todas sus fuerzas consiguió separar el espacio suficiente para que su cuerpo pasase. Sacó una pierna por encima del umbral, se quedó helada por un frío silbido. Con el corazón en la boca, miró hacia abajo y vio a Cormac que le sonreía.

—Ajá —dijo, señalándola con un dedo. Caitlyn maldijo y le escupió. Cormac rió mientras retrocedía. Al volver al interior de la alcoba, Caitlyn volvió a maldecir con la convicción de que estaba derrotada. Esta vez no tenía escape. Para descargarse, tomó la jarra blanca que estaba en la palangana para lavarse y la hizo estrellar contra la puerta. El ruido le resultó gratificante. Acababa de tomar la palangana para que siguiera el camino de su compañera cuando oyó que la llave giraba en la cerradura. Connor atravesó la puerta con los ojos encendidos. Caitlyn arrojó la palangana a su cabeza.

Esta vez logró golpearlo. El objeto se estrelló contra el hombro de Connor. Con un rugido furioso cruzó la habitación hacia donde estaba ella. Caitlyn empezó a correr, pero él se le echó encima de inmediato y comenzó a sacudirla.

—¡Maldición. No soportaré más tus berrinches! ¡No romperás nada más en esta casa y te sacaré de tu miserable escondite! ¿Entendido? —rugió. Su furia era aterradora. Hasta atemorizó a Caitlyn.

—¡Sí! ¡Entendido! —Los ojos de Connor eran pozos de fuego líquido.

—Como no te bañarás sola, ¡yo lo haré por ti! Aprenderás que yo soy el amo aquí, ¡y que debes obedecerme! Sí, aprenderás, no importa cuánto sufras con las lecciones.

Su enfado era tan feroz que tenía vida propia. Caitlyn, todavía conmocionada, sólo pudo gritar en protesta cuando él envolvió una mano en la tela harapienta del cuello de su camisa y la tiró hacia abajo. De pronto, la tela se abrió hasta la cintura y Connor dejó de sacudirla. Fijó los ojos en su pecho con expresión perturbada. Al mirar hacia abajo, Caitlyn vio sus dos pequeños pero inconfundibles pechos femeninos apuntando hacia él. Hubo un momento de silencio ensordecedor. Luego, por primera vez desde que era una pequeña niña, rompió a llorar.

Capítulo 9

—NO, no llores ahora. Es una pena que haya hecho una cosa así. Pensé que no eras más que una niña. Veo que no eres tan pequeña como había supuesto.

Ahora que las compuertas se habían abierto, Caitlyn se cubrió el rostro con las manos y sollozó como si su corazón se fuera a romper. No había llorado de ese modo desde los terribles días en que había visto que se llevaban a su madre para enterrarla en una fosa común. En todos los años que siguieron no se permitió el lujo de las lágrimas. Para una criatura sola, el mundo era un lugar duro y cruel y ella tenía que ser igualmente dura para sobrevivir en él. Pero las tensiones y los miedos de los últimos días, junto con el miedo al hombre que estaba delante de ella y lo que él quería hacer, rompieron la coraza de acero en que había encerrado sus emociones y estas quedaron en libertad. Le disgustaba, pero no podía dejar de llorar.

—Basta ya, muchachita. No hay necesidad de tanto dolor. Ninguno de nosotros quiere hacerte daño. —Pareció más irlandés en ese momento. Caitlyn, destruida, gimió con más fuerza. Sintió que la mano de Connor acariciaba su cuerpo. Sintió el roce de una pluma acerca de su seno derecho y dio un salto hacia atrás.

—¡No me toque! ¡Lo mataré si me toca! —pronunció su amenaza en medio de las lágrimas mientras apretaba los puños.

Aunque fuera una mujer, podría defenderse. Si pensaba toma su cuerpo, pagaría caro por el privilegio.

—Sólo estaba tratando de ponerte decente, es todo. No tienes que temer. Te lo juro. —Su tono era gentil mientras señalaba el pecho de la joven.

Connor frunció el entrecejo. Si no lo hubiera conocido bien, Caitlyn habría jurado que se sentía avergonzado. Al volver a mirar su seno, la joven vio que los montículos rosados de sus pechos estaban expuestos y sacudiéndose con la fuerza de sus sollozos. En su estado de desesperación se había olvidada de cubrirse. Un calor inusitado ascendió por su cuello y cubrió su rostro al pensar que esos ojos estaban sobre ella. Trató de unir los bordes desgarrados de la camisa y lo miró. Aunque no lo sabía, se veía patética, pequeña, sucia y desafiante, con enormes lágrimas que temblaban en las pestañas y formaban surco: en el polvo de sus mejillas mientras luchaba con su camisa rota y se sacudía como una pequeña criatura en peligro.

—Confía en mí, niña. No quiero hacerte daño. Ni mis hermanos, ni yo lastimaríamos a una pequeña. —Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con compasión.

—¡No soy una pequeña! —estalló Caitlyn. Luego, sabiendo que tenía muchas razones para no creer en esa mentira flagrante, volvió a llorar. Los sollozos sacudían su cuerpo delgado. No podía soltar la camisa sin que sus pechos volvieran a apuntar a él, por lo tanto Connor quedó expuesto a la vista de las lágrimas que bajaban por las mejillas como un torrente, de su boca que temblaba y su nariz que se enrojecía.

—Dios mío. —Connor suspiró estas palabras. Luego, con un paso hacia adelante, la tomó en sus brazos como si no pesara más que un bebé. Caitlyn gritó. Connor le sujetó los brazos y las piernas con cuidado—. Todo está bien, niña. Te he dicho, no quiero hacerte daño.

—¡Bájeme, maldición! ¡Bájeme! —se estaba ahogando con los sollozos, pero seguía luchando por su libertad. Connor ignoró sus sacudidas, dio dos pasos y se hundió en un sillón que estaba en una esquina de la habitación con ella en su regazo.

—Llora, entonces, niña. Es lo que necesitas.

Caitlyn luchó frenéticamente un momento, segura de que él quería hacerle mucho más que sólo tenerla en su regazo como si fuera un bebé. Pero Connor contuvo los miembros que intentaban golpearlo para que no pudieran hacerle daño. Después de un momento, abandonó el intento, se apoyó cansada contra la sólida calidez de su pecho y cerró los ojos. Las lágrimas caían por su rostro y los sollozos conmocionaban su delgado cuerpo. Antes de darse cuenta, estaba acurrucada gimiendo contra el pecho de Connor.

—Está bien, muchachita. Así es. —Él la sostuvo con más suavidad cuando dejó de luchar contra él. Sus brazos estaban relajados alrededor de ella, las manos le acariciaban el cabello y le palmeaban la espalda. Había algo extraño en sus acciones, que daba la idea de que no estaba completamente cómodo con la situación, que no era algo frecuente para él. Cuando Caitlyn pensó si consolaba así a algunos de sus hermanos, un hipo travieso trató de escapársele. Lo más probable era que, cuando se hubieran lastimado siendo niños, Connor los habría palmeado en el hombro y les habría dicho que fueran hombres. Pero ella era una mujer, lo que marcaba toda la diferencia. Por alguna razón era muy tierno. Nunca había tenido a nadie que la consolara desde que su madre murió y el lujo de estar en los brazos de alguien mientras sollozaba y gemía la alentaba a seguir llorando por el miedo, la soledad y la desesperación que habían sido su constante compañía durante años. Con la cara contra su hombro, lloró hasta que no quedaron más lágrimas dentro de ella. Luego, se quedó tranquila, apoyada en él, tragando los últimos sollozos como un niño cansado. Sus dedos se aferraron inconscientemente a la camisa de Connor que estaba empapada en lágrimas.

Cuando sus sollozos se redujeron a algún suspiro ocasional, Connor habló con mucha tranquilidad por encima de su cabeza.

—Ya has comprobado que no te he hecho daño, y no lo haré. No tienes que temer a nadie en Donoughmore.

Caitlyn se puso rígida y se enderezó en el regazo. Dejó sus lágrimas atrás y volvió a aferrarse a su cautela, no tanto como antes pero advertía todavía que él era un hombre y ella una mujer indefensa. Sus ojos, enormes piscinas azules en un pequeño rostro surcado por las lágrimas, se encontraron con los de él. Su boca tembló. Con un esfuerzo consciente contuvo el temblor y juntó los restos de su orgullo lo mejor que pudo. Luego recordó su camisa desgarrada, que había olvidado a causa de su emoción tan extraña para ella, y miró hacia abajo para encontrar sus senos otra vez expuestos.

Buscó los extremos de su camisa y los juntó mientras sus ojos volaban hacia él. El respondió a esos ojos desconfiados con una débil sonrisa de seguridad. Caitlyn no sintió la más mínima confianza. Cuando se enderezó, él la soltó y apoyó los brazos en el sillón. No había nada que la obligara a estar tan cerca de él. Se bajó de su regazo y giró para enfrentarse a él con la camisa sujeta para que no se abriera. Parecía muy grande y muy fuerte sentado tan cómodo, con los hombros tan anchos como el respaldo del sillón contra el cual se apoyaba y con sus piernas estiradas. Su negro cabello ensortijado caía sobre el sillón de color rosa y sus ojos claros estaban fijos en su rostro. Los ojos de Caitlyn se apoyaron en sus muslos. Por un momento se imaginó acurrucada allí. Un vivido rubor tiñó sus mejillas. Para compensar su vergüenza, le echó una mirada fulminante. Como un hombre en presencia de un animal asustado, Connor no se movió sino que permaneció sentado con una sonrisa en los labios.

—Ya eres tú otra vez, por lo que veo —dijo.

—No me quedaré aquí. —Era un desafío. Con una mano sostuvo su camisa y con la otra se limpió las lágrimas que aún quedaban en sus ojos. Connor suspiró y se levantó con movimientos lentos y cuidadosos. Caitlyn dio un paso hacia atrás, con los ojos bien abiertos y fijos en él. Connor sacudió la cabeza. Luego cruzó los brazos y apoyó uno de los hombros contra la pared mientras la observaba como si fuera un problema que nunca había afrontado antes.

—Te ofrecí una casa, niña, y empleo. La oferta sigue en pie aunque seas una muchacha.

—Igual, no me quedo. —Caitlyn lo estaba desafiando, tratando, desesperadamente, de recuperar su identidad después de la debilidad de sus lágrimas. Con la revelación de su sexo, se sentía vulnerable y odiaba ese sentimiento. Deseaba volver a estar en la piel de ese muchachito peleador y autosuficiente que había sido durante tanto tiempo.

—Entonces volverás a Dublín, a ser de nuevo O'Malley, el ladrón. —Las palabras fueron lentas, medidas, pues la estaba estudiando mientras hablaba. —¡Sí!

—¿Qué supones que te pasaría si en Dublín descubren tu verdadero sexo, como sucederá inevitablemente? Es algo que una muchacha no puede ocultar para siempre. Has tenido suerte hasta ahora porque no eras más que una niña. Cuando crezcas, el secreto va a salir a la luz. Y entonces, ¿qué? —Nadie lo descubrirá. Nadie lo ha hecho. —Nosotros lo descubrimos, mis hermanos estaban bromeando contigo. Si nosotros pudimos descubrir tu secreto, también pueden hacerlo otros. Otros que quizá no tengan escrúpulos en lastimar a una muchacha. ¿Qué pasaría si te apresaran por robo? ¿No piensas que descubrirían que eres una muchacha tan pronto como te pusieran en el calabozo? Eso no les impediría colgarte, pero se divertirían contigo primero. ¿Sabes de lo que hablo? Sí, veo que sí. Lo suponía, por el miedo que tienes de los hombres.

Caitlyn lo miró y se mordió el labio inferior con una especie de desesperación. Lo que decía tenía sentido, pero ella no quería aceptarlo. Con cada fibra de su ser, deseaba volver a ser el muchacho que había sido.

—No te haremos daño niña, pero quizás otros sí. Deberías agradecer a tu santo patrono haber llegado a una casa segura. Puedes quedarte aquí con nosotros y ser una muchachita sin temer a nadie. —Hizo una pausa y la miró un momento. Luego agregó casi con indiferencia—: Pero, si en verdad quieres volver a Dublín, a ser O'Malley el ladrón, no me interpondré en tu camino. La decisión es tuya, pero necesito que me respondas ahora.

Caitlyn buscó con los ojos enormes e inciertos el rostro de Connor. En el poco tiempo que lo conocía, esas oscuras facciones se habían convertido casi familiares para ella. De pronto se le ocurrió, aunque era irrelevante, que era un hombre muy atractivo. La cuestión era: ¿podía confiar en él? El corazón le palpitaba de un modo salvaje. Tenía miedo de abandonar al muchachito que había sido, miedo de ser una mujer. Pero si él hubiera querido hacer algo con ella, ya podría haberlo hecho y ella no podría haberlo impedido. Por el contrario, él se había comportado con mucha gentileza. Contra todo lo que había aprendido en su vida, casi sentía que podía confiar en él. Se humedeció los labios y respiró hondo mientras la ansiedad le estrujaba el pecho como una banda de hierro.

—Me quedaré —dijo en algo poco más audible que un susurro.

Connor le sonrió con calidez. El último resabio de desconfianza que Caitlyn había guardado se desvaneció. Si no desapareció por completo, disminuyó bastante. Casi no le devolvió la sonrisa, pero hizo alguna mueca cercana.

—Una decisión sabia. —Fue tan jovial como si se estuviera dirigiendo al muchacho que ella había sido. Bajó los brazos y se acercó a ella. Caitlyn, instintivamente alarmada, retrocedió. Connor levantó las cejas y pasó por el sitio donde ella abrazaba la pared para encaminarse hacia la puerta. Con una mano en el pasador, se volvió para decirle:

—Sé que será difícil para ti acostumbrarte a vestirte como una mujer, pero es necesario. La señora McFee, por no decir nada del resto de la gente de los alrededores, se escandalizaría si continuaras usando ropa de hombre. Por eso, me complacerás metiéndote en el agua caliente y luego vistiéndote con las cosas que la señora McFee ha traído para ti. Cuando estés vestida baja a la cocina. Por el olor, el desayuno está listo. Después de que comas algo, veremos qué más hay que hacer.

—No quiero usar ropa de mujer. —Caitlyn se envolvió en los brazos para protegerse, pero estaba mojada y tenía frío y el sólo pensar en ponerse ropa seca de cualquier tipo era tentador.

—Lo sé. Pero como he dicho, es necesario. Eres una muchacha, después de todo, y ahora que todos lo saben, no puedes usar pantalones. No sería adecuado.

Caitlyn frunció el entrecejo. Connor d'Arcy estaba demasiado acostumbrado a dar órdenes, eso estaba muy claro. Lo que él tendría que aprender era que ella no estaba acostumbrada a aceptarlas.

Desde su posición junto a la puerta, la miró mientras reflexionaba.

—Me complacería mucho si te pusieras faldas, niña. —Le sonrió; era una sonrisa encantadora que podría haber convencido a una abeja a salir de la colmena.

Caitlyn aceptó. Fue como si de pronto sintiera un poderoso deseo de complacerlo.

—Muy bien, me probaré la ropa —dijo sin convicción.

—Gracias. —Giró la llave en la cerradura y abrió la puerta. Luego, se acordó de algo y volvió a ella—. ¿Tienes un nombre además de O'Malley? —O'Malley está bien.

Connor sonrió con serenidad. Sus ojos eran plácidos como lagos en su rostro oscuro.

—Si no tienes uno propio, te llamaremos Bridget. Siempre me gustó ese nombre.

Caitlyn frunció más el entrecejo cuando Connor abrió la puerta.

—Caitlyn —dijo bruscamente—. Mi mamá me llamaba Caitlyn.

Connor la miró por encima del hombro. Sus ojos color de agua reían pero sin burla.

—Ah, Caitlyn —dijo como pesando el nombre—. Sí, estará bien. Baja a la cocina cuando estés vestida, Caitlyn.

Luego se marchó. Caitlyn se quedó observando la puerta cerrada. Sólo cinco minutos después y con reticencia prestó atención al baño.

Capítulo 10

TRES semanas después, Caitlyn luchaba por pelar una patata bajo la mirada de reprobación de la señora McFee. En la vestimenta, era una réplica en miniatura de la buena mujer: un vestido de lino, sin mangas, con rayas verdes y amarillas que dejaba a la vista las mangas blancas de la camisa. Había sido cortado, sin mucha experiencia, de un viejo vestido de la señora McFee. Aunque era más fresco que el otro que poseía —de cachemir azul, mangas largas, proveniente del mismo origen— parecía demasiado caluroso para la atmósfera de la cocina, donde se asaba un cordero en la inmensa estufa de piedra y diversas frutas y verduras para un pastel hervían en ollas de hierro apoyadas en el fuego. El enorme gorro blanco que usaba caía sobre un ojo por lo que Caitlyn se impacientaba cada vez que tenía que echarlo hacia atrás. El delantal, que era tan grande que daba dos vueltas alrededor de su cintura, al comenzar era blanco, pero ahora lucía innumerables manchas multicolores de todas las cosas que se había derramado sólo esa tarde. (Se había cambiado el que llevaba por la mañana, ya que la señora McFee era una maniática de la limpieza.)

Pese al sudor que cubría su frente y su labio superior mientras trabajaba, Caitlyn estaba más limpia que nunca en su vida. Temía que la piel se le saliera de los huesos si la seguía fregando. Su cabello había sido frotado por la propia señora McFee —que no tuvo reparos en decir que temía encontrarse con piojos— hasta que el cuero cabelludo quedó en carne viva. Limpio, era suave, brillante y negro como la tinta. Caitlyn lo llevaba recogido en un moño a la altura de la nuca y luego se ponía el gorro que cubría de acuerdo con las directivas de la señora McFee. Desde la punta del cabello hasta los dedos de los pies que permanecían dentro de los rústicos zapatos de cuero que le habían permitido conservar, pues no eran muy diferentes de los que usaban las mujeres, y además no había en Donoughmore zapatos para pies tan pequeños, su piel era tan blanca como el vientre de una ballena. Cejas y pestañas renegridas que enmarcaban unos enormes ojos azules y el pálido rosado de su boca eran los únicos toques de color en el rostro. Pequeñas cortaduras del cuchillo que estaba usando cubrían sus manos, y su sangre se mezclaba en la fuente con las papas deformes que ya estaban peladas. Pilas de cáscaras cubrían la mesa y ensuciaban el suelo de piedra. Lo más desalentador de todo era que, después de terminar el monumental trabajo de pelar suficientes patatas para alimentar a cinco hombres hambrientos —Mickeen se unía a los d'Arcy a la hora de cenar—, a la señora McFee y a ella, tendría que limpiar el desastre que había hecho. El solo pensar en eso la agotaba.

Se acercaba la hora de la cena. Caitlyn había estado trabajando en la cocina casi toda la tarde, aprendiendo sin el más mínimo entusiasmo cómo cocinar. La verdad era que no se caracterizaba por su capacidad. Lo mismo ocurría con todas las otras tareas femeninas que la señora McFee le encomendaba. Odiaba ser mujer y todo lo que ello implicaba.

—Ya está —anunció con un enorme suspiro. La señora McFee miró a su alrededor y frunció el entrecejo.

—Sí, ¡y parece que has dejado más en el suelo de lo que has puesto en la fuente! Bien, si su señoría dice que tienes que ayudarme, así será. Trae la fuente y luego limpia este desastre.

Caitlyn hizo una mueca a la espalda de la señora McFee, tomó la fuente y la llevó a la mesa contra la pared donde la mujer hacía sus tareas. Con una mano se sujetó la falda —caminar sin tropezar con esas voluminosas faldas era un arte— llegó a la mesa sin problemas y apoyó la fuente. La señora McFee miró el contenido, luego sacudió la cabeza.

—Es un misterio que dos docenas de patatas grandes y firmes puedan reducirse a tan poco. Has pelado tanto el tubérculo que casi no has dejado nada. Bueno, lo hecho, hecho está, supongo, y como dice su señoría, ya irás mejorando.

Caitlyn se encogió ante este discurso desalentador. ¡Odiaba ser mujer! ¡Odiaba a la señora McFee siempre dándole órdenes y censurándola! ¡Y odiaba a los d'Arcy, a todos ellos, desde Cormac hasta Connor! Sí, incluido a Connor, aunque tenía que admitir que cierta admiración por él era la única razón por la que trabajaba bajo las órdenes férreas de la señora McFee. Quería complacer a Connor, era así de simple. Había cobrado mucha importancia para Caitlyn, ese ser maravilloso que podía estallar de furia y hacer esconder a sus hermanos crecidos, y, sin embargo ser extraordinariamente suave con ella.

—¡Barre eso, ahora! —Con esas palabras impacientes, la señora McFee la devolvió al trabajo. Con cuidado sujetó sus faldas a la cintura de su delantal y buscó una escoba y una pala. Luego, con una rápida mirada en dirección de la señora McFee para asegurarse de que no estuviera mirando, pasó la escoba por la mesa para que las cáscaras cayeran al suelo. Así era más fácil barrer todas las cáscaras juntas y ponerlas en la pala. Se sentía bien por haber hecho, ¡por fin!, algo bien. Tomó la pala y se encaminó hacia el cubo en el que debía poner los desechos. Pero de pronto, tropezó con el dobladillo de su falda que se había soltado de la cintura del delantal. Insultó por la sorpresa y cayó.

—¡Que el diablo lo lleve al infierno! —Esta maldición fue una de las más leves. Mucho más suave que la que profirió cuando se estrelló contra el suelo de piedra. La señora McFee, que debería haber sido sorda para no escuchar, comenzó un lamento escandalizado mientras Caitlyn yacía en el suelo, demasiado desanimada como para moverse. Había cáscaras de patatas por todas partes. Le llevaría una hora limpiar todo de nuevo. Además, la señora McFee la estaba retando, como hacía media docena de veces por día. Caitlyn se quedó allí con el mentón sobre las manos y reflexionó un momento. Luego, con determinación se puso de pie, se quitó el gorro y lo arrojó al suelo. Siguió el delantal. La mujer dejó de amonestarla para ver con ojos asombrados cómo Caitlyn tiraba la prenda almidonada.

—No aprenderé más trabajos de mujeres —dijo Caitlyn a la mujer levantando el mentón. Luego giró sobre los talones y salió de la cocina sin olvidarse de levantar el dobladillo de su vestido. Subió las escaleras y entró en la habitación de Cormac, una de las cuatro del segundo piso. Cada uno de los d'Arcy tenía su propia alcoba, lo que era un lujo increíble cuando Caitlyn pensaba que en los barrios irlandeses de Dublín la mayoría de las familias de seis o siete miembros compartían una sola habitación pequeña y se consideraban felices. Sus dormitorios, el pequeño despacho y el corredor constituían el segundo piso. Abajo había dos salas, la cocina, la despensa, un pequeño lavadero de piedra, una habitación donde se fabricaba cerveza, y el comedor, que estaba separado de la cocina para que cuando comían, los miembros de la familia no se vieran forzados a soportar el calor de la enorme estufa de piedra que dominaba la cocina, donde la mayor parte de las comidas se cocían en ollas de hierro. En el ático había cuatro pequeñas habitaciones para los sirvientes, una de las cuales era ahora de Caitlyn. Era la única que dormía en el ático. La señora McFee vivía con su hija y su yerno en una casita en el pueblo y venía todos los días a trabajar para su señoría. Era la única que ayudaba en las tareas de la casa.

Caitlyn abrió el ropero que estaba en la pared del fondo y revolvió entre las ropas hasta encontrar calzoncillos, pantalones, medias y una camisa. Tenía demasiado calor para molestarse en ponerse una chaqueta y, de todos modos, los voluminosos pliegues de la camisa ocultarían su femineidad. Con cierta dificultad se quitó el vestido, desató las cintas de las dos enaguas y se quitó la camisa por encima de la cabeza. Con eso quedó desnuda pues las mujeres no usaban ropa interior —la desnudez debajo de esas amplias faldas le parecía más indecente que usar pantalones, aunque nadie le había pedido opinión—, y se había quitado las medias antes para sentirse más fresca en la cocina. Con las ropas de Cormac, se sintió mejor que en mucho tiempo. Eran inmensas y tuvo que atarse una cuerda alrededor de la cintura, enrollar los pantalones a la altura del tobillo y sujetarse las mangas de la camisa para quedar razonablemente vestida, pero eso no le importaba. Retiró las horquillas del cabello, lo recogió con pulcritud en la nuca y se miró en el espejo de la esquina. Todavía no se veía como antes —estaba demasiado limpia para eso— pero estaba más cerca que nunca de parecer un muchacho desde que dejó de ser O'Malley para convertirse en Caitlyn.

Con el aliento entrecortado, Caitlyn bajó las escaleras y salió de la casa. Decidió hacerlo por la puerta principal en lugar de la del fondo para no pasar por la cocina; no porque temiera a la señora McFee sino porque no tenía ganas de escuchar nada de lo que la mujer pudiera decir.

Una vez que estuvo fuera, Caitlyn aspiró profundamente el aire fresco y miró con placer la verde belleza del campo que la rodeaba. Era una hermosa tarde. La niebla de la mañana se había disipado para dejar el cielo limpio y soleado. Caminó por un lateral de la casa donde el viejo perro se levantó para saludarla —su nombre era Boru, y había pertenecido a los hermanos d'Arcy desde que vivían en el castillo—. Miró hacia los campos. Los campesinos cortaban turba un poco más lejos; sus guadañas resplandecían al levantarse y bajar rítmicamente. Vio a Connor montado en Fharannain cerca de los campesinos, con los dos brazos apoyados en el frente de la montura mientras hablaba con uno de los hombres. Muy cerca de él, Mickeen y Rory estaban haciendo algo en las orejas de una docena de ovejas. Cormac y Liam no estaban a la vista. Cerca del establo, que estaba más cerca de la casa que el corral de las ovejas, Willie limpiaba una yegua gris. Con una sonrisa, Caitlyn se acercó a él.

—Ey, Willie, te estás mojando más que al maldito animal. —Willie estaba, de verdad, muy mojado. Miró hacia arriba ante el saludo y sonrió cuando vio quién se dirigía a él.

—¡O'Malley! —Pronunció el nombre con transparente placer. Luego Willie recordó y su sonrisa se desvaneció para ser reemplazada por una mirada de incertidumbre. Volvió al caballo, al que comenzó a restregar con innecesario vigor. El animal entre protestas relinchó. Willie miró a su alrededor con expresión de reprobación—. ¿Qué haces vestida así? ¡Eres una maldita muchacha! —La última palabra era una acusación.

Caitlyn se puso a su lado, tomó otro cepillo del cubo y comenzó a lavar el cuello del animal. Nunca había estado entre caballos, pero no les temía, ni a ellos, ni a ningún otro animal. Miró de reojo a su amigo y dijo:

—Ay, Willie, soy O'Malley, como siempre. No hay diferencia.

—¡Hay una maldita diferencia! ¡Eres una muchacha! —Dejó de cepillar para mirarla. Su cara pecosa y redonda era hostil.

Caitlyn dejó su cepillo sobre el cuello del caballo y le devolvió la mirada a Willie.

—Antes también era una muchacha. Sólo que tú no lo sabías.

—Lo sé ahora. Pensé que su señoría te había hecho poner faldas. —Willie estaba casi sermoneándola.

Caitlyn rió desafiante.

—Sí, lo hizo. Pero te digo algo, Willie, las faldas y yo no nos llevamos bien, ¡no puedo dejar de tropezarme!

Una ligera sonrisa apareció en la comisura de los labios de Willie.

—Puedo imaginarlo —admitió.

—Es un alivio —Caitlyn le aseguró y los dos sonrieron con repentina complicidad.

—¿De dónde vienes...? ¡Dios mío! —Era Liam, que acababa de salir del establo para controlar el trabajo de Willie. La exclamación surgió cuando Caitlyn miró por encima de su hombro y él la reconoció.

—¡Connor te matará! —dijo Liam con certeza. —No volveré a hacer trabajos de mujeres —dijo Caitlyn con firmeza y continuó frotando el cuello del caballo—. Haré todo lo que tú, Willie o los otros hagan, ¡pero no haré trabajos de mujeres!

—Díselo a Connor —replicó Liam—. Es su problema, no el mío. Ahora, entra a la casa y ponte de nuevo el vestido. No es decente tener a una muchacha en pantalones.

—¡Vete al diablo! —No estaba de humor para escuchar los prejuicios de Liam. Y le preocupaba Connor.

Willie levantó los ojos hacia Caitlyn y pasó por debajo del cuello del caballo para trabajar al otro lado y distanciarse de la discusión. Caitlyn hundió el cepillo en el cubo y se unió a él.

—Oye, Caitlyn, ¡ya has escuchado lo que he dicho! —Liam pasó por debajo del cuello del caballo también y se enfrentó a Caitlyn. Le tomó la muñeca para que dejara de hacer lo que estaba haciendo. Ella volvió la cabeza hacia él. Sus ojos echaban chispas mientras sostenía con fuerza el cepillo mojado en la mano. Gotas de agua jabonosa mojaron la camisa de Liam, que se las sacudió disgustado. Una sonrisa traviesa encendió el rostro de Caitlyn. Liam la miró con ferocidad.

—¡Eres una muchacha y usarás faldas!

—¡No lo haré!

—¡Sí lo harás!

—¡No!

El ruido de un carruaje interrumpió la confrontación cada vez más acalorada. Tanto Liam como Caitlyn giraron para ver una hermosa calesa tirada por una yegua moteada entrar en el patio del granero. En ella había una dama exquisita. A Caitlyn se le iban los ojos. ¿Qué estaría haciendo una belleza como esa en Donoughmore?

—¡Maldición es la señora Congreve! Ahora la sangre llegará al río. Es probable que se moleste si averigua que una mujer está vestida así. Quédate quieta, ¿me oyes? —Con ese feroz susurro, Liam soltó la muñeca de Caitlyn y se dirigió a saludar a la recién llegada con una sonrisa.

—¡Buenas tardes, señora Congreve! Si quiere ver a Connor, está en el campo.

—¡Hola, Liam! Mucho trabajo como de costumbre. Sí, quiero ver a Connor. ¿Puedes mandarlo llamar?

—Bueno... —Liam dudó, era evidente que no quería decir que no, pero tampoco deseaba hacer lo que ella le pedía. La mujer rió, con un sonido como el doblar de pequeñas campanas. Caitlyn se preguntaba qué podía querer una dama así de Connor. La señora Congreve era una belleza, de eso no había dudas. Su peinado elaborado estaba completamente blanco por el polvo, y su piel también estaba empolvada. Tenía un pequeño lunar negro al lado del ojo azul para resaltarlo. Sus formas y sus facciones eran frágiles, su larga y delgada nariz y su pequeña boca tenían las dimensiones de la belleza de moda. Su vestido de brocado azul, bastante corto para permitir que se vieran varios centímetros de media blanca a la altura del tobillo. En general, estaba vestida como cualquier otra dama que Caitlyn había visto en las calles elegantes de Dublín. La muchacha se preguntaba por qué alguien tan fino se había arriesgado a salir a los caminos polvorientos que surcaban la campiña. Si sus faldas tan elegantes no se estropeaban al pasar por el barro, era de milagro, ni más ni menos.

—Quizá puedas enviar a alguno de los muchachos por él. Parecen tener mucho tiempo libre.

Liam miró por encima de su hombro a Caitlyn y a Willie que en realidad habían dejado de trabajar para observar a la visitante. Al encontrar los ojos de Caitlyn, Liam la miró con fiereza; luego su expresión se suavizó al volverse a la señora Congreve.

—Lo lamento, pero...

El resonar de cascos lo interrumpió. Connor, montado en Fharannain, tiró de las riendas al lado de su huésped y le sonrió. La señora Congreve le hizo un mohín desde su asiento en la calesa. Al verlos, Caitlyn comprendió de pronto la razón por la que esa dama había arriesgado su hermoso vestido. Caitlyn no era la única que había notado que Connor d'Arcy era un hombre muy bien parecido.

—Bueno, Meredith, ¿a qué debo el honor de tu visita? —Connor le preguntó animado. Alto, delgado, musculoso y bronceado, montado en Fharannain que era tan negro como el as de espadas, combinaba a la perfección con la angélica femineidad de la señora Congreve. Alejado de la conversación ahora que su hermano mayor estaba cerca, Liam retrocedió para pararse al lado de Caitlyn y de Willie. Tres pares de ojos se fijaron en la pareja que cortaba el aliento.

—He venido a invitarte a cenar—dijo la señora Meredith con una sonrisa—. Hace mucho que no te veo.

—Hemos estado ocupados.

—¿Quién es? —preguntó Caitlyn en voz muy baja. Liam le respondió entre dientes.

—Se casó con el anciano Congreve hace tres años. El era dueño de la propiedad que linda con Donoughmore hacia el Sur. Cuando murió el año pasado, ella se convirtió en una viuda rica. Y puso sus ojos en Connor.

—Es hermosa—suspiró Willie.

—Sí, pero la hermosura es lo que la hermosura hace —dijo Liam con tristeza—. Ninguno de nosotros la quiere como cuñada.

—Parece que a Connor le gusta. —Caitlyn era consciente de un cierto malestar que crecía dentro de su pecho al ver a Connor cortejar a la joven. Por alguna razón no le gustaba ese vivaz intercambio en lo más mínimo.

—Sí, así es —dijo Liam apenado y luego agregó—: pero ¿a quién no? Supongo que a mí también me gustaría si ella sacudiera su pecho delante de mí como lo hace delante de él. —Después, al recordar con quién estaba hablando, Liam miró con furia a Caitlyn y se puso rojo hasta las orejas—. ¡Y esa es otra razón por la que no puedes andar en pantalones! ¡Casi me olvido de que eres una muchacha! Te pido que me perdones, ¡pero es por tu culpa!

—¡Liam! —Connor lo llamó antes que Caitlyn pudiera discutir lo que acababa de decir. Liam echó una mirada rápida a Caitlyn y luego se adelantó para unirse a su hermano y a la visita.

—¿Podrías escoltar a Meredith hasta su casa? Tengo cosas que hacer por aquí y ella tiene miedo de no poder llegar antes del anochecer.

—Ah, sí, sir Edward Dunne me dijo que el Jinete Negro y su banda robaron tres carruajes cerca de Navan sólo unas semanas atrás. ¡En una sola noche! Estoy segura de que no quiero ser una de sus víctimas.

—Y yo estoy seguro de que él nunca haría daño a alguien tan encantador como tú —la tranquilizó Connor. La señora Congreve sonrió y dejó caer las pestañas. El le devolvió la sonrisa. Caitlyn sintió que su malestar se agudizaba hasta convertirse en algo casi tangible dentro de ella.

—¿Escuchaste eso, O'Malley? —susurró Willie excitado, codeando a Caitlyn en las costillas. Aparentemente se había olvidado de sus problemas con ella otra vez—. ¡El Jinete Negro ha sido visto cerca de aquí! ¿No sería fabuloso si averiguamos dónde está y le pedimos que nos deje unirnos a su banda?

—Sí, y también sena fabuloso si descubrimos una bolsa de oro al final del arco iris, pero nunca lo haremos —agregó Caitlyn, feliz de poder distraerse.

—Tú, Willie, busca el caballo de Liam, por favor. —Connor cabalgó hasta donde Willie y Caitlyn estaban juntos y desmontó. Y tú puedes llevar a Fharannain... —comenzó, y extendió las riendas hacia Caitlyn. Luego sus ojos de agua encontraron los aprensivos ojos azules y se agrandaron. Por un instante, las miradas se chocaron. Luego los ojos de Connor la recorrieron de arriba abajo. Sus labios estaban tensos para cuando volvió a encontrar su mirada.

—Yo... —Caitlyn comenzó a decir, sólo para ser silenciada por una mirada dura y un gesto de su mano.

—Lleva a Fharannain —dijo con brusquedad y le pasó las riendas. Caitlyn las aceptó. Se quedó mirando cómo Connor volvía al lugar donde su amiga lo esperaba en la calesa. Cuando sonreía a la señora Congreve, Connor estaba absolutamente encantador. Sólo Caitlyn, que había sido la receptora de su mirada anterior, sabía que bajo ese ligero aspecto estaba furioso.

Cabizbaja, Caitlyn llevó a Fharannain al establo, cruzándose con Willie que conducía a Thunderer, el caballo color de nuez que Liam acostumbraba montar. Willie había trabajado una vez en un establo, de modo que estaba familiarizado con caballos, aunque no era un gran jinete debido a su falta de práctica. Caitlyn no podía siquiera montar. Había crecido en la ciudad y nunca había tenido la oportunidad de aprender. Mientras caminaba con Fharannain sujeto de la nariz, se le ocurrió que esa era la oportunidad perfecta. La idea de la cara de Connor cuando ella pasara galopando delante de él, en su propio caballo era irresistible. Quedaría atónito... y furioso. Pero ya estaba enfadado con ella por el tema de los pantalones. Ya estaba condenada...

Subirse no fue tan fácil como parecía. Fharannain era un caballo alto. El estribo se balanceaba más alto de donde ella podía levantar la pierna y Fharannain pateaba y giraba la cabeza mientras ella intentaba encontrar el estribo con su pie. Finalmente se paró y lo acercó a una de las puertas del establo. Trepó para balancearse precariamente sobre el borde angosto y dio un salto hacia la silla. Fharannain dio un paso a un lado. Caitlyn cayó con las manos y las rodillas entre el caballo y la puerta. Apretó los dientes, volvió al animal a su lugar y lo intentó de nuevo. Esta vez de un modo deliberado estimó de más la distancia y anticipó así el movimiento del caballo. Aterrizó boca abajo en su lomo, mitad en la montura y mitad en la grupa. Se sujetó a la silla con las dos manos para no deslizarse. El caballo se dirigió a la puerta con dos pasos nerviosos mientras ella se acomodaba en la montura y tomaba las riendas.

—¡O'Malley! —Willie apenas tuvo tiempo de salir del camino cuando Fharannain saltó por encima de la puerta del establo. Caitlyn se cayó de espaldas y tiró de las riendas en vano. Sintió una horrible sensación de puro terror cuando la bestia mordió el freno entre sus dientes, bajó la cabeza y se encaminó hacia la pradera abierta al galope. De repente se le ocurrió que, para molestar a Connor, tratar de cabalgar en un enorme animal como Fharannain cuando nunca se había siquiera sentado en un caballo no era lo más inteligente que había hecho en su vida. Pero ya no podía echarse atrás...

Connor caminaba hacia el establo, después de despedir a la señora Congreve y Liam en camino. Fharannain pasó como un rayo delante de él. Connor pestañeó como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Caitlyn esbozó una sonrisa y, luego, arrojando su orgullo al viento, logró pronunciar:

—¡S-s-socorro!

—¡Qué diablos...! —El exabrupto se cortó cuando Fharannain avanzó hacia la pradera. Las ovejas se diseminaron delante de él y sus balidos enloquecieron más al animal. Corcoveaba y se sacudía en lugar de mantener un galope constante con la obvia intención de desprenderse de ese extraño jinete. Caitlyn sujetó las riendas una vez más antes de abandonarlas y aferrarse a la crin del animal. El caballo se dirigía directamente al muro de piedra que dividía en dos la ladera de la colina. Caitlyn cerró los ojos.

Momentos después, saltaba por el aire; manos y cuerpo perdieron de pronto contacto con el caballo. Los ojos de la joven se agigantaron al ver a Fharannain traspasando la cerca justo antes de estrellarse en el suelo con tanta fuerza que vio las estrellas.

—¡Que el diablo y todos los santos se lo lleven!

Caitlyn debió perder el conocimiento un instante. Abrió los ojos para descubrir a Connor inclinado sobre ella. Maldecía con una auténtica preocupación reflejada en los ojos. Al ver que abría los párpados, frunció el entrecejo. Su rostro estaba pálido por la ansiedad.

—¿Estás herida? —La pregunta fue cortante.

Caitlyn pensó en esto un segundo. Ciertamente le dolía todo de la cabeza a los pies. Con cautela movió los dedos, las piernas, las manos, los brazos. Todo parecía estar en su lugar.

—N...no. Pienso que no—dijo finalmente.

—¡Por Dios que deberías estarlo! —explotó, poniéndose de pie y arrastrándola junto a él con las manos aferradas a sus hombros mientras la sacudía hasta que el cabello escapó de la cinta que lo confinaba en la nuca y las hebras negras se desparramaron en una nube alrededor del rostro.

—¡Basta! —Trató de escapar, pero la sujetaba con mucha fuerza. Connor tenía los ojos lívidos.

—¡Tienes suerte de estar viva y de que te pueda sacudir! ¡Nadie, nadie ha montado jamás este cabello excepto yo! ¡Es un milagro que no te haya matado! ¿Qué espíritu te nubló el cerebro para intentar hacer una cosa así? —La seguía sacudiendo mientras pronunciaba estas palabras con los labios apretados.

—¡Puedes terminar! ¡Sólo quería aprender a cabalgar! —Las palabras salían a borbotones entre las sacudidas.

—Sólo querías aprender a cabalgar... —Su voz se quebró como si las palabras le faltaran y cerró los ojos. Dejó de sacudirla, aunque siguió sujetándola por los hombros. Cuando volvió a abrirlos, los ojos endemoniados ya no estaban furiosos, sólo apenados.

—El Señor cuida a los tontos y a los niños, parece, ¡y por fortuna tú perteneces a las dos categorías! ¿Estás decidida a matarte? ¡Es un milagro que hayas sobrevivido tanto tiempo sin lastimarte!

—Tiene sangre en la pierna, Conn. —Rory y Mickeen acababan de llegar jadeando. El que habló preocupado fue Rory. Caitlyn miró hacia abajo y vio que de verdad había una mancha de sangre que se extendía en la parte interior de su muslo derecho.

—Se debe haber cortado con una piedra. —Piedras de bordes afilados cubrían el terreno cercano al muro. Caitlyn los miró y luego volvió a la mancha. La visión de su sangre deslizándose por el muslo, combinada con la conmoción de la caída, la hizo sentir mareada. De pronto se tambaleó.

—Mira, ¡se va a desmayar!

Caitlyn sacudió la cabeza tratando de aclararla. Nunca se había desmayado en su vida. Pero antes de que pudiera recuperar el equilibrio, Connor, con un insulto explosivo, la levantó en sus brazos y se dirigió con ella hacia la casa. La sostenía con firmeza contra el pecho mientras le decía sin ambigüedades lo molesta que era. Caitlyn escuchaba con una docilidad nueva para ella. Se sentía consolada con sólo ese fuerte abrazo. Casi valía la pena...

Cuando entró en la casa, la señora McFee se acercó a saludarlo y su sorpresa se convirtió en condena cuando reconoció a quién sostenía en sus brazos.

—¿Qué ha hecho ahora esta muchacha del demonio? —preguntó—. Primero deja mi cocina limpia hecha un desastre para que yo lo arregle, luego...

—¡Suficiente! —Connor la hizo callar con dureza—. Necesitaré vendas y agua caliente. ¡Suba todo, por favor!

La señora McFee se quedó callada. Connor trepó las escaleras con facilidad y llevó a Caitlyn hasta su habitación en el ático sin perder el aliento. Ella le rodeó el cuello con los brazos en busca de equilibrio, apoyó la cabeza contra la tibieza de su pecho y escuchó con atención el latido de su corazón. Se sentía bien al saber que él se preocupaba por ella.

Connor colocó a Caitlyn en su estrecha cama de hierro y tomó los cordones de la cintura con la intención aparente de quitarle los pantalones para inspeccionar el daño. Alarmada por los movimientos repentinos, abrió los ojos y sus manos volaron para cerrarse sobre las de él.

—¡N...no! —tartamudeó. Cuando encontró su entrecejo fruncido, la señora McFee entró agitada con el agua y las vendas que le habían pedido.

—La señora McFee puede ayudarte, entonces—dijo secamente, como si de repente recordara que Caitlyn era una mujer.

—Puedo hacerlo sola —agregó Caitlyn, mientras se ponía de pie y se ocultaba detrás del biombo que cubría una pequeña esquina. La señora McFee protestó y salió de la alcoba. Connor esperó sentado en el borde de la cama.

—¿Y bien? —dijo finalmente, al ver que ella no pronunciaba palabra.

—Parece que estoy herida... por dentro. De ahí viene la sangre. —Caitlyn se había quitado los pantalones y la ropa interior y había inspeccionado sus dos muslos, su estómago y sus nalgas lo mejor que pudo, pero no encontró ningún corte. Cuando pensó en lo terrible que debía ser la herida que sufrió para sangrar así, se sintió mareada de nuevo.

—¿Por dentro? ¿Dónde?

—La sangre viene de... de mis partes privadas. —Las palabras surgían con timidez. Hubo un largo silencio. La réplica de Connor, cuando se produjo, fue extrañamente gentil.

—Caitlyn, ¿podría ser tu período?

—¿Mi período? No entiendo...

—Tu período femenino.

—Femenino... —La voz le falló. Vagamente recordaba que su madre había sangrado con la regularidad de un reloj hasta que quedó embarazada. Pero Caitlyn nunca había asociado eso con su persona. Sus mejillas se enrojecieron. Se sentía muy avergonzada y también perdida. ¿Qué pasaría ahora? Había tanta sangre... ¿cómo hacía uno para que se fuera? Era muy niña cuando su madre murió para haber conversado de este tema.

Ese largo silencio debió haber comunicado a Connor todo lo que necesitaba saber. Caitlyn escuchó un profundo y dolorido suspiro.

—Vístete y ven aquí.

—¡No! —Nunca mientras viviera lo volvería a mirar a la cara. Que él supiera algo tan íntimo respecto de ella la mortificaba. Se sentía avergonzada, sucia.

—O te vistes y sales o te iré a buscar estés como estés. Quiero hablar contigo. No hay otra persona que pueda hacerlo excepto la señora McFee. Y parece que no te atrae mucho esa perspectiva. Pero si quieres la iré a buscar.

—¡No! —La negativa de Caitlyn fue tan enfática como instintiva. La señora McFee ya la detestaba lo suficiente.

—Entonces, vístete y sal. Ahora.

Connor era muy capaz de cumplir su amenaza. Ella lo sabía. Detrás del biombo no tenía ropas excepto los pantalones manchados de sangre que se había quitado. Todavía tenía puesta la larga camisa de Cormac, que por sí sola la cubría hasta las rodillas, extendió un brazo, tomó el cubrecama de donde lo había doblado con cuidado por la mañana, se lo enrolló alrededor del cuerpo y salió de detrás del biombo. Al encontrar los ojos de Connor, enrojeció desde la punta de los pies hasta la cabeza. Luego volvió su mirada al suelo.

—No tienes de qué avergonzarte, muchacha. Es perfectamente natural y normal. —Como ella no respondió y continuó mirando al suelo, Connor suspiró de nuevo y le pidió que se sentara. Caitlyn se atrevió a mirarlo y él le indicó el extremo opuesto de la estrecha cama. Se sentó con reticencia y trató de desviar el rostro, que estudiaba con mucho interés las columnas en lugar de la cama de Connor.

—¿Nunca te había pasado eso antes?

Avergonzada al pensar que estaba conversando de algo así con él, sacudió la cabeza. Todavía no podía mirarlo a los ojos.

—¿Tienes trece años, más o menos?

—Quince. Casi dieciséis, pienso. —Su voz estaba apagada.

—Es un poco tarde. La mayoría de las muchachas comienzan un poco antes, creo. —Su tono era natural, como si conversara de estos temas íntimos todo el tiempo—. Sin embargo, el no haber tenido suficiente comida durante los años de crecimiento debe ser la causa. Pero cualquiera que sea la razón, acabas de convertirte en una mujer. Felicidades.

—¡Felicidades...! —Esa palabra la enfureció tanto que sus ojos se clavaron en los de él. Connor le sonrió.

—No es algo tan terrible después de todo. En muchas culturas, organizaríamos una fiesta para esta noche.

—¡Una fiesta...! —Parecía que lo único que podía hacer era repetir sus palabras. Los ojos de Connor se iluminaron.

—Yo no iría tan lejos, tampoco, porque la mayoría de las muchachas son muy sensibles con este tema, como tú. Así es como debe ser, porque es privado. Pero no es algo de lo que haya que avergonzarse. Del mismo modo que los muchachos están orgullosos, no avergonzados, cuando se afeitan sus primeros bigotes. Es un signo de estar creciendo.

—Lo odio. —Las palabras fueron apenas un susurro y salían del alma.

—Tómalo como lo que es: un hecho en la vida de una mujer. —Y en pocas y sucintas frases le explicó todo lo que necesitaba saber para arreglarse con lo que le había ocurrido. Cuando terminó, el rostro de Caitlyn estaba tan rojo como un tomate y algunos trazos rosados teñían las mejillas de Connor. Caitlyn apenas podía mirarlo cuando se puso de pie, con su altura que sobresalía en la pequeña habitación.

—Gracias —dijo Caitlyn en una voz apenas audible. El se quedó mirándola un momento.

—Tienes algo más para estar agradecida, ¿no es cierto? —Tenía los brazos cruzados y los tintes rosados se habían desvanecido de sus mejillas. Parecía tan compuesto como siempre, aunque un poco estricto, lo que ayudó a Caitlyn a recuperar su compostura.

—¿Qué?

—Te has ahorrado un buen castigo. Uno que merecías mucho, debo agregar.

—Ah. —En su vergüenza, casi se había olvidado de su estupidez en lo referido a Fharannain. Connor estaba furioso, y a Caitlyn no le quedaban dudas de que la habría castigado sí el destino no hubiera intervenido. Lo cual era algo que agradecer.

—Lo siento —dijo—. Fue un error tratar de cabalgar en Fharannain, lo sé, no volveré a hacerlo.

—Bueno. —La disculpa le hizo olvidar su furia. Se quedó mirándola con los brazos cruzados y los pies apenas separados. Con la cabeza inclinada hacia un lado, se encontraba muy atractivo y muy masculino. Caitlyn pudo entender por qué la señora Congreve se había trasladado desde la otra punta del condado para invitarlo a cenar—. Y no más pantalones —agregó con tono admonitorio.

De pronto, Caitlyn lo miró de lleno a los ojos y una sonrisa traviesa le iluminó el rostro.

—Haremos un trato —dijo—. Su vergüenza parecía olvidada por la excitación que le producía la idea.

—¿Un trato? —sonaba muy cauto—. Los ojos color agua se entrecerraron.

—Vestiré faldas si me enseñas a cabalgar. ¿Hecho? —La esperanza se revelaba en sus ojos. Connor sonrió débilmente mientras la miraba y sacudía la cabeza.

—Eres un demonio, Caitlyn O'Malley. Muy bien. Trato hecho.

Capítulo 11

FIEL a su palabra, Connor le enseñó a cabalgar. No tenía una montura para mujer, lo que la obligó a aprender a cabalgar a horcajadas, pero el mayor de los d'Arcy prometió rectificar la omisión en su próximo viaje a Dublín. Mientras tanto le permitían usar pantalones durante la corta sesión diaria. Aunque podía pasar hasta una hora, el tiempo siempre le parecía poco. Caitlyn descubrió que le encantaba estar sobre un caballo. Y le encantaba aún más la atención exclusiva de Connor.

—Tienes un don natural —dijo Connor con admiración al verla rodear sola la pradera al final de la primera lección. Para las prácticas había elegido una yegua manchada llamada Belinda. Pronto Caitlyn dominó los conocimientos esenciales y después de eso fue cuestión de refinar la técnica. Connor sólo le daba algunos consejos cuando cabalgaban a paso tranquilo para que ella explorase la campiña. Si él no estaba disponible, uno de los d'Arcy más jóvenes la controlaba, aunque había muchas más discusiones, en particular cuando la acompañaba Cormac. Ella no discutía con Connor, cuya compañía prefería a la de todos los demás. Había desarrollado un respeto por él que lindaba con el culto a un héroe, y cuando cabalgaban juntos se le iluminaba el día.

Con reticencias y debido a la insistencia de Connor, aceptó ayudar a la señora McFee en las tareas de la casa por la mañana a cambio de que le permitieran realizar tareas en el exterior por la tarde. Trabajaba bajo la supervisión de Rory o Mickeen, que estaban a cargo del cuidado diario de las ovejas. Se convirtió en una más que adecuada pastora después de comprender que esas tontas criaturas le temían a ella más de lo que a ella la aterrorizaban. A veces iba con Cormac a controlar a los campesinos que cortaban la turba que encendía el fuego o alimentaba a los animales en el invierno, y cuando Cormac tomaba una guadaña para ayudarlos, ella hacía lo mismo. Era fuerte para su tamaño y se las arreglaba bastante bien. Si el tiempo era malo, se retiraba al despacho con Liam o Connor, donde aprendía a llevar los libros de la granja. Lo que más le disgustaba era ayudar en el sacrificio de los animales, lo que era necesario cada tanto si querían tener carne en la mesa y seleccionar el ganado. Pero lo que era justo era justo, si todos los d'Arcy se turnaban según quien estuviera disponible, entonces ella no podía evadirse. Después de un tiempo, su estómago dejó de amenazar con desgraciarla y fue capaz de ser tan profesional como cualquiera de los demás.

Connor viajaba a Dublín una vez cada dos meses para buscar provisiones, la correspondencia y cualquier cosa que se necesitara. A veces cargaba una o dos ovejas en el carro para venderlas. Como había dicho, en el primer viaje después que Caitlyn aprendiera a cabalgar obtuvo una montura de mujer. Caitlyn quiso protestar pero se contuvo. Connor había dicho que tenía que aprender a montar de lado si deseaba cabalgar, y ella no tenía ganas de discutir con él sobre un asunto en el cual no cedería. Por lo tanto, tuvo que transferir todo lo que había aprendido a la nueva silla mientras pensaba que ser mujer no implicaba más que molestias. Las faldas eran una creación del mismo diablo y, ¡era probable que ella se partiera el cuello de un modo o de otro! Pero pronto pudo montar a jamugas tan bien como a horcajadas y Connor comenzó a permitirle que lo acompañara mientras trabajaba en la granja.

Unos cuatro meses después de que Connor le hubiese ofrecido su primer "empleo honesto", cabalgaba con él junto a los muros de piedra que cercaban la propiedad, controlando dónde se necesitaba alguna reparación. Acababa de pasar el mediodía de un encantador día de agosto y los rododendros florecían junto a la pared de piedra. Connor había desmontado para reparar un desmoronamiento y reemplazar las piedras él mismo en lugar de enviar trabajadores para que lo hicieran otro día. Caitlyn trató de ayudarlo, pero él le contestó con brusquedad que era más un estorbo que una ayuda. Ella sonrió para sus adentros; si hubiera sido uno de sus hermanos o cualquiera de sus hombres la habría puesto a trabajar de inmediato, pero Connor rara vez parecía perder de vista el hecho de que era una muchacha, aunque los otros lo hicieran a menudo y ella misma la mayor parte del tiempo.

Caitlyn caminaba junto al muro y admiraba los colores de las flores. Cada tanto hacía una pausa para respirar su hermosa fragancia. Había un arroyo que cruzaba un grupo de pinos achaparrados al pie de la pradera. Se encaminó hacia allí —tenía calor y quería beber— y volvió a sonreír para sus adentros. Su vida había sobrellevado un cambio drástico en los últimos meses. No sólo había conseguido una casa y seguridad, sino que los d'Arcy eran casi como una familia para ella. Habían sido mucho más gentiles de lo que había esperado el primer día cuando Connor la llevó pataleando y gritando por las escaleras para arrojarla a la cama. Aunque Cormac y Rory podían burlarse de ella, Liam retarla y Connor enfurecerse con ella, no temía lo más mínimo a ninguno de los cuatro. Nadie había tratado nunca de lastimarla de ningún modo, y ahora sabía que nunca lo harían. Eran hombres buenos los d'Arcy, más gentiles y caballeros de lo que ella había imaginado...

—Hola, pequeña. ¿Qué estás haciendo en mi propiedad? Caitlyn estaba tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de la presencia del hombre que estaba en el borde del matorral, quizás a tres metros de ella. Sabiendo que Connor estaba a poca distancia, no sintió miedo sino que lo miró con curiosidad. Llevaba una escopeta en los brazos y por su aspecto y el ave muerta que colgaba de su cintura, comprendió que había estado cazando. Quizá tenía unos cuarenta y cinco años, delgado y alto, de cabello fino y ojos gris claro. Su complexión era pálida, casi tan blanca como la de ella. Sus facciones eran regulares y aunque no precisamente guapo, no dejaba de ser atractivo. Caitlyn le sonrió y los ojos del caballero se agrandaron y luego se entrecerraron.

—¿Quién es usted? —le preguntó con un tono diferente.

Caitlyn le dijo su nombre y repitió:

—¿Quién es usted?

—Sir Edward Dunne. Está en mi propiedad. —Señaló con el arma el terreno donde estaba parada.

—Pensé que eran tierras de d'Arcy.

Sir Edward sacudió la cabeza.

—El arroyo marca el límite. Cuando se cruza, se entra en mis tierras. ¿Vive en Donoughmore?

Caitlyn asintió. Habría dicho algo más —no había razón para no hacerlo— cuando Connor apareció y habló de manera cortante.

—Sí, vive en Donoughmore. En la casa, para ser precisos. Es nuestra prima que acaba de quedar huérfana y ha venido a vivir con nosotros.

Caitlyn escuchó esto y se preguntó por qué Connor mentiría. Se esforzó por no parecer sorprendida. Estaba dispuesta a continuar cualquier historia que Connor inventara y estaba contenta de que él hubiera llegado cuando lo hizo, si no, ella habría dicho algo muy distinto. La verdad.

Las cejas de sir Edward se levantaron.

—Hay que felicitarlo, d'Arcy, al conseguir una... prima así. Va a ser muy bonita cuando crezca. —Había cierta animosidad subyacente en las palabras que Caitlyn no entendía.

—Tiene toda mi protección, sir Edward. —La voz de Connor fue dura. Caitlyn lo miró con ojos especuladores. Era indudable que existían malos sentimientos entre ellos.

—Y se regocija con eso, estoy seguro. —La respuesta de sir Edward fue suave como la seda. Caitlyn no podía imaginar la causa de las tensiones subyacentes en la conversación, pero el instinto la llevó a cruzar el arroyo y acercarse a Connor. El la miró sin sonreír, y apoyó sus manos en los hombros de la muchacha.

—Nos vamos. Buenos días, sir Edward. —Connor fue cortante.

—Buenos días, d'Arcy. Ha sido un placer conocerla, mi querida señorita O'Malley. Ah... ¿la querida Meredith ha tenido el placer de conocer a su joven... prima, d'Arcy?

—No todavía —replicó Connor con sequedad, retirando sus manos de los hombros de Caitlyn. Una de ellas tomó el brazo de la joven y la condujo por el camino por el que habían venido.

—Tendré el placer de informarle de la reciente incorporación a la familia —dijo sir Edward por encima del hombro, riendo. Ya estaban en la pradera abierta de nuevo y los árboles los separaban de sir Edward.

Después de una mirada de reojo al rostro preocupado de Connor, Caitlyn permaneció en silencio hasta que él la sentó en la silla y montó para volver hacia Donoughmore.

—¿Quién es él? —se refrenó. Aunque llamaba a Cormac, Rory y Liam por sus nombres de pila, como todos en la granja, se sentía incómoda al tratar con tanta familiaridad a Connor. Excepto sus hermanos, todos lo llamaban "su señoría". Pero también se sentía incómoda llamándolo así, por eso en general no lo nombraba de ninguna manera cuando estaba con él y sólo lo llamaba Connor cuando pensaba en él.

—Sir Edward Dunne. Es dueño de Ballymara, la propiedad que linda con Donoughmore hacia el Norte.

Esto no agregaba nada a lo que ya sabía, y por la mueca de la boca de Connor había mucho más que decir. Por eso insistió.

—¿Por qué decirle que yo era una prima? Sus ojos color de agua la rodearon. —Es un mal hombre para una joven muchacha, en especial, si se trata de una joven criada. No piensa en nada más que obtener placer cuando puede, quiera o no la joven. Al decir que eres mi prima, al menos se lo haré pensar dos veces antes de abusar de ti cuando te encuentre desprotegida.

Sus ojos estaban llenos de tal turbulencia que Caitlyn abandonó el tema. Pero cuando Connor la devolvió al establo y volvió a salir con Fharannain como si tuviera al diablo en los talones, Caitlyn no perdió ni un minuto en acorralar a Cormac, que estaba en el establo luchando por dar de beber una poción a una oveja enferma.

—Cormac, ¿qué puedes decirme de sir Edward Dunne? —preguntó sin preámbulos. Cormac apenas la miró. La oveja estaba sacudiendo la cabeza como una víbora mientras trataba de administrarle el líquido amarillento. Por las manchas amarillas que adornaban sus ropas, era obvio que ya lo había intentado varias veces sin éxito.

—Siéntate en la cabeza de la maldita bestia, ¿quieres? —gruñó. Luego, la oveja levantó una de las patas y lo alcanzó en la pierna. Maldijo y murmuró con furia contenida—: ¡Odio a las malditas ovejas!

Caitlyn hizo lo que le pidió y se sentó sobre el cuello de la oveja mientras le sujetaba la cabeza con las rodillas. De ese modo, Cormac logró verter la mayor parte de la maloliente poción en el garguero del animal, luego se incorporó y se limpió la frente con alivio. Caitlyn se puso de pie y Cormac pronto se alejó de la oveja que había comenzado a gritar. A duras penas se paró y se dirigió al extremo opuesto del establo. Cormac salió y Caitlyn lo siguió.

—Cormac, ¡háblame de sir Edward Dunne! —insistió mientras él cerraba la puerta del establo y miraba con malos ojos a la oveja que balaba.

Esta vez logró su atención.

—¿Así que te has encontrado con sir Edward? Espero que no estuvieras sola.

Caitlyn negó con la cabeza.

—Connor estaba conmigo. Parece que no se llevan muy bien.

Cormac asintió.

—Connor odia a sir Edward y supongo que sir Edward no lo aprecia más a Connor. Sir Edward pensaba adquirir Donoughmore, cuando nuestro padre murió, pues las Leyes Penales prohibían que los católicos heredaran la tierra. Incluso hizo una oferta por la propiedad a la Corona. Pero lo que sir Edward no sabía era que mi padre crió a Connor como protestante para impedir justamente eso. Connor sólo tuvo que probar que no era católico. Por eso se permitió que Connor heredara después de todo.

—¿Connor es protestante? —Caitlyn recordó que Mickeen había contado esa historia cuando llegaron a Donoughmore pero, en ese entonces, ella no estaba tan interesada por la parte de la saga que afectaba a Connor. Cormac la miró brevemente.

—Sí, aunque el resto de nosotros somos católicos. Mi padre habría hecho cualquier cosa por conservar la tierra de la familia, y así lo hizo. Siempre temió que se la quitaran mientras vivía, aunque eso nunca sucedió por las conexiones de mi abuela materna en la Corte. Pero él sabía que después de su muerte no habría forma de salvar la tierra si su heredero pertenecía a la Verdadera Iglesia.

—Pero eso no explica por qué Connor odia a sir Edward en particular.

Cormac sonrió con amargura.

—Ah, verás. Sir Edward siempre ha deseado Donoughmore. Duplicaría el tamaño de sus posesiones. Y nuestro padre murió violentamente, en el momento en que el castillo se incendió. Connor cree, y todos nosotros también, que sir Edward está detrás de lo que sucedió.

—¿La Fuinneog an Mhurdair? —recordó Caitlyn que sólo había retenido esas palabras en gaélico.

—Entonces, ¿has oído acerca de eso? Sí, pero no tenemos pruebas y Connor no matará a un hombre sólo porque sospecha de él. Pero mantente lejos de sir Edward. Es un mal tipo.

—Eso es lo que dijo tu hermano. Le dijo a sir Edward que era vuestra prima.

La expresión triste se desvaneció del rostro de Cormac para ser reemplazada por una sonrisa.

—¿Sí? Pienso que a Conn le gusta tener una muchachita alrededor. Aviva un poco las cosas. De hecho, en el poco tiempo que has estado con nosotros, te has hecho un lugar por ti misma, pequeña Caitlyn.

Esta conversación avergonzó a Caitlyn, que no estaba acostumbrada a recibir muestras de afecto de ningún tipo. Sonrió con timidez y luego recordó algo. La sonrisa se transformó rápidamente en un entrecejo fruncido.

—No hay necesidad de que me llames "pequeña Caitlyn" con ese tono protector. No eres mucho mayor que yo.

—Tengo dieciocho —dijo Cormac con aire de alguien mayor.

—Bueno, yo tengo dieciséis —replicó Caitlyn—. No soy una niña, de modo que puedes dejar de comportarte como si lo fuera.

—¡No eres más que un bebé!

—¡Yo...!

—¿Otra vez los dos peleando? —Liam se había acercado sin que ninguno de los dos lo escuchara. Sacudió la cabeza—. Cormac, ¿diste el remedio a la oveja?

—Bueno, hay tres más que lo necesitan y Rory ha traído ya dos. Puedes empezar con ellas mientras trae la tercera.

Cormac protestó, pero fue a hacer lo que Liam le indicaba. Caitlyn lo siguió en respuesta al deseo de Cormac de que lo ayudara. En otras palabras, él quería que se sentara en la cabeza de las víctimas. Trabajando en conjunto no les llevaría mucho tiempo terminar con las ovejas. Cuando acabaron y salieron del establo, Caitlyn se atrevió a hacer otra pregunta que la perturbaba.

—Cormac, ¿piensas que soy... bonita?

La miró sorprendido. Caitlyn se sonrojó hasta las raíces del cabello.

—¿Tú, bonita? —se rió—. ¿O'Malley el mendigo, bonita? Dios mío, ¿de dónde has sacado eso?

El rechazo de esta idea como ridícula encendió la ira de Caitlyn.

—Sir Edward dijo que sería bella cuando creciera.

Cormac rió de nuevo.

—Siempre pensé que sir Edward no tenía cerebro. Ahora lo he comprobado.

Furiosa, Caitlyn dobló el puño y lo golpeó en las costillas con toda la fuerza que O'Malley hubiera usado. Después de dejarlo frotándose el costado, se marchó hacia la casa.

Capítulo 12

UNA semana después, Caitlyn cayó en cama con una fuerte gripe. Estuvo confinada en la casa durante dos días, estornudando, tosiendo y sintiéndose muy mal. Todo ese tiempo llovió sin parar, por eso los d'Arcy más jóvenes decían que se había pescado esa enfermedad sólo para evitar el trabajo en el exterior. Caitlyn, que se sentía deprimida por estar atrapada en la casa con la única compañía de la señora McFee, podría haberles replicado que habría cambiado de lugar en un instante. Pero para discutir necesitaba una energía que no tenía. Así que sólo se sonaba la nariz en su habitación. Que dijeran lo que quisieran.

Cuando se despertó, era pasada la medianoche, creía, y su alcoba estaba tan negra como el interior de una caverna. La noche no tenía luna y la lluvia hacía que la oscuridad pareciera más impenetrable. El constante golpeteo de las gotas en el techo le hacía compañía cuando se dispuso a dormir. Pero no podía dormir bien por el malestar, lo que hizo que despertara en medio de la noche oscura. Imágenes de espíritus y ánimas atravesaron su mente, junto con una vivida memoria de los jinetes fantasmas que aparecieron en el castillo. Temblando, Caitlyn pensó que era probable que estuvieran fuera otra vez en una noche como esta. Estaba contenta de no estar en el castillo para verlos.

Estas imágenes hicieron que la oscuridad se volviera intolerable. Alcanzó la vela que estaba al lado de su cama. La chispa y el acero que acostumbraba tener se habían apagado al igual que el fuego en el pequeño hogar, quizá por culpa de la lluvia que entraba por el conducto de la chimenea, de modo que no pudo encender allí la vela. Estar sola y despierta en la oscuridad era demasiado desagradable. Iría a la cocina, donde la señora McFee mantenía el hogar encendido durante toda la noche. Allí podría encender la vela y luego prender el fuego.

Como dormía con sólo una camisa, se puso sobre el cuerpo el cubrecama para protegerse del aire de la noche. No tenía una bata, pero la colcha le servía, aunque la modestia era una consideración secundaria en ese momento. Todos los d'Arcy dormían como troncos, en particular Cormac, cuyos ronquidos llegaban hasta el tejado, de modo que era improbable que se encontrara con alguno de ellos en su trayecto. Pero hacía demasiado frío en la casa para no cubrirse de algún modo, aunque hubiera estado sola.

Caitlyn adivinaba el camino en la oscuridad; bajó las escaleras hasta la cocina, encendió la vela y volvió al segundo piso. Algo la intrigó: no se escuchaban los ronquidos de Cormac. No se escuchaba nada excepto la lluvia. Una repentina convicción la inundó: ella era el único ser viviente en la casa. La idea la aterrorizó. No podría volver a dormir a menos que estuviera segura de que los d'Arcy estaban donde se suponía que debían estar.

Con cuidado cubrió la llama de la vela y se dirigió hacia la puerta de la habitación de Connor. No podían estar fuera de la casa en una noche de tormenta tan salvaje... Giró el picaporte con cautela para no despertarlo si estaba durmiendo, abrió la puerta y levantó la vela para que la luz se derramara sobre la cama. Estaba vacía, nadie había dormido en ella. Se sintió indignada y alarmada a la vez. Comprobó las otras tres habitaciones en rápida sucesión. Ninguno de los d'Arcy estaban en sus camas. Ni siquiera estaban en la casa. ¿Qué explicación posible podía haber para que los cuatro estuvieran ausentes al mismo tiempo y en una noche así?

Caitlyn se quedó pensando un momento. Una sospecha se le ocurrió... Fue en una noche similar a esta cuando ella vio a los jinetes fantasmas en el castillo. Pero esos jinetes habían desaparecido delante de sus ojos. No podían ser hombres de carne y hueso. Eran fantasmas, o creaciones de su imaginación. Por otra parte Connor y Cormac la habían encontrado en el castillo la mañana siguiente. Sabían precisamente dónde buscar pese a que ya lo habían estado haciendo durante tres días sin éxito. Cuanto más pensaba en esto, más se intrigaba. ¿Cómo habían desaparecido? Sólo los espíritus pueden desvanecerse en el aire a voluntad-De pronto tomó una decisión y entró en la habitación de Cormac. Cuando salió, estaba vestida como un muchacho. Hasta llevaba una capa sobre los hombros. Primero iría al establo para ver si faltaba algún caballo. Si así fuera —y ella esperaba que sí— montada en Belinda y cabalgaría siguiendo las huellas.

Para cuando llegó al establo, su cabeza y su capa estaban completamente mojadas. Mojarse con el resfriado que tenía no era una buena idea, pero estaba demasiado interesada en descubrir el paradero de los d'Arcy como para pensar mucho en eso.

Por fortuna se había acordado de llevar una linterna. Tan pronto como abrió la puerta del establo, pudo determinar que Fharannain no estaba. Hizo un rápido inventario y descubrió que Thunder también faltaba, así como Balladeer, el caballo de Rory, y Keldare, el caballo de Cormac. La caballeriza de Arístides también estaba vacía y por un momento Caitlyn quedó intrigada. Volvió la cabeza a la pequeña habitación al fondo del establo que ocupaba Mickeen. Ahí estaba la respuesta: Mickeen cabalgaba sobre Arístides. ¿Pero a dónde habrían ido? Caitlyn recordó que Mickeen había dicho que el diablo conducía a Connor y también recordó la historia de los voluntarios que habían atacado el castillo y matado al conde. ¿Era posible que Connor y sus hermanos, y también Mickeen, se hubieran unido a una banda rival, los Muchachos de Paja, quizás, o alguna similar? Obviamente fuera lo que fuere lo que estaban haciendo, lo mantenían en estricto secreto. Nadie debía saberlo y, excepto ella, suponía que nadie lo sabía. Y ella no lo habría sabido si no se hubiera despertado en medio de la noche con frío y no hubiera extrañado los ronquidos de Cormac.

Podría haber vivido en Donoughmore durante años sin enterarse.

Todavía estaba en la pequeña habitación de Mickeen cuando escuchó un ruido. Por un momento pensó que se trataba de un trueno, pero luego el suelo de piedra comenzó a sacudirse. Con los ojos bien abiertos, Caitlyn miró al suelo. No tenía idea de qué estaba sucediendo pero sí sabía que el establo no era un buen lugar donde esconderse. Corrió. Se detuvo a unos pasos de la habitación de Mickeen y se agachó. En el lado opuesto del establo, donde el heno había sido barrido, un gran agujero cuadrado se abría. Caitlyn pestañeó, pues no podía creer lo que veían sus ojos. El ruido cesó. De alguna parte sacó un poco de sentido común para apagar la linterna que sostenía en la mano. El establo no se oscureció; una luz brillaba en el agujero segundos después, con un resonar de cascos, cinco caballos surgieron de la tierra con sus jinetes. Connor montado en Fharannain los conducía.

Capítulo 13

—UNA buena noche de trabajo —dijo Connor jovialmente al bajar del caballo.

—Sí —replicó Mickeen mientras el resto también desmontaba. Una linterna titilaba colgaba de la montura de Mickeen. La bajó y la apoyó con cuidado en el área barrida del suelo de piedra. El agujero por el que habían emergido estaba ahora oscuro. La fuente que lo había iluminado era la linterna, que ahora creaba un círculo amarillo alrededor de los hombres—. Aunque por un momento se puso un poco duro. Esos jinetes eran hábiles con sus armas.

—Es un milagro que ninguno de nosotros resultara herido. —Liam estaba sacando la montura de Thunderer con una amplia sonrisa en su rostro, por lo general, serio. Una máscara negra con aberturas alargadas a la altura de los ojos cubría el área que estaba encima de la boca.

Gracias a que el círculo no se extendía hasta la pared de piedra, Caitlyn podía mirar quieta como un ratón pasando desapercibida. Echó un vistazo al grupo: vio que todos estaban enmascarados y llevaban capas como Liam. Las capas negras con capucha envolvían a los hombres hasta las rodillas, de modo que sólo permitían ver las botas de montar y cubrían las cabezas ensombreciendo los rostros enmascarados. Si no hubiera sabido quiénes eran, dudaba de poder haberlos reconocido. Estos eran, sin lugar a dudas, los jinetes fantasmas que vio aquella noche en el castillo. El secreto de su desaparición estaba resuelto también: había un túnel debajo de Donoughmore y ella estaba dispuesta a apostar que tenía su origen en alguna parte del castillo. Pero, ¿qué tenían que hacer tan tarde por la noche y con semejante temporal? ¿En qué andaban que no podían soportar la luz del día?

—Una bala silbó tan cerca de mi oído que juro que oí que susurraba mi nombre. —Cormac se desató la capa mojada y la tiró junto con la máscara al pozo. Luego se dio la vuelta para desensillar a Kildare. Liam y Mickeen dispusieron sus capas y sus máscaras como Cormac y regresaron a sus caballos. Rory fue el último en desmontar y se quedó apoyado en Balladeer sin hacer ningún intento ni de desensillar al animal ni de despojarse de su disfraz. Caitlyn frunció el entrecejo cuando lo miró. Como Cormac, Rory acostumbraba a reír y a bromear todo el tiempo; este comportamiento era extraño.

Connor se había quitado la máscara y caminaba hacia el pozo. Mientras se quitaba la capa, la rigidez de Rory le llamó la atención.

—¿Qué te pasa, Rory? —le preguntó de pronto y cambió de dirección para acercarse a su hermano menor.

—¿Viste la bala que Cormac dijo que susurraba su nombre? Bueno había una que también susurró el mío. Pero esa no falló. —La voz de Rory era débil y parecía disculparse.

-¿Qué?

Connor quitó la capucha de la cabeza de Rory y desató la capa con rapidez. Rory siguió apoyado contra Balladeer como si el caballo fuera lo único que lo mantuviera erguido. Se sometió a las diligencias de Connor sin protestas, lo cual, dado la naturaleza independiente de Rory, asustaba. Connor dejó caer la capa al suelo con lo que quedó a la vista la túnica de Rory que estaba bañada en sangre desde el hombro izquierdo hasta el codo. Cuando miró hacia abajo, a la manga ensangrentada, las rodillas de Rory se aflojaron.

—¡Rory! —Cormac fue el que gritó. El y Liam se adelantaron con Mickeen un poco más atrás. Connor sostuvo el peso de Rory y lo dejó en el suelo. Olvidando que debía pasar desapercibida, Caitlyn también avanzó, pero no se unió al grupo; se quedó en la zona iluminada mientras los hombres se inclinaban sobre Rory.

—¡Maldición! ¡Miradme, débil como una muchacha! —Rory estaba mareado, pero tenía valor y trataba de reírse de sí mismo a pesar del dolor que sentía. Connor lo ignoró, sacó el cuchillo que tenía en la bota y cortó la manga desde el hombro hasta la muñeca eficazmente, luego la desgarró para que el brazo quedara desnudo. Un pequeño agujero negro perforaba la carne hinchada. La sangre fluía copiosamente y caía en el suelo. Rory echó una mirada y giró la cabeza.

—No está muy mal. Vivirás —dijo Connor, y levantó el brazo con suavidad para ver la herida de salida, lo que significaba que la bala no se había alojado dentro del músculo. Rory gritó de dolor por el movimiento. En respuesta, Connor apoyó con cuidado el brazo y agregó—: Aunque el brazo te dolerá por un tiempo, de eso no hay dudas.

Rory cerró los ojos. Connor miró hacia arriba.

—Mickeen, tú y Cormac cuidad de los caballos. Liam, necesitaré tu ayuda.

Caitlyn, al recordar donde se encontraba, instintivamente se volvió a ocultar en las sombras mientras los otros comenzaban a obedecer las órdenes de Connor. Pero los ojos agudos de Mickeen descubrieron sus movimientos.

—¡Mirad allí! —advirtió con la mano en la pistola que tenía en el cinturón. Caitlyn, aterrada de que pudieran dispararle, avanzó hacia el estrecho círculo de luz para que la identificaran.

—Yo... no había nadie en la casa —dijo débilmente mientras cinco pares de ojos se fijaban en ella con expresiones que abarcaban desde el asombro a la furia o la resignación.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Espiando?

—Ahora va a contar todo; ¡como cualquier maldita mujer!

—¡Dios mío!

—¿Qué hacemos ahora, Conn?

Connor miró un momento a Caitlyn, pero sus ojos eran indescifrables. Al encontrar su mirada, Caitlyn experimentó un escalofrío de terror. Estaba dentro de las posibilidades que lo que estuvieran haciendo fuera tan secreto que la mataran por lo que había presenciado.

—Es algo que debía haber esperado. Siempre te metes en problemas, ¿no es cierto, muchachita? —Los ojos de Connor se fijaron en los de ella un rato más—. Mantendrás la boca cerrada, confío en ti.

—Oh, sí —Caitlyn aceptó fervientemente. Por la cara de los otros, se dio cuenta de que consideraban un destino muy desagradable para ella.

—¿Podemos confiar en ella, mi señor? —El rostro de Mickeen mostraba mucha dureza.

—Por supuesto que podemos confiar en ella, es casi una de nosotros, ahora que lo sabe. —El que habló fue Cormac. Caitlyn logró sonreírle.

—Ella no sabe nada —dijo Liam en un tono de advertencia—. Nada que importe.

Todos la miraron de nuevo, hasta Rory desde su posición en el suelo.

—Mantendrá la boca cerrada. Y puede ser de ayuda —dijo Connor, evitando una discusión. Luego volvió la atención a Rory. De inmediato ordenó a Liam que tomara los pies de su hermano mientras él se hacía cargo de los hombros.

—Puedo caminar, maldición —protestó Rory. Ignorándolo, Connor y Liam lo levantaron y se dirigieron a la puerta del establo.

—Cormac, tú y Mickeen despejad todo aquí. Cuidad que desaparezcan todas las manchas de sangre. Caitlyn, ven con nosotros. Cúbrele la cabeza con algo para que no se moje con la lluvia.

Caitlyn se quitó la capa de Cormac y la mantuvo sobre la cabeza de Rory mientras los cuatro se apuraban en medio de la tormenta hacia la casa. Caitlyn sostuvo la puerta de atrás para que pasaran y luego los siguió por las escaleras. La sangre de Rory manchaba los escalones y el suelo. Por fortuna la vista de la sangre no hizo sentirse mal a Caitlyn, aunque sabía que a muchos afectaba de ese modo. El rostro de Connor estaba pálido. Estaba casi tan pálido como Rory, que parecía que iba a desmayarse en cualquier momento.

—Caitlyn, consigue agua caliente y tiras de lino para usar como vendas. Trata de usar la menor cantidad de luz posible. No queremos atraer la atención sobre la casa.

Caitlyn se dio prisa en cumplir las órdenes de Connor. Para cuando regresó con los objetos requeridos, Rory estaba tendido en la cama, vestido con su camisa de noche, y las persianas estaban bien cerradas para evitar que la luz de la vela se viera desde el exterior.

—Liam, tú puedes ir y ayudar a Cormac y a Mickeen ahora. —Connor despidió a su hermano—. Limpia la sangre y asegúrate de que todo esté como debe estar. Caitlyn me ayudará.

—Sí, Conn. —Liam se esfumó con una mirada dura hacia Caitlyn. Ella contaba con Cormac y Rory como amigos, pero Liam era más duro de convencer. Todavía desconfiaba de ella, lo sabía. Pero la protección de Connor hacía imposible que Liam se mostrara abiertamente hostil aunque lo deseara. El y Mickeen, que no tenía estos problemas de conciencia, eran las moscas en el bálsamo de su nueva vida.

—Ven, sostén la bacía. —Sentada en el borde de la cama Caitlyn sostuvo la bacía en su regazo mientras miraba cómo Connor limpiaba la herida y aplicaba presión con las vendas plegadas. Pero la sangre continuaba manando y manchando de rojo el paño hasta caer por el brazo.

—Esto es un desastre, ¿no? —Susurró Rory mojándose los labios mientras se miraba el brazo.

—La bala ha debido rozar una vena —respondió Connor. Después de intentar otra vez con un paño limpio y sin mejorar el resultado, frunció el entrecejo al ver a Rory completamente blanco. Caitlyn miró a Connor alarmada. El le hizo una seña con la cabeza para que no dijera nada que pudiera preocupar a Rory y colocó el paño empapado de sangre en la bacía que ella sostenía. Luego retiró la vasija y la puso en la mesa de noche. Extrajo de nuevo el cuchillo de su bota y mantuvo la hoja sobre la llama de la vela hasta que estuvo completamente roja.

—Esto te dolerá —advirtió a Rory, que asintió y giró la cabeza. La mano del brazo herido se aferró a las sábanas. Caitlyn la cubrió con la suya y los dedos se curvaron para apretar la mano de la joven.

—Si eres impresionable, no mires —aconsejó Connor a Caitlyn. Pero no fue capaz de quitar los ojos del brazo. Miraba con fascinado terror cómo Connor acercaba la hoja caliente y la apoyaba contra la herida abierta. Rory emitió un sonido ahogado cuando el cuchillo selló los bordes de la herida y el olor a carne quemada comenzó a inundar el ambiente, pero no gritó. Sus dedos apretaron los de Caitlyn hasta adormecerlos.

—Valiente muchacho —murmuró Connor para sus adentros mientras removía el cuchillo de la herida y lo volvía a colocar sobre la llama de la vela. Cauterizada, la herida permaneció cerrada. Por un lado, al menos, había dejado de sangrar.

—Dios mío, esto duele más que cuando entró la maldita bala —dijo Rory en un desmayo.

—Lo sé.

Caitlyn sintió que el estómago se le revolvía cuando Connor ayudó a Rory a darse la vuelta para poder alcanzar la parte posterior del brazo. Luego sostuvo el cuchillo ardiente en la salida de la herida. Rory se puso rígido, y rugió con todas sus fuerzas cuando el calor cauterizador detuvo la hemorragia. Su mano apretó la de Caitlyn con violencia. Cuando sintió que ya no podría soportar más el dolor, Rory se desmayó.

—¡Connor! —Caitlyn tomó la mano sin vida de Rory con pánico; Connor sacó el cuchillo y lo limpió en la llama antes de devolverlo a su bota, mientras Caitlyn se agitaba frenéticamente sobre Rory.

—Sólo se desmayó —dijo Connor mientras envolvía las vendas alrededor del brazo lastimado—. No está malherido, ahora que hemos detenido la hemorragia. —Sujetó el vendaje y luego lo tapó con la manga de la camisa de noche—. Quédate con él hasta que despierte. Tengo cosas que atender y que no pueden esperar más.

Connor se paró y echó una mirada a su hermano inconsciente. Vestido sólo con una camisa y pantalones, las botas sucias de barro y el cabello mojado por la lluvia, emanaba un recio poder masculino. Caitlyn, de pie a su lado, se sentía pequeña y casi frágil. Lo miró con incertidumbre. Este Connor de rasgos endurecidos y aire preocupado no le era familiar. La luz de la vela hacía brillar una cruz de plata tallada que colgaba en medio de su camisa. Eso también le era desconocido: nunca le había visto ninguna joya excepto su reloj de bolsillo. Los ojos color de agua brillaban con tanta fuerza como la cruz de plata en el bronce de su rostro. Su boca estaba rígida y surcada por profundas líneas que nunca había visto antes. Le pareció que la herida de Rory lo había dañado a él también, más de lo que ella podía imaginar.

—¿A que... os dedicáis para que Rory resulte herido de bala? —susurró, incapaz de resistir la pregunta. Los ojos de Connor se clavaron en los de ella con una energía aterradora. Supo de inmediato que no le diría nada.

—Ya sabes todo lo necesario y más. Deberías haberte quedado en la casa. —Su voz era dura, sus ojos encendidos—. Un consejo, Caitlyn, mantén tu nariz lejos de lo que no te concierne.

Después dio media vuelta y se fue. Caitlyn siguió mirando un momento hasta que escuchó el sonido de sus botas en la escalera. Luego mientras Rory se agitaba, se puso a un lado de la cama. Su cabeza bullía con preguntas a las que no podía encontrar respuestas satisfactorias.

Capítulo 14

EL trabajo estaba casi terminado cuando Connor regresó al establo. La trampilla estaba cerrada y se había esparcido heno sobre ella para que nadie supiera de su existencia. Fharannain estaba todavía ensillado, y Cormac y Liam ataban los sacos llenos a la montura. La capa y la máscara descansaban en la silla; Mickeen colocaba lo que faltaba en la caja que permanecía escondida en el granero. Eso era algo más de lo que tendría que ocuparse Connor, pero más tarde.

Cuando entró se sacudió la lluvia del cabello. Cormac y Liam abandonaron sus tareas para mirarlo. La ansiedad se manifestaba en los dos. Connor se permitió un breve instante de satisfacción. Aunque había hecho muchas cosas negativas en su vida, supo cómo criar a sus hermanos. En realidad se preocupaban el uno por el otro, como correspondía a una familia.

—¿Rory? —Cormac preguntó despacio mientras Connor se acercaba a controlar a Fharannain.

—Está bastante bien. No tendrá ningún daño permanente.

Liam parecía tan aliviado como Cormac. Mickeen, después de terminar lo que estaba haciendo y llevar la caja fuerte al lugar donde acostumbraban ocultarla, dijo por encima del hombro:

—Sí, ¿no os dije que sólo los buenos mueren jóvenes? Rory va a tener una vida larga.

Los tres d'Arcy sonrieron. Mickeen, pese a su rudo exterior, tenía tanto aprecio por Rory como ellos. El antiguo mozo de cuadra había estado con ellos desde el comienzo y daría su vida sin dudar por cualquiera de los hermanos.

—¿Qué pasó con Caitlyn? ¿Le dijiste... algo? —Cormac, preguntó a Connor que se puso la capa y la máscara y montó.

—Nada. Y vosotros también. No es que piense que no podemos confiar en ella, pero cuanta menos gente sepa la verdad, más seguros estaremos. —Indicó a Fharannain con sus rodillas que era hora de partir y agregó por encima del hombro—: Id ahora a la casa y dormid un poco. Ya habéis cumplido su parte por hoy.

Ya estaba fuera en medio de la oscuridad tormentosa. Dirigía a Fharannain a medio galope por las colinas que conducían a Navan. Por fortuna, conocía esta ruta tan bien como el camino a su propia casa, al igual que el caballo negro. Fharannain saltaba sin esfuerzo por encima de las cercas y los arroyos que apenas podían ver, y permitía así que la mente de Connor estuviera libre para reflexionar.

A Rory lo había alcanzado una bala. Era la primera vez en los años que habían cabalgado con él que uno de sus hermanos resultara herido. Connor sintió una profunda ansiedad al pensar en eso. Quizá debía poner fin a todo ahora, mientras pudiera hacerlo sin que nadie terminara lastimado. Sus hermanos eran, y siempre lo habían sido, su principal preocupación. Su padre se los había entregado para que los cuidara la noche en que murió y Connor había honrado su promesa de protegerlos lo mejor que pudo desde entonces.

Habían sido años duros, sobre todo los primeros. No había dinero, sólo la tierra y unos pocos muebles que pudieron salvarse de las ruinas chamuscadas del castillo. Un niño de doce años, con tres hermanos cuyas edades iban desde los cuatro a los siete, y a los que debía alimentar; por no decir nada de los campesinos que tradicionalmente habían dependido de Donoughmore y que ahora se veían forzados a hacer su propio camino de sufrimientos; Connor, sin duda se había visto forzado hasta el límite.

En una desesperada búsqueda de medios para ganarse la vida, Connor fue a Dublín solo y pronto descubrió que el robo o la sodomía eran la única forma con la que un niño de su edad podía obtener dinero. Como no estaba dispuesto a permitir que ningún depravado usara su cuerpo, se dedicó al robo. Durante los dos años que siguieron pasó la mitad del tiempo en Dublín, dejando a Mickeen a cargo de la granja y al cuidado de sus hermanos. Allí hurgaba en bolsillos ajenos y robaba en el mercado y en otros sitios lo que pudiera encontrar y convertir en dinero con bastante éxito. Había mantenido a sus hermanos con vida y la granja en funcionamiento mientras la injusticia de la situación le quemaba por dentro. El, Connor d'Arcy, conde de Iveagh, debería haber sido el señor de una hermosa hacienda, dueño de una enorme fortuna que administrar. Sus hermanos deberían haber conocido una vida de tranquilidad y plenitud. Por el contrario, eran más pobres que los campesinos más pobres, a menudo tenían hambre y vestían harapos, y sólo tenían a un muchacho un poco mayor que ellos que los alimentara. Su odio a los malditos anglicanos, que le habían robado todo lo que tenían de valor a los irlandeses y que además habían matado a su padre, se convirtió en algo vivo dentro de su ser. Un día juró que se vengaría. Y ese día había llegado, aunque la venganza era pequeña comparada con la magnitud de la ofensa...

Seamus McCool estaba de pie en la boca de la caverna donde siempre se encontraban. Connor frenó a Fharannain, desató las bolsas y se las entregó al irlandés. Seamus controlaría que el contenido fuera vendido y el dinero distribuido a aquellos que más lo necesitaran.

—Que el Señor lo proteja —dijo fervientemente a Connor. Sus ojos brillaban en la oscuridad al comprobar el peso de los sacos.

—Y a ti, Seamus —replicó Connor y dio media vuelta. Volvió a internarse en la noche después de concluir su trabajo. Hasta que la luna volviera otra vez a desaparecer del cielo.

Capítulo 15

UNA banda de jinetes entró a Donoughmore en las primeras horas del día siguiente. Connor se había quedado cerca de la casa, aparentemente para supervisar la matanza de ovejas. En realidad, Caitlyn sospechaba que quería controlar a Rory, que estaba un poco débil y más irritable, aunque sobreviviría. A la señora McFee le habían dicho que a Rory le había contagiado la gripe Caitlyn, y ella pareció creer el por qué del confinamiento del joven. En cuanto a Caitlyn, la excitación de la noche anterior tuvo un beneficio inesperado: estaba restablecida y capacitada para cumplir con sus tareas de costumbre.

Cuando media docena de jinetes apareció en el patio del castillo, el saludo de Cormac hizo salir a Connor del granero con las mangas de su camisa todavía arremangadas. Caitlyn, que veía a los dos desde el abrevadero adonde la habían mandado a frotar unos cueros, pudo ver la tensión en el rostro de Cormac. Connor miró impasible a los jinetes que se aproximaban al granero. Estaban desgreñados y tenían los caballos manchados de lodo como si hubieran cabalgado mucho. Caitlyn sólo reconoció a uno: sir Edward Dunne.

—¿Qué lo trae a Donoughmore, sir Edward? —preguntó Connor con brusquedad mientras este apartaba su caballo de un fardo de heno y se acercaba a él.

—Estamos tras la huella de un maldito salteador de caminos, —dijo sir Edward; la excitación le iluminaba los ojos grises y daba un matiz grosero a su acento patricio—. Seguimos sus rastros hasta su propiedad pero los perdimos al otro lado del castillo. ¿Usted o su gente no escucharon nada fuera de lo común anoche? ¿No vieron algo?

—No escuché nada ni nadie me informó de algo anormal. —Connor, apenas cortés, inclinó la cabeza en dirección de Cormac que asintió—. ¿Cómo es que usted está a la caza de un salteador de caminos, sir Edward? ¿La caza de zorros ha comenzado a aburrirle?

La burla fue tan notoria que sir Edward no pudo dejar de notarla. Aparentemente decidió ignorarla, porque replicó con una voz muy compuesta:

—Lord Alvinley fue la víctima. Como sabe, es mi tío. Vino a mi casa después y, de inmediato, comenzamos la búsqueda de los bandidos, que tuvieron bastante suerte. Mi tío llevaba las rentas con él y la caja de joyas de su esposa también, pues se dirigía a Dublín a reunirse con ella. Su administrador acababa de reunir el dinero de las rentas, por lo tanto era una buena suma. Y las joyas eran muy finas.

—Obviamente, alguien conocía muy bien los planes de lord Alvinley. Su tío haría bien en buscar entre su gente.

—Mi tío asegura que el villano no era otro que aquel que los campesinos llaman el Jinete Negro. Dijo que la banda estaba toda vestida de negro y el líder llevaba la Cruz de Irlanda entre sus ropas. Siempre había pensado que el Jinete Negro no era más que una leyenda inventada por los lugareños para amedrentar a sus señores, pero lord Alvinley está convencido de que ese hombre existe y que fue quien le robó. En cualquier caso, tuvo algo de suerte. Uno de los guardias de mi tío hirió a uno de los bandidos. Había gotas de sangre en todo el camino que seguimos. —Hubo una breve pausa, y luego, en una burla apenas velada, sir Edward agregó—: Podría considerar unirse a nosotros en la búsqueda, d'Arcy. Hay mucho en juego si nuestro enemigo resulta ser, en verdad, el Jinete Negro. Mi tío ha duplicado el precio de la cabeza de ese hombre. Y criar ovejas no puede resultarle tan lucrativo.

—A diferencia de usted, no me interesan los deportes sangrientos. Y criar ovejas me brinda lo suficiente para mis necesidades.

El repentino resplandor en los ojos de Connor habría acobardado hasta a un hombre más valiente que sir Edward, que optó por retirarse de inmediato a un tema más seguro.

—Por supuesto. Bien... ¿Todos sus hombres están trabajando esta mañana?

—Sí, por lo que he visto. ¿Quisiera buscar entre ellos? —Esto fue pronunciado en un tono tan amenazador que las manos de sir Edward se aferraron a las riendas del caballo y provocaron que la bestia retrocediera nerviosa.

En el momento que le llevó a sir Edward aquietar su caballo, Cormac pareció contener la respiración. Pero sir Edward había decidido que nada bueno podía salir de un antagonismo más profundo con el dueño de Donoughmore. Al hablar utilizó un tono conciliador.

—No, eso no será necesario. ¿Me hará saber si alguien da parte de enfermo o no trabaja como debiera?

—Puede estar seguro de eso.

—Nos vamos, entonces. Tengo la sensación de que está cerca, al alcance de la mano, quizás escondido en algún lugar para curar al herido. Que tenga buen día, d'Arcy. —Saludó con la cabeza a Connor y a Cormac, rozó el ala del sombrero hacia Caitlyn que lo estaba mirando, olvidada de los cueros de oveja, y luego giró su caballo y salió del patio hacia el camino. Los otros lo siguieron.

Caitlyn no podía quitarles los ojos de encima. Ausente, se retiró de la cara los mechones de cabello que se habían salido del pañuelo, olvidándose de que tenía las manos mojadas y manchó con agua su rostro. Con una imprecación reprimida, se secó las manos en la falda y levantó el dobladillo para secar las gotas que tenía en la cara. Luego se volvió para mirar a Connor y a Cormac, que regresaban al granero. Habían estado fuera la noche anterior con capas y máscaras. Connor había hablado de una buena noche de trabajo. Rory había resultado herido. Y en la habitación de Rory, la noche anterior, un medallón de plata con la forma de una cruz brillaba en el cuello de Connor. Nunca lo había visto antes. De pronto se hizo la luz.

Abandonó la piel que estaba fregando y siguió a los d'Arcy hasta el granero. Connor y Cormac se detuvieron al traspasar la puerta y miraron desde la seguridad de las sombras a los jinetes que subían la colina. Dos pares de ojos se clavaron en ella cuando entró. Los ojos de la joven eran enormes y había en ellos una mezcla de asombro, descreimiento y certeza.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Connor mientras sus ojos se movían por la cara de Caitlyn intranquilos.

—Eres tú, ¿no es cierto? —le preguntó en un susurro. Sus ojos estaban fijos en Connor, sólo en él—. ¡Tú eres el que llaman el Jinete Negro!

Connor le devolvió una mirada cargada de advertencia.

—Has estado mucho tiempo entre las ovejas —dijo secamente. Entonces, como ella seguía mirándolo, salió del granero. Caitlyn lo vio alejarse sin perderse ni un detalle: su negro cabello rizado, sujeto por una cinta negra, los hombros anchos que tensaban el lino blanco de la camisa, sus caderas angostas y sus largas y musculosas piernas. Connor d'Arcy, conde de Iveagh, protestante para proteger su tierra, experto espadachín, tierno padre de familia, irlandés, caballero, era el Jinete Negro. Sentía que debía haberlo sabido, debía haberlo adivinado. El era todo lo que ella y Willie y los otros siempre habían imaginado que el Jinete Negro sería. Pero nunca había soñado...

Sus ojos volaron hacia Cormac, que la estaba mirando como si se tratara de una víbora.

—Tu hermano es el Jinete Negro —dijo con certeza. Cormac abrió la boca para replicar, luego, al ver la convicción en los ojos de Caitlyn, la cerró.

—Sí —dijo por fin, luego como en una explosión de orgullo agregó—: Sí, es él.

Capítulo 16

DURANTE los siguientes diez meses, Caitlyn cumplió con la profecía de sir Edward Dunne y se convirtió en una bella joven. Con buena comida y afecto, se desarrolló y agregó ocho centímetros a su altura de modo que los d'Arcy ya no parecían gigantes. En su cuerpo se formaron agradables curvas donde se supone que las mujeres deben tenerlas. Pese a las suaves redondeces de sus pechos y caderas, seguía siendo esbelta como un junco, tenía una cintura muy pequeña y largas piernas. Su cabello creció hasta alcanzar la mitad de su espalda, espeso, suave y brillante como el satén, negro como las alas de cuervo. No ponía mucho cuidado en arreglarlo, rara vez se tomaba la molestia de hacer algo más que recogerlo atrás con una cinta, pero su belleza no necesitaba de ningún artificio par manifestarse. Sus enormes ojos azules ya no parecían demasiado grandes para su rostro huesudo. Enmarcados por espesas pestañas y bien plantados debajo de las cejas renegridas, brillaban en contraste con la blancura de camelia de su piel. Sus facciones faciales era delicadas: una alta y suave frente, los pómulos elevados, las mandíbulas y el mentón redondeados. Su nariz era pequeña y recta, su boca suave y perfectamente formada, su cuello largo y esbelto. A los diecisiete años, era toda una mujer y O'Malley no era más que un recuerdo turbio para todos excepto para Caitlyn.

La noticia de su belleza se extendió por el campo, y hombres de muchas millas alrededor venían a verla y quedaban impresionados. La antigua reina de belleza del condado de Meath, la señora Congreve, estaba indignada, pues la mayoría de sus admiradores abandonaron su culto para adorar la fresca juventud de Caitlyn. Connor era el único hombre en edad de casarse en la vecindad que parecía no estar afectado en lo más mínimo por el desarrollo de Caitlyn. Todavía la trataba como la joven prima que pretendía que fuera, y seguía visitando a la señora Congreve en su casa. Sus visitas eran cada vez más frecuentes y a menudo se prolongaban durante toda la noche. Sus hermanos temían una boda inminente. Cuando le hicieron la sugerencia a Caitlyn, casi escupió.

—No sería tan estúpido —informó a Cormac, que acababa de expresar esos miedos mientras cabalgaban juntos por las riberas del Boyne. Como ella, Cormac había crecido de un modo considerable en los últimos meses. Ya no era el joven delgaducho con quien peleó cuando llegó a Donoughmore hacía ya más de un año, sino un hombre de diecinueve años bien constituido. Durante seis meses más o menos, él y Rory habían estado luchando por las atenciones de Lisette Bromleigh, hija de una baronesa del condado vecino de Cavan. Pero en los últimos tiempos, los jóvenes d'Arcy habían dado señales de reconocer la belleza que crecía en su propio medio, y Caitlyn estaba cansándose un poco de la repentina atención que le profesaban.

—Una mujer hermosa tiene el poder de hacer que el hombre más inteligente se convierta en un estúpido —dijo Cormac con tristeza. Luego sus ojos se deslizaron a Caitlyn—. Sólo observa cómo todos los hombres de alrededor se vuelven tontos cerca de ti. Pensé que Conn iba a estallar cuando llegó a casa el otro día y encontró que John Mason y Michael McClendon te estaban ayudando a salar el cordero. Eran un espectáculo: Mason vestido de fiesta y los dos metidos hasta las rodillas en salmuera, mientras tú, pequeña bribona, sentada, los mirabas hacer tu trabajo.

—Connor fue extremadamente rudo —replicó Caitlyn. Se enderezó en la silla y le dio la espalda a Cormac por sus críticas. Si no se consideraban las arrugas de su falda azul de lino y los cabellos sueltos que habían escapado de la cinta de terciopelo negro en la nuca, era el epítome de lo encantador—. Como todos vosotros, supongo que puedo tener amigos, igual que todos.

—¡Amigos! —gritó Cormac—. Ellos no desean precisamente ser tus amigos, mi querida. Aunque eres muy joven e inocente para saber de qué estoy hablando, por supuesto.

Caitlyn lo fulminó con la mirada.

—¡No me sobreprotejas, Cormac d'Arcy! ¡Sólo tienes dos años más que yo! Además, ¡eres tan malo como ellos! ¡No pienses que no he notado cómo me miras! ¡Sí, y también Rory! ¡Hasta Liam!

—¡Eso es ridículo! —respondió Cormac rojo hasta las orejas—. ¡No lo es! ¡Te he visto! Ayer, por ejemplo, cuando estábamos tomando el té.

—Bueno, cualquiera te miraría con el vestido que te pusiste ayer. ¡El escote estaba tan bajo que casi se caía! ¡Enfrente de la señora Congreve, además! ¡Connor tenía razón para enfadarse!

—Connor no tiene derecho a criticar lo que visto. ¡Ni tampoco tú! ¡Ninguno!

—Él te compró el vestido —trató de razonar Cormac—. Creo que tiene derecho a decir algo si tomas las tijeras para escotarlo ¡hasta que quede indecente!

—¡No era indecente!

—¡Sí, lo era!

Caitlyn lo miró y clavó los talones en el caballo que comenzó a galopar.

—¡Puedes cabalgar solo, Cormac d'Arcy! ¡Yo puedo estar sin tu compañía y tus insultos!

—¡Detente, Caitlyn...! —Pero estaba hablando al aire. Caitlyn ya galopaba por la ladera en dirección a la granja. Cormac volvió a maldecir y se dispuso a seguirla. Pero el caballo castrado que Connor le había comprado unos tres meses atrás era muy difícil de alcanzar. Abandonó el intento y se mantuvo cerca hasta donde su vista pudiera seguirla para estar seguro de que regresaba sin problemas.

Caitlyn estaba furiosa. Se inclinó sobre el cuello de Finnbarr y lo instó a que fuera más rápido. Los hombres eran viles, todos ellos. Ahí estaba Cormac convertido en un tonto por lo que no fue más que un pequeño cambio en su aspecto, y Rory y Liam no eran mejores. Prácticamente se habían peleado entre ellos cuando apareció con el vestido reformado que en realidad no tenía un escote tan pronunciado como el que la señora Congreve lucía cuando se sentaba en el recibidor para seducir a Connor. No había necesidad de que Connor saltara de ese modo o la enviara a su cuarto a cambiarse como si fuera una niña mala. El había estado mirando el pecho de la señora Congreve antes —¡ella lo había visto! No parecía pensar que la señora Congreve fuera indecente. Pero todos eran iguales. ¡Connor la trataba como a una niña! Los ojos de Cormac, Rory y Liam se habían clavado en su escote mientras Connor no hacía más que retarla como si fuera su padre. Después de gritarle como a un bebé delante de la señora Congreve, la vieja gata, y enviarla a su cuarto a cambiarse, había acompañado a su amiga a la casa, dejando que los demás hicieran el trabajo y ¡se quedó allí toda la noche! ¡No tenía ningún derecho a criticar su comportamiento! ¿Podía ella evitar que John Masón y Michael McClendon insistieran en hacer su trabajo el otro día? ¿Podía ella evitar que Tim Regan le trajera un regalo, un pequeño ternero, sin considerar que Donoughmore era una granja donde se criaban ovejas? ¿Podía evitar que lord Alvinley que acababa de quedar viudo le trajera un libro o que el reverendo Lamb, el pequeño pastor del pueblo, la elogiara en público como a una perla entre cerdos, aludiendo a los católicos (excepto por Connor) d'Arcy? ¡No, no podía!

El aire en su rostro sofocó su ira. Pero al aproximarse a la granja, vio la caballeriza de Fharannain vacía y volvió a encenderse. Connor no había regresado todavía y ya había pasado el mediodía. Hizo un gesto mientras frenaba a Finnbarr. Recordaba las palabras que la señora Congreve había pronunciado ayer. La dama seguía temiendo al Jinete Negro y había rogado a Connor que la escoltara, lo que era digno de risa si Caitlyn estuviera con ganas de reírse. ¡El Jinete Negro no tocaría un cabello de su cabeza empolvada!

Por supuesto, Connor estaba en su derecho de tener una amiga. Racionalmente, Caitlyn sabía que a los veintisiete años ya debía haberse casado y tenido hijos. ¡Pero la señora Congreve...! Caitlyn compartía con los hermanos de Connor el disgusto por esa elección. O más bien, la elección que había hecho la señora Congreve. Como conde irlandés empobrecido, Connor no podía aspirar a las damas de la casta gobernante para esposa. Cormac le había dicho que al principio supusieron que la señora Congreve no sería más que la amante de su hermano por un tiempo, y por supuesto no tenían nada que objetar al respecto. Pero la señora Congreve, de quien Caitlyn sospechaba que no era de muy alta alcurnia, había decidido pasar por alto la nacionalidad de Connor y su falta de fondos en favor de sus dotes masculinas. En pocas palabras, la zorra de sonrisa tonta estaba a la pesca de un marido para divertirse, pues ya se había casado con otro por el dinero, y con mucho éxito. Imaginar al esbelto Connor en la cama de la señora Congreve le revolvía el estómago de disgusto. La sola idea la enfermaba. Había tantas otras muchachas que podría haber elegido, desde la hija del maestro de la escuela del pueblo hasta la propia sobrina de sir Edward Dunne, que estaba suficientemente embobada con el rostro y la figura de Connor como para pasar por alto el hecho de que era irlandés de origen, aunque era dudoso que su familia permitiera que su enamoramiento se convirtiera en matrimonio. Pero Connor era un hombre bien parecido, y encantador, y era probable que, si decidía casarse con la señorita Dunne, ella al menos no pusiera objeciones. Pero imaginarse a Connor con la pelirroja Sarah Dunne tampoco satisfacía a Caitlyn. No era el tipo de Connor, no más que la señora Congreve.

Al menos, la ausencia de Connor significaba que no la vería regresar de su paseo sin escolta, se dijo Caitlyn mientras se deslizaba de la silla y volvía a ocuparse de Finnbarr. Después de un par de encuentros "accidentales" con sir Edward Dunne, que mostraba admiración por su belleza y había adquirido la costumbre de cabalgar cerca de los límites de Donoughmore al mismo tiempo que ella realizaba su paseo diario, Connor había decretado que no podía cabalgar sola. Y en los últimos tiempos no se podía jugar con el humor de Connor. Molesta como estaba con él, no quería provocar una confrontación.

Se estaba acercando el cuarto menguante. El momento en que salía a cabalgar el Jinete Negro, y Connor tenía muchas cosas en la cabeza. Había salido sólo cuatro veces desde que Rory había resultado herido y ella sabía que estaba considerando si era sensato volver a salir. Para él el riesgo no contaba. Pero Caitlyn pensaba que sentía miedo por sus hermanos.

Caitlyn sabía que había muchos que necesitaban su ayuda: viudas pobres que debían pagar la renta, hombres que habían sido heridos y no podían alimentar a sus hijos, orfanatos dirigidos por sacerdotes. Todos consideraban al Jinete Negro como si fuera un santo, y aceptaban su magnanimidad con lágrimas y bendiciones en los labios cuando llegaba el momento de la distribución a través de los misteriosos canales que habían sido establecidos. Aunque estaba lejos de ser un hombre rico, la granja producía lo suficiente como para mantenerlos y dejar algo más. Connor se quedaba sólo con lo que necesitaba para sus salidas y entregaba el resto a las personas más pobres, a los oprimidos de Irlanda. Esto lo convertía en un héroe a lo largo y ancho del país. Y lo convertía en un héroe para sus hermanos y para Caitlyn también.

Más que nada en el mundo ella deseaba cabalgar con ellos. Connor se lo había prohibido estrictamente la única vez que ella se animó a sugerirlo. Pero Cormac, cuando Connor no lo escuchaba, pensaba que era una buena idea. Le contaba historias de las hazañas del Jinete Negro y le daba pistas acerca del lugar adonde iban, de modo que la última vez logró esconderse en el establo y verlos partir. La próxima vez estaba decidida a seguirlos para ver con sus propios ojos a los opresores sajones mordiendo el polvo. Cormac aceptó decirle cuándo iba a suceder. Caitlyn sospechaba que sería pronto. Connor estaba lleno de una energía inagotable, los señores exigían sus rentas cada vez con más crueldad y el cuarto menguante estaba por llegar. Esta vez, quería ver las nobles hazañas del Jinete Negro por sí misma; el culto heroico que Willie siempre alentó; ¡cómo desearía poder decirle qué cerca estaba su ídolo! Ahora la inundaba también a ella.

Lo tenía todo planeado: se uniría a la banda. Como los d'Arcy llevaría una doble vida. Sería una bella y femenina joven durante trescientos cincuenta y tres días al año. En los otros doce, se transformaría en un muchacho valiente que cabalgaba junto al Jinete Negro. Era su ensoñación favorita y en preparación para la noche en que se hiciera por fin realidad, había abandonado los pantalones y los modales masculinos casi por completo. Cuando llegara el momento de ser un muchacho de nuevo, nadie fuera de la familia, tendría motivos para sospechar que el nuevo colaborador del Jinete Negro era una mujer.

—¿Dónde está Cormac? —Caitlyn acababa de quitarle la montura a Finnbarr cuando la pregunta la hizo saltar. Pensó por un momento que la pregunta, formulada en un tono de desaprobación, había sido emitida por Connor. Se dio la vuelta, vio a Rory y frunció el entrecejo. ¡Era indignante cómo todos los d'Arcy pensaban que tenían derecho a mandar sobre ella!

—Decidí terminar mi paseo sin él. Se había vuelto desagradable —dijo Caitlyn y se dirigió a colgar la silla que tenía en los brazos.

—¡Déjame hacer eso! Es muy pesada para ti. —Rory tomó la silla de sus brazos. Caitlyn volvió a fruncir el entrecejo a sus espaldas. Regresó donde estaba Finnbarr y comenzó a quitarle la brida cuando la mano de Rory se cerró sobre la suya.— Ya sabes lo que Conn dijo respecto de tus paseos sola. Cormac es un inútil. Desde ahora, yo iré contigo.

—¡No quiero ir contigo! ¡Ni con Cormac, tampoco! ¡Ni con Liam! ¡Ni con nadie! —Estaba impaciente. Rory la miró con un aire de superioridad, le apartó la mano y retiró la brida. Finnbarr dio una patada y resopló cuando lo dejaron solo con el cabestro. Caitlyn sintió que quería hacer lo mismo. ¡Esto se estaba volviendo demasiado absurdo para expresarlo en palabras!

—Sabes que no puedes cabalgar sola. —El tono de Rory era severo.

—¿Y tú quién eres para decirme lo que tengo que hacer? —Caitlyn tomó a Finnbarr del cabestro y lo llevó a su caballeriza. Estaba segura. Rory se acercó y trató de hacer eso también.

Lo codeó en las costillas con dureza y él gritó y comenzó a frotarse el costado.

—Connor dijo...

—¡Qué me importa Connor! —Puso a Finnbarr en su caballeriza y cerró la puerta de un golpe volviéndose para mirar a Rory.

—¡Caitlyn...! —Cormac entró en el establo con los ojos entrecerrados por la repentina oscuridad. Al verla con los brazos en las caderas y los ojos fijos en Rory, suspiró aliviado. Luego vio a Rory delante de ella todavía frotándose las costillas, y sus ojos volvieron a entrecerrarse.

—¡Se suponía que estabas ayudando a Mickeen con las ovejas! —lo acusó.

—¡Bien, y se suponía que tú estabas cuidando a Caitlyn! —replicó Rory.

—¡Lo estaba haciendo! —Cormac se deslizó del lomo de Kildare y comenzó a desensillar con los ojos fijos en su hermano todo el tiempo.

—¡Eso parece! ¡Estaba sola cuando llegó aquí!

—¡La he estado mirando todo el tiempo! Se enfadó... —Cormac llevó la silla y las bridas a guardar y volvió donde estaba Kildare para ponerlo en su caballeriza. Rory lo siguió todo el tiempo.

—¿Qué hiciste para que se enfadara? Vi que te estabas frotando el costado. ¡No te golpearía por nada!

—¡Ella no me golpeó! Ella...

—¡Basta, los dos! —Caitlyn había escuchado lo suficiente. ¡Os comportáis como niños! ¡No necesito que ninguno de los dos me cuide! ¡Puedo hacerlo sola!

Los hermanos volvieron su atención a Caitlyn. Aunque ella no lo sabía, estaba hermosa con las mejillas encendidas por el enfado y una chispa belicosa en sus ojos azules. Sus puños descansaban en las caderas, y su cabello negro y sedoso enmarcaba su rostro. Conmocionados por su belleza, los dos la miraron embobados.

—¡Oh, por favor! —Ante semejantes miradas, Caitlyn dio media vuelta y se marchó del establo. De inmediato, Cormac y Rory la siguieron.

—¡Caitlyn!

—¡Caitlyn, no te enfades! —Rory alcanzó a sujetarla de la manga. Caitlyn tiró con tanta violencia que la desgarró. Rory se quedó mirando estupefacto el trozo de lino azul que tenía en la mano. El rostro de Cormac se encendió de furia.

—¡Ahora mira lo que has hecho, tonto! —Caitlyn se sintió tentada a reír; su enfado se había convertido en diversión ante la expresión horrorizada del rostro de Rory.

—Caitlyn, yo no quería...

—¡Le has roto el vestido! —Cormac tomó una perspectiva más dramática de la situación que Caitlyn. Cerró los puños y sus ojos se encendieron al mirar a su hermano.

—Fue un accidente... ¡y a ti no te incumbe! —El arrepentimiento inicial de Rory se convirtió también en furia cuando percibió la mirada hostil de Cormac.

—¡Más a mí que a ti!

—¡No!

—¿Podéis parar? —Caitlyn casi tuvo que gritar. Se colocó entre los dos cuando vio que iban a empezar a golpearse. Los hermanos intercambiaron miradas por encima de su cabeza. Cormac trató de rodearla con los puños cerrados y la mandíbula tensa. Caitlyn realizó un pequeño paso de danza para quedarse delante de él y sujetarlo de la camisa. Detrás de ella, Rory se deslizó a un lado y sacudió el hombro de su hermano.

—¿Piensas que puedes agarrarme, hermanito?

Esa pregunta desafiante encendió los ojos de Cormac. Intentó de nuevo evitar a Caitlyn, que tenía ahora las dos manos en su pecho y le decía a Rory con enfado que se apartara. Ninguno parecía inclinado a hacerle caso, por lo que ella estaba a punto de dejar que los dos idiotas se rompieran la cabeza solos cuando Connor entró en el patio del establo montado en Fharannain. Cormac al ver a su hermano mayor aflojó los puños pero sin quitar los ojos desafiantes de Rory. Caitlyn, también al ver a Connor —que desmontó, ató a Fharannain a un poste y se encaminó en esa dirección con los ojos entrecerrados— salió de en medio de los dos hermanos y trató de simular que nada sucedía. Fue Rory, que no tenía noción de que Connor estaba en los alrededores, el que sacó ventaja de su hermano menor y lanzó un puñetazo. Por fortuna, Cormac lo esquivó y el golpe pasó silbando por encima de su cabeza.

—¿Qué diablos te pasa? —Una mano poderosa tomó a Rory del cuello de la camisa y lo obligó a retroceder unos pasos. Connor todavía unos cinco centímetros más alto que Rory, que a los veintiuno ya había alcanzado su máxima altura, miró hacia abajo, al rostro de su hermano. Rory pestañeó. Luego Connor miró hacia donde Caitlyn estaba cerca de Cormac. La expresión en esos ojos endemoniados hizo sentir culpable hasta a Caitlyn, la parte inocente en el alboroto.

Nadie dijo nada. Los ojos de Connor pasaron por los tres sospechosos. Después de un momento, soltó a Rory.

—Nunca más, por ninguna razón, quiero volver a ver algo así. Los d'Arcy no se levantan la mano entre ellos. ¿Está claro?

—Sí.

Tanto Cormac como Rory parecían de mal humor, pero no discutieron el dictamen de Connor. Caitlyn fue la única que lo miró con verdadero veneno. Los ojos del mayor de los d'Arcy se agrandaron al percibir esa mirada.

—Ahora, ¿en qué te he ofendido, mi pequeña? —Lo dijo con tanta gracia que el malestar de Caitlyn aumentó. Pareció como si se estuviera burlando de una niña, y ella ya no lo era.

—Si tuvieras algo de cerebro en la cabeza —prorrumpió con los ojos fijos en él—, ¡te darías cuenta de que no soy ninguna pequeña!

Luego dio media vuelta y salió mientras los tres d'Arcy la seguían con la mirada. Sus rostros reflejaban una misma expresión de azoramiento.

Capítulo 17

DOS días después llegó el momento. Caitlyn estuvo segura cuando el día se convirtió en noche. Había cierto nerviosismo en Connor y un aire de excitación contenida en los otros. Hasta los caballos estaban inquietos en sus caballerizas. Después de la cena cuando la señora McFee se marchó, los d'Arcy se retiraron a la cama de inmediato en lugar de sentarse en el corredor para contar historias como de costumbre. Allí Caitlyn tuvo la certeza. Apenas podía contener su propia excitación cuando se retiró a su habitación en el altillo aparentemente para dormir, pero en realidad para vestirse con las ropas que había sustraído a una a una de la canasta de remiendos de la señora McFee: unos pantalones viejos de Cormac, a los que había retocado de modo que no se le cayeran, una camisa de Rory, el cuello y el lazo de Liam y una rústica chaqueta gris que, sospechaba, alguna vez perteneció a Mickeen. Se calzó sus botas de montar, que se parecían mucho a las de los hombres y recogió su cabello a la altura de la nuca para que pareciera la coleta de un hombre. La capa con capucha y la máscara que había improvisado —con bastante torpeza las recortó de un vestido de seda negra que había encontrado en el altillo junto con otras cosas de mujeres. (Suponía que el baúl había pertenecido alguna vez a la madre de los d'Arcy.) La costura era otra de las artes femeninas en las cuales no se destacaba, pero había logrado diseñar una capa y una máscara que servían a sus propósitos.

Vestida esperó más de una hora en la casa, silenciosa como una tumba. Finalmente, no pudo contenerse más. Puso la chaqueta y la máscara bajo el brazo y bajó las escaleras. Un cubrecama enrollado quedó bajo sus mantas en caso de que alguno quisiera controlar si ella estaba allí antes de partir. Sólo podía esperar que Cormac no decidiera alertarla de la partida, como había hecho una vez antes. No pensaba que lo hiciera. Desde aquella tarde en que él y Rory discutieron estaba bastante alejado de ella. Pero dejar un simulacro en su cama era un riesgo que debía correr. Si quería tener alguna esperanza de cabalgar con el Jinete Negro, era mejor que estuviera en su lugar cuando la banda se decidiera a partir. Cormac le había dicho que Connor llevaba el ritmo del mismo diablo, y ella lo creía. Lo había visto cabalgar.

La noche estaba tan negra que apenas pudo reconocer la forma del establo. Si no hubiera sabido dónde estaba, se habría equivocado en la oscuridad. El viento soplaba del Este. Excepto por el susurrar de la hierba y las hojas con el paso del viento, todo estaba en silencio. Hasta las ovejas parecían haber percibido algo extraño, pues ninguna emitía sus balidos plañideros. Los d'Arcy estaban todavía en la casa con las persianas cerradas como si estuvieran durmiendo. Caitlyn rogó que se quedaran donde estaban hasta que lograra ocultarse. Pensaba que no partirían hasta dentro de una hora más o menos, pero no podía estar segura.

Se le había ocurrido que sería imposible seguirlos a través del túnel sin que lo supieran; la puerta del pasaje estaba abierta sólo lo suficiente para permitir que los cinco se deslizaran dentro de él, sin duda quedaría atrapada allí cuando la puerta se cerrara al otro lado. Por lo tanto, había decidido que su mejor oportunidad consistía en llevar a Finnbarr al castillo y esperar la salida del Jinete Negro. Luego los seguiría, manteniendo una distancia tal que pudiera verlos sin ser vista. No esperarían un sexto jinete, con suerte, y no se darían cuenta de su presencia o si lo hacían, al menos eso no sucedería hasta que fuera demasiado tarde para hacerla volver.

Finnbarr relinchó cuando lo ensilló a toda prisa, pero lo acalló con una manzana que había guardado con ese fin. Mientras masticaba satisfecho, lo terminó de arreglar y luego lo condujo a través del patio del establo con la mano en la nariz para impedir que emitiera cualquier tipo de sonido. Pero Finnbarr era un buen animal. Cuando estuvieron bien lejos de la casa, se subió al lomo y lo premió con una palmada en el cuello. Caitlyn amaba a su caballo. Era un hermoso animal, inteligente y rápido como el viento. Aunque Connor nunca lo confirmaría, Caitlyn sabía que Finnbarr le debía haber costado bastante. La conmovió hasta lo más íntimo que Connor le hiciera un regalo tan maravilloso. Pese a que la protegía como si en realidad fuera su prima no tenía el más mínimo parentesco con él. Al igual que sus hermanos la trataba como si fuera parte de la familia. La gracia de Dios estaba con ella el día que trató de robarle la cartera. Caitlyn sentía como si su verdadera vida hubiera comenzado en ese momento.

El castillo estaba tan espectral como siempre, poblado de fantasmas y susurros en esta, la más oscura de las noches, pero Caitlyn no sintió correr más que un escalofrío por su columna cuando desmontó y condujo a Finnbarr al interior. Al igual que los miembros vivos de la familia d'Arcy, había aceptado a los fantasmas como propios. Ahora, cuando imaginaba el castillo, veía una legión de espectros que la acompañaban en lugar de amenazarla.

Había elegido los arcos de piedra que cubrían el corredor, pues consideró que eran el mejor lugar para esperar. La abertura del túnel estaba, según ella adivinaba, en los calabozos debajo del castillo, pero prefería no ir allí, en especial sola y de noche, a menos que se viera obligada a hacerlo. En todo caso, había visto a los jinetes fantasmas desaparecer a través del castillo. Era probable que emergieran del mismo modo.

¡Y así lo hicieron! El golpeteo sordo de los cascos sobre la piedra, que una vez había creído el redoblar de un tambor fantasma, fue la única señal que tuvo antes de que los jinetes irrumpieran a través de la puerta y desaparecieran por encima del muro con Fharannain como líder. Pese a estar preparada, Caitlyn quedó tan fascinada por lo que vio que casi se olvidó de ir detrás de ellos. La salida silenciosa y el paso tumultuoso de las figuras de capa negra le recordaron las historias que había escuchado de lo que sucedía una vez que se abrían las puertas del Infierno...

Finnbarr se sintió llamado por sus compañeros y se movió nervioso. Fue suficiente para hacer volver a Caitlyn a su propósito. Clavó los talones en los costados de la bestia —cabalgaba a horcajadas— lo que lanzó a Finnbarr a la persecución de los otros. El corazón de Caitlyn latía de excitación con el mismo ritmo de los cascos del caballo, que franqueó el muro derruido y comenzó a galopar por la hierba.

Cabalgó a paso forzado durante casi tres cuartos de hora con cuidado de no acercarse o alejarse demasiado. Confiaba tanto en su intuición como en su vista para determinar dónde ir. La hierba era traicionera, pues ocultaba desniveles y agujeros, pero Finnbarr tenía pie seguro y no tropezó. La negrura de la noche de viento fue su protección al atravesar el Boyne en un punto donde el agua apenas alcanzaba las rodillas de Finnbarr. Los jinetes salieron del río para desaparecer entre un grupo de árboles. Caitlyn ya había alcanzado la arboleda cuando se dio cuenta de que se habían detenido.

—¡Alto! —La hosca orden fue seguida de la explosión de un arma. Por un instante, Caitlyn pensó que la habían confundido con un extraño y le estaban disparando. Entonces, pasó entre los árboles con la cabeza gacha cerca del cuello de Finnbarr mientras trataba de frenar al animal. Al percibir la cercanía de sus compañeros, el caballo intentó levantar la cabeza.

—Virgen Santa, ¿qué es esto?

Caitlyn logró conducir a Finnbarr hasta el pequeño grupo al Camino Grande que acababa de descubrir su presencia. Los rostros enmascarados y los que no lo estaban giraron hacia ella.

—¡Por Dios, no disparéis! Es... —Rory se mordió la lengua antes de pronunciar su nombre.

Un carruaje iluminado por una linterna fue detenido en el camino. El escudo de armas en su puerta testimoniaba la riqueza que traía como premio. Dos damas lujosamente vestidas se aferraban, nerviosas, al brazo del único caballero que se colocó de pie al lado del carruaje. El techo estaba cargado de equipaje; el grupo había emprendido un viaje bastante largo. Liam, todavía montado, los apuntaba con la pistola. Una de las damas estaba llorando, la otra parecía a punto de hacerlo. El caballero también parecía aterrorizado. No habría problemas. El conductor había arrojado su arma: estaba en el camino, cerca de uno de los caballos. El guardia no lo había hecho; aprovechó la distracción provocada por la llegada de Caitlyn para levantar el rifle...

—¡No! —gritó la joven. Un disparo resonó. Por un instante Caitlyn esperó con el corazón en la boca que alguno de los de su familia se tambaleara y cayera. Pero el guardia gimió y cayó de su asiento para quedar de cara al suelo. Horrorizada contempló la escena. Ante un gesto de Connor, Rory se bajó para comprobar el estado del hombre caído.

—Está muerto —informó brevemente mientras movía el cadáver con el pie.

Caitlyn miró el cuerpo tendido y se sintió mal. Pero no había tiempo para pensar. Connor, con la capa al viento y el rostro enmascarado de tal modo que hasta ella que lo conocía bien lo identificaba sólo porque montaba en Fharannain, se colocó al lado del coche. La Cruz de Irlanda relucía contra la negrura de su capa. Al acercarse, el aterrorizado cochero se apartó.

—Baja los sacos.

—Sí, sí, señor —el cochero respondió nervioso. Era evidente que no deseaba tener el mismo destino de su compañero. Miró con cautela a Connor, se puso de pie y comenzó a arrojar el equipaje al camino. Cuando terminó, Mickeen desmontó y comenzó a abrirlos con la punta de su arma. Los bienes que consideró valiosos fueron guardados en cuatro bolsas de cuero que tenía alrededor del cuello. Liam lo ayudó en la búsqueda y llenó sus propias bolsas de cuero. Cuando terminaron de revisar la última pieza de equipaje, cargaron las bolsas. Mickeen tomó las suyas y las de Liam y las acomodó sobre Arístides.

—¡Por favor no nos hagan daño! —El grito focalizó la atención de Caitlyn en una de las mujeres, que se arrancaba las joyas y las entregaba con manos temblorosas. Mientras las aceptaba, Cormac reía: era un sonido helado que emergía del fondo de la máscara negra. Era como si, con sus disfraces, él y los otros hubieran asumido una personalidad diferente. Eran salteadores de caminos, peligrosos y desesperados, seguros de pagar con sus vidas cualquier error. Caitlyn se dio cuenta con un escalofrío repentino de que lo que Connor hacía como Jinete Negro no era un juego.

—¡Montemos y vayámonos!

Cormac, el único que todavía no estaba sobre el caballo, saltó al lomo de Kildare. Ante una señal de Connor, Mickeen y Liam se dirigieron al par de caballos que tiraban del coche y cortaron sus arneses para dejarlos en libertad. Los caballos se alejaron y el coche quedó inutilizado, pero ni el conductor ni los pasajeros se atrevieron a decir una palabra de protesta. El destino del hombre tendido en el camino era muy patente para ellos.

—Tú. —De pronto, Connor estaba al lado de Caitlyn. Sus ojos eran trozos de hielo que emitían chispas a través de la máscara.¡Quédate a mi lado!

Había llegado el momento de pagar las culpas. Caitlyn se humedeció los labios. La última vez que él había estado así fue justo antes de que la pusiera sobre sus rodillas hacía muchos meses. Por supuesto, no se atrevería a hacer algo así ahora que había crecido, pero...

—¡Vamos!

Partieron. Liam tomó el liderazgo mientras Connor controlaba a Fharannain para que se quedara al lado de Caitlyn en medio del grupo. Pese a lo nerviosa que estaba respecto de lo que sucedería cuando estuvieran a salvo en casa, estaba contenta de tenerlo a su lado. Enfadado o no, él era la persona más importante de su vida, y últimamente lo había visto muy poco. Poco a poco, mientras Finnbarr cabalgaba al lado de Fharannain sobre la hierba traicionera, se fue olvidando del enfado de Connor y de sus probables consecuencias. La adrenalina comenzó a fluir como vino por sus venas. Pronto se había olvidado de todo excepto de la maravilla de cabalgar junto a Connor con el viento golpeándole el rostro.

Instó a Finnbarr a que fuera más rápido y adelantó al galope a Liam, Rory y los demás. Los cascos de Finnbarr parecían apenas rozar el camino. Saltó por encima de una pared baja sin esfuerzo, al lado de Fharannain. Riendo, Caitlyn miró a Connor para ver si compartía su excitación. La máscara oscurecía la mayor parte de su rostro, pero no había dudas de que su boca tenía una mueca torva.

—¡Detente!

Con las manos sujetó las riendas. Indignada, Caitlyn luchó por zafarse de su presión, pero Finnbarr se detuvo estremecido, al igual que Fharannain.

—¡Pequeña idiota, te equivocaste por completo! —Connor hablaba entre dientes mientras soltaba la rienda de Finnbarr para hacer girar a Fharannain. Caitlyn, temblando, miró por encima de su hombro para darse cuenta de que Connor y ella estaban solos, por lo que podía ver. Los otros habían desaparecido. Siguió a Connor, asombrada de verlo cabalgar directamente a lo que parecía ser un sólido acantilado de piedra. En el último momento vio una angosta fisura negra por donde desapareció. Contuvo el aliento y lo siguió a una caverna iluminada por una linterna. Mickeen, que ya estaba dentro, hizo rodar una piedra que bloqueó la fisura después que ella pasara. Los otros también estaban allí, el sonido de los cascos y el vago fulgor de la luz de la linterna en la distancia le dijeron que cabalgaba bajo la tierra. Siguió a Connor por suelo de piedra resbaladizo mucho más despacio de lo que había corrido por la hierba. Mickeen con la linterna iba detrás de todos.

La caverna se convirtió en un pasaje construido por la mano del hombre. Sus paredes de piedra estaban mojadas de agua y un curioso sonido se escuchaba constantemente por encima de la cabeza. Caitlyn comprendió, con un pequeño escalofrío de terror, que estaban pasando por debajo del Boyne. Pero era obvio que Connor y los otros no sentían ninguna ansiedad, que habían recorrido ese camino muchas veces. Caitlyn se tragó el miedo y mantuvo los ojos fijos en la espalda ancha y negra de Connor para consolarse. Nada malo podía pasarle si él estaba cerca.

Finalmente, el pasaje comenzó a subir de nuevo y se niveló. Pasaron por otra entrada, que Mickeen cerró con una cadena. Caitlyn se dio cuenta de que estaban en los calabozos del castillo y los ruidos del pasaje que se abría y se cerraba eran los gritos de los fantasmas que había escuchado la noche que conoció al Jinete Negro. Luego cabalgaron hacia otra entrada que conducía a otro túnel. Poco después, el pasaje comenzó a ascender bruscamente e irrumpieron en el establo iluminado por una linterna.

Capítulo 18

—¡BÁJATE!

Connor la tomó de las axilas y la hizo bajar de Finnbarr. Se había quitado la máscara aun antes de desmontar. Su rostro estaba pálido de ira; sus ojos color de agua, encendidos. Enfrentada a esa furia en ebullición y con una clara percepción de la fuerza de sus manos sólo porque no desmontaba lo suficientemente rápido para seguir su ritmo, Caitlyn sintió que la liberación que había experimentado se disipaba en una nube de auténtico miedo. Connor parecía furioso... y Connor de mal humor era de temer.

Estaba de pie, delante de él, con la cabeza echada hacia atrás cuando encontró esa mirada enemiga. Aunque había crecido, él era un hombre alto y ella sólo le llegaba al mentón. Connor frunció más el entrecejo al mirarla. Luego le quitó la capucha y la máscara, que tiró al suelo. La mata de cabello negro se liberó de su confinamiento y cayó sobre la cara de la joven en una nube de seda. Caitlyn lo apartó hacia atrás con mano temblorosa. Estaba un poco nerviosa por la reprimida violencia de sus movimientos que decía con más elocuencia que muchas palabras lo enfurecido que estaba.

—Connor, yo... —Comenzó a explicar que sólo había querido mirar, pero el sonido de su voz parecía enloquecerlo aún más. Frunció la boca. Sus ojos echaban fuego como si fueran dos volcanes y alcanzó a tomarla del brazo como si quisiera sacudirla. No lo hizo, pero la presión que ejercía le dolió.

—Debería castigarte con el látigo —rugió—. ¡Y lo haré! ¿Tienes alguna idea de la estupidez que has hecho? ¡Podrías haber muerto! ¡Podrías haber hecho que alguno de nosotros resultara muerto! ¿En qué diablos pensabas que te metías?

Luego la sacudió e hizo que la cabeza se le fuera para atrás. Las manos de Caitlyn se aferraron involuntariamente a sus puños. Sus ojos se agrandaron cuando encontraron la mirada enfurecida de Connor. Al ver esos ojos endemoniados, ira u otra cosa se formó dentro de ella, una especie de tensión que no podía nombrar.

—¡Déjala! —Las palabras eran de Cormac y se dirigían a Connor. Caitlyn había estado tan concentrada en Connor que se había olvidado de la presencia de los otros cuatro, que habían desmontado y estaban mirando o tratando de no mirar según lo que les indicaba su juicio. Ante la interrupción, los dos protagonistas miraron al que acababa de hablar con cierta sorpresa. Cormac con la mirada resuelta, estaba de pie cerca del hombro de Connor. Aunque no era tan alto ni tan musculoso como Connor, era más fuerte de lo que parecía, Caitlyn lo sabía, pues lo había visto trabajar. Como Connor, Cormac vestía su capa negra, aunque se había quitado la máscara. Tenía un látigo de montar en su mano derecha.

—¿Que has dicho? —Connor apenas respiró al hablar; las llamas de sus ojos brillaron con más intensidad cuando se encontraron en los de su hermano menor. Sus manos todavía sujetaban los brazos de Caitlyn con tremenda fuerza, quizás involuntaria. Quizá se había olvidado por el asombro causado por este desafío del joven que siempre lo había idolatrado como a un héroe.

—He dicho que la dejes. ¡La estás lastimando!

Las manos de Connor se aferraron aún más a los brazos de Caitlyn, que trató de soportarlo con un temblor. Sabía que él se había olvidado de que la estaba sujetando, sabía que no la lastimaba deliberadamente. Toda la atención de Connor estaba en Cormac. Su expresión parecía peligrosa.

—Esto no es asunto tuyo. No te metas —le advirtió y volvió sus ojos a Caitlyn. Ella humedeció los labios, pero antes de poder decir algo, Cormac saltó de nuevo a la lucha. —¡Déjala, Conn!

Los ojos de Connor se clavaron en Cormac como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. Caitlyn podía sentir la furia que emanaba de él. Si no otra cosa, Cormac había logrado desviar parte del enfado hacia él, pero Caitlyn no estaba agradecida por la intervención. La relación entre los hermanos siempre había sido muy estrecha, muy especial, para que ella quisiera verla dañada. En especial si la causa era su persona.

—Ocúpate de tus cosas, Cormac. Esto es entre Caitlyn y yo —Connor estaba conteniendo la explosión inminente con un esfuerzo considerable, Caitlyn lo sabía. Los ojos color de agua se incendiaron al pasar de su hermano menor a los otros que observaban inmóviles el drama que se desarrollaba delante de ellos.— Esto va también para el resto. Rory, cuida de los caballos. Liam, tú y Mickeen id y ocupaos de que todo esté en orden. Rápido. Tengo una cita con el padre Patrick en Saint Albans, y va a preocuparse si llego tarde, lo cual —dijo con los ojos fijos con hostilidad en Caitlyn— no pienso hacer. En lo que respecta a ti, muchacha, podrás explicarte más tarde. No tengo tiempo de escucharte ahora. Pero quiero que quede una cosa en claro antes de irme. Nunca, bajo ninguna circunstancia, intentes hacer algo así de nuevo. Quiero tu promesa.

Mantuvo los ojos fijos en los de ella. Caitlyn se humedeció los labios de nuevo, en parte inclinada a decir lo que él deseaba y dejar atrás todo el episodio cargado de furia. Pero no tenía intención de quedarse dócil en la casa mientras ellos cabalgaban solos. Y respetaba mucho a Connor para prometerle algo que no pensaba cumplir.

—¡Promételo! —Sus manos se aferraron a sus brazos de nuevo. Caitlyn tembló ante la mirada endemoniada, pero no por eso cambió de idea. Pese a su furia y a su fuerza, que era muy superior a la de ella, no le temía a Connor físicamente. El no la lastimaría, lo sabía. La única consecuencia de su desafío sería una explosión de mal humor y eso ella podía manejarlo. Esperaba.

—No puedo. —Habló en voz baja, pero no hubo dudas de que todos los presentes escucharon sus palabras. Un silencio asombrado llenó el aire. Todos los ojos estaban puestos en ella. Los de Caitlyn no se apartaron ni un momento del hombre que tenía adelante.

Ante su respuesta, Connor prácticamente hizo rechinar sus dientes. Al mirar el rostro oscuro y delgado y sentir la fuerza de ese cuerpo que se inclinaba sobre el suyo, deseó por un momento retirar sus palabras. Pero volvió a recordar que se trataba de Connor. Pese a su enfado no había peligro de daño físico.

—¡Promételo!

—¡No la lastimes, Conn!

—¡Quédate fuera de esto, idiota! —gritó a Cormac, que se había adelantado para proteger a Caitlyn. Pero aun cuando estaba rechazando a Cormac, los ojos de Connor no se apartaban de Caitlyn, que casi colgaba de las manos de su captor—. ¡Promételo!

—No puedo prometer algo que no pienso cumplir. —Pronunció esto casi sin aliento pero con valentía. Caitlyn percibió la respiración de su audiencia. Connor la miró un momento con la boca tensa. Ella continuó con desesperación—: Quiero salir con vosotros. Con todos vosotros. Sois mi familia ahora. Puedo ayudar...

—¡No quiero escucharte más hablar de ayuda! —rugió Connor. El sonido de su voz fue tan alto que casi ensordeció a Caitlyn. El líder estaba completamente fuera de sí, no había duda—. Harás lo que se te dice y te estoy diciendo que nunca, nunca vuelvas a hacer esta estupidez, ¡si no te arrancaré la piel de tus malditos huesos! Te quedarás a salvo en la cama ¡y esto es definitivo!

—¡No, no lo haré! —Caitlyn también estaba empezando a enfurecerse. Lo miró directamente a los ojos de agua que echaban chispas—. ¿Por qué no puedo cabalgar con vosotros? Puedo hacerlo tan bien como Liam, y mi vista es mejor que la de Mickeen. Puedo aprender a disparar...

—¡No! —Connor estaba en el límite.

—Conn, es muy buen jinete. —Cormac siempre había estado a favor de que ella se uniera al grupo desde que descubrió la identidad del Jinete Negro—. Yo la cuidaré. Será hermoso tenerla con nosotros.

Connor soltó a Caitlyn de manera brusca y se volvió a su hermano. Tenía la mandíbula tensa por la ira.

—Sí, ¿y será hermoso cuando la hieran o la cuelguen? Es una maldita muchacha, ¡y se quedará en la casa, que es el lugar que le corresponde! ¡Y esta es mi última palabra sobre el asunto!

—¡No me quedaré en la casa! ¡No lo haré! ¡No me importa lo que digas, haré lo que quiera! —Caitlyn se adelantó con las manos en las caderas y escupió su desafío.

Connor giró hacia ella con tanta rapidez que Caitlyn no tuvo oportunidad de salirse de su camino. La palma de la mano golpeó su cara con una fuerza estremecedora. Caitlyn gritó mientras retrocedía con la mano levantada para friccionar la mejilla lastimada. Apenas tuvo tiempo de registrar la expresión asombrada de Connor antes de que Cormac avanzara profiriendo un grito inarticulado de furia y haciendo vibrar el látigo cerca de la cabeza de su hermano. Connor contuvo el látigo con un brazo y respondió con un puñetazo en el estómago que hizo volar a Cormac hasta donde estaba Caitlyn. El joven se sostuvo el estómago en un quejido. Caitlyn se sentó con los ojos fijos en Connor. Aunque estaba segura de que el golpe que le dio había sido por accidente, el saberlo no hizo nada para calmarla. Pero no osó proferir ninguno de los vocablos que se acumulaban en su boca. Con los puños cerrados y la mandíbula tensa, Connor parecía dispuesto al asesinato.

—¡No quiero ni una palabra más! —Connor habló entre dientes mientras miraba a los dos que acababan de ser castigados—. Se hará lo que yo diga o si no os vais al infierno. Todos."

Barrió a Mickeen, Rory y Liam con los ojos. Caminó hacia Fharannain y con un único movimiento saltó a la silla. Mickeen se dio prisa en terminar de atar los sacos y retrocedió. Con una última mirada al par de insubordinados, Connor clavó los talones en los flancos de Fharannain y se perdió en la noche.

Su partida pareció romper la maldición que se cernía sobre ellos. Rory se acercó a darle una mano a Caitlyn, y Liam se inclinó sobre Cormac. Solo Mickeen continuó ocupado con los caballos y la limpieza de las posibles huellas.

—Connor tenía razón al hacer eso, lo sabes —dijo Liam con seriedad—. Caitlyn no tiene nada que hacer con nosotros.

—Por Dios, ¿qué se te metió en la cabeza para acercarte a Conn con ese látigo, hermanito? Sabes que no quiso golpear a Caitlyn. Conn nunca lastimaría a una mujer. Nunca te golpeó a ti antes, y bien que te lo mereciste muchas veces. —Rory hablaba con Cormac mientras ayudaba a Caitlyn a ponerse de pie.

—Sabía que el maldito muchacho no causaría más que problemas la primera vez que lo vi. —Agregó Mickeen con amargura mientras cubría con heno la puerta del túnel—. Si hubiera sabido que era una maldita muchacha, la habría dejado en el camino antes de que llegáramos a diez millas de Donoughmore. Las muchachas son peores que veneno para los jóvenes.

—Aunque no haya querido lastimarla, Conn no tenía por qué sacudirla como lo hizo. Es una mujer, ¡por amor de Dios! Y si quiere que me vaya de su precioso Donoughmore, lo haré—. Cormac todavía estaba furioso cuando se puso de pie.

—Connor tenía derecho —repitió Liam sin dar el brazo a torcer—. Aunque al final no dijo lo que sentía. Sin embargo, él merece de ti algo mejor que tu ataque, Cormac. Después de todo lo que hizo por ti... en realidad, por todos nosotros... ¡Me sentiría avergonzado si fueras tú!

Cormac miró a Liam por un momento. Luego se desvaneció parte de su furia.

—No sé cómo llegué a hacer algo así —admitió—. No quise hacerlo. Fue sólo..., al ver que golpeaba a Caitlyn. Pienso que me puso un poco loco.

—Todo es culpa de la maldita muchacha —dijo Mickeen y miró a Caitlyn con severa reprobación—. Muchos hermanos se separan por causa de las mujeres. Ellas son mortales como el veneno.

—Le pediré perdón a Conn mañana. —Cormac parecía verdaderamente arrepentido. Luego agregó con un último toque de arrogancia—: Si primero le pide perdón a Caitlyn.

—No necesito que me protejas, Cormac. —Caitlyn se sacudió los pantalones y comenzó a encargarse de Finnbarr que todavía debía ser colocado en su caballeriza. La mejilla le picaba un poco y no tenía dudas de que la mano de Connor había dejado una marca en ella. Sin embargo, no era nada en comparación con la marca que el altercado había dejado en su alma. La súbita explosión de violencia entre los hermanos la había sacudido en lo más íntimo. Y lo peor es que estaba de acuerdo con lo que había dicho Mickeen: lo que había sucedido era por su culpa—. Haz las paces con Connor, yo haré lo mismo. Cuando y como lo crea conveniente.

Mickeen la miró con severidad. Por el rabillo del ojo Caitlyn pudo ver cómo sacudía la cabeza.

—No trae más que problemas —Caitlyn creyó escucharlo murmurar. Luego volvió la atención a sus tareas y ella a las suyas.

Capítulo 19

AL día siguiente, persistía una gran tensión en Donoughmore. Por primera vez desde que Caitlyn lo conoció, Connor se quedó en la cama hasta cerca del mediodía. No había regresado a la casa hasta la madrugada —Caitlyn lo sabía porque no pudo dormir hasta que llegó—, por lo tanto no era extraño. Pero cuando se levantó, estaba de muy mal humor. Hasta las disculpas de Cormac fueron recibidas con un simple gruñido, si bien Connor parecía no albergar resentimientos contra su hermano. Su ira parecía concentrarse por completo en Caitlyn. No le dirigió la palabra en todo el día. Y ella tampoco. Si había que disculparse por algo, le dijo a Rory cuando este la instó a hacerlo, le correspondía a Connor, no a ella.

El mal carácter de Connor afectaba a todo el mundo. Desde la señora McFee en la casa, hasta Mickeen en el establo o los campesinos en el campo, o los hermanos. Todos caminaban con cuidado en medio de la oscura nube de malestar del conde. Mickeen insistía en considerar todo el asunto culpa de Caitlyn. Murmuraba comentarios reprobatorios sobre su carácter, sus antecedentes y su sexo.

Fharannain había alojado una piedra en su casco cuando Connor cabalgó en solitario la noche anterior; esto se agregó a la lista de desgracias de la cual Caitlyn debía ser acusada. Enfadada con el mundo, dejó a medio hacer sus tareas por la tarde y decidió caminar por la pradera. La cura para sus desdichas —además de abofetear a Connor y en menor medida a Mickeen— estaría en el aire fresco. Lo que necesitaba era una larga y solitaria caminata.

Estuvo fuera aproximadamente dos horas y cuando regresó se sentía mejor. El establo estaba desierto, al igual que el corral de las ovejas. Los d'Arcy y Mickeen no estaban por ninguna parte. Willie hacía tiempo que estaba con los O'Leary, la familia de campesinos con la cual dormía y comía. En los últimos tiempos lo veía poco. Su relación, lenta pero inexorablemente, había cambiado. La señora McFee estaba en la casa y como Caitlyn no se sentía con ánimos ni para su conversación, ni para sus tareas, no tenía otra posibilidad que su sola compañía. Entonces trepó al altillo del establo y se acostó sobre el heno para mirar a través de la ventana abierta el cielo azul y sin nubes. En su línea de visión flotaban hacecillos de pelusa blanca que luego desaparecían. Se divertía formando imágenes con ellos. Después se quedó dormida.

—¡Está aquí!

Las palabras penetraron su sueño, que era profundo, por todas las horas que había perdido la noche anterior esperando a Connor. Trató de salir de la niebla en que estaba inmersa. Al abrir los ojos encontró a Cormac de pie al lado con el entrecejo fruncido. Caitlyn le sonrió. Fue una sonrisa lenta y dulce porque se parecía tanto a Connor que por un momento imaginó que eran amigos otra vez. El gesto adusto se esfumó del rostro de Cormac.

—Ha estado aquí durmiendo todo el tiempo —dijo Cormac por encima del hombro, como excusándose. Caitlyn todavía estaba despierta a medias, pero tomó conciencia de que sus piernas estaban en una posición reñida con la modestia, pues mostraba gran parte de la pantorrilla. Se sentó y se arregló la falda con movimientos somnolientos. Cormac le sonrió con indulgencia y se agachó con las dos manos extendidas para ayudarla a ponerse de pie. Caitlyn aceptó la ayuda, se levantó y se lo agradeció con una sonrisa. El joven no la soltó de inmediato sino que se quedó sosteniéndole las manos al tiempo que le sonreía.

Como no tenía todavía la energía para entablar la batalla que implicaría tratar de liberar las manos, las dejó allí hasta que se despojara de los últimos recuerdos del sueño. Un sonido parecido a un gruñido hizo que mirara más allá de Cormac, a la sombra alta a la que se había dirigido antes. La sombra se adelantó y resultó ser Connor. Parecía seguir de mal humor. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos ardían del disgusto de ver que las manos de Caitlyn descansaban en las de Cormac. En cuanto se dio cuenta de la expresión tormentosa del mayor de los d'Arcy, Caitlyn sintió que la paz que la tarde solitaria le había brindado se alejaba para ser reemplazada por el enfado.

—¿Así que has estado descansando aquí? ¡Hemos pasado las dos últimas horas buscándote! —Había un tono furioso en su voz, más furioso de lo que la situación justificaba. Caitlyn se preguntó si todavía guardaba resentimiento por lo ocurrido la noche anterior y decidió que así era. Luego Connor levantó los ojos de las manos, todavía unidas a la de Cormac, y pasó al rostro de la joven que se conmovió cuando vio la furia que escapaba de sus ojos endemoniados. Caitlyn pestañeó. Los párpados de Connor cayeron y cuando se volvieron a levantar, la emoción había sido ocultada. Una idea golpeó a Caitlyn con la fuerza de un ladrillo. Al considerarla, su corazón comenzó a latir con mucha violencia. Volvió su atención a Cormac y le sonrió con calidez. Quería probar esta nueva sensación sin demora.

—¿Me habéis estado buscando? —le preguntó a Cormac con dulzura y su mejor sonrisa. Nunca antes había tenido la oportunidad de usar sus encantos femeninos pero todo surgió de pronto por instinto, sin premeditación—. Lamento si te preocupé. —Le apretó las manos con suavidad. Cormac la miró asombrado.

—Yo... yo... fue Conn —balbuceó. —Ah, Connor—dijo Caitlyn en un tono despectivo, como si Connor no importara en lo más mínimo. Echó una mirada al objeto de su experimento y vio con placer que Connor parecía cada vez más descontrolado. Hizo todo lo posible para contener una sonrisa de triunfo. Estaba casi segura de que su intuición era correcta: lo que había exacerbado el humor de Connor hasta perder el control la noche anterior y lo enfadada tanto hoy, era la atención que Cormac le prestaba. A Connor no le gustaba. Por qué, todavía no lo sabía, pero le brindaba una sensación muy placentera y quería sacar toda la ventaja que pudiera de esto.

—La próxima vez que decidas echar la siesta en el granero, podrías tener la gentileza de comunicárselo antes a alguien. Hemos perdido medio día de trabajo buscándote —gruñó Connor. Al mirarlo, Caitlyn pudo ver que sus manos estaban apretadas en dos puños y ocultas en los bolsillos de sus pantalones. Una chispa de excitación se encendió dentro de ella. Este nuevo juego podía resultar muy interesante.

—¿Por qué te has molestado? Deberías haber sabido que no podía estar muy lejos.

—Pensé que habías decidido escapar de nuevo. —La admisión fue áspera. La sombra cubría el lugar donde se hallaba Connor, lo que hacía difícil determinar su expresión en la breve mirada que se permitió Caitlyn. Cormac todavía sostenía las manos de la joven cuyos dedos se estaban adormeciendo por la presión. Trató de soltarse sin resultar demasiado obvia, pero al final tuvo que retirar las manos ante la reticencia de su galán.

—¿Por qué haría algo así? —Caitlyn sonrió a Cormac y volvió a mirar de reojo a Connor mientras se encaminaba a la escalerilla. La falda de su vestido a rayas amarillas crujió contra el heno que cubría los tablones del altillo.

—¿Por qué en realidad? —El tono de Connor era irónico pues veía que Cormac seguía a Caitlyn y le ofrecía ayuda para bajar la escalera. Ella consiguió hacerlo sola aunque, a propósito, le regaló una dulce sonrisa de agradecimiento. Cormac bajó detrás de ella. Connor salió el último.

Afuera apenas estaba oscureciendo, aunque el interior del establo ya estaba completamente a oscuras. Caitlyn no necesitaba que Cormac apoyara la mano en su codo para salir al aire libre. Se lo habría dicho en términos muy claros si no hubiera sido por el juego que llevaba a cabo con Connor. Como caminaba del otro lado, ni siquiera estaba segura de que supiera que Cormac le sujetaba el codo. Pero, conociendo a Connor, suponía que sí.

Mientras los tres se encaminaban a la casa, ninguno habló. Cuando llegaron al corredor y Cormac le soltó por fin el codo para que pudiera subir, Connor dijo secamente:

—Me gustaría verte en mi despacho después de la cena, Caitlyn.

La joven subió las escaleras sin volverse a mirarlo. Cormac estaba detrás y ella se hizo a un lado para dejarlo pasar. Se detuvo justo a sus espaldas. Caitlyn no le prestó atención. Toda su concentración estaba en Connor, que se quedó en el patio mirándola. Con tres escalones entre ellos Caitlyn no le prestó atención. Miró hacia abajo, a esos ojos color de agua, y se permitió una sonrisa pensativa.

—Si quieres disculparte por tu conducta de anoche, no hay necesidad —dijo en dulce provocación—. Ya te he perdonado.

Después de ese disparo maestro giró sobre sus talones y entró en la cocina para cenar.

Connor no habló con ella durante la comida, de modo que Caitlyn ocupó su tiempo coqueteando tanto con Rory como con Cormac. Liam era un poco más reacio a este tipo de juegos —tenía el hábito desconcertante de mirarla siempre con desconfianza cuando ella le sonreía—, pero aun así hizo su mejor esfuerzo. Era asombroso lo fácil que le resultaba coquetear con los hombres, pensaba, considerando que hacía menos de un año ni siquiera se comportaba como una mujer. Pero no era para nada complicado; una sonrisa y una mirada de reojo, un roce de sus dedos en una mano o un hombro y Rory y Cormac parecían quedar esclavizados. Mickeen miraba esta demostración con agria reprobación, mientras la señora McFee expresaba su opinión con una serie de suspiros. Connor, si lo notaba, no daba muestras de ello. Caitlyn redobló sus esfuerzos y consiguió que el embobado Cormac volcara la salsa sobre la mesa en lugar de en su plato mientras recibía una sonrisa cegadora.

Cuando la cena terminó y los d'Arcy y Mickeen se levantaron para abandonar la mesa —por mucho que lo odiara, formaba parte de sus obligaciones ayudar a la señora McFee a limpiar—, Connor se dignó a mirarla.

—A mi despacho, Caitlyn —dijo con suavidad. Caitlyn le devolvió mirada por mirada. Se le ocurrió decir que no, sólo para ver cómo era su reacción, pero quena escuchar lo que tenía que decir, y además odiaba las obligaciones de la cocina. Por lo tanto lo siguió escaleras arriba, consciente de que los ojos de los d'Arcy más jóvenes estaban fijos en ella.

Connor abrió la puerta de la estancia y esperó a que ella entrara. Desacostumbrada a gestos de caballerosidad de parte de él, que se inclinaba más a tratarla como a uno de sus hermanos que como una muchacha, Caitlyn logró pasar por delante de él con aplomo. Connor cerró la puerta detrás de ella con movimientos deliberados. Con creciente intranquilidad la joven vio cómo encendía la lámpara del escritorio, apagaba la vela y la hacía a un lado. De pronto no se sintió cómoda. Le parecía casi un extraño: un individuo alto, atractivo y masculino. Al ver cómo la luz de la lámpara jugaba con los rasgos delgados de su rostro, la sorprendió lo hosco que era. Más áspero de lo que ella hubiera esperado si lo que quería hacer era reprenderla por su papel en el escándalo de la noche anterior. Quizás había llevado sus coqueteos con los hermanos d'Arcy un poco lejos...

—Siéntate, por favor. —Su tono no le dijo nada. Le señaló la silla de cuero gastado frente al escritorio.

De nuevo, al esperar a que ella se sentara, la trataba como si fuera una dama, una persona completamente adulta. Lo había visto realizar estas cortesías con la señora Congreve y se había burlado en secreto. Pero descubría que era muy agradable ser la receptora de sus buenos modales y trató de sonreírle mientras se sentaba.

Connor no le devolvió la sonrisa y se sentó detrás del escritorio. Parecía más cortante que de costumbre. Durante un largo rato reflexionó sin decir palabra. Finalmente Caitlyn se retorció bajo su mirada insistente. Como si esa fuera la señal que había estado esperando, se echó hacia atrás y apartó un poco la silla del escritorio para estirar sus largas piernas. La silla crujió con la nueva postura. Sus dedos golpetearon los brazos de madera. Sus ojos volvieron a encontrar los de ella, distantes bajo las cejas fruncidas.

—Caitlyn. —Por fin rompió el silencio pronunciando su nombre y nada más. Parecía repasar algo en su mente.

—Es mi nombre. —Su actitud dubitativa la ponía nerviosa. Para ocultar esa aprensión, la respuesta sonó impertinente. En su expresión había una mezcla de preguntas y desafíos.

Cuando Connor se decidió a hablar, las palabras fueron cuidadas, medidas.

—Primero debo admitir que tienes cierto derecho. Te debo una disculpa. Lamento haberte golpeado, aunque fue un accidente, estoy seguro de que lo sabes. Aun así, si hubiera logrado refrenar mi carácter, eso no habría ocurrido. Te pido disculpas.

La formalidad de sus disculpas perturbó a Caitlyn. Lo miró con incertidumbre.

—Te provoqué. —Pensó que la disculpa le iba a dar una ventaja. Ahora descubría que el juego le pertenecía a Connor por completo, como siempre. Se había convertido de pronto en una criatura nerviosa. El sonrió un poco ante la admisión tácita, pero sus ojos seguían siendo fríos. No parecía gustarle lo que estaba haciendo y eso la asustaba cada vez más.

—Sí, me provocaste. Parece que es tu especialidad hacer eso. Caitlyn creyó detectar una nota de humor en su voz e intentó esbozar una sonrisa mientras buscaba en vano sus ojos. El no le sonrió y, si había existido un rasgo de humor en sus palabras, ya había desaparecido por completo. Parecía muy serio, incluso un poco melancólico.

—Caitlyn. —La forma en que pronunció su nombre la preocupó. Era como si fuera a darle malas noticias y no sabía cómo iba a tomarlo. Sus ojos se agrandaron y buscaron los de él. El círculo negro de su iris pareció agigantarse.

—Tenemos un problema, pequeña —continuó después de dudar un poco—. Parece que debí haber previsto esta dificultad antes, pero no sé cómo, no me di cuenta.

—¿Qué dificultad? —La perturbación le entorpecía el habla. El la miraba con cierta tristeza, ella podía imaginarse muerta y en su ataúd.

—Educar a una muchacha en una casa de hombres. Las muchachas son diferentes de los muchachos por su misma naturaleza, y viceversa. Es natural que tú quieras probar tu femineidad y que ellos te respondan. Quiero que entiendas que no te estoy acusando por esto. No has hecho nada malo.

—¿De qué estás hablando? —Un peso terrible pareció habérsele instalado en el pecho.

—Por tu propio bien debo alejarte, muchacha. —Lo dijo con una terrible gentileza. Caitlyn lo miró. Sus enormes ojos azules resaltaban en la blancura de su rostro. Cerró las manos sobre el regazo hasta que las uñas se clavaron en la suave piel de las palmas. Su agitación era tal que ni siquiera sintió el dolor.

—¿Qué? —La propuesta era tan inesperada que la enloqueció.

Connor continuó con rapidez, ignorando la interrupción y la angustia que surgió en el rostro de la joven.

—No es una gran tragedia, Caitlyn. No tengo la intención de devolverte a tu mundo. Las hermanas de Santa María en Longford tienen una escuela para señoritas. Ellas te recibirán. Tengo un amigo que me ha dicho que hará los arreglos necesarios. Te enseñarán cómo administrar una casa, buenos modales,... Hay muchas cosas que las mujeres necesitan saber y de las cuales los hombres no tenemos ni noción.

—¡No!

—Todo está arreglado y es lo mejor, muchacha. Créeme.

No lo haría si no fuera así.

—¡No!

Connor continuó con rapidez para tratar de evitar las protestas con palabras racionales.

—Nada bueno puede sucederte si te quedas con nosotros. El lugar de una muchacha es entre otras mujeres, no entre jóvenes salvajes. Mañana juntarás tus cosas y te despedirás. Partiremos para Santa María pasado mañana bien temprano.

Caitlyn sintió como si una mano gigante le estuviera apretando el corazón. Los ojos de Connor estaban fijos en el rostro de la muchacha, oscurecidos por la compasión. Compasión, cuando estaba hiriendo tanto, ¡todo lo que quería hacer era gritar!

—No puedes... no puedes hacerme esto. Si es por... por lo que sucedió la otra noche, no volverá a pasar. Te lo juro. Me quedaré a salvo en la casa cuando salgáis y nunca volveré a mirar a Cormac, a Rory o a Liam o cualquier otro que tú no quieras que mire. Yo...

Connor detuvo su balbuceo frenético levantando la mano.

—No es porque nos seguiste la otra noche o por lo que pasó después. Es por lo que tú eres. Has crecido y te has convertido en una hermosa muchacha, Caitlyn, y nosotros somos todos hombres aquí. Los hombres, hasta los mejores, como pienso que son mis hermanos, pueden perder la cabeza con facilidad cerca de una bella muchacha. Ahora hay problemas, pero podemos solucionarlos. Piensa en la catástrofe que se produciría si te quedaras.

—Yo no...

—Yo no...

—Tú no podrías evitarlo. —El pronunciamiento fue duro—. Además piensa en ti misma. Pronto llegará el día en que quieras casarte y tener hijos. ¿Qué hombre decente te aceptará cuando se sepa que has estado viviendo aquí, sola con nosotros? Pensarán que tu virtud es escasa, y si alguien te acepta, es probable que te valore menos a causa de esto. Con las hermanas tu buen nombre estará a salvo. Y no te abandonaremos por completo, pequeña. Te visitaremos y te llevaremos regalos y cuando te llegue el momento de casarte, te entregaré incluso una dote. ¿Qué te parece?

—¡No!

—Lo siento, pequeña. Así va a ser.

Los labios de Caitlyn temblaron cuando buscó en el rostro de su verdugo y no encontró la más mínima comprensión. Estaba dispuesto a hacer lo anunciado. La enviaría lejos. El aguijón de las lágrimas se hizo sentir en sus párpados, pero se contuvo. No lloraría. ¡Nunca!

—Pensé que... te preocupabas por mí. —Las palabras partían el corazón. La boca de Connor se puso rígida y le extendió una mano, sólo para volverla atrás. Parecía muy estricto, sus cejas tupidas casi se unían sobre su nariz. Sus extraños ojos claros se oscurecieron por el dolor de verla en ese estado. La imagen de la agonía en ese hermoso rostro delgado que se había vuelto tan familiar como el suyo propio y más querido de lo que hubiera podido imaginar, la hizo sollozar. Connor torció la boca cuando vio la fuerza con la que intentaba tragar las lágrimas.

—Todos te queremos como a una hermana pequeña. Nunca lo dudes.

—Entonces, por qué...

—El hecho es que no eres nuestra hermana. No eres pariente nuestro. Eres una hermosa joven y nosotros somos cuatro hombres sanos. Esa es una receta para el desastre, Caitlyn. Gracias a Dios soy lo suficientemente mayor como para verlo antes de que suceda.

Caitlyn respiró hondo y se sacudió.

—¿Los otros lo saben? —Tenía la esperanza de que ellos defendieran su causa. Lo que harían probablemente, pero en la práctica era muy poco lo que podrían cambiar. Connor era el señor de Donoughmore, el conde, el cabeza de familia.

—No. Pensé que era mejor decírtelo primero. No había lugar a dudas de que estaba dispuesto a hacer lo que acababa de decir. Sin esperanzas, Caitlyn lo miró suplicando en silencio la posibilidad de quedarse. Una sola lágrima rodó de cada ojo. Connor se levantó y se acercó a ella. Con la mano limpió la gota que humedecía la mejilla que él había abofeteado la noche anterior. Recogió la lágrima con la punta del dedo. Caitlyn sintió el roce de su mano contra la mejilla y lo miró con un ruego en los ojos. Pero él no la miraba. Sólo por un instante bajó la vista hacia la lágrima que había recogido, luego en un gesto repentino e involuntario su mano se convirtió en un puño como si ese fuera el signo visible del dolor que le infligía su partida.

—No tengo más que decir. Puedes retirarte.

Caitlyn se puso de pie y caminó como si tuviera muchos años encima. Con una casi insoportable sensación de pérdida comprendió cómo había llegado a considerar que Donoughmore era su hogar. Amaba cada brizna de hierba, cada oveja, cada colina, árbol o arroyo. Amaba a los d'Arcy, a todos ellos. Incluso a este duro extraño que estaba apartándola de ellos. Este era su hogar y ellos, su familia. Su corazón saltó en el pecho inundado de dolor.

—Por favor, no hagas esto, Connor —le suplicó en un último intento por convencerlo.

—Ya está hecho y es lo mejor —respondió entre los labios rígidos. Luego, como si ya no pudiera soportar verla, salió de la habitación y dejó a Caitlyn hundida de nuevo en el sillón de cuero gastado, gimiendo como si su corazón se fuera a romper.

Capítulo 20

ERA cerca del amanecer. Connor había dado vueltas y vueltas en su cama toda la noche sin poder dormir. Cada vez que cerraba los ojos veía el rostro conmovedor de Caitlyn. La había herido, lo sabía. Pero era necesario para el bienestar de todos.

Como le había dicho, su presencia en Donoughmore no era más que una receta para el desastre. Ella ya había tenido éxito en enfrentarlos el uno contra el otro. El escándalo de la noche anterior con Cormac fue la gota que colmó el vaso. En los últimos tiempos Cormac y Rory estaban todo el tiempo peleando por conseguir los favores de la joven y había visto hasta al mismo Liam mirándola absorto. En lo que le concernía a él, a los veintisiete años era ya mayor para ser llevado de las narices por las tretas de una muchachita. Pero no sería honesto dejar de admitir que se había sentido fascinado por su extraordinaria belleza surgida como de improviso. Después de todo, él no era un santo, ni un sacerdote, ni un eunuco. Tenía todos los instintos masculinos normales. Por fortuna para ella, también tenía conciencia y era lo suficientemente mayor y experimentado como para seguir sus dictados. Sus hermanos eran más jóvenes; en presencia de ella, le recordaban a ciervos combatiendo con los cuernos por la hembra. Incluso entre ellos cuatro, pese a la relación estrecha que tenían, había una enorme posibilidad de que estallara la violencia. Y cuando los otros hombres que rondaban Donoughmore se sumaran a la ecuación, se podía prever un desastre. Hasta podía haber derramamiento de sangre. Lo peor de todo era que nadie tenía la culpa, aunque Caitlyn iba a ser la que debiera sobrellevar el castigo. Pero era incapaz de pensar en otra solución más agradable que alejarla de la casa.

La familia estaba primero. Su familia. No importaba lo hermosa o encantadora que fuera, ninguna extraña podía permitirse separarlos. Desde la muerte de su padre ellos habían sido el uno para el otro. El había usado toda su fuerza, su ingenio y su pasión para mantenerlos unidos. Hubo quienes pensaron en dejarlos en una parroquia después de la muerte del padre, pues creían que los muchachos se morirían de hambre solos. Hasta él lo había pensado en sus horas más aciagas. Pero siempre había logrado mantenerlos unidos en cuerpo y alma. Una familia.

Había sido una tarea dura. Pero lo peor ya había pasado. Ahora tenía que concentrarse en establecer a sus hermanos y restaurar Donoughmore para que volviera a ser lo que había sido. Y también debía vengar la muerte de su padre. Esa era su última misión. Caitlyn no tenía lugar en ninguno de esos planes. Su presencia sólo servía para confundir las cosas. Volvió a pensar que debería haber previsto las complicaciones en cuanto descubrió su verdadero sexo. Pero no fue así. Y ahora había llegado el momento de rectificar ese error. Mickeen tenía razón; en Donoughmore, Caitlyn no traía más que problemas.

Las hermanas serían buenas con ella, le enseñarían modales femeninos y todo lo que necesitara saber. Pese a sus miradas furtivas y a su gusto reciente por el coqueteo, era todavía más un muchacho que una muchacha y la culpa, en cierta forma, era de él. El no sabía nada de cómo educar a una niña. La había tratado como a uno de los muchachos mientras pudo y cuando eso se volvió imposible dudó por un momento. Toda la situación lo había superado en unas semanas.

Entonces, mientras cabalgaba la noche anterior para hacer la entrega al padre Patrick, tuvo una repentina visión de la forma desafiante en que Caitlyn lo miró en el establo. La imaginó con tanta claridad como si la tuviera delante de él: el rostro con forma de corazón enmarcado en la mata de cabello negro, el zafiro azul de sus ojos, la blancura de su piel, la suavidad de su boca rosada. Se imaginó sus curvas, insinuantes bajo las ropas de hombre que revelaban tanto como escondían: las largas piernas esbeltas que parecían más ondulantes y femeninas delineadas por la tela gastada de los viejos pantalones de Cormac; las caderas delgadas y la cintura pequeña ceñida por una cuerda; la redondez de sus nalgas; la presión de sus tiernos pechos contra la fina camisa de lino. Y al imaginar eso sintió un aguijón de deseo. ¡Que Dios lo perdonara!

Estaba en la encrucijada de su dilema: el deseo de un hombre adulto de poseer a una encantadora joven. Aunque había logrado con éxito desvanecer ese sentimiento vergonzoso —en gran medida concentrándose en la furia que la testaruda joven le había provocado— no logró deshacerse de la sensación incómoda que le dejó. Sus hermanos debían estar experimentando lo mismo, pero eran más jóvenes, menos disciplinados. Estaba dentro del terreno de las posibilidades que encontraran estas urgencias incontrolables. Y no quena comprobar las consecuencias que acarrearía. En ese momento tuvo la certeza: la situación como estaba era insostenible.

El padre Patrick era un viejo amigo de la familia, uno de los principales distribuidores de los bienes obtenidos por el Jinete Negro y conocedor de su verdadera identidad. Como confesor del viejo conde, el padre Patrick conocía a Connor y a sus hermanos desde que nacieron y no veía con malos ojos su educación protestante pues comprendía que en el corazón y en el alma era un hijo de la Verdadera Iglesia. Sentado en la oscura cocina del orfanato del monasterio, Connor le había contado su insoportable dilema, con sus pensamientos pecaminosos incluidos. Fue el padre Patrick quien sugirió las hermanas de Saint Mary y se ofreció a hacer los arreglos. Connor estuvo de acuerdo. Caitlyn era un problema que había que solucionar. Estaba perturbando su vida y la de sus hermanos. Su buen nombre corría peligro, ni qué decir su virtud. La sugerencia del padre era buena; si Connor deseaba alguna otra solución alternativa, era porque estaba dejando que su corazón dominara a su cabeza. Y eso era siempre un error.

Pero las lágrimas de la joven lo habían golpeado con dureza.

Connor dio otra vuelta en la cama, tratando en vano de encontrar una posición que lo indujera al sueño. Un pequeño esbozo de luz de luna se filtró entre las persianas cerradas. La luna brillaba de nuevo...

Se acostó boca arriba y deslizó la colcha que lo confinaba. Al hacer eso, vio algo que se movía a los pies de la cama. Se quedó helado. Apenas se atrevió a respirar. Alguien estaba en su habitación, de pie junto al lecho, mirándolo. Despacio, con la esperanza que la vista del otro no fuera mejor que la suya en la oscuridad, deslizó la mano por debajo de la almohada donde ocultaba su pistola cargada. Era uno de sus hábitos.■■■ —

—Connor.

Hubiera reconocido esa voz en el pozo más oscuro del infierno. Sus dedos abandonaron la búsqueda para recoger la ropa de cama. Se sentó bruscamente y aseguró la colcha sobre su regazo, pues dormía desnudo. Miró en la oscuridad a la causa de sus desvelos.

—¿Qué diablos estás haciendo en mi habitación y a esta hora? —La pregunta fue rápida y cortante. A causa de sus recientes pensamientos vergonzosos, la presencia de la joven era tan bienvenida como una patata podrida para un granjero.

—Quiero llegar a un acuerdo contigo. —Su voz era decidida, aunque su figura estaba oculta en la oscuridad. Connor suspiró y buscó el acero que mantenía en la mesa de noche. Encendió la vela. La luz temblorosa formaba extrañas sombras en las esquinas de la habitación. Miró a Caitlyn y sintió una sacudida en la región del corazón. La nariz de la joven estaba roja, los ojos hinchados y húmedos y su cabello negro enmarañado caía sobre el rostro sin color. Vestida con un camisón blanco, de mangas largas y cuello alto, parecía una niña pequeña. La belleza fatal que tanto lo había alarmado cedía ante el sufrimiento de una inocente. Pero, cuando miró más de cerca, vio un aire de triunfo en su expresión.

—¿Un acuerdo? —Decidió ser cauto. Con ella había —Sí, un acuerdo. No me mandas lejos... y yo no le digo a nadie que eres el Jinete Negro.

Connor quedó sin palabras por un momento. Se apoyó contra la intrincada cabecera tallada de la cama y miró a la pequeña zorra que estaba muy tranquila mientras amenazaba su vida y la vida de todos lo que él quería. Nunca había avizorado esta posibilidad y eso le molestó. Despacio, con cuidado, trató de reflexionar. Todo conducía a una conclusión inevitable: lo tenía en sus manos. Al reconocer este hecho, sintió cierto alivio mezclado con furia.

—Eres una maldita desagradecida.

Ella levantó el mentón. Connor no pudo dejar de percibir la tensión de sus pechos contra el camisón. Para su vergüenza, su cuerpo respondió de un modo natural. Maldición, si se quedaba, esto se convertiría en un infierno. Y él era más que tonto por quedar atrapado en el medio, pero no veía qué podía hacer para impedirlo. Abandonó esto un momento y concentró su atención en el rostro de Caitlyn. Si ella iba a quedarse, entonces todos ellos —él mismo incluido— tenían que mantener controlados sus más bajos instintos.

—No quiero marcharme. —Fue toda su explicación. Connor aseguró aún más la ropa de cama a su cintura, cruzó los brazos sobre el pecho desnudo y la miró.

—Presiento que estás mintiendo. Que no lo harás.

—Pruébalo. —Sus ojos tenían una fría mirada que le hizo recordar la de los hombres en el campo de duelo.

—¿De veras quieres ver que me cuelguen? ¿Y a Cormac? ¿Y a Rory? ¿Y a Liam? ¿Por no mencionar al pobre Mickeen?

Caitlyn se humedeció los labios. Connor observó el movimiento de esa pequeña lengua rosada con interés, que fue seguido de una vivaz consternación. Mirar sólo su rostro no era la solución, parecía. Intentaría limitarse a los ojos y la nariz.

—No me gustaría. Pero no quiero irme de aquí tampoco. Donoughmore es mi hogar ahora.

Malhumorado, la miró con la esperanza de que se avergonzara de lo que era puro y simple chantaje. Ella le devolvió la mirada sin retroceder un centímetro. Connor tenía la inquietante idea de que en esa muchachita impertinente había encontrado la horma de su zapato.

Mantener los ojos para que no descendieran fue bastante arduo y se sintió contento cuando Caitlyn cruzó los brazos sobre el pecho, ya fuera por nerviosismo o por frío. Pese a sus mejores intenciones, le había resultado imposible no percibir los leves movimientos de los senos bajo el suelto camisón.

Entonces se le ocurrió la única solución posible que no implicara que ella ganara o pusiera a sus hermanos en peligro. Pero la dejó de lado.

Le sonrió levemente.

—Te podría matar, sabes. Para mantenerte callada. —Eso asustaría un poco a la pequeña zorra, pensó con satisfacción.

Caitlyn le devolvió la sonrisa y sacudió la cabeza.

—No lo harías. —Era una afirmación rotunda. No le tenía miedo.

Molesto, Connor se mordió el labio.

—Bueno, estamos a mano, parece. Pues no creo que vayas a entregar al Jinete Negro tampoco.

Esto la perturbó un poco, pudo notarlo. Sus ojos se agrandaron y volvió a humedecerse los labios. Luego frunció el entrecejo y sus hermosas cejas negras formaron una sola línea sobre la pequeña nariz.

—Pero nunca podrías estar seguro, ¿o sí?

Caitlyn estaba desbaratando su ardid, así como él acababa de hacer con el de ella. Y por más seguro que estuviera de que se trataba de una mentira, iba a permitir que ella se saliera con la suya. Si "permitir" era la palabra correcta.

—Entonces este es tu trato: tu silencio si te dejo quedar aquí.

Su boca hizo una mueca de decepción dirigida principalmente hacia sí mismo mientras la miraba en una rendición no del todo indeseada.

—Eres la hija del diablo, Caitlyn O'Malley. Muy bien. Trato hecho. Deseo que disfrutes de las consecuencias.

Caitlyn suspiró aliviada. Una sonrisa tentativa asomó por las esquinas de su boca. Al verla, Connor sintió que se renovaban todos sus presagios. Su sentido común le gritaba que iba a producirse una gigantesca catástrofe.

—¿Estás enfadado conmigo, Connor? —Ella lo observaba a través de sus pestañas con la cabeza un poco inclinada. Era una treta encantadora que empleaba con frecuencia en los últimos tiempos y, pensaba él, de un modo inconsciente. Sacudió la cabeza y recordó al muchachito peleador que había traído a casa desde Dublín. ¿Cómo no se dio cuenta de que esos ojos no podían pertenecer más que a una muchacha?

—Furioso.

Ella lo miró. Luego la sonrisa se hizo plena. Antes de que pudiera darse cuenta, ella estaba al otro lado de la cama, inclinada sobre él, con las manos sobre sus hombros desnudos para darle un suave beso en su mejilla sin afeitar. Casi flaqueó ante el súbito asalto a sus sentidos. Lo inesperado del mismo lo salvó. Antes de que tuviera tiempo para responder de cualquier manera, ella se enderezó. Si había algo en su expresión —y si su cuerpo era una indicación debía haberlo— Caitlyn pareció no notarlo.

—No lo estás —dijo antes de partir. En silencio, la miró cruzar la habitación enfurecido, divertido y algo embobado por el movimiento de sus caderas bajo la tela. En la puerta se dio la vuelta para mirarlo con un brazo levantado contra el marco. Ante su belleza, Connor volvió a sentir toda la fuerza de una premonición. Era demasiado encantadora, aun sin proponérselo. Para él, para sus hermanos, para el mismo Donoughmore, esa muchacha representaba problemas. Pero, sin embargo, él le permitía quedarse.

—Gracias, Connor —susurró. Y luego desapareció en la oscuridad del corredor.

Capítulo 21

LAS semanas siguientes pasaron en relativa paz y tranquilidad. No se dijo nada más de la partida de Caitlyn y fue como si la sugerencia y su consecuente respuesta no se hubiera producido nunca. Ya era otoño, tiempo de trabajar antes de la llegada del invierno, y todos los d'Arcy estaban ocupados en el campo. Connor había puesto a Caitlyn a ayudar a la señora McFee a hacer jabón y velas con la grasa de las ovejas, de modo que se pasaba horas removiendo una enorme olla suspendida al fuego en el patio o introduciendo mechas en el líquido caliente una y otra vez. El trabajo le daba calor, la hacía transpirar y la ponía de mal humor. Tenía la sospecha de que Connor la había mandado hacer eso para mantenerla fuera del camino. Pero, por el momento, se cuidaba mucho de discutir con él. Habían alcanzado una especie de tregua y no quería ser la que la rompiera.

A decir verdad se sentía un poco tímida delante de él. Tímida o algo más. Sólo pensar en él le aceleraba el corazón: verlo era suficiente para sonrojarse. No sabía exactamente qué le pasaba, pero se sentía incómoda y deseaba que se fuera. Más que nada en su vida, quería ser amiga de Connor. El parecía evitarla y, por supuesto, ella conocía la razón: no le había gustado que lo chantajeara. Estaba un poco avergonzada de sí misma, pero era la única forma que se le ocurrió para quedarse en Donoughmore.

Los d'Arcy más jóvenes mantenían su distancia también, y Caitlyn se preguntaba si Connor les había hablado. O quizás era que todos estaban muy ocupados con el trabajo. Fuera por lo que fuere, les echaba de menos a todos y la compañía gruñona de la señora McFee no era sustituto.

—Tengo más grasa para ti, Caitlyn.

Caitlyn se enderezó y se alejó de la enorme olla de hierro que estaba removiendo con un palo. Con una mano se frotó la espalda dolorida mientras digería la desgraciada información. ¡Más grasa! Eso significaba más jabón y más velas. Más trabajo. Más dolor de espalda.

—¿Las ovejas no están hechas más que de grasa? —gruñó y miró al portador de la buena nueva que no era otro que Willie. El muchacho le sonrió con simpatía y le pasó el enorme bandejón que traía con las dos manos. Caitlyn la miró y volvió a gruñir.

—Ponla en el suelo —dijo sin entusiasmo—. No tengo duda de que la señora McFee encontrará cientos de usos para la grasa. Pero por el momento, yo no.

—Piensas que estás mal, ¿no es cierto? Yo estoy ayudando a su señoría a despellejar las malditas bestias. Ese es un trabajo duro.

Caitlyn se apoyó en el palo que descansaba en medio de la olla y miró a Willie. El germen de una idea se formó en su mente. Ella se moría de ganas de salir del calor y el olor del jabón, y no le molestaba tener una oportunidad para hablar con Connor. Una pequeña sonrisa curvó sus labios.

—Willie —comenzó— estás muerto de cansancio por tu trabajo y yo por el mío. Te propongo que los cambiemos.

—No sé... —Willie frunció el entrecejo, no muy convencido. El y ella estaban más o menos al mismo nivel, lo que significaba que él había crecido casi lo mismo que ella. Pero a los diecisiete años ella ya había crecido todo lo que debía, mientras que él con catorce, todavía tenía mucho camino que andar. Willie podría convertirse en un hombre de buena altura algún día.

—¿Qué es lo que hay que saber? Sólo cambiamos de trabajo. Nada podría ser más simple.

—A su señoría quizá no le guste.

—A su señoría no le importará en lo más mínimo. Ahora, todo lo que tienes que hacer es remover este... este lío con el palo, de modo que no se queme o se desborde. Así, ¿ves?

Willie siempre se había visto superado por la fuerza de la personalidad de Caitlyn, y esta vez no fue una excepción. Tomó el palo, no muy conforme pero obediente y comenzó a remover. Caitlyn trató de alentarlo.

—¿Su señoría está en el corral de las ovejas?

—No. Ya hemos terminado con eso. Está fuera cepillando las pieles.

La lana y los restos que quedaban después de despellejar al animal debían ser quitados de las pieles antes de que pudieran convertirse en cueros. Caitlyn nunca había participado en esa tarea pero había observado y sabía que era un trabajo muy duro. Sin embargo, un cambio era tan bueno como un descanso. Al menos estaría cerca de Connor. Tenía algo que decirle.

—Gracias, Willie. —Con un saludo dejó al muchacho pelirrojo removiendo la espesa mezcla en la olla y se dirigió al corral de las ovejas. Su paso era vivaz, pues esperaba escuchar la voz indignada de la señora McFee en cualquier momento. Pero consiguió llegar al lugar y quedar fuera de su vista, luego disminuyó la velocidad cuando se acercó a la parte trasera. A unos pocos metros de distancia pudo ver a Connor, apoyado en una rodilla, frotando con vigor un cuero estirado sobre la pierna. Pese al frío del día, estaba desnudo hasta la cintura. Una fina capa de transpiración le cubría la piel de la espalda.

Caitlyn se detuvo en la esquina del establo y se apoyó allí. Había visto a Connor sin camisa antes —en realidad, la noche que en su habitación jugó sus cartas se le apareció de inmediato en la mente—, pero antes siempre sus pensamientos habían estado en otras cosas. Ahora de pronto se sorprendió de no querer hacer nada excepto estar en las sombras y ver a Connor trabajando. Y eso fue lo que hizo.

Miraba hacia el otro lado, vestido con unos polvorientos pantalones negros y botas. En su mano derecha tenía una especie de cepillo. Su cabello negro formaba olas sobre su cabeza, pues su rizado natural se veía aumentado por el esfuerzo. Confinado por una delgada cinta negra, caía en una coleta a la altura de la nuca. Sus poderosos hombros y su esbelta espalda se flexionaban con el trabajo. Los ojos de Caitlyn seguían la curvatura de su columna que desaparecía bajo los pantalones.

Se movió un poco para poder ver su rostro y su pecho. La piel de la cara era más oscura que la del pecho o la espalda que rara vez quedaba expuesta al sol. Sus pestañas proporcionaban tupida sombra a sus mejillas cuando miraba los cueros que estaba limpiando. Visto a tres cuartos de perfil, sus facciones eran delgadas y duras, casi austeras. La sombra de una barba negro azulada oscurecía levemente su mejilla.

Los ojos de Caitlyn cayeron del rostro al pecho. Desde esa noche en su habitación se había quedado con una impresión de músculos fuertes y delgado vello negro. Ahora vio que una V de vello rizado le cruzaba el pecho hasta el músculo del abdomen y allí se adelgazaba en una línea que desaparecía bajo los pantalones. Caitlyn contuvo el aliento al admirar la masculinidad de su belleza. El solo verlo sin camisa le hacía palpitar el corazón. Tomó conciencia de una repentina urgencia de caminar hacia él y tocarle con la mano el pecho desnudo. ¿El vello sería suave o áspero...? Luego debió hacer algún tipo de movimiento, porque él miró hacia arriba y se encontró con sus ojos. Atrapada, sólo pudo devolverle la mirada con las mejillas en llamas por el tenor culpable de sus pensamientos. El la miró un momento con los ojos entrecerrados. Luego se puso de pie. Lentamente.

—Éste es el último, Conn. —Rory salió del establo limpiándose las manos en la parte de atrás de los pantalones. Los ojos de Connor giraron hacia él de modo que quedó roto el invisible hilo de tensión que lo unía a Caitlyn. Ella tragó, contenta y triste a la vez por la interrupción. Había algo inquietante en los ojos de Connor...

—Sí, y me voy a nadar. Rory apesta como una oveja muerta, y creo que yo también. ¿Quieres venir con nosotros, hermano?

—Tengo algunas cosas que hacer. Id delante. —La voz de Connor al responder a Cormac fue normal. Caitlyn se preguntaba si había imaginado la forma en que él acababa de mirarla. La idea de que él pudiera haber adivinado sus pensamientos era mortificante. Descubrió que no quería hablar con él después de todo.

Se alejó del lugar mientras él hablaba con sus hermanos. Se dirigió hacia la línea de árboles que lindaba con el arroyo. La casa del manantial estaba allí, una pequeña construcción de piedra erigida sobre el lugar donde el agua helada salía a borbotones de la tierra. Leche, manteca y queso se guardaban allí. De pronto Caitlyn sintió una intensa sed de agua fría. Sus mejillas estaban encendidas y se sentía ardiendo como si hubiera caminado kilómetros en lugar de metros. Por supuesto, había estado trabajando mucho toda la tarde. Su vestido azul sin mangas estaba manchado y arrugado, y la camisa que tenía debajo, empapada contra su piel. Las mangas de la camisa estaban recogidas hasta los codos, pero de igual forma sentía mucho calor. Cuando entró en la casa de piedra se quitó el pañuelo azul que tenía en la cabeza. Sacudió su cabello para que se esparciera por la espalda y se sintió mucho más fresca cuando el aire le rozó el cuero cabelludo.

El interior de la casita estaba oscuro y fresco. Dejó la puerta abierta y caminó una media docena de pasos hasta la vertiente. Una jarra de asa larga colgaba de un clavo en la pared. Se detuvo en la plataforma de piedra, alcanzó la jarra y se arrodilló para hundirla en el agua. Todavía de rodillas llevó el agua helada a los labios y bebió con desesperación. Se sentía muy bien a medida que refrescaba su garganta.

—Será sólo un minuto, así que no te quites los pantalones. —La voz era de Cormac y provenía del exterior de la casa. Un momento después estaba adentro, bajando las escaleras. Caitlyn se puso de pie y le sonrió. No lo había visto a solas desde que hizo el maldito trato con Connor.

—¡Caitlyn! —Estaba encantado de verla y la sonrisa de Caitlyn se hizo más amplia. Pese a su ocasional testarudez, ella lo quería mucho. Sus sentimientos eran los de una hermana, puros y simples, sin los matices que a veces coloreaban sus sentimientos hacia Connor—. ¿Dónde te habías metido, eh?

—He estado trabajando mucho. Haciendo jabón —respondió Caitlyn con una mueca burlona. El se subió a la plataforma y ella retrocedió un poco para hacerle sitio.

—Conn es exigente, ¿no? El, Rory y yo estuvimos trabajando tanto que apenas llegamos a nuestras camas por la noche nos quedamos dormidos. Si por él fuera, dormiríamos en el granero para no perder tiempo entre la casa y el establo. Caitlyn rió y le pasó la jarra. El sacudió la cabeza. —Hay algo que me gusta más aquí —dijo confidencialmente. Caitlyn levantó una ceja—. Una jarra de cerveza casera —respondió a la pregunta no pronunciada—. Lo puse aquí esta mañana. Debe estar bien frío ahora. Rory pensará que está muerto y se ha ido al cielo.

Se arrodilló para pescar su cerveza mientras hablaba. Al encontrar lo que buscaba, se enderezó y le mostró la jarra triunfante. Su brazo tomó el hombro de Caitlyn, lo que la hizo tambalear. Con horror se dio cuenta de que iba a caer a la corriente.

—¡Oh, no! —Sus brazos se movían como las aspas de un molino. Cormac tiró la jarra, que se estrelló con una maldición y la sujetó. La alcanzó justo.

—Dios mío, ¡lo lamento! —El corazón de Caitlyn latía de miedo mientras Cormac la acercaba contra su pecho en un abrazo. Ella apoyó la cabeza contra él un minuto y cerró los ojos. Las aguas eran profundas. Y nunca había aprendido a nadar.

—¡Oh, tu cerveza! —dijo después de un instante cuando el aroma picante alcanzó su nariz. Abrió los ojos para descubrir lo que pasaba. La jarra que había recuperado con tanto esfuerzo unos minutos atrás yacía en la piedra rota en mil pedazos, y su contenido amarillo avanzaba hacia la fuente.

—No es nada. —La voz de Cormac era ronca. Sus brazos la sujetaban con fuerza. Alarmada, Caitlyn retrocedió y empujó con firmeza contra su pecho. Pero él no la dejó marchar.

—Caitlyn... —comenzó. Respiraba con dificultad. Sus ojos de avellana estaban turbios cuando la miró. La alarma instintiva que Caitlyn sintió al comienzo se convirtió pronto en disgusto. Este era Cormac después de todo.

—Déjame ir, Cormac —le ordenó con firmeza. El sacudió la cabeza y sus brazos se estrecharon un poco más.

—Eres tan hermosa —dijo. Sus ojos se movían con febril intensidad por el rostro de la joven—. Podría tenerte así para siempre. ¿Tú no sientes lo mismo por mí, Caitlyn?

—No, Cormac. No. Ahora deja de ser tan tonto y déjame.

—Lo haré —prometió, estrechando un poco más los brazos y moviendo su cabeza hacia la de ella—. Si primero dejas que te bese.

—¡No! —Caitlyn empujó con más fuerza y apartó la cabeza—. Me estás molestando, Cormac. ¡No quiero besarte!

—Lo harás —le aseguró y, maniobrando con habilidad, logró colocar un torpe beso en un lado de su boca esquiva.

—¡Maldito hijo del diablo! —El sonido de otra voz humana fue una de las cosas más bienvenidas que Caitlyn había escuchado en mucho tiempo. Así fue hasta que descubrió que la otra voz pertenecía a Rory, que bajaba los escalones de dos en dos—. ¡Sucia rata! ¡Quita tus manos de encima de ella, perro asqueroso!

Cormac retiró las manos justo a tiempo para replicar a su hermano. Caitlyn saltó hacia atrás contra la pared y por segunda vez casi se cae al agua. Los dos hermanos comenzaron a pegarse con violencia y furia. Caitlyn miraba con una combinación de disgusto e indignación. Esperaba que se dejaran llenos de moratones el uno al otro. Los dos no eran más que unos cretinos.

Caitlyn se dio cuenta de que Connor estaba bajando las escaleras justo cuando Rory lanzó un puñetazo que tiró a Cormac al agua. Rory apenas pudo echar un vistazo al rostro furioso de su hermano mayor cuando descubrió que lo sujetaba del cuello de la camisa y de los pantalones y lo arrojaba al agua junto con Cormac. Caitlyn, que veía la escena con asombro, fue la receptora de una mirada tajante de Connor antes de que desviara la atención hacia sus hermanos, que salieron a la superficie chapoteando.

—¡Dios mío, Conn, fue Cormac! ¡Estaba besando a Caitlyn!

—Yo... —Cormac comenzó a defenderse. Los dos se miraron mientras se ponían de pie.

—Ya he tenido más que suficiente de tonterías —replicó Connor, con el aire de un hombre llevado al límite de su resistencia—. No sois más que dos idiotas. Pero os digo ahora que no voy a soportar más esto. —Se acercó y tomó a Caitlyn del brazo y la arrastró hasta donde estaba. La joven tropezó pero consiguió mantenerse de pie. Las manos le apretaban el brazo con fuerza. Connor la empujó hacia adelante como si fuera un trofeo a exhibir. Nerviosa, Caitlyn miró a Cormac y a Rory en el agua. Parecían tan nerviosos como ella. Connor continuó—. A partir de ahora, la muchacha me pertenece. Si pesco a alguno de vosotros peleando por ella, os romperé los brazos y las piernas, y quizá también el cuello. ¿Está claro?

Esto último fue pronunciado como un rugido sofocado que hizo que los ojos de sus hermanos se agigantaran. Caitlyn sintió que sus propios ojos debían tener el tamaño de dos platos. ¿Era verdad que Connor la reclamaba para sí mismo? Su corazón comenzó a golpearle el pecho.

—No es cierto lo que dices, Conn. ¿O sí? —Asombro, confusión y resentimiento se mezclaban en el rostro de Cormac. Empapado hasta los huesos, chorreando agua, con el cabello echado hacia atrás alrededor de la cara, parecía de repente mucho más joven.

—Dios es testigo de que sí. —Connor parecía triste. Su mano aferraba el brazo de Caitlyn con tanta fuerza que la lastimaba. Ella no pudo impedir retorcerse, lo que debió notar, porque su mano se aflojó de inmediato, aunque no parecía estar mirándola. Su atención se concentraba en los dos jóvenes del agua.

—No es una maldita esclava —objetó Rory razonablemente—. No puedes reclamarla como tuya, Conn. Tenemos el derecho a tener una oportunidad también.

—Rory tiene razón, Conn. Deberías permitir que ella decidiera a su tiempo. No eres un señor feudal, sabes, aunque eres un conde.

—Yo... yo ya me he decidido. —Caitlyn estaba asombrada de que su voz no temblara. Los tres hermanos la miraron como si fuera algo extraordinario, pero ella continuó sin vacilar—. Elijo a Connor. Y espero que los demás respeten mi elección.

Hubo un pesado silencio mientras Rory y Cormac la miraban. Caitlyn no se atrevió a darse la vuelta para ver a Connor que estaba detrás de ella en silencio todavía sujetándola.

—Como desees, por supuesto —Rory dijo con dureza después de un momento y dio las dos brazadas necesarias para llegar a la orilla. Cormac estaba detrás de él. Sin más palabras, chorreando agua, treparon las escaleras y salieron de la casa. Caitlyn quedó a solas con Connor. La mano cayó de su brazo de inmediato. Caitlyn estaba un poco atemorizada, pero se dio la vuelta para mirarlo.

El estaba con el entrecejo fruncido, no por el enfado sino por la preocupación. Se había puesto la camisa después que ella dejó el establo, pero no la había abotonado, así que colgaba sobre sus pantalones. Su pecho estaba desnudo, y cuando Caitlyn miró los músculos sudados, oscurecidos por el vello negro, sintió que el corazón se le aceleraba.

—Así que estabas besando a Cormac, ¿es cierto eso? —le preguntó con los ojos entrecerrados.

—Yo... —comenzó Caitlyn, tratando de defenderse. Luego se sintió inspirada—. Sólo quería saber qué se sentía —concluyó con una provocación.

Connor frunció aún más el entrecejo. Ese pequeño músculo junto a la boca volvió a saltar. Al verlo, Caitlyn sintió que se le secaba la boca. Se acercó a él con un movimiento casi involuntario. El la tomó de los brazos y la acercó más a él pero todavía no demasiado.

—Así que sólo querías saber qué se sentía —repitió con suavidad. Luego sus ojos se concentraron con intensidad en la boca—. Caitlyn, pequeña, si lo que quieres es probar un beso, entonces ven y bésame.

Capítulo 22

ÉL la acercó más hasta que sus senos rozaron la mata de vello del desnudo pecho. Su mirada no abandonó el rostro de Caitlyn, cuyos ojos estaban hundidos en los de él. El corazón de la muchacha latía con tanta fuerza que apenas podía escuchar otra cosa. Cuando las manos de Connor liberaron sus brazos para deslizarse alrededor de su pequeña cintura, se humedeció los labios. Connor respiró profundamente.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello. —Su voz era un poco ronca. Pequeñas llamas iluminaban sus ojos. Caitlyn sintió que las rodillas se le aflojaban mientras obedecía y subía los brazos. Con el primer roce de las manos en el cuello, Connor se puso tenso. Caitlyn sintió la calidez de la piel en la punta de los dedos y tembló. Sus brazos se deslizaron con lentitud alrededor del cuello. Acarició la coleta de cabello rizado que le cubría la nuca. Connor inclinó ¡a cabeza. Caitlyn cerró los ojos.

El primer roce de las bocas, mareó a Caitlyn. Los labios de Connor presionaron los de ella con delicadeza. Cálidos y secos los abrigaron. La joven sintió una revolución en su interior, un deseo tan intenso que pensó que iba a desmayarse. Su pecho se elevó cuando exhaló temblando y luego sintió la lengua de Connor dentro de su boca.

Gimió. Nunca en su vida había imaginado que besar a un hombre fuera algo así. Se sentía mareada, intoxicada, subyugada, mientras la lengua exploraba con suavidad y delicadeza su boca. Cuando la retiró y levantó la cabeza, Caitlyn clavó las uñas en la parte posterior del cuello en protesta aunque abrió los ojos.

—Con cuidado, muchacha. —Él también respiraba con agitación. Los brazos de Caitlyn todavía estaban alrededor de su cuello y los suyos envolvían la delgada cintura de la joven. Si no hubiera sido por este apoyo, no habría sido capaz de mantenerse en pie. Sus rodillas se habían derretido como manteca. La mirada en sus ojos era lánguida y urgente.

—Es maravilloso. Hazlo de nuevo. —Fue un suave murmullo.

—Por Dios. —Sus ojos se fijaron en los de ella por un instante antes de inclinar la cabeza y tomar su boca con una ferocidad que encendió el fuego del deseo dentro de ella. Caitlyn se puso de puntillas y se inclinó un poco hacia atrás para que su cabeza quedara apoyada en el hombro de Connor, cuya lengua volvía a hundirse en la boca de Caitlyn. Ella estrechó los brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso. Hacía lo que el ciego instinto le indicaba que era necesario hacer. Con arrogancia, su lengua encontró la de él y se deslizó dentro de su boca. Un suave temblor sacudió los brazos que la apretaban. Las manos de Connor se deslizaron para acariciarle las nalgas a través de las capas de falda, enagua y camisa, empujándola hacia él y apretándola contra su cuerpo. Caitlyn sintió la dureza pétrea de sus músculos contra el abdomen, sintió el roce de sus dedos en las nalgas que la acercaban todavía más y gimió su nombre dentro de la boca. Connor cambió de posición, lo que hizo pensar a Caitlyn que iba a apoyarla en el suelo de piedra. Pero musitó un insulto dentro de su boca, la volvió a poner de pie y arrancó sus labios de los de ella. La mantuvo cerca por un momento. Su corazón latía contra los senos de la muchacha y su rostro descansaba apoyado en su cabeza.

—¡Connor! —Ésta vez su nombre surgió como una débil protesta. Sintió que él inspiraba profundamente. Luego sus brazos se deslizaron alrededor de la cintura y dio un paso atrás con las manos cerradas en sus antebrazos, que estaban todavía unidos detrás de su cuello.

—Eres una amenaza—le dijo entre dientes, midiendo cada palabra. Ella estaba inclinada hacia él como una invitación. Le retiró los brazos del cuello y la mantuvo apartada con firmeza—. ¡Basta! ¿Quieres acabar como mi amante, poseída aquí mismo, en este maldito suelo de piedra?

Caitlyn le sonrió. Dentro de ella todo estaba confundido, su cabeza estaba mareada. Sólo había lugar para una cosa en sus pensamientos: Connor. Era muy atractivo, allí, de pie, con el entrecejo fruncido, los ojos entrecerrados. Su maravillosa boca podía hacer las cosas más increíbles. Su cabello negro escapaba revuelto de la cinta que lo sujetaba y ella supuso que lo había provocado; se aferró a sus ondas sedosas. Sus anchos hombros estaban rígidos, pero su pecho se elevaba agitado bajo la camisa abierta como si tuviera problemas para respirar. Caitlyn miró el pecho musculoso cubierto de sudor largo rato antes de volver a levantar los ojos.

—Si tú quieres —dijo con simpleza y bajó los ojos a su pecho una vez más. Esa superficie ancha y cubierta de áspero vello la fascinaba. Por propia voluntad se hubiera acercado para descansar sobre su corazón. Había encontrado respuesta a la pregunta que la perturbaba: la mata de cabello era tan suave como la piel de un gatito.

—¡Virgen Santa! —gritó Connor y dio un salto hacia atrás como si el roce de Caitlyn le clavara un aguijón. Luego, antes de que ella supiera lo que sucedía, él se tambaleaba al borde de la pileta. Instintivamente le acercó una mano, pero era demasiado tarde: cayó al agua.

Caitlyn lo miraba con los ojos bien abiertos cuando salió a la superficie en lo que pareció un siglo después. Chorreando agua, le hizo una mueca y se retiró las hebras de cabello empapado de los ojos. Luego la ridiculez de la situación le provocó una sonrisa reticente.

—Debía haber escuchado a Mickeen desde el comienzo —le dijo y nadó hasta el borde—. No me has causado más que problemas desde el principio hasta el fin, muchacha, y parece que cuanto más trato de salir más me hundo. Y tú no ayudas en lo más mínimo.

—¿De qué estás hablando? —Lo miró extrañada. Estaba empapado hasta los huesos, sus botas sin duda estaban estropeadas, la cinta que aseguraba su cabello quedó flotando en la superficie. El agua chorreaba de él como lluvia. El la miró con una expresión seca.

—Nunca quise poner un dedo sobre ti, muchacha, y es vergonzoso que haya estado a punto de hacerlo. Con un poco de cooperación de tu parte, me cuidaré de que esto no vuelva a suceder.

—Pero... pero... —Caitlyn balbuceó, incapaz de creer a sus oídos—. Dijiste... dijiste a Cormac y a Rory que tú... que yo era de tu propiedad. Pensé... pensé..., —Lo que ella pensó se convirtió en nada pues fue incapaz de traducirlo a palabras. Connor la miró con firmeza.

—Lo que dije fue simplemente mi forma torpe de tratar de impedir que mis hermanos se maten por ti. Nunca quise reclamarte como mía. Sólo quería tu seguridad.

—¡Oh! —Sus mejillas se encendieron de mortificación. Al recordar todo lo que había dicho y hecho, quiso morirse. Y con la vergüenza también llegó el enfado reparador.

—Caitlyn... —Pronunció su nombre con ternura. Ella lo miró con las manos en las caderas.

—¡Eres una maldita bestia, Connor d'Arcy! —gritó y mientras él daba un paso adelante, ella lo empujó con tanta fuerza que volvió a caer a la corriente. Aunque el agua la salpicó, se fue agitando las faldas. Si tenía suerte, pensó, quizá se ahogaría allí.

Capítulo 23

A la mañana siguiente, después de pasar la noche con molestos pensamientos acerca de los sucesos del día anterior, Caitlyn decidió que ni el suicidio ni el asesinato eran la respuesta a su problema. Aunque Connor era una maldita bestia, en realidad no quería verlo muerto y dudaba de su capacidad para matarlo de todos modos. Y ciertamente no tenía intención de matarse y así liberarlo de un problema. También había llegado a una conclusión. Sin importar cuánto intentara convencerla y convencerse, Connor la encontraba deseable. No cabía duda después de ese beso devastador.

En aquel momento le habría dejado hacer todo lo que él quisiera con ella. Era algo que le molestaba admitir, pero era verdad. Se había convertido en manteca en sus manos, y sospechaba que si la situación se volvía a repetir, incluso con el conocimiento humillante de los motivos que ahora poseía, respondería exactamente del mismo modo.

Sin saberlo había deseado ese beso durante semanas. La realidad, cuando se produjo, había sido más estremecedora que sus sueños. Y la simple verdad del asunto era que quería que él volviera a hacerlo.

Amaba a Connor d'Arcy. El reconocimiento surgió con la luz cegadora de la verdad. Quería que fuera suyo, su hombre. Durante meses, sentimientos de posesión habían crecido dentro de ella sin ser detectados. Ahora estallaban con toda su fuerza. El le pertenecía, le gustara o no. El no había reconocido todavía su derrota. El problema era, ¿cómo iba a hacer que sucediera?

Todavía considerando la cuestión, bajó las escaleras para desayunar y descubrió que Connor se había ido con Mickeen a Dublín. No regresó en tres días.

Durante ese tiempo, Caitlyn mantuvo distancia de los d'Arcy más jóvenes. Cormac y Rory parecían haber tomado la amenaza de Connor al pie de la letra, pues apenas le hablaban. Liam estaba atrapado con los libros de la propiedad. No estaba segura si conocía o no la prohibición, pero estaba tan abstraído la mayor parte del tiempo que dudaba de que la viera a ella o a cualquier otra persona.

Caitlyn hacía sus tareas y montaba a Finnbarr. Si era infeliz, nadie lo sabía.

En la tarde del tercer día, Caitlyn ensilló a Finnbarr y salió a cabalgar. Como los jóvenes d'Arcy todavía estaban resentidos y Mickeen se había ido con Connor, no había nadie que le dijera que no cabalgara sola. De hecho, lo había estado haciendo todos los días y casi disfrutaba de su libertad. Aunque si tenía que ser honesta, extrañaba los intercambios libres y ágiles con Cormac y Rory, e incluso el humor irónico de Liam. Y también a Connor, aunque cada día se sentía más enfadada.

Tomó su ruta familiar hacia el Boyne. El día era fresco y Finnbarr estaba juguetón. Se quitó el pañuelo de la cabeza y dejó el cabello suelto. Finnbarr corría por la hierba hacia las colinas neblinosas que se dirigían hacia el Norte.

Después de un rato, lo hizo dar la vuelta y lo llevó hacia la casa. El paseo había sido excitante, pero no quería cansar a Finnbarr y lo llevaba caminando. Cuando llegaron al arroyo, se detuvo.

El animal bebió con mucha sed. Caitlyn le palmeó y se acomodó en la silla, ocupando su cabeza con un sueño: Connor de rodillas delante de ella, besándole las manos blancas...

—¡Qué hermoso encuentro, señorita O'Malley! —El saludo casi la hizo tambalear. Asombrada, se enderezó y giró la cabeza para descubrir a sir Edward Dunne que cabalgaba hacia ella.

—Buenos días, sir Edward. —Caitlyn fue cortés aunque trató de encontrar las riendas de Finnbarr. Por supuesto, las había desenganchado de la silla y caían a los lados del cuello del animal. Se inclinó hacia adelante lo más que pudo, pero no logró alcanzarlas.

—Permítame. —Al ver el problema, sir Edward desmontó y atravesó el arroyo, dejando atrás su caballo al que sujetaba de las riendas para recuperar las de ella. Caitlyn lo vio acercarse con inquietud. Después de todo lo que Connor y los demás le habían dicho de ese hombre, no le gustaba estar a solas con él tan lejos de la casa. Pero el camino principal estaba cerca y era probable que el caballero no fuera tan malo como los d'Arcy lo habían pintado. Y aunque lo fuera, el manto de la protección de Connor debía ser una salvaguardia adecuada para cualquier avance no deseado.

—Si me permite decirlo, cada día está más encantadora. —Sir Edward no hizo movimientos para pasarle las riendas de inmediato. Por el contrario, se quedó con ellas en la palma de la mano mientras miraba sin atender a sus pies que estaban sumergidos en el agua.

—Gr...Gracias. —Se estaba sintiendo muy nerviosa y le extendió la mano para que le entregara las riendas. Sir Edward sacudió la cabeza y las mantuvo fuera del alcance mientras le ofrecía una sonrisa burlona.

—¿Seguramente puede quedarse y conversar un rato? Es raro verla sin uno de sus... primos.

—En realidad, tengo que volver. Conn... Connor me debe estar buscando. —De nuevo intentó conseguir las riendas. No le gustaba la mirada de los ojos de sir Edward, o el tono demasiado familiar de su voz. Esperaba generarle la preocupación de que Connor pudiera aparecer en cualquier momento para buscarla.

—¿Sí? —Sir Edward demostró sorpresa. Su sonrisa se ensanchó.— ¡Qué extraño! Acabo de regresar de Dublín esta mañana, donde tuve el privilegio de asistir a un baile en el castillo. Allí me encontré con d'Arcy que acababa de concluir un vals con Meredith Congreve. Me informó que iba a pasar el resto de la semana en la ciudad y por la forma en que la divina Meredith lo sujetaba, no cabe duda de que se quedará.

—Quería decir Cormac, por supuesto. —Por más devastadora que fuera la información que acababa de recibir, no tenía tiempo más que registrarla con disgusto y archivarla para usarla en un futuro. Toda su atención tenía que concentrarse en el presente, en tratar de escapar de sir Edward. Estaba ya muy asustada.

—Ah, pero el joven Cormac es muy diferente. Si d'Arcy la ha pasado a su hermano menor ya, entonces veo que no hay necesidad de tener más escrúpulos. Me gustaría hacerle una oferta, querida.

—¿Una oferta? —Caitlyn lo miró con curiosidad. Además de saltar de Finnbarr y salir corriendo, no podía concebir otra forma de escape. Y ponerse cerca de donde sir Edward pudiera alcanzarla sería una estupidez.

—Soy un hombre mucho más rico que Connor d'Arcy, querida, por no decir nada del resto. Y encontrará que soy mucho más generoso cuando soy complacido. Una joven como usted debería tener las ropas más finas, joyas, una oportunidad de brillar en la sociedad. Puedo darle todo eso y más.

—No tengo la más mínima noción de qué está hablando —dijo Caitlyn, indignada. La boca de sir Edward se puso rígida por la impaciencia, e hizo sombra con la mano para que sus ojos pudieran verla. Caitlyn notó que las facciones que había considerado bastante atractivas antes ahora parecían crueles y duras.

—Vamos, Caitlyn, puedo llamarte Caitlyn, ¿no? ¡Seguramente no pensarás que yo o cualquier otro se tragaría esa absurda mentira de que eres la prima de los d'Arcy! Es obvio que eras la amante de Connor, por lo menos, y probablemente hayas pasado por todos los hermanos. Puedo ofrecerte algo mejor que eso. Tu propia casa en Dublín, si lo deseas.

—Está equivocado, señor —dijo Caitlyn con voz sofocada, y estiró la mano imperiosamente—. Ahora, si fuera tan gentil de pasarme las riendas...

—Ajá, ¿así que quieres más? ¡Bueno, déjame ver qué precio pones cuando las cosas estén hechas, mi niña! —En eso se extendió para tomarla de la cintura y la retiró del caballo con una sacudida. Caitlyn gritó por si hubiera alguien cerca que la escuchara. Luego, cuando sir Edward la encerró en el círculo de sus brazos e inclinó su cabeza hacia la de ella, lo golpeó en la pierna tan fuerte como pudo.

—¡Ay! Pequeño demonio. No hay duda de por qué d'Arcy te ha mantenido cerca tanto tiempo. —Aunque la había soltado un poco a causa del puntapié, la volvió a acercar. Caitlyn tuvo tiempo para poner un brazo entre ellos. Cuando volvió a inclinar su cabeza apretó el puño y lo golpeó en la cara, más precisamente en el ojo izquierdo. Gritó y retrocedió un poco pero sin soltarla. Caitlyn trató de golpearlo de nuevo, pero él se protegió.

—Te enseñaré a pelear conmigo —le gritó. Luego la abofeteó con todas sus fuerzas. Caitlyn dio un paso atrás mientras sentía que se le partía el labio. Agarrándole los dos brazos, sir Edward la abrazó y plantó su boca contra la de ella sin considerar el labio que acababa de herir.

Se escuchó el disparo de una pistola muy cerca. Sir Edward saltó ante la súbita explosión. Caitlyn ya no estaba sometida al ataque del noble y miraba con desesperación a un lado y a otro. Para su alivio vio a Connor sentado en Fharannain a menos de tres metros de distancia. Su mirada era amenazadora cuando bajó la pistola humeante. Se inclinó sobre la silla de Fharannain y apuntó directamente a sir Edward.

—Suéltela ir o morirá —dijo y Caitlyn no tuvo duda de que estaba dispuesto a cumplir la amenaza.

Sir Edward la soltó. Caitlyn tambaleó y se dirigió hacia Connor.

—Sólo le estaba ofreciendo sacarla de sus garras, d'Arcy. Debe haberse cansado de ella ya, y yo estoy dispuesto a hacer un acuerdo generoso con usted y con ella si viene conmigo. —La voz de sir Edward sonaba nerviosa. Connor lo ignoró, desmontó y con la mano levantó el mentón de Caitlyn que ya estaba a su lado. Aunque estaba inspeccionando el rostro de la joven, mantenía el arma hacia sir Edward.

—Te ha golpeado. —No era una pregunta. Caitlyn se asustó por el sonido ominoso de esas dos palabras. Connor estaba tan enojado que parecía hecho de hielo. Conociendo el tenor de sus habituales explosiones, Caitlyn comprendió que esto era diferente y mucho más peligroso.

—No me duele, de verdad. —Bien podía estar hablando con Fharannain pues Connor no le prestó atención. Sus ojos endemoniados se fijaron en sir Edward.

—Ha cometido un grave error —dijo y sonrió. Esa sonrisa fue suficiente para congelar la sangre de Caitlyn y debió haber producido un efecto similar en sir Edward.

—Si me mata, lo colgarán, d'Arcy.

Connor miró rápidamente a Caitlyn.

—Sube a Finnbarr y vuelve a casa.

—Mejor que lo detenga, señorita O'Malley. ¡A menos que quiera que lo cuelguen! —Sir Edward parecía estar cerca de la histeria, y viendo a Connor, Caitlyn no lo culpaba ya que parecía listo para matar.

—Por favor, no lo mates, Connor —le rogó con la mano apoyada en su brazo. La chaqueta de montar que llevaba era elegante pero estaba llena de polvo, su textura le raspó la mano—. Fue un beso, nada más. Un beso no merece la muerte.

Los ojos de Connor bajaron para encontrarse con los de ella antes de regresar a sir Edward.

—¿Ve, d'Arcy? Sólo un beso. Si estuve un poco... rudo, le pido disculpas a la señorita. ¿Ve? ¡Eso es todo!

—Sube a Finnbarr y vuelve a casa —repitió Connor. El brillo mortal de sus ojos no había disminuido.

—¡Connor!

—No lo mataré —le prometió. Luego la empujó levemente—. Ahora, ¡vete!

Pese a las protestas frenéticas de sir Edward, Caitlyn obedeció y montó a Finnbarr. Ante una señal de Connor se alejó. Pero sólo hasta un monte de pinos a mitad de camino en la colina, donde frenó a Finnbarr y se sentó a mirar, escondida por el velo de ramas perfumadas.

Connor mantenía la pistola apuntando a sir Edward mientras se acercaba. Caitlyn estaba demasiado lejos para escuchar lo que dijo pero el aristócrata empalideció. Connor se acercó hasta llegar a la distancia de un brazo. Colocó la pistola en su cinturón y tomó al inglés del saco. La sangrienta escena que siguió no podría llamarse simplemente una pelea. Sir Edward lanzó unas débiles bofetadas, pero Connor lo golpeó hasta hacerlo arrodillar con una serie de puñetazos salvajes que revolvieron el estómago de Caitlyn. Sir Edward tambaleó al caer de rodillas y dijo algo a Connor que Caitlyn supuso era una súplica para que se detuviera. Connor respondió agarrando al hombre de la chaqueta y levantándolo de modo que quedó a mitad de camino. Luego lo golpeó con violencia en la cabeza soltándolo al mismo tiempo. Sir Edward cayó de costado como si estuviera desmayado y quedó inmóvil en la tierra. Connor se quedó un minuto mirándolo y respirando con dificultad. Luego echó hacia atrás su pie y descargó un brutal puntapié en las costillas de sir Edward. Al verlo, Caitlyn pestañeó. Mientras el inglés yacía inmóvil, Connor le escupió encima, luego se dirigió hacia Fharannain y montó. Se alejó dejando a su oponente tendido, ensangrentado y rígido en el campo.

Caitlyn estaba tan nerviosa por lo que había presenciado que se olvidó de que Connor le había dicho que volviera a la casa. Cuando él se introdujo en el monte y la vio, lo único que pudo hacer fue mirarlo con ojos desorbitados. Una herida se había abierto en su mejilla y la sangre corría por su rostro. Además de eso, no pudo ver ninguna otra marca. —Tu rostro... —dijo, mientras se acercaba cabalgando.

—Me pilló por sorpresa con su maldito anillo —gruñó Connor. Sus ojos se encendieron cuando vio el labio hinchado de la joven—. No es nada. Creía que te había dicho que volvieras a casa.

—Tenía miedo de que él pudiera herirte.

Connor rió. Caitlyn se volvió a Finnbarr para que siguiera el paso de Fharannain entre los árboles y a través de la colina hacia la granja.

—¿Está bien que... lo dejemos allí? —Miró hacia atrás por encima del hombro hacia el lugar donde habían dejado a sir Edward.

—Avisaré a su gente para que vayan a buscarlo. No morirá desangrado hasta entonces. —Connor se encogió de hombros con indiferencia.

—Pero.

—Pero nada. Tuvo suerte de que no lo matara. Se lo merecía.

—Fue sólo un beso. Y un golpe. He sufrido cosas peores.

Connor la miró con los ojos centelleantes.

—Este hombre es el peor tipo de bastardo; tu labio está tan hinchado como una salchicha. Y fue sólo un beso porque yo llegué en el momento justo. Si no hubiera sido así, te habría violado. No me digas que esa no era su intención.

Caitlyn sabía que eso era verdad, pero se cuidó muy bien de estar de acuerdo con él por miedo a encender su furia otra vez. No necesitaba mucho aliento para volver y terminar lo que había empezado. No es que ella lamentara la muerte de sir Edward, pero como el mismo inglés había señalado, colgarían a Connor por eso.

—¿Cómo fue que estabas tan cerca para rescatarme? Pensé que estabas en Dublín... bailando con la señora Congreve. —Las últimas palabras, cargadas de sarcasmo, salieron de su boca sin proponérselo. Caitlyn se habría mordido la lengua antes de pronunciarlas. Parecía una mujer celosa... lo que, por otra parte era verdad.

Por un instante, en los ojos de Connor hubo un atisbo de diversión.

—Bailé con muchas mujeres, la señora Congreve entre otras —dijo con calma—. Por fortuna para ti, esta mañana decidí que había estado lejos de Donoughmore mucho tiempo. Dejé a Mickeen para que consiguiera el resto de las provisiones y emprendí el regreso. Estaba en el camino cuando escuché un grito de mujer. Como siempre actúa un caballero, decidí investigar y... te encontré.

Pareció enfurecerse de nuevo. Caitlyn comenzó a decir algo, pero él la miró de tal modo que se quedó callada.

—Si otra vez sales a cabalgar sola, venderé el maldito caballo y te enviaré con las monjas, y no habrá chantaje que valga —le dijo con ferocidad y luego hincó los talones en Fharannain y galopó hasta la casa.

Capítulo 24

DOS días después la herida de Connor estaba curada y una cicatriz le cruzaba la mejilla. El labio de Caitlyn había vuelto a su tamaño natural. No se habló más de Ballymara. Fiel a su palabra, Connor había avisado a la casa de sir Edward que había sufrido un "accidente" y dónde podía ser localizado.

Caitlyn tuvo miedo de que sir Edward no permitiera que las cosas quedaran así. Pero nada sucedió después y ella trató de olvidar por completo el incidente.

El carácter de Connor no mejoró con el paso del tiempo. En el momento en que sus hermanos indagaron por el estado de su mejilla y del labio de Caitlyn, Connor aprovechó la oportunidad para reprenderlos por no cuidarla más de cerca. Cuando la joven trató de suavizar las cosas, Connor no le prestó la más mínima atención y los jóvenes d'Arcy no parecieron muy agradecidos con su ayuda. Además, Connor estaba siempre ocupado. No importaba cuándo ni cómo ella intentara acercarse a él, siempre la rechazaba. Le parecía difícil creer que estuviera tan enfadado con ella sólo porque había cabalgado sola y se había metido en problemas. Pero si la causa era otra, nunca lo sabría, porque Connor no se lo diría. El efecto de su enfado sin palabras la hacía sentir deprimida y a todos los demás preocupados.

—Por el amor de Dios, ¿qué le has hecho a ese hombre? —le preguntó Rory después que Connor tratara mal a todo el mundo durante el almuerzo y saliera a hostigar a los campesinos en el campo—. ¡Es como vivir con un lobo con una pata dolorida!

Se estaban levantando de la mesa. Caitlyn había elegido limpiar el establo en lugar de ayudar a la señora McFee, por eso estaba saliendo de la casa con los hombres. La señora McFee hizo una pausa mientras levantaba los platos para mirar con dureza a Caitlyn, como si buscase una evidencia de que el daño que ella había predicho ya estaba ocurriendo en Donoughmore.

—Shh —murmuró Caitlyn a Rory, que, obediente, se quedó en silencio hasta que estuvieron a salvo fuera. Luego la miró con las cejas levantadas como si esperara una respuesta.

—No le he hecho nada —dijo a la defensiva y levantó la falda para bajar al patio.

Detrás de ella Cormac sofocó una risa.

—Que no hayas hecho nada, ese es el problema.

Caitlyn no comprendió. Lo miró mientras se colocaba a su lado. Liam, que venía detrás se puso rojo hasta las orejas. Rory, al otro lado de Caitlyn, miró a Cormac con reproche.

—No deberías decir cosas así delante de Caitlyn. No es correcto —reprendió a su hermano.

Cormac se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Si se acuesta con él, por qué me tengo que cuidar de lo que digo. Y si no, entonces por qué. Repito que ese es el problema.

Había un tono amargo en su voz que le indicó a Caitlyn que todavía resentía el edicto de Connor. Impulsivamente puso la mano en su antebrazo desnudo, porque estaba arremangado, y lo detuvo. Los otros también se detuvieron.

—¿Por favor, no podemos ser amigos, Cormac? —le preguntó con dulzura—. Sólo porque siento de un cierto modo algo hacia Connor, eso no significa que no me preocupe por ti. Y por Rory. E incluso por el esquivo Liam. —Le ofreció a este último una breve sonrisa—. Como si fuerais mis hermanos. Hemos sido amigos, buenos amigos, durante más de un año. Sólo porque todos estamos creciendo no hay razón para que esto cambie, ¿no es cierto?

Cormac la miró un momento. Estuvo a punto de fruncir el entrecejo pero decidió sonreír aunque con reticencia.

—Supongo que no —dijo—. Aunque tú eres más interesante como Caitlyn la bella que como O'Malley el mendigo.

Rory y Liam rieron y también Caitlyn. Un pequeño rincón de su corazón sanó al saber que otra vez estaba en buenos términos con los hermanos d'Arcy. Si reparar la relación con Connor fuera así de simple...

—Gracias, Cormac —dijo con suavidad y le dio un beso rápido, de hermana, en la mejilla. Después hizo lo mismo con Rory y con Liam.

—Bastante pródiga con tus besos, ¿no? —Una voz demasiado familiar resonó detrás de ella. Caitlyn y los tres d'Arcy giraron con expresión culpable para encontrar a Connor de pie, a pocos pasos de distancia con un rastrillo en la mano y un gesto de disgusto en el rostro. Como Cormac, estaba en mangas de camisa, que había subido hasta pasar los codos y había dejado desabrochados los últimos botones de la camisa, de modo que su piel bronceada aparecía por allí. Estaba vestido con sus pantalones más viejos, y por la transpiración que brotaba de su entrecejo y la camisa empapada, era obvio que había puesto toda su energía en la limpieza de los establos. Se sintió enrojecer mientras levantaba la vista hacia su rostro; ella debería haber hecho el trabajo antes.

—Pero Conn..., —Liam dijo en una queja. Connor clavó su mirada furiosa en el hermano que rara vez provocaba su ira.

Antes de que pudieran decir otra cosa el ruido de un carruaje que se aproximaba los interrumpió. La calesa de la señora Congreve apareció en el patio con la dama en persona en las riendas. Incapaz de detenerse, Caitlyn miró a la intrusa y se sintió complacida al notar que los jóvenes d'Arcy hacían lo mismo. Los ojos de Connor se entrecerraron al ver a la recién llegada, pero fue imposible determinar si estaba contento o no. De todos modos, la señora Congreve pareció no notar nada en el recibimiento que se le brindaba, porque saludó con mucha vivacidad. Cambiando la dirección de los caballos, se acercó hacia donde se encontraban los cinco.

—¿Limpiando el establo, querido? —dijo alegre a Connor, cuyo enojo parecía desvanecido ante su presencia, pues sonrió al acercarse con el rastrillo en la mano. La mirada de Caitlyn se hizo más profunda cuando consideró la prístina belleza de la dama. Incluso en un día caluroso, ni un cabello estaba fuera de lugar de su cabeza empolvada. La señora Congreve llevaba un vestido de seda rosa con encajes y una pluma rosada caía hacia un lado de su enorme sombrero. Al ver su vestido remendado, Caitlyn sintió que la ira crecía en proporción directa con su desaliño.

—Soy un granjero, tú lo sabes, Meredith —replicó Connor. Parecía jovial, como no lo había estado en los últimos días. Ella sonrió tontamente y Caitlyn sintió que su furia crecía un poco más.

—Espero no ser inoportuna —continuó la dama y extendió la mano a Connor. Pero me ha contado Sarah Dunne que tú y sir Edward tuvisteis un cierto... hum... contratiempo, que dejó a sir Edward bastante malherido. Tenía que comprobar con mis propios ojos que a ti no te había ocurrido lo mismo, aunque debería haber sabido que eso era imposible. Querido, espero no haber sido la causa de la discusión.

—Algo así —Connor sonrió de un modo encantador mientras le tomaba la mano y se la llevaba a los labios. Sus ojos se encontraron con los de Caitlyn por encima de la dama. La miró mientras presionaba los labios contra esa blancura y sus ojos se apresuraron a devolverle la mirada. Luego, sosteniendo todavía la mano, se inclinó hacia el borde de la calesa y besó a Meredith Congreve en la mejilla.

Los tres hermanos contuvieron la respiración y volvieron sus ojos a Caitlyn para ver cómo reaccionaba. Caitlyn se puso rígida y sus ojos se clavaron en la calesa. Una furia animal le inundó las venas; cerró los puños mientras un rojo brillante cubría sus mejillas. Sus ojos lanzaban chispas peligrosas. Se apartó de la mano que Liam había levantado para detenerla y se acercó a la calesa hasta quedar a medio metro de distancia de Connor.

—Connor, querido —pronunció parodiando el tono de la señora Congreve. Cuando Connor giró para mirarla asombrado, Caitlyn levantó la mano y lo abofeteó.

Hubo un momento de silencio terrible, roto sólo por el sonido de la bofetada. Luego la señora Congreve tosió y la mano de Connor se dirigió a la mejilla dolorida mientras miraba con furia a Caitlyn. Los jóvenes d'Arcy se movieron casi al unísono hacia adelante para protegerse. Pero antes de que Connor pudiera responder de otra forma que con los ojos, Caitlyn dio media vuelta y se alejó hacia el establo. Trepó al altillo y se arrojó boca abajo en el colchón de heno. Con una sensación de ridículo y satisfacción esperó.

No tuvo que esperar mucho. Percibió su presencia aun antes de que subiera la escalera, antes de escuchar sus botas en el piso del altillo. Sin embargo, continuó observando por la ventana sin dignarse mirarlo aunque estaba a su lado.

—Espero que estés contenta con lo que has hecho —comenzó con furia.

—¿No deberías estar con tu amiga? —preguntó con un sarcástico énfasis en la última palabra mientras se daba la vuelta y se sentaba cruzando las piernas. La huella de su mano aparecía bien visible en la misma mejilla cortada por el anillo de sir Edward. Por encima, los ojos color de agua vibraban con una furia demoníaca.

—¡Sí, así debería ser! —Escupió las palabras pero luego hizo un esfuerzo palpable por controlarse. Cuando volvió a hablar, el enfado era menos aparente—. ¿Qué diablos pasó por tu cerebro para abofetearme? Has convencido a Meredith de que eres mi amante y ¡lo que Meredith sabe lo sabe todo el mundo al poco tiempo!

—No me importa —cruzó los brazos sobre el pecho y miró por la ventana.

—Bueno, ¡a mí sí!

—Ah, ¿está enfadada contigo? —preguntó Caitlyn con malicia—. ¡Mejor!

Hubo un momento de silencio ominoso. Caitlyn podía sentir el calor que emanaba de los ojos de Connor. Las palabras que siguieron tenían un aura de paciencia cuidadosamente contenida.

—Caitlyn, no tienes por qué estar celosa de Meredith. Lo que sucede entre nosotros dos no te concierne. Somos adultos y tú no eres más que una criatura. Lo miró con los ojos encendidos.

—¿Ah, sí? Sin duda es sólo mi imaginación, pero me parece recordar que pensaste que era una adulta hace unos pocos días. ¿O siempre andas por ahí besando a niñas?

Los ojos de Connor se entrecerraron. Por un momento la miró y los últimos trazos de furia se desvanecieron de su rostro. Cuando habló, su voz era ronca. —Fue un error y nada más.

—¡Un error! ¡Un error! —Mientras el enfado de Connor se apagaba, el de Caitlyn renacía. Se puso de pie y su mano dibujó un arco en el aire que iba a terminar de nuevo en el rostro de Connor. Pero él alcanzó la mano antes de que pudiera tomar contacto con la misma mejilla que había golpeado antes y la sostuvo con firmeza.

—¡Caitlyn! —Había una advertencia en su tono. Ella lo ignoró furiosa.

—¿Por qué no lo admites, Connor d'Arcy? ¡Te gustó besarme! ¡Lo puedo asegurar! Y si estoy celosa, ¡tú también! Porque estás tan celoso de tus propios hermanos, que estás prácticamente verde. No me digas que no has besado a esa... esa... señora Congreve porque me viste besando a Cormac, a Rory y a Liam. ¡Y de un modo completamente inocente además, que es más de lo que puedes decir de tu beso! —¡Caitlyn!

—¡No me grites más! —Se lanzó sobre él con la otra mano, pero Connor también la sujetó.

—¡Maldición, Caitlyn! ¡Si vuelves a pegarme te pondré sobre mis rodillas y te dejaré las nalgas rojas! —La miró mientras la mantenía apresada.

—¿Cuándo te entrará en la cabeza que ya soy mayor para que me castigues? —le gritó—. Soy una mujer, Connor d'Arcy, y tú lo sabes. Pero tienes miedo de admitirlo.

La miró un momento con la boca tensa. Sus ojos brillaban de furia y algo más al recorrer su rostro encendido. Luego sus ojos examinaron el cuerpo cubierto con un vestido verde, y se detuvieron un rato en los pechos levantados y la delgada cintura antes de volver al pañuelo verde desteñido que le sujetaba el cabello negro. Por fin encontró sus ojos.

—Debes estar contenta de que así sea —dijo con calma—. Si te tratara como a una mujer, ¡esto se convertiría en un infierno!

Lo miró tranquilizada. Había un tono subyacente en su voz que le dio una esperanza renovada. Su enfado se desvaneció y dejó de intentar soltarse de sus manos.

—Quiero que me trates como a una mujer —dijo, casi en una súplica.

—Eres demasiado joven para saber lo que quieres. —Sus ojos se entrecerraron. Había un brillo inquieto en ellos. Ella se aferró a esto y trató de no escuchar el tono triste de su voz—. Deberías agradecer que tenga más cabeza que tú.

Era claro que estaba decidido a mantenerla a distancia. Caitlyn estudió el rostro delgado y hermoso que la censuraba con la mirada. La presión de las manos había disminuido pues parecía que ya no quería pegarle. Los dedos se habían entrelazado aparentemente por propia voluntad, sin pensar en las palabras que se estaban intercambiando.

—Te odio —dijo Caitlyn con arrogancia e intentó retirar las manos.

—Bien. —Su respuesta fue insensible pero no le soltó las manos.

—¡Déjame ir! ¡Bestia! —Empujó un poco para dar énfasis a sus palabras.

Connor suspiró, completamente olvidado de su enfado.

—Caitlyn, eres una muchacha hermosa, y yo soy un hombre normal. Lo que hago es tratar de protegerte.

Dejó de presionar con las manos y lo estudió.

—No quiero que me protejas. No tú. No te odio. Te... amo, Connor.

Lo admitió sin vergüenza. Connor abrió los ojos para volver a entrecerrarlos. Su voz era dura.

—No eres más que una niña. No sabes lo que estás diciendo.

—¡Sí! ¡Lo sé!

Connor no dijo nada, sólo la miró un largo rato mientras pequeñas llamas se encendían en sus ojos. Sus dedos se endurecieron alrededor de los de ella casi con dolor. Caitlyn lo toleraba con alegría.

—Sería un grave error que me aprovechara de la forma en que tú crees sentir. Tú...

—¡No soy una niña, Connor! —Se apresuró a decir exasperada. Luego se acercó a él con los dedos todavía entrelazados—. Quiero que me beses. Ahora. Por favor.

—Caitlyn...

Pese a la inquietud que se manifestaba en sus ojos, todavía era reticente. Entonces, Caitlyn se puso de puntillas y presionó sus labios contra su boca tensa.

—Caitlyn... —Pese la leve protesta, no la apartó. Alentada, Caitlyn inclinó la cabeza hacia un lado, cerró los ojos y presionó su boca con más firmeza contra la de él. El corazón comenzó a palpitar; la respiración a agitarse. Los labios de Connor cayeron firmes y cálidos sobre los de ella. Con osadía, Caitlyn buscó la línea donde se encontraban con la punta de la lengua.

Por un momento, él se resistió a su dulce ataque. Luego suspiró profundamente y liberó las manos para deslizarlas por la cintura de la joven.

—Es tu responsabilidad, entonces —murmuró contra su boca. Y luego fue él quien la besó.

La besó con ferocidad, como si estuviera sediento del sabor de su boca. Caitlyn envolvió el cuello de Connor con sus brazos y le devolvió el beso. Su corazón latía con tanta fuerza que apenas podía oír la respiración agitada de Connor. Una sensación extraña se originó en la boca del estómago. Sus rodillas se aflojaron. Se colgó de él como si fuera la única cosa firme en un universo en rotación.

—Ah, Caitlyn. —Retiró la boca y comenzó a besarla en el cuello hasta la oreja. Caitlyn respiró con agitación y enterró su rostro en el cuello de Connor. La calidez y el olor masculino la excitaron. Separando los labios, rozó con su lengua la garganta.

Los brazos de Connor se estrecharon alrededor de ella y la levantaron mientras la boca trazaba su camino a lo largo del cuello. Cuando llegó al lugar donde cuello y hombro se unían, se detuvo un largo rato. Esa boca parecía quemarla a través de la piel. Caitlyn clavó las uñas en sus hombros, abrió la boca contra la garganta. Luego, Connor la levantó aún más y la apoyó en el suelo cubierto de heno.

Ella alzó sus brazos para acercarlo; sus ojos ardían de deseo.

Pero no fue necesario. El ya se colocaba a su lado, su cuerpo fuerte contra el de ella, inclinado para volver a buscar su boca.

Fuera de sí, Caitlyn estrechó los hombros anchos y hurgó por debajo del cuello para tocar la piel desnuda de la nuca. Cuando la mano de Connor se deslizó de la cintura a sus pechos, tembló de deseo.

—Te amo, Connor —le susurró en el oído y sintió la mano aferrada al seno. Luego la presión se aflojó de nuevo y sus labios se despegaron por un momento.

—Mi adorable Caitlyn —replicó Connor mientras se levantaba un poco por encima de ella y la miraba a la cara.

—No te detengas —susurró y deslizó la mano que tenía en el hombro para que se apoyara sobre la que descansaba en su pecho. Le presionó los dedos un poco más. Los labios de Connor se separaron un poco.

—Aunque quisiera, no podría —confesó con una sonrisa triste. Y luego la continuó besando de nuevo, hambriento, mientras sus brazos se deslizaban por ella y buscaban con los dedos ansiosos los botones en la espalda del vestido.

Caitlyn apenas podía respirar mientras él le quitaba el vestido por encima de los hombros. Al mirarlo, vio sus ojos ardientes cuando con lentitud y ternura desnudaba sus pechos. Luego la tocó, palpando la dureza del pezón rosado con dedos reverentes. La sensación hizo que Caitlyn gimiera y arqueara la espalda.

—Despacio, muy bien. —Murmuró las palabras con los ojos fijos en su rostro, observando la pasión que irradiaba. Su cabeza descansaba en el antebrazo mientras él se inclinaba sobre ella y dibujaba con sus besos una línea entre un pezón y el otro. Caitlyn pensó que moriría de pasión.

Luego él bajó la cabeza.

Caitlyn lo observó con los ojos vibrantes de deseo, mientras rozaba el pezón con la lengua. Repitió la caricia en el otro pezón y ella gritó su nombre.

Al gritar, sintió que los músculos de los hombros de Connor se endurecieron bajo sus manos. Luego los labios se volvieron a unir, tensos y ardientes. El la empujó contra el colchón de paja y deslizó las manos por el cuerpo para desatar la falda.

Capítulo 25

—¡CONN!

La voz era de Liam. La mano de Connor, sorprendida desnudando los muslos de Caitlyn, se puso rígida y se detuvo. Todo el cuerpo de la joven se tensó mientras trataba de silenciar un grito inoportuno. Sin palabras rogaba que no se detuviera. Los amplios hombros de Connor bloqueaban el resto del altillo. La voz de Liam venía del pie de la escalera. Deseosa de que ignorara la intromisión, se aferró más al cuello de Connor, que la incendió con la mirada que recorría la blancura de sus muslos desnudos hasta los rosados pezones de sus pechos por encima del corsé. Estaba casi desnuda delante de él. El reconocerlo hizo que algo se derritiera dentro de ella. Tembló y los ojos de Connor tan ardientes como el sol de mediodía, se elevaron para encontrar los de Caitlyn.

—¡Connor! —gritó Liam con insistencia. Connor retiró los ojos de ella y miró hacia donde provenía la voz.

—Sí, ¿qué pasa? —respondió con un tono no muy sereno. Luego como si no pudiera evitarlo, sus ojos volvieron a ella. Recorrieron su cuerpo una vez más para detenerse en el muslo donde descansaba su mano en oscuro contraste con la piel de marfil. Los ojos color de agua se oscurecieron. Un instante después su boca se retorció con violencia. Pese a las protestas de Caitlyn, retiró la mano. Con precisión metódica le cubrió las piernas con la camisa. Su rostro era una mezcla de pasión, lamento y otra cosa que Caitlyn terminó por reconocer como resolución.

—Los locos y los niños —murmuró. Caitlyn recordó que había dicho algo similar antes. Antes de que pudiera recordar el contexto, la voz de Liam interrumpió sus reflexiones.

—Eh... tu visita está tomando el té en el recibidor. Se pregunta dónde te has metido. —Todavía hablaba desde el pie de la escalera.

—¡Maldición, me olvidé por completo de ella! —Connor siguió esta frase con una sarta de imprecaciones murmuradas. Luego se desligó de los brazos de Caitlyn y se sentó mientras se pasaba los dedos nerviosos por el cabello. Al recordar a la señora Congreve, Caitlyn frunció el entrecejo. La pasión que incendiaba sus ojos estaba acompañada de enfado.

—Mantenla ocupada, por favor. Ya voy para la casa —dijo a Liam.

—Sí. —Se escuchó el sonido de las pisadas. Liam se fue. Caitlyn se sentó, se subió el corsé con movimientos torpes mientras miraba a Connor. El rosado que la pasión había traído a sus mejillas se desvaneció al verlo atarse con rapidez la cinta que sujetaba el cabello. Que la pudiera dejar por esa... esa mujer hacía que Caitlyn quisiera golpearlo en la cabeza con el objeto más cercano. Por fortuna —o por desgracia, según el punto de vista — no había objetos mortales a su alcance. Caitlyn, con una especie de sonrisa, se extendió para quitar una ramita de paja de sus cabellos negros. Connor la miró con las cejas levantadas.

—No queremos que tu amiga piense que has estado haciendo algo que no debías, ¿no es cierto? —le preguntó con ironía. Los ojos de Connor se endurecieron.

—Estoy pensando en ti —le dijo con sequedad—. ¿Quieres que todo el condado sepa que he estado haciéndote el amor en el establo a media tarde? Es tu nombre el que sufrirá, no el mío.

—¿Crees que me preocupa? —Su voz era desafiante. Connor la miró. La furia de Caitlyn encendía la suya.

—Eres una tonta, Caitlyn O'Malley, y yo más todavía. Pero no tengo tiempo para discutir ahora. —Con esto, se puso de pie. Por un momento se quedó allí, con las manos en las caderas, mirándola cómo se sentaba a sus pies. Estaba magnífico encima de ella, cada centímetro desde su cabello negro hasta la punta de sus pies exudaba masculinidad. Bajo las cejas oscuras, los ojos color de agua la impresionaron. Hasta la posición del mentón vaticinaba problemas. Pero Caitlyn no se sintió intimidada. Lo miró a su vez con rebeldía, los brazos cruzados sobre sus senos. Lo que había sido maravilloso sólo unos momentos atrás estaba oscurecido ahora por el enfado.

—¿Qué esperas? ¡Ve! Meredith te está esperando. —Cada palabra emanaba veneno. Los ojos de Connor brillaron peligrosamente un momento. Luego respiró profundamente. Se extendió, tomó sus brazos y sin ceremonias la puso de pie. Sin la protección de sus manos para mantenerlo en el lugar, el corsé cayó de su pecho de un modo indecente.

—¡Déjame! ¿Qué piensas que estás haciendo? —Trató de sostener el corsé que caía y al mismo tiempo liberarse de él. Sólo la delgada camisa la salvó de quedar expuesta a la indecencia. Furiosa, mortificada, Caitlyn colocó el corsé de nuevo en su lugar y lo sostuvo con las dos manos.

—Te abotonaré el vestido —dijo entre dientes. La colocó frente a él de espaldas. Le sujetó los hombros con las manos a manera de advertencia antes de soltarla y comenzó a abotonar el vestido.

—¿Tienes mucha experiencia como criada? —le preguntó con malicia mientras él completaba su trabajo en un tiempo récord. Tan pronto como sus dedos aseguraron el último botón, Caitlyn saltó y se volvió para mirarlo. Algo en su expresión hizo que el enfado de Connor se desvaneciera.

—Te he dicho que no tienes motivos para estar celosa de Meredith. Lo que hay... o no... entre nosotros no tiene nada que ver contigo. Nada en absoluto.

—No te compartiré, Connor. Te lo advierto. —Él la miró por un momento en silencio con los labios presionados.

—Estás dando muchas cosas por seguro, Caitlyn O'Malley. Si estás decidida a ser mi amante, debes saber que una amante no tiene ningún derecho sobre un hombre. Sólo una esposa lo tiene.

—Entonces, seré tu esposa. —En cuanto pronunció estas palabras, Caitlyn comprendió que eso era exactamente lo que quería: ser su esposa.

—Se considera digno esperar hasta que te lo propongan. —La voz de Connor fue cortante.

—¡Entonces yo no soy digna!

—¡Por fin estamos de acuerdo!

Se miraron el uno al otro sin ceder un ápice. Luego Connor sacudió la cabeza con impaciencia.

—No tengo más tiempo para discutir contigo ahora —le dijo y dio media vuelta.

—No debemos hacer esperar más a Meredith, ¿no es cierto? —le disparó mientras se dirigía hacia la escalera.

Se dio la vuelta y la miró.

—Maldición, Caitlyn... —comenzó furioso. Luego con un insulto reprimido bajó la escalera y desapareció de la vista.. Caitlyn dio un puntapié en el suelo. Si hubiera tenido algo a mano para arrojar, habría salido disparado por el aire. Pero el heno era un proyectil inservible. Impotente, volvió a dar una patada en el suelo. En su mente castigó a Connor d'Arcy como lo que era: el hijo del diablo.

Capítulo 26

VOLVIÓ a ver a Connor durante la cena. Aunque trató de ignorarlo, se sintió aliviada al verlo allí. Había estado más que asustada de pensar que había escoltado a la señora Congreve a su casa, o quizá que había vuelto a Dublín, como ocurrió después de su última sesión de sexo frustrada. Pero allí estaba sentado, a la cabecera de la mesa como siempre, enfadado y silencioso, pero presente. Caitlyn sintió un gran alivio.

Era difícil ignorar a un hombre cuando se le estaba sirviendo la comida. Impedida de ayudar en la cocina por demanda popular —los cuatro d'Arcy habían quedado asombrados de la cantidad de objetos extraños que su mano inexperta había hecho aparecer en la comida cuando la señora McFee le trataba de enseñar los rudimentos del arte culinario—, Caitlyn había sido condenada a ayudar a servir la comida. Se hizo sitio alrededor de la mesa para arrojar las patatas hervidas a los platos de porcelana. Tenía el entrecejo fruncido y las patatas aterrizaban con un sonido audible y salpicando considerablemente.

Aunque a Connor, como jefe de la casa, le servían en general en primer lugar, ella con deliberación lo había dejado para el final como una pequeña venganza. Su labio se torció de satisfacción cuando descubrió que, para cuando llegó a su plato, sólo quedaban tres pequeñas patatas.

—¡Cuida lo que haces! —le respondió la señora McFee cuando Caitlyn decidió pasar por alto deliberadamente el plato de Connor. Este le envió a Caitlyn una mirada punzante. Los dos tenían la misma expresión malhumorada pero no decían nada. Las patatas deformes aterrizaron a escasos milímetros del borde del plato, donde temblaron de un modo precario un momento antes de deslizarse hacia los trozos de cordero que estaban en el centro.

—Caitlyn está de mal humor —observó Cormac burlonamente; sus ojos de avellana brillaron cuando ella apoyó la fuente vacía con un golpe antes de tomar asiento.

Caitlyn lo miró con odio desde el otro lado de la mesa a modo de respuesta. Cormac sonrió y abrió la boca para decir algo más. Una mirada sorprendida apareció en su rostro.

—Eh, ¿por qué me das patadas? —preguntó asombrado mientras miraba a Liam.

—Cállate, idiota —le aconsejó Liam por lo bajo. La atención de Connor se dirigió por un momento a Rory que le preguntaba algo sobre las ovejas y que obtuvo un rugido por respuesta. Liam aprovechó la oportunidad abierta por su hermano mayor para echar una mirada significativa a Connor y luego a Caitlyn. Esta, que no menospreció la importancia de la mirada, se sonrojó. Los ojos de Cormac se agrandaron al ver la expresión tensa de Connor y casi la misma en el rostro de Caitlyn.

—¿Que estáis murmurando los dos? —La pregunta de Connor fue tajante. Perforado por la mirada enemiga de su hermano mayor, Cormac dudó, luego se encogió de hombros y volvió su atención al plato. Liam también se quedó en silencio. Connor los miró un momento y luego se concentró en su propia comida. Nadie habló durante el resto de la cena excepto para decir cosas como:

—Por favor, pásame el pan.

Acababan de levantarse de la mesa cuando la señora McFee apareció con un par de guantes de montar en la mano.

—He encontrado esto en el recibidor, su señoría. La señora los dejó. —Dirigió una mirada triunfante a Caitlyn mientras hablaba. Los ojos de la joven se entrecerraron y se puso rígida. Como se estaba levantando, esto provocó que la silla se deslizara hacia atrás. Liam la sujetó al instante y la volvió a poner derecha. Caitlyn apenas se dio cuenta. Sus ojos, incendiados de furia, estaban fijos en Connor. El miró a la señora McFee y extendió la mano para recoger los guantes.

—Gracias. —Los aceptó sin cambiar de expresión y se los llevó con él cuando salió de la habitación.

El rostro de Caitlyn fue haciéndose cada vez más feroz mientras ayudaba a la señora McFee a quitar la mesa y lavar la vajilla. Por supuesto, Connor ¡ría a devolverle los malditos guantes. Seguramente iría esa misma noche... ¡y se quedaría en la cama de esa víbora! Eso era lo que se había propuesto al dejar los guantes en el recibidor. Ni por un momento Caitlyn creyó que se tratara de un olvido accidental. Era un plan deliberado, ¡y Connor iba a caer en él! "Caer en él" no era la expresión correcta. Connor era un hombre adulto y para nada tonto y sabía muy bien lo que la señora Congreve quería. No lo obligarían a hacer nada que no quisiera. Lo que dejó a Caitlyn con la molesta conclusión de que si terminaba en la cama de la señora Congreve, era porque ese era el lugar donde quería estar. ¡Y ella temía tanto que eso fuera verdad!

El silencio de la señora McFee no mejoraba en lo más mínimo el carácter de Caitlyn. Aunque la mujer no tenía idea del grado de relación que unía a Caitlyn y su señor, tendría que haber sido sorda, ciega y tonta para no darse cuenta de la tensión que había en los últimos tiempos cada vez que los dos se encontraban en la misma habitación. Ella desde el principio estuvo convencida de las intenciones de Caitlyn hacia Connor. Ahora que parecía que sus peores predicciones podían convertirse en realidad, estaba haciendo todo lo posible para frustrar lo que percibía como planes malignos de Caitlyn. Ese era el motivo por el cual esa noche el lavado de los platos tardó mucho más de lo acostumbrado. La mujer quería retener a Caitlyn en la cocina mientras le fuera posible.

Finalmente Caitlyn tuvo suficiente con las miradas de reojo y el trabajo a paso de tortuga y golpeó el plato que estaba secando.

—Si desea ir a su casa, deje que yo termine sola —le dijo de mal modo.

—Un momento, no eres tú quien tenga que decirme cuándo ir a casa. Trabajo para la familia, y para su señoría en particular. No para una pequeña trepadora.

Caitlyn la miró largo rato, tratando de controlar la necesidad de romperle el plato que acababa de terminar de secar en su rostro agrio. Los insultos de la señora McFee y las negras predicciones de los males que su presencia pudiera acarrear a todos los habitantes de Donoughmore eran más o menos constantes, y Caitlyn ya estaba en gran medida acostumbrada a ellos. Nunca le había gustado a la mujer. Esa noche su disgusto era con Connor, no con la señora McFee. El plato que estaba a punto de arrojar debía romperse en la cabeza de Connor, no en la de la criada.

—Puede terminar sola, entonces. Tengo cosas más importantes que hacer.

—¡Hum! ¡Para la ayuda que me das, de todos modos! —dijo a espaldas de Caitlyn. La joven apretó los dientes y decidió ignorar a la mujer. En un momento la señora McFee se envolvería en su chal y partiría para su casa en el pueblo hasta la mañana siguiente. Mientras tanto, Caitlyn liberaría su enojo en el recipiente adecuado. La sola idea de Connor intercambiando con la señora Congreve el tipo de intimidades que había compartido con ella en el establo la hacía hervir de furia. Era un cerdo, ¡y ella estaba dispuesta a decírselo!

Los d'Arcy se reunían en general en la sala después de la cena. Rory y Cormac estaban allí, sentados en los mullidos sillones de brocado dorado que adornaban a los lados de una enorme chimenea. En ese momento los sillones habían sido corridos hacia adelante de modo que se enfrentaban el uno al otro delante del fuego. Había una mesa entre ellos con un tablero de ajedrez. Cormac y Rory discutían acaloradamente pero en voz baja por el juego. Ni Connor ni Liam estaban.

—¿Dónde está Connor? —Preguntó Caitlyn con un aire de beligerancia al considerar la posibilidad de que ya hubiera salido para devolverle los guantes a la señora Congreve.

—Créeme, no querrás ver a Connor en este momento —le dijo Rory—. Después de la cena discutió con Cormac y conmigo, y en este momento está arriba torturando a Liam por un error que ha cometido con los libros.

—Así que está —Caitlyn dio media vuelta dispuesta a subir las escaleras para enfrentarse a Connor en el despacho. Si él quería pelea, la tendría.

—Está de muy mal humor. Yo lo dejaría si fuera tú —insistió Rory.

—Como ella es la causa, se merece que se descargue con ella —le dijo Cormac a Rory.

La puerta del despacho estaba entreabierta. Sin siquiera la cortesía de llamar, Caitlyn la abrió por completo para descubrir a Liam sentado detrás del escritorio y a Connor inclinado sobre él señalándole algo. Los dos se detuvieron ante su intempestuosa entrada. La expresión inquisidora de Liam cambió rápido a una de temor al ver la furia que crecía en los ojos de Connor.

—Quiero hablar contigo —dijo a Connor, ignorando por completo a Liam.

—No tengo tiempo para berrinches de niñata ahora. Como puedes ver estoy ocupado. —El tono de Connor era duro, como sus palabras.

Berrinches de niñata, ¿eh? ¡Cómo se atrevía!

—Así que vuelvo a ser una niña, ¿no es cierto? No eres más que un hipócrita, Connor d'Arcy, ¡y esa es la verdad!

—¡Y tú eres la muchachita más persistente que he tenido la desgracia de conocer! —gruñó Connor. Se enderezó, dio un paso y se detuvo con un visible esfuerzo con las manos a los costados.

—¡Cobarde! —Caitlyn se enfrentó con los puños en las caderas y los ojos incendiados.

—¡Jezabel!

—¿Jezabel? —Indignada, Caitlyn apenas podía hacer otra cosa que repetir el insulto—. ¡Jezabel!

—¡Sí, Jezabel! ¡Sólo una Jezabel seguiría atormentando a un hombre que no quiere nada de ella!

—¡Conn...! —Alarmado, Liam trató de intervenir con una expresión aterrorizada en el rostro.

—¿Así que no quieres nada de mí? ¡Eso es una mentira y tú lo sabes, Connor d'Arcy! ¡Me deseas! ¡Sólo que eres un cobarde para tomar lo que quieres!

—Si tú estás todo el tiempo acosándome...

—¿Acosándote a ti?

—¡Conn! —Liam parecía cada vez más indignado. Miraba desesperado a los dos, pero lo ignoraban.

—¿Cómo lo llamarías? Te amo, Connor; quiero que me beses, Connor —la imitaba con crueldad—. ¿Si escucharas a otra mujer decir eso a un hombre, no considerarías que se está arrojando sobre él?

Con este golpe bajo, lanzado delante de Liam que tenía las orejas rojas de lo incómodo que se sentía, Caitlyn se puso tan furiosa que no pudo pronunciar palabra durante un minuto. En ese tiempo su enfado se unió a un dolor agudo que crecía con cada latido del corazón, pero no permitió que ninguno lo percibiera. Ni siquiera se animó a reconocerlo ante sí misma.

—¡Maldito bastardo! —Cuando pudo volver a hablar, arrojó las palabras como piedras.

—¡Has ido demasiado lejos, Connor! —dijo Liam poniéndose de pie de un salto y apoyando una mano en el brazo de su hermano.

—¡Todavía no! —La voz de Connor era salvaje; sus ojos no se apartaban del rostro pálido de Caitlyn. Luego, algo en la expresión de la joven hizo que su boca se pusiera rígida y mirara hacia la mano de su hermano que lo sujetaba. En sus ojos había violencia.

—¡Quítate de mi camino! —dijo entre dientes. Como Liam no se movió, Connor se lo quitó de encima y pasó frente a Caitlyn y salió de la habitación. Caitlyn y Liam se miraron mientras el sonido de las botas de Connor en la escalera retumbaba en sus cabezas.

—No quería decir eso, sabes —dijo Liam después de un momento de tenso silencio.

—¿No?—dijo con dureza Caitlyn.

—Sabes que no. Conoces a Conn. —Liam sacudió la cabeza y se acercó a ella para darle unas palmaditas en el hombro como un torpe consuelo—. Se descontrola, dice cosas que no siente y luego todo se olvida.

—No en mi caso —dijo Caitlyn con helada convicción—. No esta vez. Tu precioso hermano puede irse al infierno en lo que a mí concierne.

Capítulo 27

HABÍA pasado la medianoche. Caitlyn no podía dormir aunque el resto de la familia hacía rato que se había acostado. Connor salió con Fharannain después de la discusión en el despacho y todavía no había regresado. Cada vez se convencía más de que no volvería esa noche. Imágenes de él en el lecho de Meredith Congreve le revolvían el estómago. Arropada con un cubrecamas delante del fuego de la cocina, esperaba con una expresión de tristeza. Pero parecía que iba a tener que esperar otro día para arreglar cuentas con Connor. Al pensarlo se mordió los labios.

Durante horas la escena en el estudio se había repetido en su mente. ¿Cómo osó decirle eso a ella? ¡Y delante de Liam, además! No sólo era un cobarde y un hipócrita, ¡era un sinvergüenza! Y pensaba decírselo antes de que fuera tarde. Si en realidad pasó toda la noche haciendo el amor con Meredith Congreve, le partiría la cabeza y ¡no lo haría en silencio!

Para ser sincera debía admitir que había una pequeña semilla de verdad en su acusación. Algunas personas quizá consideraran sus acciones como las de las mujeres que acosan a los hombres. Ella había hecho la mayor parte de la aproximación y le había pedido que la besara —¡aunque no la primera vez!— y le había dicho que lo amaba..., pero ¿qué otra cosa podía hacer con un hombre como Connor, que por un equivocado sentido del honor se negaba a seguir sus inclinaciones naturales? Ella era una ingenua, pero sabía lo suficiente como para darse cuenta de que el fuego que corría entre ellos cuando se tocaban no era algo común. Aun cuando sólo estuvieran el uno delante del otro, la tensión que vibraba entre ellos tenía vida propia. Pero por supuesto, testarudo como siempre, Connor consideraba que algo tan elemental y tan fuerte era también pecaminoso. Ella no tenía semejantes reservas. Pese a sus faltas, que eran muchas y variadas y que podía pasar la mayor parte de la noche enumerando, lo amaba. Quería poseerlo... ¡si no lo mataba antes! ¡Una verdadera Jezabel!

Estaba en medio de un enorme bostezo cuando escuchó pisadas cerca de la puerta. Ahogó el bostezo, se puso de pie sosteniendo el cubrecama alrededor del cuerpo y miró, expectante a la puerta. En el recibidor, el reloj daba las dos. ¡Bonita hora de llegar a casa!

Se notaba que él trataba de no hacer ruido mientras entraba a la cocina y cerraba la puerta detrás de él. Ni se dio cuenta de que ella estaba escondida al lado del fuego. Gotas de agua brillaban en las ondas negro azuladas de su cabello y caían por su chaqueta. Debía haber comenzado a llover hacía poco porque no estaba completamente mojado, apenas salpicado con gotas de lluvia. El brillo anaranjado del fuego lo iluminaba apenas y formaba una enorme sombra negra sobre la pared detrás de él. Alto y de hombros anchos, sus piernas musculosas vestidas con unos estrechos pantalones negros y botas de montar, era lo suficientemente imponente sin el espectro agregado de la enorme mancha oscura en su espalda. Pero, a medida que se adentraba en la habitación, casi de puntillas con el objeto de no despertar a los demás, había algo furtivo, casi culpable en sus movimientos. Era obvio que no quería testigos de su regreso a casa. Al comprender esto, la furia casi atemperada de Caitlyn volvió a encenderse. ¿En qué otro lugar podría haber estado sino con su amante, si estaba tan avergonzado?

—¡Bonita hora de llegar! —lo reprendió y dio un paso hacia adelante.

Connor, que había comenzado a acercarse al fuego para calentarse, se detuvo en seco y giró la cabeza para encontrarla con una mirada apenada que descendió por el rostro de la joven antes de que tratara de disfrazarla de enojo.

—¿Qué diablos estás haciendo levantada? —le gritó. Frunció el entrecejo y sus ojos se entrecerraron ante la mirada acusadora que le devolvía Caitlyn—. Son las dos de la mañana.

—Sé muy bien la hora que es, gracias. ¿Donde has estado?

Retomó el camino hacia el fuego. Colocó las manos sobre la turba encendida.

—No le importa, señorita —dijo por encima de su hombro.

—¿Que no? —Encendida, dio un par de pasos hacia él hasta que sólo medio metro los separó. La acusación surgió con vida propia—: ¿Estuviste con esa mujer?

La miró durante largo rato, envuelta en un cubrecama azul desteñido del cual sólo asomaba el cuello y el dobladillo de su camisón blanco, descalza, el cabello largo sin peinar cayéndole sobre la espalda, los ojos azules agitados mientras temblaba de furia. Suspiró.

—Deja de molestarme, niña, y vuelve a la cama. No estoy con ánimo para tus berrinches.

—¡Berrinches! Y supongo que tus muestras de carácter son justificadas.

Volvió a suspirar y se apartó del fuego.

—Si no quieres ir a la cama, yo sí. Buenas noches.

—¡Vuelve aquí! ¡Tengo muchas cosas que decirte!

—Sin duda, pero no estoy dispuesto a escucharlas. Tendrás que esperar hasta mañana.

—Yo... —La conversación se estaba desarrollando en susurros al tiempo que ella lo seguía a través del corredor hacia las escaleras. De pronto se dio cuenta de que al intentar subir el primer escalón, el pie de Connor tropezó y se tambaleó hacia un lado hasta que el hombro se apoyó en la pared y fue capaz de enderezarse.

—Connor... —comenzó. El no era torpe. Pero antes de que pudiera terminar de hablar él ya había recuperado su equilibrio y subía las escaleras. Sus movimientos eran un poco lentos y deliberados, pero adecuados. Lo siguió casi hasta la puerta de su cuarto controlando cada uno de sus pasos. ¿Estaba herido? ¿O enfermo? Había algo en sus movimientos que delataban un intento orquestado por parecer normal. Y ahora que ella pensaba en eso, sus palabras también habían sido un poco forzadas, aunque nada de lo que había dicho le resultara extraño.

—Connor, ¡espera! —dijo con urgencia mientras él entraba en su cuarto sin mirar hacia atrás. Cuando parecía que él le iba a cerrar la puerta en la cara, ella se lanzó contra la puerta. Para su sorpresa, se abrió de golpe y chocó contra la pared.

—¡Shh! —le dijo, apoyándose. Apenas podía ver el brillo de sus ojos en la oscuridad. En la alcoba que estaba al otro lado del corredor los ronquidos de Cormac continuaban imperturbables y Caitlyn estaba lo suficientemente familiarizada con los hábitos del resto de los d'Arcy como para no temer despertarlos con nada, excepto con un alarido que helara la sangre. Sin embargo, para estar segura, cerró la puerta con suavidad y luego se apoyó en ella un momento. Miró pensativa a Connor, que no se movía.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, caminando hacia él. —Por Dios, ¡cómo molesta a un hombre! ¿Por qué no me dejas en paz? —Pero no se retiró de la pared, y la alarma de Caitlyn aumentó.

—¿Estás herido? ¿Te sientes mal? —Se acercó con ojos preocupados para apoyar una mano contra su mejilla y ver si tenía fiebre. Lo único que consiguió fue que le sujetara la muñeca y le apartara la mano de la cara.

—No estoy ni herido, ni enfermo, y quiero dormir. ¿Me harías el favor de irte? —Todavía la sostenía de la muñeca. Al hablar se inclinó hacia ella, amenazante. Por primera vez, Caitlyn sintió su aliento. ¡Whisky! Lo miró en la oscuridad. Estaba lo suficientemente cerca como para que su cubrecama le rozara las piernas. Por la expresión del rostro parecía de pronto consciente y levantó un poco la cabeza.

—Connor d'Arcy, ¿has estado bebiendo? —Una o dos copas con el padre Patrick. —¡Te emborrachaste!

—... Esto no es emborracharse, no para mí, al menos.

—¡Estás borracho!

—No estoy borracho. Sólo cansado. Y si me disculpas, me gustaría acostarme. Solo, por favor.

El enfado de Caitlyn, que estaba olvidado por la preocupación, se volvió a encender. Arrancó la muñeca de su mano y se quedó mirándolo.

—¡Eres un cerdo!

—Eso ya lo dijiste antes. Pero al menos no soy tan cerdo para deshonrar a una joven que vive bajo mi techo y mi protección. No todavía, por lo menos. —Esto último, murmurado entre dientes, no estaba dirigido a los oídos de Caitlyn.

—Connor... —Todavía estaba apoyado contra la pared. Mientras hablaba se enderezó e intentó separarse de ella y quedar afirmado en los pies. Comenzó a desatarse la corbata y se la quitó.

—Ve a la cama, Caitlyn. Por favor. —Arrojó la corbata al suelo y se apoyó de nuevo en la pared. Parecía tan exhausto, o tan ebrio que pese a su enfado, Caitlyn volvió a preocuparse por él.

—¿Necesitas que te ayude a desvestirte? —Le preguntó con la preocupación exasperada de una madre por un hijo descarriado pero amado.

Connor rió de un modo irónico.

—Que me ayudes a desvestirme es exactamente lo que no necesito. Márchate a la cama. Te llamé Jezabel, ¿recuerdas? Deberías estar furiosa conmigo, no ofreciéndome ayuda.

—Estaba furiosa. —Al recordar su dolor se corrigió—. Estoy furiosa. ¡Además de ser un cerdo y un hijo de perra, eres un arrogante, maldito, sucio hijo del diablo! Tú...

—No quise decir eso —dijo y la detuvo en medio de los insultos. Algo en sus ojos de agua hizo que el corazón de Caitlyn se acelerara.

—Connor...

—Vete a la cama.

—¡Si piensas que vas a escapar con esa débil excusa como disculpa...!

—Lo haré mejor por la mañana. Márchate a la cama.

—No quiero ir a dormir. —La suave protesta hizo fruncir el entrecejo a Connor. Se separó de la pared, puso las manos sobre sus hombros y trató de darle la vuelta. Caitlyn se resistió y cerró los dedos alrededor de sus muñecas. Como ninguna de las manos la sostenía, el cubrecama cayó, dejándola vestida sólo con su delgado camisón. Los ojos de Connor se deslizaron por su cuerpo, como atraídos por un imán pese a toda la fuerza de su voluntad, antes de volver a su rostro.

—Caitlyn, por el amor de Dios... —Había una mirada casi desesperada en sus ojos mientras ella presionaba con la punta de los dedos la piel bronceada de sus muñecas.

—Quiero mis disculpas ahora. —Su voz era hosca. —Perdón, Caitlyn. ¿Estás satisfecha? Ahora ve a la cama.

—¿Piensas que eso reparará las cosas espantosas que me dijiste?

—Me he olvidado de lo que dije. Estaba muy enfadado en ese momento. Mañana te prometo una disculpa mejor, pero...

—Tengo memoria —dijo interrumpiéndolo con rudeza. Sus dedos continuaban presionando los duros huesos de sus muñecas y sus ojos se elevaron hasta encontrar los de Connor, que fruncía el entrecejo. Pero había una chispa de inquietud en esos ojos y Connor ya no intentó más alejarla de la habitación.

—Además de llamarme Jezabel, me acusaste lanzarme sobre ti.

—¿Y no hiciste eso? —El murmullo seco carecía de aguijón por la forma en que sus ojos como hipnotizados, miraban el movimiento de sus labios.

Caitlyn sacudió la cabeza.

—Sólo porque dije: "Te quiero Connor...". —Su voz era una suave caricia; sus ojos nunca se apartaron de los de él. Con estas palabras algo se encendió en los ojos de Connor. Las manos de Caitlyn dejaron las muñecas, se deslizaron por los brazos hasta llegar a los hombros de Connor. Luego, lentamente, con los ojos atrapados en los de él, pasó sus manos por detrás del cuello.

—... y "quiero que me beses, Connor" —inclinó la cabeza hacia él mientras sus manos automáticamente bajaban para descansar en su cintura—... eso no significa que me lance sobre ti. Precisamente.

—No precisamente. —Su voz no era estable. Debajo de sus dedos, la piel del cuello parecía que iba a arder en llamas en cualquier instante.

—Si realmente quisiera lanzarme sobre ti —continuó; las palabras eran apenas más que un murmullo— yo... —Dudó. Con la lengua se humedeció el labio inferior.

—¿Tú... qué? —El tono era hosco.

Ella le sonrió trémula, y se puso de puntillas para rozarle los labios.

—Haría esto —dijo contra su boca. Y lo besó.

Capítulo 28

POR un momento aceptó su caricia sin moverse. Luego emitió un sonido gutural, como si se estuviera muriendo, y sus brazos se deslizaron alrededor de la cintura de la joven para acercarla hacia él mientras inclinaba la espalda sobre el brazo. La besó como si estuviera sediento del sabor de su boca. Mareada, Caitlyn se aferró a él y abrió la boca para regodearse incluso en el punzante sabor del whisky que antes había despreciado. Le devolvió el beso con una necesidad feroz. Sus brazos se envolvieron en el cuello de Connor como si no fuera a dejarlo marchar nunca; su boca rozó la de él, la embistió, y él se estremeció. Luego la tomó en los brazos y con dos pasos bastante inestables llegó a la cama. Caitlyn nunca supo si pensaba dejarla románticamente allí. Lo que en realidad ocurrió fue que se tropezó con sus propios pies y la arrojó al colchón de plumas. Las cuerdas que lo sujetaban crujieron en protesta ante tan inesperada violencia.

Caitlyn yacía boca arriba donde había caído y miraba el techo sombreado, conmocionada ante el abrupto cambio en el curso de los acontecimientos. Después de un momento giró la cabeza para encontrar que Connor yacía a su lado en la cama con un brazo debajo de la cabeza mientras descansaba contento entre la colcha, que la caída había desordenado. Sus ojos brillaban; su boca se curvó en un esbozo de sonrisa.

—Los tontos y los niños —murmuró.

—Los tontos y los niños en realidad —dijo Caitlyn mientras se sentaba y lo miraba—. Si con eso quieres decir que el Buen Señor en Su sabiduría me está protegiendo de ti, entonces yo diría que él tiene métodos muy peculiares. Primero esa sinvergüenza y ahora lo que supongo es algo más que una o dos copas de whisky. Estás borracho como una cuba, Connor d'Arcy, ¡y eso no es precisamente el trabajo de los ángeles! ¡Más bien el de un agente del diablo!

—Ésa eres tú. A menos que el agente del diablo se haya disfrazado del padre Patrick, lo que es extraño. El padre Patrick es seguramente uno de los ángeles del Señor. El dice que eres una tentación de la carne que debo superar por el bien de mi alma inmortal. —Los ojos de Connor dejaron el techo para concentrarse en el rostro de la joven—. Atrás, Satanás —dijo y ahogó una risa.

—Se ve que no se puede hablar contigo esta noche. —Caitlyn afirmó esto con disgusto, se levantó de la cama y lo miró de mal modo. Sus largas piernas estaban despatarradas, los tacones de las botas apenas rozaban el suelo, su torso y sus muslos lo sostenían en la cama. Tenía los brazos sobre la cabeza y los restos de una sonrisa irónica curvaban su boca. Había visto a Connor en muchos estados de ánimo, pero nunca borracho, y pese a su malestar no pudo hacer otra cosa que sonreír. Con el pelo negro que escapaba de la cinta, los ojos vidriosos y esa sonrisa traviesa que daba un encanto infantil a su rostro delgado y oscuro, estaba tan atractivo que tuvo que contener el aliento. También parecía muy joven, más joven que nunca. Todo este tiempo él la había estado cuidando. Por una vez era él quien necesitaba que lo cuidaran.

—¿Qué estás haciendo? —Levantó la cabeza del colchón mientras movía uno de sus pies de espaldas a él. El esfuerzo resultó demasiado para él, porque su cabeza cayó casi de inmediato.

—Te estoy quitando las botas. No querrás dormir con ellas, ¿o sí? —Lo he hecho antes. No es fatal.

—Bueno, no lo harás esta noche. Pienso que no. —Estas últimas palabras fueron murmuradas casi sin aliento, pues la bota en cuestión se resistía a salir. Finalmente consiguió sacarla y liberar el pie y la pantorrilla de su prisión de cuero. Para cuando logró liberar el segundo pie, jadeaba. Tomó las botas y las colocó con cuidado a un lado de la cama. Se dio la vuelta y lo miró. El la estaba observando, pero con la habitación a oscuras apenas iluminada por los rayos de una débil luna que flotaba en la ventana, era imposible adivinar su expresión. Tenía la impresión de que estaba haciendo un gran esfuerzo por recuperar el control de sus sentidos empañados por el alcohol. —¿Puedes sentarte?

Sus ojos oscilaron entre la contemplación de su persona y el techo.

—¿Para qué quema hacer semejante estupidez?

—Porque todavía tienes puesta tu chaqueta y está mojada. Si puedes sentarte te la quitaré con más facilidad.

—¿Y si no puedo?

—Entonces te la cortaré. Hay tijeras en el despacho.

—¡No harás eso! —Ella sabía que él sentía afecto por esa chaqueta.

—Entonces, siéntate. Ven, toma mis manos. —Se acercó a él. Después de un momento de duda le tomó las manos. Empujando con toda su fuerza y con un considerable esfuerzo de parte de él, Caitlyn logró colocarlo en una posición derecha el borde de la cama. Connor gruñó y se fue hacia adelante con los codos en las rodillas. La cabeza cayó de inmediato en el hueco de las manos.

—Parece que en mi cabeza hay un montón de enanos, todos con martillos.

—Te lo mereces —dijo sin compasión mientras quitaba la chaqueta de sus hombros—. Beber mucho tiene su propio castigo. Connor levantó la cabeza para poder verla.

—No me consuelas para nada.

—Levanta el brazo. Parece que ya has tenido suficiente consuelo esta noche. ¿No es por eso por lo que los hombres beben?

Obedientemente levantó los brazos mientras ella le quitaba la chaqueta.

—No sé por qué beben otros hombres. Yo sólo sé qué es lo que me empuja a mí a beber.

—¿Y qué es? —Arrojó la chaqueta mojada al suelo. Su camisa también estaba húmeda. Como una madre haría con su hijo, comenzó a desabrochar los botones.

Una sonrisa irónica torció su boca.

—Tú, hermosa Caitlyn. Nada más que tú.

Las manos de la joven se endurecieron. Sus ojos se fijaron en los de él.

—No veo razón por lo que deba ser responsable de tu estupidez.

—¿No? —Sus manos se elevaron para tomar las de ella donde se habían detenido en la camisa. Cuando sus manos se cerraron sobre las de ella y las acercaron a su cuerpo, Caitlyn tomó conciencia que, por primera vez, sus nudillos rozaban el pecho desnudo por debajo de la camisa. Contuvo el aliento.

—Eres una constante tentación y un tormento para mí, pequeña, y lucho por la salvación de mi alma cada vez que te tengo delante de mis ojos. Con tu suave piel blanca y tu boca rosada, con tus enormes ojos y las ondas de sedoso cabello negro como la noche más oscura, por no decir nada de las curvas que tentarían a un santo, casi estoy persuadido de aceptar lo que dice el padre Patrick: que eres una enviada del demonio. Excepto que conozco algo de ti que el padre Patrick no, conozco tu alma, y es angelical.

Connor no era un hombre dado a los halagos, y sin embargo aquellas eran las palabras más hermosas y elocuentes que Caitlyn había escuchado. Le llegaron al corazón, la conmovieron hasta las lágrimas.

—Ay, Connor, te amo tanto —apenas consiguió que esas palabras traspasaran el nudo de su garganta. Por un momento se miraron, él sentado en el borde de la cama, con la camisa a medio desabrochar, y ella de pie, encima de él, con las manos debajo de las suyas cerca de su corazón.

—Bueno, dicen que el camino del infierno está sembrado de buenas intenciones— murmuró y la empujó hacia abajo, hacia sus brazos.

Caitlyn se acurrucó en su regazo y le envolvió los brazos alrededor del cuello. Levantó la cabeza para acercarse a los labios que ya descendían hacia los suyos. Esta vez él inició el beso, su boca suave y gentil al principio, luego endurecida por una pasión feroz cuando ella abrió los labios brindándose sin reservas. Caitlyn lo besó con todo el amor que tenía guardado dentro de sí durante todos esos años sin afecto y también con la pasión de una mujer: lo besó hasta que se olvidó de dónde estaba, se olvidó de todo excepto de él y de la necesidad que sentía, del amor que sentía. Cuando la mano de Connor encontró su pecho y se cerró encima de él con sólo la delgada tela del camisón entre su carne y la de ella, Caitlyn se aferró más a su cuello, estremecida, mientras la mano hurgaba, buscaba y hallaba los pezones que se lanzaban con urgencia contra la tela que los confinaba tratando de liberarse.

—Caitlyn... —Levantó la mano de sus pechos. Los ojos de la joven se abrieron para encontrar los de él y pudo ver la batalla que tenía lugar allí dentro. El guerrero todavía trataba de combatir las urgencias de su cuerpo y de su alma...

—Te amo —susurró. Los ojos de Connor se nublaron y su boca volvió a descender hambrienta. Su mano encontró los botones en el cuello del camisón, los desabrochó con dedos temblorosos y se deslizó hacía dentro. El corazón de Caitlyn se aceleró hasta que pensó que sus palpitaciones la harían morir. Los dedos de Connor se deslizaron por el cuello, sobre las primeras curvas de sus senos, para hurgar en ellos y apretarlos hasta que Caitlyn vibró de deseo en su regazo con la necesidad de algo más que no sabía exactamente qué era.

—Déjame que te quite esto, entonces. —Connor se puso de pie con ella en los brazos y la apoyó en el suelo frío con los pies desnudos. Por un instante la sostuvo contra él mientras los sentidos trataban de orientarse. Vagamente tomó conciencia de que él se agachaba para tomar el borde del camisón. Luego lo levantaba y lo pasaba por encima de su cabeza para arrojarlo al suelo. Ella se quedó desnuda delante de él, temblando, mientras los ojos de Connor la recorrían con una expresión extraña en su profundidad que le aflojaba las rodillas y le sacudía el corazón.

El cabello de Caitlyn caía sobre sus hombros y se perdía debajo de su cintura, ocultando ciertas partes de su cuerpo. El levantó una mano poco firme y colocó algunos mechones rebeldes detrás de las orejas de modo que todo cayera por la espalda. Todavía la miraba transfigurado por la visión de sus miembros largos y esbeltos, pálidos como los rayos de luna que iluminaban el techo, escurridizos como la misma noche. Una masa de vello negro cubría con exactitud el triángulo sedoso entre sus muslos. Sus pechos firmes con sus pezones rosados brillaban en la oscuridad. Lo mismo que sus ojos, suaves, misteriosos y líquidos, llenos de amor. El la observaba cuando ella giró la cabeza y acercó los labios a su mano apoyada en la oreja. Connor se estremeció, se acercó a ella y la apretó contra su cuerpo. Caitlyn cerró los ojos y envolvió los brazos alrededor de su cuello.

Connor respiró agitado cuando la bajó a la cama y se colocó encima de ella, con los pies todavía rozando el suelo. Su peso la hundió en el colchón. Los muslos de Caitlyn se separaron de inmediato cuando las caderas de Connor se movieron entre ellos. La lana de sus pantalones arañó su suavidad al ser presionada con fuerza. La sensación hizo que su cabeza diera vueltas. Contuvo el aliento con un pequeño gemido mientras él volvía a presionarla. Podía sentir el calor y la dureza de su masculinidad constreñida por los pantalones que friccionaba contra esa parte suya abierta y vulnerable que lo deseaba. Gritó mientras se movía salvajemente debajo de él, mientras sus pechos levantados rozaban inconscientes el pecho cubierto por el lino de la camisa. Connor estaba todavía completamente vestido y eso la enardecía más. Quería que se desnudara, que estuviera tan desnudo como ella. Sus manos tantearon la camisa y tiraron de ella. Los botones saltaron y la camisa quedó abierta. Caitlyn se aferró a su pecho, sus dedos recorrieron los músculos, tocaron las tetillas planas.

—Dios mío, esto va demasiado rápido. —Connor, atormentado, murmuró mientras inclinaba la cabeza para beber de los labios de Caitlyn, para besarla con una pasión salvaje y conmovedora mientras sus manos se deslizaban entre los cuerpos para desabrochar los pantalones. Por fin quedó libre y presionó con todo su ardor contra Caitlyn. Ella gritó; el sonido quedó sepultado por la boca de Connor. Arqueó la espalda y clavó sus uñas en el pecho mientras él probaba su suavidad, encontraba el centro líquido que se incendiaba y dolía por el deseo de posesión. Con una convulsión repentina y descontrolada, Connor violó la entrada y penetró unos centímetros antes de recuperarse y contenerse. Caitlyn podía sentir el temblor de sus brazos en su lucha por ejercer cierto control.

—Connor... —Su nombre no fue más que un suspiro susurrado en la boca. Las manos de Caitlyn se aferraron a sus hombros; su cuerpo se movía con urgencia debajo del de Connor.

—No... no quiero... lastimarte. —Las palabras fueron tan duras que apenas se escucharon. Luego como si el pensamiento fuera padre del hecho, gimió y se lanzó con toda su fuerza, golpeando su himen una y otra vez convulsivamente.

Caitlyn gritó, abrió los ojos, sorprendida por el dolor que no esperaba cuando él atravesó la barrera para hundirse dentro de ella. El sudor bañaba su frente y caía de su mandíbula. Sus ojos al abrirse con el grito de Caitlyn estaban ardientes y nublados. Vio su dolor, vio que sus dientes se clavaban en el labio inferior y tembló.

—Lo siento. Lo siento —murmuró contra su cuello. Pero no se detuvo, no podía detenerse, se lanzó una y otra vez dentro de ella con una violencia hambrienta que era todo lo que había sospechado como el lado oscuro de la pasión de un hombre. Con cualquier otro se habría sentido aterrada, horrorizada, repelida y disgustada. Habría luchado, gritado y golpeado para liberarse de ese dolor que amenazaba con partirla en dos. Pero ese era Connor, su amor. El nunca la lastimaría voluntariamente. Este acto salvaje era lo que los hombres inflingían a las mujeres en todo el mundo desde los comienzos de la humanidad. Él le había advertido al respecto. Había tratado de protegerla de él. Era el precio que tenía que pagar por pertenecerle, y estaba dispuesta a hacerlo. Por su placer ella soportaría el dolor. Con los brazos alrededor del cuello cerró los ojos, apretó los dientes y lo abrazó mientras él transpiraba, se sacudía y gemía. Cuando terminó con un grito salvaje antes de desmoronarse jadeando sobre ella, el dolor punzante se había hecho sordo y fue capaz de comprender que podría soportarlo todo otra vez. Por Connor.

Sólo por Connor.

Capítulo 29

SE quedó un largo rato encima de ella que le acariciaba la nuca bañada en sudor. Finalmente levantó la cabeza para mirarla. Caitlyn le devolvió la mirada y le sonrió temblando. El volvió a gemir y cerró los ojos como si su imagen le provocara dolor. Luego se retiró y rodó arrastrándola para que quedara acurrucada contra su costado, con la cabeza en el hombro y el brazo apoyado en la cintura de Connor sobre sus pantalones abiertos.

—Debería pegarme un tiro —dijo entre dientes con los ojos todavía cerrados. Su brazo se tensionó alrededor de ella. Caitlyn miró el rostro delgado y oscuro y vio sus ojos abiertos que la observaban—. Lamento tanto lo que ha pasado. No pude parar, o ejercer ningún tipo de control. No quería lastimarte.

—No... no fue tan malo. De verdad. —Parecía tan enfadado que tenía que darle seguridad. Con timidez le tocó el pecho. Los cabellos se sentían ásperos bajo la punta de sus dedos, la piel cálida y húmeda. Connor apretó la mandíbula.

—No fue tan malo —repitió con una sonrisa amarga. Se sentó, inclinado sobre ella y dejó un beso en su boca. Me he acostado con docenas, no, con veintenas de mujeres en mi vida. Y ninguna de ellas me ha dicho nunca después "no fue tan malo".

—Bueno, ves, yo te amo, y eso marca la diferencia. —Dijo esto con tanta seriedad que sólo pudo mirarla un momento. Luego volvió a reír; el sonido fue tan apagado como antes.

—¿Qué necesitaré para convencerte que hacer el amor es en general algo placentero? Tanto para la mujer como para el hombre. Que Dios me perdone, no debería haberte poseído, pero ya que lo hice debería haber tenido más cuidado. Te he estado deseando tanto, durante tanto tiempo... Me olvidé que no eres más que una niña. Sólo puedo culpar al whisky y a... ti. Te lanzaste sobre mí igual que los espíritus. Debí haber ido más lento, debí haberte preparado. La próxima vez te lo prometo, no te dolerá. Te gustará. Cada vez será mejor hasta que me niegues que te haga el amor en todo momento y yo lucharé contigo noche y día hasta que quede piel y huesos.

Ella lo miró llena de dudas. No la había convencido. —Te lo prometo —dijo. Ella lo miró. El la estudió un momento, luego se puso de pie.

—¿Dónde vas?

—A desvestirme.

—Ah. —Sonaba tan incómodo como se sentía. A las palabras siguió la acción. Se quitó la camisa bastante arrugada y los pantalones. Caitlyn se sentó y se envolvió en las mantas mientras miraba con cierto temblor y más interés cómo Connor se sentaba en la silla que estaba en la esquina de la habitación para quitarse las medias. Aunque la oscuridad velaba gran parte de los detalles, pudo ver su magnífica constitución física. Anchos hombros y brazos musculosos se continuaban en un amplio pecho oscurecido por una V de cabellos rizados que descendía hacia unas caderas estrechas y un abdomen firme. Los ojos de la joven saltaron la siguiente parte del cuerpo, el sexo, para seguir por las largas y poderosas piernas. Todavía no estaba preparada para ver lo que le había causado tanto dolor. Connor se puso de pie totalmente desnudo y se encaminó hacia ella. Un rayo de luna le iluminaba los ojos. El observaba cómo ella lo miraba y el saberlo la hizo enrojecer. —Muévete.

Lo miró con los ojos bien abiertos mientras él le extendía la mano para que saliera de la cama. Como vio que él la esperaba con paciencia, ella se puso de pie, todavía sujeta a las mantas. De pronto, inexplicablemente, sintió una gran timidez. Pero él no la miraba, estaba ocupado alisando las sábanas con eficiencia. Fuera, la lluvia había comenzado a caer; las gotas golpeaban rítmicamente el tejado. El fuego de la habitación se había apagado horas atrás y todo estaba frío y oscuro. Caitlyn encogió sus dedos descalzos al tomar contacto con el suelo helado y se preguntó si sus acciones eran la indicación de que regresara a su habitación. Nunca había estado antes con un hombre de modo que no sabía lo que debía hacer después.

—Sube. —Acondicionó la última almohada y se volvió a ella. Caitlyn lo miró sin saber qué hacer.

—¿Vamos... a dormir juntos ahora?

Connor sonrió.

—Pensé que hablaríamos un poco antes, si no tienes objeciones.

—N...No. —Todavía tenía dudas, pero él estaba desnudo y debía estar congelándose y, después de todo, como él mismo había dicho, había hecho esto muchas veces antes y debía conocer todos los pormenores. No parecía tener nada de sueño; en realidad, parecía más alerta que cuando llegó a casa. Y en lo que a ella concernía, bueno, creía que no iba a poder dormir en toda la noche. Había muchas cosas en que pensar; mucho que considerar. El estaba esperando con paciencia que hiciera lo que le había pedido, de modo que lo hizo. Cuando estuvo acomodada de espaldas con la cabeza un poco rígida en la almohada, se ajustó la manta en la que estaba envuelta.

—No creo que necesites esto.

Por un momento Caitlyn se aferró instintivamente a la manta y lo miró con cierta desconfianza en los ojos, pero una ligera sonrisa de ese rostro bello y amado aquietó sus miedos. Después de todo, él también estaba desnudo. Y era Connor, a quien ella confiaría su vida y su cuerpo. Además, acababan de hacer el amor esa noche, y ella sabía que de ningún otro modo el la lastimaría. Por lo tanto dejó que él le quitara la manta sin protestar. En cuanto la dejó, se metió en la cama, pues no estaba preparada para estar desnuda bajo su inspección. Luego él se introdujo en la cama a su lado, junto a su desnudez. Su peso hizo un pozo en el centro de la cama, hacia el cual, ella se deslizó de un modo inexorable. Antes de que se acomodaran, la cabeza de Caitlyn estaba sobre el hombro de Connor y su brazo la rodeaba. Sus dedos jugaban con el cabello negro, lo extendían sobre los hombros desnudos que eran lo único visible por encima de la pila de mantas.

—¿Estás cómoda ahora? ¿No sientes frío? —Él había girado la cabeza para poder mirarla. Ella asintió. A decir verdad, estaba tan cómoda y confortable acurrucada al lado de su tibia piel desnuda que podría haberse quedado así para siempre. Descubrió que le gustaba esta parte de hacer el amor y pensó que la próxima vez sería mucho más fácil soportarlo, pues sabía que este período de maravillosa intimidad seguiría.

—¿Te duele en alguna parte?

Caitlyn pensó un momento. El lugar entre las piernas le molestaba un poco, pero no le dolía en realidad. Sacudió la cabeza.

—¿No me tienes miedo?

Cuando escuchó esta pregunta, se levantó y se apoyó en el codo mientras lo miraba sorprendida.

—Por supuesto que no.

—Sólo me preguntaba.

—Bueno, no. Sé que nunca me lastimarías deliberadamente, por tanto deja de sentirte tan culpable. Créeme, entiendo bastante de esto. Sé que los hombres obtienen una cantidad extraordinaria de placer con esto y estoy dispuesta a soportarlo para complacerte.

—Gracias —dijo con gravedad, luego emitió un sonido como si se estuviera ahogando. Con el entrecejo fruncido, Caitlyn vio que estaba luchando por no reírse.

—¿Y qué te resulta tan gracioso? —preguntó indignada. Connor sonrió entonces y le pellizcó la nariz mientras se recostaba hacia atrás.

—Nada, mi bien. Eres tan dulce y tan absurda que me haces sentir como el insensible más grande del mundo. Si cualquier otra persona te hubiera hecho lo que yo, le habría metido una bala en el cerebro. Como no quiero quedar sin castigo, haré lo mejor: te convertiré en una mujer honesta.

—¿Qué? —Caitlyn pestañeó pues no estaba segura de haberlo oído correctamente. Se sentó de repente y arrastró las mantas para quedar cubierta hasta las axilas, dejándolo desnudo hasta las caderas.

—¿Qué opinas sobre convertirte en una condesa? —Su sonrisa era traviesa y encantadora mientras recogía las manos detrás de la cabeza. Caitlyn tuvo una vaga impresión de sus músculos masculinos y su cuerpo oscuro, pero estaba mucho más interesada en sus palabras que en su apariencia en ese momento. Él le sonrió. Parecía despreocupado y feliz, como si un peso que cargaba desde hacía tiempo hubiera sido retirado de sus hombros.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —La excitación la sacudió, le encendió los ojos, le coloreó la voz. La sonrisa de Connor se ensanchó.

—Parece ser. ¿Qué me dices?

—¡Oh, Connor! —Se lanzó sobre él y lo abrazó con tal fuerza que casi lo ahogó. Pero él le devolvió el abrazo y la besó en el cuello, antes de hacerla rodar para que su espalda se apoyara en la cama y él quedara encima de ella. La ropa de cama formaba un lío entre y alrededor de ellos.

—Supongo que eso significa sí.

—¡Sí!

—Entonces, puesto que eres mi prometida, no tengo que tener más escrúpulos y puedo enseñarte todo lo que necesitas saber respecto de hacer el amor. —La sugerencia le curvó las esquinas de la boca.

—Bueno, sí... ¿Quieres decir que hay más? —Su respuesta varió de la excitación a la consternación. Lo miraba con preocupación. Connor sonrió.

—Eres una constante fuente de delicias para mí, mi bien. Sí, hay más. Apenas has comenzado.

—Ahh.

Su sonrisa se ensanchó hasta que comenzó a reír.

—No estés tan preocupada. Hacer el amor es divertido. Te gustará una vez que te acostumbres. Tienes mi palabra.

Su risa encendió la sospecha en ella.

—Connor d'Arcy, ¿te estás burlando de mí?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Un hombre no puede... tú no puedes... nosotros ya... hemos hecho el amor esta noche.

—Así es. —Su tono era solemne, pero había algo en sus ojos que la hacían sospechar que todavía se estaba riendo de ella—. Y tan es así que no tienes de qué preocuparte, ¿no es cierto? En cambio, quizá quisieras pensar en darme un beso para sellar nuestro compromiso. Besar no es nada que te cause temor, ¿no es cierto? Siempre pareciste bastante aficionada a hacerlo.

Caitlyn miró su bello rostro con su nariz aquilina y su mandíbula fuerte, la boca que ahora estaba torcida por la risa y algo que se parecía mucho a la ternura, los ojos color de agua que parecían tan claros contra su piel oscura, y sintió una ráfaga de amor tan fuerte que se sacudió. El era suyo, ahora y para siempre. Ella sería su esposa. La esposa de Connor. Era su sueño y se estaba volviendo realidad. Levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Seré una buena esposa —dijo como si estuviera haciendo un juramento. La risa en sus ojos se apagó y la miró con deseo. Luego sin esperar a que ella lo besara, bajó la cabeza y tomó su boca. La besó con ferocidad, como para sellar la posesión, y los brazos de Caitlyn se enredaron en su cuello mientras devolvía el beso. Con un murmullo inarticulado de impaciencia, apartó las mantas del medio sin dejar de poseer su boca. Luego la apretó contra él, piel contra piel bajo el refugio tibio de las mantas.

La mantuvo cerca mientras depositaba pequeños besos de una comisura de los labios a la otra. Caitlyn, perturbada por las rápidas incursiones de su lengua contra los dientes, se aferraba a sus cabellos y mantenía la cabeza erguida para poder besarlo con propiedad, como él le había enseñado. Luego la besó más profundo hasta que la cabeza de la joven dio vueltas y su estómago y sus pechos comenzaron a sacudirse contra el pecho musculoso, pese a lo que ahora sabía respecto de cuál era el final de esa sensación. Pero por el resto de la noche estaba a salvo, a salvo para permitirse esas maravillosas sensaciones sin miedo al final.

Cuando la boca de Connor abandonó los labios para hacer un camino de besos a través de la mejilla hasta la oreja a la que hizo cosquillas con la lengua, Caitlyn sonrió y se retorció y devolvió el cumplido en la oreja. Connor sacudió la cabeza para liberarla de su boca voraz y la movió hacia abajo, donde estaba fuera de su alcance. Con infinita delicadeza trazó un sendero a través de la garganta, mientras la mantenía apretada contra su cuerpo de modo que su calor, su tamaño y su fuerza le intoxicaban cada célula. Ella se aferró más a él cuando su lengua recorrió la depresión de la garganta, presionando sobre el pulso agitado y descansando allí un momento mientras sus manos bajaban por la columna hasta las nalgas y se detenían para acariciar la carne redondeada. La agitación dentro de Caitlyn se aceleró y ella recordó lo maravillosas y mágicas que habían sido las sensaciones que Connor había despertado en su cuerpo antes de haberla lastimado de un modo inesperado al final. Pero como ya no tenía que temer eso, no esa noche, podía relajarse y disfrutar de las caricias y las sensaciones que él hacía aflorar en ella. Podía disfrutar de él. Durante meses había deseado que él la besara, que él la hiciera suya, besarlo y hacerlo suyo. Esa noche, con lo peor ya detrás, tenía la oportunidad de hacer lo que quería.

Sus manos comenzaron a explorarlo, con timidez al principio y luego cada vez con más seguridad. Recorrieron su pecho, descubrieron la mata sedosa de vello sobre los músculos de acero. Rozaron las tetillas hasta encontrar con sorpresa que se ponían erectas como sus pezones. Siguieron a través del abdomen rígido hasta el ombligo y continuaron hacia abajo. El permitió la exploración hasta este punto para que se familiarizara con su cuerpo. Pero entonces, cuando ella se atrevió a mirar su parte masculina que parecía de pronto mucho más grande y amenazadora que cuando había comenzado, sacudió la cabeza.

—Cambiar de posición no está permitido, sabes —dijo con una voz que casi parecía estar bromeando de no ser por la nota hosca que subyacía en las palabras. Caitlyn lo miró con los ojos bien abiertos mientras él se inclinaba para besarla. Pero cuando su boca estuvo en la de ella, la cabeza le comenzó a flotar y todo pensamiento racional huyó debido al sabor intoxicante del beso. Sus manos se deslizaron hacia adelante y empezaron a acariciar sus pechos, a retenerlos para besarlos. Los ojos de Caitlyn se cerraron cuando él apoyó los labios en los senos hinchados y los besó con tanta pasión que para el momento en que el primer pezón estuvo en su boca, ella gemía de placer. Con la parte de su mente que todavía era capaz de pensar de un modo coherente, se preguntó cómo todos esos preliminares podían dar a su cuerpo tanto placer cuando el final causaba tanto dolor. Pero entonces la mano de Connor se deslizó entre sus muslos y dejó de pensar.

—Separa las piernas para mí, cuilin —le susurró en el oído cuando, en parte por instinto en parte por temor, cerró las piernas. Los dedos de Connor se movieron con persuasión en el nido de seda de la cima de sus muslos mientras hablaba, insinuante, tocando y recorriendo hasta que con un gemido y un suspiro lo obedeció y liberó sus piernas en una convulsión para que él tuviera acceso a los secretos más profundos de su cuerpo. Sus ojos estaban bien cerrados, su cuerpo y sus piernas rígidas, sus uñas clavadas en los hombros de Connor mientras los dedos buscaban y exploraban hasta encontrarla. Se introdujeron en ese lugar donde él la había lastimado unos momentos antes y gimió. Pero no de dolor. No había dolor, sólo una gloriosa necesidad de gritar de alivio.

Caitlyn estaba al borde de algo vital cuando él retiró la mano.

—Despacio ahora —la calmó cuando protestó con un pequeño quejido. Y luego, mientras sus sentidos estaban todavía desordenados por el deseo y sus defensas completamente derribadas, él se colocó con rapidez encima de ella y deslizó su miembro viril dentro. Una sola convulsión y estaba enterrado, impulsándola a una sensación definitiva. Conmocionada por la rapidez y la sorpresa del acto, gritó y se tensó al recordar el dolor. Sus ojos se abrieron de golpe. Estaba enorme de nuevo, ardiente y palpitante y no era posible, no podía...

—¡Connor! —Su nombre fue una protesta y una súplica. Sus ojos eran enormes piscinas azules cuando encontró los de su amante. El se mantenía encima de ella, con el peso apoyado en los codos, su carne unida como antes. Pero esta vez había una tierna conciencia de ella en sus ojos. Las esquinas de su boca se curvaron cuando la miró, delgada y desnuda debajo de él, la boca hinchada por sus besos, el cabello flotando en olas sedosas sobre la almohada blanca.

—Pensé que me amabas. —Su voz se había vuelto un poco áspera.

—Sí, sabes que sí, pero...

—¿Entonces no confías en mí? Caitlyn lo miró casi con desesperación. Ella confiaba en él, por supuesto: él no le mentiría deliberadamente, pero quizás no supiera qué sentía una mujer. O quizás ella no fuera como la mayoría de las mujeres. Quizás ella fuera demasiado pequeña para él; quizá... quizá fuera deforme. No sabía; de lo único que estaba segura era de que la había lastimado antes y que temía el dolor de nuevo. Pero él ya estaba dentro de ella sin causarle dolor, y tal vez, sólo tal vez, ahora no le dolería tanto. Además, este era el precio que tenía que pagar por pertenecer a Connor. Si tenía que soportar esto cinco veces por noche durante el resto de su vida, lo haría.

—Está bien. —Apretó los ojos con fuerza y clavó los dientes en el labio inferior en preparación inconsciente para lo que temía. Su cuerpo se puso rígido. Sus manos descendieron de los hombros para cerrarse sobre los músculos del antebrazo hundiendo allí sus uñas. El la miró un momento con ojos crueles y tiernos a la vez. Luego, sin mover la parte baja de su cuerpo más de lo necesario, inclinó la cabeza para depositar tres dulces besos en su boca.

Caitlyn abrió los ojos y lo miró temblando.

—Estoy lista. Si...sigue —dijo con valentía. Los labios de Connor se curvaron en una especie de sonrisa tierna y volvió a inclinarse para besarla. La parte de él que estaba unida a ella ardía y palpitaba y parecía hincharse dentro de ella, pero él no se movía y no había dolor.

—No estés tan aterrada, mi bien. No voy a hacer nada más que esto, te lo prometo. A menos que tú quieras que siga. Así que puedes quedarte tranquila. ¿Esto no te duele, no es cierto?

—N...No.

—Bueno, entonces relájate.

Debajo de sus manos apretadas podía sentir los temblores que cruzaban los brazos de Connor, que mantenía su peso alejado de ella. En sus ojos podía ver el esfuerzo que la contención le estaba costando. El corazón de Caitlyn se encendió de amor por él. Se lo dijo y la respuesta fue un gesto contenido y el sudor acumulado en su frente. Sin embargo no movió la parte baja de su cuerpo, sólo se quedó dentro de ella, permitiendo que se acostumbrara a sentirlo. Esa parte de él que la poseía por completo podía crecer y arder por propia voluntad, pero él no la estaba usando contra ella y sabía que no lo haría. Poco a poco su cuerpo se relajó.

Esa posesión inmóvil no era en absoluto desagradable, acababa de descubrir ahora que el miedo al dolor inminente cedía. Las caderas de Connor, acomodadas entre sus piernas presionaban contra ella. El calor y la fricción se combinaban para crear una tensión interior que según creía enviaba pequeños temblores a sus terminaciones nerviosas. Las puntas de sus pechos apenas rozaban la suave mata de vello. Sus pezones endurecidos, erectos, dolían. Contra su abdomen podía sentir la tibieza del de Connor. Las piernas soportaban la fricción de sus muslos duros como rocas. Debajo de las manos, los músculos del brazo parecían de hierro. Casi inconscientemente, los dedos de Caitlyn se flexionaron y comenzaron a recorrer los tendones.

El se movió entonces, sólo un poco y una ola de calor la estremeció. Contuvo el aliento y sintió que sus músculos se aferraban a él. Los latidos del corazón se agitaron. Algo de lo que ella acababa de sentir debía haberse revelado en sus ojos, porque él apretó los dientes. Caitlyn se puso rígida. Sin embargo él no hizo ningún movimiento para encontrar su propio placer.

Esta vez no haría nada que la lastimara. Le había dado su palabra y Connor siempre fue un hombre de honor. El miedo de Caitlyn desapareció y surgió el despertar de una miríada de sensaciones que le atravesaban el cuerpo. Respiró profundamente y movió las piernas. El placer resultante la tomó de sorpresa. Sus ojos se agrandaron y se volvió a mover experimentando. Los ojos de Connor estaban casi cerrados ahora; su respiración, agitada. La transpiración caía de su frente hasta la mandíbula. Sin embargo, se mantenía completamente rígido y Caitlyn supo que estaba dejando que ella aprendiera cómo hacer el amor. Segura, inclinó las caderas para que estuvieran más cerca de él, luego las llevó hacia atrás. Sus ojos bajaron y se volvieron a abrir para encontrar que el rostro de Connor enrojecía. Sus brazos eran surcados por temblores, sus piernas estaban tensas. El saber que ella podía afectarlo tanto la intoxicaba. Se volvió a mover con más confianza esta vez, levantando las caderas del colchón para presionarlas contra él antes de bajarlas. Ante la exquisita fricción contuvo el aliento.

—Por Dios. —Las palabras de Connor casi no se escucharon. Caitlyn vio sus ojos cerrados y sus labios comprimidos. Parecía estar soportando dolor físico y ella tuvo una momentánea chispa de preocupación. Luego comprendió que ella era la causa de su molestia, que él la quería tanto que se estaba lastimando en el esfuerzo de contenerse y algo tibio comenzó a crecer dentro de ella. Con más audacia movió las caderas de nuevo, ondulando hacia atrás y hacia adelante, deslizándose hacia arriba y hacia abajo mientras sus manos trazaban un lento camino por sus brazos para envolverse en su cuello.

—Dios mío. —Bruscamente su rostro se contrajo y comenzó a retirarse. Caitlyn se aferró a su cuello con las piernas enroscadas instintivamente alrededor de su espalda para mantenerlo en el lugar.

—Caitlyn, déjame. Déjame o no seré responsable... —Estaba sudando con tanta profusión que su espalda estaba resbaladiza. Parecía desesperado; sus ojos cuando se abrieron parecían turbados. Ante esta evidencia visible de la fuerza de su pasión sintió cómo un temblor comenzaba a gestarse dentro de sus entrañas, giraba como un remolino e infundía calor a su piel.

—Ya no tengo miedo. Enséñame el resto. —Las palabras, apenas susurradas, tuvieron un efecto inmediato en él. Se tensó, tembló y luego cayó encima de ella con los brazos a su alrededor, empujándola hacia él con tanta fuerza que apenas podía respirar. Hundió su rostro en la depresión que forman el cuello y el hombro, murmurando cosas que Caitlyn no pudo descifrar. Sus caderas se incrustaron en ella con violencia y comenzaron a presionar hacia abajo y a relajarse con una intensidad que la hizo vibrar. Se aferró a él arqueando la espalda, con el rostro presionado en su hombro mientras un fuego le explotaba en las venas. Duró sólo unos minutos pero cuando terminó, todo su mundo había cambiado.

—Ay, mi Dios. —Esas fueron las primeras palabras que dijo cuando volvió a la tierra. Fueron pronunciadas tan cerca de su oído y lo sorprendieron tanto que lanzó una carcajada. Todavía estaba encima de ella, tratando de recuperar el aliento, pero esto lo hizo levantar la cabeza y mirarla.

—¿Ay, mi Dios? —repitió levantando las cejas.

Ella sonrió y no dijo nada más.

—Bueno, al menos es mejor que "no fue tan malo", creo.

Ella volvió a sonreír con timidez y bajó los ojos.

—Caitlyn...

Ella levantó los ojos.

—Si no agregas algo a esa frase fascinante, es probable que apriete tu encantador cuello con mis manos.

Ella sonrió más todavía, como un gato que acaba de disfrutar de un enorme tazón de crema.

—Creo que me va a gustar bastante ser tu amante. Sabía que sí.

Connor frunció el entrecejo.

—No eres mi amante. Eres mi prometida, que es una cosa muy diferente. Vamos a casarnos. No es ninguna vergüenza lo que acabamos de hacer.

Caitlyn lo estudió. Ser su esposa era su sueño convertido en realidad y sin embargo sabía que no podía atraparlo en el matrimonio. Lo quería demasiado.

—No tienes que casarte conmigo, sabes, Connor. No por esto.

—¿Qué? ¿Prefieres que ponga en peligro mi alma inmortal? —sonrió de pronto despreocupado—. No voy a pasar el resto de la eternidad asándome en el fuego del infierno con los de tu calaña, pequeño demonio. Prefiero pasar la eternidad haciendo el amor a mi legítima esposa sin la sombra del pecado. De modo que quieras o no quieras, nos casaremos tan pronto como pueda arreglarlo. Y no quiero escuchar más discusiones al respecto.

El estaba bromeando, pero Caitlyn detectó una nota de seriedad bajo el tono burlón. El no había dicho que la quería pero Caitlyn estaba conforme. Si él no la amaba como ella a él, bien, ya lo haría. Ella se encargaría de eso. Como ella le había dicho antes, iba a ser una buena esposa. Luego se acordó de algo.

—No quiero más visitas a Meredith Congreve —le dijo enfadada.

El la miró un momento, luego sonrió sin el menor rastro de seriedad.

—Pero, pensé que lo sabías: todos los hombres casados conservan una amante. Es muy común. Y después de todo, tú vas a ser mi esposa.

Ella cerró el puño y lo golpeó directamente en el hombro aunque sabía que se estaba burlando de ella.

—No te compartiré, Connor —le dijo con fiereza fingida. El inclinó la cabeza para besarla.

—Ni yo, mi bien, de modo que cuando nos casemos estaremos pendientes el uno del otro de por vida.

—Nunca te haré trampas, Connor.

—Sí, lo sé. No tienes ni un hueso falso en tu precioso cuerpo. —Rodó y se puso de pie en un solo movimiento; se perdió en la oscuridad. Ella se apoyó en un codo para mirarlo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, intrigada, cuando volvió con una toalla.

—Voy a darte un baño en la cama, ponerte el camisón y llevarte a tu cama. Hasta que nos casemos, dormirás sola. No quiero escándalos con este matrimonio.

—Matrimonio —dijo como en sueños, apoyada en la cabecera de la cama sin pensar en su desnudez. El se acercó al lecho y se inclinó sobre ella para limpiarle el rostro con una toalla que había mojado. De pronto reaccionó y le quitó la toalla de las manos.

—Puedo bañarme sola, gracias. Si te das la vuelta.

—¿Todavía tímida, después de todo lo que hemos compartido? Te curaré de esto antes de que la tinta se seque en nuestra acta de matrimonio.

—Todavía no estamos casados —dijo con seguridad—. Y algunas cosas exigen intimidad. Ahora date la vuelta.

El la miró un momento, sonrió y capituló. Le pasó la toalla y se puso de espaldas.

—Me darás un baile, ¿no es cierto? Pero te advierto: quiero ser el señor de mi casa.

—Y yo quiero ser la señora de la mía. —Caitlyn pasó un instante admirando su espalda y sus glúteos, luego volvió su atención a su baño. Se lavó el cuerpo rápido, saliendo de la cama para volver a mojar la toalla después de darle a Connor una orden perentoria de no darse la vuelta. Cuando por fin lo hizo con su permiso, ella vestía su camisón. Sus ojos la recorrieron y sonrió.

—Ésta es la vestimenta más seductora que he visto en mi vida. La última vez que la usaste aquí apenas pude contenerme para no arrancártelo del cuerpo.

—Me temo que es fácil seducirte.

Rió. —No tan fácil.

Él todavía estaba desnudo y los ojos de Caitlyn se regocijaron con ese cuerpo alto y poderoso. La oscuridad de la habitación velaba la mayoría de los detalles. Lo lamentaba. Ahora que no le temía, tenía bastante curiosidad por ver su sexo. Connor tomó sus pantalones y se los puso.

—¿Por qué te estás vistiendo?

—Te he dicho que voy a llevarte a tu cama.

—No seas tonto. No es necesario. Puedo caminar perfectamente bien.

Terminó de abrocharse los pantalones y luego la tomó en sus brazos pese a sus protestas.

—Tienes que aprender que quiero que me obedezcas. No tendré a una esposa terca que siempre esté discutiendo conmigo-

—Y yo no tendré a un tirano por marido, Connor. Bájame. ¿Me oyes?

—Te he oído, mi bien. ¡Qué mandona eres! ¡Cuídate que no te pegue con un palo cuando estemos casados!

—Inténtalo. Aunque puedes terminar yendo al cielo antes de lo que esperabas.

Connor rió e inclinó la cabeza para besarla allí mismo en el corredor. Caitlyn envolvió sus brazos en el cuello y lo besó con abandono. Tan distraída estaba que no escuchó la puerta que se abría al final del corredor. Apenas se dio cuenta de la presencia de Cormac cuando miró hacia arriba y lo vio. Estaba de pie en el umbral de la puerta de su alcoba. Al comprender cómo debía verse, en camisón en brazos de Connor, acurrucada contra su pecho desnudo mientras se besaban, Caitlyn se sonrojó. Connor que había tomado conciencia de la presencia de Cormac apenas un momento antes que ella, frunció el entrecejo por encima de la cabeza de Caitlyn y al ver que Cormac levantaba las cejas sin entender lo que pasaba intentó una explicación.

—Vamos a casarnos —dijo bruscamente a su hermano sin dejar a Caitlyn en el suelo. La sorpresa cruzó el rostro de Cormac. Otra expresión difícil de descifrar la siguió.

—Gracias a Dios. Quizás ahora las cosas vuelvan a la normalidad —dijo Cormac, luego regresó a su habitación y cerró la puerta. Connor y Caitlyn miraron la puerta cerrada un momento. Luego Connor sonrió y comenzó a caminar de nuevo.

—¿Crees que piensa que mi disposición mejorará una vez que me case?

—No podría empeorar. Últimamente has sido un oso.

—He estado luchando contra mi conciencia. Debo decir que mi conciencia perdió.

—¿Es cierto?

Sus bromas la hicieron sonreír y besarlo en la mejilla. Descubrió que le gustaba la sensación áspera de sus labios contra la piel sin afeitar, por eso sacó la lengua para probar algo más. Ante esa provocación él se detuvo donde estaba, a mitad de camino en la escalera que conducía al ático y la besó con tanta pasión que ella pensó que se sofocaría.

—Una semana —dijo cuando entró a su habitación y la dejó en la cama y la tapó—. No creo que se necesite más.

—¿Qué no necesita más? —Su mente apenas funcionaba después de ese beso perturbador.

—Arreglar todo para nuestra boda. Por supuesto. Tengo que explicarle al padre Patrick que, lejos de abandonarme, Satanás trepó a mi cama, pero...

Caitlyn lo golpeó. Connor sonrió y posó un prolongado beso en su boca. Dio media vuelta para irse. Cuando abrió la puerta, Caitlyn recordó algo.

—Connor.

—¿Sí? —Giró para mirarla.

—¿Qué significa "cuilin"?

—¡Claro! Mickeen me dijo que no sabías gaélico. Bien, esa es otra cosa que aprenderás pronto. Significa: tú, mi pequeña de hermoso cabello. —Con una sonrisa traviesa salió de la habitación. Caitlyn seguía sonriendo cuando se quedó dormida.

Capítulo 30

CONNOR informó a sus hermanos acerca de sus planes futuros antes de que Caitlyn bajara la mañana siguiente. Sin duda, consciente del humor de los hermanos d'Arcy había esperado evitar comentarios, pero su propia excitación la había hecho levantarse temprano. Cuando apareció, un grito surgió de los d'Arcy más jóvenes. No esperaba un recibimiento así, de modo que dudó en la puerta del comedor con los ojos bien abiertos. Se había esforzado más de lo común en su apariencia esa mañana. Había cepillado el cabello hasta que emanó brillo de él como de las mejores botas de Connor. Luego lo recogió en la nuca con una cinta de terciopelo azul que combinaba con el tono de su vestido de lana favorito. Estaba un poco desteñido —no había tenido uno nuevo en meses, y el lavado percudía la ropa— pero el color se volvió suyo y las mangas de su camisa eran de un blanco prístino. Se había vestido pensando en Connor, pero ahora, a los ojos de sus hermanos, temía que el cuidado pareciera demasiado obvio. Se sonrojó ante el entusiasmo manifestado y miró con desconcierto a Connor. El se levantó y se acercó a ella con una sonrisa en los labios.

—Es suficiente —dijo. Tomó la mano de Caitlyn en la suya y miró a sus hermanos entre divertido y molesto.

—No sucede todos los días que ganemos una hermana, Conn. En especial una como Caitlyn —señaló Rory.

—¿Debemos levantarnos cuando entre? ¡Por supuesto que sí! ¡Si va a ser una condesa! —continuó Cormac y se puso de pie. Rory lo siguió e hizo una reverencia también. Sólo Liam permaneció sentado, un poco disgustado por la tontería de sus hermanos.

—Dejad a la muchacha en paz —dijo Connor y la acercó a la mesa y separó la silla para ella. Caitlyn se sentó, sorprendida casi por las cortesías sin precedentes de Connor y por las bromas y la calidez de los otros. Los hombres se sentaron cuando ella lo hizo. Un tazón de avena humeante fue arrojado delante de ella por una señora McFee enfadada pero, por suerte, callada. Caitlyn sólo podía suponer por la reprobación de la mujer que Connor le había allanado el camino. Probablemente había amenazado a la mujer con el despido inmediato si no mantenía la lengua quieta, fueran cuales fueren sus sentimientos respecto del compromiso de su señor.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó Cormac mientras miraba a Caitlyn, que se llevaba una cuchara de avena a la boca. Ellos habían terminado el desayuno, y Caitlyn se dio cuenta de que era el foco de atención. Tragó con esfuerzo.

—Tan pronto como esté todo arreglado. He enviado a Mickeen con un mensaje para el padre Patrick.

Liam frunció el entrecejo.

—¿Es prudente?

Connor se encogió de hombros.

—Prudente o no, nos casaremos por la Iglesia. En secreto, por supuesto, pero no con menos formalidad. La ceremonia principal la realizará un magistrado de Dublín. Pasaremos una semana allí después.

—¡Ah, la luna de miel! —Cormac asintió, mientras Caitlyn, que trataba de tragar otro poco de avena, miró a Connor pensativa. El no la había consultado al formular todos esos planes, pero estaba tan feliz de estar comprometida con él que no se le ocurría recordarle que podía tener sus propias ideas sobre cómo deseaba casarse. Pensándolo bien decidió que mientras fuera Connor el hombre con quien se casaba, no le importaba en lo más mínimo los detalles. Después de la boda ya tendría oportunidad de recordar, le que no iba a ser una esposa completamente sumisa.

Liam se aclaró la garganta. Sus ojos azules encontraron los de Caitlyn antes de posarse en los de Connor.

—Eso nos dará suficiente tiempo como para irnos a otro lugar. Cuando estéis listos para estableceros aquí, estaremos en camino.

Cuatro pares de ojos se clavaron en Liam. Caitlyn dejó su cuchara con el entrecejo fruncido.

—¿De qué estás hablando, hermano? —Connor expresó los sentimientos de Caitlyn mientras miraba a Liam con tanto asombro como el resto.

—Ahora que vas a casarte, querrás estar en privado con Caitlyn. Nosotros podemos conseguir alojamiento en el pueblo, o...

—No seas tonto, Liam —interrumpió Connor—. Nosotros somos una familia. Nos mantendremos unidos.

—No lo has pensado. Tendrás tus propios hijos...

—Hijos o no, esta es tu casa.

—Ya somos mayores, Connor. No tienes que sentirte responsable de nosotros.

—¿Estás diciendo que no quieres quedarte aquí después de la boda? —Una nota ominosa se había filtrado en la voz de Connor. Sus ojos estaban fijos en Liam.

—Quiero que te quedes, Liam, por favor —intervino Caitlyn preocupada. Los hermanos estaban muy dentro del corazón de Connor. El se sentiría muy herido si algo se interpusiera entre ellos. Ella no quería ser la causa de la separación—. Todos vosotros... sois la única familia que he conocido. Os amo. Si sientes que no pueden vivir aquí porque soy la esposa de Connor... entonces... no me casaré con él.

Los ojos que estaban fijos en Liam volaron hacia Caitlyn. Ella los encaró levantando el mentón.

—Y entonces Connor estará con un humor del diablo y se desquitará con nosotros y nuestras vidas no merecerán ser vividas —resumió Cormac con una sonrisa apagada—. Serénate, Liam. Conn no quiere que nos vayamos y Caitlyn tampoco. Si Conn puede aprender a dormir bebés en su regazo, nosotros también. No será tan malo.

—¿Estás seguro Conn? No tomaremos a mal si quieres tener intimidad con tu mujer, sabes. —Liam miró a su hermano con dudas.

—Espero tener la suficiente con mi esposa y los tres en la casa. ¿A menos que estéis planeando dormir en mi habitación en el futuro?

Cormac y Rory sonrieron ante semejante estupidez y después de un momento también Liam. Caitlyn se sonrojó ante esa broma masculina que sospechaba era a sus expensas.

—Si él quiere besarla siempre puede decirnos que nos vayamos al diablo, sabes. —Rory al ver sus mejillas rojas le sonrió con picardía. Caitlyn se sentía más cómoda ahora que uno de ellos la trataba con el mismo afecto burlón que siempre le habían demostrado. Le frunció la nariz y volvió su atención a su avena que ya estaba fría. Después de probarla, dejó la cuchara a un lado y apartó el tazón. La señora McFee lo levantó con un suspiro audible.

—Ya ha terminado, Conn. Puedes dárselo. —Cormac había notado el rechazo de Caitlyn al resto del desayuno.

Connor frunció el entrecejo a su hermano menor.

—Ésta es una de esas ocasiones en las que una cierta intimidad sería necesaria —dijo mientras sus ojos encontraban los de Caitlyn, que lo miraba con intriga. Sus labios no se movieron pero ella tuvo la impresión de que estaba sonriendo con gran ternura. Hipnotizada, no podía dejar de mirarlo.

—Señor, Conn, no te enojes con nosotros. Es aterrador ver a un hombre fuerte como tú caer tan bajo. —Cormac empujó su silla, muy divertido. Connor miró a su hermano. Rory y Liam sonrieron pero se levantaron también.

—Creo que ya ha encontrado la oportunidad de mandarnos al diablo —dijo Rory. Liam asintió y los tres se retiraron.

Connor se puso de pie. Vestía la chaqueta de montar marrón que a menudo usaba en la granja, sobre una camisa sin cuello, y pantalones. Caitlyn lo miró buscar en el bolsillo de su chaqueta. Nunca había estado tan joven y tan despreocupado como ahora. Las pequeñas líneas alrededor de los ojos habían desaparecido y su boca estaba relajada, casi sonriendo, aun en reposo. Con sus hombros anchos, increíblemente atractivo, se acercó a ella con algo en la mano.

—Cierra los ojos y extiende la mano —le dijo mientras se colocaba a su lado. Caitlyn hizo lo que le pedía. Le tomó la mano y deslizó algo en su dedo. Al sentir el frío del metal alrededor del nudillo no pudo contenerse más. Sus ojos se abrieron y crecieron al ver el anillo que se deslizaba por el dedo. Era un enorme topacio dorado engarzado en un círculo de diamantes cada uno tan grande como la uña del dedo meñique. Mareada, lo miró.

—Es el anillo de compromiso de los condes de Iveagh —dijo—. Mi madre fue la última que lo usó.

—Oh, Connor —suspiró. Luego se levantó de la silla para arrojarse hacia él con los brazos en el cuello. Ante el impacto inesperado, Connor dio un paso atrás y cerró sus manos en la cintura de Caitlyn para estabilizarla. Sonrió ante su excitación y acarició la larga cola de cabello que caía por su espalda. Finalmente sus brazos se deslizaron por su cintura para acercarla. Ella levantó la cabeza para su beso.

Ante el primer roce de sus labios, tembló y se puso de puntillas para apretarse contra él. Connor la besó durante largo rato y acomodó la espalda contra su brazo para que su cabeza descansara en su hombro. Cuando por fin Connor la apartó, sus rodillas temblaban y su respiración era agitada. Un brillo luminoso salía de sus ojos cuando la miraba, luego la besó rápidamente en sus labios carnosos. Un poco separada de él, lo miró y susurró:

—Te amo.

Las manos de Connor se aferraron a sus brazos, bajó la cabeza y ella pensó que él la iba a volver a besar.

El sonido de aplausos los devolvió a la realidad. Al ver a los tres hermanos que aplaudían en el marco de la puerta, Connor frunció el entrecejo y Caitlyn enrojeció por completo. Luego no tuvo más remedio que sonreír al ver al grupo que ella había llegado a considerar sus hermanos casi como los de él.

—La próxima vez, me aseguraré de que la puerta esté bien cerrada —gruñó Connor, pero su rostro pronto cambió a una sonrisa.

—Pensamos que podías querer testigos en algún momento en caso de que ella decida dejarte por un candidato mejor —le dijo Rory. Liam se acercó y le ofreció la mano.

—Que seas feliz, Conn —dijo mientras Connor tomaba la mano de su hermano y la agitaba hasta que se decidió a envolverlo en un fuerte abrazo. Rory y Cormac agregaron sus voces, sus manos y sus abrazos a los de Liam. Luego Caitlyn se unió a ellos para compartir abrazos y besos de los hermanos que miraban de reojo a Connor mientras la sujetaban y presionaban sus labios contra sus mejillas. Connor reía y amenazaba. Cuando la dejaron ir, Caitlyn estaba sonrosada y con los ojos llenos de lágrimas de felicidad.

Horas después Caitlyn seguía flotando en una nube de dicha. Mientras realizaba las odiadas tareas dentro de la casa, que eran muchas, porque la lluvia no permitía el trabajo en el jardín donde pasaba gran parte del día, no perdía oportunidad de observar el anillo. Era tan pesado que parecía quebrarle la mano, y le quedaba un poco flojo. Su gran temor era que se cayera y lo perdiera. El pensamiento la estremeció y juró pedirle a Connor que lo empequeñeciera tan pronto como pudiera. Hasta el silencio censurador de la señora McFee no podía penetrar la neblina de su felicidad. Con la sólida prueba del anillo en su dedo, Caitlyn podía permitirse creer en lo que había sucedido: Connor le había pedido que fuera su esposa.

Connor también estaba muy animado mientras desarrollaba una gran cantidad de tareas que eran necesarias para la administración de la granja. Cuando más tarde descubrió que Rory había dejado destapado un barril de semillas para plantar en primavera y que un par de ovejas hambrientas se pusieron a comerlas y destrozar el resto, Connor sólo respondió encogiéndose de hombros y diciendo:

—Bueno, esas cosas suceden.

Rory, aliviado, bendijo el poder del amor. Eso le ganó una mirada punzante de su hermano que se desvaneció en cuanto se dio la vuelta.

—Deberías estar agradecido de tu buena estrella —le dijo—. Si estuviera en mis cabales me cobraría las semillas de tu cuero.

—A Caitlyn se lo agradezco, no a las estrellas —replicó Rory con una sonrisa.

Cormac, que estaba medicando a una oveja y había presenciado el incidente, sacudió la cabeza.

—¿Cuándo se te pasará me pregunto? Caitlyn va a sacarte de tus casillas tarde o temprano y supongo que va ser antes de lo que esperamos. Siempre lo hace.

—Sí, pero ahora que vamos a casarnos, me estoy comportando mejor. Ya he prometido a Connor que seré una buena esposa. —Caitlyn entró con prisa al granero a tiempo para responder. Aunque dejó las innumerables tareas de la casa sin terminar, no aguantó más a la señora McFee y sus trabajos femeninos. A decir verdad, no era capaz de estar lejos de Connor ni un momento más y había salido a buscarlo. Se sacudió el chal que tenía encima de la cabeza para protegerse de la lluvia y le sonrió a Connor.

—Una esposa obediente —corrigió con fingida rigidez, acariciándole la nariz cuando ella se situó a su lado.

Rory y Cormac gritaron al unísono. Caitlyn, en el círculo de los brazos de Connor, les sacó la lengua.

—Conn, si tú puedes aguantar a esta insolente por esposa, eres un hombre más valiente que yo.

—Pienso que eso nunca estuvo en duda. —La respuesta de Connor fue seca. Rory sonrió ante la salida de Cormac.

—Bueno todo esto está muy bien, chicos, pero tengo cuatro ovejas más con esta maldita gripe. Conn, ¿me prestas un momento a tu amada?

—¿Para qué?

—Para que me siente en la cabeza de las ovejas —respondió Caitlyn por Cormac, suspirando mientras se separaba de Connor para unirse a Cormac en el establo y demostrarlo a su prometido—. Tengo el peso justo, creo. Aunque como futura condesa, temo que me esté rebajando.

—Ah, pero hay condesas y condesas —dijo Rory observando el procedimiento—. Y decididamente tú vas a ser una del otro tipo.

—Bien, tú... —Caitlyn comenzó a replicar con vivacidad, cuando fue interrumpida por el saludo de Mickeen.

—¡Su señoría! ¡Su señoría! ¡Aquí está! Yo... —Mickeen jadeaba mientras salpicaban las gotas de lluvia que caían de su cabeza. Se acercó, apurado, donde estaba Connor al lado de Rory.

—¿Llevaste mi mensaje al padre Patrick, Mickeen?

—Sí lo hice, y...

—Y decidí venir a verte, Connor. —La voz profunda de un extraño interrumpió. Desde donde se encontraba, Caitlyn no podía verlo, pero suponía que debía ser el famoso padre Patrick. Por la expresión triste de Mickeen, adivinaba que la presencia del sacerdote fue lo que causó el apuro de Mickeen para buscar a Connor. Había querido advertirle.

—Buenos días, padre. —La voz de Rory parecía diferente, hasta un poco nerviosa. Caitlyn dedujo que este sacerdote tenía considerable influencia entre los d'Arcy.

—Buenos días, Rory. Connor, a la luz de nuestras conversaciones recientes, quedé un tanto sorprendido con el mensaje que Mickeen me trajo. Dijo que deseabas casarte ¿En una semana?

—¿Con la muchacha de la que hablamos?

Aunque Caitlyn no podía ver al padre Patrick, si podía ver a Connor. Sonreía con malicia.

—Oh, sí padre.

—Antes de aceptar oficiar la ceremonia, debo estar lo más seguro posible de que es lo mejor para los dos. Hablaré con la joven, si no tienes objeciones.

En ese preciso momento, Caitlyn estaba sentada de un modo precario sobre la cabeza de una oveja rebelde. Cuando comprendió que estaba a punto de conocer al sacerdote que había aconsejado a Connor que se deshiciera de ella a toda costa, Caitlyn perdió la concentración. Como resultado, la oveja pegó una sacudida y tiró a Caitlyn por encima de las orejas. La cabeza de la muchacha golpeó contra una pared del establo y vio las estrellas al caer hacia atrás y aterrizar en el heno húmedo. Hizo todo lo posible para reprimir una maldición. Cormac, que había derramado la mitad de una medicina pegajosa en la camisa a causa de la caída, no tuvo tanta suerte. Insultó con todas sus ganas, condenando a la oveja por su obstinación y a Caitlyn por su torpeza. Luego, al recordar la presencia del sacerdote, se puso rojo hasta las orejas.

—Lo siento, padre —murmuró avergonzado. Connor había abierto el establo y se acercó a Caitlyn. La preocupación oscurecía sus ojos cuando se puso en cuclillas delante de ella y quitó algunos mechones de cabello del rostro con delicadeza.

—¿Te has lastimado? —preguntó en voz baja. Sus dedos rozaron la mancha enrojecida donde la frente había golpeado la pared.

—N...No realmente. —Caitlyn sacudió la cabeza, luego le sonrió—. Sólo mi dignidad.

—En el futuro trata de encontrar a otro que se siente sobre las ovejas —dijo Connor por encima del hombro a Cormac mientras ayudaba a Caitlyn a ponerse de pie. Aunque ya estaba recuperada, le gustaba apoyarse en Connor, que su brazo la sostuviera. Se quedó en esa posición hasta que levantó la vista y se encontró con los ojos grises del sacerdote que los miraba con rigidez a través de la puerta abierta del establo.

—No tengo dudas de que tú eres Caitlyn. Hola, niña. Espero que no te duela mucho la cabeza. Yo soy el padre Patrick.

—Hola, padre. Connor... me han hablado de usted más de una vez. —Caitlyn se separó de Connor, consciente de la mirada del sacerdote sobre ella. Se echó el cabello hacia atrás con las dos manos, deseando haberlo sujetado con más cuidado esa mañana. Incluso antes de su desastroso encuentro con la oveja ya se había escapado de la cinta. Ahora estaba completamente suelto y flotaba libre sobre los hombros y la espalda. La cinta, suponía, estaría en algún lugar del establo junto a Cormac y la oveja. Su vestido era un desastre también, manchado con tierra y paja donde había caído. Sus manos tampoco estaban del todo limpias, pues habían apaciguado su caída. Pero no había nada que pudiera hacer respecto de su apariencia, por lo tanto enderezó la columna y caminó hacia el sacerdote con la dignidad de una duquesa. Connor la seguía detrás.

—¿Te importaría venir conmigo y conversar un poco, niña? Debo confesar que tengo algunos reparos con respecto a los planes de Connor, pero quizá tú puedas tranquilizarme. Además podrías servirme una taza de té.

—Si viene conmigo a la casa, padre, estaré muy contenta de conversar con usted y servirle el té, también. —Caitlyn miró con firmeza al sacerdote, el mentón en alto. Lo aprobara o no, ella iba a casarse con Connor. Trepana por el esqueleto del mismo demonio para llegar a Connor si tuviera que hacerlo. Pero percibía que Connor valoraba la opinión del sacerdote, por eso quería conseguir su aprobación.

El padre Patrick sonrió y tomó la mano de la joven y la apoyó en su brazo. A poca distancia Caitlyn vio que era un hombre agradable, de cara redonda y roja y facciones no muy determinadas. Un anillo de cabello gris rodeaba la cabeza justo por encima de las orejas. Su altura rivalizaba con la de Connor, pero sus dimensiones eran enormes, agigantadas por la túnica negra.

—Estaríamos muy contentos si se quedara a comer, padre, y quizá después... —Connor había quedado a un paso de Caitlyn. El sacerdote lo interrumpió.

—Sí, Connor y te agradezco la invitación. Pero por ahora, no te necesitamos, ¿no es cierto, jovencita? Estaremos mucho mejor sin ti.

Connor frunció el entrecejo y miró a Caitlyn que quedaba como una enana entre los dos hombres. —¿Caitlyn...?

—Está bien, Connor. Estaré muy bien con el padre Patrick, estoy segura.

—Por supuesto, y la joven tiene más cabeza que tú. Estoy comenzando a pensar que no me has informado del todo bien. —El padre Patrick miró a Connor con ojos censuradores por encima de la cabeza de Caitlyn.

Connor soportó la mirada del padre Patrick con seriedad.

—Quizá sea cierto, padre. Cuando me acerqué a usted lo hice porque había sido sometido a durísimas pruebas.

Este intercambio no tenía ningún sentido para Caitlyn, pero cuando miró a uno y a otro pudo comprender que Connor y el sacerdote se entendían perfectamente.

—Continúa con lo tuyo ahora y déjame conversar en paz con la joven. Tomaremos el té y nos conoceremos.

Connor todavía tenía dudas. Miró a Caitlyn.

—Estaré bien —volvió a decir—. De verdad.

Connor asintió, luego dio media vuelta y se dirigió hacia donde Rory estaba ayudando a Cormac a medicar a la oveja.

—Entonces, dime, niña —el padre Patrick comenzó cuando se encaminaban bajo la llovizna hacia la casa— ¿perteneces a la Iglesia?

Para cuando terminaron el té y la familia concluyó la cena, el padre Patrick sabía casi todo lo que era necesario saber sobre Caitlyn —aunque algunas cosas había eliminado, después de todo, no había razón para pintar un cuadro más negro de lo estrictamente necesario—. Al fin de la cena, cuando los hombres se levantaron de la mesa y Caitlyn comenzó a ayudar a la señora McFee a limpiar, el padre Patrick la tomó del brazo y la llevó hasta donde estaba Connor y le apoyó una mano carnosa en el hombro.

—Diré que esta mañana salí pensando que venía a salvarte, Connor, de un matrimonio desastroso. Ahora he cambiado de opinión por completo. Por lo que he visto, es la mujer para ti. Es hora de que tus pensamientos se dirijan hacia el futuro en lugar de hacia el pasado. Es la joven más dulce y encantadora que puedas encontrar en toda Irlanda y es obvio que tú la amas. Será una buena esposa y te dará hijos robustos. Tenéis mi bendición.

—Gracias, padre —dijo Caitlyn, complacida y sorprendida por el elogio que consideraba no merecía.

—Usted es un hombre extraño, padre —dijo Connor con una sonrisa mientras deslizaba un brazo alrededor de Caitlyn y la acercaba a su lado—. ¿Cuándo podremos casarnos?

—En un mes —dijo el padre Patrick con seguridad y miró a Connor con aire admonitorio—. Ya que estamos, me gustaría hablar contigo en privado, hijo.

Connor se sobresaltó.

—La última vez que me llamó hijo, la penitencia que me dio hizo que me dolieran las rodillas durante una semana.

—Tengo la sensación de que te dolerán más esta vez. Ven, no tengo mucho tiempo.

Connor, resignado, llevó al padre Patrick al despacho. Poco después, los dos aparecieron en excelentes términos aunque Connor parecía un poco arrepentido. Caitlyn había dejado que la señora McFee terminara con los platos y se había reunido con los hermanos d'Arcy en la sala, donde estaba jugando con Cormac. Connor entró a la habitación con el sacerdote y cruzó para quedar detrás de su silla.

—¿Tenías que contarle lo que pasó anoche? —se inclinó para susurrarle con un humor agrio en el oído. Ella enrojeció y lo miró como pidiéndole disculpas.

—No podía mentir a un sacerdote —susurró, y después lo acalló con una mirada.

Momentos después, Mickeen apareció en la puerta. Connor se dirigió al corredor para hablar con él.

—Todo está listo, su señoría —oyó Caitlyn que decía. Intrigada, frunció el entrecejo. Antes de que pudiera levantarse para unirse a ellos, Connor estaba de vuelta hablando con el padre Patrick en voz baja.

—¿Pasa algo? —le preguntó a Rory, que estaba a su lado. Rory sacudió la cabeza.

—El padre Patrick oficiará misa para la gente de Donoughmore. Se reunirán en el bosque detrás del corral de las ovejas. De esa forma, si se enteran, no podrán echar la culpa a nadie.

—¿Una misa? —Connor estaba detrás de ella para entonces, envolviendo un chal alrededor de sus hombros antes de tomarla del brazo. En un silencio casi total abandonaron la casa en grupo detrás del padre Patrick. La señora McFee se unió a ellos, y a Mickeen, cuando se internaron en la oscuridad. La lluvia había cesado en algún momento de la noche. El césped estaba húmedo debajo de sus pies y el aire era frío como consecuencia de la lluvia. La noche parecía viva por la gente que llegaba a la tupida arboleda que crecía en una pequeña depresión detrás del establo. La mayoría de la gente los esperaba. Cuando reconocieron las ropas del sacerdote y a Connor, se hicieron a un lado para dejarlos pasar.

Alguien había colocado un tronco bajo en medio del lugar. Otro había puesto un mantel blanco y dos pequeñas velas en él. Un cáliz de plata que Caitlyn supo que venía de la casa se depositó entre las velas y cerca de él estaba el círculo blanco de la Hostia. El padre Patrick se acercó al rústico altar. La muchedumbre se agrupó alrededor en silencio. Alguien estornudó, y se escuchó el ruido sordo del roce de la ropa cuando se acercaban al altar. El arroyo borboteaba; un pájaro nocturno gritaba. Pero parecía como si el silencio se hubiera adueñado de la noche.

—El Señor esté con vosotros —entonó el padre.

—Y con tu espíritu —fue la respuesta de todas las gargantas.

—Queridos hermanos, no tenemos mucho tiempo. Comencemos.

El cáliz pasó de mano en mano y la Hostia fue compartida. Cuarenta personas más o menos se hincaron de rodillas en el suelo húmedo. Caitlyn con Connor a un lado y Rory al otro se arrodilló junto al resto. Las oraciones fueron menos audibles que los sonidos del arroyo. Había una tensión palpable en el aire. Decir misa estaba prohibido por la ley; si se los encontraba en el ejercicio del culto terminarían con un severo castigo para todos.

Aunque nació y fue bautizada en la Iglesia, Caitlyn no podía recordar haber participado en una misa, pero pensaba que debía haber ido cuando era pequeña, antes de que su madre muriera. Su vida en las calles de Dublín le había impedido cualquier tipo de observancia religiosa formal, aunque el catolicismo se extendía en todos los barrios bajos de la ciudad. Ahora miraba y escuchaba con atención. Hombres mayores se arrodillaban a orar cerca de sus hijos y nietos. Mujeres con lágrimas en las mejillas se arrodillaban con las cabezas envueltas. Al lado de ella, la cabeza de Connor estaba inclinada como la del resto. Sus manos estaban entrelazadas delante de él y sus labios se movían entonando las oraciones. Caitlyn lo miró de reojo mientras hacía la señal de la cruz y sintió que su corazón crecía de amor por él, por Irlanda, por la Iglesia y por cada uno de los presentes. En ese momento le pareció que todos eran parte de una misma cosa, parte de un todo viviente.

Cuando la última oración terminó, todos murmuraron "amén" al unísono. Se pusieron de pie y se desvanecieron en la niebla. Mickeen había acercado el caballo del padre Patrick. Los d'Arcy y Caitlyn saludaron al sacerdote poco antes de que se internara en la noche.

Connor sostenía la mano de Caitlyn con fuerza en la suya mientras se encaminaban a la casa. Ella se sentía más feliz y más en paz que nunca.

Capítulo 31

LOS días siguientes pasaron en una nube de dicha cegadora para Caitlyn. Aunque de hecho llovía sin cesar, ella sentía como si el sol brillara todo el tiempo. El único problema era que Connor, empujado por su conciencia y por el padre Patrick, se negaba a continuar con sus lecciones sobre cómo hacer el amor hasta que fuera su esposa. Pese a esta prohibición y a las frustraciones que le acarreaba, Connor también estaba muy jovial. Sus hermanos lo observaban con asombro cuando aceptaba hasta las circunstancias más desafortunadas con calma y buen humor.

Allí donde estaba Connor, en general estaba también Caitlyn, Lo seguía por la granja, lo ayudaba cuando podía o, lo que era más común, lo admiraba cuando hacía cualquier trabajo necesario para el mantenimiento de la finca. El era fuerte y habilidoso, mucho mejor que cualquiera de sus hermanos, y ella observaba con placer cuando, desnudo hasta la cintura, enlazaba con una sola mano a una oveja o levantaba un animal para ponerlo en el carro y llevarlo al mercado. El juego de sus músculos bajo la piel bronceada podía tenerla embelesada durante horas. Su adoración era extrema y originaba gran parte de las bromas que Connor debía soportar por parte de sus hermanos. A Caitlyn no le importaba: adoraba a Connor, y ahora que iban a casarse, no le importaba que lo supieran.

Por primera vez en su vida se interesaba por su guardarropa. Connor insistió en que se casara con un vestido de novia adecuado y ella descubrió, con sorpresa, que podía encontrar placer en concentrarse en telas y modelos. Con menos de tres semanas para el día de la boda, eligió un diseño simple con cuello alto y mangas ajustadas que sena confeccionado en seda blanca. De un baúl en el altillo, desenterró un velo de encaje y un rosario blanco que habían pertenecido a la madre de Connor para complementar su traje. Connor la acompañó al pueblo, donde la señora Bannion, la modista local, le tomó las medidas y le prometió tener el vestido listo para una prueba en una semana. Cuando visitó el pueblo, cosa bastante frecuente desde que vivía con los d'Arcy, Caitlyn comprendió que se había convertido en el foco de atención de todos. La señora McFee había anunciado a los cuatro vientos la noticia de que su señor se había comprometido inesperadamente y todos se daban la vuelta para mirarlos.

—Me siento como un ternero con dos cabezas —dijo con cierta tristeza a Connor, que la ayudaba a desmontar en el establo. Podía hacerlo sola, por supuesto, pero Connor se había vuelto muy solícito a medida que se acercaba la fecha de la boda y ella no iba a objetar nada que le diera una excusa para poner las manos en su cuerpo. Ya habían pasado diez días desde que él la introdujo en los pecados de la carne y Caitlyn se sentía impaciente por volver a experimentarlos.

—No te pareces a uno —dijo Connor con una sonrisa cuando la apoyó en el suelo. Caitlyn dejó que sus manos se apoyaran en los hombros anchos que estaban mojados por la llovizna. Aunque ella tenía puesta una capa, él se había resistido, y la humedad brillaba en su chaqueta y su cabello. Su camisa y sus pantalones tenían manchas de agua y sus botas estaban manchadas con barro. Estaban tan juntos que los cuerpos se rozaban; las manos de Caitlyn en los hombros de Connor; las de él en la cintura debajo de la capa. Ella se había quitado la capucha y su cabello sujeto sólo con una cinta azul en la nuca, caía como una suave cascada por su espalda.

—Ojalá estuviéramos casados ya —dijo con los ojos y la voz inundados por el deseo. Las manos de Connor se aferraron a su cintura y la acercaron más a su cuerpo. Los senos, presionados por el corsé, se hundieron contra su pecho. Los ojos descendieron a la boca de Caitlyn y luego a los senos y luego de nuevo hacia arriba a los ojos.

Su sonrisa se ensanchó, traviesa.

—Ah, esto es casi una admisión. ¿Pero te dije que iba a gustarte hacer el amor?

Ella retiró una mano del hombro y le dio un suave golpe en la mejilla. Dejó la mano allí, disfrutando de la sensación un tanto áspera de su piel. Aunque se había afeitado esa mañana, algo de barba ya estaba apareciendo otra vez.

—Sí, lo dijiste, criatura malvada.

—¿Me equivoqué?

Ella lo miró. Había una chispa en sus ojos color de agua que la excitaba. Su mano se deslizó por la mejilla hasta que el pulgar rozó el borde de la boca.

—No, no te equivocaste —le aseguró, bajó los ojos y luego los volvió a elevar. La chispa de los ojos se avivó aún más. Caitlyn sintió que su corazón se aceleraba. La piel debajo de su mano le quemaba. Movió el pulgar para acariciar la línea donde los labios se unían.

Los labios se separaron y el pulgar se introdujo en la boca. Con suavidad los dientes mordieron la punta. Caitlyn contuvo el aliento con un pequeño gemido. Observó cómo él mordisqueaba su pulgar y sintió que las rodillas se le aflojaban. Luego retiró el dedo, se paró de puntillas y presionó los labios contra su boca. Bajo los labios todo era firme y tibio, apenas húmedo en el sitio donde había mordisqueado el pulgar. Las manos de Connor se endurecieron en su cintura y ella pudo sentir el estremecimiento de su cuerpo. Sin embargo, no hizo ningún movimiento para cumplir con los deseos de ella.

—Sólo un beso, Connor —urgió contra la boca imperturbable. Los labios de Connor se separaron apenas mientras tomaba aliento.

—Ah, sí. Sólo un beso. Es fácil para ti —murmuró, pero fue incapaz de resistir sus embates por más tiempo. La acercó más contra él de modo que ella pudo sentir cada músculo y tendón de su cuerpo tenso. Pudo sentir su miembro viril enorme e insistente contra ella. Pudo sentir la agitación de su corazón, los temblores que le sacudían los brazos que la sostenían. Caitlyn le rodeó el cuello con los brazos y lo volvió a besar con hambrienta pasión. Con una respiración agitada y entrecortada, se inclinó y labios y lengua tomaron la boca de Caitlyn con una urgencia que la hizo gemir. La joven sintió que sus huesos se iban a fundir por el ardor de la boca de su prometido.

—Suficiente. —La apartó de él tan de repente que ella tuvo que sujetarse de sus hombros para no caerse. Su voz era ruda, sus ojos incendiados por el deseo, pero las manos que la mantenían lejos de él, firmes e inconmovibles.

—¡Connor!—se quejó.

—Esperaremos hasta casarnos.

—¡Tres semanas!

—No es una eternidad. Vas a ser mi esposa y no te trataré como a una mujerzuela mientras tanto.

—¡Pero yo quiero que me trates como a una mujerzuela! ¡Mientras seas tú no me importa! —Ya habían tenido esta discusión antes y su insistencia en ser noble la sumía en la frustración.

El frunció el entrecejo.

—No estás ayudando, lo sabes.

—Si vamos a casarnos, no veo qué diferencia hay en que esperemos hasta la ceremonia oficial. A los ojos de Dios, considero que ya somos marido y mujer. ¿Tú no? —Este razonamiento que se le había ocurrido en el momento, era perfecto; apenas podía contener una sonrisa de triunfo. ¡A ver si podía evadirse!

—Yo...

—¡Su señoría! ¿Está aquí? ¡Traigo noticias importantes! Hay... Ah, lo siento. —Mickeen entró intempestivamente en el establo, excitado por algo. Pero se paró en seco cuando vio a Caitlyn en los brazos de Connor. Se sintió molesto. Como la señora McFee, Mickeen pensaba que Caitlyn no era mujer para el conde de Iveagh.

—Está bien, Mickeen. Ya hemos terminado. ¿Por qué no vas a la casa, querida, y te cambias esos zapatos mojados y me dejas atender mis asuntos para variar un poco? —Esto último fue pronunciado en tono de burla mientras la soltaba, le daba una pequeña palmadita en el trasero y la empujaba hacia la puerta del establo. Caitlyn, encantada por esta muestra de familiaridad, le sonrió por encima del hombro mientras salía obedientemente.

—¡Es oro, su señoría! ¡Oro!

Estas palabras, pronunciadas con excitación, penetraron en los oídos de Caitlyn antes de salir del establo. Se detuvo a escuchar detrás de la puerta abierta para que Connor no pudiera verla. La llovizna la mojaba pero levantó la capucha y se envolvió en la capa mientras escuchaba sin vergüenza.

—¿De qué estás hablando, Mickeen?

—¡Es un pago al tesoro desde los Blaskets! ¡Va por tierra hacia Dublín y debe pasar por Naas esta misma noche! Es un gran secreto pero yo lo sé por un muchacho que conoce a otro, cuyo hermano condujo a un sajón y su familia de las islas al continente antes del amanecer hace tres días. Se suponía que no tenía que mirar dentro del equipaje, pero lo hizo porque era muy pesado. No eran los vestidos de la dama como había pensado lo que pesaba tanto. Eran baúles con oro... ¡Una fortuna, dijo! Parece que el gobierno espera evitar la posibilidad de un robo, trasladando el cargamento en secreto, sin pompa, usted sabe, ¡como si se tratara sólo de un caballero y su esposa de viaje! No habrá guardias, dice el muchacho que conozco.

—¿Dejaron los Blaskets hace tres días? —dijo Connor muy pensativo.

—Sí. Y el muchacho que conozco dice que entendió que pararán en una taberna en Naas esta noche. Me imagino que llegarán a Naas justo después de medianoche más o menos.

—Naas está un poco lejos de aquí.

—Sí.

Connor se quedó en silencio un momento, pensando, mientras Mickeen lo miraba ansioso. Una sonrisa comenzó a dibujarse en las esquinas de la boca de Connor.

—¡Qué interesante si es seguro!

Mickeen le devolvió la sonrisa.

—Sí. Creí que pensaría así.

Caitlyn no pudo seguir callada. Se sacudió la capucha de la cabeza y salió de su escondite y se puso con las manos en las caderas a la vista de Connor.

—¿En qué pensáis que andáis?

El la miró con furia. Mickeen, con disgusto.

—Te he enviado a la casa. —El hombre encantador que le había dado unas palmaditas minutos antes había desaparecido. Ella también conocía a este Connor. Era impresionante, pero no le temía. ¡Lo más mínimo!

—Sí, pero no he ido. Por favor sólo dime qué es tan interesante acerca de un cargamento de oro.

—No es nada que te concierna. Ve a cambiarte los zapatos.

Ella lo miró con malos ojos.

—No me trates como a una niña, Connor. Vas a ir a buscar ese oro, ¿no es cierto?

—¡Cállate! —Ése fue Mickeen, que miraba a todos lados alarmado. Por fortuna, excepto ellos tres, no había nadie en varios metros.

—Y si es así, ¿qué?

—¡Yo quiero ir también!

—No seas tonta. —Su brusca respuesta la enfureció. Lo miró con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Si nos vamos a casar, entonces tenemos que ser compañeros. Voy a ir adonde tú vayas.

—¡Al diablo!...

—¡Quiero ir, Connor!

—¡No! ¡Y este es el punto final! No lo discutiré más. —Se acercó a ella mientras hablaba, la tomó del brazo y le dio la vuelta. Ahora ve a casa y cámbiate los zapatos. Te veré a la hora de cenar. ¡Seguramente encontrarás algo en que ocuparte hasta entonces!

—¿Trabajo de mujeres? —replicó Caitlyn por encima del hombro—. ¡No me quitarás de en medio con eso! Puedo ayudarte...

—¡Vete al infierno! —rugió Connor en una voz que hizo saltar a Caitlyn—. ¡No quiero oírte más hablar de ayuda! ¡Decida lo que decida, te quedarás en casa, donde perteneces! ¿Está claro? —Su mano presionó el brazo con furia antes de soltarlo.

—¡No! —dijo Caitlyn y se dio la vuelta con tanta rapidez que sus faldas se enredaron en sus piernas—. ¡Si piensas que sólo porque vamos a casarnos voy a bailar con tu melodía, piénsalo de nuevo, Connor d'Arcy!

—¡Harás lo que te ordeno!

—¡No!

—¡Sí que lo harás!

—¡No! ¡Y no me podrás obligar!

—¿Así que no? ¡Lo veremos, pequeña!

—¿Qué vas a hacer, pegarme? —Fue una amenaza efectiva, porque ella sabía que él nunca la lastimaría. Estaban nariz contra nariz gritando. El ruido atrajo a Cormac y a Rory, que estaban ocupados con las ovejas. Los dos d'Arcy más jóvenes vieron lo que sucedía y se acercaron sonriendo mientras observaban la disputa.

—Demasiada dicha matrimonial —murmuró Cormac a Rory, pero Connor lo escuchó y se volvió hacia él.

—¡Mantén la boca cerrada! Y tú... —giró de nuevo hacia Caitlyn— ¡harás lo que te ordene! ¡No tendré a una muchacha obstinada y revoltosa por esposa! —¿Ah no? ¡Entonces quizá no me tendrás por esposa!

—¡Quizá no!

—¡Toma tu maldito anillo entonces y vete al infierno! —Fuera de control, Caitlyn se arrancó el anillo del dedo y se lo arrojó. El lo tomó antes de que le lastimara el rostro. La sangre enfurecida le oscureció las mejillas. Ella dio media vuelta y salió del establo.

—Ahora que no estamos más comprometidos, ¡haré lo que me plazca! —gritó por encima del hombro al partir.

—¡Cuidarás tu boca, eso es lo que harás! ¡No tendré una esposa que insulte como un maldito guardia! —Connor la siguió sin preocuparse de la lluvia, furioso. Caitlyn lo vio por encima del hombro y comenzó a correr, levantando las faldas e insultando por lo bajo. El corrió detrás de ella, la alcanzó a mitad de camino y la levantó en sus brazos.

—¡Suéltame! —gritó y lo golpeó con el puño.

—No en esta vida —dijo entre dientes y la metió en la casa.

En el establo, Cormac y Rory intercambiaron miradas cómplices. Luego Mickeen se acercó a ellos y los tres bajaron la cabeza mientras les hablaba acerca del oro.

Capítulo 32

—NO me vuelvas a tirar el anillo nunca más, ¡o te golpearé el trasero hasta que no te puedas sentar!

La llevó a la casa, pasando frente a la escandalizada señora McFee que iba hacia la puerta, y subió las escaleras hasta el cuarto de Caitlyn, donde la sentó en el borde de la cama. Inclinado sobre ella, la sostuvo con fuerza de los brazos mientras vociferaba las palabras en su rostro.

—¡No te atrevas a amenazarme!

—¡Haré más que amenazarte si no te comportas!

—¡No puedes hacer que me quede en casa mientras sales a la aventura! ¡Quiero ir contigo!

Connor emitió un sonido entre dientes. Se acercó más hasta que su cara quedó a pocos centímetros de la de Caitlyn.

—Escucha, pequeña idiota, ¡no hay aventura en lo que yo hago! ¡Hay peligro! ¡Pueden matarte! ¡Pueden matarnos a cualquiera de nosotros! ¿Recuerdas cuando hirieron a Rory? Otro par de centímetros en cualquier dirección y hubiera muerto. ¡No quiero que me hieran, no quiero que hieran a mis hermanos y no voy a permitir que te hieran a ti! ¿Entiendes?

—Si hay tanto peligro, entonces no tienes por qué salir a los campos a robar a la gente. ¡Yo tampoco quiero que te maten!

—Hay gente que depende de mí. No puedo abandonarlos, lo he estado haciendo durante tanto tiempo. Tengo obligaciones. Yo...

—¡Entonces llévame contigo!

—¡Te ataré y te dejaré en el granero!

—¡No te atreverás!

—¡Pruébalo!

Lo miró. El le devolvió la mirada con la misma fiereza. Ninguno cedió un centímetro. Después de un momento, sus ojos se entrecerraron y disminuyó la presión en los brazos de la joven. Cuando volvió a hablar, el tono fue casi de súplica.

—Me complacería mucho que abandonaras esta idea de cabalgar con el Jinete Negro, querida. Me asusta mucho pensar que tengas que esquivar balas o termines colgada de un cadalso. Si estoy asustado, no puedo concentrarme, y si no me concentro, puedo resultar muerto. ¿Quieres ser responsable de eso?

Los ojos de Caitlyn se agrandaron. El parecía muy serio, pero había algo...

—¡Oh, no, no me harás caer de ese modo, Connor d'Arcy! No tienes necesidad de preocuparte por mí más que por Rory, Cormac o Liam. Te puedo ayudar, ¡te lo dije! Mis ojos serán otro par de ojos para mirar, mi caballo otro animal para transportar cosas...

—¡Otro cuerpo que colgarán o al que dispararán! —terminó por ella con tristeza—. He dicho mi última palabra sobre el tema, Caitlyn. Estoy dispuesto a ser un marido indulgente... en realidad, es probable que me tengas dominado con sólo hacer girar tu dedo meñique en menos de un año... pero quiero que en esto me obedezcas: cuando salgamos, tú te quedarás en casa. ¿Entendido?

—No —murmuró, rebelde pero cansada de luchar con él. Discutir con Connor era básicamente una pérdida de tiempo, ya lo había aprendido. Él gritaría, gruñiría y amenazaría y ella le respondería con la misma furia y ninguno de los dos cedería ni un ápice. Terminarían exhaustos y con la misma idea que al comienzo de la disputa. Era mejor, mucho mejor, dejar el tema en lugar de pelear con él, decidió. Con la decisión, sobrevino la calma.

—¿Puedes devolverme ahora el anillo, por favor? —preguntó con humildad. El se enderezó y la miró torvamente mientras ella le devolvía una mirada límpida.

—¿Qué estás tramando para molestarme ahora? —le preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada de sospecha.

—Sólo quiero mi anillo. A menos que sea verdad eso que no quieres tener una esposa obstinada y revoltosa.

—Es verdad. —La miró con una sonrisa—. ¡Quiero despojarte de esas dos características aunque sea lo último que haga!

—¿Ah, sí, ahora? —Azuzada, se encontró en peligro de olvidar su reciente resolución de discutir con él. Se mordió la lengua para no decir nada más y lo miró. El le sonrió con picardía y dio media vuelta.

—¿Adonde vas? —Caitlyn saltó y trató de seguirlo mientras se encaminaba a la puerta de su habitación y de allí al corredor, pero encontró que la puerta se le cerraba en la cara. Tomada de sorpresa, pestañeó justo en el momento que Connor giraba la llave en la cerradura. Cuando vio que no estaba la llave y escuchó el ominoso ruido al otro lado de la puerta, sintió que la furia le empañaba los ojos.

—¡Abre esa puerta! ¡No te atrevas a encerrarme como a una niña! —Golpeó la puerta con el puño para enfatizar sus palabras.

La voz de Connor atravesó el panel de madera. Por el sonido pudo darse cuenta de que se estaba riendo.

—Hay más de una forma de pelar a un gato, mi bien. ¿Piensas que no sé cuándo estás tramando una travesura? Te quedarás encerrada en la habitación, a salvo, hasta que vuelva. Si fuera tú, me iría a la cama.

—Connor d'Arcy, si te atreves a hacer eso, ¡nunca te perdonaré! ¡Te odiaré el resto de mi vida! ¡Te... —sus palabras se desvanecieron cuando escuchó que se alejaba y bajaba las escaleras.

—¡Maldición, sácame de aquí ahora! —gritó mientras golpeaba la puerta—. Connor si no me dejas salir, ¡te arrepentirás! Yo... yo... —no podía pensar en nada suficientemente malo. Miró el panel con los puños cerrados y los dientes apretados. ¡Lo mataría por esto! ¡Cómo se atrevía a tratarla de ese modo! ¡Le demostraría que no era tan fácil deshacerse de ella!

El problema era que no había forma de salir de la habitación si no era por la puerta y la puerta, estaba cerrada con llave. La pequeña habitación tenía una ventana diminuta por la que ni siquiera ella podía pasar. Pedir ayuda era inútil: la señora McFee ya se había ido y los únicos que podían escucharla eran Mickeen y los d'Arcy. Y probablemente se reirían de ella al escuchar los gritos.

Se acercó a la cama y se sentó. Tenía que haber una forma de salir de su prisión. Tenía que encontrarla. Además de que quería cabalgar con Connor, no podía permitir que él la tratara así y se saliera con la suya. No convenía para cuando estuvieran casados.

Después de rumiar durante unos minutos, Caitlyn llegó a la conclusión de que la puerta era en realidad la única forma de salir de la habitación. Estaba cerrada y Connor, el cerdo, tenía la llave en su bolsillo. Para escapar iba a tener que franquear esa puerta. Se acercó y tanteó el panel. Era roble macizo. Un hombre robusto no podría romper esa puerta, mucho menos ella. Con furia, dio un puntapiés a la puerta. El sonido de un metal sobre otro llegó a sus oídos.

Con los ojos bien abiertos, se puso de rodillas y miró por el ojo de la cerradura. Lo que vio le devolvió la sonrisa. Connor d'Arcy, el cerdo, iba a tener que pagar caro su error. Había dejado la llave puesta.

Estaba del lado equivocado, verdad, pero esa no era una dificultad insuperable si tenía cuidado. Se sentó para reflexionar sobre la mejor manera de lograr su objetivo. Podía resultar, estaba segura, si lo hacía con cuidado.

Se levantó, fue a la cama y quitó la funda a la almohada. Luego volvió, se arrodilló y deslizó la funda por debajo de la puerta hasta que sólo una punta quedó a su lado. Con mucho cuidado la colocó de manera tal que quedara debajo de la falleba.

Ahora necesitaba algo que pudiera introducir en la cerradura. Algo duro, que no se doblara ni se rompiera. Había un alfiler de marfil en su cómoda que había encontrado en el altillo y le gustó por su intrincada talla. Connor le había dicho que probablemente perteneció a su madre que llevaba peinados elaborados, antes de casarse, cuando vivía en la corte. Si era lo suficientemente fino como para introducirse en la abertura y si el marfil no era demasiado quebradizo, funcionaría.

Lo tomó y se arrodilló delante de la cerradura; insertó con cuidado el alfileren el agujero. Necesitó varias maniobras, pero al fin consiguió descolocar la llave. Tembló un momento y luego cayó al suelo con un sonido sordo. Por él, Caitlyn estuvo segura de que había aterrizado en la funda de la almohada. Sonrió por el éxito y pensó en el rostro de Connor cuando la viera y se diera cuenta de que lo había vencido. Comenzó a tirar la funda hacia dentro. Por un momento temió que la llave fuera demasiado gruesa para deslizarse por debajo de la puerta y contuvo el aliento, pero pasó sin problemas. La tomó y la introdujo en la cerradura. El clic fue su recompensa. Abrió y miró hacia abajo. Con todo, no debió haber estado en su habitación más que tres cuartos de hora.

Con cuidado se acercó a las escaleras y escuchó. La casa estaba en silencio. Mickeen había dicho que el oro iba a pasar por Naas y, desde Donoughmore, Naas estaba a un día de distancia. Cabalgando rápido, una noche. Mickeen había dicho que el cargamento pasaría alrededor de la medianoche. Si querían llegar a tiempo, Connor y los otros debían haber partido ya.

Apurada, tomó la capa y la máscara que había guardado en secreto entre sus ropas y se dirigió a la habitación de Cormac. Le llevó unos pocos minutos transformarse en un muchacho. Luego corrió hacia el establo... Como suponía, Fharannain y los otros caballos no estaban allí. Ensilló a Finnbarr tan rápido como pudo, pues sabía que si quería alcanzar a los d'Arcy debía tener suerte y velocidad. Le debían llevar una hora de ventaja. Pero habían salido por el túnel, estaba segura. Por más prisa que tuvieran, Connor era un hombre cuidadoso. Y ella... ella cabalgaría por la tierra como el viento.

Saltó al lomo de Finnbarr y lo dirigió hacia los campos al galope. Conocía el camino a Naas, sabía cómo se aproximaba a la ciudad. Connor estaría en alguna parte del camino...

Mientras Finnbarr volaba sobre las colinas, saltaba los muros y los obstáculos, Caitlyn vio que un débil resplandor de plata daba una vida fantasmal al paisaje oscuro. Cuando cabalgó la otra vez en busca de Connor, la noche era tan negra que apenas podía verse la punta de los zapatos. Al mirar las nubes oscuras que corrían por el cielo, encontró la respuesta: una pálida luna. Esta vez, por la avidez del oro, el Jinete Negro no había esperado la desaparición completa de la luna.

Finnbarr no podía galopar durante horas sin descansar y después de un rato Caitlyn lo llevó a un paso más descansado. Pese a su impaciencia por alcanzar a Connor, no quena malograr su caballo. O peor. El suelo estaba resbaladizo por las muchas lluvias y no quería tener un accidente. Su único consuelo era que Connor y el resto debían ir tan despacio como ella. Quizá perdieran el oro y volvieran todos juntos.

Por supuesto, Connor se enfurecería con ella, lo que quitaría parte del placer a esa noche. Pero él se había puesto furioso con ella otras veces antes y había sobrevivido. Caitlyn consideraba su escapada como una lección. Connor tenía que aprender que, aunque ella lo amara, no estaba dispuesta a obedecer todas sus órdenes. De hecho no estaba dispuesta a obedecer más que las órdenes que le parecieran adecuadas. Ser una buena esposa para ella no era otorgarle el control absoluto de cada suspiro. El la trataría como a un bebé el resto de su vida si fuera posible. Connor era protector con aquellos que amaba. Pero ella quería ser su esposa, su compañera, no un juguete que podía ser abandonado y relegado cuando se ocupara de las cosas importantes de la vida. Connor descubriría que al tomarla por esposa tendría más de una sorpresa.

El tiempo pasaba y se estaba acercando a Naas. La luna estaba encima de su cabeza. Por su posición, adivinó que debía ser pasada la medianoche. Temía que fuera demasiado tarde...

Para encontrar a Connor, había cabalgado por el camino del correo a medida que se acercaba a Naas. Ahora, veía que pese a sus temores había calculado el tiempo con toda exactitud. En ese mismo momento un coche ligero estaba siendo atacado en el camino a menos de treinta metros de ella. Los caballos retrocedieron relinchando cuando el cochero trató de mantenerlos bajo control. Un guardia en el asiento de al lado del cochero disparó dos veces al aire, amenazando a las sombras a caballo que volaban hacia el coche desde una arboleda a un lado del camino. Los atacantes respondieron a los disparos, que explotaron en la noche fría y desolada. Un disparo casi debió de rozar la cabeza del guardia, porque de pronto arrojó su arma al mismo tiempo que uno de los atacantes tomaba las riendas del caballo principal, poniendo fin así a la pelea.

—¡Alto! —se escuchó un grito. Sonriendo, Caitlyn se puso la máscara, deslizó la capucha sobre la cabeza y azuzó a Finnbarr para que se acercara al grupo.

Las víctimas descendían del coche. Caitlyn disminuyó el paso de Finnbarr al trote. Vio, sorprendida, que no era un grupo familiar sino dos hombres bien vestidos. El cochero estaba sentado, rígido como si estuviera muerto. El guardia tampoco se movía a su lado.

Connor estaba desmontando con la pistola en la mano, la capa negra flotando a su alrededor, totalmente irreconocible con su máscara para cualquiera que no lo conociera tan bien como ella. Liam bajaba del caballo al lado de su hermano. Los ojos de Caitlyn se fijaron en la figura alta de Connor mientras cabalgaba para unirse a Mickeen y Cormac, que estaban montados y esperaban con las pistolas aparte al borde del camino, actuando como guardias y serenos. Al escuchar los cascos de Finnbarr, todos los ojos se desviaron en esa dirección. Era imposible determinar la expresión de cada uno detrás de las máscaras, pero vio que Connor se tensaba y que su boca adquiría un rictus de tristeza por debajo de la máscara. La había reconocido de inmediato, por supuesto. De uno de sus hermanos provino una carcajada silenciada. Caitlyn pensó que era Rory que estaba montado en Balladeer mientras sostenía las riendas de los atemorizados caballos del coche.

—Eres una muchacha increíble, Caitlyn. Aunque Connor va a maldecir el día que naciste —susurró Cormac.

—Shh, no le temo a Connor —replicó airadamente, aunque lo poco que pudo ver de su rostro le advirtió que cuando volvieran a casa iba a tener que soportar un buen chubasco.

—Peor para ti, entonces —murmuró Mickeen y escupió. Cormac, sonriendo, le pasó una pistola a Caitlyn que la miró con cierta sorpresa mientras cerraba la mano alrededor del mango de madera. No estaba muy familiarizada con las armas.

Connor se había negado a enseñarle más que lo fundamental, pues decía que se volaría la cabeza o se la volaría a otro.

—Quédate a observar con Mickeen mientras yo ayudo a Liam a cargar los caballos. Esta noche, Conn es más cuidadoso y no quiere que nadie desmonte si no es necesario. Pero es bueno que hayas venido; el oro pesa demasiado, ya sabes, y cuantos más caballos tengamos más oro podremos llevarnos. Caitlyn asintió y sostuvo la pistola con firmeza mientras Cormac cabalgaba hacia el coche y desmontaba. Ahora no habría problemas, por supuesto, el peligro ya había pasado, pero si había alguno, todo lo que tenía que hacer era apretar el gatillo. Nada más, entonces ¿por qué se sentía de pronto tan nerviosa?

—Tú —dijo Connor al guardia—, levántate y arroja el equipaje. Date prisa. —El guardia se movía con una lentitud que exasperaba los nervios: trepó a la parte superior del coche donde tres baúles y diversas cajas estaban atadas con tiras de cuero. Se demoró con ellas por lo que pareció un interminable lapso de tiempo antes de que Connor, impaciente, sacara el cuchillo de su bota y le ordenara cortarlas. El guardia cumplió al mismo paso que antes.

—Tú. —Con la pistola Connor se dirigió al cochero que se había dado la vuelta en su asiento para ver los movimientos del guardia—. Ve y ayúdalo. Si tenemos que quedarnos mucho más tiempo, mi dedo en el gatillo comenzará a moverse.

Alentado de este modo, el guardia arrastró uno de los baúles hasta el borde del techo y lo tiró. Cuando cayó al camino con un ruido sordo, Caitlyn frunció el entrecejo. Un baúl lleno de oro debía ser mucho más pesado... tan pesado que se necesitarían dos hombres para levantarlo. Tan pesado que podría romperse con el impacto. Y el guardia era un hombre pequeño, no mucho más robusto que Mickeen.

Connor debía de estar pensando lo mismo, porque también fruncía el entrecejo mientras gritaba al cochero.

—Arroja el resto. Rápido.

El hombre cumplió con tan poco esfuerzo como su predecesor. Algo estaba mal. O habían detenido el coche equivocado o... con creciente temor, Caitlyn vio que los pasajeros que estaban custodiados por Rory no parecían asustados. Por el contrario, pequeñas sonrisas jugueteaban en sus bocas. Cuando se dio cuenta de esto, notó algo más: un golpeteo de cascos, como si innumerables caballos estuvieran acercándose hacia ellos. El sonido venía del camino a Naas...

—¡Nada más que ropas! —Liam se enderezó de donde estaba revolviendo el contenido del primer baúl. Al oír el mismo golpeteo que intrigó a Caitlyn, miró hacia su origen. Connor miró también. Cormac, que estaba sobre una caja detrás de Connor levantó la cabeza también. Un pensamiento atroz se le ocurrió a Caitlyn: ¿podría tratarse de una trampa?

—¡Montad! —gritó Connor con urgencia a Liam y a Cormac, que además de él eran los únicos a pie. Cormac se dio la vuelta, miró a su hermano un segundo y corrió hacia Kildare. En el mismo momento Liam saltó al lomo de Thunderer.

—¡Vamos! —El grito hosco se produjo en el momento en que Connor se lanzaba sobre la silla y hacía girar a Fharannain. Rory sobre Balladeer ya estaba desandando el camino e introduciéndose en la arboleda que los había ocultado, con Cormac y Mickeen a la zaga. Liam disparó por última vez antes de lanzar a Thunderer tras ellos. La pistola de Connor sirvió de eco a la de Liam. Caitlyn, tratando de mantener las riendas de Finnbarr, también disparó su pistola. La vibración que siguió le hizo tirar la pistola de la mano. Su palma estaba adormecida, sus dedos temblaban por la conmoción de la descarga mientras clavaba sus talones en los flancos de Finnbarr. Una descarga de balas rugió en respuesta.

Caitlyn miró por encima de su hombro para asegurarse de que Connor no estaba herido. Así era; Fharannain volaba hacia ella con Connor y su capa que volaba tras él como la enorme ala de un cuervo inclinado sobre el cuello del animal. Detrás, justo detrás del coche detenido, vio algo que la aterrorizó: unas dos docenas de dragones persiguiéndolos. Se agachó sobre el cuello de Finnbarr mientras escuchaba los cascos de Fharannain a una distancia cercana y mantenía los ojos fijos en las figuras de los que cabalgaban delante. Estaba más asustada que nunca en su vida, pero el peligro también la excitaba. Frente a ella, los otros galopaban salvajemente por el campo abierto. Surgiendo de entre los árboles, Finnbarr bajó la cabeza y se lanzó detrás de sus compañeros. Por el rabillo del ojo, Caitlyn podía ver a Connor sobre Fharannain a su lado. A través de los agujeros de la máscara vio que la estaba mirando. Su boca era apenas una línea. La velocidad a la que se movían impedía la conversación. Caitlyn sabía muy bien, como si él hubiera hablado, que si escapaban de ese desastre vivos, él mismo iba a querer matarla cuando estuvieran a salvo en casa.

Cabalgando uno al lado del otro, llegaron a una pared de piedra y la pasaron casi al unísono. Detrás de ellos, las balas silbaban. La boca de Connor se puso más tensa y contuvo la velocidad creciente de Fharannain para que fuera apenas detrás de Finnbarr. Caitlyn comprendió de pronto que Connor colocaba a su caballo y a él mismo entre ella y las balas. Su estómago se retorció y su boca se secó. Lo que no había sido más que un juego excitante, de pronto asumía una dimensión completamente nueva. Por primera vez comprendió que estaban arriesgando la vida.

Tratar de evitar el intento de Connor de protegerla con su propio cuerpo sólo lo pondría en más peligro, lo sabía. Lo mejor que podía hacer por él era cabalgar como nunca lo había hecho antes. Y si sobrevivían a esta noche, si Connor y ella llegaban a Donoughmore de una sola pieza, aceptaría con humildad cualquier castigo que él decidiera imponerle. En la seguridad de su habitación, había pensado que él sólo quería jugar con sus emociones. Ahora entendía que él le había estado diciendo la verdad: su presencia ponía en peligro su vida.

Fharannain estaba a un paso o dos de ella cuando las balas volvieron a retumbar. Una pasó cerca de su oreja. Aterrada, la esquivó. Detrás de ella, Connor gritó. Cuando escuchó el sonido, se enderezó y se dio la vuelta en la silla. Connor estaba sobre el cuello de Fharannain y con una mano apretaba el muslo. Por la postura pudo determinar que lo habían herido.

—¡Connor! —El viento esparció su nombre. Fharannain continuó al lado de Finnbarr, sin reducir su velocidad. Pese a la herida, Connor todavía estaba consciente, y cabalgando. No había forma de que ella pudiera ayudarlo. Sólo podía cabalgar. Y rezar para que Connor pudiera mantenerse en la silla.

Con Fharannain a su lado atravesó una pequeña hondonada y se encontró a los talones de los demás. Miró de reojo a Connor y se sintió aliviada al ver que todavía estaba alerta, cabalgando como un centauro mientras presionaba con la mano el muslo. Caitlyn trató de no pensar que podría estar desangrándose. Golpeó a Finnbarr con violencia en las costillas y trató de alcanzar a Liam. Tenía que situar a Connor en medio del grupo en caso de que comenzara a perder conciencia y cayera de la silla; sola, no podía ayudarlo. Pensaba que los otros ni siquiera sabían que estaba herido.

Las balas volvieron a resonar. Para su asombro, salió despedida por el aire cuando Finnbarr se desplomó debajo de ella. Ni aun cuando golpeó el suelo mojado con la espalda, comprendió lo que había pasado. Su caballo fue herido, pero ella no... todavía. Aunque faltaba sólo unos pocos minutos para que los dragones la rodearan. Si no la mataban allí mismo, la colgarían después...

Casi en el mismo momento que tocó la tierra, se incorporó para ponerse en cuclillas detrás del cuerpo de Finnbarr mientras las balas se estrellaban contra el suelo a su alrededor. Los cascos de su caballo apenas se movían pero sus ojos ya comenzaban a abrirse con la mirada perdida. Comprendió que estaba muerto. No tuvo tiempo para sentir más que un pequeño salto en el pecho de dolor por el caballo que amaba. No había tiempo para nada excepto para pensar en la supervivencia. Fharannain había pasado frente a ella cuando Finnbarr cayó. Connor estaba herido; no podía salvarla. Estaba sola.

Con temor, miró detrás de ella. Los dragones no estaban más que a una parcela de distancia. Sólo tenía que saltar una pared de piedra muy baja y caerían sobre ella. Desesperada, miró a los otros... y descubrió que Connor estaba girando a Fharannain y venía a buscarla.

Corrió de cuclillas para encontrarlo. Él la alcanzó en unos pocos segundos. Sin disminuir el paso de Fharannain, él se inclinó en la silla con un brazo extendido hacia ella.

—Sujétate fuerte —gritó y, cuando Fharannain pasó, Caitlyn se elevó para colgarse del brazo de Connor que luchaba por subirla a la montura detrás de él. Cabalgaban justo delante de sus perseguidores, ella contra el costado de Fharannain. La presión de Connor era férrea en su brazo; la herida debía haberlo debilitado, lo sabía, pero también sabía que nunca la soltaría. Frenéticamente subía la pierna en un intento por enganchar el talón en la montura. Connor tiró con una fuerza sobrehumana al mismo tiempo. Al ubicar el talón, la pierna se deslizó por encima de la silla. Ya estaba sobre Fharannain. Se enderezó y rodeó con los brazos la cintura de Connor. Cuando él le soltó el brazo, se aferró desde su precaria posición a su amada vida. Connor volvió a girar a Fharannain y se lanzó detrás de los otros. Los dragones estaban franqueando el muro de piedra a muy poca distancia. Los proyectiles volaban sobre ellos.

Connor estaba agachado contra el cuello de Fharannain y lo azuzaba como nunca lo había hecho antes mientras luchaba por arrancarle al animal el último esfuerzo. Caitlyn se soltó de la cintura de Connor, se tomó de la parte de atrás de la montura y se levantó un poco para restarle a Connor la menor cantidad de fuerza posible. Sus ojos se horrorizaron al ver la sangre en el muslo. Estaba muy malherido; podía comprobarse a simple vista. La sangre manaba de un enorme agujero; sus pantalones estaban ennegrecidos por ella. Sospechaba que estaba dejando un reguero de sangre en el camino.

Estaban cada vez más cerca de los demás, apenas separados del escuadrón de sus perseguidores. Cuando se aproximaron a otro muro, más alto que el primero con una zanja detrás que hacía doblemente difícil el salto, Liam miró por encima del hombro. Por el rápido cambio en su postura, Caitlyn adivinó que sólo en ese momento se dio cuenta de lo que había ocurrido. Frenó y redujo el paso de Thunderer para que Fharannain lo alcanzara. Mickeen, aparentemente al ver que Liam se quedaba atrás, también giró en la silla. Al igual que Liam, comenzó de inmediato a disminuir la velocidad de Arístides y gritó a Cormac y a Rory que iban delante. Pondrían a Fharannain en el medio, protegerían al herido con sus propias vidas. Si era necesario se enfrentarían a sus perseguidores. Pero Caitlyn rezaba para que eso no fuera necesario. Eran demasiados para ellos y estaban bien armados y entrenados, sus posibilidades no eran muchas. Algunos de ellos resultarían muertos. El resto, capturado y colgado. El terror dejaba un sabor amargo en la boca de Caitlyn. Pero no podía hacer nada para salvarse o para salvar a alguno de ellos. Sólo podía rezar. Y aferrarse a Fharannain para sobrevivir.

Delante, Cormac y Rory cabalgaban al unísono y atravesaban el muro y la zanja sin problemas. Caitlyn pensó con un orgullo extraño que si sobrevivían esa noche, gran parte del milagro se lo deberían a los caballos de Donoughmore. Entonces saltó Mickeen. El casco de Arístides rozó apenas la pared pero cayó. Liam pasó sin problemas. Un poco más atrás, Fharannain inició el salto. Iba a traspasar el pequeño muro y la zanja como si tuviera alas. Cuando estaba en el punto culminante de su trayectoria hacia arriba, algo golpeó a Caitlyn entre los omóplatos con una fuerza tremenda. Gimió cuando un dolor agonizante se apoderó de ella. Luego perdió el equilibrio y cayó...

Antes de tocar el suelo todo se había ennegrecido.

Capítulo 33

EL dolor en el muslo era agudísimo pero podía soportarlo. Había pasado cosas peores y estaba vivo para contarlas. Pero había perdido mucha sangre y eso afectaba su concentración. Estaba mareado y sabía que si la herida seguía sangrando, se desmayaría. Sólo la firme determinación lo había mantenido consciente tanto tiempo. Perder el conocimiento sería sentenciarse y sentenciar a Caitlyn a la muerte, y quizá también a los demás. Dudaba que lo dejaran sin luchar.

Estaba tan concentrado en tratar de mantenerse sobre la silla que durante unos minutos no se dio cuenta de que Caitlyn no estaba detrás de él. Despacio, como si la información se filtrara a través de una densa niebla, recordó que la había escuchado gemir.

Giró la cabeza y vio que estaba solo sobre Fharannain. Detrás de él, los dragones estaban saltaron el muro que Fharannain había franqueado sin problemas unos momentos antes. Una pequeña figura cubierta por una capa negra yacía en el suelo junto a la zanja. Aunque era poco más que una sombra oscura entre las demás que la noche había creado en la tierra mojada por la lluvia, Connor supo que era Caitlyn. Su corazón se retorció. Yacía inmóvil en una posición tan extraña que sintió un temor repentino y enloquecedor de que estuviera muerta. Los perseguidores ya estaban sobre ella. Si no estaba muerta, la apresarían.

—¡No! —gritó, aunque el rugido emergió como un murmullo ronco. Se estaba debilitando peligrosamente. Pero tenía que resistir, ¡tenía que hacerlo! Tenía que ir por ella. Se aferró con violencia a las riendas y trató de girar el enorme animal. Un mareo lo envolvió. Fharannain retrocedió, aturdido y asustado por el inusitado dolor en la boca. Fue todo lo que Connor pudo hacer para mantenerse en la silla. Se golpeó contra el cuello del animal que caía en sus cuatro patas. Liam apareció a su lado y tomó las riendas de Fharannain y espoleó a Thunderer en sentido opuesto al lugar donde Caitlyn había caído. Cormac, por el otro lado saltó de la silla de Kildare, subió al estribo de Fharannain y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Connor mientras sujetaba la montura de su hermano. Los brazos de Cormac servían de barrera para que Connor no cayera. Rory tomó las riendas de Kildare al igual que Liam sujetaba las de Fharannain. Con Mickeen a la cabeza frenéticamente en busca de seguridad.

—Caitlyn... —Connor alcanzó a exhalar en medio de la negrura que amenazaba con cubrirlo. El dolor de la pierna era una ardiente agonía pero el del corazón era peor.

—No podemos ayudarla ahora, Conn —le dijo Cormac al oído con la voz endurecida por el dolor—. No somos suficientes. Tú estás herido, quizá desangrado. Vamos a necesitar todo nuestro esfuerzo para llevarte a casa a salvo. No podemos volver por ella. Si lo hacemos, nos apresarán, o peor. Quizá podamos rescatarla después, ayudarla a escapar del lugar donde la lleven. Pero ahora tenemos que llevarte a casa.

—No la dejaré —murmuró Connor, pero no pudo mantenerse más tiempo consciente. La oscuridad descendió sobre él como una cortina y lo liberó del dolor físico y del espiritual. Cayó sobre el cuello de Fharannain con los brazos colgando a los costados. Los brazos de Cormac eran lo único que lo mantenía en la silla.

Los perseguidores se distrajeron y se aplacaron con la caída de Caitlyn. El grupo pudo así llegar a Donoughmore sin más problemas. En cuanto salieron del túnel y entraron al establo, Cormac soltó a Connor y lo dejó en brazos de Rory y Liam que lograron llevarlo hasta la casa y subirlo a su habitación. El agujero de la pierna era enorme, la pérdida de sangre inmensa. Pero todos sabían que cuando su hermano despertara lo que más le dolería sena el corazón.

Con los rostros preocupados, lucharon por un cuarto de hora para detener la hemorragia. Por fin, el flujo disminuyó hasta convertirse en un hilo delgado y luego detenerse por completo. Mientras Liam sujetaba el vendaje en el lugar, Cormac habló con una tensa rigidez.

—Voy a averiguar lo que pueda respecto de Caitlyn.

Liam lo miró y se detuvo un momento en el acto de atar las vendas en la pierna de Connor.

—¿Te parece prudente?

Mickeen quiso escupir, pero al recordar dónde estaba, se contuvo.

—No serás de mucha ayuda a la muchacha si tú también caes preso.

—Tendré cuidado. Hay un bar en Naas... ellos sabrán algo.

—Iré contigo —dijo Rory y sin más objeciones partieron.

Cuando regresaron varias horas después del amanecer, Mickeen los estaba esperando en el establo, sentado en un cubo, con las manos entre las rodillas y la cabeza baja. Al entrar, los miró con el rostro pálido.

—¿Le ha pasado algo a Connor? —preguntó Rory agitado, mientras saltaba del lomo de Balladeer.

Mickeen sujetó las riendas del caballo. Cuando estaba mal, le gustaba calmarse cuidando los caballos. Había comenzado como cuidador de establos y en los momentos de gran tensión volvía a sus antiguos hábitos.

—Su señoría despertó y preguntó por ella. No se acuerda... no se acuerda de lo que sucedió exactamente. Está ardiendo de fiebre. Sabe que algo ha pasado, pero no qué. Presiente algo terrible.

—Ay, Dios mío —dijo Cormac en una oración y un suspiro. Ató a Kildare al anillo, sabiendo que Mickeen se encargaría también de él y estaría contento con el trabajo.

—¿Qué ha pasado con la muchacha? —preguntó Mickeen.

Los ojos de Cormac brillaban por las lágrimas.

—Está muerta —dijo con voz inestable y respiró profundamente—. Murió allí mismo, dijeron. Cómo se lo vamos a decir a Connor, no sé.

Pero se lo dijeron ese mismo día, cuando pensaron que podía resistirlo. Liam le dio la noticia. Connor, al principio, se negó a creerlo. Finalmente, cuando lo hizo, el grito de dolor que surgió de su garganta fue tan desgarrador como el aullido de un lobo a la luna.

Y así, para Connor, comenzó el período que recordó para siempre como la noche negra de su alma.

Capítulo 34

IBA a ser un invierno muy duro. Aunque casi estaban a fines de octubre, la noche estaba helada y el frío en el aire amenazaba con nieve en pocos días. Ni los fuegos crujientes en las enormes chimeneas de esta casa de la campiña inglesa podían calentarlo mientras miraba hacia abajo a los invitados en el salón de baile.

La casa pertenecía al marqués de Standon, un libertino famoso que acababa de enterrar a su tercera esposa. Los invitados formaban una mezcla de los que, entre los sajones, pasaban por caballeros y sus amantes de turno y los juerguistas de siempre. De hecho, Connor acababa de ver a una joven ebria que se desnudaba mientras bailaba sobre una mesa de mármol al ritmo de los jubilosos aplausos de la concurrencia. Sus labios se curvaron al pensar en la mujer que estaba siendo humillada por los caballeros que disfrutarían de sus queridas esa noche. Era la última velada de una fiesta que se prolongó durante el fin de semana y Connor se aventuró a adivinar que, a lo largo de ella, la joven había pasado por varios compañeros de cama. No era precisamente lo que la sociedad inglesa llamaba una reunión selecta.

Las mujeres —no podían llamarlas damas— estaban vestidas de un modo llamativo. Era un baile de máscaras y los disfraces femeninos eran notables por lo que no ocultaban. Algunos de ellos tenían escotes tan pronunciados y faldas tan cortas que no había demasiado que imaginar entre ellos. Otras usaban vestidos transparentes que se adherían al cuerpo de modo insultante. En los cabellos algunas lucían peinados en torre, otras plumas de avestruz y otras habían optado por pelucas. Unas pocas estaban empolvadas según la moda imperante. Los caballeros eran más discretos, en su mayoría se contentaban con dominós de colores vivaces y negros en lugar de disfraces. Cada tanto aparecía alguno vestido con algo más elaborado, como un Julio César que reía en una esquina, pero su rareza los hacía destacarse. Todos usaban máscaras.

Esa era la razón por la cual Connor había elegido esa casa y esa noche particular. Entrar había sido muy fácil. Con su dominó y su máscara, no difería de los otros invitados. Había estado en la casa durante casi una hora y se suponía que ya había obtenido las joyas de casi todas las damas presentes por no decir nada del encantador conjunto de rubíes que su anfitrión había heredado de su rica esposa, que acababa de morir, y que había dejado con descuido en un cofre encima de la cómoda. Esos rubíes eran su objetivo, el resto sólo un complemento. Las joyas robadas esperaban en una pequeña bolsa que había arrojado de la ventana superior unos momentos antes. Ahora iba a recuperarlas. Una débil sonrisa asomó en las esquinas de su boca cuando pensó en el valor aproximado de su botín. En general, si uno medía lo obtenido en función de los riesgos, robar casas era mucho mejor que robar coches.

Estaba listo para bajar las escaleras cuando sus ojos quedaron atrapados por una joven que estaba en el salón de baile. Había algo en ella que atrajo su atención. No sabía qué. A diferencia de la mayoría de las otras mujeres, estaba vestida con un dominó negro parecido al de él. El peinado alto con plumas también era negro. Su elaborada máscara de ojos de gato era de satín dorado. No sonreía mientras bailaba con un caballero alto y delgado también muy bien disfrazado. Pronto comprendió que había algo en su postura que lo atrapó. Su graciosa agilidad le recordó a Caitlyn. Sus ojos la seguían mientras la boca se le tensionaba. Una mano comenzó, automáticamente, a masajear su muslo dañado. Una flecha de dolor le atravesó el corazón.

Ya había pasado casi un año desde que la perdió. Todavía se encontraba a veces mirando a mujeres de cabello negro con la esperanza de que alguna fuera ella por milagro. Lo cual sería más que un milagro: Caitlyn estaba muerta, le habían disparado en la silla aquella noche de pesadilla. Como supuesto salteador de caminos había sido enterrada la misma semana sin el beneficio de una palabra o una oración. Ni siquiera tenía una tumba donde ir a visitarla. Aunque eso no le impidió llorarla. Nunca le dijo que la quería, y eso era parte del veneno que le consumía el corazón. Ni siquiera lo supo hasta que Liam le dijo que estaba muerta. Al principio no lo creyó, gritó y discutió. Cuando finalmente se convenció, por primera y única vez en su vida lloró en brazos de su hermano. Pensó que, cuando su pierna se curara y el dolor físico disminuyera, el dolor del corazón también desaparecería. Estaba equivocado. Aun un año después, cualquier recuerdo de Caitlyn era más doloroso que la puntada más aguda en su pierna. Su pérdida era una herida abierta que se negaba a cerrar.

Después de recuperarse, trató de ahogar su dolor en el alcohol. Pero no funcionó. Cuando estaba borracho, la sombra de Caitlyn adquiría sustancia y forma tan real que la pena que le quedaba cuando estaba sobrio era mucho más hiriente, como si la hubiera vuelto a perder. Finalmente se dio cuenta de que el whisky irlandés más poderoso no podría devolvérsela y dejó de beber. Reunió a sus hermanos y a Mickeen, dejó Donoughmore en buenas manos y se fue con su familia de Irlanda. Si pensó que con eso disminuirían los recuerdos de ella, tuvo razón. Pero la mudanza no acalló el dolor.

Había perdido a Caitlyn. No quería perder a ningún otro de los miembros de su familia. Había descubierto que no sabía superar las pérdidas y suponía que era producto de la muerte de sus dos padres cuando era muy niño. Se sintió muy pequeño y muy solo cuando vinieron a decirle que su madre había muerto y cuando Mickeen apareció con la noticia del asesinato de su padre. Se sintió perdido, asustado. Así también se sintió después de la muerte de Caitlyn, así se veía ahora siempre que caía en una melancolía de la que no podía desprenderse: como un niño abandonado en la oscuridad. El, Connor d'Arcy, conde de Iveagh, también conocido como el Jinete Negro, padre de familia, respetado señor de Donoughmore, en esos días oscuros después de la muerte de su amada, lloraba en la madrugada como un niño. Era un secreto que lo avergonzaba y eso junto con el temor por sus hermanos lo alejaron de Donoughmore. El Jinete Negro murió junto con Caitlyn. Ya no tenía ganas de cabalgar y temía mucho por la vida de sus hermanos. No debía permitir que ninguno de ellos tomara su lugar. Los llevó con él a Inglaterra. Inscribió a Cormac y a Rory en Oxford para que obtuvieran una educación largamente postergada. Los jóvenes no estaban muy a gusto con la idea pero en deferencia por lo que consideraban el estado de dolor de Connor no protestaron demasiado. Liam se negó a dejarlo y ahora estaba con él en la casa de Londres que compartían. La sombra de una sonrisa rozó los labios de Connor cuando pensó en Liam. Se había convertido en un hombre en la ciudad, aunque él y Mickeen, que también se había quedado como mayordomo, cuidaban a Connor como gallinas a un pollito. A medida que pasaban los meses y las manifestaciones exteriores de dolor disminuían, dejaron de controlar cada uno de sus movimientos.

Tres meses atrás, el padre Patrick le había enviado noticias de una familia numerosa, cuyo padre estaba muriendo por una enfermedad de los pulmones y estaban a punto de ser expulsados de Ballymara porque no tenían dinero para pagar la renta. Había mucha gente en esas condiciones y Connor sabía que su situación era más difícil ahora que el Jinete Negro ya no salía más. Entonces asumió otra forma de obtener fondos, la actual, y descubrió que mientras trabajaba, el dolor parecía anestesiado. A menos que, como esa noche, se encontrara con algo o con alguien que le recordara a Caitlyn. Entonces el dolor volvía a instalarse en su corazón.

Al ver a la joven dar vueltas en la pista de baile, las manos de Connor se aferraron a la baranda de nogal pulido hasta que los nudillos se volvieron blancos. Ella estaba bailando." Caitlyn nunca había aprendido a bailar. En las breves miradas que pudo echar a su vestido cuando se separaba el dominó, vio que era de seda y encaje, muy costoso. Caitlyn nunca había poseído un vestido como ese, nunca había expresado el deseo de poseer uno. Pero el color de su falda era exactamente el azul de sus ojos.

Por supuesto, desde esa distancia Connor no podía ver los ojos de la joven. Serían marrones o avellana o quizá, si era muy bella, verdes. Pero seguro no serían azules, ni estarían enmarcados por cejas negras y pestañas tan increíblemente espesas. Su nariz no sería delgada y elegante; sus labios no se separarían para mostrar los pequeños dientes blancos cuando sonreía. Su cabello no sería una nube de seda negra que cayera hasta la cintura, y su cintura, no sería tan pequeña que pudiera encerrar entre sus manos. En fin, si se acercaba a ella vería que no era Caitlyn.

Pero debajo de la máscara pudo ver la boca y era plena y roja como la de Caitlyn. Su mandíbula era frágil pero fuerte. Y su piel tan blanca y suave como crema fresca.

Se dio la vuelta y vio a un sirviente que pasaba detrás de el. Con el dedo lo llamó.

—¿Quién es? —le preguntó mientras señalaba. Sabía que era una locura pero no podía evitarlo. Tenía que saber quién era... y quién no era.

—¿La dama con dominó? No sé, señor. Ha venido con uno de los invitados.

Los ojos de Connor se cerraron un instante mientras el sirviente se alejaba. Lo detuvo con la mano.

—¿Sabe con quién está? ¿Cuál es su habitación?

—No, señor. Pero si quiere, averiguo.

—Sí, por favor.

El sirviente hizo una reverencia y desapareció. Connor siguió observando a la joven. Todavía bailaba aunque con otro compañero y estaba muy rígida como si no le gustara su roce. Sus labios se curvaban en una sonrisa débil y cortés. Esa sonrisa lo cautivó. Le recordó tan vividamente a Caitlyn que el corazón le saltó en el pecho. Hizo un gran esfuerzo para no correr escaleras abajo y hacerse lugar a empujones entre la multitud y arrancarle la máscara del rostro. Hacer eso sería llamar demasiado la atención, por supuesto. Podría provocar que lo arrestaran.

Pero su corazón lo guiaba.

—Perdón, señor, pero nadie conoce el nombre de la dama. Sin embargo, puedo mostrarle dónde está su cuarto, si desea.

—Sí, por favor.

Mareado, Connor siguió al sirviente que lo condujo a una puerta en un largo corredor en el segundo piso del ala este.

—¿Desearía entrar, señor? —Por la expresión del sirviente, Connor se dio cuenta de que el hombre pensaba que estaba enamorado de la dama misteriosa y quería probar suerte cuando regresara a su alcoba. Por supuesto tenía que tener presente que las mujeres de abajo eran todas prostitutas, en venta al mejor postor. La mujer que tenía un parecido tan increíble con Caitlyn no era más que eso.

Connor inclinó la cabeza. Con un floreo, el sirviente sacó una llave y abrió la puerta. Connor deslizó un billete en la mano del hombre y entró guardando la llave. Luego recordó algo y miró hacia atrás.

—No diga nada de esto —le advirtió en un tono que distaba mucho de ser normal. El sirviente inclinó la cabeza y se fue. Connor cerró la puerta con llave, se quitó la máscara y revisó la habitación. No había en ella nada de Caitlyn. Las ropas en el armario eran de telas muy finas y cortadas a la moda. El peine y el cepillo de la cómoda eran de plata. Había cajas con polvos, una lata de colorete. Había incluso un frasco de cristal con perfume. Caitlyn nunca había usado perfume.

Esa joven no era Caitlyn. Sabía que no era ella. No podía ser ella. Tenía que aceptar el hecho irrefutable de que Caitlyn estaba muerta. Tenía que irse antes de que se descubriera el robo, antes de que encontraran la bolsa de las joyas debajo de la ventana, antes de quedar expuesto. Estaba dominado por una obsesión tan poderosa que no podía vencer.

Connor esperó durante lo que le parecieron horas. Ocasionalmente escuchaba risas agudas acompañadas de murmullos en el corredor a medida que las invitadas se retiraban a sus habitaciones con sus compañeros de cama. Se le ocurrió pensar qué pasaría si el objeto de su búsqueda venía acompañada de un hombre. Matarlo fue su primera idea salvaje, pero de nuevo tuvo que recordarse que esa mujer no era Caitlyn. Si venía acompañada, sólo verificaría su identidad con alguna argucia y se iría.

De todos modos cuando regresó a su habitación estaba sola. Era cerca del amanecer. Abrió la puerta y se introdujo como si temiera ser observada. Una vez que estuvo dentro, giró la llave en la cerradura y se apoyó en el panel con un gesto de alivio. Todavía vestía su disfraz. De cerca, la seda negra de su dominó coronada por su peinado con plumas y la máscara de ojos de gato, la hacían parecer un pájaro exótico. Debajo del disfraz, su identidad humana todavía era imposible de determinar. Connor la observó con las manos aferradas a los brazos del sillón.

La alcoba estaba iluminada sólo por el fuego bajo del hogar, que brindaba una escasa cantidad de luz. El estaba sentado a oscuras en la única silla de la habitación. La joven tenía una vela que usó para encender una lámpara en su cómoda antes de apagarla y hacerla a un lado. Luego, sin percibir la presencia de Connor, comenzó a desvestirse.

Se quedó junto a la cama con su suntuosa colcha de satén dorado, de espaldas a él, a no más de dos metros de donde estaba sentado. Primero se quitó el dominó y dejó al descubierto el costoso vestido en todo su esplendor. Luego se soltó el peinado y sacudió la cabeza para que la masa de cabello negro cayera por su espalda en una nube sedosa que le pasaba por delante sin respirar. Cuando la joven se quitó la máscara y la colocó en la cama, Connor tuvo la seguridad de que la sangre le había dejado de circular por las venas.

Todavía no podía ver su rostro. Estaba de espaldas. La joven llevó las manos hacia atrás y trató de desabotonar el vestido. Logró desabrochar un botón, luego el siguiente. El tercero resultó imposible. Finalmente, con impaciencia, tiró de él y rasgó el delicado material. La maldición que siguió al sonido del desgarro paralizó el corazón de Connor.

—Virgen santa —suspiró mientras miraba, transfigurado, la esbelta espalda.

Ella debió oírlo, aunque él pronunció esas palabras en un susurro, porque se dio la vuelta. Para su estupor, Connor estaba delante del rostro empolvado y pintado de su amor perdido.

Capítulo 35

—¡C...C...CONNOR! —Con las manos en la boca y los ojos abiertos por la conmoción, lo miraba con tanto horror como si él fuera un fantasma y no ella. Pese a su propia conmoción, la mente de Connor lograba funcionar. De inmediato descartó la primera hipótesis para explicar su presencia, viva y en ese lugar: que había perdido por completo la memoria después de la caída de Fharannain y no tenía idea de quién era y dónde vivía. Ella sabía perfectamente quién era él, y por su expresión estaba aterrorizada de verlo.

No podía hablar. Los ojos no abandonaron en ningún momento el rostro de Caitlyn. Se puso de pie como si estuviera en medio de un sueño y dio los pasos necesarios para acercarla a él. Ella lo seguía mirando cuando se plantó delante de ella, y no había dudas de que en sus ojos había terror. Parecía desesperada... y asustada. ¿De él? Así parecía. Levantó la mano para tomarle el mentón y le inclinó un poco el rostro para inspeccionarla. Ella trató de alejarse, pero hizo lo que se proponía de todos modos.

Se le ocurrió que quizás estaba dormido y soñaba. Pero su mandíbula parecía real, su piel tan tersa como él recordaba. Podía sentir la tensión que emanaba de su cuerpo. Ella se sentó en el borde de la cama como si sus piernas de pronto se hubieran aflojado. Esos ojos azules que lo habían perseguido durante más de un año permanecían clavados en su rostro. La otra posibilidad: que él hubiera perdido la razón, de que su subconsciente estuviera proyectando las facciones de Caitlyn en una joven desconocida, también fue rechazada. Ella lo había llamado por su nombre y él había visto la perturbación en sus ojos al reconocerlo.

—Co...Connor —balbuceó de nuevo. Parecía casi tan asombrada como él. Pero no tanto, se dijo con una creciente tristeza. Después de todo, él creyó que estaba muerta, mientras ella sabía perfectamente que él estaba vivo. O quizá no, pensó que esa era otra posibilidad. Quizás ella creyó que él había muerto a causa de la terrible herida en el muslo y quizás eso hizo que no quisiera volver más a Donoughmore, así como él no pudo permanecer allí por los recuerdos que lo hostigaban en todo momento. Quizá todo el año de pesadilla que acababa de pasar no fuera más que el resultado de un terrible malentendido...

—Caitlyn. —Pronunció su nombre como si su voz estuviera oxidada. La mano seguía sosteniendo la mandíbula, y los ojos recorrían el rostro como si hubieran estado ciegos y ahora pudieran ver. La punta rosada de su lengua humedeció sus labios. Connor sintió que el estómago se le retorcía. Podría reconocer ese gesto en cualquier parte. En días más felices le había impedido dormir más veces de las que podía contar. Por fin se permitió creer.

—Caitlyn —dijo de nuevo, mientras acercaba las manos a los brazos. Luego la levantó de la cama con un abrazo tan estrecho contra su cuerpo que el contacto le dolió. Los brazos de la joven se envolvieron en la cintura de Connor debajo del dominó negro que todavía vestía, debajo de la lana azul de su chaqueta. El podía sentir la tibieza de esos brazos aún a través de su camisa, podía sentir la suavidad de sus senos contra su pecho, podía sentir el palpitar de su corazón. Su corazón también latía con violencia. Por un breve instante ella se aferró con fiereza a él. Connor inclinó la cabeza y la apoyó contra la mata sedosa de cabello que pensaba que nunca volvería a ver. Cerró los ojos. Sujetándola como si nunca hubieran estado separados, murmuró una oración de gracias.

—Por la milagrosa gracia de Dios, eres tú. Ay, cómo te he echado de menos, cuilin.

Él la sintió estremecerse contra su cuerpo mientras su mundo volvía a situarse en su eje. Por una vez en su vida había recuperado lo perdido. Todo había sido un tremendo malentendido, una trampa jugada por un espíritu malvado, cuyos detalles pronto se desvelarían. No es que importara realmente el cómo o el porqué. No frente a una bendición tan maravillosa. ¡Estaba viva, viva! Dios en Su sabiduría le había otorgado un milagro, después de todo.

—C..Connor. —No parecía capaz de decir su nombre sin temblar. El abrió los ojos y pestañeó para deshacerse de la niebla que amenazaba con cubrirlos. Ofreciendo otra plegaria de gracias a Dios, apretó sus labios contra el cabello de ébano y la besó en los ojos, la nariz y el mentón antes de enterrar la cabeza en su cuello.

Como si sus besos fueran algún tipo de catalizador, los brazos de Caitlyn soltaron la cintura y empujaron contra las costillas, en un deseo de liberarse. El no podía hacerlo. Debajo del perfume dulzón percibía el aroma limpio de su piel y de su cabello. Sintió como si hubiera estado congelado desde el momento en que ella lo dejó y ahora comenzaba a derretirse. El dolor era muy agudo, pero se sentía muy bien al volver a la vida.

—Suéltame, Connor —las palabras fueron pronunciadas con lentitud pero era obvio que al menos había recuperado su compostura. Había también un tono en su voz que no condecía con lo que Connor pensaba era un reencuentro apasionado. Respiró profundamente y levantó la cabeza para mirarla, intrigado. Todavía la tenía junto a él. Una parte de él temía que ella no fuera más que una aparición y que si perdiera contacto con ella, se desvanecería en las sombras de la noche.

—Tenemos que hablar, Connor. Por favor, suéltame.

Lo que decía tenía sentido. Tenían que hablar, que exponer las causas que le habían provocado tanto dolor. Una vez que los cómos y los porqués estuvieran fuera del camino, sería libre para levantarla otra vez en sus brazos. La llevaría de regreso a Donoughmore, todo iba a ser como antes. Se casaría con ella y la tendría a su lado hasta el fin de su vida. La amaría eternamente. Le sonrió con una gran ternura y sintió como si el peso de cadenas de hierro hubiera sido quitado de su corazón. Era increíble, un milagro, que todo sucediera de ese modo. Caitlyn le había sido devuelta. Su muerte no había sido más que un mal sueño de un año y ahora, por fin, había despertado.

—Éste no es lugar para explicaciones, mi bien —le dijo, sonriendo aunque su voz no había recuperado la calma—. Lo que estaba perdido se ha encontrado y por el momento eso es suficiente. Toma tu capa o cualquier abrigo que necesites y vámonos. Mickeen está esperando en una taberna del camino y debe estar muy preocupado por mí. He estado aquí demasiado tiempo. ¡Qué sorpresa se llevará cuando te vea! ¡Y mis hermanos! ¡Qué celebración tendremos! ¡Es un milagro, sin duda! ¡Caitlyn está viva! Dios en toda su gloria sea loado.

—No iré contigo —dijo tranquila y logró separarse de él. Connor frunció el entrecejo. Algo andaba mal, pero la euforia de encontrarla viva eclipsaba todo lo demás.

—¿Qué quieres decir con que no vendrás conmigo? Por supuesto que lo harás. Tú me perteneces, mi bien, de modo que toma tu abrigo. —Sintió una premonición al pronunciar estas palabras. Sus ojos veían lo que su mente se negaba a reconocer. Ella era su Caitlyn, sin embargo, no era su Caitlyn. Su rostro encantador estaba empalidecido por el polvo de arroz además de la conmoción, aunque un rosado artificial teñía sus mejillas. Sus labios estaban demasiado rojos también, y él sospechaba que había pintura en ellos. Por primera vez desde que comprobó su identidad, sus ojos abandonaron su rostro para recorrer su cuerpo. El vestido que llevaba puesto estaba a punto de caer en la indecencia, como los de las otras mujeres de la sala de baile. Era de seda azul con encaje plateado, recogido en el dobladillo por lazos plateados que revelaban la enagua que tenía debajo. El escote dejaba al descubierto el cuello y los hombros y gran parte de su adorable pecho. Debía estar encorsetada debajo del vestido, porque sus senos de piel blanca subían de un modo provocativo, disponibles no sólo para los ojos sino también para las manos, y su cintura estaba más delgada que nunca. Con el entrecejo fruncido volvió a mirarla. Estaba vestida como una prostituta de lujo.

—Estoy muy contenta de verte, Connor y, por favor, saluda de mi parte a tus hermanos, pero quiero que te vayas ahora. Por favor.

Connor tuvo la impresión de volver a caer en una pesadilla. Frunció más todavía el entrecejo, más por desconcierto que por enfado. Se acercó a ella que retrocedió con rapidez. Dejó caer la mano a un lado.

—Supongo que te explicarás, mujer. Pensamos que estabas muerta, todos nosotros, y ahora, cuando por la gracia de Dios tengo la dicha de descubrir que estás viva, me pides que me vaya. Estamos comprometidos, Caitlyn. Tu hogar está a mi lado, en Donoughmore. ¿Tienes problemas con tu memoria?

Lo miró con firmeza y se alejó un poco más de él. El permitió que ella pusiera la distancia que quisiera entre ellos pero los ojos no se movieron de su rostro. Su atractiva lengua salió, para humedecer los labios de nuevo y él quiso gritar. Ella era su amada Caitlyn... y sin embargo no lo era. Comenzó a cuestionar otra vez su salud mental.

—Mereces una explicación, es verdad. He estado mal, lo sé, en no hacerte saber que estaba viva, pero he sido tan... tan feliz este último año. Estoy... estoy enamorada, Connor.

Connor sintió como si estuviera caminando en un ambiente que a primera vista resultaba familiar pero a medida que se internaba en él se volvía grotesco y distorsionado.

—Pensé que estabas enamorada de mí. —Las palabras eran serenas, casi asombradas. Los ojos de Caitlyn se posaron en los de él para luego bajar al suelo.

—¡Dios, esto es muy difícil de decir! Deseaba ahorrarte esto, por eso no me puse en contacto contigo después que... pude hacerlo. Tenías razón hace muchos meses en Donoughmore: yo no era más que una niña entonces. Te amaba, y todavía te amo, pero no como pensaba. Lo que sentí entonces no fue más que un encandilamiento. ¡Eres un hombre muy atractivo, Connor! Y ahora... bueno, ahora soy una mujer y siento que te quiero como a un hermano. Sólo como a un hermano, Connor, y nada más.

—Un hermano. —Repitió sus palabras como un idiota como si tratara de salir de una espesa niebla. Caitlyn apenas lo miró y habló con más rapidez.

—Hay alguien más ahora, el hombre que salvó mi vida. El estaba con los dragones que nos perseguían esa noche. Cuando me dispararon... estuve muy grave. Me hirieron en la espalda, y él me dijo que sangré mucho. El resto de los perseguidores pensó que estaba muerta. Pero él... él se dio cuenta de que todavía respiraba y de que era una mujer. No dijo nada a los demás y se ofreció para ocuparse del cuerpo. Había una recompensa, sabes, que pagó de su propio bolsillo para que nadie supiera que el salteador que habían herido no estaba muerto. Pero esa noche me llevó a su ca...casa, y durante semanas me cuidó hasta que me recuperé. Fue muy gentil, Connor. Y... y pensé que me gustaba mucho. Y como no tenía dinero, nada para darle, entonces... le pagué su gentileza de la única forma que pude. Luego, mucho después, descubrí que lo amaba. Y él me ama. Es un caballero, un caballero inglés. Cuando regresó a su casa me trajo con él. Pienso que sería muy gentil de tu parte si no me volvieras a ver.

Connor la observaba mientras hablaba sin creerle. La Caitlyn que él conocía no podía haber hecho las cosas que ella decía. No se habría acostado con un hombre por gratitud y piedad, no cuando estaba comprometida con otro. No se habría enamorado de otro hombre.

—Durante doce meses creí que estabas muerta. —Su voz era ruda—. ¿Me estás diciendo que estabas viva y consciente todo el tiempo y te acostabas con otro hombre y no pensaste siquiera en hacérmelo saber? ¿Tienes idea de lo que he sufrido, no sólo yo, también mis hermanos que te querían mucho? ¿Has perdido tu corazón al mismo tiempo que la razón?

—Lo siento, Connor. Fue desconsiderado, lo sé.

—Desconsiderado. —Pensó en la agonía que había atravesado, el dolor desgarrador que había soportado esa misma noche, y luchó contra el deseo de apretar el cuello suave con sus manos hasta que la vida se escapara de ella—. Sí, pienso que has sido un poco desconsiderada al respecto.

Su sarcasmo no pareció conmoverla y su indiferencia terminó por enfurecerlo. La tomó del brazo y la empujó hacia el guardarropa que estaba contra una pared. Pese a sus protestas, abrió la puerta con la otra mano y comenzó a buscar. Todas las ropas eran caras y sofisticadas y la mayoría completamente inadecuadas para una salida a medianoche en el otoño invernal que él tenía en mente. Tiró varios vestidos al suelo antes de sacar un traje de calle de lana verde esmeralda. Tenía un escote decente y mangas largas, y el material era aislante. Funcionaría.

—Ponte esto. —Se lo arrojó a la cara. Ella lo tomó y dejó su inútil lucha para quedarse mirándolo—. No quiero que te congeles.

—¡Te he dicho que no iré contigo, Connor!

—¿Ah, no? Veremos. —Con ferocidad apenas contenida cerró una mano en el escote de su vestido y tiró hacia abajo. La seda delgada se desgarró. Ella gimió y trató de liberarse de su presión inútilmente. Le quitó el vestido y sus ojos se clavaron en su ropa interior. Era muy bonita, blanca, llena de encajes y con lazos de satén. La ropa interior de una mujer que quena mostrarla. Un latido comenzó a vibrar en su cabeza. Ella había dicho que tenía un amante.

—¡Basta, Connor! ¡No puedes obligarme a ir contigo! ¡No iré! ¿Me escuchas? ¡No iré!

La ignoró. La hizo dar vueltas y comenzó a tirar de las cintas del corsé.

—¿Qué estás haciendo? —Trató de alejarse mientras le deshacía el nudo y aflojaba las tiras, pero la sacudió y la volvió a colocar donde estaba.

—No puedes cabalgar con esto. El sostén cayó, y su pecho y su cintura volvieron a su configuración natural bajo la camisa y la enagua. Instintivamente apretó el traje verde contra su pecho a modo de protección y se enfrentó a él.

—¿Qué tengo que decir para convencerte? ¡No iré contigo! Lamento si te he herido, ¡pero ya no te amo! ¡Amo a otro!

—¿Y cuál es el nombre de tu amante?

Rió.

—¿Piensas que sería tan tonta como para decírtelo? ¡Te conozco! ¡Eres un loco celoso y siempre lo has sido! ¡Lo matarías en un instante!

—Sí, si te has acostado con él. —¿Ves? Ahí lo tienes. ¡Por eso no te dije que estaba viva! ¡Vete, Connor! ¡Soy feliz ahora, mucho más feliz que antes! ¡Vete, por favor!

—No te creo.

—¿Ah, no? —Sus ojos se empequeñecieron de furia y un tono de puro temperamento irlandés se adueñó de su voz—. ¡Siempre fuiste una criatura malvada! Eres un hombre atractivo, es verdad, ¡pero tienes el carácter del diablo y unos modales que me disgustan! El hombre que amo es gentil conmigo, y tierno, y me deja hacer lo que yo quiero. En Donoughmore, trabajaba de la mañana a la noche en tu maldita granja. Y, si me hubiera casado contigo, no dudo de que habría continuado así hasta la muerte, y me tendría que haber ocupado sola de una casa llena de tus hijos, además. El hombre que amo ha puesto una casa para mí en Londres y tengo sirvientes que cumplen con todos mis deseos. Duermo hasta el mediodía siempre que quiero, y luego no hago nada más agotador que salir de compras. ¿Recuerdas los harapos que vestía en Donoughmore? El hombre que amo me ha regalado ropa fina, ¡a la última moda, de seda, satén y terciopelo! ¿Ves este vestido? —Le arrojó el vestido de calle a la nariz—. ¡No tenía un solo vestido que fuera la mitad de fino cuando vivía contigo! Ahora tengo un guardarropas lleno ¡cada vez más grande! ¿Y dices que no me crees cuando te digo que lo prefiero a él? —Rió burlonamente.

La miró. La escena era tan familiar que quiso besarla y pegarle al mismo tiempo... hasta que reconsiderara sus palabras. Luego quiso apretarle el cuello. Sintió que su propio carácter, contenido un poco por la confusión, comenzaba también a bullir. Cualquier cosa podía cambiar en Caitlyn, menos su capacidad para hacerlo enloquecer de furia.

—Pequeña puta —dijo con frialdad y deliberación, y tuvo la satisfacción de verla palidecer.

—Puedes llamarme como quieras. No hay diferencia mientras te vayas.

—¿Irme? Sí, ¡me voy! ¿Piensas que quiero una prostituta por esposa? ¡Debería haber adivinado que un día seguirías los pasos de tu madre! Dicen que la manzana nunca cae lejos del árbol.

—¡No te atrevas a decir que mi madre era una prostituta!

Sabía que eso la enfurecería. En otras circunstancias no hubiera usado eso en su contra pues habría sido un golpe bajo. Pero, en ese momento, estaba demasiado enfadado como para que le importara. Miraba cómo sus ojos lo quemaban y usó la furia como un bálsamo para el dolor más profundo que sentía.

—¿No tienes objeción para que use el término contigo, entonces?

—¡Bastardo!

—Una prostituta maldeciría como un grosero dragón —observó, y ella se lanzó sobre él golpeándolo en la cara. El le apartó las manos a un lado, pero ella estaba fuera de sí, le dio puntapiés y desgarró su camisa para clavarle las uñas en la piel. Connor escuchó el desgarro de la camisa y le tomó las manos.

—¡Te odio! —le gritó con lágrimas en los ojos.

—No tanto como yo a ti. —Las palabras en ese momento eran hirientes. Se miraron y luego los ojos de Caitlyn cayeron al pecho de Connor, que frunció el entrecejo y miró hacia abajo para ver lo que había causado tanta impresión a la joven. Si la pequeña perra lo había hecho sangrar, él...

Oculto en el negro vello de su pecho, ahora desnudo, estaba el anillo de compromiso que él le había dado tiempo atrás. Desde su pérdida lo había usado día y noche, suspendido de una delgada cadena de oro alrededor del cuello. Al mirar la belleza ámbar de la piedra y cómo ella la miraba, comprendió que sus emociones más profundas quedaban al descubierto y sintió una furia tan negra y tan incontrolable que temió no poder contenerse y lastimarla físicamente. Con una maldición se la quitó de encima y sin mirar atrás dio media vuelta y partió.

Capítulo 36

SALIÓ de la habitación rengueando. Sentada en el borde de la cama, Caitlyn sintió que su corazón se le retorcía al verlo atravesar la puerta. Su magnífico Connor había quedado con un recuerdo imborrable de esa terrible noche, igual que ella. Como si lo estuviera viendo de nuevo, podía recordar la sangre que manaba del enorme agujero que la bala había formado en su muslo. La furia se fue disolviendo como mantequilla sobre el fuego, y sólo quedó el dolor. Cómo deseaba correr tras él para decirle que todo era un error terrible y escapar a su lado. Cómo deseaba envolverlo con sus brazos y presionar sus labios contra los de él.

Caitlyn enterró el rostro entre las manos. Las lágrimas brotaron de sus ojos sólo para ser reprimidas con decisión. Durante los últimos doce meses, había aprendido a no apoyarse más en las lágrimas. No podían ofrecer ninguna calma a su dolorido corazón. La pena se había convertido para ella en una parte ineludible de su vida. Había aprendido a soportarla con los ojos secos.

Deseó no volver a verlo nunca más y ese era el precio que estaba dispuesta a pagar por la vida de su amado. Sin embargo, consideró la posibilidad de que algún día él pudiera encontrarla y por lo tanto ensayó esa historia hasta hacerla lo más convincente posible. Pero no estaba preparada para lo que el simple hecho de verlo podía provocar en ella. Encontrarlo en su habitación de imprevisto la había inquietado, aterrorizado, asombrado tanto que no pudo pensar. Por un instante breve y glorioso, estuvo de nuevo abrazándolo y recibiendo su abrazo. Estuvo en su hogar... y luego su conmocionado cerebro comenzó a funcionar. Connor no podía ser hallado en su habitación, no podía formar parte de su vida. Lo pagaría con la muerte si así fuera. Ella tenía un secreto, un terrible secreto que él no debía descubrir. Aunque alejarlo le partiera el corazón, tenía que hacerlo. Arrastrarlo lejos de ella. Porque sabía que esa era la única forma de salvarlo.

La puerta de su alcoba se abrió sin aviso.

Caitlyn levantó la cabeza que tenía entre las manos y miró hacia arriba queriendo ver a Connor. Casi deseaba que la forzara a ir con él... que no le diera posibilidad de elegir. Pero en realidad, no deseaba eso. Cualquier cosa que ella tuviera que soportar, cualquier dolor que Connor pudiera estar sufriendo ahora por culpa de ella, era preferible a verlo a él y a sus hermanos colgados.

El hombre que entró con tanta confianza a su cuarto no era Connor. Cerró la puerta detrás de él con suavidad y le sonrió. Al mirarlo, Caitlyn sintió que sus rodillas comenzaban a temblar. Conocía esa sonrisa. La había visto por primera vez justo antes de que él la abofeteara, ese día en que todavía ella era inocente, ese día en que Connor la vengó golpeándolo con violencia. Aunque en ese momento no lo sabía, ni le importaba, esa sonrisa revelaba una enfermiza depravación, como aprendió después para su desgracia. Sir Edward Dunne, que la tenía en una prisión tan cuidada e invisible como a una mariposa en un vaso, obtenía placer del dolor de otras personas.

—Bueno, mi querida, temí haberte perdido después de la fiesta. Debí haber pensado mejor, ¿no es cierto? Nunca te perderé, ¿verdad?

—No, Edward —dijo con sequedad. Aunque no era consciente de ello, sus manos estaban apretadas en puños que se incrustaban contra el colchón. Sir Edward vio el gesto de impotencia, sin embargo, y su sonrisa se ensanchó.

—Qué preciosa eres. —Se acercó a ella. Caitlyn sintió que el estómago se le revolvía. No importaba las veces que había tenido que soportar sus caricias, todavía se sentía enferma cuando él se acercaba a ella. Al comienzo de este trato infernal, pensó que el tiempo disminuiría su aversión. ¡Qué ingenua había sido! Creía que sabía mucho de hombres y no sabía nada.

—¿Qué es esto? —se detuvo y frunció el entrecejo al ver el vestido desgarrado entre la ropa. Los otros vestidos que Connor había sacado estaban tirados en el suelo. El vestido de calle verde estaba mitad en la cama, mitad fuera de ella. Lo peor de todo, la máscara negra que Connor debía haber de usado cuando entró a la habitación estaba sobre la silla. La alarma le recorrió el cuerpo. Como fuera, sir Edward no debía sospechar que Connor la había encontrado. No sabía cuál sería la reacción de su captor, pero estaba segura de que sería terrible. Y no había sufrido tanto durante tanto tiempo para poner ahora en peligro la vida de Connor.

—Yo... me estaba probando unos vestidos, tratando de encontrar el que fuera mejor para mañana... Debí haberme olvidado de cerrar la puerta con llave. Un caballero... uno de los invitados... entró y... trató de... rompió mi vestido. —Sabía que estaba balbuceando, pero no podía evitarlo.

—¿Uno de los invitados trató de acostarse contigo? Bueno, como te he dicho, eres una preciosidad. No culpo al hombre. ¿Confío en que lo hayas desalentado?

—S...Sí.

—¿Y cómo lo hiciste? —Sonrió de nuevo. Caitlyn empalideció.

—Lo arañé en la cara.

Sir Edward soltó una carcajada. Caitlyn lo miró y lo odió con tanta desesperación que se sintió mal. Quería lastimarlo, matarlo, pero no se atrevía porque él conservaba una última arma que lo mantenía a salvo de ella. Deliberadamente recordó las imágenes de Connor golpeándolo, de sir Edward sangrando y pidiendo compasión. Era lo único que tenía el poder de hacerla sentir mejor. Si pudiera decírselo a Connor, si sólo pudiera decírselo a Connor, él mataría a ese hombre por lo que le había hecho. Pero no podía.

Cuando despertó en las tierras de Ballymara y descubrió que sir Edward era el líder del grupo que con tanta astucia había preparado la trampa al Jinete Negro y su banda y no había querido revelar su identidad para sus propios fines malvados, se consoló con la idea de que de algún modo se lo haría saber a Connor y él la liberaría. Connor mataría a su verdugo con tanta facilidad como a una mosca y ella quedaría fuera de la prisión en la que su propia estupidez la había encerrado. Pero sir Edward había previsto la posibilidad de que algún día tuviera que afrontar la ira de Connor por lo que había hecho, de modo que ideó un plan que hacía imposible que ella le dijera alguna vez algo. A menos que quisiera verlo colgado del cuello hasta morir.

—No debiste haber dejado la puerta sin llave. Casi se podría pensar que querías tener compañía. ¿No soy suficiente hombre para ti, mi querida? Me estremezco al pensar que no sea así.

—No. No, por supuesto que no. Fue... sólo un descuido de mi parte.

Sir Edward asintió pensativo.

—Es posible, por supuesto. Pero sin embargo, creo que fui lo suficientemente claro al respecto. Tú serás de mi exclusiva propiedad hasta que me canse. No quiero que esto vuelva a ocurrir otra vez. Por lo sucedido, debes ser castigada.

Caitlyn apretó los dientes. Su estómago se retorció con náuseas. Sabía dónde iba, sabía que encontraría cualquier pretexto desde el momento en que entró en la habitación. Esa sonrisa se lo había comunicado. Era una bestia, un monstruo... y ella no tenía otra opción que someterse. Como se había sometido durante casi un año, desde que su herida se curó lo suficiente como para permitirle practicar su forma particular de gratificación. Se había sometido a todos los actos dolorosos y degradantes que le había exigido aunque estaba enferma en cuerpo y alma. Si se resistía, él contaría a las autoridades la verdad que había descubierto tan pronto como la reconoció esa noche oscura en que la hirieron. Sir Edward fue el primero en desmontar y se agachó sobre el salteador caído que pensaban que ella era. Pero en cuanto la miró de cerca, su mente desviada percibió que un premio de inestimable valor le había caído en sus manos. Podría tener su cuerpo para usarlo como deseara y vengarse de Connor al mismo tiempo. Si ella no se quedaba con él, si no hacía todo lo que le pedía y en todo momento, anunciaría al mundo que Connor d'Arcy era el Jinete Negro y que ella y sus hermanos eran miembros de la banda. Connor sería colgado. Todos serían colgados. Aunque ella prefiriera la muerte al infierno en que su vida se había convertido, no podía soportar la idea de Connor colgado por culpa de ella, o Cormac, o Rory, o Liam, o incluso Mickeen. Sir Edward la tenía bailando como a una mariposa en la cabeza de un alfiler.

Si Connor descubriera lo que ella sufría, mataría a sir Edward sin importarle las consecuencias. Y las consecuencias estaban selladas en cartas idénticas que sir Edward había dejado a su encargado de negocios y a un amigo cuya identidad Caitlyn ni siquiera conocía, junto con instrucciones de que se abrieran en caso de muerte. En las cartas acusaba a Connor d'Arcy de Donoughmore de ser el Jinete Negro y el probable asesino de sir Edward Dunne.

—Desvístete, por favor.

Caitlyn sabía que no había razones ni súplicas con él. Sólo lo excitaba más y hacía que la lastimara más. Había aprendido a retirarse a un lugar interior, a dejar sólo la cáscara de su cuerpo para que él abusara de ella. Era una trampa que había inventado hacía tiempo, cuando tenía que vivir de su ingenio en las calles de Dublín, y era lo que durante el último año la había ayudado a sobrevivir sin enloquecer y con su orgullo intacto.

Aunque sus manos temblaron y sus rodillas se aflojaron, se paró y comenzó a desatar las cintas de sus enaguas. No había forma de escapar a lo que había planeado. Sólo podía soportar y rogar que un día llegara su gloriosa venganza. Un día, aunque no sabía cuándo ni cómo, la venganza sería suya.

Sir Edward caminó hacia el armario y buscó el látigo de montar que le obligaba tener siempre a mano. Al verlo, Caitlyn pensó que iba a vomitar.

—Vamos, vamos, Caitlyn, ¿voy a tener que esperar toda la noche? —Su voz reprobatoria le indicó que estaba ansioso por encontrar una excusa que lo enfadara más. El enfado lo excitaba, lo volvía más vicioso que de costumbre. Tragó sus nervios, tomó el dobladillo de su camisa y se la quitó por encima de la cabeza. Los ojos de sir Edward la recorrieron excitados, y examinaron el cuerpo desnudo con mucha atención. De pie delante de él, indefensa, sintió una vergüenza tan profunda que deseó morir allí mismo. También sintió odio y un enfado sano y reconfortante.

—De verdad, eres una criatura exquisita —dijo con voz gutural mientras sus ojos la tocaban por todas partes—. Qué pena que seas tan mala y que yo tenga que castigarte con el látigo. ¿Nunca aprenderás que debes ser pura para mí, que debes obedecer sin cuestionar? Me enfurece que me fuerces a lastimar tu piel encantadora.

Ella no dijo nada, pues no había nada que pudiera decir para detener su terrible discurso. Siempre que venía a su cama pronunciaba una variación sobre el mismo tema. Lo excitaba, como el enfado y el miedo. Su miedo. El que sentía pese a todas las exhortaciones que se hacía para tener valor. Acusándola por las marcas moradas que nunca estaban ausentes de sus nalgas y sus muslos, encontró otra razón para enfadarse. Las rodillas de Caitlyn temblaron. Esa noche iba a ser muy dura.

Levantó el mentón en el único gesto de desafío que se permitió. Si no podía salvarse de lo que iba a venir, al menos se enfrentaría con valor. O al menos con el rostro de valor que, al final, era casi lo mismo. Caitlyn O'Malley nunca pedía piedad, jamás. Tampoco resultaría si lo hiciera.

—Acuéstate y acepta tu castigo, malvada. —La rudeza de la voz le indicó que su excitación estaba llegando a un extremo que pronto dejaría lo racional. Mordiendo la última sacudida de miedo, trepó a la cama y se acostó boca abajo sobre el frío satén de la colcha. El temblor aterrado de sus miembros estaba fuera de control. Sólo esperaba que él no la tocara. Pese a todas las degradaciones que le hacía sufrir, hacía todos los esfuerzos para que no supiera cuánto miedo y cuánta vergüenza sentía.

—Quítate el cabello de la espalda. —Su voz era gutural. Caitlyn sintió un gemido que se gestaba en la garganta. Lo reprimió respirando profundamente mientras recogía el cabello como le había ordenado. Envolvió con los brazos la cabeza para protegerse de los golpes que sabía estaban a punto de llegar y trató de proyectarse a ese lugar donde se ocultaba su mente. No había alcanzado a refugiarse cuando sonó el primer golpe, hiriendo la carne suave de sus nalgas que todavía estaban moradas de la última vez. Se le escapó un pequeño grito. Al principio había tratado de soportar los golpes en silencio, pero había aprendido que eso sólo lograba que él la golpeara más. Necesitaba la evidencia de su dolor para encontrar alivio.

La golpeó de un modo salvaje en las nalgas y en los muslos abriendo su carne una y otra vez mientras ella se sacudía, temblaba y gemía bajo el látigo. Finalmente lo arrojó a un lado y se subió a la cama por detrás de ella. Le tomó los muslos y los separó para arrodillarse entre ellos. Nunca penetraba en ella sino que encontraba placer en derramar su esperma sobre la carne mortificada. Cuando sintió el líquido caliente sobre sus nalgas, se relajó sabiendo que el horror había pasado por esa noche.

Después de un momento, sir Edward se levantó de la cama y se abrochó los pantalones. Aunque ella mantuvo la cabeza contra el lecho, sabía que él la miraba con intensidad. Eso también era parte del ritual. La miraba desnuda y amoratada, manchada con su esperma, como si quisiera imprimir en la mente la imagen de su humillación. Luego se iba. Hasta la próxima vez.

Escuchó que la puerta se abría y se cerraba y supo que estaba sola. Sus músculos se relajaron y el dolor punzante en la carne aumentó. Trató de contener las lágrimas. Pero esa noche, por primera vez en meses, no lo logró. Puso las manos sobre la boca para ahogar los sollozos y lloró como si su corazón se fuera a romper.

Pero como sabía, desde que era una niña, llorar no cambiaba nada. Cuando las lágrimas se agotaban, sus nalgas y sus muslos seguían doliendo y ardiendo, seguía estando desnuda y humillada y seguía siendo una cosa en manos de sir Edward. Y Connor seguía estando fuera de su alcance.

Este pensamiento hizo que quisiera volver a llorar. Pero bajó sus miembros doloridos de la cama y se arrastró hasta el lavabo donde hizo lo que pudo para limpiar y aliviar su cuerpo mortificado.

Cuando se miró en el espejo sintió que era una extraña la que veía. No conocía a esa muchacha con pintura en el rostro os ojos llorosos y la boca hinchada. Su desnudez era obscena' Las marcas en sus nalgas y muslos eran líneas púrpuras sobre los moratones verdosos de golpes anteriores. Se sintió como una extraña en su propia piel y, no por primera vez, se preguntó si estaba a punto de perder la cordura. Luego apretó los dientes. No la acobardarían ni la derrotarían. No.

Un día se vengaría

Capítulo 37

LONDRES era una ciudad grande y encontrar a alguien en sus alrededores no era una tarea fácil. Connor se dedicó a ello con método. Consideró que el protector de Caitlyn le había puesto una casa y había sido invitado a la fiesta del marqués de Standon, por lo tanto debía ser un hombre de cierta fortuna. Los caballeros ingleses con dinero eran criaturas de hábitos bastante rígidos y había ciertos sectores de Londres donde estos señores tenían a sus amantes. El Covent Garden era un centro alrededor del cual muchas de estas áreas se ubicaban y fue allí donde concentró su búsqueda.

No le había contado a nadie lo que había descubierto. Ni a Mickeen que había estado a punto de ensillar el caballo e ir a buscarlo la noche de la tardanza. Ni a Liam, que, sin embargo, intuía que algo había ocurrido que lo deprimió pero, pese a sus interrogatorios sutiles y no tan sutiles, no pudo determinar de qué se trataba. Ni a Cormac ni a Rory, a quienes escribió la obligatoria carta semanal. A nadie. No podía admitir que había encontrado a Caitlyn sólo para volverla a perder, no cuando ni él mismo entendía lo que ocurría. Se había sentido demasiado herido, demasiado duro y confundido para preguntarle como hubiera debido cuando ella le contó esa asombrosa historia. Se le había nublado el juicio por dos cosas que parecían hechos indiscutibles: estaba viva y era la amante de otro hombre.

Ella se negó a decirle la identidad de su amante, pero él tenía pocas dudas de que lo descubriría. Tan pronto como hallara su domicilio, pondría a un hombre a controlar la casa día y noche. Cuando un caballero entrara Connor sería notificado. Quería ver al amante de Caitlyn con sus propios ojos. Qué sucedería después, dependería de muchas cosas.

Era asombroso cómo había llegado a conocer el distrito del teatro en las tres semanas que siguieron al descubrimiento de que Caitlyn no estaba perdida para él por la muerte sino por su propia incomprensible voluntad. Aunque muchas veces maldecía su ceguera y su testarudez no podía dejarla ir, aunque ella hubiera dicho que eso era lo que quería. Cuanto más consideraba el asunto, más difícil le parecía creer que su Caitlyn, con su espíritu belicoso y su corazón leal, pudiera haberse convertido en un ser tan materialista y endurecido en el curso de un solo año. Haberle hecho creer que estaba muerta era un acto malvado que la niña que él había conocido no era capaz de concebir; gozar de ese modo de las cosas materiales era otra faceta de su carácter que no concordaba con todo lo que él conocía de ella. Pero sus sentidos no lo engañaron: encontró a Caitlyn, milagrosamente lejos de la muerte. Ella lo vio, lo reconoció, recordó todo... y lo alejó diciendo que amaba a otro hombre. Aunque todo lo que recordaba de ella le gritaba que no era así, siempre había una posibilidad de que estuviera diciendo la verdad. La pregunta que lo consumía era: ¿Qué razón podía tener para mentir?

Por buscarla recorría las calles zigzagueantes del distrito del teatro, a veces a pie aunque todavía le dolía caminar largas distancias, a veces en un vehículo conducido por él mismo, a veces en un coche de alquiler. El tiempo estaba casi siempre feo. Aunque eso no lo detenía en sus propósitos, le hacía doler la pierna y empeoraba su carácter, que nunca era demasiado bueno de por sí. Esperaba verla en la calle, luego seguirla a la casa, pero nunca tuvo esa suerte. El instinto le advertía que se moviera con precaución hasta estar seguro de dónde se encontraba exactamente, si no se hubiera puesto a gritar su nombre en medio de la calle hasta que apareciera.

Por fin, cuando todas sus estrategias sutiles fracasaron, se vio forzado a emplear tácticas más directas. Con discreción comenzó a llamara las puertas de algunas residencias, preguntando por una señorita O'Malley y describiéndola en caso de que estuviera allí bajo otro nombre. A la cuarta semana de interrogatorios, obtuvo algo. Una criada rolliza informó de una casa en la calle Lisie. En respuesta a su pregunta, la criatura le dijo que no conocía a ninguna señorita O'Malley pero que conocía a una joven que encajaba en la descripción que Connor le había dado y que vivía en esa calle en el número 21, aunque rara vez salía de la residencia. Connor le agradeció la información y se fue. Su primera idea fue correr de inmediato al lugar y descubrir si, en verdad, la había encontrado. La segunda fue más fría; mejor volvía a su casa y pensaría qué hacer.

Igual que la casa donde Caitlyn residía, la suya en la calle Curzon no era una residencia a la moda, aunque lo había sido. Ciertamente, ningún caballero inglés que se preciara viviría allí, a menos que sus bolsillos estuvieran bastante vacíos. Pero Connor no era un caballero inglés, y no estaba acostumbrado a las extravagancias. La casa prolija que tenía le iba a la perfección. La señora Dabney, el ama de llaves y cocinera contratada por una agencia se ocupaba de la comida y la administración de la casa, dos criadas hacían gran parte de la limpieza y Mickeen actuaba como ayuda de cámara y mayordomo. Connor consideraba que Liam y él estaban bien atendidos.

Liam, para su sorpresa, había descubierto que le gustaba Londres. Connor no dudaba de que la libertad de las muchachas inglesas —que, a diferencia de las irlandesas que Liam había conocido no se consideraban condenadas al fuego eterno si levantaban sus faldas antes del matrimonio— tuviera mucho que ver con la reconciliación de Liam con su exilio. Sin embargo, Connor sospechaba que, como él, a veces Liam deseaba volver al aire puro y los campos verdes de Donoughmore. Pero si era así, nunca lo dijo. Como Rory y Cormac, que al aceptar recibir su pospuesta educación para complacer a Connor estaban haciendo un verdadero sacrificio, Liam estaba decidido a hacer todo lo que estaba a su alcance para ayudar a su hermano a superar el dolor. Así hubiera odiado Londres, se habría quedado mientras sintiera que Connor lo necesitaba. Que no la odiara, era una gratificación adicional.

—¡Aquí estás, Conn! Iba a visitar el salón de Cribb esta noche con unos amigos. ¿Quieres venir con nosotros? Te haría bien salir un poco. —Liam apareció con una chaqueta amarilla y pantalones verde oscuro que eran sólo una parte de su nuevo guardarropa londinense justo cuando Connor entraba por la puerta principal. Mickeen no era un mayordomo muy eficiente, pero Connor no habría sabido qué hacer con uno verdadero; se habría vuelto loco.

—¿Qué? No, no, tengo cosas que hacer esta noche, gracias. —Connor estaba pensativo y apenas emergió de su abstracción para responder a Liam, que parecía un tanto preocupado. Desde la supuesta muerte de Caitlyn, Liam había asumido el papel de protector de su hermano mayor. Antes de que Connor descubriera a Caitlyn, Liam había comenzado a relajar su vigilancia pues Connor parecía estar superando mejor su pena. Pero Connor sabía que su comportamiento en las últimas semanas era muy extraño. Una o dos veces casi contó todo a Liam, pero no se atrevió a hacerlo, no todavía. Sentía que de algún modo sería desleal con Caitlyn. Sus hermanos la odiarían si supieran que estuvo viva todo el tiempo que él estuvo medio loco por el dolor de su muerte. Aunque su cabeza le decía que era un tonto, su corazón no estaba dispuesto a abandonarla.

Connor se dirigió por el corredor hacia la habitación que había convertido en su estudio cuando recordó algo.

—No juegues muy fuerte, por favor. Mi bolsillo no es ilimitado —le advirtió por encima del hombro a Liam.

Este comentario típico disipó parte de las preocupaciones del rostro de Liam. Sonrió y prometió no llevar a la familia a la bancarrota y con bastante alegría dejó a su hermano.

En el estudio Connor se sentó y empezó a reflexionar. Se levantó para cenar y luego se retiró al salón donde miraba el fuego sin verlo y bebía un excelente coñac. Después de un rato tomó una decisión: iría a caminar. El aire frío de la noche le aclararía las ideas.

Rechazó las súplicas de Mickeen —casi órdenes— de que le permitiera acompañarlo. Connor se puso el sombrero y la capa y salió a la calle. Caminó durante casi una hora, pensando todo el tiempo hasta que se encontró de pronto en la calle Lisie. Cuando comprendió dónde lo habían llevado su: pies, supo que ese había sido su objetivo todo el tiempo. Desde el momento en que la criada le había dicho dónde vivía Caitlyn sabía que tenía que verla. Para bien o para mal, la muchacha se había convertido en una obsesión.

No importaba lo que ella dijera, hiciera, sintiera o no sintiera por él, no la dejaría así. Aunque ella le dijo con todas las palabras lo que deseaba, él no podía desaparecer de su vida ahora que sabía que estaba viva. Se había metido muy profundamente en su corazón. Fuera odio o amor, había una conexión entre ellos que no podía negarse. Tenía que volverla a ver. No era una elección sino una necesidad. Le gustara o no, su corazón le gritaba que ella le pertenecía. Si ella había olvidado lo que una vez significaron el uno para el otro, él se lo haría recordar. Pero no le dejaría marchar. No sin pelear.

Connor caminó alrededor de la casa, ignorando el dolor de la pierna que le advertía que había llegado demasiado lejos y la observó con el ojo de un profesional. Eran cerca de las once, demasiado tarde para llamar a la puerta. Además, no quería que los sirvientes se enteraran de su reunión privada con Caitlyn. Lo que tenía que decir era para sus oídos solamente.

Siempre era posible que el hombre al que amaba estuviera en la casa con ella, pero ese era un riesgo que debía correr. Connor sonrió con tristeza al pensar en eso. Si el hombre estaba en la cama con Caitlyn, el problema se resolvería para siempre. Enfrentado con su rival en una situación comprometida, Connor sabía que mataría al bastardo en el acto.

Un tenue resplandor iluminaba las cortinas de la habitación del primer piso. Connor supuso que esa era la alcoba y consideró cómo podía entrar sin ser observado. Un elegante corredor se extendía a lo largo del frente de la casa. Si podía subirse a ese tejado, tendría acceso a la ventana.

Subir no implicó ningún problema. Saltó, se apoyó en el parapeto y se empujó hacia arriba. Su único miedo era que alguien lo viera desde la casa vecina. Pero pensaba que era poco probable. Estaba muy oscuro, era una noche sin luna, el tipo de noche que el Jinete Negro hubiera esperado para salir a cabalgar. El tejado del corredor en el que estaba agachado detrás de una talla, estaba a oscuras. Los ocupantes de un carruaje ocasional que pasara por la calle no podrían verlo. No todas las casas del vecindario estaban a oscuras, pero la mayoría sí. Las que todavía tenían luces encendidas las tenían en las alcobas. Los residentes de esas casas no mirarían por las ventanas mientras se preparaban para dormir, y por lo tanto era poco probable que lo vieran.

Las cortinas estaban echadas. Aunque acercó el rostro al cristal, Connor no pudo ver nada dentro de la habitación. Tendría que arriesgarse a que ese fuera el cuarto de Caitlyn y que estuviera sola. Extrajo el cuchillo de su bota y lo deslizó por el marco de la ventana hasta que encontró el pestillo. Con cuidado movió el cuchillo y el pestillo desbloqueó la ventana. Luego, a hurtadillas, la abrió un poco. Las cortinas todavía le bloqueaban la visión. Las separó apenas. La imagen que llenó sus ojos casi provocó que cayera.

Caitlyn estaba de pie a menos de tres metros de la cortina. Estaba desnuda, de frente a él, a punto de entrar en una bañera de porcelana.

Antes de que se hundiera en el agua, Connor la miró bien. Sintió que su sangre hervía y que todo su cuerpo se estremecía. Había olvidado lo hermosa que era.

Quizás un santo no se hubiera quedado allí, agachado, espiando, pero Connor no era eso. La miró con un goce franco. Admiró cada adorable curva y depresión. La masa de sus cabellos estaba recogida en la cabeza con una horquilla dorada. Sus cejas negras eran tan delicadas como pinceladas contra la suavidad de su frente. Estaba mirándose las manos mientras mojaba un paño, de modo que apenas pudo ver el profundo azul de sus ojos. Pero sus pestañas eran largas y negras y proyectaban débiles sombras sobre sus mejillas. Sus labios parecían tan suaves y rosados como una rosa aterciopelada. Admiró las elegantes líneas de su rostro, la levedad de sus facciones, los graciosos movimientos de sus manos mientras se salpicaba con agua el resto del cuerpo. La tina detuvo su mirada a la altura de la cintura. Como a un hombre al que durante mucho tiempo se le ha negado agua y se encuentra de pronto inesperadamente frente a un arroyo, del mismo modo tortuoso, lejos de su alcance, Connor miraba a su amada. El viento soplaba con fuerza y pequeños copos de nieve se fundían en su piel y su ropa, pero él ni se daba cuenta.

Le miraba los senos y recordaba cómo los había sentido en sus manos, cuál era su sabor. Su cuerpo se endureció hasta el punto de sentirse incómodo en pocos segundos. Ninguna otra mujer nunca lo había afectado tanto, con tanta rapidez, ni siquiera la primera. Pero nunca desde esa primera mujer había pasado tanto tiempo sin gozar de los placeres de la carne. Connor recordó con furia que no había tenido una mujer desde esa noche con Caitlyn. Cuando pensó en todo lo que había pasado, se maldijo por ser un estúpido. Ahí estaba él, llorándola como un monje, mientras ella todo el tiempo había jugado a ser prostituta como si hubiera nacido para eso.

Se puso de pie para aliviar el malestar que ella había causado y se ajustó los pantalones negros con un gesto adusto. Cualquiera que fuera la razón que la había motivado, la señorita Caitlyn O'Malley tenía muchas cosas que responder. Y él estaba allí para formular las preguntas que su conmoción y su dolor no le permitieron hacer la última vez que se encontraron.

De nuevo en cuclillas, levantó lentamente la ventana hasta que quedó lo suficientemente abierta como para pasar. Cuando estuvo dentro hizo una pausa, todavía cubierto por la cascada de cortinas y observó con cuidado la habitación. Estaba bien decorada en distintos tonos de rosado; tenía una cama tallada con una colcha de satén rosa. La cómoda tenía un espejo y era de fina caoba; encima de ella había todo tipo de cosas que las mujeres a la moda consideraban indispensables para vivir, aunque en su previa encarnación Caitlyn no necesitó nada de eso. Un enorme armario se apoyaba contra la pared opuesta. Sus puertas estaban entreabiertas. Delante de él había una maleta llena a medias con vestidos y otros objetos para el adorno femenino y un par de bolsos de mano. O bien ella no había terminado de deshacer el equipaje del último viaje o pronto iba a volver a partir. Se recordó que debía preguntarle eso y luego volvió su atención a otras cosas. Como la cómoda, el ropero también era de caoba. Quienquiera que fuera, su protector no le negaba nada material. El corazón se le apretó como un puño enfurecido, Connor deseaba que el hombre estuviera delante de él en ese mismo momento. Lo golpearía con el más infinito placer.

Sus ojos indignados volvieron a Caitlyn. La bañera estaba colocada delante del fuego, que, además de la vela sobre la mesa de noche, era la única iluminación del cuarto. Una rápida mirada confirmó su impresión original: estaba sola. Entonces permitió que su atención volviera a Caitlyn. Estaba lavándose la cara. Sus ojos estaban bien cerrados mientras pasaba el suave paño blanco por su piel. Era claro que no tenía idea de su presencia. El jabón debía haber estado perfumado con lilas, porque la suave fragancia llenó la habitación. Por un momento la adorable imagen de ella bañándose desnuda junto con el aroma seductor, amenazaron con hacerle olvidar las razones por las que había venido. Pero fue sólo un momento.

Se movió con cuidado y se detuvo delante de la tina para que ella lo viera nada más abrir los ojos. Mientras esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho, sonrió con amargura. Doblaría la apuesta que en ese momento debía estar haciendo Liam en el salón de Cribb's, que Caitlyn se llevaría la sorpresa de su vida.

Capítulo 38

CAITLYN frotó el paño suave contra su rostro, concentrada en la sensación de su sutil aspereza para no sentir el dolor punzante en sus nalgas y muslos. El agua jabonosa hacía que las marcas dejadas por sir Edward en la última paliza —la noche anterior— dolieran sin piedad. Pero ella ya estaba casi acostumbrada a bañarse —en realidad, a vivir— con dolor y había descubierto que si se concentraba en otra cosa distinta de su malestar, este parecía disminuir, si no desaparecer.

Se mojó la cara para deshacerse del jabón y buscó la toalla. Minna, la criada que sir Edward le había conseguido, le había puesto la toalla en una pequeña mesa junto a la bañera antes de despedirse de Caitlyn esa noche. Como hacía siempre, el orgullo le impedía dejar que Minna se quedara. No podía soportar que alguien viera las vergonzosas marcas que eran testimonios silenciosos de los golpes que soportaba. Minna era empleada de sir Edward, contratada más para custodiarla que para servirla, sospechaba Caitlyn. Minna y el mayordomo, Fromer, seguían las órdenes que les daba. Como nunca les había pedido otra cosa que las comunes tareas de sirvientes, nunca había comprobado su lealtad. Pero no tenía dudas de que en el momento en que les pidiera algo más comprometido, los sirvientes responderían a sir Edward, no a ella. Si los dos entraban en conflicto, ella sabía que los intereses de sir Edward serían preservados.

Su mano encontró la suave madera de la mesa y se movió por ella. Una barra adicional de jabón de lilas cayó al suelo. Aterrizó en la alfombra debajo de la bañera con un sonido sordo. La toalla también debía de haber caído, porque no podía encontrarla.

—El diablo se la lleve —murmuró y abrió un ojo para buscarla. La imagen que encontró hizo que los dos ojos se abrieron al unísono y la boca también.

—Buenas noches, Caitlyn —dijo Connor con suavidad. Había un resplandor en sus ojos que le indicó a la joven que había estado mirando un buen rato. Caitlyn elevó una oración de gracias porque no hubiera decidido venir el día anterior, cuando sir Edward, aproximadamente a la misma hora, practicaba su ritual bestial. El solo pensar en la reacción de Connor al presenciarlo la hizo estremecer.

—¿Frío? —Connor malinterpretó su temblor y le pasó la toalla. Caitlyn la aceptó, cerró la boca y se secó la cara con deliberación mientras se disponía a cumplir con su papel. Cuando al fin volvió a encontrar sus ojos, tenía una mirada fría, distante.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—De visita. ¿Pensabas que no te encontraría?

—Deseaba que no lo hicieras.

Sus ojos se entrecerraron ante la serena afirmación.

—Entonces lamento no haber cumplido con tus deseos. Si fuera tú, saldría del agua. Te congelarás en poco tiempo.

—Si te das la vuelta, por favor,... Connor rió divertido.

—¿Darme la vuelta? ¡Vamos, vamos Caitlyn! Durante los últimos meses seguramente has perdido tu modestia femenina. Después de todo, sin importar cuánto amor profeses a ese caballero o cuánto él pueda amarte a ti, no eres más que su prostituta. Como fuiste la mía. Entonces, ¿por qué te molestas en simular una modestia que ya no puedes sentir? Físicamente al menos te conozco bien, desde la cicatriz de tu pulgar hasta el pequeño lunar de tu nalga izquierda.

—¿Te darás la vuelta? —Había un tono cortante en su voz. Sus comentarios eran insultantes e inquietantes, pero además de eso le recordaban las marcas frescas de su cuerpo. Sabía que si él las veía, la sangre llegaría al río. Como lo amaba, y porque estaba en peligro mortal aunque no lo supiera, tenía que ser fuerte. Tenía que alejarlo para siempre... Antes de que toda la situación estallara en su rostro.

—No. —La réplica lindó con la brutalidad. Caitlyn lo miró un momento, luego tomó una decisión. Haría el papel de prostituta que él le había asignado y esperaba que le disgustara tanto que nunca quisiera volver a verla. Era la única forma en que podía mantenerlo a salvo.

—Muy bien, entonces. Como dices, es inútil que juegue a ser modesta contigo. Casi me he olvidado de lo bien que nos conocimos en un tiempo. Fue hace mucho, después de todo.

—Un año. —Su respuesta no indicó ninguna emoción. Ella se puso de pie y salió de la bañera con cuidado para que la carne mortificada quedara lejos de la vista de Connor. Este quedó frente a una imagen total de su desnudez mientras secaba su cuerpo con cierto desdén estudiado. Sus ojos asumieron ese brillo peligroso que ella consideraba mezcla de furia y deseo. Todavía mojada, abandonó sus cuidados sin el menor apuro y se extendió para buscar la bata de seda blanca que Minna había dejado en una silla. Se la puso, ató el cinturón y se sintió a salvo. Al menos la incendiaria evidencia del abuso que había sufrido estaba oculta. Los sirvientes se habían retirado esa noche y sir Edward, con su deseo calmado por unos días por el encuentro de la noche anterior, no aparecería a horas tan tardías. Era la mejor oportunidad para convencerlo de que ella no era para él.

Los ojos de Connor estaban fijos en su cuerpo, cuya figura se transparentaba a través de la seda delgada que se adhería a cada curva mojada. Por un momento se permitió el lujo de mirarlo. La última vez que lo había visto estaba muy perturbada para hacerlo en detalle. Ahora veía que parecía más viejo. Tenía líneas provocadas por el sufrimiento en su cara que no estaban en los tiempos de Donoughmore. Cada tanto algunos cabellos plateados brillaban en medio de sus ondas negras como la noche. Era más alto, más grande, más formidable de lo que recordaba. Sus ropas eran nuevas y muy finas, la obra de un sastre inglés de moda, imaginaba. La capa que lucía era de lana negra, anudada al cuello. Debajo tenía una chaqueta y pantalones negros. Sus botas de media caña eran negras y estaban mojadas por la humedad exterior. Su corbata parecía anudada con apuro. Se preguntaba si debajo de la camisa todavía llevaba el anillo de compromiso con la cadena. La idea hizo que su corazón se contrajera. Era todavía su hermoso Connor, esbelto, oscuro y peligroso. Aunque había pasado un año sin verlo, no había olvidado ni el más mínimo detalle de su apariencia, desde la sombra negro azulada de su mandíbula hasta el impacto de sus ojos color de agua.

Los ojos de Connor abandonaron la ávida contemplación de sus curvas para descubrir que ella lo estudiaba con la misma ansiedad.

—No has cambiado —murmuró, y las llamas que iluminaban sus ojos endemoniados la alteraron.

—Tú sí —replicó y rió. Trató de imitar a las compañeras de los señores que encontraba en las fiestas. Siempre pensó que esa risa era el sonido más desagradable que se podía escuchar. Su efecto en los caballeros que estaban cerca era inmediato y aparente. Salida de su garganta tuvo en Connor un efecto inmediato y aparente también. La miró furioso y disgustado—. Había olvidado lo... atractivo que eras —susurró, avivando las llamas encendidas, y levantó los brazos para quitarse la horquilla de la cabeza. Cuando la mata sedosa cayó alrededor de su rostro y encima de sus hombros, sonrió en consciente provocación. Como esperaba, el rostro de Connor se puso tenso. Lo que no suponía fue la siguiente reacción. Estaba a dos pasos de ella y con sus manos le sujetó los brazos con violencia.

—Ahora termina con esto —dijo y la miró mientras sus dedos se clavaban en la carne suave—. No toleraré que actúes como una prostituta, en mi presencia al menos.

—Actuaré como me plazca, en tu presencia o lejos de ti—le replicó, saliéndose un poco de su pose estudiada. Connor levantó las cejas y la miró sorprendido. La expresión se desvaneció casi al instante y fue reemplazada por un entrecejo disgustado.

—Harás lo que te diga, mi pequeña. Y te estoy diciendo que estoy harto de tus tretas de mujer fácil, a menos que quieras sentir mi mano en tu trasero.

—Apoya una mano en mi trasero, Connor d'Arcy, ¡y te daré un puñetazo! ¡Te olvidas de que ya no tengo que someterme a tu carácter del diablo!

—¡No toleraré más tus insultos, tampoco!

—¡Bastardo! ¡Hijo de un bastardo! ¡Maldito hijo de un bastardo! ¡Maldito...! —La deliberada letanía de maldiciones pronunciadas como desafío a su edicto le valieron una pequeña sacudida.

—¡Controla tu boca!

—¡Insultaré todo lo que quiera! ¡Lo que hago ya no te concierne! ¿Quién te pidió que vinieras tras de mí, después de todo?

De pronto Caitlyn se detuvo y respiró profundamente. Estaba aterrorizada al descubrir que estaba discutiendo con él exactamente como antes. Se controló y recordó cuál era su objetivo: salvar a Connor a cualquier precio. Trató de olvidar su ira y suavizó su voz hasta alcanzar un tono exasperante.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte? No te quiero más, Connor. No te necesito más. Te agradezco que me rescataras de las calles de Dublín y que me enseñaras a no temer a los hombres. Pero ya no soy una niña. Crecí y he elegido mi camino. Un camino que no te incluye a ti. Por eso vete a tu casa y cría a tus hermanos, ¡y déjame en paz!

Al final de este cuidado discurso, Connor la miraba con tanta furia en los ojos que estos no eran más que una línea en su rostro oscuro.

—¿Entonces me lo agradeces, eh? Sí. ¡Está bien! Te salvé la vida, maldita ladrona, te llevé a casa y te alimenté. Te convertí de un muchachito sucio y deshonesto en una encantadora señorita. Cuando creciste, me vi en figurillas para tratar de salvarte de mis hermanos y de mí mismo y de tantos otros, que he perdido la cuenta. Si hubiera sabido que la prostitución estaba en tu sangre, ¡ni me hubiera molestado! Sin duda, si te hubiéramos pasado de un hermano a otro, ¡nos habrías agradecido el halago!

Caitlyn, incapaz de contenerse, lo miró llena de furia. El continuó con suavidad.

—Sin duda es un segundo escape milagroso el que he tenido. Pues si tú no poseyeras una cabeza más fría que la mía durante nuestro último encuentro, sin duda te habría llevado de vuelta a Donoughmore conmigo. Y entonces la sangre habría llegado al río, de verdad.

—¿Y eso qué significa?

El le sonrió. Fue una leve sonrisa desafiante que encendió de nuevo la ira de Caitlyn pese a sus esfuerzos por controlarla.

—Significa, que por muy deseosa que estuvieras, no podría ver que te acostaras con mis hermanos, mi pequeña paloma.

Sin reflexionar, en un rapto de furia lo abofeteó. La cabeza de Connor se sacudió hacia atrás y sus ojos se agrandaron, aunque por un momento Caitlyn creyó ver en ellos el resplandor de la satisfacción. Antes de que pudiera pensar, él la apretó contra su cuerpo inclinando la cabeza para encontrar sus labios. La besó con violencia como si quisiera lastimarla, castigarla. Ella se resistió, trató de separarse pero él era demasiado fuerte. La obligó a separar los labios. Pese a su enfado, pese a su voz interior que le advertía que era una tonta si no podía mantener el control, no pudo detener la explosión de pasión debajo de su boca. Connor debió haber sentido el inicio de una respuesta que no pudo contener, porque la soltó y la empujó hacia atrás para estudiarla con intensidad.

Asustada por su propia respuesta y por la conciencia que él tuvo de ella, logró soltar un brazo y volvió a abofetearlo. El golpe fue doloroso, motivado por el pánico y la furia, e hizo que la cabeza de Connor girara hacia un lado. Antes de que pudiera recuperarse lo abofeteó por tercera vez. Pero él logró apresar su muñeca. La marca de la mano estaba bien visible en la mejilla oscura. El cabello había comenzado a escaparse de la cinta y le rodeaba la cara en ondas negras como la noche. Un músculo saltaba en la esquina de su boca y su mandíbula con barba casi de un día tenía una expresión hosca. Él la superaba en altura, sus hombros cubiertos por la capa negra eran tan anchos que le bloqueaban la visión del resto del cuarto. Ella había olvidado lo alto que era, lo fuerte, lo musculoso. Siempre, para ella, fue sólo Connor. Su Connor, el que nunca la lastimaría. Pero ahora, al mirarlo, tomó conciencia de algo: él ya no era más su Connor. Por sus palabras y sus acciones se había apartado de esa protección. Ahora era vulnerable al diablo que llevaba dentro. Y "diablo" era la palabra que describía con exactitud su apariencia en ese momento.

Con una fascinación temerosa, buscó ese resplandor en los ojos color de agua. Y recordó cómo, cuando los vio por primera vez, pensó que eran los ojos del demonio. Ahora que los volvía a ver y se hundía en ellos con temor, comprendía que había logrado despertar el demonio que dormía dentro. Y no se equivocaba.

Capítulo 39

NO dijo una palabra. No hubo necesidad. Sus ojos eran lo suficientemente elocuentes. Caitlyn se miró en ellos y sintió que la mano que le sujetaba la muñeca se endurecía. Connor la empujó hacia él y ella ni pensó en resistirse. Si hubiera querido, no habría podido. El era demasiado fuerte y estaba demasiado enfadado y resuelto. La apretó contra él y le aprisionó los brazos con los suyos. Inclinó la cabeza hacia su boca. El beso que forzó fue insultante. Nunca antes en su vida Connor la había besado así. No lo habría creído capaz de infligir semejante crueldad deliberada ni siquiera en una mujer que despreciara. Connor era en esencia un hombre gentil. En ese momento Caitlyn comprendió cuánto dolor debía haber sufrido por ella.

En alguna parte había escuchado que el odio era hermano mellizo del amor. El lazo que los unía era demasiado fuerte para ser destruido por el ataque brutal de esta cadena de acontecimientos que se había interpuesto en la relación. Lo que él consideraba una traición había provocado que el amor se convirtiera en odio. Pero en lo profundo, debajo de la herida, debajo del odio, el amor de Connor seguía existiendo. Pese al feroz castigo de su beso, el comprender esto hizo que su boca se suavizara.

Connor sintió el cambio, sintió que Caitlyn se relajaba en sus brazos y levantó la cabeza para mirarla. Caitlyn encontró sus ojos. El resplandor también había cambiado. La mirada estaba cargada de necesidad, de deseo. Aunque su mente le gritaba que no debía, su corazón no estaba dispuesto a obedecer. Este era Connor, su Connor, a quien ella había herido tanto y quien debía amarla más de lo que pensaba para quererla lastimar de ese modo. Su corazón se retorció por una dolorosa necesidad de él, por un deseo casi incontrolable de consolarlo y amarlo y reparar todo lo que había soportado a causa de ella. En ese instante, imaginó cómo se habría sentido si hubiera pensado que él estaba muerto y el salto que dio su corazón casi la hizo gritar. Así era como él había sufrido por lo que consideraba su traición. Pero ella no podía decirle la verdad, la única cosa que curaría la herida de su corazón. Todo lo que podía ofrecerle era el dulce solaz de su cuerpo.

Alcanzó a envolverle el cuello con los brazos y alzándose, presionó los labios contra su boca. Sus ojos se cerraron y sus brazos se aferraron a ella con tanta fuerza que casi no pudo respirar. Caitlyn lo sentía estremecerse contra ella mientras las bocas se buscaban. Esta vez no la lastimó sino que la besó como si quisiera robarle el alma.

Caitlyn sintió que él se movía, sintió que sus brazos cambiaban de posición hasta que uno quedó detrás de su espalda y el otro detrás de sus rodillas. Con un solo movimiento la levantó en el aire y subió los tres escalones que conducían a la cama. La dejó allí y se inclinó sobre ella. Separó la bata con movimientos convulsivos. Caitlyn mantenía los ojos bien cerrados como si así pudiera borrar el mundo exterior, lo abrazaba con fuerza y gemía su nombre dentro de la boca. Por un momento dejaría que el dolor y la vergüenza la abandonaran. Por un momento se permitiría que las cosas fueran como habían sido entre ellos antes de que decidiera unirse al Jinete Negro en esa noche infernal. Por un momento, él volvería a ser suyo, y ella de él. Por un momento...

Connor maldijo con su aliento tibio en la boca de ella y se arrancó la ropa; tan ávido de ella como ella de él. Caitlyn escuchó la ropa que se desagarraba, los botones que saltaban pero aún así mantuvo los ojos cerrados. No ver era no reconocer el peligro de lo que estaba haciendo. Una vez más, sólo una vez más, se permitiría amarlo y permitiría que él la amara. ¿Qué daño podía hacer sólo una noche más?

El estaba desnudo. Ella sintió el calor de su piel, la aspereza del vello de su cuerpo, mientras envolvía sus brazos alrededor de ella y se colocaba encima quedando sus senos aplastados por el peso de su pecho musculoso. Sus muslos duros y urgentes, separaron los de ella. Caitlyn contuvo el aliento y separó sus piernas para él sin abrir los ojos. Luego él penetró en ella, fuerte, ardiente, enorme, maravilloso. Caitlyn gimió y se apretó con más fuerza a él, clavando sus uñas en el cuello de Connor. Había olvidado que un hombre podía sentirse de ese modo. Que ella podía sentir así.

El buscó más profundamente, estremeciéndose por el deseo y ella gritó. Sus piernas por propia voluntad se envolvieron a la cintura de Connor, cuya boca abandonó los labios de Caitlyn para trazar un camino de ardientes besos por el cuello antes de hundir el rostro en el espacio entre el cuello y el hombro. Ella le besó la mejilla, la oreja. Su piel era áspera por el nacimiento de la barba y tenía un sabor salado. El entraba en ella sin descanso, sus movimientos eran convulsivos y urgentes, como si ya no pudiera controlar lo que hacía. Ella se apretó más y como si sintiera esa presión creciente en las entrañas gritó su nombre.

—Ay, Dios mío. Caitlyn, Caitlyn. Mi bien, mi amor —gimió en angustiada respuesta. Después comenzó a moverse con tanta violencia y rapidez que ella se retorció por la mera fuerza de sus convulsiones, ciega y sorda a todo lo que no fuera Connor y la forma en que la estaba haciendo sentir. Volvió a encontrar ese lugar maravilloso, ese lugar mágico donde él la había introducido hacía tanto tiempo y entró en él con un gemido como si el resto del mundo se desvaneciera. Lo escuchó gritar, sintió que temblaba, se estremecía y se endurecía. Luego se desplomó encima de ella, abrazándola con fuerza, con su aliento cálido en el cuello y su cuerpo empapado de sudor contra el suyo como si de verdad fueran una sola carne.

El mundo regresó despacio, pero volvió. Reticente a admitir lo que había hecho trató de posponer el momento del reconocimiento. Le acarició el cabello espeso, la piel tibia y húmeda del hombro y bajó por la columna. No abrió los ojos y sólo se cuidó de estar siempre apoyada contra el colchón. Hasta en ese último momento agridulce, sabía que no debía dejar que viera las marcas de su piel.

—Caitlyn. —Sintió que levantaba la cabeza de su escondite en el cuello y supo que la estaba mirando. Mantuvo los ojos bien cerrados. Abrirlos era afrontar la realidad, hacer lo que sabía que tenía que hacer por su bien.

—Mírame, Caitlyn. —Su voz era serena pero insistente. Caitlyn sintió que su peso se movía hasta que quedó apoyado a su lado, con una pierna sobre sus muslos, en actitud posesiva. Ella sabía que no podría resistir así mucho más, pero sin embargo lo intentaba, levantando su rostro en un movimiento involuntario para reforzar el contacto con el dedo, que estaba acariciándole las pestañas, las cuales se negaban a abandonar su posición.

—Abre los ojos, cuilin —dijo en un suspiro. El sonido de ese nombre gaélico fue devastador. Recordó cuándo la había llamado así por primera vez. Las lágrimas amenazaron con superarla y sólo con gran dificultad logró contenerlas. No podía minar su resolución, no ahora. Por su bien, debía asumir el papel convenido. Más tarde cuando él estuviera a salvo, lejos de su vida, podría llorar sobre los pedazos de su corazón destrozado.

Respiró profundamente y abrió los ojos. Como había imaginado él estaba a su lado. Era tan atractivo, tan querido y lo amaba tanto que casi podía escuchar el sonido de su corazón al romperse. Pero por su bien tenía que lograr que la ternura abandonara su rostro y sus caricias.

Un nervio saltó en la esquina de su boca cuando la miró largamente a los ojos.

—Ahora dime que no me amas —dijo sin abandonar sus ojos.

Muy hondo en el pozo casi vacío de sus fuerzas que la habían mantenido en pie durante todas las adversidades, Caitlyn encontró una reserva sin tocar. Se hundió en ella y se obligó a encontrar esos ojos con un aire burlón en los suyos.

—Por favor, Connor, ¡no seas un tonto romántico! No fue el amor lo que me empujó a esto. Fue sólo la necesidad de una mujer por un hombre. Cualquier hombre. —Enfatizó esto último con una risa aguda, la misma que había utilizado antes. Connor se puso rígido y la miró ceñudo.

—Mientes.

—¿Ah, sí? Piensa en todas tus conquistas: no todas las mujeres con las que te acuestas mueren de amor por ti, lo sabes.

Caitlyn pudo ver cómo el músculo de su sien temblaba. Sus ojos se helaron y su expresión se endureció.

—Pequeña puta.

—No hay necesidad de que me insultes. Después de todo tú también has obtenido el placer que buscabas.

—Igual que tú. —Su rostro denotaba tristeza y una furia creciente a medida que sus ojos recorrían el cuerpo de la joven. De un modo casual, se arregló la bata que la pasión había dejado colgando y se envolvió en los pliegues de seda.

—Sí, he aprendido a obtener placer donde puedo —concluyó, mientras por dentro agonizaba por el dolor que le estaba infligiendo. Pero no podía hacer otra cosa que continuar con el juego. Tenía que alejarlo. Un fuego infernal proveniente de esa extraña luz en los ojos de Connor la incendió de pronto. Por un momento tembló, tan segura estaba de que él la golpearía.

—Que tu alma se queme en el infierno, con tu maldito cuerpo traidor —gritó en cambio, se apartó de su lado y se levantó de la cama. Cuando comenzó a ponerse la ropa con movimientos salvajes, Caitlyn descubrió que ya no tenía el anillo y la cadena alrededor del cuello. Por un momento se preguntó qué habría hecho con el anillo que todavía consideraba suyo. Después, su desnudez la distrajo de todo pensamiento no directamente relacionado con él. Lo miró con el corazón henchido de dolor pues por primera vez vio su muslo dañado. La cicatriz que llegaba hasta la rodilla era obscena en medio de tanta belleza masculina. Tuvo que apartar los ojos para no ser superada...

—Deseo que tu amante disfrute de ti igual que todos los que sin duda vendrán después de él. Que resulten tan engañados por tu rostro de ángel como yo lo he sido y que puedan llegar a conocer el demonio que habita dentro de ti.

—Connor, ¡eso suena casi como una maldición irlandesa! —Dijo divertida y tuvo la dolorosa satisfacción de verlo palidecer de furia antes de enfrentarse a ella.

Capítulo 40

—¡CUIDA tu lengua! Es suficiente con lo que ya he tenido que escuchar. —La miró un momento y se colocó la corbata sin tomarse la molestia de anudarla de modo que las puntas colgaban sobre su camisa. Se calzó las botas, se colocó la chaqueta y la señaló—. Levántate y vístete. Vienes a casa conmigo.

Caitlyn suspiró. No había esperado esto: la idea había sido enfurecerlo lo suficiente como para que se desentendiera de ella para siempre. Había logrado enfurecerlo, eso estaba claro. Parecía tan enfadado que masticaría clavos. Pero no había previsto que aun así quisiera llevársela. Una mirada a ese rostro oscuro y firme le dijo que estaba en problemas. Había visto a Connor así antes e invariablemente había hecho lo que quería.

—No seas tonto. No voy a ninguna parte. Quisiera que te fueras y no me molestaras nunca más.

—Sí, ya me voy. Y tú también.

—¡No! ¡No puedes obligarme!

—Qué chiquilina eres —dijo con resignación. Se acercó a la cama y la arrastró hasta que se puso de pie. Caitlyn le retiró la mano y retrocedió con una mirada desafiante.

—Maldición, Connor, ¡no puedes venir aquí de este modo y comenzar a mandarme! ¡No eres mi dueño! ¡No tienes ningún derecho sobre mí! ¡No quiero ir contigo! ¡Ni siquiera quiero volver a verte! ¿No puedes entender que lo que había entre nosotros terminó?

—Al diablo con eso —dijo y se acercó a ella. Alarmada por su mirada, Caitlyn retrocedió hasta llegar a la pared y no pudo seguir.

El siguió avanzando hasta que quedó a escasos milímetros de distancia.

—¿Vas a vestirte? —le preguntó con voz ominosa mientras la presionaba contra la pared. Los ojos color de agua brillaban como dos dagas. Al mirarlo, Caitlyn quiso gritar de frustración y llorar y reír al mismo tiempo. Conocía muy bien a este Connor. La llevaría con él, quisiera o no, por la fuerza si era necesario. Y ¡cómo deseaba ir con él! Pero no podía permitirlo. Porque tan pronto como sir Edward descubriera que ella había desaparecido, lo contaría directamente a las autoridades. Sabía, sí, que el hombre que amaba pagaría con su vida.

—No voy a vestirme —dijo, y trató de parecer calmada y decidida—. Porque no voy a ninguna parte. Tengo una nueva vida ahora y está aquí. Estás haciendo todo muy difícil, Connor. Por favor, por favor, ¡vete y déjame en paz!

—Seguramente —dijo entre dientes. Antes de que pudiera adivinar qué pretendía hacer, Connor arrojó su capa sobre los hombros de Caitlyn y la envolvió en ella. Luego se agachó y se la echó al hombro. La joven colgada con la cabeza hacia abajo sorprendida por un instante mientras él se dirigía a la ventana. Luego comenzó a pelear, a patalear y a retorcerse hasta que liberó sus manos de la capa y le empezó a golpear la espalda con los puños.

—Maldición, Connor d'Arcy, ¡bájame!

Connor siguió caminando hacia la ventana. Ella lo golpeó en la cintura con toda su fuerza. El ni pestañeó.

—¡Bájame! ¿Me oyes? No estoy sola en la casa, sabes. ¡Pediré ayuda!

—Grita—la invitó mientras la sujetaba con una mano en la espalda. Su otro brazo estaba bien envuelto alrededor de sus piernas para que no se cayera o lo golpeara mientras maniobraba a través de la ventana. El frío helado de la noche golpeó a Caitlyn como un puño. Todo estaba a oscuras, el viento soplaba con violencia y caían algunos copos de nieve. La protección de la capa no impidió que el viento se introdujera entre las piernas. La bata de seda que llevaba debajo era totalmente inadecuada para cubrir su desnudez y a la vez resguardarla del frío.

—No puedes secuestrarme, ¡maldito! ¡Ni siquiera estoy vestida! —Pese a su furiosa protesta, se aferró a la espalda de la chaqueta de Connor con las dos manos. Cabeza abajo como estaba, la distancia hasta la calle parecía aterradora. Connor caminó por el corredor con la agilidad de un gato pese a su renguera, pero ella no quería que un mordisco o pellizco fuera de tiempo la hiciera caer de sus brazos de cabeza a los adoquines.

—Pensé que ibas a gritar —la desafió. Al alcanzar el borde del corredor, se sostuvo de los barrotes con una mano—. Sujétate fuerte —le aconsejó y se deslizó por un lado, de modo que los dos quedaron colgados sobre el jardín embarrado. Caitlyn contuvo el aliento al ver que el terreno estaba a pocos metros de su cabeza colgante. Cerró los ojos y se aferró a él. Connor se dejó caer y ella tuvo una breve y aterradora sensación hasta que aterrizaron en los pies de Connor, sin que en ningún momento se aflojara la presión con que la sostenía.

—Cerdo —dijo al abrir los ojos cuando le pareció que estaban a salvo en tierra firme.

—Si me muerdes, te haré desear estar muerta —la amenazó a modo de respuesta, aparentemente al recordar una reacción anterior. Caitlyn se cuidó bien de no morderlo. Su venganza sería más rápida y dolorosa de lo que podía imaginar. Se contentó con murmurar maldiciones mientras Connor caminaba hacia la calle.

—Cuida tu lengua o te lavaré la boca con jabón cuando llegue a casa —le advirtió áspero.

—Maldición, ¡no soy una niña! ¡Deja de tratarme como si lo fuera! No puedes lavarme la boca... ¡y no puedes llevarme así tampoco! ¡Tengo derecho a vivir mi vida! ¡Quiero volver! ¡Maldición, Connor d'Arcy!, ¿me oyes?

Habían llegado al final de la calle. Justo pasaba un coche de alquiler. Connor lo llamó con un silbido y el cochero se detuvo. Caitlyn no podía ver el rostro del hombre pero el suyo ardía al pensar en la imagen que debía dar: descalza, casi desnuda y llevada de contrabando en los hombros de Connor.

—¿Está causando problemas, amigo? —le preguntó al hombre bromeando. Caitlyn cerró los puños y golpeó la suave lana de la chaqueta de Connor. ¡Que esperara a que ella estuviera otra vez de pie! ¡Le rompería la cabeza!

—Un poco —asintió Connor. Aunque Caitlyn no podía verlo, adivinó que estaban intercambiando sonrisas masculinas antes de subir al coche.

—¡Eres el más...! —escupió mientras Connor se inclinaba para dejarla en el asiento. Con la cabeza en posición normal, se cerró la capa y lo miró. Había dos pequeñas velas en los laterales del coche.

—¿El más qué? —le preguntó con una ceja levantada. La luz de la vela iluminaba los ojos de agua y les daba una vida propia. Era demasiado arrogante.

—¡El más asqueroso, repugnante bastardo que he tenido la desgracia de conocer! —le arrojó y se refugió en el interior de la capa para protegerse del viento helado que parecía soplar cada vez con más intensidad—. ¿Cómo te atreves a llevarme de este modo? ¿Qué vas a hacer? ¿Encerrarme en alguna parte? Te advierto, ¡no te será fácil retenerme!

—Haré lo necesario hasta que uno de nosotros entre en razones —dijo, recostándose en el asiento. Ahora que estaba en ventaja, gran parte de su furia parecía haberse disipado. La miraba como un halcón, pero había calidez en sus ojos aunque Caitlyn estaba demasiado enfadada para descubrirlo.

—¿Hasta que uno de nosotros entre en razones? —repitió con una risa de incredulidad—. ¿Estás diciendo que yo he perdido la razón al preferir a otro hombre en lugar de ti? ¡Eres un bastardo arrogante!

—Y tú, muy pronto, estarás comiendo jabón en casa —le respondió en un tono casi amistoso. Caitlyn sintió que el pánico comenzaba a invadirla. Conocía a Connor y él no tendría ningún escrúpulo en encerrarla en un altillo hasta que "entrara en razones". El único problema era que cuando Minna descubriera su ausencia por la mañana, le avisaría a sir Edward. Caitlyn tenía que volver a la casa de la calle Lisie antes de que el inglés descubriera que no estaba y cumpliera con su amenaza. ¡Tenía que hacerlo!

—¿Vas a caminar o tengo que llevarte? —Sus ojos brillaron cuando el cochero abrió la puerta. Desafiarlo era inútil, lo sabía. De un modo o de otro, tendría que descender del vehículo. Pero el orgullo no le permitía rendirse ante Connor sin una señal de protesta. Lo miró con firmeza. Su única respuesta fue levantar el mentón.

—Muy bien, entonces. —Pese al estallido de furia de la joven, Connor la subió al hombro como había hecho antes. Prudente o no, esta vez Caitlyn clavó los dientes en la espalda de Connor, justo cuando descendía del coche. Tropezó y casi cayó, el cochero rió y Caitlyn trató de protegerse de la mano que esperaba que cayera en su trasero. Pero no sucedió.

—Pagarás por esto, criatura infernal —murmuró y la cambió de posición para que no pudiera volver a morderlo, aunque no pudo resguardarse por completo de sus patadas y golpes furiosos. No se detuvo a pagar al cochero sino que subió los escalones de la puerta del frente, que se abrió antes de que la tocara.

—S...Señoría —Caitlyn escuchó un perturbado balbuceo y supo que era Mickeen. Estaba demasiado enfadada para preocuparse. Maldecía como el muchachito de la calle que había sido y peleaba para liberarse de la presión de Connor.

—Págale, ¿quieres? —Connor gruñó a Mickeen a modo de respuesta y entró en la casa. No se detuvo en el vestíbulo sino que subió las escaleras y caminó por el corredor hasta una puerta que abrió de un puntapié. Caitlyn tuvo la impresión de un cuarto cómodo calentado por el fuego. Connor cerró la puerta detrás de él con otro puntapié y la dejó sobre la cama, despojándola de su capa en el proceso.

—¡Maldito Connor d'Arcy! —farfulló mientras caía sin defensas sobre el colchón de plumas.

Arrojó la capa sobre una silla y cruzó hasta el lavabo. Se volvió a ella con una expresión hosca y jabón húmedo en la mano.

—¡No te atreverás!

—Te lo advertí —dijo y antes de poder apartar la cabeza, él se inclinó hacia ella con el jabón. Luchó, inútilmente. La acercó a su pecho, envolvió una mano en el cabello, le inclinó la cabeza hacia atrás y le lavó la boca por completo. Ella tragó y escupió la espuma y cuando finalmente la soltó se cayó de espaldas en la cama en medio de arcadas.

—Te odio... —murmuró a través de las burbujas asquerosas que todavía cubrían su lengua, sus dientes y sus labios. Un golpe en la puerta la interrumpió antes de que pudiera expandirse en el tema.

—Fuera —gritó Connor irritado, sin quitar los ojos de Caitlyn que le escupía.

—Conn, Mickeen dice... —Era Liam del otro lado de la puerta. Antes de que terminara, Connor se acercó a la puerta y la abrió de modo que Liam y Mickeen pudieron ver la cama. Caitlyn, desgreñada, medio desnuda y todavía escupiendo jabón, los miró mientras se sujetaba la bata que se había separado en la pelea con Connor.

—¡San Patricio y la Santa Virgen! —murmuró Liam con la boca abierta. Detrás de él, Mickeen se santiguó.

—Saludad a nuestro nuevo Lázaro —dijo Connor con brusquedad—. Antes de que empiece a pensar en exorcismos, dejadme deciros que no es ni nunca ha sido un fantasma. Sólo se olvidó de hacernos saber que había sobrevivido al pequeño incidente que nos entristeció tanto. Aunque ya se ha disculpado por haber sido desconsiderada, por supuesto.

Caitlyn escupió más burbujas y transfirió su mirada a Connor. Un mechón de cabello se le cayó en el rostro y lo llevó hacia atrás con un movimiento irritado. Liam y Mickeen la miraban con una fascinación horrorizada como si de verdad se hubiera levantado de entre los muertos.

—¡Eres un cerdo, Connor d'Arcy! —dijo con asco. Liam pestañeó.

—Esa es Caitlyn —dijo, como si no hubiera estado convencido hasta ese momento. Luego giró su mirada asombrada a Connor—. ¿Pero cómo...?

—Te explicaré todo mañana —interrumpió Connor y cerró la puerta de un golpe en las caras maravilladas de Liam y Mickeen—. Y en cuanto a ti... Tenemos que hablar.

—No tengo nada que decirte —afirmó Caitlyn y cruzó los brazos sobre el pecho mientras se sentaba contra la almohada.

—Está bien, porque yo tengo muchas cosas. En primer lugar quiero el nombre de tu amante.

—¡Ja! —dijo con desprecio. Levantó las piernas y las puso debajo de la colcha. Aunque una maldición tembló en la punta de la lengua, logró tragarla. Connor no lo pensaría dos veces y la atacaría otra vez con el jabón—. ¿Piensas que soy una tonta? ¿Que te daré el nombre y así puedes ir y matarlo por mí?

—Si no me lo dices, lo descubriré de todos modos.

—Hazlo, entonces. No te diré nada, excepto que me disgusta que me arrastren fuera de mi casa por la fuerza y me retengan contra mi voluntad. Por no decir nada de ser sometida a tus bárbaros castigos.

—Las situaciones drásticas necesitan remedios drásticos—dijo Connor y se sentó en el borde de la cama. La miró con interés. Caitlyn se sintió incómoda. Tenía la perturbadora sensación de que podía verle el alma.

—¿Tu protector se acuesta contigo, entonces?

Caitlyn lo miró, incapaz de creer que lo había escuchado bien. Un rubor ardiente coloreó su piel desde el cuello hasta el nacimiento del cabello. Connor, ella recordaba, siempre había hablado de un modo directo.

—¿Cómo te atreves a preguntarme algo así?

—Este acto de modestia ultrajada no me impresiona —dijo con rudeza—. Hemos discutido... y más que discutido... asuntos muchos más delicados, si te pones a pensar. Quiero una respuesta: ¿se acuesta contigo?

—¿Qué piensas que hace, que cada tanto me da un manojo de heno como a un mald... ah... un caballo? —replicó.

—El jabón está al alcance de la mano —le advirtió.

—Prueba otra vez y te... te...

—Me descuartizarás miembro por miembro —terminó por ella con una sonrisa—. Me acuerdo y estoy temblando.

Ella lo miró. El la observaba como un gato a un ratón y de pronto se sintió asaltada por la duda de haber hecho o dicho algo para que él dudara de su historia. Connor tenía mucho orgullo para secuestrar a una mujer reticente... a menos que tuviera alguna razón para creer que no lo era tanto como pretendía. ¿Quizá fuera el ardor con que había respondido cuando él le hizo el amor? Al recordar su reacción apasionada se volvió a sonrojar.

—¿Quieres que crea que has sido su amante durante gran parte de este año, no es cierto? —La miró como si esperara una respuesta. Cuando no recibió más que una mirada dura, continuó como si hubiera asentido.— Entonces, dime una cosa, ¿por qué no estás embarazada?

Los ojos de Caitlyn se agrandaron. Aunque no había pensado en eso antes, sabía que lo que ella y Connor hacían juntos era lo que hacía la gente para tener bebés. Con Connor, antes de que la pesadilla empezara, no le habría importado. De hecho, le habría encantado tener un bebé con él. Pero con sir Edward... Apenas logró contener un escalofrío. Parecía que después de todo, tenía algo que agradecerle. Si hubiera sido un hombre normal en lugar de un monstruo depravado, era posible que ella ahora estuviera esperando un hijo. La idea la descompuso; trató de que su rostro no revelara lo que sentía.

—¿Cómo sabes que no lo estoy? —Lo desafió cuando pudo hablar.

La mandíbula de Connor se endureció, al igual que su boca. Una furia real centelleó por un momento en sus ojos. Al observarlo, Caitlyn pensó que estaba a punto de cometer un acto de violencia. Pero luego la llama de furia se desvaneció y fue reemplazada por una concentrada atención.

—¿Quieres convencerme de que estás embarazada? —Su voz era contenida. Caitlyn se dio cuenta de que él también estaba tratando de mantener ocultas sus verdaderas emociones.

—No. —La confesión fue rápida y seca. Ni aunque con eso lograra que él la dejara marchar, se atrevería a fingir que estaba esperando un hijo de sir Edward. La idea le revolvió el estómago.

—¿Entonces, por qué no lo estás? ¿Hiciste algo para impedirlo?

—Por supuesto. —Su respuesta fue apresurada. La boca de Connor se curvó en una sonrisa divertida.

—Por favor ilústrame al respecto. Como Caitlyn no sabía siquiera que existieran medios para impedir la concepción, no tenía idea de qué decir. Sospechaba que le estaba tendiendo una trampa, ¡pero ella era muy astuta para caer!

—Usa tu imaginación. Es muy amplia —le replicó. Connor volvió a sonreír pero esta vez con algo de tristeza.

—Te olvidas que te conozco bien. Estás mintiendo, mi bien, y quiero la verdad. Cuando te hice el amor esta noche, estabas tan endurecida como si fueras virgen. Ahora, sé perfectamente bien que no eres virgen pero tampoco eres una mujer de experiencia. Como deberías, si todo lo que me dices es verdad. Y tampoco te hubieras encendido de ese modo con mis caricias.

—Tu imaginación sólo es superada por tu maldad —dijo Caitlyn entre dientes.

—No respondiste como una mujer que está traicionando al hombre que ama —continuó Connor con suavidad y sin apartar los ojos de su rostro—. De hecho, aunque quede expuesto a otra acusación, respondiste como si estuvieras enamorada de mí.

Caitlyn no dijo nada, sólo lo miró cada vez más incómoda. Connor no iba a desistir en sus preguntas. Tenía miedo de que tarde o temprano, conociéndola como la conocía, adivinara algo bastante cercano a la verdad, lo cual sería desastroso. Entraría en una vorágine de furia que no cesaría hasta matar a sir Edward. La catástrofe que había tratado de evitar y todo su sacrificio serían en vano.

Desde ese momento en que Connor había descubierto que todavía estaba viva, la situación se había convertido en un caos. En su estado actual, no podía ver ningún camino de salida. Pero sabía que el primer paso era escapar de Connor y volver a la casa de la calle Lisie. Tenía que estar en su cama cuando Minna viniera con el chocolate por la mañana o el elaborado tejido que había creado para proteger a Connor se desbarataría a toda velocidad. Su presencia en esa casa no eliminaría la crisis para siempre, lo sabía, pero al menos le permitiría pensar en otra cosa más duradera. Además, iba a salir de la ciudad al día siguiente para una reunión en la casa de campo de sir Edward en Kent. Connor no podría localizarla en una semana, lo que le daría tiempo para pensar en una solución más permanente al problema.

—Quiero ir a casa, Connor. A mi casa, quiero decir. En la calle Lisie. Esta noche. No tenías derecho a traerme aquí en contra de mi voluntad. —Su voz reflejaba cansancio mientras trataba de razonar con él. La boca de Connor se torció.

—¿Nunca has escuchado hablar del derecho de los poderosos, mi bien? —le preguntó. Se mordió los labios y se negó a responder.

Después de un momento llegó a la conclusión de que ya no podría conseguir nada de ella por ahora. Se levantó de la cama, se quitó la corbata y la chaqueta. Caitlyn lo miró atónita e indignada.

—¿Y ahora qué estás haciendo? —Estaba desabrochándose la camisa.

—Me voy a la cama. Mañana va a ser un día interesante, y necesito descansar.

—Sinceramente confío en que no estés planeando dormir conmigo.

—Te equivocas. No quiero tenerte fuera de mi vista hasta que llegue al fondo de esto. Sí quieres ir a tu casa, como dices, deberás decirme la verdad. Toda la verdad. Pues no compro lo que estás tratando de venderme.

—No quieres comprarlo —murmuró—. Porque no eres más que un burro testarudo. —A la luz del fuego, su piel era más pálida de lo que recordaba y comprendió que debía ser porque no había trabajado en el campo el verano pasado. Sin embargo, su pecho y sus brazos eran tan musculosos como siempre, sus hombros tan anchos y su cintura tan estrecha. Su abdomen encima de los pantalones era plano y surcado por músculos. El vello del pecho se angostaba en una línea que partía el abdomen en dos antes de desaparecer bajo los pantalones. Al mirarlo sin la camisa, Caitlyn sintió que se le cortaba la respiración. Siempre había tenido ese efecto en ella, desde el comienzo. De pronto miró hacia arriba para encontrar que sus ojos estaban fijos en ella. Había visto y reconocido su respuesta, lo sabía.

—Así que estás enamorada de otro —la desafió con suavidad. Se sentó en el borde de la cama para quitarse las botas. Le daba la espalda a Caitlyn, que por un momento admiró la piel satinada y los músculos trabajados. La urgencia de deslizar los dedos por la columna fue tan fuerte que tuvo que morderse el labio para evitarlo. Pronto se dio cuenta de que se le había presentado la oportunidad perfecta, si tenía la fuerza mental como para aprovecharla. La espalda estaba hacia ella, la atención en sus botas. Y un pesado candelabro de plata estaba a su alcance en la mesa de noche.

Si quería volver a la casa en la calle Lisie antes de que se dieran cuenta de su ausencia, golpear a Connor y escapar era la única forma. Tenía el sueño muy ligero y estaría esperando a que ella intentara escapar. No podría irse mientras durmiera. Además, era probable que la atara de algún modo. Si quería estar segura de escapar, esta era su mejor oportunidad. La cuestión era: ¿tendría la fuerza mental y el propósito que necesitaba? ¿Por el bien de Connor?

Le robó otra mirada y luego se extendió para alcanzar el candelabro. Casi se había quitado la segunda bota... Tambaleándose, se arrodilló y levantó la pesada pieza de plata y la bajó sobre la parte de atrás de su cabeza. Aterrizó con un terrible golpe. Connor gruñó y se desmoronó despacio, cayendo al suelo como si sus huesos y sus músculos se hubieran vuelto líquidos, quedó tendido como si estuviera muerto.

Horrorizada, Caitlyn tiró el candelabro y se arrodilló a su lado. La asaltó la repentina convicción de que lo había matado.

Pero su pecho se levantaba y bajaba con regularidad. Sus dedos no encontraron sangre, sólo un chichón en la cabeza. Acarició las ondas desordenadas del cabello como si tratara de enmendar su acto de violencia.

—Lo siento tanto, Connor —murmuró, aunque sabía que no podía oírla. Se inclinó y depositó un beso rápido y suave en sus labios apenas separados. Luego se puso de pie y observó la habitación. Había una ventana que daba a la calle. Tomó la capa de Connor y se dirigió hacia allí. La abrió de un golpe. Era un salto bastante grande, pero al igual que en su casa había un corredor a lo largo del frente. Desde la ventana hasta el corredor no había una distancia tan grande.

Dudó un momento, miró hacia donde estaba Connor tirado en el suelo. La cama le bloqueaba parcialmente la vista, pero pudo ver su cabeza, sus hombros y una de sus manos. El corazón le dolió al abandonarlo así, pero no había nada que pudiera hacer. Por su bien se tenía que ir.

—Te amo, Connor —susurró porque tenía que hacerlo, y luego saltó por la ventana.

Capítulo 41

CUANDO Connor volvió en sí, supo de inmediato lo que había ocurrido. En medio de quejidos se tocó el golpe en la parte de atrás de la cabeza y se sentó. Por qué no había tenido más cuidado cuando le dio la espalda a la pequeña perra. Sabía de qué tela estaba hecha, la conocía como a sí mismo. Debería haber esperado...

Una ráfaga de aire frío proveniente de la ventana que había dejado abierta lo ayudó a despejar la cabeza. No podía haber estado desmayado más que un cuarto de hora. Ella apenas había tenido tiempo de volver a la calle Lisie que estaba seguro era su meta inmediata. Tenía que ir detrás de ella, ahora, pues temía que de lo contrario no pudiera volver a encontrarla.

Se tambaleó hasta la puerta, la abrió y llamó a Mickeen. El hombre debía haber estado cerca con Liam, porque los dos aparecieron al instante. Lo vieron herido en el umbral de la puerta, vestido sólo con un par de pantalones y frotándose la cabeza e intercambiaron una breve pero elocuente mirada.

—La perra me golpeó —gruñó Connor a modo de explicación antes de que ellos encontraran las palabras para preguntarle—. Voy a ir a buscarla, Mickeen. Necesito el coche.

—Voy contigo, Conn—aseguró Liam al igual que Mickeen.

—No podrá deshacerse de mí, su señoría. Quise ir con usted antes y le dije lo que ocurriría.

—Está bien, Mickeen... la cabeza se me parte del dolor. —Connor se sobresaltó al palpar la parte posterior de la cabeza. El golpe se había hinchado como un huevo y dolía mucho.— Podéis venir los dos si deseáis. Probablemente me venga bien una escolta. Presiento que habrá problemas. Hay algo en la situación en que está Caitlyn que no me gusta.

—¿Qué...?

—Te explicaré después, Liam. Armaos. Me llevará sólo un momento vestirme. —Entró a la habitación y se tambaleó, cayendo sobre una rodilla.

—¡Conn!

—¡Su señoría!

Tanto Liam como Mickeen se acercaron de inmediato. Connor les permitió que lo ayudaran a ponerse de pie y lo llevaran a la cama. Se quedó tendido por un momento, cerró los ojos y apretó los dientes. Por lo que sentía, el golpe de Caitlyn estuvo cerca de partirle el cráneo.

—¿Con qué te golpeó? —Liam parecía apenas asombrado.

—Con el candelabro, la muy maldita. No ha cambiado nada, debería haber sabido que no tenía que darle la espalda a ese demonio.

—Conn, ¡el suspenso me está matando! Tienes que descansar un poco antes de ir a cualquier parte y yo necesito saber cómo es que Caitlyn está viva. ¿Dónde ha estado? ¿Cómo la encontraste?, y por el amor de Dios, ¿por qué te golpeó en la cabeza con un candelabro?

Connor no quiso contar a su hermano la verdad acerca de las precisas circunstancias en que la había encontrado, del mismo modo que se sentía inclinado a desistir de que ellos lo acompañaran a la calle Lisie. Hería su orgullo y lastimaba la imagen que tenían de Caitlyn si permitía que supiesen que había vivido durante el último año como amante de otro hombre. Por muy terrible que fuera lo que hizo o no, no podía exponerla a las habladurías de todos. Sabía, muy en lo profundo de su ser, que había otra parte de la historia que justificaría lo que había descubierto. Sin embargo, Liam tenía derecho a conocer parte de lo que había sucedido, aunque Connor eliminaría los aspectos más perturbadores lo mejor que pudiera. Y Liam tenía razón: necesitaba descansar un momento. Hasta que pasara ese mareo... Pero entonces, apareció Caitlyn, casi desnuda y sola, descalza en las calles de Londres. La historia tendría que esperar hasta que estuviera a salvo.

—Más tarde —dijo y se sentó pese al dolor. La habitación parecía dar vueltas a su alrededor. Asombrado, Connor comprendió que Caitlyn debió haberlo golpeado con la fuerza de un hombre. Iba a desmayarse.

Murmuró una maldición cuando la náusea lo arrebató. Luego se le dieron la vuelta los ojos y cayó de costado sobre la cama.

Cuando al fin logró llegar a la calle Lisie, ya era plena mañana. Nadie respondió a sus frenéticos golpes en la puerta. Cuando se decidió a entrar del mismo modo que la noche anterior, descubrió que la casa estaba vacía. El pájaro había volado del nido.

Capítulo 42

UNA semana y dos días después, Caitlyn regresó con reticencias de la casa de campo de sir Edward. El mismo sir Edward había dejado Kent dos días antes con sus huéspedes, pero Caitlyn, con la esperanza de posponer la confrontación inevitable con Connor, se había quedado con la excusa de estar enferma todo el tiempo que pudo. Pero sir Edward quería mostrarla esa noche en público en un baile que se celebraría en el Panteón de Londres. Un grupo de amigos y sus queridas de ocasión estarían en la fiesta, por lo cual Caitlyn manifestaba tanto entusiasmo como porque le arrancaran un diente. Si no estaba lista cuando el coche pasara a buscarla, él se enfadaría y hasta podría sospechar sus motivos. Permanecer en una de las casas a las que a veces la llevaba no era su estilo; en general no veía la hora de partir, de volver a Londres donde, si era afortunada, no lo veía más que dos veces a la semana.

Cuando se vestía para el baile, Caitlyn estaba cerca de la desesperación. Cada vez que escuchaba un ruido en cualquier parte de la casa saltaba como un gato escaldado. Esperaba que Connor apareciera en cualquier momento. Sus nervios estaban destrozados. Estaba exhausta. Y dolorida por los golpes que sir Edward le había infligido casi todas las noches en la casa de campo. Y asustada casi hasta morir. Todavía no había encontrado la solución al problema de Connor, aunque había reflexionado todo el tiempo que estuvo fuera. Y temía que el momento de la verdad estuviera cerca.

—El coche está aquí, señorita. —Los golpes de Fromer en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Minna a quien había dejado entrar para que le abrochara el vestido y la peinara, se separó de donde su ama estaba sentada delante de la cómoda con el cepillo en la mano mientras investigaba el trabajo con un ojo crítico.

—Sir Edward estará complacido, señorita —dijo sin expresión. Excepto por el hecho de que sir Edward se enfadaría si no apareciera tan encantadora como a él le gustaba, Caitlyn se sentina complacida si su captor no admirara su aspecto. Aunque estuviera o no bien, era poco probable que él viniera esa noche después del baile. Estaba segura de que necesitaría un descanso después de la monstruosa semana... aunque ya habían pasado dos días desde que había practicado su forma particular de gratificación sobre ella. Su estómago se retorció con esta idea.

—Gracias, Minna —dijo Caitlyn y se puso de pie. Aunque las dos sabían que era una ficción, continuaban comportándose como si ella fuera de verdad el ama y Minna nada más que su criada. En la medida en que sir Edward estuviera complacido, así sería, aunque tenía prohibido salir de la casa sin la compañía de Fromer o de Minna.

—¿Llevará su nueva capa? Hace bastante frío. —La voz de Minna era impersonal, casi tanto como si fuera un mueble que hablaba. Caitlyn asintió y, cuando la mujer se dio la vuelta para buscar el abrigo, se estudió en el espejo un momento. La joven que la miraba era alta y esbelta, su cabello negro estaba recogido hacia arriba y sólo un rizo bajaba hasta tocar su hombro blanco. Su rostro estaba pintado con delicadeza, parecía una porcelana perfecta. Los ojos semejaban joyas y la boca terminaba en un lunar estratégicamente colocado en la esquina. Los pechos de piel suave estaban más que a medias visibles sobre el escote profundo de un vestido de seda color verde esmeralda bordado con encaje negro. Esmeraldas engarzadas en oro iluminaban sus orejas y su cuello. Parecía hermosa, cara, remota... y una completa extraña. Esa mujer sofisticada no tenía nada que ver con la persona que Caitlyn sabía que era.

—No me esperes levantada —dijo Caitlyn a Minna, que la envolvió en una lujosa capa de terciopelo. Era suntuosa, al igual que el vestido y las joyas y los muebles con los que vivía y hasta el carruaje que sir Edward enviaba sin molestarse en ir en persona. En sus días de pobreza en Dublín, sus ojos se habrían enormemente si hubiera sabido que algún día viviría en medio de tal esplendor. Habría pensado que la vida no podía ofrecer alegría más grande que tener tantas cosas exquisitas, sin decir nada de una casa cálida, mucha comida y sirvientes que cumplieran sus órdenes. Cuando se apoyó en el fino tapizado del asiento del carruaje, Caitlyn no sabía si llorar o reír. Tenía todas las cosas materiales con las que siempre había soñado y era más miserable que lo que nunca hubiera podido imaginar. Cambiaría todos los vestidos, las joyas, las plumas, por estar de nuevo en Donoughmore con Connor.

Si sir Edward hubiera sido un hombre común con la riqueza moderada, la situación, quizá, no habría sido tan desesperada. Pero sus amigos eran muy poderosos y su influencia era vasta, mucho mayor que la de Connor que, bien pensado, no tenía ninguna. Connor no era rico; daba a los demás la mayor parte de lo que conseguía. Caitlyn no tenía forma de saber a cuánto ascendía la fortuna de sir Edward, pero por lo que veía era un hombre muy rico.

La casa de campo de sir Edward, ocupada tal vez cuatro semanas en todo un año, era mucho más amplia que la casa principal en Donoughmore, donde los cuatro d'Arcy habían vivido durante años. Sir Edward poseía otras cuatro residencias que Caitlyn conocía: Ballymara, donde pasaba el verano y la primera parte del otoño, aunque no había vuelto desde que abandonó Irlanda con ella; su casa de la ciudad en la Plaza Grosvenor, donde su hermana Sarah vivía con él en completa ignorancia de la existencia de Caitlyn en otra parte de Londres; su principal asentamiento Dunne Hall en Sussex y la casa donde ella vivía en la calle Lisie. Cada residencia estaba amueblada con distinción y tenía personal de servicio apropiado a su tamaño y función. Sir Edward se vestía de manera impecable, se movía en los mejores caballos y carruajes y cada vez que servía una cena para invitados en su mesa había más comida que la que toda la banda de muchachos con la que solía vivir en Dublín podía consumir. Además vestía bien, ordenaba trajes muy caros por docenas a las mejores modistas de Londres. Las cajas llegaban todas las semanas. La ropa tenían un diseño que permitían mostrar sus encantos y bellezas al límite a expensas de la decencia y del buen gusto.

Disfrutaba de ejercitar un poder absoluto sobre ella. Ese poder era la razón por la que la había mantenido tanto tiempo como amante. También disfrutaba de la envidia que sus amigos sentían porque él la poseía. Una vez le comentó que la llamaban diamante de primer agua y le ofrecían grandes sumas de dinero para asegurarse sus servicios. Siempre rechazaba esas ofertas. Compartirla habría causado una disminución en su valor.

Caitlyn sabía que, mientras tuviera semejante valor para él, no la dejaría marchar. Ni siquiera su muerte la liberaría, no mientras Connor viviera. La muerte de sir Edward arrastraría a Connor con él. Fuera o no el responsable, las cartas serían abiertas y Connor quedaría expuesto, sería arrestado, juzgado y colgado. Por un momento Caitlyn trató de imaginar qué pasaría si ella, Liam, Rory, Cormac y Mickeen juraran que Connor era inocente. Su labio se curvó. ¿Qué magistrado creería en ellos contra la última palabra de un hombre tan poderoso como sir Edward Dunne? Mejor ni pensarlo.

El carruaje se detuvo detrás de una hilera de vehículos que entorpecían la calle Oxford, mientras esperaban que sus pasajeros descendieran a las puertas de la sala de reunión. Los lacayos portaban lámparas para iluminar el camino de aquellos que abandonaban sus vehículos para entrar en el salón. Caitlyn se quedó en el carruaje, no tenía apuro por reunirse con sir Edward y sus amigos, pero en seguida estuvo en la entrada. El Panteón estaba imponente, Caitlyn lo vio cuando un sirviente la ayudó a bajar. Había gárgolas y arcos góticos por todas partes y toda clase de decoración imaginable. Las enormes arañas de cristal brillaban bajo los techos ornados con frescos. Los pisos de mármol conducían a una enorme pista de baile rectangular con numerosos salones y palcos y alcobas a los lados. Un grupo de músicos tocaba en una plataforma al fondo de la habitación. Había una enorme cantidad de gente, aunque era relativamente temprano: faltaba cerca de una hora y media para la medianoche. La multitud estaba vestida de cualquier forma: desde elaborados trajes de noche, como sir Edward le había ordenado ponerse, hasta dominós o distintos disfraces. La mitad de los asistentes llevaban máscaras. Caitlyn sabía que estaba bien considerado entre los miembros de la aristocracia ir disfrazados debajo de dominós y máscaras a la reunión del Panteón, donde se codearían con todo tipo de gente desde recién llegados a la ciudad hasta los miembros más vulgares de la sociedad, como los tahúres que esperaban conseguir jóvenes inexpertos para sus garitos de juego.

Otro sirviente estaba esperando su llegada. La llevó hasta el palco donde sir Edward aguardaba a sus amigos. Por un momento, se quedó petrificada al verlo, pues la sorprendió una ola de odio y de revulsión tan fuerte que no pudo evitar. ¿Alguna vez pudo considerarlo atractivo con su figura alta y delgada, el cabello fino y los pálidos ojos grises? Le parecía inconcebible, como si ese juicio perteneciera a otra persona en otra vida. Pero entonces, por supuesto, no tenía noción del verdadero demonio que se escondía bajo el blando exterior.

Sir Edward se dio la vuelta y la vio. Ella puso un pie en el escalón de mármol que conducía al palco y caminó por el suelo de madera para unirse a él. La observó mientras se acercaba con una mirada crítica. Sus ropas eran de satén dorado y Caitlyn comprendió que le había ordenado lucir seda esmeralda para que combinara con su atuendo. Y tenía que admitirlo: si no lo conociera, pensaría que era un hombre atractivo. Pero sabía la crueldad y la depravación que eran la piedra angular de su carácter y, cuando extendió una mano para acercarla a su lado, tuvo que reprimir un escalofrío. Sus ojos se fijaron en los de ella y Caitlyn pensó que adivinó algo de lo que sentía y disfrutaba con la idea de que lo odiara pero no podía hacer nada al respecto. Sostuvo la mirada e inclinó la cabeza para besarla obscenamente en su boca. Lo hizo para dar envidia a sus amigos, lo sabía, pero tuvo que contenerse para no darse la vuelta. —Llegas tarde —dijo por lo bajo. Aunque su tono era suave, Caitlyn sabía que pretendía que se preocupara por su disgusto. Sus pupilas se dilataron, pero trató de no dejar que su miedo instintivo se dejase ver. ¡Seguro que él no vendría a molestarla esa noche! ¡Por Dios que no viniera!

—Lo siento —logró decir y se sintió aliviada cuando lo vio asentir y volverse a sus amigos para presentarla. Había tres parejas además de ellos. Los hombres eran todos aristócratas, aunque libertinos. Las mujeres eran de la variedad Covent Garden. Como ella, estaban vestidas para llamar la atención a los hombres que las mantenían. Sus peinados eran elaborados y muy duros por el polvo, según los dictados de la moda. Tenían el rostro pintado y estaban vestidas con trajes de noche vulgares que dejaban a la vista la mayor parte de sus encantos. Sus nombres eran Yvette, Suzanne y Mimi y si tenían una gota de sangre francesa en las venas, Caitlyn era una inglesa de pura cepa. Se sentó con ellas para compartir la cena y aunque trató de unirse a su hilaridad por temor al disgusto de sir Edward, tuvo que hacer más esfuerzo que el habitual. Cuando la cena terminó y las parejas comenzaron a bailar, se sintió aliviada. Lejos de la inmediata vecindad de sir Edward, se concentraría en el problema que tenía entre manos: cómo lograr que Connor se alejara de su vida para siempre.

Uno de los amigos de sir Edward le requirió una pieza que acababa de empezar. Aceptó. El maestro de baile que sir Edward había contratado para enséñala había grabado los pasos en su cabeza, de modo que podía bailar sin pensar en los pies. Su compañero no era tan afortunado. Mientras contaba los pasos por lo bajo, Caitlyn estaba libre para pensar en distintas soluciones.

Sin importar qué historia inventara, Connor no iba a dejarla escapar. Lo conocía muy bien para creer eso. La idea de contarle todo y pedirle consejo sobre cómo deshacerse de sir Edward era tentadora. Quizá podían escaparse juntos con sus hermanos y Mickeen... No, nunca funcionaría. El carácter de Connor unido al odio que sentía por sir Edward, que había nacido mucho antes de que ella apareciera en escena, y su furia no tendrían límites si descubriera cómo sir Edward la había obligado a separarse de él. Una vez sabido esto, era poco probable que pudiera ocultar el abuso físico a que había sido sometida. Al considerar la reacción de Connor ante esto, Caitlyn se estremeció e hizo que los brazos del hombre que la sostenía en el baile se tensaran.

—Estás tan bella esta noche, como una esmeralda. ¿Por qué no paseamos juntos? Hay muchas cosas... muchas que quiero mostrarte. —El honorable Winthrop Cunningham rió en su oreja por lo que debió considerar la picardía de sus últimas palabras. Había bebido bastante y no estaba muy firme en sus pies cuando intentaba realizar los complejos pasos de la danza. Caitlyn apenas logró ocultar el disgusto en su rostro. Sir Edward, lo sabía por experiencia, se enfurecía si se mostraba grosera con sus amigos.

El honorable Winthrop se atrevió más que otras veces y colocó una mano en su pecho. Le gustara a sir Edward o no, Caitlyn le dio una patada; fue una reacción instintiva. La idea de que se quejara a sir Edward y que ella sufriera a causa de eso le cruzó la mente, sin embargo no pudo sentirse apenada. Sentía que su antiguo espíritu comenzaba a regresar de la desesperanza en que había estado sumergido durante casi todo el año. Aunque no tenía sentido, el mero hecho de saber que Connor estaba cerca, la estaba devolviendo a la vida. Era menos capaz de tolerar los insultos y el dolor, más inclinada a rebelarse. Sólo el recuerdo de que eso pondría en peligro a Connor la mantenía a raya.

—¡Ayy! ¡Ayy! ¡Me has golpeado! —El honorable Winthrop saltó hacia atrás y casi se cayó. Nadie pareció notarlo. Todos estaban demasiado ocupados en sus asuntos. Cambiar de parejas por la noche o más tiempo era uno de los objetivos de los que visitaban el Panteón. Era un lugar ideal para que los caballeros conocieran damas menos recatadas de lo conveniente, y para que las damas conocieran caballeros deseosos de conocerlas mejor. De las tres parejas que estaban con ellos en la cena, dos mostraban todos los signos de haber cambiado ya de acompañante por esa noche.

El tercer caballero era el honorable Winthrop, cuya amiga Suzanne había desaparecido con sir Edward, lo que Caitlyn agradecía profundamente. No era que tuviera la esperanza de que sir Edward la reemplazara como amante fija. No se compartiría a gusto con otras. Siempre estaba el peligro de que gritaran, lloraran y lo divulgaran.

—Lo lamento, mi pie debió de tropezar —respondió Caitlyn con cuidado de no evidenciar el irlandés en su acento. A sir Edward no le gustaba que pareciera provinciana delante de sus amigos. Era otra cosa que disminuiría su valor. Sonrió con un falso arrepentimiento—. Siempre me pasa cuando los caballeros dejan que sus manos se deslicen.

—Eres una muchacha endiablada —dijo en un hipo el honorable Winthrop y le extendió la mano para continuar con el baile. Ese hombre no podía causarle ningún daño, por eso, Caitlyn le permitió continuar. Otros amigos de sir Edward la asustaban. Se cuidaba bien de no estar a solas con ninguno de ellos si podía evitarlo y cerraba la puerta con llave siempre que se veía obligada a asistir a alguna de sus fiestas. El honorable Winthrop era un gordo tonto pero ella podía manejarlo sin mucha dificultad.

—¿Dónde te encontró Neddie? —murmuró su compañero mientras los movimientos de la danza los acercaban—. ¡Eres exquisita! ¡Una perla sin precio!

—Debe preguntárselo a él —respondió Caitlyn, que había aprendido de un modo doloroso a no contestar preguntas demasiado íntimas respecto de su historia pasada. Sir Edward la reprendió cuando la presentó en público como su amante por haber dado demasiada información. Caitlyn había sospechado que, pese a todas sus reservas, sir Edward temía que las noticias de su pasado permitieran que Connor la encontrase. Sir Edward temía a Connor casi tanto como lo odiaba, y con buena razón.

—Me encantaría que visitaras una de las antecámaras conmigo, sabes. Estaremos lejos no más de media hora, tienes mi palabra. Si a Neddie no le gusta, bueno, no se lo digas. Puedes estar segura de que yo no lo haré.

Caitlyn apenas se molestó en reprimir un suspiro. Deseaba que su compañero se callara para poder pensar. El tiempo se estaba acabando. Connor podría estar esperándola cuando regresara a la calle Lisie esa misma noche.

La danza terminó y Caitlyn hizo una cortesía a su compañero. Los músicos comenzaban de nuevo. El honorable

Winthrop se secó las sienes. La habitación estaba calurosa pese a su tamaño, y él era un hombre gordo, cuya figura no quedaba disimulada por el corsé que llevaba debajo del chaleco bordado. Tanto ejercicio lo hizo transpirar. Gotas de sudor empastaban su exquisito maquillaje que no hacía mucho por empalidecer su rubicundo rostro.

—¿Te gustaría bailar otra pieza? —preguntó y se secó las mejillas con un pañuelo perfumado. Caitlyn estaba a punto de tenerle lástima, pero al sacudir la cabeza su atención quedó atrapada por un hombre alto vestido con un dominó negro y máscara que estaba cruzando la pista de baile. Aunque estaba a cierta distancia, y no podía avanzar por los otros bailarines y por una leve cojera apenas notoria, Caitlyn sintió que su corazón comenzaba a acelerarse. La capucha del dominó le cubría la cabeza, su rostro estaba enmascarado y ninguna de sus facciones estaba a la vista. Pero ella sabía. Reconocería a Connor en cualquier lugar del mundo, con cualquier disfraz. Un ligero escalofrío la atravesó, seguido por un profundo terror. Su tiempo de reflexión había terminado.

—No —respondió, pues su primer instinto fue huir. Después se dio cuenta de que si Connor tenía que encontrarla, la pista de baile era el lugar más seguro. Ella no podía permitir que se acercara al palco con sir Edward al lado.

—Quiero decir sí, me encantaría bailar —se repuso de inmediato y tomó la mano rolliza del honorable Winthrop. No estaba segura de que Connor la hubiera visto todavía, pero era demasiado tonto suponer que su presencia en el Panteón fuera mera coincidencia. De algún modo había descubierto dónde estaba y había venido a buscarla. ¿Qué iba a hacer?

Connor había cambiado de dirección y se aproximaba a ellos con rapidez. El corazón de Caitlyn comenzó a latir tan fuerte que apenas podía oír la música por encima del frenético palpitar. Al igual que ella, tenía un sexto sentido para localizarla. Tan inadvertida como pudo, miró en busca de sir Edward. No estaba a la vista. Su única esperanza era que se hubiera retirado a una habitación privada con Suzanne. Si ella podía deshacerse de Connor sin que sir Edward lo viera, quizá no todo estuviera perdido.

—¿Qué pasa, encanto? —Hasta el honorable Winthrop había notado su agitación. Caitlyn volvió sus ojos a él y sonrió con forzada despreocupación a su compañero.

—Nada, nada en realidad. He visto a un antiguo amigo. Es un poco pesado, pero debo hablar con él, supongo. Me trae noticias de casa.

El honorable Winthrop miró sorprendido e interesado.

—No tenía idea de que todavía tuvieras lazos con tu casa. Neddie me dio a entender que no tenías. De hecho, él ha sido bastante misterioso al respecto, ahora que lo pienso.

—Sir Edward es un... hombre posesivo —dijo Caitlyn. Su mente trabajaba con rapidez. Connor ya estaba junto a ellos—. Hum... Winthrop —era la primera vez que pronunciaba su nombre— si no mencionara a sir Edward que... he encontrado un amigo, estaría muy agradecida.

El honorable Winthrop casi dejó de bailar mientras la miraba con aire especulador.

—¿Cuánto?

—Muy agradecida —dijo Caitlyn entre dientes. Connor estaba a unos treinta centímetros. En el momento en que el honorable Winthrop le daba a entender que nada lo induciría a traicionarla mientras ella fuera lo suficientemente agradecida, Connor apareció detrás de él y puso una mano en su hombro. Aunque estaba enmascarado y encapuchado, Caitlyn pudo ver la expresión y saber lo que pensaba. Su mandíbula estaba rígida y su boca era una línea dura.

—No, no es él —alcanzó a decir, mientras el honorable Winthrop se volvió a Connor con una protesta indignada que murió cuando comprobó el tamaño y el estilo de su adversario.

—Baila conmigo —dijo Caitlyn desesperada y se deslizó entre Connor y el Honorable Winthrop antes de que se produjera un altercado que atrajera la atención. Por el rostro de Connor, sabía que estaba listo para asesinar—. ¡Por favor!

—Espero que seas muy, pero muy agradecida —le dijo el honorable Winthrop por lo bajo, al tiempo que Caitlyn tomaba el brazo de Connor, que se quedó mirándola un momento a través de la máscara. El honorable Winthrop desapareció murmurando.

—¿No tienes ningún candelabro bajo la falda, verdad? —le preguntó de mal modo e ignoró los esfuerzos de Caitlyn para que se moviera.

—Por favor, baila —repitió sin tener en cuenta su comentario—. No quiero atraer la atención.

—¿Ah, no? —dijo Connor con una voz que le advirtió que estaba en problemas—. ¿Y por qué?

Estaban inmóviles en medio de la pista de baile mientras todos los demás giraban y hacían reverencias. La conducta hosca de Connor, junto con su altura enfatizada por el dominó negro, estaba comenzando a suscitar un murmullo.

—¡Baila! —lo urgió Caitlyn, consciente de los ojos especuladores sobre ellos y rogó que ninguno perteneciera a sir Edward. Hizo una reverencia y giró como parte de la danza y después de un instante Connor la siguió. Era muy bueno pese a su pierna lastimada. Caitlyn pensó que nunca antes había bailado con él, ni siquiera lo había imaginado. Bailar de este modo formal había sido tan extraño para ella como la lengua francesa cuando vivía en Donoughmore. Ahora que lo pensaba, en otras circunstancias, bailar con Connor habría sido un placer. Sus manos eran cálidas y firmes cuando la guiaba en sus movimientos, su cuerpo fuerte cuando ella lo rozaba. El dominó se abrió con el movimiento y Caitlyn vio que llevaba una chaqueta de noche de brocado plateado sobre un chaleco y pantalones negros. Parecía un aristócrata. Caitlyn se sintió por un momento orgullosa de él, pero pronto todo quedó borrado por el miedo. Tenía que sacarlo de la sala de baile, alejarlo del Panteón de inmediato. Para satisfacción de sir Edward, inventaría una historia de que se sintió mal de pronto. Aunque se pondría furioso y se descargaría en su carne, no debía conocer la verdad. Y Connor estaría a salvo un tiempo más.

Bailaba con él por la sala mientras controlaba si aparecía sir Edward. Su único objetivo era que los dos hombres no se encontraran. Incluso si el aristócrata veía a Connor desde lejos, no lo reconocería por el dominó y la máscara. Y por la cojera de la que sir Edward no sabía nada.

—¿Está tu amante aquí? ¿Por eso que estás tan nerviosa como un canario con un gato en la habitación? —La dura voz hizo saltar a Caitlyn, que estaba enfrascada en sus pensamientos. Miró a su bien amado mentón que en ese momento tenía una postura más agresiva que nunca y sintió que se le hundía el corazón. Connor estaba dispuesto a pelear.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —Trató de controlar las miradas rápidas y nerviosas mientras bailaban, pues sabía que sería fatal hacerle ver que el pánico la inundaba. Estaba cerca del borde de la pista. Sir Edward podía estar en cualquiera de los pequeños salones.

Connor sonrió con tristeza.

—Puse a un hombre para que vigilara la casa desde que desapareciste. El vio que llegabas esta tarde y fue a contármelo. Yo no estaba en casa pero cuando regresé recibí el mensaje. De inmediato me dirigí a la calle Lisie sólo para descubrir que habías salido. Que estabas en el Panteón. De modo que aquí estoy. No te escaparás esta vez, mi pequeña, de modo que no tienes que molestarte en tratar de romperme la cabeza otra vez.

—Connor, ¿no me dejarás en paz? ¿Aunque te diga que soy feliz, que no te quiero y que me estás arruinando todo? —Una total desesperación impregnó su voz. A través de la máscara pudo ver los ojos entrecerrados.

—Me perteneces, Caitlyn. Nunca te dejaré. Lo sabes tan bien como yo.

Que así fuera, entonces. Esa era la respuesta que había esperado. La que había deseado y temido escuchar. De pronto supo, como si algún ser superior le hubiera hablado al oído, lo que tenía que hacer.

—Entonces salgamos de este lugar ahora, juntos. Rápido. —Sus palabras eran urgentes. Connor frunció el entrecejo y la miró. Alrededor de ella, las otras mujeres hacían piruetas y reverencias, pero Caitlyn así olvidó de hacer su parte. Por el contrario tomó su mano con los ojos azules bien abiertos y asustados en medio de la palidez de su rostro.

—Salgamos de la pista, entonces —dijo Connor, mientras la estudiaba detrás de la protección de su máscara y colocaba la mano de Caitlyn debajo de su brazo para llevarla con él. Detrás, los invitados continuaban su danza. Risas y música los rodeaban por todas partes. Era una escena alegre en la que no cabía el miedo o la desesperación. Sin embargo estaba asustada y ansiosa por huir.

—Date prisa —le dijo y trató de acelerar el paso hacia la salida más cercana. Como la pista de baile, los extremos del salón estaban colmados de gente. Esquivarla no era tarea fácil, en especial sin la cooperación de Connor. Se resistía a andar de prisa. Caminaba como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Tienes muchas ganas de huir conmigo de pronto. —Había una nota de sospecha en la voz de Connor—. ¿Qué hay de tu amigo? ¿Aquel de quien estabas tan enamorada?

—No era más que una mentira —dijo Caitlyn mientras lo empujaba—. Te lo explicaré todo si corres.

—¡Caitlyn! —La llamada la hizo detenerse y mirar a su alrededor con pánico. Connor se quedó inmóvil y su cabeza giró hacia la voz.

—¿Dónde te habías metido? Te estaba buscando. Es de lo más reprensible que hayas abandonado a nuestros amigos. ¿Quién es este caballero? —La voz helada hizo correr un escalofrío por la columna de Caitlyn. Por la mirada tan fría como la voz, no tenía idea de la identidad de Connor. Su furia estaba concentrada en ella. Cuando Connor se dio la vuelta, todo su cuerpo se endureció al ver a sir Edward. No podía creerlo. La confrontación que Caitlyn tanto había temido estaba a punto de producirse.

—¡Por favor, vete! Por favor. Puedes venir a buscarme después a la calle Lisie —murmuró desesperada a Connor si bien sabía que estaba perdiendo el tiempo.

—Al fin comienzo... apenas... a ver la luz —dijo Connor, y le soltó la mano al mismo tiempo que se quitaba la máscara. Sir Edward se detuvo como si se hubiera convertido en piedra. Su rostro se sacudió como si sus músculos no le respondieran, su piel era una pasta blanca.

—D'Arcy —dijo con voz ronca. Connor se quitó la capucha y se quedó mirando a sir Edward con una sonrisa aterradora.

Paralizada por el horror, Caitlyn se sintió indefensa. La situación se le había escapado de las manos. El cabello de Connor brillaba tan negro como el ala de un cuervo a la luz de cientos de velas que iluminaban el salón. Sus ojos color de agua centelleaban de un modo peligroso. Mucho más alto y musculoso que su oponente, en cualquier pelea justa, Connor sería el ganador de lejos. Pero sir Edward, pálido todavía pero con algo de su compostura recuperada, no lucharía limpiamente.

—Buenas noches, sir Edward —dijo Connor con una terrible afabilidad que Caitlyn nunca había escuchado. Luego sus ojos se desviaron hacia su rostro—. Dime algo, mi bien: ¿qué hizo este inglés para obligarte a convertirte en su amante? —Su tono de voz era casi conversacional. Sólo Caitlyn, que lo conocía muy bien, podía detectar la violencia de la furia que crecía en su interior. Miró el rostro de Connor y luego el de sir Edward. Vio que este último estaba casi recuperado de la sorpresa. Había muy poco tiempo para que Connor escapara. Sin embargo, sabía que nunca lo haría sin ella. No mientras viviera.

—No me obligó. Lo hice por propia voluntad... Sa...sabía que te enfadarías. Por eso no te lo dije. Por favor, ¿por qué no te vas y nos dejas solos por mi bien? —Sus palabras eran frenéticas. Mientras las pronunciaba, lo empujaba del brazo. Trató de advertirle con los ojos, pero él estaba inmóvil como una piedra. Los ojos de Connor observaron con interés su rostro antes de fijarse en sir Edward. Una multitud cautivada por la escena comenzó a rodearlos. Ninguno de los tres protagonistas podía ocuparse de los espectadores. Estaban concentrados en ellos mismos, en el drama que estaban viviendo.

—Es verdad, d'Arcy, ella me prefirió en lugar de a usted —dijo sir Edward con un resplandor en los ojos—. ¿Le parece tan difícil de creer? Tengo mucho más que ofrecer, sabe. Déjela elegir, y verá que viene conmigo. Sea testigo de que es por su propia voluntad.

Sir Edward había recuperado su aplomo. Caitlyn vio una posibilidad, pequeña, de que Connor se marchara con vida. Si pudiera convencerlo de que había ido voluntariamente con sir Edward, se enfurecería y la dejaría tendida en la trampa que había preparado. Sir Edward estaría encantado de su triunfo... aunque se lo haría pagar después. ¿Qué importaba eso, cuando el precio de su libertad era la vida de Connor?

—¿Es verdad te irías con él mi bien? —Caitlyn fijó sus ojos en los de Connor y asintió sacudiendo la cabeza.— Es una pena que me hayas convencido de que no lo matara la última vez que nos vimos. Todos nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento —observó Connor, todavía sin enfurecerse. Luego volvió a mirar a sir Edward. Caitlyn vio una ráfaga asesina en esos ojos endemoniados. Sir Edward debió de registrar el mismo mensaje pues dio un paso atrás. Connor sonrió y empujó a Caitlyn hacia un costado. Luego con un ligero movimiento se acercó, tomó a sir Edward del cuello de la chaqueta y lo sacudió.

—Dios es mi testigo de que no volveré a cometer el mismo error —dijo Connor entre dientes. Caitlyn le sujetó el brazo que tenía libre.

—No entiendes... no puedes matarlo... ¡escúchame por favor! —gritó.

Connor apretó más su mano en el cuello de la chaqueta e impidió que el aristócrata pudiera respirar con normalidad.

—Te escuché la vez anterior, mi bien, y mira dónde estamos. Ahora voy a matarlo.

—Es mejor que la escuche d'Arcy —pronunció sir Edward entre ahogos. Su cara se estaba volviendo azul por la falta de aire. Sus pies apenas llegaban al suelo. Caitlyn se dio cuenta de que Connor estaba estrangulando a sir Edward allí mismo, delante de sus ojos.

—¡Que alguien llame a la Guardia! —escuchó que una voz gritaba en la multitud. Le tomó el brazo a Connor, se colgó de él hasta que logró captar su atención.

—¡Debes irte! ¡Me iré contigo pero tenemos que partir antes de que llegue la Guardia! ¡Te colgarán! Sir Edward sabe...

—¿Qué sabe este bastardo? —Connor sonreía. Era una sonrisa aterradora. Sir Edward trataba de encontrar aire aferrándose a la mano de Connor. Hasta ese momento, Caitlyn no se había dado cuenta de lo fuerte que era Connor. Sir Edward estaba tan indefenso como lo hubiera estado ella.

—¡Por Dios, no lo mates! ¡Debemos escapar! ¡Por favor, Connor, por favor! —Estaba fuera de sí.

Connor la miró y frunció el entrecejo. Algo en su urgencia pareció llegarle e hizo que recordara quién era y notara la audiencia que los rodeaba. Su mandíbula se tensó. Después, algo de su furia desapareció de sus ojos para dejarlo no menos enfadado que antes pero más racional. Si asesinaba a sir Edward delante de tantos testigos, pagaría el privilegio con su vida. Retorció una vez más su mano y la boca de sir Edward quedó abierta como la de un pez fuera del agua. Luego lo soltó. Sir Edward se desplomó como una bolsa de ropa y se arrodilló en el suelo en busca de aliento.

Connor se inclinó sobre él y le habló bajo y amenazante. Sólo Caitlyn pudo escuchar.

—Lo mataré, escoria sajona, pero no será un asesinato. Será una pelea justa. Tendrá una oportunidad, que es más de lo que dio a mi padre, o a Caitlyn. Y le advierto, si trata de escapar, lo encontraré aunque me lleve todos los días de mi vida.

—Connor, por favor... ¡vayámonos!

—Pistolas o espadas, la elección es suya, maldito bastardo. A la madrugada en Hounslow Heath. Sea puntual o si no pasará el resto de su miserable vida cuidándose las espaldas. Nunca sabrá cuándo lo alcanzaré, pero tenga la seguridad de que lo haré. —Connor se enderezó y envió una mirada perforadora a la multitud que retrocedió. Tomó la mano de Caitlyn que casi se desmayó del alivio. Al menos no sería apresado allí y en ese momento.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —Cuatro guardias se abrían paso entre la multitud.

—¡Corre! ¡Debemos huir! —Caitlyn estaba descontrolada. Trató de arrastrar a Connor de la mano pero era demasiado tarde. Sir Edward se estaba poniendo de pie y lanzándose sobre la espalda de Connor que se tambaleó ante el ataque por sorpresa. Caitlyn gritó.

—¡Vengan, oficiales! —vociferó sir Edward en el momento que Connor se inclinó para tomar aire y lo catapultó al aire—. ¡Arresten a este hombre! Su cabeza tiene precio en Irlanda... ¡es el Jinete Negro!

Capítulo 43

—HAS sido muy mala, mi querida. Muy, pero muy mala. Debes ser castigada con la mayor severidad.

—¡Eres un monstruo, no un hombre! Te advierto, ponme un dedo encima y te veré en el infierno.

—¡Qué muchachita más desagradecida! Podría haberte entregado a las autoridades junto con d'Arcy, lo sabes. En cambio, pienso quedarme contigo aunque me hayas traicionado con ese maldito irlandés. Si te portas bien, puedo llevarte a que veas cómo lo cuelgan.

—¡Nunca lo colgarán!

—Sí que lo harán. Y él pataleará, gritará y se retorcerá hasta que la soga le quite todo el aire... y luego morirá.

—En ese caso, ¿qué me detendrá para que una noche te corte la garganta?

Sir Edward le sonrió. Caitlyn se había vuelto contra él como un gato salvaje cuando Connor, custodiado por cuatro enormes pistolas, era sacado del salón. Había necesitado la ayuda de su cochero y de un sirviente para arrastrarla entre gritos y sacudidas al carruaje, donde ordenó que la ataran con los jirones de la capa. Tres sirvientes hicieron el trabajo sucio y el cochero la llevó, como si fuera un pavo de Navidad, hasta la casa de la calle Lisie. Sir Edward la siguió hasta su alcoba y le pidió a Fromer que custodiara la puerta del frente. Después de la sorpresa de encontrar a Caitlyn con Connor, no quería correr más riesgos.

—Te olvidas de los hermanos, ¿verdad? Con una palabra mía, los podrían colgar al lado de d'Arcy. Igual que tú.

Caitlyn lo miró desde la cama. Tenía las muñecas y los tobillos atados, y otras tiras de tela aseguraban sus brazos y sus piernas. Estaba completamente indefensa. Sir Edward la miraba con ojos encendidos. El arresto de Connor, su furia impotente y su desesperación lo fascinaban. Amaba la miseria y el dolor de los demás.

—¿Entonces piensas retenerme por la vida de Liam, Rory y Cormac?

—Y tu propia vida, mi querida. No es poca cosa.

Caitlyn suspiró llena de ira y de odio. El le sonrió y se quitó con lentitud la chaqueta de satén dorado mientras la miraba. Caitlyn sabía muy bien qué vendría después. Pero el temor por la suerte de Connor le nublaba toda preocupación por ella misma. Sir Edward ya no podía aterrorizarla más. La camisa que vestía era muy blanca a la luz de la vela. Cruzó hasta el armario y tomó el látigo que estaba guardado allí. Aunque lo peor de todo ya había pasado y Connor estaba preso, él pensaba seguir abusando de ella como si nada hubiera ocurrido.

—¿Qué harías si Connor escapara? —Lo desafió. Se detuvo al lado de la cama echando sombra sobre la falda desgarrada de su vestido esmeralda.

Hizo una breve pausa. Flexionó el látigo, nervioso.

—No lo hará. Nunca nadie ha escapado de Newgate.

—Connor es un ser extraordinario.

—¿Sabes?, estoy cansado de escucharte hablar de tu amante. Eres una mujer pecadora. Estás llena de pecado. Has estado fornicando con él, lo sé.

—Por supuesto —dijo Caitlyn con un placer vengativo. La miró por un momento pues no había esperado que lo admitiera de ese modo. Sus ojos brillaron de un modo ardiente y feroz. En el pasado ese resplandor la hubiera reducido a una masa temblorosa. Ahora era fuerte otra vez. Y estaba alimentada por el odio más violento que había tenido en su vida.

—Eres una desvergonzada —murmuró sir Edward, se inclinó y le arrancó las ropas hasta que quedó desnuda. Atada, apenas logró girar para quedar boca abajo antes que él arrojara el látigo sobre los hombros. Al principio, no gritó, ni lloró. Después, sin embargo, como él continuaba pegándole sin piedad, no pudo contenerse. Esta vez no se limitó a las nalgas y las piernas. La golpeó en la cabeza, en los hombros y en la espalda, también. Con las manos atadas, no podía protegerse, aunque mantenía los ojos cerrados y el rostro oculto. Un latigazo estalló de lleno en la mejilla y la abrió. Pudo sentir el fluir de la sangre mientras gritaba...

Al final su fuerza se agotó. Se subió a la cama, abusó de ella del modo acostumbrado y abandonó la habitación. En cuanto cerró la puerta, entró Minna. No hizo ningún movimiento para aliviar el dolor de Caitlyn o ayudarla de algún modo. Sólo se sentó en una silla que había en la esquina de la alcoba y retomó su bordado. Caitlyn giró la cabeza pese al dolor agudo y miró a la otra mujer. No había piedad en sus fríos ojos negros.

Caitlyn se mordió el labio inferior y sintió el sabor de la sangre en la boca. Desnuda, atada, herida y humillada, su corazón seguía atemorizado por la suerte de Connor. Sin embargo se sentía más fuerte que nunca desde la noche en que le dispararon. El odio que tenía dentro era como una entidad que vivía y respiraba. Pronto, muy pronto, tendría su venganza.

Como Caitlyn sospechaba, Fromer y Minna eran más eficientes como carceleros que como sirvientes. Durante los dos días siguientes la mantuvieron atada a la cama, excepto para cumplir con ciertas necesidades que eran atendidas por Minna con Fromer a una distancia cercana. Los sirvientes sentían pla-ce.r en tenerla informada de los rumores que rodeaban a la captura del bandido irlandés cuya caída, aseguraban, era el comentario de todo Londres. El juicio se realizaría en Dublín, pues ese lugar era más conveniente para los testigos. No había duda de cuál sería el resultado. Las apuestas se sucedían con rapidez respecto de cuándo sería colgado después del veredicto.

El tercer día después del arresto de Connor, sir Edward volvió a visitarla. Era tarde, como todas sus visitas por lo general. Minna la había desatado para que pudiera atender la llamada de la naturaleza antes de dormir. Sir Edward entró en la habitación sin llamar. Caitlyn se enderezó con una sonrisa triste y él despidió de inmediato a la otra mujer que se había quedado a dormir en esa alcoba, pues sir Edward había dado órdenes de que no se la dejara sola en ningún momento. Aparentemente temía que pudiera escapar. Pero escapar sin vengarse nunca había estado en sus planes.

La recorrió con la mirada.

—Te marqué tu hermoso rostro. Veo que se está curando bien. Siempre me ha asombrado lo rápido que sana tu piel. Espero que tu corazón sea igual, porque he oído hoy que tu amante irlandés será colgado este mismo mes.

Caitlyn no dijo nada, aunque las noticias la golpearon como un puño. Pero ella no permitiría que él se diera cuenta. El odio brotaba de sus ojos. El lo vio y frunció el entrecejo por un momento antes de reír.

—Bueno, creo que de verdad amaste a ese bandido irlandés. Sácatelo de la cabeza, mi querida. Ya está muerto.

—No contaría con eso todavía, si fuera tú.

Sir Edward rió otra vez, se quitó la chaqueta y la apoyó en la silla cerca de la cama.

—¿Y tú, ya has aceptado tu destino o debo hacer que Minna y Fromer te sigan cuidando como perros a un hueso? Aunque d'Arcy muera, todavía puedes salvar a los hermanos y, por supuesto, a ti. Si eres razonable.

—Soy muy razonable.

La miró con las cejas levantadas. Ella le devolvió una mirada segura.

—Lo creas o no, no soy tonta. Valoro mi vida y también la de los hermanos de Connor. No haré nada que los ponga en peligro.

—¡Veo que eres muy sensata! —dijo encantado. Luego su expresión cambió. —Sin embargo, todavía debes ser castigada. Me has enfadado, me obligaste a marcarte el rostro cuando no era mi intención hacerlo, me avergonzaste delante de mis amigos cuando tuviste que ser arrastrada como un pescado del Panteón. Admitirás que mereces otro castigo por eso, querida. Desvístete, por favor.

Las manos de Caitlyn se apretaron a los costados. El estaba de espaldas y se dirigía al armario donde estaba el látigo. Rápida como un gato, dio un paso a un lado y se arrodilló al lado de la silla de la esquina. Debajo de ella estaba la canasta donde Minna guardaba su bordado. En la canasta había unas tijeras. Cuando las encontró, sir Edward todavía estaba de espaldas. Las apretó con fuerza en su mano fría y se enderezó.

—¿Qué pasa, por qué no estás desvestida? —Flexionó el látigo en la mano mientras se daba la vuelta.

—Me duelen muchos los brazos de los golpes de la última noche, no puedo levantarlos —replicó y mantuvo la mano con las tijeras ocultas en los pliegues de su camisa—. Si llamaras a Minna para que me ayude, me desvestiría a toda velocidad. No te enfades. No puedo evitarlo.

La miró de mal humor.

—Te ayudaré yo mismo —dijo de pronto. Dejó el látigo en la cama y caminó hacia ella. Cuando se acercó, Caitlyn lo atacó con la velocidad del rayo. De un salto se lanzó sobre su cuello y enterró las tijeras en la carne suave donde el cuello se unía con el hombro. Sir Edward gritó y se sacudió hacia atrás. Sus ojos se abrieron enormemente. Las tijeras estaban clavadas en su cuello; eran dos círculos de plata iluminados por la luz de la vela. En segundos el pecho y los hombros estaban rojos de sangre. Abrió la boca y trató de hablar. Lo único que pudo exhalar fue un rugido sordo. Levantó la mano hacia las tijeras y las tanteó mientras la miraba fijamente. El horror creció en la garganta de Caitlyn. Se llevó las manos a la boca para contener el grito. Luego, cuando pensó que se quedaría así para siempre, trastabilló y se apoyó en las rodillas. Por un momento, se detuvo y buscó de nuevo las tijeras, pero luego cayó con la boca hacia el suelo.

Por un instante lo miró. Luego recordó a Minna y a Fromer y cruzó la habitación para apoyar la oreja en la puerta. No oyó nada en el corredor. Aparentemente el grito de sir Edward no les había extrañado, si es que habían oído algo. Estaban acostumbrados a los gritos y gemidos que salían de esa habitación. Pero era mejor que se apresurara si quería escapar.

Se vistió de prisa con el vestido más abrigado que tenía y recogió su capa de lana con capucha. Después, por un momento, volvió a mirar a sir Edward en el suelo. La sangre había formado un charco debajo de su cuello sobre la alfombra. Su rostro estaba gris. Los dedos, crispados. ¿No estaba muerto, entonces, o era sólo una contracción muscular? Pero si no estaba muerto, estaba muy cerca, y Caitlyn comprobó con sorpresa que no tenía estómago para remover las tijeras del cuello y volverlas a clavar. El sabor de la venganza no era tan dulce como había imaginado, pues significaba perder a Connor para ganar su libertad.

—Espero que tu alma se retuerza en el Purgatorio para siempre —dijo al hombre que estaba a sus pies. Luego le escupió y trepó a la ventana para internarse en la noche helada.

Capítulo 44

EL mismo infierno no podía ser más miserable que la cárcel de Kilmainhan, pensaba Connor apoyado contra la pared de piedra mientras contemplaba una cucaracha que caminaba por el techo.

Los crudos vientos de enero silbaban afuera en la oscuridad del pasaje que conducía a las celdas. Kilmainhan estaba tan helada como el infierno debía estar caliente. Pronto podría comparar los dos por sí mismo. Su juicio había terminado una semana atrás. Iba a ser colgado al amanecer del día siguiente, en público, en un patíbulo construido en los límites de Phoenix Park. Se esperaba que una gran multitud asistiera. Cualquier ejecución era ocasión de fiesta pública, pero la del famoso Jinete Negro prometía ser algo especial.

Sería llevado al lugar encadenado, en la parte de atrás de un carro abierto para que todos pudieran ser testigos de su muerte. Los guardias, que eran bastante afables por su notoriedad, le contaron que ya había gente buscando el mejor sitio en la ruta y cerca del patíbulo para poder ver el entretenimiento del día siguiente. Se produciría un hecho especial para la multitud, se quitarían las entrañas del hombre colgado y se las quemaría después de la ejecución. Para Connor eso no era más que una información. Podían hacer lo que quisieran con su cuerpo cuando ya estuviera muerto.

Sintió un escalofrío y se cubrió con lo que quedaba de su chaqueta de brocado plateado. No había conocido el calor en las seis semanas que habían pasado desde que lo apresaron. El aire en la pequeña celda estaba tan frío que cada vez que respiraba, una pequeña nube de vapor se formaba delante de su rostro. Fuera o no colgado, pronto moriría de neumonía. Muchos otros presos morían así. Si no se los llevaba la fiebre de Liffey.

Lo habían llevado desde Newgate, atravesando Inglaterra en un carro de prisión con rejas, luego lo encerraron en una jaula como si fuera un animal y lo cruzaron en ferry a través del canal hasta Dublín. Quince días después de su arresto, lo habían encerrado en Kilmainham y no había salido desde entonces. Sólo lo haría para ser colgado.

Estaba hambriento. ¡Por Dios, qué hambre tenía! No había tenido más que pan mohoso y agua durante todo el tiempo que había estado preso. Ah, no, había comido un trozo de cabeza de bacalao el día de Navidad. Nadie podía decir que los malditos británicos no fueran hospitalarios con sus prisioneros.

Pero el hambre, como el desmembramiento posterior de su cuerpo, era algo de lo que pronto no tendría que preocuparse.

Debía pensar en el estado de su alma. Debía preocuparse por hacer las paces con Dios. No debía imaginar un jugoso guiso de cordero, o desear una jarra de cerveza, o reclamar un fuego que lo calentara. Aunque esas necesidades físicas le impedían pensar en otras cosas menos agradables.

No quería morir, y esa era la verdad. No tenía siquiera treinta años; tenía mucha vida por delante. No quería morir y, sobre todo, no quería morir de la forma que habían planeado. Caer de una puerta trampa con una soga en el cuello y las manos atadas a la espalda era un horror que prefería no contemplar. Lo afrontaría cuando debiera con coraje. Hasta entonces no se permitiría adelantar su destino.

El juicio se había llevado a cabo en la misma prisión. Había sido breve y directo. Su culpabilidad, una conclusión prevista. El maldito magistrado sajón se había frotado las manos con placer cuando aprobó la sentencia para el Jinete Negro. Su ejecución sería para los irlandeses un signo de que los señores ingleses tenían el control.

No se habían admitido visitas desde su arresto. No era que le importara. Las únicas personas que quería ver eran los que habrían afrontado un peligro mortal si hubieran decidido ir. Sus hermanos lo habían acompañado y correrían la misma suerte si fueran apresados. Rezaba para que tuvieran el sentido común de esconderse hasta que todo pasara. Y Caitlyn... Caitlyn. Era una tortura imaginar lo que le estaba sucediendo. Rogaba que no hubiera vuelto a caer en manos de sir Edward. Su único lamento era que no haber logrado matarlo antes de que lo apresaran. Lo atormentaba pensar en abandonar la Tierra mientras sir Edward todavía respiraba. Si hubiera podido hacer todo de nuevo, le habría roto el cuello cuando se le presentó la oportunidad. Pero, por supuesto, no tenía esa posibilidad.

Uno de los guardias, por compasión, le había entregado una pluma, tinta y pergamino. Connor tembló, se ajustó la chaqueta y se abocó a la tarea de escribir mensajes de despedida a aquellos que amaba. Si todo sucedía como se suponía, no los volvería a ver en esta Tierra.

Capítulo 45

—¡PERO debe haber algo más que podamos hacer! —Caitlyn miró suplicante al padre Patrick. Aunque todavía era de día fuera, los túneles debajo de Donoughmore estaban tan negros como la noche más oscura. Sólo una linterna iluminaba el sitio donde los seis estaban reunidos. Más allá del pequeño círculo de luz, todo estaba completamente oscuro.

—Las semillas están plantadas y, si Dios quiere, darán sus frutos. Todo lo que resta es esperar al amanecer y rezar.

—Podemos intentar entrar en la prisión. —Como todos los demás que habían pasado la mayor parte del día en los túneles oscuros, Cormac estaba pálido. Estaba más delgado también, al igual que Liam, Rory y la misma Caitlyn. Mickeen estaba en los huesos. El único que era el mismo de siempre era el padre Patrick, que había estado trabajando sin descanso por Connor desde que se había enterado de su arresto.

—Kilmainham es inexpugnable —respondió el padre Patrick con el aire cauteloso de quien ya ha dicho mucho antes—. No tiene sentido que arriesguemos la vida por una tontería así. Y Connor no os agradecería que os hicieran matar, y eso lo sabéis bien.

—Pero, padre, ¿usted piensa que funcionará? —Liam se mordió la uña y miró al sacerdote. Estaban sentados en sillas de montar y otros asientos de ocasión. Los restos de pan y queso que el padre Patrick les había traído estaban desperdigados en la mesa.

—A decir verdad, Liam, no lo sé. Sólo puedo rezar a Dios. Pero a mi modo de ver, es la única oportunidad que tiene tu hermano.

—¡No podemos y no dejaremos que lo cuelguen! —Rory se puso de pie de un salto y comenzó a caminar agitado.

—Creedme, hay muchos que sienten lo mismo que vosotros y en ellos debemos depositar nuestra esperanza. Vamos, ¿estáis listos?

Todos se pusieron de pie. Había llegado el momento de cabalgar hacia Dublín. Sena un viaje arriesgado pues los dragones todavía custodiaban los campos en busca de la banda del Jinete Negro. Sólo por haberse quedado bajo la superficie de la tierra habían evitado ser apresados hasta ahora. Pero cabalgarían solos o de dos en dos para atraer menos la atención y se reunirían en un lugar acordado en los barrios bajos de Dublín conocido como Botny Bay. Los arreglos para el día siguiente ya estaban hechos. Ahora venía la parte más difícil: la espera.

—Padre, ¿tendrá alguna posibilidad de dar aviso a Conn de lo que vamos a intentar? Debe estar... —La voz de Liam se perdió y terminó la frase con un gesto expresivo.

Caitlyn imaginó lo torturado que debían ser los pensamientos de Connor en esa, quizá la última, noche de su vida y se sintió mal. Deseaba estar con él, consolarlo. Podría ser la última vez que lo viera.

—Tranquilizaos, hijos. Ya tengo planes. Connor tiene un papel en nuestro drama de mañana. —Los ojos del padre Patrick recorrieron los cinco rostros que lo miraban con ansiedad. Su rostro cansado era sombrío—. Ni los malditos ingleses negarían a un hombre condenado el acceso a un sacerdote la noche antes de su ejecución.

—¿Lo verá, padre?

—¿Se lo permitirán?

—Dígale a su señoría... hum... dígale lo que quiera. —Mickeen, incapaz de poner en palabras su mensaje de lealtad y afecto se encogió de hombros y escupió.

—Me dejarán verlo, no temáis. Haré lo que pueda para aliviarle el camino a la muerte... o a lo que sea. —Una chispa, ausente por mucho tiempo, apareció en los ojos del padre Patrick. Aunque necesite un suculento soborno para conseguirlo. Por fortuna, los sajones son bastante venales.

—Entonces, si todo está arreglado, ¿por qué estamos todavía aquí? ¡Vámonos!

—¡No tan rápido, Cormac! Tendré tu palabra... y la de todos... de que no cometeréis ninguna tontería. Su papel es mañana al amanecer, no antes.

—Tiene nuestra palabra, padre. —Liam habló por todos. El padre Patrick asintió. El grupo se encaminó luego hacia la entrada del túnel que estaba oculta justo arriba del Boyne. Allí estaban los caballos, alimentados y ejercitados durante la noche y bien ocultos durante el día. Los ensillaron en silencio. Mickeen preparó a Fharannain. Su inclusión sin jinete en el viaje era un testimonio de esperanza. Si todo iba bien, Connor cabalgaría en Fharannain cuando escaparan de Dublín al día siguiente.

—Si puedo, quisiera cabalgar con usted, padre —dijo Caitlyn. El sacerdote la miró; había compasión en sus ojos. Asintió.

—Sí, mi niña, puedes. Estaré feliz con tu compañía a decir verdad.

Caitlyn, con pantalones y chaqueta para la ocasión, montó una bella yegua con pintas que Cormac le había conseguido durante una de sus incursiones nocturnas en el mundo exterior. Caitlyn la llamó Meg y trató de no imaginar el desastre que se produciría si, por alguna terrible casualidad, se encontraba cara a cara con el antiguo dueño del animal. Pero Cormac le aseguró que había poco riesgo de que eso ocurriera, pues había tomado la yegua del establo de una taberna del otro lado de Crumcondra.

Mickeen movió la enorme roca que bloqueaba la entrada. En un momento estuvieran fuera bajo la lluvia helada. Se pusieron las capuchas y se separaron. Se volverían a encontrar justo antes del amanecer.

—Cabalgaré con usted también, si no tiene objeciones, padre —dijo Cormac y puso a Kildare al lado de Meg—. No quiero que Caitlyn salga de mi vista. Conn nos mataría si logramos que escape y perdemos a Caitlyn en el proceso.

El padre Patrick no expresó ninguna objeción y los tres cabalgaron en silencio hacia Dublín. Todo el mundo iba a la ejecución del día siguiente. El campo estaba conmocionado con las noticias del destino del Jinete Negro.

Pasaron algunas horas en el camino y la oscuridad y la lluvia helada hicieron que el terreno se tornara peligroso. Caitlyn cabalgaba en fila, con sir Patrick delante y Cormac atrás. Estaba tan ansiosa por llegar y terminar con todo que apenas podía contenerse para no hacer galopar a Meg. Pero tenía que ser paciente. Por el bien de Connor. Durante semanas, ella y los hermanos d'Arcy se habían vuelto locos tratando de inventar formas para salvarlo. El padre Patrick aportó el único plan que tenía una remota posibilidad de éxito. Dependía de tantos factores que había muchas posibilidades de que algo fallara. Pero todo lo que podía hacerse, se hizo. Lo único que quedaba era rezar. Y eso hacía, fervientemente, pese a que sus pensamientos se perdían en los acontecimientos de las últimas semanas... Después de deshacerse de sir Edward, huyó a la casa de Connor en la calle Curzon, pero la encontró desierta. Después supo que, en cuanto recibió noticias de que Connor había sido apresado, Liam abandonó la casa y se dirigió a Oxford para recoger a Rory y Cormac. Era seguro que las autoridades comenzarían a buscarlos también. Los tres y Mickeen se alojaron en una pensión cerca del muelle mientras esperaban noticias del destino de Connor. Sus temores tenían fundamento. Aun mientras lo usaba para amedrentar a Caitlyn, sir Edward ya había revelado que los hermanos d'Arcy estaban involucrados en los crímenes de Connor. Caitlyn no estaba segura de si él la había denunciado, pero pensaba que no. Todavía abusaba de ella en ese momento, después de todo. Pero no era prudente arriesgarse cuando podía pagarse con la propia vida.

Sola y sin dinero en las calles de Londres, temerosa de ser buscada como salteadora de caminos y asesina, se había convertido en un espectro. Robó las ropas que se secaban en una cuerda y se vistió como un muchacho. Durante una semana recorrió las calles que rodeaban la prisión de Newgate, donde los rumores decían que habían llevado a Connor después del arresto. No había pensado en quitarle la cartera a sir Edward antes de huir, pero consiguió vender a una prostituta la ropa que vestía cuando dejó la calle Lisie. Las pocas monedas que obtuvo le permitieron comer algo. Dormía en las calles. Era asombroso con qué facilidad las prácticas de supervivencia que había aprendido cuando era O'Malley, el ladrón, volvieron a ella.

Después de una semana, escuchó que el Jinete Negro sería trasladado ese mismo día a Irlanda para el juicio. Se unió a la pequeña multitud que se juntó frente a la prisión. No vio de Connor más que el exterior de un coche policial que salía a través de las puertas. Pero entre la multitud reconoció a Mickeen que también trataba de echar una mirada a Connor para comentárselo a sus hermanos. Aunque se colocó a su lado, no la reconoció hasta que le tiró de la manga y en un susurro se dio a conocer. Por primera vez desde que lo había conocido, pareció contento de verla.

—Su señoría estaría deseoso de que cuidemos de ti —le dijo y la llevó a la pensión con él. Cuando se reunió con Cormac y Rory no pudo contener las lágrimas. Y el práctico Liam juró venganza eterna en nombre de su hermano cuando ella le contó algo de lo que había sufrido en todo ese tiempo. Los tres hermanos habrían perseguido a sir Edward para matarlo en ese mismo instante si ella no les hubiera asegurado que se había ocupado de hacerlo.

Entonces partieron todos para Irlanda y se dirigieron a ver al padre Patrick en Saint Albans. El les aconsejó que se escondieran mientras veía lo que se podía hacer por Connor. Ninguno de ellos creía en realidad que lo colgarían. Irracionalmente, esperaban un milagro, pero hasta ahora no se había producido ninguno. Connor moriría al día siguiente a menos que esta última apuesta desesperada diera sus frutos. Caitlyn no podía soportar la idea. Si Connor moría, ella quería morir también.

Cuando entraron en Dublín ya había pasado la medianoche. La gente llenaba las calles pese a la lluvia. La ciudad tenía un aire de Carnaval. Una ejecución pública era un acontecimiento hasta si el más bajo de los carteristas fuera a entregar su vida. Cuando el condenado era tan amado y tan odiado —según fuera irlandés o inglés—, como el Jinete Negro, el entretenimiento prometía ser de primera. Todos los que lograron llegar a Dublín estaban allí.

En Saint Catherine sus caminos se separaban. La prisión de Kilmainham estaba al Este, Botany Bay al Norte. El padre Patrick frenó el caballo y giró en su silla para despedirse.

—Hasta el amanecer, hijos —dijo con la mano en alto. Caitlyn acercó Meg a su caballo. Tenía algo urgente que pedir al sacerdote, aunque odiaba decirle lo que temía. Pensaría que era una perdida, en verdad. Pero si ese era el precio que debía pagar, lo pagaría y con gusto.

—¿No podría encontrar algún modo de llevarme con usted, padre? Necesito ver a Connor, si es posible. El... yo... tenemos muchas cosas sin terminar entre nosotros.

—Yo también iría, si fuera posible. —Cormac habló desde la oscuridad. El padre Patrick sacudió la cabeza.

—Tú, Cormac, ya eres mayor y deberías reconocer una tontería antes de decirla. No te olvides que te están buscando, lo mismo que a Rory y a Liam. Te pareces mucho a tu hermano, de modo que es imposible que no te reconozcan. En cuanto a ti, muchacha...

—No hay noticias de que me estén buscando. —Al ver al padre Patrick dudar, con vergüenza apeló a la debilidad que tenía por ella—. Por favor, padre. Si Connor muere y... no he hablado con él, yo... —Su voz se quebró—. Si hay alguna posibilidad, se lo ruego.

El padre Patrick frunció el entrecejo.

—Es muy peligroso. No puedo permitirlo. Lo lamento, hija, pero...

—¡Por favor, padre! —interrumpió Caitlyn—. Es más importante de lo que piensa. Hay algo que debo decirle. —Le explicó la urgencia de su misión. Cuando terminó de hablar su rostro estaba completamente rojo y el padre Patrick la miraba con las cejas bajas. Cormac parecía aturdido.

—Dios mío —murmuró Cormac mientras recorría a Caitlyn con la mirada. Ella lo hizo callar.

—Eso es diferente —aceptó el padre Patrick después de un largo silencio—. Muy bien, puedes venir conmigo, te haré entrar de algún modo. Pero hay una condición.

Cuando le dijo cuál era, lanzó los brazos al cuello del sacerdote y lo besó en la mejilla. Casi lo hizo caer de la silla.

Capítulo 46

A solas con sus pensamientos en la fría y húmeda oscuridad de la prisión en la última noche de su vida, Connor casi se había quedado dormido cuando el ruido de la llave en la cerradura de la celda le anunció que tenía compañía. Por un momento, pensó que ya era el amanecer y que habían venido por él. Luego vio la figura negra que llenaba la abertura de la puerta detrás del guardia. Cuando la luz de la vela iluminó el rostro redondo, reconoció a su visitante.

—¡Padre Patrick! —Se habría puesto de pie de un salto, pero le era difícil pues estaba sujeto con cadenas de hierro a la pared. Su cama no era más que una manta en el suelo de piedra y el frío penetrante había hecho que su pierna quedara completamente rígida. Las cadenas que ataban sus tobillos resonaron cuando con dolor se incorporó.

—He venido a traerte el consuelo que necesitas en tus últimas horas en esta Tierra, hijo —entonó el padre Patrick con piedad mientras se acercaba para abrazarlo. Otro sacerdote entró en la celda detrás del padre Patrick con ¡a cabeza gacha y las manos ocultas en la sotana. Connor casi ni lo miró. Estaba tan contento de ver al padre Patrick que se le hizo un nudo en la garganta. Por un momento temió no poder hablar.

—Dios lo bendiga, padre.

—Y a ti, Connor —respondió el padre Patrick y dio un paso atrás al tiempo que hacia la señal de la cruz sobre el prisionero.

—Malditos papistas —murmuró el guardia con una expresión de disgusto. Colocó la vela en un candelabro en la pared cerca de la puerta. Luego con una mirada nerviosa al corredor, agregó en voz alta:

—No se demore mucho, padre.

—No más de lo necesario, puede estar seguro —respondió el padre Patrick con calma sin quitar los ojos de Connor, que tenía una barba de seis semanas que cubría sus mejillas y el cabello crecido y sin cuidar. Parecía de verdad un bandido. El guardia se fue y cerró la puerta detrás de él. Connor, recuperó su compostura y buscó las manos del sacerdote.

—Si se puede, cubramos el ojo de la cerradura —dijo el padre Patrick al segundo sacerdote. Connor apenas notó que el hombre cumplía la orden; toda su atención estaba en el padre Patrick.

—Qué bueno que viniera, padre. Pero quizás, un poco imprudente.

—Habría venido antes si hubiera podido. Ten la seguridad de que nada me disuadiría de hacer esto. Pero ven, tenemos mucho que hacer y poco tiempo. Tengo una sorpresa para ti. Espero que te guste.

—¿No ha venido a darme la extremaunción, entonces? Le confieso que no estoy tranquilo para enfrentarme al Creador sin ella. —Connor sonrió apenas, con sequedad. El padre Patrick le puso la mano en el hombro.

—Tengo la firme esperanza de que vivas mucho más que yo, hijo, pero por si acaso, te daré la absolución antes de irme. ¿No sientes curiosidad por mi sorpresa?

—Usted ya es una sorpresa suficiente, padre. Pero sí, quisiera ver qué me ha traído. Le advierto, estoy deseando un buen trozo de cordero y quizás algunas patatas...

—No pensé en comida —murmuró el padre Patrick un poco amargado—. Pero apuesto que tú tampoco pensarás en eso en un momento. Se dio la vuelta y llamó al segundo sacerdote que se adelantó. Connor lo observó con escaso interés hasta que algo en sus movimientos atrapó su vista. Antes de que se quitara la capucha, lo supo...

—Caitlyn —gritó mientras ella corría a sus brazos. Se aferró a ella y la apretó con todas sus fuerzas—. Ay, Caitlyn. —Su voz se quebró y ocultó el rostro en la mata de cabello brillante. Ella se colgó de él y murmuró palabras de amor tan suaves, tibias y vivas que el espectro de la tumba se desvaneció delante de él. La abrazó por lo que pareció una eternidad. Luego, al recordar a su interesada audiencia, levantó la cabeza y sonrió al sacerdote.

—Una hermosa sorpresa, en verdad, padre.

—Pensé que te gustaría. —La voz del padre Patrick era seca pero la luz de la vela reveló una lágrima en los ojos.

—Connor, ¿me amas? —Caitlyn levantó la cabeza de su pecho con un toque de incertidumbre en los ojos. El la miró y recordó que nunca se lo había dicho. Le sonrió con ternura.

—Más que a mi vida.

—¿Lo suficiente como para casarte conmigo?

—Sí, por supuesto. Pero...

—La muchacha me ha dicho que piensa que está embarazada. No me gustaría que la dejaras en ese estado, sin casarte, si mueres mañana. —El padre Patrick, miró a Connor con tanta rigidez como pudo dadas las circunstancias.

—¡Embarazada! —Connor pareció sorprendido. Su rostro empalideció y se tensó cuando miró los enormes ojos azules que lo observaban con cautela. Por un momento no comprendió la razón de su nerviosismo. Ella sabía que él nunca se negaría... La idea de que podría no ser su hijo le llenó el cerebro. Podría ser el hijo de su peor enemigo, del violador de Caitlyn... Miró su hermoso rostro que amaba más que cualquier otra cosa en el mundo y supo que no importaba. Si Caitlyn estaba embarazada, se casaría con ella. Le daría a ella y al niño la protección de su nombre. Era lo único que podía darles.

—¿Estás contento? —le preguntó en voz baja. Connor se sobrecogió. No podía decir por nada del mundo que estuviera contento.

—¿Contento? —preguntó. Caitlyn retiró sus brazos de él. El padre Patrick y ella lo miraron con ojos helados.

—¡Sí, contento! —Aunque su voz era baja revelaba un enfado inconfundible—. Como un hombre debe estar cuando le dicen que va ser padre.

—Estoy decepcionado, Connor. —El padre Patrick no era menos condenatorio que Caitlyn.

Connor los miró y se abandonó.

—Está bien. Sí, estoy contento. Me casaré contigo mi bien, con la mayor felicidad de la tierra. Y le daré mi nombre a tu hijo, sea mío o no...

—¡Sea tuyo o no! —La interjección horrorizada de Caitlyn se repitió en la expresión del padre Patrick. Connor comprendió que la vergüenza de lo que había sufrido en manos de sir Edward le impedía pensar que quizás el hijo no fuera de él. Podría haberse callado la boca.

—No quería decir eso. Fue un desliz... un error, si quieres. —Trató con desesperación de arreglar las cosas. Caitlyn y el padre Patrick lo miraron.

—¡Es tuyo! ¿De quién otro podría ser?

—De sir Edward... —Tan pronto mencionó el nombre, supo que debió haberse mordido la lengua. Los ojos de Caitlyn adquirieron dimensiones extraordinarias. El padre Patrick pareció escandalizado y Connor adivinó que había grandes partes de su vida que Caitlyn no había confiado al sacerdote.

—¿Puede dejarnos solos un momento, padre? Nosotros... pienso que tenemos que tener una conversación en privado. —Connor miró al sacerdote por encima de la cabeza de Caitlyn. Este asintió y se acercó a la puerta de la celda, donde con una imperiosa patada reclamó que le abrieran.

—He olvidado el rosario —escucharon que decía al guardia cuando la puerta se abrió y salió—. Tengo que conseguir uno. El padre Simeón puede escuchar su confesión, pero tengo que conseguir uno. ¿Piensa que...

La puerta se cerró. Connor volvió su atención a Caitlyn que había recobrado la suficiente presencia de ánimo como para cubrirse con la capucha antes de que el guardia mirara dentro de la celda. Connor la habría rodeado con sus brazos pero no podía alcanzarla, encadenado a la pared como estaba. Ella lo miró y se humedeció los labios.

—Nunca hice... eso... con sir Edward —dijo Caitlyn con calma. La ira había desaparecido de sus ojos—. Olvidé que tú no sabías eso. Sir Edward no era... no hacía... no era un hombre normal. El obtenía placer... lastimándome... —Su voz era muy baja y al final se perdió por completo. Su labio inferior tembló y miró las rústicas piedras debajo de sus pies. Al ver su rostro pálido y avergonzado, Connor sintió que se le retorcía el corazón de amor. Trató de alcanzarla de nuevo, pero la maldita cadena lo sacudió hacia la pared de modo que no pudo poner sus manos en ella.

—No —dijo Caitlyn sacudiendo la cabeza y retrocediendo. Luego para su asombro, desató la cuerda que sujetaba la túnica de sacerdote y la deslizó por encima de los hombros. Debajo tenía una camisa y pantalones. Connor observaba cómo se desabrochaba la camisa.

—¿Qué... —comenzó a preguntar atónito. Ella volvió a sacudir la cabeza, se dio la vuelta y se quitó la camisa. La boca de Connor se secó al verla allí, vestida sólo con pantalones de hombre y botas, y con su melena de pelo brillante cubriendo la desnudez de su espalda. Miró con rapidez la puerta. La cerradura estaba tapada con una tela y el padre Patrick avisaría en voz bien alta su regreso. Volvió su atención a Caitlyn. Se había bajado los pantalones. La lana gris estaba enredada en sus pies. El corazón se le aceleró al saber que estaba desnuda si bien el cabello ocultaba la carne a sus ojos.

—Quiero que lo veas por ti mismo para que compruebes que es verdad lo que te digo. No quiero que queden dudas en tu cabeza de si este bebé es tuyo o no. —Mientras hablaba, retiró el cabello a un lado. Connor sintió como si un puño le hubiera golpeado el estómago cuando vio la cantidad de cicatrices que le cruzaban la espalda, las nalgas y los muslos. Estaban casi curadas, pero las marcas púrpuras del látigo todavía eran visibles en el transparente marfil de su piel.

—Dios mío —dijo. Las palabras eran una oración y una maldición. Luego las maldiciones triunfaron. Insultó de mil modos diferentes y condenó a sir Edward a cientos de diferentes tormentos antes de que se diera cuenta de que Caitlyn lo miraba con los pantalones en su sitio y la camisa a medio abotonar.

Al ver su rostro volvió a la cordura. No podía poner sus manos en sir Edward en ese momento. Pero sí en Caitlyn.

—Ven, cuilin —le dijo en voz baja y abrió los brazos hacia ella. Caitlyn lo miró y vio la expresión en sus ojos, y con un sollozo corrió a sus brazos. Estos se cerraron y la apretaron contra el corazón. Connor inclinó la cabeza sobre la suya y la abrazó mientras balbuceaba historias sueltas de lo que había sufrido en manos de sir Edward. Cuando le contó cómo había esperado la oportunidad para matarlo, ya sollozaba. El rostro de Connor estaba pálido, sus ojos tenían un tinte asesino. Con más pasión que antes lamentó no haber matado al cerdo él mismo cuando tuvo la oportunidad.

—Llora. Está todo bien. Ahora estás a salvo —susurró en su pelo. Y así lo hizo. Lloró sobre el frente bordado de la camisa que había usado durante más de un mes y se aferró a él como si no lo fuera a dejar nunca. Por fin, lentamente, sus sollozos disminuyeron. Fue tragando las lágrimas y levantó la cabeza para mirarlo.

—Ay, Connor, te amo tanto —susurró con un tono patético en la voz.

—Y yo te amo a ti, mi bien —respondió con voz ronca. Pálida y cansada, era la cosa más bella que había visto en su vida. Sus brazos la apretaron con más fuerza—. Siempre te amaré. Si muero mañana, ten la seguridad de que te amaré hasta mucho después que mi cuerpo esté frío en la tumba. Te amaré en las dichas del Cielo o en los tormentos del Infierno.

—¡No debes hablar de muerta! Trae mala suerte —lo reprendió. Y cuando nuevas lágrimas llenaron sus ojos, Connor inclinó la cabeza y la besó. Fue un largo beso que terminó sólo porque escucharon que el padre Patrick condenaba en voz alta al guardia porque no habían hallado un rosario en ninguna parte. Cuando la llave giró en la cerradura, Caitlyn estaba vestida otra vez como sacerdote, con la espalda hacia la puerta y Connor de rodillas simulando una confesión.

—Hum... niños. No tenemos mucho tiempo —dijo el padre Patrick cuando la puerta se cerró detrás de él y quedaron los tres solos—. Supongo que ya habréis arreglado el asunto.

Connor asintió.

—Fue un error, padre. El bebé es mío. No puede ser de otro modo.

Tomó la mano de Caitlyn y la acercó. Ella apoyó la cabeza contra su pecho como una niña cansada. Connor le besó la capucha y luego la quitó y le besó la cabeza.

—¿Está preparado para casarnos? ¿Aquí y ahora?

El padre Patrick asintió.

—Sí, hijo.

—Entonces, hágalo, pero primero... —Connor miró a Caitlyn con ternura—. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa? —preguntó.

—Sí —respondió con amor en los ojos.

Al instante, el padre Patrick recitaba las palabras que los unirían, mientras Caitlyn se apoyaba en Connor y le sostenía la mano. Se casaron en medio de la noche, en una celda helada de la cárcel de Kilmainham, con los suaves murmullos de un sacerdote y los corazones llenos de amor y temor por la inminente pérdida. Cuando Connor levantó la cabeza después del tradicional beso con el que afirmaba que ella era su esposa, Caitlyn se aferró a él y rompió a llorar. Le parecía que había llorado más en la última hora que en toda su vida.

—Caitlyn, pequeña, lamento tener que recordarlo, pero debo hablar una o dos palabras con Connor antes... No tenemos mucho tiempo.

Caitlyn se estremeció y se aferró a Connor. Las palabras del padre Patrick sembraron el terror en su corazón. Pronto tendría que dejarlo, posiblemente nunca lo volvería a ver.

—No llores, mi bien; podría dañar al bebé —dijo Connor en su oído. Cuando lo miró, asombrada por el tono de propiedad con que habló de lo que era más que un pequeño trozo de vida que se movía dentro de ella, la besó. Luego la alejó. Aunque se tambaleó un poco, se mantuvo en sus dos pies y se pasó las manos por las mejillas para enjugarse las lágrimas.

—¿Cuidará que ella esté a salvo, padre? Yo no podré... —No pudo terminar con la frase, no con Caitlyn a su lado y con el corazón en los ojos escuchando cada palabra.

—Si fuera necesario, puedes estar seguro de que la cuidaré. Pero quizá no sea necesario. Eso es lo otro que tengo que decirte. Hay una posibilidad... —Y el padre Patrick contó en detalle lo que esperaba que ocurriera al día siguiente. Cuando terminó, los ojos de Connor brillaban de esperanza y sus manos envolvían con fuerza las de Caitlyn.

—Padre, si esto funciona, iré personalmente a Roma y pediré a la Santa Sede su canonización. —Una sonrisa picara al padre Patrick fue tan familiar que casi detuvo el corazón de Caitlyn. El plan tenía que funcionar. No podía vivir en ese mundo sin Connor.

—Recuerda la señal: será el cañón.

—Sí, lo tengo. Estaré listo.

—En ese caso, hijo, es mejor que pasemos a otra cosa. Caitlyn, perdóname por la sugerencia, pero si todo no sale como pensamos mañana, querrás que Connor esté preparado. Es una precaución, entiendes, nada más.

Aunque Caitlyn parecía en blanco, Connor asintió. Su mano presionó la de la joven con más fuerza antes de soltarla.

—Debo admitir que sería un consuelo para mí subir al cadalso sabiendo que estoy en paz con Dios.

—Comencemos, entonces, hijo.

Caitlyn comprendió al fin y se retiró a una esquina de la celda para dejarlos solos. Connor se arrodilló y se confesó. Luego el padre Patrick recitó las palabras del servicio para los moribundos. El sonido familiar de los últimos ritos sacudió el alma de Caitlyn. Cerró los ojos y rezó con todas sus fuerzas para que Connor se salvara. Sabía que los planes para su rescate eran muy azarosos, pero Dios podía obrar un milagro una vez más.

Fue rápido. Cuando terminaron Connor se puso de pie.

—Gracias, padre.

—Tengo algo para ti, hijo. Es tuya pienso, y de tu padre y de tu abuelo antes de ti.

Caitlyn se colocó al lado de Connor y su fuerte brazo la envolvió mientras el padre Patrick buscaba debajo de su túnica y sacaba una Cruz de Irlanda tallada que colgaba de una cadena de plata. Connor la miró y extendió la mano. El padre Patrick tenía la medalla en la palma de su mano. Connor la tomó con lentitud. Por un momento sujetó la cruz con fuerza. Luego abrió la mano, llevó la cruz a los labios, la besó y deslizó la cadena por su cuello. La joya brilló a la luz de la vela en toda su magnificencia.

—Vivirás o morirás como el Jinete Negro, amado por todos los irlandeses y en tu verdadera fe —dijo el padre Patrick, como si fuera una bendición—. Cualquiera sea tu suerte mañana, consuélate con eso.

—Cualquiera sea mi suerte, estoy agradecido por todo lo que ha hecho. Ahora, ¿y mis hermanos? ¿Y Mickeen?

—Todos están bien. —El padre Patrick sacudió la cabeza—. Aunque están muy preocupados por ti, por supuesto. Sin embargo, los he convencido de la necesidad de ser cautos.

—Déles mi amor. Dígales... si todo sale mal mañana y dejo esta vida... dígales que mi último deseo es que cuiden a Caitlyn y al bebé.

—Connor... —Caitlyn se presionó contra él y se estremeció cuando sus brazos le rodearon la cintura. El se inclinó y besó sus cabellos en el momento que una llave se deslizó por la cerradura y los paralizó.

—Cuídate, esposa, y a nuestro bebé —murmuró Connor en su oído mientras la alejaba.

Sólo tuvo tiempo de balbucear un "te amo " antes de que el guardia abriera la puerta. Fue Connor el que tuvo la presencia de ánimo para cubrirle la cabeza con la capucha. Cuando la puerta se abrió, no vio nada más que dos sacerdotes consolando a un condenado.

—Es la hora —dijo de mal modo y sacó la vela del candelabro. Caitlyn miró a Connor con lágrimas en los ojos. El le sonrió. El padre Patrick hizo la señal de la cruz y dijo:

—Sé fuerte, hijo —y puso su mano en el hombro de Caitlyn, para empujarla fuera de la celda.

Capítulo 47

FUERA de la prisión Caitlyn iba ciega por las lágrimas. Se aferró al brazo del padre Patrick que la guiaba hacia los caballos que habían sido guardados en las cercanías. La noche estaba oscura y sin luna y Caitlyn se dio cuenta de que todavía faltaban dos horas para el amanecer. En las calles que rodeaban la prisión había borrachos incluso a esa hora de la madrugada.

Con tanta actividad no prestaron atención a un carruaje que se dirigía hacia ellos. Sólo cuando se detuvo lo vieron. Dos hombres saltaron de su interior con bastones. El padre Patrick se paró en seco y empujó a Caitlyn detrás de él.

—¡En el nombre de Dios, márchense! —gritó. ¡No tenemos nada para ustedes, nada que puedan robarnos!

—¡No son sus bienes lo que buscamos, maldito idólatra! ¡Venimos por la mujer! ¡Entréguela, o le partiremos la cabeza!

—¡Inténtelo! —rugió el padre Patrick y se enfrentó a uno de los hombres mientras urgía a Caitlyn a correr. Pero no hubo tiempo. El segundo de los hombres bajó el bastón contra la cabeza del sacerdote. Sonó como si estuvieran partiendo un melón. El padre Patrick cayó en la calle como un árbol talado. Caitlyn, a punto de salir en su defensa, miró a los hombres que avanzaban hacia ella y echó a correr. Anduvo un metro antes de que uno la tomara de la túnica de sacerdote y la derribara.

—¡Sujétala! Ay, ¡cuidado que muerde! Ponla en el maldito carruaje, ¡rápido!

Caitlyn gritó y luchó, pero eran hombres robustos y fuertes y ella tenía que cuidar al bebé que estaba dentro de ella. Los borrachos acampados frente a la prisión apenas hicieron una pausa en su diversión para mirar. Escenas como esas can muy comunes en Dublín. Hasta que uno de ellos notó que el hombre inconsciente era un sacerdote.

—Eh, mirad, han golpeado a un sacerdote, ¡malditos perros protestantes!

—¿Un sacerdote? ¿Han lastimado a un sacerdote? ¡Sigámoslos! El torpe ataque de los defensores llegaba demasiado tarde. Caitlyn ya estaba dentro del coche cuando los gladiadores ebrios salieron al camino. Escuchó un grito y el sonido de una pelea y supuso que los dos hombres que la habían atacado eran a su vez atacados ahora. Pero el coche comenzó a moverse dejándolos atrás. Caitlyn cayó pesadamente y golpeó la cabeza contra el suelo. Alguien la tomó y le sujetó los brazos. Alguien se inclinó sobre ella y presionó un paño con fuerte olor sobre su rostro. Mientras luchaba por su vida, levantó la vista y vio el rostro del hombre que la sofocaba. Lo reconoció con horror. ¡Sir Edward Dunne!

Y luego perdió el conocimiento.

Capítulo 48

LAS calles estaban rodeadas por voluntarios armados. Detrás de ellos, los campesinos estiraban el cuello y cambiaban de posición con comerciantes mejor vestidos, abogados y médicos. Por encima del nivel de la calle, las ventanas estaban llenas de espectadores. Las damas flameaban sus pañuelos, las criadas, sus plumeros o las manos desnudas. Granaderos marchaban detrás del carro abierto que conducía a Connor. Los tambores llevaban un ritmo ensordecedor delante. Por todas partes, Muchachos de Paja con bufandas verdes penetraban las filas de Voluntarios para gritar palabras gaélicas de aliento. Muchas veces los Voluntarios ofendidos castigaban sus esfuerzos con una cabeza partida.

Habían traído artillería pesada para la oportunidad. Venía con una escolta de dragones montados detrás de los granaderos. Más atrás avanzaba una banda de calvinistas que marchaban con un cartel que decía: "Abre nuestras bocas, Señor, y que nuestros labios canten tu alabanza". Una línea de flautistas iba seguida de un cuarteto de gaitas. Su música hendía el frío de la mañana y competía con el tronar de los tambores, el golpeteo de los pies, el traqueteo de las ruedas y los gritos de la multitud. Al final venía un ejército de individuos que marchaban porque sí, peleando y bromeando detrás del condenado.

La multitud gritaba a su paso, pues observaban todo como si se tratara de un deporte. Con una sonrisa irónica, Connor recibía las imprecaciones. Si hubiera tenido una mano libre para saludar, lo habría hecho. Pero los guardias que estaban tensos a cada lado se las habían atado a la espalda. Grillos de hierro unidos por una cadena rodeaban sus tobillos. No querían correr el riesgo de una posible fuga.

El ruido era ensordecedor, el espectáculo colorido como un circo. Si él no hubiera sido el centro del bullicio, podría hasta haber disfrutado como el resto de los presentes. Pero para él el amanecer bien podría traer un final muy diferente. Ellos volverían a sus vidas, a sus pequeñas preocupaciones y prejuicios, a sus familias y a sus hogares. El podía ser colgado.

Cuando el carro subió la colina que llevaba a Phoenix Park, Connor hizo todo lo que pudo para mantenerse derecho. No caería, si podía evitarlo, para que lo arrastraran ignominiosamente y lo levantaran los hombres que lo custodiaban. Si tenía que morir, lo haría como un hombre. No avergonzaría a su país, a su familia o a sí mismo. Aunque esperaba, rogaba, que el plan del padre Patrick diera resultado para impedir un final tan terrible.

Los espectadores se apoyaban en las paredes grises del Phoenix Park excepto donde las piedras habían caído. Había sido construido hacía muchos años pero desde el día en que la última piedra fue colocada en su lugar, comenzó a desmoronarse. El ciervo que normalmente habitaba en el parque había sido encerrado para la ocasión. Sus sustitutos humanos ocupaban cada parte de los campos verdes que, en general, estaban vacíos.

El cadalso había sido construido con prisa para uso exclusivo de Connor. Después que su cuerpo hubiera sido despojado de las vísceras, le cortarían la cabeza y la colocarían en una pica como señal de advertencia a aquellos que quisieran emular sus hazañas. Lo que quedara de su cuerpo sería envuelto en una sábana y colocado en un ataúd adecuado, que esperaba debajo del cadalso en ese mismo momento, para ser trasladado a Arbour Hill. Allí, sin el beneficio de una palabra o una oración, sus restos serían arrojados a un pozo que ya había recibido muchos mártires irlandeses: era conocido por el pueblo como el Agujero de los Fracasados. El cadalso sería destruido y Phoenix Park volvería a la normalidad, sólo con un fantasma más para asustar a los supersticiosos.

Un grito se elevó cuando el carro se detuvo frente al cadalso. La multitud se adelantó pero fue contenida por los rifles extendidos de los Voluntarios. Un gato muerto salió despedido de la multitud para aterrizar en la cabeza de uno de los guardias que lanzó, en vano, una maldición. Más gatos muertos volaron sobre los Voluntarios.

—Avanza. —Los guardias que ayudaban a Connor eran bastante amistosos. Aunque, por la naturaleza de su trabajo, eran un poco bruscos. Connor bajó, dio unos pasos y comenzó a subir al cadalso. Caminaba con dificultad por la cadena que unía sus pies. En la plataforma lo esperaba el verdugo. Connor echó una mirada a la multitud, buscando en vano un rostro familiar. Todos los que tenía delante eran extraños. Sólo podía esperar que sus hermanos estuvieran donde debían. No había señales de ellos tampoco. ¿Todo se había arruinado ya?

No había tiempo para pensar. Haría su parte lo mejor que pudiera. Cerró los ojos un momento y murmuró una oración pidiendo que el complicado entretejido de circunstancias favoreciera su salvación. Pese al frío sintió que comenzaba a transpirar. El rostro de Caitlyn apareció en su cabeza. El padre Patrick le había prometido mantenerla lejos, en caso de... La amaba más de lo que hubiera podido imaginar que era capaz... ella esperaba un hijo suyo. ¡Por Dios, todavía no estaba listo para morir!

Cuando apoyó el pie en la plataforma de la que se suponía pronto caería muerto, la multitud profirió otro grito. Manzanas podridas y otras frutas aterrizaron en el cadalso, sobre él, los guardias o el verdugo. No había un sacerdote presente que le diera consuelo. La práctica de la religión católica había sido prohibida por ley muchos años atrás. Aunque si algo salía mal y él terminaba ese día en el Infierno, lo consolaba pensar que el padre Patrick ya le había dado la absolución final.

Cuando terminó de subir a la plataforma, uno de los guardias lo detuvo con una mano en el brazo y el otro se agachó a liberarle los pies. Las manos siguieron atadas detrás de la espalda.

Lo acercaron al verdugo. El ejecutor se situó delante de él y pidió su perdón, como era tradicional. Connor asintió y rezó para que no tuviera nada que perdonarle. Luego los guardias y el verdugo retrocedieron y Connor se enfrentó a la multitud. Todos los condenados, antes de morir, podían decir algo. Aunque, con frecuencia, si lo que decían no gustaba a la audiencia, no se le dejaba terminar su —a veces prolongado— discurso.

Vestía la chaqueta plateada, pantalones negros y botas, pero sin corbata. Había conseguido en los últimos minutos antes de salir de la prisión que le permitieran afeitarse. Tenía una figura impresionante cuando caminó hacia el extremo del cadalso y miró a la multitud. Un huevo se estrelló contra la madera a pocos centímetros de donde estaba. Lo ignoró y observó a los espectadores, que comenzaban a hacer silencio. El sol enviaba algunos rayos a través de las nubes espesas que iluminaban las ondas negras de su cabello y la cruz en su pecho. Era una figura de leyenda, un mito. Cada hombre, mujer o niño de esa multitud había escuchado más de una historia del Jinete Negro.

Cuando por fin la multitud se quedó en silencio, Connor respiró profundamente y se quedó un momento más observando la marea humana que tenía delante. Después, con una rápida súplica interior para que Dios inspirara sus palabras, comenzó. Su voz resonó en los campos multiplicándose con la fuerza de quienes lo escuchaban.

—Amigos míos, estoy aquí, delante de vosotros, condenado a morir hoy, acusado y convicto de crímenes contra Dios y contra el hombre. Aquéllos contra Dios los niego. Y aquellos que cometí contra el hombre, digo que los cometí en servicio de la humanidad, inspirado por Dios contra los mismos hombres que tendrán mi sangre... y la de vosotros. Sí, su sangre ¡y la sangre de toda Irlanda! Irlanda, mi país... y el de vosotros. He nacido irlandés y como irlandés moriré, con mucho orgullo. Mucho después que mi cuerpo se pudra en el Agujero de los Fracasados, mi alma recorrerá sus praderas de terciopelo verde y se mezclará en su niebla. Navegará en sus ríos y atravesará sus valles y sus colinas. Mucho después que los cuervos hayan arrancado la carne de mis huesos, deseo que mi Irlanda y vosotros, mis irlandeses, slante geal.

Durante el breve y apasionado discurso, muchas lágrimas rodaron por las mejillas de hombres y mujeres. En la despedida pronunciada en la prohibida lengua gaélica, un rugido se elevó de la multitud. Irlandeses católicos detrás del anillo de Voluntarios comenzaron a presionar hacia adelante. La artillería pesada que había sido estacionada como demostración en el perímetro del parque, de pronto cambió de posición y apuntó a los Voluntarios. A cierta distancia se escuchó el sonido de pisadas que corrían. Un batallón de Muchachos de Paja armados apareció y comenzó a luchar contra los Voluntarios. Se escucharon disparos. Las mujeres gritaban. Los hombres maldecían y sacudían el cadalso. A lo lejos se oyó el disparo de un cañón.

—¡Es un alzamiento! ¡Un alzamiento! —El grito se esparció por la multitud. Connor no esperó más. Cuando los guardias quisieron sujetarlo dio un puntapié a la tarima en la que lo habían colocado para colgarlo y saltó al agujero que había debajo como le había indicado el padre Patrick. Cayó al vacío y sintió que unas manos lo tomaron y lo colocaron en un coche fúnebre que salió disparado hacia adelante.

—¡Venga, Mickeen, por el amor de Dios! —gritó una voz familiar. Connor rodó hacia su costado después de aterrizar boca abajo en lo que sospechó era su propio ataúd y miró hacia arriba. Cormac, todo vestido de negro, le sonrió. Rory le dio unas palmadas en el hombro. Liam en el asiento con Mickeen, miró hacia atrás.

—¡Maldición, es bueno verte, Conn! —gritó por encima del hombro mientras Cormac y Rory le desataban las manos a su hermano mayor.

—Sí, logramos salvarlo, su señoría, pero necesitamos una revolución para hacerlo —Mickeen parecía exultante, con el látigo sobre los caballos para que galoparan lejos de Phoenix Park.

—¡Vamos a buscar a Caitlyn y huyamos! —sonrió Connor y envolvió con un brazo los hombros de Cormac que lo ayudaba a salir del ataúd.

Capítulo 49

HABÍA escaramuzas en el camino que el coche de sir Edward trataba de recorrer. Bandas de Voluntarios se enfrentaban con bandas de Muchachos de Paja; los campesinos marchaban contra sus señores con antorchas encendidas y guadañas como armas. En algunos lugares los dragones habían trabado lucha con los campesinos y se habían producido muchas muertes. Los cadáveres yacían donde habían caído, tanto protestantes como católicos. Sangre, muerte y rebelión estaban en el aire. La propuesta ejecución del Jinete Negro había tocado una fibra íntima de los corazones de los irlandeses en todas partes. El era amado por todos. Ese amor, ese sentimiento que generaba el Jinete Negro como símbolo de una nación conquistada, fue al que apeló el padre Patrick cuando sembró las semillas del alzamiento en los oídos más productivos. Los campesinos estaban en rebelión, los católicos se vengaban de sus opresores anglos. Que el Jinete Negro no hubiera muerto en el cadalso después de todo era una cuestión de orgullo para quienes lo amaban.

Todavía mareada por lo que había en el paño que sir Edward sostuvo contra su boca, Caitlyn era consciente de la conmoción que sacudía a la campiña. Entre maldiciones sir Edward urgió al cochero a que los llevara a un lugar seguro. Pero no había ningún lugar seguro ese día, y el cochero sólo podía continuar en el camino y rezar para que les permitieran pasar sin molestarlos.

Era cerca del mediodía de acuerdo con los cálculos de Caitlyn. Aunque el cochero se había detenido varias veces para permitir que uno u otro grupo pasara y habían intercambiado comentarios con muchos, no sabía nada del destino de Connor. Por algunos comentarios funestos de sir Edward, sabía que él presumía que había sido colgado como estaba previsto. Esperaba que hubiera escapado.

Se dirigían hacia el Norte en dirección a Donoughmore y Ballymara. Adivinaba que la llevaba al sitio donde la había mantenido cautiva mientras se recuperaba de su herida. Por la proximidad con Donoughmore, pensaba que no era un escondite prudente para sir Edward. Pero sus planes estaban basados en la premisa de que Connor estaba muerto y que los d'Arcy más jóvenes huirían. Y por lo que sabía, podía estar en lo cierto.

El movimiento del carruaje le provocaba náuseas por lo que tumbada en el asiento cerraba los ojos. Sir Edward le había atado las manos detrás de la espalda y los tobillos con sogas que había traído para eso. Había estado inconsciente un rato fingiéndose así un tiempo más. Estaba a solas con sir Edward en el coche. No quería abrir los ojos y enfrentarse a él. Debía tener duros planes para ella, lo sabía. Pero también sabía, que cualquier cosa que sucediera, no podía permitir más que él abusara de ella. Tenía que pensar en su hijo. De algún modo, encontraría una forma de escapar.

El carruaje saltó un enorme pozo y los dientes de Caitlyn se incrustaron en la lengua. Sorprendida, gritó y abrió los ojos. Sir Edward la estaba mirando.

—Sabía que estabas despierta, mi querida. La dosis que te di no era tan fuerte como para inducirte a un sueño como el que has disimulado en los últimos kilómetros.

Caitlyn no dijo nada, apenas lo miró con una expresión indiferente.

—Supongo que estarás de duelo por d'Arcy. Qué pena que te hayas perdido la ejecución.

Sin la seguridad de que Connor hubiera logrado escapar, Caitlyn se vio obligada a responder:

—¡Es una pena que no clavara más las tijeras!

Sir Edward le sonrió: era esa sonrisa cruel que había llegado a conocer y a temer. Ella enderezó la columna y lo miró. Ahora que todo estaba llegando a su fin, aprendería que se estaba enfrentando a una muchacha muy diferente.

—Ah, sí, desde tu punto de vista. Pero nunca se nos permite una segunda oportunidad en la vida. El hecho es que apenas me heriste. Ya estoy bastante recuperado y pronto serás castigada por lo que trataste de hacer. Severamente castigada. —Dijo esto último como si disfrutara del sonido de las palabras.

—Un día te mataré. —Era una afirmación, no una amenaza. La sonrisa se desvaneció por un momento, sólo para volver a reaparecer.

—¿Sabes? Creo que me gustas desafiante. Agregará condimento cuando te ponga de rodillas.

Se extendió y apoyó una mano en su pecho con familiaridad. Aunque sabía que sólo lo hacía para demostrar su poder, Caitlyn no pudo soportar el roce. Pero atada como estaba, no pudo alejársela. Entonces le escupió en el rostro.

—¡Maldita perra! —Saltó hacia atrás y la miró mientras se limpiaba la mejilla. Luego con una sonrisa retiró la mano y la abofeteó con una fuerza brutal.

Caitlyn gritó cuando su cabeza se vio impulsada hacia atrás. Probó el gusto de su sangre en la boca pues el labio se le había partido. Se enderezó con la mejilla adormecida y vio que estaba preparándose para volver a hacerlo.

—¡Vamos, maldición, vamos! —El insulto del cochero y la detención de los caballos lo distrajeron.

—¿Qué pasa? —Dijo sir Edward por la ventana. Caitlyn se hundió en el asiento con alivio.

—Unos hombres en el camino... bandidos por el aspecto, su señoría. Lo tienen bloqueado.

—¡Pásales por encima! —ordenó sir Edward en el momento que Caitlyn oía la orden familiar.

—¡Alto!

—¡Connor! —gritó y se acercó a la ventana—. ¡Connor estoy aquí!

—¡Vuelve aquí, perra! —le gritó sir Edward y la volvió a golpear. La puerta se abrió antes de que el carruaje se detuviera por completo. Connor estaba allí, todavía vestido con las ropas bordadas con que se había enfrentado al cadalso. Una mirada asesina transfiguraba su rostro. Caitlyn supo sin decir nada que había presenciado la bofetada. Detrás de él pudo ver a Cormac montado en Kildare. Sabía que Liam, Rory y Mickeen debían estar cerca.

Aunque sus ojos le aseguraron que ella estaba a salvo, Connor entró en el coche y arrastró a sir Edward.

—¡Tiene una espada, cuídate!

Connor se extendió y cerró su mano sobre la de sir Edward, que estaba sacando la espada. Sir Edward gritó y soltó la empuñadura. La espada cayó al suelo del coche.

—Esa bofetada le costará cara —dijo Connor entre dientes. Tomó a sir Edward de la chaqueta y lo arrastró afuera—. Vigílalo —dijo a alguien que Caitlyn no podía ver pero sabía que debía ser Rory o Liam. Sir Edward estaba rígido. Caitlyn adivinó que una pistola le apuntaba al corazón.

—¡Connor! —Caitlyn volvió a desplomarse en el asiento con una sonrisa cuando él entró en el coche y se sentó a su lado. Buscó la espada y la usó para cortar sus ataduras.

—¡Me asustaste, mi bien! Cuando llegamos al lugar donde debíamos recogerte, el padre Patrick nos avisó que te habían secuestrado... Bueno, espero no tener que pasar más otra mañana como esta, es todo lo que puedo decir.

—¿Cómo me encontraste? —Sus manos estaban libres. Las frotó mientras Connor trabajaba en los tobillos.

—Algunos trasnochadores atraparon a uno de los hombres que te secuestró. El padre Patrick... hum... lo persuadió de que le dijera quién te llevaba y adónde. Cabalgamos como el diablo para recuperarte. Tenía mucho miedo de que pudiera lastimarte, el bastardo. ¿Te ha hecho daño? Además de la bofetada.

—Sólo otra como esa. Nada más. ¡Estoy tan feliz de verte! Tenía miedo de que no pudieras escapar.

Connor se enderezó y Caitlyn se arrojó a él y lo abrazó con todas sus fuerzas. El envolvió sus brazos alrededor de ella y besó el lado de su boca que había sido lastimado.

—Estás a salvo ahora, mi bien, y no voy a dejarte nunca más. Déjame terminar con ese gusano y nos iremos.

—Te estarán buscando. El no importa. Ya no. No tenemos tiempo... ¡debemos huir!

Connor sacudió la cabeza y la apartó de su lado.

—Tengo muchas deudas pendientes con él. Hasta que no se aclaren no seré libre.

Al mirarlo, Caitlyn comprendió que discutir sería una pérdida de tiempo.

—Ten cuidado —le dijo con voz ronca, pero él ya estaba fuera del carruaje con la espada de sir Edward en la mano. La ayudó a bajar y luego se dirigió con la mano apoyada en la de Caitlyn hacia sir Edward.

—Cuando abusó de mi esposa, selló su sentencia de muerte, apestoso bastardo —dijo—. Sin embargo, le daré la oportunidad que le prometí una vez; puede morir como un perro ahí donde está o perecer en una pelea justa.

Sir Edward que estaba en el medio de las pistolas de Rory y de Liam, miró a su alrededor desesperado. El cochero y el otro hombre estaban custodiados por Mickeen. No daban señales de querer venir en su ayuda. A ambos lados del carruaje había recodos del camino que dificultaban la vista. Una pequeña colina bloqueaba la visión del campo hacia el Este. Hacia el Oeste había una pradera y un arroyo donde se veían campesinos con guadañas en la mano que se dirigían hacia la casa de su señor. El rostro de sir Edward empalideció al ver que no tenía ayuda a mano. Se enfrentaba con la muerte y lo sabía.

Después, con lentitud, su columna se enderezó y sus hombros se cuadraron. Hizo frente a Connor que lo miraba con interés.

—Muy bien, lucharé con usted, d'Arcy. Y lo mataré como maté antes a su padre. ¿Sabe lo que murmuró antes de que lo arrojara por la ventana? Lloró: "¡Piedad!", pues era un cobarde. Como hará usted antes de que introduzca mi espada en su corazón.

—¡Miente, bastardo hijo de perra! —Cormac levantó la pistola que tenía en la mano. Por un momento pensó que le dispararía a sir Edward allí mismo.

—No —dijo Connor con dureza y le detuvo el brazo antes de que pudiera disparar—. Hace mucho tiempo que espero esto, Cormac. No me lo arrebates.

—¡Miente, Conn!

—Sí, pues es un gusano mentiroso. Lo ha dicho para enfurecerme nada más. No le prestes atención.

—¡Conn! —Connor miró a Liam que había desmontado y desatado uno de los sacos del caballo. Llevaba una espada con empuñadura de joyas. Se la pasó a su hermano. Connor la aceptó.

—Cuídala, hermano —le dijo a Liam y le entregó a Caitlyn. Liam se colocó a su lado mientras Connor probaba el acero con una flexión.

—¡Sir Edward! —Connor le arrojó a sir Edward su espada. El la tomó, la flexionó. Luego miró a Connor con los ojos llenos de odio.

—Si gano, sus hermanos me matarán a sangre fría. No es una pelea justa después de todo —dijo en tono burlón.

—No ganará —replicó Connor con confianza e hizo la espada a un lado para quitarse la chaqueta. Sir Edward, con el entrecejo fruncido, lo siguió. Luego, los dos tomaron sus armas y se enfrentaron.

—Hasta la muerte —dijo Connor. Sus ojos tenían el mismo brillo frío de la espada.

—Hasta su muerte —corrigió sir Edward. Las espadas se chocaron a modo de saludo. Caitlyn contuvo el aliento. Estaba muy asustada. Liam la rodeó con el brazo.

—No hagas nada que lo distraiga —le advirtió en voz baja. Caitlyn pudo sentir la tensión de Liam y eso la asustó más todavía. Si Liam temía por Connor, era porque conocía la habilidad de su hermano con la espada... y la de sir Edward.

Los espectadores contuvieron el aliento y fijaron su atención en los dos hombres en lucha. Todo era silencio excepto por el choque de acero contra acero y la respiración agitada de los combatientes. Los hombres esquivaban, atacaban, se protegían. Caitlyn descubrió con horror que sir Edward era muy buen espadachín, muy ágil con los pies en sus movimientos. Connor no lo igualaba en la técnica y tampoco en la agilidad por su pierna, pero suplía esas carencias con fuerza y vigor mientras se movían por el terreno desparejo sin sacarse ventaja. El sudor empapaba el rostro de sir Edward y caía de su frente. Connor al ver ese signo, sonrió. Sir Edward atacó con presteza y alcanzó el brazo de Connor antes de que pudiera salir del camino. Caitlyn vio una larga línea roja que aparecía en la camisa blanca y se estremeció. La mano de Liam la sujetó con más fuerza para que se quedara inmóvil. Vio que Rory y Mickeen estaban pálidos y Cormac continuaba sosteniendo la pistola entre sus dedos. Caitlyn pensó que sólo la ira de Connor si le quitaban el privilegio de vengarse de sir Edward detenía la mano de Cormac.

La herida pareció aumentar la ferocidad de Connor. Sin atender a la sangre que caía de su brazo, intentó un último ataque que hizo retroceder con lentitud a sir Edward. Jadeando, con los ojos desesperados, el caballero trató de luchar contra los golpes salvajes que lo obligaron a arrodillarse. Un golpe más y la espada de sir Edward voló por el aire. Un suspiro colectivo de alivio surgió de los espectadores. Connor no les prestó atención. Avanzó hacia sir Edward, sostuvo su espada en la garganta de su rival. Este ni pestañeó.

—Hágalo y será condenado por esto, d'Arcy —lo desafió.

Connor sacudió la cabeza.

—Quiero que me diga cómo mató a mi padre. Quiero todos los detalles de cómo asesinó a un hombre valiente.

Sir Edward tragó. La punta de la espada le presionaba la garganta. Con los nervios destrozados, comenzó a hablar y a describir todos los sucesos de esa noche. Cuando terminó, Liam, Cormac y Rory parecían dispuestos a asesinarlo. Connor, retiró un poco la espada de la garganta de sir Edward. Estaba pálido pero sereno.

—Ahora creo que le debe una disculpa a mi esposa.

Sir Edward miró a Caitlyn que reconoció que en sus ojos brillaba cierta esperanza. Ella misma no podía creer que Connor lo dejara con vida. Pero Connor tenía una moral muy extraña...

—Perdón, Caitlyn. —La voz de sir Edward era poco más que un susurro. Caitlyn apenas pudo percibir su miedo. Sin embargo, no sintió piedad por él. Los crímenes que había cometido contra ella y contra los seres que amaba, eran demasiado grandes. Si ella tuviera una espada, sir Edward no tendría ninguna oportunidad.

—No me gusta que se dirija a mi esposa con tanta familiaridad. Ella es ahora lady Iveagh para usted. —La voz de Connor era fría como el acero de su espada.

—Perdón, lady Iveagh.

—Monta, Liam, y lleva a Caitlyn al otro lado del camino.

—¡No! —Caitlyn se sacudió del brazo de Liam.

—Piensa en el niño —dijo Connor sin mirarla. Sir Edward comprendió que su fin estaba cerca y comenzó a jadear. Su respiración sonaba obscena en medio del silencio. Liam la tomó del brazo, y esta vez Caitlyn no ofreció resistencia. Montó en Meg con docilidad. Discutir con Connor sería inútil y sólo lo detendría. Pero antes de que estuvieran a cincuenta pasos de la escena, giró la yegua.

—Has oído lo que ha dicho Conn. —Liam volvió a su lado y trató de alcanzar las riendas de Meg—. Piensa en el bebé.

—Oh, ¡cállate! —le replicó Caitlyn, y apartó las riendas fuera de su alcance—. Quiero ver. No seas tonto, Liam. Ni al bebé ni a mí nos hará daño ver. No te olvides que yo misma casi maté a ese bastardo. Esta vez quiero estar segura de que está muerto.

En silencio, Liam vio cómo Connor introducía la punta de la espada en la garganta de sir Edward.

—Si sabe alguna oración, es hora que la recuerde. —La voz de Connor se escuchó apenas a distancia.

Sir Edward comenzó a balbucear. Connor le sonrió e incrustó la espada en la garganta hasta que el acero salió unos treinta centímetros por el otro lado. La sangre manaba a borbotones y teñía el suelo. Connor retiró la espada con un movimiento rápido. Sir Edward cayó y murió.

Capítulo 50

EL amanecer del día siguiente los encontró en Inver, un pequeño pueblo de pescadores al oeste de Donegal. Los seis desmontaron en un promontorio que daba al río Eany para descansar los caballos antes de seguir al pueblo donde una barca los esperaba para cruzar la bahía de Inver. Allí esperarían un barco que zarpaba la mañana siguiente hacia las colinas donde empezarían una nueva vida. Las colinas acababan de independizarse de la odiada Inglaterra. Parecía el lugar adecuado para establecerse. El padre Patrick había hecho los arreglos, pues sabía que nunca más estarían a salvo en Irlanda. Las luchas seguían en el territorio. Habían llamado a tropas de Connaught para terminar con los combates. Caitlyn no dudaba que tendrían éxito. Mucho se hablaba del Jinete Negro. Su leyenda había excedido al hombre que le había dado origen. O quizá no.

El caballero en cuestión estaba en ese momento envolviendo con un brazo a su esposa y apoyando los labios en su cabeza. Su otro brazo estaba muy dolorido para moverlo y sujeto por un vendaje. Ella le daba la espalda y sonreía por sus caricias.

—Será un viaje largo. ¿Estás segura de que estarás bien? De lo contrario, podemos ir a Francia.

Caitlyn sacudió la cabeza.

—No te preocupes tanto, Connor. Estoy esperando un bebé, no aquejada por una enfermedad mortal. América es el lugar para nosotros. No me hará daño cruzar el océano, ni tampoco al bebé.

—Espero que no. —Connor seguía preocupado, de modo que Caitlyn se volvió hacia él y le dio un beso en los labios. Connor miró con rapidez a sus hermanos y a Mickeen que habían aprovechado el descanso para estirar las piernas y dormir un poco, bajó la cabeza y la besó hasta que a Caitlyn se le aflojaron las rodillas. Cuando por fin levantó la cabeza lo miró mareada.

—Te amo —le dijo.

—Y yo te amaré, mi bien, eternamente. —Sus palabras eran solemnes como un juramento. Caitlyn le sonrió y luego miró al anillo de topacio que estaba de nuevo en su dedo donde permanecería para siempre.

—Extrañarás todo esto —dijo—. Irlanda y tu tierra. La tierra de tu familia durante generaciones.

Connor negó con la cabeza.

—Créeme, mi bien, puedo sobrevivir sin Donoughmore, e incluso sin Irlanda. Lo que no puedo es sobrevivir sin ti.

Los ojos de Caitlyn recorrieron el rostro de Connor. Rozaron las ondas de cabello negro, las facciones delgadas y duras, la boca firme, los ojos color del agua. Este era su Connor, su maravilloso Connor. Su marido, el padre del hijo que esperaba. Su corazón se expandió y supo exactamente lo que él sentía. Mientras estaba con Connor el resto del mundo se desvanecía en las sombras.

Le sonrió y levantó la cabeza para que la besara.