Karen Robards

SEÑUELO

1

Jueves 7 de agosto

Sam McCabe enseguida se dio cuenta de que se trataba de un trabajo profesional. El desorden y la confusión eran mínimos. Un hombre y una mujer yacían en el suelo del gran salón de techo abovedado con las manos atadas a la espalda y agujeros de bala en la cabeza; la sangre que manaba de las heridas iba oscureciendo poco a poco el granate de la alfombra de estilo oriental que adornaba el salón.

—Algo me dice que están muertos —murmuró E. P. Wynne a su espalda.

Sus palabras sonaron algo pastosas debido a la enorme masa de chicle que mascaba noche y día como terapia para dejar de fumar. Sam le lanzó una mirada fulminante. De acuerdo, estaban tan cansados que no podían con su alma, sin embargo, reírse de un homicidio múltiple no era nunca una buena idea.

—¿Quién demonios son ustedes?

Un agente local con aspecto de paleto y vestido con un uniforme marrón se separó del grupo de personas que estaba en una de las esquinas de la habitación y se dirigió, furioso, hacia ellos. Teniendo en cuenta que Sam llevaba tejanos, camiseta y una barba de tres días, y que los ciento diez kilos de Wynne estaban adornados con unos shorts holgados y una camisa hawaiana manchada, la actitud de aquel hombre era comprensible. Sin embargo, aquélla era la culminación de una serie de semanas realmente desastrosas y Sam no estaba de humor para soportar según qué actitudes. Y menos las de un chaval esmirriado que bien podía rondar la adolescencia.

—FBI —gruñó Sam sin siquiera aminorar el pasó.

Wynne, siempre amable, levantó su identificación mientras pasaba junto al muchacho como una exhalación, como si ni siquiera estuviera allí.

—¡Aquí nadie ha llamado a los federales! —protestó el palurdo a sus espaldas. A continuación, ya con menos aplomo, preguntó por encima del hombro—: ¿Alguien ha llamado a los federales?

—¡En absoluto! —gritó otro agente local uniformado de marrón, fornido, de aspecto hosco, de unos cincuenta y tantos años y con una calva tan brillante como una bola de Navidad; había cruzado la abertura en forma de arco del otro extremo de la habitación a tiempo de oír la quejumbrosa pregunta y ahora se dirigía hacia ellos—. Soy el sheriff Burt Eigel y les aseguro que no hemos llamado a nadie, ni a federales ni a no federales.

—Sam McCabe y E. P. Wynne —anunció Sam mientras sacudía el pulgar señalando a Wynne.

—FBI —añadió Wynne con amabilidad mientras volvía a mostrar su placa.

Sam se detuvo junto al cuerpo de la mujer y observó los cadáveres con detenimiento. Las bocas de las víctimas estaban cubiertas con cinta adhesiva y les habían atado las muñecas con un cordel blanco y delgado. Tenían los dedos amoratados: habían apretado tanto los cordeles que les cortaron la circulación... y causado dolor.

—Wendell Perkins y su esposa Tammy Sue, ¿no?

Eigel frunció el ceño.

—¿Cómo demonios lo sabe?

—Digamos que me lo ha contado un pajarito.

Sam se agachó y acarició la alfombra. Estaba confeccionada con lana de buena calidad y debía de ser cara, como el mobiliario del enorme salón, la recién construida mansión y el complejo vallado para jubilados de Mobile, Alabama, donde se encontraban. La sangre que empapaba las fibras delicadas y suaves de la alfombra todavía estaba caliente. ¡Esta vez había estado cerca! ¡Condenadamente cerca! Si hubiera llegado veinte minutos antes, ahora Perkins y su mujer estarían ofreciéndole una taza de café... o intentando escabullirse por la puerta trasera, dependiendo de cuál fuera la razón por la que los habían atacado.

En cualquier caso, ¡mierda!

—Quién ha dado el aviso? —preguntó Sam mientras, sin apartar la vista de los cadáveres, se levantaba y se limpiaba los dedos en los ya mugrientos tejanos.

Todavía no eran las once y media. La rubia y esquelética Tammy Sue llevaba puesto un pijama de algodón de color azul marino y una única zapatilla de felpa blanca en el pie izquierdo. Perkins, quien, al menos, parecía dos décadas mayor que ella, era un hombre corpulento, de barriga enorme, espalda peluda y piernas flacas. Sólo llevaba puestos unos calzoncillos y se había meado encima. El penetrante olor a amoníaco casi ocultaba el tufo a sangre fresca y a carnicería.

Como Sam había percibido en múltiples ocasiones anteriores, no había dignidad en la muerte.

—Hay una alarma. Alguien la activó. Nueve minutos después del aviso, uno de mis hombres estaba en la escena del crimen, pero los Perkins ya habían fallecido. —Eigel se interrumpió y le lanzó una mirada iracunda a Sam, que estaba echando un vistazo a su alrededor sin muchas esperanzas de encontrar los casquillos de las balas. No había ninguno a la vista y estaba dispuesto apostar lo que fuera a que, aunque los buscaran a fondo, tampoco los encontrarían—. ¿Por qué demonios le estoy contando todo esto?

Ahí estaba de nuevo esa actitud. Y Sam todavía no se encontraba de humor para soportarla.

—¿Porque le gusto?

A Eigel casi le dio un ataque. Sam lo ignoró y caminó alrededor de los cadáveres para examinarlos desde distintos ángulos. Por lo visto, Perkins había fallecido primero. La muerte de su esposa había ocurrido unos instantes después, probablemente como algo secundario al asesinato de su esposo. Sam miró a su alrededor y percibió varios lugares por los que el asesino podía haber entrado: la puerta principal, que daba al vestíbulo de suelo de pizarra por el que Sam y Wynne acababan de entrar y que comunicaba con el salón a través de un amplio arco; la puerta, también en forma de arco pero más pequeña, que comunicaba con la cocina y por la que el sheriff había entrado en el salón, y la puerta corredera que daba al jardín y que estaba situada en la pared sur de la casa.

Sam calculó los pasos que separaban cada una de las entradas del sofá de piel negra. Según las pruebas —el mando a distancia del televisor y un bol de helado fundido, ambas sobre la mesita que había frente al sofá, la pareja de la zapatilla de felpa blanca de Tammy Sue, entre el sofá y la mesita, y varias páginas de un periódico que había esparcidas por los alrededores—, Tammy Sue estaba sentada en el sofá cuando el asesino la sorprendió.

Lo más probable es que el asesino hubiera salido por la cocina.

Wynne se sacó una cámara digital diminuta del bolsillo y empezó a tomar fotografías de la escena del crimen. Mientras tanto, Sam se dirigió a la cocina.

—¿Qué demonios creen que están haciendo?

Por el rabillo del ojo, Sam vio que Eigel los miraba alternativamente. Tenía el rostro tan rojo como la alfombra y los ojos se le salían de las órbitas como si fuera un perrito faldero.

—Pues nuestro trabajo. Exactamente como usted —respondió Wynne en tono tranquilizador.

Como de costumbre, Wynne representaba el papel del policía bueno y Sam hacía de policía malo. Y los papeles les iban al dedillo.

—Ustedes no tienen jurisdicción aquí. Este caso es nuestro.

Eigel había elegido seguir a Sam, que estaba examinando la cocina con aire distraído. La estancia, de un blanco resplandeciente, tenía armarios de pared a pared, un mueble encimera en el centro y los aparatos eléctricos más modernos del mercado. ¡Lo último de lo último! Una cocina digna de una de aquellas revistas de decoración para mujeres. Alguien había dejado un cucharón de helado en uno de los dos fregaderos de acero inoxidable. Aparte de esto, la habitación estaba impecable.

Sam se dirigió a la puerta que comunicaba con el jardín, en el otro extremo de la cocina. La cortina, de un alegre diseño floral, no estaba corrida por completo y dejaba ver una franja de cristal de unos veinte centímetros de ancho que, a esas horas, evidenciaba la oscuridad exterior. La puerta estaba cerrada. Sam examinó la manivela y procuró no tocarla. Tenía un mecanismo de autocierre, de modo que el asesino también podía haber salido por allí. Sam se dio la vuelta despacio y examinó el suelo de madera de roble de color claro.

Había una hebra delgada de hierba junto a la base de la encimera central.

¡Bingo!

—El asesino entró y salió por aquí —declaró Sam—. Pueden espolvorear la zona en busca de huellas digitales, pero no encontrarán ninguna. Es probable que tengan más éxito con las huellas de los pies, sobre todo si, en el exterior, la tierra está blanda. Seguramente rodeó la casa y es posible que cometiera algún descuido.

Eigel se enfureció.

—¡Escúcheme, tío listo, oficialmente les exijo, a usted y a su compañero, que salgan ahora mismo de aquí! Nadie los ha llamado, nadie los quiere en este lugar y, desde luego, nadie les ha pedido que vengan y que tomen el mando.

Sam ignoró aquel comentario y se dirigió de nuevo al enorme salón mientras seguía la supuesta ruta del asesino. Tuvo que dar veinte pasos para alcanzar la puerta que comunicaba con el salón. Una vez allí, se detuvo para intentar visualizar la escena a través de los ojos del asesino. El sofá quedaba de espaldas. Si Tammy Sue estaba sentada allí comiendo helado y viendo la televisión, lo más probable era que no hubiera visto cómo se le acercaba.

Al menos, no hasta que ya fue demasiado tarde.

A Sam se le encogió el corazón. Entonces se volvió hacia Eigel, que estaba, de nuevo, detrás de él.

—¿Ha establecido controles? Quiero decir, a unas cinco millas en todas las direcciones, para impedir el acceso a las autopistas, registrar los vehículos que salen de la zona y este tipo de cosas.

—No me diga cómo tengo que realizar mi trabajo.

—Lo consideraré un no.

Mientras Sam hablaba, más personas entraron en el salón desde el vestíbulo principal: unos enfermeros que empujaban un par de camillas haciendo un ruido infernal, un hombre de aspecto malhumorado y vestido con un traje y una corbata arrugados, y una mujer morena de unos treinta y tantos años que llevaba puestos unos tejanos blancos y una camiseta negra y que no dejaba de gritar:

—¡Papá! ¡Oh, Dios mío! ¿Dónde está mi padre?

—¡Janelle! —exclamó Eigel al tiempo que abandonaba a Sam para acudir, a toda prisa, al lado de la morena.

Ella se detuvo, se llevó las manos a las mejillas y, con la mirada fija en los cadáveres, soltó un grito que podría haber roto los cristales de todas las ventanas que había desde aquel lugar hasta Atlanta.

«¡Santo cielo! —pensó Sam. A continuación, realizó una mueca de dolor al notar de nuevo esa punzada insoportable en la cabeza—. ¡Que alguien me traiga un Excedrín!»

—¡Papááá! ¡Papááá!

—¡Que alguien se ponga en la puerta! —le ordenó Eigel al agente esmirriado que estaba en la esquina observándoles boquiabierto, mientras torpemente le daba unos golpecitos torpes en la espalda a la escandalosa Janelle—. ¡Que no entre nadie más a menos que yo lo ordene! ¿Queda claro?

—¡Sí, señor!

El muchacho corrió hacia la puerta. Eigel miró iracundo a Sam, murmuró algo parecido a: «¡Jodido zoo de mierda!» y se volvió de nuevo para manejar, lo mejor que pudo, el ataque de histeria de Janelle.

Sam siguió al joven agente con la mirada y observó que la recargada puerta principal, que cuando él y Wynne llegaron estaba sólo entornada, ahora se abría de par en par. Al otro lado de la puerta, aparcada junto al par de coches de policía que había visto Sam al llegar y cuya presencia había sido para él la prueba de que llegaba demasiado tarde, había una ambulancia. La sirena no sonaba, pero sus luces azules e intermitentes iluminaban la noche. Otros coches llegaban a toda velocidad y aparcaban, de una forma desordenada, en el extremo más lejano del pequeño y cuidado jardín delantero de la casa; entre ellos, se distinguía un camión de una cadena de televisión. El jardín se iba llenando poco a poco de gente.

Wynne se acercó a Sam mientras guardaba la cámara de fotografiar en el bolsillo.

—¡Eh, al menos esta vez le hemos pisado los talones!

—Sí —respondió Sam mientras veía cómo un par de agentes pegaban una cinta en la alfombra para señalar la posición de los cadáveres.

El hombre del traje arrugado, que, según dedujo Sam a partir de un fragmento de conversación que oyó por casualidad, era el médico forense, se arrodilló junto al cuerpo de Tammy Sue y, con sumo cuidado, apartó de su rostro un mechón de cabello largo, decolorado y empapado de sangre. Incluso muerta, era una mujer guapa, de facciones finas y aspecto cuidado. Como Sam esperaba, dos agujeros negros y sangrantes del tamaño de una moneda de diez centavos aparecieron en su sien derecha.

Le habían disparado dos veces en la cabeza, igual que a los demás. Por el aspecto del polvillo oscuro que rodeaba los agujeros, los disparos se habían realizado a quemarropa.

A Sam le invadió una sensación de cansancio tan intensa que casi se tambaleó. ¡Setenta y dos horas sin dormir y corriendo contrarreloj para terminar así!

... Otra vez.

—¡Vámonos ya! —le dijo a Wynne con desaliento—. Mañana conseguiremos lo que nos haga falta.

—De acuerdo.

Sam se dirigió hacia la puerta. Wynne lo siguió mientras saludaba con la mano al sheriff, que había conseguido que la sollozante Janelle se sentara en una silla. A continuación, sin siquiera despedirse, pasaron junto al agente joven y otro ayudante, quienes se encargaban ahora de controlar la puerta y, sin llamar la atención, se escabulleron entre el grupo de personas que se amontonaban en el porche discutiendo acaloradamente para que los dejaran entrar en la casa. El desacostumbrado ajetreo unido a las luces estridentes de la ambulancia había atraído a los habitantes de las casas vecinas. Varios grupos de personas se congregaban en los jardines delanteros de las casas cercanas y hablaban entre ellas mientras alargaban el cuello para ver lo que pasaba. El equipo de filmación de la cadena de televisión corrió hacia la casa.

Incluso a aquellas horas de la noche, hacía tanto calor como en una sauna. Las estrellas titilaban con languidez por encima de una bóveda de nubes ligeras y grises y la luna era una imagen fantasmal de sí misma. Una brisa ligera, húmeda y cálida, llegaba desde el lago que había al otro lado de la calle y ondulaba la superficie del agua, iluminada por la luna.

Mientras caminaba por la enorme extensión de césped hacia su Sentra alquilado, Sam inspiró hondo, pero enseguida deseó no haberlo hecho: había flores por todas partes, macizos enormes bordeaban las calles, las entradas de los garajes y los caminos de acceso a las casas. Aunque sus colores quedaban amortiguados por la oscuridad, su perfume saturaba el pesado aire veraniego con un dulzor nauseabundo que no combinaba bien con los olores de la escena del crimen que todavía persistían en las fosas nasales de Sam.

—Nos está observando —declaró Sam de repente tras detenerse y mirar fijamente a Wynne—. Lo sabes, ¿no? El hijo de puta está aquí afuera en algún lugar y nos observa. Lo noto.

—Sam... —empezó Wynne, y Sam supo, por el tono de su voz, que iba a sermonearle de nuevo con el artículo 257, el que se refería a no tomarse los casos de una forma personal.

De acuerdo, pero aquel caso sí que era personal, iba a recordarle Sam, sin embargo, antes de que pudiera pronunciar aquellas palabras, su teléfono móvil sonó.

El corazón de Sam dio un brinco y la adrenalina le recorrió las venas como si le hubieran puesto una inyección de anfetaminas. Mientras hurgaba en el bolsillo para coger el teléfono, su cansancio desapareció de una forma repentina.

«Error», indicaba la pantalla del teléfono. Sam se tensó y desplegó el móvil con un golpe de muñeca.

—McCabe —gruñó en el micrófono.

—Has estado cerca, pero no lo suficiente.

Era él: el maldito hijo de puta que acababa de matar a Wendell y a Tammy Sue, el mismo que, por lo que Sam sabía, había asesinado al menos en tres ocasiones anteriores; el asesino que lo arrastraba a él y a su equipo en una carrera estúpida y mortífera que había empezado hacía ya tres semanas con la muerte de un juez federal retirado en Richmond y que se desplazaba en dirección sur-suroeste bordeando el país. La voz, como siempre, estaba distorsionada, alterada, por algún sistema digital. Sin embargo, a aquellas alturas, Sam la conocía mejor que a la suya propia.

—¿Dónde estás, hijo de puta? —Los dedos de Sam apretaron el teléfono como si se tratara del cuello del asesino. Escudriñó los alrededores: los árboles artísticamente agrupados, las casas vecinas, el brillante lago negro..., pero fue inútil—. ¿Dónde estás?

La única respuesta que obtuvo fue una risita.

—¿Listo para la próxima pista?

—Sólo ayúdame a entenderlo —pidió Sam en un intento desesperado por conseguir que el asesino continuara hablando—. ¿Por qué lo haces? ¿Qué quieres? ¿Qué sentido tiene...?

—Ahí va —contestó la voz—. ¿En qué parte del mundo está... Madeline?

—Mira... —empezó Sam, pero su esfuerzo resultó inútil y la comunicación se cortó.

Aquel individuo podía ser muchas cosas, pero no era estúpido. Seguro que sabía que estaban intentando rastrear sus llamadas, del mismo modo que debía de saber que las estaban grabando. Sam maldijo en voz baja y presionó una tecla.

—¿Querías algo, jefe? —preguntó Gardner.

La experta en cuestiones técnicas del equipo de Sam estaba en el Comfort Inn, al otro lado de la I-264, en la posada que les servía de cuartel general temporal.

—¿La has grabado? —le preguntó Sam.

—Sí.

—¿Has conseguido algo?

—Estoy trabajando en ello, pero lo dudo. Seguramente ha utilizado una tarjeta de prepago, como en las ocasiones anteriores.

—El condenado cerdo nos ha ganado otra vez. Tenemos dos muertos más —dijo Sam con voz apesadumbrada. Incluso él mismo se dio cuenta—. Llama a la policía local, ¿quieres? Intenta conseguir que bloqueen la zona en un perímetro de, digamos, unas cinco millas. Que comprueben las identificaciones, registren a los sospechosos... bueno, este tipo de cosas. Lo haría yo mismo, pero parece que no le caigo muy bien al tipo que está al mando por aquí.

Gardner rió entre dientes, y exclamó:

—¡Menuda sorpresa!

—Yo también te quiero —contestó Sam con acritud y, a continuación, cortó la comunicación.

Wynne lo miraba con una postura tensa, el ceño fruncido y los ojos entornados.

—Madeline, —repitió Sam. De repente, se sintió de nuevo muy cansado—. Esta vez va tras una mujer que se llama Madeline.

Wynne exhaló un suspiro sibilante y dijo entre dientes:

—¡Mierda!

—Sí —añadió Sam.

Los dos se dirigieron al coche y se sentaron en sus asientos sin mediar palabra. Después de todo, ¿qué se podía decir en una situación así? De nuevo estaban corriendo contrarreloj y los dos lo sabían. Si el patrón que iba a utilizar el asesino era el mismo que había utilizado hasta entonces, disponían exactamente de siete días para descubrir quién era Madeline y llegar hasta ella antes de que él lo hiciera.

Si perdían esta carrera, como habían hecho con las tres últimas, Madeline, fuera quien fuese, moriría.

2

Jueves 14 de agosto

De acuerdo, tenía miedo a la oscuridad.

Este hecho resultaba estúpido y ella, Maddie Fitzgerald, lo sabía, pero no podía evitarlo. Estaba tumbada en la cama de la habitación del hotel mirando hacia la nada y con la mano todavía cerca de la lámpara que acababa de apagar, y temblaba como si acabara de tirarse de cabeza en una piscina de agua helada.

—Eres patética —manifestó en voz alta con la esperanza de que el sonido de su voz constituyera un antídoto al sudor frío que brotaba de su frente.

Pero no fue así y, en lugar de tranquilizarse, al oír su voz se encogió todavía más mientras se preguntaba quién o qué podía estar acechándola en la oscuridad, atento a sus palabras, dispuesto a saltar sobre ella.

«¡Por el amor de Dios, estás en la planta veinte! Nadie puede entrar por la ventana y la puerta está cerrada con llave. Estás más segura aquí que en casa», se dijo a sí misma con firmeza.

Sin embargo, estas palabras tampoco la tranquilizaron. Las bravuconadas resultaban inútiles, y la lógica, también. No tenía más remedio que aguantar. Esta vez, no pensaba rendirse. Maddie inspiró hondo y cerró los ojos. De repente, le pareció que el incesante zumbido del aparato de aire acondicionado que estaba situado debajo de la ventana sonaba como si se tratara de un bólido de dieciocho ruedas que estuviera calentando motores junto a su cama. Era de matrimonio y muy grande. Maddie, acurrucada en el lado más cercano a aquella ventana que resultaba inalcanzable desde el exterior, se sintió cada vez más pequeña y vulnerable. Lo cual resultaba ridículo. ¡Por el amor de Dios!, medía un metro setenta centímetros, pesaba cincuenta y siete kilos y estaba en plena forma. Además, tenía veintinueve años, era lista y competente y pronto sería una mujer de negocios de gran éxito.

Sin embargo, allí estaba, con el corazón temblándole desaforadamente como una pista de baile bajo los pies de una multitud de adolescentes hiperactivos, y sólo porque había apagado la luz de la mesilla de noche. Maddie reconoció en silencio este hecho humillante mientras luchaba contra el impulso irresistible de encender de nuevo la lámpara y librarse, así, de su miseria.

Si encendía la luz, podría dormir.

Maddie no pudo resistir la tentación arrolladora de abrir los ojos de golpe.

«¡No!»

A continuación se volvió hacia la puerta, apretó los dientes e intentó tener pensamientos agradables. Ahora estaba tumbada de costado, con las rodillas dobladas, casi pegadas a la barbilla, la cabeza apoyada en dos almohadones demasiado blandos y el edredón arrebujado alrededor de los hombros mientras contemplaba, sin ver nada, la oscuridad estigia. Una oscuridad en la que se había sumergido por voluntad propia. Cerrar los ojos por segunda vez le supuso un verdadero esfuerzo físico. Maddie volvió el rostro hacia el techo y los cerró con fuerza. Momentos más tarde, como ningún pensamiento agradable se materializaba en su cabeza, dejó de intentarlo y decidió contar hasta cien al tiempo que se esforzaba en dominar los síntomas físicos que le producía la ausencia de luz: respiración entrecortada, pulso acelerado, latidos de corazón galopantes y sudor frío.

Cuando llegó a cincuenta, su corazón bramaba como una estampida de elefantes y ella respiraba tan deprisa que prácticamente jadeaba. Maddie mantuvo los párpados apretados con fuerza mientras se sentía presa de la desesperación. ¿Se libraría alguna vez del espectro que la acosaba desde hacía siete años? ¿Seguiría reviviendo aquella noche cada vez que durmiera sola y a oscuras? ¿Oiría, en sueños, y durante el resto de su vida el sonido de...?

Un ruido tan agudo y estridente como una sirena quebró la oscuridad cerca de su cabeza.

Transcurrieron varios segundos antes de que Maddie se diera cuenta de que se trataba del timbre del teléfono. Entonces inspiró profundamente para tranquilizarse, alargó el brazo, buscó a tientas el interruptor de la lámpara —¡Oh luz, bendita luz!— y descolgó el auricular.

—¿Diga?

Aunque acababa de sufrir una crisis nerviosa total y absoluta, por suerte su voz no lo reflejó. «Nunca permitas que se den cuenta de que estás temblando.» Maddie había aprendido este mantra después de una larga repetición de errores. Y le resultó agradable comprobar que funcionaba de una forma automática.

—¿Te he despertado?

Era Jon. Casi le había provocado un infarto.

—En realidad, no dormía.

Maddie se incorporó un poco y se apoyó en las almohadas mientras, primero una y después la otra, secaba sus sudorosas manos en el bonito edredón de color tierra en el que estaba envuelta.

—Yo tampoco —respondió él—. ¡Eh, podríamos hacernos compañía el uno al otro!

Maddie casi podía verla sonrisa de Jon a través del teléfono. Jon Carter era un hombre atractivo, rubio, con los ojos azules, alto y estilizado que emanaba encanto por todos sus poros. Ésta era una de las razones de que continuara como empleado de ella.

—Ni lo sueñes —dijo ella con voz cortante.

El hecho de que Jon siguiera intentando ligar con ella a pesar de que Maddie fuera ahora su jefa no podía considerarse un punto a favor de Jon.

Él suspiró.

—Eres una mujer dura, Maddie Fitzgerald, ¿lo sabes?

—Créeme, a veces saberlo me quita el sueño —respondió ella. Su ritmo cardíaco se había normalizado casi por completo—. ¿Querías algo?

—Se me acaba de ocurrir que..., quizá deberíamos intentar que la señora Brehmer saliera en el anuncio. Ya sabes, que ella sea el rostro de Comida para Mascotas Brehmer o algo así.

—¡Pero si tiene noventa años y parece que haya muerto hace diez! —Una vez más, a Maddie le pareció que él sonreía—. ¿En qué habías pensado?

Además de todo esto, la señora Brehmer valía unos noventa mil millones de dólares. En aquel momento, su cuenta la gestionaba J. Walter Thompson, una agencia de publicidad de tanta envergadura que resultaba un sacrilegio nombrarla en la misma frase que a la novel agencia de Maddie, y suponía unos ingresos de más de diez millones de dólares al año. Con aquel pensamiento a Maddie se le hizo la boca agua. Maddie había invertido todos sus ahorros en la compra de Creative Partners cuando esta compañía, para la que trabajaban ella y Jon, quebró hacía dieciocho meses. Por desgracia, hasta entonces, el rumbo de las finanzas de la compañía no había variado. Lo cierto era que, si no ocurría algo bueno pronto, cuando Creative Partners se fuera a pique de nuevo ella también lo haría. Y esa idea no le resultaba muy agradable.

—Supongo que podríamos untar las lentes de las cámaras con vaselina —comentó Maddie dejando escapar un suspiro—. O cubrirlas con unas medias. O sea, hacer algo para enturbiar la imagen.

Jon se echó a reír.

—¿Ves como tengo buenas ideas? —comentó el.

—A veces. —Maddie estaba reflexionando—. Quizá podríamos convencerla para que se pusiera un vestido largo negro y hacer que se sentara en una mecedora, para que se pareciera al retrato de la madre de Whistler. Y realizar sólo una toma desde lejos. En realidad, ni siquiera tendría que decir nada. Podría ser como el logo de la compañía.

—Exacto —asintió él—. Y podríamos poner un montón de mascotas a su alrededor. Gatos tendidos en el respaldo de la mecedora, perros tumbados a sus pies. Este tipo de cosas.

—No perdemos nada por intentarlo.

Maddie colocó el auricular entre su hombro y su oreja y cogió el bloc de notas y el lápiz del hotel que había junto al teléfono. Realizó un esbozo rápido de un logo de la señora Brehmer ligeramente sonriente y lo completó con un gato sentado sobre su hombro y un marco oval. Después lo examinó con una mirada crítica.

—Podría funcionar —admitió.

—¿Quieres que suba para que lo elaboremos entre los dos?

—¡No! —exclamó Maddie mirando el reloj de la mesilla de noche. Todavía no habían dado las doce—. La cita es a las diez. ¿Qué tal si nos encontramos para desayunar a las siete y media? Así tendremos tiempo de sobra para revisarlo todo. Y recuerda que, de momento, sólo lanzaremos esta idea del logo como una sugerencia. Si a ella le gusta, la desarrollaremos a partir de ahí.

—Lo que tú digas, jefa.

—Duerme un poco. —El hecho de que la llamaran jefa era tan reciente que le produjo un ligero escalofrío. A continuación se le ocurrió algo y volvió a acercar el auricular a su oreja—. Jon, por cierto..., bien pensado.

—Eso intento. ¡Ah, y si cambias de idea, recuerda que sólo estoy dos pisos más abajo!

—Buenas noches, Jon.

Maddie colgó el auricular. Durante unos instantes contempló el esbozo que había realizado mientras le iban rondando por la cabeza varias formas de incluir a Joan Brehmer en la campaña publicitaria que iban a presentarle. La anciana viuda todavía estaba muy involucrada en la compañía que su esposo había fundado en Saint Louis hacía ya cincuenta años, y ella y Jon habían volado hasta Nueva Orleans, donde la señora Brehmer pasaba la mayor parte del año, para presentarle sus ideas personalmente. Como la anciana señora estaba tan interesada en la compañía, quizás incluirla en la publicidad resultaría acertado. Incluso podía constituir el factor decisivo.

A Maddie le fastidiaban las continuas insinuaciones de Jon, pero lo cierto era que algunas de sus ideas eran bastante decentes. Y si Creative Partners conseguía aquel contrato...

El teléfono volvió a sonar. Esta vez Maddie no se sobresaltó. Cuando la luz estaba encendida ella estaba tan tranquila como una balsa de aceite.

—¿Sí? —preguntó junto al auricular.

—Si sale bien, quiero una bonificación en Navidad.

Era Jon otra vez. Maddie lo sabía.

—Ya hablaremos —respondió.

—Desde luego que hablaremos. Yo...

—Buenas noches, Jon.

Maddie sonrió mientras colgaba el auricular. La idea de poder pagar bonificaciones a sus cinco empleados le resultaba muy atractiva. Si conseguían aquella cuenta...

Sin embargo, conseguirla requería una presentación deslumbrante y eso sólo iba a ser posible si conseguía dormir una cantidad decente de horas. Lo cual, por el momento, ni siquiera estaba cerca de lograr. Si se levantaba una hora antes de lo que había planeado, tendría tiempo de sobra para trabajar en la idea del logo de la señora Brehmer antes de encontrarse con Jon, pero en aquel momento lo que necesitaba era descansar.

Maddie dejó el bloc de notas y el lápiz en la mesilla de noche y, a continuación, miró la lámpara con el ceño fruncido. Su luz bañaba las cuatro esquinas de la habitación de tamaño estándar con un cálido resplandor. Maddie vio su propio reflejo, dorado y algo distorsionado, en el brillante pie de latón de la lámpara: cabello castaño oscuro, largo hasta la mandíbula y, después de la cantidad de giros y vueltas que había dado en la cama, totalmente alborotado; hombros finos y desnudos salvo por los delgados tirantes del camisón corto de seda rosa que llevaba puesto; piel bronceada sobre unas sábanas blancas; pómulos altos, mandíbula cuadrada, boca ancha, nariz delicada, pestañas oscuras y ojos color avellana.

Se veía preocupada y cansada.

Maddie casi soltó un resoplido. ¡Vaya novedad! En realidad, se podía decir que preocupada y cansada eran sus apellidos.

Sin embargo, Si Creative Partners conseguía convencer a la señora Brehmer...

Dejar fuera de combate a su fobia tendría que esperar. Aunque, para poder dormir, Maddie necesitaba ver luz, la de la lámpara de la mesita de noche resultaba demasiado brillante. Maddie se sintió un poco como Ricitos de Oro —«El potaje está demasiado frío; el potaje está demasiado caliente...»—, pero, de todos modos, se deslizó fuera de la cama y se dirigió, descalza y sin hacer ruido, hacia el baño. Una vez allí le dio al interruptor de la luz y, al salir, entrecerró la puerta. Cuando pasó inesperadamente por delante del flujo de frío glacial que despedía el aparato del aire acondicionado, Maddie sintió un escalofrío. Entonces sucumbió a una última tentación y sacó a Fudgie, el viejo perro de peluche de orejas caídas, el único recuerdo que tenía de su ajetreada juventud, de la maleta que estaba en el suelo del armario. Maddie lo abrazó, se tumbó de nuevo en la cama, se tapó con el edredón hasta el cuello y, con Fudgie apretujado junto a la barbilla, apagó la lámpara de la mesita de noche.

«¡Ah!» Las sábanas todavía estaban calientes, al menos tanto como para aplacar sus temblores. El aroma familiar de Fudgie y la suavidad de su pelo desgastado le crearon la ilusión de que ya no estaba sola. Además, la franja de luz que provenía del lavabo suministraba suficiente iluminación para inducirle el sueño. Maddie miró a su alrededor y comprobó que todo, desde el armario situado a los pies de la cama hasta el silloncito que estaba en la esquina, resultaba ligeramente visible, y que, ahora, la habitación estaba sumida en una especie de penumbra. No había demasiada luz ni demasiado poca: la justa.

«Buenas noches, Ricitos de Oro», se dijo a sí misma. A continuación hundió la cabeza en las almohadas y cerró los párpados. De repente, la cama le parecía ahora sorprendentemente confortable, incluso el odioso zumbido del aire acondicionado le resultaba acogedor. El miedo se retiró a los lugares más recónditos de su subconsciente mientras varias imágenes de la señora Brehmer en poses cada vez más ridículas cruzaban su mente: la anciana señora con una horca y un gran danés en una parodia del cuadro American Gothic; un primer plano de la anciana señora (con la ayuda de montones de vaselina para enturbiar las lentes) con un parche en el ojo, una sonrisa al estilo de Mona Lisa y un loro sentado en su hombro, como si fuera un pirata; la anciana señora sentada con un gato negro en su regazo y un canario amarillo en una jaula a su lado mientras se mecía como la abuelita de la serie de dibujos animados de Sylvester y Piolín...

Los latidos de su propio corazón la despertaron. Al menos esto es lo que creyó cuando recobró la conciencia unos minutos o unas horas más tarde. Mientras parpadeaba medio dormida e intentaba orientarse, sintió el golpeteo de su asustadizo corazón contra su caja torácica, la aceleración de su pulso, la sequedad de su boca y el nudo en la boca del estómago que le indicaban que acababa de tener una pesadilla.

Otra pesadilla.

La buena noticia, pensó Maddie mientras se humedecía los labios, era que había estado mucho tiempo sin tener ninguna. Más de un año. De hecho, no había tenido pesadillas desde que compró Creative Partners y adquirió, junto con la compañía, un montón de nuevas preocupaciones que la mantenían despierta por las noches. Lo cual, aunque resultara difícil de creer, constituía un cambio positivo en su vida: era mejor preocuparse por quedarse sin empleo, sin casa o sin un centavo, que estar muerta.

La habitación estaba completamente a oscuras. La luz del lavabo estaba apagada.

Cuando se dio cuenta de este hecho, Maddie se sobresaltó como si le hubieran clavado una aguijada.

«¡La luz del lavabo está apagada!»

A menos que se hubiera producido un corte de luz —esta posibilidad quedaba descartada porque el aparato del aire acondicionado continuaba emitiendo ese rugido que hacía vibrar los cristales de la ventana— alguien había accionado el interruptor.

Alguien había apagado la luz.

Un momento: su lado racional la obligó a detenerse mientras el pánico le atenazaba la garganta.

Rígida como un bloque de hormigón, Maddie se esforzó, sin éxito, en oír o ver algo mientras desestimaba varias posibilidades potencialmente tranquilizadoras: la bombilla podía haberse fundido..., se podía haber producido un cortocircuito...

En la habitación había alguien. El intruso acababa de salir del estrecho pasillo que estaba flanqueado por el lavabo, a la izquierda, y una fila de armarios, a la derecha, y se dirigía hacia la cama. Maddie no lo podía ver porque la habitación estaba completamente a oscuras. Y tampoco podía oírlo, porque el aire acondicionado hacía mucho ruido y no le permitía percibir el susurro de sus pasos sobre la moqueta.

Sin embargo, lo notaba; lo sentía; sabía, con una certeza incuestionable, que estaba allí.

El corazón de Maddie palpitó con fuerza y la carne de gallina se extendió por su cuerpo como si fuera un conjunto de fichas de dominó que cayeran en serie.

El vello de su nuca se erizó de golpe y un grito creció en su garganta, aunque el instinto la obligó a tragárselo justo a tiempo.

Si gritaba, él se lanzaría sobre ella como un pato sobre un gusano en primavera. Además, ¿quién la oiría en aquel hotel barato e impersonal con sus estridentes aparatos de aire acondicionado..., salvo él?

En menos de un segundo, Maddie tomó una decisión y se dejó caer, tan silenciosamente como pudo, por el lado de la cama. De repente, se sintió agradecida por el ruido del aire acondicionado, que ocultaba sus movimientos. Una vez tendida boca abajo sobre la moqueta, que olía a humedad, Maddie descubrió que no podía ir a ningún lado: la pared de la ventana estaba a unos cuarenta centímetros a su izquierda y, después de tantear con la mano, descubrió que a su derecha no había más que la plataforma enmoquetada que soportaba la cama.

Maddie tardó unos segundos en comprender la terrible situación en la que se encontraba: estaba atrapada. Mientras se enfrentaba al hecho de que no tenía escapatoria, la garganta se le cerró y se le formó un nudo en el estómago. La única salida era la puerta y el intruso se encontraba justamente entre la puerta... y Maddie.

Quizá no era más que un vulgar ladrón. Ella había dejado su bolso en el suelo, junto al armario. A lo mejor, simplemente lo cogía y desaparecía en la oscuridad de la que había surgido.

Sí, claro, y también podía tocarle la lotería, pero tal como había evolucionado su suerte durante los últimos años, no iba a quedarse esperando para ver qué ocurría.

¿Dónde se hallaba el intruso? Todos los sentidos de Maddie estaban en alerta, pero la oscuridad era impenetrable. No podía ver sus propias manos, que estaban extendidas sobre la moqueta delante de su rostro. Y oír algo también resultaba imposible debido al ruido del aire acondicionado. El corazón de Maddie amenazó con salirle por la boca. El miedo aceleró su respiración hasta que ella, temerosa de que el intruso pudiera oírla a pesar del ruido del aire acondicionado, se esforzó en respirar de una forma más lenta y profunda. Sus dedos, que todavía rastreaban la áspera moqueta y la plataforma de la cama, que le impedía seguir su primer instinto, o sea esconderse debajo de la cama, encontraron un palito suave de madera: el lápiz con el que había estado dibujando antes. Su mano se cerró alrededor del lápiz de una forma convulsiva. No era mucho, pero era lo más cercano a un arma que poseía.

La oscuridad se aclaró un poco. Maddie levantó la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par cuando vio un punto de luz que se reflejaba en el pie de la lámpara. El intruso había encendido una linterna, una de esas linternas pequeñitas con un rayo de luz minúsculo, y éste se desplazaba a lo largo de la cama.

El estómago de Maddie se cerró como si se tratara de un puño.

«Muévete», se dijo a sí misma con fiereza. Maddie se acuclilló como pudo sin levantar la cabeza y, mientras temblaba de frío v de miedo, avanzó de la forma más silenciosa posible hacia el pie de la cama.

La linterna se apagó. Aquello podía ser malo.

«¡Pum! ¡Pum!»

La cama sufrió un par de sacudidas rápidas y seguidas. Maddie tenía el hombro pegado al borde del colchón y lo utilizaba de guía para llegar a donde quería, de modo que percibió las dos sacudidas y casi gritó del susto. Se separó de golpe de la cama. El pulso le latía con tanta intensidad en los oídos que apenas podía oír el ruido del aire acondicionado. Retrocedió hasta que chocó contra la pared y, jadeante, miró boquiabierta hacia la cama; la oscuridad no le permitió ver nada, pero esos sonidos le hicieron pensar en un puño que golpeaba con fuerza el colchón. Una..., dos veces.

A continuación, con una certeza glacial y repentina, se dio cuenta de que aquellos sonidos no los había provocado ningún puño. El olor acre que le penetraba por los agujeros de la nariz hablaba por sí mismo: los sonidos los había producido una pistola. Una pistola con un silenciador. Alguien que poseía una pistola con un silenciador acababa de realizar dos disparos contra su cama.

O, como creía quien había disparado, contra ella.

«¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!»

Un terror puro y genuino amenazó con reducir sus músculos a gelatina. Y la dejó helada. La paralizó.

El rayo de luz de la linterna volvió a rasgar la oscuridad y se desplazó por encima de la cama. Maddie contempló con horror el revoltijo que formaban las sábanas y el edredón. La linterna iluminó la almohada sobre la que había reposado su cabeza minutos antes. Un material de color marrón que Maddie identificó como la oreja de Fudgie sobresalía del extremo superior del edredón. De repente, Maddie se dio cuenta de que el intruso, fuera quien fuese, había confundido a Fudgie con la parte superior de su cabeza y había disparado contra él.

Cuando una mano cubierta con un guante negro se extendió para apartar la ropa de la cama, todo pensamiento racional desapareció de la mente de Maddie.

«¡Muévete!»

Aquel grito estalló en su interior y su cuerpo obedeció de inmediato: se dio impulso contra la pared. El pánico le dio alas a sus pies y Maddie echó a correr hacia la estrecha franja de luz que procedía del pasillo y se filtraba por debajo de la puerta de la habitación.

Maddie sabía que casi no tenía ninguna posibilidad.

—¡Eh! —exclamó sorprendido el intruso.

Como ya no tenía por qué ocultarse, Maddie gritó con todas sus fuerzas mientras el rayo de luz de la linterna giraba para seguirla en su carrera. Maddie oyó un movimiento rápido a su espalda y el terror convirtió la sangre de sus venas en agua helada. Él iba a alcanzarla...

Pero no, ella ya estaba junto a la puerta. Sus dedos se movieron con frenesí y encontraron un objeto de metal frío y suave: el pomo de la puerta. Su mano se cerró alrededor del pomo y...

¡Oh, Dios, estaba resbaladizo! Sus dedos estaban sudorosos y no podían hacerlo girar.

Una mano fuerte la cogió por el hombro y tiró de ella hacia atrás. Maddie gritó como no lo había hecho nunca, se retorció, pataleó y luchó con todas sus fuerzas. Él debió de esquivar sus golpes, porque sus puños no encontraron otra cosa más que aire. Sus dedos de los pies desnudos tuvieron peor suerte, porque éstos chocaron dolorosamente contra la espinilla de él.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Sus gritos todavía flotaban en el aire cuando él la arrojó contra la pared. Maddie se golpeó la parte posterior de la cabeza con el marco de la puerta del lavabo con tanta fuerza que una explosión de lucecitas blancas apareció frente a sus ojos. La mano enguantada le rodeó el cuello y la hizo callar con brusquedad mientras la inmovilizaba contra la pared. Maddie arañó instintivamente la mano que la asfixiaba y sólo se acordó del lápiz, su arma, cuando le cayó al suelo.

«¡Oh, Dios mío!»

Primero, sus uñas arañaron inútilmente la piel de los guantes del intruso, pero después tuvieron la suerte de encontrar la piel vulnerable de su muñeca.

Él le golpeó la mejilla derecha con los nudillos con tanta fuerza que ella volvió a ver las estrellas.

—¡Aráñame otra vez, bruja, y te rajo el cuello!

A Maddie se le humedecieron los ojos. El dolor se extendió por todo su rostro y le costaba respirar. Él le apretó el cuello con crueldad, se inclinó y se acercó tanto a ella que Maddie notó los botones de su camisa, el suave algodón de la tela y la aterradora potencia de su cuerpo contra su carne. Ahora Maddie colgaba, inerte, de la mano del intruso y se sentía aturdida, aterrada y tan vulnerable como un conejo entre las fauces de un lobo. Él extendió los dedos y los hundió en los sensibles huecos que hay debajo de las orejas. A Maddie aquello le dolió. La mejilla le dolía. Y la parte posterior de la cabeza también le dolía. Sin embargo, el dolor no era nada comparado con la irrefrenable oleada de miedo que la inundaba. El aliento cálido y con olor a cebolla del intruso le calentaba la mejilla y su boca estaba a pocos centímetros de la de ella. Maddie se estremeció mientras intentaba pensar. Entonces se acordó de la pistola y se quedó paralizada.

¿Dónde estaba el arma? Él la había utilizado y todavía debía de tenerla en algún lugar. En una funda o...

Él cambió de posición y Maddie notó que, con la mano libre, buscaba algo en su cintura. Era la mano con la que la había golpeado, la mano derecha...

¿Acaso buscaba la pistola?

Al pensar que él se disponía a dispararle, que, en cualquier momento, ella sentiría el impacto de una bala en su carne y que la bala atravesaría sus músculos y sus huesos, a Maddie se le aflojaron las rodillas.

—Tengo di..., di..., dinero en el bolso —tartamudeó ella con desesperación.

Su voz sonó como un susurro grave y entrecortado y le causó dolor en la magullada garganta. Maddie lanzó una mirada rápida de reojo y vio que la puerta estaba cerca, tentadoramente cerca. La franja de luz que procedía del pasillo estaba, más o menos, a un metro de distancia.

—¡No quiero tu dinero!

Él acercó la mano a la cabeza de Maddie—¡Oh, Dios!— y le tapó la boca. Maddie percibió un olor a pegamento y notó que una cinta pegajosa se ajustaba a sus labios. Se trataba de un pedazo de cinta adhesiva. Maddie se estremeció de terror cuando se dio cuenta de que él le había tapado la boca con cinta adhesiva. Él alisó con suavidad la cinta sobre los labios de Maddie y le aplicó un segundo pedazo.

Fue entonces cuando Maddie supo, sin el menor atisbo de duda, que él iba a matarla.

Sin previo aviso, un brillante haz de luz le iluminó la cara. Se trataba de la linterna. Aquella luz la cegó tanto como lo había hecho la oscuridad minutos antes. Maddie tembló, se estremeció y, aturdida por el miedo, cerró los ojos con fuerza y rezó como no lo había hecho en toda su vida.

Durante un par de segundos él no hizo nada salvo iluminar su rostro. Parecía estar... observándola.

Maddie estaba aterrada y abrió los ojos de golpe justo cuando la luz de la linterna se apagaba.

A continuación oyó un sonido y se dio cuenta de que ella misma lo había producido. Se trataba de un quejido. O más bien de un gemido que apenas resultó audible debido a la cinta adhesiva.

—¿Asustada? —susurró el intruso con cierto deje de diversión en la voz—. Deberías estarlo. —Su voz se volvió más áspera—. Arrodíllate.

El miedo subió hasta la garganta de Maddie en forma de bilis. Ella notó su sabor ácido y avinagrado. Él le apretó más el cuello. A continuación deslizó la mano hacia su nuca y la obligó a agacharse. No le costó mucho esfuerzo, porque a Maddie le flaqueaban las rodillas. Se sentía mareada, desorientada y el terror le producía verdaderos deseos de vomitar.

La moqueta le pareció áspera y rígida cuando la tocó con las rodillas. Maddie extendió las manos sobre el suelo para aguantar su propio peso y un sudor frío la empapó. Una ráfaga de aire acondicionado golpeó su piel húmeda, acrecentó sus temblores y la dejó tan helada por fuera como lo estaba por dentro.

Su único pensamiento coherente era: «En cualquier momento voy a morir.»

Maddie creyó oír unas voces amortiguadas que procedían del pasillo. Él también debió de oírlas o percibió que ella se tensaba, porque le apretó dolorosamente la nuca.

—¡No quiero oír ni un suspiro!

Ahora él estaba detrás de ella y, mientras se inclinaba sobre Maddie, su mano fuerte y dominante le apretaba la nuca y le obligaba a acercar más el rostro a la moqueta. Mientras las voces del pasillo se desvanecían y Maddie desplazaba las manos, de una forma automática, para compensar la redistribución forzada de su peso, la espantosa visión de una violación cruzó por su mente.

«Por favor, Dios mío, por favor...»

Justo cuando su mejilla rozaba el áspero nailon de la moqueta, sus dedos tropezaron con el lápiz. El instinto de Maddie asumió el dominio de la situación y agarró el lápiz con desesperación.

—¡No te muevas! —susurró él mientras se inclinaba, todavía más, sobre ella.

Maddie oyó un sonido metálico muy leve y notó que él movía la mano derecha. Unos temblores de horror recorrieron su cuerpo. Maddie visualizó, de inmediato, lo que él estaba haciendo. En aquel momento, la encañonaba con la pistola..., para matarla.

De una forma impulsiva, Maddie hizo lo que pudo: arremetió con el lápiz hacia arriba y hacia atrás y notó que se clavaba en algo sólido, algo firme pero flexible, algo que le hizo pensar en un tenedor al hundirse en un trozo de carne...

El intruso soltó un alarido.

—¡Maldita zorra! —gritó mientras se echaba hacia atrás.

En un abrir y cerrar de ojos, Maddie estuvo libre. Sin pensarlo dos veces, se puso de pie, se lanzó hacia la puerta, agarró el pomo con ambas manos y tiró de él con todas sus fuerzas.

La puerta se abrió. Una luz brillante y cegadora se derramó sobre ella. Maddie hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban y saltó hacia la luz. Mientras corría, lanzó una única mirada aterrorizada por encima del hombro y vio que él la seguía. Una sombra enorme y amenazadora había abierto la puerta de golpe y la seguía, tambaleándose, a una velocidad aterradora.

Maddie se quitó la cinta adhesiva de la boca y gritó a pleno pulmón.

3

Viernes 15 de agosto

—¿Qué demonios tiene en común este caso con los otros? —murmuró Sam para sí mismo.

Estaba de pie, con las manos hundidas en los bolsillos delanteros de los tejanos, y un sentimiento de frustración, apenas contenido, hervía en su interior. Se encontraba en el pasillo de la sala de operaciones de la médico forense de Nueva Orleans y, a través de la ventana de plexiglás, observaba a la doctora Lurlene Deland, que se disponía a realizar la primera incisión en el cadáver de Madeline Fitzgerald. Su placa le había permitido asistir a la autopsia, y su expresión adusta impedía que los funcionarios que pasaban junto a él le jorobaran con preguntas acerca de su derecho a presenciar la operación. En esta ocasión, Wynne y él ni siquiera habían estado cerca de atrapar al asesino y llegaron a la escena del crimen, el Holiday Inn Express, justo cuando los enfermeros introducían el cadáver en la ambulancia.

—Podría ser cualquier cosa. O nada. ¿Has pensado alguna vez en esta posibilidad? Quizás escoge las víctimas al azar y sólo juega con nosotros.

Wynne estaba junto a él. Se apoyaba, con pesadez, en la pared de cemento pintada de color beis claro y prefería no mirar por la ventana. Acababa de engullir media docena de dónuts en un intento desesperado por contrarrestar el agotamiento con una sobredosis de azúcar. Sin embargo, cuando atravesaron las puertas basculantes que separaban las oficinas de la zona de las autopsias y el olor a formaldehído le golpeó el rostro, se quedó blanco como el yeso. Sam no había querido comer ni un solo dónut y ahora se alegraba de corazón de no haberlo hecho, pues Wynne parecía encontrarse mal por los dos.

—Tiene que haber algo...

Sam vio que una línea delgada de sangre señalaba el desplazamiento del escarpelo de Deland. La víctima, desnuda y con la piel blanca como la cera, estaba echada sobre una mesa de metal inclinada. La mitad superior de la mesa era rugosa para impedir que el cuerpo resbalara y una cortina de agua fluía por la superficie hasta una rejilla que daba a un canalillo situado en el extremo inferior de la mesa.

«Para recoger los fluidos», le había explicado un forense en determinada ocasión.

—Hasta ahora, no hemos descubierto ningún lazo en común —comentó Wynne.

Sam realizó una mueca. Su compañero tenía razón. A pesar de las investigaciones que seguían realizando en cuanto a las circunstancias personales de las víctimas, no habían descubierto ningún vínculo entre ellas. Nada en absoluto las conectaba. Ni siquiera la preferencia del asesino por determinada edad, sexo o raza.

—Ya aparecerá. Estoy convencido de que tienen algo en común. Lo descubriremos y lo atraparemos. Tarde o temprano cometerá un error.

—Espero que se dé prisa, este caso está perdiendo su encanto a pasos agigantados.

Sam gruñó en señal de conformidad. Se sentía realmente mal. El brillo de las luces fluorescentes del otro lado de la ventana le estaba produciendo un dolor de cabeza de mil demonios. O quizá se debía a la falta crónica de sueño. O al persistente vacío de su estómago. O quizás a la pura y maldita inutilidad de sus esfuerzos. Se habían pasado la última semana registrando el país en busca de aquella mujer mientras desentrañaban, de una forma minuciosa, todas y cada una de las pistas que aquel bastardo les iba proporcionando. La segunda, Peyton, había resultado ser parte del nombre de la calle en la que se encontraba el hotel de la víctima. La tercera, Fitzgerald, era el apellido de la mujer. La cuarta, se refería al hotel: Holiday. La quinta, que el asesino les había comunicado sólo unas horas antes de matar a la víctima, era el vocablo «NO», que se correspondía con las iniciales de Nueva Orleans.

Cuando descifraron este último enigma, por fin pudieron encajar las piezas del rompecabezas y dar con la mujer, pero no con la suficiente antelación como para encontrarla con vida.

Sam apretó los dientes para no soltar los tacos que pugnaban por salir de su boca y se reprimió para no apoyar la frente en la ventana de plexiglás, que sin duda debía de estar fresquita. Una versión amortiguada de Satisfaction, cortesía de una cadena de radio local que emitía éxitos de otras épocas, sonó a través de los altavoces. Lástima que, en aquellos momentos, él no tuviera ninguna; de ningún tipo, forma o manera, reflexionó Sam para volver a sentirse medio normal necesitaba, como mínimo, unas seis horas de sueño ininterrumpido y una comida decente. Algo de sexo también estaría bien, pero tal como iban las cosas era poco probable que pudiera disfrutar de él a corto plazo. Y una pista verdadera y como es debido, ¡qué no daría él por una pista de este tipo!

Una pista sería lo que más le levantaría el ánimo.

—¿Sabemos algo sobre su ex? —preguntó Wynne sin muchas esperanzas.

—No mucho —respondió Gardner. Había realizado una investigación preliminar a partir de los datos que figuraban en el informe policial acerca de la víctima, y Sam había leído el resumen que ella había elaborado sobre la marcha—. Al menos, por lo que sabemos, ayer por la noche estaba donde dice que estaba. En cualquier caso, trabaja por turnos de General Electric y, aunque tenga razones para asesinar a su ex esposa, no me lo imagino rondando por todo el país y liquidando a gente al azar.

Wynne realizó un sonido de disgusto y dijo:

—Entonces, básicamente, lo que tenemos es ¡nada!

—Más o menos —asintió Gardner.

Al otro lado de la barrera transparente, Deland apartaba la piel que rodeaba la incisión que había realizado. Sam repasó mentalmente los hechos del caso por millonésima vez mientras miraba, sin ver, las manos cubiertas con unos guantes blancos de cirujano de la forense, quien empuñaba unas tijeras de podar para abrirse paso entre las costillas. Cuando las separó, los órganos internos de la víctima resplandecieron, intactos.

El único daño real se había producido en la cabeza de la víctima. Sam estaba presente cuando la forense realizó el examen preliminar del cadáver y confirmó este hecho. Como a los demás, la habían despachado con dos disparos limpios en la sien. Un frasco que contenía un fragmento deformado de una bala que no había atravesado el cráneo de la víctima descansaba sobre un carrito metálico situado junto al codo de la forense. Más tarde, a medida que recuperara más trozos de bala del cerebro, los introduciría en aquel mismo frasco.

Sin embargo, Sam ya sabía que las balas reconstruidas no les proporcionarían ninguna información. Hasta el momento, cada uno de los asesinatos se había realizado con un arma distinta. El asesino era listo y, como hacía con los móviles prefería utilizar pistolas desechables.

¿Quién demonios era aquel tipo?

Deland realizó un delicado movimiento con el escarpelo y a continuación, levantó con ambas manos un órgano sangriento del cadáver y lo depositó en una balanza que había en el carrito.

—Necesito tomar el aire —declaró Wynne.

Sam lo miró de reojo y vio que estaba observando la autopsia. Tenía los ojos entornados, su rostro había empalidecido notablemente y apretaba los labios con fuerza. Antes de que Sam pudiera responderle, su voluminoso compañero se volvió sobre sus talones y se alejó, dando zancadas, por el pasillo. Sus sandalias chapotearon en el resbaladizo suelo embaldosado.

Caminaba como si temiera no llegar a tiempo al lavabo.

Sam volvió la vista hacia el cuerpo situado sobre la mesa metálica inclinada y observó la autopsia durante unos minutos más. Sin embargo, al cabo de un rato, abandonó. Por mucho que mirara no iba a conseguir la absolución, y tampoco iba a averiguar nada nuevo.

La verdad era que estaba demasiado cansado para permanecer en pie y, mucho menos, para pensar. Además, le inquietaba que el asesino no se hubiera puesto en contacto con él desde que le comunicó la última pista. Hasta entonces, había seguido un patrón muy claro: primero, poco después de llegar a la escena del último crimen, le indicaba parte del nombre de la víctima siguiente. A continuación, le proporcionaba dos o tres pistas aleatorias que sólo tenían sentido analizadas en retrospectiva. Y, siempre en último lugar, le facilitaba una pista sobre la ciudad donde iba a cometer el asesinato, justo unas horas antes de cometerlo. En esta ocasión, tuvieron que tomar a toda prisa un avión en Houston, donde habían interrogado a una tal Madeline Peyton, que trabajaba para la agencia de valores Fitzgerald y que era una de las, como mínimo, cien Madelines que, según la lista que habían confeccionado, cumplía con los parámetros que habían recibido hasta entonces, cuando el asesino les facilitó la última pista, que los encaminó hacia Nueva Orleans. Era como si el asesino jugara con ellos, como si intentara cometer los asesinatos mientras Sam y su equipo se apresuraban en esclarecer el significado de las pistas, corrían para encontrar a la víctima potencial y hacían todo lo posible por detenerlo. Sin embargo, hasta entonces, el asesino ganaba. La puntuación era nefasta: FBI 0, loco bastardo 5..., no, 6 si se contaba a Tammy Sue Perkins, lo cual, dado que estaba muerta y que él la había matado, tenía que hacerse. En el caso de la última víctima, habían llegado más de dos horas después que el asesino. Sam apenas había podido echarle una ojeada al cadáver mientras se lo llevaban. Lo suficiente para saber que se trataba de una mujer atractiva, de cabello oscuro, y que estaba muerta. La escena del crimen era su habitación del hotel y, por lo visto, el asesinato se había cometido mientras dormía.

«¿Pero ¿por qué?, ¿por qué?»

Sam odiaba admitir, incluso ante sí mismo, que no disponía de ninguna pista.

Su último contacto con el asesino había tenido lugar —Sam consultó su reloj: eran las 9:17— a las siete menos cinco de la tarde del día anterior. O sea que hacía más de catorce horas. Hasta entonces el maldito bastardo siempre lo había telefoneado antes de que hubiese transcurrido una hora desde la llegada de Sam a la escena del crimen; para vanagloriarse y proporcionarle la primera pista relacionada con la víctima siguiente.

Sin embargo, en esta ocasión el contacto no se había producido.

Quizá no había una próxima víctima. Quizás el asesino se había quitado aquella historia de la cabeza. Quizás el juego había terminado.

¡Sí, y también quizá le aumentarían el sueldo en la próxima paga!, pero no lo creía, concluyó Sam con pesadumbre.

Sin embargo, este razonamiento le llevó a preguntarse en qué aspecto era distinto aquel último caso. ¿Por qué el asesino no se había puesto en contacto con él después del crimen? Tenía que haber una razón... Siempre había una razón. Sólo que él la desconocía... De momento.

Las preguntas que se agolpaban en su mente eran tan urgentes y las respuestas tan elusivas que Sam, presa de la frustración, golpeó la ventana de plexiglás con el puño. Deland y su ayudante lo miraron con el ceño fruncido por encima de sus mascarillas quirúrgicas.

El mensaje era claro: los estaba distrayendo.

Sam ni siquiera se molestó en disculparse con un gesto, simplemente giró sobre sus talones y se fue en busca de Wynne.

Lo encontró en el exterior, a la izquierda de la puerta principal de cristal esmerilado. Estaba apoyado en la mugrienta pared de estuco del edificio de cuatro pisos. Las oficinas de la médico forense estaban situadas en un barrio sórdido, justo al otro lado de Canal Street, en una zona llena de tiendecillas y restaurantes étnicos que hervía de actividad incluso a aquella hora temprana del día. Los transeúntes se agolpaban en las aceras y una multitud de vehículos variopintos avanzaba con lentitud, pegados unos a otros, en ambos sentidos de la circulación, emitiendo un zumbido continuo que sonaba como un enjambre de abejas enfadadas. Cuando Sam salió del edificio refrigerado el calor se le pegó al rostro como sise tratara de una toalla húmeda. Inspirar era como respirar sopa y los olores —de las emisiones de los vehículos, de plantas en descomposición y de varios tipos de comida cocinada con especias— le habrían resultado nauseabundos si les hubiera prestado atención, cosa que no hizo. Dos palmeras de aspecto tortuoso luchaban por sobrevivir en unas macetas de hierro forjado que descansaban en la acera. Wynne estaba situado en la sombra, larga y delgada, de una de las palmeras, o a] menos una cuarta parte de su cuerpo, el resto sobresalía. Tenía los brazos cruzados sobre su robusto pecho, la cabeza inclinada y los ojos cerrados. Mascaba algo con lentitud deliberada. Sam dedujo que se trataba de goma de mascar: percibía un leve aroma de uva y Wynne había comprado un paquete de seis unidades de Dubble Bubble junto con los dónuts que había engullido antes. Desde que había dejado de fumar hacía unas seis semanas, apenas transcurrían quince minutos sin que se metiera algo en la boca. En consecuencia, Wynne estaba ganando peso como un pavo en octubre, tanto que sus shorts, antes holgados, lo eran cada vez menos, y los botones de sus camisas —el modelo de aquel día era típico hawaiano, con una chica de grandes pechos bailando el hula-hula en la parte delantera— le tiraban cada vez más.

—¿Estás bien? —preguntó Sam mientras lo observaba.

Wynne asintió con un movimiento único y lento de la cabeza.

A pesar de su asentimiento, Sam continuó observándolo con escepticismo. Tenía la frente bañada en sudor, el rostro encendido y, con el calor, su cabello rubio y rizado se había encrespado de tal modo que Wynne parecía un estropajo metálico de color latón. Por decirlo de una manera suave, en aquellos momentos, como agente del FBI, no constituía un modelo de pulcritud. «Claro que ésas son las huellas que dejan en un hombre cuatro semanas de carretera yendo tras un asesino fanático», pensó Sam. Él mismo era otro buen ejemplo de este hecho. Llevaba una barba de, más o menos, dos días —había olvidado cuántos eran con exactitud—, unos tejanos desgastados y una camiseta que en su momento había sido negra, pero que ahora, después de haber estado lavándola por partes, durante el último mes, parecía un muestrario de grises. El traje y la corbata que exigía la agencia estaban en sus habitaciones del hotel. Aquel agosto, la temperatura en Nueva Orleans había alcanzado los cuarenta grados a la sombra y había una humedad ambiental sumamente pegajosa que no disminuía en ningún momento.

En otras palabras, hacía un calor de mil demonios.

Wynne abrió un ojo de aspecto adormecido y murmuró:

—Necesito un cigarrillo. Con desesperación.

—Masca el chicle —le aconsejó Sam.

—No me sirve.

Un Firebird negro se detuvo frente a ellos junto al bordillo de la acera. Las dos portezuelas del vehículo se abrieron casi al mismo tiempo y dos hombres salieron de él. Sam se puso en tensión de inmediato y realizó una comprobación mental para asegurarse de que su pistola Sig Sauer estaba en la funda que llevaba en la espalda, de donde podía sacarla en cuestión de segundos si era preciso. Entornó los ojos e intentó distinguir a los recién llegados mientras éstos se iban acercando con determinación a través de la cortina de calor que emanaba de la acera. Cuando ya casi los habían alcanzado aminoraron el paso y uno de ellos preguntó:

—¿Qué, chicos, estáis aprendiendo algo aquí?

Sam se relajó al reconocer al hombre que había hablado: era Phil Lewis, un agente del FBI de la agencia local a quien Sam había conocido hacía unos seis años, cuando se trasladó a aquella ciudad para dirigir una investigación sobre una red de contrabando de hachís que utilizaba el puerto de Nueva Orleans para introducirse en el mercado de estupefacientes de Estados Unidos. A pesar de la falsa apariencia que le proporcionaba la peluca rubia de varios centímetros de altura y a la que Lewis cuidaba como si se tratara de una novia, aquel tipo era bajo. Debía de medir cerca de un metro setenta sin la peluca y era cachas y chulo, como solían serlo los hombres bajitos. Aquel día, iba engalanado con una americana de color amarillo claro, una camiseta de un blanco deslumbrante, unos tejanos ajustados y unas Ray-Bans. El afroamericano que lo acompañaba era más alto y más delgado, y también bastante más conservador: llevaba el cabello cortado al rape y vestía una americana azul marino y unos pantalones caquis. Y también unas Ray-Bans.

—No —respondió Sam mientras apoyaba el hombro en la pared del edificio y se cruzaba de brazos—. Hacía tiempo que no nos veíamos, Lewis. Por lo que veo, continúas siendo un fan de Miami Vice.

—Qué dices? —preguntó Lewis con aire desconcertado y al mismo tiempo suspicaz.

Wynne, quien estaba al lado de Sam, rió entre dientes.

—Olvídalo —dijo Sam sacudiendo a continuación el pulgar en dirección a Wynne—. Este es E. P. Wynne. Phil Lewis. ¿Y...?

—Greg Simon —respondió el compañero de Lewis.

Intercambiaron unos apretones de manos mecánicos y, dirigiéndose a Lewis, Sam preguntó:

—¿Tienes algo?

Sam se refería a algo que él necesitara saber, y Lewis lo había entendido a la perfección.

—Sólo una llamada de la oficina de la doctora Deland acerca de dos individuos sospechosos que dicen ser agentes del FBI y que han insistido en presenciar la autopsia de Fitzgerald.

—Debemos de ser nosotros —respondió Sam.

Wynne asintió con la cabeza.

—Así es —dijo Lewis frunciendo el ceño—. ¿Quieres contarme por qué estamos interesados en este caso?

En general, la policía local con jurisdicción en la zona se encargaba de las investigaciones de los homicidios. El FBI sólo acudía en casos extraordinarios.

—Hay una posible conexión con múltiples homicidios en los que el sujeto ha cruzado varias fronteras estatales —explicó Sam.

Según la política de la agencia, los agentes interestatales debían compartir la información sobre los casos en progreso con los agentes federales locales. Sin embargo, en aquella ocasión, Sam interpretó que esta política se refería únicamente a la información que era estrictamente necesario conocer. Y, según su propia estimación, lo que acababa de contar era todo lo que Lewis necesitaba conocer. Sam recordaba demasiado bien que, pocas horas después de enterarse de la última investigación en la que habían trabajado juntos, la información se filtró al Times-Picayune. A pesar de su elevado número de habitantes, en cierto sentido Nueva Orleans era una ciudad pequeña y, a menos que algo hubiera cambiado, Lewis tenía una relación demasiado estrecha con los periodistas locales.

Y si algo no le convenía era que aquel asunto se convirtiera en un número de circo para los medios de comunicación. Sobre todo porque, en aquel momento, no estaban más cerca de atrapar al asesino de lo que lo habían estado cuando Sam recibió la primera llamada en la escena del primer crimen hacía ya cuatro semanas.

—¡Carajo! —exclamó Lewis mientras se frotaba las manos con un regocijo evidente—. ¿Quieres decir que tenemos entre manos a un asesino en serie?

—No. Más bien parece una serie de asesinatos profesionales —corrigió Sam apoyándose de nuevo en la pared—. Claro que todavía es demasiado pronto para afirmarlo con seguridad.

Lewis señaló el edificio con la barbilla y preguntó:

—¿En qué estaba metida para que la atacaran?

—Podrían ser muchas cosas, pero ahora mismo no lo sé.

—Pero te has formado una idea —dijo Lewis con expectación mientras observaba a Sam.

—En realidad, no tengo ni una jodida pista —replicó Sam.

Su respuesta tuvo la doble virtud de ajustarse por completo a la verdad y, al mismo tiempo, de molestar visiblemente a Lewis. A su lado, Wynne intentaba hinchar un globo de chicle morado de gran tamaño. El dulce y empalagoso olor a uva llegó flotando hasta las fosas nasales de Sam.

—¡Y una mierda! —exclamó Lewis.

Sam se encogió de hombros y murmuró:

—Piensa lo que quieras.

—Recuerda que ahora estás en mi territorio —declaró Lewis con severidad—. Tengo derecho a saber todo lo que hayas averiguado acerca de este caso.

—Tienes toda la razón. Estás en tu derecho —asintió Sam.

—¿Entonces...?

—Cuando descubra algo, te enviaré una nota.

—Eres... —empezó a decir Lewis con el rostro enrojecido por la ira. Pero se tragó el resto de la frase.

Sam le dedicó una leve sonrisa y la burbuja de Wynne estalló.

—¿Tienes algún problema con las notas? —preguntó Sam con aire inocente—. También te puedo enviar un e-mail.

—Eres un mierda, ¿lo sabes? —murmuró Lewis entre dientes mientras echaba a andar—. ¡Vamos, Greg, tenemos que contarles a los empleados de la doctora Deland que, por muy difícil que resulte creerlo, los mamones de los que se quejaban son agentes del FBI de verdad. —Mientras Simon empezaba a moverse, Lewis miró a Sam por encima del hombro y añadió—: ¿Estaréis por aquí un rato más? Cuando salgamos podríamos acercaros a los almacenes Goodwill y ayudaros a elegir un par de chaquetas.

—Suena bien.

—¡Capullo! —espetó Lewis probablemente en voz más alta de lo que pretendía.

Sam lo oyó y lo despidió con un desenfadado movimiento de la mano.

—¿Cuándo tienes pensado empezar a escribir el libro sobre cómo ganar amigos y ejercer una buena influencia en los demás? —preguntó Wynne mientras miraba a Sam de reojo cuando Lewis y compañía desaparecieron en el interior del edificio.

Sam sonrió con sorna y respondió:

—En cualquier momento. Primero estoy creando el club de fans.

—¿Eres consciente de que va a telefonear a Smolski —Leonard Smolski era el jefe de la división de crímenes violentos y su jefe directo—. ¿Y que se quejará de que lo estamos dejando de lado? ¿Y que Smolski se pondrá como una fiera?

—La última vez que compartí con Lewis los detalles de una investigación... —empezó a explicar Sam con la intención de hacer partícipe a Wynne de los pormenores de la avalancha de los medios de comunicación que estuvo a punto de echar por tierra el caso del contrabando de drogas. Sin embargo, el timbre, repentino y estridente de su teléfono móvil lo interrumpió.

Sam se puso en estado de alerta y rápidamente se apartó de la pared en la que estaba apoyado y se enderezó. Mientras introducía una mano en el bolsillo de los tejanos, sacaba el teléfono y miraba la pantalla, Wynne lo observaba con la mirada de un perro que acaba de vislumbrar su presa. Sam leyó el número y frunció el ceño.

—Hola... —respondió sabiendo ya que la voz que iba a oír no era la que esperaba y, al mismo tiempo, la que tanto temía oír.

—Ha surgido algo extraño —le comunicó Gardner junto al oído—. Hemos encontrado a otra Madeline Fitzgerald. Y también la atacaron ayer por la noche en el mismo hotel.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Sólo que ésta ha sobrevivido —explicó Gardner.

—Me estás tomando el pelo, ¿no?

—Para nada. Entró en el servicio de urgencias del Norton Hospital a las 3:12. Heridas indeterminadas. La curaron y le dieron el alta.

—¿Qué? ¿Qué? —preguntó Wynne mientras se apoyaba en la parte delantera de los pies, mirando fijamente a Sam e intentando descifrar el contenido de la conversación.

Sam lo hizo callar con una sacudida de la mano y preguntó:

—¿Y ahora nos enteramos?

Sam sintió deseos de darse un bofetón en la frente. Después de todo, ellos eran el FBI y se suponía que su forma de actuar no era hacerlo todo mal y tarde.

—¡Eh, que no ha sido culpa mía! Por lo visto, un amigo la llevó hasta el hospital. El cuerpo de seguridad del hotel notificó el hecho a la policía y ellos nos llamaron... Hace diez minutos —replicó Gardner.

Sam inspiró hondo. La falta de coordinación con las fuerzas locales no era algo nuevo. Pero, de todos modos, lo sacaba de quicio.

—¿Dónde está ella ahora?

—Sabía que me lo preguntarías —dijo Gardner con aire de satisfacción y autosuficiencia—. Hace quince minutos tomó un taxi delante del hotel. El taxista la condujo al edificio Hepburn. Broadway 136.

—Gardner, eres un fenómeno —contestó Sam y colgó mientras resonaba en sus oídos la coqueta respuesta de Gardner: «Una fenómeno, cariño.»

4

Era cierto que le dolía el cuello. Era cierto que estaba amoratada, dolorida y asustada. Y era cierto que sólo había dormido dos horas. «¡Supéralo!», se dijo Maddie a sí misma con firmeza mientras se lavaba las manos en los servicios para señoras de la planta baja del edificio Hepburn.

Podía pensar en lo que le había pasado más tarde, después de la presentación. Si Jon y ella realizaban un buen trabajo, si Creative Partners conseguía aquel contrato, su apurado negocio se encontraría, de repente y por primera vez en su historia, sobre suelo firme. Incluso mejor que en suelo firme, ganarían dinero, montones de dinero. El suficiente para disfrutar de la vida estable y segura que ella siempre había soñado. Sin lugar a dudas, aquél no era el momento para derrumbarse. El hecho de que un maníaco psicópata hubiera irrumpido en su habitación del hotel intentando matarla no era razón suficiente para que ahora perdiera la concentración.

«Tienes que establecer prioridades», pensó con ironía. El ataque de nervios tendría que esperar. Debía concentrarse en el momento. Después de todo, ¿cuál era la alternativa, poner los pies en polvorosa y regresar a Saint Louis lloriqueando mientras se despedía con cariño de la cuenta Brehmer?

¡Ni hablar!

«Entonces, domínate.» Maddie respiró hondo e intentó poner en práctica su propio consejo. Mientras estaba en el hospital, donde básicamente le examinaron las amígdalas, Jon había intentado posponer la cita, pero no tuvo éxito. El equipo de la señora Brehmer había dejado claro que, ola reunión se celebraba aquella mañana a las 10 como estaba previsto o no se celebraba en absoluto. «El lema de la señora Brehmer es la fiabilidad», le había comunicado a Jon Susan Allen, la asistenta personal de la señora Brehmer, medio disculpándose. Si Comida para Mascotas Brehmer no podía siquiera confiar en que Creative Partners acudiera a aquella importantísima reunión a tiempo, en fin, entonces...

«De acuerdo, ¡nosotros somos la fiabilidad en persona!», pensó Maddie mientras cerraba el grifo y se secaba las manos con una toallita de papel. El espectáculo tenía que continuar, etcétera, etcétera, etcétera. Ella siempre había sido hábil en establecer prioridades y ahora no iba a ser menos. Dejaría a un lado lo que le había ocurrido la noche anterior y lo examinaría en profundidad más tarde. Maddie introdujo en su boca otra pastilla contra el dolor de garganta y realizó una mueca al notar su sabor, parecido al del Listerine. A continuación se lanzó una última mirada crítica en el espejo. Se había alisado el cabello más de lo habitual y peinado con esmero. También había camuflado el morado que tenía en la mejilla mediante una hábil combinación de una barra enmascaradora y colorete, y conseguido que resultase casi invisible. El resto del maquillaje era escaso, pero favorecedor. El traje de lino de color crema, con una falda estrecha que le llegaba hasta las rodillas, era decididamente conservador y la camisa blanca de seda que llevaba debajo era el no va más del buen gusto. Los zapatos de salón y el bolso que le colgaba del hombro encajaban a la perfección con su imagen de dama fina y elegante. La única nota discordante de su sobrio conjunto era el pañuelo de seda azul y amarillo que había comprado a toda prisa en la tienda del hotel y que se había enroscado alrededor del cuello para ocultar el horrible morado que afeaba la parte frontal de su garganta.

«Ayer por la noche alguien intentó matarme.»

Un escalofrío recorrió su espina dorsal y Maddie hizo lo posible por empujar ese caprichoso pensamiento de vuelta al compartimento denominado «Me preocuparé por ello más tarde». Jon le había contado que lo máximo que Susan Allen había sentido cuando él le había informado de lo que le había ocurrido a la propietaria y ejecutiva en jefe de Creative Partners durante la noche, fue consternación.

—Verá, a la señora Brehmer no le gusta verse involucrada en los dramas personales de sus asociados —le había contestado la ayudante con recelo.

«Un drama personal». Aquélla era, sin duda, una forma única de definir el hecho de que había escapado por los pelos de las manos de un aspirante a asesino despiadado, pensó Maddie con acritud. Sin embargo, la cuestión de fondo era que la señora Brehmer no quería saber nada de aquella cuestión, lo cual a Maddie le parecía bien. Ella tampoco quería saber nada de aquella cuestión. Sin embargo, por desgracia, no tenía elección: en algún momento tendría que enfrentarse a la realidad de lo que le había ocurrido, y solucionarlo.

Pero no ahora. En este momento no iba a pensar en todo aquello. Los inevitables efectos secundarios del ataque, el terror, el pánico, las preguntas y las decisiones, tendrían que esperar hasta más adelante. Durante aquella mañana, sólo debía pensar en lo mucho que significaba la cuenta Brehmer para ella, para sus empleados y para Creative Partners en conjunto, y en ir a la reunión y hacer todo lo posible por gustarle a la vieja bruja. O..., bueno, digamos que hacer todo lo posible por gustarle a la exigente, pero rica, propietaria de aquel negocio que podía poner a Creative Partners en el mapa con el simple gesto de una mano.

Mientras se aferraba con obstinación a aquel punto de vista de la situación, Maddie se deshizo de los escalofríos de una sacudida, cogió su maletín y salió del lavabo.

Jon estaba en el mismo lugar en el que lo había dejado, entre un grupo de personas trajeadas que esperaban apretujadas frente a una fila de ascensores de brillantes puertas de color bronce. Su aspecto era, como de costumbre, impecable: traje azul marino, camisa blanca y corbata de color rojo eléctrico. Jon le sonrió y ella se dirigió hacia él mientras sus cómodos tacones de cuatro centímetros golpeteaban contra el suelo de terrazo. El edificio Hepburn era un rascacielos de cincuenta pisos situado en el centro de uno de los barrios comerciales más concurridos de Nueva Orleans. Se trataba de un edificio elegante y moderno que constituía una adición anacrónica a una ciudad que debía su fama a su decadente encanto antebélico. Aquel día, el vestíbulo principal de mármol marrón estaba abarrotado de gente y la cola del mostrador de seguridad, donde los visitantes tenían que firmar al llegar, crecía minuto a minuto. Dos hombres, algo desaliñados para aquel entorno tan elegante, estaban inclinados sobre el mostrador de seguridad y entorpecían el proceso del registro de firmas mientras mantenían una conversación apasionada con el guardia uniformado que estaba al otro lado del mostrador.

Mientras Maddie los observaba, el guardia miró a su alrededor. Durante un instante, sus ojos barrieron el variable montón de personas que esperaba los ascensores, que entraba y salía de los lavabos o que visitaban la pequeña floristería que estaba situada frente a los ascensores. A continuación Maddie debió de realizar algún movimiento que llamó la atención del guardia, o quizá la luz del sol que entraba por las enormes ventanas se reflejó en sus pendientes de oro, o algo parecido, porque, de repente, él se fijó en ella.

—Allí —le oyó decir Maddie mientras, para su sorpresa, la señalaba con el dedo.

«¿Yo?», pensó Maddie. Sus ojos se abrieron de par en par, sus rodillas se doblaban y su mano, en un gesto de incredulidad, fue a apoyarse sobre la camisa de seda que cubría su pecho.

Los hombres que estaban hablando con el guardia siguieron la dirección de su dedo con los ojos y miraron a Maddie. Sentirse, de pronto, el centro de la atención de dos desconocidos de aspecto desagradable no era un acontecimiento que pudiera considerarse positivo en ningún momento. Sin embargo, después de lo que le había ocurrido la noche anterior, Maddie pensó que podía perdonarle a su corazón su intento alocado de saltar fuera de su cuerpo a través de la garganta.

Sin duda debía de haber algún error, pero si lo había éste se repetía una y otra vez. Los dos hombres se enderezaron y, sin apartar la vista de Maddie, se dirigieron hacia ella con determinación. Formaban una pareja insólita, como si un vagabundo se hubiera unido a un turista desaliñado. Juntos se veían tan desaseados y fuera de lugar en aquel entorno que Maddie no podía creer que el guardia los hubiera dejado pasar. Sin embargo, habían pasado y se dirigían hacia ella.

Mientras registraba en su mente la ineludible realidad de la situación, los pies de Maddie parecieron desarrollar unas raíces que se hundieron de una forma profunda en el suelo. Por otro lado, la mirada de Maddie permanecía clavada en los dos hombres. No podía apartar la vista de ellos. Entonces su corazón latió con fuerza, su pulso se aceleró y su respuesta de lucha o huida se activó al tiempo que se decantaba, de una forma notable, hacia la huida. Por desgracia, aunque lograra moverse, cosa que no conseguía, la suerte no la acompañaba. Salvo los lavabos, que constituían la mayor trampa del mundo, tanto si aquellos hombres se quedaban esperándola fuera como si decidían seguirla hasta el interior, y los ascensores, a los que descartaba poder llegar a tiempo, no había en aquel vestíbulo de diseño despejado ningún lugar donde pudiera esconderse.

¿Podía ser, uno de ellos, el hombre que la había atacado en la habitación del hotel?

Al pensarlo sintió un devaneo. Seguía sin poder moverse. Lo único que podía hacer era observar con terror creciente a esos dos hombres que, atravesando las franjas de luz que se reflejaban en el pulido suelo procedentes de las ventanas situadas a ambos lados del vestíbulo, se le iban acercando. Los dos eran altos, aunque el que tenía el cabello rubio y llevaba una camisa hawaiana llamativa y unos shorts arrugados lo era unos centímetros más. Y estaba gordo. ¿Demasiado gordo para ser su atacante? «Sí —pensó Maddie—, sí, Dios, por favor.» Maddie desplazó la mirada al otro hombre. Aunque el más corpulento se movía deprisa, aun así caminaba unos pasos por detrás del individuo moreno que vestía tejanos y que no apartaba los ojos de ella. Parecía que tuviera resaca: llevaba una barba de un par de días que oscurecía su mandíbula, y su cabello, corto y desarreglado, no debía de haber visto un peine desde que se había afeitado por última vez. Definitivamente, aquel hombre no estaba gordo, pero era de complexión fuerte y su aspecto resultaba desagradable. Era el tipo de hombre que una no querría encontrarse en un aparcamiento oscuro, en una calle desierta...

O en una habitación de hotel a oscuras.

Aquel pensamiento le cortó la respiración. ¿Acaso era él? ¿Acaso iba a atacarla otra vez? ¿Allí, en aquel mismo momento, en aquel vestíbulo lleno de gente?

Maddie abrió los ojos de par en par y el corazón le palpitó con fuerza.

Pero entonces, algo en la forma de moverse de aquellos hombres, algo en su postura erguida y en sus largas zancadas le llamó la atención.

«Son policías —pensó Maddie—. Algún tipo de policías.»

Cuando llegó a esta conclusión, sus pies se despegaron del suelo y entonces pudo dar un paso rápido y defensivo hacia atrás. A su izquierda, uno de los ascensores anunció su llegada con un tintineo. La distribución de la población que había en el vestíbulo cambió, de una forma notable, cuando un tropel de gente se desplazó hacia aquel ascensor. Maddie también se volvió en esa dirección mientras todos sus instintos le gritaban que huyera.

Con la única excepción del tipo que la había atacado, los policías eran las últimas personas con las que deseaba encontrarse.

—Justo a tiempo —comentó Jon mientras la miraba por encima del hombro.

Maddie había dado unos cuantos pasos y se había colocado justo detrás de él, tan cerca que su nariz corría el peligro de quedar aplastada contra la chaqueta de algodón fino de Jon. Resultaba evidente que él no era consciente del drama que se estaba representando a sus espaldas, de los hombres que la buscaban y de la urgente necesidad que ella tenía de escapar. Atrapado en la multitud que se apretujaba para entrar en el ascensor, Jon se detuvo con cortesía para dejar paso a dos mujeres de edad. En general, Maddie le habría concedido varios puntos por su gesto caballeresco. Sin embargo, en aquel momento tuvo que esforzarse para no empujarlo con las palmas de las manos. Y tuvo que esforzarse mucho.

«¡Deprisa, deprisa, deprisa!»

Jon por fin avanzó. Resultaba evidente que sería uno de los últimos que conseguiría entrar en la abarrotada cabina. Una vez dentro, Jon se volvió hacia ella y retrocedió unos centímetros para hacerle a Maddie un hueco en primera fila. Con las prisas, a Maddie se le atascó el maletín, lleno a rebosar, en la rendija de la puerta del ascensor.

—Menuda mierda —murmuró ella con rabia.

Maddie se detuvo para sacar, de un tirón, el tres veces maldito maletín de la rendija y, cuando ya estaba a punto de entrar en el ascensor, una mano la cogió por el brazo desde atrás. Maddie se sobresaltó, soltó un sonido que fue más un chillido que un grito y, literalmente, casi se murió del susto. Sin embargo, los dedos fuertes que la sujetaban con firmeza, justo por encima del codo, no la soltaron. A Maddie se le encogió el estómago cuando se dio cuenta de que la habían atrapado sin remedio.

—¿Madeline Fitzgerald? —preguntó una voz grave y con acento sureño.

—¡Eh! —exclamó Jon con voz aguda cuando, por fin, se dio cuenta de lo que ocurría.

Maddie se dio la vuelta con ímpetu y los que la rodeaban no tuvieron más remedio que apartarse para evitar que los golpeara sin querer con el maletín. Por el rabillo del ojo, percibió la expresión sobresaltada de Jon mientras las puertas del ascensor se cerraban en sus narices. En una fracción de segundo, él desapareció y Maddie se quedó sola. Cuando el ascensor ya no estuvo disponible, las personas que había alrededor de Maddie, simplemente, se dispersaron. Bueno, todas salvo el tipo que la sujetaba por el brazo.

—¡Suélteme! —exclamó Maddie esforzándose para que el pánico no se reflejara en su voz. Instintivamente, liberó su brazo de la mano de aquel hombre y retrocedió hasta que notó la suave frialdad del mármol de la pared en los omoplatos. Viéndose atrapada, Maddie presionó el maletín contra sus piernas como si se tratara de un escudo. A continuación, su mirada se encontró con unos ojos entornados de color café oscuro.

—¿Madeline Fitzgerald? —preguntó él por segunda vez.

Por la forma desapasionada y calculadora en que la miró, Maddie estuvo segura de que su valoración inicial era correcta: aquel tipo llevaba la palabra «policía» escrita por toda la piel.

El corazón de Maddie amenazó con saltar fuera de su pecho.

—¿Quién quiere saberlo? —replicó ella con brusquedad.

Maddie se dio cuenta de que su pregunta constituía un regreso a sus tiempos de juventud y que, en aquel momento, por el hecho de ser quien era y quien aspiraba a ser, aquella pregunta resultaba inadecuada. Sin embargo, no había podido evitarlo: la habían cogido por sorpresa, estaba nerviosa, todavía no se había recuperado de la noche anterior y, sin lugar a dudas, no dominaba la situación. Él frunció el ceño y, mientras sostenía la mirada de Maddie, entornó todavía más los ojos. Se trataba —a Maddie no le sorprendió— del componente moreno del par de hombres que la habían seguido desde el otro lado del vestíbulo. El que tenía el aspecto desagradable.

—FBI —declaró el otro, el componente rubio de la pareja, que llegó justo a tiempo de oír la pregunta de Maddie.

«¡El FBI!» A Maddie se le cayó el estómago a los pies. Aquello era mucho peor de lo que había esperado, peor de lo que nunca había imaginado. Maddie se quedó sin aliento y miró al hombre que había hablado. Él abrió la cartera que llevaba en la mano para enseñarle algo —Maddie supuso que se trataba de su placa—. Entonces el pánico la invadió y Maddie se quedó sin fuerzas para concentrarse, y mucho menos para decidir si aquello que él sostenía frente a su rostro era o no auténtico. Aquel individuo era enorme, debía de medir un metro noventa o noventa y cinco, era obeso y tenía un estómago voluminoso al que lograba favorecer la hawaiana que bailaba el hula-hula. Además, estaba colorado y sudoroso. Parecía que acabara de correr una maratón bajo el calor pegajoso del exterior. Su cabeza era como una selva de tirabuzones diminutos de un rubio oscuro que le proporcionaban el aspecto de un querubín gigante en plenas vacaciones estivales. Resultaría difícil encontrar a alguien que se pareciera menos a un agente del FBI.

Salvo, quizá, por el vagabundo de ceño fruncido que estaba justo delante de ella.

Sin embargo, Maddie no dudó, ni por un segundo, que eran lo que decían ser. Algo en él, bueno, en realidad en ambos, gritaba: «¡Federales!» Tendría que haberse dado cuenta desde el principio, aunque, ahora que lo pensaba, quizás en el fondo siempre lo supo. Para empezar, ésta podía ser la razón de que su mirada se sintiera atraída hacia ellos desde el primer momento y de que hubiera sentido pánico cuando se dio cuenta de que se dirigían hacia ella.

—¿Qué desean? —preguntó ella. Tenía la boca tan seca que su voz sonó como un graznido.

Como si no supiera lo que querían... Como si no hubiera temido la llegada de aquel día durante años... Como si no hubiera temido que, tarde o temprano, aparecieran...

—Queremos hablar con usted —respondió el hombre moreno dando un paso hacia ella y Maddie se sintió acorralada. A aquella distancia, percibió las pequeñas arrugas que rodeaban la parte exterior de los ojos de aquel hombre y las otras, más profundas, que flanqueaban su boca. Estaba demasiado cerca. ¡Oh, Dios, no podía manejar aquella situación! No estaba preparada. De verdad que no lo estaba. Su estómago se retorció hasta el punto de imitar la forma de un ocho y su corazón latió con tanta fuerza que Maddie se sorprendió de que ese hombre no percibiera su palpitar desbocado debajo de la fina seda de su camisa.

«¡Las cosas iban tan bien...!», se lamentó ella para sus adentros. Al menos hasta que alguien había intentado matarla...

—Soy el agente especial Sam McCabe y él es —McCabe lanzó una rápida mirada a su corpulento compañero por encima del hombro— el agente especial E. P. Wynne. Usted es Madeline Fitzgerald, ¿no es cierto?

¿Cuáles eran sus alternativas?, se preguntó Maddie con nerviosismo en la fracción de segundo que precedió a su respuesta. La huida quedaba descartada del todo, de modo que sólo tenía dos: decir la verdad... o mentir.

—Así es —respondió ella y, para su sorpresa, su voz transmitió absoluta tranquilidad.

Aunque, al fin y al cabo, su tranquilidad no resultaba tan sorprendente: el ataque de pánico inicial había remitido y ahora Maddie sólo sentía frío, un frío tan intenso que le impedía notar la sangre en los labios, y los dedos de sus manos y de sus pies estaban entumecidos. Entonces el pulso se le aceleró, las palmas de las manos se le humedecieron y el vello de los brazos se le erizó.

Maddie miró a aquel hombre fijamente a los ojos con la esperanza de que no percibiera el torbellino interior que experimentaba.

«Termina la jugada. —A Maddie casi le pareció oír a su padre pronunciar aquellas palabras—. La partida no se acaba hasta el final.»

Maddie tuvo que esforzarse para respirar.

—Queremos formularle unas cuantas preguntas acerca de lo que ocurrió anoche —continuó McCabe—. ¿Dispone usted de un minuto?

«¡Acerca de lo que ocurrió anoche!» Aquello era tan inesperado que Maddie se sintió desorientada y parpadeó mientras asimilaba su significado. El aire se escapó de sus pulmones como si fueran dos globos pinchados. ¡Querían hablar con ella acerca de la noche anterior! Una oleada de alivio recorrió su cuerpo. ¡Claro que querían hablar con ella acerca de la noche anterior!, se riñó a sí misma. ¿De qué otra cosa podían querer hablar?

«¿De qué otra cosa?», se preguntó de nuevo mientras todavía se sentía un poco aturdida. De todos modos, cuanto antes se librara de ellos, mejor. Aunque, como mínimo, necesitaba un poco de tiempo para recuperarse.

En el estado de nerviosismo en el que se encontraba, era fácil que se le escapara algo.

Maddie recobró el dominio de sí misma y negó con la cabeza.

—En realidad, ya llego tarde. Tengo una reunión muy importante dentro de unos minutos y, por su culpa, el ascensor se me ha escapado.

El leve tono acusatorio con que pronunció la última parte de la frase era perfecto para la ocasión, pensó Maddie.

—Lo siento —manifestó Wynne, el hombre corpulento, con una expresión de disculpa en el rostro.

—¿Quiere usted acompañarnos? —dijo McCabe alargando la mano para cogerla del brazo. Resultaba evidente que aquel individuo no estaba acostumbrado a oír la palabra no. Sus dedos se deslizaron alrededor del codo de Maddie, que se alegró de llevar manga larga y no tener que sentir el tacto de los dedos de aquel hombre en su piel. Cuando él cerró la mano sobre su codo, a Maddie le pareció que las paredes de mármol del vestíbulo se cernían sobre ella y le faltó la respiración.

«Esto es un déjà vu», pensó Maddie a punto de sufrir un ataque de histeria. Otro agente del FBI dispuesto a intimidarla, sólo que éste no lo lograría. Ahora ella era una persona adulta.

Aquel pensamiento le infundió seguridad.

—Lo siento, señor agente especial, pero la verdad es que tengo mucha prisa —dijo Maddie con frialdad mientras tiraba de su brazo para liberarse, por segunda vez, de la mano de él—. Y ¿qué es con exactitud lo que quieren saber?

McCabe apretó los labios en señal de desagrado y sus ojos se oscurecieron: parecía que la estuviera analizando con la mirada. Viera lo que viese en el rostro de Maddie, esto debió de dejarle claro que si intentaba arrastrarla a algún lado ella acabaría gritando y peleando, porque no volvió a agarrarla por el brazo.

Lo cual fue una buena idea: lo cierto era que dar una escena era lo último que Maddie quería hacer. Claro que, si tenía que darla, la daría.

Él miró a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que nadie, salvo su voluminoso amigo, estaba tan cerca como para oírlo. Entonces avanzó un paso y bajó la voz.

—Ayer por la noche, usted se hospedó en el Holiday Inn Express de Peyton Place Boulevard, ¿no es cierto?

—Así es.

Aquel hombre, de una forma deliberada o no, la estaba acorralando. En cualquier caso, su cercanía casi le impedía respirar. Sin embargo, distanciarse de él no era una opción viable, pues Maddie tenía la espalda pegada a la pared y no se veía escapatoria.

—¿Puede contarme qué pasó? —preguntó él.

Entre sus nervios, que estaban destrozados, y lo poco que había dormido, Maddie no funcionaba al ciento por ciento, y ella lo sabía. De todos modos, el interés que él mostraba por los acontecimientos de la noche anterior no tenía sentido. Ella sabía qué tipo de casos investigaba el FBI y el ataque a una mujer anónima que ni siquiera había resultado herida de una forma significativa quedaba muy por debajo de sus intereses. ¿Acaso se le escapaba algo? ¿O estaban jugando con ella?

Aquel pensamiento la paralizó y las palmas de las manos se le humedecieron.

«No permitas que te domine el pánico», se advirtió a sí misma mientras miraba a aquel hombre con recelo.

—¿Desde cuándo el FBI se interesa por asuntos como éste? —preguntó Maddie.

—Desde ahora —respondió él—. ¿Podría responder a la pregunta, por favor?

Durante unos instantes, sus ojos se encontraron y se estableció un duelo entre los dos. Sin embargo, Maddie pensó que contestar a sus preguntas era, con toda probabilidad, la manera más rápida de conseguir que aquel hombre se largara de allí. Y, en aquel preciso momento, lo que más quería en el mundo era que aquel hombre y su compañero la dejaran en paz.

Lo bueno, si breve, dos veces bueno...

—Un hombre me atacó en mi habitación. —Maddie tragó saliva: por un momento había olvidado que tragar le producía dolor. Si había algo que la repelía más que tener algo que ver con el FBI, esto era recordar la experiencia casi mortal de la noche anterior. Si Dios, la suerte o fuera lo que fuese no hubiera estado de su lado, en lugar de encontrarse allí en esos momentos estaría en la morgue con una etiqueta con su nombre colgada del dedo pulgar del pie—. Mire, ya se lo he contado todo a la policía. Seguro que encontrará lo que busca en su informe.

La verdad era que la única razón de que hubiera hablado con la policía era que unos agentes se presentaron en el hospital y no tuvo más remedio. Por otro lado, la única razón de que acudiera al hospital fue que Jon aprovechó su estado de shock para llevarla allí. Sin embargo, el señor agente especial no sabía nada de todo esto, así que lo único que él percibiría sería que, después del ataque, ella había hecho exactamente lo mismo que habría hecho cualquier ciudadano honesto, es decir, acudir al hospital y hablar con la policía.

McCabe ignoró su intento de deshacerse de él.

—¿A qué hora tuvo lugar el ataque con exactitud?

Maddie realizó un gesto de impaciencia.

—No lo sé. Sin duda fue estúpido por mi parte, pero cuando me desperté y encontré a un hombre en mi dormitorio no se me ocurrió mirar el reloj. Debía de ser, más o menos, entre medianoche y las tres de la madrugada, porque me dormí justo después de las doce y llegué al hospital sobre las tres y cuarto.

Su sarcasmo parecía resbalar sobre el ánimo de McCabe como el aceite sobre el papel encerado. Como mucho, su expresión se volvió más seria.

—¿Consiguió verlo? —siguió preguntando él.

Maddie reprimió un escalofrío mientras recordaba el perfil aterrador de su atacante.

—No.

—¿Nada? ¿Ni siquiera de una forma fugaz? ¡Vamos, tiene que haber visto algo!

—No vi nada, ¿de acuerdo? Estaba oscuro. Definitivamente, no. No vi nada.

Durante un segundo, sus miradas chocaron de nuevo.

—Explíqueme lo que ocurrió, paso a paso.

Maddie respiró hondo.

—Me molesta hablar de ello, ¿comprende? Si quiere conocer los detalles, consulte el informe de la policía.

Su estómago volvió a retorcerse. La necesidad de escapar era tan intensa que Maddie casi sentía que sus músculos se movían debajo de su piel. Sin embargo, de momento esta opción resultaba imposible. Como no había ningún ascensor, no le quedaba ningún sitio adonde ir, así que se recordó a sí misma no debía perder los nervios. Tenía que mantener la calma y dominar la situación. O sea, actuar en contra de todo lo que en aquel momento sentía.

Él le examinó el rostro, se balanceó sobre los talones, cruzó los brazos sobre el pecho y preguntó:

—¿Es mi imaginación o despide usted cierta hostilidad?

«¡Oh, Dios, tengo que tener más cuidado!»

Maddie tuvo que luchar contra su necesidad de tragar saliva. Él la observaba con mucha atención y aquel signo revelador no le pasaría inadvertido.

—Se trata, sólo, de que no veo qué sentido tiene repetir lo mismo un millón de veces. Como ya le he dicho, recordarlo me pone nerviosa. —Con un tono de voz más grave, añadió—: De todos modos, ¿no son ustedes el FBI? ¿Y no atrapan siempre al culpable? Entonces ¿por qué no lo hacen y dejan de hostigarme?

—Quien hostiga es la Policía Montada —contestó McCabe con sequedad mientras ella, sin poder contenerse, lanzaba una mirada ansiosa a su izquierda.

¿Dónde?, ¿dónde estaba el maldito ascensor?

—Señorita Fitzgerald...

Como si la hubiera oído, el ascensor llegó mientras emitía un tintineo. Las puertas se abrieron y un montón de personas se esparció por el vestíbulo.

«¡Gracias, Dios mío!»

Maddie miró a McCabe a los ojos mientras hacía lo posible por esbozar una sonrisa del tipo: «Ha sido un placer.»

—Mire, de verdad que me tengo que ir. Como ya le he dicho antes, se lo he contado todo a la policía. Ellos le proporcionarán toda la información que necesite.

A continuación sacudió la cabeza en señal de despedida, se separó de la pared y se dio la vuelta para abrirse paso entre la multitud. Utilizando el maletín, se abrió camino entre la riada de personas que salía del ascensor y entró por delante de la muchedumbre que, de una forma más o menos cortés, esperaba su turno.

Pero no le sirvió de nada.

—Señorita Fitzgerald...

¡Mierda!, McCabe estaba justo detrás de ella, con su inconfundible acento sureño, y, tan persistente como un perro tras una chuleta de cerdo, la seguía hacia el interior del ascensor. Cuando Maddie se encontró con la nariz pegada a la brillante pared de latón del fondo de la cabina, llena a reventar, se dio cuenta de que, una vez más, no tenía escapatoria y se puso en tensión. Sintió que se le cerraba la boca del estómago. Maddie levantó la vista y descubrió que él, todavía pegado a su espalda, como el lobo feroz, observaba su reflejo con detenimiento. Durante un segundo, los dos se miraron y ambos, un par de imágenes borrosas y doradas, se sorprendieron cuando sus miradas coincidieron en aquella pared tan brillante.

A Maddie se le encogió el estómago.

Entonces se dijo con firmeza que debía mantener la calma y apartó la vista. Después tomó las riendas de su titubeante valor y se dio la vuelta golpeando intencionadamente las piernas de McCabe con el maletín de modo que él se vio obligado a dar un paso atrás.

—Lo siento —se disculpó ella en un tono suave como el algodón. A continuación, se dirigió al grupo en general—: ¿Alguien puede apretar el cincuenta, por favor?

—Ya está —contestó un hombre desde la parte delantera.

Tras una leve sacudida, el ascensor empezó a subir. Maddie dio una ojeada a la abarrotada cabina y descubrió que McCabe estaba solo. Su abultado amigo no había conseguido entrar.

McCabe resultaba tan imposible de ignorar como un elefante en una cacharrería. De todos modos, Maddie lo intentó y miró hacia las puertas del ascensor. Por desgracia, también eran de latón.

Las miradas de Maddie y de McCabe volvieron a encontrarse en la superficie reflectante. Ella percibió que, una vez más, él la estaba observando. Como ignorarlo resultaba imposible, Maddie decidió atacar.

Entonces volvió la cabeza. Sus miradas se encontraron de nuevo, aunque, en esta ocasión, sin el efecto amortiguador del latón.

—¿Me está usted siguiendo?

Aunque Maddie habló en un susurro, su pregunta no careció de fuerza.

—Eso parece, ¿no? —respondió él dedicándole una sonrisa burlona.

Maddie frunció el ceño, echó chispas y reflexionó. Entonces, después de lanzar una ostentosa mirada a su reloj, se dirigió a McCabe.

—Mire, tengo una importantísima reunión de negocios exactamente dentro de diecisiete minutos —manifestó en voz baja—. ¿Cuánto tiempo se necesita para hacerlo desaparecer?

5

—Hable conmigo —respondió McCabe, también en voz baja—. Cinco minutos de su tiempo. Esto es todo lo que le pido.

—Y después, ¿me promete que se marchará?

—Le doy mi palabra.

—De acuerdo.

Maddie le lanzó una mirada iracunda. De ningún modo podía permitir que la siguiera hasta la planta cincuenta, donde reinaba, de una forma absoluta, la empresa Comida para Mascotas Brehmer. No, a menos que estuviera dispuesta a renunciar a aquel contrato. Le concedería cinco minutos y sería muy cuidadosa. Después, si tenía suerte, él se sentiría satisfecho, se iría y ella podría continuar con su vida.

Salvo por el pequeño detalle de que alguien había intentado matarla la noche anterior.

El ascensor se paró y las puertas se abrieron.

—¿Es la tercera planta? ¿Me dejan salir, por favor? —preguntó una mujer que estaba en la otra esquina de la cabina mientras se dirigía hacia la parte frontal.

Los ocupantes del ascensor se desplazaron y empujaron a Maddie todavía más contra la pared del fondo. La cabina estaba tan llena que varias personas tuvieron que abandonarla para que la señora pudiera salir.

—Entonces, vamos —murmuró Maddie mirando a McCabe con resentimiento mientras utilizaba el maletín para abrirse paso.

Una vez fuera, las puertas del ascensor se cerraron. La mujer que había salido antes que ellos ya se alejaba. Un espejo de marco dorado colgaba sobre una consola de madera de nogal justo en la pared de enfrente.

«Curioso», pensó Maddie mientras contemplaba el reflejo de su imagen. Salvo por el lobo feroz que la acompañaba, quien de una forma incidental la había cogido de nuevo por el brazo, ella tenía el mismo aspecto de siempre. Viéndola, nadie adivinaría que por su columna vertebral subían y bajaban escalofríos gélidos ni tampoco que tenía la sensación de que sus piernas eran de goma.

Maddie lanzó una rápida mirada a su alrededor. A su izquierda había una pared que estaba forrada, como las demás, con un papel estampado de color azul. A su derecha el rellano terminaba en una especie de balcón que se encontraba en un nivel inferior. Varios grupos de sofás de piel de color beis y algunas sillas estaban situados frente a una barandilla metálica que parecía dar a un área abierta situada más abajo. Al otro lado del área abierta, una enorme pared con ventanales proporcionaba una vista panorámica de un cielo plomizo que asomaba entre los rascacielos circundantes.

—¡Por aquí! —espetó McCabe tomando de nuevo el mando y tirando de ella hacia el balcón.

Maddie liberó su brazo con brusquedad y siguió caminando. Él la miró de reojo, pero no dijo nada.

A aquellas alturas, ella ya había absorbido bastante información visual respecto a él. Para empezar, debía de medir; como mínimo, un metro ochenta centímetros, o quizá más, pues, aunque ella calzaba unos zapatos de tacón, debía levantar la vista para mirarlo a los ojos. Tenía la piel morena y era un hombre musculoso, con la constitución de un luchador. Llevaba el cabello corto y despeinado, y lo tenía negro. Sus cejas eran oscuras, pobladas y rectas, y sus pestañas espesas. En aquellos momentos, tenía los ojos enrojecidos y las ojeras muy marcadas. Sus pómulos eran planos, al estilo eslavo. Tenía la nariz aguileña y una protuberancia en el puente. Su boca estaba bien perfilada y sus labios eran finos. En aquel momento esbozaba una sonrisa sarcástica. Su mandíbula era larga y cuadrada y terminaba en una barbilla angulosa. Necesitaba, con desesperación, un afeitado, un cambio de ropa y, seguramente, también una ducha. Maddie calculó que tendría unos treinta y tantos años, aunque era difícil de deducir debido a su sonrisa burlona y a la barba, que había dejado de ser una sombra hacía ya más de tres días. Sin embargo, a pesar de su aspecto musculoso, no podía considerarse un bombón ni de lejos: iba demasiado desaliñado y tenía aspecto de matón.

Además, para ella, los términos FBI y bombón eran mutuamente exclusivos.

Él no se detuvo hasta que llegó a la barandilla y, una vez allí, se dio la vuelta y miró a Maddie. Sus ojos parpadearon varias veces mientras la observaba y, por lo visto, detectó algo que Maddie no supo identificar. Pero no le importó. A menos que la hubiera reconocido. Sin embargo, ahora que estaba más tranquila, comprendía que esto no era posible.

Si él supiera la verdad acerca de ella sin duda ella ya se habría dado cuenta.

—Los minutos van pasando —declaró Maddie con voz gélida mientras se detenía a, más o menos, medio metro de él.

Como había supuesto, al otro lado de la barandilla había un espacio abierto que daba a un restaurante situado en una planta inferior. El restaurante estaba casi vacío; sólo unas pocas mesas estaban ocupadas. En aquella zona había dos ascensores. En aquel momento, uno subía y el otro bajaba, y llevaban cerca de media docena de personas cada uno. Un poco más lejos, en el balcón, había unas mesas largas, frente a las que se agrupaban unas cuantas personas para hablar acerca del negocio que las había reunido allí. Varios camareros cargados con bandejas repletas hasta los topes entraban y salían de las salas de conferencias que había cerca de las mesas. El murmullo de conversaciones apagadas proporcionaba un ruido de fondo y el olor a café flotaba en el aire.

Maddie inspiró con ansiedad. Aquella mañana había bebido tanto café para mantenerse despierta y en funcionamiento que estaba segura de que, si se cortaba, sangraría cafeína. Sin embargo, incluso el efecto energetizante de todo aquel café empezaba a desvanecerse.

—¿Quiere un café? —preguntó él.

—No —mintió ella apretando los labios.

—¿Siempre es usted igual de amigable o es que hoy estoy de suerte?

McCabe apoyó las manos en la barandilla a ambos lados de su cadera, sorprendentemente estrecha. Parecía estar mucho más tranquilo que ella, cosa que no era de extrañar, pues a él no habían tratado de asesinarlo la noche anterior, no lo estaba interrogando el FBI y se suponía que no tenía nada que esconder.

—Ya se lo he dicho, tengo una reunión —contestó ella con brusquedad.

La luz que entraba por los ventanales iluminaba el contorno de McCabe, que parecía, más que nunca, un matón callejero. Entonces Maddie se fijó en que él daba la espalda a los ventanales, y ella no. Con un leve escalofrío de intranquilidad, Maddie cayó en la cuenta de que la luz iluminaba directamente su rostro y revelaba hasta el mínimo detalle de sus expresiones faciales.

«Ten cuidado», se dijo de nuevo a sí misma. Apartó entonces la mirada de la de él y la posó en sus propios dedos: sujetaban con tanta fuerza el asa del maletín que estaban agarrotados. Maddie cogió el maletín con la otra mano y estiró los dedos para eliminar la rigidez.

—Por cierto, ¿qué lleva ahí dentro? —preguntó él después de apartar la mirada del rostro de Maddie y fijarla en el desgastado maletín marrón. Se trataba de un modelo anticuado, de laterales blandos, con forma de cartera y una tapa solapada. Además, saltaba a la vista que estaba lleno hasta los topes.

—Mi portátil, varias carpetas, unos bocetos. Cosas que necesito para la presentación que tengo que realizar dentro de... —Maddie consultó su reloj— quince minutos. —A continuación, lo miró frunciendo el ceño—. Mire, si lo único que desea es charlar, ahora mismo no tengo tiempo.

—¿La presentación de qué? ¿A qué se dedica?

McCabe se cruzó de brazos; parecía que no pensara moverse de allí en todo el día. Maddie observó su postura y, ante el deseo de terminar con aquello y alejarse de él, empezó a sentir palpitaciones.

—Soy la propietaria de una agencia de publicidad. Se trata de una agencia modesta. Estamos empezando. El cliente que espero conseguir es muy importante. Este contrato lo cambiaría todo para nosotros.

—Comprendo —murmuró él. McCabe la miró a los ojos y, de repente, su actitud se volvió mucho más formal—. A propósito, ¿cómo se llama su agencia?

—Creative Partners.

—¿Y es usted la propietaria?

—Así es.

—¿La única propietaria?

—En efecto.

Él la miró de arriba abajo y preguntó:

—¿No es usted demasiado joven para ser la propietaria de una agencia de publicidad?

A Maddie se le erizó el vello.

—Por lo que yo sé, no hay una edad mínima para ser la propietaria de un negocio.

—Está bien. —Él volvió a mirarla de arriba abajo, como si intentara averiguar la edad que ella deliberadamente no le había indicado. En cualquier caso, tampoco se la había preguntado de una forma directa. Claro que tampoco necesitaba hacerlo: su fecha de nacimiento constaba en el informe policial y Maddie estaba convencida de que él lo conseguiría en su momento—. ¿Dónde se encuentra la sede social de su agencia?

—En Saint Louis.

Esta información también constaba en el informe policial. ¡En mala hora Jon la había llevado al hospital! Ella tendría que haber imaginado que el personal del centro hospitalario avisaría a la policía. Claro que no podía culpar a Jon por la lamentable debacle de su decisión. Aturdida o no, ella sabía lo que podía pasar y debería haberse negado a ir.

—¿Es allí donde vive? —siguió preguntando él.

—Sí.

—¿Y está en Nueva Orleans para...?

Ella se movió con impaciencia.

—Ya se lo he dicho, para conseguir este cliente. Nosotros..., mi empleado y yo, llegamos ayer en avión desde Saint Louis.

—¿Cómo se llama su empleado?

—Jon Carter.

—¿Tenía que encontrarse con alguien en el hotel? Un familiar que también se hospedara allí, por ejemplo. ¿Alguien con un nombre parecido al de usted?

Maddie frunció el ceño.

—No.

—De acuerdo. ¿A qué hora llegó su avión?

—Sobre las cuatro y cuarto.

—¿Qué hizo después, se fue directamente al hotel?

—Sí. Jon y yo nos registramos, dimos un paseo hasta el barrio francés, cenamos, regresamos, trabajamos un poco y nos fuimos a dormir.

—¿En habitaciones separadas?

—Sí. Oiga, ¿cree realmente que esto va a llevarnos a alguna parte?

Maddie volvió a mirar su reloj de una forma ostentosa. Un leve tintineo anunció la llegada de otro ascensor. Maddie quería darse la vuelta y entrar en él sin siquiera despedirse. El ruido de unos pasos y el leve susurro de ropa al moverse le indicaron la llegada de más personas, la mayoría de las cuales se dirigió a las mesas situadas frente a las salas de conferencias.

«Termina la jugada.»

—Nunca se sabe —respondió McCabe mientras le hacía un gesto a alguien que estaba detrás de ella. Maddie miró a su alrededor y vio a un camarero que se dirigía hacia ellos. Transportaba una bandeja cargada con una cafetera, tazas y platillos y unos platos de postre con canapés envueltos en cazoletas de papel blanco estriado—. Necesito un café. ¿Está segura de que no quiere?

Antes de que ella pudiera responder, llegó el camarero. Se trataba de un hombre joven, afroamericano, de constitución delgada, con el cabello cortado al rape y vestido con el típico esmoquin.

—Dígame, ¿qué desea? —preguntó el camarero mirando a McCabe.

—Café, por favor —pidió McCabe.

El hecho de que resultaba obvio que éste era para los asistentes a la conferencia no parecía importarle.

—¿Crema o azúcar? —preguntó él.

El camarero dejó la bandeja sobre la mesa redonda con superficie de cristal que estaba junto al sofá más cercano. Sirvió una taza de café y se la entregó a McCabe, quien antes había negado con la cabeza en respuesta a su pregunta. McCabe tomó la taza y el camarero miró a Maddie.

—¿Quiere usted café, señorita?

—¡No se corte! —exclamó McCabe mientras se llevaba la taza a la boca.

El camarero sonrió abiertamente. Maddie le lanzó a McCabe una mirada iracunda. Sin embargo, ahora que tenía tan cerca una dosis de cafeína, la idea de tomar un sorbo resultaba demasiado tentadora para rechazarla.

—Gracias —contestó al camarero mientras dejaba el maletín en el suelo.

A continuación cogió la taza en la que él había disuelto el sobrecito de azúcar que ella le había solicitado. Habría pedido más —después de la cafeína, el azúcar era el segundo en su lista de estimulantes preferidos—, pero, teniendo en cuenta la compañía, decidió no hacerlo.

—¿Dulces? —preguntó el camarero mientras les tendía la bandeja.

McCabe cogió uno. Maddie negó con la cabeza y bebió un sorbo de café. No estaba muy caliente ni muy bueno, pero necesitaba desesperadamente el subidón que esperaba que le produjera.

Al cabo de, más o menos, doce minutos, tenía que realizar la presentación de su vida; casi sin haber dormido; después de que la hubieran aterrorizado y casi matado sólo unas horas antes; con el FBI pegado a sus talones y, si su vida acababa de irse al traste de una forma definitiva, con el asesino todavía cerca. Buscándola.

Su vida iba de mal en peor.

—Les dejaré algunos por si cambian de opinión —comentó el camarero con una sonrisa.

Dejó un plato de postre lleno de pastelitos sobre la mesa y se marchó. Maddie retiró la vista y bebió otro trago de café. Su estómago estaba tan revuelto que sólo con mirar los empalagosos dulces se sentía mal. Cuando vio que McCabe, que había acabado con su primer pastelillo en dos bocados rápidos, ya estaba cogiendo otro, Maddie frunció el ceño.

—Para su información, los cinco minutos ya han transcurrido —declaró mientras el segundo pastelillo seguía el mismo camino que el primero. Maddie dejó la taza de café medio llena sobre la mesa—. Me voy. Disfrute del desayuno.

—Espere un minuto.

Él vació su taza y la dejó sobre la mesa.

—¿Qué quiere? —preguntó ella mientras cogía el maletín.

Él se limpió los dedos en una servilleta.

—Quiero que me cuente todo lo que ocurrió ayer por la noche en su hotel. Quiero un relato detallado.

Como si sus palabras hubieran formulado un conjuro, el recuerdo del ataque acudió, como un relámpago, a la mente de Maddie, que apenas pudo contener un escalofrío.

—Lo siento, pero no puede ser —contestó ella mientras se enderezaba con el maletín en la mano—. Tengo que irme.

Él ofreció una sonrisa de una forma lenta y desagradable que la enfureció incluso antes de que McCabe pronunciara palabra.

—Podría detenerla; si esto es lo que se requiere para que responda a mis preguntas —manifestó él con un tono de voz casi inexpresivo.

Maddie frunció el ceño.

—No se burle de mí. Para detener a alguien, tiene que presentar cargos. ¿De qué pretende acusarme, de ser una víctima?

—¿Qué le parece la acusación de obstruir una investigación?

A Maddie se le encogió el estómago, apretó los labios y el corazón le dio un vuelco. Pero entonces se dominó a sí misma y lo miró a los ojos. La expresión de aquel hombre no reflejaba nada. ¿Acaso se estaba marcando un farol? Era posible, pero ella no quería averiguarlo.

—De acuerdo —contestó con un sentimiento de odio hacia él—. Rememoraré lo que me ocurrió en el hotel y ya está, ¿comprende? Me tengo que ir. —Maddie juntó las manos, que se habían enfriado de repente, y lo miró con rabia. La antipatía que experimentó hacia él en aquellos instantes fue tan intensa que al menos amortiguó el escalofrío de terror que sintió cuando recordó el ataque—. Estaba en la cama. Algo me despertó. Me di cuenta de que había alguien en la habitación. Me deslicé fuera de la cama. El intruso efectuó dos disparos contra la cama donde, por suerte, yo ya no estaba. Creo que fueron dos y creo que se trató de disparos. Corrí hacia la puerta. El, porque se trataba de un hombre, me atrapó. A continuación..., me lanzó contra la pared y me sostuvo contra ella sujetándome la garganta con una mano. Entonces me dio un puñetazo y amenazó con matarme si hacía algún ruido... —Aunque había decidido relatar la historia con frialdad, Maddie no pudo evitar que su voz temblara y tuvo que interrumpir el relato para inspirar hondo antes de continuar—. A continuación me tapó la boca con cinta adhesiva y me obligó a arrodillarme. Cre... creí que iba a dispararme; a matarme.

A pesar de todos los esfuerzos que realizaba para no mostrar ningún signo de debilidad, Maddie tuvo que apretar los dientes para que su voz dejara de temblar. Entonces hizo una pausa con la esperanza de que él no se diera cuenta de que se detenía porque no podía continuar. En lugar de mirarlo, Maddie dirigió la vista hacia los ventanales. El claro cielo de verano, en el que flotaban algunas nubes de aspecto esponjoso, como ovejas dormidas, era de un azul muy brillante: resultaba difícil creer que el horror que ella había estado temiendo durante tanto tiempo se hubiera hecho realidad en un día tan maravilloso.

Sin embargo, quizá su horror no se había hecho realidad..., quizá se había cometido un error. No debía echar por los suelos con tanta facilidad aquello por lo que había trabajado tanto. Siempre había una posibilidad...

Mientras se esforzaba en recuperar la compostura, Maddie sintió la mirada de McCabe en su rostro.

—Pero consiguió escapar —declaró él con suavidad después de unos instantes—. ¿Cómo lo hizo?

Al notar el peso de su mirada, Maddie logró recobrar el autodominio una vez más.

Lo miró de frente y con voz firme, dijo:

—Tenía un lápiz en la mano y se lo clavé. En la pierna, creo.

Él abrió mucho los ojos.

—¿Le clavó un lápiz en la pierna?

Maddie asintió con la cabeza y, al recordarla sensación que experimentó cuando se lo clavó, se mareó.

«Respira —se dijo a sí misma—. Sólo respira.»

Él frunció los labios en un silbido silencioso y sus ojos se clavaron en el rostro de Maddie con interés.

—¿Y después, qué? —preguntó.

Maddie tardó un segundo en reaccionar.

—¿Qué quiere decir con «después qué»? ¿Usted qué cree? Salí de allí.

Él torció un poco los labios.

—¿Podría ser un poco más explícita? —insistió.

Maddie respiró hondo e intentó tranquilizarse.

—Él me soltó. Yo conseguí abrir la puerta y salí. Debí de haberme quitado la cinta adhesiva, porque grité. Un hombre, cuyo dormitorio estaba al otro extremo del pasillo debió de oírme, porque abrió la puerta. Yo entré corriendo en su habitación y me quedé allí, con él y su mujer, hasta que llegó el guardia de seguridad.

Maddie hizo otra pausa. Durante unos instantes McCabe no dijo nada, lo cual a Maddie le vino muy bien, porque lo cierto es que no podría haber contestado ni con toda la voluntad del mundo. Su corazón latía con fuerza, se le había formado un nudo en el estómago y tenía frío, tanto que tuvo que esforzarse para no temblar visiblemente.

Al final, él preguntó:

—¿Cómo se llamaba el matrimonio de la habitación?

Maddie sacudió la cabeza de lado a lado y respondió:

—No lo sé.

Y se sintió aliviada al ver que la voz todavía le respondía.

—¿Cuánto tiempo estuvo en aquella habitación? —volvió a preguntar él.

—Tampoco lo sé. Cinco o diez minutos.

—¿Adónde fue el tipo que la atacó? ¿La siguió? ¿Intentó entrar en la habitación?

—Al principio, me persiguió, pero..., después de entrar en la habitación de aquel matrimonio, no volví a verlo. No sé adónde se fue y no intentó entrar allí.

—¿Consiguió verlo en el pasillo? —preguntó McCabe mirándola con tal concentración que le recordó a un gato al acecho de un ratón—. ¿Miró por encima del hombro mientras él la perseguía? ¿Pudo ver su rostro o algo?

—No vi nada. Sólo corrí.

Sin poder evitarlo, Maddie se estremeció de tal modo que sin duda él debió de percibirlo. Maddie se esforzó entonces para recuperarse antes de debilitarse todavía más y respiró hondo varias veces seguidas.

«Ya ha pasado», se dijo a sí misma. Aquello había sucedido, pero ella había sobrevivido y pronto lo que le estaba ocurriendo en aquel momento también pasaría. Lo único que tenía que hacer era mantener la calma. Sólo durante un poco más de tiempo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él mirándola con atención.

—Sí.

No se derrumbaría delante de él: no sólo era un agente del FBI y, por si fuera poco, un agente estúpido y arrogante, sino que además había demasiado en juego. De hecho, nada más y nada menos que toda su vida.

—¿Dice que le clavó un lápiz en la pierna? —preguntó McCabe. Maddie asintió con la cabeza y él continuó—: ¿Y qué ocurrió con el lápiz? ¿Se lo llevó usted cuando salió corriendo?

Maddie frunció el ceño mientras intentaba recordar aquel detalle. Concentrarse le supuso un esfuerzo sorprendente. Revivir los sucesos de la noche anterior, por no hablar del trauma que estaba viviendo en aquellos momentos, la había dejado desorientada y sin fuerzas.

—No..., después de clavárselo lo solté. Es posible que se quedara en su pierna o que cayera al suelo. No lo sé.

Él asintió con la cabeza.

—De acuerdo. ¿Y qué hay de una descripción? Aunque no lo viera, debió de recibir una impresión sobre su aspecto. Por ejemplo, ¿era más alto que usted?

Maddie se humedeció los labios.

—Sí, era más alto. Yo estaba descalza, de modo que él debía de medir un metro ochenta o algo menos. Y..., y parecía fornido, ancho de hombros, ¿sabe? No gordo, sino fuerte. —Los recuerdos volvieron a su mente y Maddie se estremeció de nuevo—. Muy, muy fuerte.

—¿Recuerda algo más? Por ejemplo, ¿había bebido? ¿El aliento le olía a alcohol?

—Le olía a... cebollas.

—Cebollas. Muy bien, ahora tenemos algo en lo que indagar. Hay un par de restaurantes de comida rápida cerca del hotel. Quizás algún empleado recuerde a un tipo que pidió una ración doble de cebollas. —Él la examinó con la mirada—. ¿Está usted casada?

Ella lo miró a los ojos sorprendida por la pregunta y dijo:

—No.

—¿Y qué hay de sus ex? ¿Alguno está enfadado con usted?

Entonces Maddie entendió adónde quería llegar.

—No —respondió.

—¿Tiene algún enemigo? ¿Alguien a quien usted no le guste en absoluto o que quiera causarle algún daño?

Maddie notó que se quedaba lívida y se apresuró a responder:

—No. No. Nadie de este tipo. Nadie.

Él se estaba acercando demasiado a la verdad... y ella estaba temblando en exceso. Podía amenazarla todo lo que quisiera, pero ella ya tenía bastante.

—Bueno, ya está. Le he concedido más de cinco minutos y ahora me tengo que ir, de veras. —Maddie miró su reloj—. Son casi las diez menos cinco.

—Está bien. —McCabe se enderezó—. La acompañaré hasta el ascensor.

«No», pensó Maddie. Sin embargo, no lo dijo en voz alta. No quería que se le notara lo ansiosa que estaba por librarse de él más de lo que ya se había notado. Si conseguía mantener la calma otro par de minutos, él sería historia; sólo otro capítulo desagradable de su vida. Y, por cierto, un capítulo muy corto. Maddie se volvió, pero estaba muy nerviosa y se movía con torpeza, de modo que volcó la mesa con el extremo del maletín: mesa, tazas, platos, café y pastelitos volaron por los aires.

—¡Oh, cielos!

Gracias a las propiedades amortiguadoras de la moqueta, lo que se oyó fue más un ruido que un estruendo; sin embargo, mientras Maddie contemplaba, horrorizada, aquel desastre, notó que, de repente, docenas de pares de ojos la miraban. Mientras tanto, las sedientas fibras azul oscuro de la moqueta absorbieron el charco marrón que se había formado por lo que quedaba de su café. Su taza, identificable porque se encontraba en el borde del charco, estaba volcada justo al lado de la mesa. La de él había rodado hasta la barandilla. El plato que contenía los pastelillos estaba boca arriba, pero todos los pastelillos estaban esparcidos por el suelo.

Maddie se agachó para arreglar el estropicio. Después de poner su taza boca arriba, se concentró en los pastelillos. Cogió uno y lo colocó en el plato. A continuación cogió otro: rezumaba una crema amarilla y pegajosa por los lados y Maddie se manchó los dedos.

—Yo lo recogeré, señora —dijo el mismo camarero que les había traído el café; se acuclilló junto a Maddie y colocó unas cuantas servilletas de tela de color dorado encima del charco, que poco a poco se iba extendiendo.

Maddie cogió una servilleta, murmuró una disculpa, se levantó y se limpió los dedos mientras el camarero arreglaba el desastre. Lanzó una mirada rápida a su reloj y el corazón se le disparó. Tres minutos más y llegaba tarde. Maddie puso la servilleta sobre la mesa que el camarero acababa de enderezar, dejó a su lado un par de dólares por las molestias y cogió el maletín.

—Ha sido un placer —manifestó a McCabe y, sin esperar una respuesta, se dirigió al ascensor.

Para disgusto de Maddie, McCabe acomodó su paso al de ella y siguió preguntando.

—¿Recuerda algún otro detalle acerca del tipo que la atacó? ¿La longitud de su cabello? ¿Si tenía o no tenía barba?

—Creo..., creo que no tenía barba. —El momento aterrador en el que su atacante la empujó contra la pared se reprodujo en su mente. Maddie creyó recordar que su mano rozó la mandíbula suave del intruso—. Pero no recuerdo nada acerca de su cabello.

—¿Cómo iba vestido? ¿Manga larga, corta? ¿Shorts? ¿Zapatillas de deporte? ¿Sandalias? Intente recordar todo lo que pueda.

McCabe estaba detrás de Maddie y ella presionaba el botón del ascensor con mucha más fuerza de la requerida.

—Manga larga y pantalones largos... —Maddie empezaba a temblar otra vez, algo que, en aquel preciso y crítico momento, no necesitaba. Entonces retrocedió un paso y se volvió hacia McCabe—. Me aseguró usted que, si contestaba a sus preguntas, me dejaría en paz.

—La cuestión es que todavía no he acabado de formularle todas mis preguntas.

—Pues bien, señor agente especial, para que lo sepa, yo sí le he dado ya todas mis respuestas.

Él contempló el rostro de Maddie y adoptó una actitud pensativa.

—¿Sabe una cosa?, la mayoría de las personas ansían contarnos su historia. En general, si tenemos algún problema es para hacerlas callar.

Un escalofrío helado recorrió la espina dorsal de Maddie.

—Faltan dos minutos para las diez —soltó ella mientras se refugiaba, con desesperación, en la verdad—. A las diez tengo una reunión que vale todo un mundo para mí. No puedo llegar tarde ni estropear esta operación. Este cliente vale mucho dinero y mi compañía lo necesita. Lo necesita de verdad. Sin él, es posible que Creative Partners no sobreviva este año.

Los dos se miraron a los ojos y sostuvieron la mirada. El ascensor emitió un tintineo.

—Estaremos en contacto —declaró él mientras retrocedía un paso.

Aunque probablemente no era ésa la intención de McCabe, Maddie interpretó sus últimas palabras como una auténtica amenaza.

El ascensor estaba atiborrado de personas. En circunstancias normales, Maddie habría esperado al siguiente, pero llegaba tarde, de modo que se apretujó en la parte frontal de la cabina sin mirar a McCabe.

—El cincuenta, por favor —pidió a la mujer que estaba más cerca de los botones.

Maddie sentía la mirada de McCabe clavada en su rostro. Sin poder evitarlo, lo miró mientras las puertas se cerraban. Él tenía el ceño fruncido y la observaba. Entonces las puertas del ascensor se cerraron por completo y él desapareció de su vista.

Sin embargo, Maddie continuó viéndolo en su imaginación, con los brazos cruzados, los pies separados, los ojos entornados y una expresión... pensativa. O, ¡cielos!, ¿no sería de sospecha?

«Claro que no», se riñó a sí misma. Se estaba imaginando cosas y era víctima de su propio sentimiento de culpabilidad por saber lo que sabía. Él no tenía por qué sospechar que ella era algo distinto a lo que parecía, o sea, una víctima inocente de un crimen.

Sin embargo, esas reflexiones no la ayudaron: mientras el ascensor la transportaba hacia arriba, sus rodillas se convirtieron en gelatina, el pulso se le aceleró y el estómago se le cerró.

Fuera o no producto de su imaginación, podía oír a los sabuesos aullando tras sus talones.

6

—Dónde has estado? —le preguntó Jon en un susurro cargado de desesperación mientras ella bajaba del ascensor. Jon estaba en el rellano de la planta cincuenta, justo delante de los ascensores, y pareció muy aliviado al verla—. Susan ya ha venido para conducirnos a la reunión. Le he dicho que estabas en el baño y regresará en cualquier momento.

Así, sin más, Maddie se había encontrado de nuevo en aguas pantanosas. Sin embargo, como la superviviente que era se había puesto a nadar. Consiguió reprimir las emociones que amenazaban con ahogarla, y tras levantar la barbilla y enderezar la columna, se había concentrado en retirarse al interior del caparazón que impedía que los demás percibieran lo que ella no quería que percibieran. El ascensor se detuvo una y otra vez, hasta que por fin, había llegado, con ella como única pasajera, a la última planta.

Cuando las puertas se abrieron, eran las diez y tres minutos.

—El FBI quería formularme unas preguntas acerca de los sucesos de ayer por la noche —explicó ella también en un susurro—. El tipo que había en la planta baja, junto al ascensor, era del FBI.

—Lo sé —contestó él con impaciencia—. ¿Acaso crees que no habría registrado este lugar de arriba abajo si hubiera creído que un desconocido te había retenido? En cuanto pude, me bajé del ascensor y llamé a los de seguridad. Ellos realizaron las comprobaciones oportunas con el guardia de la entrada y él les informó de que aquellos tipos eran del FBI. —Jon se quedó en silencio y, de pronto, le asaltó una duda y añadió—: Por cierto, ¿cómo es que el FBI está interesado en esto?

—No tengo ni idea.

Ya era hora de cambiar de tema. Maddie casi se sintió aliviada cuando una voz aguda preguntó a sus espaldas:

—¿Ya están listos?

—Susan —declaró Jon mientras activaba su encanto y se volvía hacia Susan Allen con una sonrisa amplia en el rostro—, ésta es Madeline Fitzgerald, propietaria y directora ejecutiva de Creative Partners. Y mi jefa.

—Estoy encantada de conocerla por fin, señorita Allen.

A continuación se dieron un apretón de manos mientras Maddie desplegaba, también, todo el encanto de que era capaz. Maddie lanzó una mirada rápida a la secretaria de la señora Brehmer, con quien había hablado en múltiples ocasiones por teléfono, y vio que se trataba de una mujer alta, delgada, de pecho plano y con un rostro largo y estrecho de facciones no especialmente atractivas. Su cabello era liso, castaño y, aparte del flequillo, demasiado corto, le llegaba hasta los lóbulos de las orejas. Si, además de un toque rosa pálido en los labios, llevaba algo de maquillaje, resultaba completamente imperceptible. Su traje chaqueta era de color negro y no favorecía en nada su figura ni tampoco su tez amarillenta. Sus ojos, de color azul pálido, miraban a Maddie con ansiedad a través de unas gafas sin montura.

—Llámame Susan, por favor. Me alegro de que te hayas puesto falda —manifestó Susan en voz baja mientras realizaba un gesto para que la siguieran—. Quería avisarte, pero se me olvidó. La señora Brehmer no soporta a las mujeres que llevan pantalones. Si te hubieras puesto unos, lo más probable es que hubiera cancelado la reunión nada más verte.

Tras aquel comentario reconfortante, llegaron a una puerta metálica y elegante y Susan la abrió.

—Ya están aquí —anunció a las personas que estaban en la sala.

A continuación se retiró a un lado para que Maddie, y luego Jon, entraran.

En medio de la sala de reuniones había una mesa larga alrededor de la que esperaban sentadas cinco personas. Cuando Maddie entró, cinco pares de ojos se clavaron en ella de inmediato. Maddie observó a los presentes con nerviosismo y se angustió al comprobar que nadie sonreía. Entonces esbozó una sonrisa amplia y, con un único pensamiento coherente en la mente, extendió la mano y se dirigió a la mujer que, con cara de fastidio, encabezaba la mesa: ahora sabía con exactitud cómo debió de sentirse Daniel cuando lo echaron al foso de los leones.

Cuando Sam salió del ascensor encontró a Wynne, todavía mascando chicle y despatarrado en un sillón del vestíbulo, esperándolo.

—¿Te ha causado algún problema? —preguntó Wynne mientras se ponía de pie.

—No.

—Eso creí yo. De todos modos, parecía un poco nerviosa.

—Pues sí —asintió Sam.

—Claro que yo también lo estaría si alguien me hubiera atacado en la habitación del hotel sólo unas horas antes.

—Es posible.

Sam le contó a Wynne la versión resumida de lo que Madeline Fitzgerald le había relatado. Mientras hablaba, los dos se dirigieron a la pared de cristal coloreado en la que estaba la puerta de entrada del edificio. La cola que había frente al mostrador de seguridad era casi tan larga como la que se encontraron cuando entraron a toda prisa, aunque ahora su longitud ya no suponía un problema. Al menos, no para ellos. Claro que tampoco lo había sido antes. La verdad era que no sintieron remordimiento alguno cuando se colaron.

—Entonces, ¿qué opinas? —preguntó Wynne al final.

—Creo que él se equivocó. Puede que ella sea el golpe de suerte que estábamos esperando.

Sam empujó la puerta giratoria y se sumergió en el calor húmedo del exterior, que le pareció que había aumentado por lo menos diez grados durante el breve periodo de tiempo que habían estado en el interior del edificio. Ahora el sol era una bola de fuego enorme, brumosa y amarilla que flotaba justo por encima del perfil desigual de los rascacielos. Su contorno parecía palpitar con energía; recalentaba el pavimento; resplandecía, implacable, en el techo de los coches que pasaban y convertía las ventanas de los edificios que daban a la calle en espejos negros y brillantes.

—¿Crees que ella era el objetivo? —preguntó Wynne tras alcanzarlo de nuevo.

Ambos se dirigían al Saturn sin prestar mucha atención a la mezcla de turistas y hombres de negocios que abarrotaban la acera. El murmullo de docenas de cuerpos en movimiento quedaba silenciado por la cacofonía de los sonidos del tráfico. En la esquina más cercana había un puesto ambulante de venta de dónuts. El chisporroteo de la masa al entrar en contacto con el aceite hirviendo se unía al ruido ambiental, y el olor dulzón y grasiento se sobreponía a la combinación de café, azúcar y humedad, el aroma característico de aquella ciudad.

—Una cosa es segura: las dos no eran su objetivo —musitó Sam.

Cuando llegaron al coche, Sam vio el impreso de color naranja fosforescente que estaba debajo del limpiaparabrisas y soltó un gruñido. La agencia estaba reduciendo gastos para aumentar su eficiencia en aquella era en la que la guerra contra el terrorismo les estaba resultando tan cara. Smolski había interpretado que esto significaba que los gastos diversos, como las multas de aparcamiento, eran responsabilidad de los agentes que las originaban. Sam miró de reojo el parquímetro y vio que la banderita roja estaba levantada.

«¡Mierda!»

—¿No pusiste monedas? —le preguntó a Wynne con indignación mientras, tras rodear el coche por la parte frontal, arrancaba la multa de debajo del limpiaparabrisas.

—¿Y tú? —replicó Wynne.

Después de intercambiar una mirada de desafío por encima del techo del coche, los dos abrieron las portezuelas y entraron en el vehículo. Era un coche de color blanco y tapicería negra, de vinilo, de modo que el interior parecía un horno. Sam enseguida se quitó la nueve milímetros de la cintura y la dejó encima del compartimento que había entre los asientos. Cuando no llevaba chaqueta, no podía utilizar la funda que colgaba de los hombros y, sin ella, el lugar más adecuado para llevar el arma era en la parte baja de la espalda. Wynne siguió su ejemplo y colocó el periódico que llevaban en el coche para este fin encima del mini arsenal mientras Sam ponía en marcha el motor. Cuando un aire viciado y caliente entró por las rejillas de la ventilación, tanto él como Wynne sintieron una sensación de asfixia y se apresuraron a abrir las ventanillas.

—Así que, ¿la incluirás en la lista de gastos? —preguntó Wynne.

El intenso olor a Dubble Bubble de uva se fue desvaneciendo a medida que el aire sofocante del interior del vehículo iba siendo sustituido por el aire sofocante del exterior.

Sam miró la multa que sostenía en la mano y resopló. A continuación, la arrugó y la tiró por la ventanilla.

—Yo ni siquiera la he visto —murmuró.

—¡Buena decisión! —exclamó Wynne.

El aire que salía por los conductos de la ventilación empezaba a ser más fresco que el del exterior, de modo que ambos subieron las ventanillas.

Sam hurgó en su bolsillo en busca de su teléfono móvil.

—Mantén los ojos bien abiertos por si ves a la Fitzgerald. No creo que salga tan pronto, pero nunca se sabe.

Wynne asintió con la cabeza y se arrellanó en el asiento mientras fijaba la vista en el edificio del que acababan de salir. Sam presionó una serie de teclas.

—¡Hola, guapo! —saludó Gardner.

—Bonita manera de contestar al teléfono —refunfuñó Sam—. Muy profesional. Escucha, necesito un informe rápido del historial de esta otra Madeline Fitzgerald. Es la propietaria de una agencia de publicidad de Saint Louis que se llama Creative Partners.

—Creative Partners. —La voz de Gardner sonó como si estuviera escribiendo el nombre—. De acuerdo, lo verificaré.

—Y quiero que averigües si alguien llevó un equipo de toma de muestras a la habitación en la que la atacaron y que verifiques si buscaron rastros de sangre en la moqueta, huellas, cabellos, etcétera. Averigua, también, si encontraron un lápiz. Posiblemente con restos de sangre.

—¿Un lápiz con restos de sangre?

—Ella afirma que se lo clavó al sujeto en la pierna. Es posible que lo tenga la policía local. O puede que todavía esté en la habitación. En cualquier caso, quiero que lo encuentren y, si tiene restos de sangre, quiero los resultados del ADN enseguida.

—Sí, amo.

Sam ignoró su respuesta y siguió preguntando.

—¿Qué hay de las cámaras de seguridad del hotel? ¿Registraron algo?

—Por desgracia, son de las que se rebobinan cada media hora. Nadie las revisó a tiempo.

—Bonita forma de llevar a cabo una investigación —dijo Sam y, tras soltar un resoplido, añadió—: ¿Has averiguado algo acerca de la difunta?

—Sólo lo que te conté antes: residía en Natchitoches desde hacía tiempo; cuarenta y seis años; una hija ya mayor; vendedora de Davidson-Wells, una firma farmacéutica, desde hacía cuatro años. Había venido a Nueva Orleans sólo por una noche en viaje de negocios y pasado por un divorcio conflictivo que finalizó hace tres meses. Era aficionada a las apuestas y asistía, con regularidad, a las carreras de caballos y a los casinos. ¡Ah, sí, una cosa más! Su ex marido estuvo en prisión por agresión con agravantes.

—¿Y qué hay de su coartada para ayer por la noche?

—De momento, parece verídica —respondió Gardner.

—¿Tenemos ya la hora de la muerte?

—La misma que antes: entre las diez de la noche, que es cuando la vieron por última vez, y las tres de la madrugada, cuando encontraron el cadáver.

—¿Esto es todo lo que saben hacer?

En la televisión, los forenses determinaban la hora de la muerte con una exactitud de minutos. Sin embargo, en la vida real, al menos en «su» vida real, las cosas no eran tan simples. O tan exactas.

—Me temo que sí.

—Cuando consigas algo de la otra, avísame.

—Tranquilo —respondió Gardner. Sam se apartó el teléfono de la oreja y, cuando ya estaba a punto de cortar la comunicación, la oyó añadir—: ¡Mofletes!

Wynne, que sin lugar a dudas también la había oído, le sonrió a Sam de oreja a oreja mientras éste, después de quedarse mirando el teléfono durante un instante, recuperó el dominio de sí mismo y colgó.

—La chica te quiere con locura —comentó Wynne—. ¿Cuándo tienes planeado liberarla de su sufrimiento?

Sam sacudió la cabeza y dijo:

—Por ahora, no.

—No has salido con ninguna mujer desde que Lauren te dejó el año pasado. ¿Por qué no le das una oportunidad a Gardner?

—Lauren no me dejó. —En realidad, sí lo había hecho, después de pasarse seis meses quejándose, cada vez con más acritud, del tiempo que Sam dedicaba a su trabajo—. Además, por norma, no me acuesto con las mujeres con las que trabajo. ¿Para qué empezar algo cuando sabes que va a acabar mal?

—Porque Gardner está como un tren.

—Sí, y tiene la personalidad de un pitbull.

Wynne amplió todavía más la sonrisa y preguntó:

—¿A quién le importa eso?

—Entonces dale tú una oportunidad.

—No es conmigo con quien quiere enrollarse, sino contigo —puntualizó Wynne, y lanzándole una mirada exageradamente lasciva añadió—: ¡Mofletes!

—¡Ya vale! Dame un respiro, ¿quieres? —Sam no se encontraba de humor para soportar las burlas de Wynne. Estaba tan cansado que le escocían los ojos, y no había ninguna duda de que a su estómago no le había hecho ninguna gracia el desayuno que había engullido esa mañana a toda prisa—. ¿Podemos volver al trabajo?

—Desde luego —dijo Wynne todavía sonriendo con sorna.

Sam, sin embargo, decidió ignorar aquel detalle y dijo:

—De acuerdo, esto es lo que creo que tenemos entre manos: es evidente que una de las Madeline Fitzgerald fue atacada por error. ¿Cómo podía adivinar el asesino que había dos mujeres con el mismo nombre, en el mismo hotel y la misma noche? No creo que lo supiera. En mi opinión, fue a una habitación, mató o intentó matar a la mujer que había dentro, de algún modo descubrió que se había equivocado y fue a matar a la otra. La cuestión es, ¿a cuál de las dos tenía la intención de matar?

—Buena pregunta —murmuró Wynne con aire reflexivo mascando su Dubble Bubble con fruición—. Yo diría que a la que está muerta. Las apuestas son un mal asunto. Quizá le debía dinero a alguien. ¡Demonios!, quizá todos le debían dinero a alguien. Esta podría ser la conexión.

—No tenemos ningún indicio de que el juez Lawrence hubiera apostado nunca, y mucho menos de que le debiera dinero a alguien. —El apreciado juez había sido la primera víctima. Lo encontraron con dos agujeros de bala en la sien en su mansión de Richmond, Virginia. Al ser un antiguo conocido de Smolski, Sam se hizo cargo del caso—. Y lo mismo se puede decir de Dante Jones.

Dante Jones, un vendedor de coches usados de Atlanta, había sido la segunda víctima y Allison Pope, un jubilado que vivía en Jacksonville, Florida, la tercera.

—Si Dante Jones no apostaba, debía de ser el único vicio que no tenía.

—Es cierto —respondió Sam.

—En cualquier caso, la Madeline Fitzgerald de ahí dentro no encaja con el tipo de persona que sería el objetivo de un matón profesional. Para empezar, es demasiado joven.

—Lo que quieres decir es que es demasiado atractiva —corrigió Sam.

Él y Wynne llevaban trabajando juntos cinco años y Sam sabía muy bien cómo funcionaba la mente de su compañero.

Wynne sonrió.

—En realidad, la palabra «bombón» se acerca más a lo que estaba pensando —dijo Wynne con una sonrisa.

—Vale, pero por muy bombón que uno sea no queda excluido como posible víctima de un ataque, ¿no crees?

Wynne soltó una risotada.

—¡Ah, lo sabía! ¡Tú también opinas que es un bombón!, de modo que no me rompas las pelotas, amigo.

—La cuestión no es si está buena o no, sino que está viva.

—¡Vale, tío!

Sam se arrellanó en el asiento, apoyó la cabeza en el respaldo, cruzó los brazos sobre el pecho y reflexionó acerca de las distintas posibilidades de aquel caso. Ponerse cómodo constituía, con toda probabilidad, un error, pero ¡qué demonios!, estaba tan cansado que tenía la sensación de no tener huesos; ni tampoco cerebro. Le costó lo indecible mantenerse despierto.

—El hecho de que esté viva constituye otra de las razones por las que creo que ella no era el blanco —comentó Sam—. Sin embargo, lo fuera o no, cosa que en estos momentos no podemos saber con certeza, lo cierto es que la atacaron y que todavía vive para contarlo. Y a nuestro hombre esto no debe de gustarle.

—Buena observación —dijo Wynne abriendo más los ojos—. Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Por ahora, mantenernos a distancia, vigilar a nuestra superviviente y rezar para que al bastardo no le guste dejar cabos sueltos.

«... y dele a Fido algo por lo que ladrar», concluyó Maddie en un tono optimista que no dejó traslucir el dolor de cabeza que sentía. Estaba de pie en un extremo de la habitación y miraba la filmación en la que un terrier Jack Russell, erguido sobre las patas traseras y con un tutti rosa, le ladraba a una bolsa de Comida para Perros Brehmer que un elefante levantaba con la trompa. «Es bueno, tiene que gustarles», pensó Maddie.

Aquel pensamiento la reconfortó.

Apartó la vista de la pantalla, dio una ojeada a la mesa y la boca del estómago se le encogió.

«... O quizá no», concluyó. Adiós a las risas que esperaba oír. Ninguna de las seis personas que estaban allí, aparte de Jon y ella, había esbozado ni siquiera una sonrisa desde que Jon y ella llegaron.

Había llegado el momento de enfrentarse a la verdad: la presentación no iba bien.

Mientras Jon apagaba el proyector y volvía a encender las luces, Maddie percibió el desinterés que reinaba en el ambiente. Alguien presionó un botón y las persianas se elevaron con un traqueteo mecánico. La brillante luz del sol inundó la sala. Al otro lado de los cristales, Nueva Orleans hervía. El sol se reflejaba en las estructuras de acero de los rascacielos que se recortaban contra el horizonte como dientes desiguales. A lo lejos, Maddie vislumbró la fina franja azul oscuro del golfo de México en contacto con el azul claro del cielo. Cielo azul, agua azul, acero azul..., aquellos colores no encajaban con su estado de ánimo, pensó Maddie con displicencia. Volvió a mirar hacia la mesa de conferencias esperando, sin aliento, algún comentario, cualquier comentario que le transmitiera aunque sólo fuera un poco del ánimo que necesitaba con tanta desesperación. Pero nadie la miraba.

«¡Oh, oh! Mala señal.»

El cuarteto de «trajeados», que es el nombre que Maddie les dio, enseguida, a los cuatro ejecutivos sesentones y acartonados que dirigían realmente la compañía, parecía apesadumbrado. Howard Bellamy, presidente y director ejecutivo de Comida para Mascotas Brehmer, y un hombre alto, distinguido y de cabello plateado, jugueteaba con su lápiz. Junto a él estaba Emil White, vicepresidente ejecutivo a cargo del departamento de marketing; era un hombre calvo y de nariz aguileña que estaba sentado de lado y contemplaba la lustrosa punta de sus zapatos de vestir por encima de su barriga, del tamaño de una pelota de playa. Lawrence Thibault, vicepresidente ejecutivo a cargo del departamento de desarrollo del producto, estaba sentado frente a White y escribía algo en el ordenador portátil que tenía sobre la mesa al parecer ajeno a lo que sucedía en la sala. «Olvídate de interpretar su expresión», pensó Maddie con desesperación. Thibault estaba tan hundido en su asiento que lo único que Maddie veía de él era la parte superior de su cabeza: un peluquín negro azabache de aspecto caro que asomaba por encima del monitor del ordenador. A su lado estaba sentado James Oliver, vicepresidente ejecutivo a cargo del departamento de finanzas. Era bajo y fornido y tenía el cabello entrecano. En aquel momento, deslizó sus gafas de montura metálica hacia la punta de su nariz, juntó las yemas de los dedos por debajo de su barbilla y miró a Bellamy. Desde el principio, a Maddie aquel hombre le había recordado a un basset hound: tenía la frente arrugada y los ojos marrones, pequeños y tristes, claro que ahora le parecían a Maddie más tristes que nunca, lo cual no podía ser muy prometedor. De pie y no lejos de Maddie, estaba Susan Allen. Susan se mordió una uña con aire distraído y, después de mirar a la señora Brehmer, quien, por supuesto, estaba sentada a la cabecera de la mesa, frunció el ceño. Maddie siguió la mirada de Susan y decidió que la anciana señora se veía en su propio terreno mucho más imponente de lo que ella recordaba. Claro que hasta entonces sólo la había visto en una ocasión. Habían coincidido hacía ya tres meses en un banquete patrocinado por la Cámara de Comercio de Saint Louis, donde la señora Brehmer, que, en una ocasión anterior había sido la ganadora de aquel certamen, hizo entrega a Maddie del premio anual a las jóvenes empresarias de Saint Louis. Fue en aquella cena donde Maddie le sugirió a la señora Brehmer que si contrataba a Creative Partners los problemas de crecimiento que sufría la compañía se resolverían. La reunión en Nueva Orleans era el resultado de aquella conversación.

Dados sus lazos comunes con Saint Louis —todo el proceso de fabricación de Comida para Mascotas Brehmer se llevaba a cabo allí, en la planta que la compañía había utilizado durante cincuenta años, y la señora Brehmer conservaba la vivienda familiar que tenía en aquella ciudad—, Maddie esperaba que la señora Brehmer se sentiría inclinada a considerar a Creative Partners de una forma favorable. Sin embargo, estaba descubriendo que, por desgracia, se había equivocado.

La señora Brehmer fue la única que miró a Maddie directamente. Sus ojos eran de un color azul claro y apagado..., y tan afilados como un par de cuchillos.

—¿Este numerito de circo es todo lo que nos propone? —soltó con su voz áspera de fumadora.

La señora Brehmer era una mujer diminuta y de espaldas encorvadas a la que el enorme sillón de piel negra en el que estaba sentada y el más grande de la mesa, la hacía parecer todavía más pequeña. Un collar de perlas de tres vueltas rodeaba su cuello y vestía un traje de color azul pastel que Maddie sospechaba que era un Chanel auténtico. Su cabello era blanco y lo llevaba corto e impecable. Su piel era casi tan blanca como su cabello y tenía un aspecto tirante que, sin duda, era el resultado de demasiadas operaciones de cirugía plástica. De hecho, se la habían estirado tanto que parecía moldeada al contorno de los huesos de su rostro. Se había aplicado una capa espesa de maquillaje, rímel, colorete y pintalabios de color rojo brillante: al verla Maddie no pudo evitar pensar en el personaje de Joker de las películas de Batman. Sólo que, en aquel momento, Joker le parecía cálido y dulce comparado con ella.

—Desde luego que tenemos más ideas —improvisó Maddie a toda prisa, pues el vídeo era la última—. Tomemos, por ejemplo, el envase.

—¿Qué tiene de malo el envase? —preguntó la señora Brehmer con rabia.

—No tiene nada de malo, sólo que... —Maddie se esforzó para no humedecerse los labios y se volvió para señalar la ampliación de una bolsa de Comida para Perros Brehmer que estaba sobre un caballete en una esquina de la sala. Era de un tono marrón muy soso, tenía una franja de color verde oscuro en una de sus esquinas y estaba absolutamente maduro para un cambio, se hubiera planeado o no—. En el mercado actual, la clave para aumentar las ventas consiste en llamar la atención. Debería considerar la posibilidad de utilizar colores más brillantes, quizás algo tan atrevido como un fucsia o un verde lima. Las estadísticas demuestran que la principal compradora de la comida de las mascotas es una mujer de mediana edad con familia y que los colores llamativos son los que más le atraen. Además, estos colores tienen la ventaja añadida de que resaltan visualmente en las estanterías.

—¡Humm! —murmuró la señora Brehmer—. Mi marido en persona diseñó el envase y la Comida para Perros Brehmer siempre se ha vendido en una bolsa marrón. —Apartó la mirada de Maddie y la posó en Susan y, en voz algo más baja, pero en un tono más agudo, le espetó—: ¡Tú, necesito un vaso de agua!

Susan se sobresaltó.

—Sí, señora Brehmer, desde luego. Se lo traigo enseguida —se apresuró a responder y, a continuación, se dirigió hacia la puerta.

Como Maddie estaba delante de la puerta, pudo ver la expresión de Susan con claridad. En vez de poner los ojos en blanco o de mostrarse enfadada como Maddie hubiera esperado —de hecho, ella habría tenido alguna de esas reacciones, o quizá las dos—, Susan parecía simplemente más ansiosa que nunca. Tal vez la expresión natural de su rostro era la de ansiedad absoluta.

White asintió con la cabeza en dirección a la señora Brehmer.

—Buena observación, Joan. Si cambiamos la bolsa, nuestros clientes no sabrán qué buscar. La bolsa marrón constituye una tradición de la empresa Brehmer.

Los otros hombres asintieron en señal de conformidad.

—A nosotros nos importa mucho la tradición, jovencita. Alguien debería haberla advertido —amonestó Bellamy a Maddie mientras la señalaba sacudiendo el lápiz—. Un envase fucsia o verde lima podría atraer a algunos clientes, pero no les indicaría que se trata de uno de nuestros productos.

—Aquí es donde entra la campaña publicitaria nacional, señor Bellamy. Después de ver los anuncios de televisión con el nuevo diseño, sus clientes sabrán que se trata de un producto Brehmer y lo comprarán porque es la calidad de siempre, la que tanto les gusta, y que, además, se vende al mismo y justo precio que están acostumbrados a pagar. Y ustedes conseguirán clientes nuevos, clientes jóvenes que acabarán comprando sus productos año tras año debido a la modernidad del envase y al ingenio de los anuncios, que les harán reír.

Bellamy tamborileó sobre la mesa con la goma de la punta del lápiz y soltó un gruñido escéptico. Aunque continuaba sonriendo de una forma animosa, Maddie empezó a encontrarse mal al darse cuenta de lo evidente: no iban a conseguir aquel contrato. Después de todos los gastos del viaje, después de todas las preocupaciones y de tanto trabajo, y después de la pesadilla de la noche anterior y de la de aquella misma mañana, regresarían con las manos vacías.

Esta verdad era tan clara como la expresión de los rostros de sus clientes potenciales.

Maddie tragó saliva. Si Creative Partners no empezaba a conseguir buenos clientes pronto, el dinero se acabaría. Sus clientes actuales les proporcionaban trabajo con cierta regularidad, pero sus ingresos apenas cubrían los costes mensuales de la agencia. Y, a veces, ni siquiera eso.

Claro que, después de lo que le había ocurrido la noche anterior, quizá pronto no tendría que preocuparse por cuestiones tan mundanas como las finanzas de la agencia...

—Nosotros también creemos que la tradición es importante —intervino Jon con audacia. Maddie se dio cuenta entonces de que había permanecido en silencio demasiado tiempo.

Todas las miradas, incluida la de Maddie, se volvieron hacia Jon mientras él se unía a ella delante de la pantalla enrollable en la que habían proyectado las propuestas publicitarias. Maddie se sintió agradecida por dejar de ser el centro de atención. Necesitaba unos instantes para volver a poner el recuerdo de la noche anterior y la oleada creciente de pánico que lo acompañaba en el compartimento de «Cosas en las que pensaré más tarde».

Entonces se dio cuenta de que estaba jugueteando con nerviosismo con el pañuelo que le colgaba del cuello y dejó caer la mano.

—...Y, desde luego, la tradición es uno de los puntos fuertes de la marca Brehmer. —Jon estaba lanzado—. De hecho, nosotros creemos que se debería poner énfasis en el hecho de que la compañía ha pertenecido y ha sido dirigida por la misma familia durante cincuenta años. —Jon se dirigió hacia la fotografía ampliada de la bolsa y prosiguió—: Además del nuevo y moderno envase —dijo tamborileando con dramatismo sobre la B rodeada por un círculo dorado que constituía el logo de la compañía— les sugerimos proporcionar a Comida para Mascotas Brehmer un rostro más humano. En realidad, el suyo, señora Brehmer, justo aquí, enmarcado en dorado, en todos los envases que produzca la compañía.

Durante unos instantes, un silencio mortal reinó en la sala. Maddie contuvo el aliento. Jon y ella habían decidido desechar, de momento, aquella idea, pero todo lo demás no funcionaba, Maddie estuvo de acuerdo con su planteamiento: no había razón alguna para no probar suerte dando palos de ciego. La señora Brehmer abrió mucho los ojos y sus cejas temblaron un poco.

¿Qué significaba aquello? ¿Le gustaba la idea?

Mientras se debatía, enloquecida, entre la esperanza y la desesperación, Maddie recorrió la mesa con los ojos. Las miradas de los hombres estaban clavadas en su jefa y sus expresiones se habían quedado congeladas, como si no estuvieran seguros de cómo debían reaccionar. Maddie se dio cuenta de que seguirían el ejemplo de la señora Brehmer.

—La adulación no es una cualidad que admire, joven —soltó la señora Brehmer con brusquedad.

Maddie apenas logró mantenerse en pie. La señora Brehmer frunció el ceño y apoyó sus manos, huesudas y llenas de anillos, sobre la mesa, sin duda dispuesta a terminar la reunión. En respuesta a su actitud, los hombres se movieron en sus asientos y Maddie temió que, de repente, todos se levantaran.

—¡Escúcheme! Hablo muy en serio. —En un alarde de valor que, en opinión de Maddie, bien habría merecido un aumento, si ella hubiera tenido el dinero para concedérselo, claro está, Jon levantó una mano en señal de protesta y, de algún modo, consiguió que todos continuaran en sus asientos—. Imprimir la propia imagen en el logo del producto funcionó para la cadena de restaurantes Wendy, de Dave Thomas y para la marca Kentucky Fried Chicken, de Harlan Sanders. Usted es el alma de Comida para Mascotas Brehmer, señora Brehmer, ¿por qué no habría de aparecer su rostro en los envases?

Ante una elocuencia tan heroica, Maddie se quedó momentáneamente sin habla y apenas consiguió reprimir un aplauso mientras esperaba, con las manos apretadas y el corazón palpitante, la respuesta de la señora Brehmer.

—Porque nadie quiere mirar a una mujer vieja y fea —contestó la señora Brehmer con aspereza—. No malgaste su tiempo adulando al diablo. Puedo ser vieja, pero no soy estúpida. —A continuación, miró hacia la mesa—: Señores...

Entonces la puerta se abrió y Susan apareció con un vaso de agua.

—Linda ha traído... —empezó a decir Susan mientras todos dirigían la vista hacia ella.

Entonces el caos estalló detrás de Susan. Unos ladridos estridentes y los arañazos de unas uñas en un suelo resbaladizo se vieron ahogados por los gritos de una mujer.

—¡Eh! ¡No! ¡Para! ¡Vuelve aquí! ¡Zelda!

Los gritos procedían del pasillo.

—¡Zelda! —gritó la señora Brehmer mientras se ponía de pie.

Entonces una mata de pelo dorado de unos cuarenta centímetros de alto pasó a toda velocidad junto a Susan, que, con un grito ahogado, se apartó, fue a dar contra la puerta abierta y el vaso de agua se le cayó al suelo. El estruendo que produjo el vaso al romperse fue tan potente como una explosión. Maddie dio un brinco y «los trajeados» se pusieron de pie de un salto.

—¿Pero qué...?

—¡Cuidado!

—¡Ahí va!

—¡Es esa jodi..., esto, joven perra!

—¡Cuidado, idiota! ¡Se cortará las patitas! —le gritó la señora Brehmer a Susan con un chorro de voz tan potente que ahogó las exclamaciones de sus empleados.

Entonces, la mata de pelo —que, como Maddie comprobó cuando pasó a toda velocidad junto a ella, se trataba de un perro de pelo largo que arrastraba una correa de color azul lavanda— atravesó corriendo el charco de agua y realizó un gran salto en el aire en dirección a la ventana.

Maddie observó, boquiabierta, que la perra se tiraba, de cabeza, contra el cristal sólido. El animal soltó un único aullido truncado y, después de caer como una piedra sobre el suelo, se quedó totalmente inmóvil.

7

El ruido sordo del impacto todavía retumbaba en el aire cuando la sala estalló de actividad.

—¡Zelda! —gritaron Susan y la señora Brehmer al unísono.

A continuación, todos empujaron las sillas hacia atrás y corrieron hacia el lugar del accidente. Maddie llegó la primera porque era la que estaba más cerca. La perra estaba tendida sobre el estómago y parecía una alfombrilla de pelo. Tenía los ojos cerrados, la barbilla apoyada en el suelo y las cuatro patas y la cola peluda extendidas hacia fuera como si fueran los radios de una rueda. Un inapropiado lacito de seda de color rosa adornaba la parte superior de su cabeza y sujetaba los largos pelos que tenía entre las orejas en una cola que caía por los lados. Salvo por el morro plano y de aspecto de mono y los extremos de sus patas de uñas negras, aquel animal era todo pelo. Maddie apoyó la mano con cautela sobre el cuerpo sedoso del animal y esperó unos segundos temiendo que hubiera fallecido. La perra estaba inmóvil, inerte y parecía que no respiraba. Maddie le tocó el morro, pero esto no la tranquilizó. Lo cierto era que no sabía nada de perros, nunca había podido tener uno. ¿Se suponía que tenían que tener la nariz fría?

El hecho de que su presentación terminara con la muerte traumática y repentina de la mascota de la señora Brehmer, lanzaría aquel viaje a Nueva Orleans, que de momento ya constituía una pesadilla, a un nuevo mínimo.

—¡Cuidado, podría morderla! —le advirtió Susan en voz baja mientras Maddie ponía los dedos frente al morro aplastado del animal para ver si respiraba.

Entonces Maddie se dio cuenta de que Susan y Jon estaban inclinados sobre ella y que «los trajeados» se iban agrupando a su alrededor. El rápido taconeo de los zapatos de la señora Brehmer le indicó que la anciana señora se acercaba a toda prisa desde el otro extremo de la mesa, aunque Maddie no se volvió para comprobarlo, pues toda su atención estaba centrada en la perra.

Nada, no respiraba o, si lo hacía, Maddie no lo percibía.

—No había visto algo así en toda mi vida. ¡La perra ha intentado saltar por la ventana! —comentó el señor Bellamy.

—Supongo que no se dio cuenta de que estamos en la planta cincuenta —respondió el señor White en voz baja.

—¿Qué crees que es, un científico aeronáutico? Es una perra —replicó el señor Oliver con impaciencia—. ¿Qué sabrá ella de plantas?

—¿No debería alguien llamar a un veterinario o algo parecido? —preguntó el señor Thibault, que era el único que parecía preocuparse por el animal.

—Está herida? —preguntó la señora Brehmer con un temblor de auténtico miedo en la voz.

Maddie titubeó mientras presionaba los dedos contra el morro del animal en un intento desesperado por averiguar si respiraba. La perspectiva de tener que decirle a la señora Brehmer que su mascota podía estar muerta la aterrorizaba. Sin saber qué decir, miró de reojo a Susan, que parecía estar más aterrorizada que Maddie.

Por aquel lado no recibiría ninguna ayuda.

—Esto..., yo... —empezó Maddie, dispuesta a comunicar la triste noticia.

Entonces se preparó para ponerse de pie y apartarse a un lado por si alguien se sentía más cualificado para intentar una reanimación cardiopulmonar canina.

Justo entonces sintió algo cálido y húmedo en los dedos. Su mirada volvió a clavarse, de inmediato, en el animal.

—Me está lamiendo la mano —explicó con alivio.

—¡Démela! —gritó la señora Brehmer. Sin perder un segundo, se fue abriendo paso a codazos hasta situarse en primera línea y extendió los brazos. Maddie la obedeció de una forma instintiva, cogió en brazos al animal y se puso de pie, y descubrió que, a pesar de su aspecto voluminoso, la perra era sorprendentemente liviana. No pesaba mucho más que un gato grande. Su pelo abundante proporcionaba volumen a un cuerpo diminuto.

—Se mueve —informó Maddie con alivio mientras la perra se agitaba ligeramente en sus brazos.

Sin duda, aquel chucho estaba muy mimado, pensó Maddie mientras lo miraba. Su pelaje se veía brillante y bien cepillado, su collar era de cuero y tenía unas piedras incrustadas que parecían amatistas auténticas y además olía, quizá demasiado fuerte, a un perfume floral.

Y también era muy cariñoso. Acababa de abrir los ojos, algo saltones y de un negro brillante, como el de las aceitunas, y seguía lamiéndole los dedos... Con avidez. Los lametones ansiosos de su lengua cálida y áspera continuaron incluso mientras Maddie le entregaba el animal a la señora Brehmer, quien lo apretó contra su pecho como si se tratara de un bebé. La señora Brehmer debió de apretujarla demasiado, porque la perra enseguida empezó a retorcerse para liberarse. «O quizá todavía no se había recuperado del todo», pensó Maddie.

—Le gusta usted —le dijo Susan a Maddie mirándola con una expresión de sorpresa.

Esta, por su parte, a duras penas conseguía resistir la necesidad urgente de secarse los dedos en la chaqueta. Estaban muy pegajosos: nunca creyó que la lengua de un perro pequeño pudiera llegar a tanto. Entonces se acordó del pastelito de crema que había recogido del suelo y pensó que había encontrado la respuesta que explicaba el afecto que el animal parecía sentir hacia ella. Sin embargo, si Susan y los demás preferían pensar que la perra le lamía los dedos porque le caía bien, bueno, ¿quién era ella para corregirlos?

En aquel momento, Creative Partners necesitaba todas las ventajas que pudiera obtener, fueran del tipo que fuesen.

—Es mona —comentó Maddie mientras introducía su pegajosa mano en el bolsillo.

—Mona? —preguntó la señora Brehmer con un tono ofendido mientras le lanzaba una mirada hostil—. Yo no diría que es mona. Se llama Zelda von Zoetrope. Es una pequinesa que procede de los mejores criadores de Westminster y ha ganado el Grand Champion. Dos veces.

—¡Pues vaya!

Como respuesta, ésta podía equipararse a «mona» en la categoría de respuestas inadecuadas, pero en aquel momento fue lo mejor que se le ocurrió. Aunque tenía que reconocer que era una ignorante en todo lo relativo a los campeonatos de perros, Maddie se esforzó por encontrar un comentario más conveniente mientras miraba a Zelda con otros ojos. Sin embargo, abrazada como estaba por la señora Brehmer, no había mucho que ver, aparte de una maraña de pelos dorados que todavía luchaban por liberarse.

—Debe de sentirse usted muy orgullosa —consiguió decir Maddie por fin.

Pero ya era demasiado tarde, porque la señora Brehmer había dejado de mirarla y estaba, una vez más, concentrada en la perra.

—¡Sí que lo estamos! —exclamó Susan.

—¡Zelda! ¡Zelda! —repetía con dulzura la señora Brehmer mientras abrazaba a su inquieta mascota—. ¡Mi querida, queridísima niña! ¿En qué estabas pensando? ¡Podrías haberte matado!

Zelda gruñó en un tono de voz bajo pero inconfundible. La señora Brehmer se puso tensa, apretó los labios y dejó a la perra en el suelo. Durante unos instantes, Zelda se tambaleó, pero después se sacudió con vigor y se alejó al trote. Sin embargo, se vio obligada a detenerse de repente cuando llegó al tope de la correa que la señora Brehmer sostenía. Zelda tiró con fuerza y la señora Brehmer enrolló de nuevo la correa mientras lanzaba a Susan una mirada asesina.

—Dónde está la estúpida de Linda? Le pago un buen sueldo para que cuide a mi perra.

—Verá, señora Brehmer... —empezó a decir Susan en tono conciliador mientras cogía la correa de las manos de la anciana—, ya sabe que Linda hace lo que puede. Ella...

A Susan la interrumpió la llegada de una mujer robusta vestida con un uniforme de color azul claro que se detuvo en la puerta y miró a todos los presentes.

—¡Ah, Linda, ya está usted aquí! —exclamó Susan con un alivio evidente.

—Ha vuelto a morderme —dijo Linda. La barbilla le temblaba de indignación mientras se señalaba el tobillo, donde le habían aplicado una tirita extra grande encima de la media rota. La tirita estaba manchada de sangre—. En cuanto la saqué de su canasta. Nada más ponerla en el suelo, me mordió. ¡Y duele muchísimo!

—¿Lo ves? —dijo la señora Brehmer a Susan—. ¿Lo ves? Quiero que telefonees ahora mismo a ese peluquero y le preguntes qué ocurrió en la última sesión. ¡De esto hace cinco días y mi pobre perrita ha estado de mal humor desde entonces! En primer lugar, ha mordido a Linda dos veces, en segundo lugar, no para de gruñirle a todo el mundo y, ahora, acaba de intentar saltar por la ventana.

—Me encargaré de averiguar qué ha ocurrido —respondió Susan—. ¿Quiere que me la lleve y...?

—Te necesito aquí —la interrumpió la señora Brehmer. A continuación, miró a la recién llegada y le espetó—: Linda, bájela usted al coche y esta vez procure que no se le escape. Antes podría haberse matado.

Linda levantó ambas manos hacia el techo en señal de rendición y retrocedió un paso.

—No, señora. Lo que me paga ya no es suficiente para que cuide de su perra.

—Pero Linda... —empezó a decir Susan.

Linda sacudió la cabeza e insistió:

—Ni hablar. Lo digo en serio. Renuncio.

—Con una actitud como ésta, considérese despedida —soltó la señora Brehmer.

Linda profirió un resoplido de indignación, giró sobre los talones y se marchó cojeando. Susan parecía asustada.

—¡Bah, deje que se vaya! —exclamó la señora Brehmer cuando Susan hizo el ademán de ir tras ella—. Sólo ha estado con nosotros dos semanas y, además, la he despedido por una causa justificada, de modo que no le debemos ninguna indemnización. Y es evidente que a Zelda no le gusta.

—Espero que no nos denuncie —murmuró el señor Bellamy.

El señor Oliver apretó los labios y murmuró:

—Esto constituye un ejemplo excelente de por qué tenemos una póliza de seguros combinada.

—Señora Brehmer —declaró Jon con el tono de voz de quien acaba de tener una inspiración—. Si usted no quiere ser el rostro de Comida para Mascotas Brehmer, ¿por qué no permite que lo sea Zelda?

Durante un par de segundos, todos lo miraron. Maddie lanzó una mirada rápida a la expresión de la señora Brehmer y decidió defender la idea de Jon.

—Zelda sería perfecta —exclamó Maddie con entusiasmo mientras sonreía a la perra, que ahora le olisqueaba los tobillos.

Maddie percibió con claridad su cálido aliento perruno a través de las medias. Después de la reciente experiencia de Linda, Maddie tuvo la terrible sospecha de que iba a probar en cualquier momento la potencia de la mordedura de Zelda por sí misma. El hecho de que la mascota premiada de la señora Brehmer hundiera sus dientes en su tobillo sería algo malo en muchos sentidos. Entre otras cosas, no mejoraría la imagen de Creative Partners. Con la intención de correr más deprisa que los problemas, Maddie se acuclilló y alargó la mano hacia el animal. Zelda, quien había dado un salto hacia atrás, miró los dedos de Maddie con recelo mientras ésta contenía el aliento e intentaba mantener la calma.

Zelda arrugó el morro y olisqueó el aire. A continuación, avanzó unos pasos y se puso a lamer los dedos de Maddie con toda la dulzura del mundo.

Maddie oyó un extraño soplido por encima de su cabeza y entonces se dio cuenta de que los demás también habían estado conteniendo el aliento.

«Nunca subestimes el poder de un pastelito relleno de crema», pensó Maddie. Dio unos golpecitos en la cabeza perfumada de Zelda.

—Susan tiene razón, usted le gusta —manifestó la señora Brehmer de repente—. Siempre he dicho que los perros son los mejores jueces del carácter de las personas. Muy bien. Su compañía está contratada, señorita Fitzgerald. No lo estropee.

Durante un par de segundos, Maddie no pudo creer lo que acababa de oír.

—¡Oh, no, señora Brehmer, quiero decir, sí, señora Brehmer! —tartamudeó Maddie cuando, por fin, asimiló sus palabras. Se puso de pie tan deprisa que durante unos segundos sintió un ligero mareo. Entonces, antes de darse cuenta de que sus pegajosos dedos podían delatarla, Maddie le tendió la mano a la señora Brehmer. Su única esperanza era que ella no se diera cuenta—. Gracias, señora Brehmer.

—Haremos un buen trabajo para usted, señora Brehmer —declaró, Jon mientras le daba, también, la mano a la nueva clienta.

A Maddie le bastó una sola mirada para darse cuenta de que él tenía tantos problemas para controlar su excitación como ella. Sus mejillas estaban sonrosadas, sus ojos brillaban y sonreía de oreja a oreja. A continuación, Maddie estrechó la mano de «los trajeados» esperando no parecer un niño en la mañana de Navidad.

—Desde luego que lo harán, jovencito, si no les retiraré el contrato tan deprisa que les dolerán los ojos —declaró la señora Brehmer. Maddie no tuvo ninguna duda de que lo decía en serio—. Susan se pondrá en contacto con ustedes la semana próxima para ultimar los detalles. —Se giró, miró a Susan y apretó los labios con impaciencia—. ¡Vamos, dame la correa! Yo misma llevaré a Zelda. De todos modos, casi es la hora de comer.

—A mí no me importa llevarla... —respondió Susan con cierto deje de preocupación en la voz.

La señora Brehmer prácticamente le arrancó la correa de las manos.

—He dicho que yo misma la llevaré. Además, ya me voy a casa y ella puede venir en el coche conmigo. Últimamente no hemos pasado mucho tiempo juntas. Quizás está nerviosa porque me echa de menos. —La señora Brehmer realizó un saludo seco con la cabeza en dirección a «los trajeados», les dijo adiós a Maddie y a Jon sin siquiera esbozar una sonrisa y se dirigió hacia la puerta—. ¡Vamos, Zelda!

Zelda, que volvía a mirar con anhelo hacia la ventana, no se movió. La señora Brehmer tuvo que detenerse cuando la correa llegó al final del carrete. Maddie, que había decidido que era mejor alejarse de las inmediaciones de la señora Brehmer antes de que algo la hiciera cambiar de opinión, había empezado a recoger sus cosas y, por fortuna, en aquel momento se encontraba a un par de metros de distancia del centro de, la acción. Por el rabillo del ojo, vio que la señora Brehmer le lanzaba a la perra una mirada fulminante.

—¡Zelda! —gritó la señora Brehmer—. ¡Zelda!

Zelda no se movió. No la miró hasta que Susan, que estaba al lado de la señora Brehmer, dio unas palmadas.

—Pero ¿qué le ha hecho el peluquero? —preguntó la señora Brehmer a su secretaria—. No ha sido la misma desde que regresó de su última sesión semanal de peluquería. —Mientras Susan sacudía la cabeza en señal de extrañeza, la señora Brehmer miró con desesperación a Zelda, que estaba completamente inmóvil en el otro extremo de la correa, con las cuatro patas plantadas en el suelo como si no pensara volver a moverse nunca más—. Quizá le cortó demasiado las uñas. Mi querida niña, ¿es eso lo que te ocurre? ¿Te duelen las patitas?

Zelda no respondió y la señora Brehmer, después de farfullar algo que Maddie, al estar demasiado lejos, no pudo oír se dio la vuelta.

—¡Ven aquí, Zelda! —gritó de nuevo dándole un buen tirón a la correa.

Susan abrió la puerta y la señora Brehmer salió arrastrando a Zelda.

—¡Oh, Dios mío, hemos conseguido el contrato! —le dijo Maddie a Jon unos minutos más tarde, una vez las puertas del ascensor se hubieron cerrado tras ellos y éste empezó a descender. Se sentía aturdida a causa de la excitación, estaba nerviosa y todavía no lo había asimilado—. No me lo creo, ¡hemos conseguido el contrato!

—Sí —respondió Jon—. Lo hemos conseguido.

A continuación, se miraron, se pusieron a gritar, chocaron palmas y realizaron un pequeño baile que Jon culminó cogiendo a Maddie en volandas y girando sobre sí mismo. Su celebración se interrumpió de repente cuando el ascensor se detuvo en la planta diecisiete y tres personas entraron.

Durante el resto del recorrido, se mantuvieron circunspectos. Después, cuando llegaron al vestíbulo, Jon miró a Maddie y sonrió.

—¿Y bien, qué hay del aumento?

—Ya hablaremos —respondió Maddie—. Cuando empecemos a tener ingresos.

—Admítelo, he estado brillante.

Maddie empujó la puerta giratoria y se sumergió en el ardiente calor del exterior mientras Jon le seguía los pasos.

—Has estado bastante bien —admitió Maddie con un guiño cuando Jon la alcanzó camino de la esquina en la que, con suerte, esperaban conseguir un taxi. La calle estaba abarrotada de gente y tuvieron que avanzar entre el bullicio esquivando a los demás viandantes. El tráfico era denso en ambos sentidos—. Yo sí que he estado brillante. ¡Oh, Dios mío, hemos conseguido el contrato! —exclamó Maddie y ambos chocaron palmas en medio de la acera.

—Esto merece una celebración, ¿no crees? ¿Qué tal si nos vamos a comer a un restaurante realmente pijo? Sería una lástima irnos de Nueva Orleans sin haber comido en..., digamos, Chez Paul —declaró Jon mientras miraba, esperanzado, a Maddie.

—No sé en qué planeta vives, pero aquí, en el mundo real, Creative Partners todavía tiene cuentas que pagar.

El olor dulzón a masa frita que procedía de un puesto situado en la esquina a la que casi habían llegado le recordó a Maddie que tenía un hambre atroz. ¿Cuándo había comido por última vez? La taza de café que había tomado con el señor agente especial no contaba...

En un abrir y cerrar de ojos, la burbuja de euforia en la que flotaba estalló. La buena noticia era que habían conseguido el contrato. La mala era que alguien había intentado asesinarla, que el FBI estaba husmeando a su alrededor y que el complejo problema que era su vida en la actualidad podía agravarse en cualquier momento.

Lo mirara como lo mirase, las malas noticias ganaban.

—Tomaremos algo en el aeropuerto —respondió Maddie de repente, desesperada por marcharse de Nueva Orleans. Después de una parada, desagradable pero necesaria, en el hotel para recoger el equipaje que el conserje había prometido guardarles, podrían ir al aeropuerto, subir a un avión y alejarse de allí. Claro que regresar a Saint Louis no tenía por qué solucionar su problema...

De pronto, su sexto sentido se puso en alerta roja y el vello de la nuca se le erizó. Jon la miraba con el ceño fruncido y le decía algo, pero Maddie no lo oyó. Notaba unos ojos clavados en la espalda. Alguien la observaba, alguien se le acercaba por detrás...

Maddie se dio la vuelta súbitamente y vio a un hombre con ojos de loco que se dirigía hacia ella a toda prisa y con total determinación. Tenía el brazo derecho extendido hacia delante y sostenía algo negro y metálico con lo que la apuntaba. A Maddie le dio un salto el corazón y el estómago se le encogió.

Maddie levantó con esfuerzo el pesado maletín y lo colocó delante de su pecho como protección mientras, jadeando, daba un traspié hacia atrás.

Tendría que haberlo esperado. En realidad, lo esperaba, sólo que no había querido enfrentarse a la terrible realidad.

Tendría que haber huido cuando tuvo la oportunidad. Ahora iba a morir.

—¡Santo cielo, ahí está! —exclamó Sam enderezándose de golpe y cogiendo la pistola y la manecilla de la puerta del coche al mismo tiempo. A su lado, Wynne soltó una maldición e hizo lo mismo. Habían estado sentados en el interior del vehículo mientras contemplaban ociosamente a Madeline Fitzgerald, que se podía decir que bailaba por la acera con el individuo alto, rubio y atractivo que la acompañaba. Sam había estado admirando sus piernas mientras Wynne especulaba, algo vulgarmente, pero de buen rollo, acerca de su destreza en la cama y sobre si el Rubio, como Wynne lo había apodado, se acostaba con ella.

Todo esto cambió en un segundo cuando ella se dio la vuelta con ímpetu y Sam y Wynne vieron al hombre que corría hacia ella. El terror estaba escrito en el rostro de Maddie y Sam no la culpaba. Si aquel malnacido tenía una pistola, y lo cierto era que sostenía algo en la mano, algo con lo que la apuntaba..., ¡Dios!, si se trataba de un arma, ¡ella estaba muerta! Sam estaba cerca, pero no lo suficiente. En lugar de salvarle la vida, iba a presenciar su final.

¡Mierda!

Con la 9 mm en la mano, Sam salió del coche y corrió a toda velocidad hacia la acera esquivando a los sorprendidos transeúntes y arrollando por el camino a un hombre de negocios corpulento. Mientras tanto, Maddie gritó, la multitud se dispersó, el Rubio retrocedió unos pasos con una expresión de sobresalto en el rostro y el malnacido siguió acercándose.

—¡Agentes federales! ¡Quieto! —gritó Sam mientras, de un salto, se colocaba entre Madeline y el hombre que corría hacia ella justo en el que, según su estimación, debía de ser el último segundo antes de que se produjera el disparo.

Sam se armó de valor: si el malnacido era un poco lento de reflejos, cosa que según su experiencia sucedía a menudo con los malnacidos, Sam interceptaría con su cuerpo la bala que iba dirigida a ella. Pero no: el malnacido vio la pistola que lo encañonaba, soltó un grito, se detuvo de golpe y dejó caer lo que sostenía en la mano. Era un objeto de color negro brillante y golpeó la acera con un inconfundible sonido metálico. La multitud había empezado a alejarse y los que todavía estaban cerca se agacharon y corrieron para salvarse. Los gritos inundaron el aire. Los coches frenaron y empezaron a dar bocinazos. Y Sam oyó, al menos, un choque.

Wynne, que ahora estaba a su lado, gritó:

—¡Levante las manos!

—¡WGMB! ¡WGMB! —gritó el malnacido levantando las manos—, ¡Soy un reportero de la televisión! ¡Somos un equipo de filmación, joder! ¡No dispare!

¡Reporteros de la televisión! La mandíbula de Sam se volvió fláccida y toda su vida pasó por delante de sus ojos. ¡Estaban encañonando a un equipo de filmación de la televisión y, el cámara..., en efecto, estaba allí...!

—¡Gene, Gene, lo tengo todo! ¡Eh, tío, si nos damos prisa, podremos salir en las noticias de mediodía! —gritó un hombre que se acercaba corriendo detrás del primero con una cámara negra y rectangular apoyada en el hombro. El individuo era alto, delgado, pecoso y pelirrojo, y llevaba el pelo largo y recogido en una cola de caballo—. ¡Es fantástico!

—¡Y una mierda! ¡Casi me pegan un tiro! —soltó Gene.

Sam, que se sentía como un auténtico idiota, escondió la pistola en la cinturilla de su pantalón. Junto a él, Wynne realizó un juego de prestidigitación similar con su arma. Ahora, el individuo de la cámara giraba sobre sí mismo grabando a la multitud, que curioseaba, observaba los acontecimientos y profería exclamaciones. El reportero, Gene, era un hombre de cabello negro tipo Geraldo Rivera y, como remate, lucía un bigote al estilo del personaje de Frito Bandido. Vestía una camisa blanca y llevaba las mangas arremangadas justo por encima de los codos. Gene se inclinó, cogió el objeto negro y alargado que había dejado caer y lo sostuvo frente a su rostro.

Se trataba de un micrófono. ¡Estupendo! ¡Jodidamente estupendo! Si aquello salía a la luz, y sin lugar a dudas así iba a ser, Wynne y él nunca lo superarían.

Gene miró hacia la cámara y habló junto al micrófono:

—Como acaban de presenciar, hablar con la única superviviente de los ataques que, ayer por la noche, sufrieron dos mujeres con el mismo nombre ha resultado algo peliagudo. Sin embargo, nosotros también hemos sobrevivido y estamos, como siempre, haciendo lo posible para contarles la noticia. Después del supuesto asesinato por encargo de Madeline Fitzgerald, de Natchitoches, el cual tuvo lugar ayer por la noche, los agentes federales se han hecho cargo del caso y están protegiendo a la otra Madeline Fitzgerald, ésta de Saint Louis, Missouri, quien, por lo visto, fue atacada por el mismo asesino por error y sobrevivió. Señorita Fitzgerald —empezó a decir Gene pasando junto a Sam y acercando el micrófono a la Madeline Fitzgerald superviviente, que miraba a la cámara con una expresión nerviosa y al mismo tiempo aterrorizada—, ¿qué puede contarnos sobre los acontecimientos de ayer por la noche?

—Yo..., yo... —tartamudeó ella mientras retrocedía y sostenía el maletín delante de su rostro para evitar que la filmaran—. No tengo nada que declarar.

—¿Es verdad que la atacaron en su habitación del Holiday Inn Express de Peyton Place Boulevard ayer por la noche? —insistió Gene mientras la seguía.

El cámara estaba justo detrás de Gene y ambos pasaron junto a Sam como si no existiera.

—¡Dejadla en paz! —exclamó el Rubio mientras intentaba apartar el micrófono con la mano.

—¿Has oído hablar alguna vez de la cuarta enmienda, tío? —le gruñó Gene al Rubio y, a continuación, volvió a centrarse en Maddie—. ¿Vio usted algún arma?

—No... Sin comentarios.

Maddie continuaba retrocediendo y casi tropezó con sus propios pies, encaramados en esos zapatos beis de tacón. En su voz se percibía el miedo y sujetaba con tanta fuerza el pesado maletín de piel que tenía blancos los nudillos de sus manos.

¡Mierda, aquella mujer estaba aterrada!, pensó Sam con desagrado mientras sentía de pronto una necesidad inesperada de protegerla. Tener una relación próxima y personal con la persona que era objeto de una operación de vigilancia no era algo que él acostumbrara hacer, sin embargo, a diferencia de la mayoría, aquella mujer parecía ser una persona inocente que se había visto atrapada en unas circunstancias ajenas a ella. ¡Y parecía tan vulnerable!

—¿Su atacante tenía un arma? —insistió Gene.

—Oiga, ¿qué parte de «Sin comentarios» no ha entendido? —protestó el Rubio con enojo.

Gene pasó por su lado resuelto a conseguir lo que quería. Él y el cámara se colocaron tan cerca de Madeline Fitzgerald que, de no ser por el maletín que ella utilizaba para defenderse, se habrían pegado a su rostro.

—Por favor... —pidió ella desde detrás del maletín—. Déjenme en paz.

Sam ya había tenido suficiente. Era consciente de que, dadas las circunstancias, enemistarse todavía más con aquel equipo de filmación no era lo más inteligente que podía hacer, pero de todos modos lo hizo. Después de empujar a Gene y compañía, cogió a la mujer por el brazo. Ella bajó el maletín mientras miraba a Sam con los ojos tan abiertos como los de un cervatillo asustado: eran del color dorado y cálido de la miel y estaban enmarcados por unas pestañas curvadas y espesas. Sam ya se había percatado de su belleza la primera vez que ella lo miró. Entonces Sam percibió que el brazo de Maddie temblaba bajo la fina manga de lino. Se trataba de un brazo delgado, firme, pero sin lugar a dudas femenino.

A Sam no le gustó mucho darse cuenta de que se fijaba en todos aquellos detalles.

—¡Vamos, la sacaré de aquí! —exclamó él.

Maddie parpadeó y pareció titubear, pero asintió con un movimiento de la cabeza y su brazo se relajó.

—¿Conocía usted a su atacante? ¿Lo reconoció? —insistió Gene de nuevo mientras le acercaba el micrófono a Madeline.

—Maddie... —le dijo el Rubio al ver la mano de Sam en el brazo de ella.

—No pasa nada —respondió Maddie mientras caminaba junto a Sam.

—¡Largaos! —le gruñó Sam a Gene. Algo en su rostro debió de indicarle al reportero que no hablaba en broma, porque éste retrocedió un paso—. ¡Y llevaos esa cámara de aquí!

Mientras hablaba, Sam caminaba y tiraba de Maddie. Ella permanecía pegada a su lado y resultaba evidente que confiaba en que él la sacaría de allí.

—¡Eh! —exclamó el Rubio a sus espaldas—. Esperad un minuto...

—¿Lo estás grabando, Dave? —preguntó Gene mirando al cámara, que estaba detrás de él.

—¡Desde luego! —respondió Dave con satisfacción.

—Estáis interfiriendo en una operación del FBI —exclamó Wynne mientras cerraba la marcha.

—Y ustedes están interfiriendo en el derecho del público a conocer los hechos —replicó Gene.

Detrás de él, el cámara grababa hasta el mínimo movimiento de Maddie.

—¡A la mierda con el derecho del público a conocer los hechos! —contestó Sam mientras abría la portezuela del coche para que entrara Maddie. Gene se acercó y Sam le impidió el paso con el cuerpo—. ¡He dicho que os larguéis!

—¿Se lleva a la señorita Fitzgerald bajo custodia? —preguntó Gene mientras acercaba el micrófono al rostro de Sam.

—¡Fuera!

Sam cogió el maletín de Maddie y lo echó en el suelo del coche. A continuación la empujó al interior del vehículo. Wynne y el Rubio los alcanzaron justo cuando cerraba la portezuela de golpe.

—¿Pero qué...? —empezó a preguntar el Rubio.

—¡Entre! —ordenó Sam mientras abría una de las puertas traseras.

El Rubio miró a Maddie y entró en el coche. Mientras Wynne se sentaba, también, en la parte trasera y cerraba la puerta, Sam rodeó el coche por la parte delantera.

—¿Los han arrestado? —gritó el infatigable Gene desde la acera mientras Sam abría la portezuela del conductor.

Sam, con cara de pocos amigos, levantó el dedo medio. A continuación, entró en el coche, lo puso en marcha y se alejó de allí.

8

«Del fuego a las brasas.» Éste era el pensamiento que ocupaba la mente de Maddie mientras el coche se incorporaba a la circulación, se desplazaba hasta el carril más lejano y tomaba una calle a la izquierda. El equipo de televisión y los demás testigos de la debacle quedaron, por suerte, atrás. El problema consistía en que no estaba segura de cuál era el fuego y cuáles las brasas. El reportero y el cámara constituían una amenaza para ella, pero el FBI también.

—Buena jugada —declaró Wynne a McCabe con sequedad.

—¡Dímelo a mí! —contestó McCabe—. ¿Crees que saldremos en las noticias de mediodía?

—Seguro.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Jon levantando tanto la voz que casi saturó el aire del interior del vehículo—. ¿Qué ocurre?

—Tranquilízate, tío —declaró Wynne con voz cansada—. Todo va de puta madre.

—Bonita expresión —comentó McCabe.

—¡Y una mierda que me tranquilice! Maddie, ¿estás bien? —preguntó Jon otra vez. Su voz traspiraba cierta agresividad, lo cual, según la experiencia de Maddie, no era habitual en él—. ¿Alguien puede contarme por qué un equipo de televisión te estaba persiguiendo?

Maddie miraba, sin ver, a través del parabrisas y tenía los brazos cruzados sobre el pecho para combatir la sensación de profundo escalofrío que le recorría el cuerpo. Confiaba que se debiera al aire acondicionado del coche y no a la conmoción de la experiencia. La euforia de haber conseguido el contrato Brehmer hacía rato que había desaparecido. Era como si le hubiera ocurrido a otra persona. Ahora, lo único que quería era escapar; sin embargo, de momento resultaba imposible.

«Sobreponte, muchacha. No he educado a mi hija para que sea un conejito asustado.»

Maddie casi podía oír las palabras de su padre. «Sabias palabras», pensó Maddie con sequedad. Hizo lo posible para que su padre se sintiera orgulloso: se sobrepuso, recuperó el control de sí misma y, deslizándose ligeramente sobre el resbaladizo asiento de vinilo, se volvió para ver a los demás. Aparte de Jon, que iba tan peripuesto como cuando soltó su discurso en las oficinas de la compañía Brehmer —el traje azul marino sin una sola arruga, el nudo de la corbata roja todavía impecable, la camisa blanca impoluta y su peinado sin un cabello fuera de sitió—, estaba Wynne, sudoroso, con la cara roja, los shorts de color caqui arrugados que dejaban al descubierto sus peludas pantorrillas, los brazos cruzados por encima de la chica hawaiana y mascando algo que olía a Popsicle de uva. Y también estaba McCabe, que seguía sin sonreír y sin afeitar y que iba tan elegante como una cama sin hacer.

¡Brillantes ejemplos de lo mejorcito del gobierno federal! ¡Cielos, estaba en un coche con dos agentes del FBI! «¡Esto va de mal en peor!»

—Estoy bien —le respondió Maddie a Jon. Lo cual era mentira: tenía frío, tanto que temía que nunca recuperaría su calor corporal; le dolía la cabeza; le escocía el cuello, y estaba tan asustada, tan preocupada y tan consternada por lo que estaba sucediendo que la mera simulación de que algo iba un poco bien en su vida merecía un Oscar. Sin embargo, hasta que decidiera lo que debía hacer, no tenía más remedio que continuar actuando, de modo que añadió con una tranquilidad fingida—: ¿Recuerdas a estos hombres? Son del FBI. Los viste en el edificio.

—Sam McCabe —declaró McCabe a Jon mientras le lanzaba una ojeada rápida a través del espejo retrovisor.

Giró de nuevo a la izquierda, por la calle St. Charles y, mientras hacía girar el volante, Maddie no pudo evitar fijarse en el estiramiento que realizó su brazo musculoso.

Esa combinación de piel bronceada y bíceps abultados habría despertado su interés, si la hubiera observado en cualquier otro hombre.

—E. P. Wynne —declaró Wynne entre mascada y mascada de chicle.

—Jon Carter —respondió Jon. A continuación su voz se agudizó—. ¿Es por lo que le ocurrió a Maddie la noche pasada? Porque fue terrible. Ella estaba muerta de miedo, pero no tenía ninguna herida de importancia. ¿Qué pasa, que hoy no había más noticias en Nueva Orleans?

—Eso parece —respondió McCabe. Lanzó una ojeada rápida a Maddie y preguntó—: ¿Adónde les llevo?

—Al hotel, supongo —respondió Maddie.

Ella observaba a McCabe, quien sorteaba el tráfico de una forma fluida y competente. Cuando cambiaron de carril, el sol brilló en su perfil y Maddie percibió que sus facciones estaban bien proporcionadas, incluso se podría decir que eran bellas, si se pasaba por alto su desaliño general. Él parpadeó y ella se fijó, durante unos instantes, en sus pestañas, que eran negras, cortas y espesas. De pronto McCabe miró hacia Maddie y ella se dio cuenta de que lo había estado observando, de modo que apartó la vista con rapidez. Y también se dio cuenta de que, por decirlo de una forma suave, en aquellos momentos no era exactamente ella misma. Los estados de terror y alivio que acababa de experimentar la habían dejado algo aturdida. Ahora empezaba a recuperarse y, poco a poco, su cerebro mejoraba su rendimiento.

—Por cierto, ¿qué hacían ustedes en la calle? —preguntó Maddie con tono acusador mirando a McCabe de nuevo—. ¿Acaso me estaban vigilando?

Se produjo un breve silencio.

—Casualmente, todavía estábamos por el vecindario —respondió McCabe.

Maddie creyó percibir un destello de ironía en sus ojos. En el exterior, uno de esos carruajes que constituían una de las atracciones turísticas más destacadas de Nueva Orleans hizo sonar su campana. Maddie se sobresaltó y miró a su alrededor para averiguar de dónde procedía el sonido. Sus nervios todavía estaban muy alterados y no podía oír sonidos inesperados sin perder la calma.

—Me estaban vigilando —continuó ella cuando se recuperó—. Admítalo.

—Si eso fuera cierto y aquel hombre hubiera llevado una pistola en la mano, le habríamos salvado la vida.

«Buena observación.»

—Sin embargo, aquel hombre no tenía una pistola. Se trataba de un reportero de la televisión con una cámara. Y, ahora, gracias a usted, apareceré en las noticias de mediodía de todos los canales.

—Créame, señorita Fitzgerald, habría usted aparecido en las noticias aunque yo no hubiera intervenido.

Durante unos segundos, Maddie reflexionó sobre aquel razonamiento.

—Aquel hombre, el reportero, comentó que habían atacado a otra Madeline Fitzgerald ayer por la noche. Según él, el atacante era un a..., asesino a sueldo —declaró Maddie con lentitud.

Aunque se esforzó todo lo que pudo, no logró evitarlo: su voz tembló al pronunciar la palabra asesino.

McCabe se detuvo delante de un semáforo en rojo y la miró con una expresión circunspecta en el rostro.

—Todavía no sabemos con certeza si se trató de un asesinato por encargo —explicó—. Sin embargo, en estos momentos es lo que parece. Por cierto, ¿la conocía?

—Que si la conocía? —Maddie respiró hondo; intentando mantener la voz firme, respondió—: No, no la conocía. ¿Por qué no me había hablado sobre este hecho antes?

Él apretó los labios.

—Porque no necesitaba usted saberlo.

—Bueno —contestó Maddie con un deje de amargura en la voz—, pues ahora sí que lo necesito, de modo que, ¿por qué no me pone al corriente?

La luz del semáforo cambió y el coche se puso en marcha de nuevo. A continuación tomaron Canal Street, una de las avenidas más amplias del mundo abierta al tráfico, y la aglomeración de vehículos aumentó. Unos pintorescos edificios comerciales del siglo XIX con balcones de hierro forjado y persianas de madera pasaron junto a las ventanillas a ambos lados del coche. Los escaparates anunciaban, con letras doradas, negocios como «Madame Le Moyne, vidente. Abierto las 24 horas», «Lectura del Tarot. Conozca su futuro», «Patisserie» o «Espectáculo de época». De las farolas, colgaban unos maceteros con petunias y geranios enanos. En aquella zona, los viandantes iban vestidos con un estilo más informal, como turistas, y muchos sostenían en la mano vasos de papel de la cadena Starbucks. Era viernes y todos los habitantes de la ciudad que no estaban conduciendo parecían haberse concentrado en aquella calle para disfrutar del día.

McCabe miró de nuevo a Maddie y titubeó un instante. Volvió a centrar su atención en la conducción y declaró:

—De acuerdo, ésta es la historia: ayer por la noche había dos mujeres que se llamaban Madeline Fitzgerald en su hotel. Las dos fueron atacadas en sus habitaciones. Una falleció. La otra, o sea, usted, sobrevivió al ataque.

Maddie contuvo el aliento.

—Usted quería saberlo —comentó McCabe.

—Está de broma? —preguntó Jon desde el asiento trasero.

—En absoluto —respondió Wynne—. No creo que sea consciente de la suerte que ha tenido, señorita Fitzgerald. La otra mujer recibió dos balazos en la cabeza.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Maddie. De pronto se sintió mareada. Se acordó del sonido que produjeron las balas al incrustarse en el colchón y recordó la sensación que le produjo pensar que le iban a disparar en cualquier momento, y se le repitió la sensación de terror que había experimentado y el sabor de esa sensación...

La otra Madeline Fitzgerald había muerto. ¿Por su culpa? Aquella idea la aturdió.

—¿Se encuentra bien? —preguntó McCabe.

Maddie supuso que había empalidecido. Sin embargo, cuando recordó quién era él, y qué era, enseguida recuperó el dominio de sí misma y consiguió apartar esos pensamientos de su cabeza y concentrarse en su situación inmediata. Entonces acudieron a su mente otras posibles derivaciones de lo que él le había contado.

—¿Quiere decir que existe la posibilidad de que me atacaran por error? —preguntó Maddie.

Durante unos segundos, nadie pronunció ni una palabra.

—¿Acaso cree que existe la posibilidad de que no constituyera un error? —preguntó McCabe con un tono inexpresivo.

Demasiado inexpresivo. La estaba provocando para obtener respuestas, pero Maddie, ya recuperada, no pensaba proporcionarle ninguna pista. Ni de broma.

—Claro que fue un error —respondió ella—. ¿Qué otra cosa podría haber sido?

McCabe le lanzó una mirada inquisitiva.

—Dígamelo usted.

—Creí que era una agresión fortuita, una especie de ataque sexual fallido —replicó Jon con el ceño fruncido.

—No lo creo. —McCabe le lanzó una ojeada por el espejo retrovisor—. Aunque esta posibilidad no está descartada del todo. Sin embargo, ¿qué posibilidades hay de que dos pervertidos ataquen a dos mujeres distintas que tienen el mismo nombre durante la misma noche y en el mismo hotel? ¿Y sin que tengan nada que ver la una con la otra?

Nadie abrió la boca. La respuesta era evidente: «Ninguna.»

—Entonces, ¿qué cree usted que pasó? —preguntó Maddie.

—Creemos que puede haber sido un asesinato por encargo —respondió Wynne.

Maddie sintió que la esperanza, aquella llamita eterna, reavivaba en su pecho.

—¿Un asesinato por encargo dirigido a la otra mujer? —preguntó Maddie. A continuación inhaló hondo y desarrolló aquella idea—: El asesino se equivocó de nombre y entró en mi habitación por error. Entonces, cuando me escapé, de algún modo descubrió su error y atacó a la otra mujer. Ella era el blanco.

Maddie se relajó tanto que casi se quedó sin fuerzas. «Por favor, Dios mío, por favor, que sea verdad. Que todo haya constituido un terrible error. Que no haya tenido nada que ver conmigo.»

En aquel momento, lo que más deseaba en el mundo era que aquella posibilidad fuera la auténtica. En ese caso, podría dejar atrás aquella terrible experiencia y continuar con su vida.

—O quizá fue al revés —dijo McCabe al detenerse en un cruce. Se volvió y añadió mientras miraba a Maddie—: Quizás el asesino fue primero al dormitorio de la otra mujer, la mató, se dio cuenta de su error y fue a por usted. Quizás era usted a quien quería matar. Quizás el blanco era usted.

Maddie lo miró a los ojos esforzándose para que su rostro resultara inexpresivo.

—¿Por qué? —preguntó simplemente.

—Sí, ¿por qué? —preguntó Jon—. ¿Por qué un asesino a sueldo querría matar a Maddie?

—No tengo ni idea —respondió McCabe mientras volvía a mirar a Maddie—. Por esto le pregunto de nuevo, y quiero que reflexione a fondo antes de contestar: ¿conoce a alguien, aunque sea remotamente, que quiera matarla o que obtenga algún beneficio con su muerte?

Entonces la luz del semáforo cambió y McCabe volvió a concentrarse en la conducción. Maddie no sabía si se había imaginado el brillo de recelo que percibió en sus ojos.

Lo que sí sabía era que las palmas de las manos se le habían humedecido.

—No —respondió.

Él no dijo nada. Durante unos instantes no se oyó ningún ruido en el coche salvo el zumbido del aire acondicionado.

—Ya hemos llegado —dijo McCabe al tomar el desvío semicircular que conducía a la entrada del hotel. Un seto de azaleas de color rosa intenso de una altura similar a la de la cintura de una persona flanqueaba el desvío. En el pórtico de columnas blancas de la entrada, un botones uniformado cargaba un equipaje en un carrito. Otro botones se alejó con el Honda negro que estaba aparcado allí cuando la pareja que había llegado en él entraba en el edificio. La única señal de la tragedia de la noche anterior era un coche de la policía que estaba aparcado algo más lejos—. Y, ¿qué planes tienen para el resto del día? —preguntó McCabe.

—Recoger el equipaje e ir al aeropuerto —respondió Jon mientras McCabe detenía el vehículo—. Yo diría que esto lo resume bastante bien.

—¿Quieren que los acompañemos? —preguntó McCabe a Maddie.

—No. —Maddie ya estaba abriendo la puerta—. Tomaremos un taxi. Gracias.

—Espere un minuto —dijo McCabe inclinándose hacia un lado y agarrando a Maddie de la muñeca mientras Jon abría la portezuela trasera—. Tengo que decirle algo.

Su mano era cálida, seca, grande y de dedos largos. A ella siempre le habían gustado los hombres con las manos grandes, pensó Maddie durante el primer y fugaz instante en el que percibió, con sorpresa, que él la había sujetado. A continuación frunció el ceño. De todos modos, los agentes del FBI con manos grandes estaban en una categoría distinta. Una con la que ella no quería tener nada que ver.

Maddie tiró de su brazo para liberarlo, pero no tuvo éxito. Lo único que consiguió fue que él apretara más la mano. Maddie lo miró a la cara entornando los ojos.

—Sólo será un minuto —prometió él.

—Mire, tengo que irme. Con todos los controles de seguridad que hay en la actualidad, los trámites del aeropuerto duran una eternidad.

Él no la soltó. Jon, que ya había salido del coche, estaba inclinado, mirando a Maddie a través de la portezuela entreabierta.

—Sólo tardará un minuto —le dijo McCabe a Jon.

Jon frunció el ceño y pareció dispuesto a protestar, pero entonces Wynne se puso a su lado y le comentó algo. Jon se enderezó para hablar con él.

—Cierre la puerta —indicó McCabe a Maddie mientras la miraba fijamente y con una expresión seria, incluso sombría, en el rostro.

A Maddie casi se le detuvo el corazón. Se repuso y levantó la barbilla.

—Es usted bueno dando órdenes, ¿no es cierto?

—Por favor —pidió él con calma.

¿Qué podía hacer? Maddie, consciente de los retortijones que el nerviosismo producía en el estómago, cerró la puerta.

—¿Qué quiere? —preguntó esforzándose en no parecer agresiva.

Se sentía atrapada, el pánico la acechaba, y la insistencia con la que él la sujetaba por la muñeca no la ayudaba a relajarse. Le recordaba a unas esposas... Aquella idea la puso nerviosa, de modo que la apartó de su mente con rapidez. La clave consistía en no permitir que él se diera cuenta de lo inquieta que estaba. ¿O acaso ya lo había hecho? McCabe la miraba con el ceño ligeramente fruncido y un rostro inexpresivo.

—Si hay algo que quiera contarme, sea lo que fuere, éste es el momento. Creí que se sentiría más cómoda si su novio no estaba presente.

Maddie apenas pudo reprimir un revelador soplido de alivio.

—No tengo nada que contarle. —Soltó una risita forzada. Sólo esperaba que a él no le hubiera parecido tan falsa como a ella—. ¿Qué podría querer contarle? Y, para que lo sepa, Jon no es mi novio, sino mi empleado. Trabajamos juntos y somos amigos, pero no dormimos en la misma cama.

McCabe sonrió. Maddie se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que si no hubiera sido un agente del FBI en aquellos momentos se podría haber sentido atraída por él.

—Tomo nota —dijo McCabe acentuando su sonrisa.

¡Oh, Dios, tenía hoyuelos! ¡Unos hoyuelos profundos a ambos lados de la boca! Maddie lo miró, parpadeó, y entonces se dio cuenta de que, de ningún modo, quería seguir por aquel camino. A continuación, frunció el ceño y se quedó mirando fijamente la mano con la que él la sujetaba por la muñeca.

—¿Le importaría soltarme?

—¿Qué? —El miró las manos de ambos, que estaban en contacto, y soltó a Maddie—. Desde luego.

—¿Quiere decirme algo más? —preguntó Maddie mientras dirigía la mano hacia la manecilla de la puerta—, porque tengo que coger un avión.

—Sólo una cosa más. —Él estaba reclinado en el asiento, con las manos apoyadas con aire despreocupado en la parte baja del volante y tenía la cabeza algo vuelta hacia ella. Maddie, por su parte, estaba prácticamente apretujada contra la puerta. Tenía la mano apoyada en la manecilla y se esforzaba para no tirar de ella y salir disparada—. Supongo que se da cuenta de que, aunque el asesino la agrediera por error, aunque usted no fuera la víctima que él buscaba, esto no significa que se haya librado de él. Este individuo, sea quien fuere, la agredió y usted logró escapar. Usted sobrevivió y, ahora, es una testigo. Es posible que él crea que puede identificarlo. Y es muy posible que la ataque de nuevo para terminar el trabajo.

Maddie abrió mucho los ojos. Aquel aspecto de la situación no le había pasado por la cabeza. En otras palabras, aunque al principio no fuera el objetivo del asesino, ahora lo era. ¿Qué era aquello, 101 razones para que alguien quisiera matarla?

—Puedo proporcionarle protección. Alguien que esté con usted las veinticuatro horas del día hasta que atrapemos a este desgraciado.

Maddie contuvo el aliento. ¡Como si fuera a aceptar la protección del FBI! En cualquier otra situación y cualquier otro estado de ánimo, se habría echado a reír.

—No —respondió Maddie—. En absoluto. Lo único que quiero es olvidarme de todo esto y regresar a casa.

Abrió la puerta y se sumergió en el sofocante calor del exterior. Algo, el hecho de levantarse demasiado deprisa, la falta de sueño y comida, los múltiples traumas que había padecido durante las últimas veinticuatro horas, ¿quién sabía?, hizo que se sintiera mareada. El mundo pareció inclinarse y Maddie tuvo que apoyar una mano en el techo del vehículo para recuperar el equilibrio. El metal estaba caliente y algo arenoso debido al polvo. El sol se reflejaba en el pavimento y resultaba cegador. Y se percibía un fuerte olor a asfalto derretido en el ambiente.

—¡Se olvida el maletín! —exclamó McCabe. Maddie se tensó. A continuación, se sobrepuso una vez más, se dio la vuelta y cogió su maletín del suelo del coche. Las últimas palabras que él le dijo mientras ella cerraba la puerta de golpe fueron: «¡Cuídese, señorita Fitzgerald!»

9

—¿En qué demonios estabais pensando? —Smolski hizo girar su butaca y los ojos casi se le salieron de las órbitas cuando clavó la mirada en Sam. Su grito fue tan fuerte que Gardner, aunque no iba dirigido a ella, dio un brinco. En cambio, Sam, al que estaba especialmente dedicado, se limitó a realizar una mueca. Y Wynne, que sólo era un blanco secundario, retrocedió un paso—. ¡Por vuestra culpa hemos quedado como los ridículos Keystone Cops!

Era poco antes de las seis de la tarde y los tres estaban de pie, como colegiales ante la mesa del director, en la súper lujosa cabina de un jet privado que había aterrizado en el aeropuerto de Nueva Orleans hacía unos veinte minutos. Smolski estaba sentado en una butaca de piel de color hueso que, hasta hacía sólo unos segundos, había estado encarada hacia un televisor de plasma de pantalla ancha. El vídeo del incidente matutino con Gene Markham, de la WGMB, culminado con un primer plano del dedo medio de Sam levantado acababa de terminar.

—Se trataba de una situación de respuesta rápida y la malinterpretamos —declaró Sam como explicación.

Ésta era una mala excusa y Sam lo sabía. La situación, en su conjunto, había constituido un desastre y él la había empeorado mil veces al levantarle el dedo al tío de las noticias. Había sido una respuesta infantil y él tendría que haber reaccionado de una forma más madura.

—Creímos que iba a por la mujer con un arma —añadió Wynne.

Gran error. Su explicación sonó como una excusa y si había algo que Smolski odiase más que las cagadas, eran las excusas.

—Creísteis que iba a por la mujer con un arma —repitió Smolski con un falsete repentino—. ¡Se trataba de un maldito micrófono, imbéciles! Os lanzasteis sobre un reportero de la televisión en medio de una calle atiborrada de personas y ha salido todo por la televisión.

Ante esto, no había mucho que decir salvo «Lo siento, la cagué», pero Sam se contuvo. Si algo había aprendido durante los seis años que llevaba trabajando para Smolski en la división de Crímenes Violentos era que un agente del FBI nunca debía decir que lo sentía, porque si lo hacía Smolski barrería el suelo con él. Smolski despreciaba tanto las disculpas como las excusas. Quería que todo se hiciera bien la primera vez, y lo quería para ayer. El jefe de la división de Crímenes Violentos era un antiguo marine que, en su tiempo, fue muy musculoso, pero que había dejado de cuidarse y ahora estaba fofo. Además, el traje de mil dólares que llevaba no ocultaba el rechoncho michelín que sobresalía por encima de su cinturón. Era de complexión latina y tenía el cabello negro, aunque ya le empezaba a escasear. Su nariz era grande, los ojos y la boca, pequeños, y su mal temperamento, legendario.

Por suerte, al menos en lo que se refería a Sam, el ladrido de Smolski era peor que su mordedura.

—Creí que estábamos de acuerdo en que llevaríamos a cabo esta operación de una forma discreta. Lo último que necesitamos es tener a los medios de comunicación pegados al culo para que le cuenten al mundo entero que vosotros, como si fuerais los cómicos Three Stooges, disparáis a las personas como si se tratara de patos en una galería de tiro. Por no hablar de que, si el público descubre que nuestro hombre te telefonea al móvil, la operación se irá al carajo, porque todo el mundo empezará a llamarte y el asesino no podrá contactar contigo —gritó Smolski. Estaba levantando tanto la voz que Melody, su secretaria desde hacía mucho tiempo, miró a Sam con expresión compasiva desde detrás de su jefe.

Melody era una mujer morena, de ojos azules y algo regordeta. Vestía un traje pantalón azul marino y era una chica guapa, bueno, una mujer guapa de treinta y tres años, casada y con un par de críos. Tiempo atrás, había sido un bombón y, cuando empezó a trabajar en la oficina central, Sam salió con ella unas cuantas veces. El romance se vino abajo cuando resultó obvio que Melody quería un compromiso a largo plazo, mientras que Sam era alérgico a este tipo de relaciones. Sin embargo, ella seguía sintiendo debilidad por él y, de vez en cuando, Sam se aprovechaba desvergonzadamente de ello.

Mientras Smolski seguía expresándoles sus buenos sentimientos y le lanzaba una mirada iracunda a Wynne, Sam aprovechó la ocasión y realizó un gesto significativo hacia el teléfono blanco que había sobre la consola situada detrás de Smolski.

Al principio, Melody pareció sorprendida, pero después esbozó una sonrisa. «¡Buena chica, Melody!»

Ella desapareció de la vista mientras Smolski volvía a dirigir su cólera hacia Sam.

—¿Tenéis algo? ¿Eh? ¿Tenéis algo? No, claro, no tenéis nada, porque si lo tuvierais yo ya lo sabría. Hace un mes que persigues a este elemento por todo el país. Has gastado dinero como si fueras el maldito sultán de Brunei. Y ¿qué has conseguido a cambio? Una grabación de televisión que constituye una auténtica vergüenza para la agencia. Y nada más. El vicepresidente ha recibido una llamada de su hermana, que vive en Nueva Orleans, en la que ella se queja de que mis chicos desenfundan las armas en una calle atiborrada de civiles inocentes. «Encárgate de esto», me ha dicho el vicepresidente. Entonces he tenido que interrumpir mi viaje a Los Ángeles y dar un rodeo enorme para aterrizar aquí. ¿Y para qué? Yo te diré para qué, para patearos el culo desde hoy hasta el domingo. ¿En qué estabais pensando? Sois...

El teléfono sonó e interrumpió a Smolski en plena perorata. Melody volvió a aparecer y respondió a la llamada mientras Smolski giraba la cabeza para escucharla. Melody sostuvo una breve conversación con la persona que había al otro extremo de la línea y le tendió el auricular a su jefe.

—Su esposa —le indicó a Smolski, que cogió el auricular con desgana evidente.

—¡Mierda! —exclamó mientras tapaba el micrófono con una mano—. ¿Por qué no le has dicho que estaba reunido? Me ha estado dando la lata para que asista a una fiesta en la que se recaudan fondos en defensa de los derechos de los animales o algo parecido. He tenido el móvil apagado todo el día. ¿Cómo demonios ha sabido dónde encontrarme?

Smolski se pasaba la mayor parte del tiempo haciendo lo posible para evitar a su mujer, que dedicaba la mayor parte del suyo a rastrearlo. Sam habría apostado algo a que Melody, quien tenía un corazón bondadoso, había advertido a la señora Smolski de que su errante maridito estaba disponible para recibir una llamada.

Smolski destapó el micrófono y dijo:

—Espera un minuto, querida, estoy resolviendo un asunto. —A continuación escuchó, realizó una mueca y respondió—: Claro que no intento evitarte. Te lo prometo, es sólo un minuto.

Y volvió a tapar el micrófono.

—¡Vosotros, salid de aquí echando leches! —les gritó a todos mientras los despedía con una sacudida brusca de la mano—. Si vuelvo a ver otra acción estúpida como la que habéis realizado hoy os envío a hacer trabajo de oficina, ¿entendido?

—Sí, señor.

Gardner respondió con presteza al gesto de despedida y empezó a bajar los escalones que conducían a la pista de aterrizaje. Wynne estaba en la portezuela del avión, justo detrás de ella, y Sam cerraba la marcha mientras Smolski volvía a acercarse el auricular junto a la oreja.

—Gracias, Mel —le susurró Sam a Melody, que los había seguido hasta la puerta.

—Es siempre un placer —respondió ella sonriente y, durante un momento, Sam sintió la punzada de lo que podría haber sido.

Sin embargo, había muchos «podría haber sido» en su vida, de modo que se encogió de hombros y dejó éste de lado. Entonces se agarró a la barandilla de metal y empezó a bajar por la escalerilla. Estaba nublado y lloviznaba. En realidad no era más que una neblina, pero era suficiente para que el pavimento despidiera vaho, de modo que daba la sensación de que caminaban sobre una nube. A Sam no le importaron las finas gotas que le cubrieron el rostro y le humedecieron la ropa, pero, con la llovizna, el cabello de Wynne se encrespó más de lo habitual y el de Gardner, que lo llevaba corto y picudo, y que esa semana para cambiar un poco se lo había teñido de rojo fuego, acabó totalmente aplastado.

—¡Y, por cierto, tenéis un aspecto asqueroso! —los persiguió la voz de Smolski. El rugido era contenido, pero ni Sam, ni Wynne, ni Gardner, ni la media docena de mecánicos y acarreadores de equipaje que había en la vecindad tuvieron ningún problema en oírlo—. ¡Afeitaos! ¡Poneos ropa decente! ¡Haced algo con vuestro cabello! ¡Dejad de ponerme en ridículo!

—Lo triste de todo esto, es que es lo más emocionante que me ha pasado hoy —declaró Gardner con aire pensativo mientras esquivaban un carrito portaequipajes naranja y se dirigían hacia la terminal. Un avión comercial aceleró en la pista para despegar, aunque el rugido de sus motores quedó amortiguado por la distancia—. ¿Creéis que lo nombrarán jefe de la agencia?

—Según he oído, está hecho —respondió Wynne.

—Están esperando a que Mosley anuncie su retiro. —Ed Mosley era el director del FBI en aquellos momentos—. Y no lo anunciará hasta después de las elecciones.

Mientras hablaba, Sam se quedó mirando distraídamente al avión que acababa de despegar, que realizó un hábil giro en U y se dirigió hacia el norte elevándose hasta desaparecer en la capa inferior de las nubes grises que cubrían el cielo.

—Entonces, ¿quién sustituirá a Smolski? —se preguntó Gardner en voz alta.

Sam se encogió de hombros. En aquel momento llegaron a la terminal. Wynne abrió la puerta de cristal que comunicaba con la escalera mecánica que los conduciría a la planta principal y se apartó para permitir que Gardner pasara primero. Ella entró mientras balanceaba provocativamente su trasero. Se trataba de un trasero estilo Jennifer López, un trasero grande y redondo embutido en una falda negra del que Wynne no podía apartar los ojos. Sus pechos, que eran también generosos, se movían como globos de agua debajo de su blusa de seda rosa. Su cintura estaba ceñida por un cinturón negro, ancho y tan apretado que Sam se preguntó cómo conseguía respirar. De pasada, también se preguntó dónde llevaba la pistola. ¿Acaso ahora se fabricaban pistoleras para sujetadores? Sam decidió cambiar de tema y los siguió al interior del edificio mientras escuchaba, sólo a medias, su conversación. El rostro de Wynne fue adquiriendo diferentes tonos de morado a lo largo del trayecto hasta las escaleras mecánicas, durante el que Gardner le precedió pavoneándose sobre sus tacones altos. Mientras subían por las escaleras, Sam, quien seguía caminando a la cola de los tres, sacudió la cabeza: el pobre chico estaba loco por Gardner y lo triste era que, conociendo a Wynne, nunca haría nada al respecto. En cuanto a él, Gardner disponía del equipo adecuado, aunque era algo exuberante para su gusto. Además resultaba bastante atractiva, con sus brillantes ojos azules y sus facciones, grandes y llamativas, las cuales encajaban a la perfección con su altura de un metro setenta y su amplia estructura ósea. Sin embargo, él no tenía ninguna intención de salir con ella. En absoluto.

Como su abuela le decía casi cada vez que lo veía: «Si no hay chispa, no hay nada que hacer.»

—¡Tú conduces! —le indicó Sam a Wynne mientras le tiraba las llaves.

Justo entonces llegaron al Saturno, que estaba en el aparcamiento para períodos cortos. Sam ya había presionado el botón que desactivaba los seguros y Gardner entró, sin titubear, en el asiento del copiloto. Sam no tenía ninguna duda de que se pasaría todo el recorrido hasta el hotel, donde habían establecido su centro de operaciones, cruzando y descruzando las piernas con descaro, como había hecho con él durante el recorrido hasta el aeropuerto. Se esforzaba tanto en resultar provocativa, que lo mínimo que podía hacer él era proporcionarle un público que lo apreciara, pensó Sam.

O sea, Wynne.

—Procura que no nos la demos —añadió Sam como una sugerencia de último momento.

Justo entonces se le ocurrió pensar en las posibles consecuencias de las insinuaciones de Gardner a Wynne, pero ya era demasiado tarde. Wynne ya se estaba acomodando detrás del volante y, además, Sam estaba demasiado cansado para conducir. Veía borrosos los faros de los coches que circulaban en sentido contrario por la rampa que conducía en espiral a la salida del aparcamiento y la cabeza le retumbaba como el bajo en el estéreo de un adolescente. Además, el interior del coche olía a plástico barato, a colillas y al eterno chicle de Wynne. Y esta combinación no ayudaba para nada a su estómago, que se retorcía hasta el punto de provocarle nauseas.

¿Cuánto hacía que no dormía? Ni siquiera quería pensar en ello.

En el asiento delantero, Gardner ya había cruzado y descruzado las piernas al menos tres veces con el previsible efecto negativo en la conducción de Wynne. Estaban en hora punta y el tráfico de la carretera interestatal que conducía a la ciudad era denso. La lluvia empezaba a caer con más intensidad y el firme estaba resbaladizo. Los limpiaparabrisas se deslizaban a uno y otro lados con el ritmo adormecedor de un metrónomo.

Wynne, cuando estaba distraído, era un conductor terrorífico. Sam decidió que, si quería salvar su vida, y su cuerpo, sólo podía hacer una cosa: distraer a Gardner para que no distrajera a Wynne.

—Háblanos de Madeline Fitzgerald, Gardner. De la viva —pidió Sam.

—¿Alguna vez te han dicho que eres un negrero, McCabe? —protestó Gardner de buen talante mientras colocaba el maletín sobre su regazo y sacaba unos papeles de uno de los compartimentos. A continuación, los hojeó y se volvió para mirar a Sam—. ¿Qué quieres saber?

—¿Por qué no empiezas de nuevo desde el principio?

Gardner les estaba informando acerca de la superviviente cuando recibieron la llamada de Smolski en la que les ordenaba que se reunieran con él en el aeropuerto. Otra lectura del informe sin la preocupación por lo dura que sería la reprimenda de Smolski les iría muy bien. Sobre todo porque los tres estaban tan cansados que sus cerebros funcionaban a sacudidas, como si fueran coches a punto de quedarse sin gasolina.

Gardner volvió a mirar los papeles:

—Madeline Elaine Fitzgerald, veintinueve años, propietaria de la agencia de publicidad Creative Partners. La compró hace diecinueve meses al anterior propietario, quien la vendió por problemas de salud. Antes de comprarla, llevaba trabajando para la mencionada agencia dos años. Y también había sido contratista independiente de espacios publicitarios en distintas publicaciones locales. Es licenciada en administración de empresas por la Universidad de Western Illinois. Sus padres se llamaban John y Elaine Fitzgerald. Ambos fallecidos. Él era dentista y ella, ama de casa. Ningún hermano. Nunca ha estado casada. Paga sus facturas con puntualidad y no tiene antecedentes.

—¿Algo relacionado con las apuestas? —preguntó Wynne mientras se colocaba en el carril de la derecha al tiempo que un tráiler pasaba por su izquierda a toda velocidad con un rugido atronador.

—Nada.

La imagen de cuando vio a Maddie por última vez se reprodujo en la mente de Sam. Sus grandes ojos castaños, su boca suntuosa, su cabellera hermosa y abundante, su cuerpo delgado y seductor, sus piernas interminables... Además, según él mismo podía atestiguar, era muy sexy y tenía mucha clase. Propietaria de un negocio..., título universitario... Debería rebosar autoconfianza. Sin embargo, él había percibido en ella inseguridad. Y también hostilidad. De hecho, le había parecido que tenía miedo de algo... Miedo de él.

—¿Y qué hay de los hombres? ¿Cómo ha sido su vida sentimental? —preguntó Sam.

—Todavía no tengo nada sobre este aspecto. Sólo es un informe preliminar. No he tenido tiempo de indagar a fondo —explicó Gardner.

—Sigue trabajando en ello.

—¿Gómez se hará cargo de ella cuando llegue a Saint Louis?

Wynne regresó al carril central. Sam no pudo evitar mirar a su alrededor con recelo. Tenían un minibús a la izquierda y un coche familiar a la derecha...

—Así es —respondió Sam. Pete Gómez era un agente del departamento de Saint Louis—. Se pegará a ella en cuanto baje del avión.

Wynne rió entre dientes.

—Eso no le gustará —dijo.

—No lo sabrá. A menos que sea preciso —aclaró Sam.

Lo que Sam quería decir era evidente: Maddie sólo se enteraría de la presencia de Gómez si él tenía que intervenir para salvarle la vida.

—¿Sigues creyendo que nuestro hombre irá tras ella? —preguntó Gardner.

Sam estaba tan seguro de ello que, salvo por una causa de fuerza mayor, contaba con que todos ellos estarían en Saint Louis antes de que hubieran transcurrido veinticuatro horas.

—¿Tú no lo crees? —preguntó Sam.

—No lo sé —respondió Gardner frunciendo el ceño—. Depende de un par de cosas. En primer lugar, si ella era el objetivo verdadero, seguro que él irá tras ella; claro que la otra Madeline Fitzgerald tiene muchos más puntos en su historial, por lo que esta posibilidad es poco probable. En segundo lugar, si él cree que ella puede identificarlo, también irá tras ella. Sin embargo, si eliminamos estas dos alternativas, yo creo que...

El teléfono móvil de Sam sonó.

Él dio un brinco, Gardner abrió mucho los ojos y Wynne casi se salió de la carretera.

—¡Ten cuidado! —le gritó Sam a Wynne mientras hurgaba en su bolsillo en busca del teléfono, que seguía sonando. Wynne enderezó el coche con un «lo siento», y Sam sacó el teléfono y entornó los ojos para leer el número que aparecía en la pantalla. Como llovía, las farolas del exterior estaban encendidas y las luces de los faros que circulaban en sentido contrario barrían el interior del Saturn. Si no hubiera sido por estos dos hechos, Sam no habría podido leer lo que figuraba en la pantalla.

«Error»

—¡Cielos, creo que es él! —Mientras abría el móvil y hablaba, el pulso se le disparó—. McCabe —dijo.

—La estás cagando, McCabe. Esta vez ni siquiera has estado cerca.

Era él. Al oír aquella voz distorsionada por un sistema digital, a Sam se le pusieron todos los músculos en tensión. Realizó un gesto con la cabeza para hacer saber a Gardner y a Wynne, que lo estaba observando a través del retrovisor, que se trataba de su hombre.

Otro tráiler pasó peligrosamente cerca y los adelantó a toda velocidad por la derecha.

—¿Dónde estabas? Creí que te habías olvidado de mí —respondió Sam mientras se concentraba en los posibles sonidos de fondo del otro lado de la línea. Como el ruido del tráfico, por ejemplo.

La carretera interestatal resultaba muy ruidosa en aquellos momentos y si el bastardo estaba en uno de los vehículos cercanos al de ellos, Sam podría identificar el ruido del tráfico. Sus ojos miraron a derecha e izquierda mientras intentaba ver el interior de los vehículos más próximos.

—No te preocupes, nunca me olvidaría de ti. —Sam no consiguió oír ningún tipo de ruido de fondo porque su propio entorno resultaba demasiado ruidoso—. ¿Preparado para la siguiente pista?

—¿Cómo está tu pierna? —preguntó Sam con la esperanza de distraerlo—. Supongo que la herida de un lápiz es un mal asunto, debido al envenenamiento por plomo y todo eso.

Sam deseó contra toda esperanza que el bastardo se pusiera nervioso y hablara el tiempo suficiente para que pudieran rastrear la llamada. No se requería mucho tiempo...

—Ni lo sueñes, gilipollas. Ahí va tu pista. Será mejor que te calles o no la oirás. ¿En qué parte del mundo está... Walter?

A continuación, se oyó un clic, el bastardo colgó y no se oyó otra cosa más que un silencio absoluto. El que había en el interior del coche también era denso y pesado.

—¡Mierda! —exclamó Sam. Sus ojos se encontraron con los de Wynne a través del retrovisor—. Parece que volvemos a ir contrarreloj.

Lo primero que vio Maddie cuando pasó el último de los controles de seguridad del aeropuerto de Saint Louis fue un letrero que indicaba: «Maddie y Jon. Por aquí.» El texto estaba impreso en letras mayúsculas sobre un tablero de color blanco y Louise Rea lo agitaba por encima de su cabeza. Louise tenía sesenta y dos años, era agradablemente regordeta, tenía unas arrugas que también resultaban agradables —pero agradables y nada más— y era la administrativa de Creative Partners. A su lado estaba Ana Choi, una estudiante universitaria de veintiún años y de constitución delgada que Maddie había contratado a tiempo parcial hacía seis meses para que se encargara del diseño gráfico. Ana estaba de puntillas y escudriñaba la oleada de pasajeros que acababan de desembarcar y que iban entrando en la zona del aeropuerto en la que se permitía el acceso a los acompañantes. Pegada a ella estaba Judy Petronio, una mujer de cuarenta y siete años y madre de cuatro hijos que se encargaba de los trabajos realizados al por menor. Detrás de Judy estaba Herb Mankowitz, de cincuenta y dos años, quien se encargaba del marketing directo de la agencia. Herb se veía algo impaciente, pero estaba allí.

Todos estaban allí, la plantilla de Creative Partners al completo. Eran poco más de las seis, llevaban trabajando todo el día y, a juzgar por su indumentaria, era evidente que habían ido al aeropuerto directamente desde la agencia.

Además, era viernes, un día en el que era altamente probable que tuvieran cosas mejores que hacer.

Su presencia en el aeropuerto era tan emocionante como inesperada.

Maddie contempló el variopinto grupo y pensó «ésta es mi familia», y se le hizo un nudo en la garganta.

—Telefoneé a Louise desde el aeropuerto —explicó Jon.

Él caminaba dando zancadas al lado de Maddie y su rostro se iluminó con una amplia sonrisa cuando vislumbró al comité de bienvenida entre la multitud que saludaba a los pasajeros recién llegados con grititos de placer y emoción. De hecho, Jon parecía muy animado, justo como Maddie debería haberse sentido. Precisamente como se habría sentido si no fuera por el pequeño detalle de que su vida acababa de saltar por los aires.

Ana fue la primera en encontrarlos con la mirada. Cuando vio a Maddie, sus ojos se abrieron desmesuradamente. Llevaba su cabello, largo y negro, recogido en una cola de caballo e iba enfundada en unas mallas negras y una camiseta sin mangas de color blanco que parecía haberse encogido y que dejaba al descubierto parte suficiente de su cintura como para que se viera la libélula que tenía tatuada sobre la cadera izquierda. Maddie dedujo, o más bien esperó, que Ana, al salir de la oficina, se hubiera olvidado por ahí una chaqueta, una rebeca o cualquier otra cosa que convirtiera su conjunto en una vestimenta algo más adecuada para trabajar. Se licenciaba en diciembre y ya había manifestado que se moría porque le ofrecieran un empleo de jornada completa en Creative Partners. A Maddie se le ocurrió que, ahora que había conseguido el contrato Brehmer, estaba en posición de ofrecérselo. Al menos desde el punto de vista económico.

Ana agarró a Louise por el brazo y, señalando hacia ellos, gritó:

—¡Ahí están!

Cuatro pares de ojos se clavaron en Maddie y Jon. Al momento cuatro bocas se abrieron y la plantilla de Creative Partners se puso a gritar, vitorear y aplaudir y se separó del resto de la multitud de bienvenida para abalanzarse sobre los recién llegados. Después los rodearon e intercambiaron apretones de manos, abrazos y exclamaciones.

—¡Tenemos el contrato! ¡No me lo puedo creer! —exclamó Louise mientras le daba a Maddie un abrazo agobiante—. ¡Lo has conseguido, Maddie! ¡Oh, Dios mío, creo que voy a llorar!

De todos ellos, Louise era quien conocía mejor la precaria situación de la compañía, pues se encargaba de la contabilidad. Maddie sintió que le escocían los ojos y le devolvió el abrazo con calidez. Louise llevaba sus habituales pantalones de poliéster y una blusa a rayas a conjunto. Además, olía a colonia, a jabón y, un poco, a la laca que utilizaba para mantener sus indómitos rizos cortos y plateados bajo control. Olía como siempre y, de repente, ese detalle le pareció a Maddie muy conmovedor.

Ana fue la siguiente. En cuanto Louise soltó a Maddie, ella la rodeó con sus brazos.

—¡Es fantástico! —exclamó Ana, tan exuberante como un cachorro, y estrujó tanto a Maddie que ésta casi oyó cómo le crujían las costillas—. ¿Significa esto que puedo quedarme con vosotros? ¡Por favor, dime que sí!

Maddie realizó una ligera mueca de dolor, pero, de todos modos, le devolvió el abrazo. Ana, la superentusiasta, constituiría una maravillosa incorporación permanente al equipo. Sobre todo si...

—Hablaremos de esto el lunes —prometió Maddie mientras esbozaba una sonrisa.

El abrazo de Judy fue más enérgico. Ella y Herb habían trabajado para Creative Partners desde mucho antes de que Maddie apareciera en escena y ella sabía que los dos se habían preocupado mucho por el futuro de la agencia durante los últimos meses.

—Ya me he puesto en contacto con Maury Pope, del Business Monthly. En el próximo número, aparecerá un artículo sobre nosotros. Maury estaba muy emocionado cuando lo llamé. Me contó que le parecía maravilloso que hubiéramos conseguido la cuenta Brehmer —dijo Judy y una extraña sonrisa transformó su rostro de facciones severas—. Y no podía ser en mejor momento. Matthew —Matthew era su segundo hijo y estaba estudiando el último curso escolar; Justin, su hijo mayor, iba a iniciar el segundo curso en la Universidad de Missouri— acaba de decirme que quiere ir a la Universidad de Vanderbilt.

Judy realizó una mueca cómica y Maddie levantó los ojos hacia el cielo como muestra de simpatía, aunque tenía el estómago encogido. «Judy necesitaba el trabajo...»

—La marea alta favorece a todos los barcos —manifestó Herb mientras le daba a Maddie un golpe cordial en el hombro—. Vamos bien, jefa.

«Jefa...» Ahí estaba otra vez esta palabra. A pesar de todo, Maddie experimentó una sensación de calidez seguida de un dolor agudo y fulminante como una puñalada, justo en el corazón.

—¡Chicos, sois lo mejor! —declaró Maddie.

A continuación, mientras los miraba, notó con horror que las lágrimas se le saltaban de los ojos.

—¡Oh, no llores! —exclamó Ana.

Louise se echó a llorar enseguida de una forma escandalosa y los demás rieron y la abrazaron, lo cual le permitió a Maddie dominar, más o menos, sus emociones. En aquellos momentos, lo que quedaba de la multitud que había acudido a recibir a los recién llegados prácticamente ya se había dispersado por completo, así que, por lo menos, no tuvieron audiencia durante el festival de amor que tuvo lugar a continuación.

Diez minutos más tarde el grupo al completo estaba al lado de una cinta transportadora de equipaje a la espera de que aparecieran las maletas de Maddie y Jon. Por lo visto, varios aviones habían aterrizado más o menos al mismo tiempo, de modo que aquella amplia sala estaba abarrotada de personas. El sonido de las conversaciones animadas, el chirrido de los carritos y el ruido sordo de las maletas cuando eran arrojadas sobre las cintas transportadoras se sumaban al zumbido que éstas producían, así que resultaba difícil mantener una conversación.

—¿Quieres que vayamos a cenar fuera para celebrarlo? —le preguntó Jon a Maddie en un tono de voz más alto de lo normal mientras contemplaban las distintas bolsas que iban apareciendo por uno de los extremos de la cinta transportadora.

A Maddie se le hizo todavía más grande el nudo que tenía en la garganta. Negó con la cabeza.

—Esta noche no. Estoy muy cansada.

—Sí, claro, has tenido un día muy duro —observó Herb con comprensión.

Por lo visto, Jon los había puesto al corriente de todo y, en cuanto dejaron de soltar exclamaciones acerca de la cuenta Brehmer, empezaron a soltarlas acerca de lo que Ana llamó «el atraco de Maddie».

—¡Pues claro que quieres ir a casa y relajarte! —corroboró Louise—. Disfruta del fin de semana y lo celebraremos el lunes.

—¡Sí, podrías invitarnos a todos a comer! —sugirió Jon con una sonrisa amplia—. A algún sitio caro.

—¡Con una buena carta de vinos! —añadió Ana, y el grupo estalló en grititos de entusiasmo.

Maddie echó mano de una reserva interior de fortaleza que ni siquiera sabía que poseía, esbozó una sonrisa e hizo lo posible para parecer animada.

—Suena bien —respondió.

Su pequeña maleta negra apareció entonces dando tumbos entre muchas otras. Mientras la ponía en el carrito y colocaba el maletín encima, Maddie tuvo tiempo de reunir fuerzas para lo que se le venía encima.

Jon también había cogido su maleta y la arrastraba sobre sus ruedecillas mientras se dirigían, todos juntos, a la salida.

—Herb me acompaña a casa —comentó Jon—. ¿Quieres que te llevemos?

Maddie negó con un movimiento de la cabeza.

—Tengo el coche en el aparcamiento.

—¿Quieres que alguien de nosotros vaya contigo? —preguntó Ana frunciendo ligeramente el ceño—. Lo digo por si estás asustada o algo parecido.

—No estoy asustada —aseguró Maddie. Aquélla era la mentira más grande que había dicho nunca, pensó. Sin embargo, el miedo que sentía no era algo que la presencia de Ana o de cualquiera de los otros pudiera solucionar—. Tal como yo lo veo, lo que ocurrió ayer por la noche sólo fue una de esas cosas que suceden, a veces, en las grandes ciudades. Ahora que estoy en casa, estaré bien.

—¿Estás segura? —preguntó Louise mientras la examinaba con preocupación. Temerosa de lo que ésta pudiera percibir en su expresión, Maddie se concentró en parecer serena—. Si quieres, puedes dormir en mi casa.

—También puedes dormir en la mía —le ofreció Jon con una sonrisa descaradamente lasciva.

Aquello le arrancó a Maddie una sonrisa, y se sintió muy agradecida a Jon por este hecho.

—Gracias a los dos, pero estaré bien.

A continuación llegaron a las puertas de corredera señalizadas con un letrero que indicaba: «Aparcamiento para períodos cortos.»

—Ya hemos llegado —declaró Herb mientras todos se detenían junto a la puerta—. ¿Podemos al menos acompañarte hasta el coche, Maddie?

—Claro que podéis, pero voy a coger un autobús de enlace hasta el aparcamiento para períodos largos. ¿Creéis que pagaría cuarenta dólares por dejar el coche en el aparcamiento para períodos cortos durante dos días? Ni pensarlo. —Con el corazón encogido, Maddie sonrió al grupo. Todos la miraron con distintos grados de preocupación en el rostro—. ¿Queréis dejar de preocuparos por mí? Por favor, que estamos en Saint Louis. Os prometo que estaré bien.

Todos parecieron convencidos y sus rostros se relajaron.

—Está bien, de acuerdo.

—Que pases un buen fin de semana.

—Nos vemos.

—¡No creas que no hablaremos de mi aumento el lunes!

El comentario de Jon, bendito sea, constituyó justo la nota que Maddie necesitaba y la sonrisa alegre con la que finalmente se despidió de todos no le supuso tanto esfuerzo como había esperado. Maddie levantó una mano en señal de despedida y se quedó contemplando cómo se alejaban mientras el nudo de su garganta iba creciendo, tanto que acabó pareciendo un huevo. Maddie se dio por fin la vuelta y se dirigió hacia la puerta señalizada con el letrero que indicaba: «Aparcamiento para períodos largos.» Por experiencia, sabía que un autobús de enlace realizaba trayectos en ambos sentidos desde allí hasta el lejano aparcamiento.

Maddie atravesó las puertas de corredera. En realidad, para acceder al exterior, era necesario atravesar otra puerta más, pero se detuvo en el espacio muerto que había entre los dos juegos de puertas y esperó. Cinco minutos más tarde volvió a dar la vuelta y entró, de nuevo, en la terminal.

Como esperaba, Jon y los demás ya se habían ido. Maddie se estremeció cuando se dio cuenta de que, con toda probabilidad, no volvería a verlos nunca más.

Amigos, familia, un lugar al que pertenecer. Había trabajado muy duro para conseguirlo. Tener que renunciar a todo justo cuando estaba a punto de conseguir lo que siempre había deseado no le parecía justo. No era justo. Pero, como había comprobado en demasiadas ocasiones, la vida era así.

«Llora todo lo que quieras, pero llorar no cambiará nada», pensó con sarcasmo mientras se le volvía a formar un nudo en la garganta.

Maddie se sobrepuso una vez más.

Mientras arrastraba la maleta como si se tratara del perro fiel que siempre había querido tener y que nunca se había permitido comprar, Maddie se dirigió a toda prisa a la parada de taxis.

Había tenido mucho tiempo para pensar durante el vuelo, y la conclusión a la que había llegado era ineludible. Ella lo supo desde el mismo segundo en el que se despertó y descubrió que había un hombre en su habitación del hotel.

Lo que había ocurrido no era un accidente. Y tampoco una equivocación. Sería una estúpida si creyera en cualquiera de aquellas posibilidades.

En el fondo de su corazón, había sabido la verdad desde el principio: al final, la habían encontrado.

Si quería sobrevivir, tenía que cortar por lo sano y huir.

10

Se había estado preparando para aquel día durante siete años, pero ahora que el día había llegado le resultaba todo igualmente difícil. Maddie entró en un taxi y le indicó al conductor que la llevara a la Galería, uno de los centros comerciales más bulliciosos de la zona. Era viernes por la noche, de modo que habría mucha actividad en aquel centro. Una gran actividad facilitaría que pudiera esquivar a quien la perseguía. Si es que alguien la perseguía. Lo cual era posible e, incluso, probable.

Sería absurdo pensar que nadie la seguía. O, todavía peor, podía resultar fatal.

Como ella había esperado, la Galería estaba atiborrada de compradores. Maddie conectó el piloto automático y siguió un guión que había elaborado en su mente hacía mucho tiempo. En primer lugar, entró en Dillard's, donde compró algo de ropa; prendas básicas como tejanos, camisetas, bambas y ropa interior; cosas que no había llevado en lo que se suponía que iba a ser un viaje de un par de días. Y también compró una maleta, una de lona, sin ningún distintivo en particular, y bastante más grande que la negra que le había resultado tan útil hasta entonces. Como todavía podía utilizar sus tarjetas de crédito, pagar no constituyó ningún problema. Maddie firmó el papelito de cargo, miró su firma y sintió que la garganta se le cerraba.

«Tienes que hacer lo que tienes que hacer.»

Maddie volvió a oír las palabras de su padre. Casi podía oírlo pronunciarlas, casi podía verlo, exactamente tal como lo vio la noche que todo empezó a ir terriblemente mal, la noche que ella intentó impedir que realizara «un recado» para El Gran Ollie Bonano. ¿Cuántos años tenía entonces su padre, cincuenta? Sin embargo, su cabeza, medio calva, y las profundas arrugas de preocupación que surcaban su frente le hacían parecer diez años más viejo. Aquella noche ella estaba en la cama en el apartamento pequeño y barato que habían alquilado, pero lo oyó salir y corrió hasta el coche vestida únicamente con unas bragas y la enorme camiseta que utilizaba, en aquella época, para dormir. Y no le importó que la vieran, aunque aquél era un barrio duro. Él bajó la ventanilla para hablar con ella, pero mientras Maddie le suplicaba ya sabía que él estaba demasiado atrapado. No podía decirle que no a El Gran Ollie, de ningún modo: le debía o, en realidad, les debía demasiado dinero. Como decía Charlie Pancakes, el lugarteniente de El Gran Ollie: «Los jugadores que no pagan sus deudas constituyen un buen alimento para los peces.» O son buenos recaderos.

Aunque su padre nunca quiso que sucediera, ella también se vio atrapada en la pegajosa red de la mafia. Al final, él no pudo escapar, pero ella sí. Cuando se le presentó una oportunidad, se agarró a ella con ambas manos y corrió para salvar la vida.

Igual que ahora, porque el asesino a sueldo de Nueva Orleans iba tras ella. Lo sabía con la misma certeza con la que sabía cuál era su propio nombre. Se había ocultado durante siete años y, ahora, la habían encontrado. Lo peor de todo era que una mujer inocente había muerto en su lugar.

Mientras pensaba en la otra Madeline Fitzgerald, Maddie sintió verdaderas náuseas. La culpabilidad por su muerte la acompañaría durante el resto de su vida. Sin embargo, ahora no podía hacer nada para cambiar lo ocurrido. Había terminado. Asunto concluido. Lo único que podía hacer era intentar salvarse. Y, para hacerlo, tenía que desaparecer.

Al menos, en esta ocasión, sabía cómo actuar. Maddie cogió las bolsas de las compras, entró en el lavabo de señoras más cercano y se puso unos tejanos, una camiseta y unas bambas. A continuación introdujo la ropa que había llevado puesta hasta entonces en la maleta pequeña junto con el resto de lo que acababa de adquirir y lo metió todo en la maleta nueva para que, cuando la buscaran, no encontraran la maleta abandonada en el centro comercial. Después metió el maletín y a Fudgie, aunque a éste con más cariño, dentro de la maleta grande. Gracias a Dios, lo había cogido cuando salió de casa el día anterior.

Si quería salvar la vida, nunca más podría regresar a su apartamento, a su hogar.

Al pensar en esto, los ojos volvieron a escocerle.

«¡Supéralo!», se dijo a sí misma con rabia, y se echó agua fría en la cara hasta que las incipientes lágrimas dejaron de asomar. A continuación se dedicó a cambiar su aspecto tanto como le fue posible: se aplastó el cabello con agua, se lo colocó detrás de las orejas, se pintó los labios de color granate con un pintalabios que acababa de comprar en Dillard's, se colgó unos enormes aros dorados que había comprado en la misma tienda de los lóbulos de las orejas y, por fin, se enrolló un pañuelo alrededor del cuello para ocultar el morado. Ya estaba. A continuación, salió del lavabo de señoras y se dirigió a una de las salidas del centro comercial, a la que estaba situada en el extremo opuesto de la que había utilizado para entrar. Por experiencia, sabía que allí había una parada de taxis. Ahora vestía de un modo distinto, su cabello estaba distinto, se veía distinta. Parecía más una estudiante universitaria que una mujer de negocios. A menos que alguien la hubiera seguido paso a paso, y Maddie estaba segura de que nadie lo había hecho, no había modo de reconocerla, a no ser que fuera muy de cerca. Y menos en medio del éxodo masivo de compradores que abandonaban el centro comercial, que estaba a punto de cerrar, y en el breve período de tiempo que tardaría en salir del edificio y coger un taxi.

—¿Adónde vamos? —le preguntó el conductor cuando ella abrió la puerta trasera del taxi.

Maddie entró, hizo caso omiso de la presión que sentía en el pecho y se lo dijo.

—¿Qué quiere decir que la has perdido? —exclamó Sam casi gritando cuando oyó la mala noticia—. ¿Cómo demonios puedes haberla perdido?

Todavía no eran las nueve de la noche. Sam estaba de pie delante de un mapa de Estados Unidos que había clavado en la pared de la habitación del hotel que estaban utilizando como centro de operaciones temporal en Nueva Orleans. Unas chinchetas rojas indicaban los lugares de los asesinatos: el juez Lawrence en Richmond; Dante Jones en Atlanta; Allison Pope en Jacksonville; Wendell y Tammy Sue Perkins en Mobile; Madeline Fitzgerald en Nueva Orleans. La otra Madeline Fitzgerald, no la joven y guapa —vale, el bombón— por la que empezaba a sentir un interés personal que lo inquietaba. Sam estaba intentando descubrir para todos estos asesinatos un patrón común que fuera más concreto que la simple dirección suroeste, algo como la distancia entre los distintos lugares en los que se habían cometido, un denominador común entre las ciudades..., algo, cuando su teléfono móvil sonó. El sonido lo puso en tensión y sobresaltó a Wynne, que estaba tumbado en la cama, y a Gardner, que, sentada frente al ordenador, algo encorvada y con los ojos vidriosos contemplaba, medio dormida, la pantalla. Al oír a Sam, Wynne se apoyó en los codos y Gardner hizo girar su silla. Entonces ambos lo miraron con atención.

—Nunca salió del aeropuerto —dijo Gómez, desde el otro lado de la línea, en un tono cargado de disculpas.

—¿Cómo? —exclamó Sam mientras se le formaba un nudo en el estómago.

—Bajó del avión, porque lo comprobé con la compañía aérea, pero nunca salió del aeropuerto. Incluso he hecho que busquen en los lavabos, en los bares, en todas partes, y no está allí.

—¡Cielos!

Sam respiró hondo y empezó a contar hasta diez para conservar la calma, pero abandonó el intento en el número tres para enfrentarse, de inmediato, a la situación. Gómez era nuevo, un jodido nuevo, según la jerga de la agencia, y era de esperar que los nuevos la jodieran (de ahí el apodo), pero que Gómez la cagara ahora, en aquel caso, en su caso, amenazaba con sacar a Sam de sus casillas. Él quería que se encargara de la vigilancia Mark Sidow, un agente veterano, pero, según le habían informado, Sidow estaba de vacaciones y Gómez era el único agente disponible. Y, ahora, sin lugar a dudas, el jodido nuevo la había jodido.

Sam resopló.

—Se suponía que tenías que seguirla en cuanto bajara del avión.

—Su coche estaba en el aparcamiento, de modo que esperé allí, pero ella nunca fue.

«Jodido imbécil.» Pero Sam no pronunció aquellas palabras en voz alta, sino que se las tragó y buscó, en lo más hondo de su interior, una expresión algo más paciente. La verdad era que él también fue, en determinado momento, un jodido nuevo. Todos lo habían sido. Además, machacar a Gómez no ayudaría a encontrar a Maddie.

—¿Has mirado en su casa?

—Sí. No ha ido por allí.

Sam se pasó la mano por el cabello y sugirió:

—Quizá se fue con el tipo con el que estaba, esto..., Jon Carter.

—No, también lo he comprobado. Está solo.

En esta ocasión, Sam ni siquiera intentó tragarse las maldiciones que salieron de sus labios.

—¿Has probado en su oficina?

—Tampoco está allí.

De acuerdo, las posibilidades eran infinitas. La clave estaba en no reaccionar de una forma exagerada. Sin embargo, la idea de que Maddie estuviera sola por ahí mientras el loco bastardo que la había atacado se encontraba Dios sabía dónde, hacía que le resultara difícil contener el pánico incipiente que experimentaba.

—Lo que me dices es que ella nunca apareció por el aparcamiento, que no llegaste ni a verla, ¿no es así? —preguntó Sam.

—Así es.

—Si no está en el aeropuerto, tiene que haber salido de ahí de algún modo.

Cabía la posibilidad de que el sujeto la hubiera esperado en el aeropuerto. Quizá la había secuestrado en las mismas narices de Gómez. En este caso, lo más probable era que ya estuviera muerta.

Un frío helado se apoderó de Sam, que tuvo que realizar un auténtico esfuerzo físico para controlar el tono de su voz:

—Averigua cómo salió del edificio. Comprueba en las cámaras de seguridad si se marchó con alguien. Pregunta en la parada de taxis, en la de los autobuses y en las compañías de alquiler de coches. Y telefonea a Needleman. —Ron Needleman era el jefe del departamento de Saint Louis—. Dile que necesitas ayuda.

—Esto..., está de vacaciones —respondió Gómez con voz queda.

—Entonces telefonea a quien esté al mando. No me importa lo que hagas, pero encuentra a esa mujer.

—Sí, señor.

Por el tono resuelto de la voz de Gómez, Sam tuvo la impresión de que por fin había comprendido lo urgente que era la situación.

—¡Ahora! —ordenó Sam.

—¡Sí, señor! —contestó Gómez al más puro estilo militar.

—Sam colgó el teléfono, se pasó una mano por la nuca y miró a su equipo.

—Recoged vuestras cosas, nos vamos a Saint Louis.

El segundo taxi la dejó en la estación de autobuses Greyhound. Maddie entró en la terminal y miró a su alrededor. Allí todo era gris: las paredes eran grises, el suelo era de linóleo con motas grises y las sillas de plástico colocadas en hileras también eran grises. Gente de todo tipo ocupaba aproximadamente una cuarta parte de los asientos: un par de soldados uniformados, una anciana de raza negra con dos niñas que se peleaban, una pareja obesa que compartía una pizza... Ninguno de ellos le prestó la menor atención. En el otro extremo de la sala, unos ventanales enormes comunicaban con la zona de embarque, donde una fila de autobuses esperaba con los motores en marcha bajo una cubierta transparente mientras sus superficies plateadas brillaban bajo la intensa luz de los halógenos.

Frente a la ventanilla de venta de billetes, se había formado una pequeña cola. Maddie se incorporó a ella y compró un billete para el autobús que salía a las 22:15 en dirección a Las Vegas. Se dirigió al pasillo que conducía a los lavabos. Al final, había una puerta que comunicaba con el exterior. Maddie la cruzó. El calor la envolvió como si fuera una manta, pero no consiguió aliviar los profundos escalofríos que parecía que no iban a abandonarla jamás.

Eran las diez y diez. Noche cerrada. Las estrellas parpadeaban en el cielo de terciopelo negro y la luna era una enorme pelota naranja que se desplazaba a lo largo de la línea del horizonte. Las moscas de la luz y otros insectos revoloteaban alrededor de las altas farolas que iluminaban la zona del aparcamiento. Maddie lo cruzó a toda prisa y se dirigió a una callejuela que estaba flanqueada por unos edificios comerciales de aspecto abandonado. Cuando se sumergió en la oscuridad de la callejuela, no pudo resistir la tentación de lanzar una mirada rápida por encima del hombro.

Nada, no había nadie. Apretó los dientes y se apresuró.

Aquélla era la parte más peligrosa de su viaje. Estaba sola, en una zona oscura, al aire libre y al alcance del matón que le seguía los pasos. Sin embargo, estaba casi convencida de que él no estaba cerca en aquellos momentos, de que no la seguía. Estaba casi segura de que no había nadie en los alrededores.

Casi...

Por el momento, creía que estaba consiguiendo mantenerse por delante de su perseguidor. Cuando él localizara su rastro, y Maddie sabía que lo haría —seguramente pronto y en el aeropuerto—, podría seguirlo hasta el centro comercial. E incluso era posible que le siguiera la pista hasta la terminal de autobuses. Pero cuando descubriera que no había subido al autobús que iba directo a Las Vegas, ella esperaba haber desaparecido.

De manera que nadie pudiera seguirla.

Maddie recorrió dos manzanas y tomó un callejón que había a la izquierda. En aquella zona, los edificios constituían una mezcla de viviendas y locales comerciales. Se trataba de un barrio pobre, un barrio nada aconsejable. Un tufillo a basura en descomposición flotaba en el aire y el pavimento estaba en tan mal estado que resultaba difícil arrastrar la maleta; de modo que Maddie aminoró el paso y eligió la ruta con cuidado para que el ruido de las ruedecillas no llamara mucho la atención. Un indigente dormía sobre una caja de cartón y un hombre y una mujer se abrazaban junto a un contenedor situado en la parte trasera de un pequeño restaurante coreano. Un coche se detuvo a cierta distancia delante de Maddie y apagó las luces. Ella contuvo el aliento y también se detuvo. El corazón le palpitó con fuerza y el estómago se le encogió. Sin embargo, sólo se trató de una falsa alarma. Después de unos instantes que le parecieron horas, un hombre salió del vehículo, echó una ojeada a su alrededor y desapareció al otro lado de la valla desvencijada de una casa. Entonces Maddie volvió a respirar y reemprendió la marcha. Maddie se esforzó en identificar los sonidos que pudieran delatar a un posible perseguidor, pero no oyó más que el zumbido de unos insectos, un estrépito repentino, como si un perro estuviera hurgando en el interior de un cubo de la basura, los gritos amortiguados de una pelea que tenía lugar en el interior de una casa y el silbido de una sirena en la distancia.

Cuando llegó a su destino, estaba bañada en un sudor frío.

El garaje era una construcción aislada, y estaba oscuro y desierto. Una vez dentro, Maddie cerró la puerta. El interior estaba tan oscuro que uno no podía verse la mano, aunque se la colocara delante de los ojos. El aire era sofocante y olía a moho y suciedad. Maddie permaneció inmóvil durante unos instantes mientras escuchaba y se orientaba. Su corazón se aceleró, su respiración se volvió rápida y superficial y unos escalofríos helados recorrieron su piel.

Sin embargo, no oyó ni notó nada fuera de lo común.

Al final, se movió y buscó, a tientas, el Ford Escort de diez años de antigüedad. Cuando lo encontró, desactivó el cierre y abrió la portezuela. La luz interior le permitió ver que una capa de polvo cubría el coche y que el garaje estaba lleno de telarañas. Todo tenía el aspecto que debía tener, como si nadie hubiera entrado en los tres meses que habían transcurrido desde que ella estuvo allí por última vez. Maddie abrió el maletero y dejó la maleta en el interior, junto al equipo de emergencia que había preparado tiempo atrás. El equipo de emergencia estaba formado por dinero en efectivo, documentos y cosas que podía necesitar para sobrevivir hasta que pudiera empezar de nuevo.

Nadie sabía que había alquilado aquel garaje, que poseía aquel coche o que había preparado aquel equipo. Aquel lugar era, para ella, su red de seguridad, su plan B.

Maddie pensó que debía agradecer a Dios haber tenido la previsión de preparar todo aquello y decidió centrarse en el presente.

Sin embargo, mientras se alejaba de allí en el coche, se sintió deprimida. Durante siete años se había sentido preparada para salir huyendo en cualquier momento. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que, a medida que el tiempo había ido transcurriendo, ella había confiado cada vez más en que nunca tendría que hacerlo.

Durante aquellos años había esperado y rogado que no llegara aquel momento.

La última cosa que deseaba en el mundo era abandonarla vida que, con tanto esfuerzo, había construido para sí misma. Sin embargo, ¿qué otra opción tenía?

Básicamente, sus opciones se limitaban a dos: huir o morir.

No tenía elección.

Maddie odiaba lo que se veía obligada a hacer. Sin embargo, tomó la carretera I-64 en dirección este. El tráfico era algo denso. Camino del centro, Maddie vio, contra el oscuro cielo nocturno, el curvado arco plateado y profusamente iluminado que era el símbolo de la ciudad y junto al que los rascacielos cercanos empequeñecían. Más allá del arco, el río Mississippi fluía en dirección sur hacia Nueva Orleans. Sus aguas mansas reflejaban las luces de la ciudad. Como era viernes por la noche, las riberas del río estarían muy concurridas. Habría muchos turistas en el parque situado debajo del arco: visitando las tiendas de souvenirs, paseando por los senderos o haciendo cola para montar en el trenecito que subía, por el interior del arco, hasta la cima del monumento. Cuando llegó al puente, Maddie vio los barcos de vapor que, transformados en casinos flotantes, surcaban el río mientras sus luces titilaban con aire festivo. En la otra orilla se extendía la zona este de la ciudad, que estaba a oscuras y parecía tranquila. La zona este era peligrosa y, durante la noche, la gente solía mantenerse alejada de allí, salvo sus moradores, los policías que la patrullaban y unos cuantos turistas incautos. Varias fábricas antiguas seguían instaladas allí, entre ellas, la Brehmer. Después de cruzar el puente, Maddie vio el letrero de neón de color naranja que se recortaba contra la pared de ladrillo de la fábrica.

«¡Hemos conseguido el contrato!»

Cualquier otro día y en cualquier otra circunstancia, Maddie abría abrazado aquel éxito como si se tratara de un hijo querido, habría vitoreado con alegría y las perspectivas de futuro la habrían llenado de emoción. Sin embargo, ahora, aquel logro constituía un peso en su interior que le impedía respirar.

«¡Hemos conseguido el contrato!»

Al menos, los demás, Jon, Louise, Ana, Judy y Herb, lo celebrarían durante el fin de semana, antes de que todo quedara reducido a cenizas.

¿Qué le ocurriría a Creative Partners cuando se extendiera la voz de que ella había desaparecido? Maddie no lo sabía ni quería pensar en ello.

«Se quedarán sin trabajo. Los clientes buscarán otra agencia. El contrato Brehmer... Olvídate del contrato Brehmer; se desvanecerá como humo en el aire.»

Maddie pasó junto a la valla de tela metálica que rodeaba la fábrica y aminoró la marcha cuando llegó a la altura de la planta de fabricación. Funcionaba veinticuatro horas al día y producía alimento para casi todas las especies de animales domésticos. Unos focos situados en lo alto despedían una luz blanca y fría e iluminaban los escasos vehículos que había en el aparcamiento. Unas volutas de humo salían de una chimenea situada en la parte superior de uno de los edificios y un guarda de seguridad uniformado vigilaba la zona desde una caseta blanca que había junto a la entrada.

La firma de aquel contrato era la culminación de todos los sueños que había tenido desde que llegó a Saint Louis. Al principio estaba asustada, arruinada y sin amigos. Sin nadie en quien confiar aparte de ella misma. Entonces se dirigió a la zona universitaria porque le pareció que pasaría inadvertida entre los jóvenes de su misma edad. Durante las primeras y duras semanas, durmió en los sofás de las bibliotecas y de las residencias estudiantiles, hasta que consiguió suficiente dinero para alquilar una habitación en una casa vieja y destartalada para estudiantes. Como no lograba encontrar un empleo, decidió trabajar para ella misma y se dedicó a hornear pastelitos y bizcochos de mezclas preparadas en las cocinas del campus y los vendía a los turistas en los barrios situados en las orillas del río. Además, les vendía souvenirs que ella misma elaboraba con piedras en las que pintaba cosas como el arco encima del nombre de la ciudad. Un hombre que se dedicaba a vender espacios publicitarios por teléfono quedó impresionado por sus habilidades comerciales y le ofreció trabajo a comisión. Durante la primera semana, Maddie ganó setecientos cincuenta dólares.

Después de aquello, ya no volvió a mirar atrás. Trabajó duro, ahorró, soñó e hizo todo lo posible por dejar atrás su pasado. Cuando surgió la posibilidad de comprar Creative Partners, Maddie se lanzó de cabeza. Sabía con certeza que podía conseguir que la agencia tuviera éxito.

Y ahora, después de un comienzo que, lo admitía, había sido lento, estaba en buen camino. Entre todas las agencias que iban tras el contrato Brehmer, Creative Partners lo había conseguido.

Pero entonces dieron las doce y, como Cenicienta en el baile, no tuvo más remedio que salir huyendo.

¡Había llegado tan lejos...! ¿De verdad iba a permitir que todo se le escapara de las manos? ¿Así, sin más?

Maddie redujo la marcha y entró en el aparcamiento de una estación de servicio que estaba a la derecha, justo después de la fábrica Brehmer. A través de las ventanas del edificio, vio a un par de clientes que estaban en la zona de la tienda. Además, un viejo Chrysler estaba aparcado junto a los surtidores de la gasolinera. Maddie frenó al lado de otro surtidor y paró el motor de su coche.

Entonces se quedó allí, sentada, con las manos agarrotadas en el volante contemplando, a través del parabrisas, el letrero luminoso de la fábrica Brehmer.

—¿Y bien? —refunfuñó Sam en el micrófono del teléfono.

Él, Wynne y Gardner estaban volando. En aquellos momentos, había transcurrido más o menos un tercio de las tres horas de vuelo que separaban Nueva Orleans de Saint Louis. Desde que despegaron habían sufrido diversos grados de turbulencias y, en aquel instante, la avioneta alquilada daba verdaderos botes por el cielo. Gardner estaba sentada frente a Sam. Después de taparse con una manta azul, había caído en un profundo sueño apoyada contra el fuselaje. A su lado, Wynne estaba despatarrado en su asiento como si no tuviera ni un solo hueso en el cuerpo. Estaba pálido y tenía la mandíbula caída. En sus labios se apreciaba un leve color morado debido al chicle que había estado mascando todo el día y era de esperar que hubiera tirado a la basura antes de caer dormido. De todos modos, Sam todavía percibía su olor. El brillo que Sam vislumbró entre sus párpados entreabiertos le indicó que, a diferencia de Gardner, el timbre del teléfono había hecho regresar a Wynne del mundo de los sueños.

—Creemos que tomó un taxi hasta el centro comercial —explicó Gómez desde el otro extremo de la línea telefónica—. Por lo visto, se fue de compras.

—¿De compras? —repitió Sam atónito.

Frunció el ceño. ¿Qué probabilidades había de que esto fuera cierto? ¿De compras? ¿Directamente desde el aeropuerto? ¿Sin recoger su coche?

—El taxista dice que condujo a una mujer que responde a su descripción hasta el centro comercial —replicó Gómez con obstinación.

—Entonces, ¿está en el centro comercial?

—Bueno... —Algo en el tono de voz de Gómez indicó a Sam que aquella posibilidad también iba a derrumbarse por los suelos—. La cuestión es que..., el centro comercial ya está cerrado y ella no está dentro. En realidad, esto..., no la encontramos por ningún lado. Creo que... bueno, quizá se encontró con unos amigos en el centro comercial y se fue con ellos...

«Respira», se dijo Sam.

—¡Averígualo!

—Lo intento. Hendricks está conmigo y hacemos todo lo que podemos para localizarla.

«Respira hondo. Respira hondo y tranquilízate.

—Entonces inténtalo más. Si es necesario, emite una orden de búsqueda y captura, pero quiero que la encuentres.

—Sí, señor.

—¡Ahora!

—¡Sí, señor!

Y, después de aquel saludo al estilo militar, Sam cortó la comunicación.

—El jodido nuevo sigue jodiéndola, ¿no? —preguntó Wynne.

Por lo que Sam pudo ver, los únicos músculos que había movido eran los de los párpados: tenía los ojos abiertos y lo miraba.

—Así es. —La avioneta cabeceó y Sam se agarró instintivamente, a los brazos del asiento. En el exterior, la noche era muy oscura. No había estrellas, ni luna... Sólo la nada. El vacío—. Ese tío no va a dejarla ir, así, sin más. Si puede, la matará.

Sam intentó que la tensión que lo dominaba no se reflejara en su voz. Se conocía lo bastante bien como para saber que, de no ser por las turbulencias, estaría caminando de un extremo a otro de la cabina.

—¿Crees que la está siguiendo o que está planificando el asesinato de ese tal Walter?

—No creo que tenga que planificar el asesinato de Walter. En mi opinión, él sabe con exactitud dónde está Walter y puede asesinarlo cuando quiera. Igual que hizo con los demás. Todos los asesinatos se han planificado con antelación. El hecho de que lo persigamos no es más que un juego para O. Le encanta que nos volvamos locos intentando encontrarlo y cometer el asesinato justo en el último momento. Se burla de nosotros y, con este juego, pretende que quede claro que es más listo que nosotros.

—Maldito hijo de puta —declaró Wynne sin mucho entusiasmo. Sam se dio entonces cuenta de que aquel caso no estaba afectando a Wynne como lo afectaba a él. Claro que las llamadas telefónicas no iban dirigidas a Wynne. Además, ahora estaba Maddie Fitzgerald—. ¿Tú crees que se divierte?

—¡Por supuesto! —exclamó Sam—. Pero lo cogeremos. Ya ha cometido un error, y un error es todo lo que necesitamos.

—¿Qué error, dejar escapar a Maddie Fitzgerald?

—Exacto.

—Entonces, tú crees que está en Saint Louis.

Si aquel bastardo estaba en Saint Louis y Maddie Fitzgerald había desaparecido, la cosa no pintaba bien. La idea de que ella estuviera por ahí, sin protección y posiblemente en peligro mientras él estaba atrapado en aquella cabina diminuta a varios kilómetros sobre la superficie terrestre lo sacaba de sus casillas.

—Depende de qué medio de transporte utilice. Si se traslada en coche, y yo creo que es así, es posible que ya haya llegado a Saint Louis. Pero si no ha llegado, llegará. Y pronto. Estoy tan seguro de ello como lo estoy de mi propio nombre. No puede saber con certeza si ella puede identificarlo.

Wynne lo miró y preguntó:

—¿Crees que es justo que abandonemos a Walter a su suerte mientras la vigilamos a ella?

La avioneta cayó en picado unos cincuenta metros y Sam apretó los brazos del asiento con tanta fuerza que sus nudillos empalidecieron. Wynne el Plácido ni siquiera se inmutó.

—Ya sabes que más vale pájaro en mano que ciento volando. Pues bien, Maddie Fitzgerald es nuestro «pájaro en mano». No sabemos dónde está Walter y es probable que no lo averigüemos a tiempo para salvarlo. Sin embargo, sí que sabemos dónde está ella y podemos deducir que nuestro hombre está descentrado, porque no contaba con que tuviera que desplazarse a Saint Louis para corregir un error. Lo más probable es que ésta sea nuestra mejor oportunidad para atraparlo y la mejor manera de salvar a Walter, sea quien fuere. A él y a cualquier otra persona que figure en la lista de elegidos del loco bastardo. Lo que tenemos que hacer es seguir a Maddie Fitzgerald y esperar. Él aparecerá. A no ser que ya la haya encontrado, claro.

Al pensarlo a Sam se le revolvieron las entrañas. Desde que aquel caso había empezado, habían llegado tarde en cinco ocasiones. Si esas cinco se convertían en seis y la víctima siguiente era Maddie Fitzgerald, Sam sabía que sus ojos de color miel lo perseguirían durante el resto de su vida.

El olor a gasolina tardaba en disiparse en el bochorno ambiental. Maddie llenó el depósito del coche hasta los topes mientras los vapores que despedía la gasolina formaban una película diáfana y brillante que se elevaba por el aire bajo la potente luz del alumbrado. Dejó la manguera en la percha, enroscó el tapón del depósito de gasolina y se dirigió a la caja. Después de pagar, regresó al coche.

El letrero de la fábrica Brehmer seguía despidiendo su luz naranja en la distancia.

Al oír un golpe repentino en la ventanilla del coche Maddie dio un bote tan alto que casi se golpeó la cabeza contra el techo. El corazón le palpitaba a unos mil latidos por segundo y, cuando se dio cuenta de que el hombre que había al otro lado de la ventanilla era el mismo que le había cobrado la gasolina, Maddie bajó el cristal unos centímetros con cautela.

—Se ha olvidado el cambio —explicó él mientras le tendía un par de billetes gastados y unas monedas.

—¡Ah, gracias!

Maddie volvió a cerrar la ventanilla, dejó las monedas en el compartimento que había entre los dos asientos, se introdujo los billetes en uno de los bolsillos y puso en marcha el motor. Cuando salió de la estación de servicio su pulso todavía latía a toda velocidad, las manos le temblaban, estaba helada y se podía decir que era un puro nervio.

El golpecito en la ventanilla del coche había sido suficiente para que se diera cuenta de lo vulnerable que era. Podían matarla en cualquier momento, en cualquier lugar.

No importaba cuánto corriera.

Si la habían encontrado una vez, podían volver a encontrarla.

Camino de la autopista, Maddie pasó otra vez junto a la fábrica Brehmer. Esta vez, sin embargo, ni siquiera vio el letrero luminoso: la realidad de su situación, de la que ahora era consciente, palpitaba en su cerebro con sus propias y enormes letras naranja de neón.

Ahora que sabían que estaba viva, no dejarían de perseguirla.

Tarde o temprano la encontrarían y ella moriría.

¡Bum! Así, sin más.

Maddie pasó junto a la entrada de la autopista sin verla.

Moriría a menos que jugara a su mismo juego. A menos que superara el terror paralizante que la perseguía desde hacía siete años. A menos que luchara.

Lo cierto era que no estaba indefensa. Tenía un arma. La cuestión era si tendría las agallas o la inteligencia necesaria para utilizarla... Y sobrevivir.

La brillante luz roja de un semáforo hizo que se detuviera. Maddie miró a su alrededor. Entonces se dio cuenta de que la entrada a la autopista quedaba unas tres manzanas atrás. Ahora estaba en un cruce. Una pandilla de chicos duros y con cara de pocos amigos la miraban desde la esquina; los escaparates de las tiendas estaban protegidos con barrotes de hierro y, aparte del suyo, el único vehículo que se encontraba a la vista estaba parado en la esquina siguiente junto a una prostituta con minifalda que estaba hablando con el conductor a través de la ventanilla.

Pero nada de aquello la asustaba especialmente. Ella conocía aquella parte de la ciudad, conocía la zona este de Saint Louis; conocía la zona este de todas las ciudades. Las llevaba en la sangre. Ella había crecido en una serie continuada de barrios de aquel tipo, cada uno más duro que el anterior.

Sin embargo, había conseguido escapar, se había hecho a sí misma y se había convertido en alguien. ¡Santo cielo, ahora era miembro de la Cámara de Comercio! Esto le resultaba extraño y maravilloso a la vez.

Maddie se detuvo más allá del coche en el que, ahora, entraba la prostituta. Dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la estación de servicio. Una vez allí, aparcaría y realizaría un par de llamadas.

A esto se lo denominaba recuperar la propia vida.

Después, si los dioses le eran favorables, si la suerte la acompañaba y el destino le sonreía aunque sólo fuera un poco, volvería a su casa.

O no.

11

Sábado 16 de agosto

Cuando el taxi la dejó en el aeropuerto, eran casi las cinco de la madrugada. Mientras tiraba de su pequeña maleta negra, Maddie se dirigió al aparcamiento para estancias prolongadas. Estaba tan cansada que el simple hecho de poner un pie delante del otro le suponía un esfuerzo enorme. Sin embargo, se sentía mejor. No bien del todo, pero sí mejor; más segura.

Confiaba en que se había librado de sus perseguidores.

Tenía su número grabado en la mente. Lo había marcado en múltiples ocasiones años atrás. La línea todavía funcionaba y contestaban las llamadas como siempre:

—A-One Plastics.

Naturalmente, la compañía no existía. O, mejor dicho, sí que existía, pero sólo como una tapadera de lo que era en realidad: un negocio de usurería con vínculos mafiosos. Maddie preguntó por Bob Johnson, a lo que siguieron unos instantes de un silencio absoluto.

A continuación, el hombre que había contestado a su llamada le preguntó con brusquedad:

—¿Quién pregunta por él?

Su voz reflejó cierta paranoia.

Mientras se identificaba, Maddie casi sonrió. Todavía les tenía un miedo atroz, tenía miedo de lo que le pudieran hacer y sabía que su vida dependía de cómo se desarrollara aquella conversación telefónica, pero, con todo, se sentía bien por el hecho de llevar, por fin, la guerra al campo enemigo.

El hombre le respondió que no conocía a ningún Bob Johnson, pero que dejara un número de teléfono donde pudieran localizarla.

Poco después, como Maddie esperaba, su teléfono sonó.

—Bob Johnson al habla —declaró una voz. Maddie creyó reconocerla, pero no estaba segura. Había pasado mucho tiempo y, después de todo, Bob Johnson era un nombre en clave, no una persona. Por lo que ella sabía, era posible que más de una persona respondiera a aquel nombre. O quizá la persona que lo utilizaba había cambiado—. ¿Quién es usted?

Maddie se identificó por segunda vez y la pausa que se produjo después de haber pronunciado su nombre le indicó que él la había reconocido.

—¿Dónde estás, guapa? —preguntó él por fin.

Aquella pregunta era tan osada que Maddie se echó a reír.

—¡Como si fuera a decírselo! —respondió ella. A continuación, miró con nerviosismo el iluminado aparcamiento para asegurarse de que no la habían encontrado ya en aquella estación de servicio alejada de todo. El Chrysler había sido reemplazado por un Dodge Neon rojo. Su propietario, un hombre de raza negra vestido con un mono azul, estaba llenando el depósito de gasolina. Maddie se acercó todavía más el pequeño móvil plateado al rostro—. ¿Recuerda todos aquellos recados que le encargaron a mi padre? Él se guardó cosas. Pruebas. Las suficientes para enviar a varias personas a la sombra durante algún tiempo. Sólo les llamo para comunicarles que si algo me pasa, si muero antes de cumplir ochenta años y en cualquier lugar que no sea mi cama, se enviarán unas cuantas cartas en las que se indicará el lugar donde están escondidas las pruebas, que empezarán a salir a la luz, como un sarpullido, y le aseguro que afectará a muchas personas.

Esta vez el silencio no fue tan prolongado.

—¿Sabes lo que les ocurre a las jovencitas que profieren amenazas? —La voz se había vuelto áspera—. Les ocurren cosas desagradables.

Maddie volvió a reír. Esta vez soltó una risa crispada, tal como se sentía.

—¿Cosas como que alguien decida enviar a un matón para acabar conmigo? ¡Eh, espere, pero si esto ya lo han hecho! Sin embargo, su matón la cagó y todavía sigo con vida. Y tengo la intención de seguir así. Mire, no quiero tener ningún problema. Lo único que deseo es vivir en paz, de modo que intento encontrar algo que nos convenga a todos. Si nadie me molesta, yo no molestaré a nadie y las pruebas no verán nunca la luz del día.

—¿De qué tipo de pruebas estamos hablando? —preguntó él.

Maddie reflexionó con rapidez.

—¿Quiere un ejemplo? De acuerdo. Mi padre estaba presente la noche que mataron a Ted Cicero. Después, el hombre que lo mató se deshizo de la pistola. Mi padre la recuperó más tarde. —Maddie realizó una pausa para causar más efecto—. Como es lógico, no puedo estar segura, pero apostaría algo a que está plagada de huellas dactilares.

El sonido de un soplido le indicó que había dado en el blanco. Maddie recordaba a la perfección la noche que su padre había presenciado la ejecución de Ted Cicero. Al llegar a casa, se emborrachó, lloró y se lo contó todo a ella: se quedó horrorizada.

—Dónde está el arma ahora? —preguntó aquel hombre con brusquedad.

—Quiero que me dejen en paz —respondió ella esforzándose por mantener la voz calmada—. Sólo con que crea que hay un matón en las proximidades entregaré el arma, y todo lo que mi padre guardó, al FBI. Estoy segura de que ya sabe que se han puesto en contacto conmigo. Buscan a su matón. Yo no lo deseo, pero si tengo que escoger entre ser asesinada o acudir a los federales, elegiré los federales.

Maddie lo oyó respirar profundamente.

—Si no recuerdo mal, tú también tienes una historia con los federales —dijo entonces él.

—Entonces no me obligue a elegir —advirtió ella.

Maddie sentía la tensión de su interlocutor a través del teléfono.

—¿A qué otras pruebas te refieres?

El corazón de Maddie latía a toda velocidad y en su estómago se habían hecho tantos nudos que ni el mismo Houdini podría haberlo desenredado. Sin embargo, no permitió que ni un indicio de todo esto asomara a su voz. Ella conocía a aquellos tipos; eran chacales que atacaban a los débiles. La clave para sobrevivir consistía en convencerlos de que se era fuerte. Lo suficiente para cumplir con sus amenazas.

—Cintas, por ejemplo. A veces, mi padre llevaba una mini grabadora en el bolsillo. Cuando iba a realizar algún encargo. Y..., veamos... ¡Ah, sí, también está aquel montón de billetes de cien dólares que Junior Rizzo le dio! No sé a cambio de qué trabajo, pero estoy convencida de que los federales lo encontrarán muy interesante. Y más cosas. Muchas más cosas. A mi padre le gustaba guardar recuerdos.

A continuación se produjo otro silencio, y después él repuso:

—Nena, deja que te dé un consejo. Lo más inteligente que puedes hacer es regresar aquí, donde perteneces, y traer todo ese material del que hablas contigo. Dánoslo y deja de amenazar a los demás. Nadie quiere verse obligado a hacerte daño.

Maddie resopló.

—No me venga con ésas. No les importa en absoluto hacerme daño. Pero le diré una cosa: si me hacen daño, se lo harán a ustedes mismos. Tengo suficientes pruebas para poner a mucha gente entre rejas durante un buen período de tiempo. Y lo he arreglado todo para que, si me ocurre algo, sea lo que fuere, si sufro un infarto o me atraganto con una galleta y muero, cualquier cosa, entonces mi muerte les salpique a todos.

—Eres una bocazas —contestó él con enojo—. En mi lista negra no hay nada peor que una bocazas. Y, para que lo sepas, no sé nada de ningún matón; ni de Ted Cicero el Gordo ni de Junior Rizzo.

—¿De qué tiene miedo, de que alguien nos esté escuchando? Pues nadie nos escucha. Al menos, no por mi parte. Como ha dicho usted antes, no quiero tener nada que ver con los federales. A menos que me obliguen a elegir.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Maddie realizó un sonido de indignación.

—Cuéntele a quien esté al mando lo que le he dicho —exigió ella—. Y vuelva a llamarme. Y que sea pronto. Digamos..., antes de dos horas. Si no, tendré que empezar a realizar gestiones para protegerme.

A continuación, colgó. Sin embargo, no estaba segura de los avances tecnológicos que aquellos individuos habrían adquirido desde la última vez que se cruzó con ellos, de modo que se marchó de la estación de servicio a toda velocidad y se dirigió de nuevo hacia la ciudad, donde estuvo rato conduciendo sin rumbo: le daba miedo detenerse.

Podían considerarla una paranoica, pero tenía visiones de matones horribles que disponían de aparatos de posicionamiento global programados para localizar su teléfono móvil. Quizá disponían de un servicio de navegación On-Star propio, o de un servicio de información telefónica que podía localizar tu número y, de una forma inmediata, ¡bang!, estabas muerto. Cuando el teléfono volvió a sonar, Maddie era un verdadero manojo de nervios. Estaba tan nerviosa que poco le faltó para tirar todo el plan por la borda y salir escopeteada hacia el lugar más lejano al que pudiera llegar.

Pero, entonces, Bob se puso en contacto con ella y le dijo que, aunque nadie sabía nada acerca de lo que ella le había contado antes, le ofrecían un trato que, básicamente, consistía en: vive y deja vivir.

«Claro que, cuando la mafia te trata como si fueras su mejor y más reciente amigo, lo más probable es que lo próximo que notes sea un cuchillo en la espalda.»

Maddie lo sabía tan bien como cualquiera, aunque creía haberlos convencido de que si la mataban lo que perderían sería superior a lo que ganarían.

El aspecto positivo consistía en que lo de las pruebas ocultas era verdad. Su padre siempre había creído que algún día podría utilizar las cosas que había guardado en secreto para librarse de las garras de la mafia. Él denominaba a todas aquellas pruebas su «póliza de seguros» y las guardaba en una caja fuerte que había escondido con esmero. Por desgracia, la última vez que Maddie había visto la caja fuerte fue aproximadamente una semana antes de verse obligada a desaparecer.

Sin embargo, como ella era la única que lo sabía, este hecho no era muy importante. Tener las pruebas no le serviría de nada. Lo que importaba era que ellos creyeran que las tenía.

Eso podía ser suficiente para mantenerla con vida. Pero también constituía un riesgo, un juego. Hasta aquel momento, ella nunca creyó que fuera propensa al juego, pero, a la hora de la verdad, estaba demostrando ser hija de su padre.

Todo lo que siempre había deseado estaba, de repente, al alcance de su mano. Durante los últimos siete años había conseguido transformarse en la persona que siempre había querido ser. La chica que iba por mal camino, la chica que era considerada una mala compañía y cuyo padre era un criminal, se había convertido en una mujer respetable; incluso digna de admiración; en un pilar de la comunidad. «Una inspiración para los demás», como la había descrito el presidente de la Cámara de Comercio durante la cena en la que le entregaron el premio.

Maddie no iba a cerrar, sin luchar, la puerta a todo esto, ni a la vida que lo acompañaba. Le había costado demasiado conseguirlo. Pero ahora había hecho todo lo que estaba en su mano para asegurarse de que seguiría con vida e iba a arriesgarse: se quedaría.

Y es así cómo se encontró caminando con pesadez entre las filas de coches del aparcamiento del aeropuerto de Saint Louis. Los primeros e indecisos rayos del sol empezaban a asomar por el horizonte. Todavía estaba oscuro, pero no tanto como antes y la penumbra nebulosa que precedía al nuevo amanecer envolvía el aire. Más allá del resplandor amarillento de las farolas halógenas que iluminaban aquella zona, el aeropuerto permanecía silencioso y somnoliento, sin el acostumbrado bullicio diurno. Maddie oyó, a lo lejos, el rugido de un avión que aceleraba en la pista de despegue. Más cerca, sólo se oía el zumbido continuo del tráfico de la carretera interestatal. Un leve olor a aceite de motor flotaba en el aire. Incluso a una hora tan temprana, el ambiente ya era cálido y húmedo. En realidad, durante el mes de agosto el clima siempre era cálido y húmedo en Saint Louis. Sin embargo, mientras se dirigía a su Camry azul, Maddie temblaba.

Pero no de frío.

Estaba asustada, este hecho era indudable. Y lo más probable era que siguiera así durante bastante tiempo, hasta que estuviera convencida de que sus amenazas habían devuelto al hombre del saco a su mundo de sombras. De todos modos, en aquel momento podía sentirse segura, pensó Maddie. Para empezar, estaba casi convencida de que nadie la había seguido durante su interrumpida huida. Y si nadie la había seguido, la lógica le indicaba que el matón que la había atacado en Nueva Orleans no estaría merodeando en aquel aparcamiento a aquella hora tan insospechada para eliminarla. Su vuelo había aterrizado hacía casi once horas y, aunque él la hubiera seguido hasta Saint Louis y encontrado su coche en el aparcamiento, ¿qué posibilidades había de que todavía estuviera por allí?

«Escasas —concluyó Maddie—. Pero no nulas.»

Ante ese pensamiento empezó a sentirse tan temerosa como un pájaro en una habitación abarrotada de gatos. Maddie no pudo evitar lanzar miradas nerviosas e involuntarias a todos lados y tampoco ir acelerando el paso a medida que se acercaba al fondo del aparcamiento, donde había dejado su coche. Cuando lo aparcó, aquella tarde luminosa y soleada del jueves anterior, no le pasó por la cabeza que la casa de naipes que había construido con tanto cuidado estuviera en peligro inminente de derrumbarse. En realidad, aquél le pareció tan buen sitio como cualquier otro e incluso una buena oportunidad para realizar un poco de ejercicio antes de subir al avión. Sin embargo, ahora, cuanto más se acercaba a su coche, más aislado le parecía aquel lugar.

Los brumosos círculos de luz que proyectaban las farolas iban quedando atrás y no llegaban a alcanzar su Camry, situado en la última fila del aparcamiento. Cuanto más se alejaba Maddie de las farolas, más oscuro estaba y, cuanto más oscuro estaba, más angustiada se sentía ella. Sus ojos se movían de un lado a otro como si fueran un par de abejas borrachas. Al fondo del aparcamiento, un terraplén alto y cubierto de hierba impedía ver el desvío que conducía al aparcamiento y que procedía de la vía principal que comunicaba con la terminal. A su derecha, al fondo de otra explanada amplia y casi vacía, había un grupo de construcciones metálicas de gran tamaño que debían de ser los hangares. A su izquierda y, todavía más lejos, estaba la terminal, un edificio de cemento de perfil cuadrado.

La buena noticia era que no había ningún otro ser humano a la vista.

Claro que ésta era, también, la mala noticia.

¡Qué no habría dado ella por ver, en aquel preciso momento, un coche patrulla de la policía!

Ahora estaba tan cerca de su coche que casi podía distinguir los números de la matrícula. El cansancio que le había obligado a avanzar arrastrando los pies hasta hacía sólo unos minutos fue sustituido por una inyección de adrenalina propulsada por el miedo. Maddie aceleró el paso, escudriñó las sombras en busca de algún peligro posible y maldijo el traqueteo de las ruedecitas de su maleta tanto porque le impedían oír cualquier otro ruido como porque delataban su presencia. Quizás estaba un poco paranoica, pero le parecía que el ruido que producían era tan escandaloso como el de una banda de pasacalle. Tanto, que nadie al alcance del oído podía ignorar su presencia.

Claro que no había nadie al alcance del oído, ¿no?

Sabía que sus nervios estaban ganando la batalla, pero no podía evitarlo. Su imaginación se disparó de tal modo que Maddie percibió peligro hasta en el vuelo de las mariposas de la luz y en los sonidos comunes. Sin embargo, estaba sola. Estaba segura de que estaba sola. Pero su cuerpo no estaba tan seguro. Ajeno a toda lógica, el pulso se le aceleró, el estómago se le revolvió y la boca se le secó.

Cuando llegó a la altura del parachoques de su Camry, el corazón le latía con tanta fuerza que el golpeteo que sentía en los oídos apenas le permitía oír el traqueteo de su maleta. La sensación de aislamiento y vulnerabilidad era tan intensa que, mientras entraba en el reducido espacio que había entre su coche y el Lincoln Town Car que había aparcado junto a él, tuvo que esforzarse para no dejar tirada la maleta, saltar al interior del vehículo y huir de allí a toda velocidad. Sin embargo, no podía abandonar a Fudgie ni tampoco el resto de sus cosas. Meterla maleta en el asiento trasero sólo le tomaría unos segundos.

Además, su miedo era producto de la paranoia, porque no veía a nadie ni oía a nadie. Y la razón de que no lo hiciera era que... ¡tacháaaan!, que no había nadie más en el aparcamiento.

Maddie presionó el botón de la llave que desactivaba el seguro del coche y se apresuró en coger la manecilla de la puerta justo cuando la luz interior se encendió.

Entonces se le cortó la respiración, los ojos se le abrieron como platos y Maddie retrocedió.

Había un hombre en su coche. Sentado en el asiento del conductor. Inclinado, como si se estuviera escondiendo. Esperando...

Esperándola...

Durante la milésima de segundo que su mente tardó en registrar lo que sus ojos veían, el hombre se enderezó y volvió la cabeza para mirarla.

Maddie gritó, soltó el asa de la maleta como si, de repente, estuviera al rojo vivo y se dio la vuelta para huir pies para qué os quiero.

Pero entonces topó con un cuerpo cálido y robusto y alguien la sujetó por los brazos.

Maddie reaccionó de una forma instintiva, gritó tan fuerte que no le habría sorprendido que los cristales de las ventanas de Kansas City se hubieran roto, empujó a aquel hombre con todas sus fuerzas y, al mismo tiempo, le propinó un rodillazo en la entrepierna.

—¡Auuu! —gritó él soltándola al instante y doblándose sobre sí mismo.

Maddie se dio la vuelta para salir huyendo.

—¡Deténgase! —gritó él.

Unos brazos fuertes y masculinos la rodearon por la cintura y la envolvieron en un abrazo que le inmovilizó los brazos a la altura de los codos. El corazón de Maddie se aceleró como si fuera un coche de carreras, el terror le atenazó el estómago con un nudo frío y duro y, mientras aquel desconocido la sostenía en el aire, Maddie gritó y se retorció como un animal salvaje. Él se tambaleó hacia un lado mientras sus brazos casi aplastaban las costillas de Maddie. De repente, los pies de ella toparon con el lateral del coche. Maddie empujó con todas sus fuerzas y casi consiguió que tanto ella como aquel hombre cayeran al suelo. Sin embargo, él recobró el equilibrio con determinación y la arrastró hacia atrás cerca de un metro de distancia. Maddie, petrificada, miró a su alrededor y vislumbró una furgoneta blanca sin ventanillas cuyas puertas traseras se abrían para recibirla. Otro par de manos se extendieron desde el interior para ayudar a someterla...

—¡Socorro! —gritó ella mientras la empujaban al interior del vehículo—. ¡Que alguien me ayude!

El hombre que la empujaba dijo algo, pero Maddie chillaba tanto que no pudo oírlo. De pronto los gritos se interrumpieron: Maddie cayó sobre su estómago en el suelo enmoquetado de la zona de carga de la furgoneta y todo el aire de sus pulmones salió despedido.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó el hombre que había en el asiento del copiloto tras volverse hacia Maddie cuando la empujaron al interior del vehículo. Estaba tan oscuro que Maddie sólo percibió el contorno de su rostro y, como desde su asiento no podía alcanzarla, Maddie se olvidó de él. Entonces, fortalecida por el pánico, se puso de rodillas. La sangre le latía en los oídos y sus pulmones se expandieron cuando consiguió tomar aire. Una vez recuperada su capacidad para gritar, Maddie chilló como una posesa mientras intentaba esquivar a su raptor y escapar de la furgoneta. Sin embargo, él le impidió salir del vehículo y la volvió a empujar boca abajo, sobre la moqueta, mientras le retorcía el brazo derecho hacia la espalda. Entonces le aplicó algo frío y metálico en la muñeca mientras el otro hombre le gritaba con el tono de voz de quien ha repetido algo más de una vez: «¡Gómez, suéltala!»

En la voz y el contorno de la cabeza y los hombros de aquel hombre había algo que a Maddie le resultó familiar. Entonces ella dejó de forcejear y levantó la cabeza con tanta rapidez que estuvo a punto de desnucarse.

—¡Pero ya la ha visto! —protestó el hombre que la sujetaba—. ¡Le ha dado un rodillazo a Hendricks y...!

—He dicho que la sueltes. —En esta ocasión la voz de ese hombre sonó más tranquila, probablemente porque no tenía que forzarle para superar los gritos de Maddie—. Es la señorita Fitzgerald.

Aquel «señorita» pronunciado con acento sureño encendió una lucecita en la cabeza de Maddie.

—¡Es usted! —jadeó ella mientras lo miraba con una incredulidad absoluta—. ¿Qué hace usted aquí?

Sin embargo, si el señor agente especial de Nueva Orleans la oyó, lo cierto es que no respondió: salió de la furgoneta y se dirigió a la parte de atrás mientras el hombre que sujetaba a Maddie por el brazo la soltaba con desgana. Ella se dio la vuelta y se arrodilló de nuevo. Entonces, cuando se dio cuenta de que ya no estaba en peligro y que, de hecho, desde que había descubierto en su coche a aquel hombre —sin duda, otro agente del FBI—, no lo había estado en ningún momento, toda la adrenalina de su cuerpo se esfumó como agua en un desagüe. A continuación, sus músculos se aflojaron y Maddie se sentó, sin fuerzas, sobre sus piernas dobladas. Primero, miró con ira al enjuto individuo de pelo cortado al cepillo y cazadora azul marino que la había empujado al interior de la furgoneta. La luz de una farola exterior le impidió ver con claridad su rostro y formarse una primera impresión de él. Trasladó la mirada iracunda al señor agente especial, quien se había unido a ellos.

—Encantado de volver a verla, señorita Fitzgerald.

Aquel saludo fue recibido con un pronunciado ceño fruncido, aunque seguramente él no lo percibió debido a la oscuridad que reinaba en el interior de la furgoneta. Como su amigo, McCabe tenía la luz a su espalda y esto lo hacía parecer alto, fornido e imponente.

—Dame la llave —añadió él con tono resignado mientras tendía la mano hacia el otro hombre.

Entonces Maddie se dio cuenta de que unas esposas brillantes y plateadas colgaban de su muñeca.

—¡Deben de estar tomándome el pelo! —exclamó Maddie levantando la muñeca esposada y mirando con incredulidad el artilugio que colgaba de ella—. ¿Unas esposas?

—Creo que lo que ha ocurrido se debe a una ligera confusión de identidad —explicó McCabe mientras le sujetaba la muñeca, la sostenía en alto y se inclinaba para examinar de cerca las esposas en busca de la ranura para la llave.

—¡Una confusión...! —repitió ella.

Maddie recordó la calidez y el tamaño de aquella mano.

—Madeline Fitzgerald, le presento al agente especial Pete Gómez.

Mientras luchaba contra los esfuerzos que Maddie realizaba para liberar su mano, McCabe levantó su muñeca todavía más y la movió hacia uno y otro lados en un intento por conseguir suficiente luz y poder introducir la llave en el cerrojo.

—Espero no haberla asustado —se disculpó Gómez compungido.

—Creo que puedes deducir, sin temor a equivocarte, que el hecho de agarrarla y tirarla en la parte trasera de la furgoneta la ha asustado —contestó McCabe a Gómez mientras deslizaba su pulgar por la muñeca de Maddie.

La piel tierna de aquella zona del cuerpo de Maddie percibió el calor del dedo fuerte y masculino de McCabe y Maddie registró instintivamente aquella sensación al tiempo que su mente la rechazaba.

—¡Suélteme la mano! —exclamó entre dientes mientras tiraba de su muñeca.

Las esposas tintinearon mientras ella acercaba la mano a su pecho.

Él se encogió de hombros mientras la miraba.

—Como quiera, aunque los demás pensarán que tiene un extraño gusto respecto a la joyería.

Maddie apretó los labios. La verdad era que no podía ir por ahí con unas esposas colgadas de la muñeca.

—Está bien, quítemelas —aceptó Maddie extendiendo de nuevo el brazo hacia él, quien deslizó los dedos por su muñeca.

—Estése quieta un minuto...

En esta ocasión, Maddie rehusó prestar atención a las sensaciones que sus manos le producían y se vio recompensada unos segundos más tarde cuando la llave entró en la cerradura. Un giro, un chasquido y las esposas cayeron. McCabe las cogió y soltó la mano de Maddie.

—Usted me dijo que llevaba un traje chaqueta blanco. ¿Cómo iba a saber que no era cierto? Además, le dio un rodillazo a Hendricks —explicó Gómez ofendido.

—Se ha cambiado usted de ropa —le dijo McCabe a Maddie—. Esto, en parte, podría explicar el error.

A continuación, le devolvió las esposas a Gómez.

Maddie experimentó otro momento de pánico al darse cuenta de que todavía llevaba puestos los tejanos, la camiseta y las bambas que había comprado en Dillard's para huir. Claro que no tenía por qué alarmarse, él no podía saber por qué razón había comprado aquella ropa ni tampoco que pretendía huir, se dijo a sí misma; sin embargo, su corazón dio un vuelco. Había aparcado el Ford Escort de nuevo en el garaje, dejado la maleta nueva con el equipo de emergencia en el maletero y regresado al aeropuerto por una ruta tan intrincada como la que había utilizado para salir de él.

McCabe no podía saber todo esto. Él...

—Espere un minuto —exclamó ella mientras todas las implicaciones de su presencia cobraban significado—. Usted estaba en Nueva Orleans. ¿Acaso me está siguiendo?

McCabe introdujo las manos en los bolsillos delanteros de sus tejanos y se balanceó sobre los talones. Si había alguna postura que denotara culpabilidad, pensó Maddie, ella la estaba contemplando en aquel mismo momento.

—Por casualidad estábamos en el vecindario —respondió él.

—Sí, claro. Sin duda, Saint Louis está en el mismo vecindario que Nueva Orleans. —Maddie frunció el ceño—. Me están siguiendo, ¿no es cierto? ¡Me están siguiendo!

—Quiero dejar claro que ha sido usted quien nos ha encontrado y no nosotros quienes la hemos encontrado a usted. Esto no puede considerarse seguirla.

—Esto es buscarle los tres pies al gato, y usted lo sabe.

Mientras hablaba, Maddie estiró las piernas hacia delante y bajó de la furgoneta. McCabe la cogió del brazo y la ayudó a estabilizarse. Aquella mano grande y fuerte volvió a dejar su huella en la piel de Maddie. Ella liberó su brazo de la mano de él de un tirón, con más ímpetu del necesario. Se alejó un paso de él, pero se detuvo de repente al encontrarse, cara a cara, con un muro de personas que se habían materializado detrás de McCabe. Formaban un semicírculo alrededor de las puertas traseras de la furgoneta, lo cual le impedía llegar hasta su coche, a no ser que se abriera paso entre ellos. Y Maddie no estaba convencida de que se lo permitieran.

—Qué es esto, una convención? ¿Quiénes son todas estas personas? —preguntó Maddie mientras se volvía hacia McCabe.

Sin embargo, su visión periférica ya había identificado al gigante que estaba detrás del grupo. La luz ambiental proporcionaba a su cabello un aspecto de aureola rubia y encrespada que resultaba inconfundible. Al darse cuenta de que lo estaba mirando, él la saludó con la mano. Entonces Maddie se percató de que las luces que quedaban a la espalda de ese grupo debían de iluminar su rostro.

—¡También son agentes del FBI! —exclamó ella antes de que él pudiera responder—. Lo son, ¿no? —les preguntó a ellos—. Lo son, ¿no? —le preguntó, a continuación, a McCabe.

Él suspiró.

—El agente especial Mel Hendricks, la agente especial Cynthia Gardner y ya conoce a Wynne. Y a Gómez.

Mientras los iba presentando, McCabe los señalaba con un gesto. Hendricks, a quien Gómez había identificado como el hombre que Maddie había golpeado en la entrepierna, parecía un poco cargado de hombros. Maddie no sabía si ésta era su postura natural o el resultado del rastro del dolor. Gardner, la única mujer del grupo, era tan alta como la mayoría de ellos. Ella fue quien abrió las puertas de la furgoneta mientras Gómez la empujaba al interior. Maddie repasó la escena en su mente de nuevo y llegó a la conclusión de que Wynne era el hombre que estaba en el asiento delantero de su coche. Aquel aspecto de querubín era inequívoco.

—¿Qué estaba haciendo usted en mi coche? —le preguntó Maddie a Wynne. A continuación, volvió a mirar a McCabe—: ¿Qué estaba haciendo él en mi coche?

—¿Registrándolo? —respondió Wynne con un tono de voz que parecía más una pregunta que una respuesta.

—Registrándolo —confirmó McCabe.

Mientras la maquinaria de su cabeza se ponía en funcionamiento, Maddie, rabiosa, se enderezó cuan larga era. ¿Tantos agentes en Saint Louis por un asesinato que se había cometido en Nueva Orleans? Algo no encajaba en aquel cuadro. ¿Alguien había pronunciado la palabra exageración? A continuación una idea cruzaba su mente y acto seguido su estómago se encogió: ¿acaso lo sabían? Pero, si lo supieran, ya la habrían arrestado y McCabe le había dicho a su compañero que la soltara...

No lo sabían. Estaban allí únicamente por asuntos de su propia incumbencia y no se necesitaba ser un genio para imaginar cuáles eran estos asuntos. Sin embargo, por desgracia para sus planes, tener a unos agentes del FBI pegados a los talones era lo último que Maddie quería. Aparte, claro está, de tener un matón pegado a los talones, pero Maddie estaba bastante segura de que de ése ya se había encargado.

Además, si la mafia se enteraba de su presencia y creía que ella estaba a partir un piñón con el FBI, Maddie tenía muy claro que eso iba a representar su fin.

La idea de que el trato que le había costado tanto esfuerzo lograr se fuera al traste por una intromisión de los federales, a quienes ella tanto despreciaba, la sacaba de quicio. Entonces Maddie miró a McCabe con los ojos entornados.

—¿Quién demonios le ha dado permiso para registrar mi coche?

Él respondió con un tono de voz que, probablemente, pretendía ser tranquilizador.

—Su avión aterrizó hace once horas y usted no vino a recoger su coche. Estábamos preocupados.

—¡Ya! —exclamó Maddie mirándolo con ira. Lanzó una mirada también iracunda a los demás y, después, volvió a fijarla en McCabe—. Ésta es la excusa más mala que he oído en mi vida. ¿Cree que no sé lo que están haciendo? ¡Me siguen porque creen que el tipo de Nueva Orleans volverá a intentar asesinarme y quieren utilizarme para atraparlo!

El silencio que siguió a sus palabras le indicó que había dado en el clavo.

—¡Pues bien, olvídelo! —continuó ella.

Avanzó con furia a través del grupo, que se separó como el mar Rojo para dejarle paso.

—Señorita Fitzgerald... —empezó a decir McCabe caminando justo detrás de ella. Maddie lanzó una mirada por encima del hombro y vio que los demás agentes iban tras McCabe como patitos siguiendo a su madre—. Si coopera con nosotros será en su propio interés. Creo que no comprende del todo el peligro en el que se encuentra. No sé cómo explicárselo de una forma más clara: un asesino anda suelto por ahí y estoy completamente convencido de que tiene la intención de matarla.

Maddie se inclinó para coger el asa de su maleta, la cual, debido al peso del maletín que estaba atado en la parte superior, había caído de lado. A continuación recogió sus llaves, que estaban sobre el asfalto relativamente cerca de la maleta.

—Entonces, ¿cuál es su plan? ¿Seguirme hasta que me mate y entonces arrestarlo? —Maddie abrió una de las portezuelas traseras de su Camry, apoyó la maleta en la carrocería y la empujó sobre el asiento—. Quizás esto le vaya bien a usted, señor agente especial, pero a mí no me va bien.

A continuación, cerró la portezuela de golpe y le lanzó a McCabe una mirada envenenada.

—En realidad, contábamos con arrestarlo antes de que la matara —explicó McCabe.

—No —espetó Maddie mientras abría la portezuela del conductor.

Él la cogió del brazo con fuerza y se acercó tanto a ella que Maddie tuvo que levantar la vista para mirarlo. McCabe tenía los ojos oscuros y la mirada penetrante.

—No me está escuchando —insistió él—. Nos necesita. Está en peligro.

Maddie resopló.

—La única persona peligrosa que veo por aquí es usted. —Lanzó a McCabe otra mirada envenenada—. Y usted. —La siguiente mirada fue para Wynne, que estaba justo detrás de McCabe—. Y el resto de ustedes —declaró mientras miraba a los demás.

—Señorita Fitzgerald...

—¡Suélteme! —exclamó entre dientes mientras tiraba de su brazo—. Y aléjese de mí. —A continuación, señaló a su alrededor una zona con el dedo índice—. Éste es mi espacio personal. Manténgase fuera de él.

Maddie se sentó en el asiento del conductor y alargó el brazo para cerrar la puerta.

—Señorita Fitzgerald...

—¡No! —repitió ella mientras realizaba una pausa para mirarlo con furia—. No quiero que me sigan. Quiero que me dejen sola. No me interesa, de modo que aléjense de mí.

Entonces cerró la puerta de golpe y puso en marcha el motor. Después de mirar por el retrovisor para asegurarse de que McCabe y los demás estaban fuera de su camino, Maddie salió, marcha atrás, de la plaza del aparcamiento. McCabe y sus secuaces se habían reagrupado al lado de la furgoneta, que todavía tenía las puertas abiertas y que, no por casualidad, estaba aparcada en la plaza situada justo detrás de la que ella había ocupado. Mientras avanzaba marcha atrás, Maddie pasó junto a ellos. A continuación puso la primera y los miró de nuevo. La luz de sus faros y la luz del cielo, que empezaba a clarear, le permitieron verlos mejor. Gómez parecía un hombre joven, Hendricks malhumorado, Wynne cansado y Gardner tenía el cabello rojo y picudo. Todos la miraban. Incluso McCabe, que, con los brazos cruzados y los pies algo separados, seguía con la mirada el movimiento del Camry. Por lo que Maddie pudo ver, todavía llevaba los mismos tejanos y la misma camiseta sucia del día anterior; necesitaba un afeitado más que nunca y entornaba tanto los ojos bajo sus cejas negras, espesas y juntas que, si Maddie no hubiera sabido quién era, habría jurado que se trataba de un matón.

Además, en su rostro flotaba, de nuevo, aquella sonrisa suya tan sarcástica.

A Maddie no le gustaba aquella sonrisa; no le inspiraba confianza.

Cuando pasó otra vez junto a ellos, Maddie frenó el coche y bajó la ventanilla.

—Lo digo en serio —declaró con rotundidad cuando él arqueó las cejas—. Me niego a que me sigan. Aléjense de mí.

—La cuestión es que no necesitamos su permiso para seguirla —respondió él con su acento sureño, en esta ocasión más pronunciado que nunca.

A continuación, él le sonrió. Ella lo miró con cara de pocos amigos, subió la ventanilla y quemó asfalto en dirección a la salida.

12

Maddie no se sorprendió cuando, unos minutos más tarde, miró por el retrovisor y vio que la furgoneta blanca la seguía, pero sí se enfureció: apretó la mandíbula, sujetó con fuerza el volante y murmuró algo no muy agradable. Pero recuperó el dominio de sí misma y se concentró de nuevo en la carretera. Lo último que necesitaba era tener un accidente por no estar pendiente de la conducción.

Le había dicho a McCabe que la dejara en paz y él no le había hecho caso: Maddie no sabía qué más podía hacer para librarse de su escolta.

Salvo echar chispas y, después, intentar ignorarlos.

Y esto es lo que hizo. Maddie respiró hondo, relajó las manos sobre el volante y encendió la radio. La voz aguda de Christina Aguilera, quien interpretaba la canción Beautiful, inundó el interior del vehículo. Aquella canción estaba bien. Era fácil de escuchar. Maddie la tarareó y, sin volver a mirar deliberadamente por el retrovisor, se concentró en la vía de acceso en forma de U que enlazaba con la I-270. Todavía no había amanecido del todo y, además de su Camry y de la furgoneta, que la seguía a una distancia prudencial, había sólo unos pocos vehículos en la carretera. Los faros de los coches que circulaban en sentido contrario iban barriendo el interior de su coche mientras ella se dirigía hacia el sur.

Maddie vivía en Clayton, en un barrio antiguo de clase media que estaba formado por distintos tipos de viviendas, desde casas unifamiliares aisladas de gran tamaño a edificios de pisos y oficinas. Estaba situado a quince minutos del aeropuerto y disponía de zonas comerciales y otros servicios que resultaban muy convenientes. Cuando estuviera a salvo en el interior de su apartamento, Maddie tenía planeado tomar una ducha y meterse en la cama. Llevaba sin dormir casi cuarenta y ocho horas y estaba tan cansada que le ardían los ojos. Lo más probable era que ni siquiera fuera apropiado que condujera.

Entonces se le ocurrió que, si el FBI pensaba vigilar su apartamento, algo que en su opinión debía de constituir el paso siguiente de su plan, un aspecto positivo podía derivarse de su intromisión: al menos podría disponer de unas horas de sueño tranquilo. Gracias a los múltiples ojos y oídos de los federales, a corto plazo, ella se sentiría segura en su domicilio. Si hubiera estado sola, sin duda también habría dormido, porque estaba agotada, pero lo habría hecho con miedo. Habría tenido pesadillas. Y todos los tablones del suelo de madera que crujieran, y en aquel edificio había muchos, la habrían despertado con un sobresalto.

Por si acaso.

Cuando abandonó la autopista para tomar el Big Bend Boulevard, Maddie se fijó en que el cielo se había aclarado todavía más. Todo el horizonte del lado este estaba teñido de un color naranja intenso y, con la ayuda de la tenue iluminación que proporcionaban las farolas que bordeaban la carretera, Maddie percibió el brillo del rocío en la hierba que cubría la mediana. Giró a la izquierda y entró en el barrio residencial en el que vivía. Adelantó a un camión de la basura que se había detenido a la acera. El basurero estaba vaciando el contenido de un cubo en la parte trasera del camión. El ruido que produjo la basura al caer en el compartimento de prensado amortiguó el traqueteo de un tren de cercanías que avanzaba, unas manzanas más allá, en dirección al centro de la ciudad.

Cuando tomó su calle, por un momento, Maddie creyó que había despistado a la furgoneta. O quizá, después de todo, habían decidido no seguirla. Lo cierto es que no la vio cuando miró por el retrovisor.

Sin embargo, mientras entraba en el solar que había en la parte trasera de la casa donde se encontraba su apartamento, volvió a verla. Justo en aquel instante, doblaba por su calle y se encontraba tan lejos que Maddie no estaba segura de que pudieran ver su coche. Quizá los había despistado. O casi. Entonces se le ocurrió pensar que seguramente no tenían por qué seguirla tan de cerca. Después de todo eran el FBI y ella habría apostado algo a que sabían con exactitud dónde vivía.

Entonces recordó por qué sentía miedo y aversión cada vez que pensaba en el FBI.

Su apartamento estaba situado en la tercera planta de una casa grande de construcción antigua que había sido dividida en varias viviendas años atrás. La tercera planta, con sus ventanas abuhardilladas y su contorno irregular, era la más pequeña y Maddie era la única inquilina. Parecía una casa de aspecto muy acogedor: las paredes exteriores estaban pintadas de marrón oscuro y tenía porches cubiertos y un tejado a dos aguas. El patio delantero era del tamaño de un sello y el trasero se utilizaba como aparcamiento. Unas madreselvas crecían descontroladamente alrededor de la entrada y se habían enmarañado de tal manera que habían formado un seto espeso en la parte trasera del aparcamiento. Unos robles y unos olmos de gran altura proporcionaban sombra a aquella zona recientemente asfaltada. Maddie sabía que, nada más salir del coche, la envolvería el perfume embriagador de las madreselvas. Ésta era una de las razones de que le encantara vivir allí. Era uno de esos pequeños detalles que hacen que uno se sienta en casa.

Y el hecho de que el alquiler fuera bastante razonable también ayudaba.

Maddie lanzó una mirada rápida a su alrededor y vio que, en la sombreada parte trasera de la casa, sólo había aparcado el PT Cruiser verde de June Matthews. June era una profesora de secundaria divorciada y tenía alquilado uno de los apartamentos de la segunda planta. Por lo visto, los otros inquilinos, un par de hermanas sesentonas que vivían en el otro apartamento de la segunda planta y una pareja joven y una abogada soltera que ocupaban, respectivamente, los dos apartamentos de la primera planta, no estaban en casa. O, al menos, sus coches no lo estaban.

Maddie aparcó el Camry en la plaza que le habían designado, situada junto al caminito que conducía al porche trasero. En realidad, por contrato le correspondían dos plazas —cada apartamento disponía de dos plazas hasta un total de diez—, pero ella nunca utilizaba la otra, de modo que, por mutuo acuerdo, decidieron destinarla a las visitas. Maddie frenó, puso la marcha en punto muerto y se volvió para ver si veía la furgoneta. Al menos, ya debería ver los faros.

El aparcamiento constituía una propiedad privada. Maddie no conocía muy bien las leyes, pero no creía que tuvieran derecho a seguirla hasta allí.

Claro que, en la práctica, el FBI era como el gorila del chiste que decía: ¿qué hace un gorila de ocho toneladas? Lo que quiere.

De pronto sintió un escozor en el hombro izquierdo y los parabrisas delantero y trasero se hicieron añicos aproximadamente al mismo tiempo que se oía un ruido ensordecedor tan potente como un trueno. El interior del coche se llenó de diminutas partículas de cristal que cayeron encima de Maddie como una tormenta de granizo. Ella cerró los ojos instintivamente y, poco a poco, fue tomando conciencia del ardor que sentía en el hombro. Los abrió casi de inmediato y se volvió mientras contemplaba, sorprendida, el agujero en el que, segundos antes, estaba el parabrisas. Entonces notó el zumbido de algo —¿una abeja?— que pasaba junto a su mejilla izquierda.

¡Solo que no se trataba de una abeja, sino de una bala!

¡Cielo santo, alguien le estaba disparando! Y aquel escozor... ¡se lo había producido una bala! ¡Le habían disparado!

Cuando se dio cuenta de ello, Maddie se tumbó encima del asiento del copiloto. Para sobrevivir, como mínimo tenía que mantenerse por debajo del nivel del salpicadero.

A continuación sonó el chirrido de unos frenos y las puertas de un vehículo que se cerraban de golpe no muy lejos de allí y, casi al instante, se oyó el ruido sordo de unos pasos a la carrera. Entonces alguien abrió la portezuela del conductor del Camry con ímpetu y la luz interior se encendió. Maddie soltó un grito potente y agudo, parecido al llanto de un bebé, y se alejó del hombre que se había agachado junto a la portezuela. Subió como pudo al salpicadero en un intento, frenético e instintivo, por escapar.

—¡No se levante!

Era McCabe. Al reconocerlo, Maddie sintió un alivio enorme. Él la tumbó de nuevo sobre el asiento y se echó encima de ella. Su peso la aplastó contra el compartimento de plástico duro que había entre los asientos. Maddie soltó un grito e instintivamente se volvió un poco de lado para aliviar la presión, aunque en ningún momento se le ocurrió empujar a McCabe para que se apartara. Él se había colocado entre ella y la posible bala siguiente. Estaba poniendo su vida en peligro para salvarla.

En cualquier momento podía producirse otro disparo, la bala podía traspasar la delgada chapa de aluminio del coche, atravesar la carne de McCabe e incrustarse en la de ella.

Maddie se dio cuenta de que estaba temblando. El estómago se le revolvió. El corazón se le aceleró como un tren fuera de control y el terror recorrió su piel como un viento helado. Todos los pelos de su cuerpo se erizaron.

«¡Por favor, Dios mío, haz que salgamos con vida! ¡Los dos!»

Unos segundos, minutos u horas más tarde, Maddie sintió que él se movía y se separaba de ella. Maddie abrió los labios e inhaló con ansia el aire que tanto necesitaba mientras se agarraba a su hombro, su brazo, su mano...

—No me deje —pidió ella.

Su voz sonó extraña, como nunca había sonado. Sus miradas se encontraron. Él se separó un poco más. Sus ojos negros despedían un brillo duro y reflejaban una emoción que Maddie no pudo identificar. Su expresión era sombría.

—No la voy a dejar —prometió él.

Maddie mantuvo sus dedos fríos entrelazados con los cálidos de él y los apretó con todas sus fuerzas para asegurarse de que él mantendría su palabra. A continuación él se deslizó fuera del coche y, cuando ella intentó seguirlo, él le soltó la mano, la cogió por las caderas y tiró de ella hacia fuera. Al final, ella quedó sentada sobre el cálido asfalto, con la espalda apoyada contra la portezuela trasera del coche y las rodillas dobladas. Había pedacitos de cristal esparcidos por el suelo. McCabe se acuclilló delante de ella tapándole la vista con los hombros y Maddie se dio cuenta de que, una vez más, se había colocado entre ella y el posible peligro. A poca distancia detrás de él, Maddie creyó ver el contorno de la furgoneta blanca. A su derecha, la portezuela abierta del Camry le proporcionaba cierta protección. La tenue luz interior del coche los iluminaba y hacía que todo lo que estaba más allá de su alcance se viera oscuro y nebuloso.

¡El asesino podía estar en cualquier sitio!

Al pensarlo Maddie inhaló aire de golpe, miró a su alrededor e intentó vislumbrar algo en la oscuridad. A pesar de la furgoneta y la portezuela de su coche, Maddie tuvo la impresión de que el halo de luz que los iluminaba los convertía en un blanco fácil.

¡Tenían que salir de allí!

—Está bien, ya debe de estar lejos —declaró McCabe con una calma absoluta, como si hubiera interpretado de una forma correcta el intento fallido de Maddie para incorporarse.

En cualquier caso, ella no lo consiguió. Todavía estaba demasiado temblorosa y los músculos no la obedecían. De modo que permaneció sentada concentrándose en respirar y manteniendo la mirada fija en él, porque era la única cosa a la vista que no la aterrorizaba. Él se veía grande, fuerte y capaz de rechazar a cualquier persona que se acercara. Maddie abrió unos ojos como platos cuando vio que él sostenía una pistola en la mano.

Lo más probable era que se tratara de una buena idea, pero, al verla, Maddie se puso a temblar de nuevo violentamente.

Él lanzó una mirada rápida y penetrante a su alrededor y, a continuación, ocultó la pistola en su espalda. Cuando su mano reapareció, él la apoyó con suavidad en el brazo de Maddie. En su brazo izquierdo. Y cuando ella bajó la mirada para posarla en la mano de McCabe, se dio cuenta de que tenía el brazo cubierto de sangre.

¡Oh, Dios, le habían disparado! Pero, aunque resultara extraño, no le dolía.

—¡Está sangrando! —exclamó él.

Ella abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Todo —McCabe, el aparcamiento, los arbustos susurrantes del otro lado...— empezó a desvanecerse.

—No se desmaye —le indicó él.

Maddie creyó que debía de haber empalidecido, porque él deslizó una mano alrededor de su nuca y le empujó la cabeza hacia las rodillas.

—No me he desmayado en mi vida —respondió ella con voz tenue y distante, aunque enérgica.

Apretó los dientes y luchó contra el aturdimiento que amenazaba con hacerle perder el sentido. Maddie sintió el calor de la mano de McCabe en su brazo ensangrentado y percibió sus dedos largos que se iban desplazando, con cuidado, por debajo de su manga. Su contacto creaba una isla de calidez en el océano de hielo que parecía estar engulléndola poco a poco.

—El hombro. —Maddie se acordó del escozor que había sentido—. Creo que me dio en el hombro desde atrás.

Si en ese momento no se hubiera vuelto para comprobar si estaba allí la furgoneta, la bala no le habría atravesado el hombro, sino que se habría incrustado cerca de su corazón, pensó Maddie mientras rememoraba, con esfuerzo, la secuencia de movimientos hasta visualizar la posición exacta en la que estaba segundos antes de recibir el impacto.

Volvió a sentirse aturdida.

McCabe sacó la mano del interior de la manga de Maddie y la cogió por la nuca. La sólida calidez de su mano, la cual se deslizó a lo largo de la fibra sensible que unía su oreja con el hombro, le resultó agradable, reconfortante e incluso le hizo olvidarse de su situación, de modo que lamentó que la retirara. Maddie no se dio cuenta de que él le estaba levantando, con cuidado, la camiseta por detrás, hasta que sintió un latigazo doloroso cuando se le separó el tejido de la zona en la que debía de tener la herida.

—¡Ay! —exclamó ella.

Él le soltó la camiseta.

—Lo siento. ¿Tiene algo que pueda utilizar para detener la hemorragia?

—Un par de kleenex..., en el bolsillo. —Maddie respiró lenta y profundamente intentando recuperar el dominio de sí misma al tiempo que él soltó un ligero resoplido que indicaba lo que pensaba de su ofrecimiento—. ¿Está muy mal?

—Para ser una herida de bala, no. Tiene unos seis centímetros de largo y parece un arañazo, más que otra cosa. Pero sangra bastante.

Maddie notó que él se movía y oyó el susurro de una pieza de ropa que se deslizaba sobre la piel de él. Levantó la cabeza y vio que McCabe se estaba quitando la camiseta. La visión de aquel torso masculino que apareció, de repente, frente a su vista, la sorprendió y Maddie parpadeó. Los hombros de McCabe eran amplios y fuertes, su pecho era ancho y estaba adornado con una mata abundante de vello negro. Mientras acababa de quitarse la camiseta, Maddie contempló el movimiento de sus músculos con un interés desapasionado. Cuando bajó los brazos, con su camiseta arrugada en una mano, sus bíceps se contrajeron. Maddie bajó más la vista y descubrió que tenía unos músculos abdominales bien formados que desaparecían debajo de la cinturilla de sus tejanos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó ella mientras registraba la variedad de pensamientos, sentimientos e inquietudes que le provocaba aquel torso.

—Se le llama administrar los primeros auxilios.

McCabe formó una pelota con su camiseta, colocó una mano en la nuca de Maddie y le empujó la cabeza para que volviera a colocarla entre las rodillas. A continuación se inclinó sobre ella y apretó la camiseta con firmeza contra la herida del hombro. Maddie realizó un gesto de dolor. Parte del aturdimiento y de la impresión iban desapareciendo y, ahora, la herida le ardía y le palpitaba. Él estaba muy cerca de ella y Maddie notó la fortaleza nervuda de su antebrazo contra su hombro. Maddie tenía las manos apoyadas en las rodillas y sus dedos rozaron el pecho de McCabe. Entonces ella cerró los puños para evitar aquel contacto, no sin antes percibir la aspereza del vello de su pecho y la calidez, firme pero suave, de sus pectorales. Sin embargo, lo que Maddie no pudo evitar percibir, a pesar de tener los ojos y los puños cerrados, fue el calor de su cuerpo, que le despertó el deseo de aproximarse más a él, y su distintivo olor masculino. Era como la aromaterapia, pensó Maddie: sólo con respirarlo se sentía más segura. En realidad, él la hacía sentirse más segura y, además, le producía unas sensaciones que ella no deseaba. Y aquello no era bueno, pensó Maddie con disgusto. Si se tratara de cualquier otro hombre y las circunstancias fueran distintas, ella habría definido lo que sentía por él como una atracción seria.

La sorpresa de aquella conclusión la obligó a levantarla cabeza.

—¡No se mueva! —exclamó McCabe con irritación. Entonces sus miradas se cruzaron, aunque la presión que él ejercía en la herida mantenía la espalda de Maddie inclinada—. Si se mueve sangrará más.

—¿Está bien? —preguntó la voz de Wynne al parecer desde detrás de McCabe.

Wynne estaba justo fuera del círculo de luz y, aunque por la posición en la que Maddie se encontraba no podía verlo, notaba que la estaba mirando. Él jadeaba un poco. Maddie no podía estar segura, pero tenía la impresión de que Wynne, y quienquiera que estuviera en la furgoneta con él, habían pasado corriendo junto a su coche en dirección a los arbustos de madreselva mientras McCabe se había quedado con ella para protegerla.

—Se trata de una herida limpia. Junto a la paletilla. —El tono de McCabe cambió cuando añadió—: ¿Habéis encontrado algo?

—Nada, aunque Gardner y los demás siguen buscando. ¿Crees que nos ha visto?

—Es posible.

Mientras ellos continuaban hablando, Maddie dejó de escuchar y apoyó la cabeza en las rodillas. A continuación, inspiró una bocanada de eau d'home y sopesó la situación. La primera conclusión a la que llegó fue que sobreviviría, en cuyo caso tenía que decidir lo que iba a hacer. Si el trato al que había llegado con su amigo Bob había constituido una farsa, una mera excusa para que estuviera contenta hasta que volvieran a intentar matarla, entonces tenía que elegir entre dos opciones. La primera consistía en salir huyendo otra vez pero, en esta ocasión, sin vuelta atrás y, la segunda, en acudir, con todo lo que sabía, al FBI. Maddie estaba convencida, por propia experiencia, de que esta opción constituiría un enorme error, uno que nunca antes habría tenido en cuenta. Entonces, ¿por qué lo hacía ahora? Maddie realizó una mueca y se dio cuenta de que la respuesta se encontraba a unos veinte centímetros de la punta de su nariz. Una mirada de reojo a McCabe se lo confirmó: él era la única razón de que ella estuviera considerando aquella posibilidad. Casi contra su voluntad, empezaba a creer que podía confiar en él. Como mínimo, en que él, bueno, ellos, la mantendrían con vida.

Al menos, durante un tiempo.

Claro que su atractivo físico, y Maddie tenía que reconocer que allí, agachado y sin camiseta se veía bastante bien, podía nublar su entendimiento. Además, contárselo todo al FBI, igual que huir, sería el equivalente a dejar caer una bomba nuclear en su vida: cuando el humo se desvaneciera, no quedaría nada reconocible.

Ni siquiera Creative Partners. Ni siquiera el contrato Brehmer.

Sí, quería vivir, pero también quería conservar su vida.

Además, el FBI no podía mantenerla con vida para siempre. Tarde o temprano, después de conseguir lo que querían de ella, dejarían de considerarla la oferta del mes. Entonces ella tendría que arreglárselas por sí misma y la mafia estaría esperándola.

La mafia era como un elefante, nunca olvidaba.

Maddie decidió que, antes de hacer cualquier cosa, tenía que hablar con su buen amigo Bob y averiguar qué demonios estaba ocurriendo. Como es lógico, no esperaba que él le confesara si le había mentido o no. Sin embargo era posible, e incluso probable, que la orden de cambio de planes todavía no hubiera pasado por los distintos rangos hasta llegar al matón.

Si éste era el caso, tenía que asegurarse de que la orden llegara a su destino... Y pronto.

Al oír el aullido de una sirena. Maddie levantó de nuevo la cabeza.

—Ahí llega la caballería —comentó McCabe con extrema ironía y miró en la dirección de la que procedía el sonido, que iba creciendo en intensidad segundo a segundo.

Maddie se dio cuenta de que, ahora, estaban todos agrupados a su alrededor: Wynne, Gómez, Gardner y Hendricks. Y que, como ella, miraban hacia el final de la calle, donde unas luces azules e intermitentes acababan de aparecer.

Como era de esperar, las luces se dirigieron a donde ellos estaban.

«¡Justo lo que necesitaba! —pensó Maddie con desesperación—. ¡Más policías!»

Cuando la policía local y la ambulancia se marcharon, ya era pleno día. Los enfermeros le curaron la herida, pues ella se negó a que la llevaran al hospital. El calor empezaba a resultar opresivo. Un perro ladró en la distancia. Una moto recorrió la calle mientras emitía un ruido infernal. Maddie estaba a salvo en su apartamento y Gardner hacía de perro guardián. McCabe, quien ahora llevaba una camiseta blanca que había sacado de su bolsa y unos tejanos, contempló cómo se alejaba el último coche policial. A continuación se volvió; justo a tiempo para ver a una mujer delgada, de unos cuarenta años y de rostro enjuto que bajaba los escalones traseros de la casa mientras lo miraba con una reserva evidente. Antes, la misma mujer había salido de la casa un momento, tapada con una bata, para decirle algo a Maddie, pero volvió a entrar enseguida. McCabe dedujo que debía de ser una vecina. Tenía el cabello rubio y corto y la nariz larga, y llevaba unos pantalones piratas floreados, una blusa blanca y unas sandalias. McCabe soportó la mirada nerviosa que ella le lanzó mientras pasaba junto a él con un andar estoico.

En determinado momento, atraídos por los coches de la policía y la ambulancia, varios vecinos se acercaron, pero cuando vieron que no ocurría nada nuevo se dispersaron de uno en uno o por parejas para encaminarse al trabajo o a lo que fuera. Hasta que ya no quedó nadie. Salvo la mujer que estaba entrando en el PT Cruiser, claro.

—Es imposible que se tratara de un francotirador fortuito —comentó Wynne mientras se detenía al lado de McCabe.

Wynne estaba mascando chicle otra vez y el olor a Dubble Bubble de uva mezclado con el aroma de la madreselva constituía una combinación desafortunada en aquel calor infernal. Además, el olor a madreselva era, ahora, especialmente intenso debido a la labor de búsqueda que los agentes habían realizado entre los arbustos. Wynne, Gómez y Hendricks habían registrado los jardines cercanos en busca de pruebas. Sin embargo, de momento no habían encontrado nada, ni una hendidura en la hierba que indicara el lugar en el que el individuo armado había permanecido a la espera, ni una bala incrustada en un árbol..., nada. Claro que el hecho de que todos ellos estuvieran tan cansados que apenas lograban sostenerse en pie podía haber influido de algún modo en el resultado. En concreto, Wynne estaba convencido de que él, tal y como se sentía en aquel momento, sería incapaz de encontrar una ballena en un lavabo.

—En realidad, es posible que se tratara de un francotirador fortuito, pero no lo creo.

Un disparo fortuito había sido la explicación que los palurdos policías locales habían elegido. Por lo visto, no era la primera vez que algo así ocurría en el vecindario. Sam, desde luego, comprendía que hubieran elegido aquella explicación, pues suponía mucho menos papeleo. Aunque él no creía que fuera verdad. Para empezar, sería demasiada coincidencia, y hacía ya mucho tiempo que había dejado de creer en las coincidencias.

—¿Crees que regresará? —preguntó Wynne.

Tenía una ramita enganchada en el cabello y parecía haber dormido con sus shorts y su camisa hawaiana durante una semana seguida. El blanco de sus ojos hacía juego con el rojo de su camisa y, por primera vez desde que Sam lo conocía, se apreciaba una pelusilla rubia y rizada en su mandíbula. Como Wynne apenas tenía que afeitarse, este hecho resultaba muy significativo y le indicaba que llevaban mucho tiempo trabajando a toda máquina.

—Desde luego que regresará —respondió Sam, que había estado pensando en aquella posibilidad—. No creo que lográramos asustar a este tío aunque nos lo propusiéramos. En realidad, no creo que importe mucho si nos ha visto o no, lo cual podría o no ser verdad, depende de lo rápido que se fuera de aquí o de lo lejos que estuviera. En mi opinión, seguirá tras ella hasta que lo cojamos o la mate. Incluso es posible que le guste la idea de matarla justo delante de nuestras narices. Parece disfrutar al saber que le pisamos los talones.

La idea de lo cerca que Maddie había estado de morir todavía hacía que le temblaran las rodillas. Cuando los parabrisas estallaron en mil pedazos, ellos estaban entrando en el aparcamiento. Ella estaba sentada frente al volante del coche y al segundo siguiente los parabrisas habían estallado y ella había desaparecido de la vista. ¡Cielos, él creyó que le habían pegado un tiro! Algo más serio que un rasguño profundo en el hombro. ¡Un tiro mortal!

A Sam no le gustaba recordar cómo se había sentido en aquellos momentos. En realidad, se había sentido mucho peor de lo que debería, si se tenía en cuenta el papel que Maddie Fitzgerald representaba en su vida.

De acuerdo, tenía que ser realista: ella no representaba ningún papel en su vida, salvo el de ser el objetivo de una operación de vigilancia.

No importaba que tuviera una piel sedosa y unos ojos seductores y que oliera a..., ¿a qué?, ¿a fresas?

Sam frunció el labio. Muy romántico por su parte: pensar en una chica e imaginarse comida.

—¿No crees que deberíamos sacarla de aquí y ponerla bajo custodia, por ejemplo? —preguntó Wynne—. Ha estado muy cerca. Demasiado cerca.

Sam también había estado pensando en aquello.

—No puede estar bajo custodia para siempre. Tarde o temprano tendrían que soltarla y, a menos que hubiéramos atrapado al maldito bastardo, él la estaría esperando.

—Pero ¿quién demonios es este tipo? —preguntó Wynne.

La frustración que experimentaba se reflejó en la patada que le dio a una piedra que había en el pavimento. Y su agotamiento se reflejó en el hecho de que falló el golpe.

Sam no tuvo más remedio que sonreír al verla expresión de aturdimiento de Wynne. Sin embargo, había algo que lo inquietaba, algo que, de no haber estado tan cansado, podría haber concretado en algún indicio significativo.

Entonces su sonrisa se desvaneció.

—La cuestión es que este tipo no intenta mantener en secreto sus actos —comentó Sam con lentitud—. En todo momento ha querido que le siguiéramos los pasos. Quiere que sepamos dónde está, siempre que vayamos por detrás de él.

Justo entonces, Gómez y Hendricks aparecieron entre los arbustos que había en la parte trasera del aparcamiento. Su aspecto había empeorado. Gómez había perdido la chaqueta y la corbata, llevaba la camisa blanca de manga corta realmente manchada y por fuera de los pantalones. Por otra parte, Hendricks se había desgarrado sus pantalones de vestir marrones en la rodilla y, cuando se acercó, Sam se fijó en que las borlas de uno de sus lustrosos mocasines marrones habían desaparecido.

—Ha sido el maldito perro que está en un jardín a media manzana de aquí —explicó Hendricks al ver dónde tenía clavada Sam la mirada—. Tuve que saltar la valla.

—El bicho le agarró la pernera del pantalón y, después, el zapato —aclaró Gómez con una sonrisa—. Eh, Hendricks, ¿tienes un mal día o qué? Primero te dan un rodillazo en las partes y, después, Cujo intenta comerte vivo.

—¡Cállate, Gómez!

—Habéis encontrado algo? —preguntó Sam antes de que la situación fuera a peor.

Los dos negaron con un movimiento de la cabeza.

—Seguid buscando.

Gómez realizó una mueca y, al ver la expresión de Sam, declaró:

—La verdad es que Hendricks y yo llevamos despiertos toda la noche. Necesitamos dormir con urgencia. Y, por el aspecto que tenéis vosotros, creo que estáis igual.

Hendricks asintió con la cabeza.

—Hemos buscado por todas partes en los alrededores, pero los disparos podrían proceder de cualquier lugar. Incluso de dos calles más allá. Ya te puedo adelantar ahora mismo que no encontraremos una mierda.

Sam frunció el ceño. Aquel caso lo ponía de los nervios y no le gustaba en absoluto tomarse un descanso, aunque sólo fuera por unas horas, pues, sin lugar a dudas, el tiempo transcurría en su contra. En realidad se había convertido en una carrera. Cada vez que el asesino ganaba, y por el momento les llevaba una buena delantera, alguien moría. Sin embargo, Gómez tenía razón. Si querían funcionar mínimamente bien, tenían que dormir. Maddie estaba a salvo en su piso. La pista siguiente para identificar a Walter podía llegar en cualquier momento, pero, en realidad, no la esperaba hasta el día siguiente, como pronto. Esto les brindaba la oportunidad de dormir, comer y realizar todas aquellas pequeñas cosas que, por lo general, se consideraban necesarias para la existencia.

Como afeitarse.

—Está bien —respondió—. De acuerdo. Largaos. Os llamaré cuando os necesite, pero devolvedme la furgoneta lo antes posible.

—Ningún problema —dijo Gómez, y mirando a Hendricks añadió—: Yo te llevaré hasta tu coche. Luego tú me sigues hasta aquí y, después, me acompañas a mi coche.

—Ya te llevo yo primero hasta tu coche —respondió Hendricks—, Está más cerca.

—También podríais empezar a llamar de puerta en puerta y preguntar a los vecinos si han visto algo —sugirió Sam.

Gómez y Hendricks se miraron el uno al otro.

—Ya lo hemos hecho —respondió Hendricks—. Y nadie ha visto una mierda.

Gómez realizó una mueca.

—De acuerdo, tú me acompañas primero —le dijo a Hendricks.

Los dos se alejaron después de soltar un rápido: «Hasta luego.» Sin duda temían que a Sam se le ocurriera algún otro encargo si le daban el tiempo suficiente. Unos minutos más tarde la furgoneta abandonaba el aparcamiento.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Wynne, quien todavía estaba al lado de Sam.

—¿Así que tenemos un plan? —contestó Sam con ironía.

Entonces dio una ojeada al aparcamiento. El Camry de Maddie, con sus parabrisas rotos, seguía donde ella lo había aparcado, no lejos de donde ellos estaban. Aparte de esto, el aparcamiento estaba vacío.

—Se suponía que íbamos a vigilar a la señorita Tía Buena en secreto —replicó Wynne.

A aquellas alturas, Sam ya empezaba a acostumbrarse al sonido de la goma de mascar en sus oídos. Incluso lo encontraba en cierto modo relajante.

Bueno, en realidad, no.

—Sí, claro —soltó Sam. Gómez le había puesto a Maddie el sobrenombre de Tía Buena después de la lucha cuerpo a cuerpo que habían mantenido en el aparcamiento del aeropuerto. Wynne y Hendricks se habían apuntado enseguida a utilizar aquel mote, aunque Gardner mostró su desaprobación con claridad. Sam estaba convencido de que a Maddie tampoco le gustaría, si llegaba a oírlo en algún momento, aunque la verdad era que le iba de maravilla—. Yo diría que, dadas las circunstancias actuales, nuestro plan original ya no resulta operativo.

—Porque nos ha visto —aclaró Wynne.

—Exacto.

—¿Entonces?

—Entonces nos olvidamos del apartado «en secreto» y, simplemente, la vigilamos.

Wynne dejó de mascar el chicle; mirándolo a los ojos, preguntó:

—¿Y cómo lo hacemos? Ella ya sabe que estamos aquí.

—Conseguiremos que colabore —respondió Sam.

—¡Ah, sí, tío, como que va a acceder!

—Entonces la persuadiremos de que lo haga —contestó Sam.

Y se volvió hacia la casa.

13

Al oír la llamada de Sam, Gardner abrió la puerta. Había conseguido dormir un par de horas en el avión, así que no tenía tanta cara de sueño como Sam o Wynne. Sin embargo, esto no significaba que tuviera buen aspecto: llevaba su habitual peinado picudo aplastado en un costado y lo que le quedaba de maquillaje eran unas manchas negras situadas debajo de los ojos. Antes de subir al avión, se había cambiado la falda negra por unos pantalones negros ajustados y, en la parte de arriba, se había puesto una camiseta negra ceñida que llevaba por dentro del pantalón. El cinturón negro no se lo había cambiado. El conjunto, unido a sus enormes delanteras y su trasero tipo Jennifer López, le daba un aspecto sugerente... Y rebosante de deseo.

Como si estuviera de caza.

Ella le sonrió y Sam sintió que un escalofrío de advertencia le recorría la espina dorsal. Se había encontrado en situaciones peligrosas en muchas ocasiones, de modo que ahora las reconocía. Y ésta era sin duda una de aquellas situaciones.

—Hola —dijo él—. ¿Va todo bien?

—Como la seda —respondió Gardner ampliando su sonrisa mientras abría la puerta de par en par.

Viéndose atrapado, el instinto de supervivencia de Sam se disparó y, para salvarse, ofreció un sacrificio: dio un paso atrás y empujó a Wynne para que pasara delante. Una vez dentro, Wynne contempló a Gardner mientras ella cerraba la puerta y Sam examinaba el apartamento.

La impresión inicial le indicó que se trataba de un lugar alegre. Incluso acogedor. Las paredes de la habitación en la que se encontraba, o sea el salón, estaban pintadas de un color amarillo claro y luminoso. El suelo era de madera. Un sofá enorme ocupaba, casi por completo, una de las paredes y era de color... no quería llamarlo rosa, de modo que prefirió definirlo como frambuesa. A los lados del sofá había sendos sillones, uno verde y el otro floreado. También había una alfombra, dos mesillas con lámparas, una mesa de centro y un televisor. Tres ventanas grandes situadas en la pared opuesta a la de la puerta mostraban la vista de unas ramas de árboles de aspecto frondoso. ¿El lugar perfecto para un francotirador? Las ramas que se veían no tenían el aspecto de poder soportar un peso superior a cuatro kilogramos, de modo que no podían albergar a un francotirador a menos que éste fuera una ardilla. Para comprobarlo, Sam cruzó la habitación y miró hacia el exterior para calcular el posible peligro. A ras del suelo vio cerca de una docena de patios traseros diminutos separados por vallas. Unas cuatro vallas más allá, un perro negro enorme dormitaba tumbado de lado sobre la hierba. Incluso a aquella distancia, parecía del tamaño de un pony pequeño y, al recordar a Hendricks, Sam sonrió. Estaba seguro de que aquel perro era Cujo. Las plantas superiores de las casas vecinas quedaban ocultas tras el follaje de unos robles y unos arces viejos y enormes, y de algún que otro olmo y abedul. Estupendo. Nadie podía disparar a través de las ventanas desde los tejados cercanos. Sam se relajó un poco y se volvió para examinar el resto del apartamento. A su derecha, vislumbró parte de la cocina. A su izquierda, había dos puertas cerradas.

—¿Dónde está? —preguntó cuando su barrido visual no reveló ningún signo de Maddie.

—Duchándose. Ojalá todos tuviéramos esa suerte —dijo Gardner. Mientras Sam miraba por la ventana, ella se había sentado en uno de los extremos del sofá, cruzado las piernas y adoptado una posición que, según sospechaba Sam, tenía el propósito de resaltar su llamativa figura. Gardner señaló con la cabeza la puerta de la izquierda para indicar dónde se encontraba Maddie y, a continuación, apoyó la cabeza en el alto respaldo del sofá. Sam enseguida comprendió por qué estaba aplastada la mitad de su peinado—. Siéntate. Ahora empieza la parte en la que hay que tener más paciencia que un santo.

Gardner lo miró con descaro con los párpados entrecerrados y dio unos sugerentes golpecitos en el sofá. Wynne frunció el ceño y Sam se inclinó un poco hacia atrás. Seguramente como respuesta instintiva a su decisión de mantenerse alejado del peligro.

—Supongo que has registrado el lavabo antes de que entrara, ¿no? —preguntó Sam ignorando el gesto de Gardner y dirigiéndose hacia el baño.

Al otro lado de la puerta se oía el ruido amortiguado del agua corriendo.

Gardner le lanzó una mirada que indicaba que sí, que lo había hecho. Mientras tanto, Wynne se dirigió al sofá, pero, en el último segundo, se sentó en el sillón verde. Sam apretó los labios con desesperación y tuvo que esforzarse para no propinarle un tortazo en la coronilla.

«¡Los débiles nunca ganan batallas, calzonazos! ¡Siéntate en el sofá!»

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Gardner como había hecho Wynne unos minutos antes.

—El mismo de antes. —Sam, incansable, se dirigió a la cocina y añadió—: Vigilar a la señorita Fitzgerald hasta que atrapemos a nuestro hombre.

Era una cocina antigua, con encimeras de formica blanca, armarios de madera y suelo de linóleo con motitas amarillas. El horno y la nevera eran blancos y no estaban empotrados. Delante de la ventana había un fregadero de acero inoxidable. Sam miró hacia el exterior y comprobó que el razonamiento de la ardilla también se ajustaba a aquel caso. En el centro de la habitación había una mesa rectangular de roble y cuatro sillas, y en la encimera, al lado del fregadero, un escurreplatos con un bol para cereales.

Cuando lo miró, a Sam no le sorprendió que su estómago rugiera. Cielos, ¿cuánto tiempo hacía que no comía? Sam intentó recordarlo. Aquella mañana no había tomado nada, pero sí el día anterior. Algo de comida rápida en la habitación del hotel. Y, si tenía suerte, a lo largo del día podría tomar más de lo mismo en algún momento.

¡Humm!

La única zona que le preocupaba era la puerta trasera. Sam se dirigió hacia allí, miró a través de los paneles de la mitad superior de la puerta, la abrió y salió al bochorno exterior. Una vez allí descubrió que estaba sobre un rellano de madera que comunicaba, por medio de tres bloques de escalones situados en zigzag, con el suelo. Sin duda se trataba de una versión casera de una salida de incendios que, probablemente, se construyó cuando la casa se dividió en viviendas independientes. Sam inspeccionó la cerradura. El cerrojo era muy endeble, así que tomó nota mentalmente para hacer lo posible a fin de que aquella entrada resultara más segura. Y pronto.

Al momento, regresó al salón. Wynne estaba contemplando a Gardner y ella dirigió la mirada hacia Sam tan pronto como éste volvió a entrar en la habitación. Sam levantó la vista hacia el techo, dejó a un lado su papel de casamentero y empezó a caminar de un lado a otro.

¿Qué demonios estaba haciendo Maddie allí dentro?

—De acuerdo, necesitamos dormir, comida y mantener vigilada a la señorita Fitzgerald las veinticuatro horas del día, lo cual significa que estableceremos turnos. —Se giró, miró a Gardner y ella le sonrió. ¡Cielos!—. Supongo que el ordenador está buscando posibles víctimas.

—Sí, claro. Lo más probable es que, en estos momentos, dispongamos de una base de datos de cientos de miles de personas cuyo nombre o apellido es Walter y que viven en las ciudades donde el ordenador considera probable que se corneta el próximo asesinato. Sin embargo, todos estos datos resultan inútiles si de la única información específica de la que disponemos es ese nombre. Toma como ejemplo a nuestra chica. Ni siquiera vivía en Nueva Orleans, de modo que su nombre no apareció en ninguna de las búsquedas que llevé a cabo. Y lo mismo te digo de la fallecida.

«Háblale de trabajo y se convierte en una auténtica profesional. ¡Quién lo diría!»

—Ya —admitió él.

Sam sabía de sobra que todas sus indagaciones para localizar a la víctima siguiente podían resultar inútiles. Y, para complicar más las cosas, ahora que los planes del asesino se habían desbaratado debido al hecho de que Maddie había sobrevivido, era probable que los parámetros del juego hubieran cambiado. Ya no podían dar nada por sentado.

Salvo que iba tras Maddie, de lo cual Sam estaba casi convencido.

—Eres buena con el ordenador —dijo Wynne a Gardner con un tono de admiración en la voz.

—Gracias.

Ella le sonrió y Sam vio con fascinación que el rostro de Wynne adquiría el mismo color que el sofá de Maddie.

¡Vaya! Uno de los peligros de tenerla piel clara.

—Está bien —comentó Sam para distraer su atención—. En primer lugar, tenemos que establecer una base. Debe de haber algún hotel cerca de aquí. En segundo lugar...

A continuación especificó la forma como quería que se desarrollaran los días siguientes. Cuando terminó, el ambiente era de puro trabajo. Además, había dado cerca de diez vueltas a la habitación. Y todavía no había ninguna señal de Maddie.

Sam se detuvo frente a la puerta del baño y frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba haciendo allí dentro?

—¿Por qué no hago yo el primer turno? Al menos he dormido un par de horas en el avión —sugirió Gardner—. Además, me cuesta dormir de día. Vosotros podéis iros, encontrar un hotel y dormir un poco.

Sam asintió con aire ausente. La sugerencia era buena. No esperaba que se produjera otro ataque aquel día. Al fin y al cabo, el asesino era tan humano como ellos y, si también era el tirador de antes, y Sam estaba convencido de que lo era, debía de haber dormido poco. Parecía gustarle actuar a cobijo de la oscuridad y, cuando volviera a caer la noche, Sam tenía la intención de estar de vuelta al trabajo. Sin embargo no dijo nada de todo esto, porque estaba concentrado en los sonidos que procedían del otro lado de la puerta.

¿Todavía se oía correr el agua? En efecto, pero también se oía algo más.

Sam frunció el entrecejo. ¿Estaba hablando con alguien?

Sam lanzó una mirada repentina a Gardner.

—¿Tiene una mascota o algo parecido?

—No, que yo sepa. ¿Por qué?

—Está hablando con alguien.

¿Podía el asesino haber entrado en el lavabo? Sam notó que sus músculos se ponían en tensión, aunque consideró que aquella idea era poco probable.

Poco probable, pero no imposible.

Dio un golpe brusco en la puerta. Y, al instante, Maddie se calló.

—¿Señorita Fitzgerald? —Sam volvió a golpear la puerta. No sabía exactamente por qué, pero tenía la sensación de que algo no iba bien—. ¿Puede abrirla puerta, por favor?

El agua dejó de correr y, justo cuando Sam se dio cuenta de ello, la puerta se abrió unos centímetros. Vio entonces unos ojos color de miel entrecerrados adornados por unas cejas negras y fruncidas.

Incluso con el ceño fruncido, era guapa, pensó él contra su voluntad. Tenía aspecto de cansada; estaba pálida como el papel y un morado surcaba su mejilla izquierda, pero, aun así, estaba guapa, muy guapa.

La última vez que la había mirado a los ojos los tenía muy abiertos, dominados por el miedo, pero ahora sólo reflejaban enojo.

—¿Quería algo? —preguntó ella.

Sam esperaba verla mojada, envuelta en una toalla de baño y mostrando más piel de la que a él le convenía ver. Y, en efecto, estaba envuelta en una toalla de baño, una toalla azul de rizo. Y también mostraba gran parte de su piel. Sam la miró de arriba abajo y vio que tenía la toalla sujeta por debajo de las axilas y uno de los extremos metido entre los pechos. También se veía una buena parte de su escote, sus hombros desnudos y el vendaje blanco que los enfermeros le habían puesto. Debajo de la toalla, que le llegaba más o menos hasta la mitad de sus muslos, se veían sus piernas, largas, delgadas y bien torneadas. Como Sam ya había apreciado, eran unas piernas fabulosas.

Sin embargo, no estaba mojada. En realidad, estaba más seca que un desierto. Todavía le caía el cabello enmarañado alrededor del rostro y tenía una manchita de sangre en la mandíbula y otra en el antebrazo que los enfermeros no le habían limpiado. Había cambiado sus ropas ensangrentadas por la toalla, pero, aparte de esto, por lo que él podía ver, tenía el mismo aspecto que cuando la había visto por última vez, salvo por su expresión.

En otras palabras, no se había duchado.

—¿Qué demonios ha estado haciendo?

La sorpresa le impidió ser algo más diplomático. Por lo que él sabía, había estado en el lavabo veinte minutos largos con el grifo abierto todo el tiempo. Y ni siquiera estaba húmeda.

Quizás había estado respondiendo a la llamada de la naturaleza. Sam reflexionó sobre aquella idea y, al final, la rechazó. Demasiado tiempo.

Ella le sonrió de una forma exageradamente dulce. ¡Oh, Dios, otra vez aquella actitud suya!

—¿Y a usted qué le importa?

Entonces él recordó por qué había golpeado la puerta.

—¿Estaba hablando con alguien?

La sonrisa exagerada desapareció.

—¿Cómo quiere que se lo diga? No es de su incumbencia —insistió ella.

Mientras hablaban, Maddie había abierto la puerta un poco más y Sam pudo ver casi todo el lavabo. Su mirada recorrió la habitación. Se trataba de un lavabo típico, pequeño, con una combinación de bañera y ducha, un inodoro y un lavamanos. Un espejo de gran tamaño cubría la pared por encima del lavamanos. Las baldosas eran blancas, con unas molduras de color verde marino. Estaba vacío. No había nadie, salvo ella.

Encima del lavamanos se veía un teléfono móvil. Con la luz encendida.

—Estaba hablando por teléfono —comentó él.

Maddie siguió la dirección de su mirada y apretó los labios.

—¿Qué es usted ahora, mi niñera? En efecto, estaba hablando por teléfono. ¡Vaya cosa! —Sus ojos se encontraron de nuevo. Los de ella resultaban todo menos amistosos—. Además, ¿qué hace aquí todavía? Ya ha hecho lo que tenía que hacer. No quisiera ser descortés, pero ya va siendo hora de que se vaya, ¿no cree?

Él entornó los ojos.

—Qué ha ocurrido con el «No me deje»?

—Ya he superado el trauma —soltó ella.

Él casi sonrió. Ya volvía a aparecer aquella hostilidad exagerada por parte de ella. Sam no estaba seguro de si esa hostilidad iba dirigida a él personalmente, si se debía a que no le gustaban los hombres en general o si había algo más que no había descubierto. Aunque, en realidad, su animosidad no le molestaba especialmente. Más bien le parecía entretenida, diferente. Sin embargo, en aquel momento resultaba muy inadecuada. Entonces otra cosa extraña llamó su atención. El espejo. Estaba limpio como una mañana de verano. No había ni una gota de vapor. El agua que ella había estado dejando correr desde antes de que él entrara en el apartamento no era caliente.

O tomaba las duchas con agua fría, y no parecía el tipo de persona que hiciera algo así, o cuando abrió el grifo no pensaba darse una ducha. Lo cual significaba que había dejado correr el agua por alguna otra razón. Para ocultar un ruido. ¿El del retrete? Quizá, sobre todo si era tímida. Sin embargo, el agua había corrido durante mucho tiempo. ¿Para ocultar el sonido de su voz mientras hablaba por teléfono?

«¡Bingo!»

—¿Le importaría decirme con quién ha estado hablando?

—Con mi novio, ¿vale? —Maddie lo miró con ojos llameantes—. ¿Y a usted qué le importa?

«Buena pregunta.»

Quizás, en el fondo de su subconsciente, él sospechó desde el principio que ella estaba hablando con su novio. Quizás era eso lo que lo inquietaba.

Porque algo lo inquietaba. Ya volvía a tener otra de esas sensaciones suyas. Quizá lo que lo descentraba era saber que ella estaba desnuda debajo de aquella toalla. Lo cierto era que estaba tan endemoniadamente cansado que no podía pensar con claridad ni averiguar los cómos y los porqués de esa sensación que le indicaba que algo no iba bien.

—Si quiere saberlo, estaba hablando con la compañía de seguros acerca del coche —contestó Maddie con un tono de voz algo más amigable—. Y la razón de que todavía no me haya duchado es que no sé cómo hacerlo sin que se me moje el hombro.

De acuerdo, aquello tenía sentido. Algo de sentido.

—Una bolsa de plástico —sugirió Gardner desde el sofá.

Maddie miró más allá de McCabe, hacia donde estaban Gardner y Wynne, quienes sin duda habían oído todo lo que McCabe y ella habían estado discutiendo.

Sam, por su parte, se dio cuenta de que tras ver a Maddie envuelta en la toalla se había olvidado por completo de que sus compañeros estaban en la habitación.

—¿Tiene bolsas de basura? —preguntó Wynne. Maddie asintió y él se levantó—. Le traeré una. ¿Dónde están?

—En la cocina, debajo del fregadero. —Maddie volvió a mirar a Sam y añadió—: ¿Desea saber alguna otra cosa?

—Me voy dentro de un minuto —Sam vio que el rostro de ella se iluminaba—, pero antes tenemos que hablar sobre unas cuantas cosas.

—€Sobre qué?

—Sobre lo que puede o no puede hacer, el tipo de precauciones que debe tomar... Wynne y yo estaremos fuera unas horas, pero Gardner se quedará con usted. Lo más probable es que no dispongamos de refuerzos hasta esta noche, lo cual significa que usted...

Maddie volvió a fruncir el ceño y exclamó:

—¡Eh! ¡Espere un minuto! ¿Qué dice?

Wynne apareció detrás de McCabe y le tendió a Maddie una bolsa de basura.

—Haga un par de agujeros, uno para la cabeza y otro para el brazo y enróllela hacia arriba en los lugares donde no necesite protección. Así no se mojará la herida.

Aquello distrajo momentáneamente la atención de Maddie: cogió la bolsa y le dio a Wynne las gracias ofreciéndole una rápida sonrisa. Sin embargo, cuando Wynne se alejó, Maddie fijó de nuevo la mirada en Sam y volvió a fruncir el ceño.

—¿De qué me está hablando?

—Hasta que atrapemos a este individuo, uno u otro de nosotros estará con usted las veinticuatro horas del día. Gardner realizará el primer turno y lo mejor sería que usted no saliera del apartamento. No espero que nada...

Maddie negaba con la cabeza.

—Espere —empezó a decir—. Un momento. ¡Ah, no! Ni hablar. Ya se lo he dicho antes, no quiero que me vigilen. Le agradezco la oferta, pero no. ¿Qué parte de «no tienen mi permiso» no comprende?

Sam notó que otro de sus terroríficos dolores de cabeza le acechaba, pero se aferró con todas sus fuerzas a su paciencia y dijo:

—Esperaba que, como le salvamos la vida ahí afuera, habría cambiado de idea.

Transcurrieron unos instantes de silencio y finalmente Maddie repuso:

—Usted no me ha salvado la vida.

Sam arrugó en entrecejo.

—Está usted viva, ¿no es cierto?

—La persona que disparó falló el tiro. Esto es lo que me ha salvado la vida.

Sam inspiró hondo.

—La cuestión es que está viva, y tenemos la intención de hacer lo posible para que siga así. Nos ayudaría que cooperara con nosotros. Con esto, quiero decir que permanezca en el apartamento tanto como sea posible, que mantenga las cortinas echadas por la noche y que, si tiene que salir, entre y salga de los edificios tan deprisa como pueda. Uno de nosotros estará con usted...

—No —contestó Maddie—. No lo haré. Me niego.

A Sam le palpitaron las sienes. Su paciencia, que nunca había sido su punto fuerte, se tambaleó.

—No puede negarse —dijo.

—¡Ah, sí! ¡Sí que puedo!

—¿Le importaría explicarme qué problema tiene respecto a mi plan?

—El problema consiste en que tengo que dirigir una compañía y que, en estos momentos, el negocio está en alza. Tengo que visitar a mis clientes, desarrollar múltiples campañas publicitarias y llevar a cabo labores de relaciones públicas. Y, en caso de que no se le haya ocurrido, tener a un agente del FBI pisándome los talones no es la mejor forma de que alguien quiera realizar negocios conmigo. En realidad, es justo lo contrario. Además, la policía ha dicho que, lo más probable, es que se tratara de un tirador fortuito, y yo estoy de acuerdo con ellos. De modo que agradezco su ofrecimiento, pero no. Gracias. Si eso le hace sentirse mejor, le diré que tendré mucho cuidado, pero no los quiero a ustedes por aquí.

Sam se quedó mirándola durante unos instantes sin decir nada. Los ojos de Maddie brillaban con furia y su mandíbula estaba rígida.

Él suspiró.

—Mire, no voy a discutir acerca de esto. Estoy agotado. Todos lo estamos y es probable que usted también lo esté. De modo que le ofrezco un trato: o coopera o la pongo en custodia y la recluyo en un lugar seguro a tanta velocidad que usted no sabrá qué es lo que le ha ocurrido. Y ya veremos cómo dirige su compañía desde allí. Al menos, ésta será una forma de evitar que la maten mientras esclarecemos este caso.

Los ojos de Maddie relampaguearon.

—¿Me está amenazando, señor agente especial? Pues bien, ¿sabe qué? Esta vez no voy a caer en la trampa. Usted no puede mantener a alguien en custodia sólo porque le apetezca.

La paciencia de Sam se desmoronó.

—¿A no? —Sam sonrió y, por la forma como se sentía, no debió de ser una sonrisa agradable—. ¡Póngame a prueba!

Las miradas de ambos chocaron y Sam recordó la vieja teoría sobre la coexistencia incompatible de las fuerzas irresistibles y los objetos inamovibles.

En este caso, el objeto inamovible, o sea él, ganó. Lo cual, dadas las circunstancias, no resultaba sorprendente, porque todo lo que dijo lo dijo en serio y ella debió de percibirlo en su mirada.

Durante un buen rato, ella se limitó a mirarlo con ojos destellantes. Finalmente musitó:

—De acuerdo. —Maddie le cerró la puerta en las narices y, un segundo más tarde, Sam la oyó murmurar de una forma inequívoca—: ¡Gilipollas!

Feliz de que su nariz no hubiera estado más cerca del panel de madera cuando chocó contra el umbral, Sam se volvió y vio que Wynne y Gardner lo miraban.

—¡Muy persuasivo! —exclamó Wynne mientras levantaba el pulgar. Gardner se echó a reír.

Increíble, pensó Maddie varias horas más tarde.

Un agente del FBI estaba sentado a sus anchas en el sofá y ella no podía hacer nada para evitarlo. Lo que había quedado de la pizza que habían tomado para cenar estaba sobre una mesita, a su lado; tenía los pies enfundados en unos calcetines y los apoyaba en la mesita de centro sosteniendo el mando a distancia del televisor en la mano. Conforme cambiaba indiscriminadamente de canal, los sonidos que emanaban del aparato iban alternando convulsivamente: unas voces de dibujos animados, la retransmisión de algún partido, una música inquietante y un conferenciante que explicaba, con elocuencia, la decadencia de la economía.

Maddie estaba tumbada bocabajo, en la penumbra de su dormitorio y en medio de su cama de matrimonio. Desde allí no podía ver el televisor ni tampoco al agente, pero ésa era la posición en la que ese hombre se encontraba cuando ella salió del lavabo por última vez, poco después de medianoche. En aquel momento era poco más de la una y, si sus oídos no la engañaban, nada había cambiado.

Durante la última hora, Maddie había intentado dormir sin éxito. Era posible que la siesta, la que había sucumbido en mitad de la tarde arrastrada por el agotamiento, tuviera algo que ver con su dificultad para conciliar el sueño. O quizá se debía a que el hombro le escocía, o a que los pensamientos se sucedían de una forma incesante en su cabeza, o a que cada vez que cerraba los ojos acudía a su mente la escena en la que le habían disparado.

O quizá se debía a que había un agente del FBI en su salón.

McCabe, para ser precisos.

O cualquier combinación de estas posibilidades.

—¡Estoy intentando dormir! —gritó, al final, presa de la frustración, a través de la puerta que él había insistido en que dejase entreabierta—. ¿Quiere bajar el volumen?

Si él contestó, ella no lo oyó, pero el volumen bajó.

Maddie se apoyó sobre su lado bueno y dobló las rodillas hasta la barbilla. Sus movimientos eran cautelosos, porque el hombro le dolía como si le hubieran pegado un tiro —¡eh, un momento, que se lo habían pegado!— y el calmante que había tomado cerca de las nueve no parecía causar efecto. Si hubiera estado sola se habría levantado para ver la televisión, pero su canguro ya lo estaba haciendo y, como sólo tenía un aparato, esta opción quedaba descartada.

A menos que quisiera ver la televisión con él.

¡Definitivamente descartada!

Maddie cerró los ojos y se arrebujó con la sábana liviana que constituía la única ropa de cama que podía soportar dadas las condiciones térmicas de su apartamento: se encontraba en un tercer piso, el aire acondicionado era ineficaz y en aquella época del año hacía un calor tropical. A continuación inhaló el ligero perfume a brisa marina del suavizante que utilizaba en la lavadora e intentó coger el sueño gracias a un recuento de todas las bendiciones de las que disponía.

Estaba viva. Estaba en su casa y su vida seguía intacta. Además, habían conseguido el contrato Brehmer.

Todo esto era positivo, aunque podía cambiar en cualquier momento.

Antes de que pudiera evitarlo, su mente se trasladó al lado oscuro.

Número uno: había un agente del FBI en su sofá.

Número dos: había tenido que pasar todo el día encerrada en su apartamento con una mujer que parecía la Barbie Rambo en un día con mucho viento.

Número tres: no había podido hacer ninguno de los recados habituales de los sábados. Todavía había ropa suya en la tintorería, se le habían acabado el pan y los cereales, la leche de la nevera había caducado hacía dos días y, mientras permanecía ahí echada, tres discos compactos de alquiler seguían acumulando recargos por retraso.

Número cuatro: hasta que vinieran a cambiar los parabrisas de su coche, lo cual, según le habían dicho, tendría lugar en algún momento del lunes, el vehículo era inservible.

Y número cinco, y éste era el más grave: alguien intentaba matarla.

Aunque su amigo Bob, con quien había estado hablando aquella mañana cuando McCabe aporreó la puerta del lavabo, le había jurado que no era cierto que hubieran mandado a un matón. También le aseguró que, si alguien había encargado su asesinato, cosa que él desconocía por completo, debió de hacerlo después de su primera conversación. Y también le comentó que, si le habían disparado aquella mañana, algo que una vez más él desconocía por completo, debió de constituir una casualidad que no tenía nada que ver con ellos. O —¡ejem!— se trataba de un error que podían rectificar con facilidad.

Bob le aseguró que no tenían ninguna razón para matarla, siempre que no rompiera su parte del trato y se mantuviera alejada de los federales.

Sin embargo, Maddie tenía dos problemas en relación con las afirmaciones de Bob. La primera era que, efectivamente, alguien le había disparado y la segunda, que, justo en el momento en que su amigo Bob le advertía que se mantuviera alejada de los federales, uno de ellos estaba golpeando la puerta del lavabo en el que estaba encerrada.

Y todavía estaba allí.

Como no podría librarse de McCabe y compañía a corto plazo, lo único que podía hacer era actuar como si no estuvieran. De momento, lo único que había conseguido con sus protestas era que McCabe se preguntara por qué no daba saltos de alegría ante la perspectiva de disponer de un equipo de guardaespaldas pagado por el gobierno. Lo había leído en sus ojos. Fue entonces cuando se rindió —con escasa elegancia, tenía que admitirlo, claro que, en su opinión, eso de saber perder estaba sobrevalorado— y ahora se encontraba atrapada haciendo ejercicios en la cuerda floja, que era en lo que su vida se había convertido.

Mientras Bob y sus amigos mantuvieran su palabra y no se enteraran de la existencia de sus canguros, todo iría bien. Y lo mismo ocurriría mientras McCabe y compañía no averiguaran nada acerca de su pasado. Pero si cualquiera de ellos se enteraba de la existencia de los otros toda su vida se vendría abajo en un abrir y cerrar de ojos.

Lo más probable era que la razón principal de que no pudiera dormir fuera lo mucho que le preocupaba aquella terrible posibilidad. Esto y el miedo a que su pesadilla habitual estuviera esperándola ahí, entre bastidores. Precisamente aquella noche, cuando la terrible idea de que, una vez más, tuviera que temer por su vida empezaba a cobrar cuerpo en su mente, el hecho de verse transportada en sueños siete años atrás era más de lo que podría soportar.

Y, además, estaba el pequeño detalle de que alguien había intentado asesinarla. Dos veces. ¿No existía un dicho acerca de que a la tercera iba la vencida?

Aquel pensamiento le produjo escalofríos.

Después de agitarse durante aproximadamente quince minutos más —no podía apoyarse a los lados debido a la herida del hombro—, Maddie todavía seguía despierta y le había surgido otro problema: tenía que ir al baño.

Su apartamento era antiguo y barato, de modo que sólo había un lavabo y no comunicaba con su dormitorio, sino con el salón, lo cual significaba que tendría que pasar por delante de McCabe.

Aquella situación le resultaba extraña. Le resultaba extraño pasar por delante de él sabiendo que llevaba puesto su diminuto camisón, aunque pensara ponerse su bata de toalla por encima. Y le resultaba extraño que él supiera que tenía que hacer pis. En fin, que le resultaba extraño que él estuviera en su apartamento y punto.

Sin embargo, unos minutos más tarde, Maddie decidió que, le resultara o no extraño, no tenía elección: debía ir al baño.

Maddie se deslizó fuera de la cama, se puso la bata moviéndose con cuidado para no dañarse el hombro, se anudó el cinturón y se quedó un momento titubeando observando el resplandor azul de la televisión que se filtraba por la puerta entreabierta. Finalmente inspiró hondo, se acercó a la puerta y se detuvo junto a la abertura para observar a McCabe.

Como había sospechado, seguía sentado en el sofá y, al parecer, no se había movido en el par de horas que habían transcurrido. Salvo, quizá, para cambiar de canal y llenarse la boca. En aquellos momentos, la televisión constituía la única iluminación del apartamento y, a su luz parpadeante, él no era más que una presencia voluminosa, sólida y oscura que dominaba la pequeña habitación. Sin embargo, aunque odiara reconocerlo, Maddie no necesitaba ninguna luz para saber con exactitud qué aspecto tenía. Su cabello negro, sus ojos oscuros, su boca expresiva y su mentón anguloso, por no hablar de su cuerpo musculoso, parecían haberse grabado en su mente, tanto si le gustaba como si no. Cuando llegó, cerca de las once, para sustituir a Wynne, que, a su vez, había sustituido a la Barbie Rambo a las cuatro, McCabe tenía buen aspecto. De hecho, con un polo azul marino limpio, unos tejanos, recién afeitado y bien peinado, resultaba guapo. En realidad, muy guapo.

Y muy sexy.

Para su disgusto, Maddie se dio cuenta entonces de que la seria atracción que había sentido hacia él no era en absoluto producto de su imaginación. Fuera o no un agente del FBI.

Claro que el hecho de que lo fuera no la ayudaba a sentir cariño por él, sino justo lo contrario. Aquél era un tipo de complicación que, sin duda, no necesitaba en su vida.

«De modo que deja de mirarlo», se dijo a sí misma.

A continuación siguió su propio consejo, apartó la mirada de McCabe y se dirigió hacia el baño.

Justo en aquel momento, él estaba tomando un sorbo de Coca-Cola Light y, sorprendido por su aparición repentina, se atragantó y bajó de inmediato los pies al suelo.

—¿Ocurre algo? —preguntó cuando se recuperó del ataque de tos.

Maddie ya estaba a mitad de camino del lavabo.

—Nada en absoluto —respondió ella mirándolo por encima del hombro.

Los ojos de ambos se encontraron y Maddie se dio cuenta de que él la había estado siguiendo con la mirada.

Si su presencia lo alteraba tanto como la de él a ella, lo cierto era que sabía disimularlo muy bien.

—Ah, está bien —musitó McCabe centrando de nuevo la atención en el televisor mientras volvía a relajarse en el sofá.

Maddie llegó al baño, encendió la luz, cerró la puerta y el pestillo con decisión y miró a su alrededor. Entonces se quedó pensando un momento y abrió el grifo del agua. La idea de que él pudiera oír los ruidos que realizaba en el baño resultaba embarazosa, desde luego. Sin embargo, también se le ocurrió que así podía disipar las sospechas que le había provocado aquella mañana cuando abrió el grifo para ocultar su conversación telefónica. Si tenía suerte, él oiría correr el agua y pensaría que ella siempre utilizaba este medio para ocultar los ruidos corporales.

«Termina la jugada.»

Esto es lo que le habría aconsejado su padre y esto era lo que iba a hacer.

Unos minutos más tarde, Maddie salió del baño y recorrió el suave y fresco suelo de madera hasta su dormitorio. Salvo por una mirada que le lanzó cuando ella abrió la puerta, McCabe la ignoró, y ella se sintió agradecida. La mejor forma de sobrellevar que él estuviera en su apartamento era fingir que no lo estaba.

Sin embargo, incluso después de haberse metido de nuevo en la cama, tapado hasta el cuello con la sábana y cerrado los ojos, Maddie seguía sin poder quitarse de la cabeza que él estaba sólo a unos cinco metros de ella.

Maddie se agitó un poco más en la cama, hurgó en su mente en busca de pensamientos agradables y contó todo lo que se puede contar. Al final renunció a la idea de dormir y permaneció echada mientras escuchaba, a desgana, los programas de la televisión. Entonces se dio cuenta de que si hubiera estado sola en el apartamento, en aquellos momentos estaría hecha una bola en el rincón más apartado del armario tartamudeando de terror.

Al menos, con McCabe en la habitación de al lado, no tenía miedo.

14

Domingo 17 de agosto

A la mañana siguiente, cuando Maddie se despertó, el dormitorio estaba a oscuras. Esto podría parecer un hecho sin importancia, pero fue suficiente para recordarle lo mucho que había cambiado su vida. Su dormitorio nunca estaba a oscuras por las mañanas. Ella siempre descorría las cortinas de seda de color perla que cubrían la ventana que había detrás de su cama justo antes de caer dormida. De este modo, la farola que iluminaba el aparcamiento arrojaba su luz distante sobre ella mientras dormía y podía apagar su lámpara sin tener que dormir en la oscuridad. Además, Fudgie tampoco estaba en su lugar habitual. En lugar de mirarla desde la cómoda, estaba metido en uno de los cajones.

En este sentido, Fudgie era como ella: los federales y él eran, básicamente, incompatibles.

Maddie deslizó las piernas hacia el lateral de la cama y pensó que, para ir al lavabo, tendría que volver a pasar por delante de McCabe. Al pensarlo frunció el ceño. Nunca, ni en sus mejores mañanas podía considerarse que se despertara hecha una belleza con las mejillas sonrosadas y el cabello simplemente algo alborotado. Y aquélla ni siquiera era una de sus mejores mañanas. El hombro le escocía, la cabeza le dolía y necesitaba la cafeína como un vampiro necesita la sangre. Maddie se puso de pie, descorrió las cortinas, parpadeó ante la claridad repentina que inundó la habitación y se miró en el espejo que había encima del tocador. Su reflejo se lo confirmó: tenía el cabello completamente despeinado, una línea roja cruzaba su mejilla por haber dormido apoyando la cara sobre una arruga de la almohada y sus párpados estaban hinchados y caídos.

En otras palabras, daba miedo.

Maddie odió la idea de que McCabe la viera con aquel aspecto. Y odió todavía más la idea de que odiara que él la viera con aquel aspecto.

Sin embargo, no podía evitarlo. Aunque el sentido común le aconsejaba que se pasara el día escondida en el dormitorio, no podía hacerlo, porque tenía que ir al baño otra vez.

¡Al carajo con todo aquello! ¡No tenía por qué intentar tener buen aspecto para el señor agente especial!

Maddie se encogió de hombros, se puso la bata, se alisó el cabello y decidió comportarse como si estuviera sola. Cogió su ropa, se dirigió a la puerta del dormitorio, la abrió... y oyó voces. Varias voces. Procedían de la cocina. Un vistazo al salón se lo confirmó: no había moros en la costa. Sus canguros —los tres, a juzgar por las voces que se oían—no estaban a la vista.

Maddie soltó un resoplido de alivio y se escabulló hacia el baño.

Cuando veinte minutos más tarde salió, se veía, y se sentía, mucho mejor. Se había duchado, se había secado el cabello y se había vestido con unos shorts azul marino y una camiseta holgada de color amarillo que no le presionaba el hombro, que estaba muy sensible. Se había puesto un poco de rímel, se había aplicado brillo de labios —cosas que, en general, no haría un domingo por la mañana a menos que fuera a ir a la iglesia— y se había tapado el morado de la mejilla con maquillaje. El de la garganta, estaba pasando del tono morado a un verde amarillento todavía más espantoso, y ni siquiera intentó ocultarlo. Después de examinarlo en el espejo, decidió que no había suficiente maquillaje en el mundo para disimularlo.

Lo mejor de tener la casa llena de agentes del FBI, reflexionó Maddie, era que le proporcionaba una excusa para no ir a misa mucho mejor que su penoso pretexto habitual, es decir, argüir que había dormido. Lo peor era todo lo demás.

Maddie, atraída por el olor a café, se dirigió, sin hacer ruido, a la cocina, pero frunció un poco el ceño cuando se dio cuenta de que no se oía nada. Un silencio total no podía considerarse algo positivo, pensó Maddie mientras las posibles causas de aquel hecho empezaban a tomar forma en su mente. Entonces ralentizó el paso, el corazón se le aceleró y el estómago se le revolvió. Maddie miró de reojo la puerta principal, lo que le permitió comprobar que tanto ésta como la cerradura estaban intactas. Recorrió la habitación con la mirada y no descubrió nada fuera de lo común. Sin embargo seguía sin oír voces, ni tampoco el televisor o algún otro ruido, salvo el goteo regular de la ducha, que procedía de su espalda y siempre tardaba unos minutos en detenerse por completo. Sus pensamientos se sucedieron con rapidez. ¿Y si el matón había entrado y había asesinado a sus cuidadores mientras ella estaba, feliz y despreocupada, en la ducha? ¿Y si esperaba, escondido en el apartamento, el mejor momento para atacarla? ¿Y si...?

Alguien salió de la cocina. Maddie soltó un gritito y consiguió tragarse el resto de lo que habría sido un grito en toda regla si hubiera permitido que saliera al completo. A continuación dio un salto considerable en el aire. Casi en el mismo instante reconoció a Barbie Rambo, que iba vestida con unos pantalones negros, una camiseta verde manzana y el consabido cinturón negro ceñido a la cintura. Ella también tenía mejor aspecto aquella mañana: su cabello, desgreñado y teñido de rojo, estaba limpio y lo llevaba más alborotado que de punta; su maquillaje, aunque excesivo alrededor de los ojos, al menos estaba donde tenía que estar y el sueño había desaparecido de sus ojos de color azul lavanda.

—¿Te he asustado? Lo siento.

Sin embargo, mientras miraba a Maddie de arriba abajo, no parecía sentirlo. Su voz incluso pareció reflejar cierto desdén hacia una mujer que saltaba y chillaba cuando la sorprendían. Gardner llevaba una taza de café en una mano y un periódico en la otra. Maddie no podía estar segura, pero dedujo que se trataba de «su» periódico, que Gardner debió de coger de la alfombrilla que había frente a la puerta principal.

—No te preocupes —respondió Maddie mientras la esquivaba para entrar en la cocina—. Siempre salto y grito nada más levantarme. Hace que la circulación de la sangre se ponga en marcha.

Una caja de dónuts ocupaba el sitio de honor en el centro de la mesa. Aparte de esto, la cocina se veía como siempre: limpia, ordenada y vacía, salvo por unos cuantos platos que estaban en el fregadero y que no lo estaban la noche anterior, cuando ella se fue a dormir. La pálida luz matutina entraba en la habitación por la ventana que había encima del fregadero. El motor de la nevera zumbaba. Maddie estaba empezando a sentirse decepcionada por no haber visto a McCabe antes de que se fuera —y, al mismo tiempo, algo preocupada por tener aquel sentimiento—, cuando lo vio a través del panel de cristal de la puerta de la cocina. Estaba en la entrada trasera de la casa, de espaldas a ella y hablaba con Wynne.

Mientras deslizaba la mirada por la parte visible del cuerpo de McCabe, por su nuca, por sus hombros anchos, por sus brazos fuertes y por su espalda de contorno triangular, el corazón de Maddie dio un vuelco.

«Te estás comportando como una estúpida», pensó mientras apartaba los ojos de él.

El olor a café la ayudó y, además, su esfuerzo se vio ampliamente recompensado: la cafetera estaba, todavía caliente y medio llena, sobre el quemador.

Maddie acababa de servirse una taza de café cuando la puerta trasera se abrió y McCabe y Wynne entraron.

—¿Algo digno de mención en el exterior? —preguntó ella tanto para ocultar la confusión que experimentó cuando sus ojos se encontraron con los de McCabe como para conocer la respuesta.

—Unos cuantos pájaros y un par de ardillas. Nada potencialmente peligroso —respondió McCabe con una sonrisa.

Ante la repentina calidez de su mirada, por no hablar de los hoyuelos que aparecieron a ambos lados de su boca, Maddie se quedó sin aliento.

«Estúpida», le advirtió su mente por iniciativa propia.

—Me alegro —respondió mientras se sentía orgullosa del tono despreocupado de su voz.

A continuación, bebió un sorbo de café con la esperanza de que la cafeína la despejara. Incluso le pareció estúpido fijarse en que McCabe estaba despeinado, en que su mandíbula mostraba una barba incipiente y sus ojos se veían somnolientos. Claro que, a diferencia de ella, él había estado despierto toda la noche. Al final, saber que él estaba vigilando le permitió conciliar el sueño.

—¿Cómo está su hombro?

La sonrisa de McCabe había desaparecido y su mirada se oscureció mientras se fijaba en su hombro.

—Pues..., no sé, me siento como si ayer me hubieran pegado un tiro —respondió ella con ironía.

Él se echó a reír y —¡vaya por Dios!— ahí estaban sus hoyuelos otra vez. A Maddie le pareció curioso que no supiera que los hoyuelos le gustaran tanto, hasta que conoció a McCabe.

—¿Quiere un dónut? Cójalo usted misma —comentó Wynne mientras se acercaba a la mesa y abría la caja.

Maddie se alegró de que distrajera su atención, apartó la mirada de McCabe y se dirigió a la mesa mientras Wynne sacaba un dónut de la caja.

—Gracias.

Salvo por el hecho de que era un agente del FBI, en realidad no tenía ninguna queja respecto a él, que aquella mañana, vestido con un polo rosa y unos pantalones caqui, parecía más angelical que nunca. Maddie le sonrió mientras dejaba la taza de café sobre la mesa, cogía un dónut cubierto de chocolate de la caja medio vacía y le propinaba un mordisco.

—¡Creí que estabas vigilando tu peso! —exclamó Gardner desde la puerta.

El comentario iba dirigido a Wynne, quien engulló el último mordisco del dónut con aire de culpabilidad mientras miraba a Gardner.

—¡Y lo hago, vigilo cómo alcanza los ciento treinta kilos!

—¿Sabes una cosa? Lo más probable es que sea contraproducente dejar de fumar y, a continuación, ponerse a comer como un loco.

Wynne se ruborizó.

—Es duro dejar de fumar —dijo Maddie, sorprendida de salir en defensa de Wynne. De acuerdo que ya era un hombre adulto y, por si fuera poco, agente del FBI, pero frente a la mirada de desaprobación de su compañera parecía tan... vulnerable—. En mi opinión, cualquier cosa que le ayude a uno a superar el mono es buena.

—¿Usted fuma? —le preguntó Wynne sin duda agradecido por su intervención.

—No. Pero mi padre sí fumaba. Siempre decía que lo iba a dejar, pero nunca lo consiguió más de un día y medio.

A continuación se le ocurrió que hablar de su padre en aquella compañía no era muy inteligente y, aunque aquel recuerdo en particular resultaba inofensivo, no quería continuar por aquel camino.

—¿Cuánto hace que lo has dejado? —le preguntó McCabe a Wynne mientras se unía a ellos junto a la mesa.

McCabe se detuvo tan cerca de Maddie que sus brazos se rozaron. Piel cálida contra piel cálida. Y Maddie notó, con disgusto, que aquel leve contacto la estremecía de arriba abajo hasta las puntas de los pies. Se separó de él mientras mordía el dónut como tapadera. Y, si alguna vez se desperdició un buen dónut, aquella fue, sin duda, una de esas ocasiones, porque Maddie ni siquiera percibió su sabor. A continuación miró a su alrededor para distraerse. En el fregadero había tres platos, tres tazas y un par de cucharillas; Maddie pensó que las voces que había oído antes debían de ser las de los tres mientras tomaban café y dónuts.

—Dos meses, cuatro días y... —Wynne miró el reloj que había encima de la ventana. Todavía no habían dado las nueve— nueve horas.

—Es impresionante —lo animó Maddie con la boca llena de azúcar.

—De acuerdo, Elvis, lo admito, es realmente impresionante —confirmó Gardner mientras se aproximaba a ellos—. No creí que lo conseguirías. Ahora, todo lo que tienes que hacer es desengancharte de la comida que has utilizado para desengancharte del tabaco.

—¿Elvis? —preguntó Maddie mientras miraba a Wynne.

—Así es como se llama —le respondió McCabe—. Elvis Presley Wynne.

Maddie no pudo evitarlo y sonrió.

—Todo el mundo reacciona igual —comentó Wynne con desánimo—. Por esto prefiero que me llamen Wynne.

—Ya está bien de meterse con Wynne —declaró McCabe mientras le alargaba algo a Maddie.

Ella lo cogió y vio que se trataba de una llave.

—Es de la puerta trasera —comentó él al ver su mirada inquisitiva Hemos cambiado la cerradura. Todavía lo estamos organizando todo, de modo que sería mejor que hoy se quedara en el apartamento. Si hay algo difícil de controlar es un francotirador y ayer ya vimos que el asesino no tiene reparos en intentar matarla por este medio. En realidad, esto constituye una buena señal, pues significa que se siente tan desesperado que está dispuesto a abandonar su modus operandi. Sin embargo, lo que queremos es que se aproxime a usted. Si entra en el apartamento, es nuestro. Si entra en su lugar de trabajo, es nuestro. Lo que queremos es que se vea obligado a dejarse ver. Esto es lo único que necesitamos. Entonces todo habrá terminado. Para asegurarnos de que cubrimos todas las posibilidades, ahora mismo están cambiando los cristales de su coche por otros a prueba de balas. De este modo, usted podrá conducir sin preocuparse de que vuelva a repetirse lo de ayer por la mañana. La seguiremos vaya donde vaya, y si él intenta algo mientras usted está de camino a algún lugar, ahí estaremos nosotros. ¡Ah, sí! y registraremos su coche con regularidad para asegurarnos de que no haya ninguna bomba.

—¿Una bomba?

La idea de que alguien pudiera colocar una bomba en su coche era tan inquietante que Maddie se quedó momentáneamente sin aliento. No había pensado en aquella posibilidad y la verdad era que debería haberlo hecho. Mientras se preguntaba en qué otra cosa no había pensado todavía, a Maddie se le heló la sangre.

Se recordó a sí misma con rapidez que lo más probable era que hubieran retirado la orden de asesinarla. Si era así, McCabe y compañía podían seguirla hasta que los olmos dieran peras y, aún así, terminarían con las manos vacías. Al final se cansarían, se irían y su vida podría volver a la normalidad. Ella sabía que así no se haría justicia a la mujer muerta que había tenido la desgracia de llevar su mismo nombre, aunque ahora ningún tipo de justicia podía ayudar a la otra Madeline Fitzgerald. Lo que ella tenía que hacer era concentrarse en salvar su propia vida.

—La estás asustando —le recriminó Wynne a McCabe, y al oírlo Maddie se preguntó qué había visto él en su rostro.

Tenía que ser cuidadosa en este sentido. McCabe parecía sintonizar con sus emociones de una forma asombrosa y, en aquel momento, la miraba con una expresión inescrutable que la incomodó. Por muy bueno que estuviera, por encima de todo era un federal y a ella le convenía recordarlo.

—Sólo estaba pensando —dijo Maddie mirando a Wynne—. Si ayer por la mañana, en el aeropuerto, hubiera habido una bomba en mi coche usted estaría muerto.

—Lo comprobamos antes de entrar —la tranquilizó Wynne mientras alargaba distraídamente la mano para coger otro dónut.

—¡Ah, no! ¡Ni hablar, Elvis! —exclamó Gardner llevándose la caja de los dónuts.

—Escucha, Cynthia, lo último que necesito es que actúes como si fueras una policía de las calorías.

Por primera vez desde que lo conoció, Maddie vio que Wynne ponía cara de pocos amigos. Gardner, a quien iba dirigida aquella expresión, lo miró también con el ceño fruncido.

—Pues yo creo que necesitas que alguien lo haga —replicó Gardner mientras apretaba la caja contra su pecho.

—¡Deja los malditos dónuts!

—¡No!

—Bueno, yo me voy —anunció McCabe a todos en general. A continuación, miró a Maddie y añadió—: No creo que el asesino intente nada hoy mientras esté usted en su casa. Hay demasiada luz y demasiada gente a su alrededor. Seguramente esperará disponer de una oportunidad mejor más adelante. Sin embargo, no me gustaría averiguar que me he equivocado, de modo que considérese castigada durante todo el día y no salga. —Se dirigió a la puerta y, mirando por encima del hombro, añadió—: ¿Wynne?

Wynne todavía estaba fulminando a Gardner con la mirada, quien lo fulminaba del mismo modo mientras abrazaba la caja.

—Sí, ya voy.

—¡Espere un minuto! —gritó Maddie siguiendo a McCabe a través del salón y hasta la puerta de entrada con paso acelerado—. No me puedo quedar aquí todo el día. Tengo recados pendientes. Para empezar, tengo que ir a comprar comida. También tengo que ir a la tintorería. Y...

Él se detuvo mientras apoyaba una mano en el pomo de la puerta. Cuando se dio la vuelta, ella estaba sólo a unos sesenta centímetros de él; a menos de un brazo de distancia; tan cerca que tuvo que bajar la vista para mirarla.

—Como ya le he dicho antes, quiero hacérselo difícil a ese hombre —comentó él con sequedad.

—Bueno, pues yo quiero ir a comprar comida.

—Quizá mañana —replicó McCabe como si aquella decisión dependiera por completo de O.

Maddie apretó los labios pero, antes de que pudiera contestar, él colocó la mano en su mejilla. A Maddie aquel gesto le resultó tan inesperado que, fuera lo que fuese a decir, se le olvidó al instante. Entonces abrió unos ojos como platos mientras la calidez de la piel de McCabe junto con la sensación que le producía su mano, grande y hábil, la dejaban anonadada. Sus ojos se clavaron en los de él.

—Su morado está mejorando —comentó él mientras le acariciaba el pómulo con el pulgar.

Maddie se derritió. Así, sin más, con el simple roce del pulgar de McCabe en su piel.

—Haz ejercicio —oyó que Gardner decía detrás de ella.

«¡Vaya por Dios!», se lamentó Maddie cuando la interrupción rompió el hechizo.

McCabe apartó la mano de su rostro mientras ella retrocedía un paso con rapidez y se daba la vuelta. Wynne se dirigía hacia ella con la caja de dónuts en la mano y Gardner lo seguía de cerca. Wynne miraba a Gardner por encima del hombro, pero, ella en cambio, observaba a Maddie con sorpresa.

—Lo sé, lo sé —declaraba Wynne por encima del hombro—. Mira, llevamos un mes en la carretera y he dejado de fumar, de modo que puedo comer todos los dónuts que me apetezca. Dame un respiro.

McCabe abrió la puerta para dejar a su compañero y Wynne salió con determinación dedicándole a Gardner un gesto desdeñoso con la mano.

—Encárgate de que no salga —indicó McCabe a Gardner por encima de la cabeza de Maddie. A continuación se dirigió a ésta con una leve sonrisa en los ojos—: Sea buena.

Y desapareció antes de que ella pudiera contestarle.

Durante unos instantes, Maddie se quedó mirando la puerta cerrada. En seguida recobró el dominio de sí misma y se dio la vuelta. Gardner la observaba.

—¿De modo que te gusta McCabe? —preguntó Gardner mientras entornaba los ojos. Soltó entonces un soplido y añadió—: Será mejor que te pongas en la cola, querida.

Maddie se quedó sin habla durante unos segundos.

—A mí no me gusta McCabe —respondió con toda la dignidad de que fue capaz cuando recobró el habla.

Gardner se dejó caer en el sofá y cogió el periódico que había dejado sobre la mesa de centro junto con la taza de café. No es que Maddie quisiera dar por finalizada la conversación ni nada parecido, pero se dirigió hacia la cocina.

Alguien tenía que poner aquellos platos en el friegaplatos.

—No me tomes el pelo —dijo Gardner abriendo el periódico con energía—. Huelo el sufrimiento de otra mujer a un kilómetro de distancia.

Maddie se detuvo a pocos pasos de la puerta de la cocina y se volvió para mirar a Gardner.

—¿A ti te gusta McCabe?

Gardner la miró por encima del periódico.

—¡Desde luego! —contestó con ironía—. Él ya lo sabe. Me acostaría con él así, sin más —declaró mientras chasqueaba los dedos—. El problema es que, antes, tendría que dejarlo inconsciente. La verdad es que no soy su tipo.

Maddie no podía evitarlo. Sabía que debería abandonar aquel tema y salir de allí, pero aquella conversación le parecía demasiado fascinante. Así que se cruzó de brazos y, mirando a Gardner con ojos inquisitivos, preguntó con cautela:

—¿Y cuál es su tipo?

—Delgada. Guapa. Morena. Joven..., por debajo de los treinta. Dulce y buena chica. Y sí, por si te lo estabas preguntando, tú encajas en ese tipo.

Maddie parpadeó varias veces.

—¿Cómo?

Gardner asintió con la cabeza.

—Tú eres su tipo. Al ciento por ciento. Mientras volábamos hacia aquí desde Nueva Orleans, se subía por las paredes consumido por la preocupación ante la posibilidad de que nuestro hombre, el loco bastardo que estamos persiguiendo, te encontrara antes que nosotros. En cuanto te vi, lo comprendí: estaba tan preocupado porque tú eres su tipo.

—¿Tú crees que los hombres tienen un tipo?

Gardner dejó el periódico sobre su regazo.

—¿De verdad que no te habías dado cuenta? ¿Pero tú dónde has estado, querida? Claro que lo tienen. Todos lo tienen. Y si no encajas en su tipo, tienes que esforzarte como una loca para conseguir que un hombre se digne siquiera a mirarte.

Al percibir el ligero tono de amargura que tiñó aquel comentario Maddie empezó a contemplar a Gardner desde una perspectiva nueva. Lo cierto era que parecía realmente afligida.

—O sea, que estás interesada en él de verdad... Me refiero a McCabe —dijo Maddie acercándose a Gardner y dejándose caer en el mullido sillón de corduroy verde.

El día anterior, Gardner y ella apenas habían intercambiado media docena de palabras. Y ahora charlaban como amigas. Aquello era algo nuevo y curioso.

—Si me diera la oportunidad, tendría hijos con él —confesó Gardner esbozando una sonrisita irónica—. Le presentaría a mi madre, lo envolvería en celofán y..., bueno, te haces una idea, ¿no? Quizá tenga algo que ver con la edad. Ahora tengo treinta y siete años y, de repente, no paro de oír mi reloj biológico. Y, cada vez que lo oigo, veo el rostro de McCabe.

—Entonces, ¿no está casado? —preguntó Maddie con indiferencia.

Ya era bastante malo formular aquella pregunta, pero era mucho peor estar tan interesada en la respuesta como lo estaba ella.

—Es soltero, como yo. Y como Wynne —contestó Gardner realizando una mueca—. ¡Cielos!, ¿quién podría querernos? Salvo a Wynne. Alguien podría querer estar con Wynne.

—Wynne parece un buen tío.

—Wynne es un buen tío. El mejor que conozco. Pero tienes que reconocer que no se trata de ningún monumento.

Maddie reflexionó sobre aquella cuestión y dijo:

—Quizás un monumento no sea lo mejor para lo que tú quieres. Quizá, para una relación a largo plazo y para tener hijos, deberías pensar en encontrar a un buen hombre.

—Como Wynne —declaró Gardner no muy convencida. A continuación suspiró—. Si he de decirte la verdad, esta idea ha cruzado por mi mente alguna vez. La cuestión es que Wynne parece interesado por mí, mientras que McCabe, no. Y ya sé que lo más probable es que Wynne sea una elección mejor a largo plazo. Pero no soporto que fume...

—Lo ha dejado —intervino Maddie con rapidez.

—Y no soporto que no se cuide.

—¡Los dónuts! —exclamó Maddie, que de repente entendió lo que le ocurría a Gardner.

—Exacto. Ya has visto lo que hace. —Gardner suspiró y añadió—: ¿Lo ves? Siempre hay algo. Esto es lo que ocurre con los hombres: ninguno, ni tan sólo uno de los que he conocido, es perfecto.

—A diferencia de nosotras —contestó Maddie. Gardner la miró con fijeza y sonrió.

—De acuerdo, mensaje recibido. Pero, si de alguna forma pudiera embutir la personalidad de Wynne en el cuerpo de McCabe... —Gardner se interrumpió mientras sus ojos chispeaban. De pronto su expresión se ensombreció y declaró—: Entonces el nuevo y perfecto híbrido no se interesaría por mí. ¡Qué deprimente! En fin, olvídalo. ¡Eh!, ¿quieres parte del periódico?

Maddie se echó a reír y aceptó la sección de noticias locales.

Hacia el final de la tarde Maddie se subía por las paredes. Después de pasar casi dos días encerrada en su apartamento, que normalmente, le encantaba, se estaba volviendo loca. Cuando terminó de leer el periódico, se puso a trabajar con el ordenador portátil. Después volvió a escuchar los mensajes telefónicos que estaban grabados en el contestador —resultaba sorprendente lo deprisa que se había extendido la noticia de que unos disparos habían destrozado los parabrisas de su coche— y, a continuación, contestó un número prudencial de llamadas. Cynthia y ella ya se tuteaban y compartieron sopa y galletas para comer, pues la despensa de Maddie estaba casi vacía. Durante la comida, Maddie se enteró de casi todo lo que le faltaba saber sobre ella. En pocas palabras, Cynthia nació y creció en New Jersey. Se casó nada más terminar los estudios de secundaria y, después de dos años, se divorció. Hacía doce años que estaba en el FBI, donde entró a trabajar cuando acabó los estudios universitarios. Maddie también se enteró de muchas cosas acerca de Wynne. Tenía treinta y siete años; se había divorciado una vez y tampoco tenía hijos. Creció en Connecticut. Sus padres eran mayores, todavía vivían allí y él los adoraba. Los visitaba con regularidad, siempre que podía, y Cynthia lo acompañó en una ocasión. Ellos no parecieron muy impresionados por ella y a Cynthia aquel hecho le divirtió. En cuanto a McCabe, lo cierto era que Maddie disfrutó especialmente de todo lo que Cynthia le contó acerca de él, aunque hizo lo que pudo para formular el menor número de preguntas posibles. Por lo que Cynthia le contó, sus padres también vivían, aunque ella no los conocía. Además, tenía un montón de hermanos que ella tampoco conocía y una lista de ex novias de un kilómetro de largo. Maddie imaginó que todas sus ex novias debían de ser delgadas, guapas y morenas. McCabe tenía treinta y cinco años y nunca se había casado, salvo con su trabajo.

Y Cynthia lo quería con locura.

Justo en el momento en que Cynthia reiteraba aquel dato con una especie de sonrisa apenada, Wynne llamó a la puerta. Cynthia enseguida adoptó la actitud de Barbie Rambo e indicó a Maddie que permaneciera apartada de la entrada mientras ella miraba por la mirilla. Entonces vio a Wynne, se relajó y lo dejó entrar. Cuando Maddie vio que traía consigo bolsas llenas de comestibles, estuvo a punto de abrazarlo.

Cynthia se marchó y Maddie preparó para Wynne y para ella una cena ligera: espaguetis y una ensalada, la cual tenía la doble ventaja de ser nutritiva y fácil de cocinar. Mientras comían, charlaron y a Maddie le pareció que Wynne estaba tan colgado de Cynthia como ella de McCabe. Claro que Wynne no lo expresó de una forma tan evidente. A diferencia de Cynthia, él parecía inclinado a guardar sus secretos. Después de la cena, él la ayudó a limpiar y, a continuación, se acomodó en el sofá para ver la televisión mientras ella se sentaba en la mesa de la cocina con el ordenador portátil. Maddie abrió su e-mail, consultó la agenda de trabajo de la semana siguiente y trabajó un poco en una campaña que Creative Partners estaba preparando para una cadena local de helados. Maddie elaboró unos cuantos bocetos y redactó unas cuantas líneas de texto, pero se sintió insatisfecha tan pronto como los terminó; se prometió a sí misma que continuaría trabajando en aquella campaña al día siguiente y se permitió unos momentos de deleite al recordar el éxito del viernes: «¡Hemos conseguido la cuenta Brehmer!» Después introdujo el ordenador portátil en su maletín y salió de la cocina. Como no había podido ir a la tintorería, el surtido de ropa del que disponía para el día siguiente era algo reducido. Al final, se decantó por un vestido negro y sencillo que era su prenda favorita para el verano. Se trataba de un vestido sin mangas confeccionado con algún tipo de tejido sintético a prueba de arrugas que parecía de lino puro. Era fresco y cómodo. Eligió luego una chaqueta blanca, también de lino, que se ponía para visitar a los clientes, unos zapatos de salón, y ya estaba preparada.

En aquel momento, eran más de las diez. McCabe llegaría a las once. Maddie tomó un baño, se aplicó pomada en la herida —que, según comprobó con satisfacción, estaba cicatrizando de una forma adecuada—, se puso un vendaje nuevo y la ropa para dormir. Después de dar unas rápidas buenas noches a Wynne, se retiró a su dormitorio, donde pensaba permanecer hasta la mañana siguiente.

Había procurado beber poco después de cenar para no tener que ver a McCabe.

¡Que le gustaba...!

Aunque así fuera, lo cual —¡de acuerdo!— era posible, no era tan estúpida como para fomentarlo. Teniendo en cuenta lo que él era y lo que ella era, Maddie tenía más probabilidades de salir bien parada de una partida de la ruleta rusa.

Cuando oyó llegar a McCabe, Maddie ya estaba en la cama con las luces apagadas e intentaba conciliar el sueño con desesperación. McCabe y Wynne hablaron durante unos minutos. Aunque el sonido del televisor no le permitió a Maddie oír lo que decían, el acento grave de su voz era inconfundible. La voz de Wynne era un poco más aguda, más entrecortada, más parecida al chocolate con leche que al negro. Mientras escuchaba, Maddie reconoció que Cynthia tenía razón: incluso la voz de Wynne sonaba como la del mejor tipo del mundo.

Por otro lado, la voz de McCabe sonaba absolutamente sexual.

Después de que se le ocurriera aquel pensamiento inductor del sueño, Maddie se tapó con la sábana hasta la cabeza y cerró con fuerza los ojos. Sin embargo, esto no la ayudó del todo. Oyó entonces que McCabe reía, que la puerta se cerraba y un chasquido que parecía el de la pestaña de una lata. ¿Otra Coca-Cola Light? Era probable. Maddie permaneció echada mientras escuchaba lo que parecía la cadena deportiva ESPN y se sentía incapaz de apartar de su mente la imagen de McCabe tumbado en el sofá... y entonces se durmió.

La pesadilla volvió, como ella sabía que ocurriría tarde o temprano. Era noche cerrada y estaba en la cama, en otra cama, en una cama antigua. En una casa que no era la de ella. La cama era estrecha, un camastro en realidad, y era vieja, crujía y olía a moho. Maddie estaba sola en la cama y en la habitación. Una habitación a oscuras. Tan a oscuras que, incluso con los ojos abiertos, Maddie no podía ver el arcón roto que ella sabía que estaba junto a la pared de enfrente, a sólo unos centímetros de distancia. En la casa había otras personas, unas personas que la asustaban. Maddie las oyó hablar. Las voces aumentaron de volumen y Maddie notó que el pulso le golpeaba con fuerza debajo de las orejas. Las yemas de los dedos le palpitaban, pues tenía las manos atadas a la espalda. Algo se le clavaba en las palmas de las manos y le producía dolor. Eran sus uñas. Maddie estaba percibiendo todo aquello cuando, sin previo aviso, la puerta se abrió. Un rectángulo de luz se derramó sobre la cama. Maddie cerró los ojos al instante y permaneció inmóvil. Una sombra se extendió sobre la cama, sobre ella. Un terror mayor del que nunca había experimentado le retorció el estómago y le atenazó la garganta. Mientras un sudor frío la empapaba, intentó respirar con la cadencia lenta de un sueño profundo. «Inspirar, espirar; inspirar, espirar.» Mientras tanto, Maddie observaba la sombra a través de sus párpados, que estaban ligeramente entreabiertos, y distinguía una forma alargada y demoníaca que procedía de la figura oscura que se perfilaba en el umbral de la puerta. Maddie miró hacia allí y rogó para que aquella figura no se acercara más, para que no entrara en la habitación. «Inspirar, espirar; inspirar, espirar.» Mientras permanecía inmóvil como una muerta y respiraba con aquel ritmo pausado, mientras su corazón latía como un animal salvaje atrapado en su pecho, Maddie se puso a temblar. ¡Oh, Dios, él la vería...! «No permitas que muera. Por favor, no permitas que muera.» Entonces, la sombra se agitó, se movió... Un grito creció en su garganta, pero ella lo silenció. «Inspirar, espirar; inspirar, espirar...»

Maddie se despertó sobresaltada. Durante unos instantes, parpadeó en la oscuridad mientras el corazón le palpitaba con fuerza y respiraba de una forma entrecortada y jadeante. La pesadilla..., evidentemente se trataba de la pesadilla. ¿Alguna vez se libraría de ella?

Entonces se dio cuenta: la oscuridad..., su habitación estaba a oscuras. Ella no estaba durmiendo y la habitación estaba a oscuras. El apartamento también estaba a oscuras..., y en silencio. Un silencio fuera de lo común. La televisión estaba apagada. No emitía luz ni sonido.

Los oídos de Maddie percibieron un ruido, un movimiento. Su respiración se detuvo y sus ojos se desplazaron en la dirección de la que procedía el ruido.

Esta vez era real.

¡Había alguien en su habitación!

15

—¡Maddie! —dijo McCabe en un susurro.

Maddie dio un respingo y se sentó. Su acelerado corazón se tranquilizó y el nudo de su estómago se aflojó.

—¿McCabe?

—¡Chist...!

McCabe estaba junto a su cama. Maddie percibió su contorno como una sombra más densa que la oscuridad que los rodeaba. Entonces se dio cuenta de que ésta no era absoluta; no se trataba de la oscuridad negra como el azabache de su pesadilla...

Maddie se estremeció al recordarla.

—¡Levántese!

El tono de su voz era apremiante. Su mano tocó el brazo de Maddie y se deslizó por su espalda. Antes de que ella pudiera responder, se podría decir que él la estaba sacando de la cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó Maddie también en un susurro.

Mientras intentaba que su todavía nebulosa conciencia se percatara de lo que sucedía, Maddie se puso de pie y tropezó con McCabe. Su torso era como una pared sólida que le impidió caerse. Su brazo le apretó la cintura, fuerte, reconfortante... e insistente.

—Alguien está subiendo por la escalera de incendios. Quiero que se meta en el lavabo y cierre la puerta.

Mientras hablaba, McCabe le daba prisas para que saliera del dormitorio. Todavía un poco aturdida y sin estar segura al ciento por ciento de si aquello formaba parte o no de su pesadilla, Maddie lo acompañó. A pesar de la calidez de su brazo, Maddie todavía temblaba un poco y se sentía débil y agotada, tal como le ocurría siempre que tenía aquella pesadilla. Cuando entraron en el salón, Maddie percibió que la oscuridad era allí un poco más tenue y vio que las cortinas largas que cubrían las ventanas no estaban corridas del todo. Un haz estrecho de luz procedente de la luna se filtraba entre ellas y trazaba una línea pálida y gris a lo largo del suelo. Aquella luz bastó para que Maddie viera que McCabe llevaba una pistola en la otra mano, en la que no estaba en su cintura.

El corazón de Maddie dio un brinco y, de repente, lo que estaba sucediendo se volvió muy real.

Entonces llegaron al baño y él la empujó al interior.

—Cierre con llave —le ordenó en voz baja mientras cerraba la puerta—. Y no salga. Volveré.

Maddie cerró la puerta con llave. A continuación se apoyó en el delgado panel de madera mientras sujetaba el pomo con la mano y encogía los dedos desnudos de los pies sobre las frías baldosas. En el lavabo no había ninguna ventana y Maddie no se atrevió a encender la luz. La oscuridad era absoluta. Era como si se hubiera quedado ciega. Un leve olor a jabón llegó hasta sus fosas nasales. Temblorosa, apretó la mejilla contra la suave madera pintada de la puerta y escuchó con todas las células de su ser. La cisterna del inodoro perdía un poco de agua y el aparato del aire acondicionado zumbaba. Pero, aparte de estos ruidos caseros, Maddie no oyó nada, ningún ruido de pasos, ningún movimiento rápido, nada.

Salvo el martilleo de su propio corazón en sus oídos.

«¡Un hombre está subiendo por la escalera de incendios!»

Al pensarlo un pánico helado le encogió el estómago y las rodillas le flaquearon.

¡Oh, Dios! ¿Acaso aquello no acabaría nunca? ¿Dónde estaba McCabe?

No había manera de saberlo. Podía estar justo al otro lado de la puerta. Podía estar en la cocina. Podía haber corrido escaleras abajo para enfrentarse al intruso. Podía estar muerto, terrible y silenciosamente muerto...

Lo único que Maddie sabía con certeza era que estaba sola en la oscuridad, en aquella aterradora oscuridad, mientras esperaba que sucediera algo, que alguien viniera...

Maddie se tambaleó y sujetó el pomo de la puerta con fuerza en busca de apoyo. Estaba temblando y respiraba con rapidez. El corazón le golpeaba las costillas.

La pesadilla todavía la dominaba. Maddie se dio cuenta de que su reacción no se debía a lo que estaba sucediendo en aquel momento, a lo que era su vida real, sino a la situación que, una y otra vez, vivía en su pesadilla. Y tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para recordar que la muchacha que había temblado desamparada en aquella cama hacía tiempo que había dejado de existir. Ahora aquella muchacha había crecido, tenía más recursos y era más fuerte.

«¡Domínate!», se dijo Maddie así misma con furia.

A continuación inspiró hondo, enderezó su columna con la esperanza de que sus débiles rodillas la sostuvieran mejor y se alejó de la puerta. Entonces tanteó su camino a lo largo de la pared de baldosas hasta que encontró el lavamanos y el armario que había encima de él. Cuando lo abrió, se estremeció al oír el ligero chirrido que emitieron las bisagras. Palpó las estanterías en busca del bote de laca que sabía que estaba allí.

Como arma no podía considerarse de las mejores, pensó Maddie mientras cogía el suave cilindro de metal de su lugar habitual. En realidad no podía compararse con un spray de gas o de pimienta, pero en caso de aprieto podía descargarlo en el rostro del intruso y ganar tiempo. Incluso, quizás, el suficiente para escapar. En cualquier caso, era lo más parecido a un arma que podía conseguir.

Maddie se apoyó en el sólido borde del lavamanos y se colocó de cara a la puerta. Concentró todos sus sentidos en el silencio mortal que reinaba al otro lado de la puerta, se aferró al bote de laca y esperó.

El tiempo transcurría con una lentitud insoportable.

Entonces se oyeron unos pasos rápidos al otro lado de la puerta.

Maddie contuvo el aliento.

Alguien dio un golpe enérgico en la puerta.

—¿Maddie?

Maddie volvió a respirar, corrió hacia la puerta y la abrió. El salón seguía estando iluminado únicamente por aquella franja de luz de la luna. Maddie sólo vio su sombra oscura y poderosa. Sin embargo, aunque no lo hubiera identificado por la voz, habría sabido que se trataba de McCabe.

Por el tono de su voz y su forma de llamar, resultaba evidente que el peligro había pasado.

Entonces las rodillas de Maddie cedieron y ella cayó hacia delante.

—¡Eh! —exclamó McCabe sorprendido mientras la cogía por los codos—. Está bien, todo ha terminado.

—¿Lo ha cogido?

Maddie estaba helada, tanto que temblaba debajo del fino y diminuto camisón de color marfil. Además, se sentía débil debido al efecto combinado de la pesadilla y el miedo que había pasado.

—No.

Mientras contestaba su pregunta, McCabe debió de notar los temblores que la sacudían, porque la rodeó con fuerza con sus brazos y la acercó a él para reconfortada. McCabe le transmitió una sensación de fortaleza y solidez. Olía a naturaleza y a la leve pero embriagadora eau d'home que Maddie había notado con anterioridad. Y lo mejor de todo era que irradiaba calor como si se tratara de una estufa. Maddie absorbió el calor, con avidez y se acercó todavía más a él, incapaz de resistir la tentación de dejar caer la cabeza hacia delante, como una flor que pesara demasiado, y apoyarla sobre el pecho, firme y ancho, de McCabe.

Maddie sabía que animarlo a sostenerla de aquel modo constituía un error. Sin embargo, no conseguía reunir la fuerza de voluntad suficiente para separarse de sus brazos. Ella siempre había tenido que salir adelante sola. Siempre había tenido que cuidar de sí misma y había tenido que ser fuerte. ¿Porqué no podía rendirse, por una vez en su vida, y sólo durante unos instantes, al puro lujo de tener a alguien en quien apoyarse?

—¿Era él? —preguntó con voz tenue.

—No lo sé. Había subido un tercio de los escalones cuando, por lo visto, algo lo asustó. Entonces salió disparado como alma que lleva el diablo.

Maddie cerró los ojos. ¿Qué posibilidades había de que aquél fuera un suceso casual? Durante los cuatro años que llevaba viviendo en el apartamento, que ella supiera, nadie había subido las escaleras de incendios en mitad de la noche... hasta entonces.

—Me alegro de que estés aquí —dijo Maddie.

Conforme las palabras salían de su boca, Maddie se dio cuenta de que aquella frase constituía una confesión.

Alarmada, abrió mucho los ojos y miró a McCabe. Evidentemente, resultaba imposible ver nada más que sombras sobre sombras en la oscuridad.

—Sí, yo también.

El tono de su voz indicó a Maddie que él no tenía ni idea de la enorme admisión que ella acababa de realizar. Maddie inspiró hondo. Sabía que tenía que moverse pero, en aquel momento, no se sentía capaz de hacerlo. Entonces los brazos de McCabe la apretaron un poco más. El cuerpo de él estaba tenso y Maddie supuso que todavía estaba nervioso por la visita del intruso. McCabe emanaba poder bajo control y Maddie se dio cuenta de que tenía una fe absoluta en su capacidad para mantenerla a salvo.

Al menos de matones que acechaban en mitad de la noche.

El problema era saber quién la mantendría a salvo de él.

Con aquel pensamiento, Maddie empezó a recuperar el sentido de conservación.

«¿Qué estás haciendo? —se riñó a sí misma—. ¡Es un agente del FBI, cabeza hueca!»

Maddie separó la cabeza del pecho de McCabe con la esperanza de retomar, ahora que todavía podía, su plan original. En aquel mismo instante, él se movió y Maddie no se dio cuenta de que había alargado el brazo por detrás de ella para alcanzar el interruptor del lavabo hasta que la luz se encendió.

Maddie parpadeó sorprendida. Levantó la mirada y, al ver que el rostro de él estaba muy cerca del de ella, se puso nerviosa. Él la miraba con el entrecejo un poco arrugado. Los ojos de Maddie estaban a la altura de la curva superior del hombro de él y, en el plazo de un segundo, ella percibió la amplitud de sus espaldas cubiertas por una camiseta de color verde oscuro de la que, hasta entonces, sólo había notado la textura. A continuación, percibió su cuello fuerte y robusto y los músculos de su brazo que, en aquel momento, se flexionaban y se alejaban del interruptor de la luz. Maddie también vio que su barbilla estaba, una vez más, ensombrecida debido a su barba incipiente, que iba despeinado y que unas arrugas finas unían sus cejas. Sus labios se encontraban a pocos centímetros de los de ella y, mientras se fijaba en la boca, firme y masculina, de McCabe, Maddie notó que sus propios labios se entreabrían. Él respiraba con más pesadez de la que correspondía, si se tenía en cuenta el hecho de que no se movía. Maddie notó que su pecho subía y bajaba contra el de ella y percibió la calidez de su aliento junto a su rostro. Sus miradas se encontraron y Maddie vislumbró algo en los ojos profundos y oscuros de él. Un destello apasionado. Un reconocimiento...

De repente, el aire que había entre ellos se cargó de electricidad. Maddie lo notó y el calor creció, como en una espiral, en su interior. Su respiración se aceleró y su cuerpo vibró y se puso en tensión.

«¡Oh, Dios! —pensó ella—. Lo quiero.»

La mirada de él se deslizó hasta la boca de ella, la cual, de repente, se secó. Él bajó todavía más la mirada y las arrugas de su entrecejo se acentuaron.

—¿Qué demonios...? —dijo de pronto McCabe.

Maddie, confundida, siguió su mirada y descubrió, con sorpresa, que todavía sujetaba con firmeza el bote de laca. Estaba apretujado entre ellos y el disparador negro estaba dirigido al pecho de McCabe.

—¡Oh! —exclamó ella sintiéndose como una estúpida. Por lo visto, mientras ella estaba ocupada pensando en él y emocionándose, él había pasado todo aquel tiempo preguntándose qué era aquella cosa cilíndrica y dura que se le clavaba en el pecho. Maddie se esforzó en considerar que aquella interrupción del hechizo amoroso por parte de él constituía un hecho positivo y lo miró—. Esto..., es un bote de laca.

—Ya lo veo. —A él le temblaron los labios y, a continuación, esbozó una sonrisa torcida; una sonrisa encantadora que transmitió calidez a su mirada y con la que aparecieron aquellos hoyuelos que eran para morirse—. ¿Tenías planeado peinar a alguien?

—Estaba en el baño y es lo único que se me ocurrió que podía utilizar como arma —respondió ella con dignidad.

Él soltó una carcajada.

—Lápices, laca para el pelo... ¡Dios ayude a los malos si alguna vez llegas a tener una pistola en las manos!

Maddie, rabiosa, lo empujó.

—¡Suéltame!

—En realidad, no quieres que lo haga —repuso él.

Y, entonces, la besó.

Maddie se quedó tan sorprendida que, durante unos segundos, no se movió. Sólo permaneció donde estaba, con los ojos abiertos como platos y aferrada al bote de laca que, cuando él la apretó contra su cuerpo, se le clavó junto al pecho. McCabe juntó los labios con los de ella e introdujo la lengua en su boca con una necesidad urgente que recorrió con una llamarada de fuego el cuerpo de Maddie, alcanzando hasta las mismas puntas de sus pies.

¿Cuánto tiempo hacía que nadie la besaba de aquel modo? Demasiado... Nunca.

Aquella pregunta, junto con la contundente respuesta, rebotó en su mente aturdida mientras su cuerpo reaccionaba por su cuenta. Sus ojos se cerraron, sus labios se entreabrieron por iniciativa propia y su mano libre se deslizó hasta la nuca de McCabe mientras sus dedos se entrelazaban con el cabello corto y rizado de la parte posterior de su cabeza. Él profundizó su beso y su calor derritió el último pensamiento racional que le quedaba a Maddie. Aturdida, ella le devolvió el beso mientras sentía el movimiento de su lengua caliente contra la de ella y percibía el ligero sabor a Coca-Cola Light en su boca. Maddie notó las manos fuertes, grandes y calientes de él en su espalda, a través de la fina tela de nailon de su camisón. Entonces el pulso se le aceleró y Maddie se apretó contra él mientras disfrutaba del contacto sedoso de su camisón con la ropa masculina. Cuando Maddie percibió el bulto duro que había debajo de los tejanos de McCabe, una oleada de placer recorrió sus muslos y, con un movimiento sensual, lo presionó con su cuerpo.

Él interrumpió el beso, levantó la cabeza y tomó aire.

—McCabe —susurró ella mientras se apretaba contra él y se ponía de puntillas para buscar, de nuevo, su boca.

—¡Dios! —exclamó él.

A continuación, inclinó la cabeza y la besó con más intensidad mientras exploraba su boca con tanta pericia que Maddie se mareó. El latido ardiente y dulce que él le había producido en las entrañas momentos antes se repitió, pero diez veces más intenso. Los pechos de Maddie se hincharon y sus pezones se contrajeron hasta convertirse en unas protuberancias diminutas y ansiosas apretujadas contra el pecho de él.

Él separó sus labios de los de ella y los desplazó hasta la zona suave y sensible que se hallaba debajo de su oreja. A continuación, los deslizó por su cuello. Su boca estaba caliente y húmeda y, al sentirla sobre su piel, Maddie se quedó algo aturdida. Sintió una sacudida en el corazón, sus huesos casi se fundieron y tuvo la sensación de que si Sam no la hubiera estado sujetando con tanta fuerza, ella se habría derretido y se habría convertido en un pequeño charco a sus pies. Maddie soltó un leve gemido de deseo y se apretó tanto como pudo contra él. Sam estaba excitado, duro y ardía de deseo. La abrazaba con fuerza y la besaba con pasión, provocando en Maddie sensaciones que prácticamente había olvidado que se pudieran sentir. Ella también lo deseaba, las entrañas le ardían y quería desnudarse y abalanzarse sobre él con tanta intensidad que, si Sam no hubiera sido más alto que ella y más fuerte, y no hubiera besado tan bien, ella lo habría tirado al suelo, se habría arrancado el camisón y habría hecho el amor con él allí mismo y en aquel mismo momento. Entonces él apoyó las manos en la espalda de Maddie y las deslizó hacia abajo. Ella tembló, contenta por no haberse precipitado. Sus manos eran grandes, fuertes y de dedos largos, el tipo de manos que a ella le gustaban, y Maddie siguió su recorrido sensual por encima del tejido sedoso de nailon con estremecimientos de anticipación. Él deslizó las manos hasta el trasero de Maddie y le cogió las nalgas. Ella gimió de placer directamente en su boca. Maddie sintió el calor, la fuerza y el tamaño de sus manos en todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo mientras él la apretaba contra sí y se estremecía contra ella.

De pronto se oyó un golpe rápido y fuerte en la puerta principal y Maddie dio un brinco. Las manos de McCabe se quedaron paralizadas y él levantó la cabeza. Los dos miraron en dirección al sonido.

—¡McCabe...!

Era una voz masculina y, aunque amortiguada, resultaba audible a la perfección. Maddie estaba demasiado aturdida y confundida para sentir la menor chispa de miedo. Además, un matón no golpearía la puerta principal ni llamaría a McCabe.

—¡Mierda! —exclamó McCabe mientras miraba a Maddie.

Los ojos de ella se encontraron con el brillo apasionado de los de él y ambos sostuvieron la mirada. Durante aquel instante cargado de pasión, Maddie habría tenido problemas para recordar incluso algo tan elemental como su nombre. Entonces él la soltó y se dirigió a la puerta.

—Ponte la bata —le indicó él por encima del hombro.

Maddie respiraba demasiado deprisa, su corazón latía muy acelerado y le temblaban parte de su cuerpo que casi había olvidado que tenía. A continuación, dedicó unos instantes a procesar lo que acababa de ocurrir mientras seguía a McCabe con la mirada. La mano de él sujetó el pomo de la puerta. Envuelto en sombras, McCabe volvió la mirada hacia ella. Entonces Maddie se dio cuenta de que todavía estaba situada en el rectángulo de luz que procedía del lavabo y que sólo llevaba puesto su camisón blanco y fino, el cual, con la luz a sus espaldas, sin duda revelaba más de lo que ocultaba.

Él todavía la miraba con la mano en el pomo de la puerta cuando sonó otro golpe.

—¡McCabe...!

En esta ocasión, la voz sonó más alta y con mayor impaciencia.

Maddie se dirigió a toda prisa al dormitorio.

—No enciendas la luz —le indicó él cuando ella llegó allí—. Si tiene la intención de regresar, no queremos que vuelva a asustarse.

Maddie se detuvo y se quedó paralizada unos instantes mientras procesaba la idea de que la persona que había subido por la escalera podía regresar. A continuación oyó el sonido metálico de una cerradura y, cuando McCabe abrió la puerta, ya estaba a salvo en su dormitorio.

A fin de disponer de algo de luz, Maddie dejó la puerta de su habitación entreabierta; se dirigió a la cómoda, dejó el bote de laca que aún llevaba en la mano sobre el mueble y se puso la bata. Entonces titubeó. Todavía temblaba; debido a la pesadilla, al miedo y, sí, lo reconocía, al beso ardiente de McCabe. Se sentía preocupada y ofuscada. Lo que podía hacer, lo que debía hacer, era apartar las preocupaciones de su mente hasta que pudiera pensar en ellas con más calma al día siguiente, regresar a la cama y confiar en la vigilancia de McCabe. Sin embargo, incluso mientras lo pensaba, ella sabía que no podía hacerlo. Después de lo que había ocurrido, dormir le resultaría imposible. Además, el murmullo de las voces que procedían del salón era demasiado fuerte. Y ella quería saber qué estaba pasando. Y no podía dejar las cosas así, como estaban, con McCabe.

Entonces Maddie apretó el cinturón de su bata y entró en el oscuro salón. La puerta principal estaba cerrada y McCabe estaba allí, de espaldas a ella y delante de dos hombres que, al principio, ella no reconoció. Sin embargo, la luz del baño continuaba encendida y proporcionaba la suficiente iluminación para que ella pudiera distinguir las facciones de aquellas personas. Mientras se acercaba y los recién llegados la saludaban con miradas de reconocimiento y sendos movimientos de la cabeza, ella se dio cuenta de que se trataba de Gómez y Hendricks. Cuando se detuvo junto a McCabe, los tres hombres se callaron.

—Entonces, ¿qué ha ocurrido? —preguntó ella mientras hundía las manos en los bolsillos de la bata.

—Se ha escapado —respondió Gómez con una expresión de pesadumbre en su rostro infantil.

—Debe de habernos visto —añadió Hendricks—. Aunque tuvimos todo el cuidado del mundo.

—La culpa ha sido de la maldita farola. Cuando pasamos justo por debajo él corrió escalones abajo —declaró Gómez lanzándole a Hendricks una mirada acusadora—. Te dije que debíamos dar un rodeo.

—Si lo hubiéramos hecho, antes de que lo atrapáramos, él habría tenido tiempo de llegar hasta aquí, echar abajo la puerta y cargarse a todos los que estaban en el interior.

Maddie sintió que un escalofrío le recorría la columna al oír aquella descripción gráfica de lo que podía haber ocurrido y tuvo que esforzarse para no apoyarse en McCabe.

—De todos modos, ni siquiera estamos seguros de que nos viera —explicó Hendricks a Sam—. Algo lo asustó.

—Sí, claro, lo más probable es que tenga miedo de las arañas y que hubiera una a la mitad de las escaleras —comentó Gómez enojado.

Hendricks le lanzó una mirada furiosa.

—Fuera lo que fuese lo que lo asustó, la cuestión es que ha huido —terminó McCabe.

Hasta entonces no le había dirigido la mirada a Maddie y ella se había dado cuenta de ello.

—Quizá los locales lo atrapen. En estos momentos están registrando la zona.

—Es posible —contestó McCabe—. De todos modos, creo que actuasteis bien.

—Gracias —respondió Hendricks sin mucho entusiasmo—. Vamos, Gómez. Será mejor que regresemos a nuestro puesto.

—La próxima vez lo atraparemos —aseguró Gómez—. No volverá a escapar. Por cierto, la furgoneta es de lo más incómoda.

Se marcharon y McCabe cerró la puerta con llave. Maddie contempló sus anchas espaldas mientras cerraba la puerta y sintió que el corazón se le aceleraba de nuevo.

Desearlo era algo realmente estúpido.

Él se volvió y sus miradas se encontraron. El deseo surgió de nuevo entre ellos, tan repentino y eléctrico como un relámpago. La tensión de su postura le indicó a Maddie que él también lo sentía. Sin embargo, ella vio con claridad su rostro, en la penumbra, y se dio cuenta de que no se sentía muy feliz con aquella situación. De hecho, percibió con inquietud que la expresión de McCabe era por completo sombría.

—Yo diría que, esta noche, no va a haber más emociones —comentó él mientras la rodeaba como si se tratara de un bicho raro que emitiera radiaciones radioactivas. Se dirigió a la cocina—. Fuera quien fuese lo más probable es que no regrese. Deberías irte a la cama.

«Vale.» Por lo visto, los mimos no formaban parte del juego, por no hablar del sexo caliente y obsceno.

«¡Mierda!»

—¿De dónde venían Gómez y Hendricks? —preguntó Maddie mientras lo seguía.

Ella pensaba que sólo Gardner, Wynne y él se encargaban de su vigilancia y descubrir que tenía más canguros de los que creía la dejó atónita. Maddie se detuvo en el umbral de la puerta y lo contempló mientras abría la nevera. Una luz fría y mortecina iluminó la parte delantera de su cuerpo, desde su cabeza de cabello negro y despeinado hasta la punta de sus zapatillas deportivas. Él no la miraba: examinaba la comida que había en el interior del electrodoméstico. Sin embargo, tenía los ojos entornados, la mandíbula apretada y los labios tensos. A menos que un resto de ensalada le estuviera produciendo una reacción emocional, ella era la responsable de aquella expresión.

—Vigilan la puerta trasera desde una furgoneta que está aparcada dos casas más allá. Hay otros dos hombres en un Blazer frente a la puerta delantera. Y estamos en contacto. —McCabe cogió un envase de leche y miró a Maddie. Ella siempre la compraba desnatada, pero en este caso, por cortesía de Wynne, era entera—. ¿Te importa?

Él le preguntaba si le importaba que bebiera de una leche que ni siquiera era de ella.

—Por favor —respondió ella mientras rechazaba su ofrecimiento de un vaso de leche con un gesto de la cabeza.

Él llenó un vaso, devolvió la leche a la nevera, cerró la puerta y se la bebió.

Con las cortinas y la puerta de la nevera cerradas, la cocina estaba casi tan oscura como el resto del apartamento. Pero no del todo. La luz de la farola de la que Gómez se había quejado se filtraba a través de la fina tela de algodón del estor de la ventana y permitió que Maddie viera a McCabe inclinando la cabeza hacia atrás para terminar el contenido del vaso. Luego oyó el leve tintineo del cristal al posarse sobre el fregadero.

Para entonces, Maddie ya había tomado una decisión. Se trataba de su vida y, si quería, podía actuar como una estúpida. Y, sí, lo quería. Y mucho. El problema era que él ya no parecía dispuesto a colaborar. Maddie se apoyó en el marco de la puerta, se cruzó de brazos y decidió trasladar la batalla al campo enemigo.

—El beso de antes ha constituido un error, ¿de acuerdo? —comentó ella.

Él se volvió para mirarla. Maddie percibió el contorno de su cabeza y de sus imponentes hombros contra la ventana, pero estaba demasiado oscuro para distinguir la expresión de su rostro.

—Ha sido culpa mía —respondió él con sequedad—. No debería haberte besado. Lo siento.

¡Fantástico! Ahora él se disculpaba, cuando lo que ella quería era que la besara otra vez.

—Estas cosas pasan.

Maddie encogió un poco los hombros, se dio la vuelta y regresó al salón. Una mujer sabia, o valiente, sin duda habría regresado al dormitorio, se habría metido en la cama con la sábana hasta la cabeza y habría agradecido a Dios que la hubiera salvado de su propia locura. Maddie se sentó en el sofá.

—¿Mañana no tienes que madrugar para ir al trabajo? Son casi las dos —le dijo McCabe. La había seguido al salón y ahora estaba de pie junto al televisor y la miraba. ¿Acaso con reserva? Debido a las fluctuaciones de la luz era difícil afirmarlo con seguridad, pero Maddie creía que sí.

—Como si pudiera dormirme después de lo que ha ocurrido. Quizá sólo me ocurra a mí, pero saber que hay alguien por ahí que intenta asesinarme me produce algo de insomnio. —Aquello era tan cierto, que Maddie se estremeció. A continuación, apartó con firmeza de su mente la idea de que un matón podía estar merodeando por los alrededores de su casa. Debía analizar aquella cuestión cuando su mente estuviera más clara—. ¿Podemos encender el televisor o esto violaría la ley de luces apagadas?

—Si quieres, enciéndelo. Yo estaba viendo los deportes.

—Odio los deportes —contestó Maddie mientras cogía el mando a distancia de la mesita de centro y presionaba el botón de encendido. El televisor cobró vida.

—Mira lo que quieras.

A Maddie no se le escapó la ironía de que él la invitara a ver lo que quisiera en su propio televisor. Maddie se arrellanó en una esquina, dobló las piernas a su lado y probó varios canales. Mientras tanto, McCabe se dirigió al baño y apagó la luz. Cuando volvió, se sentó en el sillón verde.

—Entonces, ¿qué vamos a ver? —preguntó él después de unos instantes.

Maddie le lanzó una mirada rápida. Él estaba repantingado en el sillón, con las piernas estiradas sobre el suelo. Se había quitado las zapatillas deportivas y sus calcetines gruesos y blancos brillaban levemente a la luz azulada del televisor.

—Amarga victoria —respondió ella con satisfacción refiriéndose al dramón que rodó Bette Davis en los años cuarenta.

Había elegido aquella película de una forma intencionada como una especie de venganza sutil por todas las horas de deportes que se había visto obligada a escuchar desde que el FBI se había colado en su vida. Y también por la reacción de McCabe al malogrado beso.

Él emitió un gruñido de disgusto y preguntó:

—¿Por qué a las mujeres os gustan este tipo de historias...?

—Porque el final nos hacen llorar. Se trata de una catarsis.

—Pues la parte de en medio me dormirá. ¿Podríamos ver otra cosa?

—¿Como qué? Deportes ni hablar.

—Estoy abierto a negociar.

Como ella tampoco estaba interesada en llorar, Maddie cambió de canal. En realidad, si tenía ganas de deprimirse, en aquel momento había un montón de cosas en su vida que podían servirle. Después de unos minutos de negociación, se decidieron por una reposición de la serie cómica Seinfeld.

—Hace tiempo que quería preguntarte si conseguisteis el contrato en el que estabais interesados —preguntó McCabe durante los anuncios.

El recuerdo de aquel éxito volvió a la mente de Maddie con su propio y especial brillo. Aquél había sido el único momento bueno de una semana realmente asquerosa.

—Sí, lo conseguimos.

—¡Enhorabuena!

—Se trata de un contrato muy importante para mi compañía.

A pesar de todo lo ocurrido, Maddie empezaba a sentirse somnolienta. El sofá era enorme y cómodo y el tejido de felpa con el que estaba tapizado resultaba muy acogedor. Después de cubrirse las piernas con la bata para asegurarse de que ofrecía un aspecto decente, Maddie se tumbó y recostó la cabeza sobre el enorme y blandito apoyabrazos.

—Y ¿cómo te convertiste en la propietaria de la agencia publicitaria? —preguntó McCabe cuando Seinfeld reaparecía en la pantalla.

—Yo trabajaba allí y el anterior propietario quería venderla. Y yo quería comprarla, de modo que lo hice.

—¿Qué tienes, un tío rico? —le preguntó él con un deje humorístico.

—¡Ojalá! —Maddie realizó una mueca y se arrellanó más en el sofá—. Como Creative Partners apenas obtenía beneficios, no resultó tan cara. Yo tenía suficiente dinero ahorrado para el pago inicial y el señor Owens, el propietario anterior, accedió a que le entregara una cantidad mensual hasta que la agencia fuera mía al ciento por ciento.

—¿El nuevo contrato es tan importante como para ayudar a saldar esta deuda?

—¡Oh, sí, es muy importante! —contestó Maddie esbozando una leve sonrisa al pensar en aquella posibilidad.

—¿Y qué piensa tu familia sobre el hecho de que seas una magnate empresarial?

Su familia. Maddie reflexionó sobre aquel concepto y le echó un vistazo a McCabe. Él estaba concentrado en el televisor.

—En realidad, ya no queda ningún miembro de mi familia con vida —contestó ella. A continuación le dio la vuelta a la tortilla—: ¿Y cómo se siente tu familia por el hecho de que seas un agente del FBI?

Él la miró y le sonrió.

—En general, me apoya —dijo—. Sin embargo, mi abuela confunde el FBI con la CIA. Ella cree que soy un espía y no deja de ofrecerse como voluntaria.

—¿Tienes una abuela?

Ella se esforzó para no sonar melodramática. Durante toda su vida había deseado tener una abuela..., y una madre y algunos hermanos y hermanas. Sin embargo, su madre falleció cuando ella tenía dos años y, desde entonces, la única familia que había tenido era su padre.

—¡Desde luego!

—¡Háblame de ella! ¡Háblame de toda tu familia!

A Maddie le encantaba oír hablar de otras familias. De familias reales y completas. Para ella, aquellas historias eran como cuentos de hadas, cuentos mágicos de tierras que nunca podría visitar.

Él le lanzó otra mirada.

—Mi abuela tiene ochenta y dos años y está despierta como si tuviera veinte. Salvo por unas cuantas cosas sobre las que, de vez en cuando, se confunde, como la diferencia entre el FBI y la CIA. Ella argumenta que todo son iniciales, de modo que da lo mismo. Y nadie le lleva la contraria porque, si lo haces, es probable que te arree en la cabeza con una de sus enormes cucharas de madera. Mi padre era policía. Se retiró el año pasado. Y mi madre es ama de casa, aunque, en el fondo, es ella quien dirige el cotarro. Y tengo dos hermanos, uno es policía y, el otro, abogado. Y también tengo una hermana más pequeña que está estudiando en la Universidad de Carolina del Sur.

—¡Vaya! —exclamó Maddie con un suspiro. Se sentía deslumbrada ante la idea de una familia tan numerosa—. ¿Tenéis una relación estrecha? ¿Los ves con frecuencia?

—Cuando puedo. —McCabe esbozó una sonrisa y añadió—: En cualquier caso, les hago una visita en todas las fiestas importantes.

—Suena de maravilla —comentó ella. Se sentía tan cómoda y confortable que era como si no tuviera huesos. Con McCabe a un brazo de distancia, el espectro de su pesadilla y el del tenaz asesino parecían muy distantes—. ¿Vivís cerca los unos de los otros?

—Ellos viven donde crecimos, en Greenville, Carolina del Sur, salvo mi hermano, el abogado, y yo. Él vive en Savannah y yo tengo un piso cerca de Quantico.

Maddie frunció un poco el entrecejo y volvió la cabeza para verlo mejor. Repantingado en el sillón a la juguetona luz del televisor y con sus largas piernas extendidas delante de él, McCabe parecía casi tan relajado como ella.

—Entonces, ¿qué hacías en Nueva Orleans? —preguntó ella.

Él la miró mientras apretaba los brazos del sillón con las manos.

—Mi trabajo —respondió—. Como tú.

Su trabajo. Durante unos minutos, Maddie había olvidado lo que él era. La ansiedad le revolvió las entrañas y, de repente, ya no se sintió tan somnolienta.

—McCabe —preguntó ella—. ¿Qué ocurre cuando alguien, de tu trabajo, te dice que dejes un caso?

Él la miró a los ojos mientras los suyos brillaban ante el resplandor del televisor.

—¿Quieres decir qué te ocurriría a ti? —preguntó él a su vez. Maddie asintió con un movimiento de la cabeza—. No te dejaré hasta que esté seguro de que estás a salvo. No tienes por qué preocuparte.

Sin embargo, ella sabía a qué atenerse. Lo supo desde el principio. El FBI utilizaba a las personas y luego, cuando ya no las necesitaba, se deshacía de ellas como si fueran basura.

¡Qué estúpida había sido al permitirse olvidar aquel detalle!

16

Lunes 18 de agosto

Poco antes de las ocho de la mañana, Sam, que no estaba en uno de sus mejores momentos, le abrió la puerta a Gardner. Cuando, por fin, Maddie se había quedado dormida en el sofá, él la dejó allí e intentó concentrarse en el televisor y en sus pensamientos en lugar de fijarse en la mujer que tenía tumbada a su lado, en sus movimientos ocasionales o en el suave sonido de su respiración. Sin embargo, ignorarla le resultó imposible. Tumbada de lado con las rodillas dobladas y una mano debajo de la mejilla, tenía un aspecto dulce, sexy y vulnerable. Su cuerpo... No, no pensaba seguir por aquel camino, ni siquiera iba a pensar en su cuerpo. Pero, aunque mantuvo la mirada pegada al televisor, no pudo apartar de su mente la idea de que ella estaba enroscada a poco más de un brazo de distancia. Entonces se descubrió a sí mismo observándola cuando en realidad lo que debería haber estado mirando era al jugador de baloncesto Shaq acribillando a su oponente Yao Ming y supo que tenía que hacer algo.

«Ojos que no ven, corazón que no siente», pensó, aunque, según pudo comprobar más tarde, se trató de un pensamiento demasiado optimista.

Entonces la cogió en brazos y la llevó a su cama. Ella apenas entreabrió un párpado. Dormida constituía un peso muerto, mas cuando McCabe la dejó, envuelta en la bata, en medio de su enorme cama, realizó un lúgubre descubrimiento: la profunda y ancestral respuesta de su cuerpo al beso que se habían dado no había sido un simple arrebato. Después de sostener su cuerpo cálido y curvilíneo entre los brazos, de inhalar su olor dulce y suave y de sentir el tacto sedoso de su piel, él se excitó de nuevo. Tanto, que tuvo que realizar un esfuerzo enorme para no tumbarse a su lado, despertarla con un beso y continuar donde lo habían dejado. Ella lo aceptaría, él lo sabía. No era un niño y había estado con unas cuantas mujeres. La forma como lo miraba cuando lo siguió por la casa una vez que Gómez y Hendricks se hubieron marchado era inconfundible. Era como si llevara colgado un letrero en el que estuviera escrito: ¡Hagámoslo! Sin embargo, Sam tuvo que contenerse porque ella formaba parte de su trabajo —¡mierda!— y, además, él era su última línea de defensa.

Por si fuera poco, la vocecita que le hablaba en el interior de la cabeza le indicaba que liarse con ella era meterse en problemas.

Entonces recordó lo que decía su abuela: si no hay chispa, no hay nada que hacer. Su abuela la había hecho buena metiéndole aquella frase en la cabeza. Porque con Maddie había chispa. Había chispa a montones.

En el último lugar que habría deseado que surgiera. Su trabajo consistía en mantenerla con vida, no en acostarse con ella. Aunque parecía tener problemas para conservar aquella idea grabada en su mente.

—¿Una noche dura? —preguntó Gardner mirándolo fijamente mientras pasaba junto a él tras cruzar la puerta del apartamento.

Sam respondió con un gruñido y, a continuación, preguntó mientras cerraba la puerta:

—¿Lo has traído?

—Aquí está.

Gardner sacudió la bolsa de vinilo negro que llevaba consigo. No se había peinado el cabello de punta, lo llevaba lacio, los ojos le brillaban y se había aplicado un maquillaje suave. Vestía un blazer negro encima de una camiseta blanca y unos pantalones también negros. Llevaba el cinturón habitual ceñido a la cintura, los pantalones ajustados y tacones altos, pero era evidente que, al arreglarse, se había tomado en serio la idea de que tenía que proteger a Maddie en un entorno de trabajo.

—Me han contado lo de vuestro visitante de ayer por la noche —continuó ella—. ¿Crees que se trata de nuestro hombre?

Sam se encogió de hombros.

—No lo sé. Parece un movimiento de aficionado para tratarse de nuestro hombre.

—Lo mismo pienso yo. —Gardner miró hacia la puerta cerrada del dormitorio y levantó la voz—: ¡Buenos días, Maddie!

—¡Ah, hola, Cynthia! —La voz de Maddie le devolvió el saludo desde el otro lado de la puerta—. ¡Ya casi estoy lista!

—¡Tómate tu tiempo! —respondió Gardner—. ¡Nadie se va a ninguna parte sin ti! —Miró a Sam y preguntó—: ¿Huele a café?

Él gruñó de nuevo, pero esta vez en señal afirmativa. En realidad, cuando oyó que Maddie se levantaba puso la cafetera al fuego; la tercera desde que la había dejado durmiendo con placidez en la cama. De este modo, mientras estaba ocupado en la cocina, no tenía que verla salir del dormitorio con el cabello alborotado y los ojos somnolientos. Lo cual, si tenía en cuenta la chispa, constituía una imagen con la que no deseaba cargar. Al menos, hasta que dominara sus sentimientos.

—¿Qué sois ahora, amigas del alma? —preguntó Sam con acritud mientras seguía a Gardner a la cocina.

La última vez que se había fijado en la relación que tenían las dos mujeres, se trataba de algo estrictamente formal.

—Estuvimos hablando —aclaró Gardner tras dejar la bolsa encima de la mesa de la cocina. Cogió entonces una taza de uno de los armarios y la llenó de café mientras Sam se inclinaba sobre la encimera que había debajo de la ventana. Una sola mirada le bastó para descubrir que, en el exterior, el mundo resplandecía inundado por la luz del sol. Los pájaros gorjeaban, las mariposas revoloteaban, las ramas de los árboles estaban cargadas de hojas. Sin embargo, él se sentía de mal humor—. Y coincidimos —añadió Gardner.

Algo en todo aquello no le sonaba bien a McCabe.

—¿Coincidís?

—Sí. —Gardner tomó un sorbo de café y realizó una mueca—. Respecto a los hombres. Respecto a ti.

—¿Qué?

—Ella es tu tipo, ¿no es cierto? Lo supe en cuanto la vi.

—¿De qué demonios estás hablando?

«Dios me libre de las mujeres.» Todas, absolutamente todas las que había conocido, constituían un peligro.

—De Maddie. Es tu tipo. —La voz de Gardner tenía un deje algo apesadumbrado—. Es una de esas cosas respecto a las cuales no se puede hacer nada. Por eso he decidido concentrar mis energías en otras alternativas.

—¿Qué? —preguntó Sam. Se la quedó mirando durante unos segundos con el ceño fruncido, pero entonces decidió que no le interesaba continuar por aquel camino. Ni aquella mañana ni nunca. Sacudió la cabeza y añadió—: No importa, no quiero saberlo. —Había llegado el momento de cambiar de tema—. ¿Te han dicho algo acerca del material que enviamos?

Sam se refería a las pruebas de las dos escenas del crimen de Nueva Orleans que habían enviado al laboratorio del FBI para que las analizaran.

Por suerte, Gardner adoptó su expresión profesional.

—Todavía no. Dicen que tardarán unos días. Están ocupados.

—Todos lo estamos. ¿Y qué hay del historial de las dos señoritas Fitzgerald?

—La información va llegando poco a poco. La coartada del ex marido parece cobrar firmeza.

—Comprendo. En realidad, casi lo había borrado de mi lista.

Gardner lo miró por encima del borde de la taza y le preguntó:

—¿Nuestro hombre ha vuelto a llamar?

—Todavía no.

Además del factor chispa éste era otro de los asuntos que lo inquietaban. ¿Dónde estaba aquel individuo? Claro que si era él quien se dedicaba a subir por las escaleras de la parte de atrás de la casa de Maddie, quizás, en aquellos momentos, coger el teléfono no constituía una de sus prioridades.

Aunque Sam no lo creía. No creía que hubiera sido él quien merodeaba por las escaleras traseras de la casa de Maddie y no creía que tuviera otras prioridades. Al loco bastardo le gustaba demasiado la caza. De hecho, Sam tenía la sensación de que disfrutaba especialmente burlándose de él.

Se trataba de algo personal.

De repente, Sam sintió como si el barullo que ocupaba su mente se silenciara y alguien en su interior se levantara y gritara: «¡Eureka!»

—¿Qué ocurre? —preguntó Gardner.

Sam no sabía qué expresión reflejaba su rostro, pero Gardner había dejado la taza y lo miraba con atención.

—Conozco a ese tipo —respondió Sam mientras seguía analizando aquella cuestión—. O él me conoce a mí. Tiene que ser alguien a quien trinqué o alguien relacionado con éste, o alguien conectado de algún modo con uno de los casos en los que he trabajado.

—¡Bueno, esto reduce el abanico de posibilidades! —Gardner realizó una mueca y volvió a beber café—. A unos miles de casos. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en la agencia? ¿Diez años? Y has trabajado en cuántos..., ¿unos cien casos al año? Lo que te digo, miles de casos.

—No todo el mundo podría realizar algo así —replicó Sam con lentitud—. Este individuo es un profesional. Un jodido loco, pero un profesional.

Maddie apareció entonces en el umbral de la puerta y Sam aparcó aquella cuestión. Volvería a reflexionar sobre ello cuando regresara a la habitación del hotel que utilizaban como centro de operaciones y que, según era de esperar, Wynne estaba protegiendo.

—Ya podemos irnos —le dijo Maddie a Gardner ignorando a Sam por completo.

Aquella mañana no le había dirigido ni una palabra. Ni siquiera lo había mirado. Él, por su parte, aunque estaba decidido a reconducir su relación a un terreno estrictamente profesional, tuvo que admitir que le fastidiaba darse cuenta de que ella parecía tener la misma idea.

—No tan deprisa —indicó Sam—. Gardner te ha traído un regalo.

Entonces Maddie lo miró arqueando inquisitivamente las cejas. Sam notó el impacto de sus ojos de color miel en lugares en los que no quería pensar. ¡Dios, qué guapa era, con sus ojos enormes y seductores, su melena oscura y brillante y su boca suave y apetecible!

«¡Ya está bien, no sigas por ahí!»

Como Gardner, Maddie iba vestida de blanco y negro: llevaba un vestido negro muy sexy que le llegaba justo por encima de las rodillas y una chaqueta blanca y holgada. Pero, a diferencia de Gardner, estaba tan atractiva que Sam podía notar la electricidad que despedía desde donde estaba.

Lo cual no era un buen asunto.

—¿Qué tipo de regalo? —preguntó ella con suspicacia.

Aquéllas eran las primeras palabras que le dirigía aquella mañana.

Sam se enderezó, avanzó los pasos necesarios para llegar a la mesa, cogió la bolsa y se la tendió a Maddie.

—Aquí tienes.

Maddie lo miró. A continuación miró la bolsa y sacó algo que, así, sin tener más datos, parecía un chaleco impermeable de color gris pálido. Durante unos instantes, Maddie lo miró extrañada y con el ceño fruncido.

—Es un chaleco antibalas —explicó Gardner.

Maddie abrió mucho los ojos, desplegó el chaleco y lo sostuvo frente a ella mientras lo miraba con incredulidad. Se trataba de un chaleco fino y ligero de tecnología punta.

—¡Me tomas el pelo! —le comentó a Sam mientras que lo miraba a los ojos.

—En absoluto. En general se lleva debajo de la ropa, pero como tú sólo lo llevarás mientras estés en el exterior, si quieres, puedes ponértelo encima del vestido.

Maddie miró el chaleco y volvió la vista a Sam.—¿De verdad crees que lo necesito?

—Veamos, ¿no eres tú la persona a la que dispararon hace un par de días?

Maddie apretó los labios y parpadeó un par de veces. Sam notó que se había dado cuenta de que era necesario.

—Buena observación —contestó ella.

A continuación dejó el chaleco encima de la mesa y se sacó la chaqueta. Sam no pudo evitar fijarse en lo delgada y atractiva que se la veía con aquel vestido, que resultaba apropiado para el trabajo y, al mismo tiempo, resaltaba todas sus curvas. Maddie se puso el chaleco e intentó subir la cremallera. Sam, quien todavía estaba distraído por las vistas, se le acercó para ayudarla casi sin pensar. Pero entonces, cuando sus nudillos rozaron el tejido fresco que cubría el estómago plano de Maddie y notó una oleada inesperada de calor, se dio cuenta de que aquello no había sido muy buena idea. Al momento le llegó su olor, un olor fresco y limpio que despedía un misterioso aroma a fresas e inmediatamente Sam recordó las sensaciones que le había producido cuando la llevaba en brazos. Entonces, apretó los dientes, desterró aquel recuerdo al reino de las sombras, subió la cremallera del chaleco con frialdad y eficiencia y retrocedió unos pasos.

Deseó con todas sus fuerzas que el sudor que brotaba de su frente fuera, sólo, imaginación suya.

—Tienes que llevarlo puesto desde que salgas del apartamento hasta que estés a salvo en el interior del edificio de tu oficina —le indicó Sam mientras ella volvía a ponerse la chaqueta y miraba el resultado con expresión de tener serias dudas—. Cuando te dispongas a salir del edificio para volver aquí, póntelo de nuevo. Y si abandonas el edificio por cualquier causa, póntelo también: siempre que tengas que estar al aire libre, sea por la causa que sea. ¿De acuerdo?

Maddie asintió con la cabeza. A él le pareció que había empalidecido un poco.

—¡Muy bien, tengo que preguntarlo! —Maddie miró a Sam a los ojos, se volvió de lado y se señaló así misma—: ¿Me hace más gorda?

Mientras Gardner soltaba una risotada, Maddie miró a Sam y le sonrió. Y a él le dio un vuelco el corazón. Así, sin más.

Porque entonces se dio cuenta de que no eran imaginaciones suyas: a pesar de su fachada de valor, el miedo se reflejaba en los ojos de Maddie. Y no era la única. Ahora que tenía que dejarla salir al exterior, donde él no tenía el control total del entorno y donde ella sería realmente vulnerable, Sam también tenía muchas dudas. Si se le hubiera ocurrido alguna otra estrategia que pudiera funcionar tan bien como utilizarla a ella como señuelo, habría abandonado aquel plan de inmediato. El problema consistía en que no podía hacerlo.

Mientras apretaba la mandíbula, Sam abotonó la chaqueta de Maddie para que el chaleco se viera lo menos posible. Entonces se dio cuenta de que ella llevaba puesto un pañuelo alrededor del cuello. Se trataba de un pañuelo de gasa negro y Sam dedujo que lo llevaba para ocultar el morado que el loco bastardo le había producido.

De repente, Sam se enfadó tanto que sintió deseos de matar.

—¿De verdad crees que volverá a dispararme? —preguntó Maddie.

Su sonrisa había desaparecido y miraba fijamente a Sam. Él no se había equivocado respecto al miedo, lo percibía en múltiples detalles de su persona, desde la tensión de su mandíbula hasta la tirantez de la piel situada alrededor de sus ojos. Sin embargo, si ella podía evitarlo, no permitiría que se notara y, a pesar del miedo que sentía, llevaría adelante el plan establecido.

—No lo sé —respondió Sam con más aspereza de la necesaria: a pesar de todos los esfuerzos que él realizaba para que no sucediera, Maddie lo trastornaba. Ella estaba siendo valiente, muy valiente. ¿Y él? Tenía que enfrentarse a la verdad: lo que él hacía era utilizarla. La estaba poniendo en peligro mientras ella confiaba en que él la mantendría a salvo. O, para decirlo de la forma más suave posible, él estaba realizando su trabajo, el cual, como ocurría en aquella ocasión, a veces apestaba—. Sin embargo, no tiene sentido arriesgarse, de modo que ponte el maldito chaleco, ¿de acuerdo?

«Ahora sé lo que se siente al tener un séquito», pensó Maddie con ironía mientras el equivalente de una caravana presidencial la escoltaba al trabajo. Era hora punta y la autopista estaba atiborrada de vehículos. La necesidad que Maddie sentía de telefonear a su buen amigo Bob crecía por momentos. «¿Quiere explicarme qué hacía un hombre subiendo a hurtadillas por la escalera trasera de mi casa en mitad de la noche?» Sin embargo, había demasiados ojos observándola y, probablemente, demasiados oídos escuchándola. En estas circunstancias, la mejor alternativa, o mejor dicho la única, era permanecer sentada con la espalda bien recta, de modo que esto fue lo que hizo: permaneció sentada con la espalda bien recta en el asiento del conductor de su Camry mientras conducía por la I-64 en dirección este hacia el centro de Saint Louis. Delante de ella circulaba un Maxima gris con dos agentes cuyos nombres desconocía. Detrás, iban McCabe y Cynthia, quien conducía un Blazer negro. Maddie podía verlos siempre que lo deseara; sólo tenía que dar una ojeada al retrovisor. Y algo más lejos circulaba la furgoneta blanca, con Gómez al volante y Hendricks como pasajero. Ninguno de ellos circulaba cerca de ella. Por lo visto, querían que pareciera que estaba sola, por si el matón todavía albergaba alguna esperanza en este sentido. Sin embargo, Maddie era muy consciente de su presencia.

El cielo era de un azul intenso y brillante y estaba salpicado, aquí y allá, por unas nubes que parecían de algodón. El vaho de calor que, más tarde, se elevaría por encima de la ciudad todavía no resultaba visible. Maddie condujo en dirección al arco, que despedía destellos plateados Fajo la brillante luz matutina y levantaba su curva, en el horizonte, como un coloso. Agrupados en torno a él, los rascacielos angulosos, las cúpulas de la era victoriana y los afilados campanarios de las iglesias que ocupaban la línea del horizonte parecían extenderse sin fin. Al girar por Market Street, Maddie vislumbró a su derecha las amarronadas aguas del Mississippi, que fluían perezosamente por su cauce. Cuando vio que los tres vehículos que la escoltaban tomaban aquella misma calle sin cambiar con brusquedad de carril, sin cortarle el paso a ningún otro vehículo y sin ser la causa de que se produjeran frenazos y bocinazos a pesar del denso tráfico, Maddie se sintió maravillada. Los tres vehículos realizaron el giro como si supieran con exactitud y en todo momento adónde se dirigían. Sin embargo, unos segundos más tarde, Maddie dedujo, con un abucheo interior, que era lógico que lo supieran. Al fin y al cabo, se trataba del FBI. Saber dónde trabajaba ella y cómo llegar hasta allí era un juego de niños para ellos.

Cuando volvió a estar situada en medio de la procesión, Maddie se dio cuenta de repente del peso frío que el chaleco antibalas ejercía sobre sus hombros. Pensar que lo llevaba puesto la ponía nerviosa, tanto como estar otra vez en el coche. McCabe le había informado de que todos los cristales eran antibalas, sin embargo, Maddie estaba descubriendo que saber que estaba a salvo y sentirse a salvo eran cosas muy distintas. El horrible momento en el que el disparo atravesó su parabrisas con un estruendo le había dejado una huella indeleble en la memoria, y sentirse de nuevo encerrada en el coche la exasperaba. Maddie cayó en la cuenta de que conducía mirando a su alrededor con intranquilidad. Ahora que sabía cómo sucedía —rápido, un estallido surgía de la nada y se acabó— no creía que pudiera sentirse cómoda nunca más en un espacio abierto.

Cuando llegó al edificio Anheuser-Busch, en cuya sexta planta se encontraban las oficinas de Creative Partners, Maddie tenía las palmas de las manos húmedas.

Cuando estacionó en el aparcamiento trasero del edificio, se dio cuenta de que el movimiento más peligroso era salir del coche y conseguir llegar al interior del edificio. Sin la protección del Camry, camino de las puertas de cristal de la entrada trasera del edificio, Maddie se sintió absolutamente vulnerable. Encogió los hombros en un gesto protector mientras inhalaba, con cada respiración, el olor a alquitrán del asfalto y el de pescado del gran Mississippi. Intentó adoptar un aire de mujer de negocios y atravesó con rapidez el aparcamiento. Sin embargo, cada vez que se cruzaba con un coche o una persona y cada vez que percibía un destello en una ventana de las plantas superiores, no podía evitar sobresaltarse. Los sonidos, como el zumbido de las ruedas de los coches sobre el asfalto, el de un autobús que pasó por allí o el de los portazos que daban las personas al entrar o salir de sus vehículos, parecían llegar amplificados a sus oídos. Sus guardaespaldas estaban situados a su alrededor. McCabe y Cynthia habían aparcado a unos tres metros a su izquierda, los dos agentes a los que Maddie no conocía estaban rodeando el aparcamiento por la parte del fondo y Gómez y Hendricks acababan de detener la furgoneta en la calle más cercana a la plaza en la que Maddie había aparcado su vehículo. Pero durante el tiempo que tardó en recorrer los trescientos metros aproximados que la separaban del edificio, Maddie se sintió más sola de lo que se había sentido nunca en la vida. Incluso a aquella hora de la mañana, hacía tanto calor como en un baño turco, lo cual era típico del mes de agosto en Saint Louis, y el día prometía ser, una vez más, sofocante y bochornoso. Sin embargo, cuando Maddie había recorrido la mitad del camino estaba helada.

Resultaba escalofriante saber que el matón podía estar al acecho en cualquier lugar. Incluso en aquel mismo momento podía estar levantando el rifle, alineando el punto de mira y apuntándola.

Maddie empujó la puerta y se precipitó en la penumbra del edificio, donde el aire acondicionado mantenía el ambiente fresco. Tuvo que detenerse un segundo en la pequeña entrada y se llevó las manos a las mejillas intentando respirar con regularidad. Tenía los dedos fríos como el hielo, el corazón le latía como si acabara de correr una maratón y la boca se le había secado.

«Domínate», se dijo a sí misma. A continuación dejó caer los brazos, inspiró hondo, enderezó los hombros y siguió adelante. La entrada comunicaba con un vestíbulo con suelo de mármol que, como todos los lunes a esa hora de la mañana, estaba lleno de gente: era el momento en el que todos los ocupantes de las oficinas se dirigían a sus trabajos. Cuando Maddie se unió al grupo de personas que esperaban la llegada de uno de los ascensores, varias de ellas la saludaron. Maddie, en extremo consciente del chaleco antibalas que llevaba puesto, se sorprendió al ver que nadie parecía darse cuenta de que había en su atuendo algo inusual. Estaba tan nerviosa que se sobresaltó cuando alguien estornudó. Aun así, sonrió y charló con un par de personas, aunque sin saber muy bien lo que decía ni a quién se lo decía. Maddie dedujo que estaba funcionando con el piloto automático, lo cual podía ser tanto algo bueno como malo. Por un lado, de este modo evitaba llamar la atención de sus conocidos, pero, por el otro, esta forma de actuar le impediría concentrarse en los indicios que podían delatar al matón antes de que la atacara.

Al entrar en el ascensor, algo sonó. Maddie dio un respingo y entonces se dio cuenta de que se trataba de su teléfono móvil. Miró con nerviosismo a su alrededor para averiguar si alguien se había fijado en su reacción. Parecía ser que no. El condenado aparato seguía sonando. Estaba en su bolso y Maddie tuvo que hurgar en él hasta encontrarlo. Cuando por fin lo consiguió y contestó a la llamada, el ascensor acababa de detenerse con una sacudida en la tercera planta.

—Lo estás haciendo muy bien —la animó McCabe con su acento patentado de chocolate negro mientras dos mujeres se abrían paso hacia la puerta para salir—. En el ascensor hay un hombre bajo, calvo y rechoncho que lleva un periódico en la mano. ¿Lo ves?

Maddie, sobresaltada, lanzó una mirada rápida a su alrededor mientras las puertas se cerraban y el ascensor continuaba subiendo. ¿Acaso McCabe le estaba describiendo al matón y la avisaba de que estaba cerca de ella? El ascensor todavía estaba casi lleno, pero Maddie sólo tardó unos segundos en localizar a aquel hombre: estaba detrás de ella, un poco a la izquierda. El corazón le dio un brinco y, mientras lo miraba con los ojos muy abiertos, el hombre rechoncho le sonrió. Maddie desvió la mirada hacia el frente de inmediato mientras el corazón se le subía a la garganta.

—S..., sí —contestó en el teléfono con un falsete.

—Bueno, pues finge que no lo ves. Se trata del agente especial George Molan. Quiero que lo ignores. Actúa como si él no estuviera ahí. Él se encargará de que llegues sana y salva a tu oficina. Gardner está de camino.

Maddie casi se desmayó de alivio allí mismo.

—De acuerdo.

—No tienes por qué temer nada. Te tenemos tan bien cubierta que ni un mosquito podría picarte sin que lo matáramos antes.

«Es bueno saberlo», pensó Maddie, pero antes de que pudiera decir nada él colgó.

Molan, cómo no, bajó en la sexta planta, siguió a Maddie mientras ella caminaba con energía hacia el departamento de siete habitaciones que Creative Partners ocupaba en el ala noroeste del edificio y, después, se detuvo para beber agua de la garrafa comunitaria mientras Maddie entraba en la oficina.

Al ver que Louise no estaba en el escritorio de la entrada, Maddie frunció el ceño. A continuación barrió el área de recepción con la mirada. Se trataba de una sala grande, moderna pero elegante, como el resto de la oficina. Las paredes y la moqueta eran de color gris perla y el mobiliario era negro y cromado. La luz del sol entraba por una fila de ventanas altas y proyectaba rectángulos de luz sobre las fotografías ampliadas de sus campañas publicitarias más acertadas que adornaban las paredes. Unas revistas que alababan las campañas de Creative Partners y a algunos de sus clientes estaban colocadas ordenadamente sobre varias mesas. Si se le permitía decirlo, en su opinión, aquel lugar resultaba llamativo, funcional y atractivo. Claro que no podía decirse que su opinión fuera imparcial, porque ella misma lo había diseñado y decorado.

Desde que compró la agencia, había invertido hasta el último centavo, el último minuto y el último pensamiento en conseguir que Creative Partners tuviera éxito. Y el aspecto de la oficina constituía un ingrediente de peso para impresionar a los clientes. Conseguir el aspecto adecuado con un presupuesto ridículo había supuesto un reto. Maddie había encontrado las sillas y las mesas de la recepción en tiendas que vendían mobiliario de oficina por liquidación y el sofá modular de piel negra lo había comprado a unos particulares. Ella, junto con el resto de los empleados de la agencia, habían pintado las paredes. Y también habían hecho las ampliaciones fotográficas. Y también..., en fin, lo habían hecho todo. Durante más o menos el último año y medio habían reformado por completo la oficina en todos sus aspectos para que ofreciera la imagen de la agencia dinámica que esperaban que fuera. Hasta el mínimo cambio llevaba el sello personal de Maddie y ella no se habría sentido más orgullosa sise tratara de su hijo. En cierto sentido, pensó Maddie, la agencia era su hijo.

«La pequeña agencia que puede con todo.» Este eslogan pintado a mano y enmarcado colgaba de la pared situada detrás del escritorio de Louise. Esto era lo que pensaban de ellos mismos y habían trabajado incansablemente para alcanzarlo.

Y el viernes habían conseguido la cuenta Brehmer. Sin embargo, de repente, el mundo había cambiado y, en aquellos momentos, a un paso de que se hicieran realidad, todos los sueños y las esperanzas que había albergado respecto a la compañía se tambaleaban.

O no.

Mientras miraba a su alrededor, la idea de que pudiera perderlo todo pendía sobre la cabeza de Maddie como una nube negra. Ella...

Alguien entró en la oficina. Maddie dio un brinco y dirigió la mirada hacia el recién llegado con nerviosismo.

—Hola —saludó Cynthia y, como respuesta a algo que debió de ver en el rostro de Maddie, añadió—: ¿Todo va bien?

Maddie volvió a respirar.

—Sí. Pero Louise, la recepcionista, no está en su puesto.

—¿Normalmente lo está?

—En general, nada más llegar se sienta en el escritorio y desayuna. —Maddie se encogió de hombros y empezó a caminar. Además de la zona de recepción, había cuatro despachos, uno para Jon, otro para Judy, otro para Herb y otro para ella una sala de conferencias y una habitación con maquinaria de oficina, archivadores y un escritorio para Ana—. Lo más probable es que esté en el baño... o tomando un café.

Tener una canguro resultaba un poco irritante, pensó Maddie mientras, camino de su despacho, echaba una ojeada a los de Jon, Judy y Herb. Sin embargo, éstos también estaban vacíos. Si Cynthia no hubiera estado justo detrás de ella con la mano debajo de la chaqueta y apoyada en lo que, según esperaba Maddie, fuera una pistola de gran tamaño, ella se sentiría tan asustada que, antes de llegar al final del pasillo, habría salido corriendo de la oficina.

—¿Louise? ¿Jon? ¿Hay alguien? —llamó Maddie mientras asomaba la cabeza en la sala de las máquinas.

Pero nadie le contestó. Y por una buena razón: allí no había nadie.

—Déjame a mí —le indicó Cynthia cuando Maddie se disponía a coger el pomo de la puerta de su despacho. Cynthia se colocó delante de ella y añadió—: No tengo ninguna duda de que este lugar es seguro. Lo registramos antes de que abrieran el edificio al público y lo hemos vigilado desde entonces, pero...

Su voz se fue apagando conforme giraba el pomo de la puerta. Maddie sabía con exactitud lo que quería decir: el hecho de que la oficina estuviera vacía y silenciosa resultaba inquietante.

Cynthia abrió la puerta de golpe.

—¡Sorpresa! —gritaron cinco voces al unísono secundadas por un coro de ligeros estallidos ante los que Maddie dio un salto y Cynthia retrocedió un paso.

A continuación, una lluvia de confeti inundó el aire de la habitación. Múltiples globos de colores rebotaban en el techo y una pancarta colocada a través de las ventanas anunciaba: «¡Hemos conseguido la cuenta Brehmer!» En el centro de su escritorio había un pastel helado. Maddie miró a su alrededor y tomó aire.

Todos estaban allí, Jon, Louise, Judy, Herb y Ana, y mientras Maddie paseaba su mirada de un rostro sonriente a otro, todos se pusieron a aplaudir.

—¡Sois increíbles! —exclamó Maddie con el corazón henchido de emoción.

A continuación entró en su despacho.

Sam se había quedado dormido. Minutos u horas más tarde, lo despertó con sobresalto el timbre de un teléfono. Era el suyo. El corazón le dio un brinco. Sam levantó la cabeza de la almohada en la que estaba hundida, buscó a tientas su teléfono móvil, que debía de estar sobre la mesilla de noche, entornó los ojos y miró la pantalla. En aquella oscuridad resultaba imposible leer lo que ponía. Todavía medio dormido, Sam se colocó el auricular junto a la oreja y empezó a darse cuenta de que se encontraba en el hotel Hampton Court y estaba a oscuras porque había corrido las cortinas por completo.

—McCabe —masculló.

—¿Qué demonios estás haciendo en Saint Louis? —bramó una voz. Sam tardó un segundo en reconocer la voz campechana de Smolski—. Por lo que sé, se supone que el sujeto que buscas se dirige al oeste desde Nueva Orleans.

—Hay una mujer... —empezó Sam mientras intentaba recuperar la lucidez para resultar mínimamente coherente.

Pero entonces Smolski lo interrumpió.

—¿Acaso no la hay siempre? —preguntó Smolski con cierta amargura—. Todos los malditos problemas en los que el hombre se ha metido en este mundo empiezan y terminan con una mujer. —Soltó entonces un suspiro y añadió—: ¿Y por qué te encuentras en Saint Louis a causa de una mujer?

Sam ya se había sentado y se sentía un poco más capaz de exponer argumentos razonables. Entonces puso a Smolski al corriente del estado de las investigaciones.

—Según me han dicho, has reclutado a la mitad de los agentes disponibles de la agencia en Saint Louis —declaró Smolski cuando Sam terminó—. He recibido una llamada de este departamento y, para empezar, se han quejado de que andan muy cortos de personal. ¡Maldita sea, por lo que he oído has movilizado a agentes de tres malditos estados para trabajar en este caso! He recibido llamadas desde Virginia hasta Tejas. ¿Quieres explicármelo?

—Estoy bastante seguro de que Walter, la próxima víctima, será asesinado en Tejas. Encaja con el patrón geográfico. Las probabilidades de que averigüemos quién es antes de que nuestro hombre lo liquide son remotas, se lo aseguro, pero tenemos que intentarlo. Por otro lado, varios agentes están investigando el entorno de las víctimas anteriores.

—¿Y tú crees que, en estos momentos, lo mejor que puedes hacer es pegarte a esta mujer de Saint Louis? —preguntó Smolski.

Algo en su voz le dijo que podía estar en desacuerdo.

—Sí, eso creo.

Mientras hablaba, Sam se dio cuenta de que aquello no era negociable. Incluso se sorprendió de lo poco negociable que era. Aunque Smolski le ordenara con rotundidad que se fuera de allí, él no lo haría. Ningún poder de la Tierra podía obligarlo a abandonar a Maddie antes de que hubieran atrapado al loco bastardo.

—Es tu caso y tú mandas, pero ten presente que los demás también tienen casos que están intentando resolver —le advirtió Smolski. Sam supuso que las quejas de ciertos círculos, como el de Lewis en Nueva Orleans, habían sido bastante airadas. El tono de voz de Smolski cambió—. ¿La mujer con la que estás es el bombón que metías en un coche en aquel desastre de noticiero?

—La misma.

—¡Es duro el trabajo por el que te pagamos! —observó Smolski con sequedad.

Y después de unos cuantos comentarios más, colgó.

Sam bostezó mientras dejaba el teléfono sobre la mesilla de noche. Entonces miró el reloj, que todavía no marcaba las dos de la tarde, y se levantó. Aunque dormir era necesario para funcionar de una forma óptima, constituía una pérdida de tiempo. Un tiempo que resultaba muy valioso, y él tenía cosas que hacer. El hecho de que el loco bastardo no lo hubiera telefoneado desde hacía tres días le pesaba en el ánimo. Esto constituía un cambio y, en lo que a aquel caso se refería, Sam tenía la sensación de que los cambios no eran nada buenos. Se dirigió a la ventana y descorrió las cortinas. La deslumbrante luz de la tarde lo cegó, y Sam cerró los ojos al instante. Poco a poco, los fue abriendo con cautela y echó un vistazo al aparcamiento, que se encontraba dos plantas más abajo. Sólo una cuarta parte de las plazas estaban ocupadas. Aquél era el tipo de hotel en el que los inquilinos se inscribían cuando era oscuro y se marchaban temprano. El Blazer estaba aparcado en el lado opuesto de donde él lo había dejado, de lo cual dedujo que Wynne había salido y que había regresado. Mientras llegaba a aquella conclusión, lo vio. Sam contempló con la boca abierta y con total incredulidad cómo su compañero, vestido con una camiseta blanca sudada y unos shorts azules de ciclista, atravesaba corriendo el aparcamiento hasta la acera, donde un tejadillo lo ocultó a la vista. La mente de Sam tardó unos segundos en aceptar la verdad de lo que veía: Wynne estaba haciendo jogging. ¡Uno no dejaba nunca de maravillarse!, pensó Sam mientras sonreía. A continuación, se sintió mucho más despierto que cinco minutos antes y se metió en el baño para tomar una ducha.

A pesar de la fiesta, la mañana no podía considerarse un éxito. En primer lugar, Maddie se había escabullido al lavabo no menos de tres veces para hablar con su amigo Bob, pero lo único que consiguió fue oír un contestador automático que anunciaba que A-One Plastics no podía contestar la llamada. Maddie no quería dejar su número en el contestador por si respondían a su llamada en un momento inoportuno, o sea, cualquiera en el que no estuviera en el lavabo, de modo que se quedó en ascuas. En segundo lugar, no vio más alternativa que presentar a Cynthia a sus empleados y explicarles, mientras abrían unos ojos como platos, por qué un agente del FBI seguía todos sus movimientos. Ellos ya se habían enterado de que los parabrisas de su coche habían explotado; de hecho, Louise y Jon le habían dejado sendos mensajes en el contestador automático de su casa el sábado, mensajes que ella contestó al día siguiente. Sin embargo, cuando Maddie les explicó que le habían disparado y comentó que el FBI creía que su atacante de Nueva Orleans podía ser un matón que todavía iba tras ella, el barullo de exclamaciones y preguntas fue tal que Maddie tuvo que taparse los oídos. Una vez hubo respondido a sus preguntas, escuchado las expresiones de horror que profirieron en voz alta y examinado la herida y el chaleco antibalas, ya todos se sobresaltaban ante cualquier sonido inesperado. Después, Judy y Herb tuvieron que marcharse, a toda prisa, para acudir a las citas que habían concertado con algunos de los clientes. Ana tuvo que salir corriendo para llegar a tiempo a una clase. Y ella y Jon dieron los toques finales a la presentación que habían preparado para la cadena de heladerías Happy's Ice Cream, y que tendría lugar a la una y media en la sala de conferencias. Y los que se quedaron, naturalmente, tuvieron que limpiar los estropicios de la fiesta.

La comida que se suponía que iban a tomar en un restaurante de cuatro tenedores consistió finalmente en unos sándwiches que fue a comprar Louise y que, junto con el resto del pastel, se tomaron en la sala de las máquinas. Aunque a Maddie no le supo muy mal aquel cambio de planes. Entre el chaleco antibalas que tenía que ponerse cada vez que cruzara la puerta de la calle y la presencia inevitable de Cynthia, una comida fuera constituía una complicación que ella no se sentía con fuerzas para afrontar.

La noticia de que Creative Partners había conseguido la cuenta Brehmer se había extendido por la pequeña comunidad publicitaria con la velocidad de un rayo y Louise les informó con alegría de que estaban recibiendo llamadas a diestro y siniestro. Después de que los representantes de Happy's se fueran, Maddie preparó un programa provisional para desarrollar la campaña Brehmer. Dada la volubilidad de la señora Brehmer, tenía la sensación de que cuanto antes empezaran, mejor. Jon estaba en su despacho y Maddie fue allí para hablar con él acerca de la posibilidad de conseguir cámaras, actores y todo lo necesario para la campaña lo antes posible. Después de dejar estos asuntos en sus cualificadas manos, Maddie realizó una visita rápida al lavabo, pero siguió sin obtener una respuesta de A-One Plastics, y regresó a su despacho. Al no conseguir ponerse en contacto con ellos Maddie empezó a ponerse nerviosa y tuvo la sensación de que, de no ser por la presencia de Cynthia y por el hecho de que su trabajo constituía una panacea para ella, se habría derrumbado sobre su escritorio. Las cosas que tenía que hacer parecían interminables y Maddie se volcó en ellas con cierto alivio. Después, Louise empezó a pasarle llamadas y Maddie estuvo la hora y media siguiente colgada del teléfono hablando con clientes y competidores y concediendo entrevistas a los periodistas de Business Monthly y Advertising Age. Cuando, por fin, se levantó de la silla, Cynthia, que había permanecido sentada en un sillón hojeando revistas durante más o menos una hora, también se levantó y estiró los músculos.

—Ahora sé por qué McCabe me ha asignado el turno de día —comentó Cynthia con ironía—. Es el turno en el que nunca ocurre nada.

—Lo dices como si fuera algo malo —manifestó una voz de acento familiar desde la puerta.

Maddie, que todavía estaba detrás del escritorio, levantó la vista sorprendida y vio que McCabe entraba en el despacho seguido de Wynne y de Louise, que parecía algo nerviosa. La alegría que sintió Maddie al ver a McCabe la cogió por sorpresa y lo recibió con una sonrisa amplia y espontánea.

—Bueno, supongo que no pasa nada porque hayan entrado sin avisar —comentó Louise por lo visto como respuesta a la expresión de Maddie. Y se marchó.

Maddie apenas oyó su comentario pues, aunque intentaba resistirse, McCabe acaparaba toda su atención.

—¡Hola! —dijo él. Entonces la miró a los ojos y, al devolverle la sonrisa, se le formaron arrugas en los extremos de los párpados y le aparecieron los hoyuelos a ambos lados de los labios.

A Maddie se le aceleró el corazón e instantáneamente rememoró el apasionado beso de la noche anterior. Al notar que su rostro, y otras zonas más íntimas de su cuerpo, se calentaban, Maddie apartó aquel recuerdo de su mente. Ésta fue la causa de que tardara unos segundos en darse cuenta de que McCabe iba bien afeitado y llevaba unos pantalones grises de vestir, una camisa blanca, una corbata estampada azul marino y una americana también azul marino. Toda su ropa estaba ligeramente arrugada, por lo que el puesto de Jon como rey de la elegancia no estaba en peligro, pero por primera vez McCabe parecía un auténtico agente del FBI. Lo cierto es que con su cabello negro, su tez morena y su constitución atlética siempre llamaba la atención, pero ahora que iba tan arreglado estaba tan guapo que Maddie se quedó deslumbrada durante unos instantes. Wynne también parecía un agente digno de la agencia, con su chaqueta, su corbata y sus pantalones de color caqui. Y, aunque su grado de deslumbramiento no alcanzaba al de McCabe, su aspecto había mejorado mucho.

—¡Vaya, qué guapos estáis! —exclamó Cynthia mirándolos a los dos de arriba abajo—. ¿A qué o a quién se debe este cambio?

McCabe le lanzó una mirada desaprobadora.

—Hemos tenido que ir a la oficina local para hablar con Tom Finster, que está al mando hasta que Needleman vuelva de vacaciones —contestó McCabe—. Quería retirar a sus muchachos del caso.

—¿Y lo has convencido de que no lo haga? —preguntó Cynthia.

—Al final, Finster le dijo que se largara de su oficina echando hostias —contestó Wynne con sequedad.

Maddie observó que estaba mascando chicle de nuevo.

—Otra victoria que puedes sumar a esa habilidad tuya para las relaciones públicas —comentó Cynthia dedicándole una sonrisa a McCabe.

—¡Eh, que he conseguido que nos deje a Gómez y a Hendricks y que acceda a proporcionarnos apoyo si lo necesitamos, de modo que no es un fracaso total! —exclamó McCabe—. Sólo estamos un poco por debajo de lo que yo consideraría una situación óptima. Esto es todo. —A continuación, su mirada se dirigió a Maddie—. Te tenemos cubierta, no te preocupes.

—No estoy preocupada —respondió ella con sinceridad.

En realidad no dudaba en absoluto de la capacidad de McCabe para mantenerla a salvo. Era el resto de aquella lamentable situación lo que le preocupaba.

—Ahora están registrando tu coche. Nosotros hemos venido a escoltarte desde aquí cuando estés lista para irte. —McCabe le sonrió y añadió—: Bueno, ¿estás lista?

Maddie miró el reloj y entonces se dio cuenta de que eran las cinco menos cinco. Aunque la hora oficial de cierre de Creative Partners eran las cinco, Maddie y los demás solían quedarse hasta las seis o incluso más tarde, si era preciso.

Antes de que Maddie pudiera responder, Jon apareció por la puerta. Hacía sólo una hora su aspecto era impecable, sin embargo, en aquel momento, no llevaba puesta la chaqueta de su traje gris marengo, tenía el cuello de la camisa desabotonado y su corbata estaba torcida. Jon recorrió la habitación con la mirada y el parpadeo de sus ojos denotó que había registrado la presencia de los recién llegados. Sin embargo, el hecho de que no los saludara demostró el grado de estrés que padecía. Se dirigió directamente a Maddie.

—Acabo de hablar con Susan Allen —explicó Jon—. ¡Houston, tenemos un problema!

17

Mientras miraba a Jon, Maddie notó que el estómago se le encogía.

—¿Qué tipo de problema?

—Viene de camino —respondió Jon visiblemente agitado mientras se acercaba a Maddie realizando un gesto de impotencia con las manos—. Susan. Con el perro. He intentado explicarle que todavía no tenemos la campaña preparada, pero no me ha escuchado. Según ella, la señora Brehmer quiere que empecemos de inmediato. Digamos mañana. Si no podemos, nos retirarán la cuenta.

—Me tomas el pelo.

Maddie notó que se le aceleraba el corazón y cruzó los brazos sobre el pecho. Jon sacudió la cabeza, apoyó las manos en el escritorio de Maddie y se inclinó hacia ella mientras ambos se miraban con consternación.

—¡Ojalá! —le respondió Jon—. ¡Mierda, Maddie! ¿Qué vamos a hacer?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Louise desde la puerta. Por lo visto; había seguido a Jon y había oído su explicación—. Sabía que conseguir un cliente de diez millones de dólares era demasiado bueno para ser verdad. Y ya he enviado los comunicados a la prensa. ¡Oh, Dios mío!

Maddie miró a Louise, que estaba junto a la puerta retorciéndose las manos. Unos pantalones de poliéster azul claro y una blusa floreada a juego recubrían su cuerpo rollizo y llevaba un jersey de punto azul claro colgado de los hombros. Adornaban sus orejas unos pendientes enormes con forma de margarita y a la luz de los fluorescentes era visible que tenía el cabello entrecano. Su rostro suave y rollizo había adoptado una expresión de abatimiento. A través del cristal de sus gafas se apreciaba que sus cálidos ojos azules estaban abiertos como platos y, como los de Jon, estaban clavados en... Maddie. Durante unos instantes, ésta sintió la necesidad de cerrar los ojos, levantar las manos hacia el techo y gritar: «¡Me rindo!» a pleno pulmón. Los clientes volubles unido a los matones, los agentes del FBI que merodeaban a su alrededor y los malabarismos que tenía que realizar para sobrevivir eran más de lo que podía sobrellevar en aquellos momentos. Pero entonces se acordó de que era la propietaria de la compañía. Si Creative Partners tenía un problema, ella tenía un problema. Y solucionarlo era responsabilidad suya.

«¡Maddie Fitzgerald, ésta es tu vida!»

Inspiró hondo.

—De modo que Susan Allen está de camino a Saint Louis con Zelda —repitió Maddie despacio mientras intentaba encontrar la calma en medio de la crisis—. ¿Ahora?

Jon asintió.

—Me ha dicho que, tan pronto como acabara de hablar conmigo, salía para el aeropuerto.

—Seguro que no encontrará billete con tan poca antelación. —Maddie reflexionaba con rapidez intentando encontrar una escapatoria al desastre que se avecinaba—. Sobre todo si viaja con un perro.

—No estamos hablando de compañías aéreas comerciales. Olvidas que tratamos con unos clientes fuera de lo común. Viajan en el avión privado de la señora Brehmer. Susan me ha comunicado que aterrizarán en Saint Louis sobre las diez de esta noche. Quería saber si podíamos enviar a alguien a recogerla al aeropuerto. Como es lógico, le he contestado que sí. —Jon se enderezó y tiró convulsivamente de su corbata, que quedó torcida hacia la izquierda en lugar de a la derecha, como estaba antes—. ¿Qué otra cosa podía contestarle?

—Ninguna. Has hecho lo correcto. —Maddie se colocó detrás de la silla y cogió el respaldo acolchado con fuerza—. Ya sabíamos que si nos metíamos en esto no iba a resultar fácil. La señora Brehmer tiene fama de ser difícil y seguro que esto no es más que una confirmación de este hecho. Sin embargo, podemos manejar la situación y lo haremos. ¿Dices que Susan trae a Zelda? Estupendo. Haremos lo más fácil primero. Concertaremos una cita para una sesión fotográfica para el nuevo logo. Zelda deberá ir vestida con una ropa bien mona..., este tipo de idea. Tú intenta encontrar un fotógrafo y yo buscaré a un estilista. —Miró al techo y añadió—: ¿Hay estilistas para perros? ¿Quién demonios lo sabe?

—Quizá lo que buscas sea un peluquero —sugirió Louise—. Hay peluqueros para perros. Yo llevo a JoJo a un peluquero cuando se le enreda el pelo.

Maddie recordó que la señora Brehmer se había quejado del peluquero de Zelda. Y JoJo era el viejo shih tzu de Louise que, como propietaria de un perro, debía de estar al corriente de estas cosas.

—De acuerdo, un peluquero —contestó Maddie—. Y ropa. Necesitamos ropa de perro. Por cierto, ¿dónde se compra ropa para perros?

—Si quieres, puedo telefonear a tiendas de ropa para animales —ofreció Louise—. Y conseguirte el teléfono del peluquero de JoJo.

—Muy bien —respondió Maddie. A continuación, separó la silla de la mesa, se sentó de nuevo y cogió el teléfono—. De acuerdo, chicos, tenemos un plan, así que vamos a ponerlo en práctica.

Louise asintió con la cabeza y salió con determinación.

—Yo la iré a recoger al aeropuerto a las diez —dijo Jon, que, algo más animado, se retocó la corbata y prácticamente consiguió que quedara recta—. Volveré a telefonear a Susan y se lo comunicaré.

—Dile que estamos ansiosos por empezar —le indicó Maddie con una mano en el teléfono—. Yo te acompañaré al aeropuerto.

Jon asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta. De repente, se detuvo y se volvió con el ceño fruncido.

—Esto..., Maddie, ¿qué pasa con ellos? —Lo preguntó mirando significativamente a los tres agentes del FBI, que habían estado escuchando la conversación con distintos grados de desconcierto en el rostro.

Maddie también los miró. Wynne parecía impasible. Cynthia realizó una mueca y señaló a sus compañeros.

—Tendrán que venir con nosotros —declaró Maddie mirando a McCabe a los ojos para saber si estaba de acuerdo.

—Vayas donde vayas... —comentó McCabe con una sonrisa.

—No creo que debamos decirle a Susan que son agentes del FBI —sugirió Jon—. Si se entera de que te siguen por todas partes porque creen que un loco quiere matarte, es probable que no les dé buena espina asociarse con Creative Partners.

—Buena observación —respondió Maddie mientras volvía a mirar a McCabe.

—Ni siquiera nos verá —prometió McCabe—. A menos que nos necesites, claro.

—Estupendo —declaró Maddie sin permitir que las escalofriantes implicaciones de ese último comentario se asentaran en su mente. A continuación miró al techo y añadió—: ¿No te parece que esto se está convirtiendo en un número de circo a tres pistas?

—Se trata de la cuenta Brehmer —le recordó Jon por encima del hombro mientras se dirigía a la puerta—. Piensa en la cifra de diez millones al año en publicidad.

—Tienes razón —respondió Maddie y volvió a sentarse en la silla. Por una cuenta de esta envergadura, ella estaba dispuesta a saltar a través de unos cuantos aros.

Más o menos a las nueve y veinte, todo estaba preparado. Casi vencida por el agotamiento, Maddie se reclinó en la silla y dejó caer los brazos a los lados. Cynthia y Wynne se habían ido, aunque se esperaba que Wynne regresara en cualquier momento. McCabe estaba sentado en uno de los dos sillones de piel negra que había frente al escritorio. Jon, quien había regresado unos minutos antes, estaba sentado en el borde del escritorio y le ofrecía un resumen de las gestiones que había realizado. Louise, quien había entrado con Jon, estaba sentada en el otro sillón de piel negra y tomaba notas. Mientras Jon seguía hablando, McCabe se puso de pie y se dirigió a los ventanales, que ocupaban toda la pared norte de la habitación. Sin dejar de escuchar a Jon, Maddie lo siguió con la mirada. Varias horas antes, McCabe se había quitado la chaqueta y, desde entonces, cada vez que lo miraba lo único que Maddie veía era la impresionante pistola que llevaba en la cartuchera que le colgaba del hombro izquierdo. Ahora que estaba de espaldas, Maddie deslizó la mirada más abajo de una forma instintiva. Sus pantalones grises se ceñían a su cintura estilizada y su trasero alto y firme. Maddie admiró tanto la una como el otro, y su mirada se desplazó de nuevo hacia arriba mientras él levantaba el brazo para tirar del cordel que corría las cortinas. La camisa blanca de vestir que llevaba puesta se amoldó a sus anchos hombros. «Sexy», pensó Maddie. Pero entonces, enojada consigo misma, buscó otra distracción. Mientras las cortinas se cerraban, miró a través del cristal y vio que el exterior era más oscuro de lo habitual. En Saint Louis, a las nueve y veinte de la noche y durante el mes de agosto, el tiempo solía ser espléndido. A aquellas horas del día, las sombras se alargaban y el sol empezaba a hundirse por el horizonte mientras se producía una explosión de tonos anaranjados y liliáceos en el cielo. Sin embargo, durante las últimas horas, unas nubes grises y densas habían cubierto el cielo y ahora casi parecía noche cerrada. Entonces a Maddie se le ocurrió pensar que McCabe había corrido las cortinas para evitar que alguien, desde alguna ventana del rascacielos que había al otro lado de la calle o desde el tejado del edificio que había junto al rascacielos, pudiera examinar el interior de su despacho o hacer algo peor. Con todo el jaleo que había supuesto organizar las actividades del día siguiente, casi había olvidado la razón de que McCabe estuviera ganduleando en su despacho. Sin embargo, en aquel momento, mientras él se daba la vuelta y la miraba a los ojos, ella lo recordó y sintió un escalofrío ligero e involuntario. La verdad era que estaban en un sexto piso y que las posibilidades de que una bala cruzara los ventanales eran remotas. Sin embargo, Maddie no creía que pudiera llegar a superar nunca el trauma de saber que existía esta posibilidad.

—Ya está todo preparado —concluyó Jon.

Maddie apartó los ojos de McCabe para mirar a Jon, y asintió con la cabeza. Jon parecía estar algo menos animado que cuando había entrado en el despacho hacía unos cinco minutos, pensó Maddie mientras lo miraba a los ojos, y alrededor de su boca y sus ojos se apreciaba una ligera tensión que ella no había visto nunca hasta entonces. Sin embargo, su corbata volvía a estar en su sitio, el cuello de su camisa estaba abotonado de nuevo y, en general, parecía estar más tranquilo y sereno que cuando se enteró de que Susan Allen y Zelda estaban de camino a Saint Louis. En otras palabras, tenía un aspecto tan fantástico como siempre, lo cual, concluyó Maddie, era un signo de que todo volvía a estar bajo control en su mundo.

—Lo has hecho muy bien —reconoció Maddie mientras le sonreía. A continuación, miró a Louise y le sonrió también—. Lo hemos hecho muy bien. —Maddie empujó la silla hacia atrás y se puso de pie—. Y ahora ¡a por ellos!

Jon bajó del borde del escritorio y preguntó:

—¿Quieres que te lleve al aeropuerto?

Maddie desvió la vista hacia McCabe, quien todavía estaba junto a la ventana, aunque ahora les estaba mirando. McCabe negó con un ligero movimiento de la cabeza.

Maddie volvió a mirar a Jon.

—Esto..., creo que iré en mi coche, gracias.

—Estupendo —respondió Jon de una forma algo cortante—. Voy a buscar la chaqueta.

¿Era su imaginación o ahora tenía los labios mucho más apretados que cuando llegó?, pensó Maddie. Sin embargo, antes de que pudiera decidirlo, Louise habló.

—¿Quieres que os acompañe al aeropuerto, Maddie?

—No, gracias, Louise. Puedes irte a casa. Te agradezco que te hayas quedado hasta tan tarde.

—¡Oh, no tiene importancia! ¡Estoy tan contenta de que las cosas nos vayan bien! —Entonces se inclinó hacia Maddie y añadió—: ¿Quién habría imaginado que llegaríamos hasta donde hemos llegado cuando compraste la compañía al señor Owens? Es un sueño hecho realidad para todos nosotros. —Su sonrisa flaqueó y Louise miró a McCabe con incertidumbre y, a continuación, volvió a mirar a Maddie—. ¿Estás segura de que no me necesitas? Te acompañaría encantada. Incluso podría ir a dormir a tu casa, si quieres. O tú podrías pasar la noche en la mía.

De ser así, se recordó Maddie con gravedad, sin duda McCabe no era una solución posible.

—¡Estupendo! —dijo McCabe sin un ápice de entusiasmo—. Olvídate de la ensalada. Lo que necesito es carne.

—Lo siento, se me ha acabado.

Louise recorría los despachos mientras apagaba las luces y, en aquel momento, sólo el de Jon y la recepción estaban iluminados. Maddie empezó a ponerse la chaqueta.

—Espera un segundo —dijo McCabe acercándose a ella por detrás y abriendo el armario—. ¿No te olvidas de algo?

A continuación, sacó el chaleco antibalas y lo sostuvo delante de Maddie. Ella lo miró, clavó los ojos en McCabe y suspiró.

—Me produce un daño enorme en el trasero, ¿sabes?

Él sonrió.

—Esto es mejor que sentir un daño enorme en cualquier otra parte.

—Es cierto.

McCabe le quitó la chaqueta y ella se puso el chaleco.

Maddie tuvo problemas para unir los dos extremos de la cremallera y, después de intentarlo un par de veces, McCabe emitió un sonido de impaciencia, le apartó las manos y exclamó:

—¡Déjame a mí!

A McCabe sólo le costó un poco encajar el pasador y, después, subió la cremallera con eficacia. Entonces Maddie se dio cuenta de que estaba contemplando el parpadeo de las pestañas de McCabe sobre sus mejillas bronceadas, la leve mueca de su boca y la sombra incipiente de su barba, que había recuperado todo su antiguo esplendor y oscurecía las zonas angulosas de su mandíbula. Cuando, por fin, él encajó los extremos de la cremallera y miró el rostro de Maddie, ella notó que el corazón le latía mucho más deprisa de lo normal y que su respiración era algo irregular. Él debió de percibir algo de lo que le ocurría en su mirada, porque, después de cerrar la cremallera, no soltó la lengüeta y se quedó mirando a Maddie a los ojos durante un rato sin moverse ni pronunciar ni una palabra. El recuerdo del beso ardiente que se habían dado pareció abrasar el aire que les separaba.

«Lo deseo.»

—¿Lista? —preguntó Jon mientras salía de su despacho.

Se detuvo en el umbral, alargó una mano para apagar el interruptor de la luz y frunció el ceño mientras los miraba. Su mirada osciló del rostro de Maddie al de McCabe. Aunque, desde donde estaba, lo único que veía del otro hombre era su espalda. Sólo Maddie veía la pasión que despedían los ojos de McCabe.

Él soltó por fin la lengüeta de la cremallera y retrocedió un paso. Sin embargo, durante un largo momento sus ojos siguieron mirándose. Los de McCabe parecían haber oscurecido, pensó Maddie. En la tenue luz de aquel lugar en realidad se diría que eran negros.

—Lista —respondió Maddie.

No quería ponerse nerviosa o, al menos, no quería demostrarlo, de modo que cogió la chaqueta que sostenía McCabe con aire despreocupado y se la puso. Mientras pasaba junto a él para alcanzar a Jon, que la esperaba en la semioscuridad del pasillo, Maddie se abotonó la chaqueta. Aun así, se veía parte del chaleco por la parte superior, pero no había forma de evitarlo y Maddie esperó que Susan Allen pensara, simplemente, que llevaba varias capas de ropa.

—Wynne ha comprobado la seguridad del ascensor —explicó McCabe detrás de ellos—. Gómez y Hendricks esperan en el aparcamiento. Acaban de registrar tu coche. Podemos irnos.

—¿Qué ocurre entre ese tío y tú? —le preguntó Jon a Maddie mientras esperaban en la pequeña terminal para vuelos privados del aeropuerto de Saint Louis.

La zona de espera era bastante lujosa, con paredes de color beis, puertas de madera clara, sillas de piel marrón y suelo de piedra pulida. Las normas de seguridad que regían en aquella zona eran distintas a las que se ceñía la zona comercial de al lado, mucho más amplia. Maddie y Jon estaban de pie delante de los enormes ventanales que daban a la pista de aterrizaje de los aviones de pequeña envergadura. El exterior estaba oscuro, salvo por el reflejo de la luz de las farolas sobre el asfalto húmedo. Maddie se había acercado a los ventanales con recelo, pero la probabilidad de que un tirador pudiera acceder a la zona de aterrizaje parecía remota. Además, a McCabe se le veía relajado, de modo que Maddie decidió hacer lo mismo. Un auxiliar de vuelo vestido con un uniforme marrón acababa de informarles de que la avioneta de Comida para Mascotas Brehmer ya había aterrizado, de modo que Maddie y Jon se habían puesto de pie y acercado a la puerta para dar la bienvenida a Susan Allen en cuanto entrara en la terminal. Maddie, que acababa de beber el último trago de su Coca-Cola Light, estaba dejando la lata sobre una mesa cuando Jon le formuló esa pregunta. Él había estado comiendo M&M's de cacahuete y, en aquel momento, retorció la abertura de la pequeña bolsa amarilla y se la introdujo en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Qué tío? —preguntó Maddie enderezándose y mirando a Jon con sorpresa.

Naturalmente, Maddie sabía con exactitud a quién se refería Jon, pero lo cierto era que la había pillado desprevenida.

—El agente del FBI, McClain o como se llame.

—McCabe —le corrigió Maddie de una forma automática—. Y no ocurre nada entre nosotros.

Mientras hablaba, Maddie tuvo que realizar un esfuerzo consciente para no mirar al hombre en cuestión. McCabe y Wynne también estaban en la terminal. McCabe se hallaba sentado despreocupadamente en el otro extremo de la sala de espera y fingía estar leyendo el periódico. Wynne estaba apoyado en la pared, cerca de la salida y miraba de forma distraída hacia el techo mientras mascaba chicle. En la sala había cerca de media docena de personas más, de modo que su presencia no llamaba la atención. A menos que uno supiera quiénes y qué eran, claro.

—Sí, bueno. Si esperas que alguien te crea deberías dejar de mirarlo como si saltar sobre él fuera tu próxima prioridad en la agenda. Maddie se puso tensa.

—Yo no... Yo no lo miro así, en absoluto.

—Sí que lo haces —contestó Jon algo apesadumbrado—. Mira, ya que, por lo que parece, no voy a ser yo quien se acueste contigo a corto plazo, con quien lo hagas es asunto tuyo. Sin embargo, este tío..., no es una buena elección. En mi opinión, te estás dejando impresionar por su pistola, por el hecho de que sea un agente del FBI y por su aspecto de macho. Pero creo que, al final, te hará daño y no soportaría que así fuera.

Jon la miró a los ojos con el ceño fruncido y Maddie pensó que, además de sentirse algo celoso porque ella se interesaba por otro hombre, en cierto sentido, también le preocupaba sinceramente su bienestar. Como amigo.

Ella esbozó una sonrisa. Una sonrisa cálida y afectuosa ante la que las arrugas del entrecejo de Jon se acentuaron.

—Para que lo sepas, no me acuesto con él. Pero gracias por preocuparte por mí. Eres muy amable.

Jon pareció impacientarse y empezó a decir algo más, pero entonces un azafato abrió la puerta que tenían delante y los ladridos desesperados de un perro llegaron hasta sus oídos. Los dos se volvieron enseguida en la dirección de la que procedían los aullidos y fijaron la mirada en la puerta abierta.

—Zelda —indicó Maddie.

Jon asintió con un movimiento de la cabeza.

Los agudos ladridos aumentaron de volumen. Entonces Susan apareció en el umbral con aspecto cansado y agobiado, como si estuviera a punto de tirar la toalla. Se tambaleaba ligeramente por el peso de una bolsa de viaje de gran tamaño y otra mediana de lona que llevaba colgadas en bandolera, y el de una jaula transportadora de animales de plástico duro que sujetaba en una mano. Maddie lanzó una mirada rápida a la jaula y comprobó que Zelda iba dentro. Una Zelda que, sin duda, se sentía muy infeliz. Una Zelda que no tenía ningún problema en expresar sus sentimientos.

Maddie esbozó una amplia sonrisa y avanzó unos pasos para estrechar la mano libre de Susan.

—Estoy encantada de volver a verte —declaró, aunque su saludo se vio ahogado por los ladridos frenéticos de Zelda.

Susan le devolvió una sonrisa que más bien parecía una mueca y respondió algo que Maddie no oyó. Jon también se acercó y consiguió, con éxito, ocultar un gesto de dolor. Mientras se estrechaban la mano, Maddie la miró en su conjunto: el cabello corto y castaño de Susan estaba alborotado y se había aplicado el pintalabios torcido, como si se lo hubiera puesto deprisa y en el último momento antes de bajar de la avioneta; tenía además un pequeño desgarrón cerca de uno de los botones de su impecable blusa blanca, varios pelos dorados de perro se habían pegado a su falda azul marino y una carrera enorme recorría la media de su pierna izquierda.

En otras palabras, parecía que Susan acabara de sufrir un accidente. O que hubiera protagonizado una pelea.

La profusión de pelos dorados en su falda hablaba por sí misma: había sido Zelda.

Maddie desvió la mirada hacia la jaula del animal. La cara de mono de Zelda y sus brillantes ojos negros estaban aplastados contra la rejilla frontal y Zelda arañaba con desesperación el suelo rígido de la jaula. No cabía ninguna duda de que se sentía consternada y rabiosa por no poder salir de la jaula de plástico. Ésta sufrió una sacudida y la rejilla vibró.

Jon dijo algo —a Maddie le pareció que era algo en la línea de «buena perra»— y dio unos golpecitos en la parte superior de la jaula. Gran error. Los dientes diminutos y blancos de Zelda entrechocaron con ferocidad. Jon apartó la mano al instante. Zelda, frustrada, dio rienda suelta a sus emociones de la única forma que podía y soltó un aullido ensordecedor. Susan zarandeó la jaula en señal de advertencia. Entonces la perra pareció encontrar a su lobo interior. Elevó el volumen de su aullido y de ensordecedor pasó a espeluznante.

Aquello parecía El exorcista, pensó Maddie con horror mientras se esforzaba para no taparse las orejas con las manos. Entonces miró a su alrededor y vio que los rostros de todos los presentes estaban vueltos hacia ellos y que un azafato de tierra se dirigía hacia allí a toda prisa. «Olvídate del dicho según el cual la necesidad es la madre del invento —pensó Maddie—, en este caso es la desesperación la madre del invento.» Después de ver, oír y horrorizarse, Maddie tuvo una inspiración y se acordó del pastelito relleno de crema. Jon estaba justo a su lado. Maddie metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó la bolsa de M&M's, la abrió, sacó uno —uno precioso, grande y amarillo— y lo lanzó a través de las barras cruzadas de la rejilla.

Los aullidos se interrumpieron de repente, como si la perra estuviera conectada a la corriente y alguien la hubiera desenchufado.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Susan, al borde del colapso, cuando se hizo el silencio. Los oídos de Maddie todavía pitaban, de modo que pudo hacerse una idea de lo que Susan, que había estado soportando aquella agresión durante un período de tiempo mucho más largo, estaba experimentando—. Aunque lo cierto es que está siguiendo una dieta especial y no puede tomar dulces, de modo que en ningún caso...

Los crujidos que habían reemplazado a los aullidos cesaron. La cara de mono se aplastó de nuevo contra la rejilla y Zelda soltó varios bufidos potentes.

—Dale otro —ordenó Susan con premura.

Maddie la obedeció. Y Zelda mascó.

—Salgamos de aquí —susurró Jon al oído de Maddie.

Resultaba evidente que disfrutaba tan poco como ella de ser el centro de atención. Maddie asintió con un leve movimiento de la cabeza y se alegró al comprobar que el azafato, ahora que se había restaurado la paz, se retiraba. Algunas de las personas que había en la sala recordaron lo que eran los buenos modales y miraron hacía otro lado.

Susan había reservado una suite en el hotel Hyatt para Zelda y para ella. Lo que ahora tenían que hacer era llevarlas allí a toda velocidad.

—Habéis sido muy amables al venir a recogerme —comentó Susan. Todavía respiraba con pesadez y se sintió más que contenta al cederle la jaula a Jon cuando él hizo ademán de cogerla—. Lamento no haberos avisado con más tiempo, pero la señora Brehmer insistió en que empezáramos de inmediato.

—No hay ningún problema —aseguró Jon con una sonrisa irradiando encanto, como siempre. Le entregó la jaula de plástico a Maddie, que la aceptó con cierta reticencia. La jaula pesaba más de lo que cabía esperar y en cuanto al contenido..., Maddie habría preferido encargarse de un hombre lobo. Jon cogió entonces las dos bolsas de Susan. De pronto se oyó otro bufido de advertencia y Maddie, a fin de evitar problemas, introdujo otro M&M's a través de la rejilla.

Y se oyó de nuevo un crujido.

—Me siento tan avergonzada... —comentó Susan mientras se encaminaban a la salida—. No puedo creer que Zelda haya formado semejante alboroto. Y todo porque el personal del aeropuerto insistió en que no podía entrar en la terminal si no iba dentro de la jaula. Como es lógico, ella odia estar enjaulada y se revolvió contra mí cuando intenté meterla ahí dentro. Entonces, cuando por fin lo conseguí, tuvo un ataque...

—Totalmente comprensible —la tranquilizó Jon.

—¡Estamos tan emocionados de que Zelda sea el nuevo rostro de Comida para Mascotas Brehmer! —exclamó Maddie con cierta dosis de sinceridad esforzándose para compensar el peso de la jaula y no caminar de lado.

El asa de plástico se le clavaba en la mano y la jaula se balanceaba cuando Zelda se movía.

Maddie oyó otro bufido de advertencia y tomó una medida preventiva: otro M&M's de cacahuete fue lanzado a través de la rejilla. Entonces se dio cuenta de que mantener a Zelda contenta iba a constituir una actividad continua, como alimentar un parquímetro, y vació la bolsa de M&M's en su bolsillo. De este modo, cuando oyera bufar a Zelda sólo tenía que coger una grajea de su bolsillo y lanzarla al interior de la jaula.

—Nosotros también estamos muy emocionados —contestó Susan.

Maddie no podía culparla por el hecho de que su comentario sonara menos sincero que el de ella. Por su aspecto, se notaba que había sufrido mucho a manos —o, mejor dicho, garras— de la futura estrella publicitaria.

Wynne fue el primero en salir de la terminal. Maddie lo vio abandonar el edificio. Gómez y Hendricks estaban en la furgoneta, desde donde podrían verla cuando ella saliera y, al mismo tiempo, vigilar su coche mientras ella no estaba. McCabe fue el último en salir. Cuando Maddie miró instintivamente hacia atrás para comprobar que él los seguía —y así era—, vio que todas las personas de la sala se habían vuelto para mirar cómo se marchaban.

El plan consistía en que Jon condujera a Susan y a Zelda al hotel mientras Maddie, escoltada por los agentes del FBI y el matón, que se suponía intentaría asesinarla de nuevo, se dirigía directamente a su domicilio.

—Quieres esperar aquí mientras voy a buscar el coche o...? —le preguntó Jon a Susan cuando se detuvieron debajo del tejadillo exterior.

Los fluorescentes que colgaban del tejadillo de cemento proporcionaban una luz amarillenta y tenue, y el aparcamiento, que era exclusivo para aquella terminal, estaba a oscuras, salvo por los débiles rayos de luz que despedían unas farolas de gran altura. La lluvia se había reanudado y ahora caía de una forma continua. Unas nubecillas de vapor se elevaban del pavimento. La lluvia, en lugar de refrescar el ambiente, como era de esperar, ayudaba a que la noche fuera todavía más bochornosa. Un olor a humedad flotaba en el aire. Los coches entraban y salían del aparcamiento, pasaban por delante de ellos acompañados del ruido siseante de sus neumáticos y, cuando tomaban la curva de la carretera, iluminaban con sus luces en el edificio de la terminal. Uno de aquellos vehículos se detuvo cerca de donde ellos estaban y un hombre tapado con un impermeable salió, cerró la portezuela de golpe y entró corriendo en la terminal. El coche continuó la marcha.

—Será mejor que vayas a buscarlo —respondió Maddie con el objetivo de atender mejor a su invitada.

De repente se sintió muy expuesta al peligro. La parte trasera del aeropuerto estaba protegida, pero aquella terminal no. Cualquier persona podía utilizar el aparcamiento o apostarse en la carretera o en cualquier otro lugar de los alrededores.

Por lo visto, McCabe tuvo el mismo pensamiento. Hasta entonces se había mantenido cerca de la puerta sin dar señales, ni visuales ni auditivas, de tener relación alguna con ellos. Sin embargo, cuando Jon se levantó el cuello de la chaqueta para protegerse de la lluvia y se alejó, McCabe se desplazó sutilmente —Maddie tenía que reconocerlo— y se colocó entre ella y el aparcamiento. En apariencia, se trataba sólo de un hombre que esperaba un vehículo.

Maddie decidió mejorar su estrategia y se desplazó dos pasos a un lado, de modo que quedó protegida por una columna enorme de cemento.

«¡Toma ésta, matón!», pensó Maddie.

McCabe volvió la vista hacia ella y, cuando vio dónde se había colocado, torció los labios en un gesto equivalente a levantar los pulgares.

—... Espero quedarme, al menos, una semana —le estaba explicando Susan cuando Maddie se volvió hacia ella. Susan también se había desplazado hacia la columna, por lo visto de una forma inconsciente, y hablaba a cien por hora—. O incluso más, si es preciso.

—Estupendo —declaró Maddie, aunque sólo tenía una vaga idea de la cuestión sobre la que estaban hablando.

El asa de la jaula le estaba rompiendo los dedos, de modo que la dejó en el suelo. Entonces suspiró de alivio y le lanzó otro M&M's a Zelda. Esta lo mascó y soltó un bufido.

Y Maddie alimentó a la bestia.

—¿Sabes?, la idea que tú y Jon tuvisteis de utilizar a Zelda como imagen de la compañía es brillante —comentó Susan—. La señora Brehmer está encantada.

—Me alegro mucho.

Maddie vio que un coche se acercaba a ellas desde el aparcamiento. ¿Se trataba de Jon? Sí, eso creía... Entonces introdujo la mano en su bolsillo para coger otro M&M's.

Por desgracia, no encontró ninguno. Sus dedos buscaron, con frenesí, en todos los rincones del bolsillo: estaba vacío. No quedaba ni uno.

—Se me han acabado los M&M's —declaró aterrada mientras interrumpía lo que Susan estaba diciendo.

—¡Oh, no!

Las dos se miraron con consternación. Los bufidos que procedían de la jaula aumentaron de volumen de una forma alarmante. Desesperada, Maddie se agachó y miró a Zelda. Su rostro peludo y pequeño estaba aplastado contra la rejilla y sus ojos negros relampagueaban.

—Se han a-ca-ba-do —declaró Maddie con lentitud como si estuviera hablando a un extranjero duro de oído con conocimientos limitados de inglés.

A continuación, extendió las manos con las palmas hacia arriba para que Zelda captara la idea.

La perra la captó a la perfección. Y soltó un aullido.

—¡No! ¡No! ¡No! —aulló también Susan pateando el suelo con sus delicados zapatos de salón azules y protagonizando una pataleta digna de una niña de dos años. Maddie se incorporó de golpe con la boca abierta debido a la sorpresa. Se sentía desconcertada: no sabía cómo tratar a una mujer adulta que, además, era una dienta y que había perdido los nervios por completo.

—Susan, por favor... —empezó a decir Maddie mientras luchaba contra la necesidad urgente de taparse los oídos con las manos.

A continuación la portezuela de un coche se cerró de golpe. Maddie se volvió y vio que Jon por fin había regresado y que avanzaba a grandes pasos hacia ellas. Un poco más allá, McCabe sonreía con aire burlón mientras contemplaba cómo se armaba la de San Quintín. A los pies de Maddie, Zelda aullaba. Y Maddie comprobó con horror que Susan, con los puños apretados, pateaba el suelo y... lloraba.

—¡No lo soporto! ¡No puedo más! ¡Esta perra es un monstruo! —gritó Susan con el rostro bañado por las lágrimas. Maddie miró un poco más allá y vio que un guardia de seguridad, quien se había materializado de la nada, se acercaba a ellos dando zancadas—. ¡Es un chucho intolerable y desagradecido! —añadió Susan.

Zelda se sintió insultada y aumentó un grado el volumen de sus aullidos.

—Pero ¿qué...? —Jon le lanzó a Maddie una mirada acusadora y rodeó a Susan con el brazo—. Susan...

—¡Odio a esta perra! —lloriqueó Susan, y hundió el rostro en el hombro de Jon.

—Lo que necesitas es un descanso —la consoló Maddie desesperada y casi a voz en grito para superar el tono que empleaba el lobo que se escondía en Zelda. Jon también parecía sentirse bastante desesperado mientras daba esos torpes golpecitos que los hombres suelen dar en la espalda a las mujeres que lloran. Por lo visto, con escasos resultados—. Escucha, ¿qué te parece si yo me la quedo esta noche y así tú puedes descansar sin tener que preocuparte por ella?

El efecto de sus palabras fue casi mágico. Susan levantó la cabeza del hombro de Jon al instante, se volvió hacia Maddie y exhaló un gemido sobrecogedor.

—¿De verdad lo harías?

«Diez millones de dólares», se recordó Maddie a sí misma.

—Me encantaría —mintió Maddie mientras intentaba no pensar en la reacción de sus vecinos ante el hecho de que hubiera una perra loca en la casa.

Por no hablar de cómo reaccionarían sus propios nervios. Entonces tuvo una visión instantánea de la posible reacción de McCabe y aquello casi hizo que toda la situación mereciera la pena.

18

Un cuarto de hora más tarde, Maddie detuvo su coche en el McDonald's de Clayton.

—Está bien —le dijo a la perra saetera que estaba en la jaula sobre el asiento del copiloto—. ¿Quieres comida? Pues la tendrás.

Mientras conducía hasta la ventanilla de los pedidos, su teléfono móvil sonó. Aunque, en realidad, ella no lo oyó: con Zelda resultaba imposible oír nada. Sin embargo, Maddie llevaba el móvil en el bolsillo de su chaqueta y notó que vibraba.

Cuando llegó al intercomunicador en el que se formulaban los pedidos, cogió el teléfono y, con la boca junto al micrófono, exclamó: «¡Qué!» Al mismo tiempo, bajó la ventanilla y gritó «¡Una grande de patatas!» en el intercomunicador. En realidad, los aullidos de Zelda no le permitieron oír si alguien preguntaba por su pedido, pero supuso que lo habían hecho.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la voz de McCabe casi junto a su oído.

—Alimentar a la maldita perra —contestó Maddie.

Después de oír una carcajada, cortó la comunicación. Entonces condujo hasta la siguiente ventanilla y pagó la comida.

—No se puede decir que el perrito esté muy contento —observó el dependiente mientras le entregaba el cambio.

«¡No me digas!», pensó Maddie. Aunque no expresó su pensamiento en voz alta.

A continuación, condujo hasta la ventanilla siguiente y prácticamente le arrancó la bolsa de la comida de las manos a la chica que se la tendía. Enseguida, e incluso antes de pensar siquiera en subir la ventanilla del coche o en avanzar, cogió una patata frita y la lanzó a través de la rejilla de la jaula.

Los aullidos histéricos de Zelda se interrumpieron bruscamente, como si Maddie hubiera cerrado una válvula.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Maddie con devoción, y se puso en marcha mientras subía la ventanilla.

Su teléfono móvil sonó otra vez.

—¿Qué?

—Para ahí mismo —declaró la voz de McCabe.

Maddie todavía estaba en el aparcamiento, a sólo unos metros de la ventanilla de recogida.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Se apresuró a apretar el freno y miró con temor a su alrededor. El aparcamiento estaba bien iluminado y...

—Vamos a comprar un par de Big Macs. ¿Quieres algo?

¡Santo cielo, durante un minuto había vuelto a recordar lo que significaba la palabra miedo!

—No —respondió Maddie mientras miraba por el espejo retrovisor. El Blazer estaba parado junto al intercomunicador. Por lo visto, estar tan cerca de un tipo de comida distinta a la ensalada constituía una tentación más fuerte de lo que McCabe y Wynne, que conducía el vehículo, podían soportar. Zelda soltó un bufido y Maddie introdujo otra patata frita en la jaula a toda prisa. El olor a aceite y a fritura invadió las fosas nasales de Maddie—. De acuerdo, cómprame una grande de patatas. Y una hamburguesa. Y un batido de chocolate. ¡No, espera! —añadió mientras lanzaba una mirada a la jaula—. Que sean cuatro grandes de patatas.

—Me gustan las chicas que comen —contestó McCabe mientras se reía.

—Las patatas son para la perra —masculló ella.

Maddie cortó la comunicación, aparcó en una plaza vacía y dedicó los siguientes minutos a alimentar a Zelda con patatas fritas mientras observaba cómo, primero Wynne y McCabe en el Blazer, y después Gómez y Hendricks en la furgoneta, pasaban por la vía de compra. Todavía llovía, no muy fuerte, y el susurro de los limpiaparabrisas unido al golpeteo de las gotas de lluvia en el techo del Camry sonaron como música en los maltratados oídos de Maddie.

El teléfono volvió a sonar.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó ella segura de que se trataba de McCabe.

—El chico que trabaja aquí te traerá la comida. No quería que sufrieras un ataque al corazón cuando golpeara en tu ventanilla.

«Buena idea.»

—Gracias —respondió ella.

—La próxima vez que decidas parar sin que lo hayamos programado, no estaría mal que nos avisaras con antelación. Gómez no te vio parar.

Cuando Maddie pasó junto al McDonald's y tuvo la brillante idea de comprar patatas fritas, la furgoneta iba delante de ella y el Blazer detrás.

—Se trataba de una emergencia —explicó Maddie.

—¿El McDonald's es una emergencia?

—Tú no estás conduciendo con la perra —replicó Maddie.

Entonces oyó otra carcajada y colgó.

Después de unos minutos, un chico con el uniforme de la cadena McDonald's dio unos golpecitos en la ventanilla de su coche, le entregó dos bolsas grandes de comida y regresó al restaurante.

—Ahora sí que estamos preparadas —le comentó Maddie a Zelda.

Y se puso en marcha.

Cinco minutos más tarde, Maddie giraba por su calle. El asfalto constituía una superficie negra y brillante que reflejaba la luz de los faros como si se tratara de un espejo. En el interior del coche, el leve aroma a tierra húmeda y a perra perfumada se mezclaba con el olor más intenso de la comida. La radio, que Maddie había encendido cuando puso el coche en marcha en un intento inútil por ahogar los aullidos de Zelda, emitía el último éxito de Britney Spears. La perra, tranquilizada por el suministro continuo de patatas fritas, se había convertido en una compañía decente. Maddie también comía. Entre bocado y bocado de hamburguesa tomaba sorbos del batido de chocolate y cogía alguna que otra patata. En realidad, no muchas, porque quería asegurarse de que hubiera suficientes para Zelda. De modo que las dos mascaban de una forma amigable. Maddie experimentó un molesto déjà-vu cuando entró en el aparcamiento de su casa, pero entonces se acordó de que los cristales del coche eran a prueba de balas. Si el matón decidía volver a dispararle, se suponía que la bala rebotaría en el cristal. O algo parecido.

«¡Tranquila, chica!»

De todos modos, para no atraer ningún mal karma latente, Maddie aparcó el Camry en otra plaza. Junto a ella, Zelda soltó un pequeño y delicado eructo. A continuación un sonido mucho menos delicado surgió de las profundidades de la jaula..., seguido del hedor más tóxico que Maddie había olido nunca.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Maddie mientras miraba, horrorizada, hacia la jaula.

Zelda aulló.

M&M's y patatas fritas engullidas con profusión por una perra que había seguido, siempre, una dieta estricta...

«Olvídate de los aullidos —pensó Maddie—. ¡Esto sí que es una emergencia!»

Mientras se cubría el rostro con la mano para protegerse del olor Maddie puso punto muerto a toda prisa, apagó el motor, se dio la vuelta y buscó en el asiento trasero del coche. La farola vertía una luz pálida y poco nítida sobre la variopinta colección de vehículos que estaban aparcados en la parte trasera de la casa, sobre los altos arbustos y sobre la escasa hierba que crecía cerca de la acera. Y, además, iluminaba un poco el interior del coche de Maddie. Lo justo para que ella percibiera que la jaula estaba inmóvil, lo cual resultaba inquietante. También resultaba inquietante el silencio de su ocupante. Como no le había dado ninguna patata durante los últimos minutos, Maddie pensó que aquel silencio no constituía nada bueno. Entonces buscó a tientas y con desesperación en el asiento trasero. Allí detrás, en algún lugar, además de la bolsa que contenía las pertenencias de Zelda y que Susan le había entregado antes de salir huyendo, había una correa.

Zelda volvió a aullar.

—¡Aguanta! —la apremió Maddie mientras contenía el aliento.

Sus rastreadores dedos encontraron la bolsa de lona, el maletín... ¡y la correa!

—¡La tengo!

Mientras se volvía hacia delante, el teléfono volvió a sonar. Maddie masculló un par de tacos y lo desplegó como pudo.

—¿Qué? —soltó Maddie.

—¿Y ahora qué estás haciendo?

—La perra tiene que salir.

Para horror de Maddie, otro de aquellos sonidos largos y lentos de pedorrera incontenible surgió del interior de la jaula. El olor se elevó y se extendió por el interior del vehículo como las nubes en forma de hongo de las bombas atómicas. Para que luego hablaran de las armas de destrucción masiva...

—No tendrías que haberte ofrecido a... —contestó McCabe con impaciencia.

—Caca. Tiene que hacer caca.

Maddie soltó el teléfono, lanzó otra patata frita a través de la rejilla y aprovechó la distracción momentánea de Zelda para abrir la puerta de la jaula. La perra salió como una exhalación, pero Maddie era demasiado rápida para ella. Maddie la cogió por el collar mientras rezaba para que el estómago del animal estuviera lleno y Zelda no sintiera deseos de morder nada más. Entonces le sujetó la correa al collar.

«¡Ya te tengo!»

En aquel momento, Maddie se habría arrellanado en el asiento con alivio, pero el olor se lo impidió.

Mientras contenía la respiración, Maddie abrió la portezuela del coche de golpe, apoyó los pies en el pavimento húmedo y brillante y se sumergió en la lluvia mientras inhalaba el olor vivificante de la madreselva y del asfalto humeante. En ningún momento dejó de sujetar con fuerza la correa. Zelda saltó al exterior detrás de ella con una agilidad sorprendente.

Y emitió otro de aquellos ruidos inquietantes.

—¡Vamos!

Maddie cerró la portezuela y arrastró a Zelda hasta el césped. Ésta se agachó de inmediato e hizo lo que tenía que hacer.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Maddie.

Zelda soltó un pequeño gruñido y Maddie interpretó que era de agradecimiento.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Al oír el rugido a sus espaldas Maddie dio un brinco y se volvió hacia la fuente del sonido: se trataba de McCabe, claro. Maddie lo supo de una forma casi inconsciente. Él se acercaba a grandes zancadas desde el Blazer, que estaba aparcado al lado del Camry de Maddie. Como tenía la farola a sus espaldas, se veía como un bulto grande y amenazador que irradiaba agresividad. Cualquier ser humano sensato se habría llevado un susto de muerte al oír su bramido y, por lo visto, lo mismo podía decirse de cualquier perro sensato.

Porque Zelda, como Maddie, dio un brinco y desapareció, como una exhalación, en la oscuridad de la periferia.

Maddie miró con ojos extrañados su mano vacía: ya no tenía la correa.

«¡Oh, Dios mío! ¡He perdido a Zelda!»

—¡Zelda! —gritó cuando comprendió la enormidad de la catástrofe que acababa de suceder. A continuación le dijo con rabia a McCabe—: ¡Mira lo que has hecho!

Y salió en frenética persecución de Zelda.

Por desgracia, según descubrió Maddie, las persecuciones frenéticas y los tacones altos eran dos cosas incompatibles. Maddie se dio cuenta de este hecho al rodear el arbusto de madreselva: resbaló en la hierba húmeda y casi cayó al suelo. Maddie movió con ímpetu los brazos para mantener el equilibrio y continuó corriendo mientras se sacaba los zapatos con un par de patadas.

—¡Maddie! ¡Regresa! —gritaba McCabe corriendo tras ella.

Pero Maddie no tenía tiempo para esperarlo; tenía que conseguir que Zelda regresara, si no, Creative Partners podía despedirse de la cuenta Brehmer. El pánico le hizo perder el aliento. Maddie dio una ojeada rápida a los seis metros de hierba húmeda salpicada de sombras que tenía delante a través del velo translúcido de la lluvia. Y entonces se sintió más agradecida a la farola de lo que nunca habría podido imaginar. ¡Allí! Maddie apenas vislumbró unas patas traseras de pelo dorado que desaparecían por debajo de la valla de cuatro tablones que rodeaba la casa vecina.

—¡Zelda! ¡Aquí, Zelda! —gritó con frenesí mientras corría hacia la valla.

¡Bien por su llamada! La maldita perra ni siquiera aminoró la marcha.

Para ella pasar por debajo de la valla no constituía una opción. Maddie cruzó la valla por encima y salió disparada detrás de Zelda, que en aquellos momentos rodeaba a toda velocidad una piscina para niños que había en el patio de la casa vecina mientras la correa daba sacudidas detrás de ella. La lluvia repiqueteaba en la superficie de la piscina en consonancia con los acelerados latidos del corazón de Maddie. Maddie estaba mojada y se estaba mojando cada vez más. La hierba resultaba resbaladiza y helada bajo la fina capa de las medias. Las raíces de los árboles, las piedras y quién sabía qué cosas más, le magullaban las tiernas plantas de los pies. A medida que se alejaba de las farolas de la calle, los patios traseros de las casas le parecían cada vez más oscuros. Sin embargo, Maddie todavía distinguía algo, sobre todo gracias a la luz que se filtraba por las cortinas de las ventanas de las casas cuyos patios invadía.

—¡Maddie! ¡Detente!

Cuando Maddie llegó a la valla siguiente, McCabe corría detrás de ella y sus zapatos producían sonidos de succión al chocar contra el suelo saturado de agua. Maddie lanzó una mirada instintiva por encima de su hombro y vio que detrás de McCabe, bastante más atrás, Wynne escalaba una valla con dificultad. Mientras Maddie apoyaba uno de sus maltratados pies en el tablón inferior de la valla siguiente, McCabe alargó el brazo, agarró la parte trasera de su chaqueta y tiró de ella. Maddie cayó sobre él y su espalda chocó contra el pecho de McCabe mientras sus pies patinaban sobre el suelo. Y habría caído sobre su trasero si él no la hubiera sujetado con fuerza por la cintura cuando ella empezó a resbalar.

—¡Maldita sea! —exclamó él mientras la sujetaba en vilo—. ¿Estás Loca?

La sujetó con ambos brazos. De no ser por el hecho de que le estaba estrujando las costillas, Maddie, protegida por el chaleco antibalas, apenas habría notado sus brazos.

—¡Suéltame! —gritó Maddie mirándolo con furia mientras volvía a apoyar los pies en el suelo e intentaba librarse de sus paralizantes brazos con ambas manos—. Tengo que encontrar a Zelda.

—No seas... —empezó a decir él con rabia mientras la sujetaba. A Maddie no le hizo falta ser clarividente para deducir de su actitud que Sam estaba a punto de perder el control.

Una explosión de ladridos feroces rompió el aire y ahogó el resto de lo que él decía. Se trataba de unos ladridos intensos, graves, profundos..., mezclados con una sarta de gañidos agudos y desesperados.

—Baron —susurró Maddie mientras se aflojaba en los brazos de McCabe. Y, después de pronunciar el nombre del rottweiler que era el terror de los gatos del vecindario, añadió con una voz mucho más potente debido al horror—: ¡Zelda!

Cuando los gañidos se convirtieron en aullidos y los ladridos graves se volvieron histéricos, Maddie luchó como una tigresa para liberarse.

—¡Detente, maldita sea! ¡Te vas a hacer daño!

—¡Suéltame! ¡La matará!

—Mierda —murmuró McCabe mientras la apartaba de él con brusquedad. Maddie chocó contra el cuerpo voluminoso de Wynne, que acababa de unirse a ellos y no dejaba de resoplar—. ¡Sujétala! —gritó McCabe.

Los brazos de Wynne se cerraron alrededor de la cintura de Maddie con obediencia.

—¡Zelda! —gritó Maddie mientras estiraba el torso hacia la valla.

Entonces vio, sorprendida, que McCabe la soltaba y desaparecía entre los arbustos del otro lado. Los aullidos de Zelda alcanzaron unas proporciones cósmicas, como si la estuvieran devorando, y las luces de las casas vecinas se fueron encendiendo. Maddie logró adoptar una posición desde la que podía ver algo a través de la lluvia y de la barrera de arbustos que crecían con profusión al otro lado de la valla. Y lo que vio la horrorizó. El bulto descomunal que constituía el cuerpo de Baron había acorralado a Zelda debajo de algo, quizás un Quad infantil, y ladraba como un loco mientras intentaba alcanzarla. Aunque Maddie no veía a Zelda, sólo la oía. Sin lugar a dudas, Zelda era consciente de que aquella situación le quedaba demasiado grande y soltaba sus aullidos característicos.

—¡Zelda! ¡Wynne, suéltame! ¡Tengo que ayudarla!

Wynne la sujetó con más fuerza.

—Ni hablar.

Mientras Maddie se retorcía para liberarse, Baron, sin dejar de ladrar, introdujo su enorme cabeza por debajo del chasis del Quad. Zelda, temiéndose lo peor, aumentó el volumen de sus aullidos. Maddie jadeó. Era consciente de que el artefacto podía volcar en cualquier momento. Y cuando lo hiciera, estaba casi segura de que Zelda se convertiría en carne picada.

—¡Perro! —gritó McCabe por encima del barullo. Maddie lo vio avanzar hacia el extremo de la valla y le pareció que intentaba atraer la atención de Baron manteniendo una distancia prudencial entre él y el animal. El jardín estaba a oscuras, en sombras, aunque resplandecía debido a la lluvia. McCabe sostenía algo en la mano y lo agitaba—. ¡Perro! ¡Mira lo que tengo!

—¡Se llama Baron! —gritó Maddie.

—¡Baron! ¡Aquí, Baron! ¡Mira lo que tengo!

Sus gritos funcionaron. Baron dejó de ladrar, levantó la cabeza, miró a su alrededor, vio que un hombre agitaba algo hacia él y pareció observarlo larga y detenidamente. En seguida se dio la vuelta y arremetió contra el hombre.

—¡Mierda!

McCabe lanzó lo que sostenía en la mano y salió disparado hacia la valla. Detrás de él, el monstruo corría a toda pastilla soltando una sarta aterradora de ladridos.

Maddie se quedó boquiabierta y sin aliento y los ojos se le abrieron como platos al ver a McCabe corriendo hacia ellos como si los sabuesos guardianes del infierno le pisaran los talones.

Claro que uno de ellos efectivamente lo hacía.

Mientras Maddie contemplaba con los ojos como platos la carrera acelerada de McCabe hacia la valla, un movimiento que procedía del otro lado del jardín llamó su atención. Zelda, que no era estúpida, aprovechó el aplazamiento momentáneo de su ejecución para salir disparada de su escondrijo.

—¡Zelda! —gritó Maddie—. ¡Aquí, Zelda, por aquí!

Zelda pareció oírla, porque se dirigió, como una loca, en sentido contrario.

—¡Corre! —gritó Wynne dando ánimos.

Maddie se dio cuenta, con indignación, de que Wynne estaba riendo de lo lindo. Pero su indignación disminuyó cuando comprobó que su atención no estaba centrada en Zelda, sino en McCabe.

—¿Quieres que le dispare? ¿Quieres que le dispare? —preguntó Gómez mientras, prácticamente, bailaba de emoción junto a ellos con la pistola en la mano.

Hasta entonces, Maddie no se había dado cuenta de que él y Hendricks se habían unido a ellos.

—¡No! —gritó Maddie aterrorizada por la idea de que Gómez pudiera asesinar a la mascota de su vecino.

—¡Nada de disparos! —rugió McCabe.

McCabe sólo estaba a unos dos metros de la valla y corría como un tren de mercancías. Baron rugía con las fauces abiertas y estaba tan cerca de él que casi podía arrancarle un buen pedazo de su trasero.

19

—¡Salta! ¡Te está alcanzando! —bramó Wynne.

McCabe miró hacia atrás.

—¡Mierda!

Entonces, desde una distancia aproximada de un metro, McCabe saltó hacia la valla justo en el momento en que la bestia se lanzaba contra él entre gruñidos y babeos.

El extremo de la cadena que lo sujetaba, lo hizo pararse en seco.

McCabe atravesó a toda velocidad los arbustos y cayó al suelo. Y Baron soltó un aullido y también cayó al suelo. Pero cada uno a un lado de la valla.

Los hombres que rodeaban a Maddie exhalaron un suspiro colectivo de alivio.

—Este perro es un asesino de hombres —comentó Gómez con cierta intimidación en la voz.

—Ya te lo había dicho —contestó Hendricks.

A continuación, con Maddie a remolque, se desplazaron para contemplar a McCabe. Después de haber aterrizado sobre el estómago, McCabe se había vuelto cara arriba y permanecía echado, con las extremidades extendidas y los ojos cerrados respirando con agitación mientras la lluvia le golpeaba el rostro.

—Sabes? —comentó Wynne con aire reflexivo—. Habría pagado para ver esta escena.

—¡Que te jodan! —exclamó McCabe sin abrir los ojos.

Baron, que se había recuperado antes que McCabe, estaba otra vez sobre sus patas y tiraba de la cadena ladrándoles histéricamente desde el otro lado de la valla.

De repente, la puerta trasera de la casa de sus dueños se abrió y la figura de un hombre se recortó en el umbral.

—¡Baron! ¡Cállate! —gritó el hombre con un tono de voz que dejaba bien claro que hablaba en serio.

El perro siguió ladrando con histeria. El hombre cerró la puerta de golpe y desapareció de la vista.

—Esto sí que es dominar a un perro —comentó Wynne con ironía.

En aquellos momentos sujetaba a Maddie por la muñeca. Aunque quisiera, ella no podría haber ido a ningún lado, algo que, a aquellas alturas, ya no le apetecía. Sin embargo...

—¡Zelda! —exclamó Maddie con voz desesperada.

McCabe abrió los ojos, los protegió de la lluvia con una mano y miró en dirección a Maddie.

—¡Ésta ha sido la cosa más estúpida que he visto en mi vida! —exclamó él con un indiscutible tono airado en la voz.

—Baron todavía ladraba, pero su entusiasmo empezaba a disminuir, de modo que Maddie oyó a McCabe con toda claridad.

Ella sabía muy bien a qué se refería, porque también había pensado más o menos lo mismo: correr en la oscuridad en persecución de Zelda había constituido, como poco, una tontería. Lo cierto era que, aterrorizada por la huida de la perra, Maddie había olvidado que alguien tenía intención de matarla. Y en A-One Plastics seguían sin contestar a sus llamadas...

Sin embargo, pensar que había hecho una tontería y soportar que McCabe le gritara porque había hecho una tontería eran dos cosas por completo distintas.

Maddie realizó su mejor interpretación de Robert De Niro, apoyó la mano que tenía libre en la cadera y, lanzándole a McCabe una mirada feroz, le preguntó:

—¿Te refieres a mí?

Él se sentó y, por la forma en que la miró, Maddie tuvo la impresión de que se moría de ganas de iniciar una pelea.

—¿Tú qué crees?

—Bueno, chicos, ¿qué tal si regresamos al apartamento de Maddie antes de que alguien empiece a dispararnos? —intervino Wynne con rapidez para evitar que el ambiente se caldeara todavía más.

—Buena idea.

Aquélla habría constituido una respuesta muy apropiada, si McCabe no la hubiera expresado entre dientes.

—Tengo que buscar a Zelda —declaró Maddie con rebeldía mientras McCabe se levantaba.

—¡Al infierno con Zelda! —exclamó él.

A Maddie se le erizó el vello.

—Para ti es fácil decirlo. No es tu negocio el que se irá al traste si pierdo a la condenada perra.

—¡Al infierno también con tu negocio!

—¡Tiempo muerto! —exclamó Wynne mientras empezaba a andar tirando de Maddie en la dirección por la que habían llegado. Desde aquella posición, ella lanzó una mirada rabiosa a McCabe.

—Necesito a esa perra.

—¡Lo que necesitas es que te examinen el cerebro! —exclamó él.

—¡Tranquilizaos los dos! —ordenó Wynne. A continuación, se dirigió a Maddie con un tono más suave—: Una vez estés a salvo en tu apartamento, buscaremos a la perra. Te lo prometo.

McCabe estaba justo detrás de ella; cerca, pero no lo suficiente para que Maddie pudiera ver la expresión de su rostro. Mas sí que notó las vibraciones que despedía y le dejaron muy claro que McCabe tenía un berrinche y que además iba en aumento. Si ella hubiera sido menos madura le habría sacado la lengua. Si no hubiera habido nadie más a su alrededor, también le habría sacado la lengua. Sin embargo, Gómez y Hendricks caminaban junto a ellos, de modo que Maddie tuvo que dejar aparcado aquel impulso. Aunque se sentía angustiada por la posible pérdida de Zelda, bueno, por la de la cuenta Brehmer, Maddie llegó a la conclusión de que permitir que ellos buscaran a la perra era de sentido común. Por muy necesario que fuera recuperar a Zelda, no valía la pena que la mataran por ello.

—¡Vaya, esto sí que es tener suerte! —exclamó Wynne en voz baja cuando rodearon el arbusto de madreselva.

Wynne señaló con la cabeza en dirección al aparcamiento.

Maddie se había inclinado para coger sus zapatos que, después de ese baño de lluvia y barro ya nunca volverían a ser los mismos, y al percibir el tono de voz que había empleado Wynne levantó la vista de inmediato. Sus ojos se abrieron de par en par y Maddie inhaló una bocanada de aire dulzón.

Zelda estaba al lado del Camry y tragaba con ansia las patatas fritas que debieron de caer al suelo cuando Maddie salió del coche a toda velocidad.

Maddie estuvo a punto de gritar su nombre, pero recordó cómo había respondido a su llamada la última vez, así que decidió reprimir su impulso y se quedó clavada donde estaba para no sobresaltarla. Los hombres que la seguían casi chocaron contra ella, pero entonces se dieron cuenta de lo que sucedía y también se detuvieron.

—¡Mierda! Ya estamos otra vez —soltó McCabe. Por el tono de rabia de su voz, Maddie dedujo que él también había visto a Zelda. Con rapidez, McCabe le susurró a Maddie en el oído—: Esta vez déjalo en nuestras manos, ¿de acuerdo? Nosotros atraparemos a la maldita perra por ti. —Y, en un tono de voz un poco más alto, añadió—: Wynne, tú lleva a Maddie al interior.

—Marchando.

Wynne apretó algo más la mano con la que sujetaba la muñeca de Maddie, aunque lo cierto era que no tenía por qué preocuparse: estar cerca del aparcamiento le recordó a Maddie que le habían disparado, y al pensarlo, miró con nerviosismo a su alrededor y deseó poner tierra por medio. Si tres hombretones del FBI no podían atrapar a una perrita, el país estaba en peor situación que ella, se dijo Maddie. De modo que siguió a Wynne sin protestar y se contentó con mirar por encima del hombro mientras Gómez y Hendricks, después de realizar una rápida consulta a McCabe, se deslizaban a hurtadillas por detrás del Camry. Maddie no lo sabía con seguridad, pero supuso que cuando estuvieran en posición alguien realizaría una señal y los tres se abalanzarían sobre Zelda, que todavía se estaba atiborrando de patatas.

Sin embargo, si hubiera tenido que apostar acerca del resultado, lo habría hecho a favor de Zelda.

Mientras Maddie disfrutaba de aquella idea, ella y Wynne llegaron a la puerta de la casa y él la hizo pasar al interior. El vestíbulo estaba poco iluminado y en silencio, como era habitual: se trataba de una construcción de los años veinte, y, por tanto, muy bien aislada de los ruidos, y los inquilinos tenían un carácter tranquilo y un horario laboral ordenado. Las puertas de los apartamentos que había a ambos lados de la espléndida escalera de roble que conducía a las plantas segunda y tercera estaban cerradas. Maddie empezó a subir las escaleras con cuidado. Los pies, cubiertos con sus desgarradas medias, le resbalaban al subir los escalones y sus oídos estaban pendientes de cualquier sonido que pudiera llegar desde el aparcamiento. Wynne, vestido con su chaqueta azul marino y sus pantalones caqui, aunque con un aspecto mucho más desaliñado que hacía unas horas, resoplaba detrás de ella a medida que iba subiendo apoyándose en el pasamanos y dejando un rastro de huellas húmedas en el suelo. En la planta de arriba se oyeron unos pasos y Maddie vio a June Matthews dirigiéndose hacia ellos. Llevaba un impermeable negro y unos zapatos de tacón alto, y un paraguas plegado en la mano. Sin duda, iba a salir. Cuando Maddie, y después Wynne, llegaron al rellano de la segunda planta y June los vio, su rostro se puso en tensión. .

—¡Hola, June! —dijo Maddie.

—¿Todo va bien? —preguntó ella con recelo tras detenerse y apoyar una mano en uno de los postes de la escalera para asomarse y ver a Maddie y a Wynne, quienes empezaban a subir el tramo de la escalera que conducía a la tercera planta.

Maddie levantó la vista hacia ella, se fijó en su ceño fruncido y entonces se dio cuenta del aspecto que debían de ofrecer: ella estaba empapada, despeinada e iba descalza, llevaba en las medias varias carreras descomunales y, para colmo, hacía mala cara. Además, un hombre corpulento que, como ella, estaba empapado y despeinado la seguía hacia su apartamento.

—Todo va bien, pero gracias por preguntar —respondió Maddie mientras esbozaba una sonrisa que pretendía ser animada.

Wynne, que se había girado cuando June habló, también le sonrió y enseñó sus dientes grandes, blancos y regulares. Su sonrisa, unida a su aspecto de querubín, debió de producirle a June una buena sensación, porque se relajó y reemprendió su camino. Después, Maddie y Wynne llegaron a la tercera planta y él entró tras ella en el apartamento.

El salón estaba a oscuras salvo por la tenue luz de la farola de la calle, que iluminaba el interior del apartamento a través de las ventanas. Maddie se dirigió inmediatamente hacia las cortinas. Su intención era correrlas antes de encender las luces. Sin embargo, una serie de pitidos estridentes penetró en su cerebro y se quedó paralizada a sólo dos pasos de la puerta. Sus ojos se abrieron como platos y lo primero que acudió a su mente fue que había una bomba.

—¿Qué..., qué...? —farfulló mientras se volvía para mirar a Wynne, que parecía estar perfectamente tranquilo.

O se había quedado sordo o a ella algo se le escapaba.

—Un sistema de seguridad. McCabe hizo que lo instalaran esta tarde porque estamos un poco escasos de personal, ya sabes —explicó Wynne mientras se volvía hacia un teclado que había junto a la puerta, un nuevo elemento decorativo de la casa, y pulsaba una serie de números. Maddie lo miraba con ojos desorbitados y, de pronto, los pitidos se interrumpieron—. Por cierto, el código está formado por los cuatro últimos dígitos de tu número telefónico. Pero si quieres puedes cambiarlo —añadió Wynne.

—¿A alguien se le ha ocurrido preguntarme...? —empezó a decir Maddie de una forma acalorada, pero entonces se le ocurrió que, dadas las circunstancias, tener un sistema de seguridad en su casa constituía algo fantástico y su voz se fue apagando. Y terminó la frase con un tono de voz mucho más suave—. Me alegro de no haber entrado sola.

A continuación, cruzó la habitación para correr las cortinas.

—Tal como están las cosas, se supone que no deberías estar sola en ningún momento. Creo que ésta es la idea —dijo Wynne al accionar el interruptor que encendía las luces—. La verdad es que no deberías haber salido disparada como lo hiciste ahí afuera. Podría haber sido peligroso.

—No empieces tú también —dijo Maddie mientras corría las cortinas. Se volvió entonces para increparlo y al ver que Wynne estaba chorreando sobre el suelo de parquet, se dirigió al lavabo y volvió con una toalla—. Aquí tienes —le dijo mientras se la lanzaba.

—Gracias.

Wynne empezó a secarse bajo la mirada crítica de Maddie. Era un hombre muy corpulento, así que Maddie tuvo que lanzarle otra toalla.

—Debo decirte que cuando desapareciste en la oscuridad de aquella manera nos asustaste a todos. —Mientras se frotaba con vigor el cabello con una de las toallas, Wynne levantó la cabeza y sus ojos azules le lanzaron a Maddie una mirada recriminatoria. Su cabello tenía ahora un aspecto húmedo y esponjoso y sobresalía de su cabeza como la flor dorada de un diente de león—. McCabe se puso hecho una fiera. Antes de que el coche se hubiera detenido él ya había bajado. Lo más probable es que, cuando suba, todavía esté un poco enojado.

Wynne parecía que la estaba advirtiendo.

—Peor para él —respondió Maddie poco impresionada.

Para entonces ya se había quitado la chaqueta y el chaleco antibalas y estaba de pie en el interior del baño frotándose el cabello con una toalla. El área de su cuerpo que había estado cubierta por el chaleco estaba bastante seca, pero el resto lo tenía empapado. Al darse cuenta de que, por primera vez desde que había entrado a vivir en aquella casa tenía la sensación de que el aire acondicionado realmente enfriaba, se formó una idea de lo mojada que estaba. Cuando el aire rozaba su piel, Maddie sentía frío.

—Sobre todo si tenemos en cuenta la persecución del perro y todo lo demás —añadió Wynne con tono melancólico.

Sus miradas se encontraron y Wynne sonrió con amplitud.

Un sonido vibrante apagó su sonrisa. Wynne buscó debajo de su chaqueta y soltó algo de su cinturón. Se trataba de un intercomunicador.

—Sí —contestó Wynne.

—La maldita perra ha vuelto a escaparse —dijo, según pudo oír Maddie con claridad, la voz enojada de McCabe—. Por lo visto estaremos un poco más por aquí afuera.

—De acuerdo.

La calma profesional de la voz de Wynne no reflejó en absoluto la nueva y amplia sonrisa que iluminaba su rostro.

La cuenta Brehmer pendía de un hilo y Maddie lo sabía. Sin embargo, no pudo evitarlo: también sonrió.

«¡Un punto para Zelda!»

—La atraparán —la tranquilizó Wynne mientras volvía a sujetar el intercomunicador en su cinturón.

Se sacó entonces la chaqueta y la colocó con cuidado sobre el respaldo del sillón floreado. Sin la chaqueta, estaba casi seco.

Maddie deseó que tuviera razón, pero como ella no podía hacer nada, decidió dar el paso siguiente en sus prioridades.

—Voy a darme una ducha —explicó.

Wynne asintió con un movimiento de la cabeza.

Unos veinte minutos más tarde, cuando Maddie había terminado de secarse el cabello, oyó una llamada en la puerta.

«McCabe», pensó ella mientras lanzaba una última mirada crítica al espejo. Aunque resultara ridículo, se había aplicado una capa leve de pintalabios de color rosa pálido, una pizca de maquillaje y algo de rímel, porque no pensaba irse a dormir hasta que supiera que Zelda estaba a salvo y esperar a la perra suponía ver a McCabe. Lo cual la llevaba a la parte ridícula de su actuación: se había maquillado para McCabe.

Quería tener buen aspecto para él.

Al darse cuenta de aquel hecho frunció el ceño, y continuó frunciéndolo mientras se ponía la bata, se encogía de hombros y abría la puerta del lavabo.

McCabe estaba en el cálido círculo de luz de una de las lámparas del salón y hablaba con Wynne. Ya no llevaba puestas la corbata y la cartuchera, pero, en cambio, la bolsa de Zelda colgaba de su hombro. McCabe tenía el cabello alborotado, la mandíbula oscura por la sombra de la barba que pugnaba por crecer y de nuevo parecía un matón más que un agente del FBI. Estaba serio, empapado y lleno de barro. Y, a pesar de todo esto, tenía un aspecto tan atractivo que el corazón de Maddie dio un ligero brinco. Su camisa, antes blanca, se pegaba a sus hombros amplios y a sus brazos morenos y resultaba tan transparente que Maddie pudo apreciar sus musculosos pectorales y el principio del vello que oscurecía su pecho. Sus pantalones grises estaban ajustados a sus estrechas caderas y a los poderosos músculos de sus muslos y moldeaban su impresionante paquete, que Maddie ya conocía.

Ella recordó el contacto con aquella parte de su cuerpo y sintió una tensión instintiva e inmediata en sus entrañas.

Maddie sintió un alivio enorme.

—¡Zelda! —exclamó agradecida.

Maddie se acercó para coger el bulto. McCabe la miró de arriba abajo, apretó los labios y dejó que la bolsa de deporte resbalara hasta el suelo. Se agachó para dejar a Zelda sobre sus patas y quitarle la chaqueta.

Sin pensárselo dos veces, el animal se sacudió y envió gotitas de barro en todas direcciones. Cuando vio el desastre que había producido, Maddie realizó una mueca. El suelo, la pared, las piernas de McCabe..., todos aquellos elementos eran los desafortunados receptores de los obsequios de Zelda. McCabe miró con expresión sarcástica sus piernas: estaban tan mojadas y enlodadas que unas cuantas gotas más no tenían importancia. Zelda dio unos cuantos pasos vacilantes y se sentó sobre sus cuartos traseros. Entonces jadeó y miró a su alrededor con las orejas en estado de alerta. Maddie la miraba con los ojos muy abiertos.

Como McCabe, Zelda estaba empapada. Su abriguito estaba embarrado y mojado y su cola dejaba charquitos de agua en el suelo con cada sacudida. Y el moñito de su cabeza estaba tan aplastado que colgaba con flaccidez por delante de su ojo izquierdo mientras el diminuto lazo de color lavanda le colgaba por el lado.

—Esto es lo que yo llamo tener un día de perros —observó Wynne.

Maddie torció los labios y exclamó:

—¡Oh, pobrecilla!

Maddie avanzó con cautela y cogió el extremo de la correa, que, aunque en sus buenos tiempos había sido elegante y también de color lavanda, ahora estaba sucia y desmejorada. Cuando la tuvo en sus manos, se sintió más segura.

—¡Vamos, te limpiaré!

Zelda la miró con recelo con sus ojos negros y brillantes, pero no realizó ningún intento de huida, ni nada peor. Lo más probable, pensó Maddie, era que, después de toda la excitación anterior, se sintiera agotada.

Lo cual, si se tenían en cuenta sus instintos, era algo bueno.

—Te podrían haber matado —le dijo Maddie en tono de regañina mientras la conducía a la cocina, donde el suelo era de linóleo y había toallitas de papel.

Un bufido desvió su atención de la perra y sus ojos se encontraron con los de McCabe.

—Por lo visto, tú no eres la única por aquí con instintos suicidas —declaró él arrastrando las palabras más que nunca.

Maddie arrugó el entrecejo.

—¿Sabes?, no te iría mal tomar una ducha —le indicó Wynne a McCabe con demasiado énfasis—. Yo me quedo con Maddie mientras lo haces.

—De acuerdo —dijo McCabe. Y después de dedicarle a Maddie una mirada dura y prolongada, volvió la vista hacia Wynne y añadió—: Di a Gómez y a Hendricks que me suban la bolsa que hay en el Blazer, ¿quieres? Tengo una muda en el interior.

—Marchando.

Mientras McCabe se dirigía al baño, Wynne siguió a Maddie hasta la cocina con la bolsa de Zelda. Cuando entraron, las cortinas estaban corridas y la luz encendida, de modo que Maddie dedujo que Wynne le había hecho una visita a la cocina mientras ella estaba en la ducha. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios: si Wynne había intentado saquear su nevera, se debió de llevar una buena decepción. Los embutidos y la ensalada de queso y patata que él había comprado el día anterior se habían terminado; sobre todo gracias a él. Básicamente, lo único que debió de encontrar fue la ensalada que McCabe había despreciado hacía unas horas.

—Necesitas comprar comida —comentó Wynne, lo cual confirmó la conclusión a la que había llegado Maddie.

A continuación, dejó la bolsa sobre la encimera y hurgó en su interior.

—Hay ensalada —respondió Maddie con una expresión seria en el rostro. Wynne realizó un sonido poco entusiasta mientras seguía hurgando en la bolsa. Maddie lo miró y sonrió—. Por cierto, ¿hay algún tazón ahí dentro? Es probable que Zelda tenga sed.

—Sí.

Wynne sacó un tazón y se lo pasó a Maddie. Era plateado, pesaba bastante y tenía el nombre de Zelda grabado en el exterior. Maddie le dio la vuelta con los ojos como platos, comprobó la marca y se dio cuenta de que sostenía en la mano un tazón para perro de plata de ley.

—Es de plata auténtica —le explicó a Wynne.

Él realizó una mueca.

—Esta perra vive mejor que yo.

—Y que yo. —Maddie llenó el tazón con agua y lo dejó delante de Zelda, que levantó la cabeza hacia ella—. Su agua, majestad.

Zelda la miró, miró el tazón, se puso de pie y dio unos delicados lametazos al agua. Maddie aprovechó su distracción para secarle cuidadosamente el pelo con unas toallitas de papel. Zelda acabó de beber el agua mucho antes de que Maddie hubiera terminado de secarla; se sentó y resopló, pero no ofreció ninguna resistencia cuando Maddie abandonó sus intentos de rehacerle el lazo del moñito y se lo sacó. Ahora parecía que llevara puesta una peluca al estilo de la primera etapa de los Beatles. En realidad, parecía más un perro pastor peludo que un pequinés.

—¡Estás guapísima! —exclamó Maddie.

Zelda no pareció muy convencida.

—¿Quieres esto? —preguntó Wynne mientras introducía la mano en la bolsa.

Sacó entonces un cepillo de púas de alambre y se lo alargó a Maddie. Ella miró a Zelda, miró el cepillo y negó con la cabeza.

—Será mejor que no abuse de mi buena suerte. Además, mañana por la mañana la llevaré a la peluquería.

Wynne sonrió.

—Buena idea.

—Sí, ¿verdad?

Después de haber hecho todo lo que había podido para restablecer la antigua gloria de Zelda y de haber sobrevivido para contarlo, Maddie se lavó las manos en el fregadero. La falta de presión le hizo pensar que McCabe todavía estaba en la ducha.

Maddie sabía cómo funcionaba el suministro de agua de su apartamento y no pudo evitar sonreír. McCabe debía de haber recibido un buen chorro de agua helada o se había escaldado.

Cuando Maddie se dio la vuelta, Zelda estaba tumbada por completo en el suelo y Wynne apoyado en la mesa. Zelda, que todavía despedía un ligero olor a perro mojado, parecía una alfombrilla de pelo, sólo que ella respiraba. Wynne mascaba chicle, despedía un pernicioso olor a uva y la miraba de una forma reflexiva.

—Creo que se ha hecho tarde —declaró él—. No sería mala idea que te fueras a dormir.

Maddie volvió la cabeza hacia él. Una mirada al reloj le indicó que era cerca de medianoche, aunque no creía que la sugerencia de Wynne se debiera a su preocupación por la falta de sueño que ella pudiera padecer.

—¿Intentas evitar que McCabe me grite cuando salga de la ducha? Eres muy amable, pero no soy tan delicada.

Wynne esbozó una sonrisa de consternación.

—Lo cierto es que, como yo me temía, todavía está un poco molesto contigo. ¡Vaya, que lo asustaste de verdad! Pero por la mañana se le habrá pasado. ¿Por qué no tomas la ruta fácil y te mantienes lejos de su camino hasta entonces? —propuso Wynne.

Maddie le respondió con una sonrisa evasiva. En realidad, la idea de pelearse con McCabe le resultaba muy atractiva.

—Es probable que sea una buena idea.

Mientras reflexionaba sobre aquella opción, Maddie se dio cuenta de que en realidad sí que se trataba de una buena idea, pero no debido a los gritos que pudiera recibir, sino debido a la pasión. La notaba arder en el aire que los separaba siempre que se miraban. Lo cierto era que lo deseaba. Y él la deseaba a ella. Maddie lo leía en sus ojos, lo notaba en su tacto y lo percibía en sus reacciones a todo lo que ella hacía. Su mal humor constituía otro ejemplo de este hecho. Estaba enfadado con ella porque lo asustaba que pudiera resultar herida.

Entre ellos estaba surgiendo una relación sentimental.

Aquella idea la echó para atrás. Ésta era la realidad que había estado intentando esquivar hasta entonces. Se estaba enamorando de un agente del FBI y él, a menos que estuviera muy equivocada, también se estaba enamorando de ella.

Lo cual constituía una estupidez. No, peor que una estupidez, resultaba peligroso.

En aquellas circunstancias, lo más inteligente era hacer con exactitud lo que Wynne había sugerido: correr a la cama mientras McCabe estaba en la ducha y no moverse de ahí hasta la mañana siguiente. Y, después, mantenerse alejada de su camino tanto como pudiera hasta que aquel asunto hubiera terminado.

Fuera cual fuese el resultado, tanto si caía de la cuerda floja en la que se encontraba como si conseguía mantener el equilibrio hasta el final, entablar una relación con McCabe era lo último que necesitaba.

Maddie tomó una decisión.

—Eres una buena persona, Wynne —declaró con una leve sonrisa.

—Ya —contestó él mirándola con serenidad—. La cuestión es que no me gustaría que te hicieran daño.

Maddie se sintió desconcertada. Resultaba difícil malinterpretar el significado de sus palabras. ¿Resultaba tan obvio lo que estaba ocurriendo? Maddie se refugió en la negación.

—No sé lo que quieres decir.

—Sí que lo sabes. Tú y McCabe. Todos vemos lo que está ocurriendo. No me malinterpretes, es un tío estupendo. De hecho, es mi mejor amigo. Estemos donde estemos y hagamos lo que hagamos, él tiene mi apoyo y yo tengo el suyo. Sin embargo, tú eres una mujer fantástica y no pareces del tipo que vive aventuras amorosas efímeras.

—Y es eso lo que sería nuestra relación, ¿verdad?

La forma en que lo dijo constituyó más una afirmación que una pregunta, porque ella ya conocía la respuesta.

—Cuando atrapemos a nuestro hombre, desapareceremos. Ya debes de saberlo.

La expresión de Wynne era casi de disculpa.

—Sí, pero gracias por recordármelo —confirmó Maddie soltando un ligero suspiro. Esbozó entonces una sonrisa compungida y añadió—: Por cierto, ya que estamos intercambiando consejos, deberías dar algún paso en relación con Cynthia. Ella está interesada en ti, ¿sabes?

Wynne dejó de mascar el chicle y abrió unos ojos como platos. Un color morado intenso empezó a cubrir su rostro.

—¿Cynthia? —preguntó con cautela como si nunca hubiera oído hablar de ella.

Maddie cruzó los brazos, se apoyó en la encimera y le lanzó una mirada que significaba: «¡No me vengas con ésas!»

—¡Vamos, Wynne! Créeme, eres tan transparente como yo.

Durante unos segundos, Wynne jugueteó con la correa de la bolsa de Zelda y, al final, levantó la vista.

—¿Y qué te hace pensar que ella está interesada en mí?

—Ella misma me lo dijo.

Wynne se quedó pasmado.

—¿De verdad? —preguntó.

—¿Tú crees que me inventaría algo así? De verdad. Y ahora creo que seguiré tu acertado consejo y me iré a la cama.

Mientras Wynne seguía dándole vueltas a aquella idea, Maddie se agachó, cogió la correa y exclamó:

—¡Vamos, Zelda!

La perra le lanzó una mirada calculadora sin levantar la cabeza del suelo.

—¡Zelda! —insistió.

Maddie tiró con ímpetu de la correa. Zelda suspiró y se levantó. Y, mientras se dirigían a la puerta, Wynne pareció bajar de las nubes.

—Buenas noches, Maddie.

—Buenas noches, Wynne. Y gracias.

—De nada. Lo mismo digo.

Maddie notó que Wynne la seguía con la mirada mientras una Zelda sorprendentemente dócil la acompañaba camino del dormitorio. Por suerte o por desgracia, según cómo se mirara, McCabe todavía no estaba a la vista. Maddie dejó la puerta de su dormitorio abierta sólo unos centímetros, aposentó a Zelda sobre una manta doblada, se metió en la cama y apagó la luz.

Zelda subió a la cama.

—¡Eh! —exclamó Maddie.

Zelda dio unas cuantas vueltas sobre sí misma a los pies de la cama y se dejó caer soltando un suspiro.

Maddie analizó la situación. Zelda no estaba aullando, no le estaba mordiendo y no estaba perdida. Si tenía en cuenta quién era, lo más probable era que aquello fuera lo mejor que podía obtener de ella. En realidad, Maddie no quería iniciar una batalla. Había cosas mucho peores que permitir que una perra mimada durmiera a los pies de su cama.

—Buenas noches, Zelda —dijo Maddie.

La única respuesta que obtuvo fue un ligero ronquido.

Maddie permaneció tumbada sobre la espalda, con la cabeza apoyada en dos almohadas y los brazos cruzados sobre el pecho mientras escuchaba la respiración relajada de Zelda y pensaba en dormir. Como la puerta estaba entreabierta, la habitación no estaba completamente a oscuras y Maddie podía oír todo lo que ocurría en el apartamento: oyó que McCabe salía del lavabo, que hablaba con Wynne y, después, que éste se marchaba; a continuación, Maddie oyó una serie de pitidos y frunció el ceño hasta que cayó en la cuenta de que debía de tratarse de McCabe, que estaba conectando la alarma.

Resultaba reconfortante saber que cuando su agente del FBI se marchara ella no quedaría desprotegida del todo. ¡Además, tenía más botes de laca en el lavabo!

La luz del salón se apagó, la televisión se encendió y se oyeron los sonidos de los distintos canales. En cuestión de pocos minutos, Maddie se vio sometida a los ruidos que emitían cerca de cuatro docenas de programas distintos o quizá más. No se precisaba ser un genio para deducir que McCabe volvía a estar repantingado en el sofá con el mando a distancia en la mano. Maddie se dio cuenta con desagrado que con sólo pensar en ello su corazón se aceleraba.

Su sentido común le aconsejó que cerrara los ojos, que no hiciera caso a los ruidos y que intentara dormir. Su instinto de supervivencia más elemental le indicó que, si no podía dormir, al menos se estuviera quieta y contemplara las sombras ondulantes del techo. Dadas las circunstancias, lo último que debía hacer era levantarse de la cama, ir al salón e iniciar una pelea con McCabe.

... A menos que quisiera terminar en la cama con él, claro.

Maddie continuó echada unos instantes, pero de repente se sentó y deslizó los pies hasta el suelo con sumo cuidado para no molestar a Zelda. McCabe constituía un elemento temporal en su vida: hoy aquí y mañana quién sabe dónde. Era alguien a quien nadie con dos dedos de frente cogería cariño. Wynne ya se lo había advertido. Aunque ella no necesitaba que lo hiciera, pues ya lo sabía. En el mejor de los casos, lo único que podría conseguir sería una aventura rápida y superficial. Claro que también la vida era absolutamente incierta. Sobre todo la suya. La cruda realidad era que podía derrumbarse ante sus ojos en cualquier momento. Lo único que tenía con cierta seguridad era el momento presente.

Y en aquel momento deseaba a McCabe.

De modo que, ¡a por él!

20

Martes 19 de agosto

Cuando Maddie salió del dormitorio, el salón estaba a oscuras, salvo por la titilante pantalla del televisor. Claro que esto no resultaba extraño. Ella sabía que todas las luces del apartamento estaban apagadas y esperaba encontrar a McCabe acomodado en el sofá mirando algún programa de ésos que le dejan a uno descerebrado, como el deportivo ESPN. Pero McCabe había desaparecido. El sofá estaba vacío. La televisión no tenía audiencia. Una mirada a su alrededor se lo confirmó: McCabe no estaba a la vista.

Maddie frunció el ceño. Su sentido común se unió a su debilitado instinto de conservación para aconsejarle que diera gracias al cielo por el indulto y se fuera directa a la cama.

Pero Maddie no lo hizo: centró su atención en un leve resplandor blanquecino que procedía de la cocina y se dirigió hacia allí.

«Estoy fatal», concluyó Sam con desánimo mientras examinaba el pobre contenido de la nevera de Maddie. Él se estaba excitando o, al menos, el olor a fresas del que no podía desprenderse lo estaba excitando. Cada vez que inspiraba, veía la imagen de Maddie. Y aquellas imágenes mentales resultaban tan vívidas que había decidido ir a la cocina en busca de alguna distracción. Por desgracia, las distracciones que había en el interior de la nevera eran mínimas: además de leche y zumo de naranja, la única cosa que resultaba un poco comestible era un bol de ensalada cubierto con una película de plástico.

«¡Puaj!»

Sam hizo una mueca, cogió el envase de leche, intentó averiguar la fecha de caducidad, lo cual bajo la débil luz de la nevera no consiguió, abrió finalmente el envase y olisqueó el contenido con suspicacia.

Y lo único que consiguió es que lo invadiera una oleada de perfume con olor a fresas.

¡Mierda! Si cuando utilizó el champú de Maddie hubiera sabido que aquel olor lo torturaría de aquella manera durante el resto de la noche, no se habría duchado. En realidad, cayó en la cuenta cuando ya se había enjabonado la cabeza. Entonces inhaló el olor a fresas y, durante un segundo repentino y paralizante, creyó que Maddie había entrado en la ducha con él. Sus ojos se abrieron como platos y el maldito champú le produjo, además, un escozor de mil demonios. Sin embargo, enseguida comprendió lo que ocurría: estaba solo en la ducha y era el champú lo que despedía ese olor.

Sin embargo, su estúpido pene todavía no se había enterado.

Entonces se aclaró el cabello con profusión en la que fue la ducha más larga de su vida, pero fue en vano. El olor continuaba pegado a él como el hedor de una mofeta y lo estaba volviendo loco con sus asociaciones eróticas. Con cada respiración, tenía unas visiones instantáneas y seductoras de los ojos grandes y de color de miel de Maddie. Y cuando él apartaba la cabeza después de besarla, aquellos ojos lo miraban llenos de deseo, su boca era suave, dulce y tentadora, y Maddie entreabría los labios, y su cuerpo —¡Dios, qué cuerpo!— estaba caliente y dispuesto.

Dispuesto, esto era lo que lo torturaba. Ella sólo esperaba que él se decidiera, y él lo sabía. Ella lo deseaba. Lo recibiría con agrado. Lo único que él tenía que hacer era entrar en su dormitorio y...

«¡No! ¡Maldita sea, no!» No pensaba seguir por aquel camino. Ya había tomado una decisión. Ella era su trabajo, joder, no su novia. Él estaba allí con un propósito: atrapar al asesino.

Acostarse con el señuelo no formaba parte del plan.

De acuerdo, quizás era más que un simple señuelo. Quizá, también, era más que un cuerpo con el que acostarse. Quizá, como temía, le había Llegado al corazón. Quizá su espíritu luchador, su valor, la dulzura con la que había salido en defensa de Wynne, la forma sorprendente como se había ganado a Gardner y la inteligencia, la pasión y la dedicación con que dirigía su negocio habían despertado algo en su interior. Quizá...

¡Mierda, quizás estaba inhalando demasiado champú de fresa!

Con aquella idea en la cabeza, Sam decidió enfrentarse a la realidad. Entonces se llevó el envase de la leche a la boca y bebió un trago largo.

—¿Estás bebiendo directamente del envase? —preguntó una voz airada desde la oscuridad.

Sam dio un brinco y casi escupió la leche que acababa de tomar.

Entonces bajó la mano que sostenía el envase y miró a su alrededor mientras se atragantaba un poco al tragar. Maddie estaba en el umbral de la puerta. Llevaba puesto su albornoz blanco de talla grande encima de, Sam estaba seguro, un camisón pequeño y ajustado. Y tenía los puños apoyados en las caderas en un gesto del que Sam dedujo que había caído en desgracia. El albornoz le llegaba hasta las rodillas y, más abajo, sus piernas espléndidas y sus pies estaban desnudos. El cabello le caía como una nube oscura y ondulante a ambos lados del rostro. Su piel se veía pálida y suave. Y su boca, a pesar de la mueca de desaprobación, lo excitó sólo con mirarla. Tenía los ojos grandes y luminosos, y lo miraban con expresión acusadora.

Sam la observó en su conjunto y pensó que, salvo por el aspecto acusador, era la encarnación de todos los sueños eróticos que él había tenido en su vida.

Y de sus problemas. Allí de pie y con aquella mirada furibunda, tenía aspecto de problema. De problema con «P» mayúscula.

—Sólo quedaba un poco —se defendió él con voz suave mientras cerraba la puerta de la nevera y dejaba el envase de leche vacío en la encimera. Y, mientras se volvía para mirar a Maddie, supo que estaba jugando con fuego y que, si no iba con cuidado, acabaría quemándose.

—¿Nadie te ha dicho nunca que beber directamente del envase no sólo es una cochinada, sino que también resulta poco higiénico? —preguntó Maddie mientras sacudía un dedo acusador hacia él.

McCabe había dado un brinco cuando lo pilló bebiendo del envase, y eso había resultado divertido, pensó Maddie. Ahora él la miraba, apoyado en la encimera, con las manos a ambos lados de sus caderas. La nevera estaba cerrada y McCabe tenía la ventana a su espalda, de modo que Maddie no distinguía la expresión de su rostro. En aquellos momentos, McCabe constituía una sombra alta y corpulenta en la oscuridad y, si no lo hubiera conocido, Maddie lo habría descrito como un hombre de aspecto fantástico. Pero como lo conocía, la descripción que acudía a su mente era: absolutamente sexy.

El corazón le dio una ligera sacudida.

—Como ya te he dicho, sólo quedaba un poco. —Si McCabe estaba loco por ella, Maddie no lo percibió en el tono de su voz—. ¿Por qué estás levantada?

—Quizá porque escuchar cómo cambias de canal no induce precisamente al sueño.

Maddie se acercó a él y tuvo la sensación de que se ponía tenso, aunque era difícil de decir en la penumbra de la habitación. Sin embargo, ahora su objetivo era el envase de leche. Maddie lo cogió y lo echó al cubo de la basura, que estaba cerca de la puerta que comunicaba con el exterior. Aquel acto la llevó a situarse a menos de un metro de distancia de él. Cerca, pero no lo suficiente.

—¿O sea que la televisión te molesta? —preguntó él mientras se cruzaba de brazos—. Entonces la apagaré.

Maddie frunció el ceño, apoyó una cadera en la mesa y examinó a McCabe. La situación no se desarrollaba como ella había esperado. Él estaba demasiado complaciente, demasiado frío. Lo que ella tenía que hacer era encender una chispa.

—¿Y entonces qué harás, sentarte en la oscuridad y hacer girar los pulgares? —preguntó ella de una forma provocativa e intencionada.

—No sería la primera vez.

Maddie entornó los ojos.

—Todo forma parte del trabajo, ¿no es cierto?

—Así es —respondió él.

—¿Y yo también formo parte del trabajo?

Él titubeó un segundo, como si valorara aquel aspecto en su mente.

—Sin duda.

Aquello no funcionaba. Él se mostraba más frío a cada segundo que pasaba y ella se estaba enfadando.

—¿Y por qué te enfadaste tanto cuando salí corriendo detrás de Zelda?

—Porque fue la cosa más tonta que podías hacer.

«De acuerdo.» Maddie no podía ver su expresión, pero notó que su voz se endurecía.

—Me podrían haber matado —contestó ella con un deje intencionado de burla en la voz.

—Sí, te podrían haber matado. —El tono de la voz de McCabe se había convertido en pétreo—. Claro que si estás decidida a darle a ese tipo otra oportunidad para que realice prácticas de tiro, yo no puedo hacer mucho más.

Transcurrieron algunos segundos sin que ninguno de los dos dijera nada.

—¿Y a ti qué más te da? —preguntó ella con voz suave.

McCabe no respondió de inmediato. Sus miradas se encontraron, pero las sombras que los envolvían impidieron que Maddie pudiera interpretar su expresión. El silencio se extendió entre ellos y vibró con una tensión que casi resultó tangible.

—Créeme, no estoy a favor de que maten a nadie —contestó él por fin.

Y su respuesta fue, una vez más, fría e impersonal. Demasiado fría e impersonal.

Al carajo con todo aquello. De todos modos, la sutileza nunca había sido su punto fuerte. Maddie apretó el cinturón de su albornoz con la actitud de un luchador que se prepara para entrar en el ring. A continuación, avanzó los dos pasos necesarios para colocarse delante de él. McCabe todavía estaba apoyado en la encimera, pero se tensó ligeramente y pareció prepararse para lo que pudiera ocurrir. A aquella distancia, Maddie vio el brillo inquieto de sus ojos negros; sus pómulos, altos y pronunciados; su boca, larga y expresiva, y su mandíbula, áspera y sin afeitar. McCabe tenía un aspecto corpulento, oscuro y peligroso.

El corazón de Maddie dio un vuelco.

—McCabe...

—¿Mmm? —dijo él con cierto recelo en su voz.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que podríamos estar iniciando una relación?

—¿Una relación? —En esta ocasión, no había duda alguna respecto al tono receloso de su voz.

McCabe entornó los ojos, su mandíbula se endureció y sus dedos apretaron con fuerza el borde de la encimera. De repente se quedó inmóvil, como si estuviera labrado en piedra.

Aunque no era necesario que dijera nada. La electricidad chispeaba entre ellos de una forma tan intensa que podría haber prendido llamas en el aire.

—Sí —continuó ella—. Una relación. Como: yo estoy loca por ti y tú estás loco por mí...

Él la miró con ojos encendidos. Maddie sostuvo su mirada y, medio en broma, deslizó un dedo por el centro del pecho de McCabe. Tal como se había imaginado, McCabe llevaba puesta una camiseta. El tacto era suave, como el de una camiseta vieja, y el contorno musculoso que se percibía debajo de la tela resultaba masculino y duro al tacto.

Maddie quería fuego y ahora lo tenía a montones.

McCabe inspiró a través de los dientes y su mano cubrió la de ella. La sensación de aquella mano grande y cálida encima de la suya le llegó a Maddie hasta la punta de los pies. Él no apartó la mano de Maddie, que, como un prisionero voluntario, permanecía apoyada en el pecho de McCabe. El pulso de Maddie se disparó.

—Maddie...

—¿Mmm?

De repente, los ojos de McCabe se volvieron tan negros y brillantes como el azabache.

—Por todo tipo de razones, en estos momentos, iniciar una relación entre nosotros sería una muy mala idea.

Maddie notó, en la mano que tenía apoyada en el pecho de él, el ritmo de su corazón. Latía rápido y con intensidad. Demasiado rápido y con demasiada intensidad para un hombre que la estaba mandando a paseo. Él la deseaba. Maddie no tenía ninguna duda.

—Demasiado tarde —murmuró ella con voz suave y tono juguetón mientras avanzaba otro paso hacia él.

Ahora estaban tan cerca que el dobladillo del albornoz de Maddie rozó los pantalones de McCabe.

—¿Qué quieres decir con demasiado tarde? —preguntó McCabe con voz grave y ronca. Maddie notaba los latidos de su corazón debajo de su mano.

—Ya te lo he dicho: estoy loca por ti. Lo siento si constituye un problema para ti, pero es demasiado tarde para cambiarlo.

Maddie le sonrió mientras lo miraba a los ojos. Él se separó de la encimera, soltó la mano de Maddie y la cogió por los codos como si no pudiera decidir si acercarla o apartarla de él. Maddie apoyó las manos en su pecho y sus dedos presionaron sus pectorales cálidos y flexibles. Él la sujetó con más fuerza por los codos. Maddie sentía un cosquilleo por todo el cuerpo, incluso en lugares que no sabía que tenía y una calidez que procedía de algún lugar profundo de su interior la invadió. Pasara lo que pasase, Maddie no pensaba arrepentirse. Una vez más, estaba demostrando que era una hija digna de su padre: se estaba arriesgando. Estaba apostando por lo que ella quería.

Y lo que quería, con tanta intensidad que el corazón le palpitaba con fuerza, la sangre corría acelerada por sus venas y la garganta se le había secado, era él.

—Maddie... —Su voz reflejaba tensión y autodominio deliberado—. Esto no es algo que tengamos que hacer ahora mismo.

Maddie notó la tensión y el calor que irradiaban de él y sintió los latidos de su corazón en las palmas de las manos.

—¿Me estás diciendo que no estás loco por mí?

Transcurrieron algunos segundos antes de que él respondiera.

—No —contestó al final—. No es esto lo que digo.

Como agradecimiento a su sinceridad, Maddie se puso de puntillas y lo besó.

Durante un segundo, los labios de él fueron cálidos y blandos, pero cuando ella intensificó el beso, se endurecieron y se entreabrieron.

—McCabe... —susurró ella mientras introducía la lengua en su boca.

Él realizó un sonido inarticulado, le soltó los codos y deslizó las manos alrededor de su cintura. De repente, él también la besó, la acercó a su cuerpo y aplastó su boca contra la de ella mientras Maddie le rodeaba el cuello con los brazos y le devolvía el beso. Los labios de McCabe estaban cálidos y secos y el interior de su boca estaba caliente, húmedo y tenía un ligero sabor a leche. Él unió su lengua a la de ella y llenó su boca. El estómago de Maddie se encogió y las rodillas le flaquearon. Los músculos de los brazos de McCabe estaban tensos, y los del resto de su cuerpo, también. Su cuerpo era más alto, más ancho y más duro que el de ella. Hasta tal punto que la excitaba. Maddie notó la inconfundible evidencia de su deseo presionada contra su abdomen incluso a través del albornoz y contuvo el aliento.

Él intensificó su beso, volvió a apoyarse en la encimera y atrajo a Maddie hacia él. El corazón de Maddie latió con fuerza, las piernas le temblaron y el estómago se le encogió. Maddie percibía la necesidad que lo apremiaba, la tensión de sus brazos alrededor de ella, la rigidez de sus hombros, de su espalda y de su nuca bajo las manos de ella. Maddie se apoyó en él e introdujo la lengua en su boca mientras deslizaba los dedos por el cabello corto y apretado de la parte posterior de su cabeza.

Maddie se estaba derritiendo. Lo deseaba. Su cuerpo estaba encendido...

Él separó la boca de la de ella y la besó con suavidad a lo largo de la mandíbula.

—Eres hermosa —le susurró contra la piel—. Maravillosa. Sexy. Apetecible...

A continuación le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Maddie se quedó sin aliento y sus rodillas cedieron. Si él no la estuviera rodeando con los brazos, ella se habría convertido en un charco de deseo a sus pies.

—... Y estás loco por mí.

Maddie se sorprendió de poder hablar.

Él levantó la cabeza y la miró. El brillo diamantino de sus ojos fue suficiente para que el acelerado corazón de Maddie diera un salto.

—Sí —contestó él—. Así es.

—Eso creía yo.

Maddie respiró hondo. Él sonrió y al verle los hoyuelos ella se emocionó. Y mientras estaba distraída con aquellas sensaciones, él la besó de nuevo en la boca con una pasión que la aturdió todavía más de lo que estaba. Maddie se apretó contra él y le devolvió el beso como si le fuera la vida en ello. La cabeza empezó a darle vueltas, el deseo fue creciendo en su interior y unos ligeros escalofríos de anticipación recorrieron su piel.

—McCabe... —susurró ella mientras temblaba al sentir el contacto cálido y húmedo de su boca a lo largo de la sensible zona lateral de su cuello.

Él levantó la cabeza y la miró. Ahora el brillo de sus ojos era casi tierno.

—¿No crees que ya es hora de que me llames Sam? —preguntó con voz ronca, pero con un deje de humor.

Maddie soltó una risita temblorosa.

—Sam —dijo obedientemente. Y, a continuación, exclamó—: ¡Sam...!

Las manos de McCabe habían abandonado la superficie del albornoz de Maddie, se habían deslizado por debajo de la tela y lo estaban apartando de sus hombros. El albornoz cayó al suelo con un ligero susurro. Las grandes y cálidas manos de largos dedos de McCabe se deslizaron entonces por encima de la enagua que Maddie había elegido para dormir —era lo más sexy que tenía y quería estar atractiva para él—. Y aquellas manos, fuertes y hábiles, le acariciaron los senos y le excitaron los pezones. Después recorrieron el contorno de su cintura y descendieron hasta su trasero. Y entonces la acercaron todavía más al cuerpo de él. Y aquellas manos, masculinas y expertas, se deslizaron por debajo de su enagua...

—Sam... —gimió ella mientras las manos de él le sujetaban las nalgas desnudas.

La enagua se había enrollado hasta el ombligo de Maddie y ahora no había ninguna barrera entre el cuerpo de ella y el bulto, duro y palpitante, que ocultaban los tejanos de él. McCabe la abrazó y la besó en la boca, en el cuello y en la oreja. Y el corazón de Maddie palpitó con fuerza y su respiración se volvió rápida y entrecortada al tiempo que su cuerpo temblaba, vibraba y ardía.

—Es una muy mala idea... —comentó él con voz pastosa acercándola todavía más contra su cuerpo mientras deslizaba el muslo entre las piernas de Maddie.

A continuación apretó el muslo contra ella y lo movió de una forma tan excitante que lo único que pudo hacer Maddie fue jadear, estremecerse, rodearle el cuello con los brazos y colgarse de él.

—No me importa —respondió ella, quien no podía pensar, y mucho menos hablar.

El muslo que él había deslizado entre sus piernas constituyó una revelación, una máquina de placer de proporciones enormes y Maddie correspondió a la presión de una forma instintiva. Oleadas de deseo la invadieron y la hicieron gemir de placer.

—Demonios, a mí tampoco.

Su voz era ronca y espesa y apenas fue más que un suspiro.

De nuevo, la boca de él se encontró con la de ella y Maddie le devolvió el beso con la entrega de quien está total y completamente excitado.

Maddie lo deseaba. ¡Dios, cómo lo deseaba! Quería que se desnudara, y que la penetrara, y...

Lo primero era lo primero.

Maddie recorrió con sus manos los anchos hombros de Sam y las deslizó por su pecho hasta que llegó al borde inferior de la camiseta. Entonces las introdujo por debajo del tejido y las apoyó en su vientre plano disfrutando del tacto de sus abdominales y de la suave piel que cubría sus acerados músculos. Maddie notó que McCabe respiraba con agitación, como si hubiera estado corriendo kilómetros y kilómetros; y, al deslizar las manos por su caja torácica, notó los fuertes latidos de su corazón. El corazón de Maddie también latía con fuerza y su respiración alcanzó un ritmo acelerado y desigual cuando sus manos juguetearon con la mata de vello que cubría el centro del pecho de él, descansaron en sus pectorales amplios y firmes y acariciaron sus pezones planos y masculinos.

Entonces él levantó la cabeza e inhaló.

—¡Me estás matando! —exclamó con voz baja y temblorosa.

Durante unos instantes, él se limitó a respirar mientras contemplaba a Maddie con los ojos entornados y una mirada tan apasionada que la aturdió. Entonces, con un movimiento rápido de las manos, McCabe se sacó la camiseta por la cabeza. Maddie vio el musculoso contorno de sus hombros perfilado contra el estor de la ventana. Y notó el calor húmedo de su piel a su alrededor: debajo de sus manos, junto a sus brazos y a través de la delgada tela de nailon de su camisón. Y percibió un olor ligeramente dulce. Y arrugó el entrecejo: ¿olía a fresas? Y debajo de ese aroma, percibió su marca personal de eau d'home.

Las entrañas de Maddie se contrajeron y su corazón realizó una sacudida. Maddie se apoyó entonces en él, aplastó su boca abierta contra el músculo con sabor a sal de su cuello y deslizó la mano por la elástica musculatura cubierta de vello de su estómago. Y cuando encontró la cinturilla de su pantalón, introdujo la mano en el interior.

Y ahí estaba él, allí mismo, ardiente, húmedo y tan grande y duro que sus tejanos apenas podían contenerlo. Y Maddie lo acarició y lo rodeó con la mano...

—¡Joder! —exclamó él entre dientes.

Maddie levantó la cabeza y vio que su expresión era pétrea y feroz y que sus ojos la miraban encendidos. Maddie lo deseaba tanto que se sintió mareada. Entonces sacó la mano del interior del pantalón y empezó a desabotonarlo. Durante unos instantes él permaneció inmóvil, pero después apretó las redondas curvas de las nalgas de Maddie con las manos y la levantó en vilo. Maddie soltó un gritito de sorpresa y se agarró a los hombros de Sam mientras él avanzaba dos pasos y la dejaba, con el trasero desnudo, sobre la superficie fresca y suave de la mesa de roble de la cocina. Y le sacó el camisón por la cabeza.

Antes de que Maddie se diera cuenta de que estaba sentada en la mesa de su cocina completamente desnuda, él la besó, se quitó los tejanos, separó las piernas de Maddie y se colocó entre ellas. La cocina estaba a oscuras, pero no por completo, y Maddie vio que el miembro de Sam estaba hinchado, erecto y listo para entrar en acción. El corazón le palpitó con fuerza, el cuerpo le ardió y se puso en tensión, y Maddie tembló ante la perspectiva de lo que se avecinaba. Entonces alargó las manos hacia el miembro de Sam, pero él se las cogió antes de que ella alcanzara su objetivo y las condujo hasta sus hombros.

—Sam...

—Quédate sentada.

Maddie estaba casi en el borde de la mesa y permaneció inmóvil mientras aquella parte enorme y caliente de él la rozaba y él iba deslizando las manos, poco a poco, por el interior de sus muslos.

Maddie experimentó una sensación exquisita. Los dientes le rechinaron, el vello se le erizó y casi se olvidó de respirar.

—¡Penétrame! ¡Ahora! —susurró sorprendida de sí misma.

Sin embargo, lo deseaba tanto, que no le importó haberlo expresado en voz alta. Le encantaba sentirlo entre sus muslos; estaba tan excitada que se sentía atontada, tan preparada para que él la poseyera que podría haber gritado..., pero él no la penetró.

—Pronto —le prometió él con una voz gutural.

Entonces Sam inclinó la cabeza y le besó el pecho con su boca húmeda y caliente mientras deslizaba una de sus manos grandes, cálidas y de dedos largos entre las piernas de ella.

—Sam... —susurró ella. Entonces él le lamió los pechos y su mano le acarició el sexo y ella susurró en un tono muy distinto—: ¡Oh, Sam!

Él continuó besándole los pechos mientras hurgaba en el triángulo de tacto aterciopelado que había entre sus muslos hasta que encontró aquella parte del cuerpo de Maddie que ardía, vibraba y ansiaba que él la tocara. Sam la tumbó sobre la mesa y la besó en aquella parte hasta que ella perdió la noción de la realidad, hasta que no le quedó ninguna inhibición, hasta que la espalda se le arqueó y lo buscó y le suplicó. Cuando ya casi había llegado al éxtasis, cuando se estremecía, temblaba y hundía las uñas en la mesa, cuando se retorcía y gemía, él se incorporó, la cogió por las caderas y la penetró. Y la llenó por completo con su miembro grande, duro y caliente, y ella gritó y le rodeó la cintura con las piernas mientras levantaba la pelvis para unirse a él. Y él la penetró con una serie de sacudidas feroces y profundas hasta que ella perdió la noción del tiempo y del espacio. Entonces Maddie gritó de puro placer y se corrió con tal intensidad que la noche que se extendía en el interior de sus párpados cerrados explotó en miles de estrellas destellantes.

—Maddie —gruñó él mientras penetraba en su cuerpo tembloroso. Entonces dejó de moverse y encontró su propio éxtasis.

El sexo con él había sido estupendo, increíble, maravilloso..., pero la situación posterior resultó... incómoda.

Cuando a una mujer acababan de hacerle el amor encima de la mesa de su cocina, no había ninguna forma romántica, digna o mínimamente decorosa de realizar la transición entre el sexo salvaje y la fría realidad, decidió Maddie.

Sin embargo, seguir tumbada y desnuda en la citada mesa como si fuera un pavo en una fuente era, con toda probabilidad, la más humillante de las alternativas.

Maddie se sentó y bajó de la mesa.

Sam la miraba. Él se encontraba a unos metros de distancia, estaba desnudo y, aunque su flor, por decirlo de alguna manera, estaba mustia, resultaba excitante.

Por desgracia, Maddie tenía frío. Y se sentía violenta. Y estaba muy, pero que muy agradecida por el hecho de que la cocina estuviera a oscuras.

Una mujer más vergonzosa que ella se habría tapado con los brazos y se habría escabullido fuera de la habitación. Y una mujer más desenvuelta que ella habría dicho algo ingenioso y encantador para aliviar la tensión de la situación.

Sin embargo, con los ojos de Sam clavados en ella, con una persistente sensación de aturdimiento y con el recuerdo de la escena de sexo apasionado que acababan de protagonizar flotando entre ellos, lo máximo que Maddie pudo decir fue:

—Pues...

—¿Quieres el albornoz? —preguntó él mientras se lo tendía.

Hasta entonces, Maddie no se había dado cuenta de que él lo sostenía en una mano. Ahora él volvía a hablar como siempre, como McCabe más que como Sam, y su forma de arrastrar las palabras tuvo el inesperado efecto de producirle un ligero cosquilleo.

—Gracias —dijo Maddie cogiendo el albornoz. Se lo puso y enseguida se sintió menos vulnerable. No tenía sentido seguir titubeando. Lo mejor era enfrentarse de una forma directa a la situación y resolverla de una vez. Maddie adoptó una actitud desenvuelta que, en su opinión, resultaba muy creíble, se ajustó el cinturón del albornoz y dijo—: Dime que no acabamos de hacer el amor en la mesa de la cocina.

—Pues si —respondió él. McCabe cruzó los brazos sobre el pecho, apoyó la cadera en la encimera y la miró de arriba abajo—. Lo hemos hecho.

¡Bien por la actitud desenvuelta! El corazón de Maddie se aceleró debido al escrutinio silencioso de aquellos ojos negros de párpados entrecerrados. ¿En qué estaba pensando? ¿Estaba arrepentido? Maddie no lo sabía. A aquella distancia, no podía verlo con claridad suficiente para descifrar su expresión. Y resultaba imposible averiguar algo a partir del tono de su voz. Aunque era posible que estuviera arrepentido. Si se enfrentaba a la verdad, tenía que reconocerlo: ella lo había seducido.

Maddie recordó sus propias palabras: «Estoy loca por ti...» Sin embargo, él no le había dicho que estaba loco por ella de una forma directa.

—Bueno, creo que me daré una ducha rápida —dijo Maddie.

Si pensaba en todas las salidas airosas posibles, aquella dejaba mucho que desear, Maddie lo sabía. Pero en aquellas circunstancias, sin duda era lo mejor que podía hacer. Necesitaba estar a solas durante un rato para recuperar el dominio de sí misma. Y tampoco le iría mal arreglarse un poco, por si a él se le ocurría, en algún momento, encender una luz. Maddie tenía la sensación de que sus labios estaban hinchados y su cabello totalmente alborotado. Cuando recuperara el equilibrio y se sintiera más ella misma, podría volver a enfrentarse a lo que había ocurrido entre ellos... Quizá.

O quizá no.

Quizá lo dejara como una simple y única sesión de sexo apasionado.

—Parece un buen plan —respondió él mientras empezaba a recoger su ropa.

Maddie tragó saliva de una forma ostentosa y, aunque resultara ridículo, se sintió tan incómoda como una adolescente en su primera cita. A continuación se dirigió hacia la puerta de la cocina.

—Maddie. —Al oír la voz de Sam se detuvo justo ante la puerta. Maddie se volvió y lo miró de una forma inquisitiva—. Te olvidas algo.

Sam le lanzó el camisón. Al cogerlo, al notar el tacto sedoso del nailon en sus dedos e inhalar el olor a sexo que impregnaba la tela, Maddie tuvo una visión del momento en el que él se lo había quitado por la cabeza.

E inmediatamente sus entrañas se encogieron, sus pechos se hincharon y se pusieron en tensión y Maddie notó un resurgimiento inconfundible de la pasión.

Sus ojos se encontraron con los de Sam. Maddie contuvo el aliento y entonces lo supo: para ella, aquello era algo más que una simple aventura.

Maddie giró sobre sus talones sujetando el camisón con unos dedos que, de repente, se habían quedado sin fuerzas. Entonces se dirigió al baño, a su santuario. Sin embargo, incluso después de cerrar la puerta y de abrir los grifos, no pudo dejar de oír la letanía que se repetía en su mente. Se trataba de una sola palabra: estúpida.

La culpa era del olor a fresas. Sam llegó a esta conclusión cuando, cinco minutos más tarde, entró en el baño e inhaló aquel perfume junto con una bocanada de vapor. El sistema de seguridad estaba en marcha, la puerta del baño estaba abierta y su firme decisión de no hacer el amor con su señuelo se había ido al carajo. Estaba loco, lo sabía, y la única explicación que encontraba era que aquel olor tenue e insidioso que lo había perseguido desde que conoció a Maddie al final le había hecho perder la razón por completo.

Ya que las cosas estaban así, no se resistiría.

Maddie todavía estaba en la ducha y él aún estaba desnudo. Parecía cosa del destino.

Entonces descorrió la cortina y se colocó debajo del chorro de agua caliente, junto a Maddie. Ella dio un brinco y soltó un chillido, y él tuvo que sujetarla del brazo para que no perdiera el equilibrio. Acorralada, Maddie retrocedió un paso y miró a Sam con los ojos muy abiertos y con el frasco de champú en una mano. Su rostro estaba mojado y brillaba, unas nubes de espuma adornaban su cabeza y el agua resbalaba por su maravilloso cuerpo y goteaba desde sus deliciosos pechos de pezones sonrosados. La mirada de Sam acarició sus hombros cremosos y sus pechos perfectos y redondos, y se deslizó por la suave curva de su cintura y por la piel firme y sedosa de su vientre plano hasta el triángulo de rizos de color azabache que había entre sus fantásticas piernas.

Era tan hermosa que el estómago de Sam se puso en tensión. Además de otras partes notables de su cuerpo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

Entonces él se dio cuenta de que no había dicho ni una palabra y de que ella lo miraba como si estuviera loco. Y su mirada no le sorprendió, porque era evidente que lo estaba.

—Olvidé decirte una cosa.

Sam cogió el frasco de champú de la mano de Maddie y alargó el brazo para dejarlo en la rejilla blanca que colgaba de la alcachofa de la ducha. Entonces estuvo tan cerca de Maddie que notó sus pechos cálidos y suaves contra su torso.

Sam miró los pálidos y jabonosos globos coronados con espuma de fresa presionados contra el vello de su pecho y le pareció que tenía la madre de todas las erecciones.

—¿Qué querías decirme?

—Que estoy completamente loco por ti —respondió él.

Entonces la rodeó con sus brazos, la atrajo hacia él, la besó e hizo lo que pudo para demostrárselo.

Más tarde, mucho más tarde, estaban en la cama. Los tres: Sam tumbado de espaldas con la cabeza apoyada sobre uno de sus brazos, Maddie tendida sobre él y aquel incordio de perra repantingada a sus pies. Maddie y él estaban desnudos y Maddie y la perra, a la que había renunciado a echar de la cama, dormían. Una de ellas roncaba. En realidad se trataba de una respiración sonora y entrecortada que seguía el ritmo del tictac del reloj. Sam estaba casi convencido de que se trataba de la perra, pero se sentía demasiado cansado para comprobarlo.

La mujercita con olor a fresa que estaba echada sobre él lo había agotado, reflexionó Sam, y, si pudiera reunir la energía necesaria para hacerlo, en aquel mismo momento estaría sonriendo. Si no lo hubiera experimentado, nunca habría creído que algo así pudiera sucederle.

Maddie no había dejado de sorprenderlo desde que se conocieron. Y también lo había sorprendido entre las sábanas.

Como había previsto, había jugado con fuego y se había quemado. O, mejor dicho, había estallado en llamas. Aunque, con la sabiduría que proporciona la perspectiva, no podía decir que aquella experiencia hubiera sido tan mala.

Ella lo había excitado y lo había enloquecido y él le había hecho el amor.

A Sam le parecía que era un intercambio justo.

Sam estaba pensando que, salvo por unos pequeños detalles, como el hecho de que un asesino loco anduviera suelto por allí, todo, en su mundo, encajaba mejor de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Entonces su teléfono móvil sonó.

Lo tenía en la mesilla de noche, al lado de su pistola. Sam se puso en tensión y alargó el brazo para cogerlo. Maddie levantó la cabeza y la perra lo miró.

—¿Sam? —preguntó Maddie mientras él cogía el teléfono.

—Es mi móvil.

Sam buscó a tientas el interruptor de la lámpara de la mesita de noche, la encendió y miró la pantalla del teléfono.

«Error», indicaba la pantalla.

—¡Mierda!

De repente, Sam se sintió muy despierto, como si se hubiera inyectado una sobredosis de cafeína.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella mientras se tumbaba de lado junto a él y abría mucho los ojos.

—No hagas ningún ruido —le advirtió él. Entonces Sam se sentó y desplegó el móvil—. McCabe —contestó.

—¡Eh, gilipollas! —exclamó una voz familiar—. ¿Me has echado de menos?

—Como a un dolor de muelas. —Sam se dio cuenta de que estaba hablando con el malnacido que había intentado, e intentaba, matar a Maddie y sintió una oleada de rabia asesina. Maddie lo miraba. Estaba a su lado, apoyada en los codos; tenía la piel sonrosada debido al sexo y estaba desnuda. Sam sintió una ráfaga de proteccionismo y posesión—. ¿Dónde has estado?

«Te voy a machacar», le prometió Sam en silencio. Sam escuchó con atención y oyó unos sonidos de fondo. No estaba seguro de qué los originaba. Sin embargo, sabía que los ordenadores estarían grabando la llamada y que más tarde podría aumentar el volumen de todo lo que estaba oyendo.

—Ocupado. He estado ocupado. —El maldito bastardo hablaba en un tono casi afable. Sam prestó atención a los sonidos de fondo. Todavía no podía identificarlos, pero todo aquello le daba mala espina. Algo no iba bien—. Has abandonado el juego, McCabe.

—¿De qué estás hablando?

Tiempo. Tenía que ganar tiempo. Uno de aquellos días, el malnacido hablaría durante demasiado tiempo y lo atraparían. Sólo tenía que hablar un segundo de más y todo habría acabado. En aquel momento, los ordenadores debían de estar ocupados intentando localizarlo. Gardner debía de haber oído la llamada y estaría despierta y a la escucha...

—Nuestro juego. El que hemos estado jugando. Te has retirado, de modo que he decidido subir las apuestas.

—No estamos jugando a ningún juego —aclaró Sam con la esperanza de que la inquietud que empezaba a sentir no se reflejara en su voz.

«Tranquilízate. Mantente sereno.»

—Saluda a Carol Walter, gilipollas.

Los sonidos de fondo aumentaron de volumen, como si se hubieran acercado al teléfono o el teléfono se hubiera acercado a ellos. Parecían... sollozos. Como si alguien estuviera sollozando.

Alguien que lloraba junto al micrófono del teléfono. Sam oyó unos jadeos y unos gimoteos...

—Ayúdeme. Por favor, ayúdeme. Por favor. Por favor —suplicó la voz aterrorizada y temblorosa de una mujer. Sus palabras iban acompañadas de sollozos.

«¡Dios!» A Sam se le encogió el estómago. Lo sabía. Ya lo sabía...

—Voy a matarla ahora mismo. Y tú lo oirás.

—¡No! —gritó Sam mientras saltaba de la cama. Pero no podía hacer nada, no podía detenerlo. Lo único que podía hacer era quedarse allí oyendo cómo aquella mujer lloraba y suplicaba a cierta distancia del teléfono—. Por favor, no lo hagas, no lo hagas...

«¡Bang!»

El primer disparo resonó en el teléfono, en su cerebro, en su alma.

—¡No! —volvió a gritar Sam. Y entonces, con voz temblorosa, añadió—: ¡Maldito hijo de puta! ¡Te atraparemos! Y...

«¡Bang!»

Entonces se oyó un segundo disparo que interrumpió a Sam en medio de su desahogo. Claro que sólo se trataba de un disparo de confirmación, porque la mujer ya estaba muerta. Sam lo sabía, pero aquel disparo le pareció igual de doloroso. El corazón le golpeó las costillas y un sudor frío empapó su cuerpo.

—Ahora estás otra vez en el juego. —El malnacido estaba de nuevo al otro lado de la línea y parecía sentirse satisfecho—. Así me gusta.

Por cierto, estoy en Dallas. En el 4214 de Holmsby Court. Y, una vez más, llegas tarde.

«Haz que siga hablando. Gardner y los ordenadores lo habrán escuchado todo y la policía estará de camino.»

—No sabía que estuviésemos jugando —declaró Sam intentando contener cualquier emoción que no fuera la estricta necesidad de atrapar al asesino. Y tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar en un tono frío y desapasionado.

—Pues ahora ya lo sabes. Y como me estoy divirtiendo mucho, voy a subir las apuestas todavía más. La próxima vez puede que incluso te permita presenciarlo.

—La próxima vez... —empezó a decir Sam, pero el asesino lo interrumpió.

—Ahí va la primera pista. ¿En qué parte del mundo se encuentra Kerry?

Sam creyó oír, en la distancia y al otro lado del teléfono, el sonido de unas sirenas que se acercaban.

«Haz que siga hablando.»

—Yo no...

«Definitivamente, se trata de sirenas. La caballería está en camino. Haz que siga hablando...»

—Será mejor que te des prisa, gilipollas.

A continuación se oyó un chasquido y Sam se encontró hablando solo.

—¡Mierda! —exclamó mientras sentía como si se estuviera desangrando por dentro—. ¡Mierda, mierda y mierda!

Entonces vio que Maddie lo miraba. Estaba sentada en medio de la cama con los ojos como platos, la mandíbula caída y la piel blanca como el papel. Tenía la sábana sujeta por debajo de las axilas y la perra acurrucada junto a sus piernas. Era evidente que lo había oído todo. Y lo más probable era que hubiera quedado traumatizada para el resto de su vida.

Sin embargo, él no podía preocuparse por eso en aquel momento.

—Sam... —dijo ella con un hilo de voz—. ¿Quién...?

—Espera. —Sam estaba pulsando botones en su teléfono móvil—. Un minuto.

Gardner respondió a la llamada. Por el sonido de su voz, parecía estar muy despierta, a pesar de que eran... —Sam consultó el reloj— las tres y veintiocho minutos de la madrugada. Lo más probable era que también hubiera recibido una descarga de adrenalina.

—¿Lo has cogido? —preguntó él.

—Sí —respondió ella tan serena como siempre—. Los polis llegarán al 4214 de Holmsby Court de un momento a otro.

«Demasiado tarde —pensó Sam—. ¡Demasiado tarde!»

Entonces cortó la comunicación y casi aplastó el teléfono en su mano.

Miró a Maddie y pensó que ella podría haber sido la víctima. Ante la imagen que aquel pensamiento le provocó sintió como si alguien hubiera extraído todo el aire de la habitación y tuvo que realizar un gran esfuerzo físico para respirar.

21

«Estoy de luto», pensó Maddie.

Aquélla era la única forma en la que podía describir cómo se sentía. Había caminado como una sonámbula durante todo el día. Al oír cómo asesinaban a aquella pobre mujer la noche anterior experimentó un terror casi imposible de soportar. Durante el resto de la noche no pudo dormir ni pudo apartar de su mente los sonidos y las terribles imágenes que aquel asesinato le habían provocado. Fue como si hubiera estado allí y lo hubiera visto todo. Y Maddie sabía por qué: ella había presenciado una situación similar. Lo había visto. Hacía siete años...

Entonces se le ocurrió pensar que estuvo a punto de sufrir el mismo destino que Carol Walter en la habitación del hotel de Nueva Orleans, y una ráfaga de miedo helado le recorrió el cuerpo. Ésta era la muerte que su atacante había planeado para ella.

Y éste era todavía su plan.

Entonces un sudor frío la empapó.

Sam se dio cuenta del miedo que la embargaba y la rodeó con sus brazos; hundió su rostro en el cabello de Maddie y le juró que, sucediera lo que sucediese, la mantendría a salvo. Y, antes de alejarla de él y volver al trabajo, le dio un beso intenso y apasionado.

Maddie se acurrucó en un extremo del sofá y contempló cómo Sam caminaba sin descanso de un lado a otro del pequeño apartamento mientras seguía los progresos de la investigación a través del teléfono. Aquella situación le había hecho recordar, a la fuerza, que Sam era un agente del FBI, pero a Maddie no le importó. Para ella, él ahora era simplemente Sam. Había adoptado una actitud fría y profesional, pero Maddie veía lo que se escondía detrás de aquella máscara. Veía su sentimiento de culpabilidad y veía su dolor.

Del mismo modo que él había percibido el miedo que la atenazaba.

Mientras esperaban a Wynne, que se dirigió de inmediato al apartamento de Maddie para protegerla mientras Sam se hacía cargo de la desenfrenada caza del asesino desde el hotel, Sam, entre llamada y llamada, le contó a Maddie todo lo ocurrido. Maddie escuchó, horrorizada, toda la historia: que Sam había estado persiguiendo al asesino por todo el país, que el criminal le había ido proporcionando las pistas por teléfono, que el número de víctimas iba creciendo y que Sam debía participar en una carrera continua para salvar otra vida. Cuando Sam terminó, Maddie se dio cuenta de una cosa: tenía que contarle la verdad.

Ella no sabía quién era el asesino, pero sabía por dónde empezar a buscar. Con siete personas muertas y otra en el punto de mira del asesino, el precio por guardar su secreto era ahora demasiado alto.

Maddie estuvo a punto de contárselo la noche anterior y, mientras esperaban a Wynne, las palabras se agolparon de nuevo en la punta de su lengua. Pero entonces Maddie miró a Sam y la verdad se atragantó en su garganta. Estaba loca por él. No, tenía que reconocer la verdad, estaba locamente enamorada de él. Y lo que iba a contarle haría estallar en pedazos la maravillosa relación que estaba surgiendo entre ellos.

Maddie se imaginó cómo la miraría Sam cuando supiera la verdad y sintió como si se marchitara por fuera y se muriera por dentro.

Y, además, también estaba Creative Partners. Y Jon, y Louise, y Judy, y Herb, y Ana. Y la cuenta Brehmer. Y su apartamento... ¡Y su vida!

Si contaba la verdad, todo aquello desaparecería. Todo. El reloj marcaría la medianoche y su bonito sofá se transformaría en una calabaza. Y su vestido de gala se convertiría en harapos. Y, en cuanto a su hermoso príncipe..., bueno, él continuaría siendo un hermoso príncipe.

Era ella quien se convertiría en un sapo.

—¿Qué demonios estás haciendo todavía en Saint Louis? —bramó Smolski a través del teléfono—. Se supone que estás al mando de esta investigación, de modo que lleva tu culo a Dallas y encárgate del caso.

—Me voy a quedar donde estoy —respondió Sam.

Eran poco más de las tres de la tarde. Gardner y él se encontraban en la habitación del hotel que habían habilitado como centro de operaciones. Las cortinas estaban descorridas y disponían de una vista espléndida de un cielo azul brillante, del denso tráfico de la carretera interestatal y del aparcamiento, casi vacío, que había dos pisos más abajo. El aire acondicionado zumbaba y trabajaba duro. Los expedientes que estaba revisando cuando el teléfono sonó —los de los casos más recientes en los que Sam había trabajado— estaban esparcidos sobre la cama. Gardner, sentada frente al escritorio, trabajaba en su ordenador portátil. Una impresora conectada a otro portátil situado en el otro extremo de la habitación escupía hojas de fotomontajes realizados gracias a las descripciones de testigos que habían visto a personas sospechosas en las cercanías de la escena del crimen de la noche anterior. También habían recibido fotomontajes de los lugares en los que se habían cometido los crímenes anteriores, pero, por desgracia, ninguno de ellos encajaba con los demás. Era poco probable que alguna de las personas a las que habían entrevistado hasta entonces hubiera visto al asesino.

—¿Qué quieres decir con que te vas a quedar donde estás? ¿Acaso tienes algún cadáver en Saint Louis? ¡Seguro que no! El cadáver está en Dallas y lo que tienes en Saint Louis es un bonito trasero.

—El vendrá a buscarla y pienso estar aquí cuando lo haga.

Smolski gruñó y declaró:

—No lo sabes.

—No podría estar más seguro.

—Y qué hay del nuevo objetivo, ¿eh? Esa tal... ¿Como dijiste que se llamaba?

—Kerry.

—¿Y qué pasa con Kerry?

—Estamos trabajando en esta pista desde aquí. Varios agentes trabajan sobre el terreno en todas las ciudades que podrían constituir la próxima escena del crimen e intentan conseguir una identificación. Y también tenemos agentes trabajando en Dallas.

—Sin embargo, crees que lo mejor que tú y tu equipo podéis hacer es quedaros con ese bombón de Saint Louis —dijo sin duda con sarcasmo.

Sam se mantuvo sereno.

—Así es, esto es lo que creo.

—¿Y qué ocurriría si te ordenara que trasladaras tu trasero a Dallas?

Sam realizó una mueca. Conocía a Smolski y esperaba algo así de él.

—Tendría que negarme. Con todo respeto.

Smolski soltó otro gruñido.

—¡Y una mierda con todo respeto! —Entonces se produjo un silencio—. Como te dije antes, es tu caso y tú decides. Sin embargo...

—¿Sí?

—Si no atrapamos a nuestro hombre en poco tiempo, tu trasero correrá peligro.

Entonces, cortó la comunicación.

—¡Mierda! —exclamó Sam.

Sam se volvió para ver qué estaba haciendo Gardner: había dejado de teclear en el ordenador y estaba contemplando la pantalla absolutamente petrificada.

—¿Has encontrado algo? —preguntó él con interés.

Entonces se colocó detrás de Gardner. Las imágenes que mostraba la pantalla le indicaron que había identificado al dueño de unas huellas digitales.

—No te lo vas a creer —declaró ella con voz ahogada.

Y señaló una imagen muy familiar que aparecía en el ordenador.

—¡Vamos, Zelda! —exclamó Maddie con desánimo intentando que Zelda cruzara el aparcamiento con rapidez y entrara en la fábrica de Comida para Mascotas Brehmer.

La estación de servicio en la que puso gasolina a su coche cuando pretendía huir resultaba visible, a su izquierda, a través de la valla, alta y metálica, que rodeaba el recinto. A su derecha, el paso elevado que cruzaba la carretera interestatal le impedía ver la esquina en la que vio a la prostituta ofreciendo sus servicios. A lo lejos, como ruido de fondo, se oía el zumbido del tráfico de la carretera, al que se añadía el fragor más cercano de los coches que circulaban por el aparcamiento en busca de una plaza. La barrera blanca de la entrada producía un sonido sordo cada vez que subía o bajaba para permitir el paso de algún vehículo. Eran cerca de las cinco y Maddie tenía que encontrarse con Susan y Jon, que habían estado examinando en la fábrica diversas localizaciones interiores para los anuncios que se grabarían con Zelda como protagonista. Los dos la esperaban en el despacho del gerente a las cinco. Entonces ella entregaría la diminuta perra a su legítimo guardián. ¡Gracias a Dios! Aunque, la verdad era que Zelda se estaba comportando de un modo muy razonable. En el peluquero, en el estudio de fotografía, durante la comida, en la oficina..., en todos los lugares en los que habían estado aquel día, Zelda había ocasionado menos problemas de los que cabría esperar de una perra a la que mimaban como si se tratara de una diva. Claro que parte del buen comportamiento de Zelda podía deberse a los montones de comida de los que Maddie se había abastecido. En aquel mismo momento, el bolsillo de su chaqueta de lino de color aguamarina estaba bien surtido de galletitas con sabor a queso, y Maddie se las había ido suministrando a lo largo de todo el viaje desde la oficina a la fábrica. Por desgracia, como Zelda ya había comido una cantidad considerable de galletitas saladas, rosquillas y patatas fritas —Maddie había decidido no darle más bombones desde que Louise le dijo que el chocolate era malo para los perros— por la tarde tuvo bastantes cuestiones gástricas que resolver.

Sin embargo, en conjunto, Maddie consideró que los gases tóxicos y las defecaciones casi horarias constituían un precio pequeño por disfrutar de una paz relativa.

Además, en lo que a ella se refería, el problema pronto quedaría resuelto, porque pasaría a ser de Susan.

En aquellos momentos, el aire olía a gases de tubos de escape y asfalto medio derretido, el calor era tropical e intenso, y el sol resplandecía en el interminable cielo azul, aunque el edificio de la fábrica la protegía del impacto directo de los rayos. El aparcamiento estaba lleno hasta los topes: los trabajadores de un turno acababan de llegar para reemplazar a los del turno anterior, que todavía no se habían ido a sus casas. En cuanto dejara a Zelda en manos de Susan, ella también se iría a su casa. Según Wynne, que la seguía a una distancia prudencial, Sam se encontraría con ellos en el apartamento para reemplazarlo.

Aquella idea le produjo náuseas: el momento de contar la verdad se aproximaba a pasos agigantados.

Lo triste del caso era que, la noche anterior, durante un momento breve y glorioso, Maddie miró a su alrededor cuando estaba en su dormitorio y se dio cuenta de que, por fin, tenía todo lo que siempre había deseado: un hombre muy, muy sexy, una perrita muy graciosa y una vida respetable y de éxito.

Lástima que no pudiera conservar nada de todo aquello.

—No puedes pararte continuamente a olerlo todo —le dijo Maddie a Zelda con exasperación mientras tiraba de la correa.

La perrita, que trotaba detrás de Maddie se paró en seco una vez más. Entonces dio un rodeo por debajo del parachoques de una furgoneta roja. Segundos más tarde reapareció con aire satisfecho mientras masticaba algo parecido a los restos de un burrito.

—¡No, Zelda!

Pero era demasiado tarde. El burrito había desaparecido. Zelda se lamió los labios, miró a Maddie con ojos brillantes y sacudió la cola. Y entonces soltó un eructo.

—¡Oh, Zelda!

—Esta perra debe de ser medio cabra —comentó Wynne desde detrás de Maddie.

Ella se dio la vuelta. Wynne llevaba una camisa hawaiana de color azul intenso, unos shorts caquis y una gorra de béisbol. Maddie dedujo que se había esforzado para parecer algo distinto a un agente del FBI. Y lo había conseguido, aunque lo que no había logrado era pasar inadvertido. En Saint Louis, los querubines rubios y gigantes eran poco comunes.

—Siempre ha seguido una dieta muy estricta —la excusó Maddie esbozando una sonrisa.

Lo cierto era que sólo con mirar a Wynne se le revolvía el estómago. Pronto él también conocería la verdad y, aunque pareciera ridículo, durante los últimos días ella había llegado a considerarlo un amigo. Y a él también lo perdería.

La lista de pérdidas que iba a sufrir crecía de tal forma que Maddie no podía soportar pensar en aquella cuestión.

—¿Crees que podríais avanzar con más ligereza? —preguntó Wynne mientras pasaba junto a Maddie—. Recuerda que la idea es entrar en el edificio lo antes posible.

Wynne se detuvo unos tres coches más allá, apoyó el pie en un parachoques y fingió que se ataba los zapatos. Maddie sabía que Wynne intentaba aparentar que no estaba con ella, que eran un par de desconocidos y que tenían una conversación casual en el aparcamiento. Gómez y Hendricks también estaban por allí. La vigilaban desde la furgoneta, que estaba aparcada cerca del coche de Maddie. Sin embargo, ahora todo aquello le parecía bastante inútil. A menos que el matón actuara, más o menos, antes de media hora, ya no tendría nada que hacer, porque ella misma iba a poner el punto final a aquella farsa.

—¡Vamos, Zelda!

Ésta la ignoró y husmeó por detrás de la furgoneta en busca del segundo plato. Maddie tiró de la correa, suspiró y se enfrentó a la verdad: a menos que estuviera dispuesta a arrastrar a Zelda por todo el aparcamiento, era imposible que llegaran a ningún lugar en un plazo de tiempo razonable. Por otro lado, hacía mucho calor para llevarla en brazos y cubrirse de pelo de perra, sobre todo si se tenía en cuenta que iba tapada desde el cuello hasta las caderas con un chaleco antibalas. Además, la chaqueta, la camiseta sin mangas y los pantalones de lino blancos acababan de salir de la tintorería... Sin embargo no tenía otra opción si quería llegar al edificio de la fábrica con cierta rapidez. Maddie se agachó para coger a Zelda en brazos. Por el momento, la perra no había mostrado ningún indicio de querer morder la mano que la alimentaba así que, con esta idea en mente, Maddie sostuvo otra galletita delante de su morrito aplastado mientras se dirigía a la fábrica.

Zelda engulló la galleta y recompensó a Maddie con un lametazo en la muñeca.

—Ya sé cuál es el camino correcto a tu corazón —comentó Maddie con acritud.

Cuando ya casi había llegado a la puerta de metal que se hallaba en el lateral del edificio y que conducía a las oficinas, oyó que Wynne, a cierta distancia detrás de ella, hablaba con alguien.

—¡Hola! ¿Qué hacéis vosotros aquí? —les preguntó Wynne sorprendido.

—Gardner te pondrá al corriente.

Aquélla era la voz de Sam, y su tono era sombrío.

Maddie se volvió con tanta rapidez que su chaqueta flotó a su alrededor. A pesar de todo, una sonrisa apareció, temblorosa, en sus labios.

En efecto, se trataba de Sam. Iba vestido con unos tejanos, unas zapatillas deportivas y una camisa blanca de manga corta que se ajustaba a sus robustos hombros y a su amplio pecho y creaba con su piel morena y su cabello, que parecía tan negro como el asfalto, un contraste muy atractivo. Su aspecto era lúgubre y peligroso, su barba incipiente sombreaba sus mejillas, su expresión era seria y unas gafas Ray-Ban protegían sus ojos de la luz del sol. Se acercaba a ella con rapidez y su cuerpo alto y fuerte rasgaba la cortina de vapor que despedía el pavimento. Detrás de Sam, Maddie vio a Cynthia, que llevaba una camiseta negra y unos pantalones y apoyaba una mano en el brazo de Wynne. Cynthia parecía estar contándole algo y él fruncía el ceño.

Maddie volvió a mirar a Sam y el corazón le dio un vuelco. Había algo en su forma de moverse...

La sonrisa de Maddie se borró de sus labios.

—¿Sam?

Cuando Sam llegó a su lado, Maddie lo miró con incertidumbre. La mandíbula de Sam estaba apretada, sus labios formaban una línea recta y delgada y tenía la cabeza inclinada hacia ella. Maddie pensó que la estaba mirando, aunque resultaba imposible saberlo con certeza debido a las gafas de sol.

—Tenemos que hablar —declaró él.

Entonces la cogió por el brazo, la obligó a darse la vuelta y la condujo al interior del edificio. Nada, en su forma de cogerla, reflejaba delicadeza. Maddie, que hasta entonces había tenido un calor sofocante, de repente sintió mucho frío. Quizá simplemente se debiera a que el edificio disponía de aire acondicionado, pero ella no creía que fuera ésa la razón.

—¿Qué... ocurre?

Su corazón latía muy deprisa. Los dedos de Sam parecían de hierro. Maddie lo miró mientras él la conducía con apremio por el pasillo, más allá del despacho del gerente, donde con toda probabilidad Susan y Jon la esperaban. La cruda luz de los fluorescentes que iluminaban el pasillo no permitía ocultar nada. Maddie percibió la palidez en las comisuras de los labios de Sam, la tensión de su rostro y la musculatura apretada de su mandíbula.

Aquello no presagiaba nada bueno.

La respiración de Maddie se aceleró. Unos retortijones de pánico le revolvieron las tripas y se le formó un nudo en la boca del estómago.

—Sam... —empezó a decir de nuevo esforzándose por conservarla calma mientras lo miraba con ojos casi suplicantes.

—Espera hasta que lleguemos a un lugar más reservado.

Las palabras de Sam fueron secas, y el tono de su voz, duro.

Maddie se sintió desesperada. Él lo sabía. Y ella sabía que él lo sabía. No había ninguna otra explicación para su comportamiento. Acababa de encontrarlo, acababa de enamorarse de él y, ahora, él había averiguado la verdad y ella lo había perdido para siempre.

Maddie no dijo nada más y dejó que él fuera conduciéndola a lo largo de una serie de pasillos mientras iba abriendo una puerta tras otra. Maddie no se sorprendió de que él supiera con exactitud adónde se dirigía. Sin duda, conocía la distribución interior del edificio y sabía dónde encontrar intimidad en una fábrica que hervía de personas. Seguro que lo había comprobado antes de ir hasta allí. Al fin y al cabo, era un agente del FBI.

Era el agente del FBI que le sujetaba el brazo.

Maddie estaba temblando cuando Sam abrió una última puerta. Entonces ella se dio cuenta de que se encontraban en la parte de atrás del edificio, en una sala de techo alto, paredes de metal y suelo de cemento. Unas puertas de garaje enormes le indicaron que se trataba de la zona de carga. El tamaño de la sala era el de un almacén pequeño y la luz del sol se filtraba a través de unas ventanas pequeñas y mugrientas que había en la parte superior de las paredes. Las puertas del garaje estaban cerradas, pero una puerta de tamaño normal situada a la derecha de Maddie estaba abierta. Motas de polvo flotaban en el aire y la sala olía vagamente a carne de buey.

Sam cerró la puerta por la que habían entrado y le soltó el brazo. Maddie se alejó unos pasos y se volvió para mirarlo. Sostenía a Zelda muy cerca de su pecho —demasiado cerca para el gusto de la perrita —en un intento instintivo por conseguir todo el apoyo posible, pero no se dio cuenta de que tenía a la perra en brazos hasta que Zelda intentó liberarse. Maddie sujetó con fuerza el extremo de la correa, dejó a Zelda en el suelo y se enderezó mientras miraba a Sam con suspicacia.

Él se quitó las gafas y la miró. Sus ojos eran duros y fríos, como fragmentos de hielo negro. Su mandíbula estaba tensa y su rostro parecía labrado en granito.

Maddie se humedeció los labios.

—Sam —empezó a decir, y se dio cuenta, con consternación, de que su voz sonaba ronca.

Sam le lanzó una mirada llameante.

—Esta tarde ha ocurrido algo muy curioso —declaró él en un tono casi despreocupado mientras introducía una de las patillas de las gafas en el cuello de su camisa y se cruzaba de brazos. En el fondo de sus ojos brillaba una rabia contenida y a Maddie se le cortó la respiración—. Hace un par de días, introdujimos todas las huellas que encontramos en tu habitación del hotel de Nueva Orleans en el sistema de identificación de huellas y los resultados llegaron esta tarde. El sistema sólo reconoció un tipo de huellas y nos proporcionó la identidad y la fotografía de la persona a quien pertenecían. La fotografía era de tu rostro y el nombre era el de Leslie Dolan. ¿Te suena de algo?

Maddie sabía que él lo había averiguado. Lo supo desde el mismo instante en que lo vio llegar. Sin embargo, sus palabras le produjeron el mismo efecto que un puñetazo en el plexo solar. A Maddie se le encogió el estómago, se estremeció y sintió que la bilis, tan corrosiva como un chorro de ácido, le subía por la garganta.

—Sam... —repitió ella.

En esta ocasión, su voz sonó lastimera y Maddie se habría avergonzado de su sonido triste y suplicante si no hubiera estado ocupada escuchando cómo su mundo se desplomaba a su alrededor en un millón de pedacitos, como si se tratara de un globo de porcelana fina que hubiera caído al suelo.

—Para refrescarte la memoria, te diré que Leslie Dolan fue arrestada en Baltimore hace ocho años acusada de ser cómplice de un asesinato en primer grado, de blanqueo de dinero, de pertenecer al crimen organizado y de muchos otros cargos menos relevantes. Leslie se enfrentaba a una posible sentencia de veinte o veinticinco años de prisión. Sin embargo, el juicio nunca se celebró. Alguien pagó su fianza y, más o menos un año más tarde, Leslie Dolan falleció.

Hubo algo en el tono inflexible de su voz que, unido al brillo duro y negro de sus ojos, le produjo a Maddie un malestar físico. Maddie pensó que, si Sam no dejaba de hablar, al final ella vomitaría. Entonces sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

—¿Acaso lo niegas? —De repente, la voz de Sam sonó aguda y tan afilada como su mirada—. Antes de que lo hagas, te diré que, al principio, no me lo creí. Pensé que había un error, un robo de identidad o algo parecido. Entonces investigué el pasado de Maddie Fitzgerald. Madeline Elaine Fitzgerald. Ésta eres tú, ¿no? ¿Y sabes qué encontré? Nada. En los archivos de la Universidad de Western Illinois no consta ninguna estudiante con este nombre. En los archivos de la escuela de secundaria Holloman, en Winnipeg, Illinois, que es a la que se supone que asistió Madeline, no figura ninguna alumna con este nombre. Sus padres, John Fitzgerald, dentista, y Elaine Fitzgerald, ama de casa, no aparecen en ningún registro. En los bancos, en la Seguridad Social, en Hacienda..., en ninguno de los registros que hemos comprobado aparece ningún dato. En cuanto a los padres, ni ahora ni nunca y, en cuanto a Maddie Fitzgerald, sólo aparecen datos relacionados con los últimos siete años. ¿Sabes lo que esto significa? —Sus mejillas habían ido adquiriendo una tonalidad de un rojo intenso y su voz rastillaba como un látigo—. Hasta hace siete años, Madeline Elaine Fitzgerald, o sea, tú, no existía.

Sus palabras resonaron en las paredes y en el techo. Maddie se sintió desvanecer. La cabeza le daba vueltas y los ojos se le llenaron de lágrimas mientras contemplaba a Sam.

—Iba a contártelo.

—Así que ibas a contármelo. —Sus palabras pesaron como piedras en el ánimo de Maddie.

—Esta noche. Iba a contártelo esta noche.

—Tú eres Leslie Dolan.

Sus palabras constituyeron una afirmación y no una pregunta.

Maddie se estremeció y asintió con la cabeza.

Él la miraba como si quisiera matarla.

—No me extraña que no quisieras hablar conmigo, ni que te protegiéramos. Desde el principio, te mostraste hostil con nosotros y ésta es la jodida razón de tu actitud.

—Ayer por la noche... —empezó a decir Maddie con la intención de contarle que al oír el asesinato de Carol Walter se le había caído la venda de los ojos y había visto claramente que no podía guardar su secreto durante más tiempo.

Quería rogarle que le escuchara, que intentara comprenderla.

—Ayer por la noche... —la interrumpió Sam con ojos llameantes. Entonces avanzó hacia ella, la sujetó por los brazos y tiró de ella hacia él. El corazón de Maddie latió con fuerza. El rostro de Sam se había endurecido debido a la rabia y hablaba con aspereza—. Sí, hablemos de ayer por la noche. ¿Qué pasó, decidiste follar conmigo y así suavizarme para cuando averiguara la verdad?

Maddie retrocedió como si hubiera recibido un golpe.

—Lo que dices es terrible —murmuró ella mientras se estremecía.

—¿Lo que digo es terrible? Debes de estar de broma. ¿Que lo que digo es terrible? Mira, guapa, en lo que a mí respecta, lo terrible es dejar de lado tu vida anterior para escabullirte del cargo de cómplice de asesinato, crearte una identidad nueva, vivir una mentira durante siete años y, después, cuando te das cuenta de que están a punto de pescarte, hacer el amor con el federal que podría atraparte... Eso sí es algo terrible.

—¡No! —Maddie se esforzó en respirar—. ¡No ocurrió así!

—Y entonces, ¿cómo ocurrió? —Sam apretó las manos en torno a los brazos de Maddie y sus dedos se hundieron en la piel de ella. Durante unos instantes, Maddie creyó que iba a zarandearla—. Te estoy escuchando. ¡Vamos, Leslie Dolan, cuéntame cómo ocurrió!

Cuando él la llamó por el nombre que ella no había utilizado en los últimos siete años, algo se rompió en el interior de Maddie. Fue como si alguien hubiera retirado la tapa que contenía sus emociones y, de repente, todo lo que había estado guardando en su interior durante los últimos años salió a la superficie: la vergüenza, el miedo, la rabia, el odio...

Él era un agente del FBI.

Y ella odiaba a los agentes del FBI por encima de todo.

—¡Tú! —exclamó ella mirándolo con ira. En aquel momento lo despreciaba—. ¡Tú! ¡Con tu insignia, tu pistola y tu poder! ¡Tú! ¡Con tu abuela, tu familia y tu mundo respetable! ¿Qué puedes saber tú de mí?

Maddie se zafó de las manos de Sam, retrocedió un paso, tropezó y casi cayó al suelo. Él la sujetó por el brazo y la volvió a poner de pie.

—¡Suéltame! —Maddie se liberó de la mano de Sam, inspiró hondo y se enderezó con orgullo. Aunque se estuviera desmoronando por dentro, aunque algo se estuviera muriendo en su interior, sentía demasiada rabia, miedo y, sí, lástima por todo lo que iba a perder y por la niña que había sido—. Sí, de acuerdo, me llamaba, bueno, me llamo Leslie Dolan. Ahora ya lo sabes. Y ¿qué vas a hacer? ¿Quieres arrestarme? Pues bien, aquí estoy. Ya me tienes, señor agente especial. ¡Vamos, arréstame!

Él le lanzó una mirada feroz y Maddie extendió los brazos hacia él, como si quisiera que la esposara,

—¿Quieres ponerme las esposas? Pues hazlo. Puedes escoltarme fuera del edificio y entregarme a la persona a la que los agentes estúpidos y arrogantes como tú entregan a quienes arrestan. Y luego regresar a tu vida hermosa y segura con la confianza de que has retirado de las calles a una criminal peligrosa.

Maddie no se dio cuenta de que las lágrimas que le habían estado escociendo en los ojos se habían derramado hasta que notó que rodaban, calientes y húmedas, por sus mejillas.

Entonces Maddie percibió con una claridad aterradora quién era ella en realidad.

—¡Maldita sea! —exclamó él con voz grave y áspera.

Sam la había visto llorar. Maddie lo notó en el tono de su voz. Lanzó una ojeada por encima del hombro y vio que Sam continuaba en el mismo sitio en el que lo había dejado. Tenía el rostro congestionado por la rabia, los puños apretados a ambos lados del cuerpo y miraba a Maddie mientras ella se alejaba. Entonces se movió y, durante un instante, Maddie creyó que iba a seguirla, pero no lo hizo. Sam murmuró algo, giró sobre sus talones y avanzó con rapidez en sentido contrario.

Al menos, si ahora ella era un sapo, su hermoso príncipe también lo era.

Maddie llegó a la puerta que estaba abierta y se apoyó en ella un instante. El calor exterior le resultó agradable y constituyó un antídoto al frío, terrible y estremecedor, que recorría sus huesos. Se sentía herida, abatida, destrozada. Le parecía imposible que el mundo oliera, como de costumbre, a asfalto ardiente y ozono. Le parecía imposible que aquella tarde, calurosa y deslumbrante, fuera la misma que había dejado atrás cuando Sam la había arrastrado al interior del edificio. Le parecía imposible que los mismos jirones de nubes blancas continuaran flotando en el brillante cielo azul, que el calor siguiera elevándose del pavimento de piedra y que las personas continuaran con su vida cotidiana. Como los basureros, que, en aquel momento, acercaban su ruidoso camión verde a los tres contenedores de metal que había en aquella zona del aparcamiento. Para ellos, nada había cambiado. Igual que para el trabajador de la fábrica que, por lo visto, llegaba tarde, y cruzaba la zona pavimentada a toda velocidad. Él también seguía con su vida habitual. Como el conductor de la furgoneta blanca que se dirigía a la salida y que no tenía ni idea de que, a sus espaldas, una vida había terminado.

Su vida.

Al pensarlo las lágrimas rodaron de nuevo por sus mejillas.

«¡Ya está bien, domínate!», se dijo así misma con rabia mientras se secaba los ojos con las manos. Ya había comprobado en diversas ocasiones a lo largo de su vida que lo único que se conseguía con las lágrimas era una nariz tapada. La verdad había surgido a la luz y el mundo feliz, sano y lleno de esperanzas que había creado como Maddie Fitzgerald se había resquebrajado. Éstos eran los hechos y ella tenía que enfrentarse a la realidad.

«¡Puedo huir!»

El recuerdo de su garaje secreto, del coche y del equipo de emergencia resplandeció en su mente como un caramelo tentador. Nadie conocía la existencia de todo aquello...

Maddie estaba en el rellano superior de cuatro escalones estrechos de cemento que conducían al aparcamiento. Si pudiera llegar a su coche...

Maddie miró por encima del hombro y vio que Sam se encontraba en el otro extremo de la nave. Había dejado de caminar de un lado a otro y estaba de espaldas a ella, con la cabeza gacha y las manos entrelazadas sobre la nuca. Debía de estar reflexionando, maldiciendo o intentando dominar su enojo. Maddie no lo sabía. Realmente era un hombre atractivo, alto y moreno, todo al mismo tiempo y, durante un instante, sólo un instante más, Maddie se permitió lamentar su pérdida.

Entonces miró con determinación hacia el futuro.

Y vio que Zelda se precipitaba, como un cohete, debajo de las ruedas del camión de la basura.

Maddie no se había acordado de ella hasta entonces. La correa se deslizaba por el suelo detrás de Zelda y también desapareció debajo del camión. Maddie no recordaba cuándo la había soltado.

—¡Zelda! —gritó Maddie horrorizada.

Entonces bajó como una exhalación los escalones mientras todo, salvo la necesidad de proteger a la perrita de su glotonería, desaparecía de su mente.

El camión avanzaba marcha atrás y producía un estruendo que silenciaba todos los demás sonidos. Y se movía con lentitud, centímetro a centímetro y de una forma aterradora.

—¡Deténganse! —Maddie corrió hacia el camión mientras le hacía señas al conductor, que, aunque miraba por encima del hombro, no la veía—. ¡Zelda!

Maddie rodeó el camión por delante —no era tan estúpida como para hacerlo por detrás mientras el vehículo avanzaba marcha atrás—, y se encontró en un espacio estrecho y sombreado que había entre el camión y la valla metálica flanqueada de arbolitos.

Entonces vio a Zelda. Como si no tuviera la menor preocupación, la perrita salió trotando de debajo del enorme camión a pocos centímetros de una de las ruedas, que eran tan grandes que podrían haberla convertido en pizza de carne de perra en un abrir y cerrar de ojos.

Entre los dientes, llevaba una bolsa roja de McDonald's.

—¡Zelda!

Maddie rió, lloró y casi sintió náuseas de alivio, de emoción y Dios sabe cuántas cosas más. Entonces se agachó para coger en brazos a la pilluela. Todavía la estaba abrazando cuando percibió, por medio de su visión periférica, que una figura alta y oscura se inclinaba sobre ella.

—¡Hola, Leslie! —le susurró una voz de hombre al oído.

Al instante, Maddie se dio cuenta de que lo impensable había sucedido. Su pasado la había atrapado y, en esta ocasión, podía resultar fatal. Empezó a darse la vuelta y abrió la boca para gritar mientras un terror desenfrenado la inundaba.

No quería morir...

Entonces algo duro le golpeó la cabeza y todo se volvió negro.

22

Maddie, porque así era como pensaba en sí misma, recuperó la conciencia poco a poco y con recelo, mientras se resistía a despertarse con todas las células de su ser. La conciencia le dolía. No, el cuerpo le dolía. Sentía como si le hubieran partido la cabeza en dos, la cadera le dolía y tenía las manos y los pies hinchados y entumecidos.

Esto se debía a que los tenía atados con algún tipo de cuerda suave y delgada que le apretaba tanto que le cortaba la piel. Cuando se dio cuenta de que, como en su sueño, estaba maniatada, el estómago se le encogió de miedo. Estaba en el interior de un edificio, tumbada de costado sobre una superficie dura y fría. Cemento. Era un suelo de cemento. Maddie percibió un olor a gasolina y también a moho y este último le hizo pensar en tierra mojada. Y también percibió cierto olor a comida... A algo grasiento. Algo que le provocaba náuseas. Si abriera los ojos sabría con exactitud de qué se trataba, pero abrir los ojos le pareció muy mala idea.

Si había comida, lo más probable era que hubiera personas. Y, aunque no oía ningún ruido que lo confirmara, Maddie tenía la sensación de que no se encontraba sola.

La buena noticia era que estaba viva. La mala noticia era que este hecho podía cambiar en cualquier instante.

De momento, Maddie prefirió concentrarse en la buena noticia.

Entonces se acordó de que un hombre había pronunciado su nombre, su antiguo nombre, justo antes de que algo explotara en su cabeza.

«¡Oh, Dios mío! ¿Me han disparado? ¿Acaso el matón...?»

No, si el matón la hubiera encontrado ella estaría muerta.

Algo frío y húmedo le rozó la cara. Maddie, incapaz de dominar su reacción a tiempo, se sobresaltó y apenas pudo contener un grito.

¡Zelda! Lo supo incluso antes de oír sus bufidos, incluso antes de ceder a la tentación y abrir ligeramente los párpados, lo cual le permitió ver que el pequeño rostro de mono de Zelda estaba a pocos centímetros del de ella. En efecto, se trataba de Zelda, que tenía el bigote lleno de migas de galletas y no paraba de masticar. Maddie se dio cuenta de que no llevaba puesta la chaqueta ni el chaleco antibalas y dedujo que Zelda debía de haber localizado la chaqueta en algún lugar. Salvo por este par de prendas, Maddie seguía vestida, con su camiseta aguamarina y sus pantalones blancos. Sólo esperaba que quien le hubiera quitado la chaqueta y el chaleco lo hubiera hecho con la intención de registrarla en busca de una pistola o algo parecido.

La idea de que alguna otra cosa le pudiera haber sucedido mientras estaba inconsciente le erizó el vello.

Zelda la miraba sin parpadear con sus ojos negros. La correa todavía colgaba de su collar y el diminuto lazo de satén que el peluquero le había colocado aquella misma mañana estaba torcido. Maddie se dio cuenta de que la presencia de la perrita le daba una ligera tranquilidad.

Era posible que el matón la mantuviera con vida por alguna perversa razón. ¿Y esta razón también incluía a Zelda? Maddie descartó esta posibilidad.

Una puerta se abrió y Zelda volvió la cabeza a la izquierda. Maddie también lo habría hecho, pero no podía. Se hallaba demasiado ocupada fingiendo estar inconsciente. Sin embargo, aun sin ver nada algo le decía que el hecho de que la puerta se abriera no constituía nada bueno.

—DiMatteo dice que tenemos que conseguir que nos cuente dónde está el material.

Aunque resultaba difícil distinguirlo con claridad desde su posición, en el suelo, a Maddie le pareció que la persona que acababa de hablar era un hombre robusto, de estatura media y de unos cuarenta años. Tenía el cabello negro y ralo y lo llevaba peinado hacia atrás. Sus ojos y su boca eran pequeños, su nariz, grande, y las mejillas le colgaban por debajo de la mandíbula. Iba con unos pantalones gris claro de la marca Sansabelt y una camisa de rayón negra de aspecto barato metida por dentro del pantalón. Llevaba desabotonados los botones superiores de la camisa, los suficientes para que resultara visible la gruesa cadena de plata que le colgaba del cuello, su escote de piel pálida y parte del vello escaso de su pecho; es decir, demasiados.

¿Era ése el matón? Maddie no lo sabía pero su corazón palpitó con intensidad.

Maddie miró a través de sus pestañas mientras aquel hombre cruzaba la habitación. Zelda se había movido, y Maddie pudo ver que estaba en un garaje con cabida para varios coches, aunque en aquel momento sólo había una camioneta Ford F-150 azul. El hombre se dirigió hacia lo que parecía un banco de trabajo que estaba en la pared del fondo, donde había un hombre sentado.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó el segundo hombre mientras masticaba.

Éste era delgado; incluso enjuto. Demasiado delgado para ser el hombre que la atacó en Nueva Orleans. Debía de tener treinta y pocos años, sus labios eran carnosos y tenía la barbilla hundida. Vestía una camisa azul de mangas cortas. Estaba sentado al otro lado del banco de trabajo, de modo que Maddie sólo le veía la parte superior del cuerpo, el resto constituía un misterio.

El hombre robusto se encogió de hombros.

—Torturándola, supongo.

—Tortúrala tú, yo estoy comiendo.

El hombre robusto miró a Maddie. Ella, horrorizada, se concentró en respirar.

—¡Maldita sea, Fish!, ¿por qué yo? Yo la he traído hasta aquí y no es una pluma, te lo aseguro.

Maddie se habría sentido insultada si no hubiera estado tan asustada.

—Porque yo estoy comiendo, cabeza de chorlito. ¿Acaso no lo ves? Yo..., comer.

El hombre dio un mordisco enorme a lo que parecía ser un bocadillo de hamburguesa.

—¿Y yo qué? Yo también tengo hambre.

—Primero tortúrala y, después, come.

—Pero entonces mi comida estará fría.

—Pues la calientas en el microondas.

—¡Mierda! —Cabeza de Chorlito suspiró y se dirigió hacia Maddie. A ella se le helé la sangre—. Si yo tengo que torturarla, entonces tú matas al perro. Yo no maltrato a los animales.

—La verdad es que no sé por qué trajiste al maldito animal.

—Porque estaba allí. Y porque estaba ladrando. Un minuto más y todos los trabajadores de ¡a maldita fábrica habrían salido para ver qué ocurría. Tuve suerte de poder cogerla correa, si no, nos habría delatado.

En aquel momento, Cabeza de Chorlito llegó junto a Maddie. Ella se concentró en vaciar su mente de todo y se imaginó que estaba en un lugar tranquilo y sereno. Y también se concentró en la respiración. «Inspirar, espirar; inspirar, espirar...» Como en su pesadilla.

Maddie se estremeció.

—¡Te he visto! —exclamó el hombre con tono triunfante. Entonces la cogió por el brazo y tiró de ella con brusquedad mientras sus dedos se hundían dolorosamente en la carne de Maddie—. ¡Vamos! Sé que estás despierta. No me obligues a golpearte.

Él la amenazó con tanta tranquilidad que Maddie supo que hablaba en serio. Maddie abrió los ojos de golpe e inspiró hondo mientras intentaba mantener el equilibrio. Sin embargo, tenía los tobillos atados y los pies entumecidos, de modo que no lo logró. Cuando sus pies desnudos entraron en contacto con el frío suelo, Maddie se dio cuenta de que estaba descalza. No podía poner los pies planos y tenía la sensación de que, aunque lo consiguiera, no iban a soportar su peso. Incapaz de sostenerse, Maddie cayó con pesadez sobre el hombre que la sujetaba. Su cuerpo era blando y rechoncho y olía a colonia. Tampoco parecía ser su atacante.

A menos que sus sentidos la engañaran, el matón no estaba en el garaje.

Lo cual no significaba que estuviera a salvo, sino más bien que eran varios los que querían hacerle daño.

—¡Vamos, hacia la mesa!

Cabeza de Chorlito la sujetó con más fuerza y la arrastró en la dirección que le había indicado.

Maddie dio un saltito, pero perdió el equilibrio y cayó con pesadez sobre sus rodillas. Las rótulas de sus rodillas golpearon con fuerza el suelo de cemento y gritó de dolor.

—¡Levántate!

Cabeza de Chorlito se inclinó sobre ella.

—No puedo...

Él le dio una patada en el muslo con su brillante mocasín negro. El dolor explotó en toda su pierna y Maddie gritó y se encogió.

—Vuelve a intentarlo —le exigió el hombre cogiéndola de nuevo y obligándola a levantarse.

—Mis pies...

La confusión que Maddie había experimentado al recobrar la conciencia había desaparecido por completo. Ahora sólo sentía dolor y un miedo aterrador. La brutalidad despreocupada de aquel hombre hablaba por sí misma: no tenía ningún reparo en hacerle daño. Y tampoco tendría ningún reparo en matarla.

—¡Vamos, tío, desátale los pies! No se irá a ninguna parte —sugirió el hombre que estaba sentado al otro lado del banco de trabajo.

—Está bien.

Los dedos que la sujetaban por el brazo la soltaron. Maddie volvió a caer de rodillas. Mientras se desplomaba hacia delante, intentó girarse para caer sobre el hombro en lugar de sobre el rostro. Maddie volvió a gritar cuando el dolor estalló en sus rodillas y se extendió por su cadera, por su brazo... Mientras resoplaba sobre el suelo de cemento, Maddie vio algo que le hizo olvidar momentáneamente tanto el dolor como el miedo.

Sam estaba tumbado sobre la espalda, también en el suelo, no lejos de ella. Tenía los ojos cerrados y un hilo de sangre se deslizaba por su mandíbula desde la comisura de sus labios y manchaba su camisa blanca. Tenía los brazos estirados por encima de su cabeza. Maddie abrió los ojos horrorizada y vio que estaba esposado al parachoques de la camioneta.

—¡Levántate! —volvió a exigir Cabeza de Chorlito mientras tiraba de ella hacia arriba.

Maddie percibió un destello plateado: el hombre estaba plegando una navaja y se la guardó luego en uno de sus bolsillos. Había cortado la cuerda que le sujetaba los tobillos, pero Maddie estaba tan concentrada en mirar a Sam que no se había dado cuenta.

¿Estaría herido de gravedad? Éste fue su primer e instintivo pensamiento. Entonces, mientras aquel hombre la obligaba a caminar sobre sus pies ardientes y doloridos, Maddie recordó que lo odiaba.

Pero no tanto.

—¡Siéntate! —ordenó Fish cuando Cabeza de Chorlito la hubo llevado, a rastras y cojeando, hasta el banco de trabajo.

Tenía la altura aproximada de una mesa y estaba confeccionado con tablones sin pulir. Encima del banco había una caja de herramientas abierta y algunas estaban amontonadas a un lado. La comida de Fish estaba extendida frente a él encima de un envoltorio de papel y consistía en un bocadillo de atún a medio comer, un par de frascos de salsa tártara sin abrir, unas patatas fritas y un vaso grande de refresco con tapa y caña incluidas. Por la bolsa blanca y cerrada que había cerca del borde de la mesa, Maddie supo que se trataba de comida de la cadena Moby Dick. Sin duda, se trataba de la bolsa que contenía la comida de Cabeza de Chorlito, que todavía no había tenido tiempo de comérsela. Tres sillas baratas de plástico estaban pegadas a la mesa. Una en cada uno de los extremos y otra en medio. Cabeza de Chorlito separó la silla de en medio y empujó a Maddie para que se sentara en ella. Fish estaba sentado en la silla de la izquierda, y Cabeza de Chorlito se colocó detrás de la silla de Maddie. Si miraba de reojo, Maddie veía a Sam.

Entonces se dio cuenta de que se sentía aterrorizada, y no sólo por ella.

En el otro extremo del garaje se abrió una puerta y Zelda, afortunada ella, desapareció debajo de la camioneta. Un hombre los miró desde el umbral con el ceño fruncido. Se trataba de un hombre fornido y calvo que llevaba unos pantalones de vestir negros, una camisa a rayas y una corbata. ¿Era ése el matón? Maddie no lo sabía. No podía saberlo. Sin embargo, su constitución se correspondía con la de su atacante. El corazón de Maddie le golpeó las costillas con unos latidos rápidos y llenos de terror y la respiración se le cortó. ¿Acaso venía a matarla? Si era así, ella no podía hacer nada. No tenía escapatoria...

«¡Tranquilízate! —se dijo Maddie a sí misma—. ¡Concéntrate!» Detrás del recién llegado, Maddie vio el exterior. Más allá de una zona pavimentada, había hierba y un bosquecillo denso de pinos delgados. ¿Dónde estaban? Era imposible saberlo...

«Zelda, ya no estamos en Kansas.»

—¿Sabéis lo que acabamos de oír en la emisora de la policía, gilipollas? —preguntó el hombre de la puerta—. Un boletín de búsqueda del federal a todas las unidades. ¿Por qué demonios tuvisteis que joderla de esta manera?

—Ya te lo he dicho, no tuvimos más remedio —respondió Cabeza de Chorlito—. Apareció por uno de los lados del camión cuando estaba metiendo al perro en la parte de atrás. Él me vio y se dispuso a sacar el arma.

—Si yo no hubiera estado allí y no le hubiera dado un mamporrazo con una barra de hierro, nos habría atrapado. Ni siquiera tuve tiempo de sacar mi arma eléctrica —intervino Fish.

—Sí, no lo esperábamos. La teníamos a ella, teníamos al perro y, entonces, llegó él. ¿Qué querías que hiciéramos? —Cabeza de Chorlito sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—¡Menudo par de idiotas! Lo único que habéis conseguido es multiplicar nuestros problemas por un millón. A ella no la habrían buscado mucho, pero para encontrarlo a él removerán cielo y tierra. Ahora no tenemos más remedio que matarlo. Cuando lo hagáis, aseguraos de que os deshacéis del cadáver de forma que nadie pueda encontrarlo. Cortadlo a pedacitos y enterrad los trozos por separado. ¿Entendido?

Maddie se sintió mareada.

—¡Sí! —exclamó Fish.

El hombre de la puerta volvió la cabeza con brusquedad, como si hubiera oído algo. Entonces desapareció mientras dejaba la puerta entreabierta. La luz exterior tenía la tonalidad suave y dorada típica de las tardes de verano. Los árboles arrojaban sus sombras alargadas hacia el este, lo cual le indicó a Maddie que se aproximaba la puesta de sol. El bocadillo que Fish se estaba comiendo y el contenido de la bolsa que Cabeza de Chorlito todavía no había tocado debían de ser la cena.

Resultaba terrible pensar que la libertad estaba a menos de quinientos metros de distancia. Claro que, si hubiera estado a miles de kilómetros, el resultado habría sido el mismo. En el garaje había dos hombres que, sin duda, iban armados y estaban dispuestos a matarla y, en el exterior había, al menos, un hombre, aunque era probable que hubiera más.

Además, esposado a una camioneta había un hombre a quien ella no pensaba dejar atrás, aunque se le presentara la oportunidad de escapar.

—Está cabreado —comentó Cabeza de Chorlito a Fish con pesadumbre.

—¡Sí! Será mejor que les demos lo que quieren —dijo Fish mirando a Maddie. Ahora su mirada era fría y dura. El miedo encogió el estómago de Maddie y le secó la boca. Él podía matarla y volver a comer su bocadillo de atún con toda tranquilidad—. ¡Todo esto es culpa tuya! —exclamó él—. ¿Por qué demonios no te mantuviste alejada de la televisión?

Maddie se sintió tan sorprendida por su comentario que, durante unos instantes, se olvidó de tener miedo.

—¿Cómo?

—La televisión. ¿Qué tipo de persona es tan estúpida como para salir por la televisión a pesar de que se está ocultando? Entonces nos creaste a todos un problema. —Fish miró a Cabeza de Chorlito—. ¡Desátale las manos!

Maddie sintió que se le revolvía el estómago. ¿Por qué aquello no le parecía una buena noticia?

—¿Cómo? ¿Cómo? —preguntó ella, entre otras razones, para que siguiera hablando. Maddie oyó el sonido que producía la navaja de Cabeza de Chorlito mientras le cortaba las ataduras y el dolor que le producía la cuerda en la piel aumentó con la presión—. ¿De qué me habla? Yo no salí por la televisión.

Fish la miró con desagrado.

—Obtuviste un premio por tus negocios. Velasco te vio en las noticias. Ahora trabaja con nosotros, pero antes vivía en Baltimore y te reconoció. Nos explicó que se acordaba de ti porque eras un bombón. Pero habías tenido problemas y se suponía que estabas muerta. Estuvo dándole vueltas al asunto y, al final, decidió contárselo a nuestros chicos de Baltimore. A partir de aquel momento se desencadenó el infierno.

Ahora, Maddie tenía las manos libres. La sangre volvió a circular por sus venas y el dolor le palpitó en los dedos. Pero ella apenas se dio cuenta. ¡Todo aquello..., todo aquello se debía a que retransmitieron la entrega de los premios de la Cámara de Comercio en las noticias de la noche!

¡Para que luego cuestionaran el efecto mariposa! Si no sintiera deseos de llorar, Maddie se habría echado a reír.

Fish agarró la muñeca de Maddie y puso su mano encima de la mesa. Maddie miraba, sorprendida, sus dedos extendidos sobre la madera cuando Fish cogió un martillo y le golpeó con fuerza el dedo meñique.

Maddie gritó y apartó la mano con rapidez. Él le soltó la muñeca mientras sonreía con suficiencia. El dolor fue intenso, atroz y todavía resultó más aterrador por el hecho de que fue inesperado. A Maddie se le revolvió el estómago y se le nubló la mente. Si Cabeza de Chorlito no la estuviera sujetando por los hombros, se habría caído de la silla.

—Esto es sólo una muestra de lo que te pasará si nos causas algún problema —declaró Fish. Cuando Maddie recuperó la visión, vio que él había dejado el martillo sobre la mesa y estaba dando otro mordisco descomunal al bocadillo. El dolor, unido al olor de la comida, hizo que Maddie sintiera deseos de vomitar—. Aquel material que dijiste que tenías..., ¿dónde está?

—¿Qué material? —Maddie acercó su mano herida a su pecho.

Sentía náuseas y estaba aturdida. El extremo de su dedo meñique se había vuelto morado y empezaba a hincharse, y la sangre brotaba de un corte que Fish le había producido junto a la uña. Maddie se dio cuenta de que la piel se le había resquebrajado y un sudor frío empezó a brotar de sus poros.

—No te hagas la tonta —le advirtió Fish mientras seguía comiéndose el bocadillo como si aquélla fuera una conversación absolutamente común—. El material que le dijiste a Mikey que tenías. Cuando le telefoneaste.

—Cuando le telefoneé...

Sin duda, Mikey era Bob Johnson. Y no es que Maddie fuera lenta de reacciones, aunque el dolor y el miedo le nublaban la mente, sino que se estaba dando cuenta de adónde conducía todo aquello. Si no les contaba lo que querían saberla torturarían hasta que lo hiciera. Y cuando se lo contara, la matarían.

Fish dejó el bocadillo sobre la mesa y alargó el brazo para volver a cogerle la mano.

—¡No! —exclamó ella con un jadeo mientras una oleada de sudor frío la empapaba. Maddie apretó todavía más la mano contra su pecho mientras Cabeza de chorlito le sujetaba los hombros con más fuerza—. Es que..., no pienso con claridad por el daño que me has causado en la mano. Ya sé a qué llamada te refieres. A-One Plastics. Cuando les telefoneé, ¿no es cierto?

—Exacto —declaró Cabeza de Chorlito detrás de ella—. No deberías ir por ahí amenazando a la gente, ¿sabes? Esto no le gusta a nadie.

—¡Cállate!, ¿quieres? —gruñó Fish mientras lanzaba una mirada furiosa a Cabeza de Chorlito. Entonces se dirigió a Maddie—. Te lo preguntaré otra vez, guapa, y, si no me respondes, te aplastaré otro dedo. ¿Dónde están todas esas pruebas que dices que tu padre guardó?

A Maddie se le encogió el estómago y un terror helado le recorrió las venas. Ella sabía que el terror no la ayudaría. Claro que una mente tranquila y despejada seguramente tampoco. Pero era lo único que podía hacer, de modo que se esforzó en apaciguar su terror y se decantó por lo de estar tranquila y despejada. Estaban en un garaje, y probablemente debía de estar unido a una casa. La puerta que el otro hombre había dejado entreabierta comunicaba con una zona pavimentada y, más allá, había un lugar mejor que aquel en el que se encontraba. Si quería sobrevivir, lo que tenía que hacer era correr hasta la puerta y salir huyendo.

Maddie estaba casi segura de que aquellos hombres iban armados. Aunque consiguiera desembarazarse de ellos, le dispararían por la espalda, pero ella prefería morir mientras intentaba escapar a que la torturaran hasta la muerte.

¡Sam! No podía abandonar a Sam. Maddie miró de reojo y descubrió, sorprendida, que algo había cambiado. Su cuerpo estaba en la misma posición, pero sus músculos estaban más tensos. Además, no podía estar segura porque todavía tenía los párpados entrecerrados, pero algo le decía que la estaba mirando.

—¿Qué te crees, que tenemos toda la noche? Se te ha acabado el tiempo.

Fish le cogió la muñeca con una mano y, con la otra, cogió el martillo. Maddie gritó y se resistió a los esfuerzos que él realizaba para poner su mano sobre la mesa.

—¡No, no! ¡Sólo estaba pensando...! —balbuceó Maddie—. Te lo diré, ¿de acuerdo? ¡Te lo diré!

Maddie emitió un suspiro profundo mientras pensaba con rapidez. Él le soltó la muñeca y volvió a dejar el martillo encima de la mesa. Ahora Maddie estaba casi convencida de que Sam la estaba mirando. Cuando ella gritó, lo vio ponerse en tensión. Sin embargo, él no podía hacer nada. Estaba tan desvalido como ella. Zelda, que tampoco podía hacer nada, también estaba cerca. Maddie sintió que husmeaba alrededor de sus tobillos.

Lo más probable era que oliera la comida y estuviera esperando a que algo cayera de la mesa.

—¡Estás intentando ganar tiempo! —exclamó Fish mientras le cogía, de nuevo, la mano.

—Las pruebas están en una caja fuerte cerca de donde vivía, en Baltimore —balbuceó Maddie mientras retiraba la mano con rapidez.

Durante el pequeño forcejeo que se produjo, la mano de Maddie golpeó la bolsa que contenía la cena de Cabeza de Chorlito y ésta cayó al suelo.

—¡Eh! Ésta es mi... —empezó Cabeza de Chorlito mientras le soltaba los hombros para coger la bolsa.

Entonces, como Maddie había deseado que sucediera, Zelda salió de debajo del banco de trabajo, agarró la bolsa entre los dientes y se alejó al trote.

—¡Eh, ésa es mi cena! —exclamó Cabeza de Chorlito más sorprendido que otra cosa mientras salía despedido detrás de Zelda.

Zelda, ¡bendita sea su glotonería!, vio que la perseguían, giró las patas a una velocidad impresionante y salió escopeteada por la puerta con la bolsa entre las fauces.

—¡Maldito perro! ¡Vuelve aquí ahora mismo con eso! —rugió Cabeza de Chorlito mientras corría detrás de ella.

Maddie, Fish y, seguramente, también Sam se quedaron tan sorprendidos que lo único que pudieron hacer fue mirar boquiabiertos a Cabeza de Chorlito mientras salía escopeteado por la puerta. Sin embargo, como aquello era, más o menos, lo que Maddie había esperado, ella fue la primera en recuperarse.

¡Había llegado la hora del martillazo!

Maddie se estiró por encima de la mesa y cogió el martillo. Mientras Fish reaccionaba, unos milisegundos tarde, ella le golpeó la cabeza con todas las fuerzas que le quedaban. El ruido sordo que se oyó le resultó a Maddie casi tan satisfactorio como ver los ojos en blanco de Fish justo antes de que resbalara de la silla y cayera al suelo.

«¡Toma ésta, mamón!», pensó Maddie con júbilo. Y se dio una palmadita mental en la espalda mientras se levantaba de la silla y miraba a Sam. Él tenía los ojos abiertos e intentaba sentarse.

—¡En el bolsillo izquierdo de sus pantalones! ¡Las llaves de las esposas están en el bolsillo izquierdo de sus pantalones! —le explicó a toda prisa mientras sus ojos se encontraban con los de ella.

«¡Jesús, Dios y todos los demás seres celestiales, haced que Cabeza de Chorlito no regrese!»

Mientras el corazón le latía desaforadamente, Maddie, impulsada por una descarga de adrenalina, introdujo la mano en el bolsillo de Fish y sacó de él lo único que había en su interior: la llave. Entonces, después de lanzar una mirada recelosa hacia la puerta, se dirigió a donde estaba Sam.

—¡Deprisa! —exclamó él.

«No me digas», fue la réplica que le vino a la cabeza, pero estaba demasiado ocupada sudando tinta e intentando introducir la llave en la diminuta cerradura como para responderle. Al final, mientras jadeaba, temblaba y con un ojo clavado en la puerta, Maddie consiguió meter la llave y la hizo girar.

¡Y ya está! Sam se liberó del parachoques y de las esposas de un tirón. Éstas cayeron al suelo con un sonido metálico y entonces Sam se levantó y se dirigió hacia donde estaba Fish, que empezaba a recuperarse del golpe.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Maddie, que ya corría hacia la puerta.

—Si tiene una pistola, la quiero para mí —respondió él inclinándose sobre Fish.

Maddie tuvo el placer de presenciar el puñetazo que Sam le dio a Fish en la mandíbula. Éste perdió el conocimiento de nuevo y Sam lo cacheó.

—¡Mierda!

Maddie interpretó que Sam no había encontrado ninguna pistola.

—¡Vamos!

De momento la costa estaba despejada, pero era poco probable que permaneciera así por mucho tiempo. En la zona pavimentada del exterior había dos coches..., y un camión de la basura.

Maddie tuvo una inspiración repentina: los matones eran los basureros.

Entonces vio algo que borró por completo cualquier otra cosa que pudiera ocupar su mente. Zelda regresaba como un bumerán. La correa botaba detrás de ella mientras corría hacia la puerta del garaje. Todavía llevaba la bolsa de comida entre los dientes y Cabeza de Chorlito la seguía de cerca.

—¡Oh, no! —El corazón de Maddie latió con fuerza y el estómago se le encogió. Maddie volvió al interior del garaje y miró a Sam, quien se enderezaba junto al cuerpo fláccido de Fish—. ¡Ya vuelve! ¡Cabeza de Chorlito regresa!

—¡Entra en la camioneta!

Mientras hablaba, Sam se dirigió a la amplia puerta del garaje que estaba justo detrás de la camioneta. La puerta era metálica y parecía resistente, no el tipo de puerta que un Ford F-150 pudiera atravesar.

—Sam...

—¡Toma! Estaban en el otro bolsillo del canalla. Si se nos acaba el tiempo o si ocurre algo, lárgate —le dijo Sam al lanzarle las llaves.

Maddie las cogió de una forma instintiva y musitó:

—Pero...

Lo que Sam quería decir era que si fuera preciso se marchara y lo dejara allí, lo cual no iba a ocurrir de ningún modo. En cualquier caso, Maddie no pensaba discutir sobre ello en aquel momento. Cuando se hubo sentado frente al volante, Sam descorrió el pestillo de la puerta y produjo un ruido tan estridente que Maddie dio un brinco; a continuación Sam se agachó para tirar del asa de la puerta.

Fish volvía a moverse.

Entonces ocurrieron tres cosas de una forma simultánea.

Maddie, impedida por su dedo palpitante, manipuló con torpeza las llaves, encontró la correcta, la introdujo en la cerradura de puesta en marcha y encendió el motor.

La puerta del garaje se abrió con un estruendo.

Y Zelda, con pánico en la mirada, atravesó la puerta lateral como una exhalación.

Zelda los había salvado, de modo que salvarla era una cuestión de quid pro quo. Y era simpática, bueno, más o menos..., cuando no era un incordio. Y también estaba la cuenta Brehmer. Claro que no era probable que tuviera que preocuparse por ellos nunca más, pero...

—¡Zelda! —gritó Maddie.

Entonces, mientras cogía la palanca del cambio de marchas, abrió la portezuela de la camioneta.

Zelda la vio, corrió hacia la camioneta, dio un salto en el aire y casi aterrizó en el regazo de Maddie. Maddie la agarró por el collar y acabó de subirla al vehículo.

—¡Vamos!

Sam se sentó en el asiento del copiloto y Maddie puso la marcha atrás.

—¡Ahora! —gritó Sam mientras cerraba la portezuela de golpe.

Maddie también cerró su puerta, empujó a Zelda a un lado y presionó a fondo el acelerador.

—¿Qué demonios...? —exclamó Cabeza de Chorlito, que atravesaba la puerta lateral justo en el momento en el que la camioneta salía por la otra puerta a gran velocidad.

Cuando Cabeza de Chorlito llegó al lugar que ellos acababan de dejar libre, Maddie vio que hurgaba en su espalda y dedujo que buscaba su pistola.

Maddie hizo un giro en redondo en el que a punto estuvo de chocar con el camión de la basura, y en un golpe de mirada vio que Fish se sentaba y sacudía la cabeza medio atontado.

—¡Hacia delante! ¡Vamos! —le gritó Sam a Maddie junto a la oreja.

Maddie tuvo la impresión de que, si no hubiera temido provocar un accidente, Sam le habría cambiado el lugar. «¡Ni pensarlo!» Sin embargo, resultaba evidente que aquél no era el momento adecuado para mantener una conversación. El corazón de Maddie latía con tanta intensidad que parecía que fuera a salírsele del pecho. Maddie presionó a fondo el pedal del freno para poner la primera y estuvieron a punto de salir despedidos a través del parabrisas delantero.

Entonces la ventanilla trasera explotó. Maddie gritó, agachó la cabeza y presionó el acelerador con tanta fuerza que la camioneta salió catapultada hacia delante como una piedra al ser lanzada con un tirachinas.

23

—¡Mantén la cabeza baja! —gritó Sam mientras se sujetaba al salpicadero.

Otra bala pasó junto a la oreja de Maddie con un silbido e hizo añicos el parabrisas. Los pedacitos de cristal se repartieron por la parte delantera de la camioneta como si fueran granizo. El cristal del parabrisas trasero estaba hecho añicos, esparcido por el asiento trasero, como si un montón de palomitas de maíz hubiera caído al suelo. Mientras la camioneta se alejaba, como una exhalación, de la casa, los pedacitos de cristal botaron en el asiento y resbalaron hasta el suelo. Zelda, con bolsa y todo, había caído en la zona de los pies del copiloto y ya no se había movido de allí: sin duda se habría dado cuenta de que había encontrado el lugar más seguro de todo el vehículo, un lugar en el que podía devorar su botín sin que la molestaran.

—¡Eso intento, mantener la cabeza baja!

Maddie, inclinada tanto como podía, pero con la vista al frente, se agarró con fuerza al volante y mantuvo el acelerador presionado a fondo.

La vía de salida era un camino de gravilla serpenteante que estaba flanqueado por un pinar denso y un barranco cubierto de arbustos que terminaba en otro pinar. Maddie lanzó una mirada rápida al retrovisor y vio una casa de una planta, con aspecto de albergue, situada en medio de un claro. Unas colinas cubiertas de pinares se elevaban detrás de ella y el sol, en todo su esplendor de tonos naranjas, rosas y morados, estaba a punto de desaparecer detrás del perfil de las colinas. El garaje del que acababan de salir se encontraba aun lado de la casa. Cabeza de Chorlito estaba apoyado en ambos pies y en posición de disparo en la zona pavimentada que había a la entrada del garaje mientras Fish y otros dos hombres corrían hacia los vehículos.

—¡No apartes los ojos de la carretera!

Maddie volvió a mirar hacia delante justo a tiempo porque estaban llegando a una curva. Entonces giró el volante con brusquedad y la gravilla salió disparada hacia los lados y golpeó el lateral de la camioneta. En cuestión de segundos habían tomado la curva, habían perdido la casa de vista y todavía estaban en la carretera...

Sam, con el rostro congestionado, pasó los brazos por detrás de Maddie, cogió el cinturón de seguridad y se lo colocó. Maddie apenas se dio cuenta de que lo hacía.

—¡Estaban en el camión de la basura! —exclamó Maddie, que no conseguía dejar de lado aquella cuestión. Algo relacionado con el camión de la basura la preocupaba...

—Me di cuenta cuando me desperté en el compartimento trasero del camión y el tío gordo me soltó una descarga con su arma eléctrica. De lo único de lo que me alegré fue de que no hubiera basura en el compartimento —respondió Sam con ironía mientras se abrochaba también el cinturón de seguridad.

—La mañana que me dispararon había un camión de la basura cerca de mi apartamento —explicó Maddie mientras su cerebro captaba aquel recuerdo escurridizo.

Maddie volvió la cabeza hacia atrás para averiguar si los malos ya habían tomado la curva.

—¡Mierda! ¡Tenemos problemas! —exclamó Sam.

Al principio, Maddie creyó que se refería a algo que tenían detrás y que ella no veía, pero entonces Maddie miró de nuevo hacia delante.

Un coche amarillo y pequeño acababa de aparecer por la curva siguiente y subía por el camino a toda velocidad y hacia ellos. Iba, justo, por en medio del camino y resultaba evidente que no pensaba cederles el paso.

Maddie realizó unos cálculos mentales rápidos: camioneta grande, coche pequeño... ¿Alguien había dicho: «cobarde el primero en apartarse»?

—¡Ahí vamos! —exclamó con gravedad mientras cargaba contra el coche amarillo sin piedad.

Sam contuvo el aliento y abrió los ojos desmesuradamente sin apartarlos ni un instante del otro coche.

—Quizá deberías..., ¡girar a la derecha!

Maddie giró a la derecha justo en el último segundo mientras el otro coche, en un intento desesperado por evitar, como ella, la colisión frontal, giró hacia el otro lado. Y ambos vehículos se cruzaron a pocos centímetros el uno del otro.

—¡Dios! —Sam miró a Maddie de reojo—. ¡Y yo que creía que Wynne era un conductor temerario!

Maddie se echó a reír.

Entonces algo estalló en la parte trasera de la camioneta con la misma intensidad de una granada en plena explosión. La parte trasera de la camioneta patinó hacia el lado como si quisiera adelantar a la parte frontal. La camioneta salió del camino y giró hacia el barranco.

Maddie gritó y presionó con fuerza el pedal del freno. Sam gritó y se sujetó con ambas manos. La camioneta se precipitó barranco abajo mientras botaba sobre el suelo como un niño en un balancín. Los arbustos y los matorrales pasaban junto a ellos a toda velocidad. Mientras se aproximaban al fondo del barranco, Maddie vio una pared sólida de árboles que apareció justo delante de ellos...

Maddie giró el volante a la izquierda con todas sus fuerzas y, entonces, chocaron.

Maddie debió de perder el sentido, porque lo siguiente que percibió fue que alguien tiraba de ella para sacarla de detrás del volante. Unas manos fuertes la sujetaban por las axilas. El tobillo izquierdo de Maddie golpeó con fuerza contra el estribo de la puerta del conductor y ella sintió una punzada de dolor. Entonces alguien la sujetó por la cintura y tiró de ella hacia arriba.

—Qué ocurre?

Maddie intentó resistirse y abrió los ojos.

—¡Está bien, soy yo! —respondió Sam. Le sangraba la nariz y, antes de que Maddie pudiera ver algo más, él le indicó—: ¡Sujétate! —Y la cargó como pudo sobre su hombro.

Entonces Sam emprendió una carrera mortal.

Maddie se agarró con fuerza a la parte trasera de la camisa de Sam. El hombro de él se le clavaba en el estómago y le impedía respirar con fluidez. Y su cabeza rebotaba en la espalda de Sam como si fuera una pelota de baloncesto en pleno regateo, así que pensar le resultaba difícil, y ver algo, todavía más. Sin embargo, Maddie sabía que estaban en uno de los pinares porque veía la alfombra marrón de las hojas que habían caído al suelo, los troncos grises y delgados de los pinos y las ramas pequeñas y rechonchas que se elevaban hacia el cielo como brazos. Los últimos rayos del sol apenas se filtraban hasta allí y la penumbra que los rodeaba estaba teñida de un color morado. El aire era fresco y olía a pino con intensidad. El coro agudo de los insectos casi se veía ahogado por el ruido sordo de los pasos pesados de Sam y por el áspero resuello de su respiración.

Zelda corría detrás de ellos mientras su correa se deslizaba como una serpiente de color lavanda por encima de la alfombra de pinaza.

Zelda podía ser muchas cosas, pero no era estúpida y sabía distinguir a los malos de los buenos.

Mientras Maddie iba recuperando gradualmente los sentidos, realizó un inventario. Entonces se dio cuenta de que tenía un dolor de cabeza descomunal, que su estómago estaba siendo golpeado sin piedad y que el dedo meñique de su mano izquierda palpitaba con intensidad.

Y también se dio cuenta de que Sam se estaba cansando. Su respiración era cada vez más pesada, sus pasos perdían velocidad y tenía la camisa empapada en sudor.

Como Cabeza de Chorlito había dicho, ella no era una pluma.

—¡Sam! —Maddie tiró de su camisa y, a continuación, le dio un codazo para llamar su atención.

Cuando él se estremeció, Maddie supo que lo había conseguido.

—¡Sam! —Maddie le dio otro codazo.

Sam aminoró la marcha y, cuando ella le dio otro codazo más, se detuvo y se inclinó hacia delante. Maddie resbaló hasta el suelo y descubrió, con sorpresa, que las piernas no la sostenían. Sus rodillas se doblaron y, con la ayuda de Sam, que la agarró por la cintura para que no cayera al suelo, Maddie se sentó sobre la pinaza. El olor a pino se elevó a su alrededor. La capa de pinaza era gruesa como una alfombra y suave el tacto de sus pies. Zelda se acercó renqueando y se tumbó al lado de Maddie sin parar de jadear. El lazo le colgaba, de nuevo, sobre el ojo izquierdo y Maddie, en un gesto de generosidad, se lo quitó.

—¿Qué ocurre?

Sam estaba inclinado, tenía las manos apoyadas en los muslos y respiraba con dificultad.

De acuerdo, quizás ella no era una pluma, pero tampoco pesaba tanto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Maddie.

—Sólo..., me falta la respiración...

—No tienes por qué llevarme más, puedo caminar.

Él la miró con escepticismo.

—¡Sí, tienes toda la pinta de poder caminar tú sola!

—¡Sí que puedo! Sólo necesito un minuto.

—Este es el tiempo máximo del que disponemos: un minuto.

Su nariz todavía sangraba, pero ahora sólo le caía un hilillo de sangre y él debió de notarlo, porque se lo secó con el dorso de la mano. Su rostro estaba profusamente manchado de sangre y también su camisa, en la que ahora se observaba un horrible estampado de flores oscuras sobre el blanco original de la tela.

—Nos persiguen, ¿no es cierto? —preguntó Maddie con una punzada de miedo. No se trató de una punzada muy intensa, porque estaba tan agotada, dolorida y traumatizada que su centro de procesamiento sensorial no daba más de sí. De todos modos, fue una punzada.

—¿En estos momentos? Seguro, pero no creo que vieran que la camioneta se salía de la carretera. Al menos, sus coches pasaron a toda velocidad mientras te arrastraba fuera del vehículo. De todos modos no tardarán en averiguar que no estamos delante de ellos y retrocederán. Supongo que, a estas alturas, ya deben de haber encontrado la camioneta —dijo él en un tono lúgubre.

El miedo apartó todo lo que ocupaba la mente de Maddie y se hizo un lugar.

—¿Qué sucedió? Me pareció que algo nos golpeaba por detrás, pero cuando miré no vi nada.

—Creo que alguien disparó y le dio a una de las ruedas. La persona que iba en el coche amarillo. Al menos esto es lo que me pareció a mí.

Sam se enderezó, inspiró hondo y se apoyó en un árbol.

Maddie realizó una mueca. La realidad empezaba a tomar forma de nuevo en su mente. Maddie dedujo que estaban en algún lugar de Missouri, seguramente no lejos de Saint Louis. Por lo que había visto mientras escapaban de la casa, se hallaban en una de las colinas que bordeaban la costa al oeste de la ciudad. Se trataba de una zona poco poblada y, de hecho, mientras huían ella no había visto ninguna otra casa ni ninguna otra construcción. Claro que sólo había dado una ojeada.

El aspecto positivo, y ahora que lo pensaba ésta era la única vez en su vida que consideraba que se tratara de un hecho positivo, era que a su lado había un agente del FBI. Un defensor de la ley competente y profesional, muy hábil, muy cualificado y que, sin lugar a dudas, sabría qué hacer en una situación como aquélla.

—Muy bien, señor agente especial, ¿cuál es el plan?

Él se echó a reír, pero fue una risa breve, sin alegría.

—Seguimos avanzando, nos escondemos e intentamos permanecer con vida.

—¡Buen plan! También se me podría haber ocurrido a mí —comentó ella con decepción.

—Me han quitado la pistola y el teléfono móvil. Además, no disponemos de ningún vehículo. Lo siento, cariño, pero esto nos deja sin muchas opciones.

Su forma de pronunciar la palabra cariño emocionó a Maddie. El estómago se le encogió y el corazón le dio un vuelco. Durante un instante se limitó a mirarlo y recordó que, la noche anterior, a aquella misma hora, estaban haciendo el amor.

—Maddie... —Él debió de haber percibido lo que ella sentía en sus ojos o debió de sentir también algo parecido, porque, de repente, su voz adquirió un tono grave, profundo y lleno de intimidad. Entonces su rostro se endureció y su voz se volvió inexpresiva—. Quiero decir, Leslie. Supongo que sabes de qué iba lo que ocurrió en la casa.

De repente, el pasado de Maddie y el distanciamiento que se había producido entre ellos flotaron en el aire de una forma tangible, como el mismo olor a pino.

A Maddie le dolió el corazón y notó en la lengua el sabor amargo de la tristeza por lo que habían tenido y, luego, perdieron. Sin embargo, Maddie no podía cambiar la realidad y, ahora que la verdad había salido a la luz, no pensaba amedrentarse. Lo había perdido todo y lo único que le quedaba era el orgullo.

—El nombre de Maddie ya me parece bien. Dejé a Leslie atrás hace ya mucho tiempo.

—Entonces, Maddie. —Allí, bajo de los árboles, ya había oscurecido, y Maddie no pudo leer lo que reflejaban los ojos de Sam—. ¿Y bien?

Él la acució para que contestara a su pregunta.

—Son de la mafia —respondió ella—. Estoy casi segura de que el hombre que ha estado intentando asesinarme, el hombre que mató a Carol Walter y a todas las demás personas, es un matón profesional.

—Ya. —Por el tono de su voz, Maddie dedujo que esto no constituía una novedad para él—. ¿Crees que el asesino era alguno de los hombres que había en la casa?

Maddie negó con la cabeza.

—No lo sé, pero creo que no. El hombre que me atacó en la habitación del hotel... La verdad es que ninguno de ellos parecía encajar con lo que yo recuerdo. Sin embargo, el hombre que se quedó en la puerta, el tercer tipo, sí que es posible que lo sea. Parecía tenerla misma constitución, aunque, como ya te había dicho, no vi al hombre que me atacó en el hotel.

—De acuerdo. Te oí decir algo acerca de una compañía de plásticos y una caja fuerte llena de pruebas...

Maddie suspiró.

—A-One Plastics es uno de los nombres que la mafia utiliza como fachada en Baltimore. Cuando me di cuenta de que me habían encontrado, o sea, cuando me atacaron en Nueva Orleans, telefoneé y los amenacé con cierto material que mi padre, que había realizado algunos trabajos para ellos, escondía por si tenía que utilizarlo en alguna ocasión para protegerse. La verdad es que, cuando me fui de Baltimore, no me llevé la caja fuerte, pero ellos no lo saben. Creí que conseguiría hacerlos cambiar de idea.

—¿Que les telefoneaste?

Había un deje extraño en su voz. Él la observaba con atención, aunque Maddie no podía interpretarla expresión de su rostro. Entonces ella levantó la barbilla.

—Así es. Si quieres conocer su número, te lo daré cuando..., si regresamos a casa.

—Desde luego que quiero saber ese número. —Maddie vio que Sam fruncía el ceño—. ¿Así que amenazaste a la mafia?

—No sabía qué otra cosa hacer. Pensé en huir, pero llegué a la conclusión de que si me habían encontrado una vez podían volver a hacerlo. Sobre todo ahora que saben que estoy viva.

A continuación se produjo un silencio.

—¿En algún momento pensaste en contarme lo que ocurría? Yo estaba allí mismo, al alcance de la mano.

A Maddie, el deje de sarcasmo de su voz le dolió.

—Creí que reaccionarías justo como lo estás haciendo.

—¿Cómo demonios se supone que tengo que reaccionar? Tú...

Maddie dejó de escucharlo. Zelda había levantado la cabeza y miraba en la dirección de la que habían venido. Maddie siguió su mirada y contuvo el aliento. Al principio, creyó que las oscilantes y diminutas esferas amarillas que se veían a lo lejos eran dos luciérnagas. Sin embargo cada vez parecían un poco más grandes y Maddie se dio cuenta de que se trataba de linternas. Estaban lejos, pero se dirigían hacia donde ellos estaban.

Maddie sintió una oleada de puro terror.

—¡Sam! —exclamó mientras inspiraba hondo y señalaba las luces.

Él miró en aquella dirección, se puso tenso y se volvió hacia ella.

—¡Mierda! ¡Tenemos que largarnos!

Entonces se inclinó y la agarró por los codos y ella permitió que la ayudara.

—¡Dame la maldita correa! No sé por qué demonios has traído a la perra. Sin embargo ahora ya es demasiado tarde. Si la encuentran, sabrán en qué dirección buscarnos.

Cuando Maddie vio las luces, agarró con fuerza la correa de Zelda. Después de todo, Zelda no era más que una perra y confiar en su buen tino en circunstancias como ésas podía no ser una buena idea. Maddie tendió la correa a Sam sin protestar. Se sentía débil y temblorosa, y se encontraba mal. Le dolía la cabeza, el dedo y también el muslo, justo donde Cabeza de Chorlito le había dado la patada.

Y el corazón también le dolía. Sentía como si se le hubiera roto y estuviera herido, como el resto de su cuerpo, porque, para su desgracia, había descubierto que todavía estaba enamorada de Sam.

Y, si tenía en cuenta quién era él y quién era ella, enamorarse de Sam era una idea pésima.

—¡No! —exclamó ella mientras sacudía la cabeza cuando él intentó subirla a su hombro otra vez—. Puedo caminar.

—Estupendo —dijo con voz cortante—. ¡Entonces, vamos!

Sam la agarró por la mano sana y corrió entre los árboles a un ritmo regular. Maddie rechinó los dientes, recurrió a reservas de determinación que había olvidado que tenía y consiguió mantener el ritmo. Zelda pareció darse cuenta del peligro y trotó a su lado en silencio. Entonces corrieron en sentido perpendicular a la dirección que parecían seguir las linternas y, al cabo de un rato, ya no las vieron. Ahora había oscurecido tanto que los árboles no eran más que sombras borrosas. El coro de insectos aumentó el volumen de su canto. Un búho ululó. Los ojos de animales nocturnos brillaban en la oscuridad. Normalmente, con sólo pensar en las criaturas que merodeaban por los bosques Maddie se ponía a temblar, pero aquella noche estaba demasiado agotada y, además, nada la asustaba tanto como los depredadores bípedos que los perseguían. La pinaza constituía una capa fresca y resbaladiza bajo sus pies y habría resultado una superficie adecuada para correr de no ser por las cosas que escondía. Maddie había perdido los zapatos y no disponía de ninguna protección frente a las raíces, las piedras, las piñas y otras cosas más blandas que no quiso ni intentar identificar que cubrían el suelo. Entonces encontraron un riachuelo y lo siguieron cuesta abajo. A Maddie le dolía la cabeza, tenía el estómago revuelto y las piernas le flaqueaban, pero se concentró en poner un pie delante del otro. Y corrió. Y corrió. Y corrió.

Hasta que, al final, se detuvo.

—¡No puedo más! —exclamó, casi sin aliento, doblándose hacia delante para aliviar el dolor de la punzada que notaba en un costado.

Entonces soltó la mano de Sam.

Él, que ahora llevaba a Zelda debajo del brazo, también se detuvo.

—De acuerdo, creo que ahora podemos caminar.

Al menos tenía la decencia de respirar con pesadez. En otras ocasiones, eso habría bastado para que Maddie se sintiera algo mejor, pero no en ésa, no cuando ella apenas podía respirar.

—¡No, nada de caminar!

—Sólo un poco más —insistió Sam.

—¡No!

—Entonces te llevaré en brazos.

—¡No!

—Sólo hasta las rocas de ahí arriba. ¿Las ves?

Maddie levantó la vista. Quizá se debía a su estado, porque la cabeza le dolía tanto que le nublaba la vista, pero lo único que vio fue una oscuridad sin límites.

—No quiero asustarte, pero podrían estar buscándonos con unas gafas de visión nocturna. En realidad, yo ya había pensado en que nos paráramos, pero tenemos que encontrar un escondite para que no nos descubran si registran esta zona de bosque.

«¡Mierda!»

Maddie se enderezó mientras se sujetaba las costillas con las manos e inspiraba con dificultad. Entonces miró a Sam con los ojos entornados. Él no era más que una silueta gris marengo sobre un fondo negro.

—De acuerdo —accedió ella.

A Maddie le pareció que él le dedicaba una sonrisa burlona, pero su visión era demasiado borrosa y estaba demasiado oscuro para saberlo con certeza. En cualquier caso, no le importaba. Lo único que quería era descansar.

Al final, su deseo se cumplió. Aunque antes tuvo que subir a gatas un montón de rocas enormes y rodear una pared escarpada de piedra que subía desde el riachuelo. Hasta que, por fin se derrumbó en una hondonada de suelo fangoso que Sam consideró segura y que se encontraba en la base de otra pared rocosa.

24

Miércoles 20 de agosto

El suelo estaba cubierto de pinaza. Y lo que había debajo era suave y esponjoso. Maddie prefirió pensar que se trataba de hierba. O musgo. Sí, musgo. Un musgo verde y aterciopelado tan grueso como un colchón.

Y si no era musgo, ella prefería no saberlo.

Maddie se tumbó de espaldas, cerró los ojos y resopló. El olor a pino mezclado con el olorcillo a tierra húmeda del musgo invadió sus fosas nasales. Maddie notó la pinaza debajo de sus brazos extendidos. Después de unos instantes, inspiró, abrió los ojos y vio el cielo, que estaba plagado de estrellas. Parecían purpurina esparcida sobre la superficie satinada del cielo nocturno y emitían sin cesar sus titilantes destellos. La luna no estaba a la vista. En realidad, lo que Maddie veía era un círculo de cielo enmarcado por unos acantilados de perfil desigual. Pero no necesitaba verla luna cuando el universo se extendía sobre su cabeza con toda su perfección.

—Sam —susurró ella deseosa de compartir la visión que la emocionaba y sin pensar en todas las cuestiones que los distanciaban.

Pero no oyó ninguna respuesta. Maddie recorrió con la vista su pequeño escondite: era como si un gigante le hubiera dado un mordisco a la base de aquel acantilado.

Sam no estaba. Maddie se sentó entre gemidos y observó con más atención. La hondonada no era muy extensa. Se trataba de un semicírculo de unos tres metros de hondo por unos dos metros de ancho en la parte más amplia. Sin duda no era lo bastante grande como para que un hombre adulto que estuviera allí no resultara visible a pesar de la oscuridad.

Maddie volvió a mirar con atención las paredes de piedra de su escondrijo y llegó a la conclusión incuestionable de que Sam no estaba allí. Y, ahora que lo pensaba, Zelda tampoco estaba.

El pánico empezaba a constituir su estado natural.

Maddie se puso de pie con dificultad, pero después de caminar un par de pasos se detuvo. ¿Qué podía hacer? Ponerse a deambular por un bosque oscuro plagado de mafiosos con gafas de visión nocturna que no querían otra cosa que hacerle daño no era, sin duda alguna, una buena idea. Por la misma razón, gritar quedaba descartado.

Justo entonces, Sam apareció por la entrada de la hondonada y Maddie dio un brinco. Llevaba un bulto debajo del brazo y Zelda lo seguía con aspecto cansado.

—¡Me has dado un susto de muerte! —murmuró ella entre dientes. Aunque el hecho de que lo dijera en voz baja no restó vehemencia a su tono—. ¿Adónde has ido?

—Volví sobre nuestros pasos. Creí haber visto una vieja zona de acampada y así era. Mira, he encontrado un tesoro: una sábana —Sam sostuvo en alto un trozo de tela del tamaño de una toalla de playa hecho jirones—, una chaqueta —aquello parecía un impermeable abandonado tiempo atrás y Maddie pensó que tendría que estar desnuda en Siberia para utilizarlo— y una lata. Incluso la he llenado en el riachuelo y te he traído un poco de agua. Tienes sangre en el rostro y creí que te gustaría limpiarte antes de empezar a atraer a los osos. Les atrae el olor de la sangre, ¿sabes?

Maddie abrió mucho los ojos y cogió la vieja lata que le tendía Sam.

—¡Me estás tomando el pelo!

El cielo despejado proporcionaba algo de luz y Maddie vio que él sonreía.

—Bromeaba respecto a los osos, pero no en cuanto a la sangre. Tienes un pequeño corte justo... aquí.

Sam alargó el dedo índice y le rozó la mejilla justo debajo del ojo, casi como lo había hecho con anterioridad.

El corazón de Maddie dio un vuelco.

«¡Estúpida!»

—Gracias —dijo Maddie casi con un gruñido mientras se alejaba con la lata—. Y, por cierto, tú también tienes sangre en el rostro.

—Ya no, me lo he lavado en el riachuelo.

—¡Ah, bueno! Está muy oscuro y no lo había visto.

Maddie se dirigió al borde de la hondonada para no mojarla alfombra de musgo y, una vez allí, se lavó la cara, el cuello y las manos. El agua fresca constituyó un alivio para su maltratado dedo y Maddie lo dejó sumergido en el agua un buen rato. Sin embargo, cuando por fin lo sacó el dedo le palpitó todavía más que antes, como si el agua hubiera despertado terminaciones nerviosas que hasta entonces habían estado adormecidas. Maddie realizó una mueca, se secó el dedo con el borde de la camiseta y utilizó el agua que quedaba en la lata para lavarse los pies. Cuando terminó su improvisado baño, dejó la lata en la entrada y regresó a donde estaba Sam. Sus pobres y doloridos pies, ahora que estaban húmedos, atrajeron montones de hojas de pino. Sam estaba sentado al fondo del pequeño escondite. Tenía la espalda apoyada en la pared de piedra y una rodilla doblada. Zelda estaba echada, como si fuera una alfombra, a su lado.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó él cuando ella se sentó, no muy cerca de él.

—Un poco.

Maddie apoyó la cabeza en la roca y miró las estrellas. Entonces entrecerró los ojos y creyó identificar una parte de la Osa Menor.

—¿Sam?

—¿Mmm?

Maddie lo miró de reojo. Él había vuelto la cabeza hacia ella y la miraba a los ojos. Los ojos de Sam brillaron en la oscuridad...

Aquella imagen evocó en Maddie ciertos recuerdos y algo se conmovió en su interior.

—¿Crees que estamos a salvo aquí?

Él realizó una mueca.

—Tanto como podemos estarlo dadas las circunstancias. A menos que tropiecen con nosotros por casualidad, no nos encontrarán. Las gafas de visión nocturna no atraviesan las rocas y, aunque utilizaran instrumentos detectores de calor, tampoco lograrían detectarnos a través de las rocas.

—¿Instrumentos detectores de calor? ¿Crees que disponen de este tipo de aparatos?

Maddie nunca lo habría imaginado. Le asustaba pensar que, si hubiera estado sola, en aquellos momentos estaría deambulando por el bosque al alcance de unos aparatos en los que nunca se le había ocurrido pensar.

—¡Eh, que el mundo se ha tecnificado!

Entonces se produjo un silencio y Maddie contempló las estrellas mientras reflexionaba en lo que Sam había dicho.

—Creo que hoy me has salvado la vida un par de veces. ¡Gracias!

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —respondió él con un tono de voz inexpresivo.

Ahora ya tenía la respuesta que buscaba, pensó Maddie. Para él, no había vuelta atrás a lo que habían sentido antes. Era mejor enfrentarse a la realidad. Tal como ella se temía, la verdad lo había cambiado todo.

—Sí, lo sé —respondió ella volviendo la mirada hacia las estrellas. La garganta le dolía y, al darse cuenta de que se debía al llanto contenido, Maddie se sintió incómoda—. De todos modos, gracias.

Por el rabillo del ojo, Maddie vio que él volvía de nuevo la cabeza hacia ella.

—De todos modos, yo también te debo la vida. Podrías haberme dejado esposado al parachoques de la camioneta —contestó él. Una leve sonrisa tembló en la comisura de los labios de Maddie.

—No si quería conducirla...

—Es verdad.

Él también sonrió, un poco. Maddie sintió otra punzada aguda en la región del corazón. La verdad lo había cambiado todo..., salvo la conexión que parecía existir entre ellos. Había cierta relajación, cierta comodidad, cierta amistad entre Sam y ella. Y a Maddie le resultaría más difícil renunciar a esta conexión que a todo lo demás.

—Sam...

Maddie no sabía qué quería decir. Algo, cualquier cosa, con tal de mejorar la situación. Aunque ella sabía que nada podía mejorar su situación. Nada podía eliminar su pasado.

Él la interrumpió.

—¿Por qué no intentas dormir un poco? En cuanto se haga de día, tendremos que movernos. Toma, aquí tienes la sábana y la chaqueta. Prepárate una cama.

Ella aceptó la ropa que él sacó de las sombras, detrás de Zelda, y entonces titubeó.

—¿Y tú?

—Yo soy un agente del FBI, cariño. No dormir durante la noche es algo que los agentes hacemos con regularidad.

El «cariño» la emocionó y el tono jocoso de su voz, también. La garganta de Maddie se cerró. Quería reír. Quería llorar. Quería regresar en el tiempo. Quería tumbarse al lado de Sam, rodearle el cuello con los brazos, apoyar la cabeza en su pecho y permitir que la abrazara. Quería...

... lo que no podía tener.

Maddie cogió la sábana y la extendió en el suelo, no lejos de Sam; Cogió la chaqueta y la enrolló para que le hiciera de almohada. Mientras intentaba no pensar en lo sucias que debían de estar aquellas prendas y para lo que debían de haberlas utilizado, Maddie se tumbó en su improvisada cama, se volvió de lado dándole la espalda a Sam, cerró los ojos e intentó dormir. Debía de ser más de medianoche, pensó Maddie, aunque resultaba difícil calcular cuánto tiempo había transcurrido desde que la camioneta se salió del camino. El cuerpo le dolía de la cabeza a los pies. Sin embargo, si tuviera que decidir qué le dolía más, elegiría su pobre dedo meñique. Después de despertarse al contacto con el agua, no parecía querer regresar a su estado semientumecido anterior. Maddie acunó su mano cerca de su pecho y le vino a la mente la imagen repentina de Fish golpeándole el dedo con el martillo. Y Maddie sintió un escalofrío.

«No pienses en esto», se dijo a sí misma.

Entonces sus pensamientos se desviaron hacia Sam, que tampoco resultó ser un buen inductor del sueño, de modo que Maddie se esforzó por vaciar su mente. Los sonidos de la noche aumentaron entonces diez veces de volumen. Maddie oía a la perfección todos los crujidos, los chillidos y los aullidos del entorno. Oía el susurro de la brisa que soplaba por encima del acantilado, aunque, allí abajo, en su nido acogedor, no la notaba. Oía el rumor del riachuelo cercano y el suave murmullo de los ronquidos de Zelda.

Los fue contando, y finalmente se durmió.

Poco después, la pesadilla se repitió.

Una vez más, Maddie estaba tumbada en un camastro en una casa que no era la suya. Tenía los pies y las manos atados y temblaba de terror. La silueta oscura de un hombre la observaba desde el umbral de la puerta.

Él iba a matarla...

—¡Maddie! ¡Por el amor de Dios, Maddie!

Maddie se despertó y oyó la voz de Sam, notó la presión de su mano en la boca y vio su rostro encima del de ella. Entonces abrió desmesuradamente los ojos, y tardó todavía unos instantes en procesar los demás datos: vio el cielo estrellado por encima de la cabeza de Sam, percibió el olor a pino, notó el contacto de la sábana áspera debajo de su cuerpo dolorido y recordó dónde se encontraba y lo que había sucedido.

No le extrañaba haber tenido la pesadilla.

—Maddie, ¿qué ocurre?

Sam retiró la mano de la boca de Maddie con cautela y ella vio que su rostro estaba tenso y ansioso y que sus ojos reflejaban preocupación. Ahora, ella estaba tumbada de espaldas y él estaba a su lado, con el torso apoyado en un codo y una mano en el aire, cerca de la boca de Maddie.

—¿He..., gritado?

Maddie no pudo evitarlo y su voz tembló.

—Más bien era un chillido.

—¡Oh, cielos! —Maddie cerró lo ojos. Todavía temblaba como una hoja y se sentía aterrorizada, como le ocurría siempre después de la pesadilla. Y también le aterrorizaba que su grito los hubiera delatado—. ¿Crees que alguien me ha oído?

Él negó con la cabeza.

—No a menos que estén tan cerca que, de todas maneras, estén a punto de encontrarnos. Pocos ruidos pueden filtrarse más allá de estas rocas.

¡Gracias a Dios por las rocas! Maddie cerró los ojos, intentó dejar de temblar y se esforzó en apartar las imágenes de la pesadilla de su mente.

—¿Has tenido una pesadilla?

Ella asintió con la cabeza. Él deslizó la mano a lo largo del brazo de Maddie y se detuvo a mitad de camino.

—¡Estás temblando!

—Se trata de una pesadilla espantosa.

Maddie tuvo que realizar un esfuerzo para hablar, pero no consiguió librarse de los temblores.

—¿Acerca de lo que ha ocurrido hoy?

—N..., no. La tengo de vez en cuando. Es sobre mi..., sobre algo que ocurrió en el pasado.

Maddie notó que las lágrimas brotaban de sus ojos. Y no consiguió detenerlas, como tampoco consiguió detener los temblores.

«¡Mierda!», pensó Maddie. Él debió de verla llorar, porque la rodeó con el brazo y la acercó a él mientras se tumbaba en la sábana a su lado. La cabeza de Maddie quedó apoyada en el hombro de Sam y su mano, con su pobre y malherido dedo meñique, reposaba sobre el pecho de él.

Sam habló con voz resignada:

—Está bien, cariño, cuéntamelo.

Maddie percibió el tono de su voz. Él estaba hablando a la Maddie que tenía un pasado y aquella percepción le dolía tanto que apenas lograba soportarla. Maddie abrió los ojos e inspiró profundamente. Estaba temblorosa y las lágrimas resbalaban por sus mejillas sin que ella pudiera evitarlo. Maddie parpadeó, inspiró por la nariz y se enjugó las lágrimas.

—Sólo se trata de una pesadilla, ¿de acuerdo? La tengo de vez en cuando. No tiene mucha importancia.

—Ya veo —comentó él en un tono escéptico. A continuación suspiró—. Íbamos a tener esta conversación dentro de unos días, cuando estuviéramos a salvo y las emociones se hubieran enfriado. Sin embargo, tienes pesadillas y estás llorando..., y yo dispongo de mucho tiempo, de modo que cuéntamelo. Si no quieres contarme tu sueño, lo acepto, pero háblame de tu pasado. Me dijiste que tu padre era de la mafia.

Maddie negó con la cabeza y volvió a inspirar por la nariz.

—Te dije que solía realizar trabajos para la mafia.

—¿Acaso hay alguna diferencia?

Maddie asintió con la cabeza. Ahora las lágrimas eran menos abundantes y Maddie sabía que pronto dejarían de brotar por completo.

—Mi padre odiaba a la mafia. Y odiaba lo que le obligaban a hacer. Es sólo que..., no podía evitarlo.

—¿Qué quieres decir con que no podía evitarlo?

Maddie lo miró y le sorprendió ver su rostro tan cerca del de ella. Sam olía un poco a agua del riachuelo, a aire fresco y a él mismo, y su cuerpo resultaba cálido, sólido y muy masculino. Los ojos de Sam brillaron bajo la luz de las estrellas. Maddie deslizó la mirada por sus mejillas enjutas y bronceadas, por su bonita nariz y por su barbilla cuadrada y sin afeitar. Su ancho hombro parecía hecho apropósito para albergar su cabeza y Maddie notó las suaves subidas y bajadas de su pecho debajo de su mano. Se sentía tan bien en sus brazos que no quería separarse de él, aunque sabía que, si quería salvar algo de su maltratado corazón, tenía que hacerlo. Entonces emitió un leve suspiro de resignación. Para bien o para mal, tenía que abrir su corazón a Sam y lo que hiciera con la verdad era cosa de él.

—Mi padre, Charles, se llamaba Charles Dolan, era un jugador. —Maddie esbozó una sonrisa ligera—. Y muy malo. Siempre perdía. Mucho más de lo que... teníamos.

—¿Murió?

Maddie asintió con la cabeza y la garganta estuvo a punto de cerrársele.

—¿Y qué hay de tu madre?

Esta pregunta era más fácil de responder.

—Falleció cuando yo tenía dos años. La verdad es que no me acuerdo de ella. Mi padre guardaba unas cuantas fotografías de mi madre y, cuando pienso en ella, lo que veo es una de aquellas fotografías.

—¿Hermanos o hermanas?

Maddie negó con la cabeza.

—Sólo mi padre y yo. Siempre hemos estado mi padre y yo solos.

—Háblame de él. Dices que era jugador.

—Cuando yo era pequeña, él tenía un empleo. Trabajaba en un concesionario de automóviles en Baltimore. No ganaba mucho, pero teníamos un apartamento bonito, comida y todo lo necesario. Sin embargo, él apostaba. Siempre. Por cualquier cosa. Más tarde, descubrí que cuando perdía hacía algo para recuperar el dinero perdido. Como robar dinero del concesionario en el que trabajaba, u objetos del interior de los vehículos de la calle que después vendía, o cosas así. Al final, como es lógico, perdió su empleo y entonces empezamos a mudarnos de apartamento a apartamento, sobre todo en Baltimore y, a veces, en otras zonas del distrito de Columbia. Él trabajaba en lo que podía y yo iba al colegio del lugar donde nos encontrábamos. Cuando tenía catorce años mentí acerca de mi edad y conseguí un empleo como cajera en los almacenes Walgreens después del horario escolar. No me pagaban mucho, pero vivíamos en un apartamento pequeño y mi sueldo alcanzaba justo para cubrir el alquiler. Además, yo estaba pendiente de cuándo cobraba mi padre y le cogía dinero para comprar comida y pagar la hipoteca del utilitario, de modo que no pasábamos hambre ni nada parecido. La verdad es que nos iba bien. No era una vida fantástica, ni siquiera buena, pero estaba bien. Sin embargo, mi padre seguía apostando. Yo no sabía hasta qué punto.

—En algunas personas, es una enfermedad —murmuró Sam.

Él le acariciaba el brazo con delicadeza y Maddie pensó que, con este gesto, le ofrecía un consuelo silencioso.

—En él, sí que era una enfermedad —confirmó Maddie—. Era una persona estupenda, salvo por este aspecto.

—¿Y cómo empezó a trabajar para la mafia?

Maddie suspiró.

—La culpa fue del juego. Hizo una apuesta de gran envergadura y perdió. Para cubrirla, pidió dinero a un prestamista, pero después no pudo devolvérselo. Yo no sabía nada de todo aquello hasta que una noche dos hombres le propinaron una paliza en el aparcamiento del edificio en el que vivíamos. Era verano. Yo acababa de conseguir el graduado escolar y trabajaba la jornada completa. Cuando llegué a casa después del trabajo, vi a mi padre en el suelo mientras aquellos dos tipos lo golpeaban y le daban patadas. Mi padre era fuerte y robusto, pero no se defendía, sólo permanecía en el suelo y se cubría la cabeza. Yo me puse a gritar y corrí hacia allí para ayudarlo. Ellos dejaron de golpearlo, se subieron en un coche y se largaron. Uno de ellos me dijo gritando desde el coche que le dijera a mi padre que pagara sus deudas o que, la próxima vez, lo matarían.

—¡Mierda! —exclamó Sam al tiempo que la mano con la que acariciaba el brazo de Maddie se detenía. Maddie lo miró y vio que tenía los ojos entornados y la mandíbula apretada—. ¿En algún momento se te ocurrió acudir a la policía?

—Ésta es tu respuesta para todo, ¿no es cierto? La policía... —comentó Maddie con cierto desdén—. De hecho, en aquel momento quise telefonear a la policía, pero mi padre no me lo permitió. Me dijo que si lo hacía lo matarían, de modo que no les llamé. Mi padre estaba herido y conmocionado y me contó lo del prestamista. ¡Le debía tanto dinero! Yo sabía que tardaríamos años en devolvérselo, si es que conseguíamos hacerlo. Al día siguiente fui a ver al prestamista. Se llamaba John Silva y tenía un negocio denominado Paycheck Loans. Yo quería proponerle un pago a plazos o algo parecido.

—¿Por qué será que no me sorprende que tomaras esta iniciativa? —preguntó Sam al aire mientras cerraba los ojos. Entonces volvió a mirar a Maddie y preguntó—: ¿Y qué te dijo el prestamista?

—No era un mal tipo —contestó Maddie a la defensiva—. Al menos, eso creí en aquel momento. Cuando le planteé mi propuesta, se echó a reír y dijo que él no aceptaba pagos a plazos, pero que, en cambio, sí aceptaría que yo trabajara en su empresa a cuenta de la deuda de mi padre. Y también me dijo que le ofrecería a mi padre algunos trabajos para que, también él, fuera devolviendo la deuda.

Maddie notó que Sam inspiraba profundamente.

—¡Déjame adivinar! Tú y tu padre os pusisteis a trabajar para el prestamista, tu padre continuó jugando y cada vez se endeudó más.

—Así es —respondió Maddie con aire compungido—. Mi padre no conseguía levantar cabeza y el señor Silva empezó a ofrecer sus servicios a otras personas, a miembros de la mafia. Él tenía que realizar trabajos para ellos..., trabajos malos. Yo lo descubrí más tarde... y, entonces..., entonces...

—¿Y entonces qué? —la apremió Sam cuando su voz empezó a desfallecer.

—Entonces dos agentes del FBI empezaron a husmear en los asuntos de Paycheck Loans —continuó ella con voz apagada—. Al principio, yo no sabía que lo eran. Trabajaban en secreto.

—¡Aah...! —Aquella sílaba arrastrada significaba que una luz se había encendido en su mente—. Continúa.

—Un día, uno de ellos vino a mi apartamento cuando estaba sola y me contó que era un agente del FBI. Me dijo que mi padre estaba involucrado en actividades ilegales y que, si no quería que lo arrestaran y lo encerraran durante un largo período de tiempo, tendría que conseguir, para ellos, determinada información de los archivos de Silva.

—¡Mierda! —exclamó Sam mientras sus brazos la apretaban con más intensidad. Durante unos instantes, Sam pareció estar maquinando algo—. ¿Supongo que no sabrás cómo se llaman?

—Uno de ellos se hacía llamar Ken Welsh y, el otro, Richard Shelton, pero estoy casi convencida de que éstos no eran sus nombres auténticos.

—Es probable que no. Sobre todo si trabajaban en una operación secreta —corroboró Sam—. Se podría decir que estabas en suelo resbaladizo.

Maddie asintió con la cabeza.

—Ellos siguieron pidiéndome cosas. Y me amenazaban con meternos en la cárcel, a mí y a mi padre, si no hacía lo que me pedían. Un día... Un día mi padre se metió en algo muy gordo. Él fue a cobrar un dinero y la operación terminó en un asesinato. Cuando regresó a casa, se derrumbó, lloró sobre mi hombro y me lo contó todo. Él conocía a la víctima, se llamaba Ted Cicero, y mi padre tuvo que quedarse quieto y presenciarlo todo mientras el tipo que lo acompañaba le propinaba una paliza a Cicero.

—¿Y qué hiciste entonces? —preguntó Sam.

—Estaba asustada. Por mí y por mi padre. Entonces hice lo único que creí que podía hacer para salir con buen pie de aquella situación: acudí a Ken Welsh y a Richard Shelton para que nos protegieran y se lo conté todo. —Maddie tomó aire y prosiguió—: Sin embargo, en lugar de ayudarnos, utilizaron la información que les suministré para sus propósitos. Querían que mi padre llevara un micrófono. Él no quiso, de modo que me arrestaron y me acusaron de un montón de delitos. Entonces le dijeron a mi padre que, si cooperaba, retirarían los cargos. Él lo hizo. Llevó un micrófono en un par de trabajos. Pero se lo encontraron.

—¡Santo cielo! —Sam cerró los ojos con fuerza, los abrió y volvió a mirar a Maddie—. ¿Acabó mal?

Maddie asintió. Notaba una presión en el pecho y le costaba mucho respirar. Aquélla era la parte que le dolía recordar: la que había originado su pesadilla y perseguido durante siete años.

—Me cogieron en el aparcamiento, me ataron y me llevaron a una casa de una planta que no estaba muy lejos de nuestro apartamento. El señor Silva estaba allí, y tres hombres a los que yo no conocía, y mi padre. Lo habían atado a una silla y lo habían golpeado mucho. Me llevaron delante de él y le dijeron que me matarían, que le obligarían a presenciarlo y que, después, lo matarían a él. Entonces mi padre se echó a llorar. —A Maddie se le quebró la voz—. A continuación me llevaron a un dormitorio, me echaron sobre una cama y me ataron. Entonces..., tuve que escuchar cómo seguían golpeando a mi padre. Yo les oía hablar y un tipo con el cabello negro y muy grasiento y con un bigote muy poblado venía de vez en cuando a la puerta del dormitorio y me..., me miraba. ¡Dios mío!, yo tenía un miedo atroz, a que entrara y me cogiera, porque sabía que, cuando lo hiciera, sería para matarme y, a continuación, matarían a mi padre.

—Yo rezaba y rezaba para que él no entrara en el dormitorio, pero al final lo hizo. —Maddie se interrumpió, inspiró profundamente y se estremeció. Después continuó su relato sin siquiera notar la tensión del cuerpo de Sam, la rigidez de los brazos con los que la rodeaba o la mano que le acariciaba el brazo—. Entonces me desataron los pies y me llevaron al salón. Ken Welsh estaba allí. Yo me sorprendí mucho al verlo, pero me sentí muy aliviada por su presencia..., creí que estábamos a salvo, que todo había terminado, de modo que no me pregunté por qué razón estaba allí. Sin embargo, él sólo me miró y esbozó una especie de sonrisita de suficiencia cuando pasé junto a él mientras el otro tipo seguía empujándome. Entonces vi que el señor Silva le enseñaba dinero, un maletín lleno de dinero. Ken Welsh cogió el maletín y se marchó. Y nos dejó allí, a mí y a mi padre. Para que muriéramos.

—Lo compraron —comentó Sam con suavidad. Su mano había dejado de acariciarla y tenía los brazos duros como el acero—. Lo compraron para que los dejara en paz.

Maddie asintió con la cabeza. Aquélla era la conclusión a la que ella había llegado al cabo de los años. ¡Oh, Dios, cómo odiaba recordar todo aquello! El corazón le latía a gran velocidad y su estómago se había convertido en un montón de nudos. Maddie se puso a temblar otra vez. Quizá debería dar por finalizado su relato en aquel punto. Quizá ya era suficiente...

—De acuerdo —manifestó Sam con una expresión sombría en el rostro—, ya sé que te resulta duro, pero tengo que escuchar toda la historia. ¿Qué os ocurrió a tu padre y a ti?

Maddie inhaló hondo. Él quería saberlo y ella quería que lo supiera. Quería que Sam conociera toda la verdad, absolutamente toda. Maddie hizo acopio de la poca fuerza interior que le quedaba y continuó:

—Me colocaron delante de mi padre y el tipo del bigote me apuntó con una pistola a la cabeza. —Maddie habló deprisa, en un intento de contarlo todo de la forma más rápida posible—. Creí que iba a morir en aquel mismo instante. Sin embargo, el otro tipo dijo (todavía me parece oírlo): «Espera, ¿por qué dispararle así, sin más? Primero, divirtámonos un poco con ella.» Entonces aquel tipo me arrastró de nuevo hasta el dormitorio. Yo miré por encima del hombro y vi que apuntaban a mi padre a la cabeza. Pero no vi nada más porque aquel tipo me metió en el dormitorio. Entonces oí un disparo. Y... una especie de... gorgoteo.

Maddie cerró los ojos y las lágrimas volvieron a resbalar por sus mejillas. Sam soltó una maldición, se volvió de costado y la rodeó con ambos brazos. Maddie apoyó la cabeza en su brazo y se agarró a su camisa como si le fuera la vida en ello.

—Cuéntame el resto, cariño.

Su voz sonó sumamente dulce. Maddie quería contárselo, pero apenas podía hablar. Su voz estaba desgarrada. Sin embargo, de algún modo, consiguió que las palabras salieran de su boca.

—Yo sabía que habían matado a mi padre. Lo sabía. Y me puse... como loca. Aquel tipo intentó besarme y yo le mordí la lengua. Con fiereza. Tan fuerte como pude. Él gritó y me apartó de él con tanto impulso que choqué contra la ventana y casi la rompí. Entonces él vino hacia mí. Le salía sangre de la boca y yo me lancé contra la ventana medio rota con la intención de atravesarla, para salir de allí. Entonces la casa explotó. Así, sin más. Y la explosión me propulsó a través de la ventana y... y caí sobre la maleza del jardín mientras sangraba y lloraba. Entonces..., entonces vi que la casa estallaba en llamas en un abrir y cerrar de ojos. Era imposible que ninguna de las personas que había en el interior hubiera sobrevivido. Mi padre... había fallecido, aunque no lo hubieran matado con ese disparo.

Incluso después de todos aquellos años, la escena permanecía vívida en su mente como si estuviera sucediendo en aquel mismo momento. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¡Lo siento! ¡Lo siento mucho, cariño! —susurró Sam mientras la abrazaba y la acunaba contra su pecho.

El dolor que Maddie sentía era tan intenso que apenas podía hablar. Maddie cerró los ojos y se echó a temblar agarrándose a Sam como si fuera la única cosa sólida en un mundo de locos. Entonces notó los labios de Sam en la sien y, después, en sus mejillas, que las lágrimas habían humedecido. Y él cogió la mano herida de Maddie y apoyó los labios, primero en su palma y, después, con mucha suavidad, en el dedo herido.

—Sam... —susurró ella mientras abría los ojos y veía, a través de la cortina de lágrimas, cómo le besaba la mano.

Él volvió a depositar la mano de Maddie en su pecho con suavidad, inclinó la cabeza y la besó en los labios.

25

Sam la rodeaba con sus brazos cálidos y fuertes; su cuerpo era firme y musculoso; su boca, húmeda y caliente. Y volvía a ser Sam.

Sam, Sam, Sam, Sam.

Maddie se dio cuenta de que estaba pronunciando su nombre en voz alta, de que lo susurraba junto a su piel. Él separó sus labios de los de ella y la besó en las mejillas, en la oreja y a lo largo de la mandíbula. Su barbilla áspera frotó la piel suave de Maddie y a ella le encantó su roce. Él le acarició los hombros, los brazos, la espalda y a Maddie le encantó percibir el tamaño y la calidez de sus manos. Ella lo besó en el cuello y disfrutó del sabor salino de su piel.

—No llores, cariño. Todo ha terminado. Ocurrió hace mucho tiempo y ahora todo irá bien.

Él le susurraba unas frases inconexas entre beso y beso y le ofrecía todo el consuelo que podía, aunque ella sólo las oía a medias.

—Sam... —murmuró ella junto al cuello de él.

Por lo visto, su nombre era la única palabra que ella podía pronunciar.

—Conmigo estás a salvo —le oyó decir Maddie.

Aquellas palabras casi la hicieron sonreír a pesar de las lágrimas que todavía resbalaban por sus mejillas, porque estaban muy lejos de encontrarse a salvo. Ella lo sabía; él también lo sabía y, aun así, Maddie se sentía segura en sus brazos, lo cual resultaba estúpido.

«¡Estúpida!»

—Te quiero, Sam —manifestó ella con voz clara, porque era verdad y no podía hacer nada para evitarlo.

Él levantó la cabeza y la miró. Sus rasgos duros y oscuros brillaron con una luz plateada y sus ojos despidieron destellos negros y apasionados a la luz de las estrellas. El corazón de Maddie se hinchó, palpitó con fuerza y se emocionó y ella supo que lo que acababa de decir era cierto, que lo amaba y que, en medio del terror, del peligro y del dolor había encontrado al hombre de su vida.

Y no le importaba si aquel hecho constituía una estupidez.

—Yo también te quiero, seas quien fueres —susurró él junto a la boca de Maddie.

Aquello era exactamente lo que ella deseaba oír, pero sonó tan absurdo que sus labios esbozaron una sonrisa cuando Sam volvió a besarlos. Maddie notó que él también sonreía y, durante un instante, percibió sus hoyuelos y se dio cuenta de que él había pronunciado esas palabras para arrancarle una sonrisa. Entonces Maddie cerró los ojos y se olvidó de todo salvo de que él la estaba besando.

Maddie deslizó las manos por debajo de la camisa de Sam y las apoyó en su cálida piel. Entonces sintió la suavidad de su vello pectoral, la firmeza de sus músculos y los latidos, fuertes y rápidos de su corazón. Y lo deseó. Lo deseó con una desesperación que hasta entonces nunca había sentido, con una necesidad profunda y primitiva que le encogió las entrañas y ante la que sus senos respondieron hinchándose contra el pecho de Sam. Entonces sintió una urgencia vital que la llevó a abrazarlo y a apretarse contra el bulto de sus tejanos mientras él le cogía uno de los senos con la mano. Aquello era lo que Maddie necesitaba; necesitaba a Sam; sentir calor; olvidar; sentirse viva.

—Sam...

Maddie inspiró hondo, la sangre le hervía y entonces se apretó con fuerza contra la mano cálida y grande de él.

—Maddie... —murmuró él con una voz profunda y gutural mientras deslizaba sus labios por el cuello de ella.

Sam introdujo las manos por debajo de la camiseta de Maddie, se la levantó y le besó el pecho a través del fino encaje de su sujetador. Ella jadeó y se sintió bien, sintió que aquello era correcto y maravilloso. Entonces él le desabrochó el sujetador, lo apartó de su camino y le acarició el pezón con la lengua mientras ella se estremecía y la ansiedad crecía en su interior.

—Hazme el amor —murmuró ella.

Maddie introdujo los dedos en la cinturilla del pantalón de Sam, pero se olvidó por completo de lo que iba a hacer cuando él deslizó la boca por su seno. La lengua de Sam fue dejando un reguero de fuego en la piel de Maddie a medida que se desplazaba hacia su otro pecho, y ella arqueó el cuerpo cuando él, con su boca, cálida y húmeda, le cubrió el pezón. Y Maddie soltó un gemido.

—Eres tan hermosa que no puedo ni respirar —dijo él al levantarla cabeza justo antes de quitarle la camiseta y el sujetador. Maddie se quedó desnuda de cintura para arriba mientras la luz de las estrellas se reflejaba en su cuerpo y él permaneció inmóvil durante unos instantes mientras la devoraba con la mirada—. Quiero verte desnuda.

—Y yo a ti —respondió ella mientras el corazón le palpitaba con fuerza y su cuerpo se ponía en tensión ardiente de deseo. Maddie recordó entonces lo que se disponía a hacer hacía unos minutos y dirigió las manos a la cremallera del pantalón de Sam—. Yo también quiero verte desnudo.

—De acuerdo —contestó él—, ése es el plan.

Ella fue la primera en quedarse desnuda porque él le quitó los pantalones y la ropa interior antes de que ella consiguiera desabrochar aquel maldito botón imposible de manipular que cerraba la cintura de todos los tejanos. Pero todo terminó bien, porque él se encargó de solucionar el problema por sí mismo y se quitó la ropa como un hombre que tiene prisa para entrar en acción. Entonces, durante un instante, él se quedó desnudo a la luz de las estrellas.

Su cabello se veía más negro que la noche y su rostro estaba envuelto en sombras, pero Maddie vio sus hombros amplios y musculosos, el contorno triangular de su torso, sus caderas enjutas y sus piernas fuertes y largas.

Y lo que había entre ellas.

Mientras lo miraba, Maddie notó que el calor y la tensión de sus entrañas se acentuaban. Lo quería. ¡Oh, Dios, cómo lo quería!

Pero antes...

Maddie se arrodilló e introdujo el miembro de Sam en su boca al tiempo que acariciaba las curvas tersas de sus nalgas. Él permaneció inmóvil durante, más o menos, un segundo. A continuación soltó un gruñido, deslizó los dedos entre los cabellos de Maddie y susurró:

—Maddie... —y su voz sonó como si hablar le costara un esfuerzo enorme.

Al final, exclamó: «¡Mierda!» y se separó de ella. Antes siquiera de que ella tuviera tiempo de abrir los ojos, él la tumbó sobre la espalda y la penetró con tanta fuerza, con tanta velocidad y con tantas ansias que lo único que ella pudo hacer fue rodearlo con los brazos y las piernas y dejarse llevar. Sam le hizo el amor hasta que el aire que los rodeaba se convirtió en vapor. A Maddie se le nubló la mente debido a la pasión y su cuerpo se retorció de necesidad...

—¡Oh, Dios, Sam! —jadeó ella cuando ya no podía más.

Su cuerpo estaba a punto de alcanzar el clímax y tenía unas convulsiones intensas y seguidas. Él debió de notarlo, porque la abrazó con más fuerza y la penetró con unos impulsos fieros y profundos que la llevaron al límite, a un nirvana bendito que ella nunca imaginó que existiera. Entonces, aunque tenía los ojos cerrados, Maddie vio el cielo nocturno estallar a su alrededor con toda su exuberancia.

—Maddie... —gimió él quedándose inmóvil en el interior de ella al alcanzar también el clímax.

—Según tengo entendido, soy tu tipo —comentó Maddie mucho más tarde.

Sam estaba tumbado de espaldas escuchando los ronquidos de la perra, el fluir del riachuelo y el ajetreo de los insectos. Maddie estaba desnuda sobre él y jugueteaba con el vello de su pecho.

—¿Y qué tipo es éste? —preguntó Sam mientras la miraba.

Hasta entonces, Sam había estado mirando el cielo estrellado, aunque en realidad la gran cantidad de cosas que ocupaban su mente no le permitían verlo: desde las curvas, firmes y cálidas de la mujer que estaba encima de él, hasta el posible paradero de los asesinos que, seguramente, todavía rastreaban los bosques en su busca pasando por la tentadora idea de que la historia de Maddie le proporcionara la llave de la identidad del malnacido al que había estado persiguiendo durante el último mes.

El problema consistía en que no sabía qué puerta abría aquella llave.

—Morena, delgada, guapa, dulce y buena chica —respondió Maddie como si lo estuviera recitando de memoria, y no parecía muy contenta con esa descripción.

Sam recapacitó unos instantes. Maddie tenía la barbilla apoyada en una mano y lo miraba con seriedad. Estaba tan oscuro que Sam no podía ver los detalles que le revolvían las entrañas, como el corte en la mejilla de Maddie o el extremo rojo e hinchado de su dedo meñique. Lo único que podía ver era la aureola oscura de cabello que rodeaba su rostro luminoso y encantador, y sus ojos, aquellos ojos grandes y de color miel que brillaban mientras lo miraban.

—Me estás tomando el pelo, ¿no? —preguntó él. Entonces se le ocurrió de dónde debía de haber sacado ella aquella idea y añadió con aire resignado—: Has estado hablando con Gardner, ¿verdad?

Maddie entornó un poco los ojos.

—Es posible —dijo. Se produjo un breve silencio y finalmente añadió—: ¿Entonces qué, soy tu tipo o no?

A Sam le pareció que se trataba de una pregunta tendenciosa. Uno de aquellos cuestionarios imposibles de acertar que tanto gustaban a las mujeres de todo el mundo. Por suerte, en esta ocasión, él no tenía que romperse mucho la cabeza, porque la respuesta era obvia e irrefutable.

—Siento decírtelo, pero si éste es mi tipo, tú no encajas en él.

—¿Y eso qué quiere decir?

Ahora Maddie parecía enfurruñada. Claro que, por algún tipo de razón masoquista que Sam tendría que desentrañar en algún otro momento, a él le encantaba cuando se enfurruñaba. Además de otras cosas que saltaban más a la vista, esto era lo que lo había atraído de ella desde el principio. Para ella no existía la expresión: «¡Me rindo!» Cuando la acorralaban, aquella chica luchaba con ganas.

—De acuerdo, eres guapa, morena y delgada. Te lo garantizo. Pero ¿dulce y buena chica? Decir eso de ti sería pasarse un poco, aunque no son características que a mí me gusten de una forma especial, la verdad. De todas maneras, si lo dejáramos ahí, la mitad de la población femenina del país sería mi tipo. Sin embargo, tú..., tú eres algo especial. Eres lista, preciosa y sexy, y, por muy peliagudas que se pongan las cosas, nunca te rindes. ¡Tienes cojones, chica! Eres única.

A continuación se produjo un silencio.

—Eso es un cumplido, ¿no? —preguntó Maddie mientras lo miraba con cierta suspicacia.

—Sí —respondió Sam—. Lo es.

—Una forma torpe y masculina de decirme que me quieres, ¿no es cierto?

—Desde luego. —Sam sonrió con burla y rodó por el suelo con ella hasta que él quedó encima de Maddie—. Cariño, por sino te habías dado cuenta, me conquistaste la primera vez que me miraste con tu cara de pocos amigos.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Maddie le sonrió y sus manos, frescas y suaves, se deslizaron por los brazos de Sam. Entonces él recordó con fiereza y de una forma repentina, el estallido de rabia asesina que experimentó cuando aquel matón golpeó el dedo meñique de Maddie con el martillo. Fue entonces cuando empezó a sospechar que, por muy furioso y traicionado que se sintiera y por mucho que sospechara de los motivos de Maddie, los sentimientos que experimentaba hacia ella no desaparecerían así como así; se dio cuenta de que estaba enamorado de ella, para bien o para mal, tanto si era una buena chica como una criminal, tanto si a él le gustaba la idea como si no. Incluso cuando pensaba lo peor acerca de ella, se había sentido enamorado. Después, cuando escuchó su historia y supo el infierno por el que había pasado, cuando se enteró de la dura infancia que había vivido y del dolor que había experimentado, cuando comprendió que, a pesar de todo, había resurgido, triunfante, en el otro plato de la balanza aunque no estuviera por completo en la legalidad, entonces Sam experimentó una mezcla de dulzura, proteccionismo, orgullo y rabia a favor de Maddie que estalló como una tormenta en lo más profundo de su alma.

Su abuela siempre le había dicho que cuando le sucediera lo sabría y, por muy molesto que le resultara, su abuela volvía a tener razón. Él se había dado cuenta: lo que sentía por Maddie era para siempre.

Sam no era tan sentimental como para expresar todo aquello en palabras, pero la forma que eligió para comunicárselo a Maddie era más divertida.

Entonces Sam la besó y le demostró lo que sentía por ella.

Maddie se dio cuenta de que se había quedado dormida cuando alguien la despertó. Durante unos instantes, se sintió desorientada y no supo quién la despertaba ni dónde se encontraba.

—¡Maddie! —la llamó una voz no muy lejos de su oído.

—¡Lárgate! —exclamó ella.

No podía ser hora de levantarse todavía. No tenía que estar en el trabajo hasta las ocho, aunque, en realidad, dado que la compañía era de ella, podía ir cuando quisiera y...

—¡Maddie!

Aquella mano volvió a zarandearla por el hombro. Maddie abrió los ojos.

Sam estaba inclinado sobre ella, vestido y con peor aspecto que nunca. Tenía en el puente de la nariz un chichón que no le había visto antes, necesitaba un afeitado con locura y parecía extremadamente agotado. Maddie parpadeó con somnolencia, sintió que el corazón se le hinchaba de alegría y... entonces vio el cielo gris púrpura, en aquellos momentos salpicado sólo con unas cuantas estrellas y recordó con consternación dónde se encontraban y qué había sucedido. Estaba a punto de amanecer y, teniendo en cuenta la situación, eso no era una buena noticia.

—¡Oh, Dios! —gimió mientras dirigía una mano dolorida a su cabeza dolorida, y se sentó.

Sam la miró con una sonrisa burlona o, mejor dicho, con una sonrisita burlona y un deje masculino e irritante que le indicaba que ella estaba desnuda y que él estaba disfrutando de la vista. Zelda, sentada a su lado, se veía tan despeinada y falta de entusiasmo como Maddie.

—Tenemos que ponernos en marcha.

Aquello le valió una expresión de pocos amigos por parte de Maddie. ¡Qué diablos! En aquellos momentos, ni siquiera se sentía como un ser humano. Además, tenía ciertas necesidades personales que, de ningún modo, requerían su presencia.

—¿No tienes que ir a algún lugar durante unos minutos?

Maddie especificó lo de «unos minutos» porque pensar que Sam pudiera desaparecer durante un período de tiempo más largo le producía palpitaciones.

—Te he traído un poco de agua. Está ahí.

Sam señaló con la cabeza hacia la lata, volvió a lanzarle a Maddie una de aquellas miradas que lo ven todo y, después, la dejó para que se ocupara de sus propios asuntos.

Zelda se dirigió al trote hasta la lata y se puso a beber.

—¡Fantástico! —exclamó Maddie mientras la observaba con desesperación.

Cuando Zelda estuvo satisfecha, sé volvió, miró a Maddie y aulló.

—Nada de comida. Lo siento.

Maddie extendió sus manos vacías como prueba y Zelda pareció desilusionada. Entonces volvió a tumbarse sobre la barriga y se quedó observando a Maddie con expresión taciturna mientras ésta se lavaba con el agua que Zelda había dejado y hacía lo que tenía que hacer.

Sam regresó justo cuando Maddie empezaba a preocuparse por él. Llevaba consigo un palo robusto que era un poco más largo que un bate de béisbol y más o menos del mismo grosor. Maddie se dio cuenta, con consternación, de que era la única arma de la que disponían.

—Toma —declaró él mientras le tendía algo.

Maddie tardó unos instantes en darse cuenta de que se trataba de sus calcetines.

—No puedes correr por ahí descalza —continuó él con impaciencia mientras ella miraba los calcetines grandes y semiblancos con cierta repulsión—. Ya tienes bastantes arañazos en los pies. Te daría mis zapatos, pero se te caerían.

Una mirada a sus zapatos, que debían de ser un 44, se lo confirmó. Maddie dejó escapar un suspiro y renunció a la última de sus normas higiénicas.

—¿Has visto algo? —preguntó mientras se ponía los calcetines.

Ahora que iban a abandonar su pequeño escondrijo, volvía a sentirse asustada.

Él negó con un movimiento de la cabeza.

—¿No crees que podríamos quedarnos aquí? —preguntó Maddie con voz queda mientras terminaba de ponerse los calcetines y se levantaba—. Lo cierto es que no nos han encontrado.

—Al final, lo harían.

Aquella idea era tan espeluznante que Maddie se estremeció. Sam lo notó, le dio un beso rápido y fuerte en la boca y otro, más suave, en el dedo herido. A continuación se dirigió a la salida de la hondonada. Maddie se apresuró a seguirlo mientras Zelda hacía lo mismo sin mucho entusiasmo.

—Dime que tenemos un plan —comentó Maddie mientras bordeaban la base del acantilado.

Todavía estaba oscuro, pero el amanecer sin duda estaba próximo. Los pájaros empezaban a llamarse los unos a los otros. El riachuelo canturreaba alegremente y Zelda mordisqueaba un resto de basura que había encontrado cerca del agua. En el mundo había felicidad, reflexionó Maddie. Sólo que, en aquel momento, ella no la sentía.

Sam le dedicó una sonrisa amplia, pero debió de notar que ella estaba demasiado asustada, cansada y dolorida para mostrarse de buen humor porque se apresuró a darle una respuesta clara y directa.

—La casa a la que nos llevaron ayer estaba en la ladera este de la montaña. El camino era descendente y todavía nos encontramos en la ladera este de dicha montaña, de modo que, en mi opinión, si seguimos descendiendo es posible que encontremos una carretera. En este caso podríamos seguirla o hacer autostop, lo cual es un poco arriesgado, porque no sabemos con quién podríamos toparnos. Nuestra mejor alternativa sería encontrar un teléfono. Si había una casa ahí arriba, es probable que haya más. Además, existe la posibilidad de que aparezca la caballería. Créeme, en este mismo momento están removiendo cielo y tierra para localizarnos.

Lo que Sam no añadió y Maddie sabía era que localizarlos era como encontrar una aguja en un pajar. Por muy optimista que intentara ser, Maddie llegó a la conclusión de que no era una buena idea esperar a que los rescataran.

Los tres fueron siguiendo el curso del riachuelo a medida que el cielo se iba aclarando encima de sus cabezas. Y caminaron hasta que las rocas se convirtieron en un recuerdo distante y se encontraron de nuevo en el corazón de los pinares. Debajo de los árboles todavía estaba oscuro, pero ahora la oscuridad ya no era de un negro azabache, sino de un color gris denso. El aire olía a pino y a humedad, que era casi tangible. Parecía que el mismo suelo sudara. La neblina flotaba bajo los árboles y resultaba imposible ver más allá de unos cuantos metros en todas las direcciones. El suelo era resbaladizo y traicionero, sobre todo para Maddie y sus pies envueltos en los calcetines. Los sonidos del bosque los rodeaban, pero si había algún otro ser humano al alcance del oído, Maddie no lo percibía. Y esto, curiosamente, la ponía nerviosa. Maddie tenía el vello erizado, no dejaba de mirar con inquietud a su alrededor y el crujido de una ramita o cualquier otro sonido inesperado la hacía brincar.

Resultaba extraño estar rodeada de árboles en aquella calma gris y nebulosa del alba. Sobre todo si se sabía, como ella sabía, que en cualquier momento un disparo podía aparecer de la nada o que alguien podía estar acechando detrás de cualquier arbusto o en las sombras de cualquier grupo de árboles...

Sam se detuvo de una forma tan inesperada que Maddie casi tropezó con él.

—¿Qué ocurre? —susurró ella con el corazón acelerado escrutando el bosque con la mirada.

—¡Bingo! —exclamó él también en un susurro—. Si tenemos suerte, estaremos en tu apartamento a la hora del desayuno.

Entonces ella la vio. Algo más adelante, en un pequeño montículo, había una cabaña confeccionada con troncos de madera. Su tejado de tejas planas surgía por encima de la neblina. Los árboles de su alrededor habían sido talados y un sendero cubierto de maleza conducía a un cobertizo, un establo o un garaje situado algo más lejos. El corazón de Maddie dio un brinco enorme y esperanzado...

Pero..., ¿y si no tenían suerte? Maddie tuvo una visión repentina de Hansel y Gretel y la casita de caramelo de la bruja.

—¿Qué pasará si quien vive aquí es uno de los malos? —preguntó Maddie mientras examinaba la cabaña con recelo desde la protección de la espalda de Sam.

—Entonces tendremos problemas —respondió Sam mucho más jovial de lo que requería la situación—. ¿Ves los cables que llegan hasta la casa? Ahí dentro hay un teléfono. Tú espera aquí y yo llamaré a la caballería.

—Ni lo sueñes —contestó Maddie alarmada mientras se agarraba de su brazo—. No me voy a quedar aquí sola de ningún modo. Si tú vas, yo voy.

Él se volvió para mirarla. Y lo que vio en su rostro debió de convencerlo de que hablaba en serio, porque suspiró.

—¿Al menos me prometes que si surgen problemas escaparás a toda velocidad y permitirás que yo los solucione?

—De acuerdo —respondió Maddie—. Te lo prometo.

Aunque en realidad lo que quería decir era que evaluaría la situación cuando los problemas surgieran, si es que surgían. En cualquier caso, justo en aquel momento, las probabilidades de que lo abandonara ante el peligro eran entre pocas y ninguna.

Sam miró a Zelda, quien flaqueaba como una flor mustia.

—Al menos podríamos dejar a la perra atada a un árbol —sugirió Sam.

—Ladrará. Además, si la encontraran la matarían. Ya oíste lo que dijeron.

—Me siento como si encabezara un desfile —comentó Sam—. De acuerdo, vamos allá.

Justo cuando se pusieron en marcha, un estallido agudo quebró la luz gris marengo del amanecer y algo se incrustó con fuerza en el tronco de un pino a menos de diez centímetros de la cabeza de Maddie.

26

—¡Mierda! —gritó Sam mientras cogía a Maddie de la mano—. ¡Corre!

Maddie no necesitó que se lo dijera dos veces y salió disparada como haría un ciervo al descubrir a unos cazadores, mientras agachaba la cabeza y resbalaba sobre el lecho de pinaza. Convencida de que podía morir en cualquier momento, aturdida y con el corazón desbocado, Maddie corrió como si el matón le pisara los talones.

¡Eh, un momento, era precisamente eso lo que estaba ocurriendo!

«¡Puum!» Otra bala se incrustó en un árbol cercano, tan cercano que Maddie notó el impacto de las astillas en su mejilla; estuvo a punto de soltar un chillido, pero se contuvo justo a tiempo. Si gritaba, lo único que conseguiría sería ayudar al matón a localizar mejor el blanco. Sam, quien había perdido el palo, corría al lado de Maddie con la cabeza gacha sorteando los árboles. La pobre Zelda se había perdido en la penumbra. Maddie había soltado la correa cuando había empezado a correr.

Maddie pronunció una muy sentida oración por Zelda, por Sam y por ella.

—¡Marino, están a tu izquierda! —gritó una voz de hombre.

Maddie acababa de localizar la voz bastante lejos a su espalda y a la derecha, cuando oyó otro estallido.

Una lluvia de pinaza cayó sobre ellos. Maddie se dio cuenta de que, una vez más, aquella bala había pasado demasiado cerca de su cabeza.

—¡Mierda! —exclamó Sam, y algo en su voz asustó a Maddie más que las mismas balas.

La silueta oscura de un hombre surgió de la neblina a menos de quinientos metros. Tenía un rifle apoyado en el hombro y apuntaba directamente hacia ellos.

—¡Quietos! —gritó el hombre.

—¡Sigue corriendo! —gritó Sam soltándole la mano a Maddie y empujándola con fuerza hacia la derecha para que quedase oculta tras un grupo de árboles.

Entonces, para horror de Maddie, Sam echó a correr, agachado y como una exhalación, hacia el matón. Sam había tomado una decisión por ella y lo mejor que podía hacer Maddie era apoyarlo. Con el corazón desbocado, el estómago revuelto, falta de aire e intentando no perder de vista a Sam, Maddie corrió para salvar la vida.

—¡Allí! ¡Están por allí! —gritó alguien.

Aquella voz provenía de la derecha de Maddie y parecía un poco más cercana que la primera.

«¡Puum!» La boca del rifle hacia el que Sam corría soltó una llamarada en medio de la niebla. Maddie, horrorizada, ya no consiguió ver a Sam.

«¡Oh, Dios mío! ¿Le habrá dado?» El corazón de Maddie dio un vuelco de terror y el estómago se le cayó a los pies. No tenía ningún modo de saberlo y tampoco podía hacer nada. Salvo correr... Y rezar.

«¡Por favor, Dios mío, por favor...!»

El pulso le latía con fuerza, le costaba respirar y corría tanto como podía. Entonces creyó oír algo parecido a unos pasos rápidos y sordos que se aproximaban, pero no estaba segura. Podía tratarse del latido de su pulso en sus oídos y, además, la niebla era tan densa que no conseguía ver nada. Entonces un hombre apareció entre los árboles justo delante de ella y tan cerca que Maddie casi se estrelló contra él.

Él se abalanzó sobre ella y Maddie gritó.

—¡La tengo! —exclamó sujetándola por el cabello.

Maddie intentó escapar y él tiró de ella hacia su cuerpo. Maddie lo miró de reojo aterrorizada: se trataba de Fish y tenía un rifle en la otra mano. Mientras forcejeaba con ella, el rifle apuntaba al suelo. El corazón de Maddie le golpeaba con fuerza las costillas y su respiración era tan entrecortada que le parecía que se iba a morir. Entonces se dio cuenta de que aquélla podía ser la única oportunidad que tendría para escapar. Estimulada por una descarga de adrenalina, Maddie se retorció y le propinó a Fish un manotazo en la nariz con todas sus fuerzas.

Maddie notó el reflejo del impacto subiendo por todo el brazo hasta el hombro. El sonido que se oyó le recordó el que produciría un melón al caer al suelo y abrirse por la mitad.

Fish profirió un alarido y Maddie se soltó de su mano mientras dejaba unos mechones de cabello en el puño de él. Ella casi cayó de rodillas, pero recuperó el equilibrio y se precipitó hacia delante.

—¿Dónde? ¿Dónde están?

La pregunta, procedente de múltiples voces, resonó entre los árboles. Maddie, presa del pánico, creyó que estaban por todas partes. Lo único que veía era la niebla y los árboles. Lo único que oía, aparte del eco cada vez más débil de las voces, era el latido frenético de su corazón.

Un placaje por detrás la tiró al suelo. El impacto se produjo en la parte baja de su espalda, le cortó la respiración y le hizo perder el equilibrio. Maddie cayó de frente sobre el suelo recubierto de musgo. Mientras la invadía una oleada de terror, se dio cuenta de que la persona que tenía encima era Fish. Maddie se retorció con furia y clavó las uñas en el suelo intentando desembarazarse de él.

—¡Estás muerta, hija de puta! —gruñó Fish mientras se sentaba a horcajadas encima de Maddie.

Entonces Fish le propinó un puñetazo en la nuca y Maddie se quedó sin respiración y vio las estrellas.

—¡Ni se te ocurra moverte! —gritó Sam con una voz de ultratumba que Maddie no le había oído nunca—. ¡Vamos, dame una excusa para volarte la tapa de los sesos! Lo estoy deseando.

Durante unos instantes Maddie creyó que estaba alucinando, que su mente, afectada por el puñetazo, empezaba a gastarle bromas. Sin embargo, Fish, aunque seguía a horcajadas encima de ella, se quedó inmóvil como si se hubiera convertido en piedra.

—¡Levanta las manos! —ordenó Sam.

Maddie notó que Fish se movía y supuso que había obedecido la orden de Sam.

Entonces Maddie, que temblaba y respiraba como si hubiera corrido una maratón, se atrevió a mirar hacia atrás y comprobó que su mente no le había gastado ninguna broma. Sam estaba a menos de dos metros de distancia y la neblina se arremolinaba alrededor de su cintura mientras él se acercaba y apuntaba a Fish a la cabeza con un rifle que sostenía contra el hombro. Maddie, al saber que él estaba con vida, sintió una oleada de agradecimiento como nunca lo había sentido y, a continuación, la invadió una nueva oleada de terror. El hecho de que estuviera vivo en aquel instante no significaba que, al minuto siguiente, no lo estuviera.

Sam había regresado para salvarla. Primero le había salvado la vida al empujarla y alejarla de la línea de tiro. Después, atacó al matón y le quitó el rifle, y ahora había regresado para salvarla otra vez...

Entonces Maddie oyó unas voces que resonaron por todo el bosque, como si se tratara de una orquesta sincronizada de cornetas.

—¡Agentes federales! ¡Soltad las armas! ¡Que nadie se mueva!

¡La caballería había llegado! ¡Estaban a salvo!

Los músculos de Maddie se relajaron con alivio y ella apoyó la cabeza en el musgo fresco y húmedo del suelo: respiraba con pesadez, el corazón le seguía palpitando con fuerza y su cuerpo intentaba asimilar la buena nueva de que el peligro había pasado.

—¡Sal de encima de ella! —le ordenó Sam a Fish todavía con aquella voz de ultratumba—. Maddie, ¿cómo estás?

—Bien —respondió ella.

Y era verdad, porque «bien» significaba que estaba viva, que él también estaba vivo y que todo había terminado. Fish se levantó moviéndose lentamente y con cautela y Maddie se volvió de lado para observar cómo Sam lo colocaba contra un árbol obligándolo a mantener los brazos y las piernas extendidos y lo cacheaba. El rifle que, por lo visto, Fish había dejado caer cuando se lanzó sobre ella, ahora estaba apoyado en un árbol cerca de donde estaba Sam.

—¡McCabe! ¡Maddie! —gritó la voz de Wynne entre la neblina.

—¡Por aquí! —gritó Sam a su vez mientras Maddie se sentaba con cuidado.

—¿Y tú cómo estás? —le preguntó ella.

—Bien.

Él le dedicó una sonrisa amplia por encima del hombro mientras respiraba de una forma algo entrecortada y Maddie sintió que el pecho se le expandía, como si, por fin, pudiera volver a respirar. Todo había terminado.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella—. ¡Estamos vivos! ¡Lo hemos conseguido!

—Lo dices como si hubieras albergado alguna duda —dijo Sam.

—Quizás alguna.

Sam volvió a sonreírle con amplitud.

—Para tu información, yo también tenía mis dudas. —Sam cogió algo que llevaba Fish, retrocedió y, al ver que Fish realizaba un movimiento nervioso, le dijo en un tono por completo distinto—: Si quieres vivir, no te muevas a menos que yo te lo ordene.

El día clareaba debajo de los árboles y Maddie percibió que Sam estaba alegre, satisfecho consigo mismo y más animado de lo que lo había visto nunca. El corazón de Maddie dio un brinco. Todo había terminado, los dos estaban con vida y ella lo amaba. Esto era lo que realmente importaba. De hecho, esto era lo único que importaba.

Sin embargo, ahora la verdad había salido a la luz y ella tenía que enfrentarse a su pasado.

En los alrededores se percibía una conmoción general. Se oían voces, golpes sordos, el tintineo de metal contra metal y el barullo de un buen número de personas moviéndose entre los árboles.

Entonces Wynne surgió de la niebla.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —le preguntó Sam mientras tanto sus ojos como el rifle seguían clavados en Fish.

—¿Crees que ha resultado fácil encontrar este lugar? —Wynne desplazó la mirada hacia Fish, después hacia Maddie, y volvió a fijarla en Sam—. Puedes agradecerle a Cynthia que os encontráramos.

—¿A Cynthia? —McCabe le lanzó una mirada de reojo a Wynne y pidió, con un grito, que alguien se llevara a Fish—. ¿Qué es lo que ha hecho Cynthia?

—¡Te he salvado el trasero, McCabe, esto es lo que he hecho! —respondió Cynthia que surgía de la niebla acompañada de otro hombre a quien Maddie no conocía, pero que probablemente era otro agente de la ley, porque esposó a Fish y se lo llevó a trompicones.

Sam le tendió una mano a Maddie y la ayudó a levantarse. Mientras tanto, Wynne miraba a Cynthia como un padre orgulloso miraría a su preciada hija.

—Cynthia comprobó las llamadas del teléfono móvil de Maddie..., digo, de Leslie Dolan —explicó Wynne mientras le lanzaba una mirada rápida y casi encubierta a Maddie, quien se apoyaba en Sam—, y descubrió que, durante los últimos días, había realizado un montón de llamadas a una compañía de plásticos de Baltimore. Según pudimos averiguar, la compañía era una pantalla de la mafia y nuestros muchachos de Baltimore hacía tiempo que la investigaban. Lo que les contamos les bastó para arrestarlos y, entonces, los presionaron hasta que salió a la luz el nombre de la empresa de reciclaje Evergreen Waste and Disposal, de aquí, de Saint Louis. Por lo visto, la banda de Baltimore le pidió un favor a la banda de Saint Louis y ellos accedieron.

—¿Qué tipo de favor? —gruñó Sam.

Los cuatro caminaban despacio a través de la niebla en dirección a las voces de los otros agentes de la ley y a los sonidos que acompañaban al acorralamiento y arresto de un grupo de matones. Sam sostenía el rifle con una mano y, con el otro brazo, rodeaba a Maddie por la cintura. Ella, que se sentía más débil y temblorosa a medida que su cuerpo iba reaccionando, también rodeaba a Sam con un brazo y se apoyaba en él para caminar. Wynne y Gardner caminaban juntos al otro lado de Maddie y no paraban de lanzarle miradas de reojo. Maddie estaba tan agotada que no le importaba.

—Bueno, primero la querían, esto... muerta. Por lo que hemos deducido fue entonces cuando le dispararon en el coche. Después cambiaron de idea y decidieron que la raptaran, la obligaran a entregar ciertas pruebas que, por lo visto, ella utilizaba para chantajearlos y, a continuación, la mataran. El tipo que subió por las escaleras traseras de su apartamento y el rapto de ayer junto al camión de la basura por lo visto formaban parte de este segundo plan.

—¿Y qué hay del asesinato de Carol Walter y de los otros? ¿Os han dicho el nombre del tipo que los asesinó, el que atacó a Maddie en la habitación del hotel? —preguntó Sam con urgencia.

Maddie se acordó de que el asesino había elegido a otra víctima y se echó a temblar.

Gardner negó con la cabeza.

—No nos han dicho nada al respecto —respondió Gardner con pesar—. Claro que tampoco hemos hablado mucho con ellos.

—De acuerdo. —Sam hablaba con un tono ausente, como si estuviera pensando en otra cosa—. Tenemos que seguir indagando en este sentido. Entonces, ¿qué ocurrió cuando interrogasteis a nuestra benefactora compañía de recogida de basura?

—Se acobardaron —respondió Wynne sonriendo al recordar—. Cuando se dieron cuenta de que no podían engañarnos, nadie en Evergreen quiso tener nada que ver con el asesinato de un agente federal. Sin embargo, no nos comunicaron con la suficiente rapidez adónde os habían llevado y, cuando llegamos a la casa en la que os habían retenido, lo cual ocurrió hace más o menos una hora, no había nadie; encontramos la chaqueta de..., esto..., ¿Maddie...?

—Maddie, sí —contestó Sam al ver que Wynne volvía a titubear respecto al nombre de ella—. Os contaré la historia más tarde, pero no es una criminal.

—Es bueno saberlo —dijo Wynne lanzándole a Maddie una mirada menos intranquila.

—¡Sí! —corroboró Cynthia mientras le sonreía a Maddie—. Nos gusta. Y, por lo visto, a McCabe le «encaaanta».

—Cierra la boca, Gardner —comentó Sam de buen humor mientras apretaba un poco más el brazo con el que rodeaba a Maddie.

—Vosotros también me caéis bien —declaró Maddie a Gardner y a Wynne.

Sam emitió un sonido de impaciencia.

—Continúa, Wynne. ¿Entonces encontrasteis qué?

—Su chaqueta y el chaleco antibalas. Si he de deciros la verdad, aquello nos asustó. Ella había estado allí y estábamos casi seguros de que tú estabas con ella, pero cuando llegamos ya no estaba. Esto fue suficiente para provocarnos escalofríos.

—Él creía que os encontraríamos enterrados en algún lugar de las montañas —intervino Gardner—. Pero entonces dimos con la camioneta accidentada y a partir de ahí pudimos continuar. Después la búsqueda resultó fácil. Un par de helicópteros, unos cuantos detectores de calor —al oír aquello, Sam le dedicó a Maddie una sonrisa de complicidad—, la mitad del cuerpo de policía de Missouri... y la cosa estuvo hecha.

—Claro que, al final, el hecho de que os estuvieran disparando fue de gran ayuda —añadió Wynne—. De ese modo resultaba difícil perderos la pista.

—Sí, claro. —Sam sonrió con burla y añadió—: Eso seguro.

La niebla empezaba a despejar y Maddie vio con bastante claridad al hombre que se les acercaba. Se trataba de Gómez. Y Zelda trotaba junto a sus pies.

—¿Habéis perdido algo? —preguntó Gómez cuando estuvo más cerca.

—¡Zelda! —exclamó Maddie con alivio mientras cogía la correa que él le tendía.

Tenía que reconocer que se había olvidado de la perrita durante los últimos y caóticos minutos.

—Cuando lleguemos a casa te daré patatas fritas —le explicó Maddie. Y Zelda agitó la cola como si mostrara agradecimiento.

—Supongo que no habréis venido a pie desde la camioneta —preguntó Sam cuando Gómez se unió a la fila que formaban.

—Si hubierais continuado avanzando en la dirección que seguíais, habríais llegado a una carretera que hay unos quinientos metros más allá —explicó Wynne—. Ahí es donde hemos aparcado. Casi os disteis de bruces con nosotros.

—¡Así es como se lleva una investigación! —se vanaglorió Sam mientras sonreía.

Al cabo de unos minutos salieron del bosque de pinos y llegaron a una carretera estrecha y asfaltada que rodeaba la montaña. El sol se elevaba justo frente a ellos y teñía el horizonte con tonos vivos de morado, rojo y dorado. Una flotilla de coches patrulla, varios vehículos celulares y una ambulancia estaban aparcados en la cuneta de la carretera y sus luces intermitentes destellaban. Varios policías uniformados y otros agentes de distinta graduación metían a los malhechores en el compartimento trasero de los celulares. Parecía que hubiera centenares de matones, aunque lo más probable era que no fueran tantos, pensó Maddie.

Dado el número de golpes que había recibido en la cabeza, Sam insistió en que acudiera al hospital para que le realizaran un examen general y Maddie, que no tenía ánimos para discutir, accedió. Ella temía que Sam o algún otro agente la detuviera cuando estuvieran fuera de peligro, pero no fue así, de modo que se relajó un poco. Con Wynne al volante, Gardner como escolta armada y Zelda tranquilizada gracias a una parada en un McDonald's, Sam la acompañó de regreso a Saint Louis, que estaba a cerca de media hora de distancia. Durante el camino, Sam les contó, a Wynne y a Gardner, la versión abreviada de la historia de Maddie. A continuación, le dijo a Maddie que estaba bastante seguro de que, dadas las circunstancias y después de hablar con el fiscal del distrito de Baltimore, los cargos que había contra ella serían retirados. Aquello consiguió que Maddie se sintiera mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Cuando Sam la dejó en la sala de urgencias del hospital para realizar la enorme cantidad de trabajo que tenía pendiente, Maddie sintió que su vida se movía en una dirección mucho más positiva que antes. Sin embargo el hecho de que Sam insistiera en que Gardner se quedara con ella, junto con su advertencia en cuanto a que no podían estar seguros de haber atrapado al asesino hasta que lo hubieran identificado de una forma definitiva, la desalentó un poco.

Aun así, Maddie se dio cuenta de que se sentía más feliz de lo que se había sentido en muchos años.

Todos los empleados de Creative Partners acudieron, alborotados, a visitarla al hospital. Maddie se alegró al descubrir que lo único que sabían acerca de lo que había sucedido era que el hombre que había intentado matarla había realizado otro intento fallido y que ahora, por lo visto, estaba bajo arresto. La verdad acerca de su identidad, el secreto que había mantenido durante tanto tiempo, constituía algo personal y ella no quería revelarlo a menos que resultara imprescindible. Ni siquiera a sus amigos de confianza. Si era posible, quería seguir siendo la mujer que ella misma había forjado. Leslie Dolan era su pasado. Maddie Fitzgerald era su presente y su futuro.

Con esta idea en la mente, Maddie entregó a Zelda a Louise y le dio instrucciones para que la llevara, de inmediato, al peluquero. Jon, con verdadera presencia de ánimo, había evitado que Susan Allen se enterara de que Maddie y Zelda habían desaparecido y se la llevó de la fábrica cuando se dio cuenta de que algo iba mal. Maddie le encargó que entretuviera a Susan un día más. A continuación, Maddie los abrazó a todos y les prometió que se encontraba bien y que, al día siguiente, estaría de nuevo en el trabajo sin falta. Después los envió de vuelta a la oficina.

Por fin, cuando los del hospital terminaron de examinarla, Maddie se dirigió a su apartamento con Cynthia. Una vez allí, se duchó, comió y se echó en su cama limpia y confortable.

Y durmió como un tronco. Y no tuvo ninguna pesadilla.

Hasta que se despertó.

El apartamento estaba a oscuras, y Maddie presintió que algo no iba bien.

27

Maddie se sentó en la cama, lanzó una mirada al reloj de la mesita de noche y vio que eran las diez y cuarenta minutos de la noche. El apartamento estaba a oscuras porque, mientras dormía, había anochecido. La luz azul e intermitente que procedía del salón le indicó que la televisión estaba encendida. Por lo visto, el resto del apartamento estaba a oscuras. Cuando se despertó por completo, oyó los sonidos que despedía el aparato. No sonaban tan altos como de costumbre, porque debía de ser Cynthia, y no Sam, quien lo estaba mirando. Aquel pensamiento la hizo sonreír. Sam pronto estaría allí.

Maddie se levantó y se dirigió, descalza y sin hacer ruido, hacia la puerta. Se había dormido a media tarde, de modo que ahora iba vestida con unos pantalones de deporte grises y una camiseta blanca. No llevaba puesto el sujetador, pero por lo demás iba vestida. Cynthia estaba sentada en el sofá con las piernas dobladas a un lado, viendo un programa en el televisor. A diferencia de Sam y de Wynne, no cambiaba continuamente de canal. Ella, como la mayoría de las personas cabales, veía un programa de principio a fin.

Una mirada alrededor de la sala se lo confirmó: todo estaba bien. El sentimiento de inquietud que la había despertado se debía, probablemente, a las aventuras que había vivido durante los últimos días. Sin duda, su mente, igual que su cuerpo, todavía no se había recuperado del trauma por completo.

Maddie entró en el baño. Cuando salió, se quedó unos instantes junto al sofá. Cynthia estaba viendo un programa de telecompra. Sin saber por qué, aquello le resultó divertido. En realidad, ya había descubierto que Cynthia era mucho más femenina de lo que parecía.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Cynthia.

—Hambrienta, pero, aparte de esto, estoy bien —respondió Maddie, aunque la lista de molestias y dolores que experimentaba era larga.

Se suponía que el calmante que se había tomado antes de tumbarse en la cama debía ser efectivo durante dos horas más. Maddie se estremeció al pensar en cómo se sentiría cuando pasaran sus efectos.

—McCabe llegará pronto —declaró Cynthia mientras la miraba con una sonrisita de complicidad.

—Lo sé.

—La verdad es que hacéis una buena pareja.

Maddie se detuvo a mitad de camino de la cocina y le lanzó a Cynthia una mirada escrutadora. Cynthia llevaba puestos unos pantalones negros ajustados y una camiseta de color rosa claro, y un peinado más lacio que cuando Maddie la conoció.

—¿Te importa? —preguntó Maddie.

—¿Lo tuyo con McCabe? —Cynthia sonrió—. ¡No! He decidido que los tíos sexys, cachas y apasionados no son mi tipo.

—¿De verdad?

Aquella descripción hizo sonreír a Maddie. A Sam le encantaría..., o más bien no.

—De verdad. Es todo tuyo, querida. Se nota que le gustas. Nunca lo había visto tan acaramelado con nadie.

Lo suyo con Sam era demasiado nuevo y demasiado valioso para que Maddie hablara de ello con ligereza. Primero tenía que asimilarlo ella misma.

—Voy a buscar algo para comer. ¿Quieres algo de la cocina? —preguntó Maddie.

Cynthia negó sacudiendo la cabeza.

Maddie entró en la cocina, que, salvo por la luz de la farola exterior que se filtraba a través del estor, estaba a oscuras. La voz de una mujer que anunciaba la venta de un traje pantalón por 29,95 dólares la siguió hasta allí. Más que hambre, Maddie tenía sed, de modo que abrió la nevera para beber un poco de zumo de naranja. Habría preferido leche, pero se había acabado. Sam se había encargado de que así fuera.

Al pensarlo no pudo evitar sonreír. Y mientras sonreía y cogía el envase de zumo, una mano le tapó con fuerza la boca y tiró de ella hacia atrás mientras el cañón de una pistola se le clavaba dolorosamente en la sien.

Maddie dio un salto y se dispuso instintivamente a luchar y a gritar al tiempo que los latidos de su corazón pasaban de cero a sesenta en menos de un segundo y todos los pelos de su cuerpo se erizaban.

—Si haces un solo ruido te meto una bala en la cabeza aquí mismo —le susurró en el oído la voz áspera de un hombre.

La mano que le cubría la boca le inmovilizaba la cabeza y la mantenía pegada al cuerpo fornido que estaba detrás de ella. Maddie se dio cuenta de que aquel hombre llevaba puestos unos guantes y se le heló la sangre: era el hombre que la había atacado en la habitación del hotel, el asesino. Tuviera o no una pistola clavada en la sien, tenía que gritar y luchar; tenía que conseguir que Cynthia acudiera en su ayuda porque, de todos modos, él la mataría.

—Podemos hacer esto de dos maneras —susurró aquella voz aterradora—. O salimos sin hacer ruido por la puerta trasera y resolvemos nuestras diferencias entre tú y yo o montas un escándalo y consigues que venga tu amiga, en cuyo caso te mato a ti primero y cuando ella cruce la puerta estaré preparado para matarla a ella también. Tú decides.

Maddie permaneció inmóvil mientras se imaginaba a Cynthia sentada en el sofá frente al televisor, sin sospechar nada. De pronto recordó la noche del hotel con tanto detalle que se sintió aterrorizada. La pistola tenía un silenciador y aquel hombre podía dispararle una bala al cerebro en aquel mismo segundo sin que Cynthia oyera ningún ruido.

Maddie asintió con una sacudida de la cabeza y se quedó inmóvil mientras el corazón le golpeaba las costillas como si fuera un animal salvaje que intentara escapar y una oleada de sudor frío le empapaba el cuerpo.

—¡Chica lista!

Él ya se estaba desplazando hacia la puerta. Maddie se acordó del sistema de seguridad y sintió una punzada de esperanza. La alarma estaba en marcha, estaba convencida de que lo estaba. Juraría que había visto parpadear la lucecita roja en la pared del salón cuando estuvo hablando con Cynthia. Pero entonces se dio cuenta de que él estaba en el interior de la casa. Si la alarma estaba conectada, ¿cómo había entrado?

—¡Abre la puerta! —susurró él.

Maddie hizo girar el pomo y abrió la puerta..., y no ocurrió nada. No se oyó ningún pitido. Ningún ruido.

Salvo los latidos de su corazón mientras él la empujaba para que saliera a la plataforma que coronaba las escaleras traseras.

—¡Ciérrala! —ordenó él. Maddie obedeció y, con la mano sudorosa, cerró la puerta tras ella. Y con mucha suavidad, pues no tenía sentido que Cynthia también muriera—. Ahora baja, muy despacio, las escaleras.

Él le propinó un empujón y Maddie lo miró a la cara. El terror la invadió y la bilis le llenó la garganta. Había cambiado mucho y, sino lo hubiera visto tan de cerca, quizá no lo habría reconocido. Sin embargo, a aquella distancia la forma de su nariz y de su boca y su mirada cruel resultaban inconfundibles.

Se trataba de Ken Welsh.

Como la verdad, el asesino estaba ahí afuera. Sam sabía que se encontraba cerca, lo sentía en las entrañas, casi podía saborearlo. Sin embargo, todavía no lo había encontrado. El problema con los mafiosos que habían arrestado la noche anterior y aquella mañana consistía en que eran muchos, tanto en San Louis como en Baltimore. Y muchos mafiosos significaba mucho papeleo, muchas comprobaciones de antecedentes, muchos interrogatorios... Mucha mierda que vadear sin ninguna garantía de que la semilla de la verdad que él buscaba estuviera en aquel estercolero en particular.

Y sus entrañas le decían que no lo estaba.

Aunque confiaba en la nueva dueña de su corazón, Sam había revisado la historia de Maddie y todos los detalles que pudo comprobar habían resultado ciertos. De hecho, el escepticismo era una cualidad muy apreciada en el FBI. Sam había rastreado a Leslie Dolan desde su nacimiento hasta su muerte. Los registros confirmaban que, hacía siete años, una casa de un suburbio de Baltimore había explotado a causa de una bomba y que todas las personas que estaban en el interior habían fallecido. El infierno que se originó fue tal que de las víctimas sólo se encontraron pedazos diminutos. La identificación se realizó a partir de los efectos personales que se encontraron en la periferia del lugar de la explosión y de los datos que se tenían de las personas que había en el interior de la casa. En el caso de Leslie Dolan, lo que encontraron fue un trozo de una chaqueta quemada y un zapato. Además, un vecino la había visto entrar y nadie la había visto salir.

La impresión general indicaba que se trataba de un golpe de la mafia, aunque no se había llevado a cabo una investigación a fondo. El barrio era marginal y se sabía que las víctimas estaban relacionadas con el crimen organizado. La triste verdad era que nadie se había preocupado mucho por su destino.

Sam estaba esperando la confirmación de unos datos en la que figuraría el nombre auténtico de los agentes del FBI que trabajaron en aquel caso. Estaba muy interesado en averiguar la identidad real de Ken Welsh y Richard Shelton.

Wynne apareció detrás de él. Sam supo que se trataba de él incluso antes de levantar la cabeza: el olor a chicle de uva lo delataba.

—¿Tienes algo? —preguntó Wynne.

Estaban en las oficinas del FBI en Saint Louis, pues allí podían revisar las páginas y páginas de información que habían ido llegando a lo largo de todo el día. Era tarde y pronto darían las once de la noche; sin embargo, la oficina todavía hervía de actividad. Como Sam ya sabía, cuando se atrapaba de golpe a tantos delincuentes se generaba un montón de papeleo. Sin embargo, Sam estaba deshecho. La noche anterior no había dormido, así que estaba a punto de dejarlo todo para el día siguiente.

La idea de ir a casa con Maddie, pues así era como consideraba el período de guardia nocturna que le correspondía, le hizo sonreír.

—Todavía no he encontrado nada.

Sam se separó del escritorio de un empujón. Durante las últimas horas, había estado comparando los antecedentes de las víctimas del asesino con la información del pasado de Maddie y la de los casos en los que él había trabajado en busca de un hilo común. De momento no había encontrado nada, aunque tenía la sensación de que la solución estaba allí. Sólo que él no la veía. Quizá lo consiguiera al día siguiente, cuando no estuviera tan cansado.

—¿Estás listo para marcharte? —preguntó Wynne.

Sam asintió con la cabeza y se levantó. La habitación era grande, de color beis y sin ninguna característica en particular. Estaba dividida en cubículos pequeños cuyas paredes no llegaban al techo. Diversas personas entraban y salían de los cubículos y unas cuantas estaban reunidas en la sala de conferencias que había al fondo. La mayoría de los ordenadores estaban encendidos. Gómez estaba sentado frente a uno de ellos tecleando algo. Se suponía que él y Hendricks tenían que empezar su guardia frente al apartamento de Maddie en cuanto oscureciera y, al verlo en la oficina, Sam frunció el ceño.

—Sí, estoy listo —respondió Sam. Entonces, se acercó a Gómez y le dijo—: Creí que estabas de guardia. Gómez le lanzó una mirada distraída por encima del hombro.

—Ya voy. Deja que termine esto, después buscaré a Hendricks e iremos para allá. ¡Cielos! ¿Alguna vez habías visto semejante cantidad de papeleo?

—El papeleo puede esperar. ¡Moved vuestros culos hacia allí!

—¡Ya vamos, ya vamos!

—No crees que hayamos atrapado todavía a nuestro hombre, ¿verdad? —preguntó Wynne camino de la puerta cuando Sam se había vuelto a reunirse con él.

—¿Quién sabe? Pero no quiero arriesgarme.

No mientras la vida de Maddie estuviera en juego.

Wynne había venido a buscarlo después de estar una hora fuera y Sam lo miró con atención, por primera vez desde su regreso, cuando ya estaban en el ascensor. Entonces frunció el ceño. Estaba tan cansado que se sentía atontado, tenía muchas cosas en la cabeza y le dolía la nariz. Sin embargo, estaba casi seguro de que, la última vez que había visto a Wynne, no iba vestido con chaqueta y corbata, por no hablar de la camisa blanca y los pantalones planchados.

—¿Te has cambiado de ropa? —le preguntó sorprendido mientras el ascensor los conducía a la planta baja.

—Pues sí.

Wynne parecía algo avergonzado.

—Y ¿por qué?

—Tengo una cita, ¿vale?

Ahora estaban en el aparcamiento. Parecía un cuadrado asfaltado minúsculo en comparación con el rectángulo enorme del rascacielos contiguo. La luz amarilla de los halógenos mantenía alejada la noche por encima de sus cabezas.

—Una cita? —Sam se quedó atónito. ¿Wynne arreglado para una cita nocturna en Saint Louis? ¿Quién...? Una bombilla se encendió en su mente—. ¡Ah, Gardner!

Las mejillas de Wynne empezaban a sonrojarse.

—Así es. Iremos a Morton. Queríamos ir ayer por la noche. Iba a ser nuestra primera cita, pero..., bueno, las circunstancias nos lo impidieron.

Sam sabía que las circunstancias habían sido la frenética búsqueda de Maddie y de él. Entonces llegaron al coche. Sam abrió la puerta del conductor —había tenido suficientes conductores locos para toda la vida— y sonrió a Wynne por encima del techo.

—¡Bien hecho, tío!

—Sí.

Wynne le devolvió la sonrisa y los dos se metieron en el coche.

Justo cuando salían del aparcamiento, el teléfono de Sam sonó. Sam se puso en tensión de una forma instintiva, se lo sacó del bolsillo, miró la pantalla y se relajó.

—McCabe —contestó mientras giraba a la derecha y tomaba una calle de tráfico denso.

Era tarde para que tantos coches se dirigieran al centro y Sam dedujo que debía de celebrarse un partido o un concierto.

—¡No está! —gritó Gardner en su oído. Parecía consternada e incluso frenética—. ¡Se ha ido! ¡No está aquí! ¿McCabe, me oyes? ¡Maddie ha desaparecido del apartamento!

Maddie tenía retortijones y estaba tan asustada que se sentía mareada. Estaban en el coche de Welsh, un vehículo grande y negro. Maddie estaba inmovilizada en el asiento del copiloto. Tenía las manos esposadas a la espalda y el cinturón de seguridad le impedía moverse. Detrás de ellos, el edificio de su apartamento se alejaba con rapidez en la distancia. Maddie deseó que la caballería apareciera: Gómez y Hendricks o quien estuviera vigilando su apartamento; Cynthia, cuando se diera cuenta de que ella no estaba; Sam, que tenía que llegar en cualquier momento... Alguien. Cualquiera. Sin embargo, no apareció nadie y Welsh la empujó escaleras abajo, la esposó y la metió en su coche. ¡Y ella ni siquiera se resistió! La posibilidad de que alguien la rescatara se volvía más remota con cada metro que avanzaban. Él giró a la izquierda por la avenida Big Bend y Maddie se sintió aturdida al darse cuenta de la realidad: estaba sola con un asesino.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Maddie.

Las luces de las farolas iluminaban intermitentemente el interior del coche a medida que iba avanzando y Maddie pudo verle el rostro con claridad. No soportaba mirarlo —la terrible familiaridad de su perfil era suficiente para que un sudor frío la empapara—, sin embargo, no podía evitarlo. Volver a ver su rostro en carne y hueso, fuera de sus pesadillas, le resultaba fascinante y horrible a la vez.

—Quiero la caja fuerte de Charlie. Y tú me dirás dónde se encuentra.

¡Oh, Dios, él era el único que llamaba Charlie a su padre...! Este nombre había constituido una forma de empequeñecerlo, de hacerle saber quién estaba al mando. Las luces, los árboles y los edificios que pasaban junto a ellos se fueron nublando a medida que las lágrimas inundaban sus ojos.

—No sé dónde está.

—Pero la encontraremos, ¿no es cierto? Créeme, guapa, si lo sabes, al final me lo contarás. —Él le lanzó una sonrisita significativa y Maddie sintió como si un dedo helado se deslizara por su columna vertebral—. En realidad, tienes suerte de que la quiera. Así vivirás un poco más. Si no la deseara te habría matado allí mismo, en tu cocina. La última vez que nos vimos, en la habitación del hotel, no conocía la existencia de la caja. ¿Recuerdas aquel día, guapa? Me clavaste un jodido lápiz en la pierna, ¿verdad? Fue estupendo que empezaras a telefonear a tus viejos amigos para advertirles de las pruebas que tenías.

Él la miró y los cabellos de la nuca de Maddie se erizaron. Le iba a hacer pagar lo del lápiz en la pierna. Le haría daño y, al final, la mataría. Maddie quería gritar; quería golpear la ventanilla con la cabeza en un intento fútil por llamar la atención; quería romper el cristal e intentar escapar. Entonces miró al exterior con la esperanza de ver pasar un coche de la policía. Si lo veía, entonces... ¿qué? No podía alcanzar ni la bocina, ni la manecilla de las luces ni el acelerador. Ni siquiera podía bajarla ventanilla. Y...

—¡Eh, fíjate! —exclamó Welsh—. Ahí va el coche de tu novio. ¿Quieres hablar con él, guapa? ¿Qué tal si lo llamamos?

Maddie miró y vio el Blazer, que circulaba en sentido contrario y a toda velocidad con Sam al volante. Además, los rizos rubios de Wynne, que brillaban a la luz de las farolas, resultaban inconfundibles.

—Ha eludido el sistema de seguridad.

La sangre de Sam corría a toda velocidad por sus venas y el corazón le golpeaba el pecho como un martillo. Acababa de subir las escaleras del apartamento de Maddie de dos en dos, se había asegurado de que ella no estaba allí, había comprobado que la alarma estaba conectada y había bajado las escaleras traseras para examinar la cajetilla del exterior del edificio. El sistema estaba diseñado de manera que, si alguien intentaba manipularlo, la alarma, que estaba conectada con la centralita de la policía local, se disparaba. Sin embargo, alguien había empalmado un circuito cerrado doble de cables para hacerle creer al sistema que estaba activado cuando, en realidad, no lo estaba. Sam se quedó mirando el circuito consternado.

Pocas personas sabían cómo burlar un sistema como aquél. Sin embargo, él sí sabía hacerlo. Aquél era, con exactitud, el tipo de empalme que él habría utilizado si hubiera querido entrar, de una forma fraudulenta, en un edificio protegido con un sistema de seguridad como ése.

Lo había aprendido en el FBI.

—Es un federal —declaró Sam volviéndose hacia Wynne y Gardner, que estaban detrás de él, mientras intentaba mantener la calma y no pensar en lo que podía estar sucediéndole a Maddie en aquel mismo instante.

Gardner estaba lívida, consumida por el sentimiento de culpabilidad. Su habitual seguridad en sí misma se tambaleaba. Wynne tenía una actitud protectora y, al mismo tiempo, sombría. Sam se dirigió a Gardner:

—Utiliza el ordenador, o el teléfono, no me importa cómo lo hagas, pero consigue los nombres de los agentes que trabajaban en la oficina de Baltimore hace siete años. ¡Ahora! —Gardner asintió con la cabeza y corrió hacia su coche. Sam miró a Wynne—. Tú quédate aquí y encárgate de todo.

Gardner ya había alertado a la oficina del FBI en Saint Louis, a la policía local y a todos los organismos que se le ocurrieron. Sam ya oía las sirenas a lo lejos.

Sam tenía un pie en los escalones cuando su teléfono sonó.

Se quedó helado, metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil. Lo sabía, lo sabía incluso antes de mirar la pantalla. En ella aparecía la palabra «Error».

—McCabe —dijo intentando darle a su voz un aire calmado. Mientras, sin embargo, un terror helado le recorría las venas y las entrañas se le encogieron. Ya sabía lo que iba a oír.

—¡Hola, gilipollas! —exclamó la voz modificada por un sistema digital—. Bienvenido de nuevo al juego.

—No hay ningún juego.

Maddie oyó la voz de Sam con claridad. Era fuerte y serena y Maddie deseó poder acercarse a ella, deseó que él la sintiera a través del teléfono y que, de algún modo, adivinara que ella estaba allí.

—¡Claro que hay un juego! —contestó Welsh. Su expresión era triunfante, de regodeo, y Maddie lo odió tanto que se echó a temblar. En el pasado, él también la miraba con aquella expresión. A ella y a su padre. Cuando creía que los tenía en su poder—. He atrapado a tu novia. Los papeles han cambiado, amigo mío. ¿Creías que ibas a utilizarla para atraparme? —Welsh soltó una risa tosca—. Pues ahora la tengo yo. Ven a buscarla. Pero será mejor que te des prisa.

—Podemos llegar a un acuerdo —contestó Sam. Y a Maddie su voz le pareció áspera—. Si no la matas, negociaremos con el fiscal acerca de los otros asesinatos. Incluso es posible que te condonen la pena capital.

—¡Vaya, vaya! —Welsh parecía encantado. Entonces le lanzó una mirada a Maddie. Sin duda, deseaba ver su reacción y, además, disfrutaba del hecho de que ella estuviera allí, viéndole vanagloriarse—. Ahora sí que estás jugando. Sólo que hay un problema, gilipollas. ¿Por qué tendría que preocuparme por negociar si no vas a atraparme?

—¡Ah, sí! —respondió Sam—. Claro que voy a atraparte. Estoy cerca. Más de lo que tú crees. Te estoy pisando los talones.

Al oírlo Welsh frunció el ceño y lanzó una mirada rápida y furtiva al retrovisor. Durante unos instantes, Maddie sintió una oleada de esperanza. Entonces la expresión de Welsh se relajó y volvió a mostrar su sonrisita burlona.

—¡Te estás echando un farol, capullo! No estás cerca de mí, en absoluto.

—Eres un federal —respondió Sam.

Welsh se puso tenso.

—Frío, frío —respondió.

—Estoy cerca. Y puedo acercarme más. Tengo dos nombres para ti. ¿Quieres oírlos?

—Otro farol.

—Richard Shelton y Ken Welsh. ¿Te suenan?

Welsh le lanzó a Maddie una mirada que la hizo temblar. Tenía un aspecto realmente maligno conduciendo en plena noche con los dientes apretados, la mirada cruel y las mejillas encendidas de rabia.

—¿Recuerdas que la última vez que hablamos te advertí de que subiría las apuestas? ¿Recuerdas que te dije que cuando volviera a cargarme a alguien te dejaría verlo? Pues bien, esto es a lo que te han conducido tus amenazas, gilipollas. Voy a llevar a tu novia a algún lugar y la mataré. Lo grabaré en vídeo y te lo enviaré para que lo veas.

—¡Espera! —exclamó Sam de repente.

Sin embargo, Welsh ya no lo escuchaba: estaba sosteniendo el teléfono delante del rostro de Maddie. Ella lo miró con el corazón acelerado, mientras se sentía desfallecer. Deseaba gritar, llorar, suplicar...

—Despídete —le ordenó Welsh.

—¡Sam! —gritó ella.

Y no pudo evitar que su voz temblara. Entonces oyó un sonido, como si Sam inspirara.

Y Welsh cortó la comunicación.

—¿Lo has cogido? ¿Lo has cogido?

Sam se subía por las paredes. El corazón le latía como si hubiera corrido cien kilómetros. Durante un instante, Maddie había estado allí, al otro lado del teléfono y él deseó llegar hasta ella, cogerla y salvarla. Pero no pudo. El malnacido había cortado la comunicación.

Él la mataría. Sam había hablado con él suficientes veces como para percibir la excitación creciente en su voz, una violencia que iba en aumento, una emoción que era el resultado de saber que iba a causar daño, y miedo...

Welsh estaba disfrutando, como un predador que juega con su presa antes de matarla.

Gardner estaba sentada, en el asiento delantero de su coche, al lado de Sam, en el aparcamiento de la casa de Maddie. Tenía el ordenador portátil que siempre llevaba en el coche abierto sobre su regazo. La pantalla parpadeaba y mostraba líneas e imágenes digitales.

«Por favor —pensó Sam—. Por favor.»

Gardner lo miró, lívida.

—Tiempo insuficiente —declaró.

—¡Tú! —exclamó Welsh mirándola con desprecio—. Tú se lo dijiste, ¿no? ¡Le dijiste mi nombre!

—Sí —respondió Maddie con odio.

No tenía sentido que mintiera porque él lo sabía y pensaba matarla, de todas formas.

Welsh soltó una maldición. Su rostro tenía un aspecto turbio y horrible y sus ojos la miraban con tanta maldad que Maddie se encogió en el asiento. Entonces él la abofeteó con el dorso de la mano y la cabeza de Maddie golpeó el reposacabezas. El golpe fue doloroso y Maddie gritó.

—Si te hubiera matado aquella noche en la habitación del hotel nada de esto habría sucedido. Sin embargo, cometí un error, un maldito, pequeño y lamentable error. ¿Quién podía imaginar que había dos mujeres en el mismo hotel y con el mismo nombre? ¿Qué probabilidades hay de que algo así ocurra? Y, después, mira lo que ha sucedido. Todo, todo se ha ido al infierno por tu culpa.

Él la abofeteó de nuevo. Maddie gimoteó y se encogió contra la puerta del coche.

Entonces, con los ojos humedecidos y la visión borrosa, Maddie vio que, con el golpe, el teléfono que Welsh había dejado encima de la guantera que separaba los dos asientos había salido disparado hacia el suyo.

Estaba entre su trasero y el respaldo del asiento y, si se desplazaba un poco, sólo un poco, hacia delante, el teléfono resbalaría hasta su espalda.

Tenía que evitar que él la viera...

—¿Por qué no me dejó en paz? —preguntó Maddie para ocultar lo que estaba haciendo—. Yo no le molestaba. Leslie Dolan estaba en el pasado y yo tenía una vida nueva.

Maddie parpadeó para aclarar su visión e intentó desplazarse un poco hacia delante. Entonces el teléfono hizo justo lo que ella esperaba: se deslizó hasta su espalda. Si consiguiera cogerlo...

—Porque yo también tengo una vida nueva. Ahora voy a sitios importantes y no puedo permitir que cada vez que me dé la vuelta aparezca un jodido y molesto don nadie. Un día podrías haberme visto, haberme reconocido e irte de la lengua. Entonces todo se habría ido al carajo. Y lo mismo ocurre con los otros. Sois como secretos guardados en un armario y yo estoy limpiando el armario.

—Yo no le habría delatado —replicó ella mientras deslizaba las manos esposadas hacia un lado, rozaba el teléfono e intentaba cogerlo—. Y tampoco lo haré ahora, si me suelta.

Aquello era una tontería y ella lo sabía. Y sabía que él también lo sabía, pero quería mantenerlo ocupado para que no se diera cuenta de lo que ella estaba haciendo.

—No sigas —espetó él. Ahora respiraba con pesadez y Maddie tuvo la sensación de que se estaba poniendo cada vez más nervioso. Maddie sentía que le latía con fuerza el corazón, tenía un nudo en el estómago y le aterrorizaba pensar que él podía ver, en cualquier momento, que el teléfono no estaba. Al final consiguió cogerlo—. Ya tengo un plan para ti. En mi opinión, McCabe se estaba marcando un farol. Creo que ha obtenido los nombres de alguna historia melodramática que tú le debes de haber contado y los ha utilizado para ponerme nervioso. Pero no podrá descubrir quién soy. No si te elimino a ti y a Thomas Kerry. Entonces todo habrá acabado. Salvo por McCabe, claro. Quería guardarlo para el final, pero creo que no lo haré.

Su voz había adquirido un tono reflexivo y entonces miró a Maddie. Ella se quedó paralizada. Notaba que la sangre bombeaba en sus venas. ¿Acaso se había dado cuenta de lo que ella estaba haciendo? ¿Lo había adivinado? Ella sólo disponía de una oportunidad. Sólo una.

Entonces él volvió a mirar la carretera.

—Primero te mataré, después telefonearé a McCabe y le indicaré dónde estás. Y, cuando venga a buscarte, lo mataré a él. Él te iba a utilizar como señuelo para atraparme, pero, ¡mira por dónde!, yo te voy a utilizar como señuelo para matarlo a él.

Cuando Welsh le ordenó que se despidiera de Sam, sostuvo el teléfono muy cerca del rostro de Maddie. Y ella lo miró fijamente mientras se imaginaba a Sam al otro lado de la línea e intentaba invocarlo a través del teléfono. Ahora aquello podía resultarle de gran ayuda. Maddie cogió el teléfono con fuerza, se concentró e intentó visualizar la disposición de las teclas.

Sus dedos se deslizaron por la superficie del teclado. Maddie pronunció una oración breve y presionó una tecla con la esperanza de que se tratara de la tecla de rellamada.

Sam estaba en el coche con Gardner y se dirigía al hotel que utilizaban como centro de operaciones cuando su teléfono móvil volvió a sonar. Él lo cogió del salpicadero, donde lo había dejado al subir al vehículo, y miró la pantalla.

«Error.»

El corazón de Sam se detuvo, el mundo pareció distanciarse de él y, cuando lo desplegó, se dio cuenta de que la mano le temblaba.

Sólo había una razón por la que el malnacido pudiera volver a telefonearle.

Sam nunca se había considerado un hombre religioso, sin embargo, mientras se acercaba el teléfono al oído, se puso a rezar como no lo había hecho en toda su vida.

«Por favor, Dios, no permitas que la mate. Por favor, por favor...»

—McCabe —contestó junto al micrófono.

—Lo odia, ¿no es cierto? —preguntó Maddie para continuarla conversación.

Tenía que conseguir que él siguiera hablando, tenía que hablar con él, porque, si ella había oído a Sam al otro lado de la línea, era probable que Welsh también lo oyera. Además, estaba convencida de que Sam contestaría con su habitual «McCabe», aunque esto fuera lo único que dijera.

—¿A McCabe? —preguntó Welsh mientras la miraba—. ¡Desde luego que odio a ese bastardo! ¡A ese maldito boy scout adicto al trabajo! Es incorruptible. —Welsh pronunció aquella última palabra con un desdén amargo—. Nunca abandona, nunca se rinde, nunca se va a su maldita casa. ¿Sabes lo que hizo? Se puso a investigar casos antiguos. De años atrás. Casos cerrados, terminados. E intentó resolverlos en su tiempo libre. Ya sabes cómo eran las cosas en aquellos tiempos. Había mucha mierda y la mierda de uno de aquellos casos me salpicaba a mí. McCabe lo estaba investigando. Tenía que distraerlo, tenía que apartar su jodida mente de aquel caso antes de que indagara a fondo y descubriera que fui yo quien mató a Leroy Bowman.

—¿Leroy Bowman? —preguntó Maddie con voz tenue.

Maddie no había oído ningún ruido procedente del teléfono. Claro que la voz de Welsh aumentaba de volumen a medida que hablaba. Lo único que ella podía hacer era rezar para que la tecla que había presionado fuera la correcta.

—Bowman era otro jodido agente incorruptible —explicó Welsh con indignación—. A veces uno tropieza con tipos así. No se avienen a razones. No ven la imagen global. ¿Y qué puedes hacer? Aun así, era más fácil que McCabe. Entonces, una noche, ¡bum!..., y eso fue todo. Yo temía que, si mataba a McCabe mientras investigaba el caso Bowman, alguien seguiría indagando en el caso, porque todo el mundo sabía que él lo estaba revisando y alguien podía creer que ésta era la razón de su asesinato. De modo que tenía que conseguir alejarlo de allí, proporcionarle una distracción, crear otra razón por la que pudieran asesinarlo. Además, como te dije antes, también necesitaba limpiar algunos asuntillos del pasado. De modo que decidí combinarlo todo, hacerme cargo de las personas que tenía que eliminar y arrastrar a McCabe a la carretera hasta que pudiera matarlo. De este modo resolvía de golpe todos mis problemas y podía continuar con mi vida.

—¿Igual que terminó con sus problemas cuando hizo explotar la casa en la que se encontraba mi padre? —preguntó Maddie mientras el sudor le iba resbalando a lo largo de su columna vertebral.

Hacía rato que conducían por carreteras secundarias, cada vez más oscuras y menos transitadas, y Maddie ya había perdido por completo el sentido de la orientación. Welsh empezó a mirar con atención a través del parabrisas, como si buscara algo, una indicación o algo parecido que temiera pasarse de largo en la oscuridad.

Maddie tuvo la sensación de que aquello no era precisamente una buena señal.

—¿Eres lista, eh? —dijo Welsh lanzándole a Maddie una mirada cargada de veneno, sin pizca de admiración, mientras el coche llegaba a la cima de una cuesta y descendía por la otra vertiente—. En efecto, lo hice. Y, entonces, casi puse fin a todos mis problemas. Salvo por ti. Una vez más. Siempre tú.

Entonces llegaron a la base de la colina. Él tomó un desvío y abandonó la carretera. Maddie miró a su alrededor con los ojos muy abiertos y se dio cuenta de que el final podía estar cerca. Estaban en una hondonada rodeada de colinas, una zona rural en la que no se percibía ninguna luz. A su izquierda, al otro lado de un campo cubierto de maleza que debía de alcanzar la altura de sus rodillas, Maddie vio el brillo de una superficie de agua. Se trataba de un estanque pequeño, un estanque agrícola que se encontraba en calma bajo el cielo negro, vasto y cubierto de estrellas. Más allá del estanque, había un establo destartalado y, un poco más lejos, el terreno se elevaba en una serie de colinas cubiertas, también, de maleza.

El coche botó sobre la superficie de hierba y gravilla del camino y, al final, se detuvo.

—Ayer encontré este lugar —comentó él mientras la miraba con una sonrisa aterradora que heló la sangre de Maddie—. Sólo para ti.

Welsh apagó el motor y los faros también se apagaron.

¡Oh, Dios, aquello era el fin!

«No quiero morir. ¡Por favor, Dios, por favor, no permitas que muera!»

Él rodeó el coche por la parte frontal. Maddie se sintió tan asustada que le pareció que su cuerpo se disociaba. Se sintió rara, aturdida, mareada. Las palmas de sus manos estaban sudorosas y sus dedos, helados. ¿Qué podía hacer? Maddie se retorció en el asiento, pero el cinturón de seguridad estaba bien sujeto. Si consiguiera pasar las manos a la parte delantera de su cuerpo y desabrocharse el cinturón... Maddie lo intentó. Él casi había llegado a su puerta. Pero ella no pudo. No pudo.

Él alargó una mano hacia la manecilla de la puerta. La luz de las estrellas se reflejó en la superficie metálica de un objeto que sostenía en la otra mano..., una pistola.

De repente, Maddie recordó, con una claridad horripilante, los sonidos que profirió Carol Walter cuando él la asesinó. Ella estaba a punto de descubrir lo que se sentía al morir de aquella manera. ¿Ella también suplicaría? ¿También lloraría?

La puerta se abrió. El olor dulce a hierba estival invadió las fosas nasales de Maddie. El coro de insectos se oyó con intensidad.

—¡Vamos, ya ha llegado la hora de salir del coche!

A Maddie se le revolvió el estómago y el corazón amenazó con salírsele del pecho. Unas oleadas de sudor frío le cubrieron la piel.

«¡No!»

Él deslizó el brazo alrededor de Maddie y desabrochó el cinturón de seguridad y, cogiéndola por el cabello, la sacó del coche.

Entonces vio el teléfono encima del asiento.

—¿Qué demonios...?

Él la miró con una expresión enojada y aterradora y a Maddie le flaquearon las piernas.

Entonces un helicóptero apareció por la cima de la colina y descendió hacia ellos. Un haz potente de luz los iluminó.

—¡FBI! ¡No se mueva! ¡Suelte el arma!

La orden retumbó en el aire. Maddie miró hacia arriba: el helicóptero se sostenía en el aire encima de ellos y un tirador apuntaba a Welsh con un rifle. Entonces, un convoy de faros apareció por la cima de la colina y se dirigió hacia ellos a toda velocidad. Maddie oyó el sonido distante de unas sirenas.

—¡Suelte el arma! ¡Ahora!

Welsh la soltó. Mientras le lanzaba a Maddie una mirada asesina, le soltó el cabello y levantó las manos. Entonces las tropas terrestres llegaron y todo terminó. A continuación, las rodillas de Maddie cedieron y ella se derrumbó y se convirtió en un bulto tembloroso sobre el suelo.

Sam saltó del primer coche mientras éste frenaba y patinaba hasta detenerse. Entonces vio que Maddie se derrumbaba y, durante un instante aterrador, creyó que el malnacido le había disparado. Un terror helado le recorrió las venas. Su vida transcurrió a toda velocidad por delante de sus ojos. Sam corrió hacia donde estaba Maddie y se agachó junto a ella mientras el resto de la caballería se hacía cargo del sospechoso.

Al ver que se trataba de Leonard Smolski, Sam, por un lado, se sorprendió, pero, por el otro, no. Él y Gardner habían escuchado todo lo que el loco bastardo había dicho desde que se estableció la comunicación. No reconocieron su voz. El sistema que había utilizado para disimularla todavía estaba activado. Sin embargo, algunas de las cosas que contó unidas a la información de que Smolski trabajó en el departamento de Baltimore durante la época en cuestión —información que Cynthia les facilitó por teléfono mientras perseguían al sospechoso— consiguieron que aquel descubrimiento lo impactara menos de lo que lo habría hecho si no hubieran concurrido aquellas circunstancias.

—Sam... —dijo Maddie con voz quejumbrosa cuando lo vio, y lo rodeó con los brazos.

Él la examinó con rapidez para asegurarse de que estaba de una pieza. A continuación la abrazó, hundió el rostro en el cabello de ella y la sostuvo de este modo hasta que ambos dejaron de temblar.

Epílogo

Viernes 22 de agosto

Maddie se dirigió a toda prisa hacia la pequeña terminal privada del aeropuerto de Saint Louis poco después de las cinco de la tarde. Jon le había telefoneado una hora antes para contarle que Susan Allen había recibido una llamada urgente y que regresaba a Nueva Orleans.

Como propietaria de Creative Partners, Maddie quería despedir a Susan... y a Zelda.

El último día y medio habían resultado caóticos. Sam había tenido que volar a Virginia para acabar de encajar las piezas de aquel asunto, pero estaba programado que regresara aquel mismo día. Maddie lo recogería en el aeropuerto después de despedir a Susan. Él le había telefoneado la noche anterior para contarle, entre otras cosas, que habían encontrado la caja fuerte. La clave para localizarla había sido una dirección que el padre de Maddie había garabateado en el dorso de una tarjeta y que le pidió que conservara. Ella la cogió, junto a Fudgie y a otros objetos indispensables, antes de huir del apartamento en el que vivía con su padre. Más tarde escondió la tarjeta y otras reliquias de su vida como Leslie Dolan —un reloj que le había regalado su padre y el anillo de graduación— en el interior de Fudgie.

La caja fuerte estaba en el mismo lugar en el que Charles Dolan la había dejado y contenía pruebas suficientes para retirar de la circulación a un buen número de delincuentes y para limpiar el nombre de Maddie. Charles Dolan había grabado a Ken Welsh, o sea a Smolski, mientras hablaba de los cargos de los que se acusaba a su hija y le preguntó directamente si no le preocupaba que fueran falsos. Smolski se echó a reír y respondió que aquello no lo inquietaba en absoluto.

Maddie vio a Jon, a Susan y a Zelda desde la puerta que estaba en uno de los extremos de la lujosa sala de espera de color beis. Claro que no resultaba difícil localizarlos: Zelda, confinada en su jaula de viaje, había vuelto a liberar a su loba interior.

Todas las personas que esperaban en la terminal en aquellos momentos los miraban. Los azafatos de tierra que estaban junto a la puerta de embarque se movían inquietos sin saber qué hacer. Jon intentaba tranquilizar a Susan, que parecía estar a punto de sufrir un ataque de apoplejía.

... Y nadie alimentaba a Zelda.

Maddie puso los ojos en blanco.

—¿Alguien tiene algo de comida? —preguntó intentando hacerse oír por encima del jaleo.

Jon introdujo la mano en uno de sus bolsillos y sacó un caramelo de menta. Maddie lo cogió, lo desenvolvió y lo lanzó a través de la rejilla de la jaula.

Los aullidos se interrumpieron al instante y Maddie oyó el bufido habitual.

El corazón de Maddie dio un vuelco. Lo cierto era que iba a añorar a Zelda.

—Te gusta, ¿no? —preguntó Susan mientras miraba a Maddie con fijeza.

Uno de los azafatos abrió la puerta que conducía al avión de la compañía Brehmer.

—Me encanta —respondió Maddie.

Entonces se dio cuenta de que lo decía de corazón.

—Entonces, quédatela.

—¿Que me quede con Zelda? —preguntó Maddie mientras se cuestionaba si Susan había perdido el juicio.

—Ésta no es Zelda —respondió Susan soltando un soplido. Maddie se quedó boquiabierta—. Es una perra que recogí en una asociación protectora de perros pequineses en Nueva Orleans. Ha convivido con tres familias distintas y ninguna ha querido quedarse con ella. Y yo sé por qué.

Susan lanzó una mirada furiosa a la rejilla, de la que surgían unos bufidos potentes.

—¿Tienes otro caramelo? —le preguntó Maddie a Jon con urgencia.

Él sacó otro caramelo de menta y Maddie calmó a Zelda.

—Se escapó de la peluquería —respondió Susan—. Los empleados son amigos míos y todos la hemos estado buscando con desesperación durante las tres últimas semanas. Incluso llegué a contratar a unos detectives. Como es lógico, no me atreví a contárselo a la señora Brehmer. —Maddie se estremeció—. Sin embargo, esta mañana recibí una llamada. La han encontrado. ¡Gracias a Dios! De modo que puedo regresar a casa.

—¿Que puedes regresar a casa? —preguntó Maddie.

—Sólo traje a Zelda, bueno, no a Zelda, sino a esta perra, sin aviso previo porque temía que la señora Brehmer descubriera la verdad. Y no os preocupéis, esto no afectará vuestro contrato con la compañía. Consideradlo, sólo, un ensayo.

Maddie sabía que su mandíbula debía de estar caída, porque la de Jon lo estaba.

—Señorita —declaró el azafato—, ¿está preparada?

—Sí —respondió Susan—. Me voy. —Susan miró a Maddie—. ¿La quieres o no? Siempre puedo devolverla a la asociación protectora. Aunque odio tener que volver a volar con ella.

Susan se estremeció.

Zelda bufaba otra vez.

—¡Caramelo! —le indicó Maddie a Jon con urgencia.

Él la obedeció. Maddie se lo lanzó a Zelda y, de repente, supo que nada le gustaría más en el mundo que quedarse con ella.

—Me encantará quedarme con Zelda —declaró Maddie.

—Ésta no es Zelda —manifestó Susan mientras se volvía para marcharse—. Regresaré dentro de dos semanas con la Zelda auténtica.

—¿Estás loca? —le preguntó Jon a Maddie al salir de la terminal una vez Susan se hubo ido. Como se le habían acabado los caramelos, Zelda había empezado a aullar otra vez—. ¡Esta perra es un monstruo!

—No, no lo es.

Maddie dejó la jaula en el suelo y abrió la puerta con cuidado. La perra saltó fuera, silenciada por la perspectiva de la libertad y Maddie cogió el extremo de la correa justo a tiempo. Entonces enrolló la correa, tomó a Zelda en sus brazos y la miró directamente a sus ojos negros y saltones.

—Eres mía —declaró Maddie—. Y, para que lo sepas, para mí siempre serás Zelda.

Entonces Maddie vio que Sam se les acercaba. Iba vestido con chaqueta y corbata y estaba tan guapo que a Maddie se le cortó la respiración.

Él le sonrió y el corazón de Maddie dio un brinco.

Entonces se le ocurrió que, por fin, tenía todo lo que siempre había deseado.

Un hombre, un perro y, además, había recuperado su vida.

Para siempre...