Karen Robards

Perseguida

Como siempre, este libro va para Doug, Peter,

Chris y Jack con todo mi amor.

Agradecimientos

Antes de nada, quisiera darle las gracias a mi maravillosa editora, Christine Pepe, que ha hecho un magnífico trabajo con este libro. También quiero darle las gracias a mi agente, Robert Gottlieb. Y más gracias a Leslie Gelbman, a Kara Welsh y a todo el equipo de Signet, y también a Stephanie Sorensen, del departamento de publicidad. Por último, muchísimas gracias a Ivan Held y al resto de la familia que es Putnam. Muchísimas gracias por vuestro apoyo constante.

¡No podría haberlo hecho sin vosotros!

* * *

Capítulo 1

—¿Está ahí? ¿Puedes verla?

Mientras Jessica Ford abría la puerta de cristal tintado que tenía delante, con el móvil pegado a la oreja, la insistencia de la voz de John Davenport fue tal que casi borró el deje ebrio de sus palabras.

—Sí —respondió Jess, que apretó con más fuerza el móvil cuando la puerta se cerró tras ella, porque la persona de la que hablaban estaba allí y la veía.

Cerca de un revoltoso grupo que veía un partido de baloncesto en la televisión, la primera dama de Estados Unidos estaba sentada sola a una mesa para dos, en un rincón en penumbra del bar del hotel, mientras se bebía una copa de algún licor de un solo trago con el gesto rápido y la pericia de un bebedor empedernido. Llevaba un chándal negro muy común con tiras blancas en los laterales del pantalón y unas zapatillas de deporte blancas. Con su reconocible melenita rubita oculta bajo una gorra de béisbol bien calada. La escasa probabilidad de encontrársela un sábado por la noche en un hotel normal y corriente a unas pocas manzanas de la Casa Blanca a las doce y diez, además del ficus estratégicamente colocado cerca de su codo, era lo único que se interponía entre la primera dama y un escándalo de proporciones épicas.

A Jess le dio un vuelco el estómago al llegar a esa conclusión.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Davenport con vehemencia—. Dile que…

Los gritos de los seguidores del baloncesto le impidieron escuchar el resto. Con una mueca y el corazón en la garganta por el miedo de que se produjera una catástrofe, se acercó al rincón a toda prisa.

Incluso sabiendo lo que sabía, su mente no terminaba de asimilar lo que le estaban pidiendo que hiciera. Ella no era la niñera de la primera dama.

—No le he oído. Aquí hay mucho jaleo —dijo cuando los vítores cesaron.

—¡Joder! —gritó Davenport, y añadió algún que otro taco entre dientes—. Tú sácala de ahí, ¿vale?

—De acuerdo.

Ya había aprendido a no decirle «Haré lo que pueda» a su temible jefe. Le gritaría que no le pagaba por hacer lo que pudiera, sino por hacerlo y punto. La llamada se cortó. De acuerdo, el problema acababa de pasar a ser oficialmente suyo.

«¿Dónde narices está el servicio secreto cuando se le necesita?», se preguntó.

Echó una miradita a su alrededor y obtuvo la respuesta a esa pregunta: «En ningún sitio donde resulten útiles, está claro». No se veía ningún traje negro por ninguna parte.

Davenport le había dicho que la primera dama estaría sola. Había sido una tontería dudar de su omnisciente jefe.

—¿Señora Cooper? —preguntó en voz baja al llegar a la mesa, por si alguien estaba escuchando.

Además de la primera dama y los seguidores del baloncesto, sólo había unas cuantas personas más en el pequeño recinto de paredes forradas de madera. Nadie parecía prestarle la menor atención a la mujer que bebía sola en un rincón.

Aun así, nunca estaba de más ser precavidos. Tenía que sacar de allí a su más reciente problema a la mayor brevedad posible.

La primera dama siguió con la vista clavada en su copa vacía. Si escuchó a Jess, no se lo hizo saber. De modo que carraspeó y lo intentó de nuevo.

—¿Señora Cooper? Me envía el señor Davenport.

Eso consiguió llamar su atención. La visera de la gorra se elevó. La mirada que le lanzó la señora Cooper era tensa, desconfiada.

—¿Quién eres?

Jess le sonrió en un intento por tranquilizarla. Pero no le salió muy bien.

—Jessica Ford. Trabajo para el señor Davenport.

Los ojos azules que parecían tan dulces y tiernos en la televisión y en las revistas se entrecerraron. Esa noche, estaban enrojecidos e hinchados, sin maquillar, y tenían una expresión dura. El atractivo rostro también estaba hinchado, y muy blanco, pero seguía siendo reconocible, como las malas copias de las fotografías de los famosos. Las líneas estaban borrosas; los ángulos, poco definidos; las facciones, difuminadas; pero el personaje era inconfundible.

Era imposible pasar por alto el hecho de que la señora Cooper había estado llorando.

«David y ella discuten mucho. Sólo tienes que cogerla de la mano, asentir con la cabeza y darle la razón hasta que se desahogue», le había dicho Davenport.

David era el presidente. De Estados Unidos. Y antes de que pudiera pasar a lo de cogerle la mano, primero tenía que sacar a su esposa (una de las mujeres más conocidas del planeta) del bar de ese hotel, donde no se le había perdido nada. Sin que nadie reconociera al personaje que estaba sentado entre ellos. Jess casi sentía a los paparazzi jadeando tras ellas.

«La primera dama huye de la Casa Blanca», proclamarían los titulares.

«Mierda», se dijo. Si metía la pata con eso, seguramente perdería el trabajo. Su jefe se subiría por las paredes. El mundo entero enloquecería. La imagen de la llorosa primera dama a la fuga, vestida con un chándal, saldría en todas las cadenas y en todas las portadas de todos los periódicos y de todas las revistas del mundo entero. La debacle política no tendría precedente. La debacle personal no se quedaría atrás. Y sería su cabeza la que pondrían en la picota.

Era demasiada responsabilidad. Empezaron a sudarle las manos. Las entrelazó por delante. «No te las retuerzas», se ordenó.

No lo hizo, pero no debió de dar una imagen muy tranquilizadora, porque la primera dama la miró con hostilidad.

—No te conozco. Quiero a John.

Las uñas de la primera dama, con una manicura perfecta, empezaron a golpear la mesa antes de que su mano se cerrara alrededor del móvil que tenía junto a la copa. Davenport era un antiguo amigo de la primera dama y su abogado personal. Jess también era abogada, más bien una pasante, que llevaba menos de un año trabajando para el famosísimo bufete de abogados Davenport, Kelly y Bascomb, el más prestigioso e influyente bufete de entre todos los que operaban a la alargada sombra del Capitolio. Aunque supuestamente estaba contratada en calidad de abogada, a veces tenía la sensación de que su única misión consistía en preguntar «¿Hasta dónde?» cuando Davenport le ordenaba que saltase. Cuando Davenport la contrató mientras cursaba el segundo año en la facultad de Derecho de George Mason (a la que asistían tanto estudiantes nocturnos que querían cambiar de carrera como gente sin un duro con un préstamo para financiarse los estudios, categoría en la que entraba ella), Jess se había puesto a dar botes de alegría por su buena suerte. Ésa era su gran oportunidad, una oportunidad para escalar peldaños en la vida, tanto para ella como para su familia, de modo que no iba a hacer nada para fastidiarlo. Si tenía que trabajar cien horas a la semana, trabajaría cien horas a la semana. Si tenía que aguantar las gilipolleces de los niños de papá que habían estudiado en las universidades caras cada vez que se los cruzaba en el despacho, aguantaría sus gilipolleces. Si tenía que ser más eficiente, más lista y más tenaz que todos ellos para llegar a donde quería llegar, eso haría.

Ésa era la estrategia. Y, de momento, le estaba funcionando. Le habían ofrecido un trabajo a jornada completa tras graduarse, y hacía casi toda la instrucción en muchos de los casos más importantes de Davenport. La esclava que se ocultaba detrás de la estrella, ésa era ella. De momento. Pero no para siempre.

Jess sabía muy bien quién era Annette Cooper. Sin embargo, no le sorprendía en lo más mínimo que la primera dama, que había estado en varias ocasiones en el despacho mientras ella estaba allí y a quien había tenido que entregarle personalmente unos documentos, no la recordase.

«La mujer invisible, ésa soy yo», se dijo al tiempo que la señora Cooper pulsaba un botón de su móvil y se lo llevaba a la oreja mientras la miraba con recelo. Jess hizo un repaso mental, enumerando lo que estaría viendo: una chica de veintiocho años, aunque aparentaba menos; melena corta oscura, con el pelo sujeto detrás de las orejas; barbilla cuadrada, facciones regulares, piel blanca con un mínimo de maquillaje para ocultar las pecas; ojos castaños con lentillas; casi metro sesenta de estatura; complexión delgada; con poco pecho, por desgracia; vestida con su traje de pantalón negro preferido, camisa negra y, desgraciadamente, unas zapatillas de deporte bastante desgastadas (solía llevar zapatos de tacón cuando trabajaba para ganar unos centímetros). Llevaba las zapatillas porque su nueva compañera de piso, su hermana Grace (que estudiaba en la universidad), había «cogido prestados» sus zapatos negros buenos sin pedirle permiso después de desordenar el resto de su escaso zapatero en el vestidor que compartían.

—¿Se lo has pedido a una empleada? —preguntó la señora Cooper con voz indignada a la persona con la que hablaba por teléfono. Seguramente era Davenport. Se produjo un silencio antes de que la señora Cooper le lanzara a Jess otra mirada resentida—. ¿Estás seguro? Porque parece que tiene quince años.

Jess intentó hacer oídos sordos y mantener el rostro impasible mientras se colocaba entre la persona a la que le habían mandado recoger y una de las parejas que estaban en el bar. Por suerte, el ruido de fondo hacía prácticamente imposible que la pareja pudiera escuchar la conversación.

Ojalá ella tuviera tanta suerte. Saltaba a la vista que todavía no había conseguido impresionar a la primera dama.

—No cuando me mandas a una sustituta adolescente. Ha llegado el momento, ¿me entiendes? Hablo muy en serio. Te necesito a ti.

Aunque discutir con su marido fuera una constante en la vida de la señora Cooper, parecía furiosa y desesperada. Hablaba en voz baja, pero empezaba a sonar muy chillona. Parpadeaba con rapidez. Tenía las mejillas muy coloradas.

Incómoda con la situación, Jess apartó la vista.

«Cuento contigo», le había dicho Davenport por teléfono cuando la llamó. Estaba medio dormida en la cama, viendo una película de Lifetime, y la llamada hizo que saliera de la cama de un salto, se quitara el pijama, se vistiera de calle y se metiera en el coche que su jefe le había mandado para recogerla. La voz de Davenport delataba que había estado bebiendo, y mucho.

«Esta noche no puedo hacerle de niñera a Annette», fueron las palabras exactas de su jefe, que no se disculpó. «Además, no estoy en casa. Tardaría más de una hora en llegar allí. Pero tú…»

Su apartamento estaba a unos escasos diez minutos del hotel.

Mientras se vestía a toda prisa, pensó: «Es mi oportunidad de conocer a la primera dama.» Era algo que sólo le encargaban a la gente de confianza, la clase de cosas por la que cualquier pasante mataría. Podría proporcionarle un ascenso. Podría reportarle muchísimo más… Podría dárselo todo. Responsabilidad. Prestigio. Dinero. Porque todo se reducía al dinero, como siempre.

La historia de su vida.

—Pero te necesito a ti. Se trata de una emergencia. ¿Me estás escuchando? Ha llegado el momento —repitió la señora Cooper, en voz más alta, llamando su atención de nuevo.

Para espanto de Jess, unas enormes lágrimas llenaron los ojos de la primera dama y empezaron a resbalar por sus mejillas. Se le descompuso la cara, empezó a temblarle la boca y también la mano que sujetaba el teléfono. Jess miró de reojo a la mesa que tenían más cerca y se tensó al escuchar pasos detrás de ella. Dio media vuelta, cubrió con su cuerpo lo mejor que pudo a su ilustre protegida y se topó de cara con un camarero que a todas luces quería asegurarse de que no le faltaba nada a la cliente del rincón.

«¡Joder!»

—Te repito que es verdad —continuó la señora Cooper con voz cada vez más alta y llorosa.

Jess podía bloquear la visión hasta cierto punto, pensó con desesperación, pero no podía hacer lo mismo con las voces.

—Es una pesadilla. Tienes que ayudarme.

—Estamos servidas, gracias —le dijo con voz cantarina al camarero.

—¿Está segura?

El camarero tenía unos veintipocos y era un chico delgado con pelo y ojos oscuros. Miró por encima del hombro de Jess hacia la señora Cooper, que estaba, gracias a Dios, en silencio, al parecer escuchando lo que le decía Davenport. Sólo esperaba que hubiera vuelto a bajar la cabeza para que la visera de la gorra le ocultara la cara.

Dio un paso hacia la izquierda para bloquear por completo la vista del camarero y asintió con la cabeza.

—Segurísima.

—Pues son doce dólares.

«Doce dólares. Vale, Jess, paga la copa de la primera dama.»

Abrió el bolso y tanteó hasta dar con el bolsillito donde guardaba el dinero. Al no encontrar nada, bajó la vista y la asaltó el pánico porque comprendió que Grace también había «cogido prestado» su dinero junto con los zapatos. No quería pagar con la tarjeta de crédito porque le daba la sensación de que sería mejor no dejar pruebas de su paso (y, por tanto, del paso de la señora Cooper) por ese bar. Además, la idea era sacar a la primera dama de allí a la mayor brevedad posible, y tener que esperar a que le devolviesen la tarjeta no entraba en esos planes. Antes de que el pánico se apoderase por completo de ella, recordó el billete de veinte dólares que siempre llevaba doblado en el fondo de ese bolsillito para casos de emergencia. A esas alturas, se había convertido en una costumbre, pero había empezado a insistencia de su madre, cuando fue a su primer, y único, baile del instituto.

«Cariño, hazme caso, es mejor no tener que depender de un hombre para nada, ni siquiera para volver a casa», le había dicho su madre.

«Sabias palabras, mamá», se dijo.

Le dio el billete de veinte dólares y el camarero desapareció.

«Disfruta de la propina», pensó con cierto resquemor por estar pagando algo que ella no había consumido. Los veinte dólares habían volado, por supuesto. Porque no podía esperar a que le llevaran el cambio.

—Tan rápido como puedas —dijo la señora Cooper con voz ansiosa—. Date prisa.

Jess se giró hacia la mesa a tiempo de ver cómo la primera dama cerraba el móvil. La señora Cooper bajó la mano y apretó el teléfono con fuerza. Acto seguido, la miró. Tenía los dientes apretados. Sus ojos seguían humedecidos, pero ya no lloraba. En cambio, sus ojos azules brillaban a causa de… ¿qué? ¿De la rabia? ¿De la determinación? ¿De una mezcla de ambas cosas?

—No puedo creer que ese cabrón te haya mandado a ti en su lugar.

Jess parpadeó. La verdadera personalidad de la mujer que tenía delante era tan contradictoria con la imagen edulcorada de la primera dama que empezó a darle vueltas la cabeza.

—El señor Davenport temía no poder llegar lo bastante deprisa. —La serenidad de su voz contradecía el nudo que se le estaba formando en el estómago—. He traído un coche. Nos espera fuera. Deberíamos irnos antes de que…

Terminó la frase con un gesto bastante elocuente: «Antes de que alguien se dé cuenta de quién es y de que se vaya todo a la mierda.»

—No me vengas con ésas. Está como una cuba. —La señora Cooper se puso en pie de golpe, haciendo que las patas de la silla chirriaran contra el suelo de madera. A pesar de que el ruido podría llamar la atención de alguien, Jess suspiró aliviada. Acababa de ocurrírsele que si la señora Cooper no quería moverse, ella no sería capaz de moverla por la fuerza. Tras calarse más la gorra y meterse bajo el brazo una cartera de mano preciosa con incrustaciones de cristal que desentonaba muchísimo con su atuendo, la primera dama se alejó de la mesa.

—Muy bien, salgamos de aquí.

Sin mediar palabra y preparada para que las descubriesen en cualquier momento, Jess dio media vuelta y abrió la marcha hacia la puerta. Mientras sorteaba las mesas, los seguidores del baloncesto se pusieron en pie, vitoreando a todo pulmón, y casi se le salió el corazón por la boca. Se detuvo en seco. Al mirar por encima del hombro, vio que la señora Cooper, que también se había llevado un buen susto, se había parado y miraba boquiabierta y un poco asustada al grupo de felices hinchas. Aunque sus gritos no tenían nada que ver con ella; de hecho, su absorta concentración en la pantalla les proporcionaba la distracción perfecta para continuar su fuga. Apretó el paso una vez superada la sorpresa inicial y salieron del bar sin que nadie se diera cuenta.

Al menos, eso esperaba. Pero con los móviles a la orden del día, bastaría con que un testigo curioso hiciera una foto y…

«Esto me supera», se dijo Jess.

El vestíbulo, que estaba en penumbra, tendría unos seis metros de ancho y era tres veces más largo. El mostrador de recepción estaba justo en frente del bar, y al lado había un restaurante, que a esas horas estaba cerrado. Sólo una recepcionista, ataviada con una chaqueta roja, estaba detrás del mostrador, hablando por teléfono y sin prestarles atención a las dos mujeres que acababan de salir del bar. La puerta principal, a la que se accedía bajando unos doce escalones, se encontraba a nivel de calle. Un portero con chaqueta roja esperaba junto a las tres puertas de cristal y mantenía una abierta para… ¿quién? Jess no veía a la persona que estaba a punto de entrar, pero era evidente que había alguien fuera, y como consecuencia se sentía más expuesta que nunca.

«No te pares», se ordenó.

—Por aquí —dijo en voz baja al tiempo que señalaba la puerta con la mano.

La señora Cooper asintió con la cabeza y la siguió.

Jess dio gracias porque la primera dama parecía haberse dado cuenta por fin de lo fácil que sería que la descubrieran y de las desastrosas consecuencias que eso tendría. Con la cabeza gacha, se mantuvo en todo momento pegada a la pared. Jess contuvo el aliento y siguió caminando con el corazón desbocado y la mirada clavada en la puerta abierta.

«Cualquiera podría entrar, levantar la cabeza y…»

Justo al llegar a los escalones, dos hombres de mediana edad, ejecutivos de medio pelo a juzgar por sus trajes, atravesaron la puerta abierta uno detrás del otro, tirando de sus maltrechas maletas con ruedas, que se arrastraban tras ellos como unos ruidosos y enormes perros negros.

—¿Quieren que les lleve el equipaje? —preguntó el portero.

Los ejecutivos lo despacharon con sendos gestos de cabeza y subieron las maletas ellos mismos mientras el portero, que se había quedado sin una posible propina, los miraba furioso.

Pegadas a la pared del otro lado de las escaleras, Jess y la señora Cooper bajaron a toda prisa. Daba la sensación de que ni los ejecutivos ni el portero se habían dignado a mirarlas siquiera.

«No estoy hecha para esto. No daban clases para la prevención de escándalos en la facultad», se dijo.

—¿Dónde está el coche?

La señora Cooper, que estaba en el escalón, miraba la calle a través de las puertas de cristal. Parecía tensa, a punto de saltar…, casi tan tensa y tan a punto de saltar como ella misma se sentía.

—Delante.

A Jess no se le había ocurrido decirle al chófer que las esperase en otra parte. Seguramente una metedura de pata, comprendió. Tendría que haber pensado en una salida de emergencia, pero iba tan acelerada que se limitó a decirle al chófer que se parase en la puerta antes de salir. Ojalá que no tuviera importancia.

—Tenemos que darnos prisa. Me estarán buscando.

—¿Quiénes? —preguntó Jess sin pensar, aunque se le ocurrió la respuesta de inmediato: casi todos funcionarios de Washington. La prensa. Su marido.

—El servicio secreto.

«Ah, sí, qué maravilla. Aunque, ahora que lo pienso, le vendría de maravilla un guardaespaldas. Me vendría genial contar con refuerzos», pensó.

Mientras abría la puerta de cristal más alejada a la que habían usado los ejecutivos, el nudo que tenía en el estómago aumentó. Por primera vez, comprendió de verdad lo que estaba haciendo: ayudando a escapar a una desprotegida y emocionalmente destrozada primera dama. «Por orden de Davenport», se recordó, pero no podía quitarse de encima la sensación de que la situación la superaba.

«La próxima vez que suene el teléfono a medianoche, va a contestar su tía», se prometió cuando el aire de la fría noche de abril le dio en la cara y le pegó la chaqueta al cuerpo. Sin contar con el olor a los gases de los coches, el frío fue un antídoto reconfortante contra la agobiante humedad del hotel.

«No tienes que estar disponible las veinticuatro horas del día para Davenport, lo sabes, ¿no?», se preguntó en silencio.

Aunque la cruda realidad era que sí tenía que estarlo, al menos si quería seguir cobrando su buena nómina. La cuál, y por culpa de su problemática familia, necesitaba más que nunca en esos momentos.

—Bueno, ¿dónde está?

La señora Cooper se refería al coche. Se detuvo en la acera junto a Jess, que también se había parado, pasmada por un instante. El coche no estaba aparcado donde la dejó unos diez minutos antes, que era un poco a la izquierda de la puerta principal del hotel, a unos pasos de donde estaba buscándolo en ese momento sin encontrarlo.

«Buena pregunta», se dijo mientras echaba un vistazo por la calle. El resplandor de la marquesina del hotel era demasiado brillante para su gusto. Se sentía como si estuviera bajo los focos. Otros establecimientos cercanos (un restaurante de sushi, una licorería y una farmacia) también bañaban la acera de luz. El continuo tráfico de coches en ambas direcciones añadía más iluminación. Había gente por todas partes, algunas personas paseaban por la acera, otras entraban y salían de los locales, y más gente salía de un coche que estaba aparcado delante del restaurante de sushi. El ruido que hacían se imponía al del tráfico. Cualquiera podría mirar hacia ellas y…

—¿Les busco un taxi? —preguntó el portero, sobresaltando a Jess. Lo tenía justo al lado, pero no lo había escuchado acercarse.

—N-no, no hace falta, gracias.

Lo despachó con un gesto de cabeza para después, sin pensar siquiera en lo poco que se ajustaba al protocolo semejante acto, coger a la señora Cooper del brazo. Con el corazón en la boca mientras buscaba con desesperación el coche perdido a ambos lados de la calle, apartó a la primera dama de las brillantes luces del hotel.

«Por favor, que esté por alguna parte… ¡Aleluya! Allí está.»

Suspiró aliviada.

—Está allí.

El Lincoln negro que Davenport le había mandado esperaba al final de una fila de coches aparcados en línea muy juntos, casi en el mismo cruce. Se había detenido en el espacio que quedaba entre los coches bien aparcados y el semáforo. Los cuatro intermitentes encendidos que resplandecían en la oscuridad le indicaron que el chófer había dejado el motor en marcha tal y como le había indicado.

—¡Mierda, ahí está Prescott!

La señora Cooper agachó la cabeza y apretó el paso. Se movía muy deprisa entre Jess y el edificio que tenía a la derecha, con los hombros encorvados para no llamar la atención de los viandantes.

—¿Quién es Prescott? —susurró Jess al tiempo que echaba un vistazo por encima del hombro.

—Uno de mis guardaespaldas.

—¿Servicio secreto?

Jess se animó. Al menos, la responsabilidad de mantener a salvo a la mujer no recaería sólo en ella. Sí, allí estaba, un hombre alto y fornido con un traje oscuro, hablando con el portero del hotel. Camisa blanca, corbata oscura. Pelo oscuro corto y bien peinado. Guapo, afeitado. Vio que se llevaba una mano a la boca para hablar con su puño. Sólo le faltaba llevar un letrero de neón en la frente.

«Por fin han llegado los refuerzos. ¡Gracias, Dios mío!»

—¿Qué haces? —La señora Cooper la cogió de la mano cuando Jess empezó a hacerle señas a Prescott para indicarle dónde estaban.

—Necesita protección y…

—¿Protección? —La señora Cooper soltó una carcajada amarga. La mano que la sujetaba le apretó los dedos con tanta fuerza que le hizo daño—. Son mis carceleros. —Miró a Jess echando chispas por los ojos—. ¿Es que no lo entiendes, imbécil? ¡Soy una prisionera, coño! —Su mirada pasó por encima del hombro de Jess—. ¡Súbete al coche!

Ya habían llegado al Lincoln. La tajante orden de la señora Cooper iba dirigida al chófer, un pelirrojo fornido ataviado con su uniforme que, en ese momento, rodeaba el coche, seguramente para abrirles la puerta a sus pasajeras.

Mientras hablaba, la señora Cooper abrió de un tirón la puerta trasera del coche y se metió sin más. Con una mano en la puerta, Jess intercambió una mirada sorprendida con el chófer. Éste se encogió de hombros y volvió a su puesto sin decir nada. Jess miró al agente del servicio secreto, que en ese instante miraba hacia el coche.

Titubeó. El estado de nervios de la primera dama era excesivo para una simple discusión con su marido y…

—¡Que te metas en el coche! —masculló la señora Cooper.

El chófer ya se había sentado al volante.

Con los ojos clavados en el Lincoln, casi convencido de que su protegida se encontraba dentro, el agente del servicio secreto se giró, hizo un gesto con la mano y echó a correr hacia el coche.

—¡Vámonos ya! —gritó la señora Cooper.

Jess bajó la vista justo a tiempo para ver cómo la primera dama golpeaba el respaldo del asiento del conductor.

No había tiempo. El chófer metió la marcha. Con el corazón en la boca, Jess le echó una última mirada al hombre que corría a toda velocidad hacia el coche. Y, después de meterse a la carrera en la parte trasera del coche con la mujer a la que le habían mandado buscar, cerró la puerta de golpe mientras el Lincoln salía disparado por la calle.

Capítulo 2

La escena del accidente era dantesca. El humo se elevaba en densas volutas grises desde el coche volcado. El fuego, que había hecho explotar los neumáticos y se había extendido a los pinos contra los que descansaba el vehículo, ya estaba extinguido gracias a la multitud de bomberos ataviados con sus monos naranjas que seguían humedeciendo las zonas colindantes. Poco después de que se produjera el accidente, las llamas alcanzaron tal altura que había podido ver su resplandor rojizo a más de quince kilómetros de distancia mientras se apresuraba hacia el lugar del suceso. El olor que flotaba en el viento… El agente del servicio secreto Mark Ryan ni siquiera quería pensar en lo que estaba oliendo. Porque le recordaba al olor de la carne quemada.

Las noticias eran que habían muerto tres personas en el accidente que había sufrido el Lincoln negro tras salirse de la carretera y despeñarse por el barranco. No se había producido ninguna confirmación oficial sobre las identidades de las víctimas, pero sabía que una de ellas era Annette Cooper, la primera dama de Estados Unidos. En ese momento, recordó las miles de amenazas dirigidas a la familia del presidente que llegaban todos los meses a la Casa Blanca. Recordó los peligrosos viajes a través de zonas hostiles durante los cuales habían protegido a la primera dama. Recordó a los numerosos grupos de manifestantes con sus pancartas y sus gritos de protesta que se reunían prácticamente en todas las apariciones públicas de Annette Cooper. Recordó la amenaza constante de que apareciera cualquier desquiciado, la pesadilla de todo agente porque era la situación más difícil de prevenir y, por tanto, la más difícil de afrontar. Recordó los perros entrenados para detectar explosivos, las limusinas blindadas, a los tiradores apostados en lugares estratégicos, a los cientos de policías y de soldados, y sí, también recordó la mejor agencia de protección personal del mundo, el servicio secreto de Estados Unidos, al frente de la protección de la familia del presidente allí donde fuera.

No había ninguna otra agencia de seguridad en el mundo que igualara al servicio secreto.

Y, sin embargo, la primera dama de Estados Unidos acababa de morir en un terrible accidente de tráfico.

A esas alturas, a la 1:35 del domingo, cuando ni siquiera había pasado una hora del suceso, la noticia ya circulaba por todo el mundo. Y se había desatado el caos.

En su papel de jefe del servicio de seguridad de la primera dama, o tal y como todo el mundo lo conocía oficialmente: agente especial al frente de la escolta, la responsabilidad era suya. Había sucedido lo impensable durante su turno. Y eso le pesaba como una piedra en el estómago. Sentía una opresión en la garganta, como si alguien le estuviera apretando el cuello. Estaba sudando a chorros a pesar de que a esa hora la temperatura no llegaba a los 10 °C.

«¿Cómo coño ha podido pasar?», se preguntó.

—¡Alto! Esta zona está acordonada. Retroceda.

Uno de los marines perteneciente a la unidad responsable de asegurar la zona se percató por fin de su presencia mientras descendía los últimos metros de la pronunciada ladera, llena de maleza, y se adelantó para cortarle el paso. A unos treinta metros del lugar donde se apostaban los marines, se había dispuesto un círculo de potentes focos cuya hiriente luz blanca iluminaba la escena del accidente. A la izquierda de donde se encontraba Mark, justo donde el terreno se allanaba al llegar al pie del barranco, las altas copas de los pinos que se mecían al viento ocultaban la mayor parte del cielo estrellado. Entre sus troncos brillaban las oscuras aguas de un arroyo cuyo caudal había crecido debido a las recientes lluvias. Se detuvo en una zona oscura, donde aún flotaba el humo del incendio, situada justo al lado de los brillantes focos del equipo de rescate e igualmente brillantes luces de los equipos de televisión que se habían instalado arriba, en la carretera y en el puente. Puesto que ya había traspasado la primera barrera de seguridad que impedía el paso a los periodistas, cámaras y demás curiosos, Mark llevaba su identificación en la mano.

—Servicio secreto. —Mostró su placa dorada y se le permitió el paso.

La última barrera de protección, el FBI, pululaba alrededor del vehículo siniestrado. Los escuchaba gritarse a través de los transmisores por encima de los crujidos y los chasquidos del metal recalentado, del siseo de la espuma de los bomberos y del monótono ruido de las hélices de los helicópteros que sobrevolaban la zona. Un equipo de la policía científica, ataviado con monos de color naranja, preparaba sus herramientas cerca del coche. Apretó los dientes mientras se internaba con cuidado entre la maleza y observaba el rastro que había seguido el Lincoln al despeñarse desde la carretera, situada a más de diez metros de altura, y que estaba marcado por los arbustos aplastados y los troncos partidos. Su mirada se posó por fin en los humeantes restos del vehículo, que descansaba sobre su aplastado techo.

Furia, incredulidad, pasmo…, los culpables del subidón de adrenalina que estaba experimentando. Un subidón inútil. Porque era demasiado tarde. Ya no podía hacer nada.

«¿Qué hacía fuera de la Casa Blanca? ¿Qué hacía en ese puto coche?»

Estaban subiendo una camilla por la pendiente, en dirección a una de las muchas ambulancias que esperaban en la carretera, en silencio pero con las luces rojas y azules encendidas. Desconocía la identidad de la víctima que quedaba oculta por la bolsa negra, pero sí sabía quién no era: la señora Cooper ya había sido trasladada del lugar del accidente en el helicóptero de los servicios médicos de urgencias que llegó poco después de conocerse el siniestro. Él ya estaba de camino al lugar de los hechos cuando se corrió la voz de que la primera dama había muerto en el accidente, cuando se supo que su cadáver había quedado casi irreconocible a causa del fuego. Sin embargo, siguió adelante, movido por la fiera necesidad de ver con sus propios ojos el lugar donde había pasado lo imposible.

«¿Qué coño ha pasado aquí?»

Cuando salió de la Casa Blanca a las once de la noche, sólo unas dos horas y media antes, la primera dama acababa de retirarse de la cena de honor ofrecida al presidente de Chile. Tras aducir una jaqueca, había utilizado el ascensor privado del Ala Este para trasladarse a los aposentos privados de la familia. Él mismo había visto cómo se cerraba la puerta del ascensor una vez que estuvo dentro la delgada figura ataviada con el elegante vestido blanco de noche; y, después de un breve intercambio de palabras con Will Prescott, el agente que vigilaba el ascensor, se marchó al cuartel general del servicio secreto en la Casa Blanca, situado en el sótano. Una vez en el interior del mismo, charló brevemente con los agentes encargados de vigilar los monitores, a través de los cuales se obtenían imágenes en color a tiempo real de todos los pasillos y estancias, salvo aquellos pertenecientes a las zonas privadas. Luego se acercó a la pantalla electrónica donde se exponían las imágenes de todos los agentes del servicio secreto que estaban trabajando en la Casa Blanca en esos momentos y tecleó una orden para trasladar su imagen a la lista de «fuera de servicio». Un breve vistazo a la pantalla que indicaba la posición exacta de los distintos miembros de la familia gracias a un dispositivo de localización le indicó que sólo la señora Cooper estaba en la residencia particular, más concretamente en su dormitorio.

Sana y salva una noche más. O eso había pensado.

Porque en esos momentos estaba muerta.

¿Qué coño había pasado?

—¿Quién coj…? Ah, eres tú. —Era el agente especial del FBI Ted Parks, a quien Mark conocía desde que entró a formar parte del servicio secreto doce años antes y al que odiaba prácticamente desde entonces.

Parks, un hombre de estatura media, delgado y calvo como una bola de billar, de cuarenta años (cuatro mayor que él), contemplaba la escena con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. La intensa luz de los focos le otorgaba a su rostro alargado un color ceniciento. Fruto del shock o del mal trago, supuso. Annette Cooper gozaba de una enorme popularidad, al menos entre aquellos que no la conocían en persona.

—Esto es increíble, joder.

Mark ni siquiera se molestó en gruñir a modo de respuesta. Siguió caminando hacia el coche. El olor químico de la espuma que habían utilizado para sofocar las llamas era casi más fuerte que el de la carne quemada. Casi.

—Oye, siento lo de Prescott —escuchó que decía Parks tras él.

Prescott. El nombre fue como un puñetazo en el estómago. La confirmación de algo que le habían dicho, pero que se había negado a creer. El agente del servicio secreto Will Prescott, su subordinado, una buena persona, iba en ese coche. La última vez que lo vio estaba preparándose para pasar ocho largas y aburridas horas sentado delante del ascensor. Así era el trabajo. La misma rutina durante interminables horas, amenizada por algunos minutos de emoción. Los minutos de emoción eran lo peor.

Prescott y la primera dama alejándose de la Casa Blanca en un coche desconocido hacia un destino desconocido. ¿Qué coño había pasado mientras él compraba una tardía cena para llevar en un McDonald's y atravesaba la campiña de Virginia en dirección a la casa que compartía con una gata falta de cariño?

La tercera víctima era el conductor del vehículo. Un empleado de la compañía de coches de alquiler. Lo habían identificado, pero en ese preciso momento no recordaba su nombre. Lo único que sabía era que fuera quien fuese, no tenía por qué llevar a ningún sitio a Annette Cooper. La primera dama contaba con vehículos oficiales, conductores altamente cualificados y protección completa para llevarla a donde quisiera ir. No debería haber estado en ese coche.

—Lo siento, señor. No está permitido pasar a partir de este punto.

Otro marine le cortó el paso. Detrás de él estaban rodeando el vehículo siniestrado con una barricada formada por vallas de seguridad y cinta policial. Una vez trasladados los cuerpos, el trabajo de los investigadores se centraba en las causas del accidente. Se detuvo, porque no iba a conseguir nada aunque se acercara más. A esa distancia, notaba en la cara el calor residual que emanaba del amasijo de hierros. No había maleza en la zona donde había acabado el coche, y la hierba seca del suelo era corta. Corta, quebradiza y negra porque había ardido.

—Putos periodistas… —El agente Jim Smolski del FBI se detuvo a su lado mientras le daba una larga calada a su cigarro con la vista clavada en la empinada pendiente que ascendía hacia la carretera.

Mark siguió la dirección de su mirada y descubrió un equipo de televisión grabando sin pausa, mientras un contingente de marines lo empujaba de vuelta a la estrecha carretera, donde se había dispuesto una barrera de seguridad controlada por la policía del estado de Virginia para contener a la prensa. Había más de diez furgonetas de otros tantos canales de televisión, inconfundibles gracias a sus logotipos y sus antenas. Mientras él observaba, llegó otra más. La antena instalada en su techo giraba sin cesar. Detrás de la barrera, se amontonaba una creciente multitud de reporteros, que competían a codazos en busca de la mejor posición mientras les lanzaban preguntas a gritos a los miembros del equipo de rescate.

—¿Murió la primera dama en el acto?

—¿Quién más iba en el coche?

—¿Adónde se dirigía Annette?

—¿Dónde está David?

—¿Se sabe algo sobre la causa del accidente?

—¿Quién conducía?

—¿Está bien el presidente?

Por suerte, las preguntas no iban dirigidas a él. Relegó las voces de los periodistas a un segundo plano mientras se concentraba en cuestiones más importantes. El camino que había seguido el vehículo al despeñarse desde la carretera estaba salpicado de restos del siniestro entre la vegetación mutilada, como si alguien hubiera agitado un salero gigantesco. Un tapacubos, trozos de las luces traseras, un zapato…

Sus ojos captaron un objeto que emitía un brillo plateado a la luz de la cámara que los marines intentaban alejar.

—Alguien las va a pasar canutas por esto. —Smolski lo miró—. Me alegro de no estar en vuestro pellejo, chicos.

Mark notó un nudo en la boca del estómago.

«Mientras yo estaba al mando.»

—Creía que habías dejado de fumar.

Se volvió para localizar con precisión el emplazamiento del objeto plateado mientras hablaba. Estaba trabado en un arbusto. En un arbusto que no había sufrido ningún daño y que se encontraba en la parte superior de la pendiente. A unos seis metros a la derecha del camino de descenso del coche.

—He vuelto.

Mark torció el gesto.

—Después de esto, es posible que yo también vuelva.

Mark se alejó del perímetro que ya estaba prácticamente establecido alrededor de los humeantes restos del Lincoln y se encaminó hacia el lugar donde brillaba el objeto. El número de helicópteros que sobrevolaban la zona se había incrementado y sus haces de luz, se movían sobre el lugar del siniestro como si fuera una lucha de sables Jedi láser. El aire se agitó a su alrededor con la fuerza de un minitornado cuando uno de ellos realizó una pasada más baja de la cuenta. Miró hacia arriba y distinguió el pavo real de la NBC en el lateral.

«Buitres asquerosos», pensó.

Sin las luces del equipo de televisión, el objeto plateado era casi imposible de localizar. Mark mantuvo los ojos clavados en el arbusto, que según comprobó al acercarse era un arbusto espinoso. Había un buen número de ellos y le llegaban casi hasta la cintura. Sus ramas parecían tentáculos peludos agitándose por la corriente de aire que creaban los helicópteros. Allí arriba el olor a pino era más fuerte, debido a los árboles tronchados, y eso le recordó el ambientador con forma de pino que su hija Taylor, la cual ya había cumplido los quince, le colgó en el espejo retrovisor del coche en la época en la que se fumaba un paquete diario.

¿Desde cuándo aquellos días se habían convertido en un pasado entrañable?

Ya no veía el objeto plateado. Estaba demasiado oscuro. Sin embargo, recordaba su emplazamiento. Metió el brazo entre las espinosas ramas y lo tocó casi a la primera. Sintió el roce frío y la textura rugosa, e imaginó de lo que se trataba: la elegante cartera de mano de la primera dama. La última vez que la vio, ella la tenía en la mano derecha mientras se cerraba la puerta del ascensor que la llevaría a su dormitorio. Donde la había creído sana y salva por esa noche.

«Otro error.»

La sacó de entre la maleza, la miró y al notar su peso en la mano sufrió una repentina arcada. Porque fue lo que por fin lo ayudó a asimilar la cruda realidad, la certeza de que lo imposible había sucedido: Annette Cooper estaba muerta.

Echó un vistazo hacia abajo, hacia la escena del accidente. Estaban fotografiando los restos ennegrecidos del vehículo desde todos los ángulos posibles y colocando un equipo de medición para establecer, si la memoria sobre las técnicas de investigación de accidentes no le fallaba, la distancia que el coche había recorrido desde la carretera hacia el lugar donde se había detenido. Varios miembros del equipo forense estaban a cuatro patas en el suelo, al parecer echando un vistazo al interior del vehículo. Abrió la boca para anunciarles lo que había encontrado.

Pero miró el pequeño objeto rectangular con sus incrustaciones de pedrería y cerró la boca.

Después de un minuto de indecisión, abrió el broche y metió la mano en el interior. Junto con el surtido de cosméticos y el cepillito que Annette Cooper siempre llevaba encima, descubrió un buen número de tarjetas de crédito sujetas por una goma elástica, así como un fajo de billetes enrollados. Por sorprendentes que le resultaran ambos descubrimientos (la primera dama nunca pagaba nada y, por tanto y que él supiera, nunca llevaba dinero en metálico ni tarjetas de crédito), no eran su objetivo. Lo que buscaba estaba justo donde sabía que iba a estar. El botecito marrón de plástico, típico de los edulcorantes artificiales que la primera dama supuestamente prefería y del que nunca se separaba, estaba sobre el sedoso forro del interior de la cartera. El día que descubrió que las pastillas que contenía no eran aspartamo se quedó pasmado. Eran analgésicos opiáceos, estupefacientes. Vicodina, Tramadol y muchas más… La más reciente y desastrosa de todas era la Oxicodona a la que la señora Cooper era, o había sido, adicta.

Apretó con fuerza el botecito, que sacó de la cartera de mano y se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. Las pastillas que contenía se agitaban con cada movimiento.

«Servir y proteger.»

Estaba muerta, pero él haría todo lo que estuviese en su mano para honrar su juramento. No iba a dejar que esas pastillas cayeran en las manos equivocadas.

—¡Eh, vosotros, aquí arriba! —gritó y agitó la mano cuando un par de cabezas de los agentes del FBI se volvieron hacia él.

Se dio cuenta de que no podían verlo porque tenían de frente el reflejo de los focos y él estaba en la oscuridad, así que decidió bajar de nuevo la pendiente y entregar el bolso al equipo de investigación.

Acababa de dar un paso cuando escuchó algo a su izquierda. Un quejido casi imperceptible. Pero lo oyó y frenó en seco. Miró hacia el lugar del que procedía.

Había algo en el suelo, debajo del arbusto donde había encontrado el bolso. Vislumbraba la silueta de… ¿de qué?

Frunció el ceño, se acercó con cautela y contuvo el aliento cuando por fin comprendió lo que era.

Un cuerpo. El cuerpo menudo de una chica, que descansaba encogido y maltrecho entre los arbustos.

Capítulo 3

—Quédese quieta, la ayuda está en camino.

Esas palabras penetraron la oscuridad en la que estaba sumida Jess. Era una oscuridad espantosa, salpicada de gritos, dolor y una explosión de abrasadoras llamas. Unos dedos cálidos y fuertes le acariciaban el cuello y la mejilla, arrastrándola hacia la realidad.

«Dios mío, Dios mío…»

—¡Necesito ayuda! ¡Hay una mujer herida!

El grito, procedente de la misma voz ronca y masculina que le había dicho que se quedara quieta, le provocó una oleada de pánico.

«No, no…»

Jess siseó, porque era lo único que le salía. El hombre estaba arrodillado junto a ella, inclinado sobre ella, según vio, y también se dio cuenta en ese momento, al reparar en las estrellas que brillaban en el cielo junto a la oscura silueta de la cabeza del hombre, que tenía los ojos abiertos.

«Entonces no estoy muerta», pensó.

El hecho de que su enorme cuerpo fuera real y estuviera tan cerca hizo que el corazón le diera un vuelco. Que se le formara un nudo en el estómago. Que se quedara sin aliento.

Un espantoso olor a quemado le inundó las fosas nasales. Le quemó la garganta y le abrasó los pulmones.

«Por favor, Señor, no», suplicó en silencio.

—¡Necesitamos ayuda!

—No grites —susurró ella, aferrándose a la pernera de su pantalón.

Intentó imprimirle urgencia a la orden, que sonara más fuerte y decidida, pero le salió como un suspiro. Un suspiro cargado de dolor. Con razón. Le dolía. Todo el cuerpo.

«Frío, hace mucho frío. Estoy helada», se dijo.

—Todo saldrá bien. Ya ha llegado la ambulancia.

El hombre se puso en pie. Jess le cogió la pernera del pantalón con más fuerza. Ese hombre no había hecho nada para hacerle daño, de modo que no podía ser uno de los demonios de su pesadilla. ¿O sí? De alguna manera, le parecía seguro. Como si pudiera confiar en él. Se aferró con todas sus fuerzas a la tela del pantalón, justo donde caía sobre el zapato. Una férrea determinación se apoderó de ella: pasara lo que pasase, ese hombre no debía dejarla sola en la oscuridad.

—Hemos tenido un accidente.

Las palabras le rasparon la garganta al pronunciarlas. Por fin lo recordaba. El chirrido de los frenos, el coche que derrapaba antes de salirse de la calzada…

«¿Qué coche?», se preguntó.

Las vueltas de campana a cámara lenta, una tras otra…

«Los otros. ¿Dónde estaban?»

Se echó a temblar.

—¡Daos prisa, coño! ¡Que venga el médico de una puta vez!

Eso no era un grito, era un rugido. Lo bastante fuerte como para resonar en el silencio de la noche. Lo bastante fuerte como para sacarla de la espantosa visión que parecía contemplar desde una gran distancia. Lo bastante fuerte como para estremecerla. Lo bastante fuerte como para imponerse a los otros sonidos: a los de los helicópteros, a la cacofonía de voces, al chirrido del metal, al runrún de los motores, unos sonidos de los que comenzaba a ser consciente. Lo bastante fuerte como para hacerse escuchar. Gracias a él, sabrían dónde estaba y no podría seguir escondiéndose.

«¿Quiénes lo sabrían?»

Se le desbocó el corazón. El pánico se apoderó de ella.

«Tengo que escapar, tengo que escapar, tengo que…»

En ese momento, se dio cuenta de que estaba acurrucada en el suelo frío y húmedo. Tenía la mejilla apoyada contra algo que le servía de almohada pero que le pinchaba al mismo tiempo… ¿Hierba seca? Algo grande y puntiagudo, que supuso que era una piedra, se le clavaba en la cadera. Tenía la sensación de que su cabeza estaba más baja que las piernas porque yacía como una muñeca de trapo en la ladera de una colina. Sólo tenía que levantarse y…

Hizo acopio de fuerzas e intentó ponerse en pie, intentó huir, echar a correr hasta que la oscuridad se la tragase y la escondiera, poniéndola a salvo una vez más. El dolor se apoderó de ella, abrasó todas sus terminaciones nerviosas con un millar de descargas, provocándole unas ganas terribles de gritar por su intensidad…, pero no podía. Dolía demasiado.

«No puedo moverme.»

Eso la sorprendió.

Sólo podía mover la cabeza, y también los brazos, pero con mucho esfuerzo. Tras colocarlos debajo del cuerpo, descubrió que podía levantar el pecho del suelo unos centímetros… y nada más. Estaba atrapada, inmovilizada en su propio cuerpo. Cuando se dejó caer de nuevo, el pánico le heló la sangre en las venas. Empezó a darle vueltas la cabeza. Sólo sabía que le dolía mucho, un dolor que crecía por momentos. Las costillas, las piernas, la cabeza…, todo le dolía. No podía huir. Y tenía miedo.

«Debería estar muerta.»

Estaba convencida de ello. El accidente había sido fatal. El coche había salido disparado hacia la oscuridad, hacia la nada, dando vueltas de campana una y otra vez… Y hubo gritos, muchos gritos. Gritos desesperados. Ella también gritaba. Aún escuchaba los gritos en su cabeza.

«¿Están los demás muertos?»

Eso era lo que intentó preguntarle al hombre cuando se agachó de nuevo junto a ella. O no consiguió formular una frase con sentido o no la escuchó. Seguía aferrada a la pernera de su pantalón. La tela era suave, fresca y resistente. Un salvavidas.

—Ya viene la ayuda. Intente no moverse.

El hombre debió de percatarse de que se aferraba a él o tal vez se percató de su desesperación pese a la oscuridad, porque le dio unas palmaditas torpes en la mano para reconfortarla.

«Si quisiera hacerte daño, ha tenido tiempo de sobra para hacerlo.» Sin embargo, ella se sentía protegida. «Gracias, Dios mío.» Soltó el pantalón y se cogió de su mano.

De sus fuertes y cálidos dedos…

—No me dejes —le suplicó con un susurro ronco y áspero—. Ellos… ellos…

Sin embargo, su mente se nubló de nuevo y, de repente, no recordó quiénes eran «ellos». Ni siquiera estaba segura de haberlo sabido en algún momento.

«¿Ellos?», se repitió.

Unas sombras oscuras que corrían en la oscuridad de la noche, recortadas contra las llamas…

—¿Qué? —El hombre se inclinó hacia ella, ya que había escuchado su voz pero no entendía lo que quería decirle—. ¿Quién es usted? ¿Estaba en el coche de la primera dama?

«La primera dama. Annette Cooper. Ay, Dios mío, ¡ay, Dios mío!»

Escuchó los ruidos procedentes de un lugar cercano: los crujidos de la hierba seca, pasos, un trocito de conversación. Gente que se acercaba.

Jess contuvo el aliento. El pánico le atenazó el corazón con fuerza.

—Por favor…—suplicó.

—¡Aquí! —gritó el hombre, que le soltó la mano tras darle un rápido apretón para ponerse en pie.

Jess supuso que los matorrales que la rodeaban la ocultaban, que los ocultaban a los dos, de hecho, de la vista de quienquiera que se estuviese acercando.

Hasta ese momento.

La desesperación le aceleró el corazón de tal manera que creyó que se le saldría del pecho.

—¡Ya te veo! —respondió otro hombre a gritos.

Su salvador volvió a arrodillarse junto a ella. Jess le cogió la mano.

—Los médicos están a punto de llegar —dijo el hombre antes de que ella se dejara llevar por el pánico.

Por supuesto. Los médicos estaban a punto de llegar. No le gritaría de esa manera a otra persona.

Sin embargo, su corazón desbocado se negaba a calmarse.

Más pasos que se acercaban inexorablemente. El roce de las ramas. El crujido de la hierba bajo los pies. Cuando el haz de una linterna le dio de lleno, no pudo evitarlo, se encogió. Medio cegada, se sentía como un animal que había caído en un cepo, incapaz de salvarse. De repente, estaba expuesta a la vista de todos, vulnerable. Se le aceleró el corazón. Apretó con más fuerza la mano de su salvador. El hombre la miró. Jess vio cómo sus ojos oscuros se clavaban en ella una vez más. Aunque la luz la iluminaba a ella, aunque el brillante haz de luz la enfocaba a ella, las sombras que rodeaban al hombre también se habían difuminado, haciéndolo más visible. Veía borroso (seguro que había perdido las lentillas) y el hombre seguía sumido en las sombras, pero fue capaz de diferenciar los rasgos más destacados. Era un hombre grande, de pecho y hombros anchos, cuello fuerte y pelo rubio y corto. Con camisa blanca, sin corbata. Traje negro…

«Uno de ellos.»

De repente, lo reconoció con la súbita velocidad de una flecha. Jadeó, aunque jadear le dolía, y dejó caer su mano.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí?

Una voz desconocida, la de otro hombre, pero, pese al pánico que le había provocado poco antes la mera idea de que la descubriera otra persona, agradeció que lo hubieran hecho. Agradeció la presencia de ese hombre. Porque era más seguro estar con mucha gente, ¿no?

«¿Más seguro que qué?»

—Está consciente. Debía de ir en el coche.

El hombre se apartó de ella, fuera de su campo de visión, cuando los médicos llegaron.

—Hola, guapa, ¿cómo te llamas?

Otro hombre se arrodilló junto a ella. Sus dedos le buscaron el pulso.

—Jessica. —Cerró los ojos para bloquear la luz—. Jessica Ford.

—Nos vamos a ocupar de ti.

—Ponedle un collarín —dijo otra persona.

En ese momento, Jess dejó de escuchar, dejó de pensar, dejó de hacer cualquier cosa que pudiera hacer salvo sentir, o intentar no sentir, el dolor que la asaltaba en oleadas. Tenía una actitud fatalista. Lo pasado… pasado estaba, y no podía hacer nada por cambiarlo. Había dos hombres, los dos sanitarios, o eso creía ella, y los dos parecían empeñados en que sobreviviera. El hombre que la había encontrado se quedó un poco apartado, casi todo el tiempo fuera de su campo de visión; aunque de vez en cuando captaba algo con el rabillo del ojo mientras los sanitarios la estabilizaban antes de subirla a la camilla para subir por la pendiente.

—Que no la vea la prensa.

El deje de su voz era inconfundible. La había encontrado y se había quedado con ella. Seguía a su lado, caminando junto a la camilla. Sin embargo, en ese momento le tenía miedo. «Uno de ellos», se recordó. No paraba de darle vueltas a esa idea. Aunque no entendía el porqué del miedo.

No le había hecho daño. Y no le daba la impresión de que fuera una amenaza.

Pero el miedo seguía presente.

Al despertarse en la ambulancia mientras le ponían un gotero, se dio cuenta de que debió de perder el conocimiento durante la parte final de la subida.

Aunque daba lo mismo. Ya estaba a campo descubierto, ya sabían dónde se encontraba, herida, impotente, atrapada en su propio cuerpo, así que no podía hacer nada para cambiar la situación. Salvo…

—Llamen a mi jefe. —Aprovechando los que se temía que fuesen sus últimos segundos de lucidez antes de que los calmantes le hicieran efecto, hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y se dirigió al sanitario que le estaba pegando el catéter al brazo con esparadrapo. Al principio, su voz fue apenas un susurro. Se esforzó para que sonara más fuerte. El sanitario la oyó, porque la miró con gesto interrogante—. John Davenport. Y a mi madre. Los números están en mi móvil… —Que recordaba llevar en el bolsillo de la chaqueta. Recordaba su bulto contra el muslo cuando la subieron a la camilla, pero ya no la tenía puesta… Y allí estaba su chaqueta, hecha jirones en un estante. Seguramente se la habían tenido que cortar—. Que está en el bolsillo de mi chaqueta. Allí.

Intentó mirar hacia los restos de su chaqueta, pero ya se le estaban cerrando los ojos. Con una oleada de pánico tan poderosa que casi contrarrestó los efectos de los calmantes que le estaban suministrando por vía intravenosa, se dio cuenta de que estaba perdiendo el sentido.

«Impotente.»

Sin embargo, no podía hacer nada por salvarse. Mientras la oscuridad se la tragaba, mientras caía al vacío, volvió a verse en el Lincoln mientras éste se salía de la carretera a toda velocidad, y los gritos, incluidos los suyos, volvieron a resonar en sus oídos.

Capítulo 4

Mark fue directamente a la Casa Blanca. Aunque la mayoría del país, y del mundo, seguía durmiendo, sabía que las noticias de la muerte de Annette Cooper habrían corrido como la pólvora a través de los canales oficiales y también de los no oficiales. El perímetro de la Casa Blanca, que entre el personal se conocía como «los Dieciocho Acres», ya estaba rodeado por una creciente multitud de periodistas Estaba seguro de que el resplandor de los focos de los equipos de televisión que retransmitían en directo la noticia de la muerte de la primera dama podría verse desde la Estación Espacial Internacional. El guardia que le dio paso a través de la entrada nordeste estaba tan blanco como la pared. Una vez que aparcó el coche fue directo al sótano, al centro de mando del servicio secreto. Estaba introduciendo los seis dígitos de la clave cuando alguien abrió la puerta desde el interior.

Harris Lowell, el jefe de personal de la Casa Blanca, apareció en el vano con una mano en el picaporte, y su expresión se tornó hostil al darse cuenta de que era a Mark a quien miraba. Lowell tenía cincuenta y cuatro años de edad, era de constitución recia, rubicundo, con una creciente calvicie que intentaba ocultar peinándose hacia un lado y unos ojos saltones de color azul que le daban el aspecto de un bulldog. Un bulldog con muy malas pulgas, vestido con un traje de raya diplomática de dos mil dólares.

—¿Qué coño ha pasado?

Mark meneó la cabeza.

—No lo sé.

—Saberlo es tu puto trabajo.

—Alguien la ha cagado.

—¿Tú crees? —replicó Lowell con una especie de gruñido o tal vez de carcajada sarcástica.

Por encima de su hombro, Mark vio que el centro de mando estaba atestado de gente, cosa inusual a las dos de la madrugada. Como el equipo que supuestamente debería estar vigilando a la primera dama no tenía otro sitio al que acudir, se había reunido allí. También había otras personas, además de su gente. Algunos que deberían estar en sus puestos de trabajo y otros que habrían aparecido atraídos por las noticias. Algunos estaban de pie, otros despatarrados en las sillas colocadas frente a los monitores en los cuales se veía la frenética, teniendo en cuenta la hora, actividad que se desarrollaba en los pasillos y en las estancias de la Casa Blanca. Unos cuantos caminaban de un lado para otro, sin rumbo fijo. Todos tenían muy mala cara. Todos tenían el mismo aspecto que las víctimas de un desastre. Todos guardaban silencio. Y todos lo miraban sin perder detalle del enfrentamiento que tenía lugar en la puerta.

—El presidente quiere verte. Quiere hacerte algunas preguntas.

Lowell salió del centro de mando y Mark agarró la puerta antes de que se cerrara mientras se giraba hacia el pasillo para mirar la espalda del jefe de personal.

—Ahora mismo no tengo ninguna respuesta que darle.

—Bienvenido a tu funeral.

Lowell pareció comprender lo desafortunado de su comentario, porque su expresión cambió. Resopló al tiempo que su expresión se suavizaba un tanto. Comenzaba a asimilar la magnitud de la noticia de la muerte de la primera dama.

«Es curioso cómo el mundo puede cambiar en un instante», pensó Mark.

—Un minuto, ¿vale?—le pidió.

Aún tenía el estómago revuelto. Había tenido que parar dos veces en la carretera para mear, pero no se había derrumbado. Y tenía trabajo que hacer.

—Un minuto… —gruñó Lowell.

Lo fuera o no, Mark decidió tomarse el gruñido como una respuesta afirmativa a su petición. Entró en el centro de mando, cerró la puerta a su espalda y echó un vistazo por la iluminada estancia con sus muros reforzados con planchas de acero y sin ventanas, sus resplandecientes hileras de monitores, sus ordenadores de última generación, sus tapices tras los que se ocultaban cajas de seguridad que guardaban en su interior suficientes armas como para repeler el ataque de un pequeño ejército y sus hileras de radiotransmisores en carga. Un fuerte olor a café procedente de la máquina del rincón impregnaba el ambiente. Se le subió la bilis a la garganta.

—¿Es verdad lo de Prescott? —preguntó una mujer desde el fondo de la estancia.

Mark la miró. Susan Wendell, una atractiva rubia de treinta y tantos años que estaba colada por el guapo y soltero Prescott. Asintió con la cabeza con brusquedad.

«Es absurdo andarse por las ramas», pensó.

La expresión de la mujer se tensó mientras tragaba saliva. Además de eso y de la palidez que apareció alrededor de sus labios, no demostró ningún otro signo de emoción.

Los agentes del servicio secreto no lloraban.

Mark les hizo un gesto a sus chicos para que se acercaran a él. Eran siete: Wendell, Paul Fielding, Steve Matthews, Michael Varney, Spencer Hagan, Janelle Tandy y Phil Janke. Los tres primeros, junto con Prescott, estaban de servicio cuando él dio por concluida su jornada de trabajo. Los otros habían aparecido atraídos, al parecer, por las noticias de la tragedia.

—¿Alguien sabe qué hacían FLOTUS y Prescott en ese coche? —preguntó en voz baja.

No ganaría nada aireando los trapos sucios delante del resto de las personas congregadas en el centro de mando. Alguien la había cagado, pero antes quería enterarse de los detalles. Aunque fuera su pellejo el que estuviera en la cuerda floja, haría todo lo que estuviera en su mano para cubrir a su equipo.

Miradas clavadas en el suelo. Meneos de cabeza. Expresiones tensas.

—Supimos que algo andaba mal cuando Prescott se puso en contacto por radio —contestó Wendell—. Dijo que había salido con la señora Cooper y con Folly al Jardín de las Rosas —Folly era el spaniel de los Cooper—, que había perdido de vista a la señora Cooper y que no la encontraba. Estaba de los nervios porque había logrado despistarlo, pero no parecía que la hubieran secuestrado ni nada de eso, así que no nos asustamos. Sólo habían pasado unos minutos desde que lo despistó y no queríamos montar un pollo por nada. Así que corrimos al jardín y comenzamos a buscarla. Cuando recibimos la llamada de… —Se le quebró la voz—. La llamada del accidente, estábamos a punto de organizar una búsqueda en toda regla. Demasiado tarde.

Mark tensó los hombros. Le gustaría decir muchas cosas, pero era pronto para repartir las culpas. Joder, a fin de cuentas, la culpa era toda suya. Esa era su gente. Ése era su trabajo.

—Quiero saber cómo ha pasado —dijo con voz hosca—. Quiero saber hasta el más mínimo detalle de lo que ha pasado. Y lo quiero para ayer. —Echó un vistazo a su alrededor y le hizo un gesto con la cabeza a Paul Fielding.

Al igual que el resto de su equipo, Fielding se encontraba en una excelente forma física a sus treinta y nueve años. Sin embargo, con su metro ochenta y ocho de estatura, sus mofletes, sus claros ojos azules, su incipiente calva y su actitud bonachona, cada vez que lo miraba le recordaba a Buda. A la caricatura de un Buda rubio vestido con traje de chaqueta. Fielding estaba sudando a pesar de la frescura que reinaba en el centro de mando. Mark conocía la sensación, al igual que conocía a Fielding, a quien consideraba un amigo además de un compañero de trabajo. Confiaba en él, que era lo más importante. Habían asistido juntos a la Academia. Había ascendido mucho más rápido que Fielding porque ponía toda la carne en el asador. O más bien porque ponía su vida en el asador.

Fielding no había cometido ese error. Seguía felizmente casado y tenía dos hijos que lo adoraban.

—Cuando vuelva, quiero revisar las grabaciones de las cintas de vigilancia desde las diez de la noche en adelante —le dijo a Fielding cuando éste se acercó. Una brusca llamada ala puerta de seguridad del centro de mando le hizo apretar los dientes. Lowell, impaciente como de costumbre—. Y no sólo las de la señora Cooper. Lo quiero ver todo. Quiero ver los movimientos de todo el mundo en toda la casa y alrededor de la casa. Quiero ver si entró alguien. Quién salió. Quién estornudó delante del ascensor. Y quiero el vídeo del Jardín de las Rosas. Y de todas las salidas de los Dieciocho Acres. De todas. ¿Entendido? Quiero saber cuándo salió, cómo salió y con quién salió. ¡Y quiero saber qué hacía en ese puto coche!

Fielding asintió con la cabeza.

—Hecho.

—Chicos, supongo que sabréis que vamos a cargar con las culpas de lo sucedido, ¿verdad? Es imperativo hallar algunas respuestas lo antes posible.

Fielding volvió a asentir con la cabeza, en esa ocasión acompañado de los demás. Mark sabía que todos habían entendido el mensaje. No sólo estaban en juego sus trabajos, sino también la reputación del servicio secreto.

Sin importar lo que hubiera ocurrido para que la señora Cooper acabara sufriendo ese accidente, la coletilla estaba clara: ellos habían fallado.

Una vez asimilada la noticia, la realidad comenzaba a pasarle factura. Estaba tan nervioso que saltaría a la mínima.

«No podemos fallar, es imposible», se dijo.

Otro toque en la puerta, con más fuerza que el anterior.

«Puto Lowell», protestó para sus adentros.

—También quiero saber todo lo que haya que saber de Jessica Ford.

Su nombre se le había quedado grabado en la memoria, junto con su cara ensangrentada y su cuerpo, menudo y maltrecho. De no habérsela encontrado por casualidad, ¿habría acabado muriendo allí olvidada?

Y lo más importante: ¿qué tenía que ver con Annette Cooper? ¿Qué estaba haciendo en ese dichoso coche?

Gracias a la prensa, el mundo conocería las respuestas en breve. Pero él quería obtenerlas antes.

—¿Es la superviviente? —Wendell, que siempre era más rápida que los demás, le lanzó una mirada penetrante. Su actitud profesional mantenía el dolor que pudiera sentir por la muerte de Prescott a buen recaudo.

—¿La superviviente? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Eso es lo que están diciendo en la CNN. Que viajaban cuatro personas en el coche de la primera dama y que una de ellas sobrevivió.

Las noticias lo sorprendieron, aunque después acabó sintiéndose como un imbécil por sorprenderse. Había visto con sus propios ojos a los periodistas en la escena del accidente. Había visto las furgonetas de las cadenas de televisión. Había visto las cámaras alrededor de la Casa Blanca. ¿Cómo no se le había ocurrido que airearían a los cuatro vientos hasta el más nimio detalle que fuesen capaces de averiguar sobre lo sucedido?

—¡Dios! —Aunque en el fondo lo sabía, acababa de darse cuenta de la dimensión de todo aquello. El alcance de la noticia sería bestial. Global. Una conmoción internacional que mantendría entretenidos a los medios de comunicación durante días, o semanas más bien, incluso meses. Cualquier persona que estuviera ligeramente interesada, descubriría todos los pormenores sobre la vida y la muerte de Annette Cooper. A menos que se consiguiera acallar ciertas cosas. Ojalá que pudieran sepultarlas—. Sí, es la superviviente. Y quiero saber quién coño es y qué coño hacía en ese coche. Tenéis quince minutos para averiguarlo.

—Yo me encargo —replicó Wendell.

—Muy bien. Mantened las bocas bien cerradas sobre este tema hasta que yo os lo diga. No quiero comentarios, absolutamente con nadie, fuera de este grupo. —Hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida y se volvió hacia la puerta.

Lowell estaba con la mano levantada, a punto de llamar de nuevo, y con cara de mala leche. A su espalda, el pasillo estaba lleno de gente. Más agentes del servicio secreto que se dirigían hacia la estancia que él acababa de abandonar. Personal médico de camino a la clínica interna. Agentes del FBI. Personal del servicio doméstico. Algunos militares. Muchos de ellos lloraban sin disimulos. Otros estaban muy serios, cariacontecidos. La mayoría parecía estar acusando la fuerte conmoción de la noticia.

Joder, él mismo seguía conmocionado. Pero lo estaban obligando a espabilarse a marchas forzadas. El modo de supervivencia ganaba terreno.

—Ryan, cuidado con cometer un error —le advirtió Lowell entre dientes mientras recorrían el pasillo en dirección al ascensor que los llevaría a los aposentos privados de la familia—. El presidente quiere una explicación. ¿Dónde coño estaba tu gente?

—Todavía no sé lo que ha pasado. Pero lo sabré.

Lowell gruñó. A partir de ese momento, siguieron en silencio.

El corazón de la Casa Blanca era un enorme edificio de oficinas de carácter impersonal con un diminuto pero superlujoso hotel en el centro, habitado por la familia del presidente. Mark contempló su reflejo en la pulida superficie metálica. Se percató de su apariencia desaliñada por primera vez a lo largo de la noche. Tenía barba, no se había quitado el traje negro que había llevado a trabajar, el sábado, tenía la camisa manchada, arrugada y no llevaba corbata. La había dejado en casa, porque cuando llegó se quitó la chaqueta, la corbata, se sentó en el sofá, puso la tele y estaba comiéndose la hamburguesa cuando recibió la llamada informándole del accidente. Sólo atinó a coger la chaqueta antes de salir a la carrera. No precisamente el atuendo reglamentario. En fin, no tenía arreglo y, dadas las circunstancias, supuso que tampoco importaba mucho.

En ese preciso momento, tenía otros problemas mucho más importantes que el haber infringido las reglas de vestuario del servicio secreto.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, lo primero que notó fue el silencio. Un silencio denso y pesado, casi tangible. El lugar olía como una funeraria por culpa de las rosas recién cortadas que reposaban en un enorme jarrón frente al ascensor. Intentó no demorarse en esa idea mientras seguía a Lowell hacia una pequeña antesala tras cuya puerta de doble hoja se accedía al elegante recibidor de la residencia familiar.

En el interior del recibidor, los aguardaba Price Ferris, uno de los agentes del servicio secreto a cargo de la seguridad del presidente, con quien intercambiaron un brevísimo saludo. A su espalda, vio que el Salón Oval Amarillo ya estaba plagado de gente. Algunas eran personalidades, como el vicepresidente Sears y su mujer o el secretario de Estado con la suya. Otras eran familiares del presidente, como su sobrino. Charlaban y se movían de un lado para otro mientras bebían de los vasos que llevaban en las manos y, desde el vestíbulo, sus susurros se asemejaban al murmullo del tráfico a lo lejos. El tono sombrío de la reunión era evidente desde la distancia. Tras saludar brevemente con la cabeza a los compañeros que dejó atrás, cuyas expresiones le transmitieron la idea general de que estaban a punto de cortarle las pelotas, Mark siguió a Ferris y a Lowell a través del largo pasillo en dirección al dormitorio del presidente.

E intentó no pensar en el nudo que tenía en el estómago.

Ferris llamó a la puerta. Abrió otro agente, Donald Petrowski. Mark siguió a Lowell hacia el interior.

David Cooper estaba tumbado de espaldas en la enorme cama de caoba con dosel en la que habían dormido todos los presidentes desde el mandato de Calvin Coolidge. David no era un hombre corpulento, no llegaba al metro ochenta y pesaría unos setenta y cinco palos, pero gracias al uso que hacía del gimnasio privado de la tercera planta, tenía un físico envidiable a sus cincuenta y ocho años. Mark sabía por experiencia propia, ya que había estado asignado a la seguridad del presidente en alguna ocasión, que el saludable bronceado que lucía era fruto de un spray más que de la exposición al sol, y que sus famosas canas resultaban tan favorecedoras por la ayuda de un tinte. Pero, en fin, el tío estaba rodeado de cámaras las veinticuatro horas del día los siete días de la semana, y en el agresivo mundo de la política la imagen era importante. David Cooper y su mujer Annette, a sus cincuenta y dos años, eran una pareja popular, atractiva y fotogénica. Con su hijo y su hija, ambos adultos e independizados, conformaban la imagen de la perfecta familia americana.

Los únicos que sabían lo que ocultaba esa fachada eran los más allegados. En ese momento, Mark desearía no saber absolutamente nada.

—¿… en Bethesda? —acabó de preguntar el presidente de Estados Unidos con su inconfundible voz.

—Exacto.

Quien contestó fue Wayne Cooper, el padre del presidente, según alcanzó Mark a ver a medida que se adentraba en el dormitorio. Era un magnate petrolero tejano, de ochenta años, y estaba frente a la chimenea con otro hombre al que no reconoció. El padre del presidente tenía la misma figura que su hijo, salvo por una ligera barriga, y sólo le quedaba una estrecha franja de pelo blanco. Era viudo y adoraba a su único hijo varón. También era multimillonario, razón que explicaba en opinión de Mark cómo había llegado David Cooper a la Casa Blanca. Wayne Cooper tenía una hija llamada Elizabeth, casada en terceras nupcias, mimada y protegida, pero desatendida en lo verdaderamente importante. Las esperanzas e ilusiones de Wayne estaban depositadas en David.

—Ya te he dicho que no voy a tomarme ninguna pastilla, joder —masculló el presidente.

—Pero, señor…

David Cooper seguía con el mismo traje que había llevado durante la recepción y la cena ofrecidas al presidente de Chile, salvo por la chaqueta, que se había quitado. Sus zapatos descansaban sobre el cobertor acolchado de color dorado, ya que ni siquiera habían deshecho la cama. John Downes, el médico personal del presidente, estaba inclinado sobre él, de espaldas a Mark. Leonard Cowan, el asistente personal del presidente, revoloteaba en el lado contrario de la cama mientras le ofrecía en una bandeja un vaso de su whisky preferido con soda.

—Aquí está Ryan —anunció Lowell.

El presidente se incorporó. Todos los ojos se clavaron en Mark. Todas las conversaciones se interrumpieron. Inspiró hondo, sintió que apretaba los dientes y esperó que ésa fuera la única señal visible de la tensión que lo embargaba.

—¡Por el amor de Dios! ¿Va a decirnos cómo es posible que haya sucedido esta desgracia? —preguntó Wayne Cooper con voz estentórea, y su pregunta culminó con el golpe del vaso que soltó en la repisa de la chimenea.

—Todavía no puedo responderle, señor.

—¡Me cag…!

—Papá… Los demás también. ¿Nos dejáis a solas un momento, por favor? —David Cooper echó mano de su acostumbrada educación, pese al ligero temblor apenas detectable en su voz, y se acercó al borde de la cama para dejar los pies en el suelo.

Tenía los ojos enrojecidos y muy mal color de cara. Al mirarlo a los ojos, Mark sintió un aguijonazo en el estómago.

La cosa era que David Cooper quería a su mujer.

«Mientras yo estaba al mando», se repitió para sus adentros.

—Davey… —protestó Wayne con voz temblorosa debido a la angustia que le provocaba el palpable sufrimiento de su hijo.

—Por favor —insistió el presidente.

Wayne Cooper frunció el ceño, pero al igual que todos los demás, abandonó el dormitorio. A oídos de Mark, el chasquido de la puerta al cerrarse fue tan atronador como un disparo.

El presidente se puso en pie. Lo miró a los ojos. Le costó la misma vida no dar un respingo al enfrentarse a esa mirada de reproche.

—Mark, confiaba en ti. Sabías perfectamente lo que se traía entre manos. Se suponía que la vigilabas. Se suponía que ibas a mantenerla a salvo.

Las excusas no iban con él, así que no echó mano de ninguna.

—Lo siento, señor presidente.

Cooper se paseó por el dormitorio como un león enjaulado. Mientras lo observaba, Mark sintió una abrasadora presión en el pecho. Sabía lo que era querer a una mujer que pasaba de ti como de la mierda. Dolía un huevo. En ese momento, se compadecía de David Cooper.

El presidente se detuvo delante de él y se pasó las manos por el pelo.

—Dime una cosa, ¿había salido para comprar drogas?

«La pregunta del millón», respondió para sus adentros.

—No lo sé —contestó en voz alta—. Es posible. —Se sacó el botecito de edulcorante del bolsillo y se lo ofreció—. Fui al lugar del accidente. Encontré esto en su bolso. Junto con un fajo enrollado de dinero y unas cuantas tarjetas de crédito.

Puesto que la primera dama casi nunca llevaba dinero encima, el significado estaba claro: era muy posible que se hubiera citado con un traficante. En cuanto a las tarjetas de crédito… ¿qué pintaban en su bolso? No había tenido tiempo para analizar ese detalle a fondo. Según tenía entendido, los camellos todavía no aceptaban pagos con tarjeta.

El presidente inspiró hondo mientras cogía el envase y lo observaba.

—Dichosas pastillas. —Miró a Mark. El dolor ensombrecía su mirada—. Esto no debe salir a la luz. Su reputación… —Le temblaron los labios y toda su compostura se desmoronó de golpe—. ¡Dios mío, no me puedo creer que haya pasado esto! ¡No me puedo creer que esté muerta! ¡Annette…!

Su voz acabó en un alarido entrecortado. Aunque prácticamente lo echaron del dormitorio después de que la puerta se abriera de repente y volvieran a entrar todos, Mark siguió escuchando los terribles lamentos del presidente. Y sintió otro aguijonazo provocado por la culpa.

«Mientras yo estaba al mando.»

Lowell lo alcanzó de camino al ascensor.

—Esa mujer —dijo al llegar a su lado y echó un vistazo a su alrededor como si quisiera asegurarse de que nadie podía escucharlos—. La que estaba en el coche. La que sobrevivió.

Habían alcanzado el recibidor, donde pasaron junto a un grupo de recién llegados que alguien conducía hacia el Salón Oval Amarillo. Reconoció a una famosa cantante y a un par de amigos íntimos de la familia del presidente. Se le formó un nudo en la garganta al pensar en los dos hijos de la pareja presidencial, Laurie Donaldson y Brad Cooper, y al preguntarse cuándo llegarían.

No quería estar presente durante ese momento.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Qué sabes de ella?

—Nada salvo su nombre. Todavía.

Lowell captó la insinuación de que pronto lo sabría todo acerca de Jessica Ford y asintió con la cabeza.

—Sí, bueno. Hemos oído que es una abogada que trabaja para John Davenport. Estamos intentando localizarlo, pero no está en su casa y tampoco contesta al móvil. Según la información con la que contamos, que aunque preliminar damos por buena, la primera dama llamó a Davenport, y él le envió el coche.

—¿Por qué?

Pese a la incógnita, eso significaba que Annette Cooper no había salido en busca de los calmantes que la estaban obligando a dejar poco a poco. O tal vez sí hubiera salido con ese fin, pero Davenport la había descubierto y le había mandado un coche y a una de sus subordinadas para alejarla de las calles.

—¿Y yo qué coño sé? —Towell estaba muy serio—. Encárgate de esa tal Ford. Mantenla bien alejada de la prensa. No te separes de ella hasta que descubras lo que sabe. Y si sabe algo, lo que sea, que pueda resultar perjudicial para la primera dama o para el presidente, asegúrate de que no abra la puta boca. —El brillo que apareció en los ojos de Lowell le recordó a Mark lo despiadado que podía llegar a ser el jefe de personal—. Tú la has cagado, así que te toca a ti arreglarlo.

Mark apretó los labios. Después, asintió con la cabeza y entró en el ascensor.

Capítulo 5

Algo la había despertado. Pero, ¿el qué?

No lo sabía. Sólo sabía que le costaba respirar. Que se sentía rara. Y que tenía un mal presentimiento. Mientras su mente se despejaba, su cuerpo se puso en alerta, avisado por un sexto sentido muy sensible que le indicaba que algo andaba mal.

«¿Dónde estoy?», se preguntó.

Parpadeó varias veces antes de abrir los ojos y… nada. Una imagen borrosa y muy oscura. La sensación de estar entre cuatro paredes, con un techo sobre ella que no podía ver.

«Frío, estoy helada.»

Se mordió el labio inferior e intentó controlar los violentos temblores que la sacudían. Se sentía mareada, desorientada. Como si estuviera flotando o algo parecido. Le dolía la cabeza. Tenía la sensación de que le habían metido pedazos de algodón en la boca. Le dolía el cuerpo entero, aunque, por raro que pareciera, no le dolía tanto como sabía que debería dolerle. Tenía la sensación de que estaba sola, pero estaba casi segura de que había escuchado poco antes la voz de su madre. Y otras que conocía. Tal vez la de su hermana Sarah.

En ese momento, no había voces. Ningún sonido salvo un pitido intermitente y rítmico, un zumbido bajo y una especie de crujido. No tenía ni idea de por qué tenía tanto frío cuando parecía estar tapada hasta los hombros con cientos de mantas. La ropa que tenía pegada al cuerpo era muy lisa y suave, mientras que la que tocaban sus manos, que estaban por fuera de las mantas, era más basta y rugosa. Eso, sumado a la firmeza de la superficie sobre la que estaba tendida y la suavidad que tenía debajo de la cabeza, la ayudó a llegar a la conclusión de que estaba en una cama. Un olor fuerte e inconfundible, de antiséptico tal vez, se lo confirmó. Estaba en una cama.

En un hospital.

Annette Cooper. El accidente.

El horror se apoderó de ella, dejándola helada. Le dio un vuelco el estómago. Empezó a darle tantas vueltas la cabeza que casi volvió a perder el conocimiento.

«Algo anda muy mal.»

Esa idea hizo que mantuviera la consciencia. Era lo bastante fuerte como para mantener a raya el mareo que amenazaba con arrastrarla de nuevo.

«¿Qué pasa?»

La oscuridad no era total, comprobó cuando sus ojos se adaptaron. Veía un resplandor azulado muy tenue a su izquierda. Giró la cabeza muy despacio, ya que le costaba la misma vida moverse, y descubrió que el resplandor procedía de un grupo de aparatos autónomos que estaban junto a la cama. En uno se veía lo que parecía una línea zigzagueante; era el que producía el pitido intermitente, por lo que supuso que sería el monitor cardíaco. De ser así, daba la sensación de que su corazón estaba bien, que tenía un latido fuerte y rítmico. El sordo zumbido parecía proceder del techo, seguramente del sistema de ventilación o de calefacción. La estrecha franja de luz que indicaba el emplazamiento de la puerta situada detrás de los aparatos la ayudó a identificar el origen del crujido: alguien estaba cerrando, en silencio y con mucho tiento, la puerta de su habitación.

Nada más hacer ese descubrimiento, el rayito de luz desapareció. Un sonido muy débil anunció que la puerta estaba bien cerrada. La oscuridad reinaba más allá de los aparatos. Sin embargo, un movimiento en mitad de las sombras allí donde la luz había estado un segundo antes le indicó que ya no estaba sola. Un escalofrío le recorrió la columna.

«¿Quién es?»

Se le aceleró el corazón al escuchar unos pasos rápidos y sigilosos. Abrió los ojos de par en par cuando una persona rodeó los aparatos. Acto seguido, vio la imagen borrosa de una figura alta vestida con el uniforme hospitalario azul.

Un médico. O una enfermera. Desde luego, alguien del personal sanitario.

Dejó escapar el aliento con suavidad. Sólo entonces se dio cuenta de que lo había contenido.

«¿A quién esperabas?», se preguntó.

—¿Está despierta?

La pregunta fue hecha en voz baja, como si quien la formulaba no quisiera despertarla en caso de que estuviera dormida. Aunque la oscuridad y su mala visión le impedían ver bien a esa persona, era evidente que se trataba de un hombre. De un desconocido. ¿Podría verla entrecerrar los ojos mientras lo miraba en la oscuridad? No estaba segura. Sólo tenía claro que el tono aburrido de su voz no se correspondía con sus movimientos, eficientes y rápidos mientras se acercaba al cabecero de la cama.

—Sí.

Contestó con un hilo de voz. Tenía la boca tan seca que le costó incluso pronunciar el monosílabo.

Tragó saliva para humedecerse la garganta y siguió los movimientos del hombre con la mirada: Quería pedirle información, preguntarle por los otros ocupantes del coche, pero no tenía fuerzas. Tenía la lengua hinchada y entumecida, y el esfuerzo que tenía que hacer para hablar era demasiado grande.

—¿Recuerda lo que ha pasado?

El hombre se aferró a la barra metálica que había junto al cabecero de la cama. Cuando Jess vio la bolsa de plástico que colgaba de la barra, cuando vio los tubos, se dio cuenta de que era el gotero. Al que ella estaba conectada a través de un largo tubo delgado y transparente que acababa en el dorso de su mano.

El líquido de la bolsa iba a parar a su vena. Un trozo de esparadrapo le inmovilizaba el catéter.

—Accidente —consiguió decir.

—Eso es.

Jess reparó en que el hombre tenía una jeringuilla en la mano y que estaba tocando la vía, justo donde se unía a la bolsa.

—¿Qué hace?

Esa vaga sensación de inquietud que había experimentado cuando abrió los ojos se intensificó. El hombre estaba levantando la jeringuilla hacia la vía, un gesto que, puesto que era médico, no debería haberla alarmado.

Pero lo hizo.

«¿Por qué?», se preguntó.

—Esto te ayudará a dormir, preciosa. Tú cierra los ojos.

De nuevo, esa voz tranquilizadora. Jess entornó los párpados, tentada por su sugerencia. Por la idea de cerrar los ojos y sumirse en la inconsciencia… ¿No sería maravilloso? Y muy sencillo.

De repente, recordó las siluetas de sus pesadillas. Pero pertenecían al accidente. No al hospital. La habían encontrado, la habían rescatado y estaba a salvo. Podía dormir si quería.

«Estoy tan cansada…»

La luz de los monitores lanzaba un destello azulado sobre el suelo. Jess lo vio mientras sus ojos se entrecerraban y el hombre se movía una vez más y sus pies pasaban de la luz a la oscuridad. Se obligó a abrir los ojos y levantar la vista, momento en el que vio que el hombre le daba un tirón impaciente al tubo.

A pesar de sus esfuerzos, Jess sentía los párpados muy pesados, como si tuviera las pestañas de hormigón. Estaba deseando cerrar los ojos. Sin embargo, la sensación de que algo andaba mal no la abandonaba.

—¿Es usted… médico?

—Mmmm.

El murmullo era reconfortante. La vía por fin estaba cooperando y el hombre, según vio, estaba sujetando una jeringuilla y colocando la aguja de tal forma que podría inyectar el contenido en la vía para que llegara a su cuerpo con sólo apretar el émbolo.

«Eso no está bien.»

Ese pensamiento tan inquietante le hizo fruncir el ceño mientras bajaba la vista por el cuerpo del hombre hasta llegar al suelo. En el lugar que ocupaba en ese momento, la luz azulada le iluminaba las piernas hasta las rodillas. Los pantalones del uniforme le quedaban demasiado cortos, unos cuatro dedos por encima del dobladillo de los pantalones negros. Unos pantalones negros de vestir. Con unos relucientes zapatos negros de cordones manchados con unos trocitos de… ¿qué? No alcanzaba a verlo con claridad, pero podrían ser briznas de hierba seca.

La hierba que le pinchaba la mejilla…

Le dio un vuelco el corazón y abrió los ojos como platos. Se quedó sin aliento.

—¡No! ¡No, basta! ¡Pare!

Pero el hombre no se detuvo. Ni siquiera la miró. En cambio, su pulgar presionó el émbolo de la jeringuilla. Jess no veía lo bastante bien como para estar segura de lo que pasaba, pero se imaginó que el líquido pasaba de la aguja a la vía que estaba conectada a su vena.

«¿Qué líquido?»

La pregunta resonó en su cabeza como una explosión al tiempo que buscaba con la mano libre el tubo del gotero. Levantó con las uñas el esparadrapo y se arrancó la vía de la mano. La aguja… No, era un catéter de plástico minúsculo. El catéter le provocó un dolor agudo al arrancárselo que no se podía comparar con el pánico que corría por sus venas.

«¿¡Qué líquido!?», gritó para sus adentros.

—¿Qué co…? —El hombre le dio un tirón al tubo, lo cogió y lo miró fijamente una milésima de segundo, pasmado al verlo suelto.

Acto seguido, se abalanzó sobre ella. Jess gritó. La cama, que tenía ruedas que al parecer no habían asegurado, se movió hacia la pared contraria cuando el cuerpo del hombre la golpeó.

La mano masculina, cálida y sudorosa, la agarró de la muñeca justo cuando la esquina superior izquierda de la cama golpeaba la pared y rebotaba contra ella. Se zafó mientras gritaba a todo pulmón.

«¡Corre!»

Su instinto se lo exigía, pero para su más absoluto horror se dio cuenta de que no podía correr: sus piernas se negaban a obedecer la orden urgente de su cerebro. Desesperada, empezó a dar patadas, pero el mensaje de «dar patadas» se perdió de camino a sus piernas y terminó agitándose en la cama del hospital como un pez fuera del agua, gritando y debatiéndose a puñetazos que fallaban más veces de las que encontraban su objetivo; mientras tanto, el catéter ensangrentado que se había quitado del brazo colgaba suelto detrás del hombre, derramando gotitas de un líquido viscoso y frío que le provocaron un escalofrío cuando cayeron sobre su brazo, su cuello y su pierna.

Había puesto algo terrible en la bolsa…

—¡Cierra la boca! —masculló el hombre con ferocidad.

Vio que la jeringuilla vacía se acercaba a ella. Espantada, comprendió que el hombre la empuñaba como si se tratase de un cuchillo, con la intención de apuñalarla. Poco después, un destello de luz le indicó que no estaba vacía; o tal vez se tratase de otra jeringuilla, de una de repuesto, porque estaba llena. Su objetivo, intuyó en ese segundo de claridad en el que vio descender la jeringuilla y su brillante aguja hacia su cuerpo, era clavársela, inyectarle el líquido que contuviera directamente y olvidarse del gotero.

Unas siluetas oscuras rodeando el coche en llamas…

—¡No! ¡Socorro! ¡Socorro!

Gritando como una posesa, Jess se giró con todas sus fuerzas hacia un lado justo a tiempo… y se cayó de la cama.

Capítulo 6

Muerto de cansancio, pero tan tenso que no habría podido pegar ojo aunque se fuera a casa haciendo oídos sordos a las palabras de Lowell, Mark abrió la puerta metálica que comunicaba con la escalera de emergencia y subió a la tercera planta. Según la enfermera de urgencias que tan solícita se había mostrado desde que le enseñó la placa, además de su sonrisa, Jessica Ford llevaba más o menos un cuarto de hora en esa planta. Mientras hablaban, se fijó en una rubia regordeta que la enfermera identificó como la madre de la señorita Ford y que estaba rellenando los formularios de ingreso en el mostrador. Quería hablar, con Jessica Ford antes de que lo hiciera su madre, por si acaso la chica estaba consciente y tenía ganas de charlar. Había preferido subir por la escalera en vez de usar el ascensor porque la prensa ya se había olido el rastro y el vestíbulo del hospital era un hervidero de periodistas cuyo número aumentaba por momentos. El problema radicaba en la posibilidad de que alguno lo reconociera y, en ese caso, relacionarían su presencia en el hospital con los sucesos de esa noche, lo que suscitaría multitud de especulaciones. Lo normal era que en un momento dado los guardias de seguridad, cansados de aguantarlos, los echaran del edificio, pero no podía esperar tanto. Era más fácil subir por la escalera y evitarse el problema.

Si la señorita Ford tenía algo que decir, quería ser el primero en escucharlo. Ya no podía hacer nada por Annette Cooper salvo intentar proteger su imagen de perfecta madre americana.

Cerró la puerta de la escalera con el codo y ya había enfilado el pasillo en dirección a la habitación de la señorita Ford cuando escuchó un alarido que le heló la sangre en las venas.

Era el grito aterrorizado de una mujer y resultó tan chocante en ese entorno tan silencioso, frío y estéril que le puso los pelos de punta. El miedo se apoderó de él, dejándolo paralizado, y una terrible premonición sacudió los cimientos de su mundo mientras su mirada volaba hacia el extremo más alejado del pasillo, que giraba a la derecha nada más dejar atrás la sala de enfermeras.

Porque hasta donde alcanzaba la vista, el pasillo estaba en penumbra, prácticamente vacío, y todo eso resultaba incompatible con la explosión de sonido que lo inundaba mientras la mujer gritaba sin cesar. Sus desgarradores y entrecortados alaridos, que transmitían un miedo atroz, le impedían escuchar los latidos de su propio corazón y de sus pasos cuando echó a correr tan rápido como le permitieron las piernas.

«¡Por el amor de Dios, es imposible que…!»

No concluyó la frase mientras corría por el pasillo en dirección a la habitación 337, la habitación que ocupaba la señorita Ford, la habitación de la mujer que estaba gritando como una loca según le decía su instinto.

«¿Por qué?», se preguntó.

Especular era inútil. No quería especular. Quería que la sospecha que se abría paso en su cerebro como si fuera un veneno letal careciera de fundamento.

Después de dejar atrás a una enfermera asustada, que al parecer se había detenido a llamar a seguridad antes de ir en ayuda de la paciente, y de empujar a un celador, Mark irrumpió en la habitación de la señorita Ford con la Glock lista y el corazón bombeando como un motor de seis cilindros.

—¡Alto!

La puerta siguió moviéndose tras él, abriéndose y cerrándose mientras se colocaba en posición de disparo. Los alaridos de la chica resonaban en sus oídos al mismo tiempo que sus ojos escudriñaban la oscuridad en busca de la señorita Ford, en busca de quien la estuviera atacando.

Sin embargo, ya no gritaba. Nadie gritaba. Salvo por los atronadores latidos de su corazón y por los constantes pitidos de alguna puñetera máquina, la habitación estaba tan silenciosa como un cementerio en plena noche.

Allí no había nadie.

Nadie que pudiera ver, al menos.

—¡Jessica! —gritó.

Era una habitación doble, con dos camas, dos televisores, unas cuantas sillas y una cantidad exagerada de instrumental médico con la que podría mantenerse con vida a medio hospital. La cortina que dividía en dos la habitación estaba parcialmente corrida y se agitaba un poco. Era el único movimiento perceptible, porque el lugar parecía desocupado. En las camas, desde luego, no había nadie. Aunque alguien las había movido. La primera estaba más cerca de la puerta de lo normal y la segunda descansaba en diagonal cerca de la ventana.

«Ten cuidado», se dijo.

Tanteó con la mano izquierda en busca del interruptor de la luz mientras se adentraba sin bajar la guardia, y siguió inspeccionando el lugar a pesar de no ver a nadie. El súbito resplandor de la luz lo obligó a parpadear varias veces. Además del cuarto de baño, cuya puerta estaba entreabierta, sólo había un par de lugares ocultos a la vista, lo que significaba que un intruso no dispondría de muchos sitios donde esconderse.

—¿Jessica?

Alguien había estado en la habitación, percibía el rastro de la energía que su presencia había dejado. Pese al silencio reinante, no le cabía la menor duda de que había localizado el lugar donde se originaron los alaridos.

Así que… ¿dónde coño estaba Jessica Ford?

—¿Jessica?

La encontró cuando rodeó con mucha cautela la cama situada junto a la ventana; la cama que alguien había empujado hasta la pared; la que tenía la almohada descolocada y las sábanas arrancadas; la que hasta hacía poco tiempo había ocupado alguien tal como indicaban los pitidos de las máquinas. Jessica Ford estaba tumbada boca abajo en el resbaladizo suelo gris, envuelta en la sábana. La posición le otorgaba un aspecto frágil y menudo. Una de sus piernas, desnuda y delicada, apuntaba hacia la puerta mientras que la otra estaba cubierta por la sábana y por una manta retorcida. Parte de su espalda también estaba desnuda, ya que el camisón verde del hospital no la cubría por entero. Tenía el brazo derecho levantado hacia la cama y el otro debía de tenerlo debajo del cuerpo. El pelo enredado le ocultaba la cara, pero no tenía la menor duda de que se trataba de la señorita Ford.

—¿Jessica?

Se agachó a su lado, sin bajar la guardia y pendiente en todo momento de lo que lo rodeaba. No enfundó el arma porque todavía no se sentía seguro. La chica respiraba, según comprobó al observarla de cerca y a bote pronto no parecía tener ninguna herida nueva. No había ningún charco de sangre, no tenía ningún puñal clavado en la espalda ni nada por el estilo. Le rodeó la muñeca con dos dedos. Sí, definitivamente tenía pulso. Fuerte y rápido.

—Jessica, ¿me oyes?

La chica movió la cabeza y murmuró algo que no alcanzó a entender. Intentó zafarse de los dedos que notó en la muñeca y, ante su forcejeo, Mark los apartó.

—Tranquila. No pasa nada. Ya estás a salvo.

Ojeó de nuevo la habitación aparentemente vacía, pero las sospechas seguían firmes en el fondo de su mente. Aunque de momento sólo eran eso: sospechas. La verdad era que no tenía ni puñetera idea de lo que le había pasado a la chica. Tal vez tuviera suerte y descubriera que sólo se había caído de la cama.

Rezó para que sólo fuera eso.

Porque en los círculos en los que se movía, unos círculos por los que pululaban espías, agentes de operaciones secretas, agentes de seguridad privada y funcionarios del gobierno dispuestos en mayor o menor medida a realizar el trabajo sucio de los poderosos, ya se conocería el nombre del hospital donde la señorita Ford estaba ingresada.

Ni siquiera había concluido ese pensamiento cuando, sin orden ni concierto, irrumpieron en la habitación el celador, varias enfermeras, un par de guardias de seguridad y quién sabe cuánta gente más.

—Señorita Ford… —dijo una voz masculina.

—¡Dios mío, está armado! —gritó una de las mujeres y, acto seguido, se produjo un enorme revuelo entre los recién llegados, que intentaron ponerse a salvo de la trayectoria de un posible disparo.

—Servicio secreto —dijo Mark poniéndose en pie al tiempo que les enseñaba la placa y enfundaba el arma.

Aplacados, los guardias de seguridad, un par de policías jubilados a juzgar por su aspecto, alejaron las manos de sus pistolas y el grupo de rescate retomó su misión, reuniéndose en torno a la mujer tendida en el suelo.

—¿Señorita Ford? ¿Qué ha pasado?

Una de las enfermeras, una treintañera rubia, le apartó a la paciente el pelo de la cara. Mark atisbo un pómulo suave y blanco, y unos labios carnosos pálidos. La chica pestañeó, pero no respondió.

Cumplida su misión con la señorita Ford, se quitó de en medio y se dispuso a descubrir lo que había sucedido en la habitación. Un vistazo al cuarto de baño era lo primero de la lista, de modo que se encaminó hacia allí.

—Seguro que ha intentado levantarse —dijo otra enfermera mientras él salía del cuarto de baño, en cuanto comprobó que no había nadie. Lo único que veía del grupo arrodillado alrededor de la paciente eran sus cabezas por encima de la cama. Salvo por los guardias de seguridad, que se mantuvieron apartados mientras observaban la escena ceñudos—. Tal vez quisiera ir al cuarto de baño o algo. Parece que el golpe la ha dejado aturdida.

—Está sondada.

—Sí, pero a lo mejor no se ha dado cuenta.

—¿Se habrá golpeado la cabeza con el pico de la mesita de noche?

—Es posible. O con el suelo.

—Sí. Aquí tiene un chichón. No hay herida abierta, pero sí inflamación.

—Mirad, se ha quitado la vía.

La noticia fue recibida con un coro de chasqueos de lengua.

—Socorro…

Era la voz de Jessica, débil y asustada. Sin embargo, pese a su debilidad, Mark la reconoció al instante entre todas las demás.

Abandonó el rápido reconocimiento que estaba realizando por el perímetro de la habitación en busca de un posible escondrijo que se le hubiera pasado por alto, aunque no había nadie escondido en ningún sitio, y se acercó a ella para ver qué tenía que decir.

—No pasa nada, te has caído de la cama. Ahora vamos a levantarte y…

—Había un… un hombre. Quería inyectar algo en el gotero.

Sus palabras suscitaron un repentino silencio. Mientras Mark fruncía el ceño, porque eso no era precisamente lo que quería escuchar, un par de enfermeras intercambiaron una mirada elocuente. Sus expresiones pusieron de manifiesto que no le daban mucha credibilidad a la afirmación.

—Yo entré hace un rato —dijo el celador. Era un chico de veintipocos, escuálido y vestido con el uniforme azul del hospital. Media melena castaña, recogida en una coleta. Cicatrices provocadas por el acné en las mejillas y en la barbilla. Levantó las manos como si quisiera defenderse de la acusación—. Pero sólo comprobé el nivel del suero. No le puse nada.

—Tenía… una jeringuilla. Intentó… intentó pincharme.

La voz de Jessica era débil, temblorosa y estaba claro que le costaba muchísimo hablar. Sin embargo, la urgencia subyacente tras sus débiles palabras era sincera.

Al menos, para él.

«Mierda, no puede ser», protestó para sus adentros.

—En fin, eso lo deja claro. No se refiere a mí. —El celador esbozó una sonrisa para aplacar a la paciente y meneó la cabeza.

—Intenté correr… No me respondieron las piernas. —La voz de Jessica había adquirido un timbre agudo, y parecía más fuerte—. ¿Por qué no puedo mover las piernas?

¡Por Dios!, pensó Mark. ¿Estaría paralizada?

—Relájese —dijo una enfermera para intentar tranquilizarla—. ¿Puede girarse hacia este lado? ¿No? —Se produjo un breve silencio, mientras se escuchaba cómo colocaban algo en el suelo—. Vale, listos a la de tres. Uno, dos y tres.

Al cabo de un momento, Jessica estaba de vuelta en la cama, acostada de espaldas. Según alcanzó Mark a ver, sufría unos violentos temblores mientras le enderezaban las piernas. El camisón verde del hospital la cubría desde el cuello hasta medio muslo. Sus piernas eran delgadas, torneadas y de piel muy blanca; sus pies, estrechos y con las uñas sin pintar.

Mientras el celador le colocaba las piernas con cuidado, Jessica levantó la cabeza apenas unos centímetros de la almohada y se observó las piernas, horrorizada.

—No me funcionan las piernas.

Parecía muy asustada. Y no era para menos, pensó él.

—¿Le importaría mirarme a la cara, por favor? Necesito comprobar sus pupilas.

La enfermera rubia se inclinó sobre la cama blandiendo una linterna semejante a un lápiz cuya luz dirigió primero a un ojo y luego al otro. Jessica cooperó, al parecer aturdida por la situación.

—Todo bien —anunció la enfermera.

—Necesito sentarme. —Jessica movió la cabeza de forma insistente—. Por favor.

Alguien accionó el mecanismo y la parte superior de la cama se elevó con un zumbido hasta dejarla un tanto incorporada.

—Comprueba sus constantes vitales.

La enfermera apartó la luz, y en un revuelo increíblemente organizado volvieron a poner en su sitio la barandilla de la cama, ahuecaron la almohada que Jessica tenía bajo la cabeza y la arroparon con la sábana y la manta. Cuando acabaron, la señorita Ford yacía muy blanca sobre la almohada, visiblemente agotada y con la misma fuerza que una muñeca de trapo.

—¿Por qué no puedo mover las piernas? ¿Por qué a nadie le importa que me hayan atacado? ¿Es que nadie me escucha cuando hablo? —preguntó asustada y también enfadada mientras apretaba los puños con los que se había aferrado a la manta azul como si su vida dependiera de ello.

Mark aprovechó que Jessica giraba la cabeza a fin de observar al grupo reunido a su alrededor para echarle un buen vistazo a su cara. Rostro cuadrado, frente despejada, pómulos afilados y mentón firme. El corte que había sufrido sobre la ceja derecha había necesitado unos seis puntos de sutura. El pómulo derecho estaba amoratado por culpa de un cardenal. Otro se extendía desde el cuello hasta la oreja, también en el lado derecho. Por lo demás, estaba tan blanca como la pared. Sus ojos, abiertos de par en par, tenían una expresión aturdida. El pelo, cuyo tono se asemejaba al de un tazón de chocolate y que llevaba cortado en una melena recta a la altura de la mandíbula, estaba enredado en el lado derecho, precisamente la zona de su cuerpo donde más heridas visibles había. Recordó haberla encontrado tendida sobre el costado derecho. Si dejaba a un lado las heridas provocadas por el accidente, la chica era mona, que no guapa, ni mucho menos el tipo de mujer que atraería las miradas al entrar en un bar, en una fiesta o en cualquier otro sitio. Una chica normalita, y tal vez por eso su cara le resultara conocida. Tenía pecas en la nariz y en las mejillas, detalle que le otorgaba un aspecto demasiado juvenil para ser abogada tal como Lowell aseguraba que era. Parecía una niña, o más bien una adolescente. Lo que no parecía de ninguna de las maneras era una drogata ni una traficante, ni tampoco parecía el tipo de chica que se relacionara con drogatas ni con camellos.

Por lo tanto, ¿qué pintaba esa chica con la señora Cooper?, se preguntó.

—No se altere, porque eso no va a ayudarla en nada. —La enfermera de más edad, la que tenía el pelo canoso, la reprendió con voz firme mientras le quitaba el termómetro de la boca y comprobaba su temperatura—. Es posible que lo que le sucede sea sólo un efecto secundario de la medicación que se le ha administrado.

—¿Y las piernas? —preguntó Jessica con un hilo de voz.

—Eso tendrá que preguntárselo al médico. No quiero decir nada, por si me equivoco. Pero estoy segura de que la alucinación se debe a los medicamentos.

—¡No ha sido una alucinación! ¡Alguien me ha atacado!

En ese momento fue cuando Mark se fijó en su mano izquierda. Tenía una herida en el dorso, de la que manaba un hilo de sangre. Sólo tardó un segundo en comprender que ella misma se la había provocado al arrancarse la vía. Su mirada se posó en el gotero que descansaba olvidado contra a la pared, entre las dos camas, donde alguien lo había empujado con bastante fuerza como para tumbarlo.

«Si lo que afirma es cierto, la prueba que lo demuestra está justo ahí», pensó.

—Recuerdo que después de que me operaran, bajo los efectos de la morfina, me imaginé que estaba rodeado por una manada de lobos —dijo el celador—. No me he asustado tanto en la vida.

Mark se puso en marcha. Su objetivo era la bolsa de suero que colgaba del gotero. Y el tubo de plástico unido a ella. Ambos objetos revelarían lo que hubiera ocurrido en esa habitación. Sin embargo, aunque la chica tuviera razón y hubiera entrado un hombre en la habitación (o más claramente, si habían intentado matarla), no podía permitir que esa información saliera del hospital. Era una posibilidad en la que tenía que ahondar (y con la que tendría que lidiar en caso de que fuera cierta) por su cuenta.

No obstante, de momento dudaba de su veracidad. Porque, bajo su punto de vista, era casi imposible.

—¡Él! ¡Es él! —la voz de Jessica, aguda y con una nota aterrorizada, lo hizo volver la cabeza con rapidez.

Descubrió que la chica lo estaba observando y vio que sus ojos se clavaban en su cara. Por suerte, ya que acababa de convertirse en el centro de todas las miradas, la bolsa de suero y el tubo estaban a buen recaudo en el bolsillo de su chaqueta.

Se refería a él, comprendió con cierta sorpresa. Jessica Ford lo estaba mirando con el miedo pintado en la cara.

Capítulo 7

—Que sepa que se equivoca —dijo Mark con voz afable al tiempo que se acercaba a ella. Colocó una mano en la barandilla cromada de la cama mientras que con la otra aferraba la bolsa medio llena del gotero dentro de su bolsillo. Jess tenía los ojos verdosos y claros, rodeados por unas espesas pestañas negras, y lo miraba directamente. Sus cejas eran dos líneas oscuras que en ese momento estaban casi unidas en el entrecejo, ya que lo tenía fruncido—. Yo no he sido. Yo estaba en el pasillo y vine corriendo cuando la escuché gritar. Me llamo Mark Ryan. Soy agente del servicio secreto. Estuve en el lugar del accidente, ¿se acuerda? Yo la encontré.

Los hombros de Jess, que se habían mantenido rígidos por la tensión, se relajaron. Su expresión se suavizó un poco, como si el miedo que la había atenazado se hubiera evaporado de repente. La vio parpadear y dejarse caer contra las almohadas, aunque siguió mirándolo a la cara y seguía frunciendo el ceño.

—Lo recuerdo.

—Todos lo vimos correr por el pasillo mientras usted gritaba —atestiguó la enfermera que había pulsado el botón para llamar a seguridad cuando él pasó por su lado. Tenía rasgos asiáticos, pelo corto y lacio, y una figura voluptuosa. Le limpió la sangre de la mano a Jessica con una gasa mientras hablaba.

El olor a alcohol le inundó las fosas nasales e hizo una mueca.

Eso tenía que escocer, pensó, pero la paciente no se inmutó. La herida no era muy grande y tampoco parecía muy profunda. Sin embargo, era irregular y seguía sangrando.

Por la razón que fuera, el catéter se le había salido de forma brusca.

—Exacto, así que es imposible que estuviera aquí, haciéndole cosas raras a su gotero —añadió el celador, que le pasó una bolsa de hielo a otra enfermera ya entrada en años. Ésta a su vez, se la colocó a Jessica en la nuca mientras le decía:

—Yo también lo vi. Creo que eso le da cuatro coartadas.

—¿Por qué ha pensado que era yo?

Mark la miró con curiosidad. ¿Tendría un gemelo dando vueltas por ahí sin saberlo? ¿O habría sido una alucinación con su cara porque él la había encontrado y, por tanto, Jessica lo asociaba con el accidente?

Jess no le respondió. De repente, parecía que tenía los ojos desenfocados, como si no lo estuviera viendo, aunque continuaba con la vista clavada en él. Al cabo de un buen rato, Jessica inspiró hondo, y después dio un respingo, como si el gesto le hubiera dolido. Su mirada se volvió lúcida, entrecerró los ojos mientras lo observaba y tensó el cuerpo. Apretó los puños, aferrando la sábana.

—¿La señora Cooper? —Su voz apenas fue un susurro.

Mark titubeó. Su instinto le decía que no agravara su estado al comunicarle las malas noticias tan pronto, pero tenía la impresión de que ella ya conocía la respuesta incluso antes de formular la pregunta. ¿Qué había visto? ¿Por qué estaba en ese coche la señora Cooper, o ella misma? Necesitaba las respuestas a la orden de ya, de modo que evitar el tema no era una opción, con independencia de lo que él quisiera. Además, acababa de brindarle la oportunidad perfecta para averiguar cuánto sabía acerca de las circunstancias que rodearon la muerte de la primera dama, y también para encubrir sus respuestas en caso de que no fueran las adecuadas. Lo que supiera esa mujer decidiría su línea de actuación, por supuesto. Comprar su silencio siempre era una alternativa, y recordarle a una abogada sin contactos lo feas que podían ponerse las cosas si importunaba a algunas de las personas más poderosas de ese país sería el colofón perfecto, el cebo, por decirlo de alguna manera. Sería coser y cantar encontrarle un trabajo, uno muy bien pagado, en la ciudad o fuera de Washington, dependiendo de lo que ella quisiera. Tenía potestad para ofrecerle muchas posibilidades. Ella sólo tenía que «olvidar» lo que supiera, si acaso sabía algo, y negarse a hablar con la prensa. Los Cooper y sus colaboradores tenían sus métodos para recompensar a quienes consideraban sus amigos… y también muchos métodos para castigar a sus enemigos.

Que era precisamente lo más inquietante.

En esas circunstancias, sin embargo, no tenía ni idea de lo que estaba pasando. No terminaba de creerse que a algún miembro de la «mafia de Tejas», como se denominaba a los consejeros más íntimos del presidente a sus espaldas, se le ocurriera ordenar que la matasen. ¿Para ocultar la adicción a los estupefacientes de la primera dama, un hecho vergonzoso y doloroso para la familia pero que, a fin de cuentas, seguramente le granjearía las simpatías de los votantes por haber intentado enfrentarse al problema? No. De cualquier modo y en ese momento, la mujer no era una amenaza. Nadie sabía si estaba al tanto de los problemas de Annette Cooper. Y aunque fuera así, estaba prácticamente seguro de que comprar su silencio sería la solución más acertada. El hecho de que Jessica creyera que él era su atacante hacía muy creíble la teoría de la alucinación. De cualquier modo, Lowell al menos no había mandado a nadie para que la matase, porque, de haberlo hecho, no lo habría enviado a él para tratar con ella. Lowell sabía perfectamente que podía hacer muchas cosas, pero no aprobaba los asesinatos a sangre fría, sobre todo cuando los cometían delante de sus narices. Y tampoco aprobaba la violencia contra las mujeres bajo ningún concepto.

—¿Nos dejan un minuto a solas, por favor? —les pidió a los presentes, con una mirada elocuente.

Les hizo creer que quería un poco de intimidad a fin de comunicarle las malas noticias sobre la muerte de la señora Cooper. Que, en cierto modo, era verdad, aunque había algo más. De todas formas, no creía que le sorprendiera lo que iba a contarle.

Jessica puso los ojos como platos y, por un instante, Mark creyó que iba a protestar; sin embargo, cayó en la cuenta de que seguramente tenía miedo de quedarse a solas con él. Y si de verdad creía que había intentado inyectar algo en su gotero, era muy comprensible.

—No tiene que preocuparse de nada, está a salvo conmigo —le dijo con su voz más tranquilizadora para impedir cualquier protesta antes de que pudiera formularla—. Estoy de su parte. Sólo he venido para asegurarme de que la cuidan bien.

La chica lo miró con los ojos entrecerrados, pero no protestó.

—Esto… —La enfermera de más edad lo miró con el ceño fruncido.

Al igual que la rubia, que estaba al otro lado de la cama, al tiempo que soltaba el velcro del tensiómetro con el que había estado tomándole la tensión a Jessica un segundo antes. Los guardias de seguridad se removieron, incómodos.

Mark tenía la sensación de que si no fuera del servicio secreto, no podría quedarse a solas con ella. Tal como estaban las cosas, saltaba a la vista que ninguno de ellos tenía las agallas de plantarle cara y decirle que no.

—De acuerdo. —Jessica decidió el asunto.

—Estaremos al otro lado de la puerta —le aseguró la enfermera de más edad.

Tras lanzarle una mirada a Jessica, la rubia se alejó de la cama. Acto seguido, todos, incluidos los guardias de seguridad, salieron de la habitación. Se escuchó un siseo antes de que la puerta se cerrase.

Mark miró a Jessica.

—¿Qué quiere? —preguntó ella con voz cortante.

Jessica le sostuvo la mirada. Parecía muy indefensa y frágil tendida en la cama. Parecía que la hubiera atropellado un tráiler, cosa que, puestos a pensarlo, tampoco se alejaba tanto de la realidad. Era incomprensible que hubiera sobrevivido esa mujer tan insignificante y que no lo hubieran hecho la primera dama de Estados Unidos, ni el fornido Will Prescott, ni el chófer. O era muchísimo más dura de lo que aparentaba o había tenido muchísima suerte y no creía que fuera muy dura, la verdad. Aunque sí le sorprendía lo tranquila y segura que parecía. Muy loable, se dijo, dadas las circunstancias. Ya había sufrido muchísimo tanto física como emocionalmente, y no sería de extrañar que estuviera muy dolorida.

Sin embargo, tenía el coraje de mirarlo con cara de mala leche.

—La primera dama murió en el accidente —le informó.

Era imposible endulzar la noticia, así que lo mejor era soltarla a bocajarro.

Jessica parpadeó antes de bajar la mirada, de desviarla. Le temblaron los labios y, acto seguido, los apretó, como si se negara a permitir que las emociones que sentía ganaran la partida. Tomó aire, aunque tuvo mucho cuidado de no inspirar hondo como antes. Después, mientras él sopesaba lo que decir a continuación, volvió a mirarlo a la cara. Con expresión furiosa.

—¿Dónde coño estaba? —le recriminó.

—¿Cómo? —Lo había pillado por sorpresa. Estuvo a punto de parpadear.

—Sé quién es usted. Es el agente especial al mando de la seguridad de la primera dama. ¿Por qué no estaba con ella en el hotel? ¿Por qué no había nadie con ella? ¿Por qué estaba sola? Si hubiera hecho lo que se suponía que tenía que hacer, no habría pasado nada de esto.

—¿Estaba en un hotel?

Se quedó con el único retazo de información válida y desechó el resto. Tenía que hacerlo, porque, en ese momento, no podía lidiar con el sentimiento de culpa que acababa de provocar su acusación. Lo peor de todo era saber que tenía razón. Que no podía discutirle absolutamente nada.

—¿No es su trabajo saberlo?

Quería hacerlo saltar. Lo tomó por sorpresa, porque no esperaba que una chiquilla que no parecía mucho mayor que su propia hija le saltara a la yugular.

Se enfureció. Una ira avivada por la culpa, desde luego. Se obligó a calmarse.

—¿Qué sabe usted de mi trabajo? —Mantuvo la voz serena y la mirada tranquila, sin apartarla de su cara—. Y ya que estamos, ¿cómo sabe quién soy?

Jessica no suavizó su tono de voz.

—Trabajo con Davenport, Kelly y Bascomb, señor Ryan. La señora Cooper ha estado en nuestras oficinas varias veces y usted la ha acompañado. Y también lo he visto en la Casa Blanca, cuando fui a entregarle unos documentos en mano.

Le costó la misma vida no mirarla otra vez de arriba abajo, reacción que habría sido una grosería. La cosa era que no recordaba haberla visto, ni en el despacho de Davenport ni en la Casa Blanca. Claro que no pensaba decírselo.

—Cierto —dijo, como si lo recordara a la perfección—. En fin, ¿le importaría decirme en qué hotel estaba la señora Cooper y qué hacía allí?

—¿Me lo pregunta por simple curiosidad o en calidad profesional?

«Mantén la calma, no presiones.»

—En calidad profesional.

Pasó un segundo. Después, ella contestó a regañadientes:

—En el Harrington. Y no tengo ni idea de por qué estaba allí.

—¿Y por qué estaba usted allí?

—El señor Davenport me ordenó que me reuniera con la señora Cooper porque él no podía acudir a la cita.

—¿La primera dama iba a encontrarse con Davenport en un hotel?

—En el bar del hotel. Al parecer, lo llamó por teléfono y le pidió que se reunieran, pero mi jefe no podía ir. De modo que me mandó a mí.

—¿Por qué?

No se le ocurría ningún motivo que justificara una reunión en un bar entre la primera dama y su mejor amigo y confidente, ni tampoco la presencia de una desconocida (dadas las circunstancias, estaba convencido de que la señora Cooper no conocía de nada a Jessica) para ocupar su lugar. A menos que, como Lowell había especulado, se tratara de un asunto de drogas. O de evitar que se produjera tal asunto.

—Porque vivo cerca. Porque podía llegar enseguida. Porque el señor Davenport confía en mí.

—Ah. —Todavía no veía claro el asunto, pero aclarar el motivo por el que Davenport había enviado a una subordinada en su lugar no era su prioridad en ese momento, así que lo dejó correr—. Así que se encontró con la señora Cooper en el bar del hotel. ¿Qué pasó después?

—Nos fuimos.

Mark contuvo un resoplido frustrado. Las malas vibraciones que Jessica estaba despidiendo empezaban a hartarlo.

—¿Le importaría concretar un poco más?

—Salimos del hotel, nos acercamos al coche en el que yo había llegado (el señor Davenport me lo mandó) y nos fuimos. —Dejó de hablar y cerró los ojos.

Mark esperó a que continuara. Su pelo oscuro se extendió por la almohada cuando volvió la cabeza, y la luz le arrancó destellos rojizos. El hiriente resplandor de la lámpara aumentaba la blancura de su cara. Al reparar en las heridas visibles que había sufrido, se sintió mal por interrogarla. Sin embargo, el tiempo corría en su contra. Tal vez él fuera el primero, y gracias a Dios que lo era, pero desde luego que no sería el único en preguntarle eso y mucho más. Tenía que saber lo que iba a decir.

—De modo —dijo al cabo de un rato, cuando quedó claro que ella no seguiría hablando— que usted y la señora Cooper se montaron en el coche y se fueron, y después…

Cuando giró la cabeza hacia él, Jessica tenía los ojos entrecerrados y lo miraba a través de sus espesas pestañas. Parecía tener dificultades para enfocar la vista.

—Eso es lo último que recuerdo. Meterme en el coche y alejarnos del hotel.

Mark suavizó todavía más la voz.

—¿Qué me dice del accidente?

—No lo recuerdo. No recuerdo nada desde que el coche se alejó del hotel hasta que usted me encontró. Nada. Absolutamente nada.

Dijo ese «absolutamente nada» para enfatizar la afirmación.

Se hizo el silencio mientras Mark asimilaba esas palabras. Acababa de pasar por un terrible trauma. Sabía muy bien que los traumas solían borrar los recuerdos inmediatamente anteriores a que éstos se produjeran. Por tanto, tenía sentido que no recordara nada, se dijo. Y también facilitaba las cosas.

Para él. Y para ella.

—Ha dicho que la señora Cooper estaba sola en el bar. ¿Sola de verdad? ¿No había ningún agente del servicio secreto con ella? —Estaba pensando en Prescott, que, en algún momento de la noche previo al accidente, había logrado reunirse con la primera dama.

Jessica negó con la cabeza.

—Uno de nuestros agentes, Will Prescott, murió en el accidente junto con la señora Cooper y el chófer. Si no estaba con la primera dama en el bar, ¿cómo es que estaba en el coche?

Ella pareció pensarse la respuesta.

—No lo sé. No lo recuerdo —respondió al final—. Espere… Tal vez estuviera fuera del hotel, en la calle. Cuando salimos.

—Así que se subió al coche.

—No lo sé. Recuerdo estar en el coche con la señora Cooper y el chófer, con nadie más, cuando nos pusimos en marcha. Después de eso… tengo la mente en blanco.

Mark decidió olvidarse de cómo Prescott llegó al coche de momento. Jessica parecía cada vez más agotada, una enfermera u otra persona podría entrar en cualquier momento e interrumpirlos y él tenía a otro pez mucho más grande que pescar mientras le quedara sedal. Descubrir lo que esa mujer sabía sin que se enterase de cosas que desconocía sobre la primera dama requería de mucha mano izquierda. Por desgracia, no estaba seguro de estar a la altura de las circunstancias. Y tenía muy claro que la diplomacia nunca había sido su fuerte.

—¿Qué hizo la señora Cooper en el bar? ¿Qué estaba haciendo? Me refiero a cuando usted llegó allí.

—Apurando una copa. Estaba sola en una mesa, en un rincón. Le dije que el señor Davenport me había enviado con un coche para recogerla. Así que se vino conmigo.

—¿Adónde fueron?

Jessica titubeó. Su expresión se crispó e hizo que Mark se preguntara si le dolía. No le había dado esa sensación antes, pero supuso que si le estaban administrando calmantes, sería a través de la vía, a la que ya no estaba conectada. No era muy descabellado pensar que se estaba pasando el efecto de los calmantes que le habían administrado.

—Yo… no lo sé. Tenía que llamar al señor Davenport para que me diera más instrucciones en cuanto tuviera a la primera dama a salvo en el coche. Pero… no recuerdo si lo hice.

—¿A salvo? —La expresión le llamó la atención.

La vio humedecerse los labios. Y también abrir los ojos de par en par para mirarlo. Daba la sensación de que le costaba la misma vida mover los párpados.

—La verdad es que sólo estuve con la primera dama unos diez minutos como mucho. Al menos, eso es lo que recuerdo. Entré en el bar, le dije que el señor Davenport me había mandado a por ella y salimos del bar. Nos metimos en el coche. Y ya está. Eso es todo. Es todo lo que sé. No recuerdo nada más. Así que ¿le importaría dejarme tranquila de una vez? No estoy en condiciones para aguantar esto.

Mark la observó con detenimiento. Estaba más blanca que antes si cabía, tan pálida que su piel parecía casi transparente y los moratones de la cara y de su cuello contrastaban con esa palidez como si fueran las rayas de una cebra. Estaba tiritando, cosa que no había hecho antes, y aferraba las sábanas con los puños. Sintió una oleada de compasión. Estaba herida, posiblemente de gravedad, y había sobrevivido a un espantoso accidente de tráfico en el que los otros tres ocupantes del coche habían muerto. Le había sonsacado las respuestas que necesitaba o, al menos, la mayoría de ellas. La más importante de todas era que no sabía nada y que recordaba muy poco. De modo que había llegado el momento de irse y dejarla a cargo del personal sanitario que la cuidaba.

—El presidente le agradecería que no hablara sobre su esposa, ni sobre el accidente ni sobre sus circunstancias con la prensa. —Invocó el poder del despacho oval casi a regañadientes. No había mencionado al presidente con anterioridad, por si a algunos de los presentes en la habitación le daba por irse de la lengua con la prensa más tarde y hablaba de su visita a Jessica, cosa que posiblemente pasara pese al juramento de confidencialidad. No quería que nadie comentara que estaba junto a la cama de la única superviviente del accidente por orden del presidente hasta que se hubiera decidido cómo lanzar la noticia a los medios. Tal vez decidieran decir que había corrido al lado de Jessica por orden del presidente o tal vez decidieran decir todo lo contrario, que no había estado allí. Joder, ni siquiera sabía si había ido a verla con carácter oficial—. Le recomiendo que…

No pudo decir nada más. Una rubia regordeta (la madre de Jessica, a quien reconoció de la entrada y que seguramente ya había terminado con el papeleo de admisión) entró por la puerta, taconeando y moviendo con nerviosismo las manos llenas de anillos mientras hablaba por encima del hombro con la rubia más joven y más delgada que la seguía. Se parecían lo suficiente como para suponer que eran madre e hija, aunque la primera tenía unos cincuenta años y la segunda, unos veintipocos. Eran voluptuosas y altas, con ese tono platino típico de los tintes caseros. La madre tenía una melenita corta rizada; la hija, una melena a la altura del hombro con flequillo recto. Ambas con cara redonda, chatas y con los ojos castaños que declaraban que su pelo no era natural. Llevaban vaqueros ajustados y jerséis con cuello de pico. El de la madre era celeste. El de la hija, rosa. Ninguna de las dos se parecía en nada a Jessica.

—Cariño, estás despierta. —La madre apenas lo miró mientras se acercaba a la cama a la carrera, acompañada por el taconeo de sus zapatos—. ¡Jess, hija de mi vida, nos has dado un susto de muerte!

—Mamá. —A Jessica empezó a temblarle la barbilla y él se dio cuenta, para su total espanto, de que estaba a punto de echarse a llorar. Jessica miró hacia su supuesta hermana—. Sarah… No puedo mover las piernas.

—Ay, Jess. —La chica se acercó corriendo a la cama y, después, las dos recién llegadas se inclinaron sobre Jessica. Mark no sabía si se estaban dando un abrazo de grupo o qué, porque estaba demasiado ocupado intentando alejarse de esa demostración de afecto sin que nadie lo viera—. Lo único que importa es que estás viva.

—El médico de urgencias nos dijo que era muy probable que fuese algo temporal —la tranquilizó su madre—. Dijo que en las placas no se veía nada, así que seguramente sólo sea…

La puerta se abrió de golpe otra vez, como arrastrada por un huracán. Dos niños rubios, de unos cuatro y seis años respectivamente, ataviados con un par de pijamas de Batman y el Increíble Hulk, entraron en la habitación. El mayor empujó al más pequeño, de modo que este último estuvo a punto de caerse de boca.

—¡Me ha empujado! —Tras recuperar el equilibrio, Batman corrió hacia la hermana (Sarah), que se había dado la vuelta al escucharlos entrar y la abrazó por las piernas—. ¡Mamá, me ha empujado!

—¿Está muerta la tía Jess? —El Increíble Hulk se detuvo a un metro de la cama y miró a Jessica, cuyo rostro Mark no podía ver porque quedaba oculto tras la barrera conformada por su familia—. No, sólo está llorando. ¿Por qué lloras, tía Jess?

—Porque se ha hecho daño en la cara, tonto. ¿No ves los cardenales?

—Niños —dijo su madre, o al menos Mark creía que Sarah era su madre—. Portaos bien.

—… no tenía a nadie que se quedara con ellos —dijo otra voz femenina a modo de disculpa, haciendo que Mark mirase de nuevo hacia la puerta.

Alguien acababa de abrirla otra vez. La persona que había hablado se dirigía a alguien… A la enfermera de más edad, descubrió Mark al verlas entrar la una tras la otra y acercarse a la cama. La recién llegada, también rubia, era despampanante, delgada pero con todas las curvas en su sitio, y también alta como las otras dos, con el pelo largo y lacio que se agitaba al andar. Tendría veintiuno o veintidós años y llevaba una minifalda negra matadora y unos tacones que hacían que sus bronceadas piernas parecieran interminables. Le costó la misma vida apartar los ojos de esas piernas.

—Lo siento, pero no se permiten niños en esta planta. —La enfermera parecía un poco harta de repetir siempre la misma frase, como si estuviera al límite de su paciencia.

—Su padre va a venir a buscarlos —señaló la tal Sarah—. Sólo será un ratito. Se portarán bien.

—Dijiste que ibas a ver una peli y a acostarte —masculló la rubia cañón en dirección a Jessica—. ¿Qué ha pasado?

—Mucho… —La voz de Jessica era ronca. Mark, que seguía sin poder verla, lo achacó al llanto—. Me alegro muchísimo de veros.

—No tanto como nosotras de verte a ti, de verdad.

Otro abrazo de grupo, durante el cual los niños, claramente revolucionados, se metieron debajo de la cama de Jessica. Nadie salvo la enfermera, que los miró con cara de sargento, les prestó la menor atención.

—Alguien debería permanecer con los niños en la sala de espera —sugirió la enfermera con esa voz seria que convertía la frase en una orden más que en una sugerencia.

—Está llena de periodistas —señaló la rubia cañón, mirando a las demás—. Estaban haciéndoles fotos a los niños. No sé cómo salió el tema, pero parece que Hunter les dijo que Jess era su tía. Después de eso, tuvimos que irnos.

—Estaban diciendo que una dama murió en el accidente —dijo el Increíble Hulk desde debajo de la cama—. Les dije que mi tía también estuvo. Y después empezaron a hacernos un montón de preguntas y a hacernos fotos.

—Y la tía Grace nos obligó a irnos —añadió Batman—. Pero yo le di al botón del ascensor.

—¡Ay, Dios! —La madre de los niños expresó en voz alta la intranquilidad que se reflejó en las caras de las demás.

—¿Qué van a decir? —preguntó la madre de Jessica, justificando su comportamiento—. Sólo son niños.

—Nadie debería decirle nada a nadie. —La voz de Jessica fue autoritaria—. Mamá, la señora Cooper murió en ese accidente.

—Cariño, ya lo sé. Es algo espantoso. Espantoso. Parecía encantadora.

—Pues yo me alegro de que no fueras tú —soltó la rubia cañón—. ¿Qué haríamos sin ti?

—Bueno, es hora de volver a ponerle la vía.

Después de haber claudicado en su empeño de sacar a los niños de la habitación, la enfermera se acercó al gotero, pero al ver que no estaba el suero se quedó quieta y frunció el ceño. Mark tuvo la sensación de que la puñetera bolsa le quemaba el bolsillo.

—¡No! ¡Nada de vía! —protestó Jessica, con evidente nerviosismo. Y Mark no iba a llevarle la contraria, sobre todo porque su reacción desvió la atención de la enfermera hasta el punto de que se olvidó de la bolsa que faltaba—. Mire, soy abogada y sé que puedo negarme. ¡Y me niego! ¿Me entiende? ¡Me niego!

La enfermera meneó la cabeza.

—Debo ponerle una vía. Así es como le administramos los medicamentos y…

—He dicho que no. ¿Qué parte de «acaban de atacarme» no has entendido?

—Espera un momento. —La madre de Jessica frunció el ceño—. ¿Alguien te ha atacado?

—Estamos convencidos de que ha sido una alucinación provocada por los medicamentos —explicó la enfermera con voz hastiada.

—No ha sido…

Mark decidió que su protegida estaba perfectamente a salvo de momento y salió de la habitación sin que nadie se diera cuenta, aprovechando la discusión.

Tenía que ser una alucinación. Era lo único que tenía sentido. Sí, había otros operativos conocidos como exterminadores, fontaneros, manitas o cualquier otro nombre, que trabajaban de forma encubierta y que se encargaban de los problemas de los poderosos, problemas como el que Jessica representaba. Sin embargo, mandar a uno para acabar con una mujer que a lo mejor desconocía por completo los secretos de la primera dama, que a lo mejor no presentaba ningún problema, sería un derramamiento de sangre totalmente innecesario. Conocía desde hacía mucho tiempo a los Cooper, y los conocía muy bien. Jamás consentirían algo así. Sin embargo y en esas circunstancias, sólo por si acaso, tenía intención de vigilar a Jessica hasta que estuviera total y absolutamente convencido de que estaba en lo cierto.

Porque si algo había aprendido a lo largo de los años era que, aunque se estuviera total y absolutamente convencido de algo, cabía la posibilidad de estar al mismo tiempo total y absolutamente equivocado.

Después de despedirse con un gesto de cabeza de los guardias de seguridad, que seguían en el pasillo, se acercó a una de las tres cabinas telefónicas que había al otro lado del mostrador de las enfermeras. Usaría un teléfono público para llamar a Harvey Brooks, un contacto que tenía en el laboratorio, ya que estaba segurísimo de que no lo controlaban ni lo habían pinchado porque a nadie se le ocurriría que se usara para hablar de temas confidenciales. Marcó sin apartar la vista de la puerta de la habitación 337.

Cuando lo acordó todo a su entera satisfacción, se sacó del bolsillo su teléfono codificado (que no había usado para llamar a Brooks porque, como buen cínico que era estaba seguro de que en algún lugar del Gobierno para el que trabajaba había alguien capaz de descodificar la llamada a voluntad) y llamó a Lowell.

Capítulo 8

«Tengo miedo.»

Eso fue lo primero que pensó Jess nada más abrir los ojos, despacio y de mala gana, y descubrirse en el silencioso y oscuro mundo de la habitación del hospital. Abandonó el tenebroso y casi olvidado sueño de golpe, como la mano de un bañista a punto de ahogarse que sabe que no volverá a subir más a la superficie, y se aferró a la conciencia con uñas y dientes. Parpadeó en un intento por librarse de la pesadilla, pero no lo logró.

«¡Dios, tenemos que salir de aquí…!»

El aterrorizado grito que parecía surgir de la oscuridad no era más que un vestigio del sueño. Era la voz de una mujer, pero no la suya. No la reconocía.

O tal vez sí.

Mientras sopesaba la idea, el miedo le provocó un escalofrío. El corazón comenzó a latirle con fuerza, como si acabara de correr kilómetros.

Para protegerse, desterró el resto de las imágenes que giraban en su cabeza antes de que alguna pudiera afianzarse y se concentró en lo más inmediato. En el presente.

Su instinto le decía que era la opción más segura.

Las paredes eran blancas y las cortinas, verdes. Estaban corridas, aunque por los bordes se atisbaba la luz del exterior y, por extraño que pareciera, ambas hojas estaban unidas por el centro mediante una tira de cinta adhesiva. Las máquinas situadas junto a su cama no pitaban. No había permitido que volvieran a conectarlas porque la idea de que le pusieran una nueva vía la asustaba. Recortada contra las sombras grisáceas que reinaban en la habitación, entre la cama y las máquinas, se encontraba su madre, cansada y preocupada, mientras cogía algo de la mesita de noche. Tenía unas enormes bolsas bajo los ojos, cosa extraña en ella, y las arrugas que se extendían desde la nariz a la boca, así como las del entrecejo, parecían más marcadas de lo normal. No llevaba los labios pintados y su melena rubia estaba lisa, como si llevara una semana sin ver unos rulos. Judy Ford Turner Whalen siempre iba con un maquillaje impecable y con el pelo ondulado, pasara lo que pasase. El que hubiera descuidado ambas cosas era una clara señal de lo preocupada que estaba.

Sonaba un teléfono. Su madre iba a contestar. Posiblemente, pensó Jess, eso era lo que la había despertado.

El simple hecho de ver a su madre hizo que el corazón le latiera más despacio. Judy era muchas cosas, y no todas positivas, pero por encima de todo defendía a sus cachorros como si fuera una tigresa. Con su madre en la habitación, no podía pasarle nada malo. Nada que Judy pudiera evitar, claro estaba.

Eso la ayudó a tranquilizarse. Respiró hondo. Sin importar lo que hubiera pasado o lo que pudiera pasar, en ese momento, en esa habitación en penumbra, estaba a salvo.

—¿Diga? —preguntó su madre con cautela después de coger el auricular.

La cautela no era algo característico de su madre, así que Jess comprendió al instante que pasaba algo. Volvió a tensarse. Su madre la miró a los ojos en ese momento. Aunque le resultó difícil interpretar su reacción debido a la penumbra, su sonrisa y el cambio en su expresión le indicó que sí, que estaba despierta.

Y también la llevó a pensar que fuera lo que fuese lo que sucedía al otro lado de la línea telefónica no podía ser tan malo. Judy no le sonreiría si algo anduviera mal.

—¿Cree que no soy capaz de reconocer la voz de mi hermana o qué? Sé perfectamente que no eres la tía Tammy de Jessica. —Su madre colgó el teléfono con tanta fuerza como para agitar la mesita de noche. Ella también se habría agitado de haber tenido fuerzas para moverse. En cambio, dio un respingo, y descubrió que le dolía todo—. Dichosos periodistas…

—¿Mamá? —Jess frunció el ceño, sorprendida.

—Lo han intentado todo para conseguir información sobre ti —le dijo Judy—. Ron ni siquiera ha podido llevar a los niños al colegio esta mañana. —Ron, el futuro ex marido de Sarah. Su separación era el motivo de que Sarah se hubiera mudado con los niños a casa de Judy hacía ya tres semanas. Motivo por el cual, Grace, que vivía con su madre, había buscado refugio en su apartamento—. ¡Tenía una unidad móvil de televisión en la puerta de su casa! Ha tenido que llamar a la policía para que se marcharan.

—¿Una unidad móvil de televisión? —Las noticias le cayeron como un jarro de agua fría. «El accidente…», pensó y se echó a temblar. Se le contrajo el estómago—. Ha corrido la noticia de la muerte de la señora Cooper, ¿verdad? —De repente, se le ocurrió que, como superviviente del accidente, como única superviviente en realidad, se había convertido en un objetivo primordial para la prensa—. ¿También hay periodistas en el hospital?

Su madre asintió con la cabeza.

—Ya habían rodeado el edificio antes de que yo llegara y el número no para de aumentar. Intentar llegar al coche es una pesadilla. Hemos tenido que cerrar las cortinas con cinta adhesiva porque uno de ellos se encaramó a una ventana del ala opuesta e intentó fotografiarte acostada aquí en la cama. Incluso han intentado colarse aquí mismo un par de veces. No sé qué habríamos hecho sin los agentes que vigilan la puerta.

—¿Agentes?

—Ahora mismo hay dos agentes del servicio secreto vigilando la puerta de la habitación. Se relevan cada ocho horas o así —susurró Judy con evidente respeto.

Jess sabía que a su madre le impresionaba el hecho de haber despertado el interés de la Casa Blanca por muy espantosas que fueran las circunstancias. Para Judy, un presidente era una persona que sólo se veía en la televisión y que el trabajo de su hija la pusiera en contacto todos los días con gente que conocía a gente en la Casa Blanca era un motivo de orgullo. El día que le contó que su jefe era el abogado de la primera dama y un amigo íntimo de ésta, y que había estado en la misma habitación que la esposa del presidente con la que había intercambiado un apretón de manos y una breve conversación cuando las presentaron, Judy se quedó pasmada.

—Es una broma, ¿verdad?

Sin embargo, sabía que no lo era mucho antes de que su madre negara con la cabeza.

Se humedeció los labios. La idea de que hubiera agentes del servicio secreto apostados en su puerta le helaba la sangre en las venas.

«¿Por qué?», se preguntó. No tenía ni idea. Pero sólo pensarlo… la aterrorizaba.

—¿A que es increíble? Los ha enviado la Casa Blanca. Según ellos, porque quieren ayudarnos hasta que te recuperes. —La expresión de Judy cambió mientras observaba con atención a su primogénita—. ¿Cómo te encuentras, cariño?

Jess meditó al respecto. Estaba nerviosa. Mareada. Le dolía todo el cuerpo, especialmente la cabeza y el costado. Y también la espalda, justo en la base. Era un dolor continuo y palpitante que la obligaba a cambiar de postura a cada rato para intentar aliviarlo en vano.

—Las piernas…

Contuvo el pánico que la invadió al recordar sus vanos esfuerzos por moverlas, y volvió a intentarlo.

La pierna derecha se movió unos cuantos centímetros hacia un lado. Al igual que los dedos del pie izquierdo. El dolor de la espalda alcanzó niveles agónicos y ascendió por la espina dorsal, dejándola paralizada. Hizo una mueca de dolor y habría soltado un quejido, pero no quería preocupar a su madre.

—El médico pasó a verte esta mañana y dijo que las radiografías no mostraban señales de daño permanente. No tienes fracturas ni nada por el estilo. Según él, es posible que el golpe te haya provocado una inflamación en la médula espinal. Te han estado tratando con calmantes y esteroides para reducir la inflamación, y dice que podrás moverte mejor cuando remita. Dice que durante un tiempo sentirás cierta rigidez y algunos dolores, pero que todo volverá a la normalidad. Sólo es cuestión de tiempo.

Esas palabras le quitaron un gigantesco peso de encima.

—Gracias a Dios. —Respiró hondo. Acababa de darse cuenta de lo asustada que había estado por la posibilidad de haber perdido la movilidad de las piernas para siempre. Si no iba a morir ni a quedarse parapléjica, sino a vivir y a recuperarse con el tiempo, sería mejor ponerse a ello cuanto antes—. Quiero sentarme.

Su madre hizo un gesto afirmativo con la cabeza y pulsó el mando a distancia. Jess sintió que la parte superior de la cama comenzaba a elevarse.

—¿Qué tal así?

—Mejor.

Animada por la decisión que había tomado, apretó los dientes y se concentró en mover las piernas. Dobló la pierna derecha de forma que la rodilla llegó a levantar la manta. Con la izquierda no tuvo tanto éxito, pero se las arregló para moverla hacia un lado. El esfuerzo le provocó otro ramalazo de dolor en la espalda y una oleada de calambres en ambas piernas que la dejaron encogida, aunque de todas formas fue un alivio. Acababa de comprobar que podía moverse.

—Vas muy bien —la animó su madre mientras ella, petrificada por el dolor, esperaba a que éste desapareciera. Cosa que hizo, para su sorpresa.

Cuando su respiración se normalizó, volvió a concentrarse y consiguió levantar también la rodilla izquierda. Una vez que tuvo las dos piernas dobladas, movió los dedos y después los pies. Fue doloroso, pero mucho más soportable que la idea de tener las piernas paralizadas, así que continuó hasta que estuvo segura de que todo funcionaba correctamente. Por último y con ayuda de las manos, se incorporó en la cama hasta que tuvo la espalda apoyada en la almohada y, después, se apartó el pelo de la cara, húmeda por el sudor. Cada pequeño movimiento era doloroso. Incluso el hecho de levantar los brazos y de pasarse las manos por la cara, pero no se rindió. Porque llegó a la conclusión de que si se limitaba a hacer lo que no dolía, se pasaría el día tumbada en el colchón, sin hacer otra cosa que respirar. De forma superficial.

—Necesito una ducha.

—¿Qué te parece si traigo jabón y agua en una palangana, y te conformas con lavarte la cara y las manos de momento?

Jess pensó en todo el esfuerzo que le había costado moverse en la cama y lo extrapoló al proceso de levantarse, llegar como fuera a la ducha y, una vez allí, mantenerse en pie, o sentada, o tendida debajo del chorro de agua caliente el tiempo suficiente para sentirse limpia. Hizo una mueca. Por muchas ganas que tuviera, sabía que era imposible. Una palangana con agua y jabón no era lo que le apetecía, pero tendría que conformarse con eso.

—Vale —respondió con un suspiro.

Su madre se dirigió al cuarto de baño y encendió la luz al pasar junto al interruptor. La inesperada claridad hizo que Jess parpadeara y diera un respingo. Mientras sus ojos se acostumbraban al brillo casi cegador de la barra fluorescente, le echó un vistazo al despertador que descansaba en la mesita de noche. Los números estaban borrosos porque no llevaba las lentillas, pero entrecerró los ojos, ladeó la cabeza, se protegió de la luz con una mano y por fin los distinguió. Eran las 5:23, y a juzgar por la luz que se filtraba por las cortinas, era evidente que no de la mañana. Porque en esa época del año, no amanecía tan temprano. Por tanto, era un domingo por la tarde. En circunstancias normales, estaría acabando de redactar los informes que tendría que presentar en los tribunales el lunes. Al parecer, la medicación que le habían administrado mediante inyección (en la vida volvería a permitir que le pusieran otra vía, y le había costado horrores imponerse a todo el personal sanitario que había intentado hacerla cambiar de opinión) la había ayudado a dormir algo más de doce horas. Su madre había dicho que la estaban tratando con calmantes; de momento, el dolor no remitía, así que mucho efecto no le estaban haciendo, pero al menos había dormido.

En la mesita de noche, junto al despertador, estaban las gafas con la enorme montura negra que usaba como repuesto de las lentillas. No acababa de verlas bien, pero eran inconfundibles y supuso que alguien, posiblemente Grace, debía de habérselas llevado del apartamento. Alargó el brazo para cogerlas, se las puso y mientras experimentaba el inmenso alivio de ver el mundo con nitidez a su alrededor, se percató de otra cosa: el mando a distancia del televisor también estaba al lado del despertador.

La tentación fue irresistible. No quería saber nada, estaría mejor en la inopia, pero no pudo evitarlo. Cogió el mando, lo dirigió hacia el televisor situado a los pies de la cama en un soporte fijado al techo y pulsó el botón.

Apareció un primer plano de Annette Cooper mientras estrechaba la mano de alguien que el narrador identificaba como el presidente chileno, Jorge Pérez de Toros. La cámara se alejó y vio que la primera dama estaba guapísima con un deslumbrante vestido de noche blanco de lentejuelas. Su famosa melenita rubia brillaba a la luz de las arañas. Tenía la piel sedosa, morena y con un saludable brillo. Su mirada era resplandeciente.

Aunque esperaba encontrarse con esa imagen nada más encender el televisor, la impresión de ver a Annette Cooper fue mayor de lo que esperaba. Contuvo el aliento. Por muy doloroso que le resultara ver a la primera dama, no podía apartar la vista mientras la observaba volver la cabeza para comentarle algo a su marido, vestido con esmoquin, que rio y asintió con la cabeza en respuesta.

—… hace muy poco tiempo que la señora Cooper acompañaba al presidente mientras éste…

Cambió de canal mientras se mordía con fuerza el labio inferior.

Una imagen de la Casa Blanca llenaba la pantalla. Una ingente multitud de personas que parecía llegar hasta el Mall se había congregado alrededor del perímetro del edificio, y la cámara recogía numerosos rostros surcados por las lágrimas. Parecía ser una conexión en vivo y en directo, porque el horizonte lucía los colores del atardecer, naranjas, violetas y dorados, y la sombra de la Casa Blanca se alargaba sobre el césped.

—… miles de personas reunidas en la capital para rendir homenaje a la primera dama, Annette Cooper, cuya capilla ardiente se instalará esta noche bajo la cúpula central del Capitolio. La señora Cooper murió en un accidente de tráfico poco después de…

Jess volvió a cambiar de canal, pulsando el botón con más fuerza de la necesaria. Notó que tenía la respiración alterada y las palmas de las manos sudorosas. Se le había revuelto el estómago y, en ese momento, notó el amargor de la bilis en la garganta.

Era de noche. Había un coche ennegrecido, destrozado y volcado en la pantalla.

Abrió los ojos de par en par. De repente, se sintió empapada de un sudor frío. La imagen parecía haber sido tomada desde arriba y mostraba el humeante amasijo de hierros; las ruedas con los neumáticos reventados; el círculo de hierba quemada en cuyo centro descansaba el vehículo siniestrado; el nutrido grupo de bomberos, personal de rescate, agentes de policía, militares y detectives de paisano que se movían por la escena. Era imposible saber a primera vista la marca o el modelo del coche, porque estaba calcinado, pero supo al instante que se trataba del Lincoln que Davenport le había enviado para que recogiera a la señora Cooper. La imagen estaba tomada de noche y la escena tenía el resplandor anaranjado de los focos y el de los haces de luz que se movían de un lado para otro. Procedían de los helicópteros, comprendió. La imagen había sido tomada desde un helicóptero poco después del accidente.

Tal vez incluso mientras ella yacía semiinconsciente en la oscura pendiente que bajaba desde la carretera en el lateral derecho de la imagen.

Se echó a temblar.

—… las investigaciones preliminares indican que el vehículo viajaba a una velocidad excesiva (a unos ciento cuarenta kilómetros por hora en zona con limitación de setenta) y que el conductor, identificado como Raymond Kenny, de Silver Spring, Maryland, que llevaba catorce años trabajando para la compañía a la que pertenecía el vehículo, Executive Limo, perdió el control y el coche se salió de la carretera de Brerton, cayó por la pendiente y causó la muerte de tres de las cuatro personas que viajaban en su interior, incluida la primera dama. Se dice que iba de camino a Fredericksburg, a visitar a una amiga que agonizaba en el Hospital Sisters of Mercy…

«¡Dios mío!», exclamó para sus adentros.

Cerró los ojos con la sensación de que el mundo se había ladeado y de que ella se mantenía en el borde de un precipicio aferrada con las yemas de los dedos, y apagó el televisor sin ser consciente de lo que hacía. Era como si su cuerpo hubiera reaccionado por su cuenta para defenderse de una exposición a algo que pudiera causarle más angustia. Sin embargo e incluso con los ojos cerrados, incluso con el televisor apagado y sin escuchar las voces de los periodistas, tenía la impresión de estar cayendo al vacío mientras las imágenes del accidente pasaban con rapidez por su cabeza.

Capítulo 9

«Volaban en mitad de la noche, cada vez más deprisa, hasta que las colinas, los oscuros pastos y la hilera de altos árboles que veía por la ventanilla no fueron más que un borrón y el miedo le desbocó el corazón. Después, un golpe seco, un volantazo y el espantoso chirrido de los frenos fue sofocado al cabo de un segundo por los gritos…»

—Jess, ¿estás bien?

Jess abrió los ojos. Estaba empapada en sudor, respiraba entre jadeos, y en ese momento se dio cuenta, a juzgar por la expresión de su madre, de que seguramente estaba más blanca que el papel.

«Se dice que iba de camino a Fredericksburg, a visitar a una amiga que agonizaba en al Hospital Sisters of Mercy…», eso era lo que habían dicho por la tele.

Pero era una mentira. No decían más que mentiras.

«¿Por qué?», se preguntó ella.

—¿Jess?

Con el ceño fruncido, Judy se acercó a ella con una palangana de plástico azul llena de agua, que se agitaba a cada paso que daba, una pastillita de jabón a estrenar, una manopla azul y una toalla del mismo color.

—¿Jessica Jane? ¿Me oyes?

De repente, se dio cuenta de que estaba mirando a su madre como si le hubieran dado un porrazo en la cabeza. Se obligó a concentrarse.

«Sigue dándole vueltas más tarde. Ahora olvídalo.»

—Lo siento. Estaba… Estoy bien.

Salvo por el hecho de que le daba vueltas la cabeza y de que el miedo la tenía exhausta. Cosa que no quería decirle a su madre. Cosa que ni siquiera ella comprendía del todo. Tomó una pequeña bocanada de aire e intentó controlar sus emociones mientras adoptaba una pose normal, de modo que su madre no se diera cuenta de que algo andaba muy mal. No sabía por qué le resultaba tan importante, pero así era.

«Unas siluetas oscuras que pasaban a su lado corriendo ladera abajo…»

Jess se dio cuenta de que estaba respirando demasiado deprisa.

—Pues a mí no me parece que estés bien. Tienes peor pinta que cuando estabas inconsciente.

—Me duele un poco la cabeza.

Era la verdad, en parte. También le sudaban las manos. Tenía la boca seca. El corazón desbocado. Estaba desorientada, así se sentía. Casi como si pudiera ver… No, no quería verlo.

«¿Quiénes son las siluetas oscuras? ¿Son de verdad?», se preguntó.

No quería pensar en eso. No quería saberlo.

Su madre frunció más el ceño, observándola con detenimiento.

—A lo mejor debería llamar a la enfermera.

—No. No, no lo hagas.

«Ahora no puedes pensar en eso. Sácatelo de la cabeza», se ordenó.

El instinto le decía que debía evitar que su madre (que toda su familia y cualquier otra persona) supiera que no había perdido del todo la memoria sobre las circunstancias del accidente. De hecho, su cabeza la estaba bombardeando con imágenes extrañas, como si fueran piezas de un rompecabezas que no terminaban de encajar. No, con imágenes aterradoras.

«Fuego… Empezó como una llamita anaranjada hasta que… ¡Bum! Una explosión tremenda y las llamaradas envolvieron el coche antes de elevarse hacia el cielo nocturno…»

Cerró los ojos. Apretó los puños. Se mordió la punta de la lengua. El dolor sirvió para su propósito: borró esas espantosas, imágenes de su cabeza.

—¿Jess?

Abrió los ojos.

—Sólo es un dolor de cabeza… Ya estoy mejor.

—Hace demasiado tiempo que te dieron el último calmante… Deberíamos avisar para que te den otro.

—No, ya se me ha pasado.

Su madre la seguía mirando con preocupación. Jess inspiró hondo y consiguió lanzarle una sonrisa torcida mientras Judy dejaba la palangana sobre su regazo.

—Gracias. —Jess se sentía agotada, como si las imágenes de su cabeza se hubieran cobrado un precio físico—. Y gracias por quedarte conmigo, por cierto.

—¿Estás de broma? Tendrían que sacarme a rastras de aquí. Sobre todo, después de decir que alguien te ha atacado. —Judy chasqueó la lengua—. Anda, deja que te ayude con eso.

—Yo puedo.

Haciendo un esfuerzo supremo para que no le temblasen las manos y su mente no volviera al pasado, Jess esbozó otra sonrisa forzada y se apartó el pelo de la cara antes de meter la manopla en el agua caliente.

—Tal vez el ataque fue una alucinación de verdad. —Lo dijo con mucho cuidado para que su tono de voz no revelara nada al tiempo que escurría la manopla sin mirar a su madre.

«El ataque fue real. Sucedió de verdad.»

Sin embargo, aunque estaba totalmente convencida de ello, no lo dijo en voz alta. Después de ver las noticias, comenzaba a entender el verdadero alcance de la muerte de Annette Cooper. La magnitud a nivel mundial. El interés que despertaba. Y todas las posibles ramificaciones. Aunque no era culpa suya, estaba atrapada en una tragedia mundial. De hecho, era la única testigo que quedaba.

No era una posición envidiable. Y, tal como empezaba a temer, tampoco era muy segura.

Fuera lo que fuese lo que estaba pasando (y estaba casi convencida de que estaba pasando algo de lo que no quería enterarse), no quería que su madre, ni el resto de su familia, se viera involucrada.

Había descubierto que eso era lo malo de las familias. El apoyo y la cercanía de los seres queridos te colocaban en una situación muy vulnerable.

«Annette Cooper huyó de la Casa Blanca.»

Jess se secó las mejillas y la barbilla con mucho cuidado para no rozarse las heridas mientras Judy sacaba un cepillo del bolso, lo sostenía en alto para que ella lo viera y lo dejaba en la mesita junto al mando a distancia.

—Alucinación o no, no pienso marcharme hasta que tú lo hagas.

Así era su madre: fiel hasta el final. En lo bueno y en lo malo.

—Te quiero, mamá. —Era algo que ya casi nunca decía. Ninguna de ellas lo hacía.

La expresión de su madre se suavizó.

—Yo también te quiero, Jessica Rabbit.

Así la llamaban de pequeña, a modo de broma, o eso decían sus hermanas, porque Jessica era todo lo contrario a su tocaya de animación. Ni sexy ni voluptuosa. Era normalita, delgaducha y miope.

«Gracias por los ánimos, chicas.» Casi podía escuchar la respuesta de sus hermanas: «De nada, Jess.»

—Mira lo que tengo también. —Escuchó el sonido de un envoltorio de plástico al romperse y vio que su madre agitaba un cepillo de dientes rosa que dejó junto al cepillo del pelo, además de un tubito de dentífrico—. Lo llevo en el bolso desde que me lo dio el dentista.

Los ojos de Jess se iluminaron.

—Genial.

Judy llenó un vaso de agua de la jarra amarilla que había al lado de la cama y Jess se lavó los dientes. El sabor mentolado de la pasta dentífrica era tan normal, tan mundano, que esa misma cotidianidad lo convertía en especial.

De repente, de forma abrumadora, se sintió muy contenta de seguir con vida. La idea de no volver a ver a su madre y a sus hermanas, de que sufrieran por que ella hubiera muerto con los demás en el accidente, le formó un nudo en la garganta. Eran un desastre, todas ellas… incluso ella, supuso. Eran un incordio, no podía negarlo, pero a la hora de la verdad nada de eso importaba. Porque eran una familia.

«Annette Cooper también tenía familia.»

El nudo de su garganta aumentó de tamaño. Se inclinó sobre la palangana y se echó agua en la cara para ocultar las lágrimas, pero descubrió que tenía la piel tan sensible en algunos puntos que le escocía.

Por irónico que pareciera, el escozor le quitó las ganas de llorar.

«La señora Cooper huyó del agente del servicio secreto que fue a buscarla.»

—Tienes que estar agotada —le dijo a su madre en un intento por desterrar los tortuosos pensamientos que se negaban a abandonar su cabeza. Se secó los ojos y miró a Judy. Parecía muy cansada—. ¿Has dormido algo?

Judy asintió con la cabeza.

—Maddie vino esta mañana para que pudiera echarme un rato en la otra cama mientras ella te hacía compañía. Grace y ella se fueron hace cosa de una hora para recoger algunas cosillas de la casa.

Maddie era la hermana pequeña de Jess, que acababa de cumplir los dieciocho años. La semana anterior, Maddie había provocado una crisis familiar (claro que, ¿cuándo no había una crisis en su familia?) al decirle a Grace, que a su vez se lo había dicho a Sarah (porque Jess estaba trabajando ese fin de semana y Grace tenía que decírselo a alguien y tenía más a mano a Sarah), que a su vez se lo había dicho a su madre, que después se lo dijo a Jess, que estaba embarazada.

El hecho de que Maddie, la ganadora de una beca al mérito académico y candidata a una beca por matrícula de honor, anunciara que estaba embarazada fue el equivalente familiar a una bomba atómica en un primer momento.

El paso de los días lo había convertido en un problema manejable. Un bachecito en la carretera de la vida. Una de esas cosas a las que acabarían sacándole el mejor partido, de las que incluso se reirían dentro de veinte años. Cuando el niño que estaba por llegar ya fuera un adorado miembro de la familia.

Nada como estar a punto de morir para poner las cosas en su justa perspectiva, pensó con una mueca mientras mojaba la pastilla de jabón para hacer espuma que después procedió a frotarse por la cara, allí donde no le escocía ni tenía puntos.

«La señora Cooper dijo que los agentes del servicio secreto eran sus carceleros. Estaba mucho más alterada de lo que requería una simple discusión con su marido. Estaba huyendo.»

—No me gusta que tengas que quedarte también esta noche… Tienes que trabajar mañana —dijo Jess—. Vas a acabar reventada.

Su madre tenía una pequeña guardería en su casa. Tanto Maddie como Grace, que cursaba primero de carrera en la Universidad de Maryland, trabajaban en ella a media jornada. Era la última aventura empresarial de su madre, después de que perdiera su trabajo como supervisora de turno en la planta de zapatos de la Cruz Roja hacía ya tres años, cuando ella estaba en primero de Derecho y comenzaba a trabajar por las noches para Davenport, Kelly y Bascomb como ayudante de investigación. Desde entonces, Judy había estado en una empresa de trabajo temporal y había trabajado como camarera, ayudante de veterinaria, comercial en Macy's y repartidora de pizzas, y en más de una ocasión con dos o tres trabajos a la vez. Ninguno de ellos, por separado o juntos, le daba lo necesario para mantener a la familia. Incluso con Grace y Maddie trabajando a media jornada, y Jess entregando cada centavo que podía, siempre faltaba dinero. Hasta que ella se licenció en Derecho y consiguió un trabajo muy bien pagado con Davenport. Con lo que aportaba a la economía familiar desde entonces, alcanzaba para todo por primera vez desde que tenía uso de razón.

«¿Sigo teniendo un trabajo? Seguramente es lo último de lo que tengo que preocuparme ahora mismo, pero… necesito el dinero. La familia necesita el dinero.» Hizo una mueca. «Como todo el mundo, vamos.»

—Hoy no hemos abierto, y tampoco abriremos mañana. Seguramente estaremos cerrados lo que queda de semana. He llamado a los padres, y lo entienden a la perfección. Además, muchos negocios han cerrado en señal de luto por la muerte de la señora Cooper, y todos saben que eres mi hija y lo que te ha pasado.

Jess tardó un momento, pero acabó procesando la información.

—¿Es lunes?

—Pues claro. ¿Qué día creías que era?

—Creía que era domingo. —Se enjuagó la cara y cogió el cepillo, que se llevó con cuidado a la cabeza. «¡Ay!» Llevaba fuera de combate casi cuarenta y ocho horas. Increíble. Además, era un día laborable y ella había faltado al trabajo. La primera vez en la vida. Después se acordó de que seguramente no fuera un día laborable. Mucho menos para un bufete que tenía una relación tan estrecha con la primera dama—. ¿Ha llamado el señor Davenport? ¿O alguien del bufete?

—Ha llamado tanta gente que la centralita del hospital sólo ha pasado las llamadas de la familia.

«Ha llamado mucha gente… porque todos quieren hablar contigo del accidente», se dijo.

El pánico que había estado borboteando por debajo de la frágil serenidad que aparentaba amenazó con salir a la superficie.

Se habían equivocado (no sabía exactamente quién había dado la información) al decir el lugar al que se dirigía la señora Cooper. Aunque sus recuerdos del accidente en cuestión fueran un poco confusos, lo que sucedió antes lo tenía muy claro. La señora Cooper huía de la Casa Blanca y Davenport la había enviado a ella, junto con un coche, para llevarla… a algún sitio. Esos eran los hechos. Cierto que no recordaba adonde se dirigían, pero desde luego qué no era para visitar a una amiga moribunda en un hospital de Fredericksburg. Quizá fuera un error sin más o quizá se tratase de una mentira premeditada, o de un cuento publicitario, como Davenport lo habría llamado, pero la discrepancia la inquietaba. Eso, sumado a las siluetas que corrían ladera abajo y pasaban junto a él para rodear el coche en llamas, al histerismo de la señora Cooper y a su afirmación de que era una prisionera en la Casa Blanca (más hechos), y a la certeza casi absoluta de que la habían atacado en la habitación del hospital pocas horas después de la muerte de la primera dama, ¿qué indicaba?

O un asunto muy turbio… o una imaginación portentosa combinada con ciertos hechos verídicos que no demostraban nada.

Nunca había tenido mucha imaginación. Por lo tanto, iba a decantarse por la opción del asunto turbio.

«Tienes que decírselo a alguien. No puedes guardártelo. Es demasiado grande…, demasiado importante», se dijo.

—Mamá, ¿podrías llevarte esto? Ya he terminado.

—Tienes mejor aspecto. —Tras examinarla a conciencia, su madre se llevó la palangana, el espejo y el resto de la parafernalia al cuarto de baño—. Sigues con mala cara, pero tienes mejor aspecto.

—Genial. Ah, y ya que estás en el cuarto de baño, lávate la cara. Se te ha corrido el rimel.

—¡Por Dios!

Supuso que eso le daría unos diez minutos por lo menos. Espejo hasta que Judy se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta para coger el teléfono que estaba junto a la cama y marcar el número de Davenport. No el del despacho, sino el de su móvil privado, el que le dio el sábado por la noche cuando la mandó a buscar a la señora Cooper. Era su línea personal, el único teléfono, de casa o del despacho, que no pasaba por Marian Young, su secretaria de toda la vida.

Lo tenía grabado en la memoria del móvil, pero su teléfono había desaparecido. Menos mal que lo recordaba. Y perfectamente, al parecer. Porque su jefe respondió al segundo tono.

Capítulo 10

—¿Quién es? —exigió saber Davenport, en vez de dar su nombre o cualquier otra información.

Jess comprendió que el número de teléfono reflejado en el identificador de llamada sería el del hospital, pero no habría nada que le indicara a su jefe que era ella quien lo estaba llamando. El caso era que muy pocas personas tenían su número de teléfono, normalmente reservado para clientes muy especiales como Annette Cooper, de forma que no sería tan complicado para él hacer una suposición. A menos que pensara que la prensa se había hecho con él.

—Señor Davenport, soy Jessica Ford.

Lo escuchó contener el aliento.

—¡Jessica, por el amor de Dios, eres un milagro con patas! ¿Eres consciente de eso? ¿Lo has asimilado en su magnitud?

—Sí. —Impaciente por dejar ese tema de lado, siguió hablando en voz baja y urgente sin quitarle la vista de encima a la puerta del cuarto de baño—. Señor Davenport, escúcheme, creo que hay gato encerrado en todo esto. En primer lugar, nada más llegar al hospital, me atacó un hombre. Intentó inyectar algo en el gotero. Creo que podría ser un intento de asesinato. Y…

—¿Cómo pudo suceder un accidente tan espantoso? Annette los demás… —la interrumpió Davenport con voz temblorosa a pesar de su tono apresurado.

Estaba segura de que no había escuchado ni una sola palabra de lo que acababa de decirle. Porque era evidente que estaba como una cuba, igual que la última vez que habló con él.

—Bueno, me alegro de que estés viva. Me alegro mucho. Me parece imposible que…

Lo escuchó hacer un ruido extraño, y comprendió que se trataba de un sollozo.

—Señor Davenport, están diciendo en las noticias que la señora Cooper iba a visitar a una amiga a punto de morir, pero ambos sabemos que…

—¡Espera, para! —A diferencia de su voz habitual, ronca y autoritaria, Davenport hablaba con voz aguda y temblorosa—. No lo digas. No digas nada. Y menos por teléfono. Podrían estar escuchando.

Le dio un vuelco el corazón. Abrió los ojos de par en par y sintió el irrefrenable impulso de echar un vistazo por la habitación, aunque sabía de sobra que no había nadie.

—¿Quién? ¿Quién cree que puede estar escuchando?

—Cualquiera. Todos. Los malos.

—¿Los malos? —Se le aceleró el corazón. En vez de descartar de raíz sus sospechas por imposibles, el señor Davenport parecía albergar las mismas que ella.

—Las fuerzas del mal. Que sepas que son peligrosos.

Estaba segurísima de que lo que acababa de escuchar era el largo trago de lo que fuera que su jefe estaba bebiendo. Porque ella no había tragado saliva. Y si lo hubiera hecho, no se habría oído tan fuerte.

—No sé a quién más puedo contarle esto. Usted es el único en quien puedo confiar y…

—¡No, no, no! ¡Por teléfono no!

Estaba a punto de perder los nervios. Tenía la impresión de que iba a colgarle de un momento a otro.

—Entonces, ¿hablamos en persona?

—Es posible. —Otro trago—. Sí, seguramente sea una buena idea.

—¿Está en el despacho? Puedo ir… —Recordó su condición física. Estaba segurísima de que ni siquiera sería capaz de andar—. O, pensándolo bien, no puedo. ¿Podría venir usted?

—No. Imposible. Se formaría mucho revuelo. El hospital está rodeado por la prensa. Ya han relacionado el coche conmigo, ¿sabes? Y no paran de llamarme a todos los números de teléfono que consiguen. Si aparezco por ahí, se me echarán encima como fieras y todavía no estoy preparado para lidiar con eso. Además, no estoy en la ciudad. —Lo escuchó inspirar hondo. Hubo un silencio antes de que continuara con una voz que casi parecía normal—: Volveré para el funeral de Annette, el jueves. Podríamos vernos el jueves por la noche.

«¡El funeral de Annette! ¡Dios mío!», repitió para sus adentros.

—¿Dónde? —preguntó haciendo un gran esfuerzo por mantener la voz calmada.

—En el apartamento.

Además de su elegante mansión en Georgetown y de la lujosa propiedad en Virginia, Davenport poseía un discreto apartamento de dos habitaciones en el complejo de edificios Watergate. Afirmaba que era para los clientes no residentes en la ciudad que tuvieran que pasar la noche, pero le daba en la nariz que también lo usaba para ciertos encuentros de carácter extramatrimonial. Aunque a ella le importaba muy poco. Había ido dos veces al apartamento, ambas para entregarle documentos a su jefe. En la primera ocasión, era de noche, y en la segunda, a primera hora de la mañana, justo antes de que Davenport saliera en dirección al trabajo. La primera vez vio que la mesa estaba lista para dos personas, que había una botella de vino, champán o lo que fuera enfriándose junto a la mesa y que en el aire flotaba un aroma floral procedente de algún ramo recién cortado.

Se había fijado en todo eso de pasada, simplemente al mirar detrás de Davenport cuando él le abrió la puerta en albornoz. Con cara de póquer, ella le tendió los documentos, se dio la vuelta y se marchó.

Porque eso era lo que hacían los pasantes que querían subir de categoría en el bufete: obedecer las órdenes que les daban. Sin preguntar nada.

—¿Recuerdas la dirección?

—Sí.

Comprendió que no la mencionaba de forma deliberada y sintió un escalofrío. Tenía la impresión de que había orejas por todos lados, escuchándolos.

Si ella estaba paranoica, su jefe no era menos. Y saberlo no la reconfortó en absoluto, más bien tuvo el efecto contrario.

—Me han dicho que te darán el alta dentro de un par de días. Cuando salgas, allí es donde debes quedarte. Llama a la oficina cuando llegue el momento y le diré a Marian que vaya a recogerte. De todas formas, no podrás volver a tu casa. Hay periodistas por todos lados. El circo durará todavía unas cuantas semanas.

Era la primera vez que Jess se enfrentaba al alcance real de los cambios que había sufrido su vida. Los periodistas la perseguirían, no podría volver a casa…

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para parecer tranquila.

—De acuerdo.

—Y otra cosa, Jessica…

—¿Sí?

—Todo lo que vieras o escucharas mientras estuviste con Annette… olvídalo. ¿Lo entiendes? Olvídalo.

—Vale.

En ese momento, recordó al agente del servicio secreto que estaba hablando con el portero del hotel antes de localizarlas y que se acercó al Lincoln corriendo. Prescott, así se llamaba. Y se dio cuenta de que el simple hecho de borrar de su memoria lo poco que sabía no iba a borrar el rastro que dejó la primera dama. Ni de coña. Estaba el portero, por ejemplo, y…

—Acabarán descubriendo que estuvo en el hotel —le advirtió a su jefe—. La señora Cooper…

—No digas ni una sola palabra más —la interrumpió con voz súbitamente furiosa—. No mientras estés al teléfono. No hables en ningún sitio. No hables con nadie, no comentes nada. ¿Queda claro? Ni con los detectives de la policía, ni con la prensa, ni con tu familia. Con nadie. De nada. No digas nada. No sabes nada. No recuerdas nada.

—Sí, vale.

Acababa de percatarse de que su jefe estaba muy asustado, su voz así lo reflejaba. Un hecho que la asustó más que cualquier otra cosa. Porque el hecho de que el señor Davenport, un millonario con importantes contactos y acostumbrado a los juegos de poder, estuviera asustado era algo impensable.

A través del teléfono, escuchó qué alguien llamaba al timbre.

—Lo siento, pero tengo visita y tengo que abrir. Volveré á Washington D.C. el jueves. Hablaremos entonces. Entretanto, quédate quietecita y mantén la boca cerrada. No digas nada, sobre nada.

Cortó la llamada justo a tiempo. Justamente estaba dejando el auricular en su sitio cuando alguien llamó a la puerta de la habitación.

Presa del pánico, soltó el auricular, que por suerte cayó sobre el teléfono, aunque hizo ruido. Clavó los ojos en la puerta y los abrió de par en par. ¿Quién podía ser si había llamado en vez de entrar? Su familia, no. Ni las enfermeras…

¿Algún periodista que había burlado la seguridad? ¿Otra persona? ¿Algún individuo de aspecto siniestro que…?

Se le aceleró el corazón.

Vio cómo giraba el picaporte.

Contuvo el aliento. Su instinto de supervivencia la instaba a salir pitando, pero por desgracia las circunstancias se lo impedían.

La conclusión a la que llegó mientras observaba cómo se abría la puerta la horrorizó: fuera quien fuese, era un blanco fácil.

Acababa de abrir la boca para llamar a su madre a gritos cuando Judy salió del cuarto de baño.

—Mamá…—dijo.

Sin embargo y antes de que pudiera añadir nada más, Judy, ajena a cualquier posible amenaza, aferró el borde de la puerta y la abrió del todo. Se produjo un breve silencio mientras su madre observaba a quienquiera que fuese. Después la vio sonreír y eso la relajó de tal forma que los latidos de su corazón aminoraron. Respiró hondo para tranquilizarse. Conocía la expresión que su madre había puesto. Judy conocía a la persona que quería entrar. Esa persona le caía bien y era bien recibida.

De ahí que le chocara tanto el nombre que le escuchó pronunciar.

—Ah, hola, Mark. Pasa.

Mark Ryan entró en la habitación. A través de la puerta abierta y detrás del agente, vio en el pasillo a una enfermera que caminaba con rapidez, a una mujer con ropa de calle que iba en dirección contraria y a un agente del servicio secreto calvo, enorme y muy trajeado, apoyado en la pared contraria mientras observaba con seriedad la entrada de Ryan en su habitación.

La imagen le provocó un escalofrío.

¿Estarían allí para mantener a la gente fuera o… para mantenerla a ella dentro?

No quería pensar en eso.

—Tengo información para usted. —Ryan le sonrió a su madre. Después su mirada se apartó de Judy para clavarse en ella—. Y para usted también, ya que está despierta.

Jess lo miró con recelo.

—¡Llámala Jess! —exclamó Judy—. No nos gustan las formalidades.

Su madre, siempre dispuesta a coquetear con el género masculino, estaba metiendo barriga con una sonrisa de oreja a oreja mientras agitaba las manos, haciendo que sus anillos resplandecieran. Sólo le faltaba pestañear de forma exagerada, vamos. Aunque no era nada extraño. Judy siempre hacía ese papelón delante de los hombres atractivos. Y Ryan era muy atractivo. Aparentaba treinta y siete o treinta y ocho, y tenía el pelo rubio oscuro, aunque seguramente fuera rubio casi albino de pequeño, cortado prácticamente al estilo militar. Su cara era angulosa y alargada, y lucía un tono tostado por el sol que haría que cualquier mujer corriera en busca del Retin-A para combatir las arrugas antes de que aparecieran. Tenía las cejas del mismo color que el pelo, y sus ojos eran de un azul tan claro como el mar. No tenía una cara perfecta ni mucho menos. La nariz resultaba un tanto gruesa. Y los labios, un poco delgados, un poco torcidos. Tenía arruguitas en torno a los ojos, y otras más profundas desde la nariz a la comisura de los labios. Pero a su favor contaba con la estatura, le faltaría muy poco para el metro noventa, con la anchura de sus hombros y con una complexión atlética resaltada por el traje azul marino, la camisa blanca y la corbata de rayas.

En conjunto, provocaba un calentón nada más verlo.

Se había fijado en él la primera vez que lo vio entrar en el despacho de Davenport detrás de la primera dama. Él ni siquiera la había mirado.

Después lo volvió a ver en una segunda ocasión también en el bufete, de nuevo acompañando a la señora Cooper. Le pasó un vaso de agua que él le pidió para dárselo a la primera dama. Le dio las gracias con un breve gesto de cabeza y una sonrisa que le provocó un súbito cosquilleo en el estómago.

La tercera vez que la primera dama fue al bufete estaba deseando verlo, aunque antes habría muerto que admitirlo en voz alta. Aprovechó para sonreírle desde detrás del escritorio del señor Davenport mientras su jefe y la primera dama hablaban.

Él le devolvió la sonrisa de tal forma que la dejó sin aliento.

Durante la cuarta visita, Mark Ryan le sonrió nada más entrar por la puerta. ¿Cuál fue la reacción de Jess? Casi se le salió el corazón por la boca.

Así que cuando Davenport solicitó que alguien llevara unos papeles al Ala Este de la Casa Blanca para que la señora Cooper los firmara, ella se ofreció voluntaria a pesar de la sobrecarga de trabajo que la mantendría en el despacho hasta las tantas de la noche. Porque esperaba ver a Mark Ryan. Porque, por mucho que en ese momento le molestara admitirlo, le gustaba un poquito. ¡Para qué mentirse a sí misma, por Dios! En realidad, estaba coladita por él.

Sí, lo vio durante aquella visita, de pie junto a la puerta del despacho de la primera dama. La seriedad con que la miró, la brusquedad con que le preguntó el motivo de su visita y su comportamiento en general le dejaron muy claro que no recordaba siquiera haberla visto antes.

Tan claro que fue humillante.

Una vez que la señora Cooper firmó los documentos, regresó a su despacho mientras se juraba que nunca más volvería a cometer la estupidez de perder la cabeza por una cara atractiva y una sonrisa ensayada.

Y allí estaba, inmovilizada en la cama de un hospital, con un horroroso camisón verde bajo el cual todo el mundo sabía que estaba desnuda, con el pelo hecho un desastre y la cara llena de moratones y puntos de sutura. Aunque, mirándolo por el lado positivo, no habría maquillaje en el mundo que lograra cubrir sus heridas, así que lo mismo daba.

Y con las enormes gafas negras por culpa de las cuales sus compañeros del instituto la habían apodado «Cuatro ojos».

«¿Y qué?», se reprendió. «¿Qué más te da?», se preguntó. A lo que respondió: «Me importa un pito.»

Ryan la había encontrado después del accidente, herida y semiinconsciente, y se había quedado a su lado hasta que la metieron en la ambulancia. Esa misma noche, fue al hospital y, según todas las versiones, había irrumpido en su habitación como Terminator dispuesto a salvar a Sarah Connor. A juzgar por la sonrisa de su madre, que también lo llamaba Mark como si fuera algo habitual, supuso que había estado más de una vez en su habitación desde entonces.

Sin embargo, seguía sin recordarla de sus visitas al bufete. Saltaba a la vista.

Y la verdad fuera dicha, estaba hasta el moño de ser la mujer invisible.

—¿Te parece bien?

Mark la estaba mirando y comprendió que la pregunta se refería al comentario de su madre de que la llamara por su nombre de pila.

Estuvo tentada de contestar: «Prefiero señorita Ford», pero no tenía ganas de escuchar la bronca de su madre luego.

—Claro.

—Soy Mark.

«¡Hala, qué emoción! Tengo permiso para llamarte por tu nombre de pila. Menudo honor…»

—¿De qué información hablabas? —No pudo evitarlo. Su tono de voz fue gélido.

Lo más triste era que, pese a todo, se moría por arrancarse las gafas, aunque sin ellas no viera tres en un burro. Lo miró con expresión furiosa a través de los gruesos cristales de las gafas mientras él se acercaba a la cama y su madre, que se había pasado el tiempo tonteando alegremente con ese pedazo de hombre, lo seguía contoneándose sin enterarse de nada.

Judy sólo se movía de esa forma en presencia de un hombre atractivo.

Jess le echó una miradita.

«Déjalo, mamá.»

Judy no lo captó. Estaba demasiado ocupada comiéndose con los ojos el culo de Mark.

Ryan le preguntó:

—¿Recuerdas que pensaste que había alguien manipulando el gotero la noche que te ingresaron?

«Sí, perfectamente.»

—Lo recuerdo.

—Bueno, pues para curarnos en salud y para tener una idea más clara de a qué nos enfrentábamos, me llevé la bolsa de suero y la mandé analizar en el laboratorio. Acabo de recoger los resultados y hay buenas noticias. No había nada peligroso en el suero. Nada fuera de lugar.

Judy dijo:

—Qué rápido has sido. Es un alivio.

Jess apretó los labios. Le habría lanzado una mirada asesina a su madre de haber estado segura de que Mark no la pillaba.

—¿Estás diciendo que me imaginé el ataque?

—Es evidente que se trató de una alucinación, sí.

—Es que no llegó a inyectar nada en el suero, ¿sabes? Estaba inyectándolo en el tubo que conectaba el suero con la vía cuando me di cuenta de sus intenciones.

—Recordé que dijiste eso y mandé analizar también el tubo. No hay señales de que hayan intentado manipularlo. Ni tampoco hay rastro de ninguna sustancia diferente al contenido de la bolsa de suero ni en el interior, ni en el exterior, ni tampoco en el plástico de la bolsa. Nada fuera de lo normal.

Jess se mantuvo en silencio un momento. Por su mente pasaron un millar de pensamientos uno tras otro. Entre ellos, el que se llevaba la palma era: «No fue una alucinación». Aunque lo seguía de cerca: «No me lo trago.»

Al final, llegó a la conclusión de que había tres posibilidades. La primera, que en contra de lo que le decía su instinto, hubiera sido una alucinación en toda regla. La segunda, que el laboratorio que había realizado los análisis en el suero y en el tubo hubiera cometido un error. La tercera, que Ryan estuviera mintiendo.

«¿Por qué va a mentir?», se preguntó.

«Cuatro dedos de un pantalón oscuro de vestir asomando por debajo de un uniforme hospitalario azul demasiado corto. Unos relucientes zapatos negros iluminados por la luz azulada.»

—¿No es genial? —preguntó entusiasmada su madre al tiempo que la miraba con cara de alégrate o te mato—. Ya no tenemos que preocuparnos por la posibilidad de que alguien estuviera intentando matarte.

—¡Hurra! —exclamó ella.

—Pensé que dormirías mejor sabiéndolo.

Ryan le sonrió. Con esa sonrisa tan simpática que le acentuaba las arruguitas de los ojos y hacía que la persona a la que iba dirigida se sintiera especial. Con la misma sonrisa que había usado en el despacho de Davenport unas cuantas semanas antes. Con la misma sonrisa que, para su eterno bochorno, había creído sincera y que iba dirigida a ella.

No se la devolvió y fingió pasar por alto que a su madre prácticamente se le caía la baba por él.

«¿Quién lleva trajes oscuros y relucientes zapatos negros? ¿A quién se refirió la señora Cooper como carceleros más que guardaespaldas? ¿Quién hay en la puerta de mi habitación, poniéndome de los nervios porque no podré salir sin que se enteren?», se preguntó.

Agentes del servicio secreto.

—Dormiré mejor, sí —afirmó.

Como si lo creyera. Como si confiara en él.

Aunque no era cierto. Ni por asomo. Tal vez le hubiera dicho la verdad, o tal vez no. Tal vez hubiera llevado la bolsa de suero a analizar o tal vez no. Tal vez fuera su amigo… o tal vez fuera su enemigo.

Porque él también era un agente del servicio secreto.

Y si el servicio secreto estaba involucrado en todo ese asunto, aunque seguía sin comprender exactamente lo que era el «asunto», posiblemente él también estuviera en el ajo.

Posiblemente estuviera involucrado en la muerte de la señora Cooper.

Tuvo la impresión de que una mano gigantesca le oprimía el corazón con fuerza.

«Ahí lo tienes. Eso es lo que has intentado eludir», se dijo.

Porque sospechaba que el accidente… no había sido un accidente.

«¡Dios, no puedo pensar en esto ahora!»

Demasiado tarde. Se le aceleró el corazón. Se le secó la boca. Rezó para que su expresión no delatara aquello en lo que estaba intentando no pensar.

Porque Ryan la estaba observando. Con mucho interés. Como si estuviera tratando de leerle el pensamiento. Esos ojos azules la atravesaban, como si fueran un par de escáneres procesando información.

Por primera vez en su vida, se alegró de llevar gafas. Ni el mismísimo Superman con su visión de rayos X sería capaz de atravesar esos cristales.

—¿Estás bien? —le preguntó Ryan con familiaridad, como si su madre no estuviera en la habitación y no pudiera escucharlos.

Su acento sureño (no le extrañaría nada que lo practicara para resultar más sexy) parecía más marcado de lo normal. Porque su voz adquirió un matiz íntimo. Al igual que lo hizo su sonrisa. Cosa que, probablemente, también practicara delante de un espejo.

—Sobreviviré.

Después de lanzarle una mirada de reojo que según su código materno significaba: «¿Qué bicho te ha picado?», Judy añadió:

—Se está recuperando con rapidez. El médico que pasó esta mañana a verla dijo que seguramente le den el alta dentro de un par de días. Que sólo es cuestión de tiempo, aunque tal vez necesite un poco de rehabilitación. Es que todavía tiene problemas con las piernas. Y… con otras cosas. Además de los dolores, claro.

«¡Mamá, por Dios!», pensó. «¿Siempre tienes que ir por ahí soltándolo todo?»

La respuesta fue automática: «Sí, si no, no serías tú».

—Siento que estés dolorida. Pero me alegro de que te estés recuperando. —Ryan le regaló una de sus sonrisas a Judy antes de volver a mirarla a ella, que le ofreció una sonrisilla forzada—. ¿Recuerdas algo más sobre lo sucedido? ¿Sobre el accidente?

Su voz era amable. Su mirada, penetrante.

«Vas listo, guapo. Ni que fuera imbécil…»

Negó con la cabeza.

—Tengo la mente en blanco en lo que al accidente se refiere.

—Esperemos que siga así —comentó su madre, meneando la cabeza al tiempo que fingía un estremecimiento—. ¿Para qué vas a recordarlo? Es tan espantoso que me pongo mala de pensarlo. Es mejor que no conserves ninguna imagen, cariño. No te esfuerces por recordar.

—Sí, mamá.

Su voz fue tan sumisa que su madre le lanzó otra de sus miraditas. Vale, definitivamente luego le caería un sermón. Pero había merecido la pena.

—Si recuerdas algo, espero que me lo digas. Seguimos intentando aclarar lo que pasó exactamente. En cuanto a la prensa… En fin, si les dejas, te harán la vida imposible. Es mejor que cualquier información proceda de fuentes oficiales.

Jess sabía muy bien a lo que se refería, fuentes oficiales, como él.

—Si recuerdo algo, serás el primero en saberlo —le aseguró.

«Al final, acabaré con la nariz como Pinocho…»

—Sé que todavía es pronto para hablar sobre esto, pero la familia Cooper quiere…

Ryan se interrumpió porque la puerta se abrió sin previo aviso. Cosa que a ella le sentó como una patada, porque le habría encantado conocer la versión de Ryan sobre los deseos de la familia Cooper, precisamente para eludirlos.

Capítulo 11

—Jess, ¡estás despierta! —exclamó Grace cuando entró.

Llevaba una pizza y su apariencia era explosiva, como de costumbre, con unos vaqueros, unas botas y su chupa negra de cuero preferida. Detrás de ella, entró Maddie con una bolsa de papel marrón en el brazo. Del otro brazo colgaba el enorme neceser de plástico rojo que su madre usaba para llevar sus productos de belleza indispensables desde que Jess tenía uso de razón. Pese a las circunstancias, ver la bolsa le arrancó una media sonrisa.

«¿Cuál ha sido la primera señal inequívoca de que me voy a recuperar? Que mi madre mande traer su neceser al hospital.»

—Hola, chicas —las saludó.

—Hola, Jess. Hola, Mark.

Grace, a quien le gustaban tanto los hombres guapos como a Judy, le sonrió a Ryan mientras dejaba la pizza en la otra cama. Los hombres se daban tortas por Grace y siempre lo habían hecho, pero, la sonrisa que le devolvió Ryan era la misma con la que le había sonreído a Judy… o con la que le sonreía a ella, puestos a pensarlo.

En resumidas cuentas, rezumaba encanto. La expresión animada de Grace dejó claro que, a pesar de los incontables novios pasados y presentes, era víctima de dicho encanto como todas las demás.

Sin embargo, la reacción de Ryan hacia su hermana no le quedó clara. Era imposible leer la expresión de sus ojos pese a la sonrisa.

—No tienes ni idea del follón que hay ahí fuera. Ahora que saben quiénes somos, tenemos que abrirnos camino a la fuerza. —Grace se sacudió el pelo, un gesto dedicado a Ryan, bien que lo sabía Jess, y abrió la caja de la pizza.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Jess.

—De la prensa. Están al acecho en el aparcamiento. No dejan de preguntarnos cómo estás, quién te ha llamado y si nos has contado algo del accidente. Por supuesto, no abrimos la boca. —Miró a Ryan con una sonrisa. Él respondió con una media sonrisa, lo que le dio a entender a Jess que su familia estaba guardando silencio por órdenes suyas. Grace la miró—. Ah, y me he cruzado con Bruce Minsky y me ha pedido que lo llame para decirle cuándo puede pasarse por aquí para hacerte una visita. Me ha dicho que te ha estado llamando a la habitación y al móvil, pero que no ha conseguido hablar contigo. Cosa que ha entendido perfectamente, por supuesto, después de que yo le dijera que has estado inconsciente.

Bruce Minsky era un ayudante de contabilidad que trabajaba para la asesoría fiscal que le hacía algunos trabajos a Davenport, Kelly y Bascomb. Jess y él habían tenido cuatro citas, tres para tomar café y una para cenar; bueno, de hecho fueron unos sándwiches de atún en el apartamento de Jess mientras repasaban unos informes financieros para un caso en el que Davenport quería que el jefe de Bruce testificara. Bruce parecía coladito por ella. Jess no tanto. Seguramente porque se parecían demasiado. Ambos eran trabajadores compulsivos. Ambos eran muy serios. Ambos tenían cierta dificultad para relacionarse con el sexo opuesto. No podía decirse que hubiera mucha chispa, la verdad.

—No quiero visitas. Y no sé dónde está mi móvil.

—Pero si Bruce es una monada con esas gafitas y…

Jess quiso ponerle una mueca a su hermana, pero le dolía demasiado. Mejor, pensó. Pasar de ella era lo más sensato que podía hacer. Y lo único que funcionaba a la larga.

—Le he dicho a Grace que deberíamos colarnos por las puertas laterales, pero se niega en redondo. —Maddie soltó la bolsa con la comida junto a la caja de la pizza y empezó a rebuscar en su interior—. Creo que le gusta salir en la tele.

—¿Sales en la tele por entrar en el hospital? —preguntó Jess, alucinada, mientras Maddie sacaba un paquete de platos de plástico.

Grace asintió con la cabeza.

—No tienes ni idea de la que se ha montado. Toda la ciudad, todo el país, todo el mundo, vamos, ha echado el cierre. De hecho, tienes suerte de estar en el hospital para no tener que lidiar con el caos. Tú eres con quien quieren hablar. Tú eres la superviviente.

—Grace, no pongas nerviosa a tu hermana —dijo Judy con voz seria.

Madre e hija se miraron. Jess se preguntó qué le estarían ocultando. Decidió que no quería enterarse.

—La cosa es que te hemos traído la cena. —Grace se acercó a la cama después de colocar una porción de pizza en un plato de plástico—. Tu preferida: salami de masa fina.

El olor inundó las fosas nasales de Jess y le provocó un calambre en el estómago: hambre.

Era maravilloso tener hambre. La última vez que tuvo hambre serían las ocho de la tarde del sábado, cuando se preparó un sándwich de queso fundido mientras repasaba casos antiguos con la esperanza de encontrar algo que apoyara la tesis de Davenport, Kelly y Bascomb en una petición rechazada por la corte de apelación.

Unas pocas horas antes del accidente.

—Y tengo Coca-Cola Cherry —añadió Maddie.

Su hermana pequeña no era tan despampanante como Grace ni mucho menos, pero también era muy guapa a su estilo, más recatado, con facciones delicadas y una cara preciosa que no necesitaba maquillaje para destacar. Se había apartado el pelo rubio oscuro (natural, no de bote) de la cara con una estrecha diadema púrpura, de modo que le caía suelto por los hombros. Llevaba el uniforme del instituto: camisa blanca, chaqueta azul y falda beige, que con su delgada figura y su metro sesenta y cinco resultaba muy elegante. El atuendo lo completaban las zapatillas deportivas y los calcetines tobilleras. Era precisamente lo que aparentaba: una estudiante de instituto inteligente, capaz y con un brillante futuro por delante.

Jess se había tirado toda la semana anterior con el estómago revuelto por la idea de que estuviera embarazada. Pero, en ese momento, se alegraba de ver a su hermana sin más.

—Gracias —dijo Jess con una sonrisa, ya que Maddie se acercaba para tentarla con una lata en la mano.

Había comprado la Coca-Cola Cherry especialmente para ella y era una ofrenda de paz, estaba segura, porque Maddie era la única que sabía que le gustaba. La habían descubierto el verano anterior cuando se fueron juntas en su coche al Nordeste, ya que Judy estaba liada con la guardería y no podía moverse de casa. La intención era aprovechar la maravillosa semana de vacaciones que tenía antes de incorporarse a jornada completa a Davenport, Kelly y Bascomb para echarles un vistazo a las posibles universidades, en las que esperaba de todo corazón que Maddie recibiera una beca. Habían hecho grandes planes para el futuro de Maddie o, analizando ese viaje con tranquilidad, ella había hecho grandes planes para el futuro de su hermana. Maddie, en cambio, casi no había abierto la boca. La última vez que estuvieron juntas fue en la casa de Judy, el fin de semana anterior al accidente, y la reunión familiar había terminado a gritos por el embarazo. Maddie había rematado la faena al salir corriendo de la casa entre lágrimas. La semana posterior la pasó encerrada en la casa de su novio, un mecánico de veinte años, cuya existencia las había pillado a todas por sorpresa. Al parecer, también estaba con él la noche del accidente, por eso fue la última en enterarse de lo que le había pasado.

Pero eso era el pasado. En ese momento, tenían que concentrarse en el presente.

—De nada. —Maddie le dio el refresco. Ya tenía su porción de pizza en la mesita junto a la cama, cortesía de Grace—. Hay de sobra —añadió Maddie con una tímida sonrisa en dirección a Ryan—. Coge lo que quieras.

¡Por Dios, también había hechizado a Maddie!

Ryan negó con la cabeza.

—Gracias, pero tengo que irme. —Miró a Jess—. Si recuerdas algo o si necesitas algo…

—Te lo haré saber, descuida.

—Tu madre tiene mi número.

Jess asintió con la cabeza.

—No creo que debas comer pizza y beber Coca-Cola Cherry todavía —dijo Judy en voz alta, mirando a Jess con el ceño fruncido mientras se sentaba en la silla que había en un rincón con una porción de pizza en la mano—. Deberíamos preguntarle primero a una de las enfermeras.

—No me pasará nada, mamá.

Judy siguió con el ceño fruncido, pero dejó de mirar a su hija para ver cómo Ryan se dirigía a la puerta.

—Adiós, Mark.

—Adiós, Mark —repitieron Grace y Maddie.

Él respondió con un gesto de la mano antes de salir de la habitación.

—¡Ñam, ñam! —exclamó Grace en cuanto se cerró la puerta, dejándose caer en una esquina del colchón de Jess. A juzgar por su tono de voz, no se refería a la pizza que tenía en la mano—. Me lo comería sin pensármelo.

—Es demasiado viejo para ti —la reprendió Judy.

Grace resopló.

—Siento mucho tener que decírtelo, mamá, pero para ti es demasiado joven.

—Menos mal que no le he echado el ojo, ¿verdad? —Judy le dio un mordisco a su pizza con gesto digno—. Lo que pasa es que le estoy muy agradecida por todo lo que ha hecho por Jess. —Desvió la mirada hacia la mayor de sus hijas—. Aunque tú no lo demuestres. Que sepas que has sido muy desagradable.

Jess escogió ese momento para llevarse a la boca su porción de pizza y darle un mordisquito. Como no podía decirle a su madre la verdad, lo mejor era guardar silencio. Además, era de mala educación hablar con la boca llena, ¿no?

—Que sepas que le gustas —le dijo Grace a Jess—. Ha venido a verte un montón de veces.

«Sí, porque le acojona que recuerde algo sobre el accidente y se lo cuente a alguien», pensó de buenas a primeras. Tras lo cual, cayó en la cuenta de algo: «¿Qué pasa si recuerdo algo? ¿Qué pasa si es algo malo? ¿Qué pasa si, por ejemplo, recuerdo algo que demuestre que el accidente de la señora Cooper no fue tal accidente?»

La simple idea hizo que se pusiera a sudar.

Porque allí estaba de nuevo ese pensamiento al que no quería enfrentarse.

«No creo que fuera un accidente.»

Tragó de forma convulsiva y el trocito de pizza que estaba masticando se le atascó en la garganta, dejándola al borde de la asfixia. De repente, tuvo la sensación de estar masticando arena y le costó tragar tanto como si lo fuera.

Una vez que la idea cobró vida en su cabeza, no hubo manera de librarse de ella.

Pero no podía demostrarlo. Y tampoco quería. Ni siquiera quería que esa idea enraizara en su cabeza como una mala hierba imposible de arrancar.

Porque sabía lo que sucedería si recordaba algo que echara por tierra la teoría del accidente. Lo sabía por más que se empeñaran en convencerla de lo contrario.

«Si recuerdo algo, me matarán.»

Capítulo 12

Había dicho la verdad. De sus labios no había salido ninguna mentira.

Por tanto, había dicho la verdad. ¿O no?

«¡Joder, no!», exclamó Mark para sus adentros. Sabía la respuesta, no hacía falta que lo meditara demasiado. Lo que había dicho, pese a su veracidad, no dejaba de ser una mentira patética.

Y el hecho de haberse visto obligado a mentir de esa forma seguía preocupándolo.

Los resultados del laboratorio estaban claros, tal cual él había afirmado. Lo que habían analizado estaba limpio. No había rastro de ninguna sustancia fuera de lo normal ni en la bolsa de suero ni en el exterior de la bolsa. Y lo mismo sucedía con el tubo.

En cuanto al catéter en sí, el flexible tubito azul que introducía el contenido de la bolsa en la vena, había desaparecido cuando todo llegó al laboratorio y Brooks le metió mano al asunto.

Dados los eslabones por los que los objetos habían pasado, era casi seguro que el catéter había desaparecido antes de que él se metiera la bolsa y el tubo en el bolsillo. Porque de habérsele caído en el bolsillo o de haberse soltado del tubo cuando se lo pasó todo a Brooks (que se quedó espantado al ver el trato que habían recibido las pruebas y procedió a introducirlas al instante en sendas bolsas de plástico) en el aparcamiento del supermercado donde habían acordado encontrarse, uno de ellos lo habría encontrado.

Sí, los análisis estaban limpios. Todas las pruebas que Brooks había realizado habían resultado negativas, salvo la de la solución salina estándar.

Y ahí radicaba el problema.

Porque tenía en su poder el informe médico de Jessica. El que comenzaba justo con su ingreso en urgencias, donde le colocaron la vía.

Según el informe, la solución salina debería contener un buen número de medicamentos.

Pero no había nada.

Ni rastro. Ni un solo medicamento.

Sólo era una solución salina sin más. Genérica. Estándar.

Sin rastros ni de su sangre ni de su ADN en el tubo, aunque normalmente, cuando a un paciente se le colocaba una vía, se producía un pequeño sangrado hacia el tubo que indicaba su correcta inserción en la vena.

En ese caso, no había nada.

Y tampoco había catéter. Nada que relacionara esos objetos con ella.

Brooks tampoco podía confirmar que el tubo y el suero hubieran sido usados.

¿Qué significaba eso exactamente?

Que la bolsa de suero y el tubo que había cogido en la habitación de Jessica Ford no eran los que la paciente tenía.

Por supuesto, había otras posibilidades, porque siempre había más posibilidades, pero en ese caso eran tan rocambolescas que el simple hecho de pensar en ellas le provocaba dolor de cabeza. La conclusión estaba clara: la explicación más plausible era que, dadas las circunstancias, alguien había cambiado la bolsa de suero y el tubo, tal vez en el lapso de tiempo transcurrido desde que ella se arrancó la vía hasta que él irrumpió en la habitación.

Lo que significaba que alguien había atacado a Jessica Ford delante de sus narices, en la habitación del hospital, tal como ella afirmaba.

Y que el atacante, al comprender que había fallado en su cometido que no era otro que el del asesinato de Jess y a sabiendas de que el suero manipulado se convertiría en una prueba fehaciente de lo sucedido, la cambió por otra que llevaría consigo por si sucedía algo por el estilo, y se las apañó para salir de la habitación sin que él ni ninguna otra persona lo viera.

Por enésima vez, intentó visualizar la habitación tal como estaba cuando entró en tromba en ella. Llegó con la guardia alta para enfrentarse a un intruso, observando los alrededores. Pero al recordar el momento concreto, no acababa de ver la habitación con claridad. Había muchas sombras y objetos susceptibles de llamar su atención, incluida la cortina que se agitaba con la corriente de aire que había provocado al abrir la puerta, la cama que se movió cuando pasó a su lado y la puñetera puerta del cuarto de baño.

En aquel momento, su objetivo primordial era localizar a Jess.

Sí, alguien podría haberse escabullido de la habitación.

Mientras él se arrodillaba junto a Jessica. No, un momento. ¿No estaba el personal sanitario corriendo por el pasillo hacia la habitación? En ese caso, habrían visto salir al atacante. Así que su segunda oportunidad sería durante la confusión que se produjo con la llegada del grupo.

Evidentemente, lo más sencillo sería comprobar las grabaciones de las cámaras de seguridad para ver quién estaba por los alrededores a la hora del suceso cuando no debería estar allí. Había dos cámaras en cada pasillo, grabando todo lo que sucedía. Identificar a un sospechoso debería ser pan comido.

Pero, de forma misteriosa, las cámaras de la tercera planta carecían de cintas. ¿Un descuido por parte del personal de seguridad… o algo más complicado?

—¡Joder, Lowell! No me vengas con que no pasó nada en ese hospital.

A pesar del tono enfurecido, Mark habló en voz baja mientras se sentaba en el asiento de vinilo rojo donde el jefe de personal ya estaba tomándose un café con leche al tiempo que ojeaba el menú.

Habían acordado encontrarse en el restaurante IHOP de Anacostia, uno de los barrios más conflictivos de Washington D.C. donde la prensa no imaginaría encontrar a nadie interesante.

—¡Por Dios Santo! ¿Todavía sigues con ésas? —Lowell meneó la cabeza, contrariado—. Ya te he dicho que lo que pasara o dejara de pasar en ese hospital no tiene nada que ver con nosotros.

Mark miró a Lowell con los ojos entrecerrados, pero antes de que pudiera replicar vio que se acercaba la camarera, una señora canosa con pinta de abuela, ataviada con el uniforme del restaurante y zapatos cómodos. Sólo había tres mesas ocupadas además de la suya. En una de ellas, había un par de tíos con aspecto de camioneros, devorando un copioso desayuno. En otra, una pareja que parecía salida de la Asociación de Jubilados, y que posiblemente hubieran llegado en la autocaravana aparcada fuera, mordisqueaba un par de donuts mientras leía el periódico. La tercera mesa estaba ocupada por un vagabundo entrado en años de dedos sucísimos con una taza de café por delante.

—¿Quiere café? —le preguntó la camarera.

Al ver que los dos asentían con la cabeza, le sirvió a él una taza y le rellenó la suya a Lowell.

En ese momento, necesitaba la cafeína con desesperación. Había pasado prácticamente toda la noche en Quantico, lugar donde habían trasladado el «coche de la muerte», según lo llamaba la prensa. El traslado se realizó en un camión y, de momento, el vehículo estaba en un almacén para evitar que la prensa siguiera publicando fotografías morbosas. Nadie le había autorizado a echarle un vistazo, pero contaba con amigos en el FBI que le permitieron el acceso al vehículo y al informe que lo acompañaba. La causa oficial del accidente ya había sido establecida: un volantazo realizado a una velocidad excesiva, posiblemente a causa de la presencia de un animal en la carretera, aunque esa parte era pura especulación. Eso era lo que se le había dicho al mundo y, dado que el mundo creía que la señora Cooper se dirigía a toda pastilla a ver a una amiga al borde de la muerte, hasta tenía sentido.

Puesto que él había estado presente cuando se decidió utilizar esa información (era cierto que una amiga de la señora Cooper estaba ingresada esa noche en dicho hospital), estaba segurísimo de que todo era falso. Lo que suscitaba otra vez la misma pregunta: ¿Qué coño hacía la primera dama de Estados Unidos en ese coche?

Sabía que no volvería a dormir por las noches hasta encontrar la respuesta.

La camarera se fue. Mark miró a Lowell con expresión ceñuda.

—Jessica Ford no tiene ni idea de los hábitos de la primera dama, y no recuerda nada sobre el accidente. Nada, ¿entiendes? No supone ninguna amenaza para nadie. Quiero que eso quede bien claro.

Lowell bebió otro sorbo de café y enfrentó su mirada por encima del borde de la taza.

—¿Estás seguro?

La camarera volvió y les preguntó si habían decidido lo que iban a pedir.

—Yo sí —contestó Lowell, que procedió a decirle lo que quería.

A fin de no llamar la atención, o al menos eso era lo que Mark suponía, Lowell se había encasquetado una gorra, de los Orioles y se había quitado su carísima chaqueta. La camisa azul y la corbata de rayas no exhibían el logotipo de la marca por ningún lado, de forma que no llamaban la atención. Él iba vestido de forma parecida salvo por la gorra de béisbol, aunque su camisa blanca y su corbata gris sí que eran normales y corrientes, compradas en la rebajas de unos grandes almacenes. El rostro redondo y rubicundo de Lowell era muy conocido en los círculos políticos y gubernamentales, pero era difícil que alguien lo reconociera en ese lugar. A menos que la suerte les diera la espalda, el encuentro quedaría entre ellos dos, que era lo que ambos querían.

La camarera lo miró.

—¿Y usted?

Pidió huevos con beicon, tostadas y zumo de naranja. Supuso que necesitaba energía. No había pegado ojo desde el accidente y tampoco había comido en condiciones. Tenía un nudo en el estómago y la impresión de que si comía más de la cuenta, acabaría echándolo todo.

Y no ayudaba mucho que la única imagen que veía allí donde mirara, la televisión, los periódicos, las revistas o incluso los carteles de las autopistas, fuese la cara de Annette Cooper.

«Mientras yo estaba al mando», se repitió. Se sentía culpable y no podía evitarlo.

La camarera se alejó.

Miró de nuevo a Lowell.

—Sí, estoy seguro.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué llamó anoche a Davenport y le dijo que cree que hay algo raro con lo que se está diciendo acerca del accidente?

Mark parpadeó. Aunque no sabía por qué, acababa de sorprenderlo. Sabía muy bien cómo funcionaba la cosa. Piernas y brazos partidos, despachos allanados, incendios «fortuitos» eran el pan de cada día en las altas esferas políticas. Un par de teléfonos pinchados eran una minucia.

—¿Estáis controlando las llamadas de la señorita Ford? —preguntó con estudiada tranquilidad.

—¿Tú qué crees? Por supuesto que lo estamos haciendo. El funeral se celebrará dentro de dos días y nadie quiere que empiece a salir mierda sobre la señora Cooper y lo estropee. La dama merece descansar en paz, al igual que la familia.

Mark no pensaba discutir eso. Pero estaba en su derecho de discutir el método de contención que estaba segurísimo de que alguien había intentado utilizar. Decidió ir de farol para comprobar la reacción de Lowell.

—Así que alguien trató de matar a Jessica Ford aquella noche en el hospital.

—No, joder, no. —Lowell le lanzó una mirada furiosa—. Ya te he dicho que no, ¿vale? Según tengo entendido, nadie ha intentado hacerle nada a esa señorita como se llame ni en el hospital ni en ningún otro sitio. ¿Por quién me tomas?

La camarera llegó mientras él decidía si le contestaba o no, y les sirvió la comida. Soltó los platos sin mucha delicadeza en la mesa, les preguntó si querían algo más y se fue cuando ambos le dijeron que no.

—Pues ya puedes ir diciéndoles a los interesados que Jessica Ford no supone ninguna amenaza —dijo Mark. El caso era que sabía que aunque Lowell le estuviera diciendo la verdad, era posible que alguien en el oscuro y amorfo entramado de personas responsables de la seguridad del presidente y su familia se hubiera marcado como objetivo eliminar a Jess, movido por el pánico causado por la muerte de la primera dama—. Yo me encargo de que no lo sea. Déjalo bien claro.

—Voy a decirte lo que tienes que hacer. —Lowell aderezó sus huevos con ketchup y él tuvo que apartar la vista. Tenía el estómago tan revuelto que no sería capaz ni de darle un bocado a la tostada con mantequilla que acababa de coger del plato. La soltó sin intentarlo siquiera—. Tienes que lograr que firme un acuerdo de confidencialidad, ofrécele dinero si no te queda más remedio, pero que desaparezca de la ciudad hasta que las aguas vuelvan a su cauce. He estado investigándola y no tiene donde caerse muerta. Nunca lo ha tenido. Viene de abajo. Se alegrará de conseguir dinero. Y mantendrá la boca cerrada para echarle el guante.

—El problema con los acuerdos de confidencialidad es el acuerdo en sí —señaló Mark con voz razonable—. Si la chica no sabe nada, un acuerdo puede despertar las sospechas de que hay algo raro. Y si la prensa se entera, todo parecerá una conspiración. Parecerá que alguien tiene algo que esconder.

—¡Joder, nosotros tenemos mucho que esconder! No hace falta que el mundo se entere de que la señora Cooper tenía un problema ni de que estaba intentando comprar estupefacientes cuando murió.

—¿Estás seguro de que ése era su objetivo?

—Eso parece. ¿Para qué otra cosa iba a escabullirse como lo hizo? Y, además, con el dineral que llevaba en el bolso.

Lowell les metió mano a los huevos con entusiasmo. La imagen hizo que a Mark se le agriara el café en el estómago.

—No sé yo…

Había muchas cosas que no sabía, concluyó Mark. Como el estado en el que se encontraba la señora Cooper cuando salió esa noche de la Casa Blanca, o si alguien además de Prescott la vigilaba cuando decidió salir al Jardín de las Rosas. Una de las razones por las que le estaba costando averiguar esos detalles se debía a las vacaciones forzadas que estaba disfrutando. Tal como sospechaba, la suya había sido la primera cabeza en caer. Todavía estaba en nómina, todavía estaba en el ajo, todavía tenía el mando, tal como demostraba el cuidadoso sistema de vigilancia que había establecido alrededor de Jessica Ford. Pero lo hacía bajo cuerda, por orden de Lowell y del círculo más próximo al presidente. Porque sabían que era leal, que mantendría la boca cerrada, que les haría el trabajo. Oficialmente, estaba de mierda hasta el cuello, con el dedo acusador de la prensa incluido. Lo malo del asunto era que las circunstancias no le permitían acceder a los medios necesarios para obtener respuestas. Respuestas a las incógnitas de aquella noche que lo estaban carcomiendo por dentro. Las cintas de seguridad de la Casa Blanca, por ejemplo, le estaban vetadas. Se las habían entregado a la rama del servicio secreto encargada de la investigación. Entre ellos y el FBI, la investigación del accidente se estaba llevando a cabo bajo el mayor de los secretos, tal como le había asegurado su jefe cuando lo presionó para conseguir acceso, Lowell se había negado a intervenir.

«Tu trabajo consiste en encargarte de la superviviente», le había dicho Lowell. «Deja que los investigadores profesionales se encarguen de lo suyo.»

Los investigadores profesionales no sabían nada sobre la señora Cooper, de modo que no sabían qué tenían que buscar exactamente. Detalle que tal vez fuera el quid de la cuestión.

O tal vez se estuviera volviendo cada vez más suspicaz con los años. Y con la experiencia.

—¿Qué me sugieres entonces? —Lowell pinchó una salchicha con el tenedor y le dio un enorme bocado.

—Le pagamos, pero indirectamente, a través de otro. Si nos relaciona con el pago, sospechará de inmediato, ¿no te parece? Y no queremos que empiece a hacerse preguntas. Lo que queremos es que coja el dinero, que cierre la boca y que se pierda.

—Amén. ¿Estás seguro de que podrás arreglarlo?

—Estoy seguro.

—Entonces hay trato. —Lowell se ventiló el resto del desayuno y le dio un apresurado último sorbo al café mientras se levantaba.

Mark echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Siempre y cuando a la señorita Ford no le pase nada más.

—Te repito que no le ha pasado nada.

La camarera había visto que Lowell se había puesto en pie y se acercaba a ellos con la cuenta. Él también se levantó con el estómago tan tenso como un puño apretado, aunque no había tocado el desayuno. Lo que necesitaba, por mucho que odiara admitirlo, era un cigarro. Había dejado de fumar hacía ya cuatro años, de un día para otro, y en ese momento tenía un mono horrible de nicotina.

La verdad era que no se manejaba bien bajo presión, tal como había descubierto muchos años antes.

—¿Algún problema con la comida? —le preguntó la camarera mientras le pasaba la cuenta.

Lowell iba de camino a la puerta. El mensaje estaba claro. Si él había solicitado el encuentro, el desayuno corría de su cuenta.

—Al final, resulta que no tenía hambre.

Se sacó un par de billetes de veinte que dejó en la mesa, de sobra para pagar la cuenta y dejar propina, y siguió a Lowell.

Que ya había desaparecido.

Qué curioso, reflexionó mientras salía por la puerta y observaba el grisáceo amanecer de un frío día de abril bajo el mordaz asalto del viento, que el encuentro no hubiera logrado tranquilizarlo en absoluto.

El día acababa de empezar, cuesta abajo, por cierto. Y todavía tenía que asistir al funeral de Prescott.

Capítulo 13

Al final, resultó que evitar a la prensa fue muy sencillo, pensaba Jess mientras miraba a través del cristal cóncavo del helicóptero que en ese momento la llevaba rumbo a Washington D.C. Evitar a Mark Ryan, que había estado revoloteando a su alrededor y alrededor de su familia como un halcón al acecho, había sido igual de sencillo: se había limitado a marcharse cuando él no estaba. Dejar el hospital en helicóptero fue la solución perfecta; al parecer, a nadie se le había ocurrido esa posibilidad. Por supuesto, también ayudó que su huida estuviera programada a la misma hora que el funeral de Annette Cooper.

La idea le revolvió el estómago. O tal vez fuera el movimiento del helicóptero, que subía y bajaba como un pájaro que aprovechaba las corrientes de aire mientras seguían el tortuoso cauce del Potomac, más allá del Aeropuerto Nacional Reagan para llegar a Washington D.C. Como ayudante de Davenport que era, Jess estaba familiarizada con los helicópteros, pero ver el Capitolio bajo ella como un reluciente pueblecito en miniatura siempre la asombraba.

Incluso ese día.

—El señor Davenport quiere que sepas que puedes usar el apartamento todo el tiempo que te haga falta. Supone que al menos serán varias semanas —dijo Marian.

—Muy amable.

La secretaria personal de toda la vida de Davenport estaba sentada en el mullido asiento de cuero junto a Jess. Tenía sesenta y un años, estaba soltera y se entregaba a Davenport en cuerpo y alma, y también al bufete, aunque en menor medida. Alta, delgada y elegante, con una melena de pelo canoso que llevaba recogida en un elaborado moño, llevaba un traje de falda y chaqueta de color gris perla y una blusa lavanda. Sus facciones eran más fuertes que atractivas, y siempre iba maquillada de forma sutil pero muy favorecedora. Era una experta en pasar desapercibida hasta que Davenport la necesitaba.

Cosa que sucedía a todas horas. En todo lo que no estuviera relacionado con la investigación legal (el área de Jess), Marian era la mano derecha de Davenport. Lo conocía muchísimo mejor que su jovencísima tercera esposa. Enviaba regalos, hacía reservas, filtraba sus llamadas telefónicas, preparaba sus reuniones y, después, asistía a las mismas para tomar notas. Le extrañaba mucho, muchísimo, que el señor Davenport guardara algún secreto que Marian desconociera. Porque Marian también era la encargada de guardar los secretos de su jefe.

Salvo por el piloto, que estaba sentado en la parte delantera y separado del habitáculo de los viajeros por una mampara, Marian y ella estaban solas en el helicóptero. Según Marian, Davenport había decidido que cuantas menos personas estuvieran al tanto de su destino, mejor.

Sería más seguro… Claro que no necesitó que se lo dijeran.

La pregunta del millón era si Marian sabía lo que estaba pasando. ¿Sabría que Davenport estaba asustado por algo relacionado con la muerte de Annette Cooper, con el accidente? ¿O sería un secreto que su jefe le había ocultado?

No estaba segura, y tampoco podía preguntárselo. No le diría una sola palabra a nadie sobre el tema hasta haber hablado con su jefe.

Davenport sabría qué hacer, adónde dirigirse con sus sospechas, a quién sería seguro contárselas. Porque en ese preciso momento tenía la sensación de que no podía confiar en nadie más.

Ni en la policía, ni en el FBI, ni mucho menos en el servicio secreto. Esas agencias habían enviado a personal para interrogarla sobre el accidente en cuanto se enteraron de que estaba consciente y lúcida. Les había dicho lo mismo a todas: «No recuerdo nada.»

Y se fueron.

Pero la posibilidad de que regresaran la tenía muerta de miedo. Razón por la cual se había alegrado tanto de dejar el hospital ese día, veinticuatro horas antes de lo previsto.

Acostumbrados a sus idas y venidas dentro del hospital en los últimos días dado que la habían sometido a más pruebas y tratamientos, así como a las sesiones del fisioterapeuta para recuperar la movilidad, los agentes del servicio secreto que montaban guardia en su puerta la siguieron a una distancia prudencial cuando se encaminó a los ascensores hacía media hora. Sus caras le resultaban familiares, pero no conocía a ninguno de ellos ni ellos la conocían a ella personalmente, por lo que resultó muchísimo más fácil decirles que necesitaba unos minutos a solas con su acompañante, Marian, y cerrarles las puertas del ascensor en las narices. Después de eso, fue coser y cantar: un corto trayecto al helipuerto del hospital, meterse en el helicóptero y despegar. Era libre.

Así sin más. Después de pasarse toda la noche dando vueltas y de pasarse toda la mañana mordiéndose las uñas, la facilidad con la que había escapado (porque así era como lo veía) fue casi decepcionante.

Tal vez Ryan no estaba en el hospital porque se encontraba en el funeral de la señora Cooper. De haber estado allí, tenía la sensación de que no le habría resultado tan sencillo marcharse.

Ni siquiera les había dicho a su madre y a sus hermanas adónde iba. Sólo les había dicho que su jefe iba a mandar a alguien a buscarla y que se quedaría en uno de sus apartamentos durante una temporada, hasta que la prensa se calmara un poco. Grace le preparó una maleta y se la llevó al hospital esa misma mañana. Jess se despidió de ella, de su madre y de Sarah y de Maddie con un abrazo lacrimógeno, Judy quería que se fuera a casa con ella, pero Jess, con el apoyo de Marian, se había mantenido firme: Davenport era un profesional a la hora de enfrentarse a cualquier tipo de crisis, así que haría lo que quería su jefe. A regañadientes, Judy le encontró sentido a esas palabras: al igual que el hospital, su casa y el apartamento de Jess estaban asediados por la prensa; y algunos periodistas incluso habían empezado a agitar cheques con cantidades desorbitadas delante de sus narices con la esperanza de asegurarse una entrevista.

—Estaré bien. Te llamaré —le prometió a su madre.

Sin embargo, la verdad era que estaba desesperada por alejarse de ellas, aterrada por la posibilidad de que lo que sabía, o sospechaba, tuviera consecuencias sobre ellas y las pusiera en peligro. O tal vez ni siquiera tenían que saber o sospechar algo. Tal vez por el mero hecho de estar a su lado se habían convertido en objetivos.

Y tal vez sólo estaba paranoica perdida.

Pero no lo creía.

—Por cierto, el señor Davenport quiere que te asegure que sigues cobrando tu salario —dijo Marian—. Ayer mismo hice los arreglos pertinentes para que fuera ingresado en tu cuenta corriente. Lo seguirás percibiendo hasta que puedas reincorporarte al trabajo. Y también quiere que te diga que recibirás una sustanciosa gratificación en breve.

Jess no pudo evitarlo. Incluso en esas circunstancias, la idea de recibir una cantidad de dinero extra importante hizo que se le acelerara el corazón. Se debía, estaba convencida, al hecho de haberse pasado casi toda la vida en vilo y sin saber si tendrían suficiente comida o si seguirían teniendo un techo sobre sus cabezas de un mes a otro.

Arqueó las cejas con lo que esperaba que fuese un gesto de interés razonable antes de decir:

—¿Una sustanciosa gratificación?

Marian se impacientó.

—Resultaste gravemente herida en un accidente de tráfico. La empresa de limusinas y su chófer son responsables, junto con otras personas. En circunstancias normales, habría llevado meses, incluso años, conseguir una compensación justa. Sin embargo, dado lo extraordinario del caso, el señor Davenport ha podido negociar un buen trato en tu nombre. Sólo tienes que firmar los papeles.

Saltaba a la vista que trabajar durante tantos años rodeada de abogados afectaba a la gente, porque Marian hablaba como si fuera uno.

—¿Qué papeles? —Si su tono era un poco suspicaz…, bueno, tenía sus motivos. Si algo había aprendido a lo largo de los años era a estar segura de que nada era tan bueno como parecía a primera vista—. ¿De qué sustanciosa cantidad estamos hablando?

—El señor Davenport te lo explicará todo. Lo repasará todo contigo cuando habléis luego.

Le parecía justo.

—¿A qué hora vendrá?

Marian le lanzó una mirada furiosa.

—Cuando le sea conveniente.

—Me aseguraré de estar preparada para hablar con él. —Si habló con más sequedad de la cuenta, Marian no pareció darse cuenta.

Se relacionaban con cordialidad en público, pero no eran amigas. En ocasiones, se preguntaba si a Marian, muy celosa de su propia importancia en la vida de Davenport, le molestaría que Davenport dependiera cada vez más de ella.

La conversación cesó después de que ella hablara. Desvió la mirada al paisaje que estaba sobrevolando. Por primera vez desde que tenía uso de razón, nada se movía por la I-495, ni por la I-295 ni por ninguna de las otras vías principales de la ciudad ni de las rondas de circunvalación. Había coches aparcados en los arcenes. Los carriles estaban vacíos. Al ver las luces rojas y azules en los carriles de aceleración, Jess se dio cuenta de que la policía había cortado el paso. En vez de coches, el centro de Washington D.C. estaba lleno de personas. Miles de personas, cientos de miles, que se extendían como una alfombra desde el monumento a Lincoln hasta Constitution Gardens. Rodeaban el monumento a los caídos en Vietnam, la Casa Blanca y el monumento a Washington, se apretujaban alrededor del lago de Tidal Basin y del enorme estanque que se extendía al este del monumento a Lincoln, y llenaban el National Mall, el centro y todo Washington D.C. hasta donde alcanzaba la vista. Abarrotaban las calles y los espacios públicos de modo que allá donde se mirase, eran lo único que se veía, eclipsando los edificios y los monumentos; y sus coloridos atuendos deslucían incluso el intenso rosa de los famosos cerezos en flor de Washington.

En ese momento, recordó que el Congreso había declarado ese día de luto nacional.

Un desfile, integrado por vehículos que desde esa altura parecían tan pequeños como los cochecitos de juguete que tanto les gustaban a sus sobrinos, le llamó la atención. Se movía muy despacio por Constitution Avenue. Las banderitas que lucían los coches que la encabezaban y la cantidad de limusinas que veía le dejaron muy claro de lo que se trataba: el cortejo fúnebre de la señora Cooper, que transportaba su cadáver desde la entrada del Capitolio, donde se había instalado la capilla ardiente, hacia la catedral para el funeral.

Por supuesto. Era poco más de la una y media. Estaba previsto que el funeral empezara a las dos en punto. El tañido fúnebre de las campanas de toda la ciudad (por fin podía identificar el sonido que se escuchaba a duras penas por encima de las aspas del helicóptero) representaba el dolor colectivo de la multitud.

Con un nudo en la garganta, Jess se reclinó en el asiento, incapaz de seguir mirando. Se le encogió el corazón al recordar a la mujer vestida con un chándal que había estado bebiendo en un bar, atemorizada por algo pero aun así decidida a escapar, a una mujer a quien había cogido del brazo y cuya huida había compartido con tan desastroso final. Cerró los ojos y rezó en silencio por el alma de Annette Cooper, y también por las almas del agente del servicio secreto y del chófer que habían muerto con ella. Después, añadió otra ferviente plegaria para dar las gracias por haber sobrevivido.

Cuando abrió los ojos, descubrió que Marian la estaba mirando con una mueca sombría.

—El señor Davenport está destrozado por todo esto. —Marian apretó las manos sobre su regazo con fuerza—. Parece creer que si hubiera ido esa noche para hablar con la señora Cooper en vez de mandarte a ti, la primera dama seguiría viva.

El mensaje implícito era que había metido la pata. La dura expresión que vio en los ojos de Marian no le dejó lugar a dudas. ¿Pensaría Davenport lo mismo? No se le había ocurrido esa cuestión hasta ese momento. Sin embargo, tenía la conciencia tranquila. Pasara lo que pasase, sabía en lo más hondo del alma que no habría podido evitarlo. Ella era tan víctima de ese accidente como los tres muertos. La única diferencia era que ella había sobrevivido.

«De momento.»

El pensamiento le provocó un escalofrío. Intentó no pensar en eso.

—Si el señor Davenport hubiera ido en mi lugar esa noche —señaló Jess—, él también podría estar muerto a estas alturas.

El comentario le cerró la boca a Marian, cosa que había sido su intención. La secretaria del señor Davenport apretó los labios y clavó la vista al frente.

En vez de bajar la vista una vez más, Jess se concentró en el brillante cielo azul y en las blancas nubes que los rodeaban. Aunque fresco, era un luminoso día primaveral, con una suave brisa que movía las nubes como si fueran plumas. El aire, como sabía gracias al corto trayecto entre el ascensor y el helicóptero, tenía un aroma dulzón, impregnado por el olor de la hierba, de los árboles y de las plantas en flor.

Hacía un día demasiado bonito para un funeral.

La llamaron al móvil. Puso los ojos como platos. El sonido era tan normal, tan habitual en su vida cotidiana antes del accidente, que en el contexto de todo lo que estaba pasando le resultó rarísimo. Tardó un segundo en identificar lo que era, y después abrió el bolso, que el hospital le había dado a su madre junto con la ropa destrozada que llevaba durante el accidente. Judy le había llevado el bolso a la habitación esa mañana, ya que esperaba que le dieran el alta por la tarde. Sacó el móvil y vio quién la llamaba: Laura Ogilvy, una de sus compañeras del bufete. Seguro que para preguntarle cómo estaba y para sacarle toda la información posible.

Una mirada de reojo a Marian, que la observaba con demasiado interés, reafirmó su decisión inicial: no iba a contestar.

—¿No vas a contestar? —preguntó Marian con desaprobación mientras la llamada era desviada al buzón de voz, junto con los otros cuarenta y siete mensajes que la esperaban.

—Me queda poca batería. Además, no tengo ganas de hablar ahora mismo.

Y era verdad, no tenía ganas de hablar. Físicamente, se encontraba mucho más recuperada, a pesar de que las evidencias externas de sus heridas, los moratones y los puntos de sutura, eran visibles. Sin embargo, tenía que reconocerlo: mentalmente estaba hecha un desastre. Sabía lo que sabía, sospechaba lo que sospechaba.

Y recordaba… más de lo que le gustaría.

El complejo Watergate, conocido por ser el escenario del famoso robo que derrocó la presidencia de Richard Nixon, era en realidad una formación semicircular de varios rascacielos con vistas al río Potomac en la que había un hotel, apartamentos y bloques de pisos, además de varios restaurantes de lujo y tiendas. Cuando el helicóptero aterrizó sobre una brillante torre plateada, Jess atisbo una fuente rodeada por un jardín verde con setos bien podados, situada en un patio más abajo. Una vez que el helicóptero se posó en el suelo, el piloto paró el motor y las aspas aminoraron su velocidad. Jess se soltó el cinturón de seguridad mientras el piloto abría la puerta.

El hombre sacó la silla de ruedas del compartimento. Marian se bajó en primer lugar y Jess la siguió. El gélido azote del aire contrastaba con el brillante sol de ese día primaveral. Le dolía la espalda a cada movimiento y estaba más tiesa que unos vaqueros baratos nuevos, pero fue capaz de andar los pocos pasos que la separaban de la silla de ruedas, que el piloto sujetaba, sin la sensación de que iba a acabar dándose de bruces contra el suelo a cada paso. Aun así, se sentó en la silla de buena gana y se alegró de que fuera motorizada, de modo que pudiera llegar al ascensor sin necesitar la ayuda de Marian, que le llevaba la maleta con expresión avinagrada.

Llegaron al apartamento en cuestión de pocos minutos.

—Ahora que estamos dentro, puedo decirte que el señor Davenport estará ocupado toda la tarde. Me llamará para darme más instrucciones después de las seis —le dijo Marian mientras ella entraba en un espacioso salón con una alfombra gris. Los sillones y las sillas tapizadas en cuero blanco, así como las mesas negras de metacrilato, estaban orientados hacia el enorme ventanal.

Se percató del sutil énfasis que Marian había puesto en el pronombre «me», lo que confirmó sus sospechas de que la secretaria estaba luchando por conservar la supremacía en la vida de Davenport.

Asintió con la cabeza por respuesta. Estaban en la planta doce, de modo que tenía vistas al Potomac a su paso por Georgetown Channel, donde rodeaba la Isla de Roosevelt. No había barcas en el río, ni siquiera las enormes barcazas que parecían recorrerlo a todas horas. Nada más plantearse la cuestión, cayó en la cuenta de que la explicación era que todo el país, sobre todo Washington D.C., se había paralizado en un paroxismo de dolor por la terrible tragedia que llegaba a su culminación en ese preciso momento.

Marian se sentó en el sofá y encendió la tele.

Las tristes y lentas notas de una marcha fúnebre militar pillaron desprevenida a Jess. Se giró. Sus ojos se clavaron en las pálidas piedras y en los arcos góticos de la Catedral Nacional de Washington que llenaban la enorme pantalla. Se quedó sin aliento, apretó con fuerza los reposabrazos de la silla de ruedas y se le formó un nudo en la garganta.

Estaba viendo el funeral en directo.

Una guardia de honor militar portaba el ataúd cubierto de flores, subiendo los escalones de entrada. Dos hileras de marines con uniformes de gala flanqueaban la entrada. Detrás del ataúd marchaba el presidente de Estados Unidos, con el rostro ceniciento y petrificado, como si estuviera esculpido en mármol, seguido de sus dos hijos y sus respectivas familias. A éstas las seguían Wayne Cooper, padre del presidente, y su hermana, Elizabeth; y un montón de familiares a quienes Jess no conocía. Un nutrido grupo de agentes del servicio secreto miraban a un lado y a otro, recibiendo instrucciones a través de sus pinganillos, mientras formaban un muro protector para la familia y cerraban la comitiva. El coche fúnebre y la escolta de vehículos que lo rodeaba esperaban junto a la acera. Al otro lado de los coches, un montón de furgonetas blancas con antenas parabólicas en el techo eran el centro neurálgico alrededor del cual se concentraba una horda de periodistas que narraba para sus respectivas audiencias lo que acontecía, contenidos a duras penas por barricadas controladas por policías con caras serias. Salvo por los periodistas y la comitiva de vehículos, la calle estaba desierta, ya que era evidente que la habían despejado para la llegada y la posterior partida del cortejo fúnebre. Cientos de personas que querían expresar sus condolencias se congregaban en la acera, al otro lado de la catedral, agolpándose contra más barricadas montadas por policías cariacontecidos. La cámara hizo un barrido por la multitud y, de repente, miles de ciudadanos de a pie, vestidos con sudaderas y vaqueros, trajes de chaqueta o ropas étnicas de una multitud de culturas, llenaron la imagen hasta donde alcanzaba la vista.

—… esta increíble historia llega a su trágico final ahora mismo, mientras trasladan el ataúd de la primera dama de Estados Unidos al interior de la Catedral Nacional de Washington. Annette Wiley Cooper apareció por primera vez en el panorama político hace cinco años, cuando su marido se convirtió en el vicepresidente a la muerte de su predecesor, Thomas Haynes. En noviembre del año pasado, David Cooper ganó las presidenciales y durante los pocos meses transcurridos desde que el presidente juró su cargo, Annette Cooper consiguió ganarse el afecto de toda una nación. Entre las causas que apoyaba con más ahínco se encuentran la educación y la alfabetización, y…

—El señor Davenport está en la catedral, ¿sabes? —Marian le lanzó una mirada venenosa a Jess mientras hablaba para hacerse oír por encima de la tele—. A mí también me invitaron a asistir, pero me pidió que me quedase contigo.

—Siento mucho que hayas tenido que perdértelo.

La fingida cordialidad de su réplica fue un intento por neutralizar el velado veneno de Marian. Sabía que no había funcionado, pero al menos Marian volvió a concentrarse en las imágenes.

Jess también lo hizo y descubrió que en la pantalla se había hecho de noche. Las luces de una ambulancia iluminaban una figura de pelo oscuro que iba en camilla, la cual estaban metiendo en la parte trasera de otra ambulancia.

Se sobresaltó al comprender que estaba viendo la grabación del momento inmediatamente posterior al accidente y de que la figura de la camilla era ella.

Tragó saliva.

—… única superviviente del accidente, la abogada Jessica Ford. Hasta el momento, los investigadores del caso dicen que ha sido incapaz de recordar lo sucedido esa noche, aunque se cree que acompañaba a la señora Cooper en su trágico trayecto hacia el hospital a petición del abogado personal y amigo íntimo de la primera dama y jefe de la señorita Ford, John Davenport, que también envió el coche…

De repente, se encontró viendo otra grabación en la que Davenport subía la escalinata de la catedral con su esposa, una mujer alta y rubia llamada Brianna que había sido modelo. Su jefe era un hombre de figura atlética y delgada a sus cincuenta y ocho años. El poco pelo que tenía era blanco, al igual que su bigote, que contrastaba enormemente con el bronceado que, como bien sabía, mantenía con mucho trabajo. Su porte era muy distinguido. Tanto su esposa, con la que tenía dos niños, como él iban de riguroso luto, llevaban gafas de sol y destilaban el estilo de Washington. Saltaba a la vista que habían grabado la escena poco antes, mientras los asistentes al funeral ocupaban sus asientos antes de que llegara el ataúd.

—Siento mucho interrumpir, pero están a punto de llevar a la señora Cooper al interior de la catedral.

Katie Couric interrumpió el monólogo de la reportera y volvieron a retransmitir las imágenes en directo, para ver cómo introducían el ataúd en el templo al compás de una marcha de honor utilizada para anunciar la llegada de un jefe de Estado. Todavía detrás del ataúd, el presidente David Cooper agachó la cabeza. Sus hijos, situados a ambos lados, le cogieron las manos.

Jess fue incapaz de seguir mirando. Con el corazón en la garganta y un nudo en el estómago, recordó la última vez que vio a Annette Cooper y sintió una abrumadora pena por la mujer y por su familia. Con los ojos llenos de lágrimas, se refugió en la habitación más cercana.

Y lloró hasta que no le quedaron más lágrimas.

Ella no era de las que lloraban. De hecho, casi nunca lo hacía.

Era la primogénita, práctica y estoica, que siempre mantenía la cabeza fría en una crisis y a quien todos recurrían para solucionar los problemas. «Doña Lo Arreglo Todo», así la llamaba su madre. Pero, desde el accidente… En fin, Cry me a river se había convertido en algo más que en el título de una canción, porque no dejaba de llorar a mares.

Cuando por fin regresó al salón, casi eran las nueve de la noche. Se había quedado dormida y la había despertado Marian para decirle que Davenport la vería a las nueve, tras lo cual rechazó pedir algo de cena y se volvió a quedar dormida. Después, se levantó por fin, se dio una larga ducha y se vistió, anticipando el encuentro con Davenport. Guardó las gafas en el bolso y se puso unas lentillas nuevas por primera vez desde el accidente. Se secó el pelo y se peinó como solía hacerlo, para no llamar la atención, y luego intentó cubrir lo mejor que pudo los moratones amarillentos con lo poco que tenía de maquillaje. Por suerte, Grace le había mandado uno de sus trajes preferidos, un traje de chaqueta negro con falda de Armani que compró en unas rebajas en una tienda de saldos y que usaba con una blusa blanca de seda. Dado que tenía el conjunto completo colgado de una percha, su hermana también había incluido la blusa. Sus zapatos negros de tacón buenos, los que Grace había cogido prestados, también estaban allí, y, al ponérselos, la asaltó un involuntario recuerdo de la noche del sábado. Sus zapatillas de deporte preferidas, al igual que el resto de su ropa destrozada, seguramente estuvieran en la bolsa que le habían dado a su madre. En el helicóptero había llevado unas zapatillas de deporte nuevas y un chándal, ya que temía que ponerse algo distinto a lo que solía llevar por el hospital alertara a los agentes del servicio secreto de su inminente fuga. Sin embargo, esa noche, dado que iba a reunirse con Davenport, se vestiría como solía hacerlo para ir al trabajo. Porque tener un aspecto profesional era fundamental para tener éxito.

La televisión seguía encendida cuando Jess salió al salón. Al igual que una lámpara junto al sofá. El resto del apartamento estaba a oscuras. Las cortinas estaban corridas. Marian estaba sentada en un extremo del sofá, sin la chaqueta, de modo que sólo tenía puesta la blusa lavanda y la falda gris. También se había quitado los zapatos y tenía las piernas encima del sofá, con el mando a distancia en la mano.

En la pantalla, se sucedían una serie de grabaciones caseras de Annette Cooper mientras crecía. Jess les echó un vistazo y se negó a mirar de nuevo.

—¿Has tenido noticias del señor Davenport? —preguntó. Era evidente que todavía no había llegado.

Marian asintió con la cabeza y se puso en pie al tiempo que apagaba la tele con el mando.

—Me ha pedido que te acompañe al lugar de reunión. La cita es a las nueve y media. —Marian metió los pies en los zapatos mientras hablaba y, acto seguido, se puso la chaqueta.

Jess frunció el ceño.

—¿Adónde vamos?

Marian recogió un juego de llaves del cuenco que había en la mesita auxiliar y se encaminó a la puerta. Jess se giró (empezaba a cogerle el truco a manejar la silla de ruedas) para no perderla de vista.

—A ningún sitio. —El deje amargo de su voz era imposible de pasar por alto. Sus ojos tenían una expresión fría al mirar a Jess—. Quiere reunirse contigo. A solas. Esta noche, yo soy tu chófer.

—¡Ah!

Jess no tenía muy claro si le gustaba esa idea. El simple hecho de pensar que tenía que meterse en un coche le provocaba un escalofrío. Unos recuerdos fragmentados del accidente la asaltaron de golpe y el miedo la estremeció. Después, apretó los dientes y se obligó a desterrarlos. No podía pasarse la vida con miedo a subirse a un coche, ¡por Dios! Tenía que superarlo, y ése era un buen momento para empezar. Aun así, la incomodidad persistió. Ni siquiera sabía si Davenport había organizado esa reunión. Tal vez Marian se la hubiera inventado, como parte de un plan para eliminar a alguien a quien consideraba su rival.

«Ahora sí que estás paranoica», se regañó. Si tenía que confiar en alguien, y no le quedaba más alternativa porque la situación la superaba por todos lados, tendría que ser en el señor Davenport. Y si había algo seguro en la vida, era que Marian le era absolutamente leal a su jefe.

En resumidas cuentas, Marian sólo tramaría su asesinato si Davenport se lo pedía.

«Menudo consuelo», pensó.

—¿Vienes o no? —Marian la miró con evidente impaciencia mientras sostenía la puerta abierta.

Jess puso en marcha la silla de ruedas.

—Te sigo.

No volvieron a hablar hasta que se subieron al ascensor, donde Marian pulsó el botón del aparcamiento subterráneo. La secretaria de su jefe estaba muy tensa a su lado, con los brazos cruzados por delante del pecho y la vista clavada en las puertas que tenía delante, negándose a mirarla.

—Bueno, ¿dónde voy a reunirme con el señor Davenport?

Insistió, reformulando la pregunta. Empezaba a ponerse muy nerviosa, y un poquito de conversación le serviría para mantener a raya la imaginación.

—¿Qué pasa? ¿No te gustan las sorpresas? Espera y verás. —El desdén de Marian fue inconfundible. Y la mirada que le lanzó no fue precisamente amable.

De acuerdo, la hostilidad ya la estaba cansando.

—Dime una cosa, Marian: ¿qué he hecho para caerte mal?

Marian se tensó todavía más.

—Te crees imprescindible para él porque eres abogada, ¿verdad? Pues no lo eres. Te contrató cuando te licenciaste en Derecho porque eres como una hormiguita que hace el trabajo sucio que ningún socio del bufete quiere hacer.

Había un motivo por el que una de las primeras cosas que enseñaban en Derecho era a no hacer preguntas a menos que se quisiera conocer la respuesta. En ese momento, la animadversión de Marian, en vez de estar latente, había quedado al descubierto.

—¿Sabes lo que te digo? Que me da igual —replicó Jess. Y así era ella había sabido desde el principio cuál era su papel en el bufete. Y también tuvo muy claro que estaba decidida a trabajar duro para ganarse un ascenso.

Marian resopló. El ascensor se detuvo y salieron.

El trayecto hasta el centro de la ciudad fue corto, tranquilo y muy silencioso. Una vez terminado el funeral, había mucho tráfico y la ingente cantidad de personas que había acudido a la ciudad para expresar sus condolencias comenzaba a moverse de un lado para otro, en busca de lugares donde comer o donde dormir. Las aceras estaban atestadas, al igual que los parques y cualquier otro lugar en el que la gente pudiera agolparse. Las banderas de todos los edificios públicos ondeaban a media asta. Los árboles, las farolas y los buzones estaban adornados con coronas de flores, crespones negros y cualquier símbolo religioso concebible, desde cruces hechas con ramitas hasta Budas hechos con pastillas de jabón. Salvo por esos detalles, Washington D.C. había recuperado la normalidad, había vuelto a la vida con su luz, sus ruidos y su incesante trasiego de gente, con su olor a comida, a los gases de los tubos de escape y al agua que rodeaba la ciudad.

Jess supo adonde se dirigían pocos minutos antes de que Marian enfilara la entrada del aparcamiento contiguo al edificio en el que Davenport, Kelly y Bascomb tenía sus oficinas. Como ese día no había ningún encargado, Marian utilizó su pase de seguridad para acceder al aparcamiento y llevó el coche hasta el ascensor al que sólo tenían acceso los trabajadores a los que les habían dado una llave especial.

Jess era demasiado nueva para disfrutar de ese privilegio.

—El señor Davenport me ha dicho que te verá en su despacho. —Marian le dio la llave—. Esperaré aquí hasta que vuelvas.

Capítulo 14

«Un rascacielos de oficinas en plena noche pone los pelos de punta», concluyó Jess mientras subía en el ascensor hasta la vigésima planta, el más alto de los cuatro pisos que ocupaba el bufete de abogados para el que trabajaba. En la vigésima planta, como era natural, se encontraba el lujoso despacho privado de Davenport, junto con los lujosos despachos privados del resto de los socios y los menos lujosos, pero también impresionantes, despachos de los abogados más prestigiosos de la firma. Su armarito, porque así era como llamaba a su diminuto despacho, estaba en la planta diecisiete, la más baja de las cuatro.

A pie de calle, el edificio estaba brillantemente iluminado. La impresionante entrada, con sus dos primeras plantas de bronce y cristal, estaría custodiada por un par de porteros que llamarían a seguridad con un simple botón. En la misma torre, se encontraban las tiendas de Burberry y de Brooks Brothers, cuyos clientes aprovechaban para comer en los famosos restaurantes como Michael's o The Inn, en Farragut Park. Las plantas superiores estaban en penumbra y desiertas. Tan desiertas que el zumbido del motor de la silla de ruedas parecía reverberar en las paredes con su falso recubrimiento de carey y en el suelo de mármol. Las oficinas y las salas de reuniones situadas a ambos lados del pasillo estaban a oscuras. Sus puertas, cerradas con llave. Normalmente, habría un par de almas entusiastas, ella incluida, trabajando a esa hora, además del personal de limpieza, que estaría limpiando el suelo, los cuartos de baño y demás. Por tanto, habría luz y ruido, y el ambiente parecería acogedor y vivo. Esa noche de jueves en concreto, un día que había sido decretado de luto nacional debido al entierro de la primera dama, no había nadie trabajando. Los pasillos estaban vacíos y fríos.

El despacho de Davenport se situaba en la fachada principal del edificio, con vistas a Connecticut Avenue. El ascensor privado que llevaba directamente al aparcamiento subterráneo se encontraba en la fachada posterior. De ahí que se viera obligada a realizar un angustioso desplazamiento de varios minutos hasta llegar a su objetivo. Se sentía rara con la silla de ruedas, pero puesto que esa misma mañana sus piernas habían amenazado con fallarle simplemente por ir al baño y volver, le asustaba la idea de que el trayecto de ida desde el ascensor al despacho de Davenport, más la posterior vuelta, fuera demasiado para ella. Además, su jefe nunca permitía que los pasantes se sentaran en su presencia, y estaba segurísima de que sería incapaz de aguantar mucho rato de pie. Dadas las circunstancias, era evidente que tendría que hablar con él sentada y que a su jefe no le importaría, pero aun así… Era más cómodo para todos que usara la silla de ruedas.

Notó que el sudor le humedecía las palmas de las manos al doblar la última esquina y encontrarse frente al largo pasillo que concluía en la puerta del despacho de su jefe. Ese pasillo en concreto era ancho además de largo y tenía una alfombra dorada en la parte central. El alto techo lucía un artesonado de madera y unos carísimos cuadros de estilo contemporáneo y de gran tamaño ocupaban los huecos que quedaban entre las discretas puertas de caoba de los despachos pertenecientes a los abogados más prestigiosos de la firma, cuyos nombres se anunciaban en las placas de bronce. A su espalda, había unos cuantos ascensores con puertas de bronce, de uso exclusivo para los clientes que conectaban esa planta con el vestíbulo. Frente a ella, se extendía una zona de recepción donde los solicitantes, o mejor dicho los clientes, esperaban para ver al señor Davenport en persona, así como un largo mostrador de caoba donde las recepcionistas, Denise Caple y JoAnne Subtelny, rechazaban educadamente a todos salvo a los pocos elegidos que tenían acceso directo o que conseguían una cita con el gran hombre. A la derecha, se encontraba el despacho de Marian.

Se detuvo en el extremo del pasillo y echó un intranquilo vistazo a su alrededor.

No había nadie. Los escritorios, las oficinas, los pasillos, el lugar en sí mismo tenía una atmósfera muy diferente cuando estaba desierto. Reinaba un silencio absoluto.

«Vale, para ya. Te estás asustando tú solita.»

Continuó avanzando.

Había llegado casi a la altura de la zona del mostrador de recepción cuando vio que la puerta del despacho del señor Davenport estaba entreabierta. Sólo eran unos centímetros, pero bastaban para comprobar que el interior también estaba a oscuras.

«Mala señal.»

Soltó la palanca que activaba la silla de ruedas, que se detuvo de inmediato. Se pasó todo un minuto mirando esa puerta entreabierta mientras consideraba sus opciones y las sopesaba.

Su corazón, que ya iba un poco acelerado, incrementó el ritmo de los latidos. Lo mismo le sucedió a su respiración.

—¿Jessica?

La inesperada voz la sobresaltó y estuvo a punto de dar un respingo. Pero era la voz de Davenport. La reconoció pese a la distancia.

Le estaba hablando a través del intercomunicador situado en el mostrador de recepción, claro. Lo que significaba que estaba sentado a su escritorio. Porque allí era donde estaba el otro aparato con el que se comunicaba, además de un pequeño monitor emplazado en la estantería de la izquierda que, cuando estaba conectado, le ofrecía una imagen de la zona de recepción.

El alivio le relajó los hombros. Hasta que se dio cuenta de que si le estaba hablando era porque podía verla, y eso hizo que se enderezara y borrara toda expresión de su cara.

—Buenas noches, señor Davenport.

—Entra.

«Por supuesto, en cuanto deje de temblar como un flan», pensó.

Respiró hondo mientras volvía a poner la silla de ruedas en marcha y rodeaba el mostrador de recepción, tras lo cual empujó la puerta con una mano para poder pasar.

La oficina de su jefe era más bien una suite de dos habitaciones, con un salón suntuosamente amueblado que contaba con dos sofás idénticos, cuatro sillas, una barra americana para servir bebidas y un sinfín de objetos decorativos. Allí se descubrió. Las luces del techo estaban apagadas y había corrido las gruesas cortinas, razón por la que el despacho parecía estar a oscuras desde el pasillo. A la izquierda, había un par de puertas a través de las cuales se accedía a un cuarto de baño privado y a una cocina. El salón comunicaba con el despacho a través de una puerta abierta a la derecha. La luz entraba a través del vano, pero no era el brillo artificial de las lámparas. A medida que se acercaba y entraba en el enorme despacho, vio de qué se trataba.

Todas las luces estaban apagadas, pero las cortinas estaban descorridas al máximo. El despacho estaba situado en esquina, de modo que las dos paredes que daban a la fachada eran en realidad dos grandes ventanales, y el resplandor de las miles de relucientes luces que alumbraban la ciudad como un árbol de Navidad por la noche iluminaba con su calidez el interior del despacho. Se detuvo en seco, incapaz de hacer otra cosa que no fuera admirar la impresionante vista. Allí estaba la brillante cúpula del Capitolio, el resplandeciente obelisco blanco del Monumento a Washington y la Casa Blanca. Un movimiento en el interior del despacho, a su izquierda, la distrajo y comprendió que había alguien sentado al escritorio. Davenport, quién si no. Su figura quedaba recortada por la claridad que entraba a través de los cristales, y el escritorio sólo era un rectángulo grande y oscuro. El mismo Davenport era una mera silueta recortada contra el fondo de la ciudad que tanto amaba.

De repente, Jess sintió un extraño hormigueo en la nuca, como si su instinto le avisara de otra presencia oculta a la vista, y contuvo el aliento. Era una sensación tan fuerte que su cuerpo ansiaba volverse para echarle un vistazo al oscuro salón y al despacho a fin de comprobar que estaban solos.

Lo estaban. A juzgar por lo poco que veía.

De todas formas, aún se sentía tensa. Inquieta.

—¿Quieres beber algo? —Davenport encendió la lamparita de su escritorio.

Y Jess por fin pudo echarle una buena mirada. Un hombre grande, sentado en un sillón grande detrás de un escritorio grande. Tenía el pelo alborotado, nada que ver con su siempre pulcra apariencia, como si se hubiera pasado las manos por él unas cuantas veces. Llevaba una camisa blanca y una corbata negra, posiblemente las mismas que se había puesto para asistir esa misma tarde al funeral. Sin embargo, en esos momentos la camisa estaba arrugada y tenía los botones superiores desabrochados, y la corbata, torcida. Se percató del vaso vacío que había en el escritorio y de la botella de Chivas que su jefe sostenía mientras la invitaba a beber.

—No, gracias.

Davenport se sirvió un par de dedos en el vaso. Ciertos detalles como el ligero temblor de su mano, el color subido de sus mejillas o el tic nervioso que tenía cerca de la boca delataban que llevaba un rato bebiendo. Un buen rato, se temía. El whisky que quedaba en la botella no llegaba a la mitad y en el vaso quedaba un dedo antes de que lo rellenara. El cristal tenía un cerco húmedo que brillaba a la luz amarillenta de la lámpara.

—No creo que la muerte de la señora Cooper fuera un accidente.

Ahí estaba. Lo había soltado nada más entrar por temor a perder el valor, a pensárselo mejor, a rajarse, en definitiva, para qué andarse por las ramas.

Davenport la oyó. Lo supo porque la miró con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido. Aunque eso no evitó que se bebiera la mitad del whisky de un solo trago.

—Annette y sus problemas…

Bajó el vaso mientras hablaba y comenzó a agitar el líquido dorado observando sus movimientos contra el cristal, tras lo cual la miró con expresión triste. Jess estaba al borde del círculo de luz que emitía la lamparita, a algo más de tres metros del escritorio, justo donde se había detenido al entrar para admirar la maravillosa panorámica. En la pared situada a su espalda y también a la izquierda, junto a la puerta del salón, se encontraba una serie de librerías hechas a medida que ascendían desde el suelo hasta el techo, y en las que el señor Davenport tenía no sólo sus compendios de derecho, sino también fotos de Brianna y de sus hijos tomadas durante el safari en Kenia que realizaron el verano anterior. La pared situada a su derecha estaba cubierta de fotografías de su jefe con casi todas las personalidades relevantes que habían pasado por Washington D.C. a lo largo de los últimos quince años, incluido el presidente actual y sus dos predecesores.

Como bien había aprendido ella bajo su tutela, la regla primordial del juego era impresionar a los clientes. Y esa pared impresionaba muchísimo.

—En cuanto la vi en el hotel, me di cuenta de que estaba muy inquieta, incluso asustada. Había despistado a los agentes del servicio secreto. Me dijo que era, y voy a usar sus palabras exactas, una «puta prisionera». —Con rapidez, procedió a enumerar uno a uno los puntos que quería resaltar en exacto orden cronológico—. La señora Coo…

—Debería haberla tomado en serio —la interrumpió él, meneando la cabeza—. Pero nunca estaba contenta. No era feliz. Se pasaba la vida discutiendo con David. Y todo lo demás. Llevaba un par de meses en los que todo eran quejas, quejas y más quejas. Pensé que se trataba de lo mismo de siempre.

Si no estaba borracho, le faltaba poco, comprendió Jess con un nudo en el estómago. Ni siquiera estaba segura de que hubiera escuchado lo que le había dicho.

—Señor Davenport, creo que es posible que la señora Cooper haya sido asesinada. —Un nuevo intento, formulado de la forma más clara posible para que lo entendiera sin problemas.

Su jefe apuró lo que le quedaba de whisky de un trago.

—Da igual. —Estampó el vaso contra el escritorio con tanta fuerza que Jess dio un respingo—. Ya da igual. Dios, odio la mierda esa de «polvo eres y en polvo te convertirás». ¿Quién coño…? —Se le quebró la voz—. ¿Quién coño quiere convertirse en polvo?

«Se le está yendo la pinza», comprendió. Y la idea le resultó aterradora.

—Creo que quienquiera que la mató, también intentó matarme a mí en el hospital. —A la mierda con eso que le había dicho Ryan de que los resultados del suero no dieron nada raro. O estaba mintiendo o los resultados estaban mal, porque ella sabía muy bien lo que había pasado. Movida por la desesperación, se inclinó hacia delante para enfatizar lo que estaba diciendo. Se agarró con fuerza a los reposabrazos de la silla. Lo miró directamente a los ojos e intentó que se concentrara en lo que iba a decirle y no en los demonios interiores con los que parecía estar peleando—. Creo que están intentando borrar las huellas de lo que le han hecho a la señora Cooper, intentaron matarme porque temen que recuerde algo.

—Te dije que mantuvieras la boca cerrada, te lo dije, ¿verdad?

Decepcionada, lo observó servirse otro vaso de whisky.

—Y lo he hecho. Les he dicho a todos que no recuerdo nada. Pero no es del todo cierto. Recuerdo parte de…

Davenport la interrumpió antes de que pudiera acabar la frase.

—Me quería a mí. Dijo: «Te necesito, John.» Y esta vez era cierto. Era cierto. Y no fui. Estaba cansado de lidiar con ella, te lo digo en serio. Así que te mandé a ti.

Bebió un buen trago de whisky como si fuera agua, sorbiendo de forma tan ruidosa y poco elegante que Jess lo miró sin dar crédito. Desde que lo conocía, el comportamiento de su jefe siempre había sido el del perfecto caballero refinado. O estaba más borracho de lo que había supuesto o su estado emocional era desastroso.

Sin embargo, ella siguió con tenacidad:

—Nos perseguían. Otro coche. Lo recuerdo. Y también recuerdo que…

—Intenté protegerte. De verdad que lo intenté. No puedes decir que no lo he intentado. —Bebió más whisky y lo hizo tan deprisa que cuando se apartó el vaso tenía el bigote mojado y por una de las comisuras de los labios le caía un hilillo dorado. Se limpió con la manga—. También intenté ayudar a Annette. Siempre la escuchaba. La aconsejaba lo mejor que podía. Una vez nada más, una sola vez, he pasado de ir corriendo cuando me ha llamado. Y está muerta. Muerta. Annette. Mi amiga Annette.

Le temblaron los labios. Jess vio que estaba llorando. Se sentó muy derecha en la silla mientras lo observaba, apesadumbrada. Había puesto muchas esperanzas en ese encuentro, había planeado decirle todo lo que sabía para quitarse todo ese peso de encima y dejar toda la pesadilla en sus manos, en las manos de un abogado respetado, con experiencia y amistades influyentes, capaz de lidiar con ese lío en el que la había metido y que se había convertido en una debacle.

Desesperada, hizo un nuevo intento por llegar hasta él.

—Señor Davenport, por favor, sé que está muy dolido, pero esto no puede esperar. He venido a verlo esta noche porque no sé a quién más contarle todo esto. No puedo acudir al servicio secreto, porque creo que el hombre que me atacó en el hospital podía ser un agente. Además, la señora Cooper estaba huyendo de su equipo de seguridad cuando murió. Y… y… en fin, creo que no sería seguro. Lo que significa que tampoco puedo acudir al FBI ni a la policía local, ni a ningún otro cuerpo de seguridad del Estado, porque todos se conocen. Todos se cubren las espaldas. Todos hablan. Alguien se lo dirá a alguien, y, al final, quienquiera que esté detrás de todo esto descubrirá que he recordado algo y me matarán. Y no puedo cerrar la boca porque estamos hablando de un asesinato, del asesinato de la primera dama de Estados Unidos y de dos personas más. Mantener la boca cerrada no va a ayudarme, porque creo que temen que pueda recordar algo que los incrimine y, de todas formas, van a matarme a las primeras de cambio. ¿Recuerda que me advirtió sobre «los malos»? Creo que están en el gobierno. No entiendo qué…

—No, es evidente —la interrumpió Davenport con voz furiosa, ronca y con los ojos llenos de lágrimas que después resbalaban por sus mejillas—. No entiendes nada. No has tenido tiempo de casarte, ni de tener hijos ni de labrarte una reputación. No has tenido tiempo para forjar un legado. No entiendes nada sobre el poder, sobre los actos y sus consecuencias. No entiendes cómo funcionan las cosas, ni sabes nada del tipo de cosas que a veces tenemos que hacer.

Jess lo miró espantada.

—Tiene razón, no lo entiendo. —Intentó mantener la voz muy tranquila. Aunque si el señor Davenport no pensaba ayudarla, o no podía ayudarla, ¿a quién iba a recurrir? Sintió una punzada en el estómago al pensarlo. Si sus sospechas eran ciertas, y estaba prácticamente segura de que lo eran, los culpables del «accidente» la perseguirían y la matarían sin compasión. Eran poderosos, malos e implacables, y, al final, no tendría ningún sitio adonde ir, ningún sitio donde esconderse—. Pero sé que estoy en peligro y estoy segurísima de que usted también lo sabe. Salta a la vista que también cree que hubo algo raro en la muerte de la señora Cooper. Así que, ¿con quién hablamos? ¿A quién se lo decimos? ¡Debemos decirle a alguien que la han matado!

El pánico le atenazó las entrañas mientras observaba la expresión de su jefe. Si sentía algo más aparte del enorme sufrimiento que se leía en su cara, no alcanzó a verlo.

—Siempre me he tenido por un hombre valiente. —Davenport apartó la mirada de ella para servirse el resto del Chivas que quedaba en la botella—. Ahora sé que estaba equivocado. Soy un cobarde. Un cobarde de mierda.

Cogió el vaso y se bebió el whisky con avidez, tragando con fuerza. Cuando acabó, tenía el bigote mojado y volvió a limpiarse con la manga.

Jess lo observó todo con creciente desesperación.

—Podría hablar directamente con el presidente —sugirió—. Contárselo todo.

Su jefe soltó una especie de risa burlona. Y, en ese momento, mientras intentaba descifrar el significado de esa reacción, comprendió que si de verdad el servicio secreto estaba involucrado, era de esperar que el presidente también lo estuviera.

Porque ¿de dónde procedían las órdenes que recibía el servicio secreto?

—Seguro que hay alguien con quien podamos hablar —insistió—. Alguien que pueda poner en marcha una investigación y… —dejó la frase en el aire mientras lo veía apurar el whisky.

La prensa, concluyó mientras pensaba en otra forma de comunicarle a alguien lo que sabía, lo que recordaba y lo que sospechaba. Así haría lo que moralmente consideraba correcto y, al mismo tiempo, echaría por tierra los motivos que pudieran tener para eliminarla, o eso esperaba. Era evidente que Davenport no podría ayudarla. Aunque quisiera hacerlo, tal vez si estuviera sobrio y no tan afectado, posiblemente su ayuda llegara demasiado tarde.

Porque para entonces los malos podrían haberla localizado y haberle cerrado la boca de forma permanente para evitar posibles errores.

Tal vez estuvieran esperando a que saliera del hospital para volver a intentarlo.

La idea le aceleró el corazón.

A lo mejor el servicio secreto no estaba involucrado después de todo. A lo mejor eran los únicos que podían mantenerla a salvo. Y había huido de ellos…

Un ruido la distrajo de sus pensamientos. Frunció el ceño mientras intentaba interpretar lo que era y, al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que su jefe había abierto un cajón de su escritorio.

—Esto es lo único que puedo hacer. —Davenport se puso en pie, tambaleándose un poco hacia los lados—. No me queda más remedio que hacerlo. Tengo que salvar todo lo que pueda por mis hijos.

Jess acababa de percatarse de que tenía una pistola en la mano cuando lo escuchó susurrar:

—Que Dios me perdone.

Abrió los ojos de par en par y se le encogió el estómago. El corazón le dio un vuelco.

—Señor Davenport…

Su jefe la apuntó con mano temblorosa y disparó.

Capítulo 15

Sucedieron tres cosas a la vez.

Se produjo un estruendo enorme y la bala pasó tan cerca de la mejilla izquierda de Jess que hasta le escoció.

Gritó y se tiró de la silla al suelo.

Y algo la golpeó desde atrás con la misma fuerza que un tren de mercancías. Sin dejar de gritar, cayó de bruces sobre la alfombra persa que cubría el centro del despacho aplastada por un tremendo peso que la inmovilizó allí donde había caído, robándole el aliento.

Le dolió tanto que empezó a darle vueltas la cabeza.

—¡Davenport, suelte el arma!

Jess escuchó la orden pegada a su oreja. En ese momento, supo que tenía encima a un hombre, un hombre que se había abalanzado sobre ella para salvarle la vida, o eso esperaba. Poco después, sonó otro disparo, pero en esa ocasión el ruido quedó amortiguado por el cuerpo de ese hombre que tenía encima. Ni siquiera había pasado un segundo cuando escuchó cómo se rompía un cristal y, a continuación, un tintineo muy suave y casi melódico.

Dio un respingo, jadeó en su intento por respirar y llenar sus aplastados pulmones, y se llevó la barbilla al pecho todo lo que pudo mientras se tapaba la cabeza con los brazos a fin de cubrirse en la medida de lo posible, agradecida por la protección que le ofrecía el cuerpo que tenía encima. El pánico le heló la sangre en las venas y se tensó a la espera del impacto de una bala, de la siguiente bala, que se hundiría en el cuerpo de su protector y, posiblemente, lo atravesara para alcanzar su propia carne.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó el hombre que tenía encima con un deje muy sentido.

No hubo más ruidos. No hubo más balas. No hubo más tintineos. Ni más voces. Nada.

Sólo el latido atronador de su corazón en sus oídos.

—¿Estás bien? —preguntó el hombre al tiempo que se apartaba de ella.

Jess no tuvo ni que mirarlo para saber de quién se trataba: Ryan. Se dio cuenta de que una parte de su cerebro lo había reconocido nada más abrir la boca. Sí, le repateaba admitirlo, pero reconocería su voz ronca en cualquier parte. Durante un segundo, se quedó tendido de costado en la alfombra, mirándola, examinándola con detenimiento, con una expresión hosca y una emoción extraña que no atinaba a descifrar en esos ojos oscuros.

Tenía una pistola, una enorme pistola negra, en la mano derecha. Y, tal como pudo comprobar con un inmenso alivio, no la estaba apuntando con ella.

Se dio cuenta de que, en ese momento concreto, se alegraba muchísimo de verlo.

Sus miradas se encontraron. Jess inspiró hondo.

—Bien —susurró.

Sus labios esbozaron el asomo de una sonrisa.

—Me alegra saberlo.

Acto seguido, en un horripilante segundo de lucidez, Jess se dio cuenta de que si Ryan la estaba mirando, le estaba dando la espalda al peligro.

Puso los ojos como platos.

—El señor Davenport…

El miedo hizo que su voz sonara más aguda de lo normal. Aterrada por lo que pudiera descubrir, por lo que pudiera pasar en ese preciso momento, miró por encima del hombro de Ryan hacia el escritorio, hacia el lugar donde, por rocambolesco que sonara, Davenport se había levantado para apuntarla con una pistola y dispararle. Pero no vio a su jefe por ninguna parte. ¿Eso quería decir que Ryan había efectuado el segundo disparo y que le había dado a Davenport, quitándolo de en medio?

—Ya no está.

Ryan se puso en pie con una sorprendente agilidad para ser tan corpulento. Parecía faltarle un poco el aire, cosa que, a decir verdad, a ella le pasaba también. Llevaba traje y corbata oscuros, y camisa blanca, como si siguiera con la misma ropa que había llevado en el funeral de Annette Cooper, pero estaba estupendo para ser un hombre que acababa de ponerse en la línea de fuego para, salvar la vida de otra persona. Mantenía la pistola pegada a su pierna, apuntando al suelo.

—¿Cómo que no está? —Jess frunció el ceño sin comprender.

—Le disparó al ventanal. Y luego saltó. —Ryan habló por encima de su hombro mientras cruzaba la estancia para mirar abajo.

El horror la golpeó como un mazazo.

—¡Dios mío!

Se incorporó hasta quedar sentada y miró hacia el otro extremo del despacho. Ryan estaba asomado para ver lo que pasaba en la calle y, para su asombro e incredulidad, lo único que quedaba del ventanal eran unos cuantos trozos de cristal pegados al marco metálico. Salvo por esos trocitos, el resto había desaparecido. El aire de la noche entraba a placer en el despacho. El rugido que había estado escuchando no estaba únicamente en sus oídos, sino que era una mezcla del viento, el tráfico y los gritos de la gente que pasaba por la calle. Entró una bocanada de aire fresco, que olía a limpio y que agitó las cortinas y revolvió los documentos que había en el escritorio de Davenport y los arremolinó como cometas que se batían a duelo en el cielo.

—¿Puedes levantarte? —Ryan se alejó del ventanal y le tendió la mano mientras le hablaba con voz suave—. Tenemos que salir de aquí. Ahora mismo. Los guardias de seguridad tienen que estar ya de camino. Y también la policía. Y puede que… ¡Joder!, vete tú a saber quién más. Cualquiera.

—El señor Davenport ha intentado matarme.

—Sí, ya me he dado cuenta.

Seguía alucinada, pero el miedo le dio fuerzas para moverse. Aceptó la mano que él le ofrecía y dejó que la levantara. Cuando se enderezó, sintió una punzada en la espalda que le arrancó una mueca, y en ese momento se dio cuenta de que estaba temblando como un flan. Ryan la miró de arriba abajo en busca de nuevas heridas. Salvo por una carrera en las medias y un rasguño en la rodilla, estaba bien.

Ryan le soltó la mano.

—¿Dónde coño está la silla?

Volcada, a unos pasos.

—Se ha suicidado.

De acuerdo, era una obviedad, de modo que acababa de hacer un comentario muy tonto. Pero se sentía muy tonta o, más bien, atontada, con la vista clavada en el cielo estrellado bajo el cual Washington D.C. continuaba con su rutina pese a la muerte de Davenport. Seguro que estaba a punto de entrar en estado de shock. Tenía palpitaciones. Le costaba respirar. Dio un vacilante paso, y después otro, y otro más, guiada por un impulso casi irresistible que la instaba a mirar ese inmenso vacío. Le resultaba imposible creer que su jefe acababa de saltar por esa ventana para caer de una altura de veinte pisos y que, en ese preciso momento, su cuerpo destrozado yacía en la acera.

—Es mejor que no lo hagas. —Ryan la cogió del brazo antes de que pudiera llegar al borde—. Siéntate.

Como ya había enderezado la silla, Ryan la obligó a sentarse y le colocó el bolso en el regazo. Jess tragó saliva y se estremeció.

—No te pongas histérica ahora. No tenemos tiempo que perder.

—No estoy histérica. —Su voz sonó increíblemente serena—. ¿Y qué haces tú aquí?

—¿Además de salvarte la vida? Creo que vamos a tener que hablar sobre eso. ¿Quieres tener esta conversación ahora o prefieres salir echando leches de aquí?

Se limitó a lanzarle una mirada furiosa por respuesta.

—Pues en marcha.

Ryan se dirigió a la puerta mientras hablaba. Jess accionó los controles de la silla y la giró de modo que le dio la espalda a Davenport y a todo lo que había creído saber sobre ese hombre. El runrún del motor sonaba como un tanque a sus oídos, pero sabía que sólo era el efecto de la tensión nerviosa que la embargaba.

—¿Estás lista? —Con el arma en la mano, Ryan asomó la cabeza por la puerta y echó un vistazo a la sala de espera a oscuras.

—Sí. —Se colocó a su lado.

—Pues dale caña a ésa cosa. Tenemos que irnos. Y no te quedes atrás.

Se mantuvo delante de ella, con la pistola lista, moviéndose deprisa pero con cautela hacia la recepción, mientras miraba de vez en cuando por encima del hombro para asegurarse de que lo seguía. Tras echarle un último vistazo a lo que fuera el ventanal principal del despacho de Davenport, Jess se adentró en las sombras de la sala de espera, siguiendo a Ryan todo lo rápido que podía.

Esa sensación de que alguien la estaba mirando cuando entró en el despacho de Davenport… casi seguro que era Ryan.

Ya había estado a punto de morir esa noche. Era la segunda vez en una semana. ¿No decían que a la tercera iba la vencida?

—¿No puedes correr más con esa cosa? —Ryan la miró con el ceño fruncido por encima del hombro cuando salieron a la relativa claridad de la zona de recepción.

—Si pudiera, lo haría.

Dejaron atrás el mostrador de recepción. Recorrió el pasillo central todo lo rápido que la silla podía, aunque a Ryan no le costó seguirle el ritmo. El hecho de que Davenport estuviera muerto y de que hubiera intentado matarla era más de lo que podía asimilar en ese momento. Hizo todo lo que estuvo en su mano por no pensar en lo que acababa de pasar. Salir de allí tenía que ser su prioridad. La penumbra, las puertas cerradas a ambos lados del pasillo, los enormes cuadros abstractos con líneas negras…, todo parecía distinto. Su lugar de trabajo se había convertido de repente en un lugar que temer. Al igual que el resto del mundo.

«Podrían disparar desde cualquier parte…»

—Es muy posible que los guardias de seguridad nos estén observando ahora mismo —dijo con voz chillona y horrorizada, ya que acababa de recordar el complicado sistema de cámaras de seguridad del edificio. Con el corazón en la boca, buscó las cámaras instaladas en el techo.

—Davenport sabía que ibas a venir, ¿no?

—Sí.

—En ese caso, cuando a alguien le dé por comprobar las cámaras, descubrirá que no funcionan por algún motivo desconocido.

Jess parpadeó. ¡Claro! Davenport habría preparado el encuentro. Lo habría planeado todo. Le había dicho que fuera a su despacho con la intención de matarla.

El primer disparo de Davenport había fallado, pero de estar a solas, un segundo disparo la habría matado casi con total seguridad, porque después de tirarse de la silla se había quedado sin escapatoria. De no ser por el hombre que caminaba a su lado, a esas alturas ya estaría muerta. Lo miró. Estaba tan bueno como de costumbre, pero en ese instante le preocupaba otra cosa. Tenía los dientes apretados y una mueca seria. Observaba con gélida meticulosidad la zona que tenían por delante. Sostenía el arma como si supiera usarla, como así era, claro. Parecía ser capaz de mantenerlos a ambos con vida.

—Tengo la llave del ascensor privado —le dijo a Ryan—. Es en el que he subido.

—El problema de los ascensores es que si alguien se da cuenta de que estás dentro, te puede dejar encerrada.

Llegaron al final del pasillo y Jess seguía intentando asimilar la desconcertante idea de que alguien quisiera encerrarla en un ascensor. Algo, un sonido, el instinto, lo que fuera, la hizo levantar la vista hacia los ascensores, con sus relucientes puertas de bronce. Y hacia los números que había encima. Uno estaba encendido. El ascensor de la izquierda estaba en la segunda… No, en ese momento estaba en la tercera. No, estaba subiendo.

Esa simple mirada bastó para que el corazón estuviera a punto de salírsele del pecho.

—¡Mierda! —Ryan también lo vio—. Vale, para.

—¿¡Qué!?

Ryan se guardó la pistola en la funda y, al ver que no lo obedecía de inmediato, agarró la silla y la detuvo por la fuerza.

—Este chisme es más lento que el caballo del malo. Tenemos que irnos. Ya. Venga, rodéame el cuello con los brazos.

Se dio cuenta de que quería cogerla en brazos justo cuando Ryan la levantaba de la silla. Evitó por los pelos que no se le cayera el bolso.

—¿Qué haces?

—Meternos prisa.

Echó a correr con ella en brazos y se alejó a toda prisa de quienquiera que estuviera subiendo en el ascensor en dirección al ala norte del edificio, donde se encontraba el ascensor privado que ella había usado. Jess le rodeó el cuello con los brazos y se agarró con fuerza. Los brazos de Ryan la rodeaban y protegían con sus fuertes músculos, mientras la sostenía de la forma más cómoda para ella: lo más alto posible, pegada a su pecho, como se llevaría a un niño pequeño. Supuso que no quería causarle molestias en las heridas y que no quería hacerle daño, y le agradeció la consideración.

Aunque, de todas formas, la posición no era demasiado cómoda, por el movimiento, claro.

—Si no quieres usar el ascensor, ¿cómo sugieres que salgamos del edificio? —susurró ella.

—Por las escaleras.

—¿Por las escaleras?

—Exactamente.

—Llegarán en nada —le advirtió. Sabía por experiencia que los ascensores eran muy rápidos.

—Ya.

Ryan estaba corriendo todo lo que podía, y las suelas de sus zapatos resonaban con fuerza sobre el suelo de mármol.

—Verán la silla de ruedas.

—No podemos evitarlo.

Al cabo de unos segundos alcanzaron el extremo del largo pasillo. Estaba bastante lejos del ascensor que estaba usando quienquiera que estuviera subiendo, pero podrían verlos si miraban hacia la izquierda.

Se escuchó un leve pitido a lo lejos.

—Ya están aquí —susurró, aterrada.

—Un segundo.

Otra zancada y Ryan se detuvo delante de una puerta con el letrero «Salida de emergencia» colgado por encima. Jess sintió cómo movía un brazo para coger el pomo y abrir la puerta metálica. Acto seguido, la atravesaron y él volvió a sujetarla con ambos brazos. La estrecha escalera de hormigón reforzado y acero había sido diseñada para proteger de las llamas y otras catástrofes, pero su aspecto era muy rudimentario: paredes de color beige y peldaños metálicos con barandilla de acero. Lo único que podía hacer era agarrarse fuerte a Ryan mientras él bajaba las escaleras a toda prisa.

—Si vas… al aparcamiento, deberías saber que hay alguien allí abajo… esperándome. En la planta que está a nivel de la calle. Cerca del ascensor privado, es decir…, cerca del edificio. —La bajada hacía que el viaje fuera mucho más movido, razón por la que hablaba de forma entrecortada. Se fue agarrando con más fuerza a medida que se incrementaba su miedo a caer o a que la soltara.

—¿Quién?

—La secretaria de Davenport, Marian Young. Ella me ha traído.

De repente, se le revolvió el estómago. ¿Sabría Marian lo que Davenport tenía pensado hacer? Tal vez, pero no lo creía. Claro que, antes de esa noche, tampoco se le habría pasado nunca por la cabeza que Davenport intentase matarla.

—¿Sola?

—Lo estaba cuando nos separamos.

—Vale.

Sus respuestas eran cortantes y breves por un buen motivo. Aunque era evidente que su forma física era excelente, notaba cómo le iba subiendo la temperatura corporal con cada tramo de escaleras. Cuando por fin salió por otra puerta de emergencia en el segundo piso del aparcamiento, prácticamente resollaba.

Jess escuchó las sirenas antes incluso de que la puerta se cerrara tras ellos, prueba de que las escaleras, además de todo lo demás, también estaban insonorizadas. Las luces giratorias de algún tipo de vehículo de emergencias se colaban por las enormes aberturas rectangulares situadas en la parte superior de los muros de hormigón y su intermitente reflejo azulado iluminaba el aparcamiento de forma desconcertante. Se escuchaban gritos, mucho jaleo, como si hubiera una multitud congregada justo debajo de ellos.

Eso era bueno, ¿no? Porque cuanta más gente, menor era el peligro…

Sin embargo y por lo que parecía, esa planta del aparcamiento estaba desierta. Si alguien quería atacarlos, sería en ese lugar. Las paredes eran grises, el suelo era gris, el alto techo de vigas de hormigón era gris. Las luces encastradas en las vigas proporcionaban un círculo de luz difuminada justo debajo de los focos, mientras que el resto del aparcamiento, casi todo el espacio, quedaba sumido en la sombra. Si a eso se le sumaban las luces azuladas de la ambulancia o lo que fuera, la imagen era casi psicodélica y mareante. Aunque creía que estaban solos, que nadie los seguía, dado el constante cambio de escenario, era imposible asegurarlo.

—¿Tienes coche? —le preguntó a Ryan con los ojos entrecerrados mientras miraba las sombras que tenían a la espalda, por si las moscas.

—Al otro lado de la calle.

En ese momento, Jess se dio cuenta de que se dirigía hacia la puerta emplazada en la otra punta del aparcamiento. Un tramo de escaleras más abajo y otra puerta como la que acababan de pasar los dejaría en Connecticut Avenue, en el extremo opuesto del aparcamiento donde Marian tenía el coche. Jess sintió una punzadita de lástima al imaginársela esperando en su coche a que apareciese, sin saber que su mundo acababa de hacerse añicos. Marian se quedaría destrozada al enterarse de que Davenport estaba muerto.

Ryan abrió otra puerta y salieron a otra escalera para continuar bajando.

Cuando llegó al final de un tramo muy corto, abrió la puerta. Unos cuantos metros más a través de una zona en penumbra del aparcamiento y llegarían a la puerta que daba a la calle.

—¿No deberíamos ir a decirle a Marian lo que ha pasado? —Le preguntó susurrándole casi al oído.

—Ya… No.

Lo dijo sin más. Como si estuviera en todo su derecho de tomar la decisión. Algo que, dado que eran sus piernas las que estaban en movimiento en ese instante, supuso que tenía.

Jess entrecerró los ojos y se esforzó por localizar en la oscuridad el coche de Marian. Había unos cuantos coches aparcados hasta la mañana siguiente, o hasta cuando fuera… ¡Ah, sí! Allí estaba, justo donde se había bajado, esperando bajo la señal luminosa que indicaba el emplazamiento del ascensor cuyo débil resplandor iluminaba el techo del Volvo azul marino. Las luces del interior del coche estaban apagadas, pero la luz del ascensor era suficiente. Jess frunció el ceño. No veía a Marian. De hecho habría jurado que el coche estaba vacío si no supiera lo contrario.

Seguía con el cuello estirado para ver mejor cuando Ryan empujó la puerta con el hombro y salieron a la calle.

Nada más cruzar la puerta, se toparon con una multitud agolpada en la acera. La gente apenas se movía. Todos miraban algo boquiabiertos. Algo que estaba tirado en el suelo.

Le dio un vuelco el estómago. No podía ver nada, cosa que debería agradecer, pero sabía lo que tenían que estar mirando. Se escuchaban un montón de sirenas, muchas seguían sonando a lo lejos, imponiéndose al ruido de la multitud. A unas cinco manzanas, vio las luces de una ambulancia que intentaba abrirse camino para llegar al lugar de los hechos.

—Ya puedes dejarme en el suelo. Las escaleras eran demasiado para mí, pero esto es llano —le susurró a Ryan al oído. Habló con urgencia cuando se dio cuenta de que les lanzaban unas cuantas miraditas—. Estamos llamando la atención.

Ryan gruñó, dándole la razón, y la dejó en el suelo, pero siguió sujetándola por la cintura con un brazo. Aunque le temblaban las piernas, apretó los dientes y lo abrazó por la cintura cuando él echó a andar. Ryan la miró para ver cómo estaba y ella asintió con la cabeza. La ocultó con su hombro, pegándola contra él, y se abrió paso con firmeza entre la multitud que se agolpaba en la acera. Jess sentía su calor y su fuerza contra su cuerpo.

—Agacha la cabeza. Podrían reconocerte y no nos conviene.

¡Desde luego! Habían puesto su cara en todas las cadenas de televisión. La gente podría reconocerla. Se le había olvidado. En ese instante, tuvo una súbita revelación y se dio cuenta de que si todavía le quedaban dudas sobre Ryan y sus intenciones, ése era el momento indicado para gritar «¡No conozco a este hombre de nada!», o algo parecido para lograr la ayuda de toda esa gente y escapar.

La pregunta del millón era: ¿Estaba más segura con él o sin él?

En su contra, estaba el hecho de ser un agente del servicio secreto. Y estaba convencida de que le había mentido sobre el análisis del suero.

Claro que esa noche le había salvado la vida, y también se la salvó en el hospital. Era un agente armado y entrenado para proteger a quien le asignaran.

Estaba casi convencida de que no quería matarla ni tampoco quería que alguien la matara. De lo contrario, ya estaría muerta.

De modo que se quedaba con la primera opción: estaba más segura con él.

Sacudió la cabeza para que el pelo le cubriese casi toda la cara y bajó la cabeza hasta clavar la vista en el suelo.

—Cuidado con el bordillo —la avisó él en voz baja.

Se bajaron de la acera para cruzar la calle, en dirección al lugar donde Ryan había dejado el coche, o eso suponía ella, sorteando los vehículos que seguían intentando abrirse paso y que, de vez en cuando, conseguían liberarse del atasco y salían disparados como el corcho de una botella de champán.

La visibilidad era mucho mejor una vez que empezaron a cruzar la calle, porque el grueso de la multitud se quedó en la acera. De momento, sólo había un coche patrulla en el escenario. Los dos agentes habían salido del coche. Uno de ellos intentaba redirigir el tráfico, ya que el atasco tenía dos manzanas y los conductores comenzaban a enfurecerse. El otro estaba de pie en la calle, con la vista en el suelo.

Jess no pudo evitarlo. Siguió su mirada. Atisbo unos pantalones de vestir negros y una camisa blanca; pero en cuanto se dio cuenta de que era Davenport, tirado boca abajo en el suelo, sintió la bilis en la garganta y apartó la mirada a toda prisa.

De repente, descubrió que le costaba respirar. El corazón le atronaba los oídos. Le daba vueltas la cabeza y estaba mareada…, y, en ese momento, vio a Marian.

Su moño y su traje gris eran inconfundibles. La vio atravesar corriendo la multitud a unos cincuenta metros de ellos.

—¡John! —gritó Marian con el rostro demudado por el horror mientras avanzaba histérica hacia el cuerpo de Davenport.

En un abrir y cerrar de ojos, Jess vio lo que estaba a punto de suceder, pero fue incapaz de evitarlo.

Un pequeño coche oscuro rodeó al policía que intentaba regular el tráfico y arrolló a Marian, que salió volando por los aires, rebotó contra el techo del coche y cayó con fuerza al suelo mientras el vehículo se alejaba por la calle.

Capítulo 16

—¡Marian! —chilló Jess al tiempo que intentaba alejarse de Ryan.

La espantosa escena le encogió el corazón como si un puño se lo estuviera apretando.

Un par de cabezas se volvieron hacia ella.

—Cállate —gruñó Ryan, que la aferró con fuerza y avivó el paso—. Dios, no llames la atención.

Jess no forcejeó, pero siguió con la vista clavada en la escena. Otras personas contemplaban lo sucedido entre gritos de asombro y corrían para rodear el lugar del accidente. Los agentes de policía dejaron lo que estaban haciendo y corrieron hacia el sitio donde Marian yacía desmadejada en la calle. Uno se arrodilló junto a ella mientras que el otro detenía el tráfico, aunque de todas formas estaba paralizado porque se había formado un tapón en la calle. Ella sólo tenía ojos para Marian. La mujer yacía inmóvil sobre el asfalto con la pierna izquierda doblada en un ángulo imposible. Bajo su cabeza había un charco oscuro que aumentaba poco a poco de tamaño.

Sangre. Negra como el petróleo bajo la luz de las farolas.

—¡Tengo la matrícula! —gritó un hombre que se abrió paso entre la multitud a codazos hasta llegar a los agentes.

—¡Dejad paso a la ambulancia! —advirtió otro.

—Mantén la cabeza agachada. —Ryan la ayudó a subir a la acera justo cuando la ambulancia pasaba por la calle.

Detrás llegaron otros dos coches patrulla con las luces encendidas y las sirenas aullando para avisar a los demás vehículos, que despejaron el carril pegándose a la acera a fin de dejarles paso.

—¡Dios mío! —Jess apenas podía hablar. Le castañeteaban los dientes. Respiraba de forma rápida, superficial—. Tengo que ir a verla.

—Ni hablar.

Nunca había escuchado esa ferocidad en la voz de Ryan. La rodeó con fuerza con un brazo y se internó en la multitud con la clara intención de alejarse todo lo posible del escenario del accidente. Jess se encontró rodeada por una marea humana.

—De todas formas, no puedes hacer nada por ella.

Su brazo la aferraba con mucha fuerza, como si temiera que pudiese intentar huir. No pensaba hacerlo. Habían pasado demasiados horrores en muy poco tiempo y lo único que tenía claro era que estaba asustada. Según se alejaban del grueso de la muchedumbre, Ryan comenzó a moverse con más rapidez, llevándola consigo mientras evitaba a aquellos que corrían hacia la escena del accidente que ellos dejaron atrás todo lo deprisa que pudieron. Llegaron más coches patrulla que sortearon los vehículos parados en la calle como pudieron, aunque algunos se hicieron a un lado para facilitarles la labor.

Empezó a llover despacio y las diminutas gotas cayeron sobre su piel como si fueran lágrimas frías.

—El coche no se ha parado. —Incapaz de asimilar lo que acababa de ver, Jess miró hacia atrás e intentó ver qué estaba pasando con Marian, aunque fue imposible—. La ha atropellado y ha seguido.

—Así tal cual, sí.

El miedo le atenazó el corazón. Había levantado la cabeza, pero como Ryan no le dijo nada, supuso que había pasado el peligro. La lluvia la obligaba a parpadear con rapidez para evitar que las gotas le entraran en los ojos.

—Crees que… ¿Crees que está muerta?

—Es difícil decirlo. Pero te aseguro que están haciendo todo lo posible por ella.

Doblaron una esquina y se internaron en una oscuridad casi total. El viento le apartó el pelo de la cara con fuerza y la lluvia la azotó de golpe. El olor a alcohol y a basura se mezcló con el de la tierra mojada. Al percatarse de que habían dejado la multitud atrás, se asustó. Echó un vistazo a su alrededor con recelo mientras comenzaba a tiritar. A ambos lados de la calle se alzaban edificios de gran altura. Estaban en un callejón. Un callejón oscuro, bajo la lluvia, con contenedores de basura y bultos oscuros en los que prefería no pensar. Por encima de sus cabezas, las hileras de ventanas negras los contemplaban como si fueran ojos ciegos.

Agachó la cabeza para protegerse de la lluvia y se acercó a Ryan por instinto, atraída por el reconfortante calor que irradiaba su cuerpo. Ver lo que le había pasado a Marian le había dejado las cosas muy claras. Aquello era algo gordo. Era real. Y no iba a desaparecer así como así. Se sentía expuesta, como si el peligro la acechara por todos lados.

Como si no hubiera ningún lugar donde pudiera estar a salvo.

«¿;Nos estarán siguiendo ahora?», pensó.

Volvió la cabeza con disimulo. Una bolsa blanca de plástico arrastrada por el viento se acercó a ellos como un fantasma y la asustó. Escuchó un sonido, el golpeteo de la lluvia sobre los contenedores tal vez, y contuvo el aliento. En el otro extremo del callejón se veían las luces azules de los coches patrulla y de las ambulancias, y su reflejo le confería una extraña cualidad a todo lo que rozaba.

En ese momento, el callejón se abrió y descubrió que habían llegado a un aparcamiento lleno de coches. El lugar estaba iluminado por dos altos focos halógenos situados cada uno en un extremo, y su luz amarillenta hacía brillar hileras e hileras de coches.

«Un buen escondite», pensó al tiempo que se le aceleraba el corazón, pero no le dio tiempo a echar un buen vistazo porque Ryan se detuvo junto a un pequeño Toyota RAV4 de color oscuro y, mientras pulsaba el mando para abrir las puertas, dijo:

—Espera un momento.

Después, abrió la puerta del asiento del copiloto y la metió dentro. Al cabo de un par de segundos, estaba sentado detrás del volante.

Echó el seguro de las puertas en cuanto estuvo dentro. El sonido la asustó y dio un respingo. Aunque lo reconoció de inmediato, se preguntó si Ryan estaría tan asustado como ella por la posibilidad de que alguien los hubiera seguido.

—¿Ha sido un accidente? —soltó a bocajarro al tiempo que observaba los alrededores mientras él encendía el motor. Estaba empapada, helada y temblaba como un flan. Cruzó los brazos por delante del pecho en un intento por conservar el calor. El aparcamiento estaba lleno de sombras y formas, y ella estaba de los nervios al pensar que alguien podía salir de entre las sombras—. No ha sido un accidente, ¿verdad?

—No lo sé. Es posible.

Salió dando marcha atrás del espacio que ocupaba; después, con un rápido giro de volante, enfiló la salida y en un abrir y cerrar de ojos estaban en la calle M.

Saberse un blanco móvil la tranquilizó un poco.

—Ponte el cinturón.

Lo miró y vio que él se había puesto el suyo. Lo obedeció con las manos temblorosas.

—¿Adónde vamos?

Ryan la miró de reojo.

—A mi casa. Está a las afueras de Dale City. Puedes quedarte allí mientras decidimos qué hacer con todo esto.

Jess no estaba en situación de discutir. Como no tenía una idea mejor, no se molestó ni en replicar.

Por culpa de lo sucedido en Connecticut Avenue, el tráfico en el centro era muy lento. Ryan se alejó del atasco conduciendo deprisa, aunque sin rebasar los límites de velocidad. Ganó tiempo atajando por ciertas calles mientras miraba el retrovisor con más frecuencia de la necesaria, detalle que le indicó a Jess que no estaban a salvo ni mucho menos. La lluvia caía con fuerza y el rítmico sonido de los limpiaparabrisas resultaba un contrapunto relajante al chirrido de los neumáticos sobre el asfalto mojado. Estaba tiritando, aunque sospechaba que no se debía tanto al hecho de estar empapada como al de haber presenciado dos muertes violentas y al de haber estado al borde de sufrirla en sus propias carnes. Ryan debió de darse cuenta porque puso la calefacción. El olor a ropa húmeda invadió el interior del coche al cabo de un momento.

—¿Por qué ha intentado matarme el señor Davenport? ¿Por qué se ha suicidado? —Las preguntas que había estado rumiando salieron de repente cuando Ryan se detuvo en un semáforo en rojo—. Pensaba que si había alguien en quien podía confiar, era él.

—Nena, aparte de tu familia, yo diría que ahora mismo no deberías confiar en nadie. —Le ofreció una sonrisa fugaz, nada alegre—. En mí sí, claro.

Jess lo miró y frunció el ceño. La conmoción empezaba a abandonarla y su cerebro comenzaba a funcionar poco a poco.

«De acuerdo, hora de pensar», se dijo.

Antes de que decidiera confiar en él a ciegas, Ryan tenía que explicarle unas cuantas cosas.

Entrecerró los ojos.

—Hablando del tema. ¿Qué hacías otra vez en el despacho del señor Davenport?

—Digamos que estaba tomándole el pulso a la situación.

—¿La situación?

—Ajá.

—No sé, no quiero parecer desagradecida ni nada, pero creo que vas a tener que explicarte un poquito más.

Cuando el semáforo se puso en verde, Ryan aceleró y dobló a la izquierda, donde se sumaron a una larga hilera de coches que se dirigían hacia la ronda de circunvalación.

—Sólo por curiosidad, ¿qué pasa si no te gusta la explicación?

Buena pregunta. Ella misma se la había hecho. Estaba en su coche, viajando a más de cien kilómetros por hora por una autopista plagada de vehículos que se movían a la misma velocidad. A solas con él. Un agente federal entrenado para enfrentarse a cualquier situación. Ella era una simple abogada. Él era grande; ella, pequeña. Además, Ryan tenía una pistola. Si la cosa llegaba al punto de tener que luchar a vida o muerte, no tenía muchas posibilidades de ganar, y eso le gustaba muy poco.

Torció el gesto.

—Lo pensaré cuando llegue el momento, supongo.

Antes de mirarla, Ryan soltó una carcajada sincera y corta, que la ayudó muchísimo a sentirse mejor.

—Te estaba siguiendo, ¿vale? Para asegurarme de que estabas a salvo. Evidentemente, no lo estabas.

Jess frunció el ceño.

—¿Cómo averiguaste dónde estaba? Esperé a que te fueras para dejar el hospital. Se suponía que nadie, aparte del señor Davenport y de Marian, sabía adónde iba.

—Fue pan comido.

Puestos a pensarlo, reflexionó Jess, estaba hablando de la secretaria de Davenport, y del helicóptero de Davenport, así que no le sería muy difícil localizar el lugar donde había aterrizado dicho helicóptero. Pan comido, sí. Y se sintió un poco tonta por haber pensado que estaba a salvo en el apartamento de Davenport. Ryan había estado al tanto de su paradero desde el principio, y mejor no pensar en cuánta gente más. ¿Qué palabra había que la describiera exactamente?

«Ya. Pardilla.»

—Dime, ¿cómo entraste en el edificio?

—Se me da bien ese tipo de cosas.

—¿Cómo subiste hasta la vigésima planta?

—Por las dichosas escaleras. Te vi entrar en la oficina de Davenport y te seguí.

—Escuchaste todo lo que le dije.

Acababa de caer en la cuenta de ese detalle, de modo que se apresuró a repasar la conversación en su cabeza. Se puso en guardia al instante.

—Casi todo, sí.

Ryan lo sabía… y no la había matado. No había dejado que Davenport la matara, cosa que le habría resultado muy sencilla. Eso debería contar a su favor a la hora de confiar en él.

—No creo que la muerte de la señora Cooper fuera un accidente. —Lo soltó a modo de desafío.

—Te oí cuando se lo dijiste a Davenport. ¿Te importa explicarme qué te hace creer eso?

Jess cruzó los brazos por delante del pecho y se abrazó con fuerza. Pese al aire caliente, estaba congelada. Tenía que hacer un gran esfuerzo para evitar que le castañetearan los dientes.

—Había huido por algún motivo. Estaba muy nerviosa, asustada diría yo. —Dudó un poco al recordar, de repente, que él era un agente del servicio secreto. Y gran parte de las pruebas que había logrado reunir gracias a sus recuerdos señalaba al servicio secreto como parte activa en la muerte de la señora Cooper y en el posterior ataque que ella misma sufrió en el hospital, circunstancia sobre la que estaba segurísima de que Ryan había mentido. ¿Estaría también implicado el servicio secreto en la muerte de Davenport? No alcanzaba a ver cómo podrían haberlo orquestado, pero comenzaba a sospechar que cualquier cosa era posible. ¿Y Marian? ¿Había sido un accidente o algo mucho más siniestro? No estaba segura de nada, pero tampoco iba a descartar ninguna posibilidad—. Había despistado al agente que la protegía, a Prescott, que la estaba persiguiendo, pero nos alcanzó en la esquina y consiguió meterse en el coche en el último momento.

Hizo una pausa mientras lo observaba en espera de su reacción. No hubo ninguna. Mantuvo una expresión impasible y los ojos clavados en la carretera. Un tráiler pasó junto a ellos por el carril de la derecha, zarandeando un poco al Toyota. Ryan se cambió de carril y se colocó detrás.

—Sigue —la instó.

Jess respiró hondo.

—Se subió en el asiento del copiloto. Yo estaba detrás de él y la señora Cooper detrás del chófer. La señora Cooper empezó a gritarle, a decirle que saliera, que no llamara a nadie, que lo que ella hiciera o dejara de hacer no era de su incumbencia. Prescott le dijo que si quería ir a algún lado, tendría que ser con él porque de lo contrario pediría refuerzos y, cuando llegaran, la llevarían de vuelta a la Casa Blanca quisiera o no. Dijo que lo único que quería era mantenerla a salvo, y más o menos acordaron que siempre y cuando no llamara a nadie ni interfiriera en los asuntos de la primera dama, no habría problema. Ella se tranquilizó llegados a ese punto. Entonces fue cuando dejamos la ronda de circunvalación, la I-95, y salimos a una carretera secundaria. La señora Cooper hizo unas cuantas llamadas hasta que se quedó sin cobertura. Se enfadó y tiró el teléfono al suelo, que acabó debajo del asiento del copiloto. Como quería recuperarlo, me tocó desabrocharme el cinturón de seguridad para agacharme a buscarlo. Justo estaba tanteando debajo del asiento cuando vimos las luces de un coche detrás de nosotros. No sé qué pasó a continuación, porque seguía agachada, claro, pero la señora Cooper gritó: «¡Tenemos que salir de aquí!» Y luego le gritó algo a Prescott, le dijo cabrón o algo así y lo acusó de haberlos llamado. Él le juró que no lo había hecho mientras ella le ordenaba a chillidos al chófer que acelerara. El chófer la obedeció. De repente, fue como si estuviéramos volando. Conseguí volver a sentarme y estaba agarrando el cinturón de seguridad para abrochármelo cuando algo nos golpeó por detrás. Como si nos hubieran alcanzado. El impacto fue tremendo. Todavía veíamos las luces del coche que nos perseguía, pero no estaba lo bastante cerca como para haber chocado con nosotros, no sé, fue muy raro. No sé qué pudo darnos. El caso es que íbamos muy rápido, que algo nos golpeó con mucha fuerza y que la parte trasera del coche derrapó como si hubiéramos pisado una capa de hielo. Creo que el chófer pisó el freno y el coche salió despedido de la carretera. Recuerdo que… recuerdo…

Guardó silencio y se echó a temblar mientras las imágenes se sucedían con rapidez en su cabeza. Intentó encontrarles sentido, intentó analizarlas, de forma que clavó la vista en la carretera, más allá del parabrisas y de la fuerte lluvia, y se mantuvo en silencio. Habían llegado al puente, veía las luces reflejadas en las oscuras aguas del río Potomac bajo ellos y el sonido de los neumáticos sobre el asfalto cambió. De pronto, al ver la enorme señal verde de la I-95, se le ocurrió que posiblemente estuvieran siguiendo la misma ruta que tomó el coche que Davenport les envió aquella noche. Seguía tratando de asimilar las implicaciones de ese descubrimiento cuando el RAY4 siguió al tráiler por el carril de acceso a la autopista de circunvalación. El repentino déjà vu fue tan fuerte que se mareó.

—¿Vas a contarme el resto o tengo que imaginármelo? —La brusca voz de Ryan la devolvió de golpe al presente.

Tragó saliva y lo miró. La brillante luz de las farolas que iluminaban el estrecho carril de acceso a la autopista se reflejaba en el interior del coche y las luces de los vehículos que viajaban en dirección opuesta a la suya le daban directamente a Ryan en la cara. En silencio, comparó las imágenes que tenía grabadas a fuego en la mente del sexy agente secreto que no le había hecho ni caso pese a todos sus esfuerzos por hacerse notar con lo que a esas alturas sabía sobre él. Su cara estaba húmeda y brillante. Tenía el pelo y la ropa mojados. Estaba cansado a juzgar por su expresión, pero seguía estando buenísimo de todas formas. Sin perder su imagen de profesional duro, serio y sí, joder, fiable.

Iba a confiar en él. Que Dios la ayudara si se equivocaba.

Respiró hondo antes de seguir hablando.

—Todos empezamos a gritar justo cuando el coche volcaba y, de repente, me encontré fuera, volando por los aires mientras el coche se despeñaba por la pendiente. En ese momento, comprendí que había salido despedida. Después caí al suelo y…

—¿Perdiste el conocimiento? —preguntó Ryan cuando ella titubeó.

Jess asintió con la cabeza, aliviada por la excusa que le había ofrecido.

—Sí.

—¿Y ya está?

Lo miró con recelo mientras se humedecía los labios. Tenía la boca seca. Ésa era la parte que más la asustaba. Y también la más importante, la que necesitaba contarle.

—¿Jess? —dijo él, invitándola a seguir. Como si su silencio le hubiera indicado que la cosa no acababa ahí.

«Podría decirle que entonces me desperté y que vi su cara. Sería muy fácil», pensó. La tentación era grande. Pero decidió no hacerlo. «Ni hablar, suéltalo ya.»

—Vale. —Tragó saliva—. Perdí el conocimiento, pero no por mucho tiempo. Recuerdo que abrí los ojos y que pensé que estaba muy oscuro. Me pregunté qué estaba haciendo tumbada en el suelo, a la intemperie, y por qué me dolía todo el cuerpo. Después, vi unas lucecitas que bajaban por la pendiente donde yo estaba. Me di cuenta de que eran linternas. A esas alturas, sabía que algo andaba mal, que necesitaba ayuda, pero el golpe me había dejado sin aliento y no podía ni hablar. Seguí allí tumbada intentando respirar mientras veía las siluetas oscuras de la gente que llevaba las linternas bajando todo lo deprisa que el terreno les permitía. Y entonces me di cuenta de que alguien estaba gritando. No lo había notado antes porque me pitaban los oídos. No sé.

Cerró los ojos cuando el recuerdo cobró vida en su memoria. Se llevó las manos a las sienes, que le palpitaban de forma atroz. Tuvo que recordarse que debía respirar, y se esforzó por tomar un par de bocanadas de aire muy despacio.

Sin embargo, los gritos seguían ahí.

—¿Jess?

La voz de Ryan la devolvió otra vez a la realidad.

Abrió los ojos y bajó las manos al regazo, donde las entrelazó. Incapaz de mirarlo, clavó la vista en el parabrisas, aunque no se fijó en los edificios que dejaban atrás, ni en los centros comerciales cerrados a esa hora, ni en los talleres mecánicos, ni tampoco en los bloques de pisos.

—Miré hacia abajo, hacia el lugar de donde procedían los gritos, y vi el coche. Uno de los faros seguía encendido, como si quisiera anunciar el lugar donde había caído, así que lo vi en cuanto miré, volcado y con las ruedas girando en el aire. —Tragó saliva—. La gente que llevaba las linternas llegó hasta el coche. Iluminaron el interior. Alguien… había alguien moviéndose dentro, intentando salir. Y los gritos…

Apretó los puños. Lo miró sin poder evitarlo. Ryan volvió la cabeza en ese momento y, por un breve instante, sus ojos se encontraron. Era imposible descifrar lo que estaba pensando.

«Suéltalo. Todo», se dijo.

Ryan desvió la mirada hacia la carretera. Sin embargo, sus ojos siguieron clavados en él. Tomó una bocanada de aire para tranquilizarse.

—De repente, vi una llama. Como si hubieran encendido una antorcha, no sé. Ardió un par de segundos y después el coche estalló en llamas. —Se le encogió el corazón al recordarlo—. Los demás estaban dentro. Los de las linternas no los ayudaron a salir. Se limitaron a contemplar cómo ardía todo. Y los gritos… aumentaron. Hasta que, de pronto, cesaron. —A esas alturas, le costaba mucho seguir hablando, porque tenía la garganta seca y su voz era un ronco susurro—. Estoy casi segura de que era una mujer quien gritaba. Estoy casi segura de que los gritos eran de la señora Cooper.

La asaltó un violento estremecimiento. Los habían quemado vivos. Esa era la información que tenía que compartir, aquello con lo que no podía seguir viviendo. Era tan espantoso que le revolvía el estómago, le provocaba arcadas y su propia mente la instaba a olvidarlo todo, a no volver a recordarlo jamás. El mundo comenzó a dar vueltas a su alrededor. Apoyó la cabeza en el asiento, cerró los ojos y respiró hondo mientras se abrazaba con fuerza.

«Inspira, espira. Inspira, espira. Despacio, pero sin parar. No demasiado hondo.»

—Vale, aguanta un momento.

Aminoraron la velocidad, pasaron por encima de algo y luego siguieron despacio durante un minuto o así hasta detenerse.

Abrió los ojos. Las náuseas seguían ahí, todavía estaba mareada y las imágenes que la torturaban se negaban a abandonarla. El interior del coche estaba bañado por la luz, y vio que estaban en un McDonald's. Más concretamente, en la cola para pedir directamente sin salir del coche. Acababa de percatarse cuando escuchó una vocecilla a través del intercomunicador diciéndoles que pidieran.

—¿Quieres café? —le preguntó Ryan.

Asintió con la cabeza.

—Dos cafés grandes. Con leche y mucho azúcar. —Volvió a mirar a Jess—. ¿Has cenado?

Ella negó con la cabeza.

—¿Te gustan las hamburguesas? ¿Las Big Mac? ¿O prefieres otra cosa?

En realidad, no le gustaba mucho la comida de McDonald's, pero se sentía tan mal, tan débil, tan temblorosa y tan agotada, que estaba dispuesta a probar cualquier cosa que la ayudara a recuperar un poco la normalidad.

—Una hamburguesa —contestó—. Normal.

Ryan lo repitió, pidió un Big Mac y dos de patatas fritas grandes, y avanzó hasta la ventanilla de recogida. Al cabo de un momento, tuvieron la bandeja con la bolsa blanca y un par de vasos de café de plástico junto a la ventanilla del conductor.

No se detuvieron para comer. Ryan volvió a la autopista, y ella se alegró un montón. No había nada abierto en los alrededores del McDonald's y, aunque los aparcamientos y las tiendas tenían las luces encendidas, se sentía muy expuesta. Alguien podía haberlos seguido. Alguien podía estar vigilándolos. Alguien podía estar esperando su oportunidad.

¿Para hacer qué? Para matarla.

Se echó a temblar al pensarlo.

Ryan, que parecía muerto de hambre, no se detuvo para empezar a comer y atacó su hamburguesa y sus patatas fritas mientras conducía. Ella no fue capaz de darle más de dos bocados a su comida, ni a la hamburguesa ni a las patatas, pero el café le sentó bien. Aún seguía disfrutando de cada sorbo, dulce y calentito, cuando él acabó de comer y le pasó los envoltorios para que los echara a la bolsa donde ella había dejado su comida prácticamente sin tocar. Después la miró con expresión curiosa.

—¿Mejor? —le preguntó.

—Mejor —le aseguró ella.

—¿Eres capaz de continuar?

La verdad era que no. No quería volver a hablar del tema en la vida. Ni siquiera quería pensar en ello. Sólo quería olvidarlo.

«Imposible», se dijo.

Esa era la cruda realidad. Clavó la vista en el asfalto que parecía extenderse de forma infinita frente a ellos, en las colinas y los campos ocultos en la oscuridad de la noche, e intentó no recordar la última vez que había hecho esa misma ruta.

—Supongo —contestó.

—Estabas muy mal cuando te encontré debajo de los matorrales, no sé si eres consciente de eso. ¿Estás segura de que viste todo lo que me has contado? Me refiero a si estás segura de que pasó o si existe alguna posibilidad de que hayas podido imaginarlo o soñar parte de lo que has descrito.

Los pocos bocados que había conseguido darle a la hamburguesa le cayeron como piedras en el estómago al escucharlo.

—Igual que el ataque del hospital, ¿no? —replicó con marcado sarcasmo.

Él ni se inmutó.

—Sí, tal cual.

Lo dejó pasar por el momento.

—Evidentemente, no estoy segura al cien por cien, porque acababa de sufrir un accidente y no hacía mucho que había recobrado el conocimiento. —Analizó la situación en voz alta para que él la escuchara, como había hecho en silencio la primera vez que recordó las imágenes y deseó que sólo fueran una pesadilla—. Pero estoy segura, todo lo segura que puedo estar dadas las circunstancias, de que todo es real.

—Según tú, el coche en el que viajabais fue alcanzado por detrás y el impacto lo sacó de la carretera. Después, unos sujetos desconocidos pertrechados con linternas, que posiblemente viajaban en el vehículo que os perseguía, bajaron sin pérdida de tiempo por la pendiente, rodearon el coche accidentado, en el cual había al menos un superviviente según los gritos que escuchaste, y o bien le prendieron fuego o bien lo observaron arder sin hacer nada por ayudar a las víctimas. ¿Correcto?

Jess apretó los puños en un intento por mantener los recuerdos alejados.

—Sí. Eso es lo que creo.

—Después, esa misma noche, alguien, que según apuntan los hechos no sabía que habías salido despedida del coche y que quería silenciar al único testigo del asesinato de la primera dama, te atacó en el hospital. ¿Correcto?

—Sí —contestó otra vez antes de respirar hondo para tranquilizarse y mirarlo—. Mentiste con respecto a los resultados de los análisis de la bolsa de suero, ¿verdad?

—Qué va.

Su respuesta hizo que se tensara.

—Sé que no me lo imaginé. Porque…

—Un momento. —La miró de reojo—. No te mentí. Te dije la verdad. Lo que no te dije fue que los análisis dieron negativo en todo. La bolsa contenía una solución salina estándar. No había ni rastro de los medicamentos que debía haber según tu informe médico. Lo que significa que o los análisis están mal o que alguien cambió las bolsas.

Ver confirmadas sus sospechas la horrorizó, pero también la indignó.

—Así que sabías que yo decía la verdad. Sabías que alguien me atacó. ¿Por eso me vigilabas?

Ryan no contestó. Habían llegado a Dale City y el tráfico volvía a ser denso. Lo dejó que se concentrara en la conducción mientras se alejaban de la salida hacia el Potomac Hills Mall, el segundo centro comercial más grande del norte de Virginia dedicado exclusivamente a las tiendas de saldos según había comprobado en persona, y después la del parque de atracciones acuático Waterworks Water Park. Sin embargo, lo miró con los ojos entrecerrados a la espera de que le contestara cuando tomó la salida hacia Clearbrook. Se detuvo en un cruce donde vio un 7-Eleven y una licorería, y giró hacia una carretera secundaria donde no había tráfico.

—Por eso me seguiste hasta el despacho de Davenport, ¿verdad? Porque sabías que no mentía cuando dije que me atacaron en el hospital.

La luz de las farolas bañaba un sembrado de hierba dorada. Frente a ellos, el asfalto claro de la carretera se perdía en la distancia.

Ryan la miró. Parecía distraído, como si le costara trabajo desterrar los pensamientos que lo mantenían ocupado.

—Te seguí por precaución —contestó por fin—. Para asegurarme de que no te pasaba nada.

Iba a hablar cuando él pisó el freno y se detuvo brevemente en un cruce donde giró para tomar un camino asfaltado bastante estrecho. Fue en ese momento, al escuchar el sonido de los neumáticos sobre la nueva superficie, cuando se fijó en sus alrededores. Cuando se dio cuenta de que habían dejado muy atrás Dale City. La noche estaba negra como la boca de un lobo por culpa de la lluvia que seguía cayendo. Los árboles crecían muy pegados a la carretera y los faros del coche los iluminaban al pasar. Abrió la boca para preguntarle dónde estaban cuando él giró para enfilar un camino de entrada y vio una casa de dos plantas. Una antigua granja, con paredes de tablones pintados de gris oscuro, con las ventanas, las contraventanas y los aleros en blanco. Con un cobertizo a un lado.

La casa de Ryan. Ésa era su casa, claro.

No había ni una sola luz encendida.

De repente, comprendió que, aparte de las luces del coche, no había ni una sola luz en los alrededores.

Porque eso no era un vecindario. No había casas cerca, ni ningún otro edificio a la vista. Sólo se veía una impenetrable oscuridad.

El miedo le tensó los músculos. Se le aceleró el corazón. Se enderezó en el asiento mientras echaba un vistazo a su alrededor.

—¿Es tu…?

Estaba preguntándoselo para asegurarse, cuando él se detuvo en una zona embaldosada situada a la derecha de la casa. Pero dejó la pregunta en el aire porque cuando puso el coche en punto muerto y apagó las luces, captó un par de siluetas muy altas que surgieron de la parte posterior del edificio y que se acercaron con rapidez a ellos.

Y, en ese momento, el miedo la dejó sin habla.

Capítulo 17

—¡Hola! —saludó Mark a Wendell y a Fielding en cuanto se bajó del coche. Ambos lo saludaron a su vez.

Mark empezó a respirar con más tranquilidad de inmediato. Después de lo que había pasado con Davenport y su secretaria, era evidente que la situación estaba fuera de control. Al menos, fuera de su control. No le cabía la menor duda de que alguien estaba manejando los hilos. Pero todavía no sabía quién era, ni tampoco lo que estaba pasando. Y mientras lo averiguaba, tenía que hacer todo lo que estuviera en su mano por mantener a salvo a Jess. De ahí que le hubiera mandado un mensaje a Fielding en cuanto metió a Jess en el RAV4, antes de sentarse al volante, diciéndole que recogiera a Wendell y a Matthews y que se encontraran con él en su casa. Harían de guardaespaldas durante las próximas horas o hasta que a él se le ocurriese otra cosa, lo que sucediera antes.

Si alguien había coaccionado de algún modo a Davenport para que matase a Jess y luego se suicidara, como él sospechaba, y después habían atropellado a su secretaria con un coche que, casi seguro, resultaría ser robado, lo más sensato era concluir que se enfrentaba a un asesino muy eficaz o a un grupo de asesinos que tenían órdenes de no dejar supervivientes.

Un grupo que había orquestado el asesinato de la primera dama, como sospechaba Jess, o que estaba eliminando los cabos sueltos después de su muerte. Fuera como fuese, Jess lo llevaba muy crudo.

El mayor obstáculo para que creyera que la primera dama había sido asesinada era el móvil del crimen. La adicción de Annette Cooper a los estupefacientes era un problema, pero nadie mataría por su causa. En primer lugar, el presidente y sus asesores ya habían puesto en marcha un plan para atajarlo. En segundo lugar, nadie ajeno al círculo más íntimo del presidente estaba al tanto. En tercer lugar, otros políticos o sus cónyuges habían confesado tener problemas relacionados con las drogas en el pasado y tampoco había sido una catástrofe. De hecho, en el caso de los cónyuges en particular, incluso habían conseguido la simpatía de más votantes.

Si habían asesinado a la primera dama, tenía que haber otra razón, una que se le escapaba o de la que no tenía ni idea. Claro que todo ese asunto, desde la huida de la Casa Blanca que le costó la vida a Annette Cooper, hasta el intento de asesinato de Davenport, su suicidio y el atropello de Marian Young, incluyendo entre ambos acontecimientos el ataque que sufrió Jess en el hospital, sólo eran una desafortunada cadena de acontecimientos, unos hechos que se habían sucedido como si fueran una hilera de fichas de dominó cayendo una tras otra. Relacionados pero no premeditados, hasta donde él salía. Algo así como el efecto mariposa.

«Claro, claro», se dijo Mark a regañadientes, y también creía en Papá Noel.

—¿Es la superviviente?

Wendell, que se acercó a él, señaló con la cabeza a Jess, que era un bultito oscuro acurrucado en el asiento del acompañante.

—Sí.

Mark rodeó el coche y abrió la puerta. Tenía la intención de bajarla él mismo, pero Jess ya había pasado las piernas por el asiento. Casi había escampado y la llovizna que caía apenas si se notaba. Se desentendió del agua y, al parecer, ella pretendía hacer lo mismo, porque no hizo ademán de protegerse la cabeza al salir del coche.

—Supongo que conoces a esta gente.

Estaba demasiado oscuro como para verle la cara, pero su voz tenía un deje cortante. Que unos desconocidos aparecieran de repente debía de haberla asustado.

—Sí, supongo que debería haberte avisado.

—Habría estado bien, sí.

Sus zapatos, de tacón alto (una estupidez teniendo en cuenta que tenía problemas para andar), resonaron al clavarse en el duro hormigón del aparcamiento. Se inclinó para ayudarla, pero Jess negó con la cabeza.

—Puedo yo sola.

Como si quisiera demostrarlo, se irguió con una mano apoyada en la puerta del coche para mantener el equilibrio.

—Vale. —Retrocedió un paso, dispuesto a dejarla hacer.

Wendell y Fielding se apresuraron a acercarse, formando una barrera humana entre ella y cualquiera que estuviera mirando.

Si se trataba de una operación de exterminio, siempre cabía la posibilidad de un francotirador. Aunque no iba a decirle eso a Jess. No había necesidad de asustarla más de la cuenta.

—Jessica Ford —les dijo a Wendell y a Fielding a modo de presentación. Miró a Jess—. Susan Wendell y Paul Fielding, del servicio secreto.

—Encantado de conocerla —dijo Fielding.

Wendell, fiel a su carácter taciturno, se limitó a asentir con la cabeza. Jess le devolvió el gesto. Con su metro ochenta de estatura, Wendell le sacaba una cabeza a Jess pese a los zapatos planos que siempre usaba. Y dado que Fielding y él mismo no se quedaban atrás en cuanto a estatura, Jess le pareció un arbolillo en medio de un bosque de robles centenarios.

De repente, lo asaltó un afán protector. Había acogido a Jess bajo su ala y tenía toda la intención de que saliera de ésa de una pieza, costara lo que costase.

—¿Dónde está Matthews? —preguntó.

A esas alturas, Jess ya había soltado la puerta y caminaba con pasos cortos y precavidos hacia la casa. La siguió de cerca, preparado para sujetarla si lo necesitaba. Jess ni lo miró de reojo. Sí, estaba cabreada.

«¡Mujeres!»

—Está comprobando el perímetro —contestó Fielding.

Mark abrió la puerta trasera y se hizo a un lado para dejar que Jess pasara delante. Sólo había un pequeño escalón hasta la puerta y, después, otro para llegar a la casa, y Jess consiguió subirlos sin esfuerzo. La siguió al interior y encendió la luz al pasar, para que el cálido resplandor procedente de la lámpara antigua de techo iluminara la cocina. En cuanto Wendell y Fielding entraron, cerró con llave.

Al igual que el resto de las cerraduras de la casa, ésa era de las buenas y casi imposible de forzar. Era lo más moderno que había en la cocina. Todo lo demás, los apliques de latón, las plaquetas de imitación de madera del suelo, el papel con frutas pintadas de la pared, las cortinas a cuadros rojos y dorados…, todo eso era del anterior propietario de la casa. Había pensado unas cuantas veces en reformar la cocina, pero al final no le veía el sentido. Casi nunca cocinaba y pasaba muy poco tiempo en casa. Comía fuera incluso cuando Taylor se quedaba con él.

Al girarse, vio a Jess, que tenía una mano apoyada en la mesa redonda de roble que ocupaba el centro de la estancia. Estaba pálida y tenía los ojos como platos, mirando con la misma expresión de una gatita mojada a los dos enormes rottweilers que eran Wendell y Fielding.

—¿Cuál es el plan? —preguntó ella, que en ese momento lo miró a los ojos.

Mark se dio cuenta de que comenzaba a conocerla mejor, lo suficiente como para detectar un atisbo de suspicacia en su expresión además del enfado.

«En fin, está en su derecho», se dijo. Después de todo lo que había pasado en esa última semana, tenía todo el derecho del mundo a ser suspicaz. Porque tanto Wendell, con esa coleta rubia, ese rostro firme de mandíbula cuadrada y ese cuerpo atlético enfundado en un traje pantalón oscuro, como Fielding, con su traje azul marino y pese a sus mejillas angelicales, intimidaban sólo por su tamaño. Si a eso se le sumaba el hecho de que la postura de Wendell dejaba a la vista parte de la funda de su arma, entendía muy bien por qué Jess se sentía intimidada.

Al fin y al cabo, era muy bajita. Incluso con su traje de abogada y sus tacones, que debió de ponerse para su encuentro con Davenport, costaba recordar que tenía veintiocho años.

—Nos atrincheramos aquí, dormimos un poco e intentamos averiguar qué está pasando —le explicó Mark—. La clave es que ahora tenemos suficientes armas para protegerte de lo que sea mientras esclarecemos el asunto.

Fielding y Wendell asintieron con la cabeza, dándole la razón. En ese momento, se escuchó un crujido muy leve y Wendell aguzó el oído. Después, se llevó la mano a la boca y habló directamente sobre su muñeca.

—Matthews dice que el perímetro es seguro. Viene de camino —anunció, y Mark asintió con la cabeza.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Ryan? —preguntó Jess al tiempo que se apartaba de la mesa.

Saltaba a la vista que quería hablar a solas.

—Claro. Poneos cómodos —les dijo a sus chicos, que ya habían estado en su casa en reuniones informales y que sabían muy bien a qué se debía su presencia allí: mantener a Jess con vida.

Con un gesto, le indicó a Jess que pasara hacia el comedor, contiguo a la cocina. Al igual que el resto de las habitaciones de la casa, de estilo Victoriano, era pequeño y cuadrado, aunque su encanto residía en las estrechas ventanas de doble hoja y en los altos techos. El comedor era otra estancia que tampoco usaba, razón por la que había telarañas en algunos rincones y una fina capa de polvo sobre la mesa; de modo que siguió a Jess hasta el salón, que tenía muebles cómodos y funcionales, así como una enorme pantalla plana, un enorme sofá y dos mullidos sillones. Las cortinas estaban corridas. La puerta, la entrada principal de la casa, la segunda de las tres entradas junto con la de la cocina y la del sótano, estaba cerrada con llave. A la derecha, pasado el arco sin puerta que comunicaba con el comedor, estaban las escaleras que subían a la planta alta.

Sólo un rayito de luz procedente de la cocina llegaba a esa parte de la casa. Mark se inclinó para encender una lamparita.

Cuando la luz cayó sobre ella, Zoey, una gata de pelaje anaranjado, alzó la cabeza desde donde estaba echándose una siesta en un rincón del sofá, maulló a modo de saludo y se levantó, desperezándose contra el cuero marrón, arañado por sus uñas.

A unos pasos de él, Jess dio un respingo como si le hubieran pegado un tiro y se giró para mirarlo a la cara, agarrándose al respaldo del sillón más cercano para no perder el equilibrio, como si el súbito giro hubiera sido demasiado para ella.

—¿Qué…? —preguntó con un jadeo.

Mark se dio cuenta de que los maullidos de Zoey la habían asustado y sonrió. Señaló a la gata, que se acercó a él como de costumbre y se colocó sobre el brazo redondo del sofá para acariciarle el muslo con la cabeza, reclamando su atención.

La gata tenía la falsa impresión de que era su dueño.

—¿Tienes un gato? —Jess lo miró con evidente sorpresa.

Acarició a Zoey detrás de las orejas. Fiel a su costumbre, la gata empezó a ronronear y a arañar el cuero al mismo tiempo. Lo más triste de todo era que, cuando compró el sofá, pagó una pasta gansa pensando que le duraría una eternidad.

—Es de mi hija.

—¿Tienes una hija?

Asintió con la cabeza.

—Taylor. Tiene quince años. Ahora mismo no está aquí. Vive con mi ex en McLean. Yo me quedo con la gata de mi hija porque su madre es alérgica.

O eso decía Heather. La verdad era que Heather no quería un gato en su casa, una mansión que compartía con su tercer marido, banquero de profesión, y con Taylor, porque le arañaría los muebles y le destrozaría las alfombras. De modo que, como era un blandengue incapaz de decir que no, hacía ya dos años que disfrutaba de la custodia plena de la gatita que un vecino le dio a Taylor una soleada mañana de verano. No podía decir lo mismo de la custodia de Taylor.

La presencia de la gata había acabado siendo positiva, porque así Taylor tenía al menos un motivo para querer visitarlo. Con una vida social tan ajetreada, cada vez eran menos los fines de semana que iba a verlo. ¿Quién necesitaba a un padre cuando podía ir de compras?

Por un momento, tuvo la sensación de que Jess quería hacerle más preguntas, pero después frunció el ceño, se apartó del sillón y miró por encima de su hombro hacia el comedor.

Mark se dio cuenta de que quería asegurarse de que Wendell y Fielding se habían quedado en la cocina.

Dejó de rascarle a la gata y se apartó enseguida del sofá, evitando así que Zoey intentara subirse a él como si fuera un árbol. Se detuvo a pocos pasos de Jess, se metió las manos en los bolsillos y la miró a los ojos.

—¿Qué querías decirme?

Jess volvió a tensarse. La vio extender una mano, cogerle el brazo y acercarlo a ella.

—¿Por qué los has llamado?

Se dio cuenta de que se refería a Fielding y a los demás. La voz de Jess era un susurro apenas audible. Su cabeza le llegaba al hombro por los pelos, de modo que tuvo que inclinarse hacia ella para escucharla bien.

—Porque necesito refuerzos. Puedo protegerte de un asesino solitario, puede que de dos…, mientras esté despierto. Pero tengo que dormir. ¿Y qué pasa si hay más de dos? ¿Qué pasa si me pillan desprevenido? —La vio fruncir el ceño con ferocidad y añadió—. Oye, que sólo estoy pensando en salvarte el culo.

—Nadie sabe dónde estamos. —Nada más decirlo, titubeó. Después, torció el gesto—. O nadie lo sabía hasta que llamaste a la caballería.

Mark la miró con los ojos entrecerrados.

—Podrían habernos seguido. Podrían habernos grabado, a cualquiera de los dos, dentro o fuera del edificio. Yo te estaba vigilando en el hospital, así que no sería raro que supusiesen que estás aquí. Vamos a dejar las cosas claras: no te habría traído a menos que supiera que podía contar con el personal necesario para mantenerte a salvo.

Jess apretó los labios.

—Vale, pero ¿quién me mantiene a salvo de tu «personal»?

—¿¡Cómo!?

—Ya me has oído.

—Eso es una chorrada.

—¿En serio?

Se produjo un revuelo en la cocina. Mark frunció el ceño y echó un vistazo en esa dirección, pero al parecer las cosas se calmaron, porque Matthews dijo:

—¿Qué le ha pasado ahora a esta tía?

Wendell le contestó (reconoció su voz), pero lo hizo en voz tan baja que no distinguió las palabras.

Al parecer, habían dejado entrar a Matthews en la cocina. Nada más alarmante que eso. Miró a Jess de nuevo.

Ella empezó a hablar antes de que pudiera abrir la boca siquiera para tranquilizarla.

—No les digas lo que te he contado. No les digas nada del accidente. De lo que recuerdo. Nada de nada.

Habló en voz baja, pero su tono fue autoritario. Sus ojos, más verdes que castaños en ese momento debido, o eso supuso, a la falta de luz y al cabreo que tenía, lo miraban con expresión furiosa.

Se dio cuenta de que tenía unos ojos muy bonitos. Muy femeninos, muy sugerentes. O, al menos, lo serían si no estuvieran mirándolo con esa mala leche.

—No iba a hacerlo —le aseguró con voz calmada. Jess estaba asustada, y con motivo, así que quería ser comprensivo—. Mira, aquí estás a salvo. No tienes que preocuparte por nada. Yo me encargaré de esto.

Sus palabras no parecieron convencerla.

—¿Ryan? —lo llamó Wendell desde la cocina antes de que Jess pudiera decir lo que quería—. Metidos en la cocina no somos de mucha ayuda. Tenemos que desplegarnos.

Tenía razón, lo sabía.

—¿Todo aclarado? —le preguntó a Jess.

—Sí, desde luego.

No lo decía en serio, su deje sarcástico lo dejó muy claro. Una lástima. Porque pensaba tomarle la palabra al pie de la letra. En resumidas cuentas, no tenía tiempo que perder en eso. Mantenerla con vida era su prioridad. Que estuviera contenta le importaba poco.

—Ya hemos terminado —gritó hacia la cocina—. Pasad.

La mirada que le lanzó Jess fue asesina.

—No recuerdo nada después de que el coche se alejara del hotel —masculló cuando escuchó los pasos que se acercaban a ellos. Le apretó el brazo. Si fuera algo más fuerte, tal vez le hubiera hecho daño—. ¿Entendido? Nada de nada. Es lo que vas a decirles.

—Jess…

—¿Entendido?

Con un esfuerzo titánico, controló el impulso de poner los ojos en blanco.

—Vale. Entendido.

Jess le quitó la mano del brazo. Como por arte de magia, el ceño fruncido se desvaneció y su cara adoptó un gesto inexpresivo en cuanto la abandonó la tensión.

Wendell entró en el salón en ese preciso momento, seguida de Matthews, un hombre de metro ochenta y cinco con pelo castaño, que llevaba un traje oscuro como los demás. El agente típico del servicio secreto. Mark lo saludó con un gesto de la cabeza y se lo presentó a Jess.

—¿Podría darme una ducha? —preguntó Jess después de intercambiar los saludos de rigor con una voz almibarada mientras lo miraba a la cara—. ¿No tendrás ropa seca?

En ese momento, recordó que estaba empapada. Y que había estado tiritando. Y que había tenido un día de perros. Dadas las circunstancias, estaba aguantando bien. De hecho, estaba aguantando como una campeona.

—Hay un cuarto de baño y un dormitorio en la planta alta que puedes usar —le dijo, y vio cómo Matthews se acercaba a la puerta principal para comprobar la cerradura antes de apartar la cortina para echar un vistazo por la ventana.

Wendell se sentó en uno de los sillones y clavó la mirada en Jess mientras ésta se encaminaba hacia la escalera, caminando muy derecha. Tenía la cabeza en alto. Se movía despacio, pero con pasos sorprendentemente firmes dada su situación. Mark supuso que le estaba costando lo suyo.

—¿Tienes alarma? —preguntó Matthews al tiempo que se apartaba de la ventana.

Mark vislumbró la total oscuridad al otro lado del cristal. Eran poco más de las once de la noche, todavía les quedaba mucha noche por delante. Muchas horas en las que podría pasar cualquier cosa. Esa idea lo puso nervioso.

—No —contestó.

—La alarma somos nosotros —contestó Wendell con voz cortante.

—¿Alguna salida alternativa? —quiso saber Matthews.

—La puerta del sótano.

Matthews le dijo algo, pero Mark no se enteró, ya que siguió a Jess con el cuerpo además de con la mirada hacia la escalera, que era estrecha y empinada. Se colocó detrás de ella cuando se detuvo con una mano en el pasamanos nuevo, antes de subir al primer peldaño.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó al oído.

Jess meneó la cabeza y no se dignó mirarlo.

—No.

Vale, seguía mosqueada.

Jess cuadró los hombros y empezó a subir. Mark se quedó donde estaba por si lo necesitaba, mientras la veía poner un pie detrás del otro en los escalones con una férrea determinación. El esfuerzo que estaba haciendo resultaba evidente por el modo en que se aferraba al pasamanos y el breve titubeo entre paso y paso. El instinto le decía que corriera a ayudarla, que la levantara en brazos pese a sus protestas y que subiera las escaleras, pero se resistió. Jess se enfadaría. Y también se sentiría avergonzada. Aunque no le importaba que se enfadase con él (se ponía muy mona cuando se enfadaba), no le gustaba la idea de hacerle pasar un mal rato delante de los demás.

Sin embargo, no apartó los ojos de ella.

Pese al traje de ejecutiva, parecía muy delicada. Incluso frágil.

Hombros estrechos, cintura esbelta y delgados tobillos sobre esos tontos tacones.

Sin embargo, descubrió con gran sorpresa otro detalle que captó toda su atención.

Tenía un buen culo.

Prieto y respingón. Y se contoneaba al subir las escaleras lo justo para llamarle la atención.

«Sexy.»

Eso era lo que estaba pensando cuando Fielding entró en el comedor y dijo:

—Bueno, Ryan, ¿vas a decirnos qué ha pasado?

—Sí —contestó Mark, que vio cómo Jess se detenía y se tensaba.

Lo que pensaba estaba tan claro como si se hubiera vuelto para gritarle: «¡No les digas lo que te he contado!». Cosa que no tenía intención de hacer, aunque sólo fuera porque ella se lo había pedido. De cualquier forma, prefería pecar de cauto a pasarse de listo. Confiaba en esos tres, pero…

Siempre había un pero. Siempre.

—El cuarto de baño es la primera puerta de la derecha —le indicó a Jess—. Puedes usar el dormitorio que está al lado.

—Genial. Gracias. —Siguió subiendo sin mirarlo siquiera. En términos femeninos, eso quería decir que seguía mosqueada con él, como muy bien había aprendido de su larga y en ocasiones sufrida experiencia con el sexo contrario—. Bajaré dentro de un rato.

—No bajes. Acuéstate. Intenta dormir. A menos que cambie la situación, vamos a quedarnos aquí hasta mañana.

—De acuerdo. Buenas noches entonces.

Mark no se dio cuenta de que seguía observándola hasta que ella llegó al final de las escaleras y desapareció por el pasillo, sin mirar hacia atrás ni una sola vez. Después, saliendo de su ensimismamiento, dio media vuelta y se encontró con tres pares de ojos clavados en él. Los de Wendell, al menos, tenían un brillo curioso. Se preguntó si sería más observadora que los otros dos o si de verdad existía eso que se llama «intuición femenina» y estaba presenciándola en todo su esplendor. Con el ceño fruncido, y esperando que sus elucubraciones mentales sobre el trasero de Jess no hubieran sido evidentes, se plantó en el centro del salón y se desentendió de Jess. Mientras la gata se frotaba contra sus tobillos, se concentró en lo que tenían entre manos y les ofreció a sus chicos una versión cuidadosamente reducida de los sucesos de esa noche. Los tres lo escucharon con mucha atención, justo como él esperaba. Como parte del equipo que estaba de servicio en la fatídica noche del sábado, Wendell, Fielding y Matthews habían sufrido las violentas consecuencias de la tragedia: el director les había encomendado tareas administrativas mientras durase la investigación. Además de proporcionar el respaldo armado necesario, estaban más que dispuestos a ayudarlo a desentrañar el misterio.

Estaban ansiosos. Sus carreras también se habían visto afectadas.

—Wendell, necesito que averigües el estado de Marian Young —le ordenó con la vista clavada en ella.

Estaba repanchingada en el sillón. «Refinamiento» no figuraba en su vocabulario, y la verdad era que le gustaba eso de ella.

—Volando, jefe. —Se levantó, se pasó las manos por el pelo y se dirigió a la cocina, seguramente para hacer las llamadas pertinentes.

—Si alguien quiere matarla —dijo Fielding al tiempo que se apartaba de la pared en la que estaba apoyado y señalaba la escalera con un gesto de la cabeza para indicar que hablaba de Jess—, no les costará encontrarla. En la oficina es un secreto a voces que has estado vigilándola.

—Tiene razón. —Matthews se levantó del sofá—. Esta casa tiene todas las papeletas para convertirse en un objetivo.

—Por eso os he llamado —replicó Mark—. Mañana la cambiaremos de localización. Sólo tenemos que mantenerla a salvo esta noche.

—Pan comido. —Fielding sonrió y le dio unas palmaditas a la Glock que tenía en la cintura—. Que vengan. Incluso he traído un cargador extra.

Eso era una especie de chiste, sobre todo porque Fielding era famoso por quedarse sin munición en las prácticas de tiro.

—Marian Young está muerta —anunció Wendell a su vuelta de la cocina—. Llegó sin vida al Hospital Universitario.

La tensión se incrementó al instante.

Como en el fondo era un tío suspicaz, Mark esperó hasta quedarse solo para hacer una llamadita de teléfono. Llamó a un amigo del FBI. Hizo la llamada desde el móvil de Wendell, que le había quitado del bolsillo de la chaqueta cuando la colgó en el armario del pasillo, ya que no quería utilizar el suyo por si habían pinchado su línea y supuso que Wendell no comprobaría el listado de llamadas salientes todos los días. Fue directo al grano: quería que alguien comprobase la parte trasera del Lincoln quemado en busca de rastros de un golpe o de cualquier otra cosa que pudiera haberlo echado de la carretera.

Cuando acabó, dejó el móvil de Wendell en su chaqueta. Después, sacó una botella de agua del frigorífico, habló un rato con Wendell y subió la escalera.

Tenía que hacerle otra preguntita a Jess antes de que se durmiera.

Capítulo 18

Cuando se metió en la ducha, Jess estaba tiritando por el miedo y a saber por qué más. Además, le dolía la espalda. Le dolían las piernas. Tenía el corazón en la garganta. La posibilidad de caerse redonda al suelo era cada vez más real.

Pero no iba a permitir que eso sucediera. Porque ése era el momento de hacerse la fuerte. Más que nunca. Apretó los dientes, abrió los grifos y se metió bajo el agua.

Más que ninguna otra cosa, le encantaría poder volver a casa. Darse una ducha en su propio cuarto de baño, meterse en su cama y fingir que nada de eso había sucedido.

Si pudiera retroceder en el tiempo hasta el sábado por la noche, no cogería el teléfono ni de coña.

Claro que no podía dar marcha atrás. Había cogido el teléfono, y allí estaba.

Duchándose en el cuarto de baño de un agente del servicio secreto que estaba cañón, pero en quien no estaba segura de poder confiar.

Y sobresaltándose cada vez que se movían las cortinas de la ducha o escuchaba un ruido, porque le aterraba la posibilidad de que alguien intentara matarla de nuevo.

Además de Ryan, había otros tres agentes del servicio secreto en la planta baja. Cosa que, a primera vista, sería de agradecer. Ella no estaba tan segura. Esos tres podían ser gente legal, como Ryan parecía pensar.

Pero tal vez no lo fueran.

Y eso sin contar con el cuarto agente en cuestión, Ryan. Estaba casi segura de que él, él en concreto, no quería matarla.

Así que, ¿por qué no le había dicho que sospechaba que el servicio secreto estaba involucrado en todo aquello?

La respuesta estaba clarísima, por triste que fuera. Confiaba en Ryan, sí, pero no lo suficiente. En lo que a él se refería, todavía conservaba una pizca de recelo. Tal vez estuviera fingiendo ayudarla mientras preparaba algo mucho mayor. Tal vez si se enteraba de sus sospechas sobre el servicio secreto, dejaría de fingir y haría lo que fuese que hubiera planeado, cosa que seguramente incluyera su muerte.

«Te estás comiendo el tarro», se dijo.

Estaba tan cansada que era imposible razonar con claridad, así que lo dejó. En un intento por desterrar todos esos pensamientos de su cabeza, se concentró en el presente. El agua caliente ayudó, porque alivió la tiritona y la calmó bastante. De hecho, hacía días que no se sentía tan bien. Se mantuvo bajo el agua durante un buen rato mientras se lavaba el pelo y se enjabonaba de la cabeza a los pies, y después dejó que el agua caliente le aliviara la rigidez de la espalda y de las piernas.

Las dos pastillas que se había tomado antes de entrar en la ducha, calmantes que le habían recetado antes de darle el alta y que llevaba en el bolso, ayudaron bastante cuando comenzaron a hacerle efecto.

Cuando por fin salió de debajo del agua, se envolvió en una toalla naranja muy fina que cogió del armarito situado junto al lavabo y después de liarse otra en el pelo, limpió el espejo para poder mirarse. Como se había quitado las lentillas antes de meterse en la ducha, su reflejo era agradablemente borroso. Sacó las gafas del bolso, se las puso y en cuanto se vio, torció el gesto.

La misma Jess cuatro ojos de siempre, pero con unos cuantos moratones verdosos y una herida con puntos sobre el ojo.

¿Qué otra cosa esperaba?

La culpa de que esperara otra cosa la tenía Ryan, y debía superarlo a la orden de ya. No iba a empezar a soñar con él otra vez, por mucho que le emocionara recordar lo bien que se había sentido en esos grandes, musculosos y fuertes brazos, apretada contra ese pecho grande, musculoso y fuerte.

«Te cogió en brazos porque alguien está intentando matarte, idiota», se recordó.

Pensar eso fue como si le hubieran dado un bofetón. Desterró a Ryan de su cabeza. Necesitaba ponerse a pensar en un plan de supervivencia, no fantasear con un tío cachas.

«Quizá lo mejor sería contárselo todo a la prensa. En cuanto todo el mundo sepa lo que yo sé, no habrá necesidad de matarme. ¿Verdad?»

Se quitó la toalla del pelo mientras rumiaba esa idea, aunque no llegó a una conclusión definitiva. Al igual que todo lo demás, era mejor dejarlo para cuando no estuviera tan cansada. Así que se dispuso a acabar para poder meterse en la cama. Saltaba a la vista que el cuarto de baño había sido usado frecuentemente por una mujer, posiblemente la hija de Ryan. En el armarito donde encontró las toallas también descubrió un secador de pelo. Lo cogió, sacó un cepillo de su bolso y empezó a secarse el pelo. El proceso era rápido y sencillo: una pasadita del cepillo por allí, una pasadita de aire caliente por allá y listo. Melena corta a la altura del mentón. Una vez que acabó, se cepilló los dientes con el cepillo de viaje que siempre llevaba en el bolso y un poco de pasta que le cogió prestada a Ryan, se puso un poco de protector labial, se aplicó la crema hidratante, lavó la ropa interior y la envolvió en una toalla que se colocó bajo el brazo para llevársela al dormitorio con la intención de colgarla para que se secara, al igual que haría con el traje. Lista para salir.

El pasillo estaba a oscuras. La única luz era el resplandor amarillento de la lámpara del salón que se veía en la planta baja. Los agentes del servicio secreto estaban hablando. Y esa idea le puso los pelos de punta. Por suerte, la puerta de su dormitorio estaba a poco más de un metro del cuarto de baño. Aunque la verdad era que podía haber dejado la luz encendida.

—Hola.

Escuchar el saludo de Ryan, procedente de la oscuridad, nada más entrar en el dormitorio la asustó. Menos mal que reconoció su timbre de voz antes de dejarse llevar por el pánico. Y también reconoció su figura en la silueta que descubrió tendida en su cama, sobre la colcha.

—¿Qué haces aquí? —le lanzó una mirada furiosa, una tontería, claro, porque no podía verla a oscuras.

En ese momento, Ryan extendió uno de sus largos brazos y encendió la lamparita de la mesita de noche. El pequeño dormitorio contaba con una cama de matrimonio sin cabecero que ocupaba el rincón situado junto a la única ventana, adornada con unas gruesas cortinas.

En ese momento, no estaría de más la mirada furiosa. Y funcionó.

—Esperándote. Te he traído agua. —Levantó una botella de plástico y volvió a dejarla en la mesita de noche. Se había quitado la chaqueta y los zapatos, se había sacado la camisa de los pantalones y se la había remangado casi hasta los codos—. Y un pijama. —Se levantó mientras ella observaba el pijama rosa de franela que descansaba a los pies de la cama.

Un pijama con un volantito en la parte delantera de la camiseta y con caniches negros bailando… con tutús.

Debía de ser de su hija, aunque era demasiado infantil para una chica de quince años.

—No creo que a tu hija le haga gracia prestarme su pijama.

—No te preocupes. Ni lo ha estrenado. Se lo compré para Navidad y estuvo a punto de vomitar nada más verlo. Me dejó clarísimo que no se lo pondría ni muerta.

Ese hombre debía de estar ciego. El dormitorio de su hija estaba justo enfrente de ése y tenía la puerta abierta. A diferencia del resto de la casa, decorada en tonos tierra relajantes pero sosos, sus paredes eran moradas y estaban adornadas con carteles de colores fosforitos pegados con cinta adhesiva. Le bastó un vistazo a su habitación y a la foto que había en la repisa de la chimenea de una chica rubia muy guapa montando a caballo con vaqueros y una camiseta de tirantes adornada con tibias y calaveras para saber por qué no le gustaba mucho el pijama rosa.

—En fin, gracias. —Se apartó para indicarle con el gesto que ya podía salir del dormitorio.

Él no se movió.

—La verdad es que tenía otro motivo para venir además del agua y del pijama.

—¿Cuál? —Si su voz sonó un poco brusca, se debió a la repentina incomodidad que la había invadido.

La presencia del pijama rosa con sus caniches bailarines le había hecho olvidar que sólo llevaba encima una toalla naranja, detalle que acababa de recordar como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Una toalla naranja. Y punto. Que le cubría las zonas importantes, pero que le dejaba a la vista los hombros y gran parte de las piernas.

El caso era que Ryan sí se había dado cuenta del detalle y eso era lo que la había puesto sobre aviso: el cambio en su expresión. Porque la había mirado de forma descarada de arriba abajo mientras la creía pendiente del pijama. Cuando, en realidad, lo estaba mirando de reojo. La inspección a la que la había sometido fue muy masculina y muy excitante, y como resultado se le había acelerado el corazón. En ese momento y después de que sus miradas se encontraran, aferró la parte superior de la toalla con una mano justo por encima del pecho, para asegurarse de que no se movía de donde debía estar.

«¡Por Dios! ¿Me he puesto colorada?», se preguntó.

Y, en ese instante, cuando frunció el ceño como gesto instintivo de defensa y reparó en que veía todos los detalles de esa cara tan atractiva, incluidas las arruguitas que tenía alrededor de los ojos y la barba de dos días que le ensombrecía el mentón y la barbilla, comprendió que llevaba las gafas puestas. Y eso fue peor que saberse cubierta sólo por una toalla. Le costó la misma vida no arrancárselas de un tirón.

«No hagas más el ridículo. Esto no tiene nada que ver contigo. Lo que quiere es…»

—Cierra la puerta —le ordenó él en voz baja.

No pudo evitarlo. Abrió los ojos de par en par sin dejar de mirarlo a la cara. Se le quedó la boca seca y el corazón se le puso a cien. Ya se veía en la cama con él y no porque fuera especialmente facilona, sino porque el dormitorio era muy pequeño, y él estaba muy cerca, y ella estaba casi desnuda…

Y había soñado con ese momento. Más veces de la cuenta.

«Qué vergüenza, por Dios», pensó.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que esta conversación salga de aquí.

«Vale.»

Estaba tan cerca de la puerta que sólo tenía que alargar un brazo para cerrarla. Y eso fue lo que hizo.

De repente, el dormitorio le pareció mucho más pequeño.

—Ya está, dime —le ordenó un poco a la defensiva al tiempo que se apretaba la toalla con más fuerza contra el pecho.

—En primer lugar, Marian Young ha muerto. Lo siento.

El corazón le dio un triste vuelco, aunque la noticia no la pilló por sorpresa. Comprendió que ése era el resultado que esperaba desde el primer momento.

—Pobre Marian. No lo merecía.

—Nadie merece morir así. —La expresión de Ryan cambió sutilmente. Entrecerró los ojos, tensó los labios y Jess se percató de que tenía delante al agente federal—. Necesito preguntarte una cosa. ¿Adónde ibais? Me refiero a la noche del accidente, la primera dama, tú y los demás.

—¿Cómo? —El brusco cambio de tema la pilló a contrapié y no acabó de entender la pregunta.

—Me dijiste que Davenport iba a llamarte cuando estuvieseis en el coche para decirte adonde iba la primera dama. ¿Te llamó? ¿Adónde ibais?

Jess intentó recordar.

—El señor Davenport no llamó. Estaba muy bebido, igual que hoy, y no quería lidiar con la señora Cooper. Quien llamó fue Marian y habló directamente con el chófer. Después llamó a la señora Cooper, que se enfadó muchísimo porque no quería hablar con una secretaria. Quería hablar con el señor Davenport. Supongo que Marian le dio las indicaciones al chófer. Aunque estoy segura de que también le dijo a la señora Cooper adonde íbamos, porque la primera dama intentó hablar con alguien para asegurarse de que todo estaba listo, pero entonces fue cuando se quedó sin cobertura, se enfadó y tiró el teléfono. Pero no sé a quién intentaba localizar, y no sé adonde íbamos.

Ryan la miró con expresión ceñuda y pensativa un instante. Estaban tan cerca que Jess podría haber acortado la distancia que los separaba con un solo paso.

Sin embargo, en el fondo no quería hacerlo, claro. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza esa posibilidad…

De todas formas, en ese momento Ryan le estaba prestando la misma atención a su estado de cuasi desnudez como a sus gafas. Es decir, ninguna.

Había vuelto a convertirse en la mujer invisible.

Claro que tal vez fuera mejor así, aunque no se lo pareciera.

—¿La primera dama no dijo ningún nombre?

—No.

—¿No comentó nada sobre lo que había planeado hacer cuando llegara a su destino?

—No.

—¿Estás segura? Es posible que dijera algo que nos dé alguna pista.

—No que yo recuerde.

—No me estás sirviendo de mucha ayuda.

—No puedo decirte algo que desconozco.

—Para acabar con todo esto y que puedas recuperar tu vida normal, tenemos que averiguar qué está pasando primero. Lo sabes, ¿no?

—En realidad —respondió ella—, creo que he encontrado otra forma de salir de ésta.

—¿Cuál?

—¿Y si hablo con la prensa? Conozco a un periodista que trabaja para el Washington Post. ¿Y si lo llamo, le cuento todo lo que sé y le doy permiso para publicarlo? También hay otra opción: ir a la televisión y contarlo todo delante de las cámaras. De esa forma, ya no tendría sentido que quisieran matarme. Porque todo lo que sé, o lo que sospecho, sería de conocimiento público.

Ryan meneó la cabeza.

—¿Hablar con la prensa sin pruebas de ninguna clase? Es lo peor que podrías hacer.

—Yo no lo veo así. —Levantó la barbilla—. De hecho, cuanto más lo analizo, más convencida estoy de hacerlo. Quiero acabar con todo esto.

Ryan dio el paso necesario para acortar la distancia que los separaba y la cogió por un brazo. Al igual que el resto de su persona, su mano era grande. Sintió el contacto cálido y fuerte de sus dedos en torno al brazo. La aferró con firmeza, tal vez con más fuerza de la necesaria.

Era muy consciente de su proximidad, de la cercanía de su cuerpo. Lo quisiera o no.

—Ni se te ocurra hacer eso. —La intensidad de su mirada le indicó que estaba hablando muy en serio—. Si le cuentas a la prensa lo que me has contado a mí, sin el respaldo de pruebas fehacientes, en resumidas cuentas estarás acusando a un grupo de gente muy peligrosa de asesinar a la primera dama y a otras dos personas. Eso les ocasionaría problemas. ¿Cuál sería la mejor forma de solucionar ese problema? Quitarte de en medio. Sin testigos, se acabó el problema. ¡Asunto resuelto! El problema desaparece contigo.

—La gente investigaría…

—Es posible, pero tú no te enterarías de nada porque estarías muerta. —Debió de darse cuenta de que le estaba apretando el brazo, porque la soltó—. Quieres salir de ésta con vida, ¿verdad?

Le contestó con una simple mirada.

—Entonces, ten paciencia y aguanta. Tengo a gente investigando. En cuanto consigamos pruebas, podrás hablar. Hasta entonces, nada.

—De acuerdo.

Ryan la observó con atención y su expresión se relajó un tanto.

—Deja que yo me ocupe de todo, ¿vale? Lo solucionaremos.

—¿Vas a darme ahora unas palmaditas en la cabeza?

En un primer momento, su pregunta pareció sorprenderlo. Después, sonrió.

—Podría, pero tienes toda la pinta de intentar romperme el brazo si lo hago.

—Veo que nos entendemos a la perfección.

—Y que lo digas. Acuéstate, Jess. —Echó a andar hacia la puerta, la abrió y se detuvo para mirarla—. Por cierto, la toalla te sienta de muerte.

Antes de que pudiera reaccionar, Mark cerró la puerta y desapareció, dejándola toda emocionada como la tonta que era.

Cuando por fin se puso el pijama rosa y se metió en la cama, estaba tan cansada que no veía. Tan cansada que ni siquiera era capaz de pensar.

Lo que era perfecto. Porque no quería pensar en absoluto.

Si pensaba, había dos posibles temas: Ryan o cosas peores. Cosas peores como Davenport apuntándola con la pistola y disparando. O el enorme ventanal haciéndose añicos de repente en la oscuridad de la noche. O el cuerpo sin vida de Davenport tirado en la calle. O Marian volando por los aires.

Y después llegarían las imágenes del accidente.

Ryan no le diría a nadie que lo recordaba todo. Se lo había prometido y, además, estaba de su parte y…

«Hoy han enterrado a Annette Cooper.»

«Ya vale», se reprendió. Empezó a contar ovejas que se imaginaba saltando sobre una valla en un prado verde y primaveral.

«Una ovejita, dos ovejitas…»

De repente, se despertó. Lo que quería decir, obviamente, que se había dormido en algún momento. Y el sueño había sido tan profundo que tardó un minuto en orientarse, en recordar de quién era la cama en la que estaba durmiendo y dónde se encontraba.

El dormitorio estaba tan oscuro que sólo distinguía la puerta por la tenue luz que se filtraba por debajo. Junto a la cama había un despertador, de esos que se iluminaban al tocarlo, así que lo hizo. La pantalla se iluminó, pero los números estaban borrosos. Después de ponerse las gafas, vio que eran las 4:49 de la madrugada. Había dormido unas cinco horas y media.

Necesitaba ir al baño.

Recordó que se había bebido una botella pequeña de agua antes de dormirse e hizo una mueca. Debería habérselo pensado mejor.

Se levantó a regañadientes y fue hacia el cuarto de baño sin molestarse en encender la luz.

La casa estaba en silencio. La planta alta estaba a oscuras, pero un vistazo a la escalera le indicó que en la planta baja había algunas luces encendidas. Los chicos buenos del servicio secreto hacían las veces de sus guardaespaldas personales, de ahí que hubieran pasado la noche en vela para protegerla. O tal vez se turnaran para dormir y vigilar.

Cuando salió del cuarto de baño, sus ojos se clavaron en la puerta del dormitorio principal, situada en el fondo del pasillo, sumida en la oscuridad, y se preguntó si Ryan estaría acostado y dormido.

La imagen resultante le provocó una punzada de deseo.

«La toalla te sienta de muerte.»

Recordar sus palabras empeoró la situación.

Porque…

Las voces procedentes de la planta baja la distrajeron.

—¿… apetece desayunar? —La voz le llegó amortiguada por la distancia, de forma que no pudo identificar al hombre que había hablado. Eso sí, no era Ryan.

Quienquiera que fuese acababa de entrar en el salón, de ahí que sólo hubiera oído parte de la pregunta.

—Un poco temprano, ¿no te parece?

Creyó distinguir la voz de Wendell. Le pareció que el timbre era femenino, pero tampoco podía asegurarlo.

—Nunca es demasiado temprano para desayunar, preciosa.

Jess se detuvo en seco, como si la hubieran golpeado de repente. Estaba en mitad del pasillo, con los pies descalzos junto al borde del círculo de luz procedente de la planta baja. Incapaz de contenerse, miró escaleras abajo hacia el salón. Sólo vio el poste de la barandilla y un trozo de parquet. La repentina presión que había aparecido en su pecho llegó acompañada por una sensación de desaliento en el estómago.

Escuchaba un rugido tan fuerte en los oídos que no sabía si seguían hablando en el salón o no.

Aunque había escuchado suficiente. Una sola palabra bastaba: «preciosa».

Porque sabía, con una certeza nauseabunda, dónde la había escuchado antes.

Capítulo 19

«Esto te ayudará a dormir, preciosa.»

Eso era lo que le había dicho la persona con los pantalones del uniforme hospitalario cortos y los relucientes zapatos negros.

Acababa de escuchar el mismo apelativo cariñoso, con la misma voz y la misma entonación.

Mientras intentaba asimilar ese hecho, el corazón se le desbocó hasta que creyó que se le saldría por la boca.

La persona que había querido matarla estaba allí. Era, tal como había sospechado desde el principio, un agente del servicio secreto, uno de los que Ryan consideraba los chicos «buenos» del servicio secreto y uno que estaba en la planta baja en ese mismo momento con la orden de protegerla.

El zumbido que escuchaba en los oídos se redujo lo justo para que pudiera volver a oír.

—… dos huevos revueltos, marchando. Con salchichas.

—Tú cocinas y yo como. Quiero lo mismo.

—Lo siento, pero no me quedan salchichas.

Esa era la voz de Ryan. La reconocería en cualquier parte. Él también estaba allí abajo. Con ellos.

Uno de ellos: Le había mentido sobre el análisis de la bolsa de suero. Al menos, hasta que ella lo obligó a decirle la verdad.

—¿Tienes beicon?

—Debería. —Ryan otra vez—. Mira en el frigorífico.

Alguien le contestó, pero la respuesta fue tan baja que no pudo escucharla. Daba la sensación de que el que hablaba se dirigía a la cocina.

No se quedó a escuchar nada más. Regresó al dormitorio con todo el sigilo del que fue capaz y cerró la puerta. Por desgracia, no tenía pestillo.

Se quedó un buen rato sumida en la oscuridad, con la espalda pegada a la puerta, mientras intentaba calmar su respiración y los latidos desbocados de su corazón, mientras intentaba asimilar lo que había escuchado a pesar de tener la sangre helada en las venas por culpa del miedo.

«¿Qué hago ahora?», se preguntó.

Ir en busca de Ryan quedaba descartado, claro. Primero, porque la balanza se había inclinado de nuevo hacia la desconfianza. Y, segundo, porque estaba en la planta baja con los demás.

El instinto le gritaba que tenía que salir de esa casa a la orden de ya. Antes de que Zapatos Relucientes, como pensaba llamarlo a partir de ese momento, tuviera la ocasión de intentar matarla de nuevo.

Tal vez todos estuvieran en el ajo. Incluso Ryan.

La simple idea le provocó un sudor frío y empezó a jadear.

No estaba segura. No tenía modo de saberlo con certeza. Sólo sabía que había reconocido ese «preciosa»…, y con eso le bastaba.

«Tengo que salir de aquí.»

El pensamiento le provocó otro ataque de pánico.

La buena noticia era que todos la creían dormida. Faltaba otra hora, hora y media a lo sumo, para el amanecer, por lo que la noche cubriría su huida. Seguro que a nadie se le ocurriría ir a buscarla antes de las ocho como muy pronto. Como poco, tenía unas tres horas para alejarse de ellos todo lo posible.

«¿Adónde voy?», se preguntó.

Se le secó la boca al darse cuenta de que no tenía ni idea. No podía volver a su apartamento. Aunque Grace no estuviera allí, sería el primer lugar en el que buscarían. No podía ir a casa de su madre y poner en peligro a su familia. Los amigos y los compañeros de trabajo estaban descartados por el mismo motivo. Sería espantoso que sufrieran el mismo destino que encontraban todas las personas que acababan relacionadas con ese asunto.

«Tengo que buscar un sitio donde esconderme.»

La pregunta era dónde. Teniendo en cuenta todo lo sucedido, tenía que suponer que quienquiera que fuese podía seguirle la pista con facilidad. Que la seguiría a cualquier lugar. Que no cejaría en su empeño de encontrarla y que sería brutal cuando la encontrase.

En resumidas cuentas, tenía que desaparecer. Pero ¿cómo?

La oscuridad que necesitaba para alejarse de la casa sin ser vista iba desvaneciéndose a marchas forzadas. Tendría que pensar en los detalles de lo que haría a continuación después de salir de la casa.

Inspiró hondo. Antes de nada, tenía que vestirse. Tenía que recoger las cosas que se llevaría con ella. Tenía que salir de allí.

«Si pudiera coger mi coche…»

Tenía un Honda Acura TL gris. Seguiría en el aparcamiento que había junto a su apartamento. Las llaves estaban en su bolso.

«El coche está en Washington D.C.», se recordó.

Encender la luz era una mala idea. Lo más probable era que todos estuvieran dentro de la casa. Seguramente no se darían cuenta. Pero no estaba dispuesta a arriesgarse, porque contaba con dos únicas ventajas: la primera, creían que estaba dormida como un tronco; la segunda, desconocían que había descubierto que la persona que intentó matarla en el hospital se encontraba entre ellos.

«Seguro que pueden emitir un boletín de búsqueda o algo para mi coche. En cuanto se den cuenta de que lo he cogido.»

Tenía una minilinterna en el llavero, de las que se suponía que no necesitaba pilas. Nada más recordarlo, se acercó a la mesita de noche donde tenía el bolso, sacó las llaves a tientas y pulsó el botón de la linterna.

Y voilà!, un rayito de luz blanca.

«Creo que podré alejarme unos cientos de kilómetros antes de que se den cuenta de que no estoy. Después, puedo deshacerme del coche, cambiar las matrículas, lo que sea. A lo mejor puedo cambiarlo por otro.»

Su ropa interior colgaba del alféizar de la ventana, sujeta por un libro. El suave nailon no estaba seco del todo, pero se la puso de todas maneras. El traje también estaba húmedo, al igual que la blusa. Y los zapatos… Gimió al recordarlos.

«¿Por qué se me ocurrió ponerme tacones?»

A lo mejor había algo que le sirviera en el armario de la hija de Mark, pero era imposible saberlo a ciencia cierta, y le daba miedo que alguien la escuchara trastear y subiera para investigar. No merecía la pena correr el riesgo.

«¿Cómo llego hasta el coche?»

Una rápida inspección del armario de ese dormitorio le indicó que no había nada. Ni una mísera percha.

«Vale, no pasa nada.»

Se vistió todo lo rápido que pudo con la ropa húmeda, se colgó el bolso del hombro y, después de coger los zapatos en las manos para no hacer ruido sobre el parqué, se acercó descalza a la ventana. Al descorrerlas, se fijó en que las cortinas eran de un material basto con rayas blancas. La escasa luz que había a esa hora se filtró por la ventana de guillotina. Ya había escampado, algo bueno y malo a la vez. Una vez en el exterior, vería por dónde iba sin necesidad de la linterna; el problema era que también podrían verla a las primeras de cambio si alguien estaba mirando.

Iluminó la cerradura con la linterna. Por increíble que pareciera, era de latón y parecía nueva. Abrirla fue coser y cantar. La ventana en sí, sin embargo, era vieja. El único aspecto esperanzador era que los tiradores de la parte inferior, al igual que la cerradura, parecían nuevos. Alguien había cambiado las bisagras, los tiradores y el pestillo hacía poco, lo que quería decir que era casi seguro que también hubiera abierto la ventana.

Después de meter la linterna en el bolso, tiró de la hoja hacia arriba.

«Por favor, que se abra…»

Y se abrió, soltando un crujido espantoso.

Con el corazón en la garganta, se quedó paralizada con la ventana a medio subir, mirando por encima de su hombro como si esperase que uno de los malos apareciera tras ella como por arte de magia.

«¿Lo habrán oído?», se preguntó.

No pasó nada. No hubo gritos. Ni pasos corriendo escaleras arriba para averiguar el origen del ruido. La casa siguió en silencio, y sólo se escuchaba el suave murmullo del aire en el exterior. La fría y húmeda brisa entró a través de la ventana abierta, agitando las cortinas y haciéndole pensar que iba a necesitar un abrigo. Aunque ni de coña iba a perder el tiempo buscándolo.

«Lárgate. Ahora», se ordenó.

Había una especie de tela al otro lado del cristal, bloqueándole la salida. Sacó una mano con mucho cuidado y tanteó lo que era, porque no lo veía bien. Tenía miedo de usar la linterna, no quería hacerlo a menos que fuera absolutamente necesario. La luz podría delatarla. De modo que pasó los dedos por la fría e irregular superficie de la tela, palpándola, comprobando su resistencia. Era una tela metálica muy fina, diseñada para servir de mosquitera sin impedir la entrada de aire. Intentó apartarla. Estaba trabada.

«Córtala.»

Sacó las llaves del bolso y usó la llave de su apartamento (le daba miedo dañar la del coche, porque lo necesitaba con desesperación) como cuchilla. Cortó la tela por la parte baja y después siguió con los laterales. El sonido que se produjo fue similar al de una tela al desgarrarse. Aunque sólo se podría escuchar si se estaba fuera de la casa.

Cuando por fin terminó, tenía los nervios tan de punta que estaba a punto de darle un pasmo.

«Sal.»

Ya tenía el camino libre. Apenas había levantado la ventana cincuenta centímetros, pero dado el ruido que había hecho la primera vez, no se atrevía a levantarla más. Inspiró hondo, sacó la cabeza y echó un vistazo al exterior. No había nada debajo de la ventana, salvo hierba. El olor a tierra mojada impregnaba el ambiente después del chaparrón. El viento aullaba al pasar junto a la casa y agitaba las copas de los árboles cercanos como si estuvieran haciendo una ola. Hacía frío, la temperatura sería de unos siete u ocho grados. El dormitorio estaba situado en la parte trasera de la casa, más o menos en el centro, y la ventana daba a un pequeño jardín con una especie de patio a la derecha que se extendía prácticamente hasta la linde de la arboleda, ya que no había cerca ni seto. Su objetivo primordial era llegar a los árboles.

«Veo luz en la cocina.»

El pánico se apoderó de ella otra vez al ver el cuadrado de luz amarillenta que brillaba sobre la hierba, pero por fin se dio cuenta de lo que era. No era luz directa, lo que quería decir que había muchas posibilidades de que se filtrara a través de la cortina delgada o algo por el estilo. En ese momento, recordó la horrorosa cortina de cuadros rojos y dorados, y asintió con la cabeza. Sin embargo, la luz seguía allí.

Cualquiera que estuviese en la cocina sólo tendría que echar un vistazo al patio…

«Seguramente están todos allí ahora mismo. Cocinando. Comiendo.»

Jess repasó la situación de la mesa, de la cocina, del frigorífico. Ninguno de esos elementos estaba colocado de manera que pudiera verse el patio mientras se estaba sentado, cocinando o abriendo el frigorífico. O, al menos, eso creía.

Si se dejaba caer al suelo, no aterrizaría en el cuadrado de luz. Aterrizaría justo en mitad de las densas sombras que había debajo. Aunque escucharan algo y se asomaran por la ventana, no podrían verla. La parte baja de la ventana estaría a unos tres metros del suelo, que parecía liso y despejado. Si se agarraba al marco con las dos manos, tendría que salvar una distancia de poco más de un metro. Esperaba no hacerse daño, ni hacer demasiado ruido.

Una vez en el suelo, echaría a correr tan rápido como le permitieran las piernas.

Para probar, tiró los zapatos por la ventana, de modo que cayeran a un lado para no aterrizar sobre ellos, y no escuchó ningún ruido. Estupendo. El suelo parecía estar reblandecido por la lluvia. Se le ocurrió otra cosa en el último momento y palpó el marco de la ventana. Tal como temía, los hilos metálicos de la tela que había cortado se le clavarían en las manos al descolgarse.

«La toalla», recordó.

La toalla naranja en la que se había envuelto antes. En esos momentos, colgaba del pomo del armario. Corrió a por ella, la cogió, la colocó sobre la tela metálica y apretó con fuerza para doblar los picos todo lo posible; después, la dejó sobre el marco a modo de barrera entre sus manos y los bordes.

«Es lo mejor que puedes hacer.»

Menos mal que era bajita. Se subió la falda, pasó una pierna por el alféizar y, con el frío azote del viento en la piel desnuda, salió por la ventana, descolgándose por el borde antes de soltarse. La toalla la acompañó en la caída, y menos mal, porque era naranja y cualquiera que mirase la parte trasera de la casa la habría visto en la ventana en cuanto saliera el sol. Aterrizó con los pies descalzos sobre la hierba mojada. El golpe la sacudió por entero mientras la toalla caía junto a ella. Se le torcieron las gafas. Después de enderezárselas con el corazón en la garganta, se agachó y echó un vistazo a su alrededor como un animal acosado.

No escuchó gritos alertando de su presencia, sólo los sonidos normales de un amanecer en el campo. Una miradita al cuadrado de luz en la hierba y otra a la ventana le indicaron que todo seguía igual: la luz de la cocina seguía encendida y, hasta donde ella podía ver, nadie miraba hacia fuera.

Buscó los zapatos, los recogió y dobló la toalla para que su color no delatara su presencia.

«Corre.»

Dio un paso e hizo un triste descubrimiento: no podía. Correr estaba fuera de sus posibilidades.

Sin embargo, podía moverse, y buscó la dudosa protección de los árboles con pasos titubeantes que le provocaban pinchazos en la columna.

«Tal vez me esté haciendo daño. Tal vez no esté lo bastante recuperada de mis heridas para hacer esto…», se dijo. La idea reavivó su pánico. Pero ¿qué alternativa le quedaba? No tenía ninguna. De modo que se obligó a continuar mientras miraba por encima del hombro y a su alrededor sin parar, y mientras sus pies descalzos se clavaban en la hierba mojada y fría. Mientras apretaba los dientes con fuerza para evitar que le castañetearan por miedo a que alguien la escuchara.

Todavía era de noche, todavía estaba oscuro y las nubes que cruzaban el cielo lanzaban sombras cada vez que ocultaban la tenue luz de la luna que seguía brillando en el cielo. A su derecha veía la zona de aparcamiento, el Toyota de Ryan y un edificio independiente de la casa, que en ese momento identificaba como un garaje de dos plazas. Había una bicicleta apoyada en un lateral y otro coche (posiblemente el que habían usado los otros agentes) aparcado en otra zona pavimentada que había detrás.

Se abalanzó hacia las sombras más oscuras que había a los pies de los árboles con la imagen de la bicicleta grabada a fuego en la mente. Tenía los pies tan mojados y fríos que apenas los sentía, un alivio dadas las hojas, las ramitas y todo lo demás que pudiera haber debajo de los árboles. Las ramas de los arbustos le arañaban las piernas. Y en una rama cercana vio dos ojos redondos y dorados que la miraban fijamente. Escuchó un ruido, como si el búho (esperaba que fuera un búho) estuviera agitando las alas. El zumbido de los insectos era más fuerte lejos de la casa. El olor a tierra mojada era más intenso. El aire era más frío.

Mientras se secaba con rapidez los pies en la toalla y se ponía los zapatos (cualquier protección contra el frío y traicionero suelo era mejor que ninguna), se dio cuenta de que estaba tiritando. Apretó los dientes e intentó contener los estremecimientos. Una vez usada la toalla, la soltó en el suelo y la cubrió con hojas hasta que estuvo convencida de que no la verían cuando saliera el sol.

Se enderezó y lanzó una mirada asustada hacia la casa al darse cuenta de que su huida todavía estaba en el aire. Podrían echarla de menos en cualquier momento. Podrían salir a buscarla…

Se le desbocó el corazón al pensarlo.

«Tengo que pensar en algo. No puedo ir a por mi coche andando. Ni de coña puedo llegar hasta allí en bici. No puedo robar el coche de Ryan.» Recordaba haberlo visto quitar las llaves del contacto. «Ni tampoco otro coche. ¿Qué voy a hacer?»

A menos que pusiera mucha tierra de por medio entre los que estaban en la casa y su persona lo antes posible, caerían sobre ella como una manada de lobos hambrientos en cuanto descubrieran que se había ido. Sola y a pie, ¿cuánto podría recorrer en un par de horas?

La respuesta estaba clara: no lo suficiente como para llegar a su coche. Ni siquiera para llegar a Washington D.C.

Sus opciones se reducían a dos: esconderse o buscarse un medio de transporte.

El bosque estaba descartado. Demasiado cerca. Lo rastrearían. Tuvo una visión espantosa de su persona huyendo a la carrera (cojeando, más bien) de sus perseguidores mientras éstos le seguían el rastro como una jauría de sabuesos. Si la cogían, no le cabía la menor duda de que acabaría muerta. Zapatos Relucientes ya había intentado matarla una vez y nada impediría que volviera a intentarlo, o que consiguiera su objetivo.

Nada salvo Ryan. Pero no podía contar con eso. No podía contar con él. Hacerlo sería poner en peligro su propia vida.

El plan anterior, que básicamente consistía en confiar en Ryan para que la sacara de ese lío con vida, se había ido al traste, estaba claro.

Lo que la dejaba con el primer plan de todos. Acudir a los medios de comunicación. En concreto, al periodista que conocía del Washington Post. A lo largo del año anterior, había tratado con Marty Solomon en numerosas ocasiones, ya que Davenport le transmitía información en persona para crear el ambiente necesario en ciertos casos o le ordenaba que lo llamara para que publicara «chivatazos» prácticos y beneficiosos para algún cliente. Si le proporcionaba la exclusiva del siglo, Solomon daría saltos de alegría. También estaría dispuesto a saltar de la cama calentita y a conducir como un loco para ir a recogerla.

¿Recordaba su número? Hizo memoria hasta que sintió que se encendía la bombilla. Sí, lo recordaba.

La puerta trasera se abrió. Así sin más, sin previo aviso. La sorpresa le hizo dar un respingo y retrocedió un par de pasos, a fin de ocultarse en la densa oscuridad del árbol más cercano mientras que Ryan salía al porche. Sólo veía su silueta recortada contra la luz que lo rodeaba, pero sabía sin temor a equivocarse que era él. Escuchaba voces (quienquiera que estuviese en la cocina estaba hablando) y con otra corriente de aire le llegó el olor, muy leve, a beicon. Puso los ojos como platos y se le desbocó el corazón al tiempo que se pegaba al tronco del árbol cuando vio que Ryan cerraba la puerta tras él y se dirigía a su coche.

Estaba solo.

«Podría correr hacia él, decirle que la persona que intentó matarme en el hospital es uno de sus amigos. Podríamos meternos en el coche y salir de aquí los dos juntos. Podríamos… No.»

No podía huir con él, aunque, para su asombro, se dio cuenta de que quería hacerlo con toda el alma. También se dio cuenta de que el enamoramiento estaba en plena efervescencia y camino de convertirse en algo más.

En algo peligroso, sobre todo teniendo en cuenta que Ryan había metido en su casa a la persona que intentó matarla en el hospital. Con el objetivo, quizá, de dejarla indefensa ante otro ataque mortal.

Sería un error creerlo al margen de todo ese asunto.

Confiar en él podría costarle la vida.

De modo que se pegó todavía más al tronco de árbol y lo vio abrir la puerta del RAV4. Vio cómo la luz del interior iluminaba su pelo rubio, su cara y sus anchos hombros. Lo vio cerrar de nuevo la puerta y echar a andar hacia la casa antes de cerrar las puertas con el mando por encima del hombro. Llevaba algo, se percató antes de que la luz del interior del vehículo se apagara, algo pequeño que le cabía en una mano. Después, llegó al porche, llamó a la puerta y alguien a quien ella no pudo ver le abrió. La puerta se cerró y Ryan desapareció de su vista.

Sola una vez más en la gélida oscuridad, con la vista clavada en la puerta que se acababa de cerrarse, se le revolvió el estómago al darse cuenta de que se sentía abandonada.

«Corta el rollo», se ordenó.

Perder el tiempo mirando a Ryan con cara de cordero degollado era una tontería. Cualquiera de ellos podría subir la escalera y descubrir que se había ido. La puerta del dormitorio no tenía pestillo. La ventana estaba abierta. Suponer que se había escapado por allí sería como sumar dos más dos. Y, después, se abriría la veda.

El miedo le provocó un escalofrío.

«Tengo que largarme de aquí.»

No llegaría muy lejos a pie. A esas alturas, no podía confiar en sus piernas.

Miró hacia la bicicleta. ¿Podría pedalear? El camino tenía una leve pendiente. Según recordaba, la carretera también era casi toda cuesta abajo. No recordaba ninguna loma que tuviera que subir. En esas circunstancias, sí, creía que podría hacerlo.

Sin perder de vista la casa y sin olvidarse de que podría haber otros peligros acechando en la oscuridad, detrás de ella, al otro lado del garaje, entre las sombras o detrás de cualquier árbol, se abrió paso entre los árboles hasta quedar a la altura del garaje. Acto seguido, con el corazón en la boca, empezó a cruzar ese puñetero jardín bañado por la luz de la luna.

Esa era la parte más peligrosa, se dio cuenta al llegar junto a la bicicleta, que estaba apoyada contra la pared de madera del garaje, sumida en las sombras. Si había alguien en los alrededores, alguien que estuviera mirando, la pillarían enseguida. Cogió la bicicleta a toda prisa, la colocó de forma que enfilase el camino e, intentando hacer el menor ruido posible, colgó el bolso del manillar, se subió la falda y se montó mientras echaba continuas miraditas a su alrededor. Sencillamente, no había dónde esconderse.

Era una bicicleta de niña, de diez marchas, seguramente de la hija de Ryan. Inspiró hondo, a sabiendas de que cualquiera que saliera por la puerta trasera o que pasara por allí (¿y si uno de ellos había salido para comprobar el perímetro de nuevo, por ejemplo?) la vería al instante, y empezó a pedalear. Los pies se le resbalaban de los pedales mientras obligaba a sus piernas temblorosas a moverse todo lo rápido que pudieran.

Logró ponerse en marcha sin más esfuerzo.

Nadie gritó, nadie corrió para detenerla, no pasó nada. Recorrió en silencio el camino, con el viento azotándole las mejillas y agitándole el pelo, con las piernas desnudas y las manos congeladas, a punto de entumecérsele al igual que los pies. Le dolía la espalda. Le palpitaba la cabeza. Respiraba de forma superficial, presa del miedo. Sin embargo, siguió pedaleando como pudo, a pesar de que el ruido de la cadena y el crujido que hacían las ruedas le ponían los pelos de punta, a pesar de que tenía que luchar contra las ganas de mirar por encima del hombro para no perder el equilibrio. Si había alguien detrás, lo averiguaría enseguida. La idea le resultaba aterradora.

Con la espalda tensa, se inclinó hacia el manillar, casi esperando que la detuviera un balazo en cualquier momento.

No sucedió. De hecho, no sucedió nada. La noche permaneció tranquila y fría, imperturbable. Al fin, logró llegar a la carretera, que se extendía frente a ella como un lazo plateado a la luz de la luna. En cuanto pisara el asfalto, comprendió con otro ataque de pánico, estaría muy expuesta. Sólo le quedaba rezar para que nadie saliera a buscarla hasta que pudiera reunirse con Solomon y desaparecer.

Agachó la cabeza y se inclinó sobre la bicicleta, pedaleando de vez en cuando para mantener la velocidad, agradecida por el impulso que la cuesta abajo le había proporcionado, mientras se concentraba en alejarse todo lo posible de la casa.

En cuanto hubo recorrido una distancia que consideró segura para evitar que la descubrieran de inmediato, frenó y se apartó a un lado de la carretera a pesar de que la idea no le gustaba ni un pelo. No podía hacer la llamada que tenía que hacer mientras siguiera pedaleando. No podía correr el riesgo de caerse por intentar mantener una conversación al tiempo que manejaba la bicicleta. Al llegar a la cima de una ligera subida, decidió que era el lugar adecuado. Bajó los pies al suelo y se quedó sentada en el sillín, estirando la espalda. De inmediato, tuvo la sensación de que los árboles que flanqueaban el camino se le caían encima. La oscuridad se cernió sobre ella como una manta. Se sentía muy pequeña, muy sola. Muy asustada.

Muy consciente de dónde se encontraba y con un zumbido en los oídos que casi no le dejaba escuchar los ruidos nocturnos, sacó el móvil del bolso, lo abrió y marcó el número de Solomon con las manos temblorosas.

«¿Qué hago si no contesta? ¿Qué hago si me salta el buzón de voz?»

Tuvo la sensación de que tardaba una eternidad en conectar. Se quedó escuchando los tonos con el corazón en la garganta. El brillo de la pantalla del móvil la ponía nerviosa. Seguro que se veía desde muy lejos. Además, sabía que usar su móvil entrañaba peligro de por sí, que la señal podría activar un sistema de localización, que podría desvelar su situación. Sin embargo, contaba con la esperanza de que nadie la estuviera buscando todavía, y cuando empezaran a hacerlo, estaría tan lejos de allí que daría lo mismo. La cruda realidad era que, tarde o temprano, Ryan y los agentes que se habían quedado en la casa descubrirían que se había ido. En cuanto lo hicieran, saldrían a buscarla. Al menos uno quería matarla, si no todos. En su opinión, su única posibilidad de supervivencia pasaba por alejarse todo lo posible antes de que se dieran cuenta de que no estaba. Llamar a Solomon para que fuera a buscarla y la llevara hasta su coche era su mejor plan para conseguirlo.

Después de hacer esa llamada, no volvería a usar su móvil. Lo tiraría. Lo…

—¿Jessica? ¿Jessica Ford?

La voz de Solomon la asustó. Evidentemente, su nombre habría aparecido en el identificador de llamadas del periodista. Estaba tan nerviosa que ni se había parado a pensar en eso. Con razón le había contestado tan rápido. En ese preciso momento, tenía que ser la mujer de moda entre los periodistas.

—Sí, Marty, soy yo. —Aunque no había nadie que pudiera escucharla, habló en voz baja, mirando a su alrededor con miedo. El cielo estaba todavía oscuro, salpicado de brillantes estrellas. Los árboles se alzaban a ambos lados de la estrecha carretera como negras paredes. «Extraño» era un adjetivo que le venía a la cabeza. «Aterrador» era otro—. Escucha, es una emergencia. Necesito que…

—¡La leche! Esto es increíble. ¿Dónde estás? ¿Te has enterado de lo de Davenport? —la interrumpió con voz sorprendentemente alerta, sobre todo considerando que debía de haberlo despertado.

Se lo imaginó sentado en la cama, con la calva reluciente a la luz de la lamparita que debía de haber encendido, colocándose bien las gafas de montura metálica sobre su enorme nariz. Tendría unos cincuenta años, era bajito y regordete, y en más de una ocasión lo había visto con una camiseta interior de tirantes debajo de la camisa. Casi seguro que dormía con ella y… Mejor no seguir. No quería ni pensarlo.

—Se suicidó anoche. Saltó por la ventana de su oficina.

—Sí. Yo estaba allí. Por eso te llamo. Necesito decirte… —Se interrumpió mientras decidía cuánta información debería darle por teléfono. Al fin y al cabo, en cuanto tuviera su historia, ella no le haría falta. Y el instinto le gritaba que tenía que salir ya de esa carretera oscura y potencialmente letal. Lo que tenía que hacer era engatusarlo para que fuera a buscarla enseguida—. ¿Puedes venir a recogerme? ¿Ahora mismo? Te lo contaré todo. Una exclusiva. Sobre el señor Davenport y el accidente, sobre todo. Pero tienes que darte prisa.

—Nena, ahora mismo iría hasta el fin del mundo a buscarte. —Jess se lo imaginó babeando al pensar en la historia que quería conseguir—. Dime dónde estás.

Recordó la salida que había tomado Ryan y le explicó cómo llegar. Después, le preguntó qué tipo de coche conducía.

—Un Saturn azul. —Le dio el número de matrícula: EGR-267.

—Estaré esperándote. Párate en el 7-Eleven que hay nada más coger la salida. —Estaría a unos diez kilómetros de donde ella se encontraba en ese momento. ¿Cuánto tiempo necesitaba para llegar hasta allí en bicicleta? No tenía ni idea—. Aparca y espérame. Si no estoy en tu coche al cabo de cinco minutos, ven a buscarme. Estaré en algún punto de una estrecha carretera de doble sentido que está… —Se detuvo de nuevo, intentando recordar la ruta que Ryan y ella habían seguido. Darle el identificador de la carretera era imposible porque no lo sabía—. Está a la izquierda del cruce. Hacia el nordeste.

—Te encontraré —le prometió él, y supo que lo haría. Davenport siempre le había dicho que Solomon era como un perro con su hueso cuando iba detrás de una historia—. Estaré en el 7-Eleven en cosa de media hora.

—Vale. —Jess notó una punzada de remordimiento. En cuanto él supiera la historia, su vida también podría correr peligro. Hasta que se hiciera del dominio público. Después, los dos estarían a salvo—. Marty, esto es muy gordo. Y muy peligroso. Ten cuidado.

—Vivo para estos follones —dijo él como si nada—. Estaré ahí tan pronto como pueda. —Marty cortó la llamada.

Jess miró el móvil, que seguía iluminado, antes de apagarlo y devolverlo a su bolso. Ya tendría tiempo de tirarlo cuando se reuniera con Solomon. Hasta ese momento, era imposible saber si necesitaría hacer otra llamada. En caso de que no se presentase o de que… Bueno, mejor no pensarlo.

No podían seguirle la pista si no la estaban buscando, se recordó cuando se le desbocó al corazón al imaginarse varios escenarios horripilantes de triangulación de llamadas telefónica. Se desentendió de ellos a fuerza de voluntad, inspiró hondo y volvió a poner los pies en los pedales. Apretó el manillar con fuerza y se puso en marcha. Sentía las piernas muy débiles y le dolía la espalda una barbaridad, pero apretó los dientes y siguió adelante.

Unos diez minutos después, mientras descansaba sus doloridas piernas, mientras se dejaba llevar por la inercia al dar una curva, algo la hizo mirar por encima del hombro. Lo que vio casi la sacó de la carretera.

Un coche se acercaba a ella a toda velocidad, y sus faros rompían la oscuridad de la noche como dos rayos láser.

Se le heló la sangre en las venas.

«Madre del amor hermoso, ¿son ellos?»

Capítulo 20

Estuvo a punto de caerse de la bicicleta al frenar y comprendió de inmediato que le sería imposible llegar hasta el bosque. El coche se acercaba demasiado deprisa. Se precipitaba hacia ella como si fuera un ave de presa, y ya estaba en la curva que ella acababa de doblar. ¡Menos mal que la hierba era altísima! Se internó en ella medio corriendo, medio dando tumbos porque los tacones se le hundían en la tierra y se llevó la bicicleta por temor a que la vieran y delatara su posición. Ni siquiera había avanzado un par de metros cuando se dio cuenta, después de echar una aterrorizada y rápida, mirada por encima del hombro, de que tenía el coche encima. Soltó la bici, se lanzó al suelo, se cubrió la cabeza con los brazos a fin de evitar que la delatara la palidez de su cara y echó un vistazo hacia la carretera justo cuando la luz de los faros pasaba sobre la hierba, sobre ella, y se alejaba. El coche, estaba casi segura de que era el RAV4, también se alejó según le indicó el ruido de los neumáticos. Al cabo de un momento, desapareció.

No fue consciente de que había contenido el aliento hasta que exhaló. Le latía tan rápido el corazón que parecía que se le iba a salir por la boca. Tenía un terrible nudo en el estómago.

«No pasa nada. El coche se ha ido.»

Respiró hondo en un intento por tranquilizarse y trató de calcular la distancia a la que se encontraba el 7-Eleven. Seguramente no fueran más de tres kilómetros, que cubriría sin problemas caminando en circunstancias normales. Sin embargo, comprendió que volver a la carretera sería casi un suicidio. Por mucho que ansiara creer que el coche que había pasado no era el Toyota, no podía engañarse. Lo más inteligente sería asumir que habían detectado su fuga antes de tiempo y que la estaban buscando.

«¡Dios! ¿Y ahora qué…?»

No acabó la frase. Estaba observando con la boca seca la carretera por la que se alejaba el coche cuando vio que se encendían las luces de freno.

Se quedó helada.

El vehículo estaba dando la vuelta, estaba dando un rápido cambio de sentido, alumbrando con los faros los árboles que crecían junto a la carretera. ¡Estaba volviendo!

«¿Por qué da la vuelta?»

Por mucho que la horrorizara, sabía la respuesta. Quienquiera que lo condujese había visto algo que había delatado su presencia.

«¿Qué ha visto?»

Daba igual.

Con el corazón en la garganta, se agachó entre la hierba y apoyó las manos en el húmedo y frío suelo, mientras el coche se acercaba. Se giró con mucho cuidado para que su cabeza no asomara por encima de la hierba y, doblada por la cintura, echó a correr hacia los árboles. La hierba hacía que se resbalara, se le hundían los zapatos en la tierra y, en un par de ocasiones, tuvo que sostenerse con las manos para no darse de bruces contra el suelo. Sentía las salpicaduras del barro en la cara y el zumbido de los insectos que revoloteaban a su alrededor. Estaba tan oscuro que no podía ver nada salvo el verde claro de la hierba que tenía delante. Además del resplandor de las luces del coche que se acercaba por detrás con rapidez.

Escuchó el chirrido de los frenos. El golpe de la puerta al cerrarse. Con el corazón desbocado, se atrevió a mirar por encima del hombro.

El vehículo estaba en la gravilla del arcén, a pocos metros de distancia. Tenía los faros encendidos, iluminando el lugar por donde había aparecido. Un hombre alto lo rodeó con rapidez. La luz la ayudó a distinguir unos pantalones de pinzas oscuros y una camisa azul remangada.

—¡Jess!

«¡Dios!», pensó. Sabía que era Ryan desde que vio aparecer el coche. Tomó una rápida bocanada de aire y se dejó caer de rodillas en el suelo, incapaz de seguir adelante entre la hierba por temor a que la viera.

—¡Jess!

Dio un respingo y se agachó todo lo que pudo antes de darse la vuelta lo justo para seguir sus movimientos. Se sentía como un conejo en presencia de un sabueso. ¿Por qué la estaba buscando? Su estúpido corazón le aconsejaba que corriera hacia él, que confiara en él, pero su cabeza la advertía de lo contrario. Porque si erraba al confiar en él, le costaría la vida.

De repente, apareció un pequeño círculo de luz como surgido de la nada. Una linterna con la que examinaba el lugar exacto por el que ella había abandonado la carretera. ¿Cómo era posible qué pudiera localizarlo con esa precisión? No lo sabía. Tampoco importaba. El caso era que lo sabía y punto.

Al cabo de un instante, el corazón le dio un vuelco al ver que daba con la bicicleta.

—¡Joder, Jess, contéstame! —Un rugido que pareció reverberar en las copas de los árboles. Volvió a levantar la vista y la linterna, cuyo haz de luz pasó por encima de la hierba—. ¡Jess!

El haz de luz bajó, trazó un círculo, se detuvo y después volvió hacia el lugar donde se ocultaba con una precisión espeluznante. Comprendió espantada que estaba siguiendo el rastro de hierba aplastada que había dejado a su paso. La localizaría en cuestión de segundos. Si corría, la alcanzaría. Era mucho más grande, más fuerte y más rápido. Y dada la condición física en la que se encontraba, no tenía la menor posibilidad de escapar.

Además, tenía una pistola.

Al pensarlo, sintió un sudor frío.

«Tal vez puedas confiar en él…»

—¡Jess! —La luz de la linterna comenzó a avanzar hacia ella, guiándolo.

Escuchaba el rugido de la sangre en sus oídos. Notó una opresión en el pecho.

«Hasta ahora, ha hecho todo lo posible por mantenerte con vida.»

Ya estaba a escasos metros de distancia y seguía avanzando. Escuchaba el crujido de la hierba bajo sus pies, por encima de los latidos de su corazón.

—¿Ryan? ¿Eres tú? —Se puso en pie, aunque le temblaban las piernas.

—¿Jess?

Recorrió la distancia que los separaba prácticamente con dos zancadas, la aferró por los codos y tiró de ella para pegarla a su cuerpo y darle un fuerte abrazo. Jess se dejó abrazar porque no tenía otra alternativa pero, de repente y por desquiciado que pareciera, se descubrió reconfortada por la sólida tibieza de su cuerpo y por la fuerza de los musculosos brazos que la rodeaban. De no ser por las reservas que sentía a la hora de confiar en él, estaría loca de alegría por verse entre sus brazos. Porque por mucho que detestara admitirlo, se sentía fenomenal. Acababa de descubrir que, pese a todo, quería estar pegada a él.

—¡Me tenías acojonado! ¿Estás bien?

Todavía tenía el pulso acelerado. Siguió con la mejilla apoyada en su amplio pecho y con los brazos en torno a su firme cintura mientras su mente intentaba analizar con rapidez qué hacer a continuación. Se percató de que tenía la pistola enfundada a la cintura y no supo si eso la tranquilizaba o la espantaba. Respiró hondo para inhalar su olor, a un desodorante con un toque almizcleño, mientras llegaba a la conclusión de que no podía elegir. Puesto que la esperanza de escapar se había desvanecido, debía confiar en él. O, al menos, fingir que lo hacía…

¡Ojalá pudiera confiar en él de verdad!

—¿Dónde están tus amigos? —le preguntó con cierto temblor en la voz.

Ryan la alejó de él agarrándola por los brazos y la miró a la cara.

Si no llevara tacones, la diferencia de estatura sería muchísimo mayor, pero aun así tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. No fue capaz de interpretar su expresión. Estaba demasiado oscuro. Y él no tendría mucha más suerte, seguro.

—¿Tú qué crees? Pues desplegados, buscándote —contestó Mark con cierta brusquedad—. Wendell subió a darse una ducha y sintió una corriente de aire frío por debajo de tu puerta. Abrió para mirar y ¿sabes lo que descubrió? Que la ventana estaba abierta. Y que tú habías desaparecido. Supongo que te marcharse por tu voluntad, que nadie te sacó a la fuerza por la ventana, ¿verdad?

—¿Te importa si hablamos de esto en otro sitio?

Había ido solo en su coche, estaba casi segura. Sin embargo, estaba obsesionada con la idea de que alguno de sus compañeros apareciera en cualquier momento. Subirse a su coche le parecía mucho más seguro que seguir en campo abierto, a la espera de que alguien apareciera.

—Creo que ésa es la mejor idea que has tenido en toda la noche.

La agarró de la mano y echó a andar de vuelta al Toyota. Teniendo en cuenta que le temblaban las piernas, que le dolía la espalda como si le hubieran dado una paliza y que estaba tan cansada que apenas se tenía en pie, seguir su ritmo era complicado.

—¿Estás bien? —le preguntó él mirándola por encima del hombro cuando notó que se tropezaba.

—Sí. No vendrán detrás de ti o algo, ¿verdad?

Siguió caminando aunque le costó la misma vida hacerlo, mientras miraba, de vez en cuando, hacia la carretera para ver si aparecía algún coche.

Ryan le dio un apretón en la mano.

—¿Por qué te pone nerviosa esa posibilidad?

—Porque no me fío de ellos.

—¿Por eso…? Da igual. Seguiremos hablando dentro de un minuto. Entra en el coche.

Ya estaban junto al Toyota. Ryan le abrió la puerta del copiloto y la observó sentarse con alivio, aunque esperaba que no se le notara demasiado. Le dolían partes del cuerpo que ignoraba que podían doler.

—No te muevas —le dijo él y cerró la puerta.

Temblando por la mezcla del frío y de los nervios, echó un rápido vistazo hacia el contacto. No había llaves. Aunque tampoco esperaba tener tanta suerte. ¿Habría sido capaz de largarse en el coche y dejarlo tirado en la carretera? No tenía ni que pensarlo. Sí, lo habría hecho.

Se estaba jugando la vida. Y la cuestión de la lealtad de Ryan seguía en el aire. La pregunta era: ¿cuánto debía contarle cuando entrara en el coche? Si se decidía por la verdad, toda la verdad, y le contaba hasta dónde sospechaba que llegaba la implicación del servicio secreto en todo ese asunto, ¿asumiría por fin el papel de agente doble que en el fondo ella temía que fuese?

La luz del interior se encendió cuando él abrió la puerta del maletero, asustándola. Lo vio meter la bicicleta, tras lo cual volvió a cerrar la puerta. Al cabo de un momento, se abrió la puerta del conductor, Ryan entró y le arrojó el bolso al regazo. Gracias a la luz, se percató de que tenía aspecto cansado y barba, además de que parecía molesto. O más bien enfadado.

—Gracias.

—Ya puedes hablar. —Le lanzó una mirada curiosa mientras metía las llaves en el contacto.

—Como ya te he dicho, no me fío de tus amigos.

—Ya lo he pillado, sí.

La oscuridad regresó al interior del coche. Eso no le impidió admirar las líneas clásicas y fuertes de su perfil. Era igual que su madre, comprendió con tristeza. Presa fácil para cualquier hombre guapo. Se miró de reojo en el retrovisor y vio que llevaba las gafas puestas.

«En fin…», pensó.

—No les habrás dicho lo que te he contado, ¿verdad? —Aunque a esas alturas, lo mismo daba. Estaba segura de que al menos uno de ellos quería matarla, así que poco importaba darle más razones para ello.

Ryan le lanzó una mirada muy seria.

—¿Eso creías que iba a hacer?

—No estaba segura.

Jess empezó a cavilar a toda prisa. ¿Le contaba el resto? Si era de los malos, ya se había ido de la lengua y él estaba al tanto de hasta dónde sabía sobre todo el asunto, cosa que habría sellado su destino. Sin embargo, a su lado no se sentía amenazada, sino todo lo contrario. En el fondo, se alegraba muchísimo de que la hubiera encontrado. Por absurdo que pareciera, con él se sentía segura.

—Es bueno saberlo —replicó Ryan con obvio malestar. El RAV4 ya había vuelto al asfalto y comenzaba a coger velocidad de camino a la curva. Cuando la miró de reojo y puso la calefacción, Jess comprendió que se había percatado de su tiritona—. Dime, ¿qué estabas pensando para hacer algo tan tonto como salir por una ventana y huir de un entorno seguro?

—Para que lo sepas, no me sentía muy segura que digamos.

—¿Y aquí en medio a campo abierto sí? ¿Tú sola? Lo tuyo no es normal. —Parecía estar al límite de su paciencia—. Para que conste, casi me dio un infarto cuando Wendell me dijo que habías desaparecido. ¿Y sabes por qué? Porque podría haber algún asesino apostado en algún sitio, a la espera de una oportunidad para matarte. Si lo que afirmas sobre la muerte de la primera dama es cierto, ¿sabes qué papel interpretas tú? El único obstáculo que se interpone en el camino de los asesinos para irse de rositas. —La miró de reojo. Estaba demasiado oscuro como para ver su expresión, pero su tono de voz dejó bien claro que su enfado iba en aumento—… ¡Dios, creía que te habían encontrado! —Conducía demasiado deprisa, manejando el coche como si fuera un arma.

Jess comprobó a medida que avanzaban que la distancia que había cubierto en bicicleta era ridícula. El corazón se le desbocó al pasar junto al lugar desde el que había llamado a Solomon. En cuestión de minutos, llegarían al camino de entrada de Ryan.

Se abrazó por la cintura en un intento por detener la tiritona, y lo vio apretar los labios. Tal vez estuviera a punto de cometer un error, pero se dejaría llevar por su instinto y confiaría en él. Al fin y al cabo, habría podido matarla cuando hubiera querido y seguía viva. Y había puesto la calefacción. No se le pone la calefacción a una mujer a la que se estaba a punto de matar. O eso creía.

—Vale, ¿quieres que te diga por qué huí por la ventana? Porque creo que uno de los agentes que están en tu casa es la persona que me atacó en el hospital.

—¿¡Cómo!? —La miró de reojo con incredulidad.

La luz de la luna que se coló por la ventana la ayudó a ver su expresión: ceñuda, incrédula y sí, furiosa. Pero no preocupada ni culpable, que sería lo normal si hubiera estado al tanto de lo que acababa de decirle.

El nudo de su estómago se aflojó un poco. Los temblores remitieron. Confiar en él había sido lo mejor.

—Te lo contaré todo, pero antes tienes que dar media vuelta. No puedo volver a tu casa.

—Estás de broma.

—¡He dicho que des la vuelta!

Un breve silencio puso de manifiesto que Ryan estaba sopesando sus alternativas. Después, frenó y giró el volante, de modo que el coche hiciera un cambio de sentido completo y que la gravilla del arcén crujiera bajo las ruedas. El camino de entrada a su casa estaba a pocos minutos.

Jess suspiró, aliviada.

—Vale, desembucha. —Ryan seguía conduciendo demasiado rápido, pero al menos iban en la dirección correcta, de forma que agradeció la velocidad—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Cuando la persona que me atacó en el hospital estaba inyectando en el suero lo que fuera que inyectase, dijo: «Esto te ayudará a dormir, preciosa». Y esta noche he vuelto a escuchar esa misma voz diciendo «preciosa.» Me desperté porque tenía que ir al baño y cuando salí, lo escuché desde el pasillo. Él estaba en la planta baja diciendo algo así como: «No es demasiado temprano para desayunar, preciosa.»

—¿Un hombre? ¿Fielding o Matthews, a cuál de los dos te refieres?

—Por la voz no los reconozco. Pero estaba en tu casa hace veinte minutos. Y estoy casi segura de que se trata de un hombre.

—No he oído a ninguno decir esa frase. Claro que no he estado con ellos todo el rato.

—Sé muy bien lo que he escuchado —replicó con un tono de voz que lo retaba a dudar de ella.

—Vale, Fielding o Matthews. —Guardó silencio un momento y luego meneó la cabeza—. Es imposible.

—¿Cómo que es imposible? ¡Te estoy diciendo la verdad!

—¿Sabes cuántos tíos usan «preciosa» para referirse a las mujeres?

—Eso da igual. Es la misma voz, la misma entonación. ¿Crees que me lo he imaginado o qué? —le soltó con retintín.

Acababan de dejar atrás el lugar donde se había escondido de él entre la hierba y continuaron hacia el 7-Eleven. Recordó fugazmente a Solomon, que iría a su encuentro en ese mismo instante. Su intención seguía siendo la de darle la exclusiva, pero estaba segura de que Ryan pondría el grito en el cielo cuando descubriera que se había puesto en contacto con un periodista pese a su advertencia. No obstante, debía dejarse guiar por el sentido común, y seguía convencida de que hacer público lo sucedido era la única forma de acabar con todo ese asunto. Aunque después de hablar con Solomon, a lo mejor se quedaba con Ryan hasta que volviera a sentirse segura.

Si él la dejaba, claro.

—Si eso era lo que creías, ¿por qué no me lo dijiste?

—¡Bueno, no sé! A lo mejor porque estabas abajo, con la persona que acababa de decir «preciosa» y también eres un agente del servicio secreto, ¿me sigues?

—¿Y te pareció mejor saltar por una ventana y huir en mitad de la noche?

—Tampoco es que tuviera muchas alternativas, la verdad.

—Deberías haber hablado conmigo.

Acababan de doblar otra curva y a lo lejos aparecieron las luces de la autopista. Pronto dejarían atrás la oscura carretera secundaria… para ir ¿adónde? Ya habría tiempo de pensarlo cuando lo convenciera de que estaba diciendo la verdad.

—No sé si sabes que hace años que conozco a esos tres. Son gente legal.

—Uno de ellos no lo es. —Jess se dio cuenta de que ya no tiritaba. La calefacción había surtido efecto. Al igual que lo había hecho la idea de que con él estaba a salvo—. ¿Por qué te cuesta tanto creerme?

—Nunca ha habido un traidor en las filas del servicio secreto. Nunca.

—Siempre hay una primera vez para todo. Hazte a la idea. Estoy diciendo la verdad.

—Y no te lo discuto. Lo que digo es que a lo mejor te has equivocado. Si uno de mis chicos intentó matarte en el hospital, lo hizo para proteger la tapadera de la muerte de la primera dama. Y eso significa que estaría involucrado. No me lo trago. No puedo.

Jess tuvo la impresión de que estaba tratando de auto convencerse.

—Hay más cosas —añadió—. Después del accidente, ¿recuerdas la gente de la que te hablé que corría linterna en mano por la pendiente? Los mismos que luego rodearon el coche y le prendieron fuego, o lo dejaron arder, no sé.

—Sí, lo recuerdo.

—Creo que también eran agentes del servicio secreto.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Lo miró para tratar de interpretar su expresión en la penumbra. Pero lo único que veía era su perfil, que, de pronto, parecía haber sido esculpido en piedra.

—¿Por qué crees que…?

De repente, la Obertura de Guillermo Tell comenzó a sonar y le interrumpió. Jess tardó un momento en comprender que era el tono que tenía en su móvil, aunque ayudó bastante el verlo rebuscar el teléfono en el bolsillo de los pantalones. Le pareció que dudaba en contestar después de ver en la pantalla quién lo llamaba, pero acabó abriéndolo y pulsando el botón.

—¿Sí? —dijo.

—¿Has solucionado el problema?

La voz que se escuchó al otro lado de la línea era la de un hombre. Jess la escuchó distante, entrecortada, pero no la reconoció. Aunque escuchaba cada una de sus palabras.

—Solucionado.

—¿La has encontrado?

—Ajá.

—¿Está contigo?

—Ajá.

No le hizo falta ver su mirada de reojo para comprender que estaban hablando de ella. Se tensó y observó a Ryan con atención. A juzgar por la brevedad de sus respuestas, era evidente que ignoraba el hecho de que escuchaba ambas partes de la conversación.

La voz siguió:

—Ha estado hablando. Con un periodista.

Eso la dejó helada. ¿Cómo lo habían averiguado?

—Me extraña —replicó Ryan. Estaba entrando en una curva y pisó el freno para ir más despacio.

A esa velocidad, casi se veían los troncos individuales de los altos pinos que iban dejando atrás. La luz grisácea de la luna se colaba por el parabrisas, llenando de luces y sombras el interior del coche, y convirtiendo el rostro de Ryan en el de un desconocido.

—Es cierto. Va de camino para hablar con ella.

Ryan volvió la cabeza con brusquedad para mirarla.

—¿¡Qué!?

—Sí. Esto es más complicado de lo que pensabas. Es chungo, sí, pero tenemos que solucionarlo.

—Yo me encargo.

Al final de la curva había una señal de stop. Jess lo recordó. Un stop y un cruce antes de llegar a la carretera del 7-Eleven, que continuaba hasta la autopista.

La voz se escuchó de nuevo:

—No puede hablar con ningún periodista.

Otra mirada de reojo por parte de Ryan, en esa ocasión muy seria.

—No lo hará. Te doy mi palabra.

Jess creyó escuchar un suspiro al otro lado de la línea.

—Me temo que tu palabra ya no es suficiente. ¿Por qué no la llevas de vuelta a tu casa? Nos vemos allí.

—¿Cómo sabes que no estoy en mi casa? —preguntó él con un deje furioso en la voz.

Una brevísima pausa y después:

—Creo que conoces la respuesta. Ryan, siempre has jugado para el equipo. Y lo tenemos en cuenta. De verdad. Valoraremos esto.

Jess vio que apretaba el teléfono con fuerza.

—¿Tuviste algo que ver en lo de Davenport y su secretaria? —preguntó con una nota amenazadora.

No lo pudo evitar. Lo miró con los ojos desorbitados y se le aceleró el corazón. Un sudor frío le humedeció las palmas de las manos y se las limpió en la falda. Vio con el rabillo del ojo que casi habían llegado al stop. El Toyota comenzaba a aminorar la velocidad.

—No. Joder, no. Mira, lleva a la chica a tu casa. Nos vemos allí y lo hablamos con tranquilidad.

Ryan volvió a mirarla de reojo. Su cara volvía a estar en las sombras, de forma que no pudo ver su expresión.

«Dios, por favor, necesito confiar en él», se dijo. El miedo de haber cometido un error al confiar en él la asaltó de repente. El miedo de haber dejado que sus sentimientos por él le nublaran el sentido común. Se le secó la boca al pensarlo.

—De acuerdo. —La velada amenaza había desaparecido. Su voz sonaba normal—. Siempre y cuando quede claro que sólo vamos a hablar.

Jess respiró hondo. Se le cayó el alma a los pies. No iba a permitirle que la llevara de vuelta a su casa. Ni hablar. Porque la matarían. Estaba tan segura de eso como de que el sol saldría en cuestión de tres cuartos de hora.

Y Ryan estaba involucrado. Esa certeza fue lo peor de todo.

—Desde luego. —El hombre parecía aliviado—. Tardaré más o menos media hora en llegar.

—Vale.

—No te separes de ella. No la pierdas de vista.

Ryan no la estaba mirando, pero la tensión que irradiaba su cuerpo estaba clara como el agua.

—Hecho.

Escuchar esa palabra la aterrorizó. Porque carecía de emoción. Eso, sumado a la repentina tensión que había invadido el interior del coche, la puso sobre aviso. Tragó saliva y con un enorme esfuerzo apartó la mirada de él y la clavó en sus alrededores. Un cruce de cuatro caminos. Una cuestecilla llevaba hasta un prado de hierba alta, similar al otro donde ella se había escondido, y éste a su vez se extendía hasta la linde del bosque. O tal vez sólo fuera una arboleda espesa, porque había carreteras que lo atravesaban. Pasado el cruce, estarían en la carretera del 7-Eleven. Solomon la estaba esperando allí, o aparecería en breve. Si pudiera llegar al 7-Eleven…

Todo eso pasó rápidamente por su cabeza mientras Ryan cortaba la llamada. En ese momento, cuando detuvo el coche en el stop, ella agarró el picaporte y abrió la puerta de un tirón.

—¡Jess! —Ryan intentó agarrarla pero falló.

—¡Déjame!

—¡Me cago en la leche, Jess!

En esa ocasión, la atrapó por el borde de la chaqueta, pero se las arregló para zafarse al tiempo que saltaba del coche.

Aterrizó en la gravilla, y por culpa de los dichosos tacones se tambaleó y estuvo a punto de irse al suelo, pero logró mantener el equilibrio antes de caer de rodillas. Se le salió un zapato, que acabó arrojando al suelo, y se quitó el otro zarandeando el pie antes de bajar la cuesta descalza en dirección a la hierba. La oscuridad la rodeó de inmediato, pero sabía que no iba a ser suficiente. La luz amarillenta del interior del Toyota brillaba a su espalda e iluminaba su camino, pero también la dejaba expuesta. La gravilla se le clavó en las plantas de los pies. Se golpeó las piernas con la hierba al introducirse en el sembrado y se resbaló al pisarla. El corazón le latía bombeado por la adrenalina que la impulsaba a cruzar el sembrado como si fuera un cohete en dirección a los árboles. Le pesaban las piernas como si llevara unas botas de hormigón, y sabía que escapar de Ryan iba a ser imposible, pero tenía que intentarlo. La conversación que había escuchado se lo había dejado clarísimo. Ryan era uno de ellos. Tal vez a regañadientes, tal vez porque no le quedaba más remedio, pero jugaba para el equipo tal como ese hombre le había dicho.

Y ella representaba un peligro para todos ellos, ésa era la cruda verdad. Un peligro que sólo eliminarían si la mataban.

Ryan había accedido a llevarla de vuelta a su casa. Pasmada por el descubrimiento de que él estaba involucrado, de que era la misma tonta de siempre, se estremeció al pensar en lo que podían haber planeado hacerle. Un accidente. ¿Lo harían pasar por un accidente, como la muerte de Marian? ¿O por un suicidio, como la de Davenport? ¿O…?

A su espalda, escuchó un sonido muy extraño. Un clic metálico. Algo tan irrelevante que no supo bien por qué miró hacia atrás para identificarlo.

Pero lo hizo, y justo a tiempo para ver cómo el Toyota estallaba en llamas mientras escuchaba una tremenda explosión.

Capítulo 21

Jess se giró hacia la explosión, cubriéndose la boca abierta con ambas manos. Durante un segundo se quedó donde estaba, sin poder moverse, mientras la envolvía una oleada de calor y los fragmentos salían disparados hacia el cielo. Al cabo de un segundo, vio trozos del coche desperdigados por la carretera y la zona adyacente, aunque ninguno cayó cerca del lugar donde se encontraba ella, entre la hierba crecida, a unos diez metros. Las llamas devoraban el RAV4, iluminando la noche como una enorme hoguera. Una columna de humo negro ascendía hacia el cielo. El olor a quemado la asaltó, provocando un alud de recuerdos de otro coche en llamas…

—¡Mark! —gritó cuando el pasado quedó olvidado por el pánico—. ¡Mark!

Ella acababa de bajarse de ese coche.

Moviéndose como nunca creyó que volviera a ser capaz de moverse, corrió hacia el vehículo. La adrenalina le dio a sus temblorosas piernas la fuerza y la voluntad necesarias para acercarla al coche más rápido de lo que había huido de él. Con el corazón desbocado, ahogada por la emoción, vio cómo las llamas lo devoraban y supo que no podía hacer nada, que no podía ayudarlo.

«Demasiado tarde, demasiado tarde, demasiado tarde.» Esa idea le taladró la cabeza con un ritmo repetitivo y desesperado.

Corrió por la cuesta, con la sensación de que tenía la cara y el resto del cuerpo expuestos a un infierno, escuchando el crepitar del fuego y oliendo a goma quemada y a gasolina, pero se negó a pensar en qué otra cosa se estaba quemando. En ese momento, se percató de que el asfalto que había bajo el coche se estaba derritiendo y burbujeando por el intenso calor.

Después saltó de la hierba a la carretera y rodeó el coche por delante hasta llegar a la puerta del conductor. Le ardían los ojos, le dolía la garganta. Sabía que no podía hacer nada, pero…

Mientras intentaba asimilar la magnitud del fuego que hacía imposible e inútil cualquier intento de rescate, lo vio. El corazón le dio un vuelco.

Mark no estaba en el coche. Estaba tumbado boca abajo en el suelo, al otro lado de la carretera. Las llamas que iluminaban la noche lo bañaban con un resplandor anaranjado, de modo que su silueta apenas era visible sobre el reluciente asfalto.

«¡Gracias, Dios mío!», exclamó en silencio. La explosión había hecho que saliera despedido.

—¡Mark! —Corrió hacia él. «¿Está herido? ¿Está muerto?», se preguntó—. ¡Mark!

Se dejó caer de rodillas a su lado y lo recorrió con la mirada. Le colocó las manos en los hombros y sintió su cuerpo, fuerte y sólido, intacto, antes de deslizar una mano hasta el centro de su espalda en un intento por detectar si seguía respirando, por comprobar el alcance de sus heridas en la medida que se lo permitía la débil luz del fuego que tenían a sus espaldas.

«Dios mío, te lo suplico. Dios mío, te lo suplico. Dios mío…»

Mark gimió y se dio la vuelta antes de sentarse en el suelo y mirarla, parpadeando.

—¡Mark!

Le echó los brazos al cuello y lo abrazó con fuerza, pegó la mejilla a la suya y después lo besó unas cuantas veces, tan contenta de ver que seguía con vida que se olvidó de todo lo demás. Mark la rodeó con un brazo y empezó a darle palmaditas torpes en la espalda. Ese gesto la devolvió a la realidad un poco, lo suficiente para soltarlo, sentarse sobre los talones y mirarlo con el ceño fruncido mientras clavaba los dedos helados en el duro asfalto. Mark dejó de darle palmaditas, pero mantuvo el brazo alrededor de su cintura en un gesto íntimo y natural.

Estaba mirando su coche en llamas por encima de su hombro con una expresión tan sorprendida como debió de ser la suya un instante antes.

—¡Joder! —exclamó.

—¿Estás herido? —preguntó ella con voz seca.

Mark frunció el ceño antes de negar con la cabeza.

—Creo que no. Un poco mareado. ¡Madre del amor hermoso! Si no hubieras salido del coche como una imbécil y yo no hubiera salido detrás de ti, ahora mismo nos estaríamos asando.

Ese comentario la ayudó a recordar todo de golpe y porrazo.

«Iba a llevarme de vuelta a la casa para que me mataran.»

Abrió los ojos de par en par y lo miró. Mark la estaba observando con los ojos entrecerrados, plenamente consciente del rumbo que habían tomado sus pensamientos. Así que se zafó de su brazo y se puso en pie de un brinco.

Mark se abalanzó sobre ella y la agarró de la muñeca, aprisionándola como si sus dedos fueran unas esposas.

—De eso nada.

Hizo todo lo posible por soltarse.

—Suéltame, hijo de la grandísima…

—¿¡Se puede saber qué coño te pasa!? —La sujetó con más fuerza—. ¿Es que quieres que te maten?

—¿Te crees que soy tonta? ¿Te crees que estoy sorda? He escuchado tu conversación. He escuchado cómo ese hombre te decía que me llevaras de vuelta a tu casa, ¡y tú le dijiste que sí!

Con una mueca, Mark se puso en pie sin soltarle la muñeca.

—Sólo accedí para ganar un poco de tiempo. Joder, no podemos permitirnos esta discusión. Estoy de tu parte, ¿vale?

«De tu parte.»

—Si necesitas alguna prueba, échale un vistazo a mi coche. Esa bomba también me habría matado a mí.

¡Una bomba! En ese momento, asimiló el alcance de lo sucedido. El Toyota había saltado por los aires a causa de una bomba.

Dejó de debatirse para examinar el amasijo de hierros en llamas que había sido el Toyota de Mark. El fuego estaba reduciendo a cenizas el coche. Las llamas anaranjadas crepitaban y siseaban, emanando tal calor que consumía el oxígeno de su alrededor y derretía el asfalto que tenía debajo. Si alguno de los dos hubiera estado dentro, a esas alturas estaría incinerado.

—Dame tu bolso.

Mark le soltó la muñeca, le quitó el bolso del brazo y abrió el bolsillito con cremallera del lateral, al parecer seguro de haberla convencido o tal vez creyendo que por fin se había dado cuenta de la futilidad de una huida, ya que no había ningún lugar al que pudiera huir sin que él la atrapase al vuelo.

—¿Qué haces?

Sus acciones la sorprendieron de tal manera que se sintió indignada e hizo un intento inútil de recuperar su bolso, pero no así de escapar.

—Aquí dentro hay un localizador. ¿Cómo cojones crees que te he encontrado? —Sacó algo del bolsillito y, tras dar un paso, lo arrojó al fuego. Jess vio, pasmada, cómo el aparato, del tamaño de un botón, caía a las llamas—. ¿Dónde tienes el móvil?

Mark ya estaba rebuscando en el interior del bolso.

—¿Qué? No…

Demasiado tarde. Mark lanzó su móvil a las llamas antes de hacer lo mismo con el suyo.

—Pueden localizarnos en cualquier parte con estos chismes. —Le devolvió el bolso—. Aquí tienes. Y ahora, en marcha. Tenemos que largarnos de aquí antes de que ellos aparezcan.

Otra vez ese plural indefinido. Ese pronombre era mucho más efectivo que la idea de una bomba. Le ponía el corazón en la garganta.

Mark la cogió de la mano y empezó a tirar de ella para cruzar la carretera en la misma dirección en la que había echado a correr antes. En ese momento, ella miró hacia atrás, en dirección a la casa.

Lo que vio le provocó un pánico atroz.

Unos puntitos de luz se movían entre los árboles, pequeños porque seguían estando lejos, pero se acercaban hacia ellos a toda velocidad.

Un coche.

Jess se quedó clavada en el sitio, mirando.

«Claro que no tienen por qué ser ellos…», se dijo. A lo que ella misma replicó: «¿A estas horas? ¿A quién quieres engañar? ¿Quién si no?»

—Faros —exclamó al tiempo que le tiraba de la manga y señalaba hacia los árboles—. Viene un coche.

—¡Joder!

Mark miró hacia el lugar que le indicaba. Él ya estaba bajando la cuesta, aunque ella seguía sobre el asfalto, lo bastante cerca del fuego como para sentir a través de la chaqueta el calor que emanaba. Mark tiró de ella y la obligó a bajar hasta el sembrado. En esa ocasión, apenas sintió la dureza de las piedras en los pies descalzos. Con lo que ella consideraba que era una gran fortaleza mental, recogió sus zapatos al pasar junto a ellos. Costaba andar con tacones, pero ya había aprendido por las malas que ir descalza era mucho peor.

—Vamos —le dijo Mark.

Al bajar del todo, se tambaleó y habría caído de rodillas si Mark no la hubiera atrapado. Con un gruñido de protesta, la cogió en brazos y corrió hacia la arboleda.

—No hace falta que me lleves en brazos.

—Nena, quiero seguir vivo.

Vale, ahí llevaba razón. En esas circunstancias tan especiales, Mark los alejaría del peligro muchísimo más rápido que si ella intentaba correr por sus propios medios. Los tacones no servían para nada y, además, le dolía horrores la base de la espalda. Se permitió un lamento al pensar en los calmantes que llevaba en el bolso, porque no tenía tiempo para tomarse uno. Pegó los pies al cuerpo de Ryan y se apoyó el bolso contra el vientre para que él pudiera moverse más rápido. Con la boca seca, le rodeó el cuello con los brazos, se pegó a su pecho como si le fuera la vida en ello y clavó la vista en las luces que se acercaban.

Mark pasó de la hierba a las densas sombras de los árboles justo cuando el coche que se acercaba aminoraba la marcha y se detenía unos pocos metros por detrás del vehículo en llamas.

Un escalofrío recorrió a Jess de los pies a la cabeza.

—Mark —susurró con urgencia casi a su oído. Podía ver el contorno de su rostro recortado contra los troncos de los árboles y las ramas. Echó otro vistazo hacia atrás y vio que una luz se encendía en el interior del vehículo, pero Mark siguió andando y los árboles le impidieron ver lo que estaba pasando. Seguramente alguien se estaba bajando del coche que acababa de llegar—. Están aquí. En el coche.

La densa maleza que crecía bajo los árboles obligó a Mark a aminorar el paso. Ya no corría, sino que se abría camino a través de los arbustos que le llegaban a ella hasta las piernas y a través de las enredaderas que le golpeaban la cara como si se tratasen de unas manos frías y húmedas. El olor de la vegetación era fuerte. Allí, entre los árboles, el zumbido de los insectos amortiguaba el crepitar del fuego que consumía el coche. Mark la pegó más contra su pecho en un intento casi inútil por protegerla de cualquier cosa que la arañase, se giró un poco para rodear una zona con demasiada maleza y echó un vistazo hacia atrás, pero ni se detuvo ni aminoró la marcha. Jess se dio cuenta de que lo único que se podía ver desde esa zona eran dos cegadores haces de luz blanca que apuntaban al resplandor anaranjado que rodeaba lo que fue el Toyota.

—Si tenemos suerte, tardarán un cuarto de hora en darse cuenta de que no estamos en el coche.

—¿Qué pasa si no tenemos suerte?

—Que empezarán a buscarnos antes.

A Jess se le cayó el alma a los pies. Inspiró hondo para tranquilizarse.

«Un plan. Un plan. ¿Qué plan tenemos? ¡Ella tenía uno!»

—El tío con el que estabas hablando por teléfono tenía razón: he llamado a un periodista. A Marty Solomon, del Washington Post. Hemos quedado en el 7-Eleven que hay junto al cruce. Ya debería haber llegado. Si podemos llegar hasta él antes de que…

Dejó la frase en el aire porque lo que seguía era evidente: antes de que los atraparan.

—¿No te había dicho que hablar con la prensa era una mala idea? —le preguntó Mark con la voz entrecortada por el esfuerzo.

Jess sentía cómo aumentaba su temperatura corporal a través de la fina camisa de algodón. Menos mal que tenía mucho músculo, porque por muy pequeña que fuese ella, seguía pesando lo suyo. Notó un calambre en los tendones de las pantorrillas e intentó estirar las piernas sin molestarlo.

—Seguro que usaste tu propio móvil, ¿a que sí? —le preguntó Mark.

—No iba a usar el teléfono de tu casa, ¿verdad?

—Pues que sepas que tenías el móvil pinchado. Cuando llamaste a ese periodista, alguien estaba escuchando al otro lado. Escucharon todo lo que dijiste.

—¿Y tú lo sabías? —Aunque lo preguntó en un susurro, se le notó la indignación.

Mark no le contestó. Se limitó a torcer el gesto. Y, para ella, fue respuesta suficiente.

—Lo sabías. ¡Lo sabías!

—Sí, lo sabía.

—¡Pusiste un localizador en mi bolso! ¡Sabías que tenía el teléfono pinchado! ¡Me mentiste sobre los análisis de la bolsa de suero! ¡Accediste a llevarme de vuelta a tu casa donde sabes tan bien como yo que me iban a matar! ¿Y se supone que tengo que creer que estás de mi parte?

—Por si no te has dado cuenta, también estoy transportando tu culo por una puta jungla y mi coche acaba de saltar por los aires casi conmigo dentro. Creo que puedes estar segura de que intento mantenerte con vida.

«Vale, en eso tiene razón.»

—Además, creo que se te olvida lo más importante —continuó él—, y es que si has quedado con tu amiguito el periodista en el 7-Eleven a través de tu móvil, cualquiera que estuviera escuchando se enteró, y si son la mitad de listos de lo que creo que son, supondrán que nos dirigimos allí.

Eso le provocó un nudo en el estómago.

—Pues sí —murmuró.

—Me lo imaginaba. —Mark sonaba más molesto que alarmado—. La buena noticia es que tenemos un poco de margen. Quienquiera que esté manejando los hilos sigue esperando que la bomba haya funcionado. Cuando los agentes que acaban de llegar se den cuenta de que no ha sido así, tendrán que comunicar las malas noticias y quienquiera que escuchara tus conversaciones tendrá que acordarse del 7-Eleven. Así que si el periodista está allí y nosotros nos damos prisa, tenemos una oportunidad de salir de aquí antes de que encajen todas las piezas.

Jess reflexionó sobre lo que acababa de decirle.

—¿Con quién estabas hablando?

Mark se quedó callado, como si estuviera decidiendo si contestar o no.

—Con Harris Lowell.

Jess se quedó boquiabierta.

—¿El jefe de personal de la Casa Blanca?

—El mismo.

—¡Madre del amor hermoso! —El mundo se puso patas arriba—. Al menos dime que ya crees que el servicio secreto está involucrado.

—Eso parece.

—Y que uno de tus amiguitos de la casa me atacó en el hospital.

—Eso también.

No era un claro reconocimiento de todo lo que le había contado, pero tendría que valer de momento, porque acababan de llegar al otro lado de la arboleda. El terreno que se extendía delante de ellos estaba bañado por la luz de la luna. Parecía demasiado abierto en comparación con la oscuridad y la espesa cobertura que iban a abandonar. Jess se dio cuenta de que podía verlo todo a la perfección: otra sección de hierba alta de unos treinta metros de ancha, una cuneta estrecha y la carretera qué se cruzaba con la otra carretera en la que ardía el RAV4. Al otro lado de la carretera había más hierba alta y, detrás, más árboles. El cruce estaba a la izquierda. Desde ese lugar, no se alcanzaba a verlo. La carretera que llevaba al 7-Eleven, la misma en la que estaba el todoterreno, se veía como una franja negra que serpenteaba entre esos árboles.

La luz de la luna no era la única que la ayudaba a ver a tanta distancia, comprendió en cuanto Mark echó a andar por la hierba. De repente, le costó un poco respirar. El miedo le provocó un nudo en el estómago. Ya no era tan de noche como antes. El negro cielo nocturno estaba dando paso a un gris más claro. Pronto amanecería…

Una idea espantosa la dejó sin aliento.

—Si no se han dado cuenta todavía, sabrán que no estamos en el coche en cuanto amanezca. Podrán ver nuestras huellas en la hierba.

—Sí. —No parecía que esa posibilidad lo pillara por sorpresa. Saltaba a la vista que ya se le había ocurrido—. Aunque crea que tu conversación con el periodista sea una mala idea, es lo único con lo que contamos ahora. Reza para que esté allí, porque se nos agota el tiempo.

—¿Qué pasa si no está? —preguntó, con la voz entrecortada por los nervios, cuando él llegó a la cuneta y la saltó después de detenerse para coger impulso.

Jess le apretó el cuello con los brazos y él la sujetó con más fuerza antes de echar un vistazo hacia atrás. A través de los árboles, se distinguía el brillo anaranjado del fuego…, pero no la silueta oscura del coche aparcado detrás. ¿Tenía que verla? ¿Podía verla antes? ¡Dios, no se acordaba!

De pronto, le costó mucho llenar de aire sus pulmones.

—Pasamos al plan B. —Mark subió una cuestecilla y miró a ambos lados antes de cruzar la carretera corriendo.

—¿El plan B? —preguntó, sorprendida. No sabía que tenían uno.

—Sí. —Respondió él con un monosílabo al saltar la otra cuneta para internarse en otro tramo con hierba alta. Seguía aumentando su temperatura corporal y el olor a desodorante que comenzaba a asociar con él se intensificó.

Replicó con voz pedante:

—Me encantaría saber en qué consiste.

—Sí, ¿verdad?

Una media sonrisa acompañó la mirada que le lanzó. A pesar de lo tensa que estaba, esa sonrisa la reconfortó. Ese tío, Mark (cuando su nombre de pila le salió de forma automática se dio cuenta de que sus intentos por mantener las distancias al llamarlo por el apellido habían fracasado estrepitosamente), estaba arriesgando su vida por ella. Podría decirse que era un buen comienzo para compensar el hecho de que nunca se hubiera fijado en ella antes del accidente.

—Pues sí.

—Improvisaremos sobre la marcha.

Lo miró furiosa, pero dudaba que él se hubiera dado cuenta.

—Que sepas que quienquiera que esté ahí detrás a lo mejor no se ha quedado junto al Toyota —señaló ella mientras atajaban entre los árboles para salir a otra carretera. La misma en la que estaba el 7-Eleven. La misma en la que estaba el todoterreno. Se encontraban al otro lado del cruce—. Podrían estar dando vueltas en el coche, buscándonos.

—Pues sí. —Su tono de voz le indicó que también se le había ocurrido esa posibilidad—. Por eso quiero que estés atenta por si ves las luces de su coche. Tardaremos menos si vamos por la carretera.

Mark saltó la cuneta y echó a correr por el asfalto, haciendo tanto ruido con sus zancadas que dio un respingo y se le subió el corazón a la garganta. ¿Los oiría alguien? Sólo si estaban lo bastante cerca, se dijo, aunque no era una idea muy reconfortante. Claro que tenían problemas mayores. En ese momento, se dio cuenta de que mientras estaban entre los árboles había amanecido. La oscuridad no ocultaría mucho más el camino que habían abierto entre la hierba alta. En cuanto lo vieran, se abriría la veda. Consciente de ese hecho, Mark se movía más deprisa, corriendo todo lo que podía hacia el 7-Eleven que, según sus cálculos, debía de estar al pasar la siguiente curva. Siguió mirando con temor la carretera que quedaba tras ellos, pero seguía desierta.

De momento.

Ya se estaban acercando. Si aguzaba el oído, escuchaba el runrún del tráfico en la I-95…, y una sirena. Sí, estaba escuchando una sirena, no le cabía la menor duda. De hecho, eran varias sirenas. ¿Iban hacia ellos?

La inundó un rayito de esperanza.

—¿Escuchas esa sirena? —No esperó a que le respondiera. Estaba claro que si ella la escuchaba, él también podría aunque estuviera jadeando—. Tal vez alguien ha llamado a los bomberos. O a la policía. Por el coche. Si vienen, podríamos…

—No, no podríamos —la interrumpió con voz entrecortada.

La luz del amanecer le permitió ver lo colorado que estaba por el esfuerzo físico y el sudor que le empapaba la frente. Sin embargo, los brazos que la sujetaban seguían siendo fuertes y seguros, y se movía a un paso sorprendentemente rápido. Era evidente que también se había dado cuenta de la claridad. Con el corazón en la garganta, Jess echó otra mirada por encima de su hombro. Todavía nada. Aunque eso no significaba que no estuvieran siguiendo sus pasos entre los árboles…

—Podría sacar mi placa y exigirles protección, y seguro que harían todo lo posible por protegernos, pero la cuestión es que no pueden protegerte de estos tíos. Son letales. No están jugando y quieren verte muerta. Ahora que saben que tenemos claro que vienen a por nosotros, van a echar el resto. Nuestra mejor oportunidad de seguir con vida… ¡Qué coño! La única oportunidad que tenemos de seguir con vida es escondernos hasta que averigüemos quién está involucrado. Porque entonces sabremos quién no lo está. Y a ése le pediremos ayuda.

Jess sintió náuseas.

—¿Y si nos equivocamos?

Mark no le respondió con palabras, pero su expresión lo dijo todo: acabarían muertos.

Miró fijamente ese rostro tenso y decidido que tenía tan cerca del suyo.

—Sabes que no van detrás de ti. Me quieren a mí. Podrías dejarme.

Mark soltó un resoplido burlón.

—Nena, no voy a dejarte. Ni de coña. Sácate esa idea de la cabeza.

—Sólo lo decía… —susurró ella.

Sin embargo, más tranquila y agradecida de lo que estaba dispuesta a admitir, le apretó el cuello con más fuerza y se pegó más a su pecho al doblar en la última curva, cuando por fin vieron el 7-Eleven.

—¿Se te ocurrió preguntarle a tu amiguito el periodista qué coche tiene?

—Un Saturn azul.

Estaban bastante cerca del 7-Eleven como para que los escuchasen si gritaban. Si se ponían a chillar, en caso de que fuera necesario.

El alivio se apoderó de ella y casi se quedó sin fuerzas mientras ojeaba con nerviosismo la mezcla de vehículos que había aparcados delante de la tienda y los que estaban repostando en los surtidores.

No le llevó mucho tiempo. Sólo había cuatro coches.

—No está aquí. —Ryan acababa de hacer la misma inspección visual que ella.

Como ya había llegado a la misma y nefasta conclusión, Jess echó un vistazo a su alrededor.

—Vendrá —aseguró a la desesperada, echando otro vistazo por encima de su hombro mientras lo decía. Y lo que vio le heló la sangre en las venas.

Un coche asomaba por la carretera desde el cruce que ellos habían rodeado. Seguía demasiado oscuro como para ver los detalles desde tan lejos, pero veía los faros con total claridad a través de los árboles.

Capítulo 22

—Mark… ¡Mark! —Al notar que Jess se tensaba de repente a su lado y escuchar que lo llamaba con urgencia, supo que se avecinaban más problemas antes incluso de que ella se lo confirmara—. Viene un coche. Creo que pueden ser ellos. Tenemos que escondernos.

—Mierda.

Volvió la cabeza para echar un vistazo y salió disparado hacia la tienda, ocultándose entre las sombras de uno de los extremos del aparcamiento. Mientras corría, inspeccionó el aparcamiento, desesperado por encontrar una solución alternativa. Un Ford Escort de color marrón de 1990, un Jetta del 2005 o 2006 de color gris y un Chrysler PT Cruiser del 2008 estaban aparcados justo delante de la entrada. La tienda abría las veinticuatro horas del día y su interior estaba bien iluminado, de forma que veía perfectamente a los clientes y a un dependiente que parecía muy aburrido detrás de la caja registradora. Una Chevrolet Silverado blanca, un modelo de 1986, estaba aparcada junto a los surtidores de la gasolina. Aparcada, nada más, no tenía ninguna manguera unida al depósito. No había nadie en los coches, nadie que estuviera mirando. Se decidió al instante y miró de nuevo a la Chevrolet. Giró hacia la camioneta con la vista clavada en ella. En la parte de atrás, vio un par de escaleras y otras herramientas protegidas por una lona azul. El plástico negro del interior estaba desgastado y descolorido. Saltaba a la vista que era un vehículo de trabajo.

«Bingo», pensó, justo lo que necesitaban. Una forma de salir.

Porque la otra opción, que implicaba ocultarse entre los árboles y esperar a que apareciera el periodista, se había convertido en algo bastante arriesgado. Tal como le había dicho a Jess, Lowell y compañía sabían que el periodista se dirigía al 7-Eleven. De ahí que el coche que acababa de aparecer por la carretera se acercara hacia ellos. Quienquiera que lo ocupara (Fielding, Wendell o Matthews, por mucho que le repateara admitirlo) aparcaría y esperaría a que Jess y él aparecieran para encontrarse con el periodista. Lo último que querían era dejar que Jess contactara con la prensa. Harían cualquier cosa para evitarlo.

Dadas las circunstancias, lo mejor sería que ni Jess ni él estuvieran por las cercanías cuando el periodista diera señales de vida.

—¿¡Qué haces!? —Jess intentaba parecer tranquila, pero estaba más blanca que la pared a la tenue luz del amanecer. Era evidente que había esperado refugiarse en la tienda.

—Intentar salir de aquí. Coge tus cosas. —Se detuvo al llegar a la parte posterior de la camioneta, echó un último vistazo a su alrededor, vio que estaba despejado, y subió a Jess con zapatos, bolso y todo, al cajón del vehículo—. Métete debajo de la lona. Rápido.

—¿Cómo? —Parecía pasmada.

La camioneta se agitó un poco cuando ella aterrizó en la parte posterior. Pese a su pregunta, parecía haber entendido sus órdenes, porque en cuanto la soltó, se agazapó. Se escuchó un ruido, como si le hubiera caído algo, uno de estos dichosos zapatos, seguro.

Se aferró al lateral del cajón, colocó un pie para apoyarse y saltó al interior. Se agachó y echó un vistazo. Tal como sospechaba, uno de los zapatos de Jess estaba casi a su lado. Lo cogió. No podían dejar nada tan fuera de lugar que llamara la atención del dueño del vehículo o de cualquiera que pudiese mirar de pasada. La zona de los surtidores estaba bastante iluminada y un zapato de tacón surgido de la nada era el tipo de detalle en el que la gente reparaba. Jess, que ya había agarrado el borde de la lona y estaba a punto de meterse debajo, lo miró con los ojos como platos. Tenía las gafas torcidas, los labios entreabiertos y sus pies descalzos parecían muy blancos en comparación con el plástico negro. Además, la falda, que era estrecha, se le había subido bastante y dejaba a la vista una interesante porción de sus delgados muslos. Acababa de reparar en eso cuando ambos vieron que los faros de un nuevo coche, seguramente el que habían visto acercarse por la carretera, iluminaron la semipenumbra del amanecer al entrar en el aparcamiento. Se le contrajo el estómago y dejó de pensar en la falda.

Personas ajenas a todo ese asunto que llegaban por casualidad. Sus colegas en misión de atrapar y destruir con Jess y él como objetivos. O un equipo de asesinos desconocidos que les seguían el rastro. El coche podía albergar cualquiera de esas tres posibilidades.

—¿Y si alguien mira aquí dentro? —preguntó Jess con una nota de pánico en la voz mientras las luces del coche pasaban sobre ellos e iluminaban la fachada de la tienda. Estaba casi cubierta por la lona.

—Ya nos las apañaremos.

Jess se deslizó hasta quedar cubierta por completo y apretó los labios después de escuchar una respuesta que, como muy bien sabía, no había sido demasiado útil.

Con la cabeza agachada, Mark la siguió al tiempo que tanteaba en busca de la funda de su pistola. Soltó el cierre de la funda en la que llevaba su Glock, le tiró a Jess su zapato y metió las piernas debajo de la lona. Se tumbó de costado junto a ella. Su cabeza le llegaba a la barbilla y notó que se le clavaban los zapatos y el bolso en el estómago. Una vez que estuvo seguro de que la lona los cubría por completo, sacó la pistola. Allí debajo olía a pintura. Vio varias latas, rodillos y brochas en el contenedor de plástico contra el cual se apoyaba Jess. De momento, mantuvo la pistola pegada al muslo. El conocido tacto metálico del arma en su mano lo tranquilizó un poco. Si los ladridos se convertían en mordiscos, él también podría morder.

—¿Qué crees que están haciendo? —Jess ladeó la cabeza para hacerle la pregunta. Su voz apenas fue un susurro audible.

—No sé. Aparcando.

«Siguiéndonos el rastro» sería la respuesta correcta, pero mejor no decirlo en voz alta. El caso era que si la gente que los perseguía los localizaba, habría un tiroteo. Acorralado y sin posibilidad de huir, la única opción sería usar la pistola para intentar salir de ésa.

La posibilidad de pegarle un tiro a Fielding, a Wendell o a Matthews era casi impensable. ¿Sería capaz de hacerlo? Sintió que Jess se echaba a temblar. ¿Por ella? Desde luego que lo haría.

De la misma forma que ellos le dispararían a él.

El sonido de los neumáticos sobre el asfalto cuando el coche pasó a su lado hizo que se tensara por los nervios. Lo que fuera a pasar, pasaría en breve. Apretó la culata de la Glock con más fuerza.

Jess también escuchó el coche, porque se estremeció de repente y se pegó tanto a él que Mark notó los acelerados latidos de su corazón. O tal vez fuese el suyo, a punto de salírsele por la boca. Costaba distinguirlos.

Aguzó el oído, intentando reconocer algún sonido más allá de la camioneta. No se había sentido tan indefenso en la vida. Con su campo de visión reducido al interior del espacio que cubría la lona, sólo podía valerse de sus oídos.

Su recompensa fue el golpe, no, los dos golpes que escuchó cuando los ocupantes del vehículo cerraron las puertas. Jess dio un respingo e inspiró hondo porque escuchó el aire al pasar entre sus dientes.

Del coche habían bajado al menos dos personas.

Necesitaba echar un vistazo al exterior con urgencia, salir de ese puñetero sitio, librarse de la lona que le impedía ver lo que estaba pasando. Si se trataba de uno de los chicos, o de dos, que había metido en su casa, quería enfrentarse a ellos, quería mirarlos a los ojos y preguntarles abiertamente qué coño estaban haciendo. Pero no lo hizo. No podía. Tenía que pensar en Jess.

Si eran ellos, eso significaba que ya no eran sus amigos. Eran enemigos de Jess, y así era como debía verlos.

Aunque sería mucho peor que se tratara de un grupo de asesinos. Porque serían agentes encubiertos, sin nombre ni historial, pagados para encargarse de los problemas como Jess. Sin cagadas, sin piedad, fríos como el hielo.

Como ya había elegido su bando, como ya había decidido proteger a Jess, quienquiera que hubiese llegado era problema suyo. La bomba (le daban ganas de matar a Lowell o a quien lo hubiera ordenado, porque todavía le quedaban dos años para acabar de pagar el coche) había dejado claro que sabían de qué lado estaba. Ya no había marcha atrás para nadie. Era una lucha a muerte.

—¿Cómo sabremos que ha llegado mi amigo el periodista? —susurró Jess.

—No lo sabremos. Punto en boca.

Escuchó algo cerca. O creyó escuchar algo. Pasos… El roce de la ropa al caminar…

Se quedó totalmente inmóvil, sin respirar apenas, con todos los sentidos puestos en lo que sucedía al otro lado de la lona. Después, movió la mano con la que sujetaba la Glock para apoyarla contra el hombro de Jess.

Si disparaba con rapidez, podría eliminar a uno o tal vez a dos antes de que se dieran cuenta de lo que pasaba.

Sí, y también podría andar sobre el agua si se lo proponía…

Observó en silencio que Jess se percataba de la presencia del arma en su hombro al mirar de reojo y que eso la dejó petrificada. La vio humedecerse los labios.

El gesto lo conmovió. Sabía que estaba aterrorizada. Lo sabía por la rigidez de su cuerpo y su inmovilidad, por la rapidez con la que subía y bajaba su pecho, por su respiración superficial, por la forma en la que había apretado el puño que descansaba en su cintura. Sin embargo, cuando echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, Mark descubrió que mantenía la calma, que mantenía la compostura, tal como lo había hecho desde que comenzó su calvario, y descubrió que la admiraba por ello.

La chica tenía agallas.

Un clic procedente de un lugar cercano los hizo contener el aliento. La camioneta se inclinó hacia un lado y empezó a balancearse. Alguien cerró una puerta.

El conductor se había subido. Se había colocado detrás del volante. Acababa de caer en la cuenta cuando el sonido del motor al arrancar lo confirmó.

El alivio hizo que la tensión lo abandonara.

—¿Y Solomon? ¿Qué hacemos? —preguntó Jess con urgencia mientras la camioneta comenzaba a rodear los surtidores, aunque el motor hizo un par de ruidos extraños que le subieron de golpe la tensión.

—No reunirnos con él aquí. Ya es demasiado tarde. Nos están vigilando. Por eso han aparecido tan rápido.

La camioneta hacía tanto ruido al moverse, un sinfín de chasquidos, crujidos y gorgoteos del motor, que al menos ya no tenían que preocuparse por la posibilidad de que alguien los escuchara. Jess reconoció sus palabras con un silencio que se prolongó hasta que salieron del aparcamiento, cosa que hicieron con un vaivén tan violento que abrió la portezuela del cajón. Mark supo que era eso lo que había pasado porque había levantado la lona un par de centímetros para que entrara un poco de aire, y para ver si podía identificar a los que los esperaban en el 7-Eleven.

El coche que había llegado poco antes al aparcamiento era un BMW negro con matrícula de Virginia. BCW-248. No era el Saab de Fielding, que vio por última vez aparcado en su garaje. No reconoció el coche en cuestión. Cosa que no quería decir nada.

Comprobaría la matrícula en cuanto se le presentara la oportunidad. De momento, sólo podía elucubrar.

El olor a pintura era asfixiante. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Jess debía de estar al borde de la asfixia, porque se encontraba tan pegada a él que sentía el roce de su aliento en el cuello, y tenía uno de sus tacones clavado en el estómago…, junto con todas las curvas de la parte delantera de su cuerpo.

—Por lo menos no nos sigue nadie —la oyó decir con un hilo de voz.

También había girado la cara hacia la abertura, agradecida por el aire fresco. Mark levantó la lona un poco más y, después, dejó el borde bajo su cuerpo para evitar tener que sostenerlo. La camioneta estaba subiendo por el carril de aceleración de la autopista. Como la portezuela estaba abierta, veía toda la carretera hasta la entrada del 7-Eleven. No había ni un solo coche a la vista y ésas eran buenas noticias.

—¿Adónde crees que vamos? —Jess también estaba mirando hacia el exterior.

La camioneta dobló hacia el Norte y aumentó la velocidad. Cosa que incrementó los tumbos que ellos daban. Apartó el bolso y los zapatos de entre sus cuerpos después de sentir un molestísimo golpe y los colocó debajo de sus piernas, donde no le hicieran daño.

—No lo sé. Hacia Washington D.C. Ya veremos dónde acabamos.

—No van a rendirse, ¿verdad?

—No.

Después de enfundar de nuevo el arma, una vez que consideró que ya no corrían peligro inminente, hizo lo que pudo para que tanto Jess como él estuvieran cómodos. En cuanto bajaran de la camioneta, tendrían que seguir huyendo, posiblemente a pie, y puesto que no había pegado ojo esa noche, lo más sensato era descansar mientras pudiera. Renuente a moverse más de la cuenta por si el conductor notaba demasiados movimientos en la parte trasera a través del retrovisor y se detenía para comprobar lo que había debajo de la lona, o para llamar a la policía para que ellos comprobaran lo que había debajo de la lona, le susurró a Jess al oído que se diera la vuelta. Cuando ella obedeció, la rodeó con los brazos y la pegó a su cuerpo con la intención de protegerla de los tumbos en la medida de lo posible, aunque él no pudiera hacer nada para evitar los golpes. Cuando los dos se acomodaron con las cabezas cerca de la abertura para poder respirar, Jess apoyada en su brazo dándole la espalda, descubrió que sentía un montón de cosas, aunque la comodidad no estaba entre ellas. De pronto, recordó lo sexy que estaba cuando sólo la cubría la toalla y le costó una barbaridad quitarse su imagen de la cabeza. Jess no paraba de moverse, como si quisiera encontrar una postura cómoda, así que no le estaba ayudando mucho. Y, en ese momento, recordó los besos que le había dado cuando descubrió que no había saltado por los aires con la bomba. Aunque en aquel entonces apenas les había prestado atención por razones obvias, se le habían quedado grabados en la memoria.

—Mark…

Su ronco susurro lo excitó.

—Mmmm… —murmuró él en respuesta.

Se le había vuelto a subir la falda. Lo sabía porque notaba la tela arrugada sobre sus muslos. Y recordó las piernas tan fantásticas que tenía. Antes de darse cuenta, estaba cavilando sobre el tipo de ropa interior que llevaría. ¿Bragas de cuello alto? ¿Braguitas tipo biquini? ¿Tanga?

«¡No!», se reprendió.

Tuvo que hacer un esfuerzo para alejar esas imágenes tan tentadoras.

—Me ha dado un calambre en la pierna izquierda. Tengo que darme la vuelta.

Volvió a moverse un poco y Mark comprendió que estaba intentando estirar las piernas. Contuvo un suspiro resignado y la complació soltándola para que pudiera cambiar de postura.

Ella se giró y suspiró aliviada al estirar las piernas.

Entretanto, Mark acababa de descubrir lo pendiente que estaban de ella todos sus sentidos. Sintió la suave redondez de sus pechos aplastados contra su torso e intentó pensar en otra cosa. Por desgracia, fue en vano, ya que los tumbos de la camioneta hacían que sus cuerpos se pegaran y frotaran con frecuencia.

—Necesitamos un plan —la escuchó decir.

Jess le había pasado un brazo por la cintura y comenzó a moverse de nuevo, posiblemente para alejarse de los bordes del contenedor de plástico que tenía a la espalda. Como seguía con la cabeza apoyada en su brazo, notaba el roce cálido de su aliento cerca de la barbilla. Al bajar la vista, comprobó que había echado la cabeza hacia atrás para mirarlo. Las gafas le daban aspecto de bibliotecaria, pero si se pasaban por alto, se descubrían unos ojazos de color verde oscuro, unos labios voluptuosos y una piel blanca cuya suavidad ya conocía, además de una melena de color chocolate que resultaba muy erótica alborotada sobre su brazo.

Tenía las gafas torcidas de nuevo. Las enderezó de una forma que hasta a él le pareció tierna, y se percató por su forma de abrir los ojos de que la había sorprendido. Así que volvió a colocar la mano donde debía estar: pegada a su espalda. Aunque el deseo de explorar era casi irresistible.

—Tenemos un plan. —Si su voz sonó más brusca de la cuenta, fue la consecuencia de ejercitar un poco de autocontrol.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Sobrevivir.

Apartó la mirada de Jess para aliviar la tensión sexual, aunque todo apuntaba a que sólo la sufría él. Ya estaba amaneciendo y el cielo comenzaba a pasar del morado intenso al lavanda. La visibilidad mejoraba por minutos, detalle que en esas circunstancias no era nada bueno. Había bastante tráfico pese a la hora. Temerosa de los atascos que se producían en la autopista durante la hora punta, la gente salía temprano hacia el trabajo. Un enorme tráiler pasó junto a ellos con gran estruendo, sumiéndolos en la penumbra por un instante. El aire que levantó a su paso agitó la lona y llevó consigo el olor de los gases del tubo de escape. Pese a todo, era mejor que el olor a pintura. De repente, descubrió horrorizado que se le estaba revolviendo el estómago.

Lo bueno era que el malestar estomacal lo ayudaría a olvidarse de la mujer a la que estaba abrazando. Lo malo era que si llevaba detrás a un grupo de asesinos, estar a punto de echar la pota lo ponía en desventaja.

—No tiene gracia. —Jess le dio un codazo en las costillas, gesto que hizo que sus ojos se clavaran de nuevo en ella. Lo estaba mirando con el ceño fruncido. O tenía un estómago más resistente que el suyo o sabía disimular el malestar mejor que él—. Creo que deberíamos llamar a Solomon desde una cabina en cuanto podamos.

Mark negó con la cabeza.

—No puedes volver a ponerte en contacto con él. Lo estarán vigilando y si lo llamas, vendrán a por nosotros, ¿Qué es lo primero que se hace? Buscarte en los lugares que sueles frecuentar. Regla número uno para mantenerse oculto: no contactar con ningún conocido. Así es como dan con la gente.

Podría haber seguido hablando, pero necesitaba respirar. Giró la cabeza hacia la abertura y tomó una honda bocanada de aire, de ahí que no escuchara lo que ella dijo. Salvo que empezaba con un «pero».

Era normal que protestase. Estaba empezando a descubrir que así era ella. Lo malo era que las náuseas le impedían escucharla. Intentó fijar la vista en el horizonte que, por desgracia para él, estaba oculto por los coches que se movían de un lado para otro y soltaban un montón de humo por los tubos de escape, con su consiguiente mal olor.

—… tiene que ser el presidente —concluyó ella con un tono de voz que dejó bien claro que era el punto y final de una larga parrafada.

—¿Qué? —La miró otra vez—. Lo siento, me lo he perdido.

Ella lo miró con gesto impaciente.

—Tenemos que considerar seriamente que sea el presidente quien está moviendo todos los hilos. Lowell es su jefe de personal y fue él quien te llamó por teléfono para asegurarse de que estábamos los dos en el coche antes de activar la bomba. ¿Quién si no iba a manejar a su antojo al servicio secreto?

Mark sabía que no estaba a pleno rendimiento en ese momento, pero pese al mareo y las náuseas, tenía las cosas muy claras: David Cooper quería a su mujer y nunca había habido un traidor en el servicio secreto.

—Las suposiciones son peligrosas —replicó tanto para sí mismo como para ella—. Porque pueden cerrarte los ojos a la verdad. Por ejemplo, el hecho de que Lowell me haya llamado justo antes de que mi coche estallara no significa que él diera la orden. Necesariamente.

Tuvo que guardar silencio para respirar otra vez antes de ahondar en sus reflexiones. Sabía que era imperativo averiguar quién estaba detrás de todo ese asunto si querían salir con vida, pero, en ese preciso instante, no estaba para elucubraciones. Antes necesitaba tierra firme y aire fresco. Detrás de ellos, se extendía una doble hilera de vehículos hasta donde alcanzaba la vista que cambiaban de carril con mucha frecuencia. Y eso era lo que estaba haciendo el conductor de la camioneta en ese momento, haciendo que el pobre cacharro saltara, se agitara y sonara como si todas sus piezas estuvieran a punto de desencajarse.

Jess dijo algo que no alcanzó a escuchar. Habría cerrado los ojos, pero tenía el presentimiento de que sería fatal. Para su estómago, no para su vida.

Y entonces, de repente y por suerte, el tráfico se hizo más lento.

La camioneta frenó, dio un bandazo y se coló en el carril derecho, seguida de muchos otros vehículos que acabaron avanzando a paso de tortuga. Casi sin tumbos, ni sobresaltos. Aunque encantado con la velocidad mínima a la que se movían, Mark tuvo un mal presentimiento que le provocó una punzada de aprensión en el estómago, algo que, en parte, también fue un buen presagio, porque tal vez significara que las náuseas habían quedado atrás. Cabía la posibilidad de que el atasco no se debiera a ellos, pero no paraba de imaginarse que cualquier conductor cogía el móvil para informar de unos movimientos sospechosos debajo de una lona situada en el cajón de una camioneta. Igual de perjudicial les resultaría un control de alcoholemia, o…

—¿… saber qué te pasa? Estás más blanco que una pared.

Su mente captó por fin los susurros de Jess y se arriesgó a mirarla, momento en el que descubrió, encantado, que el olor a pintura ya no le provocaba arcadas.

—¿Me estás ocultando algo? —insistió ella.

Parecía cansada, nerviosa y también estaba muy blanca. Con la cara levantada hacia él y la cabeza apoyada en su hombro, la tenía tan cerca que podría haber contado una a una las pecas que tenía en la nariz y en las mejillas.

—No.

Su respuesta la puso todavía más nerviosa.

—No te creo. No has escuchado nada de lo que te he dicho y tampoco has hecho ningún comentario. Tiene que haber un motivo. —Se humedeció los labios y todo su cuerpo se tensó. Además, cerró el puño que Mark tenía en la espalda—. Así que, ¿qué me estás ocultando? Por favor, dímelo. Me da igual de lo que se trate, sólo quiero saberlo.

El temor que la embargaba se transmitía claramente. Lo miró a los ojos de forma penetrante, como si quisiera encontrar la horrible verdad que pensaba que le ocultaba.

—Tranquila, no tienes por qué preocuparte.

—Mark, por favor.

Esbozó una sonrisa torcida antes de preguntarle:

—¿Los tumbos y el olor a pintura no te molestan?

—¿Cómo? —Su expresión ceñuda se acentuó mientras lo miraba como si no entendiera la pregunta. Hasta que, de repente, sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Quieres decir que te has mareado?

—No —contestó, asqueado por la imagen de blando que le reportaría admitir algo semejante—. Yo no he dicho eso. Lo que digo es que ha habido un momento en el que no soportaba el olor a pintura.

—¡Te has mareado! —exclamó ella con una sonrisa y después chasqueó la lengua al ver la cara que había puesto.

—Es posible. —Estaba a punto de fruncir también el ceño, pero la vio tan contenta, con esa expresión alegre y guasona, que fue incapaz. Al final, acabó sonriendo a regañadientes, mientras caía en la cuenta de que era la primera vez que la veía sonreír—. Es gracioso, ¿verdad?

—Un poco.

Y, de pronto, decidió que para alegrarle más el momento, bien podía hacer un poco el tonto.

—¿Sabes una cosa? Estás preciosa cuando sonríes —le dijo y, de repente, su expresión radiante desapareció y se quedó muy seria, como si sufriera un repentino ataque de timidez o vergüenza, y su mirada lo sorprendió tanto que se inclinó hacia ella y la besó.

Capítulo 23

Mark estaba besándola.

¡Mark estaba besándola!

El alucinado cerebro de Jess tardó un par de segundos en asimilar ese hecho y, cuando lo hizo, su corazón ya estaba desbocado y le latía a mil por hora, y tenía el cuerpo en llamas. El cálido y firme roce de su boca la instó a separar los labios y a ladear la cabeza para colocarse en un ángulo más cómodo, y la mano que no estaba atrapada entre sus cuerpos se deslizó para acariciarle la espalda, deleitándose con los duros músculos escondidos bajo su camisa…, sin darse cuenta siquiera de lo que estaba pasando.

Cuando lo hizo, empezó a darle vueltas la cabeza y se puso a mil. Cerró los ojos y le devolvió el beso como si Mark fuera la culminación de todos sus sueños eróticos… Que lo era, la verdad. Se pegó a sus labios y cambió la tónica del beso, que pasó de la ternura a la pasión, al deseo, a un anhelo que nunca había experimentado, que no había sentido ni una sola vez en sus veintiocho años de vida.

«Me pones a cien», pensó. Pero no pronunció la patética confesión en voz alta. En cambio, dejó que su cuerpo hablara por ella, que temblara, ardiera y se amoldara al de Mark mientras sus bocas se exploraban con una urgencia arrolladora que la derritió. El corazón le latía tan fuerte que le resonaba en los oídos. Su sangre se transformó en lava.

Los besos de Mark sabían a café. De repente, se convirtió en su sabor preferido. Era incapaz de saciarse. Se pegó a él y descubrió la prueba inequívoca de que también estaba excitado…, y saberlo la volvió loca.

—¡Por Dios! —masculló él contra sus labios cuando se apartó un instante para tomar aire.

—Es una locura. —Vio que tenía los ojos oscurecidos por la pasión.

—A lo mejor la locura es buena —replicó él con una sonrisa torcida antes de volver a besarla.

La aferró por la nuca, se colocó sobre ella y la instó a apoyar la cabeza en su musculoso brazo antes de besarla con tanta pericia y con tanta pasión que Jess se olvidó hasta de su nombre, se olvidó del peligro que corrían, se olvidó del traqueteo de la destartalada camioneta, se olvidó del olor a pintura y de la lona, se olvidó de absolutamente todo. De todo menos de Mark.

¡Estaba besando a Mark!

Atontada por ese hecho, le echó los brazos al cuello.

Sentía su calor, la fuerza de su cuerpo, el roce de su torso al aplastarse contra sus pechos y notó cómo se le endurecían los pezones en respuesta. El placer era increíble. Le enterró los dedos en el pelo, en la parte posterior de la cabeza. Su cuerpo cobró vida con un hormigueo palpitante que resultó lo más maravilloso que había experimentado en toda la vida.

«Estoy enamorada de Mark.»

La camioneta se detuvo de golpe.

Tardó un momento en darse cuenta. De hecho, seguramente no se habría dado cuenta de no ser porque Mark se apartó de ella para comprobar qué pasaba, o eso supuso. Durante un segundo, lo miró parpadeando, sin comprender nada, antes de percatarse de que no se movían. Aunque la boca de Mark estaba a escasos centímetros de la suya, no la estaba mirando. Tenía la vista clavada al otro lado de la lona. En ese momento, una luz azulada bañó su cara.

No era una luz normal, era una luz intermitente que aparecía y desaparecía con una frecuencia establecida.

Puso los ojos como platos, inspiró hondo y se movió para observar también lo que sucedía en el exterior.

Y lo que vio fue un coche patrulla parado en el carril rápido, un coche patrulla vacío con la sirena apagada. Sus luces giraban como locas, iluminando el grisáceo amanecer. Cuando la camioneta reemprendió la marcha, vio otro coche patrulla parado delante, vacío también, pero con los faros encendidos. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que pudieran estar allí por Mark y por ella.

Lo que pensó, incluso antes de ver la ambulancia, incluso antes de ver la camilla que metían en la parte trasera y la figura cubierta con la sábana blanca, incluso antes de ver el coche accidentado que estaba cruzado en la mediana, era que había habido un accidente.

Un policía estaba dirigiendo el tráfico para descongestionar el lugar del accidente, haciendo que la cola de coches pasara por su lado, y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que estaba en lo cierto. Por lo que veía, sólo había un coche involucrado.

No se fijó en el policía que controlaba el tráfico, ni tampoco en los otros coches patrulla ni el camión de bomberos junto a los que pasaron.

Estaba concentrada en el coche accidentado.

Era un Saturn azul. Aún estaba demasiado oscuro y había demasiada distancia como para leer toda la matrícula, pero estaba casi segura de que las dos primeras letras eran EG.

Fue como un mazazo.

—Mark.

Estaba pegado a su lado, con la vista clavada en el exterior. A pesar de que la camioneta acababa de dejar atrás el lugar del accidente y volvió a acelerar, Jess siguió mirando ese punto. El corazón le latía muy lentamente, con pesadez. Sentía el amargo regusto de la bilis en la boca.

—Sí.

—Era el coche de Marty Solomon. El periodista.

—Sí. —Su tono le dejó claro que ya se había dado cuenta.

Jess inspiró hondo.

—Tenías razón. Estaban escuchándome. Han llegado hasta él. Lo han matado. Por mi culpa. —Se le quebró la voz en esa última frase.

—No ha sido culpa tuya. —Mark se sentó a su lado y la abrazó con fuerza. Al ver que hacía ademán de seguir mirando por la lona hacia el coche accidentado, motivada por la culpa, la conmoción, el miedo y un millar de emociones, le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo—. No ha sido culpa tuya, ¿me entiendes? Es culpa de la mierda en la que estamos metidos. Marty es una víctima como la señora Cooper y los demás. Como tú.

Lo miró a los ojos. Él le soltó la barbilla para acariciarle la mejilla con los dedos.

—¿Entendido?

—Sí, sí, lo sé. —Intentó controlarse, pero estaba conmocionada—. ¡Dios mío! He estado hablando con él hace un rato. Estaba dormido. Cualquier otro día a esta hora acabaría de despertarse, se estaría preparando para ir a trabajar. Pero está muerto.

Respiraba demasiado deprisa, de forma superficial, tal vez estuviera a punto de hiperventilar, de modo que intentó normalizar su respiración.

—No podemos hacer nada por él. —Mark tenía los dientes apretados y una expresión hosca en la mirada—. Lo único que podemos hacer es seguir con vida, averiguar lo que está pasando y acabar con esos cabrones.

—Odio todo esto. —Pese a la ferocidad de sus palabras, su voz sólo fue un susurro.

—Lo sé.

Mark la abrazó con fuerza y le ofreció todo el consuelo del que fue capaz en silencio. Jess apoyó la cabeza en su pecho, reconfortada por el calor de su cuerpo y por los latidos de su corazón. Cerró los ojos y aferró la pechera de su camisa con ambas manos, como si le fuera la vida en ello, mientras intentaba controlar sus emociones.

«No debí llamar a Solomon», se repetía una y otra vez. Pero los «ojalá», los «y si» y las demás variantes eran una pérdida de tiempo: A lo hecho… pecho. Punto. Si no hubiera escuchado ese «preciosa», seguramente también estaría muerta a esas alturas. O si no hubiera saltado del coche de Mark o si él no la hubiera seguido hasta el despacho de Davenport… Había un sinfín de momentos así. Podía morir en cualquier momento, y Mark también. Los asesinos que les seguían el rastro les pisaban los talones. Mientras se enfrentaba a esa realidad, el miedo le formó un nudo del tamaño de un iceberg en el estómago.

«No quiero morir. No quiero que Mark muera. Mucho menos ahora que me he dado cuenta de que estoy enamorada de él.»

Ese pensamiento desesperado era tan ridículo como cierto.

«¡Por el amor de Dios, contrólate!»

Mientras se aferraba a Mark como si alguno de los dos pudiera desaparecer si lo soltaba, intentó obedecer esa orden mental. Al final, se impuso su férrea voluntad. Si la clave de su supervivencia, y la de Mark, estaba en identificar quién manejaba los hilos, eso era lo que intentaría hacer.

Eliminó cualquier otra cosa de su mente y comenzó a darles vueltas a las piezas del rompecabezas.

Cuando la camioneta cruzó esa especie de andamiaje que era el puente de la calle Catorce para entrar en Washington D.C., estaba más tranquila. Y tenía un plan.

—Tenemos que ver los registros de llamadas.

Aflojó las manos, resistiendo el impulso de alisar las arrugas que sus manos habían dejado en la tela, y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

A lo mejor se sentía un poco avergonzada por el modo en el que acababan de besarse, pero… En fin, no dejaría que se le notara.

«Que sepas que beso a tíos buenorros como tú todos los días.» Esa era la pose que tenía que proyectar. Aunque hubiera sido lo bastante tonta como para enamorarse del guaperas del barrio, al menos era lo bastante lista como para no hacérselo saber. Por tanto, lo miró con su expresión de abogada, seria y profesional.

—¿Los registros de llamadas? —Mark frunció el ceño mientras le recorría la cara con la mirada.

Jess asintió con la cabeza.

—Las llamadas de la señora Cooper, de Davenport y quizá de Harris Lowell también. Deberíamos ser capaces de averiguar adónde iba la señora Cooper esa noche y con quién estaban hablando los demás. Tal vez eso nos dé una pista para tirar del hilo.

—Una idea estupenda…, pero tengo la corazonada de que ya no tengo permiso para acceder a ese tipo de cosas.

La camioneta aminoró un poco la marcha al tomar una curva en pendiente, y una miradita rápida le indicó a Jess que se encontraban en una rampa de acceso.

—Yo sí puedo —replicó ella.

Mark parecía sorprendido.

—¿En serio?

—Me pasaba el día revisando registros telefónicos para el señor Davenport. Sólo me hace falta un ordenador.

Mark le regaló una sonrisa deslumbrante.

—Nena, ¿dónde has estado toda mi vida?

Antes de que pudiera responder a esa pregunta, y eso que la respuesta más sincera era: «Estos últimos meses me has tenido delante de las narices», se distrajeron cuando la camioneta se detuvo de repente. Otra miradita a través de la abertura en la lona confirmó que estaban al final de la rampa, seguramente parados en un semáforo.

—Antes de nada tenemos que bajar de la camioneta —dijo Mark cuando el vehículo reemprendió la marcha, traqueteando por el cruce mientras aceleraba—. Tarde o temprano, el conductor llegará a su destino. O alguien nos verá.

Jess asintió con la cabeza. Cuando la camioneta volvió a detenerse, vio que se encontraban en un barrio residencial, salpicado de tiendas. Por suerte, un barrio con muchas señales de stop. Seguramente, no se les presentaría una oportunidad mejor. Al parecer, Mark también lo creía, porque le dio su bolso.

—Voy a arrastrarme hacia la parte trasera. —Mark llevaba sus zapatos en las manos, con la intención de llevarlos él mismo—. Tú sígueme. En cuanto se vuelva a parar, nos bajamos.

—¿Y si el conductor nos ve?

—Tenemos que arriesgarnos. Además, ¿qué va a hacer? ¿Llamar a la policía? Cuando lleguen, ya nos habremos largado.

Mark salió de debajo de la lona y se arrastró por el cajón hasta la parte trasera, agazapándose en un rincón con la cabeza gacha, desde donde la miró. Jess se dio cuenta de que lo veía a la perfección, de modo que obligó a sus doloridas piernas a moverse y se arrastró con mucho trabajo hasta él. Casi había amanecido del todo. El Este estaba teñido por unas enormes pinceladas de rosa y dorado, y el sol naciente bañaba los tejados de los edificios, rodeándolos con su dorado resplandor. El aire era fresco y cortante, sobre todo en comparación con el agobiante calor que hacía debajo de la lona. Echó una miradita a su alrededor al llegar junto a Mark y se dio cuenta de que estaban atravesando una calle flanqueada por tiendas y restaurantes, aunque ninguno parecía abierto a esas horas. Las aceras estaban, por suerte, desiertas. Mientras observaba el escenario, la camioneta aminoró de nuevo la marcha. Mark saltó con el coche en marcha y extendió los brazos hacia ella cuando se detuvo del todo, cogiéndola por debajo de los brazos y levantándola a fin de que no se golpeara con el parachoques.

Le temblaban las piernas y el asfalto estaba congelado, pero con la ayuda de Mark, que le rodeaba la cintura con un brazo, consiguió llegar a la acera. Le echó una mirada al conductor de la camioneta, un hombre con una gorra de béisbol, que seguía con la vista clavada al frente mientras atravesaba el cruce. No dio muestras de haberse percatado de la presencia de dos polizones.

—No creo que nos haya visto —dijo ella.

—Mejor nos vamos por si las moscas.

Mark siguió sujetándola por la cintura mientras caminaba por la acera a toda prisa antes de internarse en un callejón.

—Necesito mis zapatos —le recordó ella en cuanto abandonaron la calle. Sus pobres pies se estaban helando.

—Ah, claro.

Se detuvo, le dio los zapatos y esperó a que ella se los pusiera. Cuando Jess levantó la vista después de ponérselos, se dio cuenta de que Mark los miraba con cara de asco.

—Cuando decidí ponerme tacones, no sabía que tendría que correr para salvar la vida —se defendió ella.

Mark resopló.

—Me sorprende que puedas andar siquiera con eso.

—Me tiemblan un poco las piernas —admitió. El eufemismo del siglo. Las tenía rígidas y tensas, las rodillas no le funcionaban bien y le dolía la base de la espalda.

—No me sorprende. —Mark la miró a los ojos. A sus labios asomaba una leve sonrisa—. Siempre puedo llevarte en brazos.

—No hace falta. Vamos, en marcha. —Echó a andar. Sentía la mirada escéptica de Mark sobre ella.

—Dímelo si cambias de opinión.

Mark se colocó a su altura y le ofreció el brazo en un gesto que habría sido galante en otras circunstancias. Jess lo aceptó, agradecida por ese punto de apoyo. Se apoyó en él y siguió moviéndose con mucha cautela mientras intentaba aliviar la rigidez de sus piernas. En ese momento, se dio cuenta de otra cosa: le encantaría acurrucarse contra él durante el resto de su vida.

«Estoy enamorada de él.»

Esa realidad no le hacía mucha gracia. Todo lo contrario: la espantaba.

«¿Recuerdas lo que te dolió cuando no te reconoció en el despacho de la señora Cooper? Pues espera a que esto termine y te dé una palmadita en la espalda antes de largarse.»

Por supuesto, esa maravillosa imagen se basaba en la idea de que llegaría el día en que todo eso terminara, en la idea de que saldría con vida de ese embrollo, una posibilidad cuestionable en el mejor de los casos. Al recordar la peligrosa situación en la que se encontraban, desterró la aterradora verdad de sus sentimientos hacia Mark al fondo de su mente. Antes de que se convirtieran en un problema por resolver, primero tenían que salir de ésa con vida.

—Tienen ordenadores de libre acceso en la biblioteca. Ahí es donde tenemos que dirigirnos —le dijo.

Jess se permitió un segundito de anhelo por su portátil, que estaría descansando en el escritorio de su sala de estar, justo donde lo había dejado. Se moría de ganas por volver a casa, a su apartamento, aunque supuso que no era una opción en ese instante.

—Más tarde. Lo primero es largarnos de aquí lo más rápido posible. —Mark lanzó una mirada por encima de su hombro, a lo que el cuerpo de Jess respondió con un escalofrío.

—No nos han seguido. —Estaba casi segura—. ¿Cómo van a saber dónde estamos?

—A estas alturas seguro que ya saben que los despistamos en el 7-Eleven. Tarde o temprano, supongo que recordarán la camioneta o revisarán las cámaras de seguridad de la tienda, y cantarán bingo. Pueden rastrear la camioneta de muchas maneras. Lo más sencillo es buscar la matrícula e ir a hablar con el propietario, pero también pueden revisar la ruta que ha seguido esta mañana a través de las imágenes por satélite.

—¿Imágenes por satélite? —Le dio un vuelco el estómago.

—Nena, tenemos ojos en el espacio que son capaces de avistar un mosquito en el tejado de una casa. Te apuesto lo que quieras a que quienquiera que esté detrás de esto tiene acceso a los satélites. El problema es saber dónde mirar. Y aquí en Washington D.C., hay un montón de gente entre la que elegir.

Llegaron al final del callejón y salieron a la calle Dos, o eso decía el letrero. Estaba más o menos familiarizada con la zona, una mezcla de edificios cuadrados construidos en los años cincuenta con otros edificios de ladrillos más antiguos. Allí estaban las sedes de un buen número de organismos federales, entre los que se encontraban la Agencia Federal de Aviación, el Departamento de Educación y el Departamento de Sanidad y Servicios Sociales. Ninguno de ellos estaba abierto a los turistas y, lo fundamental, ninguno de ellos estaba abierto a esas horas. Al otro lado de la calle, una anciana paseaba a su perro. Un poco más allá, un indigente empujaba un carrito de supermercado con sus cosas. El traqueteo de las ruedas sobre la acera le puso los nervios de punta. Salvo por esas dos personas, esa calle también estaba desierta.

Adiós a la afirmación de Mark de que, como había mucha gente en Washington D.C., les costaría muchísimo encontrarlos. Allí no había muchísima gente. Y la idea de que un satélite pudiera estar registrando todos sus movimientos en ese mismo instante no le gustaba un pelo.

Jess se tropezó con algo y estuvo a punto de caer.

—¿Estás bien? —Mark se apresuró a sujetarla. Cuando recuperó el equilibrio y asintió con la cabeza, él añadió—: Voto por que nos metamos en la primera estación de metro que veamos y nos alejemos todo lo que podamos del cruce en el que nos hemos bajado.

—Un segundo —dijo ella. Mark estaba desaliñado, y aun así estaba para comérselo. Le daba en la nariz que ella también tenía un aspecto desaliñado, y sabía por experiencia que no le sentaba nada bien. Abrió su bolso y rebuscó en su interior mientras añadía—: Será mejor que nos adecentemos un poco. Deja que me cepille el pelo.

—¿Ahora? —La miró sin dar crédito, pero Jess ya se estaba pasando el cepillo por la cabeza. En cuanto terminó, empezó a peinarlo.

—¡Oye!

—Tienes el pelo de punta.

—Nadie se va a fijar en mí.

—Podrían hacerlo.

—Si la gente va a fijarse tanto en nosotros, te conviene saber que tienes tierra en la cara.

—¿De verdad?

—Era coña. —Gimió cuando la vio rebuscar en el bolso las toallitas húmedas y limpiarse la cara con una de ellas.

Acto seguido, sacó el brillo de labios sin color que siempre usaba y se puso un poco. Como no solía maquillarse mucho, supuso que tenía un aspecto casi normal. Salvo por los moratones y los puntos, claro.

—¿Ha terminado la señora? —preguntó él.

Jess pasó por alto el retintín.

—Sí.

—Bien. —Mark la cogió del brazo, echó a andar y ella, cómo no, tuvo que seguirlo—. A ver, conozco esta zona. Sé que hay una estación de metro dos manzanas más allá. Sería estupendo poder llegar a ella antes de que nos encuentre la gente que quiere matarnos.

El recordatorio le provocó un escalofrío. Al cabo de unos minutos vio el poste marrón con la señal del metro que marcaba la entrada a la estación. Cerca de la boca de metro había varias personas. Echó una miradita nerviosa a un par de chicos que parecían estudiantes universitarios, con las capuchas de las sudaderas puestas y las mochilas negras, a una rubia de mediana edad que llevaba el uniforme típico de una auxiliar de dentista o de un pediatra, a un hombre trajeado con un maletín y a una mujer de su misma edad con el uniforme de una conocida cadena de comida rápida. Todos caminaban deprisa hacia la boca de metro. Ninguno los miró siquiera. Ninguno le pareció una amenaza.

Mark se detuvo en seco. Lo miró con expresión sorprendida y se dio cuenta de que tenía la vista clavada en el cruce de la calle, y por la cara que había puesto parecía haber visto un fantasma. El tráfico se había detenido frente a un semáforo en rojo, pero delante de ellos pasó un taxi a toda velocidad, cortando el aire.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

La expresión de Mark bastó para que se le pusieran los pelos de punta sin necesidad de que le explicara nada.

—¿Ves el BMW negro de allí? —le preguntó él a su vez en voz muy baja.

La cogió con más fuerza del brazo y echó a andar de nuevo, tirando de ella hacia la boca de metro. Mantuvo los ojos clavados en el cruce, que estaba a menos de una manzana.

Jess miró en esa dirección y vio a tres vehículos detenidos en el semáforo: un Honda rojo o un utilitario parecido; una furgoneta blanca con unas letras pintadas en el lateral y el BMW negro. Estaba flamante, con los cristales tintados y las llantas cromadas.

—¿Qué pasa con él? —replicó, justo cuando el semáforo cambiaba y los coches comenzaban a pasar delante de ellos.

—Estaba en el 7-Eleven. —Casi habían llegado a las escaleras que llevaban a la estación de metro—. Creo que es un coche encubierto.

Capítulo 24

—¿Un coche encubierto? ¿Te importaría decirme qué es eso?

Sabía de antemano que iban a ser malas noticias. Lo intuyó por la tensión de la mandíbula de Mark, por el rictus de sus labios y por su forma de entrecerrar los ojos al mirarla. Tragó saliva. Se le aceleró el corazón, y eso que ya le latía más rápido de la cuenta.

—Un vehículo que utilizan los grupos de operaciones especiales.

Se detuvo al llegar a la boca del metro y miró con cierta aprensión las empinadas escaleras de hormigón que llegaban al andén. Mark resopló, la cogió en brazos y comenzó a bajar. Así que ella se aferró a sus hombros, resignada. La verdad era que las escaleras todavía le resultaban problemáticas, y ambos lo sabían.

—Siempre usan vehículos negros de fabricantes extranjeros. Todos los datos de matriculación, del seguro y demás estarán ligados a alguna empresa ficticia. Imposible seguirles el rastro.

—¿Pertenece al servicio secreto? ¿A la CIA? ¿A quién? —Le costó la misma vida controlarse para no chillar.

Ya habían llegado al andén, y Mark la dejó en el suelo. Aunque no estaba atestado como en hora punta, había bastante gente a esa hora del día. Echó un vistazo a su alrededor, buscando… ¿qué? ¿Hombres con trajes oscuros? Porque había unos cuantos, aunque ninguno parecía amenazador. ¿Estaría cometiendo un error al pensar que todos los agentes del gobierno llevaban trajes oscuros y eran tan grandes y fuertes como Mark? Claro que él también estaba observando la multitud y, de momento, no parecía haber visto nada alarmante. El olor típico de las estaciones de metro, consistente en una mezcla de aire viciado, olor corporal, orines y alcohol, era soportable. Washington D.C. era conocida por la limpieza de sus estaciones. Vio que el tren asomaba por la vía. El rugido reverberó en las paredes de hormigón.

—Están en otra categoría mucho menos rutilante. Son agentes encubiertos. En resumen, estamos hablando de asesinos a sueldo pagados por el gobierno.

—¡Dios mío!

El tren se detuvo con una especie de resoplido. En su opinión, nadie les estaba prestando atención. Pero, para asegurarse, echó un vistazo nervioso en dirección a la entrada. Una estudiante que bajaba la escalera llevando la bici en las manos, una mujer de mediana edad vestida de rojo que se apresuraba para no perder el metro. Nadie amenazador.

—¿Te importa quedarte sola un momento? —le preguntó Mark.

Eso la puso en alerta.

—¿Adónde vas?

—Aquí mismo, no te muevas.

Mark les echó un vistazo a las recién llegadas cuando pusieron un pie en el andén y se unieron a los demás, y se internó en la multitud en dirección a una máquina expendedora situada en el centro de la estación. Sin dejar de observar a la gente que tenía alrededor, Jess lo vio meter un par de dólares y sacar dos billetes, uno de los cuales le ofreció al regresar a su lado.

—Tengo bono —le dijo mientras lo aceptaba. La mayoría de los residentes de Washington D.C. lo tenía. El metro era la forma más rápida y económica de moverse en la ciudad.

—Yo también, pero no podemos usarlos. —Su expresión volvía a ser inescrutable—. Están esperando que cometamos ese tipo de error tan tonto. No podemos usar tarjetas de crédito ni de débito, ni nada por el estilo, porque se nos echarían encima. De aquí en adelante, lo pagaremos todo en metálico.

Jess pasó un dedo por el borde del billete de metro. Tenía el estómago tan contraído por los nervios que hasta le dolía.

—Sólo llevo veinticuatro dólares en el bolso. —Incluyendo los veinte dólares para las emergencias que su madre había reemplazado en el bolsillito interior del bolso después de doblar el billete y de enseñárselo.

—Bueno, yo tengo ciento doce, así que eso nos da un bote de…

—Ciento treinta y seis dólares —añadió ella con un deje pesimista en la voz. Esa cantidad no les duraría nada. Se enfrentó a la terrible verdad—: No podremos huir para siempre, Mark.

—No tenemos que hacerlo. Sólo debemos mantenernos un paso por delante hasta que encontremos la forma de detenerlos.

—¿Y ya está? —Le lanzó una mirada malhumorada—. Si con eso querías elevarme la moral, siento decirte que te ha salido el tiro por la culata.

Mark sonrió.

—Agacha la cabeza. Llevas un tiempo saliendo mucho en las noticias. —La cogió por el codo y la instó a moverse—. Sólo nos faltaba que alguien te reconociera.

El miedo la hizo reaccionar y agachó la cabeza al instante. Se le había olvidado que su imagen había salido en televisión, ligada a la muerte de Annette Cooper. Seguramente porque había evitado ver cualquier espacio dedicado a la tragedia.

—¿Crees que me reconocerán? —Levantó los hombros con un gesto defensivo y agachó todavía más la cabeza mientras se acercaba a él.

—No creo. Las gafas son un buen toque. No han sacado ninguna imagen tuya con ellas puestas.

—Porque las odio.

—¿En serio? —Parecía sorprendido—. Estás muy mona con ellas. Te dan un toque intelectual. Muy sexy.

De no haber estado muerta de miedo, se habría sonrojado. Se arriesgó a ladear un poco la cabeza para mirarlo de reojo.

—Si lo que quieres son mis veinticuatro pavos, vas listo —le soltó con aspereza.

Él se echó a reír.

—Lo he dicho en serio. Intelectual y sexy. Una combinación letal.

Jess no dijo nada. Se limitó a guardar su cumplido en el corazón mientras se colocaban en la cola de personas que estaban subiendo al vagón. ¡Por Dios! ¿No era absurdo que se le aflojaran las rodillas por un cumplido mientras sus vidas estaban en la cuerda floja? De repente, recordó el apasionado beso y…

«Mark me ha besado», pensó.

—Cuidado —le dijo él al tiempo que la agarraba con más fuerza por el codo al entrar en el vagón.

La necesidad de observar a todas las personas sentadas fue como un jarro de agua fría en lo que a sus sueños románticos se refería.

«Olvida que estás enamorada. Lo importante es sobrevivir», se recordó.

Tenía las piernas más débiles de lo que le gustaría, así que se alegró de encontrar un asiento libre. Mark se dejó caer a su lado al tiempo que estudiaba a las personas que los rodeaban, de quienes debió de pensar que eran tan inofensivas como su aspecto indicaba.

El vagón crujió y se bamboleó cuando se puso en marcha.

—En resumen, lo que me estás diciendo es que alguien ha decidido que tus colegas del servicio secreto no son capaces de cumplir con su cometido y ha enviado a un grupo de profesionales, es eso, ¿no? —le preguntó por lo bajini. Era tan horrible que resultaba hasta gracioso.

«Es graciosísimo, sí», se reprendió.

—Es culpa mía —le explicó Mark con una mirada cruel y fría que jamás habría imaginado en él. Había apretado los labios y su expresión resultaba inescrutable. Eso le recordó que era un agente federal, armado con una pistola. Detalle por el que dio gracias—. Anoche, o mejor dicho, esta mañana, quienquiera que esté moviendo los hilos de todo esto comprendió que si te mataban, yo no iba a quedarme calladito, así que han decidido que también tienen que liquidarme. Por eso ahora van detrás de los dos.

—La bomba —señaló, horrorizada.

—Ajá.

Intentó pensar con lógica pese al pánico que comenzaba a burbujear en su interior como una botella de refresco gaseoso recién agitada.

—Entonces, todas mis sospechas son ciertas. No enviarían a un grupo de asesinos profesionales si no tuvieran que ocultar algo tan gordo como… —Hizo una pausa para bajar la voz, aunque ya estaba hablando bastante bajo, y aprovechó para echar un vistazo a su alrededor que le confirmó que nadie les prestaba atención—. Como el asesinato de la primera dama.

—Ya lo he pillado.

—Vamos, que lo llevamos crudo —sentenció.

Mark respondió con un breve gesto de la cabeza.

—Mucho más que antes —añadió ella.

—Desde luego. —Volvió la cabeza para mirarla. Con expresión guasona—. Aunque ahora también están intentando eliminarme a mí. Creo que a estas alturas ya se huelen que les va a costar un poco más hacer el trabajito.

—Por eso han llamado a los pistoleros a sueldo, ¿verdad? —Tomó una honda bocanada de aire mientras se aferraba con fuerza a los reposabrazos. Dejarse llevar por el pánico no solucionaría nada. Lo mejor era mantener la calma para poder pensar—. ¿Quién crees que está detrás de todo esto? ¿Quién involucraría a un grupo de agentes encubiertos para asesinar a un par de personas? —Pese a todos sus esfuerzos, le tembló la voz.

Que eso le estuviera pasando a ella, en los Estados Unidos de América, era increíble.

Mark estaba arrellanado en su asiento, con los brazos cruzados por delante del pecho, y sus largas piernas extendidas al frente. Para cualquiera que lo mirase, su postura parecería relajada y normal. A menos que se fijara en sus ojos, que lo observaban todo con una frialdad que le recordó al acero. Eran los ojos de un hombre entrenado para proteger a quien le asignaran a costa de su propia vida… o de matar a cualquiera que lo amenazara. Lo que fuera necesario.

Eso la animó un poco.

—No hay muchas posibilidades. —No parecía dispuesto a darle más explicaciones.

—¿El presidente?

Lo vio asentir de forma brusca.

—Y un pequeño grupo de sus asesores más allegados. El secretario de Estado. El secretario de Defensa. El secretario de Seguridad Nacional. Ya me entiendes.

—¿Harris Lowell?

—No por su cuenta. Sólo si cree estar actuando por órdenes del presidente.

La expresión de Mark se había tornado más y más pensativa a medida que respondía sus preguntas. Cuando contestó la última, estaba ceñudo y tenía la mirada perdida en el infinito como si estuviera dándole vueltas a algo. Estaba a punto de exigirle que le dijera lo que estaba pensando cuando se escuchó el chirrido de los frenos que anunciaba que habían llegado a otra estación.

Mark se puso de pie de inmediato y ella lo miró con curiosidad. Ésa no era su parada, a menos que se le hubiera escapado algún detalle importante.

—Antes de hacer nada, tenemos que agitar un poco las aguas. —Mark le tendió la mano y tiró de ella para que se pusiera en pie.

Las puertas se abrieron y los pasajeros comenzaron a bajar al tiempo que otros subían. Después de echar un vistazo por las ventanas, comprobó que esa estación era mucho más bulliciosa que la anterior. Hasta tal punto que no tardó mucho en abandonar sus intentos de estudiar las caras de la gente y de buscar hombres con trajes oscuros. A las siete de la mañana comenzaba la hora punta y, según el reloj situado en la pared que tenía enfrente, eran las siete y diez. Mark la colocó delante de él, le puso las manos en la cintura para ayudarla a mantener el equilibrio y le dijo al oído mientras bajaban:

—Es obvio que lograron identificar la camioneta y seguirla hasta la ciudad. Ya no podemos tomar una ruta directa a ningún sitio. Sería muy fácil seguirnos la pista.

El ala principal de la biblioteca estaba formada por una estructura cúbica de cristal y acero de cuatro plantas, emplazada en el número 9 de la calle G Noroeste. Cuando Jess se sentó por fin frente a uno de los ordenadores, eran más de las dos de la tarde. Llevaba unos vaqueros nuevos, una camiseta blanca Hanes de manga corta sacada de un paquete de tres en oferta, su propia chaqueta, unas Converse negras y una gorra de béisbol de los D.C. United. Mark seguía con la camisa azul y los pantalones de pinzas negros. El único cambio era la gorra roja de los Redskins recién adquirida. Debido a su insistencia, esa mañana habían ido de compras a una tienda de saldos en Goodwill. El importe de sus adquisiciones, que incluían un paquete de tres bragas de algodón baratas para ella y otro de calzoncillos para él, ascendía a siete dólares con veintidós centavos. Mark había insistido en el cambio de apariencia para que fuera más difícil localizarlos, y ella se alegraba de llevar ropa limpia, sobre todo por las Converse, aunque no le había hecho gracia gastarse el dinero. Después de comer en el Taco Bell, que les había costado la friolera de cuatro dólares y noventa y nueve centavos, el bote con el que contaban se había reducido a ciento veintitrés dólares con ochenta centavos.

Le daban palpitaciones sólo de pensarlo.

Sin embargo, lo archivó, junto con otra serie de cuestiones aterradoras, para meditarlas más tarde. Lo primero que hizo, después de sentarse delante del ordenador, fue enviarle un correo a su madre, que estaría muerta de la preocupación desde que escuchara las noticias de la muerte de Davenport. Y frenética porque no contestaba al móvil. Usó la cuenta de Grace por si alguien estaba espiando el correo de su madre, y le envió un mensaje asegurándole que estaba bien, bajo la protección del servicio secreto, y que se pondría en contacto con ella en cuanto pudiera. Después, buscó un número de matrícula que Mark le dio. BCW-248. Estaba registrada a nombre de una clínica dental, lo que hizo que Mark resoplara con incredulidad. Luego se concentró en conseguir acceso a los registros telefónicos, donde esperaba encontrar la información que necesitaban. En circunstancias normales, era muy fácil hacerlo. Sabía cómo saltarse los códigos de acceso y las contraseñas, cómo colarse en los archivos de la compañía telefónica, en los del proveedor de Internet, en los de Hacienda o en cualquier otra base de datos. Sabía cómo llegar hasta el individuo en concreto para extraer la información necesaria. Era una de las razones por las que Davenport la valoraba tanto.

Aunque se topó con un problema casi de inmediato.

—¿Qué? —le preguntó Mark cuando vio que dejaba de teclear y fruncía el ceño.

Estaba inclinado por encima de su hombro, apoyado en el cubículo mientras miraba la pantalla. Una pantalla que estaba vacía salvo por un código que sólo había visto en una ocasión anterior.

«Vamos mal», pensó.

—Calla. Parece que alguien ha borrado el registro.

Dispersas por la sala habría diez o doce personas usando los ordenadores. Todas parecían inofensivas y ensimismadas en sus cosas, pero era mejor que no llamaran la atención de ninguna manera.

—¿De quién?

—Calla.

De Annette Cooper. De Davenport. De Marian. De Prescott. Del chófer. No sabía su nombre, pero Mark se lo dijo cuando se lo preguntó. Al ver que el patrón se repetía, comprobó el registro de Marty Solomon. El mismo código. La misma pantalla en blanco.

—Los han borrado todos. Han borrado los registros de todos los que han muerto. No hay nada.

—Mierda.

—¡Calla! —le ordenó entre dientes.

«Vale», se dijo. El siguiente paso era acceder a los registros de aquellas personas sobre quienes recaían las sospechas con más insistencia. Como Harris Lowell. No tenía muchas esperanzas y, efectivamente, no tuvo suerte. Los registros de Harris Lowell no eran accesibles. Tampoco los del presidente, por supuesto. Ni los de los secretarios de Estado, de Defensa, ni de Seguridad Nacional, aquellos que Mark había comentado que ostentaban suficiente poder como para orquestar un asesinato a tan alto nivel. También probó con unos cuantos nombres de su propia cosecha, como el vicepresidente y el presidente de la Cámara de Representantes.

Nada.

Con los dedos sobre el teclado y mientras meditaba el asunto, contempló el parpadeante código en esa pantalla que debería estar rebosante de números de teléfono. Puesto que no había forma de adivinar con quiénes habían hablado las víctimas durante sus últimas horas de vida, saltaba a la vista que se habían topado con un callejón sin salida. Tendrían que encontrar otra forma de…

«Un momento», pensó.

Al igual que se hacía para sacar información de la red de forma ilegal, la clave para conseguir los datos que necesitaban podía obtenerla por «la puerta de atrás».

Era evidente que los archivos de los funcionarios de alto nivel estaban demasiado protegidos como para que una aficionada con cierto talento pudiera obtenerlos. Y quienquiera que estuviese detrás de todo ese tinglado era lo bastante listo como para haber eliminado los registros de los fallecidos. Nadie iba a poder echarles el guante.

Pero ¿habrían eliminado los datos de los que seguían en el juego? Los peones, los soldados de infantería, los extras…

¿Por qué no empezar por la empresa de limusinas? Aztec Limos. Sabía el nombre porque era la empresa que Davenport contrataba siempre.

Sonrió. Una sonrisilla torcida causada por su brillante idea, aunque fuera presuntuoso admitirlo.

—¿Qué? —Mark debió de notar el gesto, porque se acercó a ella con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y se inclinó hacia delante con los ojos entrecerrados.

—Voy a echarle un vistazo a la empresa de limusinas.

Acceder a los registros fue pan comido. Nadie había intentado ocultarlos. Buscó hasta dar con la noche en cuestión y encontró el número del móvil de Davenport. Lo que le interesaba eran las llamadas inmediatamente posteriores.

—¿Hay algo?

—Es posible. Este es el número de Davenport —dijo, señalando con el dedo—. ¿Ves las llamadas que recibió la empresa poco después? Las tres siguientes a la llamada de Davenport proceden del mismo número. Me imagino que las hicieron desde el lugar adonde se dirigía la limusina, preocupados porque no llegábamos a la hora prevista. Si te fijas, se produjeron entre la una y la una y cuarto, y después nada.

—Porque a esa hora ya se sabía lo del accidente.

—Exacto. —Señaló las llamadas que se produjeron prácticamente a intervalos de un minuto después de esas tres. Cientos de llamadas; una tras otra—. Casi con toda seguridad son periodistas y agencias de noticias. Pero necesitamos comprobarlos, para asegurarnos.

—¿Puedes imprimir la lista?

Jess le dio a la opción de imprimir. Cuando escucharon el distante zumbido de la impresora, Mark se alejó en busca de los documentos.

Annette Cooper había acusado a Prescott de llamar a alguien, supuestamente refuerzos, justo antes de que echaran el Lincoln fuera de la carretera.

—Dime los nombres completos de los agentes del servicio secreto que estaban anoche en tu casa. —Cogió papel y lápiz, la biblioteca surtía cada cubículo para que sus ocupantes los usaran en caso de necesitarlos, y se los dio a Mark cuando volvió—. Sus números de teléfono y sus direcciones también, si las sabes, claro. Y la de Prescott.

—¿Por qué?

—La señora Cooper acusó a Prescott de pedir refuerzos. Si lo hizo, es posible que esa persona a quien llamó estuviera en el coche que nos seguía o que fuera quien ordenó que nos siguieran.

—Sé sus apellidos, algunas direcciones y también el número de Fielding. —Se inclinó para escribir—. Los números de los demás estaban en mi móvil.

Lo que significaba que los habían perdido. Pero mientras contara con los nombres, podía averiguar el resto.

Los datos de Fielding eran accesibles. Los ojeó con rapidez y, aunque no conocía el número de Prescott, se fijó en la fecha y en la hora para localizar lo que le interesaba.

«¡Bingo!»

La euforia estuvo a punto de hacerla gritar y dejar ahí la búsqueda, pero para asegurarse decidió comprobar el registro telefónico de Matthews.

Otra vez acertó. El mismo número, debía suponer que era el de Prescott, dos minutos después de haber contactado con Fielding.

Frunció el ceño y comprobó los datos de Wendell.

Allí estaba. El mismo número. Cuatro minutos antes de marcar el número de Fielding. Y, después, otro segundo contacto un minuto y medio después de marcar el número de Matthews.

—¿Qué tienes?

—Prescott contactó con Fielding, Matthews y Wendell por separado durante los diez minutos previos al accidente. En el caso de Wendell, dos veces.

—¿Con los tres? Estás de coña.

—No.

El problema era que el hecho de que se hubiera puesto en contacto con los tres inutilizaba la información. Porque hacía que fuese imposible identificar al traidor entre sus filas. Mientras cavilaban al respecto, Jess le dio a la opción de imprimir para poder analizar los datos con tranquilidad en otro momento. Mark fue en busca de los listados antes de que otra persona pudiera echarles el guante.

Prescott estaba en el Lincoln con ellos cuando envió esos mensajes. Puesta a pensarlo, la perspectiva de que estuviera enviando mensajes a toda prisa a sus compañeros encajaba con sus recuerdos. Con razón se mantuvo tan callado en el asiento delantero y no le prestó atención al ataque de furia de la primera dama. Quien, por cierto, dio en el clavo: Prescott pidió refuerzos. En realidad y reflexionando al respecto, Annette Cooper había dado en el clavo en todo.

«Soy una prisionera, coño.» Las palabras de la primera dama resonaron en su cabeza. Se refería a los agentes del servicio secreto asignados a su protección. Estaba casi segura de ello.

Y Mark estaba al mando de dichos agentes.

Por eso, y porque a esas alturas no se fiaba ni de su sombra, y porque prefería que no quedara ni el menor asomo de duda sobre Mark, buscó su registro de llamadas.

No tuvo problemas para acceder.

A medida que ojeaba los números, sus ojos se abrieron de par en par y se le aceleró el corazón. Antes del accidente no había nada sospechoso. Pero a lo largo de los días posteriores había un número que aparecía con frecuencia. El de Davenport.

De hecho, la última llamada que Mark le hizo a su jefe se produjo unas dos horas antes de que Davenport le disparara y se arrojara por la ventana.

—Jess. Tenemos que irnos. —Mark había vuelto y se estaba guardando los documentos doblados en el bolsillo del pantalón.

Menos mal que al menos atinó a salir del archivo antes de volver la cabeza para mirarlo.

Sin verlo.

—Levántate. Nos vamos. —Mark apagó el ordenador al tiempo que la cogía del brazo y la obligaba a ponerse en pie.

Debía de parecer tan entumecida como se sentía por dentro, ya que le zarandeó el brazo como si quisiera espabilarla.

—Jess, están aquí.

Capítulo 25

—¿¡Qué!? —Eso le provocó un subidón de adrenalina. Fuera lo que fuese lo que hubiera hecho o dejado de hacer, en el fondo de su alma Mark no la asustaba. Sin embargo, sus perseguidores la aterrorizaban.

—He mirado por la ventana cuando volvía de recoger las copias. —Mientras hablaba, Mark cogió su bolso, la bolsa de plástico con la ropa sucia y las compras que habían hecho en la tienda de saldos—. He visto pasar el coche encubierto. Si están en la zona, te apuesto lo que quieras a que saben que estamos aquí.

Se pusieron en marcha mientras él hablaba. El miedo la ayudó a mantenerse en todo momento a la altura de Mark. El corazón se le iba a salir por la boca. Sus latidos la ensordecían. Y su estómago… En fin, el pobre ya se había olvidado de lo que era no tener un nudo del tamaño de una casa.

—Alguien ha debido de marcar los archivos. —Eso era lo que temía desde el principio. Porque si alguien se tomaba la molestia de ocultar la información, marcar los archivos para recibir una notificación en el caso de que otra persona intentase abrirlos sería el siguiente paso. Sin embargo, esperaba poder contar con un poco más de tiempo antes de que ese alguien se diera cuenta y tomara medidas—. Cuando intenté abrirlos, se activó una alarma.

—Que han podido seguir hasta los ordenadores de este sitio —añadió Mark con voz seria.

Estaban recorriendo el pasillo central del tercer piso, en dirección al extremo más alejado del edificio, donde supuestamente había una escalera y unos ascensores. Era viernes por la tarde, parecía que no había clase y las estanterías llenas de libros tenían bastantes visitantes. Al llegar al pasillo trasero, por el que se accedía a las salas de empleados y a la salida de emergencia, vio que estaba a punto de comenzar una sesión de lectura, ya que habían dispuesto en un rincón un grupito de sillas y había una bibliotecaria vestida de amarillo preparándolo todo.

—¿Cómo sabías que la salida estaba aquí? —susurró Jess mientras Mark, que la cogía de la mano, corría hacia la puerta.

No hicieron falta palabras para saber que no tenían mucho tiempo. Lo normal era que sus perseguidores subieran directamente a la sala de informática, y cuando se dieran cuenta de que su presa había escapado, empezaría la caza. Recordó el emplazamiento tan desprotegido de la biblioteca y cayó en la cuenta de que sería muy fácil verlos en cuanto salieran del edificio.

—He leído los carteles.

Antes de que pudiera decirle que seguramente saltaría una alarma si abría la puerta (sabía que las puertas de emergencia tenían esas cosillas), Mark abrió la cajita de plástico rojo que había en la pared junto a la puerta y tiró de la alarma de incendios.

De repente, se escuchó una sirena ensordecedora. Observó boquiabierta cómo Mark abría la puerta de emergencia (y sonó una alarma, un ruidito apenas perceptible gracias a la de incendios), tras lo cual tiró de ella hacia el rellano, la cogió en brazos y echó a correr escaleras abajo.

Ni siquiera protestó.

—Buena solución —le dijo ella, que se agarró fuerte y lo miró alucinada.

—Ya te digo.

Al llegar a la planta baja, la escalera de emergencias ya estaba llena de gente que bajaba tras ellos. Más personas salían por las puertas de emergencia al pie de las escaleras. Al salir al exterior, empezó a mirar con desesperación a un lado y a otro, sintiéndose increíblemente expuesta a la brillante luz del sol, que hacía desaparecer el frío del viento. La gente salía del edificio por oleadas y se congregaba en las aceras, de la misma forma que se congregaban los curiosos que salían de las tiendas cercanas para averiguar lo que pasaba. Las bibliotecarias intentaban, con muy poco éxito, formar un grupo con los niños y mantenerlos juntos y alejados de la calzada. Entre la multitud había algunos con revistas y libros en las manos. Era una zona con edificios de tres o cuatro plantas, con tiendas de barrio, con muchos peatones y con mucho tráfico, aunque los conductores aminoraban la velocidad para mirar mientras tocaban el claxon. A lo lejos se escuchaba el ruido de las sirenas que acudían al rescate.

Mark la dejó en el suelo en mitad de la calle, la cogió del brazo y siguió corriendo. Lo siguió a trompicones y estuvo a punto de acabar atropellada por un monovolumen conducido por una sorprendida madre. En ese preciso instante, vio a un hombre alto, de pelo oscuro y expresión pétrea, vestido con un traje oscuro que se abría camino entre la gente agolpada en una esquina.

Saltaba a la vista que estaba buscando algo. El miedo la dejó petrificada porque sabía qué estaba buscando. O mejor dicho, a quién buscaba.

—Mark —chilló con los ojos clavados en el hombre, que seguía apartando a la gente y se dirigía hacia ellos, aunque estaba casi segura de que todavía no los había visto—. Es uno de ellos.

Jess lo escuchó jadear cuando miró en la dirección que ella le indicaba… al mismo tiempo que el tío del traje los localizaba. Su mirada pasó sobre ellos y regresó al cabo de unos segundos. La sorpresa de encontrarlos quedó reflejada en su rostro, aunque se recuperó muy rápido y metió una mano bajo la chaqueta. A la mente horrorizada de Jess acudió una palabra: «¡arma!».

El corazón le dio un vuelco.

—Mark —le advirtió, pero él ya lo había visto. O no. Tal vez ya hubiera puesto en marcha el plan sin ella darse cuenta, porque la cogió del brazo y la obligó a ponerse delante.

—Entra.

Jess jadeó e intentó concentrarse en lo que estaba pasando, pero Mark ya la estaba metiendo en un coche. Cuando su trasero tocó el plástico cuarteado del asiento, se dio cuenta de que Mark acababa de meterla en un taxi del que alguien acababa de bajarse.

—¡Muévete! —le dijo de mala manera, aunque no hacía falta que le dijera nada. Se deslizó por el asiento como si quemara y Mark entró tras ella, cerró de un portazo y le dijo al taxista—: Union Station, deprisa.

El taxista pisó a fondo.

Todavía estaba boquiabierta cuando miró hacia atrás. El hombre trajeado corría entre la multitud, apartando a la gente de su camino mientras los perseguía, con la mano metida bajo la chaqueta. Cogió a Mark del brazo e intentó avisarlo del peligro, pero no le salió nada coherente. En ese momento, el taxi giró en la esquina y perdió al hombre de vista.

Estaba casi segura de que se desmayaría de alivio allí mismo.

—¿Amigo tuyo? —preguntó.

Desvió la vista hacia Mark, que le lanzó una mirada de advertencia. Era evidente que no era un tema apto para discutir delante del taxista. Sí, lo captaba. Seguro que la idea de que unos matones persiguieran su taxi con la intención de dispararles a sus clientes no le sentaría demasiado bien. De hecho, cabía la posibilidad de que frenara en seco y les ordenara que bajaran. Bueno para él. Malo para ellos dos.

Debido al atasco que se formaba los viernes por la tarde, cuando los trabajadores abandonaban la ciudad, parecían avanzar a paso de tortuga. Sin embargo, no apareció ningún coche encubierto por detrás, ni a su lado, ni por ninguna otra parte. Todos los vehículos se movían pegaditos los unos a los otros al unísono.

Cuando el edificio neoclásico de Union Station apareció ante ellos, Mark ya estaba sacando un billete de diez dólares de su cada vez más reducido bote. Jess apenas pensó en el dinero mientras bajaba del taxi cuando se detuvo delante de la estatua de Colón.

Merecía la pena pagar por algunas cosas. Como seguir viva.

Mark la seguía de cerca. La cogió de la mano y tiró de ella como una barcaza remolcaría a una barquita. Aunque las piernas y la espalda le habían dolido antes, en ese momento, consciente de que el escuadrón de la muerte les pisaba los talones, el dolor quedó reducido a unos pinchacitos que apenas sentía.

—¿Lo has reconocido? —preguntó entre jadeos.

—No.

Cientos de personas salían y entraban del edificio. Jess ni siquiera reparó en la decoración de la fachada, con sus águilas, ni en la réplica de la Campana de la Libertad. Se concentró en alejarse de la calle, en ocultarse de cualquier coche que pudiera llegar; de modo que cuando atravesaron las puertas para sumarse a la multitud que se agolpaba en el espacioso vestíbulo, la abrumó el alivio.

—A menos que nos hayan seguido… —A lo mejor pecaba de optimista, pero estaba casi segura de que los malos no habían podido acercarse bastante al taxi para saber su destino—. Bueno, a menos que nos hayan seguido, no pueden saber dónde estamos, ¿verdad?

Dado que Mark seguía tirando de ella para atravesar el vestíbulo principal, que parecía más largo que un campo de fútbol y tenía una cúpula de más de treinta metros de altura, no le sorprendió el rictus burlón de sus labios, que le indicó que su optimismo sobraba.

—Es tan sencillo como preguntar dónde ha dejado a sus pasajeros el taxi que acaba de recoger a una pareja delante de la biblioteca en la que ha saltado la alarma de incendios. Sólo tenemos unos minutos de ventaja.

Mark miraba sin cesar a su alrededor, en dirección a los grupos de turistas que comían pizza en la zona de los restaurantes, hacia las escaleras mecánicas que llevaban a las salas de cine e incluso hacia atrás, para ver qué tenían a la espalda. Y como ella estaba haciendo lo mismo, supo lo que veía: tanta gente que localizar a unos matones trajeados con ansias asesinas sería imposible hasta que los tuvieran encima.

—Por aquí.

Le latía tan fuerte el corazón que no escuchaba nada más. De hecho, de no haber estado mirando a Mark a la cara, no se habría enterado de que acababa de hablarle. La empujó hacia una de las escaleras mecánicas con cara de morirse de ganas de apartar a la hilera de personas que las congestionaba. Sin embargo, logró contener la impaciencia y se limitó a seguir bajando a paso de tortuga.

Le habría dicho algo, pero ya tenía bastante con intentar recuperar el aliento. Después de su huida a vida o muerte de la biblioteca, estaba sudando, exhausta, aterrorizada y dolorida como si le hubieran dado una paliza. Se había tomado un par de calmantes con los tacos que se había comido, pero eran pocos para el día que estaba teniendo.

Su destino, según descubrió cuando bajaron de las escaleras mecánicas y Mark la hizo atravesar otras puertas, era el metro.

—Ahora vuelvo.

En cuanto estuvieron en el andén, Mark le soltó la mano y se apartó. Entretanto, ella siguió observando la multitud muerta de miedo. Antes de que el pánico ganara la partida, Mark regresó y le colocó un billete en la mano. Un segundo después, estaban subiéndose a un vagón.

Jess se dejó caer en uno de los asientos con un suspiro de alivio. Después de inspirar hondo un par de veces y de colocarse bien las gafas, que se le habían torcido en su carrera hacia el andén, miró de reojo a Mark, que estaba sentado a su lado. Le alegró comprobar que no era la única, que él también jadeaba y sudaba. Además, Mark había perdido la gorra de béisbol. Se llevó una mano a la cabeza y se dio cuenta de que a ella le había pasado lo mismo. A la brillante luz del sol que entraba por las ventanillas, sus ojos se veían enrojecidos por el cansancio y tenía bolsas por el agotamiento. La barba de más de un día le ensombrecía las mejillas y el mentón. Tenía la camisa arrugada y le faltaba más de un botón. De hecho, estaba hecho un desastre. Un desastre muy sexy. Cosa que la irritaba, porque estaba segura de que «sexy» sería lo último que alguien pensaría al verla a ella en ese preciso momento. Tenía un sinfín de preguntas en la cabeza sobre las llamadas que le había hecho a Davenport, pero no era ni el momento ni el lugar para formularlas. Era mejor no alterar el equilibrio con su protector antes de estar en un lugar seguro.

—No podemos seguir huyendo —señaló con voz jadeante cuando el tren abandonó la estación. El vagón estaba casi lleno, de modo que habló en voz baja, para que sólo la escuchara él—. Necesitamos un plan.

—Tenemos uno.

Eso le sonaba de algo.

—¿En serio? Cuéntamelo, anda.

—Confía en mí.

Su expresión debió de ser muy cómica, porque Mark soltó una carcajada, le cogió la mano que tenía en el regazo, se la llevó a los labios y la besó.

En cualquier otro momento, ver a ese hombre tan guapo inclinado sobre su mano y sentir la calidez de sus labios contra la piel habría bastado para obedecerlo a ciegas. Incluso dadas las circunstancias, el corazón le dio un vuelco y estuvo a punto de ceder.

Pero consiguió reponerse, apartar la mano de un tirón, cruzar los brazos por delante del pecho y mirarlo con cara de mala leche.

—No.

—Pues entonces tendrás que esperar a ver lo que pasa —replicó con una sonrisilla.

Consciente de que estaban rodeados de gente, Jess se contuvo. Se quedaron en silencio otras dos paradas. Cuando el metro llegó a la tercera, ya volvía a respirar con normalidad y el ritmo de su corazón era el de siempre. En ese momento, Mark se puso en pie y tiró de ella para que se levantara. Se puso nerviosa de nuevo.

—Nos bajamos aquí —dijo él, y estuvo a punto de arrancarle un gemido.

Estaba agotada, le dolía todo el cuerpo, se moría de miedo y ya no podía más. Desconfiaba de su compañero de fuga. En resumidas cuentas, tenía ganas de que todo acabara de una vez.

Claro que no lo dijo en voz alta. ¿Para qué? Hizo acopio de fuerzas y salió de la estación con Mark sin decir nada. Al menos, pensó cuando cruzaron la calle a paso ligero y cogidos de la mano, ya no corría, lo que parecía indicar que se sentía relativamente a salvo de momento. O tal vez sólo estuviera teniendo en cuenta su bajo estado de forma. Estaban en Dupont Circle, un barrio residencial con edificios que iban desde las mansiones coloniales (muchas de las cuales se habían transformado en bloques de viviendas y apartamentos) hasta modernos edificios de oficinas. Había numerosos restaurantes y algunas galerías de arte y museos, y muchísima gente. Por desgracia, no estaba de humor para apreciar los restaurantes de moda y las tiendas exclusivas que flanqueaban las calles. Sin embargo, sí que apreció la presencia de la gente. En el caso de que los malos estuvieran usando las imágenes por satélite para localizarlos, cuanta más gente a su alrededor, mejor.

De vez en cuando, le gustaba jugar a «¿Dónde está Wally?» cuando cuidaba de sus sobrinos. En ese momento, comprendió que Mark y ella eran Wally y el juego era «¿Dónde están Mark y Jess?».

Intentando que esa idea no le quitara el aliento, miró a Mark y le preguntó:

—¿Ahora qué?

Habían enfilado una calle residencial mucho más tranquila y con muchos menos peatones entre los que perderse; y después, Mark tiró de ella hacia un estrecho callejón con césped situado entre dos edificios de ladrillos de cuatro plantas y estilo colonial con puertas de entrada blancas y contraventanas verdes. El callejón estaba desierto. Jess levantó la vista, vio el cielo azul por encima de su cabeza y se estremeció.

—Los congresistas vuelven a casa los fines de semana para relacionarse con su electorado y ver a sus familias. Están obligados a mantener su residencia en sus respectivas circunscripciones. Muchos de ellos (los honestos) no ganan tanto, así que viven durante la semana en apartamentos alquilados relativamente baratos.

Llegaron al final del callejón, que daba a uno más grande con una vista del cielo mucho más amplia. Tenía una franja de asfalto en el centro y había contenedores de basura a ambos lados. Entraba el sol de la tarde, pero la altura de los edificios les proporcionaba una buena sombra. Jess frunció la nariz por el leve olor a basura mientras le echaba otro vistazo al cielo. Al otro lado de la calle, una gata tricolor los observaba desde la ventana de un segundo piso. No había nadie más a la vista.

—Y eso quiere decir… —De momento, lo que había escuchado no le decía nada en concreto.

Mark rodeó un muro de contención de ladrillos y le soltó la mano.

—Que vamos a ocupar uno por esta noche.

—¿¡Qué!? —exclamó y giró la cabeza para mirarlo, pasmada.

Se olvidó de mirar a su alrededor en busca de los malos y clavó la vista en Mark. Estaba en los escalones de entrada del edificio de piedra rojiza que se alzaba junto al de ladrillo, marcando números en el panel electrónico que había junto a la cerradura. Giró el pomo y la puerta se abrió.

—He estado saliendo con una mujer que es agente inmobiliaria. Se encarga de los alquileres de este edificio. Me sé su código. —La hizo pasar a un vestíbulo en penumbra con suelo de madera mientras hablaba, y, en ese momento, ella comprendió que acababa de abrir una cerradura perteneciente a una agencia inmobiliaria.

Jess echó un vistazo a su alrededor mientras él cerraba la puerta y a punto estuvo de que se le salieran los ojos de sus órbitas. Había una larga hilera de relucientes buzones dorados en la pared. Reconoció algunos de los nombres al pasar junto a ellos, cuando Mark tiró de ella hacia el ascensor. Sahlinger, Cristofoli, Urton, Guenther. Todos congresistas.

—¿Nos vamos a colar en un apartamento vacío así sin más? —preguntó nerviosa al entrar en el ascensor, mientras la puerta se cerraba y empezaban el lento ascenso.

—Se me ha pasado por la cabeza, pero hay una pequeña pega: tenemos que suponer que esta gente lo sabe todo sobre nosotros. Así que utilizar un apartamento al que ella tiene acceso está descartado. Tarde o temprano, si no nos encuentran, se acordarán de eso.

El ascensor se detuvo en la cuarta planta. Había cuatro puertas, dos a cada lado del pasillo, con los números 13, 14, 15 y 16. Debajo de los números había plaquitas de latón en las que se insertaban las tarjetas con los nombres de los ocupantes impresos.

—¿Y ahora qué ha…? —Dejó la frase en el aire cuando Mark se detuvo junto al apartamento 14, llamó a la puerta y esperó. Nada.

—Ahora vamos a tomar prestado el apartamento del congresista Cristofoli. —Mark se sacó una navaja suiza del bolsillo y empezó a trastear con la cerradura.

Jess estaba mirando asustada a su alrededor por si alguien salía de otro apartamento y se percataba de lo que estaban haciendo cuando Mark abrió la puerta y la cogió de la mano.

—Date prisa, tengo que desconectar la alarma.

Asustadísima por el hecho de estar allanando el apartamento de un congresista, lo siguió al interior, y su miedo se incrementó al escuchar el pitido intermitente previo a la alarma ensordecedora de un sistema de seguridad quebrantado.

—Estamos cometiendo un delito. Si nos cogen, iremos a la cárcel. Podría perder mi licencia…

—Nena, si nos cogen, esto será lo de menos.

Mark cerró la puerta, le soltó la mano y entró en una de las habitaciones.

Consciente de que lo que le había dicho era cierto, Jess juntó las manos y le dijo con voz temblorosa:

—Por favor, dime que sabes cómo desactivar la puñetera alarma.

El pitido cesó al cabo de un segundo y Mark apareció en el vano de la puerta con una sonrisa en los labios.

—¿Qué has hecho?

Se rodeó el cuerpo con los brazos, conteniendo a duras penas el castañeteo de sus dientes. Y no por el frío, precisamente. Por la impresión. Por el miedo. Y por el exceso de ejercicio físico. Por el agotamiento. Por… todo. Por su vida, que se había ido al traste.

—Ocuparme de la alarma.

—¿Cómo? —Hizo la pregunta antes de caer en la cuenta de que seguramente no quería conocer la respuesta.

—¿Qué quieres que te diga? Soy bueno. —La recorrió con la mirada y frunció el ceño—. Estás hecha polvo. Descansa un rato sin preocuparte. Creo que contamos con unas veinticuatro horas antes de que tengamos que empezar a movernos de nuevo.

—Genial.

Eso quería decir que volverían a la fuga al día siguiente. A menos que se equivocara y los mataran antes. Aun así, cuando su cuerpo asimiló la idea de que podía tomarse un respiro, por angustioso que fuera, soltó un suspiro. No fue consciente de lo tensa que había estado hasta que comenzó a relajarse un poco.

—¿Tienes hambre? Parece que queda comida en la cocina. —Mark entró de nuevo en la otra habitación.

Jess tenía hambre. Mucha. Y, además, acababa de descubrir que la férrea confianza que creía haber depositado en su compañero de fuga no era tan férrea después de todo. Se encontraban a solas en un lugar oculto. ¿Le habría soplado a alguien que iban a ocultarse allí? ¿Le habría…?

Escuchó cómo se abría la puerta del frigorífico y, en respuesta, su estómago rugió. Desterró con firmeza todas esas preguntas de su cabeza.

A menos que cayera en sus manos algo más concreto que una llamada telefónica sospechosa, no pensaba salir corriendo sola otra vez. Lo que quería decir que se quedaba con Mark.

Lo siguió por el pequeño apartamento. La puerta principal por la que habían entrado daba directamente al salón, que estaba conectado a un dormitorio y a una pequeña cocina, sin tabiques para dar una sensación de mayor amplitud. Las habitaciones estaban decoradas en tonos beige y marrones, y amuebladas con piezas que sólo podía calificar de «hoteleras». Una moqueta barata de color beige cubría el suelo del salón y del dormitorio hasta llegar a la cocina. Al parecer, había enormes ventanales tanto en el dormitorio como en el salón, porque las cortinas, que estaban corridas, cubrían toda esa pared. El único cuarto de baño, que también era la única estancia separada con su puerta, se encontraba entre la cocina y el dormitorio. Le hizo una visita rápida, se lavó las manos y la cara, y salió unos minutos después sintiéndose un poco mejor.

Mark estaba sentado en una de las dos sillas de madera que había junto a la mesita de la cocina, con su tablero de cristal, en el centro de la estancia. La luz entraba desde el otro extremo por una ventana estrecha y alta, con las persianas venecianas abiertas, y la claridad, sumada al color blanco de los armarios, de los electrodomésticos, de las paredes y de la solería, convertía la cocina en el sitio más luminoso del apartamento. Mark tenía un plato de plástico delante con lo que parecía una buena ración de ensalada de col, más un sándwich en las manos al que acababa de darle un bocado. Junto al plato había un tetrabrick de zumo. Jess vio otro plato, con su sándwich, su ensalada y su tenedor correspondientes al otro lado de la mesa, esperándola.

Después de tragar, Mark señaló el otro plato con un gesto de cabeza.

—Te he hecho un sándwich.

Jess apartó la vista del plato para mirarlo a la cara. Ya le estaba dando otro enorme mordisco. Sus ojos azules la miraron con una expresión inocente.

—Gracias.

Atravesó la cocina, cogió dos trozos de papel del rollo que estaba junto al fregadero (no había servilletas a la vista) y le ofreció una a Mark antes de sentarse frente a él.

El sándwich, descubrió nada más darle un bocado, era de jamón. La ensalada estaba aliñada. El zumo era de naranja. Su estómago dio un vuelco de alegría.

Mientras lo escuchaba comentar con entusiasmo la cantidad de comida que el congresista tenía en la cocina, decidió que lo suyo no era esconder la cabeza en la arena. De modo que soltó el sándwich, lo miró a los ojos y se lanzó a la piscina.

—¿Por qué llamaste al señor Davenport un par de horas antes de que intentara matarme?

Capítulo 26

Mark se atragantó con el sándwich de jamón. Y Jess supo que estaba en lo cierto. La sorpresa y la culpabilidad que dejó entrever fueron fáciles de interpretar.

Tragó, tosió un poco y bebió un sorbo de zumo.

—¿Qué te hace pensar que lo llamé? —preguntó por fin.

«Buen intento, pero no cuela», dijo ella para sus adentros.

—Mark…

Lo vio darle un enorme bocado al sándwich, otra táctica dilatoria evidentemente, y después se tomó su tiempo masticando y tragando. Luego lo bajó con otro sorbo de zumo. Mientras analizaba la situación, claro.

Jess enarcó una ceja, a la espera.

Y él acabó suspirando, resignado.

—Me autorizaron para hacerte una oferta económica. Como supuestamente no debías saber que la oferta procedía de los Cooper, pensamos canalizarlo a través de Davenport.

Jess puso los ojos como platos al recordar que Marian le dijo que conseguiría una sustanciosa gratificación. Menos mal que no se había enterado de lo jugosa que era la gratificación. Así no se torturaba con la pérdida de toda esa pasta.

—¿Pensamos?

—Bueno, pensaron. Me refiero a los Cooper.

—¿Por qué querían llegar a un acuerdo económico los Cooper? La familia no tuvo nada que ver con el accidente. La responsabilidad recae sobre la empresa de limusinas, sobre el chófer y, en menor medida, sobre el señor Davenport y el bufete de abogados porque, en teoría, yo estaba trabajando cuando tuvo lugar el accidente.

—El pago que pensábamos ofrecerte llevaba implícito un acuerdo de confidencialidad. —Le dio otro bocado al sándwich.

—¿Un acuerdo de confidencialidad?

—¿Vas a comer o no?

—¿Vas a hablar o no?

Mark metió el tenedor en la ensalada de col. Sin embargo, antes de llevárselo a la boca dijo:

—El presidente y sus asesores creían que tal vez hubieras descubierto algo perjudicial para la imagen de la primera dama durante el tiempo que estuviste con ella. Me autorizaron a ofrecerte una cantidad de dinero lo bastante importante como para que lo olvidaras.

Jess lo miró, sorprendida.

—¿Qué creían que había descubierto? ¿Que discutía con su marido? ¿Que se llevaban mal?

Mark esbozó una sonrisa torcida.

—Sí, se llevaban mal, pero no es eso. La señora Cooper era adicta a ciertas sustancias, ¿vale? En un principio, se barajó la posibilidad de que tuvieras algo que ver con ese tema, que tal vez le estuvieras vendiendo mercancía. O, al menos, que estabas al tanto.

—¿¡Cómo!? —Parpadeó sin dar crédito—. ¿Que era adicta a ciertas sustancias? ¿¡Annette Cooper!?

—A los analgésicos opiáceos que tú llevas tomando una semana. Ella empezó como tú. Sufrió una fractura en la espalda hace ocho años porque se cayó de un caballo. A partir de ese momento, los dolores fueron constantes y empezó a medicarse para combatirlos. La cosa se fue agravando hasta que se convirtió en una adicta en toda regla.

Jess lo miró, asombrada.

—¿Como lo sabes?

Él se encogió de hombros.

—Porque estaba al cargo de los agentes encargados de su seguridad.

—Espera. Espera un momento. ¿Me estás diciendo que durante todo el tiempo que los Cooper llevan en Washington Annette Cooper ha tenido un problema de adicción?

Echó la vista atrás hasta la época en la que David Cooper se convirtió en vicepresidente. De eso hacía unos cinco años. La prensa resaltaba en aquella época la imagen de la señora Cooper como colaboradora en instituciones infantiles y en obras de caridad. La típica imagen de la esposa de un político, entregada en cuerpo y alma a la carrera de su marido.

Mark asintió con la cabeza.

—Por eso la mataron. Por el peligro potencial que representaba para su esposo. —A Jess le resultaba increíble. Ahí estaba el motivo—. Si sabías desde el principio que tenía un problema de adicción, deberías haber supuesto que ése era el motivo de su asesinato. ¿Por qué no me lo has dicho hasta ahora?

—Si quieres que te conteste, tendrás que comer.

—Mark…

—Come.

Jess comprendió que tenía razón, que necesitaba recuperar fuerzas y le dio otro bocado al sándwich.

—Al principio, no sospeché que su muerte se debiera a otra cosa distinta a un accidente —confesó Mark—. Incluso ahora que estoy seguro de que fue un asesinato, me resulta muy difícil pensar que se debió a sus problemas con los calmantes. Porque eso estaba controlado. Lo teníamos controlado.

—¿En qué sentido? —Jess bebió un poco de zumo mientras lo miraba fascinada.

—Se estaba desintoxicando. La manteníamos alejada de todos sus proveedores. De hecho, habíamos logrado que dejara de tomar las pastillas que siempre había tomado, sus preferidas. De vez en cuando, conseguía verse con alguien que escapaba a nuestro control y se hacía con unas cuantas. Eso era lo que pensaron Prescott y los otros que estaba haciendo cuando les dio esquinazo la noche del accidente. Por eso no se activó la alarma y se limitaron a buscarla ellos mismos. Les asustaba la posibilidad de que la prensa se oliera que estaba comprando estupefacientes.

—Sin embargo, lo que hacía era huir de la Casa Blanca. —Al ponerlo todo en el contexto adecuado, las palabras de la primera dama cobraban un nuevo sentido—. Vimos a Prescott, buscándola. Me dijo que no quería que llamara su atención, que no quería que nos viera. Me dijo: «¿Es que no lo entiendes? Soy una prisionera, coño.»

—Sí, bueno. —Mark se ventiló lo que le quedaba del sándwich—. Era por su bien.

Jess bebió un sorbo de zumo. No le entraba nada más. Recordar la noche del accidente le había robado el apetito por completo.

—¿Desde cuándo estaban así las cosas?

—¿Su problema de adicción? Ya te lo he dicho. Desde hace unos ocho años. Fue empeorando paulatinamente hasta que los más allegados al presidente cogieron el toro por los cuernos e idearon la forma de solucionar el problema.

—No me refería a eso, sino al tiempo que has estado manteniéndola alejada de los estupefacientes.

—Me metieron a bordo en agosto del año pasado. Hasta entonces trabajaba con el equipo que protegía al anterior presidente, pero me pidieron que me encargara de la vigilancia de la señora Cooper y lo hice.

Eso hizo que Jess frunciera el ceño.

—¿Por qué tú?

—Porque los conocía. También soy de Tejas. De Abilene. En realidad, también conozco a los que forman el círculo más íntimo: Lowell, Davenport y unos cuantos más. Nos conocemos de toda la vida. Venimos del mismo sitio. La situación era bastante complicada y sabían que podían confiar en mí.

—¿Te refieres a que conocías a los Cooper antes de venir a Washington?

Mark asintió con la cabeza.

—Mi madre trabajaba para los padres de David Cooper. Wayne y su difunta esposa, Virginia. Fue su ama de llaves desde que mi padre murió en un accidente en la plataforma petrolífera donde trabajaba, cuando yo tenía cuatro años. Prácticamente, crecí en el rancho de los Cooper, en Abilene. David y su hermana ya se habían marchado de casa por aquel entonces. David ejercía la abogacía en Houston antes de meterse en política, pero iba de visita al rancho unas dos veces al mes. Teníamos mucha relación, la verdad.

Jess lo miró con una mezcla de fascinación y bastante ansiedad. Esa familiaridad con los Cooper… ¿le restaba puntos a la hora de confiar en él? Si los lazos amistosos que los unían eran tan fuertes…

—¿Tu madre trabaja todavía para ellos?

Él negó con la cabeza.

—Volvió a casarse y se mudó a Florida. Voy a verla cuando puedo. Soy su único hijo.

—¿Y estás muy… unido a ellos? ¿Al presidente y a su familia?

—Depende de lo que entiendas por «unido». Los conozco. Me conocen. Sabían que podían confiarme la situación en la que estaban metidos porque haría todo lo posible por ayudarlos. —Sus ojos la taladraron—. Si me preguntas si sería capaz de conspirar con ellos para matar a alguien, no. O si mantendría la boca cerrada a sabiendas de que han ordenado matar a alguien, tampoco. Y ellos también lo saben. Si necesitas alguna prueba, sólo tienes que recordar la bomba que pusieron en mi coche.

Otra vez salía el tema de la bomba. Aunque en cuestiones de confianza, la verdad era que pesaba a su favor.

—¿Cómo te convertiste en agente del servicio secreto? ¿Gracias a los Cooper?

—En cierto modo, sí. Fui jugador de fútbol durante mi época de estudiante en el instituto y también en la universidad. En realidad, mi idea era seguir. Porque era bueno. Lo bastante bueno como para meterme a profesional. Al salir de la universidad, me ficharon los Cowboys y estuve con ellos casi una temporada completa. En el penúltimo partido, me dieron un golpe debajo de la rodilla y sufrí una fractura. No me ha dolido nada tanto en la vida. Así que acabé en la lista de las bajas. Al principio, pensé que podría volver. Me operaron, hice rehabilitación, lo intenté todo, pero mi rodilla no volvió a ser la misma. Ya no era rápido y tampoco tenía la misma agilidad. Tardé casi un año en admitirlo, pero al final reconocí que nunca volvería a ser jugador profesional. Por mucho que lo intentara, no podría volver a jugar.

Su tono de voz era sereno, resignado, pero su mirada reveló en parte lo doloroso que le resultó todo aquello.

—Debió de ser terrible.

—Así es la vida.

Jess recordó a su hija.

—Estabas casado, ¿no?

Asintió con la cabeza.

—Conocí a Heather en la universidad. Nos casamos durante la carrera y Taylor llegó poco después. Heather era guapa y ambiciosa, y le encantaba la idea de ser la mujer de un jugador profesional. Así que cuando mi carrera se fue al traste, también se fue mi matrimonio. Cosa que también tardé un tiempo en asimilar, claro. Cuando comprendieron que no podría volver a jugar, el señor Cooper, me refiero a Wayne, me ayudó a entrar en el servicio secreto. Sabiendo lo que sé hoy en día, me parece una suposición lógica pensar que ya tuviera en mente que David, que en aquella época era senador en Tejas, llegaría algún día a Washington. Así que me mudé aquí con Heather y Taylor, empecé a trabajar haciendo turnos dobles para congraciarme con los jefes y empezar con buen pie y, en el proceso, perdí mi matrimonio.

Jess lo miró con gesto interrogante. No quería resultar indiscreta, no quería preguntarlo a bocajarro, pero se moría por saber cuál había sido la causa de la ruptura. Mark debió de leer la pregunta en su expresión porque torció el gesto.

—¿Quieres saber cómo acabó? El final fue fiel al tópico y supongo que debería haberlo visto venir, pero no fue así. Descubrí que Heather me estaba poniendo los cuernos. Con un tío que yo conocía, Ted Parks, un agente del FBI. Un tío al que creía mi amigo. No pude perdonárselo. Ni siquiera por Taylor, aunque te juro que lo intenté. Para serte sincero, y esto sólo soy capaz de admitirlo desde hace un par de años, desde que descubrí que no volvería a ser jugador profesional, vivir conmigo no era agradable. Sufrí unos cuantos bajones. Bebía bastante. Me pasé un par de años maldiciendo mi suerte, ya sabes. Después empecé a trabajar más de la cuenta. El servicio secreto funciona veinticuatro horas al día, los siete días de la semana, y Heather siempre fue de esas mujeres que necesitan atención constante. Mucha atención. Después del divorcio, las cosas estuvieron muy tensas entre nosotros, pero lo hemos superado. Por Taylor. Claro que mi hija suele enfrentarnos de vez en cuando. Hace poco, para las vacaciones de primavera, la llevé a Florida a ver a mi madre. ¿Sabes lo que hizo mientras estuvimos allí? ¡Se hizo un tatuaje en el culo! Una mariposa, según me han dicho. La llevé a un centro comercial, se lo hizo aprovechando que yo pensaba que estaba de compras y no supe nada del tema hasta que Heather me llamó para ponerme verde por haberle dado permiso. Un tatuaje. Con quince años. ¿Te lo puedes creer?

Parecía tan contrariado que su expresión le arrancó una sonrisa. Aunque no conocía a Taylor en persona, la chica cada vez le gustaba más.

—Es lo que se lleva. Muchas adolescentes se los hacen.

Mark la miró con un marcado interés.

—¿Tú lo llevas? ¿A que no?

—No —reconoció ella—. No estoy tatuada. Y para que conste en acta, no soy una adolescente. Tengo veintiocho años, ¿recuerdas? Pero Maddie sí.

Mark abrió los ojos de par en par.

—¡Por Dios! Lo que me faltaba por escuchar. Vale, lo entiendo. Primero el tatuaje y luego el embarazo. Tendré que encerrarla hasta que cumpla los treinta.

Jess lo miró con los ojos entrecerrados. Aunque el embarazo de Maddie no la entusiasmaba, era su hermana y no permitía que nadie fuera de la familia la criticara.

—¿Sabes lo que te digo? Que así es la vida —le soltó, devolviéndole sus palabras.

—Lo sé, lo sé. —Levantó las manos a modo de disculpa—. Es que… Taylor es mi hija. No quiero ni pensar que le pueda pasar algo así. Todavía no ha empezado a salir con chicos. —Frunció el ceño de repente y su expresión se tornó insegura—. Que yo sepa.

La demostración de despiste masculino fue tan tierna que Jess sonrió otra vez.

—De todas formas —siguió él, adoptando la actitud de aquel que quería retomar el tema en cuestión—, estuve hablando mucho con Davenport sobre el acuerdo económico. Aunque nunca me pareció buena idea lo de obligarte a firmar un acuerdo de confidencialidad. Me di cuenta, casi desde el principio, de que ignorabas por completo la adicción a los estupefacientes de la primera dama.

—Pues sí —convino ella.

—Por eso me resultaba imposible creer que alguien quisiera matarte. No parecía haber ningún motivo para eliminarte hasta que me comentaste que sospechabas que la muerte de la primera dama había sido un asesinato. Si me decías la verdad, y está claro que lo hacías, aunque ahora cuento con la ventaja de analizarlo todo en retrospectiva, el hecho de que fueras la única testigo de algo tan gordo es motivo más que de sobra. —Frunció el ceño—. Pero me apuesto lo que sea a que no mataron a Annette Cooper para silenciar lo de su adicción. Hay algo más. Te lo garantizo.

Jess estaba reflexionando sobre el tema cuando se dio cuenta de que él la miraba de forma penetrante.

—Ojeaste mi registro de llamadas en la biblioteca, ¿verdad?

«Vaya por Dios…», pensó.

Claro que la única salida era reconocerlo.

—Sí.

—Lo tuyo con la confianza es muy fuerte.

El comentario fue tan injusto que parpadeó varias veces, incapaz de creer lo que había oído.

—¿Que lo mío es muy fuerte? ¡Pues no sé por qué! A ver… Que yo recuerde, primero matan a la primera dama en un accidente de coche en el que supuestamente yo también debía morir. Después, cuando descubren que he sobrevivido, me atacan en la habitación del hospital. Intento decírselo a todo el mundo, incluido a ti, pero ni caso. Tú no me crees, nadie me cree. Intento decírselo a mi jefe y él va e intenta matarme. Empiezo a confiar en ti, más o menos, lo justo para permitirte que me lleves a tu casa donde me prometes que voy a estar a salvo y, mientras estoy allí, escucho la voz de la persona que intentó matarme en el hospital. Una persona a la que tú le habías pedido que estuviera ahí, por cierto. Un colega del servicio secreto. Como no soy imbécil, huí, pero me seguiste. Vuelvo a confiar en ti, más o menos, y te escucho hablar con otro de tus colegas sobre la necesidad de entregarme, lo cual significaba (y los dos lo sabemos) matarme. Me escapo del coche justo antes de que salte por los aires. Y cuando empiezo a confiar en ti otra vez, más o menos, porque no me queda de otra, voy y me entero (y no porque tú me lo digas, sino porque me dio por echarle un ojo a tu registro de llamadas) de que conoces a mi jefe, al tío que intentó matarme. De que tienes una relación mucho más amistosa de lo que yo creía con el presidente y sus asesores, entre los que se encuentra la persona, o personas, que está detrás de todo este lío. —Respiró hondo y lo miró furiosa—. La verdad es no sé por qué tengo problemas de confianza, qué quieres que te diga.

Sus miradas se encontraron. Y Mark le sonrió.

—Vale. Tocado.

—¿Tocado? ¿Eso es lo único que vas a decirme?

—¿Qué quieres que te diga?

—No sé, algo más.

—¿Que eres muy guapa?

Lo miró con los ojos entrecerrados. Era la segunda vez que la llamaba guapa, y logró que se sintiera tan vulnerable como la primera vez que lo hizo.

—Respuesta incorrecta. —Se puso en pie con gesto brusco, recogió los restos de su cena y se alejó para tirarlos al cubo de la basura.

—Jess. Era una broma. —Mark también se levantó, cogió sus cosas y después de tirar los restos a la basura, la siguió hasta el salón, donde ella se había sentado en el sofá—. Pero lo eres. Guapa, quiero decir. En realidad, acabo de descubrir que tengo cierta debilidad por las mujeres menuditas de ojos verdosos y con gafas.

Se detuvo en el vano de la puerta, apoyó un hombro en la jamba, cruzó los brazos por delante del pecho y le sonrió. ¡De forma deslumbrante!

La mirada que Jess le lanzó podría haber frito un huevo en el aire.

—Si estás intentando que me olvide de todo lo que no me has dicho, vas listo —replicó. De repente, era muy consciente de las pintas que llevaba, con el pelo despeinado, los moratones, los puntos, sin maquillaje y con una ropa horrorosa que le quedaba grande y era muy poco favorecedora. Por no hablar de las gafas. El problema era que no se sentía guapa. Nunca se había sentido guapa y nunca se sentiría guapa. Y había descubierto que eso la cabreaba muchísimo—. Así que corta el rollo, guapetón, porque no funciona.

Mark la miró con los ojos desorbitados y su sonrisa se ensanchó al tiempo que se enderezaba y se alejaba de la jamba.

—¿Guapetón? —En vez de sentirse ofendido, que era lo que ella pretendía, Mark empezó a reírse—. ¿¡Guapetón!?

—¡Vete al cuerno! —Se controló por los pelos para no tirarle algo a la cabeza.

Con forzada indiferencia, volvió la cabeza hacia la mesita situada frente al sofá, donde descansaba el periódico del día.

—Vale —replicó él.

Jess sabía que la estaba observando, pero no lo miró. Cogió el periódico, lo abrió y comenzó a ojear los titulares, dándole la espalda a propósito.

—Anoche no dormí nada y estoy un poco grogui, la verdad. Voy a darme una ducha y espero que no me espabile.

—Muy bien.

—Si pones la tele, deja el volumen al mínimo. No le abras la puerta a nadie. Y no te acerques al dichoso ordenador. Ni al teléfono.

Y con eso la dejó sola. Al cabo de un momento, lo escuchó cerrar la puerta del cuarto de baño. Hojeó el periódico, las primeras páginas estaban dedicadas casi exclusivamente a la primera dama, a las celebridades que asistieron al funeral, a las multitudes que se congregaron durante el recorrido fúnebre, a las reacciones de los ciudadanos de a pie… Nada de lo cual era capaz de leer. De fondo, escuchó el ruido del agua al correr en la ducha. Su piel respondió de forma instintiva con un hormigueo. Necesitaba una ducha, la necesitaba con urgencia. Una ducha larga, con el agua muy caliente…

Con Mark.

«No vayas por ese camino», se reprendió con ferocidad.

Frunció el ceño y siguió saltándose páginas en busca de alguna mención a lo que les había sucedido a Davenport y Marian. No había nada. Ninguna esquela. Y era demasiado pronto para buscar noticias sobre Marty Solomon. En ese momento, escuchó que el ruido del agua cesaba. Al cabo de un par de minutos, se abrió la puerta del cuarto de baño, sonido que fue seguido por los pasos de Mark sobre la moqueta. Se dirigía al dormitorio. Cubierto sólo por una toalla…

Apretó los dientes y clavó la vista con ahínco en el periódico. Aunque no entendía ni una sola palabra de lo que leía.

—Si quieres darte una ducha, el cuarto de baño es todo tuyo —le dijo él desde el dormitorio.

Escuchó más pasos, el sonido de una bolsa de plástico al rasgarse y supuso que se trataba de la bolsa donde estaba su ropa. Después un enorme crujido. Y nada más.

Llegó un momento en el que no pudo soportarlo más. Dobló el periódico, se puso en pie y fue a ver qué estaba haciendo.

Estaba acostado bocabajo en la cama. El edredón de plumas blanco le cubría hasta la cintura. Gracias a las gruesas cortinas, el dormitorio estaba en penumbra, pero había suficiente luz para comprobar que sus anchos hombros, desnudos por cierto, su musculosa espalda y sus fuertes brazos estaban… No se le ocurría otra palabra además de «bien».

Estaba haciendo un esfuerzo mental para marcharse cuando un ronquido le dijo que dormía como un tronco.

Ésa era la única cama de todo el apartamento. En ese momento, estaba cansada, pero no tenía sueño. No tenía ganas de meterse en la cama. Pero, a lo largo de la noche, cuando quisiera acostarse tenía dos opciones: o se metía en esa cama, comodísima a simple vista, con Mark al lado, o agarraba una almohada, buscaba algo para arroparse y acampaba en el sofá.

«El sofá», decidió con firmeza. La otra opción era tan absurda que rozaba el peligro mortal.

Mientras Mark dormía se dio una ducha, se lavó el pelo y se lo secó, se cepilló los dientes, se aplicó un poco de brillo de labios y de crema hidratante (menos mal que llevaba de todo en el bolso), y se tomó una pastilla. Lo que Mark le había contado sobre los problemas de la primera dama con los calmantes le impidió tomar más de la dosis estrictamente necesaria. Pero el efecto de las que se había tomado esa tarde comenzaba a desvanecerse y le dolían las piernas y la espalda. Decidió tomarse una y esperó que fuera suficiente.

Mark seguía dormido a las diez de la noche. Sus ronquidos, entrecortados pero profundos, eran un recordatorio constante de su presencia al otro lado de la delgada pared. Estaba en el sofá, con una camiseta de Mark que le llegaba hasta medio muslo a modo de pijama y una de las bragas blancas de algodón. Se había agenciado una almohada de la cama, había encontrado un cobertor doblado en el armario del dormitorio y se había puesto todo lo cómoda que era posible en el sofá.

A fin de no pensar en la posibilidad de que los agentes encubiertos contratados para matarlos hubieran descubierto su escondite y estuvieran acercándose de forma sigilosa en ese preciso instante, encendió la televisión. Con el volumen al mínimo. De hecho, para escuchar el episodio de CSI tuvo qué aguzar el oído, aunque tampoco era muy interesante. En un momento dado, escuchó pasos en el pasillo y se le aceleró tanto el corazón que estuvo a punto de correr en busca de Mark. Sin embargo, fuera quien fuese entró en otro apartamento y desde entonces reinaba el silencio. Como estaba demasiado asustada como para encender una lamparita, intentó leer ciertas secciones del periódico a la luz del televisor. Las tiras cómicas, la columna de consejos y la sección de deportes la ayudaron a olvidar el miedo que parecía haber anidado de forma permanente en su estómago.

El sueño comenzaba a rendiría cuando, de repente, volvió una página y se encontró con una foto suya. Más bien con dos. Una de cuando era pequeña. Empapada, envuelta en una manta y mirando a la cámara con los ojos muy abiertos. La otra era actual. Con lentillas, no con gafas. La foto de su carnet de conducir.

«La superviviente del accidente ya tuvo un encontronazo con la muerte», rezaba el titular.

Capítulo 27

A Jess no le hizo falta leer la crónica para saber qué decía. Sintió la oleada de dolor y pena que tan bien conocía mientras el periódico se le escapaba de entre los dedos. Había pasado mucho tiempo…, ya no pensaba en eso. No lo recordaba nunca, salvo en lo más profundo de sus sueños más secretos. Era una tragedia del pasado, olvidada hacía mucho. Enterrada hacía mucho.

Ya no podía hacerla sentir de ese modo.

Se levantó y echó a andar hacia el cuarto de baño, pero se dio un golpe en el pie con la mesita auxiliar.

—¡Mierda! ¡Me cago en la leche!

Se agarró el pie dolorido, dio un par de saltos y luego se dejó caer en el sofá, removiendo unos cuantos papeles, que cayeron al suelo. Con el pie en el regazo, empezó a mecerse mientras soltaba tacos entre dientes. En ese momento, bajó la vista y vio una foto suya, mirándola. Le dio una patada con el pie bueno y cerró los ojos.

Era lo único que le hacía falta.

—Oye, ¿a qué viene tanto jaleo? ¿Estás bien?

La voz de Mark la sobresaltó. Abrió los ojos de golpe, giró la cabeza y lo vio en el vano de la puerta, mirándola con el ceño fruncido, vestido sólo con los calzoncillos, y con la pistola en la mano. Su estado emocional era tal que se limitó a echarle un vistazo y ni siquiera dio un respingo al ver el arma.

—Sí.

—¿Estás llorando?

Para su espanto, Jess se dio cuenta de que así era. Sentía la cálida humedad de las lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Apartó la vista y se secó la cara con ambas manos.

—No.

—¿Qué coño te pasa?

Mark se acercó a ella, dejó la pistola en la mesita auxiliar junto a su codo y se plantó delante.

A fuerza de voluntad, consiguió controlar el torrente de lágrimas. Con el rabillo del ojo, vio un pie descalzo muy masculino y una pierna larga y fuerte. Un trocito de estómago muy duro. Una franja de un pecho musculoso. Un brazo fuerte.

—¿Qué ha pasado?

No estaba preparada para mirarlo a la cara todavía.

—Me he dado un golpe en el pie, ¿vale?

—¿Lo bastante fuerte para echarte a llorar? Deja que te lo mire.

—Estoy bien. No te preocupes.

Lo escuchó suspirar. Acto seguido, Mark se sentó junto a ella en el sofá. Al sentir su cálida piel desnuda y darse cuenta de que no podía ordenarle que se apartara porque la almohada y la manta seguían en el otro extremo del sofá, lo miró furiosa. Vio un hombro desnudo y musculoso y un fuerte pecho cuando Mark se agachó para cogerle el pie…, el que tenía en el regazo. Esa mano masculina le rodeó el empeine, sujetándole el pie con unos dedos largos y fuertes. Se inclinó hacia ella para examinarle los dedos.

—No veo sangre. ¿Puedes mover los dedos?

Movió la pierna con un gesto brusco, bajó el pie al suelo y lo miró con cara de mala leche.

—Ya te he dicho que no me pasa nada.

Pero no la estaba mirando a ella. Tenía la vista clavada en el suelo.

—¿Ésa eres tú?

Jess ya sabía lo que iba a coger incluso antes de que se agachara.

La luz azulada del televisor resaltó los fuertes músculos de su espalda y se quedó absorta mirándola mientras intentaba retrasar lo que sabía que estaba a punto de suceder. El ruido del papel al cogerlo le hizo apretar los dientes y apartar la mirada. En ese instante, se dio cuenta de que Mark iba a leer el artículo y de que iban a hablar sobre el tema, se dio cuenta de que no podía hacer nada para evitarlo, de modo que necesitaba prepararse.

—Está demasiado oscuro para leer otra cosa que no sea el titular —dijo él un segundo después, y Jess sintió un aguijonazo de alivio, hasta que siguió hablando—, así que tenemos dos alternativas: o me dices lo que pone o enciendo la luz y lo leo yo solito.

La idea de encender una luz, una luz que se vería por los bordes de las cortinas, por el resquicio de la puerta y por las persianas de la cocina, una luz que podría atraer a los asesinos que sin duda alguna seguirían detrás de ellos hasta el apartamento, hizo que se echara a temblar.

Mark seguía sujetando el periódico con las dos fotos en la portada. No podía mirarlas.

—Mi padre nos llevó a mi hermana y a mí a la playa cuando éramos pequeñas. —Como saltaba a la vista que no podía soslayar el tema, le proporcionó la información básica con voz inexpresiva—. La resaca nos arrastró mar adentro. Mi padre intentó salvarnos. Courtney (mi hermana se llamaba Courtney) y mi padre se ahogaron. Yo conseguí llegar a la orilla.

Por un instante, pareció que su voz quedaba flotando en el aire mientras la asaltaban los recuerdos (el agua que la rodeaba, las manitas de su hermana tirando de ella y la corriente que las separó).

—¡Dios! Lo siento mucho, nena.

El papel volvió a crujir cuando Mark dejó el periódico encima de la mesita auxiliar antes de echarle el brazo por encima, envolviéndola con su olor a jabón y a piel cálida. Jess sintió la fuerza de ese brazo que le rodeaba los hombros y el apretón reconfortante, y se tensó. Hasta que consiguiera enterrar los recuerdos, la compasión era lo último que le hacía falta. Tenía que permanecer fuerte, no ceder al dolor, obligarlos a volver a su lugar.

—Ahora lo recuerdo —continuó él—. Esta semana han estado contando toda clase de historias sobre ti en la tele, y una de ellas era ésta. Si quieres que te diga la verdad, me dejó hecho polvo.

—¿Ha salido… en la tele?

Jess se quedó sin aliento al pensar que todo el mundo viera algo tan personal. Mark la estaba observando. Sentía su mirada clavada en la cara, pero era incapaz de enfrentarla. Sólo era capaz de mirar al frente, de prepararse para el dolor que sabía que la asaltaría si no se protegía.

—Sí.

De repente, recordó que Grace había dicho algo durante su estancia en el hospital acerca de que la prensa quería hablar con ella porque era «la superviviente». Con énfasis, como si tuviera un significado especial. Y también recordó que su madre le había dicho que no la pusiera nerviosa. A eso tenían que referirse. Grace, al igual que Sarah y que Maddie, las hijas del segundo matrimonio de Judy, ni siquiera había nacido cuando ocurrió el accidente, de modo que para ella sólo era una anécdota. Sin embargo, su madre sí sabía lo mucho que le había afectado la tragedia.

Courtney y ella eran inseparables.

—Ya ni siquiera pienso en eso. Fue hace mucho tiempo.

—Tenías cinco años, ¿no? Una edad muy mala para perder a un ser querido.

En ese momento, recordó que Mark le había dicho que tenía cuatro años cuando su padre murió.

—¿Tu padre y tú teníais una buena relación? —le preguntó casi sin aliento. Tenía la sensación de que una banda de hierro le apretaba los pulmones y le impedía respirar.

—La verdad es que no. Por lo que me han contado, casi nunca estaba en casa, siempre estaba trabajando. —Le dio otro apretón con la mano y la pegó todavía más contra él. Jess se negó a relajarse. Estaba demasiado ocupada manteniendo el dolor a raya—. En realidad, no lo recuerdo. Sólo es una persona que sale con mi madre y conmigo en las fotos antiguas.

No era tristeza lo que destilaba su voz, sino pesar, comprendió. Como si quisiera recordarlo y le diera pena no poder hacerlo. Jess inspiró despacio.

—Yo tampoco recuerdo a mi padre. Mis padres se habían separado y tampoco aparecía mucho por casa, así que supongo que es normal. Pero sí me acuerdo de mi hermana.

—Era más pequeña que tú, ¿verdad? ¿Tres años?

Jess asintió con la cabeza, sorprendida por que Mark recordase los detalles. Debió de ver los especiales con atención, y saberlo la reconfortó y la conmovió. ¿Qué acababa de decir? ¿Que se había quedado hecho polvo?

La posibilidad de que le hubiera afectado tanto la emocionó. Se liberó de un poco de tensión. Sin ser consciente de lo que hacía, se recostó contra él.

—¿Quieres contármelo? —Su voz tenía un deje increíblemente tierno.

La respuesta automática, la que le daba a todo aquel que alguna vez intentó saber lo que recordaba de esa tragedia, siempre había sido «no». Sin embargo, se trataba de Mark. Y… en fin, de pronto, quería que lo supiera todo. Por alguna extraña razón.

Inspiró otra vez, más hondo, y en esa ocasión sus pulmones se expandieron lo suficiente como para permitir el paso del aire.

—Estábamos jugando en la orilla. Mi padre y su novia estaban tendidos en sus toallas, en la arena, y se suponía que yo tenía que cuidar de Courtney. Tenía flotadores en los brazos, los típicos manguitos, y se entretenía sentándose en la orilla para que la corriente la arrastrara hacia dentro. Hasta que una ola se la llevó demasiado lejos. Estaba riéndose. Contentísima porque estaba encima de la ola. Yo intenté cogerla, sabía nadar un poco, pero no pude. Entonces, uno de los manguitos se le salió. Todavía lo veo, de color claro, con un pez blanco y amarillo, acercándose hacia mí. Se hundió y yo empecé a gritar y a nadar como un perrito hacia ella todo lo rápido que fui capaz, pero ya no la veía. Y, entonces, apareció a mi lado y la cogí, la cogí de las manos, y las dos nos fuimos al fondo. Y, después, la corriente la separó de mí. Cuando salí a la superficie, vi que ella hacía lo mismo, pero que esa vez estaba demasiado lejos de mí como para poder cogerla. Pero la vi mirándome. Ya había perdido el otro manguito y sus ojos (tenía los ojos azules como mi madre y el pelo oscuro como yo) estaban desorbitados por el miedo, y abría la boca, yo siempre he creído que para llamarme, pero no lo sé con certeza, cuando otra ola cayó sobre ella. Creo que mi padre pasó junto a mí en ese momento, pero no lo recuerdo bien. Lo que recuerdo son los ojos de Courtney y la ola que se la tragó y que cayó sobre mí también. Y, luego, recuerdo encontrarme cerca de la orilla, dónde alguien me sacó del agua. —Se interrumpió y cerró los ojos—. La siguiente vez que la vi, estaba en un ataúd blanco pequeñito, junto al altar de nuestra iglesia. La toqué, porque creía que si la tocaba, se despertaría, pero estaba fría. Y muy quieta. Y no se despertó.

El dolor que la consumió al terminar con el relato era tan fuerte que se estremeció. Se enfrentó a él, negándose a llorar, y se dispuso a hacer lo que había aprendido a hacer a lo largo de los años: a soportarlo hasta que pasase.

—Jess. —Mark la rodeaba con ambos brazos. Debía de ser consciente de sus violentos temblores, porque la cambió de postura y la sentó en su regazo para abrazarla con fuerza. Jess sintió que algo le rozaba la coronilla y creyó que podría tratarse de sus labios—. Menuda putada. Siento muchísimo que tuvieras que pasar por eso.

Jess se tomó un instante para respirar, nada más. Y, como de costumbre, lo peor pasó, ese dolor que se le clavaba como un cuchillo se disolvió. Sólo le quedó un resquemor que también se desvanecería, que quedaría enterrado en lo más profundo de su subconsciente hasta que algo volviera a despertarlo.

—Tardé mucho en quedarme a solas con mis otras tres hermanas. Mi madre se cabreaba mucho conmigo. —Intentó sonreír, pero no lo consiguió. Le costó aceptar la férrea determinación de Judy, decidida en todo momento a impedir que el dolor las paralizara, y no lo logró hasta que fue lo bastante mayor como para reconocer la valentía de su actitud.

—Nena, no es culpa tuya. Tenías cinco años.

Habían pasado veintitrés años, pero seguía sintiéndose culpable. Una culpa enterrada bajo capas y capas de tiempo y razonamientos, pero que seguía allí. Mark había dado en el clavo con lo que llevaba atormentándola todos esos años.

—Lo sé. —Sin embargo, en silencio añadió un pero—. La verdad es que ya no pienso en ello. A menos que algo me lo recuerde.

—Como un artículo sobre la tragedia en el puto periódico. —Su mano le frotaba el brazo de forma brusca para consolarla. Jess se relajó cuando el dolor desapareció tal como sabía que lo haría y apoyó la cabeza en su hombro—. Joder, ojalá no te hubieras visto involucrada en todo esto.

El comentario estuvo a punto de arrancarle una sonrisa. Lo miró de reojo.

—Ya somos dos, de verdad.

—Claro que si no, no nos habríamos conocido.

Al escucharlo, frunció el ceño. Levantó la cabeza. Se enderezó las gafas y lo miró con gesto serio.

—Pues que sepas que nos conocimos hace meses. Cuando llevaste a la primera dama al despacho de Davenport. Me sonreíste. Hablamos un momento. Y hemos hablado más veces desde entonces.

—No me acuerdo.

—Pues eso no es muy halagador que digamos, que lo sepas.

Mark la miró con algo que parecía sorpresa. Y, después, sonrió.

—Cuando trabajo, no me fijo en nada que no sea la persona a la que estoy protegiendo y las posibles amenazas contra su vida. Aunque Angelina Jolie me hiciera un striptease, te juro que no me daría ni cuenta.

De repente, Jess revisó la historia de su relación bajo una luz distinta.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Me alegra saberlo.

—¿En serio?

Asintió con la cabeza.

—No te fijaste en mí, que era lo que yo pensaba, pero tenías un motivo. Mejor así.

—No te entiendo.

Jess sonrió.

—Da igual. No tiene importancia.

De pronto, Jess se dio cuenta de que estaba sentada en su regazo, rodeada por sus brazos, y de que Mark sólo tenía los calzoncillos puestos. Por increíble que pareciera, se había percatado de la escena en su conjunto, pero había pasado por alto los detallitos hasta ese momento. La camiseta que ella llevaba se le había subido y sus bragas nuevas eran bastante altas; sin embargo, aun así, sentía el calor de su musculoso muslo a través de la tela. Sus piernas desnudas se rozaban, de forma que sentía en la parte posterior de los muslos un roce áspero de su vello cada vez que se movía. Tenía el hombro apoyado contra su torso desnudo. Un torso fuerte y amplio, notó cuando por fin tuvo la presencia de ánimo adecuada para percatarse de esas cosas. Un torso salpicado de vello castaño que bajaba por su duro abdomen hasta perderse de vista.

Levantó la cabeza y vio que Mark la estaba mirando. La estaba mirando como ella lo miraba a él, para ser exactos. Tenía una expresión rara, un repentino brillo sensual en sus ojos, una sonrisa que le aceleró el corazón. En ese instante, sintió sus muslos más duros y sus brazos más tensos.

«Me pones a cien», pensó cuando sus miradas se encontraron, como en otra ocasión. Sólo que, esa vez, la pasión brilló en los ojos de Mark en respuesta, y descubrió, espantada, que no sólo lo había pensado, sino que ¡lo había dicho en voz alta!

Le costó la misma vida no cubrirse la boca con la mano.

La sorpresa debió de quedar reflejada en su cara, porque Mark sonrió, con esa sonrisa tan sexy que le provocaba un cosquilleo en el estómago, que tanto la excitaba y que le ponía el corazón en la garganta.

—Me alegra saberlo —dijo él.

Y, acto seguido, inclinó la cabeza y la besó.

Capítulo 28

Fue un beso tierno, en absoluto exigente o abrasador, pero su pasión y su delicadeza le robaron el sentido. Separó los labios. Cerró los ojos. Le colocó las manos en el pecho y se le aceleró el corazón. Mark levantó la cabeza.

—Mmmm —protestó ella de forma instintiva. Al abrir los ojos, vio que la estaba observando con una mirada ardiente, pero con expresión tierna.

—Hablando de coincidencias…

Estaban tan cerca que Jess sintió el roce de su aliento en los labios. Unos labios que seguían entreabiertos y húmedos, anhelando sus besos. Bajó las manos hasta dejarlas en sus costados, a modo de silenciosa súplica.

«Bésame otra vez», pensó, sin decirlo en voz alta. Menos mal que era capaz de controlarse un poco, descubrió aliviada.

—Yo estaba pensando más o menos lo mismo: me pones a cien… mil.

—Eso sí que es una coincidencia —consiguió decir mientras intentaba mantener cierta compostura, mientras intentaba no perder la cabeza por completo.

Él esbozó esa sonrisa tan sexy.

Y volvió a besarla, ladeándola un poco de forma que acabó con la cabeza apoyada sobre su musculoso brazo. Las caricias de su lengua y el roce de sus labios eran tan tentadores que comenzó a estremecerse. Cerró los ojos, levantó la cabeza y decidió que había llegado la hora de ponerse serios. Lo besó con pasión, devorándolo con un ansia y una urgencia tan arrolladoras que su sangre se transformó en lava y le derritió los huesos al tiempo que su corazón enloquecía.

«Al cuerno con la compostura. Al cuerno con no perder la cabeza. Demasiado tarde. Me he lanzado a la piscina sin salvavidas.»

Lo sabía. Sabía perfectamente que acabaría sufriendo en el futuro, pero en ese momento le daba igual. Le acarició el pecho, encantada con la libertad de poder tocarlo, y saboreó el intenso placer que le provocaba el cálido roce de su piel, la firmeza de sus músculos. Tenía unos hombros anchos y musculosos, y descubrió que también le encantaba acariciarlos. Que le encantaba deslizar las manos por su endurecido contorno antes de ceder a la tentación de abrazarlo y besarlo con todas sus fuerzas. Cosa que no tardó en hacer.

Mark le devolvió el abrazo mientras la besaba con una sensualidad tan ardiente que todo comenzó a darle vueltas. Estaban tan pegados que sentía los movimientos de los músculos de su torso y de sus brazos, el calor que irradiaba su piel y que atravesaba su camiseta, el ritmo frenético de su corazón. El roce la excitó tanto que se le endurecieron los pezones. Soltó un gemido ronco al tiempo que se frotaba contra él, impulsada por el palpitante hormigueo que se extendía por su entrepierna y que incrementaba su deseo hasta cotas insoportables. Se pegó a su pecho un poco más y se removió en su regazo. Sus acciones tuvieron como respuesta cierto movimiento involuntario que notó claramente bajo los muslos.

—Jess… —le dijo Mark después de apartarse de sus labios, tras lo cual comenzó a besarle la mejilla y el cuello.

Notó que una de sus manos se movía hasta dejarla sobre uno de sus pechos y que empezaba a acariciarlo. Lo acunó en la palma, cálida y fuerte, por encima de la camiseta de algodón, y después localizó el pezón y se lo frotó antes de pellizcarlo.

Jess abrió los ojos y clavó la mirada en esa mano grande y masculina que le cubría el pecho por encima de la camiseta. La imagen era increíblemente erótica. Se humedeció los labios, porque descubrió que se le había quedado la boca seca de repente.

—Me… gusta mucho.

—¿Ah, sí? —le preguntó él con voz ronca.

—Mmmm…

Mark no se detuvo. Se trasladó al otro pecho y siguió acariciándole los pezones mientras dejaba una ardiente lluvia de besos por encima del cuello de la camiseta. Se aferró a él con fuerzas, embriagada por el deseo, y lo besó enloquecida a lo largo del mentón, áspero por la barba, hasta llegar al lóbulo de la oreja. En ese instante, él levantó la cabeza y le besó un pezón por encima de la camiseta. Abrió la boca y se lo chupó. La sensación fue tan inesperada, tan erótica y sensual, que le arrancó un gemido y se le olvidó que lo estaba besando en la oreja. El corazón amenazaba con salírsele del pecho. Pero Mark no había acabado. Su lengua siguió acariciándola por encima de la camiseta, torturándola con su humedad, hasta que su respiración se convirtió en una sucesión de jadeos entrecortados. Arqueó la espalda, desesperada, a punto de suplicarle que le hiciera el amor. Pero no pensaba llegar a ese punto. Antes muerta. Mark se trasladó al otro pecho.

—Mark… —protestó con un jadeo, sin embargo, cuando sus labios la abandonaron de forma definitiva, incapaz de contenerse mientras se aferraba con fuerza a sus hombros.

—¿Mmmm?

«Más», quería decirle, pero no lo hizo. Se controló, aunque tenía la respuesta en la punta de la lengua. Porque no necesitaba más. Lo que necesitaba, y cualquier mujer con dos dedos de frente lo tendría muy claro en su lugar, era menos.

—No sé si…

«Si esto es buena idea», eran las palabras que la instaba a decir la parte racional de su cerebro, una parte diminuta capaz de razonar de forma fría y desapasionada. Pero el resto de su cuerpo se rebelaba. Eso era lo que quería. Quería a Mark.

—¿Qué?

Estaba tumbada sobre sus brazos, con la respiración entrecortada, embriagada por el deseo, acalorada, temblorosa y deseando que volviera a besarla, que volviera a acariciarla. Sabía que Mark la observaba con intensidad porque casi sentía el ardiente roce de su mirada a medida que la recorría. Así que abrió los ojos y comprobó que era cierto. Le estaba mirando las piernas desnudas que tenía apoyadas sobre el respaldo del sofá; las curvas de las caderas; la silueta de los pezones, dibujados bajo la camiseta humedecida allí donde sus labios habían estado poco antes.

Mark debió de notar que lo estaba mirando, porque de repente sus miradas se encontraron. Sus ojos tenían un brillo abrasador, intenso. El deseo demudaba su expresión.

—Bésame —le dijo Jess, porque era justo lo que quería decirle.

La pasión llameó en los ojos de Mark.

—¿Qué te parece si te desnudamos antes?

El timbre ronco de su voz bastó para que le diera un vuelco el corazón. La idea de desnudarse para él, ¡para Mark!, le provocó un millar de escalofríos. Se le aceleró un poco más la respiración, al igual que el pulso, y ese hormigueo palpitante que él le había provocado acabó convirtiéndose en una sensación mucho más apremiante e intensa.

Estaba deseando desnudarse para él. Pero no estaba dispuesta a decírselo tal cual. Teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba su corazón y el trabajo que le costaba respirar, por no mencionar que no se sentía capaz de mantener una conversación coherente en ese momento, decidió que sería mejor no decir nada, por temor a soltar algo que fuera mejor callar.

Lo que hizo fue incorporarse en su regazo, intentando no parecer tan excitada como estaba. Intentando mantener una pose un tanto distante. Así que se quitó las gafas y las dejó en la mesita.

—¡Oye, me gustas con ellas!

Jess meneó la cabeza. El tema era que, aunque se sentía cómoda llevando las gafas delante de él, tenía la impresión de estar mucho más sexy sin ellas.

—No las necesito para lo que voy a hacer. —Y en ese tema ella tenía la última palabra.

El repentino brillo que iluminó los ojos de Mark le aflojó las rodillas.

—¿Ah, no?

—Ajá.

Lo miró un momento y vio que tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sofá. Ya no la abrazaba con tanta fuerza, de forma que tenía libertad de movimientos, aunque aún tenía sus brazos en torno a la cintura. La estaba observando con un interés lánguido, y si no hubiera estado tan cerca como para captar la impaciencia de su mirada y el rictus sensual de sus labios, tal vez se hubiera sentido un poco incómoda, un poco tímida. Pero se percató de ambas cosas y sintió el duro contorno de su erección bajo los muslos, detalles que le indicaron que su quietud sólo era la calma que precedía a la tempestad.

—Deja que te vea, nena —le dijo con voz baja y ronca mientras la devoraba con los ojos.

Jess respiró hondo mientras agarraba el bajo de la camiseta. Se la pasó por la cabeza y la arrojó al suelo, al lado del sofá. Mientras la prenda caía, se vio claramente desde el punto de vista de un observador ajeno a ellos. Sentada en su regazo, desnuda salvo por unas sencillas bragas blancas, iluminada por la luz azulada del televisor que dejaba a la vista sus pechos pequeños con los pezones enhiestos, endurecidos y más oscuros que el resto de su piel. Era delgada, de huesos delicados. Su cintura y sus caderas, estrechas. Poco voluptuosa, en realidad, aunque en ese momento, atrapada por su mirada, se sentía más femenina que nunca.

—¡Dios, eres preciosa! —lo escuchó murmurar.

Y, en esa ocasión, lo creyó porque sus ojos se lo confirmaron. El corazón le latía tan fuerte que casi se le salía por las costillas. Se quedó sin aliento. Y, en ese instante, los ojos de Mark descendieron. Se inclinó hacia él al mismo tiempo que él levantaba la cabeza y se apartaba del respaldo del sofá. Sus brazos la rodearon con más fuerza, pero sus manos descendieron por la espalda y pasaron por encima del suave algodón de las bragas.

—¡Vaya, vaya! De cuello vuelto. Mis preferidas.

—¿Cómo? —Estuvo a punto de fruncir el ceño.

El murmullo de Mark, tan ronco, sensual y satisfecho no tenía mucho sentido, pero estaba tan atontada por el deseo que lo dejó correr.

—Olvídalo —le dijo él.

En ese momento, mientras metía las manos bajo el elástico de las bragas, la besó. Le aferró las nalgas con fuerza, las acarició y les dio un buen apretón, antes de moverla a fin de que se sentara a horcajadas sobre él. Así que Jess olvidó el comentario. Se derritió al apoyarse en él, al dejar que sus pechos se aplastaran contra su torso, y se estremeció a causa de sus caricias antes de devolverle el beso con una pasión que estuvo a punto de consumirla. Se frotó contra él y al sentir el calor y la dureza de su cuerpo en esa parte cubierta tan sólo por la delgada tela de algodón, creyó que sus huesos se habían derretido, que por dentro estaba ardiendo.

Mark se frotó contra ella mientras le inmovilizaba las caderas con las manos para que absorbiera la sensación y le chupaba un pezón. La mezcla fue tan erótica que a Jess se le escapó un grito.

—No puedo más. Me estás volviendo loco —dijo él con voz estrangulada antes de levantarse llevándosela consigo.

De camino al dormitorio, la besó con tal avidez que Jess creyó que el mundo había comenzado a girar sin control. Le devolvió el beso aferrada a su cuello y devoró sus labios, segura de que el aire que los rodeaba crepitaba por la pasión.

Nunca había deseado nada como lo deseaba a él en ese momento.

Mark se apartó de sus labios y ella emitió un gemido de protesta mientras abría los ojos. Sin las gafas, el mundo presentaba una imagen borrosa. El dormitorio estaba a oscuras salvo por la tenue luz que entraba desde el salón, procedente del televisor. De todas formas, a Mark lo veía perfectamente. Veía sus ojos velados por el deseo mientras la miraba de arriba abajo. Veía sus cincelados rasgos tensos por el esfuerzo de mantener el control. Veía el rictus sensual de sus labios.

En ese instante, él apartó la mirada y la sostuvo con un solo brazo. Jess se dio cuenta de que estaba apartando las sábanas con cierta dificultad; y, al cabo de un segundo, se encontró tendida en la cama. Sin embargo, en vez de tumbarse sobre ella, tal como deseaba que hiciera con tanta ansia que había apretado los dientes, Mark se apartó haciendo caso omiso de las manos que intentaban impedírselo y se enderezó en el borde de la cama para observarla en silencio. Con la luz a la espalda, su imagen era la de un hombre muy alto y fuerte. Con unos hombros muy anchos, las caderas estrechas y unas piernas largas y poderosas. Muy grande y muy fuerte. Como el jugador profesional de fútbol que fue en su día. Una imagen incluso intimidante.

Pero él no la intimidaba. A ella no.

—Mark…

Su nombre se le atascó en la garganta cuando lo vio meter los dedos bajo el elástico de las bragas antes de comenzar a bajárselas. Se las pasó por las piernas y las arrojó al suelo. De repente, estuvo desnuda mientras él la miraba, y descubrió que le encantaba que la mirase. Le gustó tanto que se quedó sin aliento, que clavó las uñas en las sábanas y que el corazón se le subió a la garganta.

Sus ojos se encontraron. La corriente eléctrica que existía entre ellos era tan poderosa como un relámpago. El deseo la invadió con renovado ímpetu y se estremeció.

Mark se estaba quitando los calzoncillos cuando ella se incorporó, se puso de rodillas y comenzó a acariciarlo con la boca.

Lo escuchó jadear. Durante un par de segundos, la sorpresa lo dejó paralizado. Después, le aferró la cabeza con las manos y le enterró los dedos en el pelo.

—Jess… —dijo, aunque más bien fue un gemido y ella se percató de la nota sorprendida de su voz, del placer tan intenso que le estaba proporcionando, de la urgencia de su deseo.

Tenía culo de deportista: redondo, prieto y respingón. Sentirlo en las manos la derritió y aumentó el torbellino de deseo. Pensar en lo que le estaba haciendo, en la intimidad del momento, en la abrasadora respuesta que sus caricias suscitaban, bastaba para atontarla.

Él se apartó de repente y Jess no fue capaz de hacer otra cosa que parpadear varias veces, obnubilada todavía por la sensación. Sus manos descendieron sobre esos muslos ásperos por el vello y…

—Mark…

—Tranquila, nena. Espera un momento.

Le pareció que había hablado entre dientes, pero no le dio tiempo de pensar porque Mark estaba tendiéndola de espaldas para colocarse sobre ella. Sentir su peso y la dureza de su cuerpo era como estar en la gloria, pero no le duró mucho.

Porque comenzó a bajar mientras le dejaba una abrasadora lluvia de besos sobre la piel y se detuvo justo al llegar al vello de su entrepierna. Después la besó allí mismo, logrando que se retorciera, volviéndola totalmente loca. Sabía lo que hacía, sabía cómo excitarla, sabía cómo lograr que se estremeciera, que jadeara y que estallara en llamas.

Cuando volvió a colocarse sobre ella, temblaba como un flan y estaba tan excitada que no acertó a hacer otra cosa que agarrarse a él mientras jadeaba y arqueaba la espalda en silenciosa invitación. Mark le besó los pechos antes de reclamar sus labios. Lo besó como si fuera su tabla de salvación, le arrojó los brazos al cuello y levantó las caderas, ansiosa por sentirlo dentro. Y, en ese momento, la penetró, con fuerza y sin más preámbulos. La plenitud de su invasión, tan satisfactoria, tan increíblemente placentera, le arrancó un grito. Mark murmuró algo que le resultó incomprensible y salió un poco antes de volver a hundirse en ella, con más fuerza que antes, llegando hasta el fondo, y Jess volvió a gritar.

Acto seguido, lo rodeó con las piernas para que no se alejara demasiado y comenzó a moverse al ritmo que él había impuesto, aturdida por la vorágine del deseo.

—Mark, Mark… —gimió, cada vez más enfebrecida a medida que sus lenguas se devoraban, inmovilizada sobre el colchón por sus poderosas embestidas que la llevaban al borde del abismo y amenazaban con hacerla estallar.

—Dios, Jess… —gruñó él, que pareció perder el control en ese momento, de forma que sus envites adoptaron un ritmo frenético, enloquecedor, salvaje.

Que la llevó hasta el orgasmo.

El placer que tanto ansiaba, que tanto deseaba, la asaltó en sucesivas oleadas.

—Mark, Mark, Mark, te quiero tanto… ¡Mark! —gritó al final, al llegar a la última cumbre, jadeando y aferrada a él mientras se dejaba llevar.

—Jess… —Él enterró la cara en la suave curva entre su cuello y su hombro al tiempo que se hundía hasta el fondo por última vez al llegar al orgasmo.

Después de flotar durante un minuto o dos en la más absoluta dicha, Jess bajó de las cimas del éxtasis para darse de bruces con la terrible realidad de lo que había dicho.

A lo mejor no la había oído.

Porque dada la pasión que había surgido entre ellos, el frenesí que los había atrapado, era posible que Mark no hubiera estado prestando atención y…

Si ella recordaba todas y cada una de las palabras que él le había dicho, cada gemido, cada gruñido, cada jadeo… ¿qué posibilidades había de que Mark hubiera estado tan ido que no hubiera escuchado su declaración de amor?

En dos palabras: muy pocas.

Abrió los ojos para evaluar la situación. Mark seguía encima de ella, exhausto y sudoroso. Totalmente relajado, porque pesaba una tonelada, con la cara enterrada en su cuello, las piernas estiradas entre las suyas y abrazándola. Ella tenía las manos en su espalda. Tenía la piel sudorosa y caliente, y sentía los movimientos de su torso al respirar. Notaba el tibio roce de su aliento en la garganta.

Por más que lo deseara, sabía que no estaba dormido.

Contuvo el aliento al notar que se movía.

Al cabo de un segundo, lo vio apoyarse en un codo para mirarla. Su expresión era soñolienta y en sus labios notó el asomo de una sonrisa.

Sus miradas se encontraron.

—Hola —fue lo único que se le ocurrió, y sintió que se ponía colorada.

Mark entrecerró los ojos y sonrió abiertamente.

En ese instante, escuchó algo, un sonido metálico, procedente del salón que hizo que Mark volviera la cabeza con brusquedad.

Capítulo 29

Antes de que Jess pudiera hablar, antes de que pudiera moverse siquiera, Mark le tapó la boca con una mano y meneó la cabeza para advertirle que no hablara. Sus miradas se encontraron y ella vio que sus ojos parecían tan duros como los diamantes.

Cuando Jess hizo un gesto afirmativo con la cabeza, Mark se acercó y le susurró al oído:

—Métete debajo de la cama. Intenta hacer el menor ruido posible.

Y, con esas palabras, se levantó de forma sigilosa.

En ese momento, se escuchó otro ruido procedente del salón. Muy leve, como si alguien se hubiera rozado con algo.

Le dio un vuelco el corazón y se le heló la sangre en las venas.

Había alguien en el salón. Tal vez estuviese equivocada, tal vez el congresista hubiera regresado, pero la primera idea que se le pasó por la cabeza fue que los malos habían dado con ellos y que iban armados.

¿Los habrían encontrado?, se preguntó.

Contuvo el aliento mientras observaba a Mark moviéndose sigilosamente por el dormitorio y se acercó al borde de la cama sin hacer ruido. Como era de esperar, la cama crujió. Abrió los ojos de par en par y notó un espasmo en el estómago. Bajó las piernas al suelo y, cuando estuvo de rodillas, miró aterrada hacia la puerta, hacia Mark, que seguía moviéndose sin mirar hacia atrás siquiera. Cuando llegó junto a la puerta, lo vio colocarse de espaldas a la pared con la cabeza vuelta hacia el salón.

Para entonces, Jess había llegado a los pies de la cama caminando a gatas, de modo que asomó la cabeza para ver qué ocurría. A pesar de la penumbra reinante en el dormitorio, veía la silueta de Mark que contrastaba con la blancura de la pared. Una de sus manos rozó un trozo de tela. La camisa azul de Mark, que no se había quitado en todo el día, concluyó después de tantearla. La cogió sin pérdida de tiempo y se la puso, aunque sólo se abrochó un par de botones. Era preferible no estar desnuda si había que enfrentarse a un asesino. Y, en ese momento, cayó en la cuenta de algo horrible: Mark había dejado la pistola en el salón, en la mesita del sofá.

Estaba desarmado.

«Señor, por favor, que sea el congresista», suplicó.

De repente, un pequeño haz de luz apareció en el corto pasillo que separaba la cocina del dormitorio y se movió de un lado a otro, barriendo el espacio. Una linterna, comprendió.

Al cabo de un segundo, apareció un hombre. Con una pistola en la mano. Su silueta quedó recortada contra la tenue luz del televisor, antes de que se girara hacia el dormitorio y moviera la linterna, cuya luz pasó sobre la cama.

Aturdida por el miedo y con el corazón latiéndole tan fuerte que casi le impedía escuchar cualquier otra cosa, se encogió en el suelo justo cuando Mark surgía de entre las sombras y se abalanzaba sobre el hombre. La linterna cayó al suelo y rodó por la moqueta. Se escuchó un disparo, pero amortiguado. Comprendió que el arma llevaría silenciador, de forma que al disparar se escuchaba una especie de silbido. De todas maneras, estaba segura de que se trataba de un disparo, porque la bala se incrustó en la pared apenas a unos centímetros por encima de su cabeza.

Gritó y se agachó hasta rozar la moqueta con la nariz.

—¡Jess! —gritó Mark, con voz asustada.

Cuando miró, lo vio forcejeando con el desconocido. Una lucha a vida o muerte, desesperada. Los dos mascullaban, se insultaban y se golpeaban contra la pared en el forcejeo, de forma que acabaron en el pasillo y, después, en el salón.

—Estoy bien. —Se puso en pie a duras penas y corrió hacia el salón con la intención de coger la pistola de Mark de la mesa para dársela. O para hacer cualquier otra cosa.

Los puñetazos se sucedían sin cesar. Cuando llegó al pasillo, vio que estaban en el suelo. Mark estaba encima, no, debajo. No… Estaban girando sobre el suelo, intercambiando puñetazos. Mark intentaba arrebatarle la pistola mientras que el hombre intentaba impedírselo. La luz azulada del televisor le confería a la escena un aire extraño, como de película antigua. Una película violenta y escalofriante.

—Eres hombre muerto, hijo de puta —farfulló el desconocido al tiempo que agarraba a Mark del cuello y se lo quitaba de encima.

—Y una mierda, gilipollas —replicó Mark, que le asestó un puñetazo en el estómago y después volvió a colocarse encima de su oponente.

—¡Tengo una pistola! ¡Voy a disparar! —gritó Jess al tiempo que cogía la pistola de Mark y se alejaba de ellos, intentando mantener una pose que transmitiera seguridad.

—¡Joder, Jess, no! —Mark le dio un puñetazo al hombre en la cara mientras intentaba quitarle la pistola.

Era muy probable que ni con las gafas puestas hubiera intentado disparar, reconoció Jess. No tenía ningún tipo de experiencia con armas de fuego. Sin las gafas, tanto Mark como su atacante eran dos manchas borrosas. Los distinguía porque Mark estaba desnudo, cosa que ayudaba bastante, pero no sabía dónde acababa uno y dónde empezaba el otro.

Si apretaba el gatillo, podía darle a Mark. Saltaba a la vista que la única solución era golpear al desconocido en la cabeza con el arma.

Estaba de espaldas a la puerta principal con el arma del revés (con cuidado de no apuntarse a sí misma, eso sí) y los ojos clavados en su objetivo cuando escuchó que alguien abría la puerta.

Así, de repente. Se escuchó un chasquido metálico, notó una corriente de aire y, de pronto, la luz amarillenta del pasillo la iluminó desde atrás.

Justo antes de que alguien la agarrase.

Un hombre. Con un traje oscuro. Armado con una pistola.

Soltó un gritito. Habría chillado con todas sus fuerzas, pero su asaltante se lo impidió aferrándola por el cuello. Soltó la pistola de Mark.

—Déjalo, Ryan —dijo el recién llegado.

Ella forcejeó y le clavó las uñas en el brazo, pero como estaba protegido por la chaqueta, no sirvió de nada. En ese momento, sintió un golpe en un lado de la cabeza que le hizo ver un montón de estrellitas y le aflojó al instante las rodillas. Su asaltante apuntó con la pistola a Mark.

Quien le disparó en la cabeza.

Evidentemente, tardó un par de segundos en comprender lo que había pasado. Porque pasó de estar medio ahogada y de puntillas, viendo estrellitas mientras un matón amenazaba a Mark, a escuchar un ruido seco, como el de un guantazo, y a ver cómo el matón se desplomaba. Como si fuera un muñeco de trapo.

Ni siquiera hizo ruido al golpear el suelo.

Se habría dejado caer gustosa a su lado, pero la desesperación por alejarse una vez que estuvo libre ganó la partida. Saltó para poner distancia entra ella y su atacante, y lo miró. Estaba tendido de costado con un agujero pequeño en la parte izquierda de la frente desde el cual brotaba un hilillo oscuro. Sangre, comprendió. Lo reconoció de repente. Era el tío que los había perseguido en la calle, delante de la biblioteca. Después, recordó al segundo asaltante y se volvió para ver qué había sido de él.

Estaba tumbado de espaldas en la moqueta, con los brazos extendidos. Sin moverse. Tenía los ojos abiertos de par en par y clavados en el techo. Estaba casi segura de que no respiraba.

Mark estaba a su lado, poniéndose en pie con la pistola en la mano.

—¿Estás bien? —le preguntó casi sin aliento.

—Sí. ¿Y tú? —dijo ella a su vez.

—Mejor que nunca. —Estaba muy serio.

—¿Está muerto? —Se refería al hombre con el que Mark había estado luchando, porque sobre el que tenía el agujero en la frente no le cabían dudas.

Recorrió a Mark con la mirada para asegurarse de que estaba bien. Una vez que todo había pasado, comprendió que había estado tan asustada por él como por ella misma.

—Sí. —Parecía contrariado—. Esperaba no matarlo. Nos habría venido bien hacerle unas cuantas preguntas sobre la identidad de quien está manejando los hilos. Pero cuando vi que aparecía su compañero y te echaba el guante, tuve que actuar. Cinco segundos más y no lo habríamos contado.

Mientras hablaba, la rodeó y cerró la puerta del apartamento. La luz desapareció. Escuchó que echaba el pestillo.

Estaban a solas en el salón, iluminado por la luz del televisor, y con dos cadáveres. En el aire flotaba el horrible e intenso olor de la muerte.

De repente, notó que se mareaba. El corazón recuperó el ritmo más o menos normal, pero las piernas no le respondían. Se dejó caer en la silla más próxima.

—Ese tío…, el que estaba en la biblioteca, te ha llamado por tu nombre. ¿Lo conoces?

—No los había visto en la vida. A ninguno de los dos.

—¿Qué hacemos ahora? —Se refería a los cuerpos.

Y a la sangre también, la verdad. Junto a la puerta de entrada, en la pared, había aparecido una mancha oscura con salpicaduras a su alrededor. El resultado del disparo que había acabado con la vida de su asaltante. Debía de tener la parte posterior de la cabeza… Si terminaba ese pensamiento, acabaría vomitando.

—Vístete. Nos vamos. Hemos ganado un poco de tiempo, pero cuando vean que estos dos no responden, vendrán a husmear. —Estaba inclinado sobre los muertos, registrándoles los bolsillos.

—¡Por Dios! —Haciendo un gran esfuerzo, se obligó a mover las piernas y fue al dormitorio.

De camino, cogió las gafas que había dejado sobre la mesa y se las puso. Después de coger la ropa, se metió en el cuarto de baño. Tenía que refrescarse la cara si no quería desmayarse. Se quitó la camisa de Mark y usó una esponja para lavarse con agua helada, cosa que la ayudó bastante a despejarse. Cuando se vistió y cogió el bolso de la estantería donde lo había dejado, fue en busca de Mark, que estaba en el dormitorio colocándose la funda de la pistola en la cinturilla del pantalón. Le echó un buen vistazo a ese torso y a esos brazos tan poderosos antes de darle la camisa.

—Gracias —le dijo él, que se la colocó sin pérdida de tiempo.

Una vez que se la abrochó, cogió la pistola que había dejado encima de la cama y se la metió en la parte posterior de los pantalones. Tenía otra pistola en la mano, una que les había quitado a los asaltantes.

Era muy mala señal que necesitara dos armas.

—¿Has encontrado algo en sus bolsillos? —le preguntó mientras recogía sus pertenencias y las guardaba en la bolsa de plástico donde habían dejado la ropa sucia.

—Dinero en efectivo. Tarjetas identificativas. Supuestamente son empleados de una empresa llamada «Control de Plagas Nacional», muy gracioso, la verdad. —Pasó a su lado y la cogió de la mano, instándola a moverse—. También llevaban las llaves del coche. Nada que nos sea de utilidad.

Rodearon los cadáveres, que con las gafas puestas, le parecieron estremecedores.

—¿Vamos a… dejarlos aquí? —Volvió a mirarlos por última vez mientras él abría la puerta.

—Quienquiera que los haya enviado, mandará a un equipo de limpieza en cuanto descubran lo que ha sucedido —le contestó Mark, que había bajado la voz al llegar al pasillo—. Te aseguro que, cuando el congresista regrese, no habrá ni rastro de lo que ha pasado.

Le soltó la mano, cerró la puerta sin hacer ruido y echó a andar hacia el extremo del pasillo donde estaban situados el ascensor y la escalera de incendios.

Como la luz del pasillo la hacía sentirse muy expuesta, Jess no paraba de mirar a todos lados, aterrada.

—Le dejarán el apartamento como nuevo —añadió Mark.

—Estás de coña —susurró ella, horrorizada.

Descubrieron que el ascensor estaba en esa planta, así que, en palabras de Mark, decidieron «arriesgarse» y consiguieron salir del edificio sin incidentes. La imagen de Mark con la pistola en la mano le resultaba tranquilizadora, pero también enervante. Enfilaron el callejón mirando hacia todos lados mientras el gélido aire nocturno les azotaba la cara.

Al recordar que podían estar vigilándolos desde arriba, encogió la cabeza cual tortuga y apretó el paso. Por suerte, era una noche oscura y en el cielo sólo se veían unas cuantas estrellas además de una delgada franja de luna. Ojalá los satélites no estuvieran equipados con visión nocturna, pensó.

Recuperó el optimismo en cuanto llegaron a la calle principal. Dupont Circle estaba a rebosar. Había tanta gente que Mark se guardó la pistola de inmediato por temor a llamar la atención. Los restaurantes estaban llenos, y los bares y discotecas hasta la bola. Las aceras estaban tomadas por los transeúntes, y junto a ellas se alineaban los coches aparcados. La noche estaba plagada de música, voces y risas, además de algún que otro bocinazo.

—¡Madre mía, si es viernes! —exclamó Jess entre dientes. Los fines de semana por la noche, tanto los turistas como los universitarios tomaban las calles de esa zona.

—Más bien sábado de madrugada. Son las doce y diecisiete minutos.

Llegaron a Massachusetts Avenue, que estaba aún más concurrida y abarrotada que Dupont Circle. Jess no paraba de mirar a su alrededor, incapaz de olvidar la macabra escena que habían dejado atrás. La posibilidad de que le dispararan se había convertido en algo muy real. Mark caminaba con rapidez, y ella le seguía el paso gracias a la adrenalina que le daba fuerzas a sus piernas.

—Si ves un taxi, avísame —le dijo él.

—¿Un taxi? ¿No es mejor el metro?

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes. No tenemos tiempo.

Se le cayó el alma a los pies al recordar la espantosa realidad: sus perseguidores estaban estrechando el cerco. Se le aceleró el corazón y miró a Mark de reojo.

—¿Algún plan?

Él sonrió.

—Pues sí. Tenemos que… —De repente, apareció un taxi amarillo que ambos vieron al mismo tiempo—. ¡Taxi! —Una vez dentro, Mark dijo—: Al Hay-Adams.

El taxista asintió con la cabeza y se puso en marcha, adentrándose de nuevo en el tráfico. Atrás quedaron las luces brillantes y los pintorescos edificios de esa zona de la ciudad.

Jess se volvió hacia él.

—¿¡A un hotel!? —le dijo, asombrada, moviendo los labios, pero sin hablar.

Aunque confiaba en las decisiones de Mark, llegar en un taxi a un sitio tan expuesto como el hotel Hay-Adams, donde tendrían que registrarse, usar una tarjeta de crédito y cumplimentar un montón de formularios para conseguir habitación, no le parecía un plan. Un buen plan, al menos.

Mark negó con la cabeza. Saltaba a la vista que no quería mantener ningún tipo de conversación importante con el taxista escuchando. Así que abandonó el tema, al menos hasta salir del coche.

Mark la cogió de la mano. Aunque repetía ese gesto con frecuencia debido a las continuas huidas, en esa ocasión hubo algo distinto en él. Parte de la tensión que la embargaba la abandonó al mirarlo a los ojos. Porque en ellos descubrió una ternura que le provocó un arranque de timidez.

—Para que conste en acta, lo del apartamento ha sido increíble —le dijo en voz baja.

Su tono de voz le dejó bien claro que no se refería precisamente a la lucha con los dos asaltantes muertos.

—Lo mismo digo.

Vale, a lo mejor sonaba muy pobre. A lo mejor no era el mejor momento ni el mejor lugar para el romanticismo. Pero sólo podían contar con el presente, el futuro era incierto, y eso lo cambiaba todo. Sostuvo su mirada y se le aceleró el corazón. El recuerdo de lo que había pasado entre ellos era electrizante y los afectaba a los dos. Mark se llevó su mano a los labios, le dio un beso en el dorso (¡por Dios, un simple roce de sus labios y acababa casi mareada!, pensó) y levantó la cabeza para volver a mirarla a los ojos.

—Lo último que dijiste… ¿era verdad?

Hacerse la tonta no le serviría de nada. Sabía perfectamente de lo que estaba hablando y saltaba a la vista que él se había dado cuenta de ese detalle.

Respiró hondo.

—Bueno, puede. No sé.

Mark enarcó las cejas al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—Ya veo que no quieres arriesgarte. —Sin soltarle la mano, se inclinó y la besó.

Fue un beso apasionado, sensual y ardiente, aunque no por ello menos fugaz. Todavía le daba vueltas la cabeza y estaba intentando recuperar el sentido lo justo para que él no notara cuáles eran sus verdaderos sentimientos sólo con mirarla a los ojos, cuando volvió la cabeza y se fijó en un anuncio colocado en la parte posterior del asiento delantero.

Un anuncio de una compañía de transporte aéreo, llamada «YourJets of Virginia». Debajo del nombre de la compañía había un número de teléfono. Fue precisamente el número de teléfono lo que le llamó la atención y la dejó boquiabierta. Aunque también reconoció el nombre de la aerolínea.

—Mark. —Con la mente despejada de pronto, le dio un tirón de la mano y señaló el anuncio, sin reparar siquiera en la apasionada mirada que él le lanzó—. ¿Tienes los listados que imprimimos en la biblioteca?

Él siguió la dirección de su mirada. Con el ceño fruncido, se metió la mano en un bolsillo y sacó los folios doblados. Jess se acercó mientras los desdoblaba y se los quitó de las manos para buscar la hoja en la que estaban los datos de Aztec Limo. Cuando la encontró, señaló con el dedo sin decir nada.

Las tres llamadas inmediatamente posteriores que recibió la compañía después de que Davenport llamara procedían de YourJets of Virginia.

—¡Dios! —exclamó Mark.

Por temor a que el taxista los estuviera escuchando, Jess intentó no dar muchos datos.

—Ese era su destino. La compañía utiliza un aeropuerto privado situado en Richmond. El señor Davenport era un cliente asiduo.

El taxi se pegó a la acera, donde se detuvo. Cuando una luz brillante inundó el interior del vehículo, Jess comprendió que habían llegado el hotel.

Mark se guardó de nuevo las hojas en el bolsillo, le pagó al taxista y salieron.

El portero los miró con clara desconfianza, y ella comprendió que no debían de parecer muy respetables con las pintas que llevaban. Una pareja muy bien vestida pasó junto a ellos y entró en el hotel, al tiempo que se alejaba una limusina de la acera. Mark la aferró por el codo y la alejó de la entrada, en dirección a las sombras.

—Estaba huyendo. Eso explica lo de las tarjetas de crédito —dijo con voz pensativa.

—¿Cómo?

—No importa —le contestó con la vista clavada al otro lado de la acera, en Lafayette Park.

Esa zona era mucho más tranquila que Dupont Circle, aunque durante el día estuviera a rebosar de turistas. Por la noche, el parque estaba poblado por los sin techo, los drogadictos, las prostitutas, los ladrones y por aquellos habitantes de la ciudad que buscaran mezclarse con ellos, además de algún turista demasiado valiente o demasiado inocente. A esa hora, había algún que otro peatón por las calles adyacentes y unos cuantos coches. Además de los hoteles, algunos bares estaban abiertos. De día, era una zona segura. De noche, era uno de esos lugares que no pisaría ni loca.

—Volviendo al plan —dijo al tiempo que levantaba la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Te importaría decirme qué toca ahora?

—No crees que tenga un plan, ¿verdad?

—Espero que lo tengas.

—¡Mujer de poca fe! —Mark dejó de andar, se volvió para mirarla y después de aferrarle la cara con las manos la besó.

Fue un beso breve y un tanto brusco, que de todas formas la dejó sin aliento y con el corazón acelerado.

—Mark… —Lo cogió por las muñecas.

—Y con respecto a lo de si me quieres o no… Luego lo hablamos.

Acto seguido y después de cogerla de la mano, miró hacia ambos sentidos de la calzada antes de cruzarla en dirección a la zona oscura que era el parque.

Capítulo 30

—¿Qué hacemos aquí? —susurró Jess.

Era una estupidez, lo sabía, sobre todo porque iba acompañada por un agente federal que acababa de demostrar que era letal cuando las circunstancias lo requerían, además de que los delincuentes comunes eran el menor de sus problemas, pero esos senderos mal iluminados y lo que había más allá le ponían los pelos de punta. No estaban solos ni mucho menos, pero había muy poca gente: un trío de góticos vestidos de negro de los pies a la cabeza; un adolescente grandullón con una cresta azul y una cadena colgando de los vaqueros; un hombre harapiento que huía de la luz hacia la tienda que montaban todas las noches al otro lado del parque para los sin techo. Los demás merodeaban en las sombras, haciendo negocios bajo los árboles, detrás de los arbustos, a los pies de las casi olvidadas estatuas y delante de los monumentos. Los borrachos estaban tirados en el césped, bebiendo de sus botellas. Un par de adolescentes estaba fumando porros. El penetrante olor dulzón de la maría les llegaba según soplara el viento. El hecho de que la Casa Blanca se viera como un faro en la oscuridad en una colina cercana no parecía disuadir a nadie de hacer lo que estaba haciendo. Eso era lo que había, lo que sucedía en Washington D.C., y todo el mundo pasaba del tema.

—Me he acordado de alguien que tal vez viera a la primera dama después de que se escabullera de la Casa Blanca y antes de que tú la recogieras en el hotel. Alguien con quien pudo hablar.

—¿Quién?

—Una mujer a quien conoció durante una visita a un centro de rehabilitación. Se llama Dawn Turney. Un caso muy triste. Era contable antes de engancharse al crack y al éxtasis. La arrestaron, lo perdió todo, fue a la cárcel y luego pasó al centro de rehabilitación, donde supuestamente se curó. La señora Cooper y ella solían verse en privado para hablar sobre su recuperación. Era una de sus causas benéficas. El problema era que, hace unos meses, descubrimos que Dawn le estaba pasando pastillas. Interrumpimos los encuentros. O eso creíamos. Porque después descubrimos que Dawn venía al parque, donde trapicheaba con droga y se colocaba. La primera dama también lo descubrió, pero antes que nosotros. De vez en cuando, se encontraba «por casualidad» con ella mientras corría por la noche, y se pasaban la droga delante de las narices de los agentes de seguridad. Por supuesto, no tenían ni idea de lo que estaban viendo. Creían que era una conversación inocente con una conocida.

—¿Crees que vio a esta mujer antes de ir al hotel?

Mark se encogió de hombros.

—Es posible. Llevaba pastillas en el bolso esa noche. Lo comprobé. Le habíamos estado recortando la dosis de Oxicodona, pero cuando abrí el bote donde escondía las pastillas, vi que tenía varias. ¿Dónde las consiguió? Mi instinto me dice que aquí.

Jess tenía la sensación de que miles de ojos los observaban desde las sombras. La idea le puso la carne de gallina. Dos de los malos estaban muertos. Eso no quería decir que no hubiera más. De hecho, la cruda realidad era que seguro que había más. Le apretó la mano con más fuerza.

—Mark, creo que tendríamos que salir de Washington D.C. Creo que tenemos que poner mucha tierra de por medio.

—Sí, yo también lo creo. —El hecho de que le diera la razón la asustó casi más que todo lo que había pasado hasta el momento. Porque le indicaba que Mark creía que estaban estrechando el cerco, que la situación estaba fuera de control, que había muchas más probabilidades de que los atrapasen—. Pero primero quiero hablar con esta mujer, averiguar si vio a la primera dama aquella noche y ver si puede arrojar algo de luz sobre lo que está pasando antes de que alguien más crea que puede saber algo y la elimine. Después, nos largaremos echando leches y pensaremos qué hacer. —Titubeó, pero, a juzgar por la expresión de su rostro, Jess no necesitó que dijera nada más.

—Sé que eso no quiere decir que dejen de perseguirnos —dijo con voz seca. Un agotamiento extremo, que reconoció como el anuncio de la desesperación, se estaba apoderando de ella, haciendo que fuera muy consciente del renovado dolor de sus piernas, del insistente palpitar de su cabeza y de su falta de sueño—. Nunca dejarán de hacerlo, ¿verdad?

—No mientras nos sigan creyendo una amenaza. La buena noticia es que se nos da muy bien esquivarlos.

Jess se estremeció.

—Por ahora.

—El ahora es lo único que cuenta. Es lo único que cuenta… para todos.

Llegaron a la estatua ecuestre de Andrew Jackson que dominaba esa zona del parque. Estaba sobre un círculo de hormigón que apenas era un pálido anillo alrededor del monumento. Las luces que lo rodeaban estaban apagadas, ya fuera por falta de mantenimiento o, lo que era más probable, por un acto vandálico premeditado. Los bancos que conducían hasta la estatua estaban casi todos ocupados. No se veía a nadie con claridad. Había gente arremolinada junto a la estatua, algunos se perdían detrás de los arbustos y luego volvían a salir. Eran como espectros oscuros sumidos en unas sombras más oscuras todavía.

—No te alejes —susurró Mark cuando salieron del camino y entraron en el círculo de hormigón, y Jess lo obedeció.

Los acosaron de inmediato.

—¿No te sobran veinte pavos, tío?

El niñato pertenecía al grupo que estaba fumando porros cerca de las patas delanteras del caballo. En la penumbra, Jess sólo atinaba a ver que medía casi metro ochenta, que era corpulento y que tenía rastas largas. Se plantó delante de Mark, con el porro encendido en la mano. El olor a marihuana era muy fuerte.

—Busco a Dawn. ¿Está por aquí?

—¿Quieres comprar, tío? Yo tengo de la buena.

—Busco a Dawn.

—¿Quién me busca? —Una mujer se apartó del grupo para acercarse a ellos. Era escuálida, con una larga melena negra y una cara tan blanca que parecía flotar en el aire como una luna ovalada, y llevaba unos pitillos y una sudadera enorme—. ¿Quién busca a Dawn?

Mark no dijo nada, se limitó a girar la cabeza para mirarla. Estaba a unos pocos pasos, pero, al verlo, su actitud chulesca desapareció.

—¡Ah, eres tú! —Saltaba a la vista que había reconocido a Mark y que no le caía bien—. ¿Qué quieres? —Después, en un aparte hacia su amigo el niñato, dijo—: Pírate, Daryl, es un federal.

—¡Me cago en la puta! —exclamó Daryl, que se perdió en las sombras.

—Quiero hablar contigo —contestó Mark.

—¿De qué?

—De la señora Cooper. ¿La viste un par de horas antes de que muriera?

Dawn cruzó los brazos por delante del pecho y apartó la mirada sin decir ni pío. Jess se percató de la repentina tensión que se apoderó de su cuerpo.

—No voy a detenerte ni quiero meterte en problemas. Sólo necesito información.

La mirada de Dawn se clavó en ella.

—¿Quién es? —preguntó con suspicacia.

—Nadie de tu incumbencia.

—No pienso decir ni mu delante de alguien a quien no conozco —dijo sin apartar la mirada de ella.

—Oye, te espero allí —le dijo Jess a Mark al tiempo que señalaba con la cabeza un punto cerca del pie de la estatua.

Al notar que él le daba un apretón en la mano antes de soltársela, interpretó que estaba de acuerdo en que era la mejor solución y se alejó. Ninguno de los grupitos de personas que se movían de un lado para otro pareció prestarle la menor atención, pero decidió no alejarse hasta el pie de la estatua; no sólo porque era donde se concentraba la gente, sino porque estaba muy oscuro y podría perder de vista a Mark. De modo que se detuvo a escasos metros, fuera de la vista de Dawn, pero lo bastante cerca como para seguir viendo a Mark. Y donde él la viera a ella.

—Viste a la señora Cooper esa noche.

Jess, que cruzó los brazos por delante del pecho para controlar la tiritona, se dio cuenta de que podía escuchar la conversación. El tono de Mark hizo que sonara más como una afirmación que como una pregunta.

—No sé, a lo mejor me compró algunas pastillas. —Dawn sonaba agresiva.

—¿Estaba sola?

—Si estuvo aquí, sí.

—¿Te dijo algo o hizo algo que te hiciera pensar que estaba nerviosa?

Dawn titubeó.

—Fue buena contigo, Dawn —dijo Mark—. Ayudarnos sería una manera de honrar su memoria.

—Vale, vale. Estaba histérica, me dijo que necesitaba algo para calmarse. Le temblaban las manos cuando me pagó, ¿sabes? Y no dejaba de mirar para todos lados, como si esperara que salieras tú de los arbustos. —Soltó la última frase con cierto rencor.

—¿Te dijo por qué estaba nerviosa?

Dawn negó con la cabeza.

—Sólo me preguntó algo sobre el correo electrónico. Me preguntó si sabía cómo enviar cosas. Un vídeo que tenía en el móvil. Le dije que ni de coña.

—Un vídeo… —dijo Mark, pero se interrumpió al escuchar pasos en la hierba que había delante de la estatua y se giró de golpe.

Con el corazón en la boca, Jess retrocedió un paso de forma instintiva y puso los ojos como platos, con la vista clavada detrás de Mark.

Donde descubrió lo que parecía una multitud de hombres.

—¿Mark Ryan? —preguntó uno de ellos.

—¡Corre! —le gritó Mark al tiempo que se daba media vuelta, buscando el arma con la mano.

«¡Mark!»

Jess gritó su nombre en su cabeza justo cuando Dawn, que pasaba corriendo por su lado, le daba un empujón. Mientras recuperaba el equilibrio y buscaba a Mark con la mirada, escuchó una especie de silbido y, acto seguido, Mark gimió, se tambaleó y cayó al suelo, como si fuera una piedra, como si acabaran de dispararle.

De pronto, recordó la forma en la que cayó al suelo el hombre al que Mark había disparado.

«¡No, no, por Dios, no!»

El corazón le dio un vuelco. Se quedó petrificada. Abrió la boca para gritar, pero tenía tal nudo en la garganta que no le salió sonido alguno. En ese momento, sin previo aviso, recibió el impacto de una marea humana y cayó hacia atrás, derribada por la estampida de personas que gritaban e insultaban a los recién llegados en su huida, y, por un segundo, dejó de ver a Mark.

«¡Por favor, Señor, por favor!»

Cuando por fin consiguió ponerse de rodillas para echar un vistazo, vio que había cuatro hombres trajeados rodeando a Mark. Tres de ellos tenían las pistolas en la mano y el cuarto tenía un brazo extendido, como si le estuviera buscando el pulso.

Mark no se movió. No emitió sonido alguno. Siguió tumbado boca abajo en el pálido hormigón que rodeaba la estatua. Estaba demasiado oscuro y ella se encontraba demasiado lejos para ver si respiraba, para ver si su pecho se movía.

Estaba deseando correr hacia él, lanzarse sobre su cuerpo y hacer todo lo posible por salvarle la vida.

Pero no podía hacer nada.

Mientras intentaba asimilar esa espantosa verdad, uno de los hombres trajeados empezó a mirar a su alrededor. Como si estuviera buscando… ¿el qué? ¿Como si la estuviera buscando a ella?

Sabían quién era Mark. Lo habían llamado por su nombre. Eso quería decir que también sabían de su existencia.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse de allí a gatas. El césped estaba frío y húmedo bajo sus manos. Olía mucho a tierra mojada. Las botellas, las latas, las colillas encendidas y toda clase de desechos que habían quedado abandonados en el éxodo masivo formaban un obstáculo para su huida, aunque hizo todo lo posible por sortearlos. En cuanto decidió que se había alejado lo suficiente como para que no la vieran, se puso en pie y se internó a trompicones en la oscuridad.

Sólo se dio cuenta de los lagrimones que corrían por sus mejillas cuando se le nubló la vista.

Capítulo 31

Jess no había tenido tanto frío en la vida. Le castañeteaban los dientes y no podía parar de tiritar. Tenía la impresión de estar congelándose desde el interior. Le dolía la garganta. Las lágrimas caían sin cesar y los sollozos eran continuos.

«Por favor, Señor, por favor, no permitas que Mark muera.»

Estaba corriendo tan rápido como podía para alejarse de él, trastabillando y resbalándose en más de una ocasión. Dejarlo atrás le había partido el corazón. Pero volver y dejar que la capturaran no lo ayudaría en absoluto. Si lograban matarla a ella también, habrían ganado la partida. Nadie sabría nunca quiénes eran ni las atrocidades que habían cometido.

Y si Mark no estaba muerto («por favor, Señor, por favor», suplicó otra vez), tal vez pudiera salvarlo.

Si lograba idear un plan a tiempo… Se aferró a esa idea con todas sus fuerzas. Fue el único modo de no derrumbarse.

Lo que necesitaba eran pruebas que demostraran que la primera dama había sido asesinada. Pruebas de que estaba huyendo de algo y de que la habían matado antes de que pudiera escaparse. Pruebas que pudiera llevar, por ejemplo, al Washington Post. Podría ir a las oficinas del periódico y contarle a todo el mundo lo que estaba sucediendo, lo que sospechaba, lo que le había pasado a Mark, lo que le había pasado a uno de sus compañeros, Marty Solomon. Lo que le había pasado a Davenport, a Marian… A todos. Y enseñarles las pruebas.

Unas pruebas que no tenía.

¿La escucharía alguien sin tener ni una sola prueba? Sí. ¿La creerían? Mmmm. ¿Publicarían sus palabras, sus afirmaciones, para que los lectores juzgaran por sí mismos? Era muy probable, dado que la conocían como «la superviviente». Pero no estaba segura. Washington D.C. era una ciudad dominada por grupos muy influyentes, y quienquiera que estuviera moviendo los hilos, ostentaba el poder y tenía la influencia suficientes como para conseguir que la historia desapareciera. Y que ella desapareciera también.

Quizá debería ir directa a la policía. Al FBI. A una agencia gubernamental. Aunque sería la forma más rápida de que la quitaran de en medio. A menos que eligiera la agencia correcta, el policía o el agente adecuados, la atraparían en un abrir de ojos y nadie volvería a saber de ella en la vida. No, era mejor ir al periódico, contarles su historia y hacer que fueran ellos los que llamaran a la policía y al FBI. Porque debían ser más los no implicados que los implicados. El truco estaba en diferenciar a los unos de los otros.

Sin embargo, hiciera lo que hiciese, posiblemente sería demasiado tarde para Mark.

«Y con respecto a lo de si me quieres o no… Luego lo hablamos.»

Recordaba su voz cuando le dijo eso. El recuerdo le atravesó el corazón como si fuera un cuchillo.

«Señor, por favor, que haya un "luego"», suplicó.

Volvió a verlo mientras caía al asfalto y se quedó sin respiración, aunque trató de borrar la imagen porque para hacer algo útil necesitaba estar despejada, necesitaba pensar. La tensión se apoderó de sus entrañas. Le dio un vuelco el corazón. Y el dolor estuvo a punto de postrarla de rodillas.

Pero, de repente, cayó en la cuenta de algo electrizante. Una idea que le provocó un subidón de adrenalina. Seguro que estaban al tanto de que Mark estaba hablando con alguien junto a la estatua. Posiblemente no tardarían mucho en identificar a Dawn. En dar con ella. Y la mujer les contaría, ya fuera por propia voluntad o coaccionada, lo que Mark le había preguntado y lo del vídeo que la primera dama tenía en su móvil.

Tendría que dejar las lágrimas para luego. Si acaso necesitaba llorar. Mientras avanzaba a trompicones, vio que estaba en una zona concurrida y, aunque sabía que la gente no le prestaba atención, aunque tampoco le sirvieran de protección, se sintió aliviada y llegó a la conclusión de que lo primero que tenía que hacer era recuperar el teléfono.

Recordó la imagen de la primera dama en el Lincoln, intentando llamar y sin lograrlo por la falta de cobertura. Después, la recordó arrojándolo al suelo frustrada. Y se vio a sí misma agachada en el suelo, tratando de localizarlo debajo del asiento delantero. Cuando lo localizó, se lo metió en el bolsillo de los pantalones, porque en ese momento el chófer perdió el control. Y, seguramente, todavía estuviera en ese bolsillo.

Si su madre hubiera visto entre sus pertenencias un segundo teléfono, se lo habría comentado cuando le dio el bolso y el móvil en el hospital. Por tanto, si no le había dicho nada, quería decir que seguía en el bolsillo de sus pantalones de vestir negros, que habían acabado hechos jirones y metidos en una bolsa con el resto de lo que llevaba esa noche. Una bolsa que después le dieron a su madre. Y que estaría en el cuarto de lavadora, a la espera de que ella decidiera qué hacer con todo. Eso le había dicho su madre.

Su primer objetivo era recuperar ese teléfono, ver si contenía algo importante, y después, en caso de que le ofreciera las pruebas que necesitaba con tanta desesperación, lo llevaría al Washington Post a velocidad supersónica. De todas formas, iría al periódico. Y, de camino, llamaría a un abogado. El primer nombre que se le ocurrió fue el de George Kelly, el socio de Davenport, pero dudó al recordar lo que le había pasado a Marty Solomon. Aunque claro, necesitaba un aliado, o mejor, muchos aliados. Tantos como le fuera posible. Frunció el ceño y pensó en Davenport. Su jefe había intentado matarla. ¿Estaría también Kelly a las órdenes de quienquiera que hubiese orquestado toda esa trama?

Había una cosa clara. Sin contar a Mark y a su familia más inmediata, no podía confiar en nadie. Y eso le hizo recordar que cuantos más fueran, más a salvo estaría.

Cogería el teléfono y correría al periódico. En cuanto estuviera allí, les pediría que llamaran a todas las autoridades competentes que se les ocurrieran y, a continuación, les contaría toda la historia.

No era un plan muy elaborado. Ni en los detalles, ni en el conjunto. Pero era el único que tenía. Si quería salvar el pellejo. Porque huyendo no conseguiría nada. La atraparían, igual que habían atrapado a Mark.

«El ahora es lo único que cuenta… para todos.»

Recordó sus palabras y, de repente, las vio como una terrible profecía. ¡Dios! ¿Habría presentido de alguna forma que moriría esa noche?, se preguntó con el corazón en un puño.

Era imposible sacarse a Mark de la cabeza, pero debía intentarlo si quería dar con la forma de hacer lo que debía hacer. Apretó los dientes y se concentró en poner un pie delante del otro para alejarse todo lo posible. Estaba tan aturdida que no logró pensar en nada más.

Pasó bajo un seto de poca altura situado en la intersección entre East Executive Drive y la calle K, y vio que la gente abandonaba el parque como las ratas antes de un naufragio. Ladrones, prostitutas, matones, drogadictos, sin techo y todos los que tuvieran algo que temer de esos agentes trajeados que habían invadido el parque corrían por los senderos y huían hacia las calles secundarias, poniendo rumbo a otro sitio. Nadie quería involucrarse en lo que había sucedido. En caso de que les preguntaran, nadie habría visto nada.

«No vi nada. No estaba allí. No lo sé.»

Ese era el lema de la calle.

Le habían disparado a Mark delante de un nutrido grupo de testigos, pero estaba segurísima de que nadie abriría la boca.

Se reprendió de nuevo. No podía seguir pensando en Mark. Porque cada vez que lo hacía, se derrumbaba.

Un taxi, necesitaba un taxi. Su madre vivía en Laundry Street, justo al final de la calle 16, una zona de la ciudad que se había extendido hasta llegar a Maryland. ¿Cuánto le costaría un taxi hasta allí? Menos mal que todavía llevaba el bolso encima, porque así contaba con un poco de dinero. ¿Cuánto en total? Su parte del bote de supervivencia: veinticuatro dólares. No habían llegado a juntarlo todo.

Esa idea hizo que el corazón le diera un doloroso vuelco. Se le llenaron los ojos de lágrimas otra vez. Se las limpió con gesto decidido al tiempo que elevaba una nueva plegaria a los cielos.

«Por favor, Señor, cuídalo. Por favor.»

En ese momento, vio un taxi que se acercaba a ella y le hizo un gesto con la mano.

El trayecto hasta la casa de su madre fue tranquilo. Para curarse en salud, le indicó al taxista que se detuviera a una manzana de distancia y caminó hacia la casa de su madre atravesando el callejón trasero. Era muy tarde, más de la una de la madrugada. Había pocas posibilidades de encontrarse con alguien a esas horas en un vecindario un poco venido a menos. Lo que le preocupaba en realidad era que ellos (ellos, ellos, ¡cómo odiaba ese «ellos» tan impersonal y terrorífico!) podían estar vigilando el lugar. Podían estar vigilándola en ese preciso instante.

Aminoró el paso al acercarse a la casa de su madre, una construcción de dos plantas, con sus ajados tablones y su tejado negro. Se mudaron a esa casa cuando ella comenzó el bachillerato, para que su madre estuviera más cerca del trabajo. Habían vivido todas juntas en ese lugar hasta que comenzaron a independizarse poco a poco. Era el hogar de una familia de clase media, una casa estrecha y un poco destartalada, con tres dormitorios y un baño en la planta alta, y un salón, un comedor, una cocina y un aseo en la planta baja. En la época en la que vivían todas, resultaba un poco pequeña. En la actualidad, sólo estaban su madre y Maddie, sin contar con la presencia de Sarah y los niños.

Se detuvo en el callejón, junto a los cubos de la basura situados en la parte trasera de la casa. Se acuclilló al lado de una de las desvencijadas vallas que separaban los jardines de las distintas propiedades y echó un vistazo a su alrededor (nada fuera de lo normal, ningún movimiento) antes de inspeccionar la casa de su madre desde la distancia. No había luces. Ni coches en la parte del jardín que usaban como aparcamiento y que normalmente ocupaban el Mazda de su madre y el Jeep de Maddie cuando estaban en casa.

Tiritando y apretando los dientes para evitar que le castañetearan, siguió observando la casa, y estuvo a punto de dar media vuelta.

Lo último que quería era poner en peligro a su familia. Pero era fin de semana, y Judy solía pasarlos cuidando de sus nietos para que Sarah y su marido pudieran salir. A veces, si llegaban tarde, pasaba la noche allí. Siempre y cuando el matrimonio de su hermana siguiera a flote, no podía olvidarse de ese detalle. Maddie estaría con Grace o en casa de alguna amiga o, lo que era más probable, en casa de su novio.

De forma que era bastante posible que la casa estuviera vacía. Tardaría cinco minutos como mucho en entrar, bajar hasta el cuarto de la lavadora que estaba en el sótano y coger el teléfono si estaba en sus pantalones, claro.

Si Mark seguía vivo, por ínfima que fuera esa posibilidad, la única esperanza que tenía para ayudarlo era encontrar pruebas que demostrasen que la muerte de la primera dama había sido un asesinato y hacerlas públicas lo más rápido posible. Al fin y al cabo, una vez que la verdad saliera a la luz, ¿qué sentido tendría matar a otra persona? ¿Qué sentido tendría matar a Mark?

Llegó a la conclusión de que tal vez estuviera engañándose. No encontraba ninguna razón que justificara que hubiesen dejado a Mark con vida.

Pero tenía que seguir manteniendo la esperanza por pequeña que fuese. De no ser así, sabía que acabaría hecha un ovillo en el suelo, llorando a mares.

De modo que, una vez tomada la decisión, respiró hondo y atravesó con rapidez el callejón. El olor de su casa, ese olor tan familiar, la asaltó en cuanto abrió la puerta trasera y entró, tras lo cual volvió a cerrar sin hacer ruido. El simple hecho de estar en casa la reconfortó. Su dormitorio estaba en el sótano (durante la adolescencia se convirtió en su guarida), y la idea de que su antigua cama, su viejo ordenador y todas las cosas que dejó atrás cuando se independizó siguieran ahí le provocó un nudo en la garganta. Pero no podía esconderse allí. Ni siquiera podía quedarse mucho rato.

Contuvo el aliento y aguzó el oído mientras caminaba por desgastado suelo de linóleo. No escuchó nada salvo el zumbido los electrodomésticos. La hora parpadeaba en el microondas. La 1:23. Se había equivocado, comprobó al echar un vistazo hacia el pasillo. La luz del aseo de la planta baja estaba encendida. Como no tenía ventanas, no se veía desde fuera. Gracias a esa luz, comprobó que no había zapatos en el vestíbulo de entrada, una señal que indicaba que no había nadie en casa, ya que todas solían quitárselos nada más entrar. Además, la ayudó a bajar la escalera del sótano sin necesidad de encender más luces.

En cuanto se alejó de la escalera, descubrió que el sótano estaba oscuro como la boca de un lobo. Por suerte, lo conocía como la palma de su mano. Estaba dividido en tres estancias separadas por unas delgadas paredes de yeso. El cuarto de la lavadora ocupaba la zona más alejada. El cuarto de los trastos era la zona a la que se accedía nada más bajar la escalera, donde ella se encontraba en ese momento. Y su antiguo dormitorio, situado a la izquierda de la escalera, era el espacio más amplio de todos.

No había ventanas, detalle que a Judy no le gustaba ni un pelo cuando Jess insistió en mudarse ahí abajo. Sin embargo, ella prefería la intimidad y había compensado la falta de luz natural adornando las paredes con carteles fluorescentes.

La puerta del cuarto de la lavadora crujió al abrirla. Nada más entrar, la asaltó un leve olor a humedad mezclado con el del suavizante. En cuanto cerró la puerta, encendió la luz y tuvo que parpadear varias veces para adaptarse a la repentina claridad.

La lavadora y la secadora se encontraban en la pared opuesta a la puerta. A la derecha, había un tendedero. La tabla de planchar y la plancha estaban en un rincón. A la izquierda, había estanterías donde se alineaban un sinfín de productos, desde el detergente hasta el insecticida.

Vio una bolsa de papel marrón doblada sobre uno de los estantes. Supo al instante que se trataba de la bolsa que estaba buscando y, al abrirla, comprobó que no se había equivocado. Metió la mano y tanteó la ropa hasta dar con los pantalones, que sacó. Los habían cortado para poder quitárselos, pero le dio igual. Rebuscó en el bolsillo derecho y sacó el teléfono.

«¡Sí!»

Lo apretó con fuerza. Sin embargo, cuando lo miró se dio cuenta de que no se parecía al teléfono que había visto en la mano de la primera dama cuando fue a buscarla al hotel. El interior del Lincoln estaba demasiado oscuro como para fijarse en el teléfono que la señora Cooper había intentado usar en vano justo antes del accidente, pero hasta ese momento había supuesto que se trataba del mismo.

Acababa de descubrir que no lo era.

Lo abrió y lo encendió con la esperanza de que tuviera batería. Sí, funcionaba. La pantalla se iluminó al tiempo que sonaba un melodioso pitido que la sobresaltó. Buscó sin pérdida de tiempo el menú, pulsó otra tecla, miró la pantalla y se le encogió el estómago al darse cuenta de que tenía en las manos el teléfono privado del presidente de Estados Unidos.

Su mujer se lo había llevado. ¿Por qué? El corazón amenazó con salírsele por la boca mientras navegaba por los menús en busca de los vídeos. Una vez que encontró la carpeta que los contenía, se quedó mirando la pantalla con incredulidad.

David Cooper se había grabado ataviado con la parafernalia típica de ese tipo de prácticas mientras lo sometía una dominatriz vestida de cuero que no era su mujer.

Había seis vídeos similares.

La calidad era mala y la imagen se veía granulada. Pero no había ninguna duda sobre el contenido. Ni sobre la identidad del hombre que los protagonizaba.

Se dio cuenta de que tenía en la mano la prueba que lo demostraba todo.

Era evidente que la señora Cooper había descubierto los vídeos. Y también era evidente que alguien se había percatado de que ella los tenía y había decidido detenerla antes de que se los enseñara a alguien. Debían de estar buscando el teléfono como locos desde el accidente. O tal vez lo habían dado por destruido durante el incendio del coche.

Al reflexionar sobre lo sucedido, llegó a la conclusión de que la señora Cooper debió de intentar enviarle los vídeos a alguien durante los minutos previos al accidente. Eso explicaría la falta de cobertura y su frustración.

Teléfono en mano, se volvió hacia la puerta justo cuando ésta se abría.

Dio un respingo antes de darse cuenta de que era Maddie, que la miraba asombrada desde el vano de la puerta.

—¿Jess? ¿Qué haces aquí?

Su hermana llevaba un par de trenzas, un top azul, unos pantalones de deporte muy desgastados y unos calcetines rosas, su ropa habitual para dormir. La barriga comenzaba a notársele.

—Me he pasado un momento para coger una cosa. —Pasó al lado de su hermana, de camino a la escalera. Si Maddie estaba en la casa, tenía que salir pitando de allí.

—¡Dios, no sabes lo preocupada que está mamá! Cuando se enteró de que tu jefe se había suicidado, empezó a llamar a todo el que se le ocurrió para ver si te localizaba.

—Le mandé un correo electrónico.

Maddie resopló.

—¿Y crees que eso la tranquilizó?

—Pues dile que me has visto y que estoy bien, ¿vale? La llamaré dentro de un par de días. ¿Cómo sabías que estaba aquí abajo? —le preguntó, cambiando de tema.

—Estaba dormida en el sofá. Creí escuchar algo aquí abajo —contestó mientras la seguía—. ¿Ya te vas?

—Sí, es que… —De repente, se le ocurrió algo y se detuvo en seco. Volvió la cabeza hacia su antiguo dormitorio, dio media vuelta y corrió hacia él—. ¿Hay alguien más en casa?

—No. Sólo estoy yo. Mamá está en casa de Sarah y…

—Quiero que te vayas ahora mismo. —Jess abrió la puerta de su dormitorio y fue directa a su ordenador. Lo usaba de vez en cuando, así que lo mantenía actualizado. Lo encendió, volvió la cabeza para mirar a su hermana y vio que estaba detrás de ella—. ¿Dónde está tu Jeep?

—Delante de casa. ¿Qué pasa? —Maddie frunció el ceño—. ¿Has estado llorando?

«Le han disparado a Mark», pensó.

Pero no lo dijo. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta e hizo oídos sordos a la pregunta.

—Métete en el Jeep y lárgate ahora mismo. Vete a casa de Sarah. ¿Me has oído? Vete ya. —Mientras hablaba, encendió el flexo y rebuscó en el escritorio hasta dar con el cable que necesitaba.

—Ha pasado algo, ¿verdad?

—Sí, pero no voy a contártelo. —Encontró el cable y se sentó para conectarlo—. Vete.

—Jess…

—Vete a casa de Sarah —la interrumpió sin mirarla siquiera, con la sangre latiéndole con fuerza en las sienes y la visión borrosa por culpa de las lágrimas mientras tecleaba con torpeza a causa del frío y de los nervios—. Vete ahora mismo, por favor, Maddie. Te lo suplico. Sabes que no te lo pediría si no fuera necesario.

—Vale.

Su hermana confiaba en ella a ciegas. Se volvió sin más y salió de su dormitorio.

—No le digas a nadie que me has visto hasta mañana por la mañana. Hagas lo que hagas, que mamá no venga esta noche a casa. ¡Que no venga nadie! —le gritó. Conociendo a su familia, tenía que dejar ese punto bien claro—. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo. —La voz de Maddie delató el miedo que sentía.

—Date prisa. No te lleves nada. Vete como estás.

Escuchó los pasos de su hermana en la escalera. Al cabo de un momento, después de oír cómo se abría y se cerraba la puerta principal, soltó un suspiro de alivio. Su hermana estaría a salvo, al menos.

Y se puso manos a la obra. El proceso estuvo completo en un par de minutos, aunque no fue difícil, ya que se conocía todos los atajos. Estaba tan ensimismada que ni siquiera se dio cuenta de que tenía compañía hasta que detectó un movimiento con el rabillo del ojo en el vano de la puerta.

—Je-Jess…

Al reconocer la voz titubeante de Maddie, volvió la cabeza y la vio mirándola.

Uno de los matones de traje oscuro la tenía agarrada por el cuello y la apuntaba a la sien con una pistola.

Capítulo 32

El corazón estuvo a punto de salírsele por la boca. Se le heló la sangre en las venas. Sus ojos se encontraron con los de su hermana. Maddie parecía aterrorizada.

«¡Dios mío!, ¿qué he hecho?»

—Buenas, señorita Ford. —El matón encendió la luz. Mediría alrededor de metro ochenta, era corpulento, moreno y con el pelo muy corto, tez oscura y facciones duras. Traje negro, camisa blanca, corbata negra. Uno de ellos.

Con los dedos temblorosos, Jess se apresuró a pulsar un botón del teclado y movió la silla para apartarse del ordenador.

—Tenía que… Me obligó a… —susurró Maddie. El brazo que le rodeaba el cuello la apretó con más fuerza, cortándole la respiración y haciendo que le clavara las uñas mientras jadeaba.

Jess sabía que no podía perder el tiempo ordenándole que soltara a Maddie.

—Estás en el aire. He activado la cámara web. Te están viendo millones de personas ahora mismo —dijo con voz seca cuando el matón apartó la pistola de la sien de Maddie para apuntarla a ella.

Al recordar la rapidez con la que habían disparado a Mark, la rapidez con la que Mark había disparado al tío del apartamento, su principal temor era que el matón les disparase a las dos antes de que se diera cuenta de que lo estaban grabando. Tenía el corazón en la boca y parecía que se le iba a salir del pecho. Sin embargo, fue el miedo por su hermana, más que por ella misma, lo que la ayudó a mantener una pose tranquila.

No soportaría ver morir a su hermana. Ya había perdido demasiado esa noche, había perdido al hombre a quien quería. No podía perder también a Maddie.

—¿¡Qué!? —El matón frunció el ceño y miró hacia el ordenador. La cámara que estaba sobre el monitor era pequeña, pero inconfundible.

«Sonríe, gilipollas.»

—Ya me has oído. Tú… y mi hermana y yo estamos ahora mismo saliendo en la Red. En directo. El mundo entero está escuchando nuestra conversación. Si nos disparas, la gente lo verá. Un montón de gente será testigo.

—¿¡Qué!? —repitió el matón, que clavó la mirada en el monitor, como si de repente se diera cuenta de que Maddie, Jess y él, de que toda la escena aparecía en el monitor, delante de sus ojos, como si lo estuviera viendo en un programa de televisión.

—Apágala. La mataré —dijo, mirándola. El arma volvía a apuntar a la sien de Maddie.

—Jess. —Un miedo atroz nublaba los ojos de Maddie, que se quedó blanca como la pared.

«Lo siento, lo siento en el alma…», pensó con un nudo en las entrañas.

Maddie tenía las manos sobre el brazo de su atacante, pero ni siquiera intentaba apartarse, como si le diera miedo moverse. Parecía estar a punto de desmayarse. Jess sintió un sudor frío por la columna.

—Demasiado tarde. Ya lo ha visto todo el mundo. Ya está en Internet. —Sabía que tenía que poner las cartas sobre la mesa sin pérdida de tiempo. Con las manos sudorosas, se aferró a los brazos de la silla y fingió una confianza en sí misma que no sentía ni de coña—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Ya te han visto. Pueden identificarte. Sabrán que nos has matado. Cualquiera que esté conectado ahora mismo puede verlo.

La mano que sostenía el arma se movió. El monitor explotó con un ruido ensordecedor, alcanzado por la bala. Jess dio un saltó y gritó al ver los fragmentos de cristal y plástico desparramándose por todas partes. Se le subió el corazón a la garganta. El grito de Maddie se cortó en seco, y ella comprendió que la retenía con más fuerza.

El olor a quemado le inundó las fosas nasales.

—¡Que le den a tu puta cámara, zorra!

El arma la apuntó. En un segundo, el corazón empezó a latirle a mil por hora. Se tensó en su intento por no echarse a temblar, bañada por un sudor frío y preparada para recibir una bala en cualquier momento.

«¡Dios! ¿Dolerá mucho?»

Siguió hablando a la desesperada:

—No puedes borrar lo que ya está en el aire. Además, que sepas que he encontrado el móvil. El móvil del presidente. Deberías llamar a quienquiera que sea tu jefe y decírselo. Dile que he cargado todos los vídeos guarros del presidente en Internet. Están en YouTube. Y en iReport, en la web de la CNN. Y también en iWatch. Están en todas partes. Si no los están distribuyendo a estas alturas, empezarán a hacerlo en cualquier momento. Eso quiere decir que acabarán por todo el mundo. Millones de personas los verán. Es imposible detenerlo. No se puede hacer nada. Se acabó. Tienes que llamar y decírselo a tu jefe.

—Di-dice la verdad. —Maddie se humedeció los labios—. Esto se le da de vicio.

Jess señaló el teléfono que descansaba entre los restos de su destrozado ordenador. El cable seguía conectado.

—¿Lo ves? —preguntó—. Es el móvil del presidente. ¿Ves el cable? He subido los vídeos a Internet.

El matón clavó la vista en el móvil.

—No hay nadie más en la casa —anunció una voz masculina desde lo que parecía la parte alta de las escaleras—. El grupo de limpieza está a punto de llegar, así que date prisa.

Jess se dio cuenta de que había otro matón, aunque no sabía por qué se sorprendía tanto. A esas alturas, ya debería saber que siempre iban de dos en dos.

—Hay un problema —replicó el matón que tenía delante—. Baja.

Al escuchar los pasos que bajaban la escalera, Jess lanzó una miradita hacia el escritorio en busca de algo que le sirviera de arma. No había nada. Tenía que lidiar con asesinos fuertes y bien entrenados. ¿Qué iba a hacer? ¿Atacarlos con la grapadora?

—¿Qué problema? —El segundo matón era un par de centímetros más alto que el primero, unos diez kilos más delgado y un pelín más agraciado. Sin embargo, vestidos como iban, prácticamente iguales, podrían pasar por gemelos.

—Díselo.

El primer matón le hizo un gesto con la cabeza. Seguía apuntándola con la pistola. Si apretaba el gatillo… Aunque se le puso el vello de punta al pensarlo, desterró esa idea. Al menos, ya no apretaba tanto el cuello de Maddie. Tenía el brazo más hacia la clavícula que sobre la garganta. Su hermana seguía aterrorizada, con los ojos como platos y una fina capa de sudor sobre el labio superior, pero podía respirar. Menos daba una piedra. Desde donde estaba sentada la veía respirar con menos esfuerzo que antes.

Con el corazón desbocado e intentando mantener la fachada de tranquilidad, le dijo al segundo matón lo que había hecho.

El tío se acercó, miró el móvil del presidente, miró el cable, miró el ordenador destrozado y luego miró otra vez al primer matón.

—Será mejor que llames —dijo.

El primer matón apretó los labios. Soltó a Maddie y la empujó hacia ella.

—Quédate a su lado y no hagas tonterías.

Maddie se acercó tambaleándose. Jess se levantó con las piernas temblorosas para abrazar a su hermana, que respiraba de forma entrecortada y que temblaba de los pies a la cabeza. Maddie era unos cuantos centímetros más alta que ella y bastante más voluptuosa, pero daba igual: en ese momento de necesidad, su hermana pequeña necesitaba de su consuelo y su protección. A sabiendas de que había hecho todo lo posible para protegerla con la treta de la cámara y al subir los vídeos a Internet, intentó controlar su propia reacción física mientras se percataba con un miedo atroz de que los dos hombres las miraban con expresiones casi idénticas: sin odio, sin desdén siquiera, sólo con una gélida indiferencia, que era muchísimo peor. Saltaba a la vista que matarlas sería como tirar la basura. Se le encogió el estómago al pensarlo, pero intentó que no se le notara. Si Maddie se daba cuenta de que estaba asustadísima, se dejaría llevar por el pánico.

Sin apartar el arma de ellas y plantado delante de la puerta, el primer matón se sacó el móvil del bolsillo y marcó.

—Hay un problema —dijo al teléfono. Después, le contó a quienquiera que estuviese al otro lado lo que ella le había dicho, murmuró un par de respuestas y terminó con un seco—: Entendido.

Acto seguido, colgó y la señaló con la pistola.

—Tú, Gafitas. Coge el teléfono. Vamos a dar una vuelta. Todos. Y si haces un movimiento en falso, nos cargamos a tu hermanita.

Iban en dirección nordeste.

Maddie estaba en el asiento delantero, con el segundo matón, que iba al volante. Ella estaba en el asiento trasero con el primer matón, que tenía el arma apoyada en un muslo como si nada. Ambas tenían las manos atadas a la espalda con bridas de plástico y los cinturones de seguridad puestos. El coche era un Lexus negro, cómodo y espacioso, que olía a cuero nuevo… y a miedo. A medida que iban dejando atrás las luces de la ciudad y se internaban en la oscuridad de las carreteras secundarias que atravesaban el campo, el estómago de Jess se fue cerrando y se le fue secando la garganta al pensar en lo que les esperaba al final del trayecto. Después de que le ordenaran callarse cuando les preguntó adónde se dirigían y de que repitieran esa orden mientras su acompañante apuntaba con su pistola a Maddie, se quedó en silencio detrás del conductor, con la vista clavada en el perfil de su hermana. A Maddie le temblaban los labios y respiraba de forma superficial. Tenía los hombros caídos y no dejaba de humedecerse los labios y de mirar a su alrededor.

«Es culpa mía. Yo la he metido en este follón.»

Tenía la sensación de que estaban haciendo trizas su ya destrozado corazón cada vez que miraba la expresión angustiada de su hermana.

Su única esperanza era que alguien que hubiera visto lo que pasaba a través de la cámara llamase a la policía. Por supuesto, la policía tardaría un tiempo en localizar el origen de la emisión y, en el caso de que lo lograran, no sabría adonde las llevaban. Ni siquiera ella lo sabía.

De modo que, en realidad, no tenía esperanza. Era más bien un deseo imposible. Si Maddie o ella querían sobrevivir, necesitaban algo más sustancial.

Sin embargo, antes de que se le ocurriera algo, el Lexus aminoró la marcha, se internó en un camino tortuoso y empezó a subir por una colina.

Se le desbocó el corazón cuando se dio cuenta de que estaban a punto de llegar a su destino. El coche aminoró la velocidad un poco más al acercarse a una valla de hierro forjado de más de dos metros de alto. Los setos de la misma altura que había detrás le impidieron ver otra cosa que no fuera las copas de los árboles que se recortaban contra el cielo nocturno. El coche frenó al llegar a la verja de entrada, con garita de piedra y guardia uniformado incluidos. El conductor bajó la ventanilla y saludó con la mano. El guardia, que lo había reconocido, le devolvió el saludo y dijo algo a través del auricular con micrófono que llevaba. La verja se abrió hacia dentro. El Lexus cruzó la entrada.

—¿Dónde estamos? —La pregunta se le escapó.

No obtuvo más respuesta que los jadeos cada vez más audibles de Maddie. El matón que tenía al lado la miró con desdén antes de clavar la vista al frente. Lo único que podía hacer era mirar a través de los cristales tintados en un intento por averiguar dónde estaban.

Pasaron junto a una enorme arboleda y un césped bien cuidado que, a esas horas, parecía de terciopelo negro. El camino estaba flanqueado por piedras que combinaban a la perfección. Al cabo de un rato, atisbo una casa imponente. Estaban subiendo el camino de entrada de una mansión. Una mansión impresionante, de las que costaban millones de dólares.

Con la boca seca, se preguntó de quién sería.

Sin embargo, se quedó sin tiempo para seguir elucubrando, porque llegaron a la entrada de un aparcamiento subterráneo, cuya puerta ya se estaba abriendo. En cuanto el Lexus entró, la puerta se cerró tras ellos.

«Atrapadas.» Esa palabra resonó en su cabeza, helándole la sangre.

Transcurridos unos segundos, las hicieron bajar del coche y entrar en la casa a través de una portezuela. El ambiente era muy tenso, tanto era así que tenía los nervios a flor de piel. Y el vello de punta. Y el pulso desbocado.

—¿Quién vive aquí? —preguntó, aunque no porque esperase una respuesta, porque no era así. Fue más para disipar un poco el ambiente opresivo, para darle a Maddie, que cada vez estaba más asustada, un poco de ánimo.

—Cierra la boca. —Ése fue el gruñido de respuesta.

El segundo matón, que caminaba detrás de su hermana, quien a su vez abría la marcha, empujó a Maddie.

Su hermana trastabilló, recuperó el equilibrio y se encogió. Al sentir la bendita oleada de furia (bendita porque era un antídoto contra el miedo), Jess cerró la boca.

Enfilaron un largo pasillo que le dio la impresión de ser subterráneo. El suelo era de piedra, las paredes parecían de un estuco muy antiguo, no había corrientes de aires y hacía frío. Al final del pasillo, había un ascensor. Subieron tras plantas en silencio. La tensión dentro del ascensor era tal que se podría haber cortado el aire con un cuchillo.

Cuando la puerta se abrió, le clavaron a Jess una mano en la espalda para que saliera en primer lugar. Salió a trompicones y se dio cuenta de que estaban en una especie de despacho enorme, de unos cien metros cuadrados, con suelo de pizarra y estanterías de madera oscura en tres de sus cuatro paredes. En la cuarta pared, la que estaba a la derecha del ascensor, había unos ventanales adornados con largas cortinas de color azul, a ambos lados de una chimenea de mármol blanco sobre cuya repisa descansaba el retrato de una mujer. Había varios sillones orejeros tapizados en dorado, agrupados de dos en dos con una mesita entre ellos. Percibió un leve olor a tabaco y a limpiador con limón. Cuatro hombres vestidos de negro, dos a cada lado del despacho, aguardaban con las piernas ligeramente separadas y las manos cruzadas a la espalda, en la clásica postura militar de descanso. Sus expresiones eran impasibles y tenían la mirada al frente, de guardia, evidentemente. Verlos hizo que le diera un vuelco el corazón. «Ellos», así los habían llamado, y nada más verlos empezó a darle vueltas la cabeza. Un enorme escritorio de caoba estaba colocado en diagonal en el rincón más alejado de la estancia. Había dos hombres al otro lado de la mesa. Uno sentado y el otro de pie. El que estaba sentado se levantó cuando ella se detuvo nada más salir del ascensor, con la vista clavada en ellos.

Jess se quedó sin aliento al reconocer al hombre que acababa de ponerse en pie: Wayne Cooper, el padre del presidente.

—Me temo que se ha colocado en una situación comprometida, señorita Ford. —Hablaba con total normalidad, aunque con voz seria. Tenía el mismo aspecto que en televisión, el único sitio donde lo había visto. Pero tenía algo, tal vez fuera su expresión, los golpecitos que estaba dando sobre el escritorio con los dedos o el aura de poder que lo rodeaba, que le provocó un estremecimiento—. Necesito que venga aquí, que me dé el móvil de mi hijo y que me diga qué es lo que ha hecho exactamente.

Se giró y señaló con un dedo huesudo la pantalla del ordenador. El que estaba detrás de él la miraba fijamente, blanco como la pared. El motivo era evidente: estaban viendo uno de los vídeos que ella acababa de subir.

—Suéltale las manos —ordenó Cooper por encima del hombro.

Uno de los matones debía de tener un cuchillo, porque cortó la brida de plástico. Jess sacudió las manos, se frotó las muñecas y miró a Maddie, a quien acababan de obligar a sentarse en uno de los sillones.

Los ojos de su hermana se clavaron en ella y vio que los tenía llenos de lágrimas. Se le formó un nudo en el pecho.

—¿Qué pasa con mi hermana?

Cooper resopló.

—Venga aquí de una puñetera vez y deme ese teléfono.

Un matón la empujó para que echara a andar. Con el rabillo del ojo vio que Maddie apoyaba la cabeza en el respaldo del sillón y que cerraba los ojos. Sentía el pánico que invadía a su hermana, era como un ser con vida propia que enroscaba sus tentáculos alrededor de su propio corazón. Mientras se acercaba al escritorio, tragó saliva y saboreó el regusto del miedo en la boca.

La aterraba la posibilidad de que se les hubiera acabado el tiempo; aunque quisiera, aunque se lo ordenasen a punta de pistola, aunque apuntaran a Maddie a la cabeza, no podía deshacer lo que había hecho.

En cuanto se dieran cuenta, ¿las matarían a las dos?

De repente, la furia devoró el pánico que amenazaba con aflojarle las rodillas. Esa gente estaba aterrorizando y amenazando a su hermana. Había destrozado su vida por completo. Había matado a muchísima gente. Le había disparado a Mark.

Estaba atrapada, sin posibilidad de escapar. Y, por su culpa, la pobre e inocente Maddie estaba atrapada también. Sin embargo, se negaba a acobardarse. Ni de coña iba a darles la satisfacción de ver lo asustada que estaba, de ver lo indefensa que se sentía.

Levantó la barbilla. Cuadró los hombros y echó a andar hacia el escritorio.

—Deme el móvil. —Cooper extendió la mano.

Jess se sacó del bolsillo el móvil del presidente y lo dejó en su palma. De todos modos, ya no le servía de nada. Había sacado todo lo que quería.

—Ahora, quiero que me diga qué ha hecho exactamente.

Pasó por alto los desbocados latidos de su corazón y miró a Cooper a los ojos.

—He subido esos vídeos a todos los canales públicos de comunicación que se me han ocurrido. Los he subido a YouTube. A iReport. A iWatch. A todas partes. Están en todos sitios. En cuanto a los matones que han entrado en casa de mi madre y nos han secuestrado a mi hermana y a mí, los he grabado con mi cámara y también están en Internet. Está todo ahí fuera. Es posible que haya millones de personas viéndolo todo ahora mismo.

Cooper abrió los ojos de par en par, como si se le fueran a salir de las órbitas. La ira hizo que se pusiera muy colorado.

—¡Por el amor de Dios! ¡La que ha montado usted, señorita! Le ha causado mucho daño a su país. Le ha…

El teléfono de su escritorio sonó, interrumpiéndolo. Cooper descolgó mientras la miraba furioso.

—Diga —respondió, antes de añadir—: Ya era hora. Que suban.

Acto seguido, colgó.

—No hay manera de solucionar esto, señor Cooper —dijo el hombre que tenía al lado. Acababa de apartar la mirada de la pantalla y parecía a punto de vomitar. Jess creía reconocer su cara redonda y su pelo rubio, pero no recordaba de qué y tampoco estaba por la labor de pararse a pensarlo. De hecho, estaba demasiado ocupada intentando idear algún plan de última hora para salvar la vida—. En cuanto algo aparece en Internet de esta manera, es imposible detenerlo.

—Tiene que haber un modo.

Un sonido apenas audible y el susurro de las puertas al abrirse anunció la llegada del ascensor.

De forma automática, Jess miró por encima del hombro. Puso los ojos como platos. Le dio un vuelco el corazón. Se quedó sin aliento. Se giró y tuvo que apoyarse en el escritorio para mantener el equilibrio.

Mark entró en el despacho con un rasguño nuevo, sin cicatrizar siquiera, en la sien izquierda, expresión crispada y movimientos tensos, pero muy vivo. Sus miradas se encontraron. El corazón de Jess empezó a dar botes de alegría. El dolor que lo había congelado se derritió de repente y se convirtió en una oleada de alegría que le corrió por las venas.

Sólo en ese momento, cuando el mundo dejó de dar vueltas y pudo inspirar hondo, se percató de la identidad del hombre que estaba detrás de Mark Fielding. Apuntándolo con una pistola a la espalda.

Capítulo 33

—Señor Cooper. Lowell.

Mark saludó con un gesto serio de cabeza a los dos hombres que había detrás del escritorio. En ese momento fue cuando Jess se dio cuenta de quién era el segundo hombre: Harris Lowell, el jefe de personal de la Casa Blanca. Mark se acercó a la mesa con Fielding detrás. Los guardias y los matones lo miraban con recelo, pero dado que Fielding lo apuntaba desde atrás y de que eran siete contra uno, dio la sensación de que no lo consideraban una amenaza y lo dejaron tranquilo. Jess se percató de que Mark localizaba a Maddie mirándola de reojo, y también se percató de que entrecerraba los ojos y apretaba los labios al verla. Su hermana se había erguido en el sillón y tenía la cara húmeda por las lágrimas, pero lo miraba con expresión esperanzada.

La esperanza era inútil, se dijo Jess con firmeza cuando se descubrió en la misma situación. Tenían muchas cosas en su contra…, demasiadas. Mark seguía vivo, sí, pero se encontraba en las mismas circunstancias que Maddie y que ella: era un prisionero y casi seguro que también estaba sentenciado a muerte.

—Mark. —Cooper lo miró furioso. Su expresión era hostil, por decir algo suave—. Si hubieras atado en corto a Annette como te dije que hicieras, nada de esto habría pasado. ¿Cómo coño vamos a arreglarlo ahora?

—La señorita Ford ha subido los vídeos del presidente a Internet —explicó Lowell con gesto derrotado al tiempo que señalaba la pantalla, donde se veía uno de los vídeos—. Es un desastre. De hecho, la cosa no podría ponerse peor.

Mark se colocó delante del escritorio. Estaba tan cerca de Jess que su brazo la rozaba, tan cerca que era capaz de ver lo profunda que era la herida de la sien y lo dolorosa que debía de resultarle. Daba la sensación de que una bala le había arrancado un trozo de carne. ¿Eso quería decir que le habían disparado como ella creía y que ésa era la herida? Se alegraba tanto de verlo, pese a la presencia de Fielding con su arma, que sintió una oleada cálida en su interior. Debió de reflejarse en su mirada, porque la expresión de Mark se suavizó y le regaló una sonrisa fugaz e íntima.

—Cogí el móvil del presidente justo antes de que el coche se saliera de la carretera —le dijo Jess a Mark—. La señora Cooper debió de encontrarlo esa noche antes de huir de la Casa Blanca. Había varios vídeos… —Señaló la pantalla con un gesto de la cabeza. Las gráficas imágenes hablaban por sí solas.

—Mi pregunta es: ¿cómo sabías que Annette lo tenía? —le preguntó Mark a Cooper.

Aparentaba estar muy tranquilo, pero Jess sabía que, en realidad, estaba muy tenso. Lo notaba por su forma de apretar el mentón, por la expresión de sus ojos y por la tensión de sus hombros. A su espalda, la cara de Fielding parecía esculpida en piedra.

—David me llamó y me lo dijo. Se dio cuenta de que le faltaba el móvil en cuanto llegó a su dormitorio después de la dichosa cena ésa. Estaba histérico porque sabía lo que contenía y estaba seguro de que ella lo había cogido. Ya sabes que había amenazado con divorciarse. David supuso que iba a usar esos asquerosos vídeos en su contra. Las mujeres siempre han sido su punto débil.

—¿De modo que hiciste matar a Annette para impedir que usara los vídeos contra David en un divorcio?

Cooper hizo una mueca.

—¿¡Qué coño!? Hice que la mataran para salvar su mandato presidencial. Si hubieran salido a la luz, se habría terminado todo. Ahora que los he visto, sé que no estaba exagerando en absoluto.

—Han salido a la luz —le recordó Jess—. Están por todas partes. Se ha acabado, señor Cooper.

—No se ha acabado nada, señorita Ford. —Cooper la miró a los ojos—. Si hubiera muerto en el accidente con todos los demás, nada de esto habría sido necesario. Pero no murió, sobrevivió, lo recordó todo, se fue de la lengua y ha subido esos puñeteros vídeos a Internet. Y aquí estamos.

—Lo acusarán de asesinato, señor Cooper. —Lowell parecía estar conmocionado—. ¡Joder, me acusarán de ser cómplice por encubrimiento aunque no tuve nada que ver en el asesinato de la primera dama! Yo sólo he intentado arreglar este follón. El presidente…

—No tiene ni idea —lo interrumpió Cooper—. Tiene sus sospechas, pero no está seguro.

—Tendrá que dimitir aunque sólo sea por estos vídeos —murmuró Lowell.

—No. —El señor Cooper meneó la cabeza—. He estado pensando… Podemos decir que los vídeos son falsos… Podemos decir que es un doble de David, que no es él en realidad. Sí, habrá mucho revuelo, incluso puede que el National Enquirer le dedique unas cuantas páginas, pero no pueden demostrar que sea David. Podemos sobrevivir al escándalo. No hay pruebas de que se haya cometido un asesinato. Annette murió en un accidente de coche, ni más ni menos. Davenport se suicidó sin que se le amenazara con desvelar que llevaba más de diez años evadiendo dinero de su bufete si no se suicidaba y se llevaba a esta chica con él…, aunque el puto borracho no lo lograra. Su secretaria, un caso de atropello con fuga. El periodista, un accidente de tráfico. No hay nada. Todo se puede explicar de manera convincente. Las únicas personas que saben lo que sucedió de verdad están en esta habitación. —Jess sabía lo que se avecinaba. El miedo le provocó un escalofrío en la espalda cuando vio que Cooper miraba a sus guardias—. Quiero que todos, absolutamente todos, saquéis a estos tres de aquí y les disparéis, y que luego os deshagáis de sus cuerpos para que nunca los encuentren. Hennessey, tú quedas al mando. No podemos permitirnos una metedura de pata en este asunto, ¿entendido?

—Sí, señor. —Hennessey, el segundo matón, asintió con la cabeza y sacó su pistola.

—¡Por favor, por favor, estoy embarazada! ¡No quiero morir! —gritó Maddie, que se levantó de un salto del sillón y echó a correr hacia su hermana.

Jess la miró y se le encogió el corazón. Le dio un vuelco el estómago. Extendió los brazos hacia Maddie… Y se le formó un nudo en la garganta cuando se dio cuenta de que Hennessey seguía a su hermana con la pistola.

—¡Maddie! —gritó al tiempo que se lanzaba hacia ella.

—Por favor, por favor…

—¡Al suelo!

Mark se abalanzó sobre las dos. Nada más golpear el suelo, Jess se dio cuenta de que Mark tenía una pistola y de que se estaba dando la vuelta para levantarse y apuntar…

Y de que estaba gritando a su manga:

—¿¡Dónde cojones estáis!?

Un segundo después, un grupo de hombres armados salió del ascensor entre gritos de:

—¡Manos arriba, agentes federales!

Una hora más tarde, todo había terminado. En primer lugar, se llevaron al señor Cooper y a Lowell, y en ese momento el FBI estaba metiendo a los últimos guardias privados de Cooper en un furgón. Sacados de agencias federales, el equipo de Cooper contaba con todas las habilidades de los buenos pero no tenía ni una sola de sus restricciones legales. Mark se alegró al enterarse de que los hombres que habían estado intentando matarlos a Jess y a él eran empleados de Cooper y no agentes federales. La idea de haber matado a dos compañeros le preocupaba. Saber que, básicamente, eran matones a sueldo tranquilizó su conciencia. También le evitó pasar por un interrogatorio y la investigación que siempre iba asociada a la muerte de otro agente, con independencia de lo justificada que ésta estuviera.

—Me alegro muchísimo de que aparecieras.

Envuelta en una manta, con las manos desatadas, Maddie se encontraba en el asiento trasero del coche de Fielding, que Mark había «cogido prestado», en el sentido más amplio de la expresión, como él la interpretaba. Las llevaba, a Maddie y a Jess, de vuelta a Washington D.C. Dejaría a Maddie en casa de su hermana, y a Jess… En fin, tenía otros planes para Jess.

—Estaba muerta de miedo —continuó Maddie.

—Y yo también.

Jess estaba sentada en el asiento del acompañante, sonriéndole. Llevaba sonriéndole desde que la levantó del suelo del despacho de Cooper, y le había dado algún que otro abrazo. En cuanto consiguiera llevarla a un lugar más íntimo, le demostraría a lo grande lo mucho que apreciaba esos gestos. La vio estremecerse mientras lo miraba.

—Creía que estabas muerto.

—¿Eso era lo que te daba miedo? —Maddie parecía indignada—. ¿Pensar que él estaba muerto? Pues yo creía que nosotras íbamos a morir. Eso me tenía cagada.

Mark le sonrió a Jess.

—Bueno, cuando me enteré de que Hennessey y Smith te habían atrapado en casa de tu madre, vi pasar toda mi vida delante de mis ojos. Tienen por costumbre matar a la gente de inmediato.

—Jess los convenció para que no lo hicieran —explicó Maddie—. Con su cháchara informática. Seguramente fue la cámara lo que inclinó la balanza.

—¿Qué pasó después de que te dispararan? —preguntó Jess.

Ya le había contado que, tal como ella pensaba, la herida que tenía en la cabeza era producto de una bala, que por suerte no se le había incrustado en su dura mollera.

—Me quedé inconsciente un rato. Cuando desperté, dos tíos me llevaban por el parque. Supongo que los otros dos fueron en busca del coche o algo así. Eso hizo que me resultara bastante fácil deshacerme de ellos. Di una vuelta para ver si te encontraba, pero te habías ido. No saber dónde ni en qué circunstancias estabas casi me provocó un infarto, que lo sepas, pero sabía que irían a por ti con toda la artillería. De modo que intenté aclarar las cosas antes de que te atraparan. Estaba desesperado, así que llamé a Harry Brooks… Es mi contacto en el laboratorio. Le pedí que hiciera pruebas en la parte trasera del Lincoln para ver si había algún tipo de impacto que pudiera haber provocado el accidente y, ¡mira por dónde!, cuando lo llamé, me dijo que había pruebas de que la rueda trasera derecha estaba reventada por culpa de un disparo, lo que seguramente provocó el accidente. De cualquier forma, vino a buscarme. Mientras lo esperaba, me puse a revisar de nuevo los listados de llamadas. Adivina qué encontré.

Miró a Jess, quien a su vez lo miró con las cejas arqueadas.

—¿El qué?

—¿Recuerdas que Prescott llamó a Fielding, a Wendell y a Matthews justo antes del accidente?

—Sí, ¿y…?

—Justo después de que Prescott llamara a Fielding, Fielding llamó a Wayne Cooper. A su móvil personal. Da la casualidad de que yo también lo tengo, así que reconocí el número. Por mucho que me repateara, sabía que Fielding tenía que ser el culpable. —Ya le había contado a Jess que Fielding fue quien la atacó en el hospital, que fue quien dijo «preciosa» en su casa.

—Y después ¿qué?

—Hice que Brooks llamara a Fielding y le dijera que tenía información relevante sobre el «coche de la muerte», como lo llama todo el mundo, y que si podía pasarse por el laboratorio para contárselo en persona. Sabía que si Fielding estaba implicado, eso lo haría salir, y así fue. Cuando llegó, le hice un placaje y… esto… en resumidas cuentas, lo obligué a confesar todo el tinglado.

No había necesidad de decirles a Jess y a Maddie que había tenido tanto miedo por la vida de Jess que había apuntado a su viejo amigo a la cabeza y le había amenazado con volarle los sesos si no cantaba como un canario. Y, a decir verdad, lo habría hecho. En aquel momento, se subía por las paredes, muerto de la preocupación. Porque comprendió que si algo le pasaba, sería un golpe del que jamás podría recuperarse.

—Siento que Fielding estuviera implicado. —Jess le lanzó una sonrisa compasiva, extendió una mano y le dio unas palmaditas en la pierna.

A Mark le costó la misma vida no parar en seco y abrazarla con todas sus fuerzas. Sin embargo y dado que llevaban a su hermana pequeña en el asiento trasero, se contuvo.

—Durante nuestra conversación, le recordé que nunca había habido un traidor en el servicio secreto. ¿Sabes lo que me contestó? —Desvió la vista hacia Jess, que lo miraba con expresión interrogante—. Me contestó que no era un traidor. Me dijo que estaba haciendo su trabajo, que estaba protegiendo al presidente y a la presidencia. Por supuesto, se olvidó muy convenientemente de que también estaba en la nómina de Wayne Cooper.

—Supongo que tenía que justificar lo que estaba haciendo de alguna manera —dijo Jess.

—Supongo. —Mark miró hacia la carretera con el ceño fruncido. Ya estaban de vuelta en Washington D.C., a través de la I-495, que tenía muy poco tráfico a esa hora de la madrugada—. En cuanto me enteré de toda la historia y me cercioré de que era el único agente implicado, llamé a mis superiores. Se tomaron las medidas pertinentes y le ofrecieron a Fielding un trato muy goloso si cooperaba. Resulta que, a esas alturas, a Fielding le habían mandado un mensaje para comunicarle que Hennessey y Smith te habían capturado. —Miró a Maddie por el espejo—. Y a una hermana tuya. No supe de quién se trataba hasta que llegué al despacho.

—Me alegra saber lo importante que soy —masculló Maddie.

Jess esbozó una sonrisa torcida al escucharla.

—Después de eso, teníamos que ponernos en marcha. —No había necesidad de mencionar el pánico que lo invadió al pensar en llegar hasta allí, hasta la casa de Cooper donde retenían a Jess, demasiado tarde. En ese momento fue cuando se dio cuenta de que estaba loco por ella, enamorado hasta las cejas. Pero ese tema lo tratarían más adelante. En privado—. El trato era que Fielding me llevara a ese despacho para proporcionaros algo de protección. Los demás esperarían a que Fielding y yo estuviéramos en posición para asaltar el lugar, por si uno de los guardias conseguía hacer sonar la alarma. Nuestro objetivo primordial era poneros a salvo. —El suyo, sobre todo.

—Y lo conseguisteis. —La sonrisa de Jess bastó para iluminar el interior del coche.

—En la vida me había alegrado tanto de ver a alguien —dijo Maddie—. Oye, que tienes que salir por aquí, la casa de Sarah está a dos calles. En Clay Street.

Mark tomó la siguiente salida. Las calles de la tranquila zona residencial a la que fueron a parar estaban oscuras y desiertas. Incluso los árboles parecían solitarios. Guardó silencio, concentrado en dar con la calle.

—Wayne Cooper no podrá librarse de este asunto de ninguna de las maneras, ¿verdad? —preguntó Jess.

Mark negó con la cabeza y, al llegar a Clay Street, enfiló la calle.

—Llevaba un micro, de modo que todo lo que Cooper dijo (una confesión de lo más completita, la verdad) está grabado. Si a eso se le suma lo que subiste a Internet, toda la banda va a caer. Wayne Cooper se enfrenta a cadena perpetua, y David tendrá que dimitir. El vicepresidente Sears se despertará esta mañana con la feliz noticia de que va a convertirse en el nuevo presidente.

—Estoy segura de que la señora Cooper no habría hecho públicos esos vídeos —dijo Jess mientras Maddie señalaba la tercera casa de la izquierda. Era una casa de ladrillo de una sola planta con una bicicleta tirada en el camino de entrada. Mark se alegró de verla antes de aplastarla con las ruedas—. Seguro que sólo pretendía utilizarlas para conseguir lo que quería en el divorcio.

—Salta a la vista que Wayne Cooper no pensaba correr el riesgo. —Mark apagó las luces y paró el motor. La casa estaba a oscuras y no quería despertar a sus habitantes—. Que su hijo fuera presidente lo era todo para él. Se ha pasado la vida trabajando para conseguirlo.

—Tengo una llave —dijo Maddie al tiempo que se desabrochaba el cinturón—. No hace falta que entréis conmigo si no queréis. De hecho, como se supone que no podemos contarle nada a nadie, será mejor que no lo hagáis.

En aras de la seguridad nacional, les habían pedido a Jess y a Maddie que guardaran silencio sobre lo sucedido hasta que emitieran un comunicado oficial. Ambas habían accedido.

—La verdad es que no me apetece enfrentarme a mamá y a Sarah ahora mismo —confesó Jess.

Mark no dijo nada, pero pensaba lo mismo.

Maddie salió del coche.

—Ha sido divertido, chicos, pero…

—Te acompaño a la puerta.

Jess también se bajó del coche. Las dos hermanas cerraron las puertas y Mark las vio caminar, codo con codo, hasta la entrada de la casa. Se abrazaron, Maddie entró y Jess regresó al coche. Era bajita, se dio cuenta al observarla, tan delgada que parecía un muchacho y tenía una belleza que no llamaba la atención. Pero era una belleza que no se podía pasar por alto. Al igual que muchas otras de sus cualidades. Cerebro. Agallas. Y un corazón tierno, bondadoso y fiel.

De hecho, era la clase de mujer que llevaba buscando toda la vida. ¿Quién iba a decirle que la había tenido delante de las narices?

Jess entró en el coche. Antes de volver a arrancar, se inclinó hacia ella y la besó. Un beso largo y apasionado.

Cuando se apartó de ella, dijo:

—¿Recuerdas la conversación que tenemos pendiente?

—Sí.

—Te quiero tanto que me tienes loco —dijo, y la besó de nuevo. La besó hasta que vio que se encendía la luz de uno de los dormitorios.

Al verlo, se apartó de nuevo, arrancó el motor, encendió las luces y recorrió marcha atrás el camino de entrada. Era un momento que no quería compartir con nadie más, muchísimo menos con su familia.

Jess lo miraba con el corazón en los ojos. Mark sintió que el suyo le daba un vuelco.

—¿En serio? —preguntó ella.

—En serio. —Llegó a la calle, metió la primera y puso rumbo hacia el cruce—. Si te apetece, puedes venir a casa conmigo y te lo demuestro.

—Me parece un buen plan —replicó ella con una sonrisa.

Capítulo 34

—Por mi hija. Y por el hombre con el que va a casarse. —Judy estaba de pie, copa en mano, haciendo el brindis sonriendo.

El hombre en cuestión, el padre del hijo que esperaba Maddie y desde hacía poco tiempo su prometido, se puso como un tomate. Maddie estaba radiante de felicidad. Jess, Sarah y Grace miraban encantadas a su hermana. La familia se había reunido para celebrar el compromiso en un asador. Mark brindó con el resto y bebió un sorbo de vino. A su lado estaba Jess, tan contenta y sonriente que sus hermanas le habían preguntado en broma, mientras miraban de reojo a Mark, si no sería ella la que iba a casarse.

—No seáis tontas —les había contestado.

Sin embargo, el rubor que tiñó sus mejillas fue respuesta suficiente. Estaban enamorados. Al igual que Jess, Mark se sentía más contento que nunca y sabía que se le notaba. Y la guinda del pastel la puso el hecho de que a Jess le caía bien Taylor y viceversa. Se llevaban tan bien que mucho se temía que en breve se pondrían a conspirar en su contra. De momento, sin embargo, Jess y él se lo estaban tomando con calma y se limitaban a disfrutar de su mutua compañía. Al fin y al cabo, contaban con todo el tiempo del mundo.

Había pasado un mes desde la noche de los acontecimientos en la mansión de Wayne Cooper. Por el bien del país, no se hicieron públicas las verdaderas circunstancias que provocaron la muerte de Annette Cooper, y los pocos que estaban al tanto de las mismas habían prometido guardar silencio. A David Cooper se le permitió dimitir sin darle más bombo del necesario y, en esos momentos, el presidente Sears y su familia eran los inquilinos de la Casa Blanca. Wayne Cooper, Harris Lowell y unos cuantos agentes encargados de su seguridad personal habían muerto en un accidente aéreo apenas veinticuatro horas después de la noche de marras. Oficialmente, el terrible accidente había sido la puntilla que remató la capacidad de David Cooper para gobernar. Extraoficialmente, Mark estaba seguro de que no había sido ningún accidente. Las misteriosas fuerzas que velaban para solventar situaciones que se consideraban peligrosas para el bien de la nación habían actuado con admirable eficiencia. Los vídeos que Jess había enviado habían resultado inocuos. Aunque no habían podido llegar a tiempo para borrar los originales, el control de daños fue inmediato. Según había escuchado, copiaron los vídeos, reemplazaron la cara de David Cooper con las de los principales líderes mundiales y los enviaron también a las agencias de noticias. El revuelo resultante fue considerable, pero todos los vídeos, incluidos los de David Cooper, se tildaron como falsos, de forma que el asunto perdió todo el interés para la opinión pública enseguida.

Los engranajes del gobierno funcionaban a la perfección.

—¿Vendréis Mark y tú a casa? —le preguntó Judy a Jess después de la comida, mientras se despedían antes de salir del asador.

—Esta noche no. Mañana empiezo en mi nuevo trabajo, ¿recuerdas?

Era domingo por la noche y Jess tenía que estar a las ocho en punto de la mañana en su nueva oficina. Empezaría a trabajar para un bufete de abogados con los que había colaborado en algunas ocasiones en su anterior empleo. Le había emocionado mucho recibir la oferta, y verla tan feliz hizo que Mark se alegrara también. De la misma forma que se alegró ella cuando vio lo contento que se ponía al recibir el traslado que había solicitado a la rama del servicio secreto más centrada en trabajos de investigación que de protección.

—A ver si con todo el lío del trabajo se te olvida que hemos quedado el sábado para ver vestidos, ¿eh? —le dijo Maddie, que se acercó a ella tirando de la mano de su vergonzoso prometido—. Tengo que ir acompañada de mi dama de honor.

—Un momento, ¿tu dama de honor no era yo? —protestó Grace.

—Todas lo seréis. Voy a tener tres damas de honor —aclaró Maddie al tiempo que Sarah se acercaba a ellos llevando a sus hijos de la mano y seguida por su marido—. Y todas vais a ayudarme a elegir el vestido el sábado. Mamá también.

—Técnicamente, a mí me pega más ser la madrina, por aquello de ser la única casada y tal —señaló Sarah.

—A menos que Jess… —soltó Grace, mirando a su hermana con un brillo travieso en los ojos.

—Ni de coña —le aseguró Jess con firmeza al tiempo que cogía a Mark del brazo—. Nos vamos a casa —le dijo.

Vivían juntos en casa de Mark. Jess se fue con él a pasar la noche hacía ya un mes, la misma noche que se aclaró todo, y desde entonces seguía allí.

—Me parece estupendo —replicó él con una sonrisa.

—¡Hasta el sábado! —exclamó Jess para despedirse de su madre y sus hermanas mientras ellos salían del asador.

Había oscurecido y la luna ascendía por el cielo. La zona donde se encontraba el asador estaba muy concurrida. Mark estaba bastante sorprendido por lo que Jess acababa de decir y reflexionó al respecto mientras abría la puerta de su nuevo coche para que ella entrara.

Una vez que estuvo sentado al volante, la miró.

—Quiero que sepas que durante mucho tiempo mi casa sólo fue un sitio donde dormir y cambiarme de ropa. No era mi hogar.

—¿Me estás diciendo que ahora lo es?

—Sí —contestó—. Porque estás tú. Ésa es la diferencia.

Se inclinó y la besó.

Y, después, la llevó a casa.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Karen Robards

Nació en 1954 en Lousville, Kentucky.

Su primera experiencia con la escritura fue en un curso de escritura creativa estando en el colegio de abogados. Nunca había leído una novela romántica y tuvo que escribir un relato de cincuenta páginas. Karen Robards publicó su primera novela a los veinticuatro años, desde entonces lleva publicado más de una treintena de libros de novela romántica histórica. En 1993 escribió su primera novela de suspense romántico. Ha sido galardonada con distintos premios, entre ellas tres premios Silver Pen otorgados por la revista Affair de Coeur,.y sus novelas han figurado en la lista de bets-sellers del New York Times.

Es una escritora disciplinada, empieza a trabajar a las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde. Karen Robards esta casada con Doug, con el que lleva veintidós años y tienen tres hijos. Viven en una casa a las afueras de Louisville, su ciudad natal.

Perseguida

Jessica Ford, una joven abogada que trabaja en un importante bufete de Washington, recibe el encargo de ir a un encuentro secreto con la primera dama Annette Cooper.

Todo lo que Jessica recuerda es verse, sin saber por qué, en el asiento trasero de un coche que vuela por las calles desiertas en plena noche. También recuerda que hubo un accidente, y que los otros tres ocupantes, incluida la primera dama, están muertos. La prensa habla de un «trágico accidente», y el agente al frente de la investigación sospecha de Jessica...

* * *

© 2009 by Karen Robards

Título original: Pursuit

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo

y Mª del Mar Rodríguez Barrena

Editor original: Wheeler Publishing, Marzo/2009

© Ediciones B, S. A., 2009

Para el sello Vergara

1ª edición: octubre de 2010

ISBN: 978-84-666-4449-5

Depósito legal: B. 31.635-2010

Printed in Spain