Datos del libro

Título Original: Obsession

Traductor: González Lavarello, Máximo José

Autor: Robards, Karen

©2008, Ediciones B

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788466638029

Generado con: QualityEbook v0.70

Obsesión

Robards, Karen

Peter, te dedico este libro por tu graduación en la Universidad de Washington en Saint Louis.

Christopher, te dedico este libro por haber quedado semifinalista en las Becas de Mérito Nacional.

Jack, te dedico este libro por ser siempre tan buen muchacho.

Felicidades, caballeros, y seguid así

Como madre me siento muy orgullosa de vosotros.

Argumento

Katharine Lawrence sobrevive a un terrible atentado contra su vida, solo para convertirse en una especie de extranjera en su propia casa...

Cuando Katharine recobra la conciencia sobre el suelo de la cocina, se pone de pie y se acerca tambaleándose al espejo, el bello rostro que ve reflejado en él le resulta familiar, pero extraño. La casa le resulta extraña. Las ropas que viste le resultan extrañas.

¿Es posible que el trauma que sufrió después del ataque le haya producido una especie de amnesia? Tiene veintinueve años, trabaja como secretaria del director de la Agencia Nacional de Seguridad y se siente feliz de estar viva. Y también sabe que no puede confiar en nadie.

Todo se complicará con la entrada en escena de Nick Huston, un agente de la CIA que esta investigando al jefe de Katharine. Porque nadie podrá prever la pasión que nacerá entre ellos cuando el juego comience.

Agradecimiento

Quiero dar las gracias a todos los que han hecho posible este libro: mi marido, Dough, que siempre ha estado a mi lado y me ha ayudado en todo para que yo pudiera centrarme en el proceso creativo; mi hijos, que me han proporcionado cantidad de distracciones cómicas..., y no tan cómicas; mi agente, Robert Gottlieb, por sus infatigables esfuerzos; a mi maravillosa editora, Christine Pepe, ejemplo de paciencia y sensatez; Leslie Gelbman, Kara Welsh y todos mis amigos de Berkley; Stephanie Sorensen, por su excelente trabajo publicitario; así como a Ivan Held y a toda la familia Putnam en general, con todo mi agradecimiento por vuestra amabilidad y ayuda constante.

* * *

Al principio...

8 de junio de 2005

«Nick. Niiiick. ¿Estás ahí? Estoy metida en problemas; en serios problemas.»

El agente especial Nick Houston, del FBI, estaba de pie en la cocina de su casita de Alexandria, Virginia, escuchando el mensaje de su contestador con la cabeza gacha, mientras se frotaba la nuca. Pasaban unos minutos de las once de la noche de un miércoles bochornoso, y el hombre estaba rendido. Había tenido un día infernal. Primero había testificado en el juicio de un hombre que había hecho de confidente para él durante más de un año, viendo cómo la hija del mismo casi se desmayaba en plena sala después de que un juez particularmente severo condenara a su padre a pasar diez años en una prisión federal, a pesar de las declaraciones favorables de Nick y la cooperación del tipo. Luego se había pasado el resto del día bregando con un cotizado abogado que había intentado retratarlo como un gilipollas mientras testificaba en otro caso, rellenando el papeleo que, inexorablemente, seguía a la conclusión de cada caso, para luego, finalmente, durante el camino de vuelta a casa, ser requerido como mediador en un secuestro que había terminado con una de las rehenes muerta.

Otro día en la vida de un explotado agente del Bureau, ya lo sabía. Aun así, lo último que necesitaba era llegar a casa y oír la voz de su hermana en el contestador.

«Acaba de llamar un hombre diciendo que Keith va a perder su empleo por mi culpa. Dice que si no le facilito copias de todo lo que tiene Keith contra un juez federal que vosotros dos estáis investigando, le dirá a sus superiores que soy una... — se le quebró la voz — una drogata.»

—Mierda — soltó Nick, y dejó caer el brazo. Se quedó mirando el teléfono con el ceño fruncido. Aquél era el oscuro secretillo de su familia, ese que guardaban celosamente Allison, él mismo y Keith Clark, el marido de su hermana, que, además, daba la casualidad de que era el jefe de Nick, el director de la Unidad de Crímenes Especiales del FBI. Si salían a la luz las inclinaciones de su hermana, una alcohólica a la que le venía bien cualquier droga, aunque la cocaína constituía su debilidad, era más que probable que Keith fuera despedido. Al fin y al cabo, el FBI no podía permitirse albergar en su seno a un agente susceptible de ser chantajeado por culpa de las adicciones de su mujer.

Eh, un momento, ¡pero si ya estaba siendo chantajeado!

«Por favor, ven a casa en cuanto oigas este mensaje. Te necesito; no sé qué hacer. Ya sé que no deberían afectarme tanto estas... estas cosas, ya sabes, pero es que no puedo evitarlo. Tengo miedo, Nick, mucho miedo.»

El pitido que indicaba el final del mensaje interrumpió los tenues sollozos de Allison.

—Maldita sea, Allie — soltó su hermano, y dio un puñetazo a la encimera de fórmica, que no era precisamente sólida.

Nick llevaba pensando en reformar la cocina desde que, cinco años atrás, había comprado la casa, pero nunca encontraba el momento. Todo lo que había encima se tambaleó, incluso el agua de la pecera. Bill y Ted sus dos peces tropicales, lo miraron con desaprobación, aunque el enojo que podía verse en sus pequeños y bulbosos ojos quizá se debiera a que su amo tenía la mano junto al bote de comida para peces y no parecía dispuesto a utilizarlo. La aventura de ambos peces había comenzado dos años antes, cuando Nick los había visto en una feria a la que, desatinadamente, había llevado a una mujer y su hijo de seis años, sólo para que el niño hubiera insistido en quedarse con los peces, que Nick consiguió ganar después de gastarse unos cuarenta dólares en pelotas de ping pong con las que debía acertar a la pecera; todo para que finalmente su cita, es decir la madre del niño, dijera que no pensaba tener en casa a un par de asquerosos y malolientes peces, y se los devolviera a Nick; aquél había sido su día de suerte. Bill y Ted se conformaban con una pecera limpia y su ración de comida diaria, así que, a fin de cuentas, eran los compañeros de piso perfectos. No armaban jaleo ni nunca tenían un mal día, y cuando Nick necesitaba que alguien escuchase sus problemas, ellos siempre estaban al pie del cañón.

Como premio a su paciencia, Nick cogió un poco de alimento, lo esparció por encima del agua y, en cuanto sus mascotas atacaron los copos blancos, volvió a centrarse en el problema de su hermana.

Lo primero que hizo fue tratar de localizarla en su teléfono móvil, pero no hubo respuesta. Luego pensó en llamarla a casa, o al teléfono de su cuñado, pero si Allie no había tenido el valor de contarle lo sucedido a Keith, eso podía suponer un problema. El mensaje tenía menos de media hora, lo cual era una suerte, porque hacía una hora que, con las prisas por convencer al secuestrador de que soltara a las rehenes, a Nick se le había caído el móvil del bolsillo y se había hecho papilla. Allie era un ave nocturna y nunca se acostaba antes de la una, lo cual significaba que lo más probable era que todavía estuviera despierta, en algún sitio, haciendo Dios sabía qué. Nick sintió un escalofrío que le bajaba por la columna.

Mierda.

—Eres como un grano en el culo — le dijo a su hermana ausente, para luego girar sobre los talones y dirigirse al coche.

Iría a buscarla a su casa de Arlington, que quedaba a unos quince minutos de allí, y si todavía no le había dado la mala noticia a Keith, se quedaría con ella hasta que lo hiciera. En caso contrario, y si resultaba que Keith estaba tan lívido como Nick suponía, también se quedaría con ella.

Haría lo que hiciera falta; a fin de cuentas, se trataba de su hermana.

«La sangre es más espesa que el agua.» Casi podía oír a su madre diciéndolo, balanceándose de un lado a otro, bebida, en la puerta de una de las tantas caravanas que habían sido su hogar durante su infancia y la de Allie. Normalmente, cada vez que lo decía, acababa enviándolo a buscar a su preciosa e inestable hermanita de cuatro años, cuya debilidad por todo tipo de estupefacientes había empezado a manifestarse en los primeros años de adolescencia. Él siempre había sido el elemento estable de aquel trío, el que había mirado de frente a su aciaga vida y había tenido la determinación de mejorarla, de no sucumbir a la aparente afición familiar a las drogas y el alcohol, de no beber, de no colocarse, de no hacer otra cosa que no fuera trabajar duro, sacar las mejores notas y, más tarde, ganar cuanto más dinero mejor, para que así su madre y su hermana pudieran tener una vida lo más digna posible.

Por desgracia, su madre había muerto cuando él estudiaba en la universidad. A pesar de todo, al graduarse, Nick mantuvo su promesa. Sacó a Allie, que ya se había casado una vez, de aquel agujero de Georgia en el que ambos habían crecido y la llevó a vivir junto a él a Virginia, donde acababa de iniciar su carrera como agente del FBI.

Durante un tiempo las cosas les fueron bien. Allie, exultante por la nueva oportunidad que le ofrecía la vida, había conseguido un trabajo y, por lo que su hermano sabía, se había mantenido lejos de las drogas y sobria. Cuando no estaba colocada, Allie era una persona encantadora, con una personalidad positiva y efervescente que atraía a la gente como un imán atrae limaduras de hierro. Asimismo era una mujer hermosa, alta, esbelta, rubia y de ojos azules, con los rasgos delicados y elegantes de una modelo.

Además, gracias a Nick, Allie había conocido a Keith, un amigo de su hermano que estaba varios peldaños por encima de éste en la jerarquía del FBI. Nick había albergado la esperanza de que aquel romance supusiera la salvación definitiva de su hermana; que, gracias a su amor por Keith, ella fuese capaz de dejar todos sus vicios. Sin embargo, y era algo de lo que se sentía avergonzado, nunca le había contado a su amigo los problemas de Allie. No había sido capaz; al fin y al cabo, se trataba de su hermana.

De eso hacía ya quince años. Ahora, Keith ya formaba parte de su familia y había que decir a su favor que nunca le había recriminado a Nick que no se lo hubiera contado; porque, por supuesto, la voluntad de Allie, la hermosa y frágil Allie, se había ido desgastando con el paso del tiempo. Había sido incapaz de sobrellevar el día a día sin lo que ella solía llamar «un poco de ayuda». Unas veces se emborrachaba y otras se drogaba, cuando no ambas cosas. No obstante, entre ambos habían conseguido mantenerla más o menos a flote, camuflando el problema.

Justo lo que Nick esperaba que pudieran volver a lograr esta vez.

Cuando llegó a la opulenta residencia de Arlington, en Washington D.C., ya casi era medianoche. Su hermana vivía en una tranquila calle flanqueada por grandes casas y jardines bien cuidados, todo bajo el cobijo de robles centenarios. Cuando Allie y Keith habían comprado la casa, lo hicieron con la intención de llenarla de niños. De momento los niños no habían llegado, pero Allie, que ya tenía cuarenta y un años, todavía albergaba esperanzas.

A esas horas de la noche, aquella zona debería haber estado sumida en el silencio y la oscuridad; sin embargo, en cuanto Nick dobló la esquina de la calle de Allie, fue sorprendido por una oleada de luces, ruido y alboroto que, según se percató al acercarse, provenían de la casa de su hermana.

—Dios mío — murmuró al ver que aquellas luces pertenecían a una ambulancia, varios coches de policía e, incluso, un camión de bomberos aparcados en el césped, lo cual Allie hubiera desaprobado totalmente. El sonido no era otro que el de las sirenas y el barullo era fruto de todo el personal sanitario y de los vecinos que se agolpaban frente a la casa, que además tenía todas las luces encendidas.

A Nick se le secó la boca y se le aceleró el pulso de tal manera que le pareció que el corazón iba a salírsele del pecho.

También aparcó en el césped porque no había otro sitio donde hacerlo, y poco le importó lo que pudiera pensar Allie al respecto.

Bajó del coche y corrió hasta la puerta principal. La antepuerta de vidrio estaba cerrada, pero la gruesa puerta de madera labrada permanecía abierta de par en par.

Nick atravesó el recibidor en dos zancadas, dobló a la derecha y entró en el espacioso y elegante salón de la casa. Había un par de agentes uniformados, algunas personas que identificó como vecinos, todos juntos en un rincón, hablando en voz baja, y varios tipos de traje y corbata que, dado el estado de ansiedad en que se encontraba, le fue imposible identificar. Inmediatamente, su mirada se posó en Keith, quien estaba hablando con una agente, también de uniforme, que tomaba notas. Un vistazo rápido a su cuñado de cuarenta y cinco años le bastó para advertir que aún llevaba los mismos pantalones y la misma camisa blanca que había llevado a la oficina aquel día, aunque se había quitado la chaqueta y la corbata y tenía el cabello castaño claro algo revuelto.

No había ocurrido nada bueno, eso era obvio.

—Keith, ¿dónde está Allie? — preguntó Nick en voz alta y cortante.

Todos se volvieron hacia él; la mujer policía que tomaba notas, los tipos trajeados, los vecinos y, por supuesto, su cuñado. Nick se dio cuenta de que el rostro de nariz respingona y mandíbula cuadrada de Keith, normalmente rosáceo, había perdido todo su color, y que tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

—Dios mío, Nick — gruñó Keith, llevándose las manos a la cara y bajando los hombros.

Su cuñado estaba llorando, lo cual le sentó como un puñetazo en el estómago.

—¿Dónde está Allie? — insistió con brusquedad, mientras el pánico lo asaltaba. Apretó los puños y se le aceleró la respiración.

Keith sollozó. En ese instante, la mujer policía y uno de los hombres trajeados se acercaron a Nick, que, a juzgar por su expresión, vio venir las malas noticias como un tren de mercancías desbocado.

Sin embargo, antes de que pudieran decir nada, Nick oyó algo: el chirrido de una camilla. Se volvió y vio que los sanitarios la empujaban por el vestíbulo hacia la puerta de entrada. La camilla estaba cubierta por una sábana blanca, debajo de la cual, evidentemente, había un cuerpo.

Un cuerpo largo y esbelto.

A Nick se le cortó la respiración. Sin más, se abalanzó sobre la camilla, haciendo caso omiso del ruego de Keith de que se detuviese, y de las voces y manos que trataron de impedírselo. No obstante, antes de que nadie pudiera evitar que él hiciese lo que debía hacer, se plantó junto a la camilla y levantó una esquina de la sábana.

Y ahí estaba Allie, con su cabellera rubia cayéndole a los lados del rostro, sobre la sábana blanca de debajo. Tenía los ojos abiertos y vidriosos, inyectados en sangre. Además, su piel se veía grisácea y los labios violáceos, por no hablar del horrible moratón que rodeaba su cuello.

Nick notó una oleada de sudor frío.

—Allie — pronunció con voz ronca. Por supuesto, ella no iba a responder; era más que obvio que estaba muerta—. Allie...

—Señor, por favor — intervino uno de los camilleros, quitándole la sábana de la mano a Nick, repentinamente inmóvil, y volviendo a cubrir la cara de Allie.

Keith se acercó a él, junto con la mujer policía, y lo contuvo mientras la camilla salía por la puerta. Nick no se movió, aunque tampoco hubiera podido. Se quedó allí de pie, sobrecogido, viendo el cuerpo de su hermana abandonar la casa para siempre.

Estuvo así un minuto, pero bien podría haber sido una hora. Era la primera secuela del terrible acontecimiento que había tenido lugar, como si el tiempo hubiera dejado de existir. Finalmente, fue capaz de afrontar la cruel realidad. De nuevo pudo pensar, moverse, aunque sólo fuera un poco, y volverse hacia su cuñado, cuya mano todavía descansaba sobre su hombro.

—Keith... — murmuró Nick con voz rota—. ¿Qué diablos...?

—Se ha ahorcado — sollozó Keith antes de que su cuñado acabara la pregunta—. Llegué a casa y — Dios mío, me la encontré así. No había nada que hacer; ya... ya estaba muerta.

Nick sintió una terrible opresión en el pecho, como si una mano gigante le estuviera estrujando el corazón. Y dolía; joder, cómo dolía. Casi no podía respirar, le zumbaban los oídos y era como si la cabeza fuera a estallarle.

«Estoy metida en problemas»; todavía podía oír la voz de Allie.

Sin embargo, no podía contárselo a Keith delante de extraños.

—Ven conmigo — le dijo cogiéndolo del brazo.

La casa estaba llena de gente, así que se dirigió a la puerta trasera y condujo a su cuñado al patio de piedra, donde se encontraba el cobertizo con la barbacoa junto a la que a Allie tanto le gustaba estar.

Aquel recuerdo resultó de lo más doloroso.

—Me llamó hace unas horas — dijo Nick en cuanto estuvieron a solas, y le contó el mensaje de Allie. A pesar de la agradable temperatura de aquella noche, resultaba muy difícil tratar de mantener el sosiego; de hecho, contarle aquello a Keith fue como recibir una bofetada. ¿Cómo era posible que las estrellas siguieran brillando y que las flores perfumaran el ambiente, si Allie estaba muerta?

—Entonces no hay duda — respondió Keith, al que también parecía costarle respirar. Tenía los hombros caídos, la cabeza gacha y la voz ronca, como si jadeara—. Por el amor de Dios, Nick, se ha matado porque algún desgraciado la amenazó con chantajearla. — Tomó aire—. Pero te aseguro que, sea quien sea, no va a librarse de ésta. Vamos a atraparlo y clavarle el culo a la pared.

A Nick le vino a la mente el rostro pálido y grisáceo de su hermana en la camilla, y se le hizo un nudo en el estómago.

—No lo dudes — dijo—. Sea como sea, daremos con él; puedes contar con ello.

Con todo, aquella promesa iba dirigida más a su hermana que a Keith.

Entonces, Nick se vio sobrepasado por la situación y, finalmente, fue hasta un rincón del patio y vomitó en la oscuridad.

* * *

Capítulo 1

29 de julio de 2006

Texto. En lo que a últimos pensamientos antes de morir se refería, algo no encajaba, pensó Katharine Lawrence. Sin embargo, no podía ignorar aquello: el suelo de su cocina estaba sucio.

Como se encontraba boca abajo sobre las frías baldosas, y con las manos atadas a la espalda con cinta adhesiva, tenía una visión inmejorable de las elegantes y vidriadas baldosas de terracota. Lo cual significaba que era imposible no ver las manchas de grasa que había encima de ellas, como si recientemente le hubiese caído algo aceitoso y no se hubiera limpiado bien. Además, había pequeñas huellas marrones que, sin duda, pertenecían a Muffy, la gata cuya cara chata y redonda le vino a la mente, junto con gotas resecas y oscuras que olían a salsa barbacoa, más un surtido variado de salpicaduras, lamparones y mugre en general.

Por el amor de Dios, ¿acaso no tenía una fregona?

—Te lo preguntaré una vez más. ¿Dónde está?

La pregunta fue enunciada a gritos, de manera fría y amenazadora, por un hombre alto y fornido, con un pasamontañas negro en la cabeza, que estaba agachado sobre ella y tiraba de su cabello. Con todo, el consecuente dolor no era nada comparado con el que Katharine sentía en el cuello, mientras el matón le hacía volver la cabeza brutalmente para verle el rostro, del cual, cuando no estaba crispado por el miedo, solía decirse que su nariz, ligeramente torcida, le confería una belleza especial. El hombre apretó el cañón de la gran pistola plateada contra su sien, y el contacto del metal sobre el frágil hueso provocó una mueca en Katharine. El acero del cañón era duro y frío como la muerte misma.

No obstante, los ojos pardos del asaltante, pegados a la nariz y coronados por cejas negras, que le decían que aquel hombre seguramente tenía el cabello castaño oscuro, eran todavía más duros y gélidos.

Katharine, aterrorizada, sintió un escalofrío que le recorría la espalda como si se tratase de las patas de un ratón. Comenzó a jadear y el corazón, que ya le palpitaba, se le aceleró de tal forma que, finalmente, el sonido de su propio pulso ahogó los sonidos de fondo, tales como el ronroneo del frigorífico, el tenue zumbido del aire acondicionado y los apresurados pasos del cómplice del matón, que estaba rebuscando habitación por habitación.

—Ya se lo he dicho, eso no existe, ¿lo entiende? No sé qué habrá oído, pero es mentira.

No había nada más que pudiera decir, a pesar de que ella sabía que él no se lo iba a tragar. No se lo había creído antes y no se lo iba a creer ahora. Era así de sencillo.

La mirada del asaltante se ensombreció, y su boca, visible a través de la ranura del pasamontañas, esbozó una mueca que no auguraba nada bueno. A Katharine se le hizo un nudo en el estómago.

¿La matarían de no conseguir lo que buscaban? Sólo de pensarlo le daban ganas de vomitar. Por desgracia, teniendo en cuenta la calculada brutalidad del asalto, Katharine llegó a la conclusión de que así iba a ser. La frialdad con que actuaban aquellos matones era reveladora. Ella estaba convencida de que esos dos tipos altos y fornidos, vestidos ambos con camiseta y pantalones negros, no tenían la menor intención de dejarla con vida.

Ni a ella ni a Lisa.

Se daba la desgraciada coincidencia de que Lisa Abbott, su querida amiga y compañera de hermandad, había escogido aquel fin de semana para visitar Washington D. C. por primera vez en los siete años que hacía que Katharine se había mudado allí tras acabar sus estudios universitarios, armada con su flamante licenciatura en ciencias políticas y con la cabeza llena de brillantes ideas. Katharine había dejado a Muffy con una amiga, ya que Lisa era alérgica a los gatos, y luego había recogido a ésta en el aeropuerto Dulles pasadas las cinco de la tarde. Ambas se alegraron muchísimo al encontrarse después de tanto tiempo, y se pasaron todo el trayecto de vuelta de cháchara, poniéndose al día. Se detuvieron en Georgetown para tomar algo en Le Bar, luego cenaron en Angelo's y, finalmente, fueron a bailar a una discoteca. Para cuando llegaron a la elegante casa de dos plantas que Katharine tenía en la zona residencial de Alexandria, Virginia, ya era más de medianoche y ambas estaban agotadas. Brindaron una última vez con una copa de vino y se fueron a dormir la mona.

De eso hacía ya unas horas.

Ahora, por lo menos, Katharine estaba completamente sobria, y Lisa se encontraba a un metro de ella, de cara contra el suelo, vergonzosamente sucio, atada de pies y manos con cinta adhesiva, igual que su amiga, aunque también la habían amordazado. La base de hierro de la encimera de granito las separaba, pero ambas seguían viéndose gracias a la estructura abierta de la misma. Lisa tenía su cabellera caoba sobre el rostro, por lo que todo lo que Katharine veía de ella desde que la habían derribado había sido la expresión de terror de sus ojos pardos. Además, la amiga de Katharine tenía su camisón de seda amarillo subido hasta las rodillas, lo que dejaba al descubierto el delicado trío de mariposas que tenía tatuado sobre su tobillo izquierdo. El dobladillo, arrugado, se extendía alrededor de sus piernas como los pétalos de una flor exótica, aunque, por lo menos, aquella prenda cubría más que el diminuto short rosa de satén y el top a juego que llevaba puestos Katharine. Lisa, que medía un metro setenta y cinco, era un par de centímetros más alta que ella. Katharine era más esbelta, pero Lisa, gracias a su atlética complexión, tampoco se quedaba atrás en lo que a atractivo físico se refería. En sus días como miembros de Kappa Delta, ambas habían causado estragos entre los chicos de las fraternidades de la Universidad Estatal de Ohio.

A pesar de que Katharine, aterrada, tenía la vista clavada en aquellos ojos fríos y pardos que la miraban, era plenamente consciente de la respiración entrecortada de Lisa.

«Nos pasamos cuatro años haciéndolo prácticamente todo juntas, y ahora que por fin volvemos a encontrarnos, es probable que vayamos a morir también juntas», era el lúgubre pensamiento que asolaba a Katharine. «Oh, Dios, no quiero morir. Así no; todavía somos jóvenes. Lisa acaba de cumplir treinta, y yo sólo tengo veintinueve...»

Aún les quedaba toda la vida por delante; toda.

—Es tu última oportunidad. ¿Dónde está la puñetera caja fuerte?

Katharine carraspeó, desesperada.

—Ya se lo he dicho; no hay ninguna caja fuerte. Compruébelo usted mismo. Las joyas no están aquí; no son mías. Eran presta...

Katharine no pudo terminar la frase. El matón le soltó la cabellera, retrocedió, empuñó la pistola y le dio una patada en las costillas, lo bastante fuerte como para hacerle daño, pero no tanto como para romperle nada.

El dolor fue tan intenso que, en un instante, se expandió desde la parte derecha del pecho hasta sus pies. Katharine hubiera gritado si el dolor se lo hubiera permitido, pero, en lugar de ello, ahogó un alarido para luego retorcerse en el suelo. Los ojos se le llenaron de lágrimas, que luego le corrieron por las mejillas, tibias y húmedas.

El sufrimiento era tal que, por unos instantes, dejó de respirar y la frente se le perló de un sudor frío. Punzadas de dolor le asaeteaban los órganos, músculos y huesos.

—¿Qué tal si empiezas a tomarte esto en serio? — le sugirió el hombre con un tono más afable, inclinándose de nuevo sobre ella. El timbre de aquella voz era lo más terrorífico que ella había oído en su vida. Katharine miró al asaltante una vez, tras lo cual cerró los ojos y se quedó muy quieta—. ¿Dónde está la caja fuerte?

Katharine, que tenía miedo de contestar, hizo lo posible por ganar tiempo. Se encogió y se puso a temblar de miedo y dolor, aunque evitando moverse, sintiendo cómo el sudor le salía por todos los poros del cuerpo. Además, la punzada que sentía en el costado todavía le impedía respirar con normalidad. Fue aspirando pequeñas bocanadas de aire, mientras hacía lo posible por recomponerse. Sentía un frío glacial en los huesos que no tenía nada que ver con las baldosas sobre las que se encontraba ni con el aire acondicionado que recorría su piel húmeda.

Se trataba de un frío causado por el miedo más visceral.

La cuestión era que ella estaba casi segura de que nada que pudiera decir o hacer fuera a servir de algo. Con todo, trató desesperadamente de dar con alguna solución, con cualquier cosa que le diera esperanzas.

—Vamos, responde — insistió el matón, volviendo a tirarle del cabello.

Katharine abrió los ojos y soltó un grito, sintiendo como sí le clavaran agujas en el cuero cabelludo, mientras el hombre la obligaba a volver la cabeza. Era como si fuese a partirle el cuello.

—¿Dónde cono está la maldita caja fuerte?

El tipo estaba cada vez más cerca, temiblemente cerca, mirándola fijamente mientras le sostenía la cabeza. Aquella mirada hizo que se le helase la sangre.

—No hay ninguna caja fuerte — balbuceó Katharine.

El matón intensificó su mirada, hasta que llegó un momento en que Katharine ya no pudo soportarlo. Apretó los labios, comenzó a tragar saliva de forma compulsiva y volvió a cerrar los ojos. Por un instante, mientras trataba de recobrar el aliento y no sucumbir al pánico, no hizo sino quedar dolorosamente colgada de la mano que le sostenía la cabeza por el cuero cabelludo, pero incluso la más dolorosa sensación física no era nada comparada con el terror que le secaba la boca y le había acelerado el pulso como si hubiera corrido sin descanso kilómetros y más kilómetros. Katharine se puso a boquear como un pez fuera del agua.

«Por favor, que alguien me ayude, Dios mío...»

Incluso con los ojos cerrados, era imposible no sentir la despiadada mirada que se posaba sobre su rostro.

—Mira, ya me estoy cansando de este jueguecito. Si no me dices ahora mismo lo que quiero saber, será tu amiga quien lo pague. ¿Qué tal si le cortamos un dedo? ¿O tal vez una oreja?

Katharine abrió los ojos de golpe y miró a Lisa, que de repente se había quedado tan quieta como una estatua. Ni siquiera parecía respirar y, de no ser por el destello de pánico en sus ojos, Katharine hubiera pensado que se había desmayado.

—¿Quieres mirar? ¿Quieres ver cómo sangra? ¿Lo quieres así?

Katharine tomó una bocanada de aire y recobró la voz, o al menos algo parecido. Lo que salió de su boca fue un sonido grave y tembloroso, ajeno a su acento brioso del Medio Oeste.

—No — susurró, asqueada, sin poder apartar la vista de Lisa—. Por favor, tiene que creerme, no hay nada... — Dejó de hablar en cuanto vio que su amiga comenzaba a temblar. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero tuvo que hacer acopio de valor y deshacer el nudo que le atascaba la garganta—. Si hubiera una caja fuerte, o joyas o cualquier otra cosa de valor que pudiera darle para que se fueran de aquí, ya se lo hubiera dicho. Lo juro.

Al matón le destellaron los ojos con un brillo siniestro y frunció la boca, deslizando la mirada de forma deliberadamente lenta sobre el rostro de Katharine, que no pudo evitar temblar.

—¿Sabes? Eres una chica pero que muy guapa. A lo mejor debería olvidarme de tu amiguita y marcarte a ti la frente con mis iniciales.

A Katharine se le hizo un nudo en el estómago.

—No — suplicó con voz lastimera—. No, por favor...

La amenaza sonaba todavía más horrible a causa del registro grave del hombre. Todo lo que estaba sucediendo aquella noche era una silenciosa pesadilla. Aparte del solitario grito que se le había escapado a Katharine cuando el asaltante la había inmovilizado, cuando había abierto los ojos un segundo antes de ver cómo un desconocido se acercaba a ella a través de la oscuridad de su dormitorio, casi no se había producido ningún otro ruido. Al menos, ningún ruido lo bastante alto como para albergar la remota esperanza de que alguien lo oyera y llamase a la policía.

Ella y Lisa, que estaba durmiendo en el segundo dormitorio de la casa, habían sido conducidas escaleras abajo a la cocina, donde las habían arrojado al suelo y atado con malas maneras. El temor inicial de Katharine había sido la violación, pero eso no había ocurrido. La agresión sexual parecía ser lo último en que pensaban aquellos dos hombres.

Lo que andaban buscando, como ya habían dejado bien claro, era el contenido de una caja fuerte que supuestamente había en la vivienda. Por lo visto, los asaltantes esperaban encontrar cientos de miles de dólares en joyas. Las típicas cosas que podrían interesarle a cualquier ladrón de casas, como el televisor de plasma del salón o el ordenador portátil que Katharine tenía en su cuarto, no parecían importarles. Además, no habían tocado las joyas que ambas amigas llevaban puestas en ese momento. Habían ignorado tanto la sencilla gargantilla de brillantes que colgaba del cuello de Lisa como los nada desdeñables pendientes de Katharine, también de brillantes, y el enorme anillo engarzado con un zafiro ovalado que ésta se había regalado por el que había sido uno de los mejores cumpleaños de su vida.

Desde que aquellos dos tipos las habían llevado a la cocina, casi ni se habían acercado a Lisa; se habían dedicado principalmente a aterrorizar a Katharine, a hacerle preguntas y golpearla, todo ello para que revelase el lugar dónde se encontraba la, hasta donde sabía ella, inexistente caja fuerte.

Lo curioso era que se habían referido a ella por su nombre desde el primer momento. Una vez que la primera oleada de pánico cegador se había difuminado lo bastante como para permitirle pensar con claridad, aquello la había dejado helada hasta los huesos. Era evidente que los ladrones no habían entrado en aquella casa al azar, sino que la habían escogido específicamente y habían planeado cuidadosamente su asalto, aunque a Katharine le daba la impresión de que la presencia de Lisa había sido una sorpresa para ellos.

Sin embargo, la cosa no acababa ahí, puesto que algo que habían dicho denotaba que habían visto la foto de Katharine publicada hacía una semana por el Washington Post, aquella que le había causado tantísimos problemas antes de que diera comienzo la particular pesadilla que estaba viviendo en esos momentos, aquella que no se había enterado que le habían sacado hasta que apareció en el diario. La instantánea en cuestión la mostraba a ella vestida con un elegante traje de noche blanco de Dior, y enjoyada con fastuosas alhajas dignas de una reina, mientras se dirigía a una velada en casa de uno de los empresarios más influyentes de Washington. Por lo visto, se había extendido el rumor de que Katharine escondía todas esas valiosas gemas, junto con otros artículos de valor similar, en la caja fuerte de su casa.

Pero las joyas que lucía en esa foto ni siquiera eran suyas, sino alquiladas para la ocasión. Aparte del anillo y los pendientes, las únicas «alhajas» que poseía eran las escasas bagatelas que guardaba en el joyero de piel que tenía en su tocador. Hasta el último otoño había vivido exclusivamente de su salario de empleada del gobierno federal, lo cual, está de más decirlo, no era demasiado. Ciertamente, no se acercaba ni por asomo a la cantidad necesaria para poder permitirse el tipo de joyas que aquellos tipos pensaban que ella poseía.

Y eso era lo que Katharine había estado tratando de decirles. Por desgracia, los asaltantes no tenían intención de creerla, por mucho que ésa fuera la pura verdad.

Mientras el matón que ahora la tenía cogida por el pelo había hecho lo posible por sacarle la información que ella no le había proporcionado, el otro se había dedicado a poner la casa patas arriba. Mientras la habían estado zarandeando, Katharine no había dejado de oír el sonido apagado de golpes y ruidos varios que provocaba el otro hombre al tirar libros de las estanterías, quitar cuadros de la pared, apartar muebles y darle la vuelta a las caras alfombras orientales que cubrían los pulidos suelos de madera. Si el vecino de al lado, un doctor de cuyo nombre no se acordaba, hubiera estado en casa, habría oído algo, pero cuando ella y Lisa habían llegado a casa, Katharine había advertido que no se veía luz en ninguna ventana de la vivienda del médico, que solía marcharse fuera los fines de semana. En cuanto a la joven congresista que vivía en la otra casa contigua, era seguro que estaría en Minnesota hasta finales de agosto. Por otra parte, cabía la posibilidad de que la pareja de abogados que vivía al final de la hilera de cuatro casas estuviera en su hogar. Si se habían ido a algún sitio, a ella no se lo habían comunicado, aunque, ¿por qué querrían hacerlo? De todas formas, si estaban en casa, era obvio que no se habían enterado de nada. Hasta el momento, ningún vecino curioso había llamado por teléfono para saber qué estaba pasando, y tampoco se habían oído sirenas, ni golpes en la puerta, ni gritos preguntando qué estaba ocurriendo. En resumen, en lo que se refería a la solidaridad vecinal, no había sucedido nada de nada. Si el doctor o los abogados estaban en casa, era evidente que ignoraban por completo lo que pasaba en casa de Katharine, igual que el oscuro río Potomac, que fluía silencioso al otro lado de la calle.

Según el reloj del microondas negro empotrado en una de las paredes de ladrillo de la cocina, recientemente remodelada, era la una y siete de la mañana del sábado 29 de julio. En Washington estaba todo cerrado por las vacaciones de verano, al menos en lo que se refería al Washington gubernamental, lo cual significaba que la parte vieja de la ciudad estaba casi desierta. Al menos, la calle en que vivía Katharine, que también albergaba los domicilios de un buen número de peces muy poco gordos del gobierno, estaba medio vacía. Su adorable e histórica casa de dos plantas, esa que había sido remodelada por completo, esa a la que habían instalado un sistema de alarma de última generación, esa que era tan cara por estar en un buen barrio, esa que hasta hacía veinte minutos Katharine había considerado extremadamente segura, estaba, en aquella bochornosa madrugada, más aislada que una cabaña en medio del bosque.

En otras palabras, ella y la pobre e inocente Lisa, que no había hecho más que escoger el fin de semana equivocado para visitar a su amiga, estaban completamente solas.

—Mira, Katharine, no quiero haceros daño ni a ti ni a tu amiga — dijo el hombre con un tono casi amable, aunque su mirada no lo fuera en absoluto.

Katharine, temblorosa, tomó aire y consiguió hablar con más decisión.

—Pues no lo haga.

El matón pestañeó lentamente, como una tortuga soñolienta. Entonces se metió la mano en el bolsillo de una forma deliberadamente significativa que ella no pudo pasar por alto, y sacó un objeto plateado, delgado y de aspecto inocuo, de unos veinte centímetros de largo. A simple vista parecía una especie de cortaplumas, pero Katharine supo que se trataba de una navaja automática.

Eso la horrorizó. Se le hizo un nudo en la garganta, sin poder apartar la vista del arma, El hombre sólo tenía que apretar un botón.

—No me dejas otra elección, Katharine. Si no me dices dónde está la caja fuerte ahora mismo, comenzaré a cortarte la cara como a una calabaza de Halloween.

Katharine se tensó como la cuerda de una guitarra. La boca se le secó y el corazón le golpeaba contra las costillas. No obstante, la única respuesta que podía dar era la misma que había ofrecido todo el tiempo.

Sacudió la cabeza, desesperada, indicando en silencio lo que logró pronunciar acto seguido.

—No... hay... ninguna... caja... fuerte. Tiene que creerlo. Se ha equivocado, se lo juro.

Por un segundo, se hizo un silencio sepulcral.

—Zorra estúpida — masculló el hombre con una ausencia total de emoción que, si cabe, aterrorizó más a Katharine.

—Estoy diciendo la verdad — insistió ella, desesperada, con voz temblorosa—. Lo prometo. Esto no es más que una casa alquilada. ¿Por qué iba a haber una caja fuerte?

Katharine oyó el sonido de la navaja abriéndose una fracción de segundo antes de ver la hoja al descubierto. La tenue luz que tenían encima hizo que el filo de la hoja brillase de forma amenazadora. Evidentemente, estaba afilada como un bisturí. Sin poder despegar los ojos de la navaja, trató de recobrar el aliento.

—No servirá de nada que use eso — dijo—. No puedo decirle lo que no sé.

El matón acercó su cara a la de ella, quedándose a sólo unos centímetros, tan cerca que Katharine hasta pudo ver que sus ojos estaban inyectados en sangre, y oler un ligero aroma a ajo en su aliento. Entonces, el tipo esbozó una sonrisilla maligna y aterradora. De repente, ella comenzó a oír un sonido extraño, y se percató casi al instante de que se trataba de su propia sangre, que fluía como un torrente en sus oídos.

—Aquí hay una caja fuerte porque tu novio la ha puesto — sentenció el hombre entonces.

* * *

Capítulo 2

Su novio, Edward Barnes, un hombre de cuarenta y siete años y porte distinguido, que tenía planeado divorciarse en breve, estaba en Ámsterdam hasta el martes. Hacía trece meses que salían juntos, y él había sido su jefe durante los últimos cuatro años en su condición de DDO, director de Operaciones de la CIA. En los dos últimos años, Edward había hecho ascender a su ayudante personal hasta las mismas alturas por las que él se movía, a tal punto que ahora, a efectos prácticos, ella, Katharine Marie Lawrence, antigua y reconocida fiestera, se había convertido en una de las personas más poderosas de la CIA.

Ed tenía plena confianza en ella, y ahora que la que era su esposa desde hacía veinte años se había marchado de su mansión en la zona de las embajadas por culpa de la maldita foto del Washington Post, Katharine tenía, por contrapartida, buena parte de Ed.

Teniendo en cuenta que él era el propietario de la casa en que ella vivía sin pagar alquiler, la existencia de una caja fuerte de pronto no le pareció una cosa tan descabellada.

Se le heló la sangre.

—Yo no sé nada al respecto. Yo sólo vivo aquí.

—Ya — dijo el matón con sarcasmo.

Entonces, casi con ternura, le colocó la cuchilla sobre la mejilla.

En cuanto sintió el frío metal contra su rostro, se le cortó la respiración, y el corazón pareció detenérsele. Por un instante, Katharine se quedó paralizada por el miedo. Acto seguido, se dio cuenta de que lo que estaba sintiendo no era sino el mínimo grado de presión, ya que la navaja ni la pinchaba ni le provocaba dolor alguno. Era chocante; el mero contacto del filo sobre su piel ya resultaba escalofriante. Al menos, todavía no la había cortado. Todavía.

—Por favor — rogó, tan tensa que hasta le costó decirlo. El corazón le latía cada vez más rápido y tenía un nudo en el estómago. Podía sentir cómo Lisa la miraba con ojos de pánico. El terror que sentía su amiga casi se podía palpar—. No lo haga; se lo suplico — añadió desesperada, sabiendo que no iba a servir de nada.

—¿Dónde está la puta caja fuerte?

¿Por qué aquel hombre se negaba a creerle? ¿Qué más podía decir? Aferrarse a la verdad, seguir asegurando que no lo sabía y que, hasta donde ella sabía, no había caja fuerte, sólo iba a servir para que le hicieran daño. El pánico se apoderó de ella desde sus entrañas, como una serpiente enroscada. ¿Serviría de algo mentir?, se preguntó, atormentada. Si, por ejemplo, fingía tener conocimiento de la ubicación de la supuesta caja, el tipo iría a comprobarlo y descubriría que se trataba de un farol. El solo pensamiento de lo que entonces podía llegar a hacerle la aturdió.

Aun así, ¿podría la situación empeorar más?

—¿Katharine? — preguntó el tipo con exagerada delicadeza, moviendo la navaja y colocándole la hoja debajo del pómulo.

Ella comenzó a hiperventilar y retuvo un grito en la garganta. Estaba claro que, de lo contrario, él hombre la cortaría. En la boca, el miedo tenía gusto a vinagre, pero Katharine consiguió hablar:

—Si hubiera una caja fuerte y yo supiese donde está, ¿no cree que ya se lo habría dicho?

—Eso depende de lo lista que seas, y a mí no me lo pareces. A fin de cuentas, te estás follando a Ed Barnes.

El terror le entorpecía pensar con claridad. Dijera o hiciera lo que fuese, el resultado iba a ser el mismo. Esos dos no iban a irse tan fácilmente. Iban a seguir torturándolas hasta que dieran con lo que querían, o hasta que estuvieran convencidos de que la caja de caudales no existía, momento en el que ambas, probablemente, ya estarían muertas. Como era sábado, lo más normal sería que nadie las echase en falta hasta el lunes, cuando Katharine no apareciera por el trabajo. Cuando no respondiese a las inevitables llamadas telefónicas que le harían desde la agencia, enviarían a alguien a ver si todo iba bien. Ese alguien llegaría a la casa y, al no poder entrar, no tardaría en avisar a la policía, y, finalmente, encontrarían los cadáveres de ambas en el mugriento suelo de la cocina.

«No, no pienso dejar que eso ocurra», pensó.

Aquella determinación le hizo enderezar la columna y apretar los dientes. Katharine se negaba a morir allí, tirada.

Tenía que haber una salida. Tenía que pensar en algo.

«Dios mío, por favor...», rogó para sus adentros.

Entonces se humedeció los labios y levantó la vista.

—Mire, tengo dinero en el banco; mucho dinero — soltó.

La mirada del asaltante se ensombreció, y frunció el ceño. Katharine supo que iba a rechazar la oferta, así que prosiguió sin perder un segundo:

—Casi cien mil dólares. Todos suyos. Tengo la tarjeta de crédito en el bolso. ¿Por qué no...?

—¡Eh, la he encontrado! — gritó de repente el otro hombre, exultante.

Katharine presumió que la voz provenía del pequeño despacho que, junto con el salón comedor, la cocina, el recibidor y el aseo, completaba la planta baja. Por el tono jovial con que fue pronunciada la frase, era obvio que sólo podía tratarse de una cosa: la caja fuerte.

Por lo visto, al final sí que existía, porque aquel tipejo había dado con ella.

«¡Uf! — pensó Katharine entonces, seguido de un devoto—: Gracias a Dios.»

Entretanto, el agresor apartó la navaja de su cara. Salvada por los pelos... Katharine suspiró aliviada.

—Eres una chica con suerte.

Hubiera tenido suerte o no, estaba claro que aquello no significaba que estuvieran a salvo. Como mucho, no les proporcionaría más que un breve descanso. Katharine notó el corazón golpeando contra las costillas, mientras ella y el asaltante se miraban durante lo que pareció un momento extrañamente largo. La mirada de aquél era absolutamente fría, y sus ojos pardos no mostraban el mínimo ápice de piedad. Sin dejar de asirle la cabellera, el tipo giró la muñeca y esbozó una sonrisa.

Entonces, sin más, le aplastó la cabeza contra el suelo. La nariz y la frente de Katharine golpearon contra las baldosas con toda la fuerza de aquel brazo. El impacto fue tan violento que vio las estrellas.

—¡Ay! — exclamó Katharine, dolorida, percatándose a duras penas de que el grito provenía de su garganta. Comenzó a sangrarle la nariz. Incluso a través del torbellino de confusión en que se encontraba sumida, pudo sentir fluir la sangre, cálida y pegajosa.

El asaltante le soltó el pelo y se puso en pie.

—Ahora vuelvo — anunció, saliendo de la cocina con unas ágiles zancadas que retumbaron ligeramente en las baldosas. En cuanto llegó a la alfombra del comedor, el sonido de sus pasos se desvaneció, atenuado por la espesa capa de lana.

Salvo por ese detalle, Katharine apenas si registró nada, inmersa como estaba en aquella nebulosa de pánico y turbación. Jadeante y con los ojos cerrados, se quedó tumbada exactamente donde el tipo la había dejado, azorada, mientras la nariz no dejaba de chorrearle. Era posible que hubiera perdido el conocimiento durante unos segundos, ya que no fue consciente de mucho más que la nube gris que le emborronaba los sentidos y de su propia lucha por respirar a través de la sangre.

—Katharine — oyó a lo lejos.

Algo la tocó, algo tibio que le tiraba de la pierna y del hombro izquierdo. Al no reaccionar, ese algo volvió a tocarla, esta vez con más fuerza, casi con urgencia.

No sin esfuerzo, Katharine logró abrir los ojos. Tenía la boca llena de sangre, salada, espesa y caliente, y su sabor y la sensación viscosa la hicieron estremecerse. Con todo, consiguió levantar la cabeza y escupir. Inmediatamente, tomó conciencia del charco carmesí que había en las baldosas, justo donde su cabeza había impactado. ¿Se le habría roto la nariz? Seguía sangrando, pero no tanto como al principio.

Aunque le dolía, vaya si le dolía.

—Katharine.

Si bien le costaba enfocar la vista, pudo volver la cabeza en la dirección de la que provenía aquel susurro. Su visión periférica captó un destello amarillo. A pesar de que una nueva oleada de aturdimiento volvió a hacer mella en ella y el resto de la cocina se desdibujó una vez más, su cabeza logró completar el dificultoso giro de noventa grados, tras lo cual no pudo sino abrir los ojos, sorprendida. Se trataba de Lisa, no cabía duda. Su amiga se había arrastrado hasta su lado, y su espalda, revestida de nailon amarillo, se encontraba ahora a escasos centímetros del maltrecho rostro de Katharine, a la que le llevó un segundo darse cuenta de que Lisa, de alguna manera, había conseguido rodar o algo parecido por el suelo de la cocina.

Las miradas de ambas se encontraron por encima del hombro de Lisa.

—Desátame — le pidió ésta. Sus manos, delgadas y bronceadas, y cuyos dedos estaban blancos a causa de las ataduras, no dejaban de agitarse por encima de la generosa porción de cinta aislante que le ataba las muñecas.

Katharine frunció el ceño levemente, mirándolas sin saber demasiado bien de qué se trataba. Entonces, Lisa se apartó un par de centímetros de ella y colocó las manos a la altura del rostro de su amiga.

—Las manos — murmuró.

De repente, Katharine tomó conciencia: Lisa estaba hablando. Con dificultad, sí, pero hablando al fin y al cabo. La cinta que le tapaba la boca se había soltado, pero ¿cómo? Pensó en ello un instante, pero se dio cuenta de que no importaba lo más mínimo. El trozo rectangular de plástico seguía ahí, pegado a su labio superior y a las mejillas, pero Lisa era capaz de mover el labio inferior lo bastante como para pronunciar palabras de forma inteligible.

—Utiliza los dientes — susurró su amiga con premura.

Katharine volvió a parpadear.

—¿Los dientes? — repitió, confusa.

—Sí, pero baja la voz.

Katharine se había olvidado de ello, pero se percató tan pronto pronunció las palabras, antes incluso de que Lisa hiciera una mueca y le golpeara el muslo con los talones, como advertencia. Katharine hizo un gesto de dolor y apartó la pierna.

—Corta la cinta con los dientes.

—Vale — repuso Katharine, que esta vez sí se acordó de susurrar.

Con todo, todavía no era capaz de pensar con claridad en lo que tenía que hacer. Le dolía la nariz, como si tuviera un tenedor puntiagudo clavado en su sistema nervioso. La cabeza le zumbaba y le pitaban los oídos, y cada vez que movía la cabeza, por poco que fuera, volví a sentirse aturdida. ¿Qué pretendía Lisa? ¿Que le sacara la cinta con los dientes? No le pareció demasiado sensato, pero obedeció y agachó la cabeza sobre las manos de su amiga. Craso error. Un dolor lacerante le sobrevino justo detrás de los ojos, y la realidad comenzó a distorsionarse de nuevo. El zumbido de los oídos se convirtió en un rumor casi relajante. De repente, la cocina parecía resplandecer a su alrededor como si de un espejismo se tratase. Era como si ya no quedara nada sólido en el mundo...

—Katharine...

Salvo Lisa, que no dejaba de agitar las manos en la espalda con evidente urgencia. Lisa, que no dejaba de patearle la pierna con los pies, también atados. Lisa, que no paraba de lanzarle miradas asesinas.

Lisa, que estaba haciendo todo lo posible para sacar a Katharine del estado de seminconsciencia en que se encontraba, a pesar de que parecía que fuera a desvanecerse en cualquier momento.

—Katharine, haz lo que te digo. Corta con los dientes la cinta adhesiva que tengo en las muñecas.

La decisión con que hablaba logró penetrar la nebulosa que enturbiaba la mente de Katharine, que finalmente registró las palabras. Abrió bien los ojos, tomó una buena bocanada de aire y trató de despejarse. Entonces, antes de que pudiera moverse, responder o cualquier otra cosa, se oyó un sonoro golpe proveniente del despacho, seguido de una retahíla de imprecaciones, y el corazón le dio un vuelco.

—¡La has dejado caer! — exclamó una voz por encima de los insultos.

—Joder, ¿sabes lo que pesa esto?

Lisa, que había estado a punto de darle otra patada a su amiga, se detuvo en seco a escasos centímetros de la pierna de Katharine, que también se quedó inmóvil.

El miedo repentino acabó de despejarle la cabeza, y se dio cuenta de que no tenían tiempo. Los ladrones seguían ahí, a escasos metros, y podían volver a por ellas en cualquier momento.

Por supuesto, Katharine no tenía ningunas ganas de estar presente cuando lo hicieran.

—Vamos — insistió Lisa, propinándole otra patada.

Katharine todavía se sentía como si la mitad de su cerebro se hubiera convertido en gelatina, pero ahora que recordaba lo ocurrido y que las vidas de ambas estaban en peligro, la otra mitad de su cerebro, junto con el resto de ella, hizo que se pusiera en marcha.

Sí no salían pronto de ahí, iban a morir; tan sencillo y tan escalofriante como eso.

—Vale, de acuerdo — murmuró entonces.

El hecho de centrarse requirió un esfuerzo de lo más doloroso, pero Katharine lo consiguió. Se puso a morder la cinta adhesiva que maniataba a Lisa, ignorando el ardor que sintió en la nariz, extremadamente sensible tras el impacto contra el suelo, cuando sin querer la rozó contra el antebrazo de Lisa. El dolor fue tan intenso que le vinieron ganas de tumbarse en el suelo a esperar que se le pasara. Sin embargo, la alternativa de la muerte era mucho peor. Con ese pensamiento, Katharine hizo caso omiso del dolor y se puso a morder la cinta con renovada ferocidad, fruto de la desesperación. Lisa mantuvo los brazos tan quietos y tan tensos como le fue posible, pero sin dejar de luchar contra las ataduras, caso de que pudiera aprovechar cualquier rasgadura en ellas, por pequeña que fuera.

Sin embargo, parecía que todavía no había ninguna. A pesar del esfuerzo de Katharine, sus dientes parecían no hacer mella en la cinta, que tenía una consistencia gomosa y un gusto ácido de lo más desagradable, lo cual dificultaba la tarea aún más. Además, no dejaba de chocar la nariz contra los brazos de Lisa, lo que producía un dolor insoportable. La verdad es que era como tener un nervio a flor de piel. Tenía la nariz tan dañada que respiraba por la boca. Lo más probable era que estuviera rota.

Aun así, el estado de la nariz no era lo que más le preocupaba en aquellas circunstancias. No les quedaba tiempo.

—Date prisa — murmuró Lisa.

Parecían haber pasado horas, días, semanas, meses... No obstante, en cuanto Katharine se fijó en el reloj del microondas, se dio cuenta de que estaba equivocada. No eran más que la una y catorce, pero parecía imposible que sólo hubieran pasado siete minutos desde la última vez que había mirado aquellos números brillantes. Daba igual, no debía de haber estado mordiendo la cinta más de un par de minutos.

—No hagas eso — espetó entonces uno de los asaltantes, tan alto que Katharine dio un respingo como si hubiera tocado un cable pelado.

—¿Se te ocurre algo mejor? — gruñó el otro.

Con el corazón desbocado, Katharine dejó estar la cinta adhesiva lo suficiente como para, por encima del hombro, echar un vistazo a la puerta. Sonaba como si los dos hombres estuvieran cerca..., peligrosamente cerca.

Con todo, gracias a Dios, en la parte del comedor que podía ver desde su posición no había rastro de ellos. Katharine veía la esquina de la mesa de cristal, parte de una elegante silla cromada y tapizada y el cuadro del lirio que uno de los matones había dejado caer sobre la alfombra. Lo más probable era que siguieran en el despacho. Era obvio que no tenían ni idea de lo que sucedía en la cocina.

«Dios mío, ¿cuánto puede quedar hasta que a uno se le ocurra venir a mirar?», se preguntó. El miedo le heló la sangre en cuanto llegó a la inevitable conclusión: no demasiado tiempo.

—Vamos — insistió Lisa.

Katharine casi se había olvidado de ella. Sin más dilación, volvió a atacar la cinta con renovada desesperación. Los matones podían volver a la cocina en cuestión de segundos.

En ese instante, Katharine tuvo la certeza de que iban a morir. Al fin y al cabo, los ladrones habían encontrado la caja fuerte, así que ya no las necesitaban. «Date prisa, por lo que más quieras», se dijo entonces para sus adentros, mientras las palabras le retumbaban en el cerebro.

—¿Adónde vas? — exclamó el matón que le había aplastado la cabeza contra el suelo.

Katharine no pudo evitar reconocer su voz, y casi le dio un infarto. Sin duda era un acento un tanto brusco, y con cierto deje de las calles de Nueva York o Nueva Jersey. Era evidente que le estaba hablando a su socio, que por lo visto había salido del despacho.

Madre de Dios, ¿dónde diablos estaría? Katharine trató de aguzar los cinco sentidos para averiguarlo, pero fue en vano. No se oían pasos ni sonidos de ninguna clase, nada que le diera una pista de su situación.

«Por favor, que no venga a la cocina.»

El pánico le dio fuerzas. Clavo los colmillos, tiró con rabia y, ¡milagro!, la cinta se rasgó. Por fin. El instante fue sublime, cosa que Lisa también pudo percibir. No era más que un minúsculo desgarro, pero les daba esperanzas y hacía que el éxito ya no pareciera imposible. Katharine siguió aferrada a la atadura como un perro de presa, sintiendo el gusto metálico en la boca. Aunque ese sabor bien podía ser de la sangre. Ni lo sabía ni le importaba.

«Puede volver en cualquier momento», no cesaba de repetirse una y otra vez.

Lisa tensó los músculos y se puso a efectuar movimientos bruscos y cortos para que la cinta fuera cediendo poco a poco, mientras trataba de apartar las manos para que Katharine siguiera rasgando el plástico. Poco a poco, muy poco a poco... y finalmente se rompió.

Lisa separó los brazos con fuerza y consiguió liberar las muñecas. Katharine, jadeando, descansó la cabeza contra las baldosas. Entonces, las dos amigas se miraron de manera triunfal. Con algunos jirones de cinta adhesiva todavía colgándole de una muñeca, Lisa se incorporó, se arrancó la mordaza y se agachó para hacer lo propio con las ataduras de los tobillos, sin éxito.

El ruido de la cadena del inodoro respondió una de las preguntas que Katharine se había estado haciendo: el paradero del segundo matón. Estaba en el servicio que había junto al pasillo de entrada. Eso la tranquilizó un poco, aunque fuera por una milésima de segundo.

Entonces pensó que la cocina podía ser su siguiente parada. Todo lo que el tipo tenía que hacer era ir hacia la izquierda y caminar una docena de pasos por el pasillo. La arcada que hacía las veces de entrada en la cocina ni siquiera tenía puerta, así que el hombre podría verlas antes incluso de llegar allí.

Lisa comenzó a desplazarse sobre el trasero por las baldosas, y Katharine no entendió qué pretendía su amiga hasta que vio que alcanzaba el tirador del cajón de los cubiertos y empezó a abrirlo. El suave deslizamiento del mismo, aunque casi inaudible, le sonó atronador, y desvió la mirada hacia la entrada de la cocina, con el corazón en un puño. El ruido que hizo Lisa al hurgar entre los cubiertos hizo que Katharine pegara un bote y volviera inmediatamente la vista hacia su amiga. Al cabo de un segundo, la mano de Lisa emergió triunfante blandiendo un cuchillo de sierra, con el cual se apresuró a cortar ferozmente la cinta que le sujetaba los pies.

—¿Quieres echarme una mano con esto? — pidió un atracador a su compañero.

Katharine casi se traga la lengua al volver la cabeza hacia la arcada. Nada.

—Pensaba ir a hacerme cargo de las damas — respondió el otro.

Katharine contuvo el aliento y se volvió como un rayo hacia Lisa, justo a tiempo de ver cómo se desembarazaba de las ataduras. «Dios mío, viene a matarnos.»

A juzgar por el sonido de su voz, el tipo estaba cerca, muy cerca. A tan sólo unos pasos.

El pánico volvió a apoderarse de Katharine. De repente, todo su cuerpo se cubrió de un sudor frío. Su corazón se disparó con una velocidad inusitada y fue como si las entrañas se le cayeran al suelo. Lisa y ella se miraron fijamente y, acto seguido, Katharine se percató horrorizada de que por mucho que su amiga se pusiera de pie, libre de sus ataduras, no era libre en absoluto.

Entretanto, él se acercaba cada vez más.

Sin soltar el cuchillo, Lisa se acercó a Katharine, se inclinó sobre ella y se puso a cortar frenéticamente la cinta que le sujetaba los tobillos.

—Ya tendremos tiempo para eso — contestó entonces uno de los delincuentes, impaciente—. Primero ven aquí y ayúdame con esto.

Los pasos se detuvieron durante lo que pareció una eternidad, y luego cambiaron de dirección.

¡Por los pelos! Katharine se sintió tan aliviada que estuvo a punto de desmayarse.

Lisa, por su parte, seguía serrándole la cinta aislante de manera desaforada.

A medida que el plástico iba cediendo, Katharine trataba de separar los tobillos, hasta que, finalmente, lo consiguió.

—Vamos — murmuró Lisa, cogiéndola del brazo por encima del codo y ayudándola a incorporarse, al mismo tiempo que cortaba las ataduras de sus muñecas.

Una vez que consiguió cortar las ligaduras, Katharine separó las manos, liberándose de su pegajosa sujeción. El hecho de haberse puesto de pie con tanta rapidez hizo que sintiera la cabeza a punto de estallarle. Un dolor punzante le atravesó las costillas, donde el matón le había propinado la patada, y Katharine supuso que le había roto alguna. En cuanto movió los brazos, dormidos por la falta de irrigación sanguínea, notó como si le clavaran agujas en ellos. Tomó aire y se dispuso a salir corriendo, pero entonces se hizo patente una terrible realidad: las piernas apenas si le funcionaban. Confusa y debilitada, contuvo un repentino ataque de náuseas y se obligó a ponerse en marcha y seguir a Lisa, que se dirigía al otro extremo de la cocina, aunque las extremidades le pesaban y tenía los pies medio dormidos. El objetivo era llegar al pequeño lavadero que había al otro lado, donde se encontraba la puerta trasera.

La luz de la luna se colaba a través de las cortinillas que cubrían las ventanas que había detrás de la lavadora y la secadora. El resplandor amarillo de la farola que había en el callejón que pasaba por detrás del patio trasero delante de una hilera de garajes adosados traspasaba el cristal que había en la parte superior de la puerta, facilitando la visión aunque la luz del lavadero estuviera apagada. En la pared, a un metro de la puerta trasera, se encontraba el pequeño panel del sistema de alarma. Su lucecita era verde, según Katharine pudo ver en cuanto llegó a la puerta segundos después de Lisa. A pesar de que todavía le costaba pensar con claridad, no estaba tan atontada como para no darse cuenta de que, aparentemente, el sistema todavía funcionaba. Entonces ¿por qué no había saltado la alarma cuando los intrusos habían allanado la casa? ¿Se habría olvidado de ponerla en marcha? ¿Conocerían los asaltantes la clave? En realidad, poco importaba ya. Lo que sí que importaba era que el botón de emergencia del panel de control funcionara.

Estaba conectado directamente al departamento de policía, así que todo lo que tenía que hacer era pulsarlo y, en cuestión de minutos, la casa estaría rodeada de coches patrulla.

Siempre y cuando funcionara, claro.

Katharine se desvió unos centímetros de la estela de Lisa y apretó el botón con fuerza justo cuando su amiga llegaba a la puerta.

Lo que oyó a continuación le hizo olvidarse de todo menos de la necesidad inmediata de escapar: pisadas veloces de alguien entrando en la cocina.

Para Katharine sonaron tan alto como la sirena de una ambulancia.

En cuestión de una milésima de segundo, el corazón se le disparó como un bólido, el estómago se le cerró como un puño y la sangre se le congeló. Automáticamente, sus ojos se posaron sobre el rectángulo de luz de la puerta trasera.

Durante un exasperante instante no ocurrió nada. Entonces...

—¡Eh! ¿Dónde están? — Al principio, el hombre parecía confuso, como si pensara que no había mirado bien. Sin embargo, no tardó ni un segundo en atar cabos—. ¡Se han ido!

Las habían descubierto.

—¡Mierda, mierda, mierda! — susurró Lisa, respirando frenéticamente, al tiempo que trataba de abrir la puerta trasera, moviendo el picaporte, aunque sin éxito. Katharine alcanzó nuevamente a su amiga, que la miró, desesperada, por encima del hombro—. No se abre.

Aterrada, sin otra cosa en la mente que no fuera la urgencia de salir por aquella puerta, Katharine apartó a Lisa, cogió el picaporte metálico y se puso a accionarlo y tirar de él.

En balde. El picaporte giraba, pero la puerta no se movía.

Entonces, Katharine comprendió: la puerta estaba equipada con un cerrojo que requería de una llave para poder abrirlo. Había sido diseñado de aquella forma para contrarrestar el fallo de seguridad que suponía la ventana que había en la parte superior de la misma puerta, y dicha llave se encontraba colgada de una cinta de satén azul en el tablero que había junto a la secadora, que estaba a unos dos metros de la puerta.

Katharine desvió los ojos hacia allí y alcanzó el tablero de una zancada, justo en el instante en que la silueta de un hombre se perfilaba en la entrada del lavadero.

* * *

Capítulo 3

«Estamos atrapadas.»

Al darse cuenta de ello, Katharine sintió que la adrenalina le invadía la sangre. El corazón le dio un vuelco, el pulso se le aceleró, la respiración se le cortó. Si no encontraban una salida ya mismo, iban a morir.

—¡Quedaos donde estáis! — gritó el matón al tiempo que ella conseguía hacerse con la llave, erizándole a Katharine el vello de la nuca. A juzgar por la voz, se trataba del otro asaltante, el que se había dedicado a ponerlo todo patas arriba. Y el otro estaba en camino; al cruzar la cocina, sus pasos sonaron como un repiqueteo de tambores.

«Se acabó», pensó Katharine, vencida por el miedo.

El tipo que las había descubierto empuñaba una pistola. Katharine pudo ver el destello de la misma gracias a la luz que entraba de fuera. En un momento de aterradora claridad, vio cómo el hombre levantaba el arma y apuntaba a Lisa, que, de espaldas a él, seguía tirando frenéticamente del picaporte mientras pensaba: «Joder, está cerrada, se necesita la llave.»

—¡Lisa! — gritó entonces Katharine, aterrada, tratando de esconderse tras la secadora—. ¡Cuidado!

«Mierda.» Lisa se volvió y advirtió el peligro al instante. Katharine vio que su amiga distinguía la pistola, y las emociones que demudaron su rostro fueron tan grotescas que fue imposible no advertirlas. Los ojos se le abrieron como platos y la boca se le retorció formando una horrible mueca, mientras su rostro, perfilado por el fulgor de la luz exterior, se volvió súbitamente tan pálido como el de un fantasma. Katharine percibió el miedo y la desesperación de su amiga en la tensión que dominaba todo su cuerpo. Entonces Lisa se cubrió con las manos, en el clásico gesto defensivo. «No, por favor...»

En ese instante, Katharine oyó un sonido sibilante un tanto peculiar, lo cual la desorientó.

Justo cuando fue a mirar alrededor para averiguar qué diablos pasaba, la respuesta se hizo patente: Lisa lanzó un grito desgarrador y Katharine vio anonadada que su amiga salía despedida contra la puerta, como si una mano invisible la hubiera levantado del suelo y lanzado hacia atrás. Lisa acababa de recibir un disparo, pensó horrorizada. Evidentemente, la pistola tenía colocado un silenciador, y el sonido sibilante que había oído era el de la bala.

—¡Lisa! — chilló desesperada, olvidando que ella también estaba en peligro.

Corrió hacia su amiga, cuyo cuerpo inerte se derrumbaba contra el suelo. «Dios mío, que no esté muerta. Todavía tiene los ojos abiertos.»

—Zorra — espetó el agresor, tras lo cual Katharine oyó un golpe metálico justo detrás de ella.

Hizo acopio de toda su lucidez y se dio cuenta de que una bala acababa de impactar contra una esquina de la secadora. Una bala que iba dirigida a ella. De no haberse movido en ese instante, le hubiera dado. Se le hizo un nudo en el estómago y se le puso piel de gallina. Viendo que no tenía escapatoria, soltó un grito digno de una película de terror para adolescentes, tan fuerte que retumbó en las paredes. Miró por encima del hombro y descubrió que el hombre ya estaba dentro del lavadero, en un rincón, preparándose para dispararle. Salió a toda prisa hacia la puerta. Entonces, la silueta del otro asaltante apareció por la puerta que daba a la cocina.

—Dispárale.

Él que empuñaba el arma respondió con un gruñido y se agachó ligeramente, sosteniendo la pistola con ambas manos para no fallar. Katharine comenzó a transpirar un sudor frío, helado, mientras el corazón parecía a punto de salírsele del pecho. Tenía que huir de allí como fuera.

Pero no había escapatoria.

—¡Maldita sea, acaba con esa zorra de una vez! — exclamó el de la puerta.

Mientras Katharine esperaba con agonizante certeza que la bala impactara en su espalda, el tiempo pareció transcurrir a cámara lenta, casi como si se hubiera separado de su cuerpo y estuviera observando la escena desde la distancia. Era, como pensó con amargura, una horrorosa experiencia extra corporal. Además, seguía chillando de manera descontrolada, y sus alaridos atravesaban el hedor del miedo, la violencia y la muerte inminente que parecía haber llenado el lavadero como el vapor de una sauna.

¿Es que nadie la oía?

Seguramente no habían pasado más de dos segundos. El pánico le aguzó la mente y le proporcionó renovadas fuerzas. No obstante, durante aquel terrible instante de claridad en que corrió hacia la puerta trasera y sintió que la pistola le apuntaba a la espalda, ya sabía que no tenía ninguna oportunidad. No había manera humana de meter la llave en la cerradura y abrir la puerta antes de caer fulminada. Estaba atrapada en aquel lavadero minúsculo y oscuro, acorralada como un animal. En cualquier momento, una bala iba a atravesarla y moriría allí mismo, temblorosa y empapada en sudor.

Katharine estiró el brazo, con la llave en la mano, tratando de alcanzar la cerradura, que estaba a sólo unos palmos, justo en el instante que el proyectil que tanto temía le pasó junto a la mejilla y se estrelló contra la pared de la puerta, haciendo saltar polvo de yeso que la cegó momentáneamente.

—¡No! — gritó, apartando la cabeza y posando la vista, sin querer, sobre Lisa, cuyos ojos pardos, ahora vidriosos, la miraban ausentes desde la posición medio sentada en que había quedado, apoyada contra la puerta. Tenía el pecho cubierto de sangre que ofrecía un aspecto negro aceitoso debido a la oscuridad. «Dios mío, está muerta, muerta...»

Sobre la cabeza de Lisa, la luz del exterior brillaba como un faro para un barco perdido.

A pesar de que no se detuvo y consiguió llegar al picaporte e introducir atropelladamente la llave en la cerradura, Katharine se percató, al mismo tiempo, de que ya no podía ver a través del vidrio de la puerta. El aire cálido de la noche se había mezclado con el aire acondicionado y había empañado el cristal. Con todo, por debajo de los ensordecedores gritos que no dejaba de soltar, pudo oír el ruido monótono de las cigarras y, afortunadamente, las sirenas que ululaban a lo lejos, cada vez más cercanas.

—¡Eh! ¿Qué ocurre ahí dentro? — preguntó un hombre desde el exterior de la casa.

Un movimiento borroso al otro lado de la puerta le indicó a Katharine que alguien se acercaba corriendo por el patio trasero. La ayuda estaba a tan sólo unos segundos, pero, dadas las circunstancias, eso todavía suponía una eternidad.

—¡Socorro! ¡Ayuda! — gritó.

—¡Mátala! — insistió su agresor detrás de ella.

Esta vez, la bala pasó tan cerca que Katharine pudo sentir cómo le alborotaba el pelo. Sólo le quedaba una oportunidad de escapar, y supo aprovecharla. «Tengo que salir de aquí,..»

Tomó todo el impulso que pudo y se lanzó de cabeza a través del ventanuco rectangular que había en la mitad superior de la puerta.

Por un breve instante, mientras traspasaba la hoja haciendo añicos el cristal empañado, pudo ver el cielo estrellado y las ramas florecidas del joven arce del patio trasero, que se agitaban con la leve brisa nocturna, junto a los ojos brillantes de un gato que la miraba desde detrás de los cuidados arbustos que había contra la pared de uno de los garajes adosados.

Entonces cayó pesadamente contra el pavimento y la oscuridad se cerró sobre ella.

—¡Katharine! ¡Katharine! ¿Puedes oírme?

Era la voz de un hombre, lenta y profunda, con acento sureño y tono autoritario. De todas formas, Katharine debía de estar apunto de recobrar la conciencia, porque, en cuanto la oyó, abrió los ojos.

Aunque sólo para quedar prácticamente cegada por una linterna de bolsillo enfocada sobre su rostro. Volvió a cerrar los ojos y trató de tomar aire, sólo para descubrir que no podía respirar, al menos por la nariz. En cuanto lo intentó, una punzada agudísima le atravesó el tabique nasal.

No le quedó más remedio que boquear como un pez. Sentía el cuerpo pesado y entumecido y, por si eso fuera poco, tenía el peor dolor de cabeza que pudiera recordar.

—Lo siento — dijo el hombre—. Ya he apagado la luz; puedes abrirlos ojos.

En cuanto dejó de respirar por la nariz, el dolor del tabique se mezcló con el dolor de cabeza y se convirtió en un punzante malestar justo detrás de los ojos. Pero viviría para contarlo. De todas formas, había algo en aquella voz que le resultaba familiar. Se trataba de una voz suave y profunda, que inspiraba confianza. Así pues, Katharine abrió los párpados poco a poco.

Todo estaba borroso, aunque advirtió que se encontraba bajo un techo de color claro, lo mismo que las paredes. Todo estaba en penumbras, no había iluminación directa, aunque parecía haber bastante luz procedente de algún lugar cercano, tal vez un pasillo, como para poder percibir formas y ver a su interlocutor. Katharine estaba tendida sobre una cama estrecha y un tanto incómoda, con lo cual estaba claro que no se trataba de la suya. Además, tenía la cabeza y el torso levemente elevados. La cabeza del hombre, por su parte, estaba justo en mitad de su campo de visión. Se trataba de un rostro enjuto y bronceado, coronado por una melena rubio oscuro peinada hacia atrás, acabada en varios rizos arremolinados a la altura de la nuca. Sin embargo, como la escasa luz venía de detrás de él, Katharine no lograba distinguir sus rasgos faciales. El hombre se acercó a ella, escrutándola cuidadosamente, impidiéndole ver el resto de la habitación. En cuanto se movió, Katharine pudo verlo un poco mejor. Tenía el ceño fruncido y llevaba gafas con montura de metal. En la mano sostenía una linterna de bolsillo, ahora apagada.

Aunque todavía le costaba distinguir sus facciones con claridad, supuestamente, pensó ella, por culpa de su propia visión y por falta de luz adecuada, Katharine no tardó en darse cuenta de que aquel rostro le resultaba muy familiar.

Al mismo tiempo, sintió un escalofrío, una ligera tensión en el ambiente.

—¿Qué tal? — dijo él en cuanto Katharine consiguió mirarlo a los ojos.

Sí, había algún tipo de conexión entre ambos, pero cuanto más trataba ella de atar cabos, más borrosa se volvía su memoria. Entonces, tras una brevísima pausa durante la que pareció estar esperando algo, el hombre encendió la lámpara que había junto a la cama. A pesar de irradiar una luz tenue, Katharine entornó los ojos y se dio cuenta de que estaba en la habitación de un hospital. Había todo lo que se suponía que debía haber: gruesas cortinas cubriendo las ventanas, ligeramente iluminadas por la luz que conseguía colarse por los bordes, un televisor fijado a la pared frente a la cama, y todos los artefactos médicos habituales, ninguno de los cuales, por suerte, parecía conectado a ella. Una exploración un poco más detallada le permitió advertir que tenía un gotero conectado al antebrazo derecho, cubierto por un trozo de esparadrapo blanco; la bolsa de plástico medio llena de líquido transparente colgaba de su percha metálica junto a la cama. Tener puesta una vía intravenosa no le hizo ninguna gracia.

—¿Te acuerdas de mí? — preguntó entonces el hombre, antes de que ella pudiera pensar nada más.

—Sí — contestó Katharine, ya que no tenía ninguna duda al respecto. Pero volvió a quedarse en blanco. Trató con todas sus fuerzas de recordar la identidad de aquella persona, en vano.

Sin embargo, la tensión que había sentido hacía unos instantes seguía presente. ¿Se trataría de cierta hostilidad hacia ella?

Consternada, parpadeó un par de veces y trató de concentrarse en los rasgos del hombre, que cada vez eran más perceptibles. Se trataba de un tipo bastante guapo. Sus ojos, que él entrecerró al examinarla más de cerca, eran de un azul claro, y las lentes de sus gafas no los distorsionaban en absoluto. Tenía algunas arrugas a cada lado de los mismos que, pensó Katharine, debían de ser fruto en parte del sol, pero más que nada de la intensidad con que la estaba mirando. Eran unos ojos bonitos que transmitían serenidad e inteligencia, aunque también cierta reserva, y estaban perfilados por unas pestañas pequeñas y gruesas, y coronados por unas cejas rectas y espesas, de un color marrón un tanto apagado. Tenía pómulos elevados, una nariz larga, masculina y algo desviada, una boca de labios finos y una mandíbula ancha y de barbilla prominente. Era alto, tal vez un metro noventa, aunque desde la posición de Katharine era difícil decirlo con exactitud, y ancho de hombros pero esbelto. Probablemente rondaba los cuarenta. Lucía una barba de pocos días y llevaba una camisa azul oscuro con el cuello ligeramente abierto, sin corbata, con la consabida bata blanca encima. Precisamente, fue la bata lo que le dio a Katharine la pista definitiva.

—Dan... Howard — dijo entonces, aliviada—. Doctor Daniel Howard.

Una vez que hubo pronunciado el nombre, todo encajó. Por supuesto, se trataba de su vecino de al lado, el médico. Llevaba viviendo en la casa contigua desde... ¿cuándo? Tal vez desde el principio del verano. Tampoco era que lo hubiera visto mucho. No podía recordar ocasiones concretas, pero seguramente se habían presentado alguna vez, y luego se habían saludado al sacar la basura y esas cosas. ¿Habían hablado alguna vez? A lo mejor sus cubos de basura habían bloqueado el garaje de Katharine, o la gata de ésta había entrado en el coche de aquél, o algo por el estilo. Podía ser que alguna disputa menor hubiera provocado algún recelo entre ambos, y por eso Katharine notaba cierta tensión. Fuera lo que fuese, no podía haber sido demasiado serio, ya que Katharine no recordaba nada en particular.

—Exacto — contestó él, asintiendo con aire satisfecho.

Ella se relajó un poco, como si el hecho de complacerle fuera importante en algún sentido. No obstante, no podía imaginarse en cuál. ¿Tal vez porque le parecía atractivo? Sí, bien podía ser eso. Y también podía ser ésa la razón por la cual había recordado su nombre.

En cuanto terminó con aquellas elucubraciones, Katharine se sintió más tranquila.

—¿Cómo te sientes? — preguntó el doctor.

—Bi... en — dijo ella, enfatizando la palabra, tal vez para remarcar que se sentía bien sólo si hacía abstracción del dolor de cabeza, del hecho de tener tapada la nariz, del leve pero agudo dolor que sentía en el pecho en cuanto se movía y de la persistente convicción de que algo iba mal consigo misma. Tampoco ayudaba el que su voz sonara de un modo raro, gruesa y nasal. En otras palabras, no se sentía bien en absoluto. Aunque, claro, no pretendía darlo a entender.

—Me alegro — dijo Dan, volviendo a sonar complacido.

—¿Dónde estoy? — Algo raro le pasaba a su cara, o más concretamente, a su nariz. Era una sensación extraña: la notaba caliente e hinchada, además de congestionada. Era como si estuviera más sensible en cuanto trataba de fruncirla, aunque tampoco exactamente dolorida. Sólo... rara. Más o menos como sentía el resto del cuerpo.

—En el Hospital de Washington.

Katharine asimiló aquella información al tiempo que se llevaba la mano a la nariz. Tenía los brazos desnudos, y se dio cuenta de que, debajo de la manta y la sábana blanca que la cubrían hasta las axilas, llevaba puesta una bata de hospital azul. Sólo eso. Entonces, descubrió que tenía la nariz vendada.

—Mi nariz — dijo.

Con sumo cuidado, palpó el vendaje que prácticamente le cubría todo el apéndice, desde el puente hasta la punta, y que se extendía a ambos lados en sendas alas de plástico adheridas a las mejillas. Caray, aquello parecía tan grande y amorfo como una patata al horno. Deseó que aquello fuera tan abultado porque había muflía gasa dentro.

—Te la has aplastado bien — comentó Dan, que parecía estar examinándole el rostro escrupulosamente. Volvió a mirarla a los ojos—. Aunque no es preocupante. Una vez que baje la hinchazón, volverás a tenerla como antes.

—¿Y eso cuándo será?

Dan se encogió de hombros.

—Dentro de una semana, más o menos. Me preocupa más el golpe que te diste en la cabeza. ¿Cómo la sientes?

—Me duele bastante.

—No me sorprende. Aparte de la nariz y del golpe en la cabeza, no tienes lesiones serias, sólo unos cuantos arañazos y moretones. Te pondrás bien.

—¿Trabajas aquí? — preguntó, aunque lo más probable era que ya supiera la respuesta. Al fin y al cabo, sabía su nombre, que era médico y que era su vecino. No obstante, estaba segura de que había algo especial acerca de él escondido en alguna parte de su subconsciente. Probablemente habría buscado su nombre en Google o algo así alguna vez. A fin de cuentas, aunque tuviera novio, ella no era de piedra. Y él era guapo.

—A veces, pero hoy no. Estoy aquí sólo por ti. Anoche, lo primero que oí cuando volví a casa fueron tus alaridos. Salí del garaje justo cuando atravesabas la ventana volando. La policía llegó más o menos al mismo tiempo, y la ambulancia unos minutos después, así que te acompañé al hospital para asegurarme de que te trataran bien.

—Vaya. Muchas gracias — dijo Katharine, y pensó en lo que acababa de decirle—. Creo que debería agradecerte que me salvaras la vida.

—No te preocupes. Para algo están los buenos vecinos — contestó él, esbozando una sonrisa fugaz y picara que captó la atención de Katharine. Eso sí que lo recordaba bien; no era la primera vez que lo veía sonreír de esa forma. ¿Acaso habrían flirteado alguna vez? Por mucho que lo intentó, no pudo recordarlo, pero le resultaba inequívocamente familiar—. En caso de que te lo estés preguntando — prosiguió — lo cierto es que no deberías tardar mucho en salir de aquí. Incluso es posible que te den el alta a última hora de esta tarde.

—¿Hoy mismo? — dijo ella, sobresaltada. Se percató de que tampoco recordaba en qué día estaban, lo cual era algo que tendría que saber, aunque sucedía justo lo contrario. La idea de que no pudiera recordar cosas que debería recordar estaba comenzando a asustarla—. ¿En qué día...?

—Sábado veintinueve de julio — respondió Dan, y miró su reloj de pulsera—. Y son la seis y cuarenta y siete de la mañana.

En ese momento, a Katharine le vino a la mente la imagen borrosa de un reloj que marcaba la una y catorce en números rojos y luminosos, y eso la hizo estremecerse. Tenía la incómoda sensación de que se estaba aproximando a cierta parte de ese conocimiento oculto, y que, a lo mejor, no tenía ganas de ir más allá. En todo caso, le dio la sensación de que se trataba de algo oscuro y horrible, como el típico monstruo que un niño cree que hay debajo de su cama, aun sin haberlo comprobado.

—¿Tienes frío? — preguntó Dan, cogiéndole la muñeca para tomarle el pulso.

Sólo cuando Katharine sintió la calidez de aquellos dedos sobre su piel, se percató de que realmente estaba helada.

—Un poco — contestó.

Dan le soltó la muñeca sin más comentarios y le colocó encima otra manta, que al parecer estaba doblada a los pies de la cama, tapándola hasta el cuello para que ni los brazos ni los hombros quedaran al descubierto.

—¿Mejor así?

—Sí. — La tela le resultó algo áspera al tacto de sus brazos desnudos, pero agradeció esa capa extra de calor—. Gracias.

Dan asintió.

Entonces, ella decidió que ya no valía la pena seguir evitándolo. Por el bien de su propia cordura, tenía que saber cuanto antes qué había sucedido.

El estómago se le encogió, fruto de la tensión, y tomó aire poco apoco.

—¿Qué ocurrió anoche? — preguntó finalmente, mirándolo a los ojos—. ¿Por qué estoy aquí?

La expresión de su vecino cambió de manera sutil y su mirada reflejó cierta aflicción. «Genial», pensó Katharine, y supo que no iba a gustarle nada lo que estaba a punto de oír, tal como se lo confirmaba el gesto de Dan. El pulso se le aceleró.

—¿No lo recuerdas?

Katharine reflexionó por un instante y sacudió la cabeza.

—¿Nada de nada?

Ella frunció el ceño.

—Tómate tu tiempo — dijo Dan, mirándola con condescendencia—. Relájate. Lo recordarás a su debido tiempo.

Pensó un poco más en ello y al cabo de unos instantes la nebulosa de su mente comenzó a disiparse y las imágenes de lo sucedido comenzaron a perfilarse. Imágenes, todo hay que decirlo, de lo más aterradoras. A pesar de que todavía eran borrosas, el pulso comenzó a acelerársele.

—Unos hombres entraron en casa a robar... — Tenía la boca seca y tuvo que tragar saliva antes de poder continuar—. Dos tipos con pasamontañas negros. Armados.

—Exactamente — asintió Dan—. ¿Qué más recuerdas?

Katharine tuvo que concentrarse para recordar más detalles, lo cual no resultaba fácil cuando sentía la cabeza como un bombo, cuando le costaba respirar y cuando la nebulosa parecía a punto de volver a cernirse sobre ella.

—Buscaban... buscaban joyas, unas joyas que ni siquiera tengo. Estaba dormida, me desperté y vi a un hombre en mi habitación. — Entonces, de repente se le hizo un nudo en el estómago y abrió los ojos de par en par—. ¡Dios mío! ¡Lisa!

Miró a Dan, preguntándole tácitamente lo que no podía expresar con palabras. Antes incluso de que él se dispusiera a responder, ella supo por la expresión de su rostro que no iba a darle buenas noticias.

—Te refieres a tu amiga, ¿no? — Era evidente que Dan estaba tratando de suavizar la terrible realidad.

Ella asintió, al tiempo que la intensa sensación de frío que le estaba poniendo piel de gallina se infiltraba en sus entrañas.

—Ha muerto, ¿verdad?

A Dan se le ensombreció la mirada, y Katharine creyó vislumbrar cierta emoción en su rostro; ¿tal vez cierta condescendencia?

—Me temo que sí. Lo siento mucho.

—Oh, Dios... Dios mío.

Aunque visceralmente ya sabía lo que le había sucedido a Lisa, la confirmación de ello fue como recibir un puñetazo en el pecho.

Katharine respiró hondo por la boca, se rodeó con los brazos y cerró los ojos, completamente aturdida. Los oídos comenzaron a zumbarle, se le cerró la garganta y se le aceleró el pulso. Lisa estaba muerta. Su intrépida y brillante amiga Lisa, siempre con una sonrisa en los labios, había sido asesinada justo delante de ella.

Ahora ya lo recordaba todo, aunque ojalá no hubiera sido así.

Tensa, esperó a que la invadiera una oleada de aflicción. Podía notar cómo se acercaba, oscura y pesada. Entonces, antes de que sucediera, se sintió... distinta. Extraña, como si estuviese muy lejos de todo lo ocurrido, como si la gravedad de lo que había pasado se hubiera transformado en algo distante. Era como si se sintiera ajena a la realidad de todo ello, como si se tratara de una noticia vista en los informativos de la noche y, aparte de cierta compasión, no se sintiera parte de ella.

Realmente terrorífico. Era posible que en aquel momento le costara pensar con claridad, pero no tanto como para no reconocer que sentía de una manera inadecuada.

Más bien anormal.

Hizo un esfuerzo y abrió los ojos.

—¿Llegó viva al hospital? — preguntó con voz ronca, mientras le venían a la cabeza imágenes espeluznantes: ella y Lisa en el lavadero, la bala alcanzando a Lisa, Lisa desplomándose contra la puerta... De acuerdo, lo recordaba todo, pero no lo sentía, al menos, no de la forma en que debería.

Apretó los labios. Era evidente que al doctor no le gustaba lo que iba a decirle.

—No; certificaron su muerte en la escena del crimen.

Katharine recordó toda aquella sangre manando del pecho de su amiga.

—No me lo puedo creer — musitó. A pesar de las vividas y turbadoras imágenes de su amiga moribunda, su tono de voz sonó incongruentemente relajado. Katharine era consciente de lo sucedido, del horror de todo ello, del terrible trauma que había padecido y de la pérdida irreparable que suponía el fallecimiento de Lisa y, sin embargo, aquella sensación de ser ajena a todo eso volvió a manifestarse antes de que pudiera aflorar cualquier otra emoción.

«Te encuentras en estado de shock», se dijo. Darse cuenta de ello supuso casi un alivio, ya que por lo menos explicaba el porqué de su reacción, que, por otra parte, era de lo más lógica en una situación como aquélla. No obstante, tarde o temprano, aquel estado de shock en que se encontraba remitiría.

—No entiendo cómo puede haber ocurrido — dijo Dan con tono severo y expresión lúgubre. Los ojos de ambos se encontraron y, por un instante, fue como si él viera exactamente lo que había detrás de la mirada de ella—. Al fin y al cabo — añadió entonces con un tono más cordial — la razón por la que pagamos un alquiler tan alto es porque se supone que nuestro barrio es seguro.

—Sí — coincidió Katharine.

En ese instante sonó el teléfono de la mesita de noche, sobresaltándola.

Katharine frunció el ceño, vaciló y se volvió hacia Dan. «¿Contesto?», pensó. Por suerte para su propia dignidad, no lo dijo en voz alta. «¿Qué pasa contigo?», se preguntó mientras el teléfono seguía sonando. Entonces alargó la mano. «Pues claro que tengo que contestar. Se trata del teléfono de tu puñetera habitación. No tienes que pedirle permiso a nadie.» Evidentemente, la terrible experiencia por la que había pasado le había alterado el juicio.

—¿Sí? — dijo al auricular.

—Katharine, ¿eres tú? — preguntó alguien a voz en cuello, al otro lado de la línea. Era una potente voz masculina y, a juzgar por su entonación, pertenecía a alguien que la conocía bien, o al menos era lo que él pensaba. Sin esperar respuesta, el hombre prosiguió—. ¿Qué demonios ha pasado?

Por desgracia, Katharine no tenía ni idea de con quién estaba hablando.

—Hubo... hubo un atraco en casa — contestó, haciendo una pausa y tratando de ubicar a su interlocutor.

Nada.

Todo lo que consiguió al concentrarse fue que le doliera más la cabeza. A lo mejor la habían sedado, pensó mirando el gotero. Se cercioraría de ello en cuanto colgara. Eso explicaría por qué se le escapaban tantas cosas que supuestamente debía saber.

—¿Qué clase de atraco? ¿Se llevaron algo? ¿Qué cogieron? — Había ansiedad en aquella voz.

De cualquier modo, Katharine seguía sin identificarla. Antes de responder, decidió que tenía que saber con quién estaba hablando. A fin de cuentas, alguien había tratado de matarla la noche anterior, y bien podía ser aquel hombre de tono autoritario que estaba al otro lado de la línea.

—Perdón, pero ¿quién eres? — preguntó con cautela, posando la mirada en Dan. Él se había apartado de la cama y estaba examinando una caja de instrumental médico que había en un estante junto a la cama, fingiendo educadamente no estar escuchando.

El interlocutor hizo una breve pausa.

—Soy yo, Ed — respondió impaciente—. ¿Quién diablos voy a ser? Katharine, ¿se llevaron algo?

Ed, su novio. Su exitoso amante, el que pensaba divorciarse de su esposa. Claro.

Lo más desconcertante era que, a pesar de que ya había averiguado de quién se trataba, seguía sin reconocer su voz.

* * *

Capítulo 4

—Ed — murmuró Katharine, tratando de relacionar aquel nombre con los gruñidos que salían por el auricular. De repente, la imagen de su novio le vino a la mente: cabello castaño corto bien peinado, salpicado por algunas canas; ojos castaños coronados por gruesas cejas; una nariz generosa y perfectamente triangular; labios carnosos; y un rostro siempre bronceado de pómulos prominentes y mandíbula recta. Era un hombre de más de metro ochenta de estatura, atractivo y fornido, al que le gustaba hacer ejercicio y cuyo armario estaba lleno de carísimos trajes de diseño. Además, era un tanto engreído. Bueno, tal vez era que, en aquel preciso instante, estaba enfadado. Katharine se concentró, tratando de recordar lo que le había preguntado.

Ah, sí.

—No sé qué se llevaron realmente — dijo poco a poco—. Buscaban joyas.

—¿Joyas? — repitió Ed, algo perplejo.

—Eso dijeron. Creo que debieron de ver la foto del Post. Ya sabes, esa en la que tengo puesto el conjunto que tú...

—Sí, ya sé — la interrumpió él. Aquella instantánea no había dejado de causarle problemas. En la foto, él aparecía pasándole el brazo por la espalda, acompañándola escalones arriba en la entrada de la casa. El maravilloso conjunto de collar, pulsera y pendientes que ella llevaba puestos habían pertenecido a la esposa de Ed, que todavía continuaba siéndolo, y que había montado en cólera en cuanto había abierto el periódico. Por supuesto, ella se había marchado de la casa que, hasta ese momento, habían compartido, de manera poco amistosa y tras satisfacer Ed sus demandas económicas—. ¿Qué te hace pensar que buscaban joyas?

—Pues... Bueno, eso fue lo que dijeron — respondió Katharine, que tomó aire y trató de recordar, de que no se le escapara nada—. Lisa ha muerto; le dispararon.

Hubo un breve silencio.

—Ya me he enterado; es horrible. — Otra pausa, durante la cual ella pudo percibir que Ed se estaba esforzando por contener su impaciencia. Evidentemente, que hubieran asesinado a Lisa no era lo más importante para él. No la conocía personalmente. Hasta donde ella podía recordar, y tampoco le fallaba tanto la memoria, Ed jamás había visto a Lisa—. Me alegro de que estés bien.

—Bueno... — Katharine pretendía explicarle que no se encontraba tan bien como él parecía creer, pero Ed no la dejó seguir.

—Katharine, ¿quiénes eran? — preguntó con tal urgencia que ella no pudo evitar apretar el auricular con más fuerza.

—No... no lo sé. Atracadores. Matones. Ellos...

Una vez más, Ed no la dejó concluir la frase.

—¿Crees que estaban trabajando para alguien?

—¿Cómo? — Katharine no acabó de entender la pregunta.

Su novio emitió un ruidito de impaciencia.

—¿Crees que eran secretas?

Katharine parpadeó, sin comprender a qué se refería exactamente Ed. De pronto, el significado la golpeó como una ola. Con «secretas» se refería a los agentes que trabajaban a la sombra de las numerosas agencias del gobierno entre las que ellos se movían: CIA, FBI, DEA, Agencia de Seguridad Nacional y, como mínimo, una docena más. «Secretas», agentes secretos.

La revelación hizo que le diese un vuelco el corazón. Inmediatamente, su memoria retrocedió hasta el incidente: dos hombres vestidos enteramente de negro, altos y corpulentos, directos al grano, incluso cuando se habían dedicado a aterrorizarla... Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Cómo no se le había ocurrido antes esa posibilidad?

—No lo sé. Tal... tal vez.

—Maldición — masculló Ed, rechinando los dientes—. ¿Qué dijeron? ¿Qué hicieron?

A ella se le hizo un nudo en el estómago y se le aceleró el pulso. El recuerdo del miedo vivido sabía amargo; se humedeció los labios.

—Dijeron que querían mis joyas. Cuando les dije que no tenía nada, comenzaron a golpearme, y luego intentaron matarme. Entonces... entonces fue cuando le dispararon a Lisa.

—Dime exactamente lo que ocurrió. Comienza desde el principio.

Katharine respiró hondo y empezó a relatar lo sucedido, aunque le dio una versión resumida. Había descubierto que no le agradaba nada hablar de ello. Además, había algunas partes, como los detalles de cómo había muerto su amiga, que sencillamente eran demasiado escabrosos para contarlos en ese momento. Necesitaba tiempo para asimilar lo que le había ocurrido antes de poder explicárselo a alguien con pelos y señales.

—¿Se llevaron algo? ¿Qué se llevaron?

La tensión en la voz de Ed hizo que Katharine se alterara aún más.

—No lo sé. No vi nada. Se metieron en el despacho y dieron con la caja fuerte. Nunca me dijiste que... — «Que había una caja fuerte escondida en la casa», quería decir, pero él se puso a proferir juramentos y la interrumpió.

—¿Consiguieron abrirla? ¿Sacaron algo de dentro? ¿Qué se llevaron? — exclamó Ed, sobresaltándola.

«Prepotente», pensó ella. ¿Acaso Ed siempre gritaba de aquella manera? Lo engorroso del caso era que ella no lo recordaba. Lo que sí recordaba era que no le gustaba que le chillaran de esa forma.

—No lo sé. — Sintió un repentino escalofrío que se reflejó en su voz. ¿Cuántas veces iba a tener que repetirlo? Ya le dolían los dedos de sostener el auricular con tanta fuerza, así que se lo cambió de mano, flexionando los dedos entumecidos al tiempo que preguntó—: ¿Se puede saber qué había en la caja fuerte? ¿Había joyas?

Katharine oyó que su novio suspiraba. El silencio que siguió fue tan estridente como un alarido.

—Sí — contestó al cabo de unos instantes — junto con otras cosas. Cosas de valor, dinero..., ya sabes.

Sí, ya sabía. Sabía que Ed estaba mintiendo. Se le notaba en la voz. «No se lo digas», pensó Katharine, tan claro como si alguien lo hubiera gritado. El instinto le decía que, por su propio interés, era mejor fingir creer todo lo que él dijera.

—Vuelvo a casa — afirmó Ed, tajante—. Estaré allí tan pronto pueda. Mientras tanto, enviaré a alguien al hospital para que te proteja. Cuando te den el alta, te llevarán a un lugar seguro.

«A un lugar seguro...» En cuanto asimiló esas palabras, fue como si su corazón se saltase un latido. Aquello implicaba que no estaba a salvo donde se encontraba.

—Ah — murmuró entonces, percatándose de que el mero pensamiento de ver a su novio en persona le hacía sentir mariposas en el estómago. Sin embargo, no se trataba de mariposas buenas, sino ansiosas, temerosas.

—Te quiero, nena — se despidió él, y colgó.

Katharine se apartó poco a poco el auricular. Se le había acelerado el pulso y, posando la vista sobre la mano que sostenía el teléfono, se dio cuenta de que los nudillos se le habían puesto blancos debido a la fuerza con que había sujetado el aparato.

—¿Va todo bien?

Katharine tomó súbita conciencia de la presencia de Dan. Levantó la vista y descubrió que seguía de pie junto al instrumental médico, observándola. Ella se preguntó si la expresión de su rostro estaría tan desencajada como sus pensamientos.

No obstante, Dan era médico. Katharine se aferró a ese pensamiento como un náufrago a un madero. Podía contarle lo de sus lagunas de memoria y lo de la extraña disociación que estaba experimentando; podía hablarle sobre lo rara que se sentía. Podía explicarle que no había reconocido la voz de Ed, y que estaba convencida de que debía hacer lo que él le había dicho, ya que de lo contrario las consecuencias podían ser... bueno, desagradables. Dan bien podía ser capaz de ayudarla, de aclararle sus dudas, de dar una explicación a sus inquietudes. Sin embargo, antes de poder decidir nada al respecto, alguien llamó a la puerta, sobresaltando a Katharine, que alejó temporalmente aquellos pensamientos de su cabeza. «Dios mío, ¿es posible que la gente de Ed ya haya llegado?», pensó, y se le erizó el vello de la nuca. Dan frunció el ceño y desvió la mirada hacia la puerta. Antes de que ninguno de los dos pudiera preguntar quién llamaba, la hoja se abrió.

—Buenos días, señorita Lawrence — dijo con incongruente alegría una joven negra de bata verde, empujando un chirriante carrito metálico—. Tengo que hacer una rápida lectura... — La mujer miró a Dan, que ya había vuelto junto a la cama, y esbozó una mueca simpática—. Buenos días, doctor. — Dejó el carrito junto a la cama y volvió a centrarse en Katharine, continuando con la misma frase como si nunca la hubiera interrumpido —:... de su presión sanguínea. ¿Podría acercar el brazo, por favor?

Dan saludó brevemente a la enfermera y susurró un «hasta luego», al tiempo que Katharine sacaba el brazo de debajo de la sábana. Para cuando la enfermera le colocó el brazalete de plástico negro por encima del codo, Dan ya se había marchado.

—Relájese; es un segundo — dijo la enfermera.

Katharine observó cómo el dispositivo se iba hinchando. «Tranquilízate», se dijo en vano. El hecho de relajarse aunque sólo fuera un poco todavía le resultaba imposible. Su mente era un torbellino de pensamientos. El corazón le latía más rápido de lo habitual y se sentía incómoda, nerviosa e inquieta.

Asustada.

—Tiene la presión un poco alta — le informó la enfermera, arrugando la nariz. Le sacó el brazalete y volvió a dejar el aparato en el carrito—. Descanse un rato y más tarde se la volveré a tomar. No tardarán en traerle el desayuno.

—Gracias — dijo Katharine mientras la chica salía de la habitación.

Aun cuando la puerta se cerró, siguió oyendo el sonido apagado del carrito, que continuó con su ronda. Era obvio que era la hora en que el hospital volvía a ponerse en marcha: gente por el pasillo, pasos apresurados, voces, risas, algún médico reclamado por la megafonía... La luz que entraba por el cristal de la puerta se había hecho más intensa, y también la que entraba por los resquicios de las cortinas, sin duda debido a que el sol seguía ascendiendo. Incluso el zumbido del aire acondicionado parecía más fuerte, como si hubieran aumentado la potencia para contrarrestar el calor creciente del día.

«Un día que tengo la suerte de poder contemplar», pensó Katharine.

Lo cierto es que era aterrador. Aquella idea le produjo una tristeza indescriptible, tanto por ella como por Lisa. Una había vivido para contarlo; la otra había muerto.

«¿Por qué, por qué, por qué?»

Trató de pensar, de ordenar un poco el caos que era su mente. No obstante, sus ideas iban y venían a una velocidad endiablada, y las imágenes que necesitaba cohesionar para tener una idea coherente de lo sucedido se desvanecían como un azucarillo en una taza de café.

Decidió abandonar por un rato. Encontró el mando a distancia, encendió el televisor, que estaba sintonizado en las noticias de la Fox, y trató de seguir el consejo de la enfermera y descansar. Imposible. Le hervía la mente de tal manera que no conseguía registrar nada de lo que decían en la tele. La cama era incómoda, las sábanas ásperas y el aire acondicionado demasiado frío. Katharine sentía la boca seca, la cabeza le dolía de mala manera y no podía respirar por la nariz; por no mencionar lo rara que se sentía todavía. No había otra forma de describirlo.

Algo iba mal, estaba segura. Algo más allá del hecho de que estuviera en un hospital y de que Lisa hubiera muerto. Algo... algo... Dios, no sabía exactamente el qué, pero estaba claro que algo la inquietaba, a pesar de ignorar qué era.

«Ed está de camino», pensó. Se suponía que eso tenía que reconfortarla, pero su organismo respondió de la manera opuesta: comenzó a respirar más rápido, se le aceleró el pulso y se le tensaron los músculos.

«No quiero verlo.»

La convicción de aquel pensamiento la sorprendió. ¿Se habían peleado alguna vez? No que ella recordase, pero... Tratar de rebuscar en su mente lo que concernía a su relación con Ed era igual de imposible que todo lo demás. Todavía le faltaban muchos recuerdos. Sólo le constaba el esqueleto de su relación, y lo demás no eran sino espacios repletos de imágenes borrosas e imposibles de reunir de manera lógica, por mucho que lo intentara.

«Tengo miedo — pensó, asustada por el mero hecho de ser tan consciente de ello—. Vale, contrólate. Estás en estado de shock; es algo temporal. Respira hondo.» Por supuesto, era más fácil proponérselo que hacerlo, dado el penoso estado de su nariz. Con todo, lo intentó. «Inhala, exhala; inhala, exhala; in...»

De repente, unos pasos rápidos y masculinos por el pasillo la desconcentraron, y expulsó el aire con un resoplido que le provocó más dolor en su maltrecha nariz. Haciendo caso omiso de la punzada instantánea que sufrieron sus nervios nasales, se quedó muy quieta y, con creciente tensión, escuchó atentamente aquellos pasos, cada vez más cercanos. No obstante, quienquiera que fuese pasó de largo. Katharine suspiró aliviada. Entonces, se dispuso a retomar los ejercicios respiratorios.

Al cabo de unos minutos, llegó a la conclusión de que era en vano, ya que su ansiedad no disminuía en absoluto. En lugar de asumir que la gente del hospital no hacía más que realizar su trabajo, cada vez se sentía más nerviosa por ello, ¿Quiénes eran esas personas? ¿Pretendía alguna de ellas hacerle daño? Pensamientos que eran pura paranoia, y Katharine lo sabía, pero no podía evitarlos.

No dejaba de moverse, buscando alguna posición cómoda en la cama, hasta que de repente el anillo que llevaba le llamó la atención. El zafiro engarzado en la sortija era del tamaño de una de sus uñas. La brillante piedra azul destellaba cada vez que movía la mano hacia la luz, igual que los diminutos diamantes que tenía la joya a cada lado. Resultaba increíblemente glamuroso, más de lo que ella hubiera soñado poseer jamás, a pesar de que su propia mano ya era tremendamente elegante por sí sola. Se quedó contemplándose los dedos, largos y esbeltos, y las uñas, meticulosamente limadas y esmaltadas con un precioso tono rosa. Sin embargo, era casi como estar mirando las manos de otra persona. No le parecía posible que las suyas fueran tan suaves y estuvieran tan bien cuidadas.

Con cuidado, tocó el anillo, sintiendo la frialdad y la dureza de aquella piedra tan grande y tan cara. Carísima. La había comprado ella misma, con un dinero que había heredado. El recuerdo de ello acudió a su mente como si nada, lo cual le dio esperanzas de que su nebulosa mental al final acabaría disipándose. Sin embargo, fue lo único que recordó. No se acordaba del nombre de la tienda donde lo había adquirido, ni siquiera del momento de la compra, ni de nada que no fueran aquellos dos detalles. Mientras rebuscaba en su memoria algún dato más, fue dándole vueltas al anillo, hasta que se percató de algo y se detuvo en seco: la sortija le quedaba grande. Como mínimo, una talla.

Katharine observó el anillo con ceño.

¿Habría perdido peso últimamente? El hecho de no tener ni idea la hizo ponerse más ansiosa de lo que ya estaba. ¿Acaso nunca había ido a que le ajustaran el anillo? ¿O es que sencillamente le gustaba llevar las joyas un poco sueltas? Todo era posible; lo que la asustaba era no saber el motivo. Se llevó las manos a los pendientes de diamantes. Seguían ahí, tan grandes, fríos y valiosos como siempre.

Con todo, no los sentía como algo suyo, ni remotamente.

Mientras seguía palpando aquellas piedras preciosas que parecían dos guisantes congelados contra la cálida suavidad de sus lóbulos, varias imágenes de la noche anterior comenzaron a sucederse en su mente como fragmentos de una película. Una sombra aterradora acercándose a ella en su dormitorio, una rodilla hincándose con fuerza en su espalda mientras alguien le sostenía los brazos por detrás, una voz preguntando «¿dónde está?» una y otra vez, dos hombres altos y corpulentos, vestidos de negro y con el rostro cubierto por sendos pasamontañas...

Secretas. Mientras seguía pensando en ellos, se preguntó cómo no había sido capaz de reconocerlos de inmediato. Los dos tipos que habían irrumpido en su casa, que habían asesinado a Lisa y habían tratado de matarla a ella, estaban demasiado bien entrenados como para no ser agentes secretos. Probablemente el terror que había experimentado le había impedido atar cabos durante el incidente, pero ahora podía verlo con nitidez.

Por otra parte, aunque ella sabía que los asaltantes habían entrado en la casa en busca de joyas de gran valor como las que aparecían en la foto del Post, no conseguía recordar que los tipos lo hubieran dicho. Entonces ¿cómo podía estar tan segura? Buena pregunta. Lástima que no tuviese otra respuesta salvo «simplemente lo estoy».

Lo que sí recordaba era haberles oído decir: «¿Dónde está la caja fuerte?»

La idea de saber algo sin ser capaz de recordar exactamente por qué lo sabía le produjo un sudor frío.

«Esto no está nada bien», se dijo.

Apartó las manos de los pendientes. La luz se reflejó en el anillo, y reparó en el seductor destello azul de la gema. Si lo que ella sospechaba necesitaba una confirmación, ahí estaba: a pesar de lo que simplemente «sabía», el sentido común le decía que los intrusos no habían allanado la casa en busca de joyas. De haber sido así, ni aquel anillo ni esos pendientes les hubieran pasado por alto. Por lo tanto, era obvio que habían entrado en busca de otra cosa, algo que suponían guardado en aquella caja fuerte que Ed jamás se había molestado en mencionar.

Mejor dicho, que Ed nunca había querido mencionar.

Durante un instante se le detuvo el corazón: Ed sabía qué buscaban los asaltantes, y también que no se trataba de joyas. Katharine lo había deducido por su tono de voz.

De repente, oyó otra serie de sonoros pasos acercándose por el pasillo. Contuvo el aliento y se volvió rápidamente hacia la puerta. Tensa, esperó lo que pareció una eternidad, pero de nuevo quienquiera que fuese pasó de largo.

Aliviada, Katharine se relajó y se limitó a quedarse quieta, pensando. Era consciente de que se le había acelerado el pulso y formado un nudo en el estómago.

Las dos veces que había oído pasos masculinos cerca de su puerta, había creído que se trataba de la gente de Ed, esa gente que venía para protegerla y llegado el momento, sacarla de allí. Su cerebro, ahora convertido en una triste masa gelatinosa, parecía estar de acuerdo con ello, pero su cuerpo intuía lo contrario.

De hecho, cada vez que se enfrentaba a la posibilidad inminente de verse bajo la protección de la gente de Ed, casi le daba un infarto.

Tal vez su cuerpo estaba tratando de decirle algo.

El repentino timbre del teléfono estuvo a punto de llevarla a la tumba. Se incorporó con un respingo, moviendo sin querer el gotero. Un dolor punzante le atravesó el pecho, aturdiéndola y haciendo que la habitación, por un instante, cambiara de forma. Jadeando y con el pulso acelerado, se quedó mirando el teléfono, desenfocado, como si se tratase de una serpiente de cascabel que agitara la cola encima de la mesilla de noche.

No fue hasta que el timbre sonó por quinta vez que pudo centrarse y responder.

—¿Katharine? — Esta vez sí reconoció la voz: Ed—. Acabo de hablar con Starkey. Bennett y él están ahora mismo en el vestíbulo del hospital, hablando con una pareja de policías que han preguntado por el número de tu habitación. Son detectives y quieren que les cuentes lo que ocurrió anoche. — Hizo una brevísima pausa y prosiguió, bajando la voz—: ¿Estás sola?

—Ss... sí. — Le costó mantener la calma. Por alguna razón, el hecho de saber que la gente de su novio se encontraba en el hospital la ponía nerviosa, y poco le importaba que técnicamente ella también fuese parte de la gente de Ed. Al fin y al cabo, él era su jefe, su mentor, su amante... ¿Por qué eso le provocaba escalofríos?

—Vale, escucha. Cuando hables con esos polis, no quiero que les cuentes lo que he mencionado sobre la posibilidad de que fueran secretas. No hay necesidad de hacer llegar esto al Bureau si podemos evitarlo. Por lo que se refiere a la versión pública de lo sucedido, y esto incluye también a la policía, lo que pasó no fue más que un robo con resultado de muerte, simple y llanamente. Los atracadores pensaban que tenías joyas guardadas en la casa; la cosa se salió de madre y mataron a tu amiga. ¿Entendido?

«Sí, claro, lo he pillado: quieres que mienta a la policía», pensó Katharine. Una vez más, el foco de luz ámbar que aparecía en su mente cada vez que Ed aparecía en escena se encendió, brillante como el sol.

—Como quieras — contestó, no muy segura de si debía odiarse o congratularse por la desidia con que había respondido.

—Ésa es mi chica — dijo Ed, aliviado—. De todas formas, ahora que lo pienso, bien podría ser que esos bastardos hubieran entrado realmente en busca de joyas. La verdad es que en la caja fuerte había piedras preciosas de mucho valor. Sea como sea, le diré a Starkey que trate de desembarazarse de los polis; pero si no puede, tú limítate a contarles lo que te he dicho.

—De acuerdo.

—Mi vuelo sale dentro de una hora. Debería estar de vuelta en D.C. por la noche. Te veré entonces, o mañana por la mañana.

—Vale.

—Te quiero, nena — dijo Ed, igual que la última vez, colgando antes de que ella pudiera despedirse.

Katharine bajó el auricular poco a poco. Temblaba tanto como una porción de gelatina en un terremoto, y el corazón le latía tan deprisa que prácticamente podía sentirlo rebotar contra el esternón. La sangre le corría como un torrente en los oídos, los músculos se le habían tensado, respiraba de manera entrecortada y la mano le temblaba, cosa que descubrió en cuanto finalmente colgó el auricular.

Tenía que pensar, y rápido, lo cual no iba a resultar fácil. Su cerebro no funcionaba a pleno rendimiento ni de lejos. Pero conservaba suficiente capacidad de razonamiento como para ser consciente de que no podía confiar en absoluto en esa capacidad.

«Anoche, dos hombres estuvieron a punto de matarme», pensó. De eso estaba segura.

«¿Quiénes eran?» De eso no tenía ni idea. Lo único que sabía era que podía tratarse de profesionales, de agentes del gobierno.

Del mismo tipo de hombres que solían trabajar para Ed.

El mismo Ed que quería que ella mintiera a la policía; el mismo Ed que sabía a ciencia cierta que, fuera lo que fuera lo que buscaban los asaltantes, no se trataba de joyas, por mucho que ahora pretendiese que Katharine pensara lo contrario.

El mero hecho de pensar en Ed la hacía estremecerse. Con sólo pensar en su «gente» le venían ganas de esconderse bajo la cama. Él le había hablado de Bennett y Starkey como si ella los conociera. Sin embargo, no tenía la menor idea de quiénes eran.

No obstante, ése era otro problema. Lo que realmente importaba era que, en ese preciso instante, ambos se dirigían a su habitación.

Y el instinto le decía a gritos que saliese corriendo de allí.

* * *

Capítulo 5

Teniendo en cuenta el estado mental en que se encontraba, el instinto era lo único que le quedaba. Tenía que confiar en él, pero había un problema: estaba en la cama de un hospital enganchada a un gotero intravenoso, por no mencionar las heridas y contusiones que tenía repartidas por todo el cuerpo, aparte de que su estado general le daba una nueva dimensión a la palabra «aturdida».

En cualquier caso, Bennett y Starkey podían entrar por la puerta en cualquier momento.

El pánico se apoderó de Katharine, y eso fue la gota que colmó el vaso. Teniendo en cuenta que no sabía realmente qué estaba sucediendo, no pensaba confiar su seguridad a los hombres de Ed, de ninguna manera. Por tanto, tenía que salir de allí sin más dilación. A pesar de que le temblaban las manos y el corazón le latía desbocado, hizo todo lo posible por ignorar el punzante dolor de cabeza y el de las costillas, apartó la sábana, sacó los pies fuera y se puso de pie.

—Mierda — soltó cuando le fallaron las rodillas.

De no haberse cogido al soporte del gotero, se hubiera desplomado y todo habría terminado ahí mismo. Por suerte, el poste metálico era lo bastante fuerte como para sostenerla. La cabeza le daba vueltas, le dolían las costillas y las piernas no dejaban de flojearle. La habitación comenzó a darle vueltas y Katharine se aferró con tal fuerza que el líquido del gotero comenzó a agitarse. Con no poco esfuerzo, se puso derecha, tensó las rodillas y consiguió mantenerse de pie.

«Bien, de momento bien», pensó suspirando.

Por lo menos se había incorporado.

Lo cierto era que estar conectada a la vía intravenosa era un lastre, pero en cuanto bajó la vista comprobó que la percha tenía ruedas; cuatro, para ser exactos. No era de extrañar que se hubiera movido tanto.

«Gracias a Dios.»

Moviéndose con cuidado para evitar que las rodillas la traicionaran de nuevo, y empujando la percha a la vez que la utilizaba de punto de apoyo, avanzó hacia la puerta lo más rápido que sus doloridos músculos le permitieron. El linóleo gris del suelo estaba frío bajo sus pies desnudos. De repente, una ráfaga del aire acondicionado se le introdujo por la abertura trasera del camisón, provocándole escalofríos. La idea de aparecer en el pasillo del hospital con la parte trasera de la bata agitándose por la corriente no le hacía demasiada gracia, pero la alternativa era mucho peor. No sabía exactamente en qué planta estaba, pero sí que había ascensores, y que Starkey y Bennett bien podían estar ya en aquel piso, dirigiéndose a su habitación. Si aún no habían llegado, lo harían de un momento a otro.

Tragó saliva y empezó a jadear. Al infierno con su vergüenza. Con tal de escapar de esos dos habría sido capaz de correr desnuda por el estadio de los Yankees durante las Series Mundiales.

Se le puso carne de gallina, aunque apenas si se dio cuenta, y, muerta de miedo, cogió el picaporte y apoyó la mejilla contra la fría puerta de metal, escuchando los sonidos provenientes del pasillo. Contuvo la respiración, aterrada como un gato rodeado de perros, y se propuso esperar y escuchar al menos durante diez segundos. No le convenía en absoluto dejar que la gente de Ed la sorprendiera saliendo de la habitación. Tal vez era mejor volver a la cama y tratar de retrasar su salida del hospital tanto como fuera posible, aunque, de hacerlo, se vería tarde o temprano en manos de aquellos tipos, a su merced. El mero hecho de pensar en ello hizo que se le contrajera la garganta y se le hiciera un doloroso nudo en el estómago. No sabía el motivo, pero el miedo estaba ahí.

No le quedaba más remedio que confiar en su instinto.

Por desgracia, salvo el ronroneo del aire acondicionado y el latido de su corazón, no oía nada más.

A lo mejor es que no había nada que oír.

Había que ser optimista, así que abrió la puerta unos centímetros y echó un vistazo a cada lado del pasillo. Parecía vacío.

«Vamos, muévete», se dijo.

Tomó aire y salió de la habitación, empujando el soporte del gotero, cuyas ruedas no dejaban de chirriar. Miró rápidamente alrededor y cayó en la cuenta de que se encontraba sólo a dos puertas del final de aquel pasillo de paredes beis, y que una señal de salida indicaba una puerta que conducía, con toda seguridad, a la escalera de emergencia. El puesto de las enfermeras estaba a unos veinte metros en la dirección opuesta, en mitad del pasillo. Allí, de espaldas a ella, un hombre de pelo canoso vestido con el uniforme del hospital, hablaba con una mujer de bata blanca, mientras daba golpecitos sobre una carpeta que tenía encima del mostrador azul. No demasiado lejos, una mujer negra, también de bata verde, seguramente la misma que le había tomado la tensión no hacía demasiado, empujaba un carrito hacia el otro extremo del pasillo, por lo que también le daba la espalda a Katharine.

Los cuatro ascensores estaban situados enfrente del puesto de las enfermeras, y justo cuando Katharine divisaba a la enfermera del carrito, sonó el timbre de uno de ellos.

Tenía compañía.

Desvió la mirada y vio, horrorizada, que las puertas del segundo ascensor por la izquierda se abrían, revelando la silueta de un hombre de traje oscuro.

El corazón le dio un vuelco.

Debía de ser Starkey, o Bennett. No sabía cuál de los dos, pero tampoco importaba demasiado, ya que detrás de él apareció otro hombre de traje oscuro. Por qué estaba tan segura de que eran ellos no podría haberlo dicho; bueno, tal vez por la forma de mover los brazos a la vez, por la forma de caminar, o por el hecho de llevar gafas oscuras dentro de un ascensor. Eran ellos, sin duda.

«Lárgate de aquí», se dijo.

Cogió el soporte metálico, lo levantó levemente del suelo para que el chirrido de las ruedas no la delatara, se volvió y se apresuró hacia la puerta de emergencia.

Tal como había supuesto, daba a la escalera de incendios. «Gracias a Dios», pensó. Ya estaba descendiendo antes incluso de que la puerta volviera a cerrarse. El aire era más caluroso ahí fuera, probablemente porque las puertas impedían el paso del aire acondicionado. Las paredes de cemento tenían un suave tono verde, y la barandilla de acero era fría y, por suerte, muy estable, ya que Katharine necesitaba asirse con fuerza. Los escalones también eran de cemento, desprovistos de cualquier revestimiento. Miró hacia arriba y vio que había, por lo menos, dos plantas más, cada una separada por unos diez peldaños. La escalera por la que estaba bajando daba a un rellano en el que no había salida, pero los escalones seguían descendiendo y, con un poco de suerte, acabarían en otro rellano con una puerta.

«Rápido, rápido, rápido.»

Agotada, consiguió llegar al primer rellano y seguir adelante. Resultaba complicado, porque estaba mareada, le fallaban las rodillas y tenía que apoyar el soporte metálico en cada escalón con cuidado si no quería patinar y caer por las escaleras. Sudando lo indecible y cogiéndose de la barandilla con todas sus fuerzas, no dejaba de mirar atrás con miedo, pero la puerta metálica por donde había salido permanecía cerrada. Estaba a cuatro peldaños del siguiente rellano, el que sí que tenía una salida, cuando oyó el sonido sordo de pasos acercándose por el pasillo por el cual había escapado.

«Starkey y Bennett.»

Abrió los ojos de par en par y contuvo el aliento. Desesperada, volvió a mirar la puerta por la que había salido. Si efectivamente se trataba de ellos, y tenía la sensación de que así era, estarían en su habitación en cuestión de segundos. ¿Cuánto tardarían en caer en la cuenta de que ella había desaparecido? Con un poco de suerte, creerían que estaba en el baño.

«Sí, claro.» Era posible que Katharine no recordara demasiado acerca de sí misma, pero de algo sí estaba segura: nunca había tenido tanta suerte. Pero la puerta del lavabo estaba entreabierta. Recordaba haber reparado en ello antes de salir de la habitación. «Maldita sea.»

Era un fastidio que el cerebro no le funcionara a pleno rendimiento. No parecía probable que fuera a idear algún plan que no fuese salir corriendo de allí, por lo que no le quedaba más remedio que seguir con lo que ya había empezado. Utilizando el soporte del gotero a modo de palo de esquí y apoyándose en la barandilla con la otra mano, siguió descendiendo atolondradamente por la escalera de incendios.

—¡Eh! ¡Enfermera! — exclamó alguien desde el pasillo.

Katharine se sobresaltó y estuvo a punto de bajar el resto de los escalones sobre el trasero, pero su querido gotero la salvó de la caída. La voz que acababa de oír era de un hombre que, a juzgar por el tono, estaba acostumbrado a que le atendieran sin demora. Teniendo en cuenta lo lejos que se había oído, Katharine supuso que el tipo se encontraba justo en la puerta de su habitación, y hubiera apostado a que se trataba de Starkey. O de Bennett.

El poste del gotero alcanzó el rellano.

—¡Enfermera! — insistió aquella voz, aunque esta vez no pudo oírla tan bien, porque la puerta del descansillo ya se estaba cerrando detrás de ella.

Una vez que hubo salido de la escalera de incendios, se detuvo para pensar qué hacer a continuación. La luz de aquella planta era muy brillante, y se sintió terriblemente vulnerable bajo aquel fulgor inclemente. Con el corazón palpitándole, se tomó unos instantes para orientarse. La planta estaba repleta de gente. Una pareja joven, visitantes, a juzgar por su aspecto y actitud, entraba en una habitación sólo a unas puertas de allí. En el puesto de enfermería, una enfermera apuntaba algo en una tablilla, mientras que otra, sentada a su lado, hablaba por teléfono. En mitad del pasillo, un hombre de bata conversaba con un numeroso grupo de, presumiblemente, familiares de algún paciente. Más allá, dos chiquillos se dedicaban a correr de un lado a otro.

Por suerte, nadie pareció reparar en ella.

«Rápido, ¿qué hago?», se urgió.

¿Volver a la escalera de incendios y seguir bajando hasta salir al exterior, escapándose como una delincuente? ¿Vestida con un camisón de hospital y acompañada de un gotero? Eso no llamaría la atención, qué va. Además, Starkey y Bennett se lanzarían en su búsqueda de un momento a otro, lo cual hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. ¿Se les ocurriría que había huido por la escalera de incendios? Por supuesto, salvo que fueran idiotas irrecuperables.

Pronto, todo el hospital estaría en alerta. Ella no sabía qué protocolo se seguía cuando desaparecía un paciente, pero desde luego no se quedarían cruzados de brazos. Así que ahí estaba, recorriendo pasillos vestida con un delgado camisón de papel y conectada a un gotero tan alto como ella. No iba a ser difícil de localizar.

La idea de caer en manos de Starkey y de Bennett, por no hablar de Ed, una vez que éstos supieran que había tratado de escapar, le heló la sangre.

Puede que no estuviera en las mejores condiciones, pero sabía reconocer el peligro cuando el cuerpo se lo indicaba.

La enfermera dejó de apuntar lo que fuera que estaba apuntando y cerró la libreta. Katharine volvió a sobresaltarse. En cualquier momento, alguien repararía en ella.

«Muévete», la conminó una vocecita interior. Eso hizo. Cruzó el pasillo lo más rápido que pudo y se metió en la primera habitación que encontró, cerrando la puerta con sigilo.

Estaba oscuro y las cortinas estaban cerradas, aunque entraba algo de luz por los bordes. El ambiente era fresco y había alguna máquina encendida. Katharine advirtió la respiración pesada de alguien allí dentro y se fijó en la cama más cercana. En cuanto su visión se adaptó a la oscuridad, comprobó que estaba vacía.

—¿Quién anda ahí? — preguntó una voz quejumbrosa desde el otro lado de la cortina que dividía la habitación. Por lo visto, a ella le habían asignado una habitación individual. Esa en la que había entrado era doble—. Si busca a Dottie, acaban de llevársela a rayos X.

Katharine tomó aire y respondió:

—Ah, gracias. Si no le importa, entraré un momento en el cuarto de baño mientras espero a que vuelva.

—Como guste — dijo la voz que, definitivamente, pertenecía a una mujer mayor y malhumorada—. Yo no puedo usarlo; ya me gustaría. ¿Alguna vez ha tratado de cagar en una cuña?

Katharine respondió con un sonido ininteligible y se metió a toda prisa en el baño. Echó el pestillo y encendió la luz.

Y se quedó de piedra.

Estaba contemplando su reflejo en un espejo grande que había sobre el lavamanos. Bueno, lo que parecía ser su reflejo, porque tras echar un vistazo alrededor confirmó que no había nadie más en aquel cubículo de azulejos grises y grifería barata.

Lo cierto era que la mujer que estaba mirando, aquella extraña de expresión perpleja y pegada a un gotero, no era una imagen que le resultase familiar en absoluto.

Fuera quien fuere aquella mujer, estaba claro que no era ella.

* * *

Capítulo 6

«Te has vuelto loca.» Eso fue lo primero que pensó. Lo segundo, mientras seguía contemplando boquiabierta lo que no podía ser otra cosa que su reflejo, fue: «Madre mía, me he despertado en el cuerpo de otra persona.»

Ella tenía una mata rebelde de rizado cabello castaño rojizo que le caía sobre los hombros. Su piel era pálida como la leche, sus mejillas generosas y su barbilla aguda. Tenía las cuencas de los ojos algo hundidas y unas cejas castaño oscuro que le proporcionaban una expresión grave pero distinguida que siempre le había gustado. Y su cuerpo era más curvilíneo que el de la sílfide del espejo.

Una sílfide que, además, era una esbelta belleza de piel bronceada y dorada, y cuyo cabello, lacio y rubio platino, acababa en etéreos mechones que le caían hasta la barbilla por delante, y un poco más corto por detrás. Sí, era posible que estuviera despeinada y que le salieran mechones en todas direcciones y que tuviese todo el pelo aplastado de la almohada, pero estaba segura de que aquél era un corte de pelo de cien dólares.

O incluso de doscientos.

Esa idea la aturdió.

«Yo no puedo permitirme esto», pensó inmediatamente.

Sin embargo, era evidente que la mujer del espejo sí podía. Como también permitirse un anillo engarzado con un enorme zafiro, unos pendientes de diamantes de, por lo menos, un quilate cada uno, y una manicura nada barata, y quién sabe qué más.

«Ésta no soy yo.»

Con el corazón latiéndole con fuerza y sin dejar de mirar horrorizada a la mujer del espejo, que a su vez la miraba a ella igual de estupefacta, Katharine comenzó a sentir un sudor frío.

«Madre mía; cálmate, respira.»

Vale, el vendaje de la nariz, que, por fortuna no era ni mucho menos tan aparatoso como Katharine lo había sentido, no le dejaba ver esa parte de su rostro, pero recordaba haberse aplastado la cara contra el suelo de la cocina, así que no pasaba nada. El chichón de la frente seguramente también se lo había hecho entonces, o quizá más tarde, cuando había salido volando por la ventana.

Lo cual, en resumidas cuentas, significaba que estaba contemplando a la mujer a la que habían aterrorizado y casi matado en su propia casa la noche anterior.

En otras palabras, a ella misma.

«Contrólate — se dijo —; ¿quién podría ser si no?»

Las gruesas cejas castañas que recordaba tener habían sido reemplazadas por unas elegantes y menos pobladas, de un color mucho más claro. No obstante, y eso era importante, los ojos seguían siendo del mismo verde claro, tan singularmente bonitos como siempre. De hecho, siempre había considerado que aquél era el rasgo más bello de su rostro. De eso sí se acordaba.

Suspiró aliviada. «¿Ves que no está todo mal?», pensó.

Con la boca todavía abierta a causa del suspiro, se fijó en su dentadura. Tal como pudo confirmar al acercarse al espejo, era perfecta: dos filas de dientes blancos como la porcelana que relucieron en cuanto contrajo los labios en una mueca para verlos mejor.

El corazón comenzó a latirle con fuerza de nuevo.

Estaba casi segura de que sus dientes nunca habían tenido un brillo tan deslumbrante. De hecho, creía recordar que tenía un pequeño hueco junto a un colmillo.

«¿Qué diablos está pasando aquí?»

El pánico le hizo un nudo en la garganta y el pulso se le aceleró.

El reflejo del espejo se hizo borroso, y Katharine se asió al borde del tocador, tratando de mantener la cordura.

«Ésta no soy yo», pensó de nuevo, absolutamente convencida.

Sin embargo, tenía que serlo, porque allí no había nadie más.

«¿Acaso estoy muerta? ¿Es posible que haya muerto ayer a la misma hora que esta mujer y que, por alguna razón, haya perdido el tren al cielo y haya aparecido en su cuerpo?»

La sola idea de ello le daba escalofríos. ¿Dónde estaba la música siniestra? Sin dejar de mirar cada vez más aterrada a la mujer del espejo, se percató de que su respiración era tan fuerte que le dolía la garganta, y que se había mareado y las rodillas volvían a fallarle. Un susto más, pensó, y bien podía comenzar a hiperventilar y desmayarse ahí mismo, en el baño de la habitación de Dottie y su desagradable compañera.

«Katharine Lawrence, preséntese en el puesto de enfermeras más cercano, por favor. Katharine Lawrence...»

El anuncio sonó dos veces por los altavoces, pero Katharine sólo necesitó oírlo una. El corazón le dio un vuelco, el estómago pareció hundírsele como sí estuviera en un ascensor en caída libre, y se le erizó el vello de la nuca: se había abierto la veda.

Debía atajar aquel incipiente ataque de pánico y pensar. Fuera quien fuera ella, significara lo que significara ese supuesto cambio de cuerpo, iba a tener que resolverlo más tarde. Lo que necesitaba ahora era deshacerse del gotero, encontrar algo de ropa y sacar su nuevo y estrecho culo del hospital.

Y rápido, antes de que la gente que la buscaba diera con ella.

Porque, quienquiera que ella fuese en realidad, seguía teniendo la corazonada de que sí la encontraban, no le iba a suceder nada bueno.

Se centró en el gotero. No había dudas al respecto: tenía que desaparecer.

Apartó la vista del horror del espejo y se miró el brazo. Estaba convencida de que pertenecía a otra persona; era demasiado torneado, demasiado delgado y demasiado bronceado como para ser suyo, pero ya podría pensar en eso más adelante. Ahora tenía que preocuparse de escapar del hospital. Un trozo de esparadrapo la sujetaba el tubo de plástico a la articulación del codo, y debajo tenía una aguja metida en la vena.

«Dios, odio las agujas», pensó.

Eso sí que lo sabía; era algo propio de ella. Sin embargo, no había tiempo para ponerse quisquillosa. Haciendo caso omiso del nudo que se le había hecho en el estómago y del sudor frío que le perlaba la frente, despegó el esparadrapo, apretó los dientes y, con mucho cuidado, aunque sin poder evitar el dolor, extrajo la aguja. Brotó una solitaria gota de sangre. Siendo como era poco amiga de la sangre, contuvo las náuseas, cogió un pañuelo de papel y lo apretó contra el pinchazo. Al cabo de unos segundos, la herida dejó de sangrar, y tiró el pañuelo a la papelera.

¡Sí! Por fin se había librado de su colega el gotero. Ahora era el turno de cambiarse de ropa. Salió del lavabo y...

—Dottie, ¿eres tú?

—Eh... Pues todavía no ha vuelto.

Katharine fue silenciosamente hasta el armario, abrió la puerta.

—Vaya, me había olvidado de usted. ¿Es una de sus hijas?

—Sí.

Encontró una blusa de manga corta de color oscuro, probablemente negra o azul marino, estampada con grandes flores rosas, y un pantalón también oscuro.

—¿Cuál de ellas?

—Pues... la mayor.

También había un juego de bragas y sujetador cuidadosamente doblado en el estante superior, pero de ninguna manera iba a ponerse la ropa interior de otra mujer; además, las copas del sostén eran tan grandes y firmes que se aguantaban solas, elevándose como sendos Everest. Así que se sacó el camisón del hospital...

—¿Sandy?

—Aja.

... lo lanzó hasta el fondo del estante de arriba...

—Me alegro, porque tenía ganas de preguntarle dónde compró esa tarta tan esponjosa que trajo ayer. Estaba riquísima.

... y se apresuró en vestirse con la ropa de la tal Dottie. La blusa era tan grande que Katharine podría haber entrado tres veces en ella, y los pantalones, por más que tenían elástico en la cintura, se le escurrían tanto que tenía la sensación de que se le caerían del todo. «Así que no respires», se dijo.

Los altavoces sonaron de nuevo:

«Katharine Lawrence, preséntese en el puesto de enfermeras más cercano, por favor. Katharine Lawrence, tenemos una llamada urgente para usted, por favor, preséntese en el puesto de enfermeras inmediatamente.»

El corazón le iba a cien.

«Dios, muévete de una puñe...»

—¿Sandy? ¿La tarta de ayer?

—CVS — dijo Katharine sin más. Había un par de zapatos de suela lisa en el suelo del armario. Eran cortos y un poco anchos, pero si encogía los dedos podían servir, así que Katharine se los calzó a toda prisa y se dirigió a la puerta.

—¿CVS? ¿También tienen pastelería? — preguntó la mujer, desconcertada. No era de extrañar, ya que CVS era una cadena de farmacias.

«Madre mía.»

—Algunas sí. — Katharine escuchó atentamente a través de la puerta, pero no oyó nada raro. Tenía que salir de allí ya mismo, mientras todos esperaban que se presentara en algún puesto de enfermeras—. Creo que iré a ver cómo se encuentra mamá. Hasta luego.

—¿Podría traer un poco más de esa tarta la próxima vez que venga?

—Claro. Adiós.

Katharine salió de la habitación tratando de aparentar calma, lo cual no resultaba nada fácil teniendo en cuenta que el corazón le latía desbocado, que los pantalones se le caían con cada paso y que aquellos zapatos la estaban matando. Eso por no mencionar que sentía las piernas rígidas, que la cabeza le daba vueltas y que sólo podía respirar por la boca. Lo mejor que podía hacer, pensó, era coger el ascensor, porque probablemente la escalera de incendios tendría cámaras de vigilancia. Tenía que pasar inadvertida como nunca.

El pasillo estaba todavía más abarrotado que antes, lo cual le venía de perlas. Katharine se atusó su mata de cabello, ya que no había pensado en lo revuelta que estaba hasta que vio su reflejo en la placa metálica de una puerta que ponía «Sólo personal autorizado», y se cubrió el rostro al pasar junto al puesto de enfermeras, siguiendo la estela de un auxiliar que empujaba a un hombre en silla de ruedas en dirección a los ascensores. Tampoco es que ya hubieran repartido fotos de ella al personal del hospital, pero temía que el vendaje de la nariz la delatara, si no lo hacía antes su patoso modo de caminar. Y lo último que deseaba y necesitaba en aquel momento era llamar la atención.

Por suerte, nadie se fijó en ella. Katharine se mezcló con una decena de personas que estaban esperando los ascensores, hasta que llegó el de la derecha. A pesar de lo fuerte que le latía el corazón, contuvo el aliento y, tratando de no obstruir el paso de nadie, se colocó detrás del auxiliar. En cuanto las puertas se abrieron, echó un rápido vistazo y ahogó un suspiro de alivio al ver que la única ocupante del ascensor era un adolescente rubia que llevaba un enorme ramo de flores. La joven salió sin mirar al grupo que esperaba fuera y siguió su camino.

Katharine subió y, como los demás, se colocó al fondo para dejar sitio a la silla de ruedas. Bajó la vista al suelo por si acaso había alguna cámara ahí dentro, una cosa muy probable, y descendió las cinco plantas que había hasta el vestíbulo.

Los nervios volvieron a apoderarse de ella. El vestíbulo era un amplio espacio de ventanales altos y tintados, y de suelos pulidos. Había varios conjuntos de modernos sillones y sillas de cuero negro y cromo, colocados sobre alfombras rojas y grises, y varias esculturas de mármol negro dispuestas aquí y allá. Unas escaleras mecánicas transportaban a la gente hasta un entresuelo en el que había una tienda de regalos y un McDonald's, según anunciaba un letrero. Justo delante de los ascensores estaba el mostrador de información, por suerte de cara a la entrada, y cuyas tres informadoras estaban ocupadas con tres colas de despistados.

Junto a la entrada había dos tipos uniformados, que bien podían ser guardias de seguridad o policías, ya que estaban de espaldas a Katharine y a cierta distancia; bebían de sendos vasos de plástico mientras contemplaban a la gente que entraba y salía del hospital. ¿Sería una coincidencia? Probablemente sí. Katharine estaba segura de que su presencia no estaba relacionada con su fuga. Con todo, se le volvió a acelerar el pulso. Tampoco pensaba arriesgarse, así que volvió a refugiarse junto a los ascensores y, rápida y temerosamente, echó un vistazo alrededor.

Y entonces se le ocurrió el plan B. Era bastante evidente, pero al menos era bueno saber que su maltratado cerebro todavía no había dejado de funcionar del todo.

En lugar de hacer lo que todo el mundo y atravesar todo el vestíbulo para salir al exterior por la puertas giratorias, Katharine decidió utilizar una de las salidas laterales, exactamente la que señalaba un pequeño letrero negro sujeto a la pared que indicaba, mediante una flecha, la dirección de los servicios y la salida.

Tal vez fuese pura paranoia, pensó mientras se dirigía en la dirección que marcaba la flecha, pero tenía la desasosegante corazonada de que las salidas estaban controladas. Supuso que ellos todavía no habían tenido tiempo de cubrirlas todas, puesto que, de ser así, era obvio que el primer lugar en que la hubieran esperado habría sido la salida principal.

La pregunta que la asaltó entonces fue: ¿a quiénes se refería exactamente con «ellos»? ¿A la gente de Ed? ¿A los asaltantes de la noche anterior? ¿A alguien más? Además, ¿realmente suponían esas personas una amenaza? No estaba segura del todo, pero presentía que se encontraba en un terrible peligro.

Si ése era el caso, pensaba evitarlo a cualquier precio.

En cuanto hubo salido al exterior, se dio cuenta de que el hospital no era un edificio en sí, sino todo un complejo formado por altas y relucientes torres de acero y cristal y por un par de altos edificios cubiertos de ventanales, de unos ocho pisos de alto. Aparte, unas edificaciones alargadas y bajas del tamaño y el aspecto de hangares de aviones se extendían bajo las torres, y Katharine salió precisamente por el costado de una de ellas. Fue a dar a un paseo que corría paralelo a un aparcamiento pequeño y casi lleno. Se detuvo un instante, cegada por el resplandor del sol, que se reflejaba en las numerosas ventanas. Se llevó la mano al rostro para protegerse de la luz y trató de decidir qué hacer a continuación. El incesante sonido del tráfico le dijo que se encontraba muy cerca de una carretera muy transitada. El cielo presentaba un bonito azul cerúleo, salpicado por un puñado de nubes blancas que se asemejaban a corderos. El sol, tan redondo y amarillo como una pelota de tenis, se elevaba justo por encima de los árboles que lindaban con el aparcamiento. El calor se palpaba en el ambiente, y se pegaba a uno como una sábana húmeda y gruesa. A pesar de que no podían ser mucho más de las ocho de la mañana, Washington D.C. ya era una sauna.

«Al mediodía tendré el pelo lleno de rizos», pensó.

Eh, un momento, ése ya no era su cabello. Ahora era la propietaria de una mata de pelo rubio cortado a la última, y no tenía la menor idea de qué le sucedía cuando se enfrentaba al calor pegajoso del verano.

Darse cuenta de ello le provocó retortijones.

«Tranquilízate — se dijo—. No te asustes; no es más que una especie de amnesia. Ya se te pasará.»

Si vivía lo suficiente, claro.

Aquel pensamiento casi la hizo volver a caer presa del pánico.

«Vale, todo esto de la amnesia desaparecerá tarde o temprano. Lo primero es lo primero: antes de que te vuelvas loca, tienes que ir a algún lugar seguro.»

Sí, pero ¿adónde? La pregunta se introdujo como una serpiente en su agujereado cerebro y no dejó de darle vueltas mientras se alejaba del hospital, caminando con cautela para no hacer sufrir a sus apretujados pies. Atravesó el resplandeciente asfalto negro en dirección a una calle tranquila y flanqueada por árboles que había al otro lado del aparcamiento. «Me voy a casa», se dijo, pero entonces, con renovada desorientación, cayó en la cuenta de que ni siquiera sabía dónde se encontraba su domicilio.

De repente, le vino a la mente una imagen fugaz de la casa. Sí, aquél era su hogar, lo sabía, pero no le daba buenas vibraciones.

«¿Es que todo va a parecerme nuevo? — se preguntó—. Todo me resulta extraño.»

En cualquier caso, no podía volver allí. Al fin y al cabo, allí habían matado a Lisa la noche anterior y ella casi había perdido la vida. Los recuerdos que le vendrían a la memoria si iba allí serían insoportables, y era muy probable que la policía todavía rondara por la escena del crimen. Los asaltantes habían puesto la casa patas arriba, y seguro que habría sangre que aún no se había limpiado.

Tarde o temprano, la gente de Ed acudiría a la vivienda en su busca. Además, por lo que Katharine sabía, no eran los únicos interesados en dar con ella. Fuera quien fuera quien la estaba buscando, aquél sería el primer sitio al que irían.

«Vamos, piensa un sitio adonde ir», se apremió.

Ropa. Necesitaba ropa de su talla, ropa que pudiera llevar por la calle sin llamar la atención. Y eso incluía la ropa interior. También necesitaba su bolso, y su carné de conducir, y sus tarjetas de crédito, y dinero...

Justo cuando se encontraba en medio de la estrecha franja de hierba que separaba el parking de la calle, se detuvo en seco.

No podía ir a casa; no podía ir a ninguna parte.

No podía. No contaba con medios para ir a ningún sitio. No tenía ni coche ni dinero, ni nadie en quien confiar para pedir ayuda.

Mientras se enfrentaba a la dura realidad, se le aceleró el pulso y apretó los puños.

—¿Katharine? — la llamó de repente una voz de hombre.

* * *

Capítulo 7

Katharine creyó saltar lo que le pareció un kilómetro, para luego caer sobre sus encogidos pies y, al volverse, ver un Chevy Blazer que se detenía a tres metros de ella. El todoterreno estaba saliendo del aparcamiento y se detuvo en la señal de stop que había justo antes de llegar a la calle. La ventanilla del conductor estaba bajada, y el hombre que iba al volante la miró de arriba abajo con el ceño fruncido. No tardó más que un instante en reconocerlo, y suspiró aliviada.

—¡Dan! — exclamó, saludándolo con la mano y acercándose al coche. Era la respuesta a todas sus plegarias. Su vecino, el doctor... Tal vez habían tenido encontronazos por culpa de la basura o del gato, aunque esto último no podía recordarlo, pero al menos él no quería matarla; de eso estaba segura. Bueno, casi segura—. ¿Podrías llevarme?

—Claro — contestó él, pegándole un repaso una vez más, y pareciendo aún más extrañado.

De todas formas, si aquello significaba que tenía reservas en llevarla, mala suerte, porque Katharine ya estaba rodeando el vehículo para subirse a él. Cualquiera que fuera el motivo por el que Dan había fruncido el ceño, no le impidió estirar el brazo y abrir la puerta del copiloto desde dentro. Ella se acomodó en el asiento de cuero negro, que estaba recalentado por el sol, lo cual lo hacía todavía más confortable, y luego cerró la puerta y bajó el seguro, que con un sonoro clic bloqueó todas las puertas del coche.

Sólo por si acaso.

—Gracias. — Lo obsequió con una expeditiva sonrisa de agradecimiento y se volvió para echar un vistazo por encima del hombro, tratando de no llamar demasiado la atención de su vecino. Una mujer estaba saliendo por la misma puerta que ella había utilizado instantes antes, y había varias personas por todo el aparcamiento, yendo de un lado a otro, pero ninguna parecía estar buscándola ni nada parecido. Era evidente que no eran ni Starkey ni Bennett, lo cual resultaba tranquilizador.

—No hay problema — dijo Dan sin dar señales de que le resultara curiosa la actitud de Katharine. Tanto su tono como su expresión permanecieron impertérritos—. Abróchate el cinturón.

El Blazer se puso en marcha y giró a la izquierda por la calle sombreada que pasaba por delante del hospital, con su ordenada hilera de viejas casas de ladrillo de dos plantas. Una joven delgada, con el cabello recogido en una brillante coleta de color castaño y vestida con téjanos, empujaba un carrito con un bebé por la acera de las casas; una furgoneta blanca con una escalera encima y un rótulo lateral adelantó al todoterreno; dos adolescentes montados en sendas bicicletas se acercaban en su misma dirección, pero Dan los sorteó sin hacer ningún comentario.

Katharine reposó la cabeza en el tibio y acolchado apoyacabezas y suspiró aliviada. En contra de todas sus expectativas, parecía que había logrado escapar.

Sí, pero ¿de qué? Esa pregunta la tenía obsesionada, porque se sentía como si debiera saberlo. Pero lo cierto era que no tenía ni idea, y cuanto más se esforzaba por recordar, más elusivo se volvía todo lo que no fuera el presente.

—¿Adónde vamos? — preguntó Dan al cabo de un momento, que Katharine aprovechó para tratar de permanecer en calma. Entre otras cosas, eso incluía hacer lo posible por regularizar la respiración y el pulso, mirar la calle sin observar nada en particular y liberar sus pies de aquellos martirizantes zapatos.

«Buena pregunta», pensó.

Volvió la cabeza hacia él y sus miradas se encontraron cuando Dan se detuvo en el primer cruce. El doctor le dedicó una sonrisa condescendiente, y ella comprobó una vez más que su vecino era un tipo realmente atractivo. Sus gafas le daban un aire de inteligencia contenida, como la de un profesor despistado, y tenía un rostro de cutis terso y facciones perfectas. Se le notaban algunas arruguitas alrededor de los ojos y la boca, lo cual le recordó a Katharine que su paladín había estado despierto toda la noche, preocupándose por ella, cosa que añadía otro plus a la confianza que ya tenía en él. Por otra parte, tenía un cabello realmente bonito; de haber sido un poco más largo, aquellos ondulados mechones rubios habrían sido la envidia de muchas mujeres. Dan ya no llevaba la bata de médico, sino una camisa azul de manga corta con el cuello desabrochado, que dejaba al descubierto unos brazos bronceados lo bastante musculosos como para que ella supusiera que el buen doctor hacía ejercicio con regularidad. Sus manos, que en aquel momento sujetaban el volante, eran grandes y parecían fuertes. La camisa, un tanto gastada, se complementaba con unos pantalones negros de vestir, también bastante usados. En cuanto al calzado, Dan llevaba unos mocasines negros, probablemente talla 45.

Su ropa de trabajo, supuso. Entonces, sin venir a cuento, se dijo: «Doctor Macizo, ten cuidado.»

«¿Doctor Macizo?» Por un instante, Katharine se desconcertó. Entonces... «¡Ah, sí!» El personaje de Anatomía de Grey, su serie favorita. Levantó el puño mentalmente en señal de victoria al darse cuenta de que también podía recordar eso. «Buena señal, ¿verdad?»

—¿Y bien? — preguntó Dan, sin ánimo de parecer impaciente.

Katharine esbozó una mueca.

—No... — «No lo sé», iba a decir, pero se dio cuenta de que sí lo sabía. A pesar de todos los reparos que pudiera tener al respecto, sólo había una respuesta lógica y posible—. Vamos a casa; a la casa.

Prefirió decir «la casa», porque referirse a ella como su hogar le resultaba extraño. Con todo, si Dan pensó que su respuesta fue un tanto rara, no lo demostró; se limitó a asentir.

El semáforo se puso verde y el doctor dobló a la derecha para dejar que el hospital se perdiera en la distancia. El motor zumbaba, el aire acondicionado era cada vez más frío y el barrio medio residencial medio industrial en que se encontraba el hospital quedó definitivamente atrás en cuanto Dan se incorporó a la carretera de circunvalación, en dirección sur.

Katharine se había quedado en un tenso silencio, ocupada en elaborar una lista mental de todo lo que necesitaba recoger de su casa. La cuestión era entrar y salir con la mayor rapidez, antes de que a los hombres de Ed, o a cualquier otra persona, se le ocurriese buscarla allí. Seguramente, ella tendría un coche en el garaje. Sí, lo tenía; lo recordaba. Un triunfo más que añadir a la lista. Se trataba de un Lexus de color champán que había comprado con parte de la misma herencia con que había podido permitirse aquellos pendientes y aquel anillo. Metería sus cosas en el coche y saldría de allí a toda pastilla, para marcharse lejos, muy lejos...

Ya, pero ¿hacia dónde?

No lo sabía. No tenía la menor idea.

—Bonito atuendo — apuntó Dan con tono afable, mirándola brevemente antes de detenerse en un semáforo. Ella pestañeó, sorprendida, cayendo en la cuenta de que habían salido de la autopista y que ya casi estaban en la parte vieja de la ciudad—. No sueles ir vestida así, ¿verdad?

Un tanto sobresaltada, Katharine le devolvió la mirada con cierto recelo.

—¿Tú crees?

—Pues sí.

Gracias a Dios, Dan pareció no sospechar nada. El semáforo se puso verde y el doctor aceleró, pasando junto a un elegante centro comercial de reciente inauguración en las afueras del barrio antiguo, un lugar cuidadosamente conservado. A pesar de la hora temprana no había demasiado tráfico, y Katharine divisó un Starbucks en la planta baja. Inmediatamente, su cerebro se encendió y suplicó como un cachorrillo hambriento. Necesitaba cafeína, y pronto. «Cálmate, chica; más tarde», se dijo, y preguntó:

—Dime, ¿qué aspecto tengo normalmente? — No era sólo una pregunta de circunstancia para mantener una ilusión de cierta normalidad, sino que no tenía la menor idea de cómo solía vestirse, así que era otro intento por saber algo más de ella misma.

Dan se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que... un poco más a la moda. Cosas de diseño, ya sabes. Por no hablar de que la ropa suele quedarte a la medida.

Katharine se echó un vistazo. El pantalón y la blusa eran azul marino y las flores estampadas, de un rosa chillón. La tela era una horrible fibra sintética y, en conjunto, le sentaba como la carpa de un circo. Desde luego no era ropa de diseño.

—Es que esto lo he tomado prestado.

—Ah. — Dan volvió a mirarla, esta vez con evidente curiosidad—. Así pues, ¿de qué estás huyendo?

Katharine se irguió de golpe, pero su impulsividad se vio castigada con un repentino y agudo dolor en las costillas.

—¿Por qué lo dices? — preguntó, llevándose la mano al costado. Hizo un esfuerzo por no demostrar lo nerviosa que estaba, pero no creyó que sirviera de mucho.

Él se encogió de hombros.

—Has abandonado el hospital por la puerta de emergencia, sola, por tu propio pie, ni siquiera media hora después de haber estado en la cama enchufada a un gotero mientras una enfermera te tomaba la tensión; llevas una ropa que obviamente no es tuya; no dejas de mirar a los cuatro lados a cada minuto. Para mí, todo eso indica que te has fugado del hospital. Así pues, ¿de qué o de quién estás escapando?

Katharine pensó que la pérdida parcial de la memoria y la falta de cafeína eran una mala combinación, sobre todo cuando lo más urgente era tratar de dar con una mentira convincente que no lograba hilvanar.

—¿Qué tal si te digo que no es asunto tuyo? — replicó, mirándolo con expresión desafiante—. ¿Qué piensas hacer, dar marcha atrás y devolverme al hospital? ¿Acaso tienen una policía especial que se encarga de decidir cuándo alguien puede irse o no?

Dan sacudió la cabeza.

—No, por supuesto que no. Y tienes razón, no es asunto mío; pero la cuestión es — añadió, echando un vistazo a la mano que Katharine se había llevado a las costillas — que al parecer no te has recuperado del todo. Tal vez debieras dejar que te llevase de vuelta.

—Ni hablar — contestó ella categóricamente.

Dan apretó los labios.

—Mira, pase lo que pase en tu vida, estarás mejor en el hospital que dando vueltas aquí fuera tú sola. Estás herida, y la experiencia por la que pasaste anoche fue muy traumática. Es probable que tengas algún tipo de lesión interna. Cuando te vi en el aparcamiento, apenas si podías caminar.

—Eso es por culpa de los zapatos.

—¿Qué? — Dan se sorprendió.

—Es que también los he tomado prestados, pero me van pequeños.

El doctor enarcó una ceja.

—¿De veras quieres que me trague que por eso caminabas como una zombi de La noche de los muertos vivientes?

—Pues sí.

Dan resopló, escéptico.

De repente, el trayecto se volvió menos despejado. Habían llegado a las calles centenarias del centro del barrio antiguo. Esa zona, que en el siglo XVII había funcionado como puerto fluvial, era casi cien años más antigua que la capital. A sólo cuatro kilómetros de Washington DC, se trataba de un barrio lleno de tiendas pintorescas, calles estrechas flanqueadas de árboles y, al menos durante el verano, de hordas de turistas. En cada esquina había farolas de gas restauradas, erguidas como centinelas. Edificios del siglo XVIII se amontonaban como soldados hombro con hombro. Celosías pintadas de negro y rejas de hierro forjado adornaban las ventanas de los pisos superiores de comercios y casas particulares, y los alféizares estaban repletos de hermosas petunias púrpura y preciosos geranios rojos que contrastaban con las delicadas cortinas blancas de encaje, mientras que las viejas paredes de ladrillo estaban cubiertas de verde hiedra. Muchas calles tenían nombres que reflejaban las raíces británicas del lugar, como Duke, King o Prince. Por otra parte, a pesar de ser todavía temprano, los carruajes de caballos que tanto gustaban a los turistas ya esperaban a sus primeros clientes en una fila que daba la vuelta a Market Square. En cuanto Dan dobló por la calle North Union, que corría paralela a las verdes aguas del Potomac, Katharine vio que el primer barco turístico que hacía el trayecto de ida y vuelta hasta Mount Vernon ya estaba saliendo del muelle. Un guía uniformado, que caminaba de espaldas y no paraba de gesticular, conducía a un reducido grupo de turistas por el paseo que había frente al río.

—Ya sabes que puedes confiar en mí — dijo Dan. Sus miradas volvieron a encontrarse—. Si tienes problemas, tal vez pueda ayudarte.

Katharine se tomó un momento para asimilar el ofrecimiento de su vecino, y se quedó mirándolo con cara de póquer. «Lo cierto es que me siento segura junto a él, en su coche», pensó. Hasta el momento había confiado en su instinto y no le había ido mal, así pues, ¿debía confiar en Dan? ¿Debía contarle que creía que estaba en un peligro terrible, a pesar de no saber por qué o por parte de quién? ¿Debía explicarle aquella disfunción terrorífica que la hacía sentirse atrapada en el cuerpo de una extraña, además de la pérdida de memoria y frialdad emocional? Él era médico; tal vez conocía la respuesta a todas esas preguntas. A lo mejor podía explicarle la causa de sus problemas.

A lo mejor podía arreglar todo aquel embrollo.

Ante esa perspectiva, Katharine parpadeó. La verdad era que deseaba contárselo, y de hecho sentía que podía confiar en él. Al fin y al cabo, la había acompañado al hospital la noche anterior y se había quedado a su lado hasta que había recobrado el conocimiento.

—Katharine, ¿vas a dejar que te ayude? — insistió Dan, mirándola de nuevo a los ojos.

Ella descubrió que las delgadas gafas no disminuían ni un ápice la capacidad de subyugar que poseían aquellos amables ojos azules. Además, su voz resultaba reconfortante y comprensiva. Tal vez se debía al acento sureño, o a su timbre rico y profundo, o a... a... «Para el carro, niña.» Fuera lo que demonios fuera, no podía dejar que eso la obnubilase. Confiar en su vecino podía ser algo bueno, pero también podía no serlo.

El fondo de la cuestión era que no lo conocía en absoluto.

De hecho, ni siquiera se conocía a sí misma. La dura verdad era que no tenía ni idea de en quién podía confiar, y hasta que eso no cambiara, lo más sensato era no fiarse de nadie.

Y eso incluía a su particular doctor Macizo, con sus bonitos ojos azules y su voz seductora.

—Gracias, pero estoy bien — contestó Katharine, consiguiendo esbozar lo que esperó fuera una deslumbrante sonrisa.

Dan frunció el ceño y, tras poner el intermitente de la derecha, se detuvo en un stop. Katharine se percató de que estaban en el cruce de las calles Union y Wilkes. Eso quería decir que estaban a menos de una manzana de casa, siguiendo recto por Union. La entrada al callejón en que se encontraba su garaje estaba en Wilkes, justo al lado del aparcamiento de la Tienda de Velas Old Town, en la otra esquina. Para llegar al callejón y, por tanto, a los garajes, Dan tenía que doblar a la derecha, lo que explicaba que hubiera accionado el intermitente.

—¿Te importa si antes de dejarme en casa pasamos por delante sin pararnos? — pidió Katharine con un asomo de pánico. La idea de volver a la casa le dio escalofríos. Allí dentro podía estar esperándola cualquier cosa. Era posible que la policía siguiera investigando, o que la gente de Ed ya estuviera allí. En cualquier caso, habría recuerdos de la noche anterior por todas partes.

Dan la escrutó rápidamente con la mirada.

—No, no me importa. Oye, ¿estás segura de que no quieres que te lleve de nuevo al hospital? No me parece buena idea que vuelvas a tu casa así, sin más.

Ya empezaba a haber bastante tráfico, desde coches particulares a furgonetas, motocicletas e incluso bicicletas. Una furgoneta azul giró a la izquierda desde Wilkes y pasó junto a ellos; ahora era su turno. Dan aceleró.

—Sí, estoy segura — contestó Katharine, al tiempo que el todo terreno atravesaba el cruce—. Los hospitales me dan escalofríos. — Y era verdad.

A la izquierda de la calzada, el transitado paseo entarimado que corría paralelo a la hierba del parque Founders y el muelle había cedido el paso a una variopinta sucesión de tiendas, restaurantes y galerías de arte instalados en el lugar donde, en otras épocas, se habían alzado los viejos almacenes de tabaco, en su mayoría ya derribados. Detrás, antiguos vertederos se habían convertido en pendientes cubiertas de cuidada hierba esmeralda que descendían hasta el río. Al otro lado de la calle, el estilo dieciochesco permanecía intacto. Además de la tienda de velas, había tiendas de antigüedades, tiendas de ropa de segunda mano y una juguetería, todas ubicadas en edificios de la época colonial escrupulosamente restaurados y pintados en suaves tonos pastel que recordaban a aquellos corazones de caramelo del día de San Valentín en los cuales se adjuntaban mensajes de amor. Junto a las tiendas había también residencias privadas perfectamente conservadas. La casa de Katharine estaba al final de la manzana. Pertenecía a un conjunto de cuatro viviendas de dos plantas, altas y estrechas, hechas de ladrillo y adosadas, con entradas ornamentadas y cinco ventanas, una de ellas junto a la puerta. A medida que se iban acercando, el corazón le latió más deprisa. Casi tenía miedo de verla.

Sin embargo, la miró, porque no le quedaba más remedio.

Desde el exterior, todo parecía tranquilo. No había cinta policial, ni señales de que dentro hubiera policías o funcionarios de cualquier agencia. Las cuatro entradas que había en la elegante verja de hierro forjado que rodeaba el frente de la finca, y que dividían la larga y estrecha franja de hierba en cuatro pequeños patios delanteros, estaban cerradas, así como la mayoría de las cortinas de las veintitantas ventanas que daban a la calle, lo cual era lo habitual por la mañana, ya que los primeros y refulgentes rayos de sol se colaban directamente por ellas. El patio de Katharine estaba inmaculado; ni una sola brizna de hierba parecía fuera de sitio. El césped que flanqueaba el sendero que conducía a la casa, que apenas si llegaba a la altura del tobillo, estaba moteado por blanquísimos capullos que no mostraban señales de haber sido pisoteados. Tampoco había ningún obstáculo en los cuatro escalones que llevaban a la puerta de entrada, pintada de negro. En el rellano yacía el periódico doblado sobre el felpudo.

Todo estaba como solía estar cada sábado por la mañana; era como si el terrible acontecimiento de la noche anterior jamás hubiera tenido lugar.

«Pero ha ocurrido», pensó Katharine.

Le dolían las manos, que tenía apoyadas en el regazo, los puños tan apretados que las uñas se le clavaban en la piel. Se le había acelerado la respiración y el corazón le palpitaba.

—Me parece que esto no es buena idea, ¿sabes? No deberías volver a tu casa tan rápido; no debiste haber salido del hospital — opinó Dan—. Mírate; estás temblando.

Estaba en lo cierto, así que ella hizo un esfuerzo por calmarse. Dan aminoró la marcha para detenerse en otra señal de stop, Katharine apartó la vista de su casa y miró a su vecino, que había entrecerrado los ojos y, a juzgar por su mirada, tenía algo en mente. A pesar de que ella no estaba bien del todo, no le resultó difícil adivinar de qué se trataba. Era obvio que Dan tenía ganas de desoír la voluntad de ella y llevarla de nuevo al hospital.

Sin embargo, había algo más. Puesto que conducía él, de él dependía decidir adonde ir. Podía llevarla a donde él quisiera, a menos, claro, que ella optara por tirarse del todoterreno en marcha, pero su cuota de contusiones y heridas ya estaba más que cubierta.

Así pues, decidió finiquitar aquello de la manera más fácil posible.

El coche se detuvo en la señal de stop, que, como la anterior, daba a un triple cruce con bastante tráfico.

—Creo que bajaré aquí — anunció entonces Katharine, abriendo la puerta y saliendo del Blazer. Una vez fuera, no soltó de inmediato la manija, tratando de que las piernas dejaran de temblarle. Por suerte, la calle Union sólo tenía dos carriles, así que estaba a menos de dos metros de la acera, por lo que, al menos, no había peligro de que la atropellaran.

—¡Eh! ¿Qué pretendes? — exclamó Dan.

—Gracias por traerme — contestó ella bajando la cabeza para mirarlo a los ojos, sin dejar de sostenerse en la puerta.

Él se inclinó hacia la puerta del copiloto y miró a su vecina con incredulidad, soltando el volante y apoyando la mano derecha sobre el salpicadero. Katharine pensó que era la misma postura que habría adoptado si hubiera tratado de impedir que ella saliera del coche. Parecía que el instinto volvía a hacerse patente.

—Nos vemos.

—Espera — espetó Dan con urgencia, y añadió algo más que Katharine no pudo oír, ya que cerró la puerta y se alejó con decisión del todoterreno.

El claxon de un coche la sobresaltó, y se percató de que había cuatro vehículos detrás del Blazer, al que no le quedaba otro remedio que avanzar. Se sintió aliviada cuando, con evidente resentimiento, el doctor arrancó.

Katharine apretó los dientes y, no sin esfuerzo, subió a la acera para dirigirse hacia su casa tan rápido como pudiera, lo cual, a decir verdad, no dejaba de ser muy lentamente. Le dolían las costillas, la cabeza y los pies, y el calor húmedo parecía mermarle las pocas fuerzas que aún conservaba. Si seguía moviéndose, era exclusivamente a base de pura adrenalina.

Miró atrás y vio que Dan ya estaba en la esquina. No estaba segura de que no diese la vuelta y volviera por ella, pero no le importó; no tenía intención de ir a ninguna parte con él.

Ahora mismo, se sentía más segura sola.

Sin dejar de mirar alrededor con nerviosismo, atravesó la verja y avanzó por el sendero a trompicones, mientras los pequeños zapatos que había tomado prestados no dejaban de hacer extraños sonidos sobre las baldosas, con su diseño en espiguilla. Sudando y cada vez más acalorada, haciendo caso omiso del dolor de cabeza y del nudo que sentía en el estómago, subió los escalones, pasó por encima del periódico, ya que sí lo movía alguien podría darse cuenta de su presencia en la casa, y alcanzó el picaporte.

Sólo al moverlo y ver que no ocurría nada, se dio cuenta de que la puerta, obviamente, estaba cerrada con llave.

Y ella no tenía la llave.

Se quedó mirando la puerta, anonadada.

«Hay una debajo del felpudo», le dijo entonces una vocecilla interior que, sin embargo, parecía provenir del exterior, como si no fuera suya. Eso le originó una repentina ansiedad. Sin embargo, en cuanto se agachó y miró debajo de la alfombrilla, comprobó que la vocecilla estaba en lo cierto: ahí había una llave. Era grande y dorada y, en cuanto la encajó, funcionó.

Respiró hondo y decidió ocuparse del asunto de sentirse extraña con su propio cuerpo más tarde, cuando no estuviera tan preocupada en mantenerse a salvo.

Un rápido vistazo a la calle le confirmó que no había nadie observándola. Seguía habiendo bastante tráfico delante de la casa, pero el Blazer negro había desaparecido. Una adolescente vestida con una camiseta roja de la Universidad de Georgetown y una minifalda tejana paseaba a su perrito por la acera, mientras escuchaba el tema Lo que queda de mí, a juzgar por la melodía que salía de sus auriculares. Teniendo en cuenta la temática de aquella canción, era una variación sorprendentemente irónica del intenso tráfico que circulaba por el cruce. Una pareja de ancianos vestida con idénticos pantalones cortos beis y sombreros de paja entró en la galería de arte que había al otro lado de la calle, al mismo tiempo que un hombre de polo a rayas y téjanos y una niña con un veraniego conjunto rosa salían de la heladería que había junto a la galería en dirección al parque Founders, lamiendo sus chorreantes cucuruchos.

De haber alguna amenaza en las proximidades, era imposible localizarla. Katharine tomó aire para tratar de recobrar fuerzas y se preparó para lo que pudiese encontrar dentro de la casa. Entonces, sin más dilaciones abrió la puerta y entró.

* * *

Capítulo 8

Lo primero que le llamó la atención fue lo fría que estaba la casa en comparación con el sofocante calor exterior. Y cuan oscura, ya que las luces estaban apagadas y las cortinas corridas, al menos las que daban a la calle. Cerró la puerta con sigilo, asegurándose de darle un par de vueltas a la llave y correr bien el cerrojo, lo que sin embargo no había evitado que, la noche anterior, los asaltantes entraran en la casa. Entonces se quedó inmóvil y escuchó: silencio. Casi con toda seguridad allí no había nadie.

Ojalá ese «casi» no fuera más que otro producto de su paranoia.

De todas formas, la alarma no la recibió con el anuncio habitual de que disponía de cuarenta y cinco segundos para desactivarla o para abandonar la vivienda.

Por alguna razón, la noche anterior no había saltado, así que ¿por qué iba a funcionar bien al día siguiente? Además, para hacerlo correctamente había que programarla, y que Katharine supiera, ella era la única que conocía el código.

La imagen fantasmagórica de aquellos dos hombres de negro le vino a la mente, provocándole un escalofrío. No sabía cómo, pero la noche anterior esos dos habían logrado colarse en la casa.

El pulso comenzó a acelerársele.

Se sacó por fin aquellos zapatos estrechos y martirizantes y los recogió, ya que no podía dejar semejante prueba de su presencia en la puerta de entrada. Caminó descalza a través del un tanto desnivelado suelo de madera, oscurecido por el tiempo. El borde de aquellos holgados pantalones de poliéster rozaba el parquet, provocando un susurro sibilante mientras ella se dirigía hacia el panel de la alarma, que estaba en la pared, a unos metros de la puerta. El piloto rojo titilante le indicó que el sistema no estaba activado, y en la pantalla digital se mostraba un mensaje que la invitaba a llamar al servicio técnico.

«Genial.» Por alguna razón, la alarma estaba apagada. ¿Habría sido ése el problema la noche anterior? No obstante, el botón de emergencia del lavadero sí que había funcionado.

Qué más daba. Katharine respiró hondo y se dispuso a seguir por el largo pasillo que terminaba en la arcada de la cocina, y que atravesaba toda la planta baja, con las habitaciones a la derecha y la casa de Dan a la izquierda, separada por una gruesa pared medianera. Del alto techo, al menos a cuatro metros, pendían sendas arañas de cristal, pequeñas y bastante anticuadas. A medio camino del pasillo había una escalera sencilla, seguramente la original de la casa, que llevaba al primer piso, y que estrechaba el corredor justo antes de llegar a la cocina. Las paredes estaban pintadas de color crema, y en una de ellas colgaba una pieza de arte moderno consistente en franjas horizontales en tonos rojos, naranjas y violetas. Justo debajo había una mesa de hierro forjado, con encimera de vidrio, sobre la que se apilaban varias cartas sin abrir, junto a un jarrón de cristal lleno de hermosas rosas rojas. Katharine estaba segura de que perfumaban el ambiente, pero, dado el estado de su nariz, no podía saberlo.

Como si eso importase. Echó un vistazo al correo, pero no tenía tiempo de pensar por qué no recordaba haberlo dejado ahí. Entre las rosas había una tarjeta, y eso no pudo pasarlo por alto. Había muchas lagunas en su memoria, y tampoco podía recordar haber recibido semejante ramo. ¿Quién se lo habría enviado? ¿Y por qué? ¿O lo habría comprado ella con ocasión de la visita de Lisa? ¿Quién podía saberlo?

El asunto era que la falta de respuestas empezaba a trastornarla, y aquella tarjeta le proporcionaría una explicación rápida a, por lo menos, una de sus preguntas. Introdujo la mano entre aquellos pétalos aterciopelados y cogió la tarjeta.

«Con amor, de Ed», leyó.

Dejó caer la cartulina como si quemara. Ed... El mero hecho de pensar en él ya era suficiente para que se le hiciera un nudo en el estómago. Se trataba del hombre al que amaba y, sin embargo, pensar en él la asustaba de mala manera.

«Sigue adelante», se dijo. Ahí estaba de nuevo aquella voz interior que ya empezaba a considerar una especie de guardiana. Obedeció, apartándose de las rosas y avanzando prestamente hacia la escalera.

Su intención era coger lo que necesitaba y salir de allí rápidamente. Ya tendría tiempo de que su maltrecho cerebro pensara en lo que le estaba ocurriendo cuando se encontrara en el coche, alejándose de la ciudad. Aferrándose a esa idea, se limitó a echar un vistazo al salón desde el pasillo, al pasar junto a la doble puerta blanca, que estaba entreabierta. Las paredes eran de un gris plateado, y el sofá y la silla de terciopelo que vio eran negros. Junto a la silla había una mesilla con superficie de vidrio, encima de la cual había una lámpara con base de hierro y pantalla de tweed gris. La mesa frente al sillón también era de hierro y vidrio, y en su parte inferior reposaba un libro titulado Jardines de rosas sureñas; lo cierto era que no veía la portada, pero recordaba el título. Para acabar, una alfombra de estilo oriental yacía en el suelo, colorida, con mucho rojo.

La decoración era cara y de buen gusto, pero a Katharine no le atraía. Estaba segura de que ése no era su estilo. ¿Acaso habría dejado todo en manos de un profesional? ¿O había sido cosa de Ed, que era el dueño de la casa? Fuera como fuera, en cuanto alcanzó el pie de la escalera la asaltó un pensamiento todavía más perturbador: «Es como si aquí nunca hubiera sucedido nada.»

En efecto, no había nada fuera de su sitio, ni en el pasillo ni en el salón, ni en ninguna otra parte visible desde allí.

Empezó a subir los peldaños con el pulso acelerado. La noche anterior había oído perfectamente cómo ponían el salón patas arriba, así como el comedor y el despacho. Por más que le costase, tenía que mirar en la cocina. Se apoyó en la barandilla de roble, desde donde podía verla bastante bien. Todo parecía estar en orden; incluso el taburete había vuelto a ser colocado en su sitio, contra la mesa de hierro y mármol. La última vez que había visto las dos banquetas, cuando Lisa y ella habían tratado de huir, estaban arrimadas contra los armarios.

De repente, Katharine se sintió sofocada. Los recuerdos de la noche anterior le acudieron de golpe, oprimiéndole el pecho y los pulmones. «Ahora no; no pienses en eso ahora», se dijo. Cerrando la mente a aquellas imágenes tan aterradoras, apartó la vista de la cocina y siguió subiendo la escalera.

«Alguien ha limpiado la casa.»

«Sí, pero ¿quién?»

Katharine trató de razonar un poco y de calmar los latidos de su corazón, cada vez más fuertes. ¿Habría sido la mujer de la limpieza? De repente, el nombre de LouAnn le vino a la mente, junto con la imagen de una mujer escuálida de cuarenta y tantos años, de corto cabello castaño canoso, con el rostro surcado de arrugas acumuladas por la vida. LouAnn venía una vez por semana, los lunes, recordó Katharine. No obstante, todavía era temprano, y todo lo que había visto de la casa estaba impoluto. No recordaba demasiado sobre el desempeño de LouAnn, pero dudaba que, incluso si la habían convencido para que viniera un sábado, pudiera haber hecho tanto en tan poco tiempo. Entonces ¿quién había sido? ¿Los hombres de Ed? Tal vez Katharine no los recordaba, pero sí sabía que eran espantosamente eficientes, así que bien podían haber puesto manos a la obra tan pronto la policía había acabado su trabajo; antes incluso, si había algo que no querían que nadie viera...

Por ejemplo, cualquier pista de aquello que los asaltantes realmente estaban buscando.

Katharine se dio cuenta de que estaba muerta de miedo. Para colmo, el dolor de cabeza se había vuelto de repente insoportablemente agudo. Apretó los dientes y, fijándose en el rectángulo de luz que rodeaba la ventana del final de la escalera, cuya cortina estaba corrida, se dispuso a subir los últimos peldaños. Pensar demasiado en lo terrorífico de la noche anterior era un error, ya que el corazón y la respiración se le aceleraban y las manos le sudaban.

«Tranquila, respira hondo», se dijo.

En cuanto alcanzó la planta superior, se secó las palmas en los enormes pantalones. Entonces se volvió y avanzó por el pasillo en penumbras hasta la suite principal, que consistía en un dormitorio, una pequeña sala de estar y un cuarto de baño. La habitación que había utilizado Lisa era más pequeña; se hallaba junto a la escalera y, tal como Katharine había visto de pasada, la puerta estaba cerrada. No importaba cuan tentada se sintiese de entrar en ella; no lo haría, y punto. Ahora no. Tenía el tiempo justo.

«Pero Lisa ha muerto — pensó entonces—. Todas sus cosas están ahí dentro: su maleta, su bolso, su ropa... Alguien tiene que hacerse cargo de eso.»

Sintió náuseas y tragó saliva. La imagen de los ojos abiertos de su amiga al tiempo que la bala impactaba en ella le vino repentinamente a la mente, tan vivida como si lo estuviese viviendo de nuevo, ante sus ojos.

«No pienses en ello; no debes hacerlo.»

No si pretendía seguir adelante.

Se esforzó en concentrarse sólo en el instante presente y siguió avanzando por el pasillo. Estaba tiritando de frío y, con cada paso que daba, aquella extraña sensación de estar en el cuerpo de una extraña le resultaba cada vez más incómoda.

No obstante, sabía cómo moverse por la casa. Sabía exactamente adonde se dirigía, cómo eran las habitaciones, cuántos dormitorios y cuartos de baño había e, incluso, dónde estaba el armario de la ropa de cama. Acababa de pasar por delante; se encontraba justo en mitad del pasillo. Todo le resultaba familiar: la casa, los colores, los muebles y la decoración.

Sin embargo, eso le daba malas vibraciones.

«No puede ser que yo viva aquí», se dijo, sintiendo náuseas.

Fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo, tampoco tenía tiempo para ocuparse de ello.

Sin más dilaciones, entró en el espacioso y elegante dormitorio principal y vio todo en blanco y negro: el papel de las paredes, las espléndidas cortinas que cubrían las dos ventanas, el cubrecama y las sábanas...

«Un momento; han hecho la cama.» Otro vistazo alrededor le confirmó que también habían limpiado la habitación.

Los recuerdos regresaron de nuevo y Katharine sintió pánico. La última vez que había estado allí, la habían sacado de la cama a rastras.

Un sudor frío se apoderó de ella y la piel comenzó a picarle.

Fue rápidamente hasta el vestidor. Sí, sabía que era la primera puerta a la izquierda, la contigua a la que daba a la sala de estar. Abrió la puerta, encendió la luz y entró. Y se quedó de piedra.

Katharine sabía que ella era una persona ordenada, hasta meticulosa; al menos, eso creía, porque el vestidor estaba hecho un desastre. Había ropa tirada por todas partes, y los cajones donde guardaba la ropa interior estaban todos volcados sin ton ni son.

«Alguien ha estado rebuscando en mi armario — pensó, tomando aire—. Probablemente fue anoche, cuando buscaban la caja fuerte. Sin embargo, ¿por qué es lo único que no han ordenado?» La explicación era obvia: o lo habían pasado por alto o no habían terminado de buscar.

Aquel pensamiento le envió una señal de alarma al sistema nervioso central: «¡Muévete, sal de aquí cuanto antes!»

Con todo, tenía que coger por lo menos lo que había ido a buscar. Tan sólo necesitaba unos minutos, no más, y luego saldría de allí a toda velocidad. De todas formas, ¿por qué estaba tan segura de que quienquiera que hubiese limpiado suponía una amenaza?

La única respuesta era que, sencillamente, lo estaba.

«Cálmate», se dijo. No obstante, al cabo de un instante otro pensamiento aniquiló por completo al primero: «Date prisa.»

Mordiéndose el labio y con el corazón latiéndole furiosamente, dejó los zapatos que llevaba en la mano; nadie repararía en ellos entre semejante caos. Entonces tropezó con uno de los cajones, al tiempo que cogía un bolso de plástico negro que tenía todo el aspecto de ser el que llevaba al gimnasio. De ser así, no logró recordarlo.

En toda la pila de ropa que había en el suelo predominaba el negro, y había montones de chaquetas y faldas elegantes, pero no era lo que necesitaba en aquel momento. Recogió bragas y sujetadores que había en lo alto y los fue metiendo a puñados en el bolso, como quien coge ropa interior de rebajas en unos grandes almacenes. Entonces rebuscó en la ropa, escogiendo lo más sencillo: camisetas, un par de faldas, un short blanco, unos téjanos... Ropa de fin de semana; todo lo demás parecía demasiado formal, demasiado caro. Según le había comentado Dan, ella solía ponerse ropa de diseño.

Tal vez fuera verdad, pero en ese momento no se sentía como una chica a la que le gusta llevar prendas fashion.

Al parecer, los asaltantes habían dejado intacto el estante de los zapatos, y Katharine lo repasó con asombro. En algún lugar debía de tener las zapatillas de deporte, o un par de zapatos sin tacón, pero no podía encontrarlos por ninguna parte. Ahí todo eran zapatos de tacón. Había docenas de ellos, desde zapatos con estampado de leopardo con tacones de aguja, hasta zapatos de vestir con tacones de tres centímetros, pasando por sandalias de poco más de dos centímetros de altura. Desesperada, agarró un par de zapatos de vestir negros y los metió en el bolso, y se calzó unas sandalias turquesa con unos tacones algo ruidosos.

Le iban perfectas.

Katharine soltó el aire y cayó en la cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Luego volvió a inspirar. La idea de caminar por la casa haciendo resonar los tacones le dio escalofríos, por mucho que estaba casi segura de que allí no había nadie. Por tanto, decidió guardar las sandalias en el bolso y ponérselas de nuevo en cuanto hubiera salido a la calle. Sin más dilaciones, bolso en mano, se dirigió al cuarto de baño.

Era grande y bonito, de azulejos blancos y negros, a juego con el resto del dormitorio, y disponía de un jacuzzi de mármol, un inodoro con su propio cubículo, y una ducha. Hizo lo que tenía que hacer, para luego ir hasta el reluciente lavamanos de porcelana blanca. El hecho de ver su desconocido reflejo en el espejo del botiquín todavía le resultaba aterrador, pero no tenía tiempo para asustarse, así que mantuvo la vista apartada tanto como pudo. Se lavó las manos en un santiamén, hizo lo propio con la cara sin mojarse la nariz y se cepilló los dientes. Acto seguido, abrió el botiquín y metió todo lo que encontró dentro en uno de los compartimentos del bolso, deteniéndose solamente unos instantes para peinarse un poco el cabello, que estaba algo tieso, y para ponerse un poco de pintalabios. Volvió a cerrar el botiquín y no pudo evitar mirarse de nuevo en el espejo. Por desgracia, todo seguía igual que antes; por imposible que le pareciera, lo que seguía viendo era el reflejo de una rubia bronceada y delgada, con la nariz hinchada y el pelo tan recto como una escoba de paja.

«Esto es como La invasión de los ladrones de cuerpos», pensó, horrorizada y con la piel erizada.

«Pero ahora no es momento de pensar en eso», se recordó, apartando la vista. Vio un albornoz colgado de la puerta y también lo metió en el bolso. Era de buena seda, suave y elegante, y no entendió cómo algo así podía ser suyo. Mientras salía del baño, se fijó que era de color verde jade.

«Uno de mis colores favoritos», pensó.

Sí, porque le realzaba el color de los ojos, también verdes.

«De acuerdo, ¿cuántas pruebas más necesitas?»

De repente, una alegre vocecilla que decía «Hello, Moto» acompañada de una musiquita la hizo frenarse en seco. Al cabo de unos segundos en los que casi le da un infarto, cayó en la cuenta de que se trataba de un teléfono.

Por más que el sonido se escuchaba apagado, no dejaba de resultar aterrador, y era imposible no reparar en él en medio de aquel silencio. No obstante, no se trataba del teléfono que había junto a la cama, porque Katharine estaba junto a él, y la música y la voz provenían de otro sitio. Fue siguiendo el sonido hasta dar con un bolso de mano de piel, negro, detrás de la mesilla de noche que había del lado de la cama en que ella había dormido la noche anterior; el tono venía de su interior.

«No es mío», fue lo primero que pensó mientras miraba el bolso, que no era nada barato. Sin embargo, el teléfono seguía sonando, así que decidió cogerlo. Tenía que apagarlo cuanto antes, porque aquel sonido la estaba volviendo loca.

Como era de esperar, el tono de llamada cesó en el mismo instante en que abrió el bolso y sacó el aparato. Se fijó que dentro había varios cosméticos, un juego de llaves y una cartera.

Si el bolso no era suyo, y tenía el presentimiento de que no lo era, ésa era su oportunidad de comprobarlo. Se trataba de una billetera Gucci, tal como reconoció por el logotipo. La abrió y descubrió el sueño de toda adicta a las compras: al menos una docena de tarjetas de crédito, entre ellas una American Express negra, colocadas convenientemente en las correspondientes ranuras de cuero. Además, había una cantidad sustancial de dinero en efectivo y, en el rectángulo plastificado del interior de la tapa, un carné de conducir.

Con su foto en él.

Por lo menos, con la imagen de la mujer que veía cada vez que se miraba en el espejo, aquella bronceada y elegante rubia. Por descontado, también figuraban su nombre, su fecha de nacimiento y la dirección de la casa en que se encontraba.

«Aja — se dijo, volviendo a guardar la cartera en el bolso, cerrando la cremallera y yendo hacia la puerta—. Tú eres tú, maldita sea.»

Los zapatos le quedaban bien, el color del albornoz era el adecuado y el carné de conducir tenía su foto. Incluso la fotografía que descubrió en la mesilla de noche mostraba su nueva y mejorada imagen, junto a la de un hombre al que reconoció como Ed. Hacía un rato, Ed había reconocido su voz, y Dan la había reconocido a ella.

Sabía moverse por la casa; sabía dónde estaba la llave de recambio...

Todo encajaba: ella era Katharine Lawrence y aquélla era su vida.

«Entonces ¿por qué no me siento cómoda con todo esto?», se preguntó, colgándose el bolso al hombro mientras bajaba la escalera a toda prisa.

«Cuando el teléfono sonó, no reconocí el tono de llamada ni me di cuenta de que se trataba de mi móvil. Luego tuve que buscar el bolso. No sabía dónde estaba, y tampoco lo reconocí.»

Todo aquel cúmulo de detalles le vino a la mente cuando, a pesar de los dolores que sentía en todo el cuerpo, casi había conseguido llegar al último escalón. Entonces se detuvo un instante, apoyándose en el poste de la escalera, para pensar con calma.

El tono de Hello, Moto era algo casi universal. De hecho, estaba casi segura de que era el tono que venía en cualquier aparato de esa marca. Lo más probable era que el teléfono fuera nuevo y que ella todavía no lo hubiera personalizado.

«Vale, pero es que ni siquiera me acuerdo de él.»

Y si aquellos bastardos hubieran encontrado el bolso la noche anterior, mientras ponían la casa patas arriba, se lo habrían llevado, o vaciado y luego dejado en cualquier lugar. No obstante, era evidente que no habían dado con él porque estaba en un lugar poco visible, y tenía todo dentro.

Por consiguiente, si era suyo, ¿por qué no recordaba haberlo puesto detrás de la mesilla de noche?

Había muchas posibles explicaciones, se dijo Katharine mientras hacia acopio de fuerza de voluntad para seguir hacia la puerta principal. Aunque su destino era el garaje y la puerta de la cocina estaba más cerca de él, de ninguna manera iba a volver a pisar la cocina, decidió en el mismo instante en el que aquella reflexión le vino a la cabeza. A lo mejor era que ella era una persona olvidadiza o que, tal vez, alguien había colocado el bolso en aquel escondite, o...

Una larga lista de posibles respuestas comenzó a recorrerle el pensamiento, cuando el suave crujido de una de las tablas del suelo, cerca de allí, la puso en alerta. Abrió bien los ojos y contuvo el aliento, y todo su cuerpo se concentró en aquel sonido.

Nada.

Aparte de los sonidos propios de la casa, como el zumbido del aire acondicionado o el murmullo de la nevera, no oyó nada más. Recorrió el pasillo con la mirada, así como las habitaciones que veía desde donde se encontraba. Nada. Hasta donde podía ver, todo estaba como había estado hasta entonces. Si había alguien más en la casa, no podía verlo ni oírlo. Seguramente, se dijo, lo que acababa de oír era uno de los típicos crujidos que se producen en toda casa vieja.

A pesar de todo, el instinto le decía a gritos que saliera de allí ya mismo.

«Y tanto que me voy; vaya si me voy.»

Estaba jadeando, y el corazón le latía con tanta fuerza que era como tener un bombo en el oído. Miró alrededor, ansiosa, con los cinco sentidos en alerta. Cogió bien el bolso y puso pies en polvorosa hacia la puerta.

Entonces lo oyó. Pasos acelerados por la alfombra y el sonido de una respiración fatigada. Con el rabillo del ojo vio una masa borrosa, grande y oscura que salía del salón y se dirigía velozmente hacia ella.

«Mierda.»

Se volvió para ver a su perseguidor y retrocedió bruscamente hacia atrás, soltando el bolso de piel y la bolsa del gimnasio, y fue a chocar contra la mesa del recibidor, gritando como si la mismísima muerte le estuviera dando caza.

Tal como pudo confirmar segundos más tarde, cuando su cerebro registró lo que sus ojos ya habían percibido, no andaba muy desencaminada.

* * *

Capítulo 9

En ese único segundo de estupor, justo antes de que él estuviera encima de ella, Katharine vio que la masa oscura y borrosa era en realidad un hombre alto y corpulento, vestido con un traje oscuro y con un pasamontañas negro en la cabeza.

«Un matón...»

El corazón le dio un vuelco y se le erizó el vello de la nuca. El pasamontañas sólo dejaba al descubierto los ojos y la boca, igual que los que llevaban puestos los asaltantes de la noche anterior. De hecho, si aquel tipo no era uno de ellos, bien podría haber sido su hermano gemelo.

Katharine se puso a chillar, desesperada, y trató de moverse, pero ya era demasiado tarde. Trató de escapar, pero volvió a toparse con la mesa del recibidor, al tiempo que un enorme brazo la atrapaba por el cuello de manera brutal, pegando su espalda al pecho del hombre. Los pies le fallaron, y Katharine hubiera caído al suelo de no ser por el amarre del matón y porque se cogió de manera instintiva al brazo de éste. Toda la correspondencia que había sobre la mesa quedó desperdigada, y el florero se volcó, derramando el agua y las flores sobre las piernas de Katharine. Por suerte, el jarrón cayó de lado sobre la mesa y no se hizo añicos contra el suelo, lo cual seguramente le hubiera provocado cortes en los pies.

—Te pillé — dijo el hombre, con un tono de satisfacción en la voz; una voz que no era ninguna de las dos que había oído la noche anterior, registró Katharine, aterrorizada, mientras sus pies luchaban en el suelo mojado por recobrar el apoyo.

Su agresor la levantó por el cuello con el brazo, ahogándola. Ella sentía el calor de su cuerpo y la abrasión de su ropa contra su piel. Era un hombre grande, fuerte y el doble de pesado que ella. Katharine, desesperada, boqueaba mientras golpeaba inútilmente el brazo del tipo. De todas formas, siguió debatiéndose para zafarse, contorsionando el rostro y pataleando con toda la fuerza de la que era capaz. Él apartó las piernas y los golpes de Katharine fueron a dar contra sus espinillas, y no hicieron más que provocarle dolor en los pies.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Suél...! — El asaltante le apretó el cuello con rabia, ahogando sus palabras y, de paso, ahogándola a ella.

Katharine tosió, luchando por respirar, al tiempo que caía en la cuenta de que esta vez no había nadie que pudiera ayudarla. Estaba completamente sola. Y después de la experiencia de la noche anterior, sabía que el hombre iba a matarla si tenía oportunidad.

Su resistencia era cada vez más frenética y sentía la adrenalina fluyendo en las venas, pero todo era en balde.

—Quieta — le ordenó entonces él, encañonándola en la sien con una pistola plateada que, como Katharine atisbo con el rabillo del ojo, era igual a la de la noche anterior. Como igual era el frío y terrorífico tacto del metal contra la piel. Estaba reviviendo lo sucedido hacía sólo unas horas.

Se sentía aturdida y exhausta. Soltó el brazo de su atacante y bajó los brazos. El corazón le latía tan rápido como el de un pájaro enjaulado, y el miedo le recorría la espalda como dedos helados. Decidió obedecer.

—Vale — dijo con voz ronca, haciendo un esfuerzo para hablar.

Por lo visto el hombre la oyó, porque aflojó la presión contra el cuello de Katharine.

—Cuánto me alegro de haberte encontrado aquí — dijo—. Pensaba que iba a tener que buscar yo sólito.

Katharine tomó aire.

—¿Buscar el qué? ¿Qué es lo que quiere?

—No me vaciles — le advirtió él, volviendo a apretarle el cuello con violencia, levantándole la mandíbula y echándole la cabeza atrás. Katharine volvió a despegar los pies del suelo, y el hombre la sostuvo por la cintura para mantenerla erguida. Al menos ya no tenía la pistola pegada a la cabeza, pues aquel bruto había inclinado la suya de tal forma que tenía la boca pegada a su oído. Katharine notó el tacto del pasamontañas contra su mejilla y su oreja, y el aliento del hombre contra la piel. Todavía le costaba horrores respirar, y, mientras trataba de volver a poner los pies en el suelo, se dedicó a mirar el techo, la pared y los intensos colores del cuadro que tenía a la izquierda, que mostraba una puesta de sol. A la derecha se veía buena parte del salón y una zona del despacho, que, como el resto de la casa, estaba limpio y ordenado. Dicha zona comprendía el escritorio, el hogar y el espacio que había encima de éste, que solía estar ocupado por un cuadro que representaba una playa. Lo malo del asunto es que éste no estaba. En su lugar, había un agujero basto y rectangular de, aproximadamente, la mitad del tamaño del cuadro. Le llevó sólo un segundo percatarse de que, sin duda, allí había estado la famosa caja fuerte.

Si tal como ella suponía, los asaltantes de la noche anterior la habían sacado de la pared y se la habían llevado, ¿qué diablos buscaba entonces ese tipo? «Mantén la calma; trata de pensar.»

—¿Dónde está? — preguntó su captor, con un tono de ira que asustó a Katharine.

—¿Qué? — contestó ella, casi sin aliento. Era como si toda la sangre se le hubiera arremolinado en las orejas. De todas formas, lo que hacía que esa pesadilla fuera todavía más escalofriante era que no tenía la menor idea de a qué se refería el hombre. Al contrario de lo que pensaba él, no se estaba tirando un farol.

El pánico hizo que Katharine comenzara a marearse. «¿Qué es lo que no sé?», no dejaba de preguntarse.

—Te lo preguntaré una vez más — le dijo el tipo, aflojando la presión contra su cuello, presumiblemente para que ella pudiera hablar.

«¡Ahora!», le gritó entonces su voz interior, pues sus dedos habían tocado lo que estaban buscando: el florero vacío. Katharine lo agarró por el borde, húmedo y frío, lo levantó y lo descargó por encima de su hombro, estrellándolo tan fuerte como pudo contra la cabeza del intruso.

—¡Aaay! — gritó él, soltándola, al tiempo que retrocedía y se le caía el arma, mientras el florero resbalaba de la mano de Katharine y se rompía en mil pedazos contra el suelo.

Esa era su oportunidad. Impulsada por el pánico, Katharine saltó sobre el estropicio de agua, rosas y vidrios rotos como una atleta olímpica y corrió hacia la cocina, gritando a voz en cuello. No era la ruta que había escogido antes, pero no tenía elección, porque su agresor estaba entre ella y la puerta principal y, por muy alterada que estuviera, era consciente de que no tenía ninguna posibilidad de sortearlo.

—¡Tú, maldita zorra! — exclamó el hombre, ciego de ira.

Katharine volvió la vista por encima del hombro y vio que iba a por ella, avanzando por el pasillo como un jugador de rugbi que persigue el balón. Por suerte no había recogido la pistola, ansioso por atrapar a Katharine y acabar con ella.

«Dios mío, no dejes que me coja.»

Fue como si el terror le diera alas a los pies. Chillando como un pavo real con la cola en llamas, Katharine dobló la esquina, se metió en la cocina y la atravesó a tal velocidad que apenas si tocó las baldosas. Con una sola mirada lo vio todo: las paredes de ladrillo, el microondas, el horno... Jadeante y con el pulso acelerado, buscó frenéticamente una salida. No podía salir por la puerta trasera, advirtió fijándose en la puerta del lavadero. La debacle de la noche anterior con el pestillo estaba demasiado fresca en su memoria. ¿Seguiría cerrado? ¿Habrían repuesto el vidrio del ventanuco de la puerta? A lo mejor podía volver a practicar el salto de cabeza, siempre y cuando no lo hubieran tapiado, claro. De ser así, estaría atrapada.

—Me las pagarás — anunció su perseguidor, sólo a unos metros de ella. Sus pasos resonaban sobre las baldosas, y sus brazos se movían como los pistones de un motor a medida que le recortaba distancia a Katharine, cuyos alaridos retumbaban en las paredes.

Entonces, ella hizo lo único que podía hacer: escapar por el comedor y el salón y volver al pasillo, para luego salir por la puerta principal. A lo mejor podía incluso coger la pistola, apuntarle...

«Sí, claro; yo, Harry el Sucio y ¿quién más?»

Lo mejor era tratar de escapar y punto, si es que podía lograrlo. Empapada como estaba en sudor frío, corriendo hacia la puerta del comedor, se percató de que el matón, que evidentemente corría más que ella, estaba a punto de alcanzarla. Le pisaba los talones; no había escapatoria...

Era sólo cuestión de segundos, y Katharine, consciente de ello, encogió los hombros. Justo cuando estaba alcanzando la puerta del comedor, el asaltante la atrapó con sus dedos gordos como salchichas y pálidos como los de un cadáver. Ella chilló. Aquella mano fantasmagórica le rasguñó el hombro y, como ella se revolvió para zafarse, la cogió por el faldón de la enorme camisa que se agitaba a su espalda como una vela.

—¡No! — exclamó Katharine, tratando de liberarse.

Sin embargo, el hombre la tenía bien agarrada y la tela, de fibra sintética, era resistente. Él tiró de la camisa y ella cayó hacia atrás, dando con el trasero en el suelo de la cocina. El tipo estuvo a punto de tropezar con Katharine, ya que su caída lo pilló por sorpresa. Ella siguió gritando, desesperada, creyendo que el corazón iba a salírsele del pecho, hasta que consiguió soltarse. Se puso a cuatro patas y trató de alejarse, de incorporarse, de salir corriendo...

Las baldosas resultaban resbaladizas y Katharine afianzó las uñas en las juntas, mientras los pies le patinaban, sin conseguir avanzar.

—¿Adónde crees que vas? — le espetó el tipo con sorna, al tiempo que recobraba el equilibrio, la empujaba y la hacía caer al suelo, boca abajo.

Ella se percató del peligro y trató de rodar hacia un lado, pataleando y chillando como el silbato de una locomotora. Entonces notó, horrorizada, que su agresor la cogía por el tobillo derecho. Su mano era aterradoramente fuerte y, como Katharine comprobó asqueada, también inhumanamente blanca, casi parecía de plástico. No tardó más de un segundo en caer en la cuenta de que su captor llevaba puestos guantes de cirujano.

—¡Suélteme! ¿Qué quiere? — exclamó, de bruces contra el suelo, revolviéndose con la escasa fuerza que conservaba, mientras él trataba de apresarla definitivamente. Sus ojos la miraban por los agujeros del pasamontañas, unos ojos castaños, casi negros, y llenos de ira—. ¿Qué quiere de mí? — chilló, histérica.

—Cállate de una puta vez — ordenó él, retorciéndole el tobillo.

Katharine soltó un alarido, mientras el hombre la obligaba a ponerse de costado.

—¡Abre la puerta! — gritó entonces alguien desde el exterior del lavadero. Katharine reconoció aquella voz: Dan. Era el sonido más esperanzador que había oído nunca—. ¡Katharine, abre la puerta!

—¡Socorro! ¡Ayuda! — chilló ella, aprovechándose de la momentánea distracción del matón para liberar el tobillo.

—Vuelve aquí, zorra — masculló él, maldiciendo.

Katharine topó con una pata de la mesa, apartó los taburetes como pudo y apoyó la espalda contra las retorcidas patas de hierro forjado, aferrándose a las frías curvas metálicas. El hombre apartó los taburetes a patadas y se metió bajo la encimera de mármol, atrapando a Katharine, que no dejaba de lanzar patadas y chillar como una posesa. Él pretendía cogerla en brazos y llevársela antes de que nadie pudiera socorrerla. SÍ lo lograba y conseguía sacarla de la casa, podía considerarse mujer muerta, lo sabía. El pánico y la esperanza se unieron para proporcionarle lo que ella percibió como una fuerza sobrehumana. Aferrándose a las patas de hierro forjado con ambas manos, consiguió repeler a su agresor una vez más.

—¡Dan! ¡Ayuda! ¡Socorro!

De repente se oyó un tremendo estruendo proveniente de la puerta trasera, seguido inmediatamente de otro.

—¡Katharine! ¡Maldita sea!

—Joder — murmuró el intruso, lanzándole una patada envenenada que ella vio venir y pudo esquivar.

Entonces, él se volvió y huyó atropelladamente de la cocina. Katharine salió rodando de bajo la mesa y se puso en pie, oyendo cómo su agresor atravesaba el pasillo a toda velocidad.

¿Iría en busca de la pistola? De sólo pensar en ello se estremeció. Tenía que huir.

—¡Katharine! — insistió Dan.

Se oyó otro estruendo, esta vez acompañado de ruido de madera partiéndose y un golpe seco, como si hubieran abierto la puerta trasera de una patada, estrellándola contra la pared. Dan había conseguido entrar. Katharine fue dando tumbos hacia el lavadero y una vez allí la asaltó la imagen de la lavadora, la secadora y el gancho del que solía colgar la llave de la puerta trasera, además del suelo donde había muerto Lisa, que estaba escalofriantemente limpio. Lo siguiente que vio fue a Dan delante de ella, resoplando y ocupando más espacio del que ella hubiera pensado, visto lo esbelto que era; parecía tan exaltado y enardecido como ella.

—Dios mío, ¿estás bien? — le preguntó él, tomándola por los brazos con firmeza para detener su frenética huida.

—Hay un hombre... Tiene una pistola — balbuceó ella, echando la vista atrás, aterrorizada y empujando a Dan hacia la puerta.

—Sal fuera — dijo él, y se precipitó a la cocina.

—¡Dan, no! — gritó Katharine tratando de detenerlo, pero no le pasó por la cabeza ir detrás de él. Después de estar al borde de la muerte por dos veces, quería vivir. No pensaba arriesgar la vida una tercera vez; no si podía evitarlo. Ni siquiera por Dan, por mucho que estuviera arriesgándose por ella.

Así pues, Katharine se dio la vuelta y corrió hacia fuera.

Una tabla de contrachapado remplazaba temporalmente el vidrio del ventanuco de la puerta, que estaba abierta y con el cerrojo totalmente destrozado. Katharine se vio sorprendida por la maravillosa y vital luz del sol y por el calor de la mañana. Con el corazón desbocado, bajó los escalones de un salto y corrió hasta el garaje.

Sólo después de abrir la puerta y descubrir que su Lexus no estaba allí, cayó en la cuenta de que, de todos modos, eso carecía de importancia, ya que las llaves estaban en el bolso, y lo había dejado tirado en el pasillo.

A menos que se decidiese a caminar, no podía ir a ninguna parte.

«Dios santo, ¿qué demonios tengo que saber?», se preguntó. ¿Cómo habían vuelto a casa Lisa y ella la noche anterior? ¿Habían tomado un taxi? Trató de hacer memoria, en vano.

La poca adrenalina que le quedaba comenzaba a desaparecer.

Estaba extenuada y sentía la cabeza a punto de estallar; los músculos no le daban más de sí y le fallaban las rodillas. Contempló el garaje vacío. Jadeando y asustada, se volvió hacia la casa justo cuando Dan salía por la puerta trasera. No parecía demasiado afectado por lo que acababa de vivir. Sus miradas se encontraron y, de inmediato, parte de la tensión que reflejaban los músculos y la expresión de Dan pareció desvanecerse. Tras esa única mirada, Dan cerró la puerta y bajó los escalones con tranquilidad. Por lo visto, el intruso había logrado huir.

Katharine se relajó, aliviada.

Sin embargo, todo ello no quería decir que el matón no fuese a rodear la casa para pillarlos desprevenidos, así que Katharine se mantuvo alerta, ya casi sin fuerzas. También cabía la posibilidad de que, en cualquier momento, apareciesen los hombres de Ed, pensó. Entonces cayó en la cuenta de que bien podían dispararle desde cualquier parte. El asesino ni siquiera necesitaba estar cerca, y la idea hizo que se le disparase el pulso de nuevo y que escudriñase en todas direcciones, ansiosa.

«¿Dónde estás, cabrón? ¿Adónde has ido?»

Desde su posición sólo podía ver una hilera doble de edificios de ladrillo y una fila aparentemente interminable de patios traseros. Para alcanzar la calle sólo tenían que atravesar el patio de Dan, pero había un seto de madreselva, respaldado por un muro de ladrillo de dos metros de altura, que iba desde un extremo de la casa de Dan hasta más allá de los garajes, impidiendo el acceso a la calzada. No había nadie a la vista en aquella dirección. Al otro lado, a unas seis vallas de allí, un golden retriever paseaba tranquilamente, y un hombre uniformado cortaba el césped en un jardín. Hasta que Katharine reparó en él, el rugido de la cortadora había quedado tapado por el de su propio pulso, que le atronaba en los oídos. Todavía más lejos, había otro elevado muro de ladrillo, justo donde la parte residencial de la calle se volvía comercial, lo cual quería decir que tampoco vendría nadie hacia ellos desde esa dirección. La fila de garajes los aislaba a Dan y a ella del callejón, y las cuatro casas de dos plantas impedían que alguien los viera desde la calle Union. En resumen, estaban rodeados de muros de ladrillo, pero todavía podían pillarlos; alguien podía colarse por los patios traseros, saltar las vallas y esconderse detrás de los arbustos y árboles, y también podían dispararles desde un tejado o una ventana, o casi desde cualquier parte.

Katharine contuvo el aliento al caer en la cuenta de que, si alguien quería acabar con ella, ni siquiera tenía que acercarse demasiado.

Era una idea escalofriante.

«Tranquilízate, por Dios», se ordenó. Si el tipo del que acababa de escapar hubiera querido matarla, lo hubiera hecho sin más, ya que había dispuesto de tiempo más que suficiente para ello. Sin embargo, había tratado de obligarla a revelar el paradero de algo. Sí, pero ¿de qué? No tenía la menor idea, pero ésa no era la cuestión. La cuestión era que aquel hombre, así como sus cómplices o jefes, creían que sí, que ella sabía de qué se trataba y, aún más importante, que sabía dónde estaba, y ellos no iban a matarla hasta que ella se lo dijera, o hasta que se hubieran convencido de que no lo sabía.

«Genial.»

En consecuencia, podía esperar de ellos que la torturaran antes de liquidarla.

Sabía que ya debería haber echado a correr, pero el problema era que estaba agotada. No obstante, si sus cálculos eran correctos, por el momento estaba fuera de peligro. Lo de echar a correr iba a tener que esperar, por lo menos hasta que recuperase el aliento.

Resollando, apoyándose contra la jamba de la puerta del garaje — suave, caliente por el sol y confortablemente sólida—. Katharine miró a Dan acercarse, raudo, atravesando el espacio iluminado que había entre los dos, moteado por la sombra de las hojas del pequeño arce del patio, que era lo bastante alto y frondoso como para dar cobijo parcialmente al sendero de cemento y parte del patio. Dan caminaba con pasos largos y atléticos, con los ojos entornados a causa del intenso sol. Entonces Katharine se percató de que había algo lúgubre en su expresión y, súbitamente, la invadió otra de esas inquietantes sensaciones de familiaridad. Estaba segura de que ya lo había visto caminar hacia ella de aquella manera en alguna ocasión. Si bien no recordaba cuándo ni cómo, algo dentro de ella sí lo hacía, y el hecho de ser consciente de ello resultaba tan reconfortante como perturbador. Era obvio que conocía a Dan, pero no podía reunir más detalles.

Exactamente lo mismo que le pasaba con su propia vida.

«¿Tendré un mal día o qué?»

Aquel pensamiento la pilló desprevenida. Entonces, cuando se dio cuenta de lo ridículo de la pregunta, a pesar de todo casi esbozó una sonrisa.

—Ha escapado — dijo Dan, que había recuperado el bolso de piel y la bolsa de deporte.

Ella estuvo a punto de alargar la mano para recuperarlos, pero ya no le quedaban más energías; estaba demasiado cansada. Un solo esfuerzo más y caería redonda allí mismo.

—Gracias — le dijo—. Estaba a punto de marcharme cuando ese tipo me sorprendió.

Dan asintió.

—¿Sólo era uno? — preguntó—. ¿Alguno de los de anoche?

—No lo creo. Su voz era distinta, y sus ojos también, pero llevaba el mismo pasamontañas negro que ellos, y tenía una pistola plateada como la de ellos. Me apuntó a la cabeza — explicó Katharine, estremeciéndose—. Justo contra la sien.

Dan apretó los labios.

—¿Cómo conseguiste escapar?

—Le di con un florero en la cabeza.

—¿El de las rosas? — preguntó Dan, y por un instante se le iluminó el rostro—. Me preguntaba qué hacían esas flores tiradas en el suelo. — Volvió a fruncir el ceño—. ¿Crees que ha sido otro intento de robo? ¿Qué quería? ¿Qué te dijo?

Katharine sacudió la cabeza.

—No sé lo que quería, pero él pensaba que sí. No dejaba de preguntarme dónde estaba eso.

—¿El qué? — preguntó Dan.

—Ya te lo he dicho. No lo sé.

Dan pareció darse cuenta entonces de las posibles consecuencias de lo que acababa de suceder, porque miró con cautela alrededor.

—Vale, lo más aconsejable sería que fuéramos a mi casa y llamáramos a la policía.

—No, ni hablar. Nada de policía.

Y al punto las razones para no llamar le acudieron a la cabeza. Meter a la policía en aquello no haría más que retrasar su huida. Lo más probable sería que llamasen a Ed, el dueño de la casa, y él les pediría que mantuvieran a su novia ahí hasta su llegada, cosa que ellos harían sin rechistar, teniendo en cuenta quién era Ed. Además, Starkey y Bennett no tardarían en aparecer, y también podía ser que la misma policía, o ciertos agentes de los cuerpos de seguridad, estuvieran involucrados en aquello. La cuestión era que Katharine no tenía la menor idea de qué era, pero no estaba dispuesta a arriesgar la vida para descubrirlo.

Por otra parte, teniendo en cuenta que estaba casi segura de que sus agresores, tanto los de la noche anterior como el que acababa de huir, eran agentes del gobierno, no había demasiado que la policía pudiera hacer al respecto. Ed y sus secuaces jugaban en otra división.

Dan seguía frunciendo el ceño, y Katharine se dio cuenta de que su respuesta debía de haber sonado un tanto sospechosa, así que prefirió moderar su tono.

—Sin policía, por favor.

A juzgar por su expresión, era obvio que el doctor estaba cada vez más confuso, pero Katharine no pensaba ceder un ápice. Dan apretó los labios. Estaba claro que aquello le daba mala espina, pero prefirió no indagar más.

Buen chico. Aprendía rápido.

—Estás sangrando — señaló entonces él, bajando la vista a los pies de Katharine.

Ella hizo lo propio y descubrió que le sangraba el pie derecho, justo entre el dedo meñique y el contiguo, manchándole de escarlata el suave esmalte rosa de la pedicura que lucía y que no recordaba haber recibido. También había manchas de sangre en el pavimento, a su alrededor y en el sendero.

—Vaya — dijo, levantando el pie a la altura de la rodilla para verlo más de cerca. Tenía un pequeño corte junto a los dedos, de no más de un centímetro, y ya casi no sangraba. Lo más probable era que se lo hubiera hecho con un trozo del florero. La sangre estaba caliente, pero Katharine no sentía ningún dolor, motivo por el cual seguramente no se había dado cuenta—. No es nada, no te preocupes.

—¿Tienes alguna otra herida? — preguntó Dan con sosiego, aunque algo en su tono hizo que Katharine lo mirara con sorpresa.

Tenía la mandíbula tensa, y un brillo en los ojos que indicaba que el agradable y gentil doctor estaba enfadado. Y por culpa suya. Lo cual, dicho sea de paso, resultaba hasta tierno.

—No — contestó—. O sea, seguro que tengo algún que otro rasguño, pero nada serio.

Volvió a apoyar el pie en el suelo, respiró hondo y despegó la espalda de la puerta del garaje. Estaba mareada, y eso, unido al persistente dolor de cabeza, la hizo tambalearse. Dan y todo el patio parecieron moverse, y tuvo que dar un paso de costado para recuperar el equilibrio.

Él la cogió del brazo.

—Nada serio, ¿eh? — dijo con sarcasmo.

Podía ser que la visión de Katharine no fuera del todo nítida, pero resultaba imposible no percibir que Dan estaba apretando los labios. Su mano era cálida y fuerte y, de no haberle sujetado el codo, ella habría caído al suelo.

Ella respiró hondo, con calma, y poco a poco el mundo volvió a girar sobre su eje.

—Básicamente — dijo entonces. Dan la observaba atentamente, y no hacía falta ser ningún genio para darse cuenta de que ella no tenía buen aspecto. Se soltó—. En serio, estoy bien — insistió, manteniendo la verticalidad para demostrarlo.

Dan no replicó, pero ni falta que hacía: lo escéptico de su expresión hablaba por sí solo.

En ese instante, el cortacésped dejó de sonar y el murmullo del tráfico, no tan lejano, que remplazó su constante rugido, le recordó a Katharine que Bennett y Starkey, o cualquier otra persona, podían aparecer en cualquier momento. Herida o no, exhausta o no, aturdida o no, no podía quedarse allí fuera tomando el sol; tenía que moverse. Su vida podía depender de ello, y ese pensamiento le dio otro pequeño impulso.

Miró a Dan a los ojos y se humedeció los labios.

—Oye, lamento de veras involucrarte en esto más de lo que ya estás, pero resulta que mi coche ha desaparecido. ¿Podrías llevarme al aeropuerto? — pidió con tono zalamero—. Y a ningún sitio más — añadió, mientras le venían a la cabeza imágenes de ella en camilla, camino del hospital, la noche anterior.

Ése era el plan que había elaborado en cuanto había descubierto que el coche no estaba en el garaje: ir al aeropuerto, comprar un billete a alguna parte, a cualquier parte, para despistar a sus perseguidores, y desaparecer hasta recuperarse y pensar bien qué hacer.

Para tratarse de alguien cuyo cerebro estaba quién sabía dónde, suponía que no se trataba de un mal plan.

Dan la escrutó con la mirada. No parecía nada contento y, por un instante, Katharine pensó que iba a poner objeciones, opinando que lo que ella tenía que hacer era regresar al hospital. O acudir a la policía.

Sin embargo, optó por encogerse de hombros.

—¿Por qué no? — soltó.

Dan se dirigió a la puerta de su garaje, que estaba a unos cinco metros siguiendo por el muro de ladrillo, y volvió la vista atrás.

—Si quieres, sal por tu garaje y te recojo al otro lado, así no tienes que saltar la valla — dijo, pasando la pierna por encima de ésta, que no tenía más de un metro de altura.

—Buena idea — opinó Katharine—. Dan, gracias — añadió.

Él se limitó a asentir.

Momentos después, ambos volvían a estar sentados en los tibios y confortables asientos del todoterreno, alejándose del cuarteto de garajes. Tras ellos, el muro de ladrillo bloqueaba el callejón, mientras a su derecha se iban sucediendo los edificios, también de ladrillo, y una alta valla de madera corría paralela por la izquierda. Era como estar en un túnel, seguros y protegidos. Katharine estaba colocándose en el pie una tirita del botiquín de primeros auxilios que Dan llevaba en la guantera. Tenía el bolso de piel a sus pies, y la bolsa de deporte en el asiento trasero.

Las cuatro puertas tenían echado el seguro, por si acaso.

—Bueno — dijo Dan, mientras el vehículo avanzaba por el irregular pavimento del callejón, el sol brillaba a través del parabrisas y el aire acondicionado refrescaba el ambiente — ¿vas a explicarme de una vez por todas qué está pasando aquí?

Katharine lo miró a los ojos, tentada de confiar en él, de cargar todos sus problemas sobre los hombros del doctor para que él la ayudara a resolverlos. Sentía que podía fiarse de Dan, pero...

Antes de que pudiera desarrollar ese «pero», su teléfono móvil la sobresaltó.

—Sería mejor que contestases — sugirió Dan, mientras ella, paralizada, contemplaba el bolso como si éste hubiese cobrado vida.

«Hello, Moto», sonaba el aparato.

—Ah, sí — dijo ella finalmente, mirando al doctor con cara de pasmada.

Claro, se trataba de su bolso y su teléfono, lo olvidaba una y otra vez, así que la llamada era para ella. Tensa e impaciente, Katharine recogió el bolso del suelo y sacó el móvil.

«Hello, Moto», seguía sonando. Se trataba de uno de esos nuevos modelos carísimos, como aparentemente todo lo que ella tenía. No dejaba de resultarle algo ajeno a ella. Katharine se quedó mirando el aparato, tratando, al mismo tiempo, de ignorar la gema grande y azul que tenía en el dedo, y que resplandecía a la luz del sol.

La pantalla mostraba una seguidilla de números, junto con un nombre: «Ed.» A Katharine se le hizo un nudo en el estómago.

«Hello, Moto.»

Ed la estaba llamando. Katharine comenzó a agitarse y el pulso se le disparó. Se sentía como un conejo perseguido por la jauría.

«Hello, Moto.»

Estaba petrificada. Contuvo el aliento y se le erizó el vello de la nuca.

Ed la estaba llamando. Dios, ¿qué podía hacer?

* * *

Capítulo 10

—¿Debo entender que no tienes ganas de hablar? — aventuró Dan con tono seco.

Katharine estaba mirando el teléfono como si se tratase de una granada a punto de estallarle en la mano. Desvió ligeramente la mirada y vio que estaban en la parte del callejón donde los garajes dejaban paso a los aparcamientos y los contenedores de basura. Ya no había más muros de ladrillo que la protegieran y, de repente, se sintió terriblemente vulnerable.

Era como si ellos, ya fuesen los secuaces de Ed, los asaltantes o quienquiera que estuviera detrás de todo aquello, ahora pudieran verla.

Katharine respiró hondo y miró a Dan con expresión sombría.

—Es Ed — dijo, como si eso explicara su actitud.

El móvil por fin dejó de sonar, y ella se quedó contemplándolo como esperando a que sucediese algo más. El corazón seguía latiéndole con fuerza, y el nudo del estómago era cada vez más apretado, pero el teléfono permaneció en silencio.

—¿Ed Barnes? Creía que era tu novio.

Katharine se volvió hacia Dan y frunció el ceño, suspicaz.

—¿Cómo lo sabes?

Él enarcó una ceja.

—Oye, que leo los periódicos. Por cierto, eres bastante fotogénica, aunque no puedo decir lo mismo de él.

Ella se relajó un poco y volvió a acomodarse en su asiento. Otra vez aquella maldita foto. ¿Es que no había nadie en toda la ciudad que no la hubiera visto? De todas formas, era una explicación lógica.

—Hablaste con él en el hospital, ¿verdad? — preguntó Dan, mirándola—. ¿Por qué ahora no quieres?

Katharine estaba demasiado cansada para improvisar una mentira, y todavía no había decidido si contarle la verdad, así que volvió a fruncir el ceño y lo miró a los ojos.

—Mira, te agradezco tu ayuda, pero a lo mejor deberías ocuparte de tus propios asuntos — espetó.

—Como quieras — contestó él, enarcando las cejas y haciendo un gesto con la mano—. Sólo trataba de colaborar, tampoco pretendo meterme en tu vida.

Por un instante, Katharine se sintió mal por ser tan descortés con un hombre tan agradable que, además, le había salvado la vida no una vez, sino dos, y que estaba ayudándola a escapar a pesar de lo antipática que ella se mostraba.

De acuerdo, era una ingrata; es más, se estaba comportando como una auténtica cucaracha.

Dan volvió a mirarla, esta vez más pensativo.

—¿Sabes?, si fueras mi novia estaría muy preocupado. Te lo digo teniendo en cuenta la manera en que has desaparecido del hospital. Tal vez deberías llamarlo y hacerle saber que estás viva, para que no nos mande a la Guardia Nacional o algo por el estilo.

Katharine puso cara de sorpresa; la verdad era que no había pensado en eso. Por mucho que le costara admitirlo, Dan estaba en lo cierto. Ed contaba con recursos casi infinitos para dar con ella, y mantenerse alejada de él resultaría más fácil si él no se enteraba de que eso era precisamente lo que ella pretendía.

—Tienes razón — dijo.

Dan asintió y se quedó mirándola, expectante.

Ella apretó el teléfono con fuerza, preguntándose qué debía hacer, hasta que una alarma resonó repentinamente en su cabeza. Clavó la mirada en la superficie mate del móvil, tratando de descifrar qué intentaba decirle el subconsciente. La respuesta tardó en llegar, pero, gracias a Dios, llegó.

—¿Cabe la posibilidad de que rastreen la llamada o algo así? — preguntó.

—Sólo hasta el lugar desde donde se realizó la llamada. Por ejemplo, si lo llamas ahora y la rastrean, lo único que averiguarán es que estás cerca de tu casa, cosa que, teniendo en cuenta que te atacaron aquí, quien tenga que saberlo ya lo sabe.

Otra buena reflexión de Dan. El problema de Katharine, no obstante, era que no confiaba lo bastante en sí misma como para decidir nada. El cansancio estaba haciendo mella en su rendimiento y, por mucho que tratara de concentrarse o aclararse las ideas, cada vez le costaba más pensar con claridad. Aquella jaqueca la estaba matando, le dolía todo el cuerpo y estaba tan agotada que a duras penas podía mantener la compostura. Sólo había que añadir a eso la conmoción por la que estaba pasando, y el resultado era que mentalmente estaba fuera de juego.

—¿Qué voy a decirle? — preguntó con la boca seca—. No quiero que sepa que estoy huyendo de él.

Eso era más de lo que había pensado confesarle a Dan, pero necesitaba un amigo y, en aquel momento, en lo referente a personas en que pudiera confiar, su vecino parecía el único candidato.

—Dame un minuto — respondió él—. Déjame que piense en algo.

Por lo menos, advirtió Katharine, Dan no parecía extrañado. De hecho, realmente daba la impresión de estar rumiando lo que ella acababa de preguntarle. En cuanto llegaron al final del callejón, el todoterreno se detuvo en la calle Wilkes. Un camión de reparto les pasó a escasos centímetros del parachoques frontal, seguido por una procesión de coches que parecía no tener fin. Se había formado un atasco y las aceras estaban inundadas de viandantes, entre ellos un grupo de turistas cuya guía, a juzgar por su aspecto, debía de ser la mujer de George Washington. Las tiendas ya estaban abiertas, los tours ya estaban en marcha, y montones de turistas disfrutaban de aquella soleada y calurosa mañana de sábado. El hecho de estar rodeada de tantísima actividad debería haberla tranquilizado, pero, en lugar de ello, Katharine se sentía terriblemente indefensa.

El peligro podía estar a la vuelta de la esquina.

Dan no hizo ademán de meterse en el tráfico, sino que se limitó a escrutar a Katharine, con una expresión que resultaba difícil de interpretar.

—Piensas contarle lo que acaba de ocurrir, ¿verdad?

Katharine reflexionó. No estaba segura de que Ed no lo supiera ya.

—Supongo que sí. Es sólo que...

Dan la miró con condescendencia y terminó la frase por ella.

—Sólo que piensas que es posible que él tenga algo que ver con todo esto, motivo por el cual estás huyendo de él.

Katharine titubeó un instante y asintió.

—Vaya — dijo Dan.

—Eso no me ayuda — le reprochó ella, afilando la mirada. Y decidió explicarse un poco—: No quiero que sepa que sospecho de él. De lo contrario, se figurará que estoy huyendo.

—Entiendo. — Hizo una pausa, pensativo—. Supongo que comprendes que lo normal sería que le contases que acaban de agredirte. Es lo que harías si no sospecharas de él.

Katharine parpadeó. Aquello era tan obvio que no pudo creer que a ella no se le hubiera ocurrido antes.

—Eres listo — le dijo.

—Vale, podrías contárselo y luego decirle algo como que ahora no estás de humor para hablar con nadie, que estás asustada y abatida por la muerte de tu amiga, y que de momento necesitas estar sola; que lo más probable es que pases la noche en un hotel.

Katharine abrió un poco más los ojos y pensó. Si Ed pensaba que ella iba a pernoctar en un hotel, intentaría averiguar en cuál. Pero había cientos de hoteles en la zona e incluso a él, con todos los recursos de que disponía, le llevaría horas comprobarlos todos.

Horas que ella podía dedicar a buscar un escondite.

—Muy buena idea — dijo, apretando el teléfono con fuerza. La sola idea de llamar a Ed la aterrorizaba.

—Si vas a llamarlo, mejor que sea ahora que todavía estamos cerca de casa.

Katharine lo miró a los ojos y asintió. Bien. Si Ed rastreaba la llamada, cosa que ciertamente podía hacer y que sin duda haría, lo único que averiguaría era que, en el momento de efectuarla, ella estaba en la esquina de la calle Wilkes con el callejón que había detrás de su garaje. El Blazer seguía sin avanzar. Un monovolumen plateado salió del garaje que había a la derecha y se colocó detrás de ellos.

Ahora o nunca.

Dan dobló a la derecha por Wilkes, en dirección a la calle Union. El sol se reflejaba en el techo metálico verde de la galería de arte y la heladería, delante de ellos, y Katharine cerró los ojos para no deslumbrarse. Más allá, el Potomac parecía tan suave como una lámina de cristal.

—¿Damos una vuelta a la manzana? — propuso Dan.

Ella volvió a asentir. Apretó los dientes, abrió el teléfono móvil, y entonces cayó en la cuenta de que no tenía ni idea del número de Ed. Se quedó contemplando el teclado, bloqueada. Entonces se le encendió la bombilla: sólo tenía que mirar en la lista de llamadas. Apretó un par de teclas y el chisme marcó automáticamente el número de Ed.

Mientras esperaba, el corazón comenzó a latirle con fuerza.

—¿Katharine? — Ed contestó al primer tono. Mejor, porque ella ya estaba a punto de perder los nervios.

—Hola. — Todo su cuerpo estaba en tensión. De repente sintió un frío tan intenso que se le puso piel de gallina. Tuvo que respirar hondo antes de poder continuar—. Yo, eh...

—¿Dónde estás? — le soltó Ed.

—Alguien acaba de atacarme — prosiguió ella, ignorando la pregunta—. He venido a casa y me lo he encontrado dentro. Buscaba algo, y pensaba que yo sabía dónde estaba.

—¿El qué? ¿Qué buscaba?

Katharine también ignoró aquella pregunta. «Cíñete al guion», se dijo.

—No puedo soportarlo más, ¿sabes? Estoy muerta de miedo. Y lo siento de veras, pero no me veo con ánimos de hablar contigo ni con nadie ahora mismo. Necesito estar sola. Voy a... — Cada vez le temblaba más la voz, y Ed la cortó sin el menor escrúpulo.

—¿Es que has perdido la poca cabeza que tienes? — vociferó, tan alto que ella casi dejó caer el teléfono. Con el rabillo del ojo vio que Dan esbozaba una mueca.

«Eres un pelele — se reprochó mentalmente. Tenía la boca seca, el pulso acelerado, y la mano que sostenía el teléfono le temblaba, y no parecía poder remediarlo—. Un auténtico pelele.»

—Tienes que decirme dónde estás — insistió Ed, que, aunque había recobrado la compostura, hacía esfuerzos para no perder la calma—. Ahora mismo.

—Voy a pasar la noche en un hotel. Te llamaré mañana.

—Maldita sea, Katharine, tienes que... — Ed volvió a elevar la voz.

Sin embargo, antes de que pudiera embalarse de nuevo, ella cerró el teléfono de un golpe. Tomó aire y se quedó contemplándolo, apretándolo con tanta fuerza que los dedos palidecieron. Sus bonitas uñas rosa parecían incongruentemente frívolas en contraste con el plástico negro.

«Mis uñas no son ni bonitas ni de color rosa», pensó desesperada.

—Has hecho bien — le aseguró Dan.

Katharine lo miró y descubrió que esbozaba una sonrisa comprensiva. Ella no era capaz de sonreír en aquel momento, pero ayudaba saber que Dan sí podía. La hacía sentirse un poco menos como un personaje de La dimensión desconocida.

El Blazer se detuvo frente a otro stop. Dan volvió a centrarse en la calzada y aceleró, y Katharine advirtió que ya habían dado la vuelta a la manzana y se dirigían hacia el río, alejándose de la parte vieja de la ciudad. Una señal les indicó que la interestatal 395 estaba próxima.

«Hello, Moto.»

Katharine ahogó un grito y estuvo a punto de soltar el teléfono. Esta vez, ni siquiera necesitaba mirar la pantalla para saber quién llamaba.

«Hello, Moto.»

Frenética, se quedó mirando su desconocido teléfono mientras sonaba en su desconocida mano. Era terrible darse cuenta de que la llamada venía de su desconocido novio, que podía estar tratando de matarla por alguna desconocida razón que tenía que ver con su desconocida vida.

Aunque era probable que él no lo supiera, la pregunta de Ed había dado en la diana. Era muy posible que ella estuviera perdiendo la cabeza, aunque prefirió omitir lo de «poca».

«Hello, Moto.»

Se alegró de que Dan estuviera prestando atención al escalextric de la autopista para incorporarse. De lo contrario hubiera sido testigo del silencioso derrumbe que ella estaba sufriendo en el asiento contiguo.

—Dámelo — le ordenó él entonces, alargando la mano, una vez que se introdujo en la autopista, con tanta autoridad que Katharine obedeció de manera automática.

«Hello, Mo...»

Dan apretó un botón y apagó el maldito aparato.

—Ya está — dijo, ante la estupefacción de ella. Él esbozó una sonrisa picara y se lo devolvió—. Lo habría tirado por la ventana, pero más tarde quizá quieras usarlo.

—Sí... Gracias.

Katharine soltó el aire que, sin darse cuenta, había estado conteniendo. «Ya he tenido suficiente Ed», pensó. Sin embargo, apagar el teléfono no lo eliminaba de su vida, ni su poder, ni sus secuaces.

Dios, qué frío tenía. Si no se controlaba, iban a castañetearle los dientes.

—Guárdatelo en el bolso — le indicó Dan.

Ella obedeció y acto seguido cerró las ventanillas, cortando la corriente de aire frío, que era exactamente lo que no necesitaba. Se cruzó de brazos, acurrucándose en el asiento, y cerró los ojos en un intento de recuperarse un poco. Dan condujo en silencio durante un rato, y ella lo agradeció. El murmullo del tráfico y la vibración del vehículo resultaban relajantes. Poco a poco, el pulso se le fue normalizando, la respiración se le hizo más pausada y los músculos se le relajaron. De hecho, si no hubiera sido tan consciente de lo nefasta que era su situación, habría sucumbido y se habría quedado dormida; pero no podía. Pronto llegarían al aeropuerto y entonces estaría sola. Si quería sacar la situación adelante, iba a tener que mantenerse alerta. Necesitaba actuar con inteligencia, ser fuerte y capaz de pensar con rapidez, cosas que en aquel momento no parecían ni remotamente posibles.

—Casi hemos llegado — dijo Dan—. Te referías al Nacional, ¿verdad?

Katharine abrió los ojos, notando cómo se le volvía a tensar el estómago. Delante de ellos, en uno de los carteles verdes que colgaban encima de la autopista, se leía: «Aeropuerto Nacional Ronald Reagan 1 km.»

—Sí — respondió. El pulso se le había acelerado y la cabeza volvía a dolerle. Le dolían las costillas, se le habían aflojado las rodillas y sentía regusto en la boca. Lo único positivo era que, por lo menos, ya no tenía tanto frío, aunque probablemente fuera porque Dan había apagado el aire acondicionado.

—Bueno, y ¿adónde piensas ir? — preguntó él. Katharine lo miró de reojo. Por nada del mundo iba a revelar su plan, ni a Dan ni a nadie, sólo por si acaso—. Vale, no es asunto mío.

—Lo siento — se disculpó ella.

—Mira, como médico he de decirte que deberías pensártelo dos veces antes de perderte un par de días. Aparte de tus lesiones físicas, que por fortuna no son graves, has experimentado un terrible trauma psicológico. Es obvio que no puedes pensar con claridad, por no mencionar que es obvio que algo va mal en tu vida. Yo sugeriría que te tomases un tiempo para recuperarte. — Dan volvió a fijar su atención en la carretera—. Y no es que quiera meterme donde no me llaman.

Katharine se lo quedó mirando sin responder, observando los juegos de luces y sombras que se sucedían sobre su rostro, pensando, una vez más, en cuan familiar le resultaba. No era más que su vecino y hasta el día anterior habían mantenido una relación de lo más circunstancial. Sin embargo, ésa no era la sensación que a ella le daba. Intuía que su relación era más sólida e importante, como si él fuese alguien en quien sabía que podía confiar. Si a eso le sumaba el amago de tensión que se había producido entre ambos cuando ella había abierto los ojos en el hospital, a Katharine no le quedaba más remedio que preguntarse si, en el pasado, él había representado algo más que un vecino. Preguntarle a Dan por los detalles de su relación era una opción, pero sería admitir que no recordaba demasiado. Y no creía que revelar su ignorancia fuera una buena idea, por lo menos hasta que supiera mejor qué demonios estaba pasando. Temía que alguien pudiera utilizar esa circunstancia para manipularla. Fuera como fuera, se le estaba acabando el tiempo. Ya estaban saliendo de la autopista, y en cuanto Dan la dejase en el aeropuerto se quedaría sola.

«Sola», pensó.

Aquella idea la abrumó. Sin él, tendría que recorrer sola el aterrador laberinto en que estaba perdida. Estaba tan exhausta, tan confusa y tan asustada, que pensó que no iba a ser capaz.

Todavía no.

—Oye, ¿podríamos tomar un café? — propuso mientras el Blazer se acercaba al aeropuerto.

Dan no pareció sorprenderse.

—Claro — dijo.

Como era de esperar, no había ningún Starbucks en los bloques de viviendas aledaños al aeropuerto, así que Dan se metió en un McDonald's y, directamente desde el coche, pidió café, zumo y sándwiches para dos, colocó las bebidas en los posavasos del Blazer y buscó una plaza de aparcamiento libre. Tan pronto Katharine tuvo el café entre sus manos, le quitó la tapa, le echó un sobrecito de edulcorante y bebió un buen sorbo.

A pesar de su agradable aroma, le faltaba sabor. De todas formas, siguió bebiendo.

—¿Te encuentras mejor? — preguntó Dan.

Ella asintió y miró cómo él atacaba su sándwich vegetal.

—¿Crees que pueden habernos seguido? — preguntó Katharine, mirando alrededor con nerviosismo.

No se le había ocurrido esa posibilidad hasta que comenzó a quitarle el envoltorio a su sándwich de queso y vio que las manos todavía le temblaban un poco. El influjo de aquel tentempié parecía haberle despertado algunas neuronas, y la repentina excitación producida por la cafeína le hizo caer en la cuenta de que todavía estaba en peligro. Estaban rodeados por una tienda de muebles, un taller mecánico, un supermercado, una galería comercial y un par de edificios de apartamentos de baja categoría. Había coches y gente por todos lados, y Katharine comenzó a inquietarse. Los malos podían estar en cualquier parte.

Dan sacudió la cabeza.

—No lo creo; he mantenido los ojos abiertos durante todo el trayecto — contestó, tomando otro bocado de sándwich. Masticó, tragó y sonrió—. Oye, que yo veo la tele — prosiguió—. Además, supongo que si te estás fugando, y yo estoy contigo, es como si yo también me estuviera fugando.

Katharine no pudo evitar sentir remordimientos.

—Lamento haberte metido en esto — se disculpó.

Dan se encogió de hombros y dio una última dentellada al sándwich.

—No tenía por qué traerte en coche al aeropuerto. De hecho, ni siquiera tenía por qué haber ido anoche al hospital, o recogerte en el aparcamiento esta mañana. Así que soy tan responsable de esto como tú. — Bebió un sorbo de zumo de naranja y luego miró a Katharine con una ceja enarcada—. ¿Te lo vas a comer o no?

La tranquilidad con que se comportaba hizo que ella frunciera el ceño. Volvió a echar otra ojeada alrededor. El aparcamiento era un ir y venir de coches que hacían sus pedidos y salían y entraban de las plazas de estacionamiento, y no dejaba de entrar y salir gente del establecimiento. El tráfico de la calle también era lento y constante.

Si alguien pensaba atacarlos allí, estaba claro que iba a haber muchos testigos.

—Sea quien sea esa gente, es obvio que van al grano — apuntó Katharine—. Anoche asesinaron a mi amiga. Si me atrapan y te encuentran conmigo, no vacilarán en matarte a ti también.

—Deja que yo me preocupe de eso, ¿de acuerdo? Come.

No había mucho más que decir, y puesto que ella estaba segura de que lo último que querían los malos era tener decenas de testigos, cedió y dio un bocado al sándwich.

Al fin y al cabo, sus agresores ya tendrían todo el tiempo del mundo para atraparla cuando Dan la hubiera dejado en el aeropuerto.

Esa idea casi le provocó una indigestión. Tragó lo que tenía en la boca, envolvió el resto y lo guardó en la bolsa. Daba igual cuánto necesitase ingerir proteínas; ya no podía comer más.

—¿Eso es todo? — preguntó Dan con cara de dietista.

—Sí — respondió ella, lanzándole una mirada afilada que hizo que él optara por no hacer ningún comentario más al respecto. Katharine tomó otro sorbo de su insípido café, esperando una revitalizante inyección de energía que nunca llegó—. ¿Podríamos irnos, por favor?

La idea de estar sola ya no le hacía tanta ilusión como antes, pero tampoco la idea de estar sentada en el aparcamiento de un McDonald's, donde cualquiera podía verlos. Además, ¿qué alternativa tenía? La respuesta era sencilla: ninguna. Iban tras ella. Tal vez no supiera demasiado, pero sí sabía que el sol seguía saliendo por el este, así que tenía que correr mientras pudiera hacerlo.

Si la atrapaban...

Sólo de pensar en ello, el pulso se le aceleró.

—Claro.

Mientras daban marcha atrás e iban hacia la salida, parándose para tirar a la basura los restos del tentempié, Katharine sintió una creciente tensión en el cuello y los hombros. Le dolían los ojos y estaba tan exhausta que se sentía como sí no tuviera huesos. A pesar de que tenía hambre, el sándwich de queso le había caído como una piedra. Por si fuera poco, el café le había dejado un regusto amargo en la boca.

—¿Puedo hacerte una sugerencia? — preguntó Dan, metiéndose de nuevo en el tráfico.

Katharine miró alrededor, pero no vio nada sospechoso. De todas formas, llegarían al aeropuerto en cuestión de minutos. Respiró hondo, tratando de hacer acopio de toda la fuerza, la determinación y el raciocinio que le quedara, que era más bien escaso.

—¿Qué? — dijo, volviéndose hacia Dan.

—Olvídate de volar a ninguna parte hoy. Tengo una cabaña de pesca a un par de horas de la ciudad. Podríamos ir allí. Podrías ducharte, cambiarte de ropa y dormir un poco. Incluso podríamos tratar de aclarar lo que te sucede. Luego, si sigues queriendo marcharte, te llevaré al aeropuerto a primera hora de la mañana.

Katharine se lo quedó mirando, pensativa. La perspectiva de darse una ducha, dormir un rato y tomarse un tiempo para pensar era tentadora, y más aún la idea de no estar sola. «No te precipites; ten cuidado», se advirtió.

—Estás corriendo un grave peligro por mí — expuso, tratando de encajar las piezas del rompecabezas antes de tomar una decisión, sin apartar la mirada de Dan—. ¿Por qué?

Él la miró brevemente a los ojos.

—¿Tal vez porque soy un buen tipo? — sugirió con un asomo de sonrisa.

Ella apretó los labios. Aquellos centelleantes ojos azules, aquella astuta sonrisa... Estaba segura de que lo había visto todo antes. Lo que no recordaba era en qué contexto.

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? — preguntó.

Esta vez, Dan no sonrió en absoluto.

—No puedes saberlo, supongo. Pero te aseguro que puedes.

Era posible que Katharine no estuviera convencida del todo, pero quería fiarse de él. Su instinto le decía que podía. Y Dan era todo lo que tenía.

—Entonces ¿vamos al aeropuerto o no? — insistió él, volviendo a fijar la mirada en la carretera. El tráfico era lento y pesado. Arriba, un letrero señalaba el desvío al Ronald Reagan—. Como prefieras.

Al día siguiente, después de haberse duchado, de haber dormido y haber pensado, seguramente se encontraría mucho mejor, tanto física como mentalmente. Sin embargo, si llevaba a cabo su plan en aquel momento, cabía la posibilidad de que cometiera algún descuido por culpa del cansancio. También era posible, y de sólo pensar en ello le entraban escalofríos, que Ed no se hubiera tragado lo del hotel, y que él, o quienquiera que estuviera detrás de ambas agresiones, ya hubiera enviado a alguien al aeropuerto. A ambos aeropuertos. A las estaciones de metro. A las de tren. A las de autobús. A todas las instalaciones de transporte público.

Teniendo en cuenta que le había desaparecido el coche, el transporte público era el único modo de salir de la ciudad, y él, fuera quien fuera, lo sabría. «¿Me estaré volviendo paranoica? — se preguntó—. Puede que sí, puede que no.» En ese caso, la mejor forma de escapar era en coche. Y ya iba en uno.

—Está bien, olvidemos el aeropuerto — respondió por fin—. Lo de la cabaña me parece bien.

—De acuerdo.

Dan no sonrió, pero pareció más relajado. Al menos, sus hombros se relajaron un poco. Aflojó la presa del volante y su expresión pareció más sosegada. Katharine, por su parte, también se sintió más aliviada tras haber tomado una decisión. Respiró hondo, apoyó la cabeza en el comodísimo respaldo de cuero, cerró los ojos y trató de distenderse.

Por desgracia, su mente no quería ceñirse a ese plan y no dejaba de darle vueltas a todo lo ocurrido, tratando de sacar algo en claro, por imposible que pareciera.

En vano.

El siguiente pensamiento surgió de la nada, se concretó y se retorció en la mente de Katharine como un gusano particularmente asqueroso. ¿Sería su amable vecino, Dan, demasiado bueno para ser verdad?

Abrió los ojos y, sin alzar la cabeza, dirigió la mirada hacia él. Ya estaban de vuelta en la autopista, dirección norte por la I 66, y el tráfico seguía tan denso como de costumbre. Un tráiler pasó junto al todoterreno, agitándolo, y ella notó la vibración. Por la ventanilla veía el cielo azul de la mañana, rotulado por la estela de un avión. El Cementerio Nacional de Arlington apareció a la izquierda, y Katharine reconoció las praderas arboladas y los monumentos, incluso a pesar de la velocidad y la distancia. Era curioso que recordara cosas como la ubicación de aquel cementerio, como que aquel tráfico fuera habitual los sábados en aquella autopista, y que, sin embargo, no recordara prácticamente nada de su vida personal.

Ni sobre Dan.

Él le había asegurado que podía confiar en él, pero seguramente Ted Bundy les decía lo mismo a sus víctimas.

Pese a todo, de alguna manera, Katharine se fiaba.

O eso creía.

Tal vez.

—Vale, me doy por vencido — dijo entonces Dan, mirándola con ceño. Katharine no era consciente de que lo estaba observando como una rana a una mosca—. ¿Quieres decirme por qué me miras como sí de repente me hubiera crecido otra cabeza?

* * *

Capítulo 11

—No llevas puestas las gafas — contestó ella, cayendo en la cuenta en ese mismo momento.

Dan las llevaba metidas en el bolsillo de la camisa. Sin ellas, su aire de profesor despistado se diluía. Parecía menos abstraído, más un hombre capaz de soportar algo de acción. Lo cual, teniendo en cuenta las circunstancias, era probablemente algo bueno, a pesar de resultar un tanto desconcertante.

—Ah — soltó él, llevándose la mano al bolsillo—. Están aquí. Me las quité cuanto entré en tu casa; pero no te preocupes, no las necesito para conducir. Son más que nada para leer. — Dan miró un instante a Katharine, para luego sacarse las gafas del bolsillo y dejarlas en el compartimento de la puerta—. ¿Por eso me mirabas como hipnotizada?

—De hecho — reconoció ella con dulzura — no me había dado cuenta de que lo estaba haciendo. Seguramente estaba tratando de recordar cuándo nos conocimos.

Él enarcó las cejas. Cuando volvió a mirar a Katharine, su rostro no mostraba expresión alguna.

—¿De veras? — preguntó.

Ella esperó. Dan volvió a centrarse en la carretera y no dijo nada más. Al cabo, Katharine frunció el ceño.

—Trataba de acordarme de cuánto tiempo hace — precisó, intentando sonar creíble.

Él se encogió de hombros.

Genial. Ahora se había vuelto un hombre de pocas palabras.

—¿Cuánto hace? — insistió ella, tratando de parecer meramente curiosa.

—Bastante tiempo.

—Cuéntame. — Si su insistencia resultaba sospechosa, ya no podía evitarlo. Estaba cansada, asustada y dolorida, y ser sutil requería demasiado esfuerzo. Además, tampoco parecía funcionar demasiado bien.

Dan volvió a mirarla, esta vez con cara de preocupación.

—¿El qué? ¿La primera vez que nos vimos? ¿Por qué?

«Porque necesito saberlo, maldita sea», pensó ella, y contestó:

—Es como ese juego en que una persona le susurra algo a otra, y ésa a otra, y así sucesivamente, y la historia suele terminar de manera totalmente distinta. — Ésa era buena; incluso ella misma estuvo a punto de tragársela—. Quiero ver si nuestras memorias coinciden.

—Estás de broma, ¿no?

—No, en absoluto. — Vale; ahora sí sonó de lo más seria. «Quítale hierro, so tonta», se reprochó.

—Bueno, pues la verdad, no tengo ni idea.

Katharine trató de no demostrar lo indignada que se sintió.

—¿No te acuerdas?

A juzgar por la mueca que esbozó, Dan parecía sentirse un poco culpable.

—Oye, las últimas horas han sido muy moviditas. ¿Qué pasa? ¿Es que dije o hice algo que te ha molestado? De ser así, te pido perdón.

—Da igual — dijo Katharine, desistiendo.

Hasta ahí había llegado su intento por descender a las profundidades de su subconsciente y buscar pistas sobre su pasado. Estaba claro que iba a ser más complicado de lo que se sentía capaz de afrontar en aquel momento.

—¿Sabes? — dijo Dan al cabo de unos minutos—. He estado pensando. ¿Estás segura de que el hombre que te asaltó esta mañana no podría haber sido un simple atracador? A lo mejor se enteró de lo que pasó anoche a través de, no sé, la frecuencia de la radio de la policía o algo así, y creyó que tu casa estaría vacía.

—Estoy segura — confirmó ella con amargura.

Dan la miró.

—¿Cómo? ¿Cómo puedes estar tan segura?

—Sólo sé que lo estoy. — Suspiró—. Por ejemplo, iba vestido con un traje de los caros, azul marino o negro, no lo sé, ya que estaba un poco oscuro y todo pasó muy deprisa, con camisa blanca y corbata, también oscura. No es el atuendo habitual de un ladrón de casas.

Dan se encogió de hombros.

—No sé. A lo mejor, si uno va vestido de esa manera, resulta más fácil meterse en una casa de un buen barrio sin que nadie sospeche. Tienes que tener alguna otra razón para pensar que no se trataba simplemente de un vulgar ladrón. Un traje bonito no lo justifica. Así que, dime, ¿qué otras pruebas tienes?

—Pues que iba armado con una enorme pistola plateada, como los tipos de anoche, y que sabía quién era yo, y que buscaba algo en concreto. Créeme, no era un vulgar ladrón. — Sonaba como si estuviera irritada. ¿Y qué?

—De acuerdo, así que no era un ladrón — dijo Dan, al parecer aceptando los argumentos de Katharine—. ¿Recuerdas algo de él que pueda ayudar a identificarlo? ¿Alguna cicatriz?

—Nada que pudiera ver — contestó ella, sacudiendo la cabeza.

—¿Le viste los ojos?

—Oscuros, casi negros; y pequeños.

—¿Raza?

—Creo que blanco. De tez oscura, pero blanco. A lo mejor hispano, pero negro no.

—¿Cabello?

Katharine sacudió la cabeza.

—No lo vi. Llevaba un pasamontañas.

—¿Estatura?

—Casi dos metros, y era corpulento; estaba en forma. Como la clase de tipo que podría trabajar para Ed.

—Crees que podrían ser federales, ¿eh? Eso resulta tranquilizador — dijo Dan con tono seco—. Es bueno saber que esos sabuesos van detrás de nosotros.

El «nosotros» no hizo que Katharine se sintiera más segura, pero era un tanto reconfortante comprobar que, por lo que a Dan se refería, ambos estaban juntos en aquello. Por lo menos, si los pillaban, no iba a morir sola.

—¿Viste algo más? — preguntó Dan—. ¿Qué me dices de sus manos?

A Katharine le vino a la mente la imagen de aquellos dedos gruesos, blancos y muertos, y a duras penas pudo evitar estremecerse.

—Llevaba guantes de látex; pero ¿qué más da? Se acabó, y por lo que sé, no hay un libro de caras para los secretas.

—¿Secretas? — dijo Dan, mirándola con cara de no entender.

Katharine resopló, impaciente.

—Así es como llaman a los agentes secretos.

—¿Crees que ese tipo era uno de ellos? — Dan hizo una pausa, como si le costara pronunciar la palabra—. ¿Un secreta?

Dios, a Katharine volvía a dolerle la cabeza.

—¿Acaso importa?

—Tal vez. Hay mucho tráfico por aquí, y no hay manera de saber quién va en cada vehículo. A lo mejor podría ayudarnos ir descartando gente como el tipo que va en aquella furgoneta.

Katharine vio un Dodge Caravan que iba en el carril contiguo. El conductor, un tipo calvo y regordete, estaba mirando por el espejo retrovisor mientras le gritaba a los cuatro críos que llevaba detrás.

—De ése seguro que no tenemos nada que temer — dijo, y volvió a reposar la cabeza en el respaldo.

—Era sólo un ejemplo, para que vieras adonde quiero llegar.

Katharine tenía la sensación de que, de no haber estado tan exhausta, su corazón habría vuelto a coger el ritmo.

—¿Crees que nos están siguiendo?

Dan sacudió la cabeza.

—No, pero antes me equivoqué al decir que no podían estar haciéndolo.

—Genial.

—Entonces, ¿viste algo más de ese tipo que te llamara la atención? ¿Qué me dices de los pies? ¿Qué clase de zapatos llevaba?

Katharine tuvo un repentino flash back de una patada volando por el aire.

—Zapatos de vestir. Negros.

En su mente, volvía a estar bajo la mesa de la cocina, luchando por su vida, mientras los pies de su agresor le pasaban a centímetros del rostro. De repente, la sensación fue de lo más real. En aquel momento, fijarse en los zapatos del tipo no había sido precisamente su prioridad principal. Además, sólo los había visto de pasada, pero...

Frunció el ceño.

—Había algo en la suela; un logotipo. Era redondo y... — De repente abrió los ojos como platos—. Dios mío. El suelo. El suelo está mal.

—¿Qué?

Mentalmente, ella seguía allí, aferrada a las patas de la mesa, tumbada sobre el suelo de terracota.

—Las baldosas están mal. Son... — La voz se le apagó momentáneamente, mientras el pánico crecía en su interior—. Son demasiado pequeñas.

—¿Qué?

Katharine ni siquiera advertía que Dan le estaba hablando. Estaba reviviendo frenéticamente lo ocurrido en la cocina aquella mañana, y comparándolo con lo sucedido la noche anterior.

Por la noche había tenido la nariz pegada al suelo y lamentado no tener una fregona a mano. Aparte de la suciedad, las baldosas de terracota eran suaves, frías y duras como un ladrillo. Era como si las tuviese delante: cuadrados de treinta centímetros delineados por juntas de cemento gris.

Esa mañana también había caído sobre las mismas baldosas, y se había movido por ellas a cuatro patas. Había colocado la mano justo en medio de una, hincando las uñas en la junta de cemento, al mismo tiempo que se había raspado la muñeca contra la otra junta. Es decir, su mano era más larga que la baldosa.

«Así pues, la baldosa no tenía más de quince centímetros de largo», concluyó.

Aquella mañana, todo el suelo de la cocina no había sido sino un mar de suaves, frías y duras baldosas de quince centímetros.

Katharine se quedó boquiabierta, presa del pánico.

—¿Qué? — preguntó Dan mirándola—. ¿Qué te ocurre?

—El suelo está mal — repitió ella en voz baja, mientras la cabina del vehículo parecía cernirse a su alrededor como un puño grande y negro. Se sentía atrapada, sofocada. De repente le costaba respirar—. Las baldosas son distintas. ¿Cómo pueden haber cambiado?

—No entiendo nada.

—Algo no encaja. — Katharine quería gritarlo, pero apenas podía articular palabra. La visión se le había vuelto borrosa y el corazón le latía con fuerza, por no mencionar que la cabeza estaba a punto de estallarle—. Dios mío, aquí está pasando algo muy, pero que muy raro.

Estaba al borde del colapso.

Era imposible que las baldosas hubieran cambiado.

—Oye, estás empezando a asustarme — dijo Dan—. Te has puesto blanca como la tiza. Explícame de qué estás hablando si no quieres que me dirija inmediatamente al hospital más cercano.

Katharine tenía la sensación de que el Blazer estaba acelerando. O Dan había pisado el acelerador o el mundo exterior se había vuelto de repente una nebulosa caleidoscópica de luz y sonido. Para colmo, Dan estaba amenazando con llevarla de nuevo al hospital. No obstante, ella no podía sacarse de la cabeza aquellas baldosas de terracota de quince centímetros. No coincidían, no coincidían, no coincidían...

«Serénate; trata de controlarte», se dijo, respirando hondo.

—No necesito ir a ningún hospital — declaró, y tomó otra bocanada de aire—. Es sólo que... Oh, Dios mío, Dan, creo que me estoy volviendo loca.

—Vaya, no sabes cómo me tranquiliza oír eso — repuso él tras un momento de silencio durante el cual ella trató de convencerse de que, por alguna extraña razón, se equivocaba con lo de las baldosas.

Katharine percibió vagamente mucho verde al otro lado de las ventanillas, y se dio cuenta de que el Blazer estaba doblando por una curva empinada que sólo podía tratarse de una salida.

—No necesito ir al hospital — repitió, elevando un poco la voz. Trató de centrarse exclusivamente en el aquí y el ahora. En lo que se refería al suelo de la cocina, era posible que fuera una mala pasada de la mente. Era consciente de ello. No podía ser que las baldosas hubieran cambiado de la noche a la mañana. Sin embargo, las imágenes que tenía en su cabeza eran tan reales... Las baldosas de treinta centímetros... las de quince... en la misma cocina y sólo con unas horas de diferencia. Estuvo a punto de gemir, pero se contuvo al temer que eso acabara con la paciencia de Dan.

Volvían a avanzar en línea recta. Habían salido de la interestatal para meterse en una carretera de sólo cuatro carriles, algo menos congestionada. Alrededor de la intersección donde se encontraban, había numerosos restaurantes de comida rápida, moteles baratos y gasolineras.

—¿Qué estás haciendo? — preguntó, mientras Dan se metía en una estación de servicio que parecía una caja de zapatos, hecha de bloques de cemento y de cristal a partes iguales. Una vieja camioneta Ford azul y una moderna Infiniti blanca repostaban en los surtidores delanteros. Un tipo fornido con aspecto de granjero, vestido con un peto, se ocupaba de la camioneta, mientras que una elegante rubia cincuentona llenaba el depósito del otro vehículo. Ambos parecían inofensivos. Había más coches aparcados delante del supermercado, y sus ocupantes, presumiblemente, debían de estar dentro del establecimiento.

—Pararemos aquí un momento para ver si alguien sale de la autopista detrás de nosotros. Mientras tanto, vas a contarme qué es lo que tanto te preocupa de ese suelo.

El Blazer se detuvo junto a los servicios, situados en un lateral del edificio, lejos de los surtidores. Al otro extremo del pavimento, detrás de tres contenedores de basura, había dos mesas de picnic vacías, dispuestas sobre una franja de césped entre el aparcamiento y el Taco Bell que había junto a la estación de servicio. Un maltrecho olmo les proporcionaba algo de sombra.

Dan apagó el motor y bajó, cerrando de un portazo. Rodeó el vehículo y abrió la puerta de Katharine. Inmediatamente, ella se vio asaltada por el penetrante ruido del tráfico.

—Vamos — dijo él—. Baja.

Pero eso no resultaba tan fácil. Hizo acopio de fuerza de voluntad, pero sus músculos no reaccionaban. Se limitó a quedarse callada y mirar a Dan, que suspiró impaciente para, acto seguido, inclinarse y desabrocharle el cinturón de seguridad. Sin darse cuenta, él le rozó los pechos con el brazo, y ella, totalmente consciente del contacto, notó la firmeza de sus bíceps. Katharine enarcó una ceja, desconcertada, pues aquel roce le resultó misteriosamente familiar. Dan estaba tan cerca que ella podía percibir la textura de su piel bronceada, la barba de dos días que le oscurecía la mandíbula, y una diminuta cicatriz en forma de coma junto al rabillo del ojo izquierdo. Él debió de sentir su mirada, porque giró la cabeza y la miró a los ojos. Katharine descubrió entonces que el relajante tono azul claro de sus ojos ya no resultaba tan tranquilizador. Por el contrario, éstos habían adoptado un brillo que les otorgaba un aspecto más severo y resuelto.

—Venga — insistió Dan, ofreciéndole la mano para bajar. Si sentía algo aproximado al conflicto de emociones que Katharine acababa de experimentar, no lo demostró—. Quiero ponerme donde podamos ver la carretera. Desde esas mesas de picnic podremos ver todo lo que suceda alrededor sin ser vistos. A menos, claro, que alguien sepa exactamente dónde mirar.

Katharine tomó aire. Lo peor de la conmoción que acababa de sufrir parecía haber pasado, pero no debía volver a pensar en aquellas malditas baldosas. Cualquier recuerdo más sobre el suelo de su cocina, por pequeño que fuera, la quebrantaría gravemente. Porque, por mucho que se esforzase, no había manera de equiparar el tamaño de las baldosas. «Para. No sigas por ahí o conseguirás volverte loca», se advirtió. Pero mucho se temía que ya era demasiado tarde. Seguramente ya lo estaba.

—¿Cómo puedes saberlo? — preguntó entonces, cogiendo la mano de Dan por la sencilla razón de que la tenía delante, y no hacerlo requería más esfuerzo que lo contrario.

Una vez que tuvo su mano, cálida y firme, alrededor de la suya, se vio capaz de apearse. Sólo cuando estuvo de pie y el calor húmedo la envolvió por completo, se percató del frío que tenía. Se le erizó la piel de los brazos, y tuvo que apretar los dientes para no ponerse a tiritar. Sentía las piernas inestables. Se apoyó en el coche para mantener el equilibrio. Sentía el asfalto caliente bajo sus pies descalzos, y cada vez le quemaba más. Se balanceó de un pie a otro y, de repente, agradeció el largo dobladillo de los pantalones de Dottie. De no haber descubierto las propiedades aislantes de aquella tela, se hubiera puesto a bailar su particular versión de una danza india allí mismo.

—Ya me he parado aquí otras veces. Queda de camino a la cabaña.

Dan le soltó la mano, cerró la puerta y pulsó la llave para echar el seguro. Katharine lo supo porque oyó el pitido, pero no prestaba atención, ya que estaba empeñada en desechar las imágenes mentales de aquellas baldosas.

«Tiene que haber una explicación.»

—Katharine.

Ella lo miró con cara de sorpresa, casi presa del pánico a causa del tono áspero con que pronunció su nombre.

Estaba delante de ella, con los brazos cruzados, mirándola de una manera que la hizo sospechar que, probablemente, la había llamado más de una vez. Mirar a Dan a los ojos requería levantar un poco la vista, y ella registró que era bastante alto, ya que su propia coronilla apenas si le llegaba a la barbilla. Dan tenía los ojos entrecerrados a causa del sol y había adoptado una expresión adusta.

Katharine volvió a tener una desconcertante sensación de dèjá vu. ¿Acaso habría estado ya alguna vez de pie frente a él de la misma manera?

«¿Cuándo? ¿Dónde?», se preguntó.

—¿Mmm? — murmuró, distraída, buscando el rostro de Dan.

Todas sus facciones le resultaban familiares, pero no podía recordar nada acerca de ningún encuentro que hubieran tenido antes de aquella mañana. Lo conocía, y al mismo tiempo no lo conocía.

«Esto es muy, pero que muy extraño», se dijo.

El pulso se le volvió a acelerar.

—¿Puedes? — le preguntó él, impaciente.

Se refería a si se veía capaz de ir hasta las mesas de picnic. Katharine parpadeó un par de veces, en un intento por despejarse la mente, y asintió, porque, de nuevo, cualquier otra alternativa iba a representar más esfuerzo que simplemente obedecer. Comenzó a alejarse del Blazer y fue consciente de lo mal que se sentía: aturdida, exhausta y con las piernas débiles. Le seguía doliendo la cabeza y tenía el estómago duro como una piedra, por no mencionar que estaba helada, a pesar del calor reinante, multiplicado por efecto del asfalto recalentado. Sin embargo, lo peor era saber que se había vuelto majara.

Estaba total y completamente majara. ¿Qué otra explicación podía haber?

Ella era una rubia escuálida llamada Katharine Lawrence, y todas las baldosas eran las mismas.

—Con cuidado — le advirtió Dan en cuanto ella comenzó a caminar por el asfalto en dirección al césped, y casi se tropezó con aquellos grotescos pantalones, en un intento por no quemarse los píes.

Katharine ni siquiera se molestó en responder. Extrañamente, ir dando saltitos de un pie a otro requería concentración, sobre todo cuando no podía detenerse, a menos que quisiera freírse los pies.

—Dios santo — añadió Dan con resignación, tomándola en brazos antes de que ella pudiera objetar—. ¿No llevas zapatos?

—Eh — protestó Katharine, cogiéndose a sus hombros, cubiertos por su arrugada camisa azul, y advirtiendo lo anchos y macizos que eran, igual que sus brazos—. Debe de haber algunos en la bolsa de deporte.

—No me tomes por un marciano, pero a lo mejor deberías ponértelos.

—La próxima vez que tenga un minuto entre intento de asesinato e intento de asesinato, puede que lo considere — respondió ella con sarcasmo.

Dan sonrió, se le iluminó la mirada y curvó levemente la comisura de los labios.

Aferrada como iba a su cuello, ella tenía una visión inmejorable de su perfil. No era precisamente clásico, pero sí bello y masculino, y la mueca de su rostro despertó algo en la memoria de Katharine. Estaba casi segura de que ya lo había mirado desde un ángulo similar. El sol caía con fuerza, creando destellos en los alborotados cabellos rubios de Dan, y haciendo más profundas las arruguitas que tenía alrededor de los ojos y la boca. Parecía tenso, y, no sin cierta sorpresa, Katharine se dio cuenta de que él debía de estar casi tan asustado y alterado como ella. Llevar en tu coche a una mujer que huye porque quieren matarla no era algo que sucediese todos los días. Verse arrastrado al meollo de una posible y sangrienta conspiración gubernamental debía de ser algo nuevo para él. Hasta aquel instante, Katharine no lo había enfocado desde esa perspectiva, pero, ahora que lo hacía, pensó que Dan era un auténtico caballero. Más que eso, era un héroe; su héroe.

Lo cual, dado lo paranoica y desagradecida que se había vuelto últimamente, la hizo sospechar.

—Oye — dijo con tono receloso, afianzándose al cuello de Dan con más fuerza, mientras éste pasaba junto a los contenedores, subía el bordillo y atravesaba el césped en dirección a las mesas — ¿por qué eres tan amable conmigo?

Él le dispensó otra de aquellas miradas de reojo.

—Porque soy un buen tipo, ¿recuerdas?

Katharine descubrió que el brillo de sus ojos era en realidad un centelleo, que se aceleró en cuanto ella frunció el ceño.

—Tienes razón — contestó, sin ninguna convicción.

Él se echó a reír.

Lo curioso del caso era que, a pesar de que Dan bromeara al respecto, Katharine no dejaba de recelar, aunque se permitió relajarse un poco. Entonces le vino a la cabeza el viejo refrán de que a caballo regalado no se le miran los dientes, y cayó en la cuenta de que si era un dicho tan arraigado se debía a que era verdad. De cualquier modo, lo principal era que, entre sus brazos, ella se sentía segura. No exactamente como en casa, pero, por lo menos, no como si estuviera en manos de un extraño.

—Ya puedes bajarme. Estamos en la hierba — señaló.

—Demasiado tarde: mi espalda ya no tiene arreglo.

Katharine consideró que no valía la pena responder aquel comentario jocoso. Dan la llevaba con soltura, como si ella pesara menos que una pluma, y por un instante casi admiró su fuerza, hasta que cayó en la cuenta de que lo más probable fuera que, en efecto, ella no pesara nada, teniendo en cuenta que se había convertido en una rubia esquelética de alhajas caras, uñas perfectas y lesiones cerebrales. Ese pensamiento le resultó tan irritante que a duras penas registró nada más hasta que Dan la dejó sobre el banco de una mesa, cuya superficie de plástico, descubrió, era muy cómoda. El calor seguía tan húmedo y agobiante como en el interior de una sauna, pero una parte de la sombra proyectada por el olmo se cernía sobre ellos como un toldo, dispensándolos del inclemente sol y bajando el termómetro por debajo de los cuarenta grados.

Dado el frío que sentía Katharine, aquel calor le sentaba bastante bien.

—Vale, ¿por qué no empiezas a explicarme eso de que las baldosas de tu cocina te están volviendo loca? — pidió Dan, sentándose junto a ella y rozándole las piernas con las suyas, largas y atléticas, mientras apoyaba los antebrazos sobre la mesa y le concedía a Katharine una única y breve mirada, para luego fijar la vista en las rampas que rodeaban el bosquecillo que conducía a la autopista.

Katharine siguió su mirada y comprobó que había mucho tráfico que iba y venía por la rampa, saliendo y entrando en la zona comercial donde se encontraban. Con todo, ningún vehículo le resultó sospechoso; ninguno parecía estar persiguiendo a nadie. Además, a no ser que alguien les pisara los talones, ella suponía que era imposible que alguien los encontrara en un lugar tan concurrido. Eran la aguja en el pajar, y darse cuenta de ello la hizo sentir un poquito mejor; o al menos un poco más segura.

La pregunta de Dan le trajo a la mente las imágenes incongruentes del suelo de su cocina. No podía estar equivocada. Por mucho que tratara de hacer coincidir las baldosas, eran distintas. Entonces la asaltó una duda: ¿hasta dónde debía contarle a Dan? ¿Debía guardarse para ella eso de que las baldosas eran distintas? Lo que la había impulsado a comentarlo en un primer momento había sido la sorpresa que se había llevado al caer en la cuenta de la diferencia de tamaño. Sin embargo, estaba claro que no podía encontrarle una explicación. De seguir intentándolo, se le iba a incendiar el cerebro.

Todo aquel asunto no tenía ningún sentido.

Apoyó los codos en la mesa, se llevó las manos a la cara y cerró los ojos.

—Vas a creer que me he vuelto loca — dijo.

—Eso quiere decir que piensas que todavía no lo hago — replicó Dan, con un tono tan seco que ella volvió a levantar la cabeza y le lanzó una mirada asesina. Él puso los ojos en blanco y masculló algo—. Venga, suéltalo de una vez.

Katharine notó que se le tensaba el estómago. Flexionó los dedos de los pies sobre la suave alfombra de hierba y apretó los puños.

—Ayer por la noche — dijo con cautela—. Lisa y yo estábamos maniatadas en el suelo de la cocina. Yo estaba boca abajo, con la cara contra el suelo, y te aseguro que las baldosas eran de treinta centímetros. — Hizo una pausa y se humedeció los labios—. Hoy, cuando estaba huyendo de aquel tipo, volví a caer en el mismo suelo, y apoyé la mano en una baldosa. No sólo la vi, sino que percibí perfectamente su tamaño. Y las baldosas de esta mañana eran de quince centímetros. Se trataba de la misma cocina y la misma clase de baldosas de terracota, pero éstas eran de distinto tamaño.

Dan apartó la vista del tráfico y la miró a los ojos.

—Eso es imposible — dijo.

* * *

Capítulo 12

—Eso mismo me digo a mí misma; pero créeme, es cierto.

—Debes de estar confundida.

—No lo estoy.

—Pues entonces estarás alucinando. O...

Katharine le lanzó una mirada de advertencia.

—¿O me habré vuelto loca? — concluyó ella, con retintín.

—Sí, algo así.

—Gracias. No sabes cuánto me ayuda oír eso.

—¿Qué clase de medicación te dieron en el hospital?

Ésa sí era una buena pregunta.

—La verdad es que yo también me lo he preguntado.

—¿No lo sabes?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Estaba inconsciente, ¿recuerdas? Yo era la paciente, y tú el médico.

Las miradas de ambos chocaron y Dan frunció el ceño.

—Yo no estaba ahí en calidad de tu médico; ni prescribí la medicación, ni te la administré, ni sabía lo que era. Podría haberlo comprobado, pero no lo hice. Así que en ese punto estamos a oscuras.

Otra vez, Dan los incluía a ambos en sus frases. De acuerdo, por ese detalle Katharine estaba dispuesta a perdonarle cierto grado de insensibilidad que él había mostrado.

—¿Es posible que me hayan dado algo que provoque alucinaciones?

—Tal vez. — Dan reflexionó—. Sin embargo, es bastante descabellado suponer que te haya provocado alucinaciones sobre el tamaño de las baldosas de tu cocina. O sea, menuda cosa sobre la que alucinar.

Sólo de pensar sobre qué más cosas podría estar alucinando le provocaba dolor de cabeza. Aquello ya era demasiado. Su mente estaba al borde del colapso, y necesitaba ayuda.

No le quedaba más remedio que recurrir a Dan.

—Eso no es todo. — Dios, creía que le iba a estallar la cabeza. Se masajeó las sienes con los dedos, fríos, para aliviar un poco el dolor—. La cuestión es que... — titubeó, buscando la palabra adecuada — creo que no me conozco a mí misma.

Dan se la quedó mirando unos segundos.

—Te advierto que no tengo nada de psicólogo, pero ¿hay ahora mismo alguna razón en particular por la que sientas la necesidad de conocerte ti misma?

Katharine apoyó las manos en la mesa, enderezó la espalda y miró a Dan.

—No me refiero a que no me entienda a mí misma. Estoy hablando de que no me reconozco — aclaró con mordacidad—. Físicamente, quiero decir. La persona que veo en el espejo no soy yo. Por lo menos, no es la mujer que creo ser.

—¿Qué? — soltó él, mirándola como si de repente le hubieran crecido orejas verdes.

—Pues que yo no soy rubia, ¿entiendes? Ni tan delgada, ni tengo una dentadura perfecta, ni una manicura perfecta, ni anillos de zafiro, ni pendientes de diamantes — dijo acariciándose la sortija. Bajó la vista, miró el exagerado brillo de la gema y se puso a girar el anillo alrededor del dedo—. Mira, si ni siquiera me va bien. Es demasiado grande.

Dan observó el anillo y luego la miró a los ojos.

—Katharine...

—Es exactamente eso — dijo ella con voz temblorosa, dejando de darle vueltas al anillo y juntando las manos—. No creo que yo sea Katharine; no me siento como ella. Al contrario, me siento como si me hubieran metido en el cuerpo de otra mujer.

A esas alturas, el pulso se le había disparado y su respiración era cada vez más frenética. Dan no podía quitarle ojo de encima; la miraba como totalmente hechizado por sus palabras.

Durante un instante se miraron a los ojos en silencio.

—Recuerda que te diste un golpe en la cabeza — señaló él finalmente.

—Ya lo sé. Ojalá fuese eso, o la medicación. Pero es que eso no es todo. — Katharine tomó aire. ¡Cuánto lo necesitaba!—. Es como si me faltaran los recuerdos. Me refiero a que, por ejemplo, esta mañana al despertarme te he reconocido, pero no logro recordar cosas como el día en que nos conocimos.

—Ah. — De repente, Dan ató cabos.

—Y lo mismo me pasa con Ed. Es decir, lo conozco, sé quién es, que es mi jefe y que estamos... liados, y recuerdo su rostro y todo eso, pero cuando me llamó por teléfono no reconocí su voz. Por no mencionar que cuando pienso en él sólo siento desconfianza. No; miedo.

Dan frunció el ceño, como si fuera a decir algo, pero Katharine prosiguió.

—Alguien está buscando algo, y cree que yo sé qué es y dónde está; pero la verdad es que no tengo ni idea. Alguien ha tratado de matarme, y tampoco se me ocurre quién ni por qué. — Tragó saliva—. Además, es como si no sintiera nada, ni una sola emoción. Lisa era una de mis mejores amigas y la... la mataron delante de mí, pero no siento la pena que debería sentir. Y luego está lo de esa impresionante casa en que vivo. No puede ser; ni la he decorado yo ni es de mi estilo. Dentro están mis cosas, pero no puede ser que yo viva allí. Y para colmo, las baldosas. Sé que suena increíble, pero ésa es la gota que colma el vaso.

—Comprendo — dijo Dan mirándola—. Intenta no preocuparte demasiado al respecto. Sea lo que sea, lo aclararemos.

El hecho de que él hablase en plural era reconfortante. Lo recompensó con una sonrisa leve. Él bajó la vista hasta su boca y volvió a levantarla al cabo de un instante. De repente, la expresión de su rostro se tornó indescifrable.

—Lo único que se me ocurre es que todo se deba a alguna clase de amnesia — dijo Katharine — pero... — Su voz se apagó, fruto de la impotencia y, para su consternación, notó que los ojos se le humedecían. Los labios empezaron a temblarle y los apretó. Lo cierto era que nunca lloraba. Por lo menos, su antiguo yo no lo hacía. Sin embargo, aquélla era la nueva Katharine, y había sido un día realmente horrible.

Dan endureció la mirada y apretó los labios. Su expresión pasó de ser indescifrable a ser... ¿qué? ¿Indiferente?

—Sí, bueno, no dejes que eso te obsesione — le recomendó. Su actitud había cambiado en un segundo. Era como si estuviese distanciándose de Katharine, y ella podía sentirlo. Su voz se volvió casi brusca. Dan sacó las piernas de debajo de la mesa, se puso de pie y la miró con ceño—. Vamos, es hora de irnos. Si alguien nos estuviera siguiendo, ya lo habríamos detectado.

Katharine había estado tan absorta en sus explicaciones que se había olvidado de que estaban esperando a un posible perseguidor. Abrió bien los ojos y oteó el aparcamiento, la autopista, los establecimientos próximos y las rampas de salida y entrada. Por todas partes había vehículos que se desplazaban como abejas obreras. Si de ella hubiera dependido estar al tanto de quién era quién y de qué era qué, hubiera fracasado estrepitosamente. Por suerte, Dan se había ocupado de ello.

—Ah. De acuerdo.

El cambio de Dan había sido tan abrupto que resultaba desconcertante. Por otra parte, por mucho que a ella le costara reconocerlo, había herido un poco sus sentimientos. Era obvio que no estaba acostumbrado a tratar con mujeres quejumbrosas. Lo cual, en realidad, a ella le venía bien, porque, ahora que lo pensaba, tampoco tenía la menor intención de romper a llorar.

Lo único que conseguía cualquiera llorando era que se le congestionara la nariz, y la suya ya no podía soportar nada más; ni siquiera le servía para respirar con normalidad. Había recobrado la compostura tan pronto había sentido la amenaza de las primeras lágrimas.

Con todo, seguía sin comprender la actitud de Dan.

Katharine se puso en pie. La cabeza aún le daba vueltas y las rodillas amenazaban con fallarle, pero no pensaba mostrar más signos de flaqueza. Levantó la barbilla, enderezó los hombros y caminó con decisión hacia el todoterreno.

Dan la siguió sin abrir la boca.

Los pies descalzos de Katharine volvieron a entrar en contacto con el asfalto abrasador, pero ella siguió sin esbozar la más mínima mueca de dolor.

—Por el amor de Dios — soltó finalmente Dan, cogiéndola por detrás y levantándola en brazos.

Ella volvió a aferrarse a sus hombros y lo miró.

—Nadie te ha pedido que me lleves.

—Ya, claro. La próxima vez ponte unos zapatos y no tendré que hacerlo.

—Y para que te quede claro, hace un momento no iba a ponerme a llorar.

—No pensaba que fueras a hacerlo.

—Sí, claro. Te has puesto distante y has cortado la conversación porque no pensabas que fuese a llorar — ironizó Katharine, rodeándole el cuello con los brazos por la sencilla razón de que no había nada más donde sujetarse. El pecho de Dan era cálido y sólido, y su cuello un amarre firme. De no ser por haber estado molesta con él, Katharine hasta habría disfrutado del paseo, pero estaba enfadada. Al fin y al cabo, había sido Dan quien la había animado a explicar lo que le ocurría. Entonces, su sentido innato de la honestidad se hizo patente, a pesar de lo inconveniente del momento—. Mira, ya sé que nadie te obliga a hacer por mí nada de lo que estás haciendo, y te lo agradezco. Si lo deseas, puedes dar la vuelta y llevarme al aeropuerto. Te prometo que...

Dan la miró con expresión de hastío y la interrumpió.

—Déjalo ya, ojitos de ángel, ¿quieres? — dijo—. Sabes perfectamente que no voy a dejarte sola.

Katharine procesó lo que acababa de oír y se quedó perpleja. Notó los brazos de Dan se tensaban y que se le ensanchaba el pecho al soltar un prolongado y profundo suspiro.

Sus miradas volvieron a cruzarse.

—¿Qué acabas de llamarme? — preguntó ella.

Dan sólo parpadeó ligeramente, y eso le dijo a Katharine que no era plenamente consciente de lo que había dicho, que sus palabras lo habían pillado tan por sorpresa como a ella, y que, en los segundos que siguieron a la frase, él había esperado su reacción con nerviosismo. Con todo, salvando el detalle del parpadeo, la expresión de Dan era indescifrable; su mirada no revelaba nada en absoluto y su boca no se había movido; a lo sumo, había adoptado una mueca levemente más forzada. En otras palabras, estaba impasible.

—No sé; ¿qué?

A Katharine no le sorprendió que él optase por hacerse el tonto.

—Ojitos de ángel — dijo ella, con retintín. Había algo en aquella expresión que pareció llegarle al fondo del subconsciente. «Ojitos de ángel»...

—Ah, eso. Pues se me ha escapado. No hagas una montaña de un grano de arena.

—¿Me has llamado eso antes alguna vez?

Dan apartó la vista.

—Puede ser, no me acuerdo. ¿Crees que presto atención a cosas como ésas? — Suspiró y volvió a mirarla. Sus ojos azul claro parecían algo atribulados. Había distendido la boca, e incluso sostenía a Katharine con menos fuerza—. De acuerdo, lo admito. Me has pillado. Es así como llamo a las mujeres de vez en cuando, ¿vale? No es nada personal.

Katharine lo miró con escepticismo, y él volvió a apartar la vista. Ella se puso a pensar que quizás aquello de mirar hacia otra parte era significativo, cuando él de pronto aflojó los brazos sin avisar. Katharine se aferró de manera instintiva a su cuello. Tan sólo un segundo antes había oído el pitido del llavero del todoterreno; ya habían llegado al Blazer.

De acuerdo, tal vez él estaba mirando al vehículo.

—Si necesitas ir al servicio... — dijo Dan, dirigiendo la mirada hacia el aseo de señoras, al tiempo que conseguía abrir la puerta del coche sin soltar a Katharine, lo cual requería cierta habilidad para no perder el equilibrio.

—No lo necesito — respondió ella, escrutándole el rostro sin soltarle el cuello.

Dan asintió sin mirarla a los ojos y la dejó en su asiento como un saco de patatas demasiado calientes. Luego cerró la puerta, casi con alivio, según pudo percibir Katharine, y rodeó el vehículo por detrás.

A ella le dio la impresión de que lo único que él deseaba era dar carpetazo a aquel asunto.

«Ojitos de ángel»...

La memoria de Katharine seguía desesperantemente escurridiza, pero ella estaba segura, bueno, casi segura, de que eso ya lo había oído antes. Sin embargo, cuanto más trataba de situar la expresión, más se alejaba el recuerdo, lo cual resultaba frustrante. No, peor, resultaba enloquecedor. Oyó vagamente que la puerta trasera se abría, pero, aparte de que se volvió fugazmente para asegurarse que se trataba de Dan y no de algún asesino, no prestó demasiada atención. Apoyó la cabeza en el respaldo y trató de rastrear en su memoria, buscando la llave que le permitiera abrir el compartimiento donde se hallaban los detalles de su pasado.

En vano.

A pesar de todo, volvió a hacerse patente el mismo instinto que la había hecho escapar del hospital aquella mañana, que le había advertido que fuera amable con Ed y que la había mantenido un paso por delante de todo lo que estaba ocurriendo.

Era evidente que el «ojitos de ángel» había tocado una tecla en su cerebro. Estaba casi segura de que alguien la había llamado así antes en alguna parte. De ser así, la lógica le decía que tenía que haber sido Dan. Al contrario de «cariño», «nena» y otros tratamientos, «ojitos de ángel» no era algo que nadie llamase a otra persona habitualmente.

De hecho, parecía algo especialmente dirigido a alguien cuyo rasgo más distintivo eran unos bonitos ojos verdes.

«Mmm...»

Hasta el momento, Katharine había confiado en Dan guiada por su instinto y por el hecho de que se trataba de su vecino, pero tal vez no había sido demasiado inteligente.

Dan abrió la puerta del conductor y subió. Katharine lo miró con suspicacia cuando, de repente, las sandalias que había cogido en su casa le aterrizaron en el regazo.

Aquello la distrajo y tuvo que bajar la vista para contemplarías.

—Tal vez quieras ponértelas — aventuró él—. Necesitamos víveres, y no creo que dejarte sola en el coche sea buena idea. A menos que tengas objeciones, eso significa que vienes conmigo.

Katharine lo miró brevemente y volvió a centrarse en las sandalias. Entonces, mientras él ponía el vehículo en marcha y se dirigía al frente del establecimiento, ella decidió calzarse. Teniendo en cuenta las circunstancias, con visiones de sigilosos asesinos dándole vueltas en la cabeza, no pensaba quedarse sola en el coche. Tal como había notado antes, las sandalias le quedaban perfectamente. Por supuesto, eran básicamente unas tiras de cuero pegadas a una suela con tacón, pero con aspecto de no ser nada baratas, con todas aquellas cuentas turquesas y tiras de piel de primera calidad. Lo mejor, no obstante era que le sentaban como un guante.

«¿Me convertirá esto en Cenicienta?», se preguntó con nerviosa ironía mientras entraba en la tienda por delante de Dan. Fue como meterse de golpe en una nevera, y para cuando él se había puesto a coger leche, pan, patatas fritas o lo que fuera, ella ya se estaba congelando de nuevo. Cruzó los brazos, muerta de frío, apretando los dientes para que no le castañetearan, mientras estudiaba a los clientes del supermercado: un tipo joven y gordo vestido con una camiseta verde y unas desafortunadas bermudas de raso, una madre apresurada con dos niños que no dejaban de chillar que les comprara caramelos, una pareja de adolescentes que sacaba bebidas del refrigerador... Si alguna de aquellas personas era un secreta, es que el mundo se había vuelto loco. De hecho, el único en toda la tienda cuyo aspecto podría haber encajado con el de un agente, no era otro que Dan.

Katharine pensó en ello después de pagar en efectivo una caja de paracetamol, su única contribución a la cesta de la compra, mientras esperaba a Dan al otro lado de las cajas, a varios metros de él, mirando cómo el doctor se sacaba la cartera del bolsillo y entregaba varios billetes a la cajera, una treintañera rechoncha, de uniforme naranja y con un espantoso peinado rubio. Aquel movimiento hizo que Dan flexionara los hombros y, en el instante en que la caja registradora se abrió haciendo sonar las monedas que contenía, Katharine se percató de lo anchos que éstos eran en realidad. Entonces escrutó a Dan con la mirada, repasándolo de arriba abajo.

A pesar de lo esbelto que era, estaba claro que estaba en forma. La razón por la cual ella no lo había advertido antes era porque, hasta ese momento, lo había visto básicamente de frente, lo cual quería decir que se había centrado más que nada en su rostro. Sin embargo, ahora que lo veía desde otra perspectiva, se daba cuenta de que la arrugada camisa de algodón que llevaba apenas si camuflaba su torso bien esculpido. Los pantalones negros de vestir le quedaban por debajo de la cintura, ceñidos por un cinturón negro con aspecto de muy usado. Tenía caderas estrechas, trasero pequeño y compacto y piernas largas y musculosas.

En resumen, el doctor Macizo podía perfectamente ser un secreta.

Salvo por el cabello. Los agentes secretos solían llevar el pelo a la moda, no mechones de cabello rubio ondulado cayéndoles sobre el cuello de la camisa.

Katharine frunció el ceño.

—Vuelve cuando quieras, encanto — dijo la dependienta, entregándole el cambio.

—Lo haré — prometió Dan, haciéndose el interesante mientras colocaba los billetes en la cartera antes de guardarla en el bolsillo trasero. Acto seguido, levantó las bolsas, echó un vistazo buscando a Katharine, y se dirigió a la salida.

Ella lo siguió, pero a suficiente distancia para ver que la cajera lo desnudaba con la mirada.

Después de abrirle la puerta del Blazer, Dan metió la compra en el maletero y Katharine se dejó caer en el asiento sin articular palabra. Cerró la puerta, se abrochó el cinturón y se quedó mirando por el parabrisas, ausente, clavando la vista en la máquina expendedora de hielo que tenían delante, sin advertir los llamativos letreros de colores que cubrían la vidriera del supermercado, y que anunciaban el litro de leche a 1,19 dólares y los pastelillos Little Debbie a un dólar las cuatro unidades, ni fijarse en los clientes que pasaban delante del todoterreno.

Había una pregunta que la hacía abstraerse de todo: ¿era posible que se estuviera comportando como una idiota integral?

Dan tenía la misma complexión que un secreta, había estado ahí para ocuparse de ella desde que había abierto los ojos en el hospital, y la había llamado «ojitos de ángel».

Conocía a aquel tipo, sí, pero ¿qué sabía de él?

El rugido del motor, unido a la vaharada de aire caliente que exhalaron las rejillas del aire acondicionado, hizo que Katharine volviera a la realidad en cuestión de segundos. Dan ya estaba sentado a su lado y había puesto en marcha el vehículo. Ella notó despertar el pánico, al tiempo que el corazón comenzaba a latirle con fuerza. Si tenía alguna duda respecto a quién era él y a qué se dedicaba realmente, había llegado el momento de actuar en consecuencia. Mientras estuviesen allí, rodeados de gente, todavía tenía opciones. Podía llamar a un taxi o hacer autoestop, o arreglárselas de alguna manera. Sin embargo, una vez que el Blazer estuviera de vuelta en la autopista, sus posibilidades se verían seriamente menguadas, y Dan volvería a ser el único referente. Además, teóricamente, él la estaba llevando a una cabaña con toda seguridad aislada de todo y de todos.

¿Habría huido acaso de los secretas para caer en las garras de un agente secreto que pretendía secuestrarla?

—Espera; detente — ordenó—. Quédate donde estás.

Dan, que ya tenía la mano sobre la palanca de cambios, miró a Katharine.

—Enséñame alguna identificación — exigió ella con firmeza.

* * *

Capítulo 13

Él abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Quiero ver algo que acredite tu identidad.

Una vez más, él la miró como si a ella acabaran de crecerle orejas verdes.

—¿Quieres ver algo que acredite mi identidad? — le preguntó en tono de incredulidad—. ¿Como mi permiso de conducir, por ejemplo? Menuda chorrada. Tú ya me conoces.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya te lo he explicado. Ahora mismo ni siquiera tengo claro quién soy, así que ya me dirás. Vamos, que no estoy segura de nada. Es como si estuviera atrapada en una de esas casas de la risa llenas de espejos deformantes que hay en los parques de atracciones. Me siento tan confundida que no estoy segura de qué es real y qué no lo es. Así que a partir de ahora, mi lema será: confía pero verifícalo antes. Y cuando hablo de verificar, quiero decir que necesito ver alguna clase de acreditación.

—Bromeas.

—Hablo en serio.

Durante un segundo se midieron con la mirada. Ella mantuvo el mentón en alto y los hombros erguidos, y la mano tensa sobre la manija de la puerta. Si él ponía en marcha el motor, ella saltaría a la acera.

—Muy bien — cedió él. Apartó la mano del cambio, y ella exhaló un suspiro de alivio. Dan se desabrochó el cinturón de seguridad, metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones y extrajo una cartera de cuero marrón, bastante oscurecida por el uso—. Convéncete. — Se la tendió.

En circunstancias normales, a ella le habría dado reparo ponerse a fisgonear en las pertenencias de otra persona. Pero ahora las circunstancias no eran nada normales. Aquello podía ser una cuestión de vida o muerte. Para ella. Abrió la cartera y contempló el permiso de conducir que había en un compartimento de plástico. Lo sacó para sostenerlo ante sus ojos y examinó atentamente la pequeña foto.

Ni siquiera le hizo falta mirar al hombre sentado a su lado para saber que era el mismo de la foto.

Centró la atención en los datos que lo identificaban: Daniel Webster («¿Webster?») Howard; fecha de nacimiento: 16/11/67 (lo que suponía una edad de treinta y ocho años); estatura: 1,85; dirección: 1215 de Union Street, Alexandria, Virginia.

Bueno, eso encajaba. Con una rápida mirada de soslayo a Dan, leyó los nombres que figuraban en las tarjetas de crédito: Daniel Howard, Daniel W. Howard, Dan Howard. Incluso había una tarjeta de una mutua de seguros con su nombre grabado, y otra del Colegio de Médicos de Virginia, con el símbolo tradicional de la profesión médica.

—¿Satisfecha? — preguntó él sardónicamente mientras ella volvía a guardarlo todo y le tendía su cartera.

—Sí. Perdona.

Tuvo la gentileza de sentirse un poco avergonzada de sí misma. Al parecer, él realmente era Dan-el-Buen-Vecino, pese al pequeño desliz de haberla llamado «ojitos de ángel». Quizá la sensación de familiaridad sólo había sido cosa de su imaginación. Quizá se lo estaba imaginando todo. Quizá todo aquello no era más que un sueño, y cuando despertara se maravillaría ante lo real que le había parecido. Quizás... quizás...

«Al diablo con los quizás.» Estaba demasiado cansada para seguir pensando.

—Bueno, ¿vamos a la cabaña sí o no? — Habiendo devuelto la cartera a su bolsillo, él volvió a abrocharse el cinturón de seguridad mientras hablaba.

—Adelante. — Su voz sonó exhausta. Dadas las circunstancias, realmente no había ninguna otra decisión que pudiera tomar. La cabaña era la única alternativa—. Por cierto, gracias por tu ofrecimiento. Y por todo lo demás.

—De nada. — Si había una sombra de sarcasmo en su respuesta, fue prácticamente imperceptible. El que su identidad y sus motivos fueran cuestionados de aquella manera quizá no le había hecho mucha gracia, pero parecía entenderlo.

—Realmente eres una buena persona, ¿no?

—Es lo que llevo no sé cuánto rato diciéndote.

—Sí, vale, puede que haga falta un poco de tiempo para acostumbrarse a eso.

—En ese caso, quizá deberías empezar a pensar en cambiar de compañías.

—Quizá — dijo ella, pensando que no le faltaba razón.

El Blazer se había puesto en movimiento, y un instante después salieron del aparcamiento para incorporarse al tráfico en dirección oeste. Un kilómetro y medio más adelante dejaron atrás los establecimientos de comida rápida, los moteles y las estaciones de servicio, y la circulación empezó a volverse más fluida. Unos cuantos kilómetros de conducción más y ellos y un gran tractor verde que iba por el mismo carril pasaron a ser los únicos vehículos visibles.

Dan lo adelantó a toda velocidad.

—¿Has comprado agua o algo para tragar un par de comprimidos de paracetamol? — preguntó ella cuando volvieron al carril que les correspondía.

—Zumo de naranja. Leche. Refrescos. ¿La cabeza te sigue doliendo?

—Sobreviviré.

Se volvió hacia el asiento trasero y extrajo una Fanta de una de las bolsas de plástico. Luego sacó la cajita de paracetamol de su bolso y se tragó dos comprimidos. El refresco de naranja estaba muy fresco y tenía un sabor entre ácido y un poco dulzón, y mientras lo bebía recordó que aquella marca era su favorita.

Entonces las ramificaciones llegaron de repente, y el sorbo de Fanta que tenía en la boca casi se le fue por la faringe. ¿Cómo había sabido eso él? ¿Lo había sabido o sólo era otra endiablada coincidencia?

—¿Y ahora qué ocurre? — preguntó él, con un suspiro de paciencia.

Sólo cuando sus miradas se encontraron ella se dio cuenta de que él la estaba mirando.

—Me gustan los refrescos de naranja — dijo.

Él volvió a centrarse en la carretera.

—Me alegro. A mí también.

Ella mantuvo los ojos fijos en su rostro.

—¿Te gustan los refrescos de naranja?

—¿No te lo había dicho? — Apretó los labios en una mueca de impaciencia y le lanzó otra mirada de soslayo—. ¿Qué? ¿Hay alguna clase de significado oculto o acertijo en que me guste la Fanta?

Ella titubeó. Después de todo, había millones de personas que preferían los refrescos de naranja. Que él hubiera comprado unas cuantas latas tampoco se podía calificar de raro. ¿Verdad que no?

Dios, ¿estaba sucumbiendo a la paranoia o qué? O confiaba en aquel hombre o no confiaba. No podía pasarse el rato yendo y viniendo como una pelota de tenis.

Todos sus instintos le decían que confiara en él. Su cerebro decía... ¿Quién demonios sabía lo que decía su cerebro? El pobre estaba tan liado que no se podía contar con él, así que decidió dejarse guiar por sus instintos.

—No — dijo finalmente, consciente de que estaba demasiado agotada para analizar las laberínticas consecuencias que conllevaría no confiar en Dan—. Sólo me lo preguntaba, nada más.

La réplica de él consistió en un gruñido, y la cosa acabó ahí.

Diez minutos después, Katharine se dio cuenta con alivio de que el terrible dolor de cabeza que llevaba todo el día torturándola casi había desaparecido. Con la cabeza apoyada en el respaldo y los párpados pesándole de cansancio, se dedicó a contemplar los maizales, los campos de soja y los ocasionales rebaños de vacas u ovejas que pasaban por su ventanilla. Lo bueno de ir por una carretera de dos carriles casi vacía era que no costaba nada cerciorarse de que no los estaban siguiendo. Katharine no tardó en abandonar la rutina de mirar por encima del hombro, e incluso Dan ya casi no miraba por el retrovisor. Durante un rato fueron paralelos al canal C&O, y Katharine divisó una de las largas embarcaciones tiradas por mulas, con el conductor de uniforme y el cargamento de turistas incluidos, mientras ésta maniobraba por una esclusa. Luego el canal se bifurcó hacia el norte, curvándose a través de una gran extensión de bosque, y Katharine perdió de vista la embarcación.

—¿Sabes?, he estado pensando en ello — dijo Dan mientras pasaban por la pequeña localidad de, según el letrero, Witt, en realidad sólo unas casas apiñadas alrededor de un cruce de cuatro sentidos — y me parece que lo que estás experimentando podría ser un trastorno por estrés postraumático.

—¿Qué? — Katharine lo miró con ceño—. Creía que eso sólo les pasaba, no sé, a los veteranos de guerra.

Él sacudió la cabeza.

—Cualquier acontecimiento traumático puede causarlo. Lo que experimentaste anoche y esta mañana ciertamente podría calificarse de tal. Los problemas de memoria son uno de sus síntomas, así como el distanciamiento emocional. Me suena que una de las consecuencias habituales también es la incapacidad para confiar en nadie. Tendría que mirarlo para estar del todo seguro, pero me parece que cumples bastante bien todos los criterios.

Katharine dedicó unos momentos a reflexionar en ello. Aquella sensación que tenía de no ser ella misma, de que ella no tenía aquel aspecto, de que sus posesiones no le pertenecían, era sólo... una percepción, comprendió. Era posible — incluso probable, porque ¿cuál era la alternativa? — que el problema estuviera en su mente. De la misma manera, esa falta de confianza que experimentaba una y otra vez hacia personas como Ed e incluso el mismo Dan podía ser el resultado de aquella clase de trastorno. No disponía de nada concreto para respaldar sus sensaciones. Todo estaba basado en sus percepciones, con sus instintos en el origen de sus reacciones.

Salvo por una cosa.

—¿Entonces cómo explica eso lo de las baldosas? — preguntó. Sintió que volvía a recrudecérsele el dolor de cabeza, cuando imágenes de baldosas de distintos tamaños le acudieron a la mente—. Toqué ese suelo. No puedo haberlo imaginado, ¿verdad? — Y porque ya no se sentía segura de nada, añadió en un susurro—. ¿O sí?

—No lo sé. — Dan la miró—. No soy ningún experto en esas cosas. Pero de momento el trastorno por estrés postraumático es la mejor explicación de que disponemos.

Tenía razón, y ella lo sabía. Había cabos sueltos — como las baldosas — pero la teoría general encajaba con los hechos. Además, Katharine anhelaba desesperadamente poder creer en una explicación sencilla y lógica de por qué veía a una desconocida cada vez que se miraba en el espejo. El trastorno por estrés postraumático era una respuesta aceptable.

—¿Cómo se cura?

—La terapia conversacional generalmente ayuda, creo. Y la medicación.

—Estupendo — repuso ella en un tono que rozaba la desesperación. Pero, se apresuró a decirse, aun así eso era mejor que la mejor alternativa que se le había ocurrido a ella: que se había visto involucrada de algún modo en alguna confusión cósmica y ahora estaba atrapada en la vida de otra mujer.

Para eso sí que no había medicación.

—A veces incluso remite por sí solo — añadió Dan, con una nota más alegre—. Quién sabe, mañana podrías despertar sintiéndote perfectamente.

—Dios te oiga — dijo Katharine con una sonrisita melancólica. Luego respiró hondo y volvió a apoyar la cabeza en el respaldo. A pesar del paracetamol, el dolor de cabeza había vuelto a las andadas.

El entorno se tornaba más y más rural. Las granjas de madera, las casas de ladrillo al estilo rancho y las caravanas estacionadas lejos de la carretera pasaron a ser parte del paisaje. Graneros y cercas pintadas de negro puntuaban el campo, que se prolongaba en suaves ondulaciones verde esmeralda hasta donde alcanzaba la vista. En la lejanía, las cumbres azul oscuro de los Apalaches formaban un horizonte occidental que parecía hecho de dientes mellados que mordían el cielo. El sol pendía en lo alto, redondo y amarillo como una yema de huevo incrustada en el centro de un bol puesto del revés, y todo — plantas, animales y seres humanos — parecía agostado por su calor.

Aunque iba en un vehículo con aire acondicionado, Katharine también se sentía agostada. Sí no estuviera tan nerviosa, podría haberse quedado dormida. Pero no podía dejar de echar alguna que otra rápida mirada por encima del hombro. La desconfianza, el sentirse ajena a todo y aquella extraña incapacidad para reconocerse a sí misma podían ser cosa de su cabeza. El hecho de que alguien la buscaba, decididamente no.

Si alguien los seguía, empero, debía de ser un cuervo. Katharine estaba segura de que nada más grande que eso estaba yendo en la misma dirección que ellos.

Cuando enfilaron un camino de gravilla compactada y empezaron a atravesar un bosque tan lleno de viejos arces, robles y olmos que sus ramas entrelazadas formaban un dosel que ocultaba el sol, se dio cuenta de que pensar en la cabaña de Dan como un refugio escondido en algún rincón perdido había sido algo más que una licencia poética. Lo único que había alrededor era bosque y más bosque. Pero Katharine estaba lo bastante exhausta para que casi le diera igual. Los párpados le pesaban tanto que apenas podía mantenerlos abiertos. Hacía un buen rato que ni ella ni Dan habían abierto la boca; él también parecía cansado y absorto en sus pensamientos.

—Ya hemos llegado — dijo, después de que el Blazer se bamboleara debido al décimo bache en otros tantos minutos.

Reprimiendo un bostezo, Katharine se irguió en el asiento, se desperezó un poco y miró alrededor.

Vio una pequeña cabaña de troncos con un tejado metálico de aspecto oxidado sostenido por cuatro estrechos postes de madera que sobresalía sobre un pequeño porche. Se alzaba en un claro cubierto de hierba que, debido a la posición del sol, quedaba mitad iluminado y mitad en sombra, con la cabaña seccionada por el centro entre la luz y la oscuridad. Al lado del escalón que conducía al porche, crecía un laurel de montaña de ramas nudosas cuyo follaje verde oscuro estaba salpicado de flores púrpura. Más allá había un cobertizo que podía haber sido un pequeño garaje. El patio, que llevaba mucho tiempo sin que se le pasara el cortacésped, estaba salpicado por una miríada de dientes de león, y, al igual que la casa, producía una impresión general de abandono. Bastaba con verlo para darse cuenta de que el lugar no era utilizado a menudo.

Katharine no pudo evitar acordarse de la película La violencia está en nosotros. No la habría sorprendido oír a lo lejos los primeros compases del duelo de banjos por el que aún se recordaba su banda sonora.

«¿En qué me he metido?», se preguntó.

La grava crujió bajo los neumáticos cuando Dan se detuvo junto a la casa. Apagó el motor y bajó. Ella se quedó inmóvil en el asiento por un instante, contemplando con cautela la cabaña y sus alrededores.

«¿Confías en este hombre, sí o no?»

Dan le abrió la puerta y Katharine bajó.

—Bueno, ¿dónde pescas? — preguntó un momento después mientras subía al porche, hecho de grandes tablones que parecían más viejos que la tierra. Dan apareció detrás de ella, la bolsa de deporte colgada al hombro y las bolsas de la compra colgando de las manos. El hecho de que no hubiera ninguna otra casa visible, de que Katharine no hubiera visto ninguna otra morada humana desde que habían dejado la carretera, se hacía un poco más presente en su mente con cada paso que daba. Aquella cabaña quedaba completamente aislada, lo que significaba que ella y Dan estaban abandonados a sus propios recursos.

Aunque tampoco era que ella se sintiera demasiado nerviosa por eso.

—El río Shenandoah discurre por ahí — dijo Dan, señalando con la cabeza hacia la izquierda de la cabaña.

Katharine miró, pero lo único que pudo ver fue árboles y más árboles. Aguzó el oído, pero si el rumor del agua se hallaba presente, quedaba ahogado por otros sonidos de la naturaleza. Aparte del tenue rumor de las bolsas de plástico y sus propios pasos, lo único que oyó fue los sonidos de pájaros y animalitos del bosque.

—Tengo un utilitario encima de un remolque en el garaje. Cuando quiero ir de pesca, lo engancho y voy para allá.

Cuando Dan pasó por su lado para abrir la puerta de madera maciza y, como el resto de la cabaña, curtida por la exposición a las inclemencias del tiempo, ésta giró sobre sus goznes con un crujido de protesta.

Katharine entró en la casa con cierto resquemor y se sintió bastante aliviada al encontrarse en una sala limpia y funcional, si bien un tanto polvorienta. El suelo era de entarimado y estaba cubierto por el óvalo de una alfombra trenzada en tonos marrones y dorados. Las paredes estaban pintadas de blanco. Había un sofá de tweed anaranjado con un sillón marrón al lado, y ambos muebles habían conocido días mejores. Una mesa de madera con una lámpara de estaño encima ocupaba el espacio entre ambos. Una mesita auxiliar enfrente del sofá y un televisor anticuado (con una antena de conejo encima) sobre una mesita de metal en el otro extremo completaban el mobiliario. No había cuadros ni objetos personales. Tampoco ningún adorno.

—¿Vienes mucho por aquí? — preguntó Katharine, posando los ojos en la telaraña que había en un rincón.

—No tan a menudo como me gustaría. — Dan cerró la puerta, y los envolvió la penumbra. Katharine reparó en que las cortinas (dos telas blancas que colgaban nacidamente detrás del amplio ventanal delantero) estaban corridas—. Cuando puedo.

Pasó junto a ella, dirigiéndose, supuso Katharine, a la cocina, que estaba separada de la sala por un medio tabique. Las alacenas superiores eran visibles desde donde estaba ella.

—Estás en tu casa — le dijo él por encima del hombro.

Katharine lo siguió a la cocina. Le dolía la cabeza, sentía flojas las piernas y estaba tan cansada que apenas podía pensar, pero aun así le pareció que no estaría de más inspeccionar un poco el terreno, por así decirlo. La cocina era pequeña, tirando a fea — encimeras de fórmica verde sobre armaritos amarillo mostaza, una nevera dorada, una placa para cocinar que parecía tener varías décadas y suelo de linóleo en imitación de madera — y oscura. Dan dejó la bolsa de deporte en el suelo, depositó las bolsas de la compra sobre la pequeña mesa rectangular que, junto con dos sillas, ocupaba la mayor parte del espacio en el centro de la cocina, y luego descorrió las delgadas cortinas blancas encima del fregadero.

La ventana no recibía la luz directa del sol, porque los rayos no entraron a raudales, pero de pronto la habitación quedó lo bastante iluminada para que Katharine pudiera ver las motas de polvo que flotaban en el aire.

—¿Sabes?, puede que esto no haya sido tan buena idea después de todo — dijo nerviosamente mientras miraba alrededor. Dejando aparte el hecho de que Dan era una incógnita, de pronto pensó en lo vulnerables que serían si los habían seguido. La cabaña parecía tan sólida como una caja de cereales. Quienquiera que los persiguiera podía echar abajo la puerta con toda la impunidad del mundo. Si eso ocurría, no había nadie cerca para ayudar o enterarse.

Dan estaba guardando la leche y la carne en la nevera, que, vio Katharine entonces, estaba vacía salvo por un botellín de kétchup y unos cuantos encurtidos.

Él la miró y sacudió la cabeza.

—Vaya, ya estamos otra vez con tus problemas de confianza. Aquí estás a salvo, descuida.

—No es eso. Es sólo que... ¿qué pasará si nos encuentran?

—Nadie nos encontrará. — Guardó en la nevera los últimos artículos perecederos y cerró la puerta—. No nos han seguido, he tomado precauciones. Seguí la ruta más tortuosa que existe. Si alguien nos hubiera seguido lo habría visto. Y en todo caso, hay un sistema de seguridad: normalmente no lo conecto, porque salta cada vez que hay tormenta y te aseguro que luego es un coñazo tener que ocuparse de ello desde la ciudad, conectado con la oficina del sheriff. Están más cerca de lo que piensas, y normalmente aparecen aquí unos minutos después de que el trasto haya empezado a sonar. Además, tengo un arma.

Ella dio un respingo.

—¿Tienes un arma?

—Aja.

Fue hasta el cajón que había junto a la placa para cocinar, lo abrió y sacó una pequeña pistola — Katharine pensó que del calibre 22 — que también había conocido días mejores. No era, por mucha imaginación que le echaras al asunto, un arma de servicio. El orgullo con que Dan la miraba lo delató: a ningún matón que se respetara mínimamente se le ocurriría jactarse de poseer un chisme semejante.

Paradójicamente, el hecho de que el arma fuese tan inadecuada hizo que Katharine se sintiera mejor. Ayudó a disipar los últimos residuos de sospecha de que él pudiera ser algo distinto de lo que aparentaba.

—Es bueno saberlo — dijo, absteniéndose de señalar lo inútil que sería aquella cosita en caso de que tuvieran que vérselas con los canallas que ya habían invadido su casa con intenciones asesinas en dos ocasiones. Estaba claro que, si los encontraban, no tendrían escapatoria.

Tal como estaban las cosas, cuando se sentía tan cansada que apenas podía tenerse en pie y tenía la mente prácticamente fuera de combate, lo único que podía hacer era rezar para que no los encontraran.

—¿Tienes hambre? — preguntó él, dejando la pistola en la encimera con una desenvoltura que, si ella no tuviera cosas más importantes de las que preocuparse, le habría inspirado serias dudas sobre su capacidad para manejar un arma de fuego—. El bocadillo de salami me sale de muerte.

Katharine sacudió la cabeza.

—No; sólo estoy cansada.

De hecho estaba exhausta, lo que en el fondo no dejaba de ser una suerte. El agotamiento surtía un efecto maravillosamente amortiguador sobre el miedo.

—Tienes toda la pinta de estarlo. Probablemente deberías acostarte un rato.

Ella asintió.

—Buena idea.

—El cuarto de baño está en el pasillo a la derecha. El dormitorio queda justo detrás. Sólo hay uno, pero es todo tuyo. Ven, te lo enseñaré.

Cogiendo la bolsa del gimnasio, fue hacia la parte de atrás de la vivienda y le mostró dónde estaba todo. En realidad no habría hecho falta, porque la cabaña era pequeña, sólo la sala y la cocina en un extremo y el dormitorio, el baño y un trastero en el otro. Le señaló el armario dentro del que había toallas desparejas junto a rollos de papel higiénico y un par de pastillas de jabón por abrir, y luego regresó a la sala.

—Llama si me necesitas — dijo por encima del hombro.

Katharine asintió desde el vano de la puerta del dormitorio, donde se había quedado plantada, y luego entró, cerró la puerta y miró alrededor.

La habitación no era mucho más grande que la cama de matrimonio que ocupaba casi todo el espacio disponible. Era de un modelo muy sencillo, formado por un colchón y un somier embutido con patas arrimado a la pared del fondo para dejar la mayor cantidad de suelo disponible. A su lado había una mesilla de noche con una discreta lámpara. Un arcón de roble bastante arañado junto a la puerta del armario constituía el resto del mobiliario. Al igual que en la sala, las paredes estaban pintadas de blanco. La ventana, larga y estrecha, tenía otro par de cortinas blancas baratas. No había ninguna otra decoración. Una manta de terciopelo azul cubría la cama, ocultándolo todo, las almohadas incluidas, y ahí se acababa la cosa.

Dan había dicho que la última vez que estuvo allí había cambiado las sábanas, así que la cama estaba lista para ser usada.

Katharine estaba tan exhausta que le daba igual el estado en que pudiera estar.

Pero antes de acostarse necesitaba darse una ducha. Se sentía tan sucia que se daba asco a sí misma. La terrible sospecha de que todavía podía tener restos de sangre seca de la noche anterior la obsesionaba. Se le revolvía el estómago sólo de pensarlo.

Llevando consigo todo lo que necesitaba, entró en el cuarto de baño. Los distintos sonidos provenientes de la cocina le indicaron dónde andaba Dan antes de que ella cerrara la puerta y echara la llave; probablemente se estaría comiendo el bocadillo de salami que le había ofrecido antes.

Se quitó con alivio aquellas prendas, abrió los grifos al máximo y se metió en la bañera, corrió la cortina de plástico de la ducha y dejó que el agua caliente cayera sobre su cuerpo. Lavarse aquel pelo desconcertantemente lacio y áspero sin mojarse la nariz no resultaba nada fácil, pero aun así hizo lo que pudo, cerrando los ojos y echando la barbilla hacia atrás mientras el champú se escurría por el desagüe. El vapor del agua caliente le ofreció el beneficio añadido de despejarle un poquito los conductos nasales, cosa que le permitió percibir el aroma del jabón Irish Spring conforme iba deslizando la pastilla por todas las zonas a las que llegaba con la mano.

Entonces llevó a cabo dos descubrimientos asombrosos: primero, ahora su entrepierna lucía una depilación a la cera al más puro estilo brasileño, y segundo, llevaba tatuado un corazoncito rojo traspasado por una flecha en el lado izquierdo del abdomen, justo por encima de la línea del bikini.

«¿Qué demonios...?»

Por separado, cualquiera de esas dos cosas habría bastado para desconcertarla. Combinadas, hicieron que la cabeza le diese vueltas y le temblaran las rodillas. Se apoyó sobre el borde de la bañera mientras la cortina de la ducha ondeaba a su alrededor y el agua caliente continuaba lloviéndole encima de las piernas.

Pensarse a sí misma con una entrepierna tan descaradamente sexy era alucinante. Que ella supiera, nunca se había hecho nada semejante en la vida. Pero el tatuaje era aún peor porque sabía que nunca iría a que le hicieran uno: les tenía fobia a las agujas.

Hiperventilar no era una solución, se dijo en cuanto se dio cuenta de que ya estaba cediendo a la tentación.

La realidad era que ahora se había convertido en una rubia delgaducha con unas pertenencias personales la mar de caras, la entrepierna pulcramente depilada a la cera y un corazoncito tatuado en el costado izquierdo. Todo lo cual podía ser una nueva realidad para ella, pero aun así era la realidad.

¿Se suponía que el trastorno por estrés postraumático incluía tatuajes y depilaciones como cortesía?

De acuerdo. Dejarse llevar por el pánico no iba a servir de nada, como ya había tenido ocasión de descubrir antes. Hasta que pudiera convencer a su mente de que aceptara aquellas nuevas adiciones a su persona, lo mejor que podía hacer era simplemente no pensar en ellas.

Incluso en nada más. «Conecta el piloto automático y sigue adelante.»

Se obligó a ponerse en pie y acabó de aclararse la espuma de jabón, cerró los grifos, salió de la bañera, se secó con una toalla y utilizó el secador de pelo que encontró en una cesta de mimbre para secarse su (nuevo) pelo. Luego se puso unas bragas y una camiseta — unas bragas blancas de encaje monísimas y ultra femeninas y una cómoda camiseta blanca con un corazón rosa en el centro, dos prendas que le iban razonablemente bien, y ninguna de las cuales era el tipo de cosa que ella se compraría jamás — se envolvió en su bata y volvió con paso tambaleante al dormitorio.

Se metió en la cama inmediatamente para acurrucarse bajo la manta, cerrar los ojos y tratar de mantener la mente en blanco. Como eso no funcionó, probó a contar. Números, no ovejas.

Estaba llegando al veintisiete cuando perdió el mundo de vista.

Un rato después, empezó a soñar. Sueños oscuros, sueños aterradores. En ellos, corría para salvar su vida... De pronto vio lo que parecía una oficina bastante miserable. Los detalles no estaban del todo claros, pero sabía que era de noche, y la oficina se hallaba sumida en la oscuridad salvo por una franja de luz que se filtraba por una puerta situada a su izquierda, aunque no podía verla; un tabique que sobresalía dentro de la habitación se la ocultaba. Entonces todo se hizo más nítido y comprendió que ella estaba presente en la escena, en una segunda habitación comunicada con la primera por una anticuada puerta que se hallaba abierta. Estaba sentada en una silla de madera encarada hacia esa puerta abierta. De hecho estaba atada a la silla, de pies y manos, y amordazada.

Estaba aterrorizada. El corazón le latía a toda velocidad. Estaba sudando, temblaba. Algo terrible iba a ocurrir en cualquier momento, lo sabía.

Miró alrededor en busca de lo que la asustaba tanto y vio los oscuros contornos de unos archivadores metálicos, una silla y una mesa de metal cerca de una pared. Detrás de la mesa había un armario. Su puerta, parcialmente abierta, tenía un espejo por su cara interior. Katharine vio su propio reflejo en él.

Una gran melena rizada de color leonado le caía sobre los hombros. Su piel era tan pálida que resultaba espectral en la penumbra. También tenía una silueta estupenda, con curvas muy sensuales...

La embargó un miedo espantoso.

Ahora había un hombre en la otra habitación. No, dos hombres, siluetas oscuras cuyas facciones quedaban ocultas entre las sombras. Katharine los observó a través de la puerta abierta. Uno de ellos obligó al otro a arrodillarse en el suelo. El que se quedó de pie empuñaba una pistola, y apretaba el cañón contra el cuello del otro. Estaba gritando algo — Katharine oía su voz pero no distinguía las palabras — y ahora el arrodillado en el suelo estaba llorando.

Ella también estaba gritando, se dio cuenta entonces, pero nadie podía oírla, gritando en silencio porque amaba al hombre arrodillado, al que estaban a punto de matar. Cuando empezó a forcejear con las ligaduras, queriendo escapar de la silla, atrajo la atención del hombre de la pistola. Este le sonrió y ella supo que era malvado, supo que iba a apretar el gatillo dentro de un instante y asesinaría al hombre que ella amaba, y no había nada que pudiera hacer para impedirlo.

Entonces la cabeza del pistolero hizo explosión, simplemente estalló en una bola de sangre y neblina rosada, y lo que quedaba de él cayó al suelo al mismo tiempo que el arrodillado se desplomaba. Él, también, cayó hacia adelante para quedar tendido de bruces en el suelo, su cuerpo desmadejado en un charco de sangre.

Mientras silenciosos alaridos de horror estremecían a Katharine, otro hombre, éste alto y formidable, apareció en escena y, adoptando la típica postura de tirador, empuñó con ambas manos una gran pistola plateada y la apuntó a ella... Un haz de luz cayó sobre sus facciones, iluminándolas.

Katharine despertó sobresaltada y abrió los ojos para contemplar la cara del hombre al que acababa de ver en sueños apuntándole con una pistola, y empezó a chillar a grito pelado.

* * *

Capítulo 14

—¿Qué pasa? ¿Qué te ocurre? — quiso saber él.

Sus manos fuertes y cálidas se cerraron sobre los brazos desnudos de Katharine. Ella sintió la presión de sus dedos como la marca de un hierro caliente sobre su piel helada.

Sus ojos desorbitados se encontraron con los de él — ojos azul oscuro, iluminados por un haz de luz indirecta — y Katharine salió disparada del cálido capullo que había estado refugiándola para sentarse en la cama, como impulsada por un resorte, mientras otro alarido brotaba de su garganta como si tuviera voluntad propia.

—Dios — dijo él, al tiempo que torcía el gesto y le apretaba los brazos un poco más.

—Quítame las manos de encima. Suéltame.

—Tranquila, todo va bien.

—¡No! — Presa del pánico, Katharine empezó a debatirse en un desesperado pero infructuoso esfuerzo por liberarse de la presa con que la sujetaba él. Estaba atrapada, él la tenía atrapada, no había nada que ella pudiera hacer, estaba desvalida y completamente a su merced y, como ya sabía demasiado bien, él no tenía piedad.

—Maldita sea — dijo él al tiempo que le sacudía un poco los brazos...

Estaba cerca, demasiado cerca, inclinado sobre ella, su cara a sólo unos centímetros de la suya, y no había nada, absolutamente nada, que Katharine pudiera hacer al respecto.

Le pertenecía.

Esta vez su grito fue de abatimiento. Sonó más suave, más digno de lástima, porque ella acababa de entender lo apurado de su situación. Él la tenía bien sujeta; hasta que estuviera dispuesto a soltarla, ella nunca sería capaz de escapar.

—No te estoy haciendo daño. — Él debía de haber malinterpretado el sonido que acababa de hacer ella como de dolor, porque sus manos dejaron de apretarle los brazos con tanta fuerza.

—Suéltame.

Consiguiendo liberar finalmente los brazos, Katharine se arrastró sobre una superficie blanda — una cama, estaba encima de una cama en una habitación iluminada sólo ligeramente por un haz de claridad grisácea — hasta que se vio atrapada en una esquina. Girándose para quedar encarada hacia él, se quedó encogida ahí, con la espalda pegada a unas paredes que sintió muy frías, acorralada en la cama, consciente de que aquel hombre era su enemigo.

—No te me acerques — le previno.

Él volvió a maldecir y se irguió. Katharine podía sentir sus ojos fijos en ella, aunque no podía distinguir sus facciones ahora que la luz quedaba directamente detrás de él. Estaba silueteado por el rectángulo de claridad grisácea, una puerta abierta por la cual entraba la luz. Se lo veía enorme, fornido y formidable, plantado allí ocultando la puerta, ocultando la luz, y Katharine se encogió un poco más en el rincón, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Has tenido una pesadilla.

Aquella voz pretendía ser tranquilizadora, pensó Katharine. Pero oírla no la tranquilizó. Lo que hizo fue despertar algo en su interior, algún recuerdo enterrado, alguna asociación olvidada, y un nudo de ira y miedo le oprimió el estómago en respuesta.

—¿Quién eres? — Fue un grito estrangulado surgido directamente de su corazón. Mientras lo preguntaba, Katharine ya conocía la respuesta, sabía quién era aquel hombre, lo sabía todo acerca de él, pero... pero...

El dato se volatilizó en cuanto trató de aferrarlo. Desapareció de repente, como por arte de magia, esfumándose como una voluta de humo disipada por una ráfaga de viento.

—Soy yo, Dan.

Una luz se encendió de pronto, cegándola por un segundo, y Katharine volvió la cabeza con una mueca para apartase de aquella luminosidad. Él acababa de encender la lámpara que había al lado de la cama.

Dan. Mientras el nombre reverberaba en su mente, él permaneció inmóvil junto a la cama, despeinado, los ojos cansados y medio velados por los párpados, las facciones de su rostro más pronunciadas de lo que recordaba ella, la barba incipiente más abundante. Ahora sólo llevaba sus holgados pantalones negros, sin el cinturón, y Katharine pudo ver la cinturilla de unos bóxer azules. De cintura para arriba estaba desnudo.

Parecía que, al igual que ella, Dan había dormido.

—No pasa nada. Estás a salvo.

Esa voz de nuevo. Oh, Dios, ella conocía esa voz, la conocía muy bien, pero el contexto le resultaba imposible de localizar. Tragando aire con un jadeo ahogado, lanzó una rápida y furtiva mirada alrededor en un intento de orientarse, de dar con alguna clave que le permitiera entender lo que estaba pasando. Obviamente era de noche. Podía distinguir la oscuridad que reinaba en el exterior a través de un resquicio entre las cortinas. Se oía un tamborileo regular, rítmico e insistente, del cual sólo ahora empezaba a ser consciente. Debía de estar lloviendo. Aquel sonido era el repiqueteo de la lluvia sobre un tejado metálico.

De pronto supo dónde estaba: en el dormitorio de la cabaña de Dan, agazapada sobre su cama, de hecho acorralada en una esquina, mirándolo como un animalito atrapado. El corazón le retumbaba frenéticamente en el pecho. El pulso le iba a cien. Respiraba con jadeos entrecortados.

—Estabas teniendo una pesadilla — volvió a decir él.

Una pesadilla. Katharine parpadeó, acordándose, volviendo a verlo todo como en una fugaz repetición a cámara rápida. Sus ojos buscaron los de él y le sostuvieron la mirada.

Lo había visto en su sueño, casi con tanta claridad como lo estaba viendo ahora. Pero quien había estado con él en su sueño no había sido la rubia flacucha que ella era ahora. Había sido la ella de verdad, la ella auténtica, el yo que ella sabía en lo más profundo de su alma y corazón que era realmente. Y él había estado apuntándole con una pistola plateada.

«Dan el buen vecino, y un cuerno.» La desconfianza se propagó rápidamente por todas las fibras de su ser. No sabía qué estaba pasando, pero una cosa sí sabía: necesitaba alejarse de él, salir de allí.

Hasta que lograra hacerse una idea de lo que estaba pasando, actuaría en solitario.

Pero él se interponía entre ella y la puerta. Era más grande, más fuerte, mucho más implacable. Estaba claro que iba a tener que ser muy lista para huir.

—¿Una pesadilla? — repitió, como si le costara aceptarlo.

Él la observó con los ojos entornados, con la misma clase de expresión calculadora que un depredador dedica a su presa. Sosteniéndole la mirada, Katharine se las arregló — al menos, eso creyó — para aparentar que lo único que sentía era preocupación y perplejidad.

—Pues... la verdad es que no me acuerdo. — De pronto fue consciente de la fría caricia del aire acondicionado en sus piernas, y se dio cuenta de que sólo llevaba las bragas de encaje y la camiseta. Acorralada en aquel rincón, con las piernas casi dobladas y las manos a la espalda, apretadas contra el colchón, no había mucho de su persona que él pudiera ver, esperaba. Pero aun así, era demasiado—. Grité, ¿verdad? — Sacudiendo la cabeza con cara de abatimiento, se concentró en obligar a su cuerpo en tensión a que renunciara al impulso de huir. Con un prolongado suspiro, dejó caer el trasero sobre la cama, flexionó las piernas y se las rodeó con los brazos en un simulacro de pudor—. No puedo creer que haya hecho eso. Siento haberte despertado.

—No pasa nada — dijo él, sin dejar de observarla con suspicacia—. De hecho, lo que me sorprendería es que no estuvieras teniendo pesadillas.

—Trastorno por estrés postraumático — murmuró ella, asintiendo como si lo supiera todo sobre esa dolencia.

—Exacto. — Él pareció complacido por su aceptación de aquello como la causa de sus síntomas. Sus ojos buscaron los suyos—. ¿Quieres un vaso de agua o algo para beber?

—Si no te importa, me parece que aceptaré ese bocadillo de salami. ¿Qué te parece si me visto y me reúno contigo en la cocina?

Parte de la tensión desapareció del rostro de él.

—¿Con mayonesa?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y un plato de sopa de tomate?

Ella volvió a asentir. De hecho, sonaba como una buena idea. Se había saltado la cena. El almuerzo, también. Su estómago gruñó, como si un apuntador invisible acabara de darle el pie para que lo hiciera.

—Hecho — dijo él, y ella lo recompensó con una trémula sonrisa.

Sus ojos se deslizaron sobre ella en una última mirada evaluadora, y luego giró sobre los talones y salió de la habitación. Katharine pudo echarle un buen vistazo a su espalda desnuda y percibió su poderosa musculatura. Anchos y de aspecto realmente robusto, sus hombros descendían hacia una sección centra] estrecha y un trasero de aspecto atlético.

Frunció el ceño con expresión pensativa.

Aunque antes estaba demasiado fuera de sí para enterarse de nada, un fogonazo de memoria le permitió visualizar el pecho de Dan: ancho y musculoso, con los pectorales bien desarrollados salpicados de vello sobre unos abdominales ejercitados a conciencia.

De hecho, su esbeltez era engañosa: tenía el físico de una máquina muy bien atendida. Katharine se quedó encogida sobre la cama unos instantes más, tratando de ordenar sus pensamientos, de aclarar las cosas, de concebir un plan.

A fin de cuentas, todo podía resumirse en el hecho de que había visto a Dan en su sueño. Él había aparecido de pronto en medio de aquella escena horrorosa para apuntarle con una gran pistola plateada. Y en el sueño ella había sido una mujer curvilínea de melena leonada, la mujer que seguía viendo con los ojos de su imaginación.

«¿Una coincidencia? Quizá sí. ¿El resultado de una conmoción cerebral o de un trastorno por estrés postraumático? Quizá sí. O no.»

Sus instintos votaron mayoritariamente por el «no».

Fue abandonando poco a poco la postura encogida en que se hallaba, lo que hizo que sus músculos protestaran con cada pequeño movimiento, y bajó de la cama. Cerró la puerta — que carecía de cerrojo — y sacó unos vaqueros y un sujetador de la bolsa. Se vistió rápidamente: los vaqueros le quedaban un poco largos y demasiado apretados, así que enrolló las perneras; el sujetador era un modelo sencillo de nailon extensible que se amoldó sin ningún esfuerzo a lo que ella supuso serían unos pechos de tamaño mediano. Remplazó la camiseta blanca por una negra (que sería más difícil de distinguir en la oscuridad), contempló con ojo crítico las sandalias de tacón bajo — si se veía obligada a correr, serían un estorbo — y acabó prescindiendo de ellas. De todas maneras, dadas las circunstancias, ir por la cabaña descalza no resultaría nada sospechoso. Luego abrió el bolso de piel, sacó su permiso de conducir, las tarjetas de crédito y el efectivo que le quedaba, y se lo guardó todo en el bolsillo trasero de los vaqueros. Se cepilló un poco el pelo y se untó bálsamo labial con sabor a fresa sobre sus labios resecos; luego se guardó el tubito en el bolsillo delantero.

Listo. Eso era todo lo que podía llevarse consigo. Las otras cosas con que había llegado a la cabaña quedarían allí.

¿El plan? Darle esquinazo a Dan.

Exactamente cómo iba a lograrlo no lo sabía. ¿Esperar hasta que él se quedase dormido y salir por piernas? ¿Esperar a que él decidiera darse una larga ducha y salir por piernas? ¿Atizarle en la cabeza con algo y salir por piernas?

No obstante, la clave del asunto consistía en correr. Y cuanto más pensaba en ello, más apremiante se volvía la necesidad de pasar a la acción.

Dan había prometido llevarla en coche al aeropuerto para que pudiera, como suponía él, coger algún vuelo.

Eso no iba a suceder, supuso Katharine. O él esperaba convencerla de que no lo hiciera o tenía pensado algún medio de impedírselo. Quizá su intención era probar suerte con el primer método, y si eso no daba resultado, recurrir al segundo.

En todo caso, si ella iba a escapar, necesitaba hacerlo esa noche. Cuanto antes mejor.

Respirando hondo para tranquilizarse, abrió la puerta y salió del dormitorio.

Salvo por la claridad procedente de la cocina, el corto y estrecho pasillo estaba lleno de sombras. Por encima del sonido de la lluvia, Katharine oyó unas voces tenues que la asustaron, hasta que comprendió que provenían de la televisión. Cuando llegó a la puerta de la sala, vio que estaba puesta con el volumen bajo. La luz de la cocina se derramaba por encima del medio tabique, de modo que la sala estaba bastante iluminada.

El umbral que conducía a la cocina quedaba a medio metro a su izquierda. A través de él pudo ver la mesa de la cocina, la cual lucía dos platos de plástico con sendos bocadillos de pan blanco — presumiblemente de salami — y una bolsa de patatas fritas puesta en el centro de la mesa. Un ruidito metálico carecía de explicación. Katharine supuso que lo producía Dan, al que no alcanzaba a ver. Un delicioso aroma a tomate le dijo que su nariz había recuperado un mínimo de operatividad, y que realmente él estaba preparando una sopa de tomate.

Otro gruñido de su estómago le recordó que tenía muchísima hambre.

Volvió nuevamente la mirada hacia la sala, indecisa sobre su próximo paso. Su objetivo era largarse de allí. Para ello, lo primero que necesitaba era convencer a Dan de que todo seguía como antes, que ella aún confiaba en él.

Por mucho que tuviera clarísimo que no confiaba para nada.

Había demasiadas cosas que no encajaban. No estaba segura de quién era él y qué podía estar tramando. Pero...

Las llaves del coche estaban puestas al lado de un móvil — presumiblemente el suyo — encima de la mesita auxiliar.

En cuanto su cerebro registró ese hecho, Katharine puso unos ojos como platos. Sintió que el corazón empezaba a latirle más deprisa. Por un momento dejó de respirar.

Mantuvo la mirada clavada en las llaves, como si le fuera imposible apartarla, mientras toda clase de pensamientos se sucedían atropelladamente por su cabeza. No cabía duda acerca de a qué pertenecía aquel juego de llaves: había visto cómo Dan las encajaba en el encendido del Blazer muchas veces.

Lo único que tenía que hacer era cogerlas, escurrirse por la puerta, subir al todoterreno y pisar a fondo el acelerador. Por un instante la sencillez del plan la dejó aturdida. Él ni siquiera podría perseguirla.

El tenue pero inconfundible tintineo de metal contra metal la sobresaltó. Volviendo la mirada hacia la cocina, reparó en que ahora podía ver a Dan. Estaba de pie ante la placa para cocinar, vuelto de espaldas a ella, debajo de un reloj de pared redondo que indicaba que pasaban unos minutos de las diez y media, removiendo con una cuchara de metal dentro de una vieja olla de aluminio que humeaba sobre un quemador animado por una parpadeante llama azulada. No se había puesto la camisa, y el tamaño y la forma de la musculatura de su espalda confirmaron la sospecha inicial de Katharine de que aquel hombre no era lo que pretendía aparentar.

De acuerdo, puede que hasta ese momento se hubiera comportado como la tonta de la clase, pero ya no.

Bien, estaba claro que Dan no tenía ni idea de que ella estaba allí, observándolo. Así pues, carpe diem: coge la flor del día. El proverbio le vino a la cabeza, y el corazón empezó a palpitarle. Era su ocasión. Después de otra mirada calculadora, Katharine avanzó sigilosamente hacia la mesita auxiliar, sin que sus pies descalzos hicieran el menor ruido sobre la alfombra. Con el pulso desbocado, prácticamente conteniendo la respiración, cogió las llaves con todo el cuidado del mundo para que no tintinearan. El sonido de la televisión le daba cobertura, igual que el repiqueteo de la lluvia y el quehacer de Dan en la cocina. Con las llaves apretadas en un puño, se apartó de la mesita auxiliar sin dejar de lanzar miradas en dirección de Dan. Él continuaba removiendo la sopa, ajeno a todo.

Sólo había unos pasos hasta la puerta. Cuando llegó a ella, Katharine miró nerviosamente por encima del hombro para ver a Dan, todavía inmóvil ante la sartén, echando un chorro de leche de un cartón dentro de la olla. Con el corazón desbocado, Katharine tragó aire y accionó el picaporte lo más silenciosamente que pudo, abrió la puerta un cauteloso centímetro tras otro, rezando para que no crujiera, y cuando por fin había espacio suficiente para pasar, se deslizó a la fría y húmeda oscuridad del porche.

Para entonces, el corazón ya le latía tan fuerte que le sorprendió que no le saliera disparado del pecho. El sordo rumor de la lluvia le sonó tan fuerte como música de discoteca. ¿Lo oía Dan? ¿Cómo podía no oírlo, o percibir el olor a tierra mojada que seguramente se había colado por la puerta? Una rápida y temerosa mirada hacia atrás reveló que Dan seguía impasible en su tarea, removiendo la sopa.

Katharine respiró hondo para sosegarse y luego cerró la puerta tras ella sin hacer ningún ruido.

No había ninguna razón para dejarse llevar por el pánico, se dijo. Pensó que Dan ni siquiera empezaría a preguntarse dónde estaba ella hasta que hubiera acabado de preparar la sopa. Primero la llamaría, luego iría a mirar en el dormitorio, después registraría la cabaña...

Eso no evitó que deseara echar a correr como un conejo asustado. El Blazer estaba aparcado a unos diez metros de distancia. Con el pulso desbocado y todas las terminaciones nerviosas aterradoramente sincronizadas con la vivienda que estaba dejando atrás, Katharine fue de puntillas hasta el borde del porche y luego echó a correr, huyendo del cobijo del porche a una oscuridad que habría sido absoluta de no ser por la luz que se filtraba por las cortinas de la sala, corriendo bajo el aguacero, sus pies descalzos resbalando y tropezando sobre una hierba tan empapada por la lluvia que se había quedado pegada al suelo.

Quedó calada hasta los huesos en cuestión de segundos. Hilillos de agua se le escurrían por la cara y se le metían en la boca, en los ojos, obligándola a parpadear incesantemente para poder ver algo. Tenía las llaves en la mano, apuntadas hacia el coche mientras apretaba el botón. El pitidito y el destello que acompañó al apremiante movimiento de pulsación de su pulgar desbloqueó las puertas, pero en ese momento estalló el caos.

El aullido de una sirena rasgó el silencio de la noche.

El ruido fue tan intenso, tan aterrador, tan inesperado que Katharine dio un salto de puro miedo y a duras penas contuvo un grito. La sorpresa la hizo volver la cabeza tan bruscamente que faltó muy poco para que se desnucara. Con los ojos desorbitados y fijos en la cabaña, que ahora prácticamente vibraba sobre sus cimientos con la potencia del estrépito que estaba emitiendo, cayó en la cuenta de que había olvidado el sistema de alarma, que ahora resonaba como una sirena antiaérea.

La alarma tenía que entrar en acción transcurrido un lapso de cuarenta y cinco segundos, calculó mientras llegaba al Blazer y abría de un manotazo la puerta. Cuando el código era introducido dentro de ese lapso no pasaba nada. Si no era introducido..., bueno, ni la mismísima Bella Durmiente habría podido seguir durmiendo.

Ahora sí que no había manera de que Dan continuase con su arte culinario.

La adrenalina inundó las venas de Katharine y su corazón puso la directa. Cada pelillo de su cuerpo se erizó de golpe. Lanzándose al asiento del conductor mientras echaba miradas a la cabaña, cerró de un portazo — ya no había necesidad de sigilo — y luego apretó el botón que bloqueaba todas las puertas al mismo tiempo y metió la llave en el contacto. Pero no consiguió hacerla entrar en aquella rendija tan condenadamente pequeña.

¿Y si no era el juego de llaves correcto?

Jadeando por la prisa y con manos temblorosas, volvió a intentarlo, ahora con más cuidado. Esta vez la llave entró. Tan nerviosa que casi daba botes en el asiento de pura aprensión, pisó el acelerador — no mucho para no calar el motor — e hizo girar la llave. El Blazer cobró vida con un rugido. Los faros, al parecer ajustados en automático, se encendieron de pronto con una brillantez aterradora, marcando inequívocamente el paradero de Katharine a los ojos del mundo. Iluminaron lluvia, árboles, media docena de pares de ojillos animales que la contemplaban desde el sotobosque...

El ensordecedor ulular de la alarma quedó silenciado de pronto.

Muy mala señal: «Dan viene a por mí...»

La respiración se le cortó. Un nudo de tensión le oprimió el estómago. Poniendo la marcha atrás, Katharine dio gas al motor. Los neumáticos mojados giraron inútilmente sobre el barro sin lograr aferrarse.

«Oh, Dios, el coche se ha atascado.»

La puerta de la cabaña se abrió de golpe. Un torrente de luz salió por ella. Dan apareció en el hueco, iluminado desde atrás. Katharine no podía ver nada de él aparte de su silueta, no podía oír nada aparte del palpitar de su propio corazón y el chasquido mojado de los neumáticos que giraban en vano. Pero sabía, sin necesidad de ver la cara de Dan, sin tener que oír un grito o un juramento, que venía a por ella.

Y lo hizo, cruzando el porche a la carrera y saltando a la hierba, corriendo a través del aguacero sin dejar de gesticular, obviamente gritando algo... en el preciso instante que los neumáticos por fin encontraron adherencia y el Blazer salió disparado marcha atrás en dirección al camino.

* * *

Capítulo 15

El Blazer siguió en marcha atrás, tan deprisa que casi se pasó de largo el camino, pero Katharine dio un volantazo a la izquierda para no chocar contra los árboles del otro lado. Mirando frenéticamente mientras frenaba y cambiaba la marcha, perdió de vista a Dan. Con el corazón retumbándole como un martillo pilón y la respiración como si llevara varios kilómetros corriendo, forzó la vista buscando entrever algún atisbo de movimiento a través de la oscuridad.

Aparte de los contornos tenuemente iluminados de la cabaña, ya a unos cien metros de distancia de ella, los destellos plateados de las gotas de lluvia y la grava mojada y el marrón de los troncos y el verdor del follaje que desfilaba a través del haz de sus faros, el manto de la noche cubría cuanto la rodeaba. Dan podía estar en cualquier sitio, pensó con una gélida punzada de miedo. Podía estar corriendo hacia esa puerta del Blazer, para llegar en ese mismo instante. También podía — y aquí sintió que le faltaba la respiración — estar cerca en aquella postura de tirador que ella recordaba de su sueño, apuntándole con su arma. Podía... Vamos, que podía estar en cualquier sitio haciendo cualquier cosa, pero ella no tenía que quedarse para averiguarlo.

Apagó los faros en la fútil esperanza de que así no sería tan fácil localizarla, pisó el acelerador e hizo todo lo que estaba en su mano para salir de allí a toda prisa. El Blazer trató de responder, avanzando con un nuevo bamboleo entre un crujir de neumáticos decididos a devorar el suelo que tenían debajo. El resultado final fue un lento deslizarse en sentido lateral, y Katharine comprendió con horror que el camino se había convertido en un mar de barro por debajo de la capa superficial de grava. Inclinándose hacia delante como para apremiar al coche a que aguantara mientras aferraba el volante como si le fuera la vida en ello, apretó los dientes, respiró hondo y se ordenó no sucumbir al pánico. Luego hizo lo que pudo por ignorar los latidos de su corazón desbocado y levantó un poco el pie del acelerador.

Demasiado tarde. Mientras luchaba por dominar el vehículo, que había empezado a derrapar, el lado derecho del Blazer chocó contra un árbol.

El seco crujido del metal que se arruga la cogió desprevenida y la violenta sacudida que acompañó al sonido la zarandeó abruptamente. Ilesa y todavía aferrando el volante, Katharine miró hacia atrás para ver con qué había chocado. Se trataba de un roble enorme, pero el Blazer no se había parado.

«Sigue, sigue, sigue.»

Nerviosa como una adolescente con un carné de conducir falso en un control de carreteras, Katharine trató de mirar por todas las ventanillas al mismo tiempo. ¿Dónde estaba Dan? Todos sus instintos la urgían a pisar a fondo el acelerador, pero eso no haría más que empeorar las cosas. Maldiciendo en voz baja y con el corazón tan desbocado que le costaba concentrarse por encima del frenético retumbar del pulso en sus oídos, Katharine tomó las riendas del torrente de adrenalina y despacio, muy despacio, puso el pie sobre el maldito pedal.

«Por favor, por favor, arranca...»

El Blazer lo hizo durante un segundo y luego se atascó con un chirriar de metal contra la dura corteza del tronco. «¡Oh, no!» Conteniendo el aliento y rezando, Katharine volvió a pisar suavemente el acelerador.

Esta vez el inquietante sonido de las ruedas atrapadas en el barro fue la única respuesta que obtuvo.

Con un nudo oprimiéndole el estómago, Katharine hizo frente a la horrible verdad: no iba a ir a ninguna parte. El Blazer se había quedado atascado en el barro. Quizás aún pudiera sacarlo del atolladero meciéndolo de un lado a otro, pero no disponía de tiempo para eso. Dan podía aparecer en cualquier momento.

No tenía elección. A menos que quisiera quedarse atrapada dentro del Blazer como un tejón en una trampa, tendría que echar a correr.

Pero ¿hacia dónde?

Eso, se dijo mientras apagaba el motor, ya lo analizaría más tarde.

Sacando las llaves del encendido, abrió la puerta del conductor y salió a la noche saturada de humedad. La grava embarrada estaba caliente y resbaladiza. Como es habitual con los chaparrones de verano, la lluvia estaba empezando a aflojar; justo cuando ya era demasiado tarde para que eso la beneficiara en ningún sentido, reflexionó con amargura. Unos cuantos goterones le cayeron en la cara; unos cuantos más cayeron dentro de los charcos que formaban relucientes manchas negras en el camino. La luna creciente asomó entre la gruesa capa de nubarrones grisáceos que llenaban el cielo, iluminándolo todo inesperadamente; ella y el Blazer incluidos. «Faltaría más.» Cerró la puerta sin hacer ruido — confiando en el improbable supuesto de que Dan fuera sordo, ciego e idiota y por consiguiente no se hubiera enterado del actual emplazamiento del Blazer — y apretó el botón de bloqueo en el llavero.

Qué recompensó su civismo respondiendo con un pitido y un destello de aceptación.

«Mierda.»

Katharine inició una torpe carrera, yendo en diagonal a través de los árboles. Lo de cerrar las puertas había sido una buena idea, se justificó. Si Dan no podía abrirlas, tratar de determinar si ella estaba atrapada dentro o no lo mantendría entretenido durante un rato. En todo caso, una vez que se hubiera alejado lo suficiente del Blazer, dada la oscuridad y la vastedad del espacio de que disponía para esconderse, imaginaba que sería muy difícil localizarla.

Con esa idea bien presente, ignoró la creciente debilidad que notaba en las piernas y aquel aturdimiento que convertía el pensar en una tarea muy ardua y los dolores en distintos puntos del cuerpo que deberían haberle hecho ir más despacio, y continuó avanzando resueltamente por la gruesa hojarasca mojada que cubría el suelo. Allí debajo de los árboles sólo unas gotitas llegaban hasta ella, y se desprendían del dosel formado por el ramaje. Hilachas de niebla subían del suelo, efímeras como un velo de gasa, y los rayos de luna que se filtraban brillaban a través de ellas. El aire estaba cargado de humedad, y Katharine estaba segura de que el olor a vegetación húmeda tenía que ser muy intenso, aunque su nariz sólo percibía alguna que otra tenue vaharada. Las arias de soprano de las ranas se combinaban con el zumbido de los insectos para formar un telón acústico. Muchos pares de ojillos, luminiscentes como estrellas, la observaban desde lo alto de los árboles.

Mientras siguieran ahí arriba, decidió Katharine al tiempo que encogía los hombros instintivamente por si se diera el caso de que algo decidiese saltar sobre ella, todo iría bien.

—¿Katharine? — La voz de Dan rasgó la oscuridad como un cuchillo, su filo sólo ligeramente desvaído por la lejanía.

Estaba junto al Blazer, hubiese podido jurarlo por la dirección del sonido. Lo imaginó tirando de la manija de la puerta, intentando atisbar dentro del coche.

—Maldita sea, ¿dónde te has metido?

La pregunta fue dirigida a la noche, y Katharine sintió que el corazón le daba un vuelco. Mirando atrás instintivamente, vio a Dan plantado delante del Blazer, una mano sobre el capó y mirando en la dirección por donde ella huía (estaba segura de que estaba haciendo precisamente eso, aunque la oscuridad sólo le permitía distinguir una silueta masculina ribeteada por la luna), y lo pagó casi chocando con una rama baja. Logró esquivarla pero perdió pie y acabó con una rodilla hincada en el suelo, donde estableció un contacto bastante doloroso con una roca.

Katharine gimió. El sonido no fue muy intenso, y seguramente quedó apagado por el coro de criaturas del bosque y el ruido de la lluvia y el murmullo del viento entre las hojas de los árboles por encima de su cabeza, pero fue bastante agudo e hizo que se encogiera temerosamente mientras se obligaba a incorporarse y seguir adelante.

«Por favor, Dios mío, que no lo haya oído.»

Pero cuando miró atrás, él había desaparecido. El Blazer seguía allí, por lo que Katharine supo que estaba mirando el sitio correcto, pero Dan ya no se encontraba junto a él. Ahora delante del Blazer sólo había la oscuridad vacía del camino que, al estar expuesto a la luz de la luna, era de una negrura un poco más intensa que cuanto había a su alrededor.

Haber perdido de vista a Dan hizo que se le pusiera carne de gallina.

Aún no se había alejado lo suficiente. Distaba mucho de haber llegado lo bastante lejos para que pudiera considerarse a salvo. El pánico dio un nuevo impulso a sus piernas. Respirando entrecortadamente y sin hacer caso al nuevo dolor en la rodilla ni a los antiguos, Katharine huyó por entre los árboles. El terreno empezó a descender, y lo resbaladizo de la hojarasca hacía que fuera muy fácil perder pie. Afortunadamente, allí había muy poca vegetación. Salvo en los sitios donde finas cintas de luz de luna se abrían paso hasta el suelo, aquellos parajes estaban tan oscuros como una cueva. Katharine serpenteó entre docenas de troncos muy próximos unos de otros, que se alzaban en torno a ella como centinelas silenciosos e inamovibles y resultaban visibles únicamente porque eran de un negro más intenso que el boscaje circundante.

Entonces sucedieron dos cosas a la vez: Katharine entró en un pequeño claro iluminado por la luna y una mano la agarró por el brazo.

Sintió que le daba un vuelco el corazón. Un nuevo torrente de adrenalina fluyó por sus venas y el pulso se le aceleró al máximo.

Katharine gritó. No pudo evitarlo. El shock fue tremendo, ella, no lo había oído venir, no había oído absolutamente nada aparte de su propia respiración entrecortada y el ruido de sus pies al correr y, por supuesto, el coro del bosque al completo. Pero allí estaba, otra vez él, surgiendo de la oscuridad para agarrarla del brazo.

Katharine se volvió en redondo, un bufido en los labios, para encararse con él... y uno de sus pies resbaló y se encontró perdiendo el equilibrio.

—¿Qué diablos...? — tuvo tiempo de decir él antes de agarrarla también por el otro brazo para detener su caída, pero se desplomó él también, porque Katharine lo agarró instintivamente en busca de algún punto de apoyo y eso hizo que perdiera el equilibrio—. Mierda.

Cuando se dieron contra la mullida alfombra de hojas al mismo tiempo y resbalando un poco sobre ella, acabaron con la cara vuelta el uno hacia el otro, pero Katharine fue más rápida. Mientras él yacía mascullando juramentos, ella tuvo la presencia de ánimo necesaria para rodar a un lado y tratar de levantarse.

Las hojas resbalaban como trocitos de hielo bajo las plantas de sus pies descalzos; se deslizaban y se escabullían debajo de ella, imposibilitando una huida rápida.

—Oh, no, de eso ni hablar. — Incorporándose de un salto, él la agarró, primero por la espalda de su camiseta, y luego enganchándole la cinturilla de aquellos vaqueros demasiado ceñidos, haciéndola caer.

Entonces, cuando Katharine chocó contra el suelo y su reacción instintiva fue rodar a un lado, él se le puso encima a horcajadas, inmovilizándola. Antes de que Katharine pudiera intentar nada, él le descargó encima todo su peso con la sutileza de un volquete que vuelca su carga de cemento. El aire salió expelido de sus pulmones en un ruidoso jadeo.

—No vas a ir a ninguna parte.

La tenía atrapada. Él era demasiado grande y pesado. Las probabilidades de huir habían quedado reducidas prácticamente a cero, y Katharine lo sabía. Con el pulso desbocado y el corazón latiéndole a cien, tragó todo el aire que pudo para volver a llenar sus pulmones y, aun así, continuó debatiéndose con todas sus fuerzas.

—¡Aparta! — gritó, empujándole el hombro. Fue entonces cuando sintió su piel caliente, mojada y suave bajo sus manos, y se dio cuenta de que él todavía iba sin camisa. Sus hombros eran lo bastante anchos para ocultarle casi por completo el cielo nocturno por el que corrían los nubarrones; sus músculos parecían tan sólidos como rocas. Retorciéndose como un pez que ha mordido el anzuelo, Katharine le pegó con los puños y levantó las piernas entre las suyas en un entusiástico pero en última instancia fútil intento de darle un buen rodillazo en la entrepierna.

—Maldita sea, para ya. — Él le apartó los puños de un manotazo y luego intentó agarrárselos y falló, pero consiguió poner fin a sus frenéticos intentos de darle un rodillazo por el sencillo método de atraparle los muslos bajo los suyos.

—¡Que te apartes, maldita sea! — Para entonces Katharine estaba furiosa.

—No.

Aquella respuesta brutalmente simple hizo que ella acabara de perder los estribos, y empezó a debatirse, dar patadas en el suelo y pegarle con los puños mientras él maldecía, esquivaba los golpes y la mantenía a raya lo mejor que podía. Bajando la cabeza, Dan escondió aquella cara tan mal recibida, cuya barba incipiente volvía rasposa, tratando de evitar los manotazos de Katharine. Hasta que, en un contrataque fulminante, consiguió por fin sujetarle las muñecas y se las inmovilizó a los lados de la cabeza.

—¡No! — gritó ella, pero era desperdiciar el aliento y lo sabía. Podía debatirse todo lo que quisiera: había perdido.

Agotada, acabó quedándose quieta. Ambos respiraban con jadeos entrecortados. El calor de aquel cuerpo masculino irradiaba a través de sus ropas mojadas; su peso la oprimía contra las hojas. Ahora que ya no corría ningún peligro, él levantó la cabeza y la miró. Sus caras estaban a un palmo de distancia, y la luna brillaba lo suficiente para que Katharine pudiera verlo bastante bien. Sus ojos se encontraron. Los de él eran oscuros y estaban entornados, su expresión imposible de descifrar. Pero por lo rígida que tenía la mandíbula y la forma en que apretaba los labios, le dio la impresión de que no estaba de muy buen humor.

«Pues mira qué bien», pensó, porque ella tampoco lo estaba. Encontrarse aprisionada contra el suelo mojado debajo de aproximadamente una tonelada de hombre con exceso de musculatura estaba cabreándola bastante.

—Cobarde — siseó, temblando de indignación, e hizo otro intento de soltarse los brazos aun sabiendo que era un desperdicio de energía.

Él tenía los dedos lo bastante largos para rodearle las muñecas y lo bastante fuertes para partírselas como si fueran ramitas. Su cuerpo era tan sólido y pesado como un tronco que le hubiera caído encima. Ser consciente de su impotencia la llenó de furia y aprensión. Eso y el hecho de encontrarse completamente a merced de él. Temía lo que iría a hacer él ahora, por todo lo que estaba sucediendo que ella no entendía, por toda su vida súbitamente puesta patas arriba. Pero, como descubrió con extrañeza, la presencia de él no le inspiraba miedo físico.

—Suéltame — pidió.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? — Su voz era un gruñido de furia. Sus ojos relucieron por encima de ella mientras le recorría el rostro con la mirada — ¿Por qué has salido huyendo de esa manera?

—¿Cómo, es que se supone que ahora soy una especie de prisionera? Quería irme, así que supongo que... me fui.

—Me robaste el coche. ¡Demonios, lo estrellaste! — Eso parecía tenerlo muy preocupado. Estabas intentando huir de mí. ¿Por qué?

—Oh, no sé — masculló ella—. A lo mejor es que me cae muy mal que me mientan.

—¿Qué dices? — Él la miró como si hubieran vuelto a crecerle orejas verdes.

A esas alturas, Katharine empezaba a estar harta de que la miraran así. Aquel hombre podía ser peligroso, pero no para ella, pensó. De momento no le había hecho ningún daño, y Katharine estaba todo lo humanamente segura que se puede estar, dadas sus limitaciones cognitivas, de que no iba a hacérselo. Así pues, decidió dejar a un lado sus sospechas y ver qué clase de reacción obtenía.

—No eres médico. Tú lo sabes y yo lo sé, así que admítelo.

Su reacción no fue la que ella esperaba. Ninguna culpabilidad, ninguna ira, ninguna confesión murmurada con voz atónita. Ningún envaramiento del cuerpo, ningún apartar la mirada. Simplemente la miró en silencio por un instante, y luego puso los ojos en blanco.

—Joder, ¿ya estamos con eso otra vez? Tú me conoces, ¿recuerdas? Eres mi vecina. Pero si hasta examinaste mis documentos de identidad.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Sí, ¿y sabes lo que pienso, ahora que he tenido tiempo de meditar un poco sobre ello? Pues pienso que son falsos. Pienso que todo lo que me has contado acerca de ti hasta ahora es mentira.

Él arrugó el entrecejo y su expresión se ensombreció.

—Katharine...

—No soy Katharine — rechinó ella. Luego, más despacio, sin apartar la mirada de él, añadió—: Y creo que tú lo sabes. Porque lo sabes, ¿verdad? ¿Verdad que sí?

—¿Qué? — Su tono era de pura incredulidad. La mirada que le lanzó decía que la consideraba loca perdida.

De haber tenido las manos libres, ella le habría dado de tortas. Porque no era Katharine. No lo era. Al menos, estaba razonablemente segura de que no. Pero claro, él no había reaccionado como debería haberlo hecho si ella hubiera dado en el blanco. Quizás era un actor consumado. O quizás era que realmente no sabía nada. También cabía que sí, que ella estuviese irremediablemente majara y los hombres de las batas blancas no tardaran en aparecer para llevársela. Pensándolo bien, esta última posibilidad era la que menos le gustaba.

—¿Por qué no me cuentas qué está pasando realmente? — lo apremió y, pese a sus esfuerzos por conservar la calma, no pudo evitar que una nota de histeria se deslizara en su voz—. ¿Para quién trabajas? ¿Eres de la CIA? — Entonces se le ocurrió una posibilidad verdaderamente horrible, y sintió que le daba un vuelco el corazón—. Dios bendito, ¿trabajas para Ed? — Sus labios se separaron cuando tragó aire.

Era un pensamiento de lo más aterrador, y tuvo que notársele en la cara porque él se apresuró a sacudir la cabeza.

—No. Demonios, no. Por supuesto que no trabajo para tu novio, ni para la CIA. — La miró fijamente a los ojos, y cuando volvió a hablar lo hizo en tono muy serio—. Hubo una razón por la que saliste huyendo de esa manera, y quiero saber cuál es.

—Quizá simplemente me harté de la compañía.

—Tiene relación con ese sueño que tuviste, ¿verdad? Hasta entonces habías estado bien.

Ella desvió la mirada cuando el recuerdo de la pesadilla le produjo un nudo en el estómago, y empezó a forcejear nuevamente para liberarse.

—Suéltame, te digo.

—No hasta que me lo hayas contado.

Ella dejó de forcejear — era inútil, y lo sabía — y lo fulminó con la mirada.

—¿Quieres saber de qué iba mi sueño? — Su tono era beligerante.

—Sí, quiero saberlo.

Ella titubeó. Rememorar aquella pesadilla bastaba para ponerle los pelos de punta. Las emociones habían sido tan reales, tan intensas, y lo que acabó sucediendo al final había sido tan horrible... Incluso ahora, con las imágenes parpadeando tenuemente en los límites de su cerebro, sintió que el terror, la ira y la pérdida volvían a crecer dentro de ella.

Humedeciéndose los labios, apartó los ojos de los de él y miró alrededor en un esfuerzo por convencerse de que todo aquello — aquella noche lluviosa saturada de humedad, aquel hombre tan sexy y tan sospechoso que la mantenía pegada al suelo con su peso — era la realidad y lo otro era un mal sueño.

Allí donde estaban, cerca del borde del claro, la oscuridad los rodeaba por todas partes. Cuando ella miró hacia arriba, la pálida rodaja de luna se hizo visible por un instante en el cielo, donde jugaba al escondite entre las nubes de tormenta que se deslizaban veloces, primero para iluminar la noche con los tonos grisáceos del crepúsculo y luego, cuando se ocultaba nuevamente, para sumirlos otra vez en una oscuridad casi absoluta. Las ramas que se extendían como dedos huesudos muy por encima de su cabeza los resguardaban un poco de las rociadas de llovizna que aún caía intermitentemente. El suelo era blando y esponjoso bajo su capa de resbaladizas hojas empapadas.

Estaba calada hasta los huesos, y con el viento que empezaba a colarse entre los árboles habría tenido frío de no ser por él, pensó.

Allí donde sus cuerpos se hallaban en contacto — y eso quería decir prácticamente en todas partes — sentía un agradable calorcito.

Volvió a alzar la mirada hacia él, y sus ojos se encontraron con los suyos.

—Puedes confiar en mí, ¿sabes? — musitó él.

—Le dijo la araña a la mosca.

—Háblame del sueño.

Quizás él sabría explicarlo, pensó ella. O quitarle importancia. Lo que fuese. Pero de pronto sintió que quería — no, necesitaba — compartirlo, oír lo que él tuviera que decir acerca del sueño.

Respiró hondo y empezó a hablar.

—Es de noche. Estoy atada a una silla en una especie de oficina. Una oficina al viejo estilo, con archivadores metálicos contra la pared y mesas de madera. Tengo el aspecto correcto, soy la mujer que me gustaría ser, con una melena leonada y la piel muy blanca y unas cuantas curvas más que ahora, ¿comprendes? La oficina tiene dos habitaciones, y puedo ver dentro de la segunda. Hay dos hombres justo enfrente de la puerta. Uno está obligando al otro a arrodillarse en el suelo encañonándole el cuello con una pistola. Va a matarlo, lo sé.

Cuanto más contaba, más vivida se volvía la imagen en su mente. Era casi como si volviera a hallarse presente en el sueño. Cuando se interrumpió para poner un poco de distancia entre el aquí y el ahora y la película de horror que se estaba proyectando en su cabeza, se dio cuenta de que la respiración se le había vuelto entrecortada.

—Continúa — dijo él con voz adusta.

Ella lo miró. Vale, estaba claro que eso era el allí y el ahora. La luna iluminaba sus cabellos ondulados con reflejos más plateados que dorados. Ella sentía el calor de su cuerpo, su sólido peso apretándose contra el suyo, el rumor de su respiración, veía las facciones angulosas de su cara, y el oscuro destello de sus ojos. Teniendo en cuenta que había estado huyendo de él, que él le había dado alcance y ahora la mantenía aprisionada contra el suelo, probablemente era bastante estúpido por su parte sentirse a salvo. Pero era lo que sentía.

—Entonces sucede algo: alguien a quien no puedo ver le dispara al hombre del arma. Su cabeza simplemente... estalla. — El recuerdo la estremeció—. Él y el arrodillado (no sé quién es éste, pero sé que es alguien que me importa muchísimo) caen al suelo muertos, y luego hay un río de sangre.

Para entonces ella ya tenía los ojos cerrados, con los párpados apretados mientras se esforzaba en borrar el recuerdo..., no, el sueño. Pero no lo percibía como un sueño sino como algo real, y el problema radicaba precisamente en eso: tenía un miedo horrible de que de alguna manera fuese real. O al menos hubiera sido real una vez. Podía sentir cómo la miraba él, pero no abrió los ojos. Las imágenes estaban demasiado próximas, eran demasiado vividas, y se veía obligada a hacer un esfuerzo demasiado grande para alejarlas. El corazón le palpitaba y su estómago ya llevaba un buen rato convertido en una madeja de tensión. Incluso tenía un poco de náuseas.

—Un sueño aterrador — dijo él, sin ninguna entonación—. Entiendo que despertaras gritando.

Ella abrió los ojos y lo miró. Fue una mirada larga, penetrante, casi acusadora.

—Hay más.

—Bueno, en ese caso oigámoslo.

—Tú apareces en el sueño — dijo con tono tenso y mirada súbitamente recelosa. De pronto tuvo frío, pese al calor que irradiaba el cuerpo de él, y se estremeció.

«Quizás — murmuró una vocecita dentro de su cabeza — estás cometiendo un pequeño error. El que te sientas a salvo cuando estás con él no quiere decir que realmente sea así.»

Él parpadeó una vez, casi perezosamente, igual que un gato.

—¿Yo?

Había cierta tensión en sus labios, advirtió ella. ¿O sólo era una ilusión proyectada por las sombras que danzaban sobre sus cabezas por el viento que mecía las crujientes ramas? Dios, ¿cómo saberlo? Lo único que sabía era que había decidido fiarse de sus instintos, y lo único que podía hacer era rezar para que no estuvieran equivocados. «Aquí yace la tonta de la clase» no era exactamente el tipo de epitafio con que siempre había soñado.

Respiró hondo y lo miró a los ojos.

—Después de que alguien le vuela la cabeza a aquel hombre, tú apareces en la puerta entre las dos oficinas y me apuntas con una gran pistola plateada. — Bueno, ya estaba dicho. Conteniendo la respiración, escrutó los ojos y el rostro de él en busca de una reacción.

Por un segundo él no dijo nada. Se limitó a mirarla con expresión... ¿pensativa? ¿De preocupación? ¿De furia? Estaba demasiado oscuro para saberlo. El rostro de él era indescifrable. Podía sentir cómo su pecho subía y bajaba contra el suyo, y pensó que quizás estaba respirando más deprisa que cuando ella había empezado el relato. Sus hombros se flexionaron como si, pensó ella, intentase disipar la tensión. Sus dedos se movieron; sus manos seguían siendo cálidas y fuertes, pero la presa con que la sujetaba se había aflojado un poco. El cuerpo de él pesaba, y parecía hundirla en el suelo mojado y esponjoso, pero ella descubrió para su sorpresa que ya no le importaba.

Aquella intensa sensación de familiaridad que experimentaba siempre que estaba con él había vuelto. Quienquiera que fuese ese hombre, pensó, ella lo conocía. Lo que significaba, naturalmente, que él también la conocía a ella. La sorpresa de aquel corolario hizo que se pusiera rígida y lo mirara ceñuda. Se sentía como un ciego que intenta abrirse paso en un mundo de videntes.

—¿Quién eres? — susurró sin apartar los ojos de su rostro. Empezó a respirar con jadeos entrecortados, aún temblorosa, mientras trataba de no perder los nervios. La respuesta era algo que necesitaba y temía oír al mismo tiempo.

Él le recorrió el rostro con la mirada y sus labios se curvaron en una sonrisa casi imperceptible.

—Al parecer, ahora soy el tío que ves en tus sueños, Ojitos de Ángel — dijo finalmente.

«Ojitos de Ángel...»

Mientras aquellas palabras resonaban en su interior y llegaban directamente al centro de su ser, mientras abría mucho los ojos y se le aceleraba el pulso y su cerebro se aferraba al cada vez más escurridizo recuerdo que estaba ahí, él bajó la cabeza y le tocó la boca con la suya.

* * *

Capítulo 16

La energía generada por aquel beso suave, casi tierno, fue tan tremenda que pareció encender el aire. Ella se quedó inmóvil por un instante, absorbiendo su abrasadora intensidad y dejándose recorrer por ella. Él volvió a besarla. Sus labios jugaban sobre la boca de ella, consiguiendo que su corazón latiera entrecortadamente y sintiera un cosquilleo en la ingle.

No debería desear aquello, no debería desear a aquel hombre, y ella lo sabía. Pero aun así lo deseaba.

Él le soltó las muñecas por fin y le pasó las manos por las palmas para estrechar las suyas, extendiéndole los brazos y manteniéndola atrapada bajo su cuerpo mientras seguía depositándole suaves besos sobre la boca. Ella no volvió la cara, no se resistió ni le rechazó; no quería hacerlo, por mucho que con la diminuta parte de su cerebro que aún se mantenía racional supiese que debía hacerlo. En lugar de eso, entrelazó sus dedos con los suyos, arqueó el cuerpo y cerró los ojos. El deseo le consumía las entrañas. El corazón le iba más despacio, cada latido era un sordo retumbar en su pecho. Una temblorosa expectación le tensaba el cuerpo. Pero aun así trató de no perder la cabeza, de mantener alguna clase de control, y se recordó a sí misma que era parte de algún juego nefando que no entendía, y que aquel hombre formaba parte del mismo, estaba casi segura de eso. Y probablemente era peligroso y ciertamente ella no confiaba en él y...

Daba igual.

Él le pasó la lengua entre los labios, y ella sintió que se derretía. Y renunció a cualquier empeño de razonar las cosas. Gimió sordamente, le rodeó las manos con los dedos... y le devolvió el beso.

Entonces él permitió que fuese ella quien llevara la iniciativa, permitió que lo besara, y ella apretó los labios con avidez contra los suyos, para juguetear con ellos mientras se le aceleraba el pulso hasta que lo oyó tamborilear en sus oídos. El corazón le latía muy deprisa. El cuerpo le ardía y se le había quedado rígido.

Los labios de él eran cálidos, firmes y secos y ella llevaba tanto tiempo queriendo besarlos que cuando por fin eso estaba sucediendo era como si nunca fuera a tener suficiente.

«Siempre he deseado a este hombre», alcanzó a decirse.

No tenía ni idea de cómo lo había sabido, pero el caso era que ahora lo sabía. El pensamiento surgió de repente, sólido como una roca, del torrente que le enturbiaba el cerebro. Respirando erráticamente, aferrándose a las fuertes manos de él como si fuera a caer aun precipicio en caso de no hacerlo, pegó sus senos henchidos de deseo al pecho de él e introdujo la lengua en su boca y se olvidó de todo lo que no fuera aquel momento. Su boca era cálida, húmeda y excitante, y ella nunca se daría por satisfecha...

Entonces fue cuando él puso punto final al beso, levantando su boca de la de ella para respirar con un jadeo ahogado.

—Dios mío... — Su voz sonó ronca y áspera—. Esto es un error.

Pero si realmente se trataba de un error, no parecía querer evitarlo. Sus dedos seguían apretando los de ella, su cuerpo era una dura presencia que la oprimía contra la hojarasca. Estaba respirando demasiado deprisa. Ella notaba el rápido subir y bajar del pecho de él contra sus senos. Abrió los ojos y vio que tenía los labios apretados y la mandíbula tensa y que sus ojos entornados la contemplaban lanzando oscuros destellos a la luz de la luna. Un intenso rubor le subió por los pómulos. Sus caras se hallaban tan cerca que podía sentir el cálido roce de su aliento en la mejilla. Tan cerca que le hubiera bastado con levantar la cabeza para volver a besarlo. Pero por alguna razón que ni siquiera trató de entender, no lo hizo. Quería que él la besara. Quería que fuera él quien perdiese el control. Quería que la deseara más que a nada en el mundo.

Del mismo modo, descubrió para su consternación, que ella lo deseaba más que a nada en el mundo. Tanto que prácticamente ardía de anhelo por él y continuaba haciendo pequeños movimientos incitantes bajo su cuerpo, aunque él ya no mostraba ninguna clase de respuesta, por mucho que ella hincara los dedos de los píes en la hojarasca.

No cabía duda de que él la deseaba. Su cuerpo no podía estar más excitado. Ella percibía la evidencia física de ese hecho sin la menor posibilidad de error. De hecho, cada músculo del cuerpo de él parecía rígido. Pero de repente se había quedado quieto, aparentemente enzarzado en alguna clase de batalla interior sobre la cual ella sólo podía hacer conjeturas.

—Entonces suéltame — le dijo ella con tono de desafío.

Los ojos de él le recorrieron la cara y se detuvieron en sus labios, para quedarse inmóviles allí. Ella sintió que se le secaba la boca. El corazón le latía tan deprisa como si acabara de correr los cinco mil metros. Como si tuviera voluntad propia, su barbilla se elevó un centímetro y sus labios se entreabrieron en una silenciosa invitación.

Él la miró con fuego en los ojos.

—Haces que suene muy fácil. — La tristeza que había en su voz hacía juego con la expresión de sus labios.

Antes de que ella pudiera empezar a desentrañar los porqué y los cómo de aquello, él bajó la cabeza y volvió a besarla.

La carnalidad del beso la mareó. La boca de él se movió sobre sus labios con una abrasadora avidez que la hizo estremecer. Un instante después lo olvidó todo, excepto a él cuando la pasión estalló entre ambos igual que un artefacto incendiario. Él ladeó su boca sobre la suya y le deslizó la lengua entre los labios y puso un muslo entre los suyos y, a grandes rasgos, se las arregló para que ella sintiera temblar el mundo bajo su espalda. Él sabía lo que se hacía, sabía cómo provocar, cómo deleitar, y la tenía tan excitada que ella sólo podía jadear y moverse de manera apremiante contra él. Su cuerpo temblaba, sus pechos estaban hinchados de deseo y su espalda se arqueaba para pegarse más a él mientras le devolvía los besos en una incontenible escalada de anhelo.

—Te deseo — susurró él al tiempo que le soltaba las manos para rodearla con los brazos.

Fuertes y duros, sintió cómo tiraban de ella para estrecharla aún más. Las manos de él fueron como una presencia grande y cálida a través de su camiseta mojada cuando las extendió sobre su espalda. Con el corazón desbocado, sin dejar de besarlo frenéticamente, ella le acarició con intensa sensualidad la piel sedosa de sus hombros y su espalda. Su piel estaba caliente y humedecida por la lluvia y el sudor. Sus músculos eran fuertes y ágiles y tan inequívocamente propios de un macho alfa que a ella se le reblandecieron las entrañas. Sus últimas sinapsis en condiciones de funcionar se activaron de golpe con un tenue chispazo nervioso.

Todo aquel desconcertante chisporroteo de sensaciones tenía que salir de alguna parte, y daba igual que él supiera besar y conociera todos los secretos del cuerpo femenino. Lo importante no era eso, o al menos no lo era todo. Había en ello una cualidad contenida, una intensa necesidad largamente reprimida, y ella pensó que lo que estaba sucediendo era algo que llevaba mucho tiempo incubándose entre ellos.

«¿Quién eres?», le preguntó en silencio.

Pero entonces la mano de él encontró uno de sus senos, y el último vestigio de pensamiento racional se evaporó en una incontenible avalancha de deseo. Sintió que le faltaba el aire y se le secó la garganta. El corazón amenazaba con salirle disparado del pecho.

Murmurando su placer en la boca de él, le echó los brazos al cuello y enredó los dedos en los sedosos rizos de su nuca, apretándolos como si le fuera la vida en ello.

Lo único que sabía con certeza sobre él, pensó confusamente, era esto: quería estar desnuda en sus brazos. Y en ese momento eso era lo único que importaba de verdad.

El calor abrasador de la mano de él se abrió paso a través de su camiseta mojada, haciendo que su pezón se tensara para amoldarse a la palma que lo excitaba al tiempo que una oleada de calor le recorría el cuerpo. Arqueándose hacia arriba para ir al encuentro de aquella mano irresistible, besándolo como si fuera a morir, apenas se dio cuenta de que de pronto la mano que la acariciaba se quedaba inmóvil y él se envaraba súbitamente.

Entonces apartó la boca de la suya y levantó la cabeza.

—Mierda — dijo, mientras ella pasaba los labios por la línea levemente salada de aquel mentón de barba incipiente.

Eso fue lo bastante sorprendente para que ella abriera los ojos y dejara de besarlo. La luna había vuelto a retirarse tras el telón de nubes, porque los alrededores se habían llenado de sombras. Le pareció que la lluvia había parado del todo. El viento soplaba con más fuerza; aunque apenas podían notarlo allí en lo profundo del bosque, ella oía su rumor entre las hojas encima de sus cabezas. El coro del bosque seguía trinando insistentemente.

Él respiraba con jadeos entrecortados. Su cuerpo, caliente y endurecido por el deseo, cubría el de ella casi por completo. Su mano reposaba pesadamente sobre un seno, rodeándolo.

Pero de pronto toda su atención estaba centrada en otro sitio.

—¿Qué pasa? — preguntó ella.

Él estaba mirando en la dirección por la que habían venido. Tendida de espaldas como se hallaba, ella no podía ver qué miraba sin que su cuello pagara muy caro el esfuerzo, pero a juzgar por el endurecimiento de su mandíbula y lo apretados que tenía los labios, estaba pasando algo. El corazón seguía palpitándole y el cuerpo temblándole. Físicamente, aún estaba concentrada en un programa de actividades especiales, pero de repente recordó que el mundo — al menos el suyo — estaba repleto de incertidumbres y peligro.

Y Dan estaba escudriñando el bosque como si una parte de ese mundo acabara de hacer acto de presencia. La miró cuando los brazos de ella se apartaron lenta e involuntariamente de su cuello.

—Tenemos compañía — dijo con aspereza, apartándose de ella.

—¿Quién? — preguntó Katharine con súbito miedo. Miró alrededor, pero sólo vio oscuridad y árboles.

—Ven.

Se había puesto de pie y le tendía una mano para ayudarla a levantarse. Ella la tomó y se apresuró a incorporarse, súbitamente helada mientras seguía la dirección de la mirada de él para encontrarse contemplando... dos lucecitas redondas que oscilaban, cada una del tamaño aproximado de una aspirina. Linternas. En el lado del camino y viniendo hacia ellos entre los árboles. Los tenues haces hendían el bosque en lentos barridos de un lado a otro, iluminando árboles y follaje y la hojarasca reluciente de lluvia que alfombraba el suelo.

Ella empezó a temblar. Todos sus instintos le gritaban que echara a correr, pero Dan no se movía del sitio. Ella le apretó la mano con fuerza, y los dedos de él se curvaron alrededor de los suyos a modo de respuesta, al tiempo que la atraía protectoramente hacia su costado. Con la respiración entrecortada, ella se apoyó en la musculosa calidez de aquel cuerpo y le apretó la mano como si fuera un salvavidas. Sólo tenía ojos para las linternas que se aproximaban... hasta que de pronto reparó en que Dan no se movía ni hacía ninguna clase de preparativos defensivos. Inmóvil como los gruesos troncos que se alzaban alrededor, permanecía plantado en el sitio viendo cómo las linternas — y quienquiera que las sostuviese — iban aproximándose. Su rostro habría podido estar tallado en piedra.

—Lo sabes, ¿verdad? Sabes quiénes son — dijo ella, la voz agudizada por el inicio del pánico mientras lo miraba con los ojos muy abiertos. Tragó aire, le cogió el brazo y se lo sacudió—. Dime la verdad.

—No temas — dijo él con voz suave y tranquilizadora. Le pasó el brazo por la cintura y la atrajo contra su pecho. Su mano subió para acariciarle la mejilla. Cuando ella alzó la mirada hacia su rostro, atónita, él depositó un rápido beso sobre su boca—. No dejaré que te pase nada. Confía en mí.

—No — dijo ella, casi frenética al ver que las linternas se acercaban inexorablemente. El sabor del miedo (amargo como el vinagre, como ella había descubierto recientemente) estaba en su boca—. No confío en ti.

Una rápida mirada alrededor le hizo comprender que se le acababa el tiempo. Ya podía ver las altas siluetas de aquellos hombres. Estaba claro que ésa era su última ocasión de huir. Empujó a Dan en un alocado intento por liberarse, pero sus manos la tenían bien sujeta.

No la dejaría marchar.

—¿Qué estás haciendo? — chilló mientras empezaba a forcejear para soltarse. El terror le secó la garganta e hizo que el corazón le latiera todavía más deprisa—. Dan...

—Todo irá bien — dijo él.

Y entonces los hombres llegaron hasta ellos, y fue demasiado tarde.

Cuando Katharine despertó por la mañana, eran casi las diez. Se sentía mucho mejor. Más fuerte, más calmada, más a gusto consigo misma y con el mundo. Mientras examinaba su reflejo en el espejo del cuarto de baño de su habitación en el hotel Embassy Suites, al que Dan la había llevado en coche la noche anterior por acuerdo mutuo después de explicar a los dos hombres de la oficina del sheriff que la alarma se había disparado por accidente, incluso fue capaz de convencerse a sí misma de que el reflejo que le devolvía el cristal realmente era ella. Ahora recordaba la drástica dieta que había afinado sus curvas, recordaba que había ido a que le arreglaran la dentadura y le tiñeran el pelo y se lo cortaran de otra manera. Incluso recordaba sus sesiones semanales de rayos UVA porque quería quitarse de encima aquella palidez tan pasada de moda. Si el lapsus de ayer había sido alguna clase de amnesia, bueno, al menos se había curado sin demasiada dificultad.

Una buena noche de sueño había obrado milagros. Le había permitido ver que sus temores no eran más que el producto de un golpe en la cabeza asociado al terrible trauma que había sufrido. La combinación de ver cómo una amiga muy querida era asesinada con ser atacada y aterrorizada (dos veces) en su propia casa habría bastado para que cualquier persona normal perdiera los cabales.

Pero ahora estaba de regreso, recuperada, entera. Incluso podía respirar mejor por la nariz, aunque tenía intención de mantener en su sitio el vendaje del puente hasta que se le curara del todo.

Se duchó, se secó el pelo, se puso su maquillaje habitual, se vistió con un top turquesa y una bonita falda veraniega que sacó de la bolsa del gimnasio, y se calzó sus elegantes sandalias. Se puso el anillo, que ahora le quedaba demasiado grande por todos los kilos que había perdido, y se tocó las orejas para asegurarse de que los pendientes continuaban en su sitio. Después sacó el móvil del bolso y efectuó una rápida llamada. Le salió el buzón de voz y dejó un mensaje. La habitación estaba provista de una minúscula cocinita, que incluía una cafetera y bolsitas de café. Se preparó una taza.

Luego, taza en mano, se sentó a esperar.

No tuvo que hacerlo durante mucho rato.

La llamada a la puerta fue seca e imperiosa. Katharine se levantó sin ninguna prisa del asiento junto a la ventana, cogió su bolso y la bolsa del gimnasio, y cruzó la pequeña suite en dirección a la puerta. Tras echar un breve pero atento vistazo por la mirilla, abrió la puerta y sonrió a los dos hombres que estaban en el pasillo enmoquetado de verde. Darse cuenta de que ahora los recordaba fue una sensación muy agradable. Eran agentes de la CIA que, a diferencia de la mayoría de los miembros de la hipertrofiada jerarquía de la Agencia, informaban directamente a Ed y actuaban, básicamente, como sus chicos de los recados. La relación que Katharine mantenía con ellos era de una naturaleza más profesional que amistosa — pensaba que quizá desaprobarían el hecho de que ella se estuviera acostando con el jefe — pero los había visto varias veces a la semana en el curso de los dos últimos años.

Tom Starkey era el que estaba más cerca de la puerta y, aparentemente, el que había llamado. Treinta y pocos años, metro ochenta, hombros anchos, muy elegante con su traje azul marino, camisa blanca y corbata roja, apuestas facciones, mandíbula cuadrada, pelo cortado al uno que tal vez sería castaño claro si alguna vez llegaba a estar lo bastante largo para tener un color, y un discreto abultamiento debajo de la chaqueta, la pistola en su funda. Un par de pasos por detrás estaba George Bennett, quizás unos cinco años mayor y dos o tres centímetros más alto, de pelo castaño y complexión más esbelta pero, por lo demás, de aspecto lo bastante parecido al de Starkey para ser su hermano. Eran los trajes, pensó Katharine, lo que hacía que se parecieran tanto. Bennett también llevaba uno azul marino, y una camisa blanca, aunque su corbata tenía un discreto dibujo a rayas. Los hombres fornidos que llevaban el pelo muy corto e iban bien vestidos tendían a perder su individualidad si veías los suficientes. Evidentemente, ése era su caso.

—Buenos días, señorita Lawrence — dijo Starkey educadamente, como si no hubiera pasado las últimas veinticuatro horas buscándola por todas partes, como ella sabía sin necesidad de que nadie se lo dijera.

Su desaparición habría alterado muchísimo a Ed. Cuando Ed se alteraba por algo, Starkey y Bennett ponían manos a la obra. Indudablemente también habrían tenido que aguantar su malhumor.

—Buenos días — repuso Katharine. De momento ninguno de ellos había esbozado ni siquiera la sombra de una sonrisa, y eso le indicó que distaba mucho de ser su persona favorita en aquellos instantes. Bueno, la cosa ya no tenía remedio. Ella había hecho lo que consideró oportuno, por mucho que ahora supiese lo innecesario que había sido todo aquel pánico.

Starkey le cogió de la mano el bolso de nylon y cerró la puerta.

—Vamos — dijo Bennett, y ella lo siguió sin rechistar mientras Starkey cerraba la marcha.

En realidad, el sitio al que fueran carecía de importancia. Al regresar, al hacer aquella llamada telefónica, ella se había puesto en manos de Ed, y Starkey y Bennett estaban allí como extensiones de Ed. La llevarían a donde Ed les había dicho que la llevaran, y Katharine no necesitaba saber más que eso.

Ed era su novio. Podía confiar en Ed.

Su habitación estaba en el tercer piso. Bajaron en el ascensor, y luego los dos hombres aguardaron como niñeras vigilantes mientras ella cumplimentaba la salida en recepción.

—El señor Barnes está en una reunión — la informó Starkey mientras ella se acomodaba en el asiento trasero del gran Mercedes negro que esperaba junto a una de las entradas laterales del hotel—. Dijo que se reunirá con usted esta tarde.

Katharine asintió, y Starkey cerró la puerta. Ambos hombres se instalaron en el asiento delantero, Starkey al volante. Los neumáticos susurraban y el aire acondicionado zumbaba suavemente, pero aparte de eso no había ningún otro sonido. Ninguno de los tres habló mientras el coche se alejaba del hotel, que era un espécimen antiguo de la cadena con sede en Garfield Heights, en la sórdida demarcación sudeste de Washington. El hotel quedaba cerca del Museo de la Marina, el cual era una gran atracción turística, pero se hallaba rodeado por viejos edificios de apartamentos venidos a menos, restaurantes étnicos baratos y tiendas de saldos, con unas cuantas bolsas de casas antiguas restauradas que permitían vislumbrar los progresos del proceso de reurbanización que se estaba llevando a cabo.

Había elegido aquel hotel, recordó, porque admitían el pago en efectivo. Utilizar sus tarjetas de crédito habría hecho que Ed se presentara allí antes de que hubiera transcurrido una hora. Y ella necesitaba un poco de tiempo a solas, para pensar y reponerse del todo.

El sueño, naturalmente, le había hecho muchísimo bien. La desorientación mental se había evaporado. Volvía a ser ella misma.

Unos minutos después ya estaban yendo por la autovía que se adentraba en el Distrito de Columbia. Cuando volvió la mirada hacia la ciudad, vio un océano de gris: ola sobre ola de cemento y acero. El horizonte urbano hasta donde llegaba la vista era una caótica parrilla de edificios. Aunque era una mañana de domingo, y Washington tendía a ser una ciudad que iba a la iglesia (los políticos, con todos esos votantes a los cuales complacer en sus circunscripciones electorales, eran fervientes partidarios del culto público), había tanto tráfico como en un día normal, principalmente debido a los turistas. Mientras atravesaban el cauce del río Anacostia, Katharine bajó la mirada hacia su cristalina superficie verdosa para ver las embarcaciones: barquitos de vela, coloridos como pájaros cantores, navegaban en zigzag para aprovechar cualquier brisa disponible; yates de motor dejaban tras de sí blancas estelas de espuma; barcazas de carga avanzaban lentamente corriente arriba. El cielo era de un brillante azul Tiffany. Las nubes eran blancas y parecían hechas de plumón. El único indicio de que la noche anterior había llovido era el aumento de la humedad. El calor era decididamente pantanoso, pensó Katharine mientras Starkey metía el Mercedes en un aparcamiento subterráneo bajo uno de los rascacielos de apartamentos anónimos, uno de los rasgos distintivos del centro urbano, encontraba una plaza libre y aparcaba. Caminaron hasta un ascensor que los llevó rápidamente hacia el cielo. Bajaron en la planta doce y enfilaron un estrecho pasillo enmoquetado a lo largo de cuyas paredes se alineaban puertas muy separadas entre sí. Cuando llegaron a la tercera por la izquierda, Starkey hizo aparecer una llave y abrió, indicándole con un gesto que lo precediera.

Ella así lo hizo, entrando en un pequeño vestíbulo que daba a una sala moderadamente espaciosa. Había un gran ventanal frente a la entrada. Los cortinajes estaban abiertos, con lo que la habitación quedaba inundada de luz. Aparte de eso, la sala consistía básicamente en una caja cuadrada amueblada con un gran sofá tapizado en crema y marrón con asientos de tubo dorados del mismo diseño a cada extremo. Un paisaje en un sencillo marco dorado colgaba sobre el sofá, y un gran televisor con pantalla de plasma dominaba la pared opuesta. Una moqueta color crema iba de pared a pared por todo el apartamento, que disponía de un único dormitorio, un baño y medio y una pequeña pero bien equipada cocina con una salita para comer adyacente a ella. Katharine vio todo eso mientras seguía a Starkey, quien llevaba su bolsa del gimnasio al interior del dormitorio.

—¿De quién es este apartamento? — preguntó mientras Starkey dejaba la bolsa en el suelo—. ¿De Ed?

Él se encogió de hombros. Katharine comprendió que no iba a obtener una respuesta. Incluso en el caso de que él lo supiera, consideraría que eso le incumbía únicamente a Ed, para revelarlo o no según decidiera. Starkey y Bennett eran inexpugnablemente discretos... e inexpugnablemente leales.

—Hay comida en la cocina — dijo Starkey mientras se giraba para irse—. O uno de nosotros puede ir a traer algo de comida, si usted quiere. Verá, el señor Barnes nos dijo que no debíamos dejarla sola... — Le dirigió una mirada de reproche—. No podemos protegerla si no estamos con usted.

Ella asintió. No quería enemistarse con ellos, así que lo mejor era mostrarse dócil y obediente.

—Ya lo sé. Comprendo. — Trató de inyectar un poco de remordimiento en su tono, aunque hacerlo le exigió demasiado esfuerzo. Emocionalmente, descubrió, aún se sentía un poco desconectada de todo—. Oigan, de verdad que siento haberles dado esquinazo en el hospital. Creo que después de todo lo ocurrido, estaba un poco fuera de mis cabales.

—Sí, fue bastante desagradable. Al principio nos temimos que la hubieran secuestrado. Hasta que usted llamó al señor Barnes.

—Lo siento — dijo Katharine. Starkey se limitó a una mirada bastante agria, así que añadió—: ¿Sabe una cosa? El caso es que tengo hambre, y no me apetece nada cocinar.

—¿Unas hamburguesas? ¿O quizás unos tacos?

De hecho, Starkey parecía un poco menos hostil que antes, así que Katharine decidió que su pequeño discurso tal vez había servido de algo. Solían consumir comida rápida en el trabajo, donde las jornadas laborales tendían a prolongarse y era habitual que ellos tres figuraran entre los últimos en marcharse, esperando como esperaban a Ed. Aunque muy rara vez esperaban juntos. Starkey y Bennett tenían su propio terreno, y ella el suyo.

—Tacos — decidió Katharine, y Starkey asintió con la cabeza y se marchó.

Después de que él hubiese regresado con los tacos y hubieran comido, Katharine volvió al dormitorio, elegantemente decorado con otro paisaje en un marco dorado sobre la cama de matrimonio, y tonos marrón topo en las cortinas y las paredes. Movida por la curiosidad, abrió las cortinas para revelar una magnífica vista del edificio de enfrente. Mirando entre él y el rascacielos en construcción que había al lado, vislumbró el Centro de Convenciones, y eso ayudó a orientarla. Se encontraba prácticamente al lado de New York Avenue, probablemente en la calle K o la L. Por alguna razón, saber aunque sólo fuese aproximadamente dónde estaba la hizo sentir mejor.

Se sentó en el pequeño sillón de terciopelo dorado junto a la cama, que parecía muy cómoda con su colcha dorada, y sacó el móvil del bolso. En su mente ardía una lista de cosas que necesitaba hacer, y fue tachándolas mentalmente a medida que las recordaba. Primero llamó a Sue Driver, una amiga suya y de Lisa, y escuchó sus exclamaciones y condolencias mientras posponía el contarle nada con la excusa de que era un tema demasiado doloroso para hablar de él, antes de conseguir preguntarle por la fecha del funeral. Armada con esa información — estaba programado para el martes — llamó a Cindy Parrentt, la amiga que cuidaba de Muffy, y le preguntó si podría quedarse con la gata hasta el miércoles. Luego hizo arreglos para volar a Cleveland, la ciudad natal de Lisa, el día siguiente.

Para entonces, el dolor de cabeza que ella creía superado junto con sus miedos irracionales estaba de regreso. Se tragó dos comprimidos de paracetamol acompañándolos con un vaso de agua, fue a echarles una ojeada a Starkey y Bennett — estaban viendo un partido de fútbol en la sala y aparentemente lo estaban pasando en grande, aunque sus rostros se volvieron cuidadosamente inexpresivos apenas la divisaron en el umbral — y pensó echarse una siesta.

Pero la idea de quedarse dormida no la atraía. Eso traía consigo sueños, y algunos sueños, pensó vagamente, podían ser aterradores. En lugar de eso, necesitaba algo que le ocupara la mente.

Así que se acomodó en el sillón, cogió el mando a distancia y encendió el pequeño televisor colocado en el armario blanco empotrado frente a la cama. El primer canal que sintonizó estaba emitiendo episodios antiguos de CSI. No había nada demasiado explícito — todavía — pero pensar en ver una autopsia o algo aún peor hizo que se le revolviera el estómago. Optó por ir saltando de un canal a otro, y acabó decantándose por la reposición de Padres forzosos. Por mucho que buscara, difícilmente encontraría una memez más grande.

Pese a su determinación de no hacerlo, estaba a punto de quedarse dormida en el sillón cuando la puerta del dormitorio se abrió de golpe. Espabilada por el sobresalto, Katharine se irguió en el sillón cuando Ed, impecable como siempre en un traje gris marengo de diseño exclusivo, camisa blanca y corbata negra, su pelo negro cuidadosamente peinado hacia atrás, entró a grandes zancadas, se paró en seco al verla y puso los puños en jarras, con una expresión de furia en el rostro.

* * *

Capítulo 17

—Me tenías loco de preocupación — gritó él, mientras Katharine se encogía temerosamente tanto por aquel ruidoso estallido de ira cuyo volumen superó con creces el de la televisión como por saber que Starkey y Bennett lo estarían oyendo. Podía imaginar sus sonrisitas en la habitación de al lado: Ed usaba el látigo con ellos lo bastante a menudo para que ahora se alegraran de que le tocara el turno a ella—. ¿Dónde diablos has estado?

«Recuerda, Ed siempre tiene razón. Muéstrate sumisa. Ponte de su parte. Asiente a todo lo que te diga. Di que sí a todo lo que te sugiera, sea lo que sea. Tu trabajo consiste en mantenerlo contento.»

Los parámetros de su relación con Ed se desgranaron a través de su mente en una fracción de segundo. Katharine se conocía al dedillo aquella relación, sabía que él era el socio dominante y que ella ocupaba una posición muy subordinada. Llevaba años siguiendo aquellas reglas. Podía seguirlas algún tiempo más.

Incluso si, en su fuero interno, tendían a sacarla de quicio.

—Lo siento — dijo en tono conciliador. Ed continuaba fulminándola con la mirada, sus ojos castaños oscurecidos por el fulgor de la rabia, su firme mandíbula tensada por la misma emoción—. No quería preocuparte. Pasaron tantas cosas que... supongo que perdí los estribos.

—Saliste por piernas del hospital. — Había cierto tono de ira en su voz—. Starkey y Bennett estaban a punto de llegar, y tú te largaste. ¿Por qué?

—Por la policía. No me sentía capaz de hablar con ellos en aquel momento. No...no podía pensar con claridad.

Ed cerró la puerta de golpe mientras Katharine hablaba y se volvió hacia ella.

Era asombroso lo amenazador que podía parecer un hombre fornido de metro ochenta y cinco cuando estaba cabreado, pensó ella. El corazón le dio un vuelco inesperado. «Le tengo miedo — pensó instintivamente, mas enseguida se dijo—: Pero estás enamorada de él.» Esta última constatación resonó como un eco en su mente, martilleándole las sienes en sintonía con el palpitar del pulso hasta que acabaron borrando todo lo demás. Sonriendo, se levantó del sillón para ir al encuentro de Ed.

—No vuelvas a huir de mí. — Su tono era seco, pero cuando ella sacudió obedientemente la cabeza en una rápida negativa, su semblante se distendió un poco.

Tendiendo las manos hacia ella, la estrechó entre sus brazos, al tiempo que pegaba sus carnosos labios a los suyos. La besó con esmero aunque sin demasiada pericia, pero Katharine le correspondió con el entusiasmo apropiado, mientras pensaba: «Es como besar una rebanada de salami cortada demasiado gruesa. Su lengua sabe un poco a salami, también.» El pensamiento, junto con la oleada de repugnancia que lo acompañó, fue sepultado rápidamente por una turbamulta de otras ideas: «Es guapo, sexy; lleva más de un año siendo tu novio y estás enamorada de él... estás enamorada de él... estás enamorada de él.»

Aun así, cuando él la soltó, Katharine no pudo evitar sentir alivio.

Sólo por si acaso, volvió a acomodarse en el sillón. El sol de última hora de la tarde se reflejaba en las oscuras ventanas del edificio de enfrente, y la claridad que entraba por la ventana junto a la que se hallaba Katharine era intensa. Ed debió de encontrarla un poco molesta, porque lanzó una mirada de impaciencia a la ventana y luego se acercó para cerrar las cortinas con un rápido tirón del cordón.

Mientras éstas se cerraban con un suave siseo, Katharine fue consciente de una vaga sensación de... ¿qué? ¿Vulnerabilidad? ¿Claustrofobia? ¿Aislamiento? Algo desagradable y que la hizo sentirse confinada, como si de pronto le hubieran cortado su última conexión con el mundo.

Un estremecimiento le bajó por la espalda. Ahora que la única iluminación era el resplandor azulado procedente de la pantalla del televisor — Michelle estaba poniendo a parir a la familia de Padres forzosos, pero Katharine ya no estaba ni remotamente interesada en eso — fue como si la habitación se enfriara de repente. Extendiendo la mano, Katharine encendió la lámpara junto al sillón para combatir aquella penumbra repentina, y luego cogió el mando a distancia y apagó el televisor.

—Bueno, ¿dónde diablos has estado metida? — Ed la miraba desde su metro ochenta y cinco de estatura, los puños nuevamente en jarras, el ceño oscureciéndole la frente. Se alzaba sobre ella en postura intimidante. «Deliberadamente», pensó Katharine.

Sintió un nudo en el estómago y el corazón se le aceleró. Después de que los hombres de la oficina del sheriff se hubieran ido, ella y Dan habían acordado que sería preferible que él quedara fuera de los acontecimientos del día. Si Ed llegaba a enterarse de que ella había besado con ardor a su bienintencionado vecino, por muy confusa que pudiera tener la mente en aquellos momentos, tendría un ataque de celos de los que hacen época. Y pensar en un Ed enfurecido por los celos la había estremecido, no sólo por ella sino por Dan. Así que por el bien de ambos, Katharine sabía que iba a mentir acerca de gran parte de la odisea del día anterior, e incluso tenía previsto todo lo que iba a decir. Pero aun así, la perspectiva de mentirle la ponía nerviosa. Porque sabía que si él lo descubría, las consecuencias serían terribles. La clave, entonces, era mentir pero que muy bien.

—Ya sabes dónde estaba: en el hotel — dijo muy serena y segura de sí—. Te llamé desde allí.

Los ojos de él no se apartaron de su rostro ni por un segundo.

—¿Cómo llegaste al hotel?

—¿Quieres decir después de que hubiera sobrevivido de milagro por segunda vez en mí propia casa? — Katharine lo soltó deliberadamente con la esperanza de que eso lo distrajera y la conversación pasara a terreno seguro—. Cogí el metro.

—Así de simple, ¿eh? — dijo Ed, y sacudió la cabeza—. No me puedo creer que Starkey y Bennett fueran incapaces de dar contigo. Tienen que estar perdiendo reflejos. — Su expresión se suavizó un poco mientras la repasaba con los ojos. Su mirada pasó por su nariz vendada, su frente amoratada, y Katharine vio cómo por fin cobraba conciencia de que realmente le habían hecho daño—. Pasaste un mal rato, ¿verdad? Me alegro de que estés bien. Y siento lo de tu amiga. Pero ahora nuestra principal prioridad es dar con esos tipos.

Katharine no perdió esa oportunidad.

—¿Tienes alguna pista? — Mientras lo miraba, pensó que era como si unas persianas se hubieran cerrado de golpe sobre los ojos de Ed, que de pronto se volvieron opacos.

—Algunas — dijo evasivamente—. Los encontraré, créeme. Y cuando lo haga...

Katharine se estremeció ante la amenaza indefinida. Novio o no, Ed tenía una faceta violenta e inmisericorde con la que ella no quería enemistarse. Con todos los recursos de la CIA a su disposición, a ella no le cabía duda de que acabaría echándoles el guante a los culpables tarde o temprano. Entonces dichos culpables tal vez llegarían con vida a un calabozo y, pasado un tiempo, comparecerían ante un tribunal. O tal vez no. Las salas de los tribunales eran lugares muy públicos y bastante difíciles de controlar, donde acababan saliendo a la luz cuestiones delicadas. Intuía que Ed se decantaría por el método expeditivo y sin riesgos: hacer que los culpables simplemente desaparecieran de este mundo.

—Hazme un resumen de lo sucedido desde que huiste del hospital. ¿Fuiste directamente a casa? — No le quitaba la vista de encima. Sus gruesas cejas negras casi se tocaban sobre su nariz.

«Sospecha algo», pensó Katharine, y notó que se le aceleraba el pulso.

—Sí, a casa.

—¿Cómo llegaste allí?

Ella tuvo que reprimir el deseo de respirar hondo para tranquilizarse. Por la manera en que Ed la miraba, se habría dado cuenta. Y eso habría sido revelar demasiado.

—En taxi. — Era la mentira más arriesgada, porque podía ser comprobada. Pero incluso para eso haría falta un poco de tiempo, suponiendo que Ed se tomara la molestia de hacerlo. Katharine esperaba (no, rogaba) que él lo dejara correr. En cualquier caso, al día siguiente ella cogería un avión para Cleveland a primera hora de la mañana, y Ed no podría comprobarlo hasta que su vuelo hubiera despegado. Y entonces ella dispondría de dos días antes de tener que volver a hacerle frente.

—Así que te largas del hospital y coges un taxi hasta tu casa, donde te salta encima un asaltante que anda buscando algo, aunque no tienes ni idea de qué es. — Entornó los ojos y apretó la mandíbula—. Entonces me llamas. Me cuentas lo que ha sucedido, pero no me cuentas dónde estás, y me cuelgas sin darme tiempo a hablar. Eso sí que me sentó fatal, pequeña.

Al igual que respirar hondo, humedecerse los labios también estaba descartado.

—Lo siento. Estaba asustada y me encontraba muy alterada. No podía pensar con claridad. Y te he llamado hoy desde el hotel, tal como dije que haría.

—No imaginas la noche que me has hecho pasar.

—Lo siento — volvió a disculparse ella.

Ed la fulminó con la mirada y apretó los labios. Aún estaba enfadado. Era evidente que las supuestas transgresiones por parte de Katharine no era el tema más acuciante de momento para él.

—Vale, dejémoslo correr. Por no sé qué ridícula razón, optaste por arreglártelas tú sólita, te metiste en el metro y fuiste al hotel, donde Starkey y Bennett te recogieron. ¿Correcto?

Katharine lo miró a los ojos.

—Bueno, pasé un rato yendo de una estación de metro a otra mientras intentaba decidir qué debía hacer, pero sí, eso resume bastante bien lo que hice. Estaba muy alterada.

—Encontramos tu coche en el Bayou Room, por cierto. — Era un club nocturno en la calle King de Alexandria, y Katharine se alegró de saber qué había sido de él—. Te aliviará saber que ahora está a buen recaudo en tu garaje. Imagino que tú y tu amiga bebisteis demasiado y fuisteis a casa en un taxi desde allí, ¿no?

Katharine asintió, aunque realmente no se acordaba de esa parte. Sí recordaba que ella y Lisa habían cogido una buena borrachera.

—Así que, dado que no disponías de un coche, ¿cómo fuiste desde la casa de la ciudad hasta la estación de metro? — preguntó a bocajarro. Ed sabía tan bien como ella que las probabilidades de salir a la calle y encontrar de inmediato un taxi en la parte vieja de la ciudad eran aproximadamente las mismas que las de encontrar la marmita de oro al final del arco iris. Básicamente, esas cosas no pasaban.

Pero Katharine ya se había preparado para responder a esa pregunta.

—Caminé.

Pudo ver cómo él calculaba mentalmente la distancia entre la casa de la ciudad y la estación de metro más próxima. Era, como ya había determinado ella, un trayecto bastante largo pero factible. A juzgar por la cara que puso, Ed llegó a la misma conclusión. Así pues, de momento su historia había colado.

—Bueno, levanta — dijo él en tono brusco.

Katharine lo miró sorprendida.

—Levanta — repitió él, e inclinándose le cogió el codo y prácticamente la levantó en vilo—. Ahora iremos a la casa de la ciudad y me contarás todo lo que pasó. Quiero oír hasta el último detalle. Quiero saber cada uno de los movimientos que hicieron esos cabrones. Quiero que me cuentes todo lo que dijeron. Hasta la última palabra, ¿entiendes?

A Katharine se le heló la sangre. Instintivamente, intentó soltarse de la mano que le agarraba el codo.

—Oh, no. Por favor. Ahora no me siento capaz de pasar por eso. Me duele la cabeza y...

Ella miró con expresión implacable.

—Tu numerito de ayer ya me ha costado un día. Tengo intención de dar con esos tipos, y pronto. No puedo dejar que el rastro llegue a enfriarse más de lo que se ha enfriado ya.

«Di que sí a todo lo que te sugiera...»

Katharine no quería volver a ver aquella casa, pero dejó de intentar soltarse. Relajó deliberadamente el brazo que él le aferraba y asintió.

—Vale, Ed — musitó.

Las horas siguientes fueron un auténtico tormento. Con Starkey y Bennett a la zaga, fueron a la casa de la ciudad. La decoración seguía resultándole ajena, pero al menos ahora se trataba de una ajenidad vagamente familiar y ya no la llenaba de miedo. Lo que sí que la alteró bastante fue que las rosas esparcidas por el suelo y el jarrón roto hubieran desaparecido, y el vestíbulo volviera a estar impecable. Eso le resultó tan inquietante que tuvo que preguntar al respecto.

Ed soltó un bufido.

—Mandé que lo limpiaran todo. Hasta que me haya hecho una idea de lo que está pasando aquí, ¿piensas que voy a dejar cosas tiradas en los rincones para que sean examinadas por los polis? Ya hubo bastante con que nuestra gente llegara tarde la primera vez. Los paletos locales se habían paseado por todas partes antes de que los nuestros entraran y asegurasen la escena. Lo que acabamos haciendo fue básicamente limpiar un poco después de que ellos hubieran llevado a cabo su investigación. — Le lanzó una mirada asesina a Starkey—. Cosa que no me gustó nada.

—Vinimos tan pronto nos avisaron — se defendió Starkey.

Ed soltó otro bufido.

Reconfortada al saber que había una explicación lógica para la increíble habilidad de la casa para estar siempre impecable, Katharine los llevó a la cocina y el trastero. Unos cuantos orificios de bala eran visibles en las paredes, aunque las balas habían sido extraídas. En una esquina de la secadora había una marca causada por una bala. La puerta de atrás había sido sustituida por una nueva. Cuando Ed sugirió que el segundo intruso había entrado por la puerta anterior, la cual había sido quitada de sus bisagras y estaba siendo sometida a un concienzudo examen en el laboratorio porque le habían roto la cerradura, Katharine no lo corrigió, aunque ella sabía que no había sido así. Esperaba que Dan no hubiera dejado huellas dactilares en la puerta, o que éstas fueran demasiado borrosas para poder ser detectadas. Dejar a Dan fuera de todo aquello era más importante que aclararles lo que había sucedido realmente.

No quería ni pensar en cuál sería la reacción de Ed si llegaba a descubrir lo de Dan. Le daba escalofríos.

Cada vez que bajaba la mirada hacia el suelo, su dolor de cabeza parecía despertar. El primer atisbo que tuvo bastó para que el corazón empezara a palpitarle: las baldosas realmente eran cuadrados de quince centímetros de lado. Pero mientras le enseñaba a Ed dónde habían matado a Lisa, contándole todo lo que recordaba y señalándole el rincón donde su amiga se había agazapado al lado de la secadora, no paraba de ver en su mente las baldosas de terracota de treinta centímetros que recordaba de aquella noche.

No podía dejar de preguntarse cómo era posible que el suelo de la cocina hubiera cambiado.

Eso la tenía tan perpleja que incluso le preguntó a Ed, en lo que esperó fuera un tono lo más despreocupado posible, sí las baldosas habían sido reemplazada la mañana del sábado, quizá porque habían sufrido daños o estaban manchadas de sangre.

Él miró a Starkey.

—Las baldosas estaban intactas, y no había mucha sangre. Lo único que hicimos fue pasar la fregona — dijo éste.

De acuerdo, mejor olvidarse del tema. El problema era, sin embargo, que pasar la fregona no podía hacer que unos cuadrados pasaran de tener treinta centímetros a tener sólo quince, y eso parecía ser lo que había ocurrido allí. Pero si el preocuparse por ello iba a suministrarle la respuesta, ésta ya tendría que haber llegado, así que Katharine trató de expulsar aquella incongruencia de su mente. Pese a sus esfuerzos, no obstante, la discrepancia siguió presente: la imagen de aquellas treinta de treinta centímetros de lado no quería marcharse.

Eso no era lo único que le preocupaba. Aunque seguía convencida de que los primeros asaltantes andaban tras algo más que las joyas cuando habían buscado la caja fuerte camuflada, se guardó de comentarlo. Cada vez que volvía a contar a Ed lo que habían dicho y hecho los asesinos de Lisa, se atenía a la ficción de que seguramente buscaban la caja fuerte para hacerse con las valiosas joyas de la foto del Post. ¿Por qué? ¿Instinto, quizá? Katharine no hubiese sabido decirlo con certeza. Lo único que sabía era que algún censor interno le impedía revelar su verdadera opinión al respecto. Lo otro que la preocupaba era que Ed lo sabía. Él sabía que aquellos hombres no andaban tras unas joyas. Katharine podía verlo en sus ojos, oírlo en su voz. Pero él fingía creer que las joyas habían sido el único móvil.

Era como si ambos estuvieran jugando a un juego. Sólo que él no sabía que ella estaba jugando. Y ella sabía que no podía dejar que él lo averiguara.

Con respecto al segundo ataque, él parecía estar tan perplejo como ella.

Cuando dieron las diez, llevaban más de cuatro horas en ello, con sólo una corta pausa para comer la comida china que habían traído. Katharine estaba exhausta y se encontraba fatal. Le dolía la cabeza. Era como si las emociones se le hubieran resecado por dentro, y notaba un frío terrible en el alma.

Nunca había deseado tanto nada como alejarse de aquella casa... y de Ed. Él no tenía piedad, exprimiéndole todo el jugo posible a cada palabra de ella, arrancándole hasta el último detalle para luego exigirle todavía otra brizna de información.

Finalmente, Ed se dio por satisfecho y Katharine pudo subir al piso de arriba y coger un poco de ropa para llevarse a Cleveland. Incluso su armario había sido restaurado — las prendas volvían a estar colgadas dentro, aunque colocadas sin ninguna clase de orden — así que no tardó demasiado en hacerlo. Ahora se imponía ir de negro, y colgada al fondo del armario encontró una pequeña bolsa de tela para meterlo todo. Una vez hecho eso, se armó de valor y entró en la habitación de invitados.

La cama estaba hecha, los armarios y los cajones y el cuarto de baño habían sido vaciados. No quedaba ni el menor rastro de Lisa. Mientras paseaba la mirada por la habitación en que Lisa se había ido a dormir tan contenta hacía sólo dos noches, Katharine supo que debería estar sintiendo una pena muy grande por su amiga asesinada. Pero no era así. Sólo sentía... vacío.

Su memoria parecía haber vuelto, pero las emociones seguían en el congelador.

No obstante, tenía intención de hacer lo que haría cualquier amiga leal y ocuparse de que las pertenencias de Lisa llegaran a su casa. Sólo entonces reparó en que no había ninguna pertenencia allí.

—¿Qué ha sido de las cosas de Lisa? — preguntó en cuanto volvió abajo.

Los tres hombres estaban en el centro de la sala, y al parecer Ed estaba dando órdenes a los otros dos. Se calló y tres pares de ojos se volvieron para mirarla acercarse con la bolsa de tela al hombro.

No hacía falta ser ningún genio para darse cuenta de que se suponía que ella no debía oír lo que estaban diciendo.

—Hice que lo recogieran todo y se lo enviaran a su familia — dijo Ed mientras le hacía un gesto con la cabeza a Starkey, quien cogió la bolsa de tela.

Ed no había puesto ninguna objeción cuando ella le dijo que tenía intención de asistir al funeral de Lisa, si bien con la condición de que llevara consigo a Bennett, ya que Starkey estaría ocupado. Katharine no había protestado. Sospechaba que la razón por la que Ed se mostraba tan dispuesto a dejarla marchar era que quería evitar que hablase con la policía local, que estaba investigando el asesinato de Lisa y los intentos de robo, durante el mayor tiempo posible. Quizás incluso hasta que la policía se diese por vencida y desistiera de sus intentos de hablar con ella, y los crímenes fueran guardados en el cajón de los casos pendientes, algo que solía suceder bastante pronto en el Distrito de Columbia, donde se cometían tantos crímenes.

—Pensé que sería menos complicado para ti. ¿Estás lista para irte?

Katharine asintió, y él le pasó la mano por debajo del codo en un gesto posesivo. Tenía los dedos calientes y un poco sudados, y cuando le pasó la yema del pulgar por la sedosa piel del brazo, a Katharine se le puso carne de gallina. Aun así, no lo apartó, y la mano de Ed no se movió de ahí mientras la escoltaba fuera de la puerta y a través de las sombras en dirección al Mercedes, que se hallaba aparcado junto al bordillo. Starkey y Bennett los siguieron en silencio. La noche de verano era preciosa y cálida, con un cielo tachonado de estrellas y la luna reflejada en las negras aguas del Potomac. La farola de la esquina, ornamentada e históricamente correcta, proyectaba una claridad amarillenta. El tenue murmullo del río fue puntuado por las pequeñas olas que rompieron contra la orilla al paso de una embarcación de turistas; la música y el jolgorio que había a bordo se alejaron rápidamente. Todos los comercios cercanos estaban cerrados, lo que significaba que había muy poco tráfico. Sólo unos cuantos peatones iban por las aceras, la mayoría al otro lado de la calle, gente que salía de los restaurantes que había alrededor de Waterfront Park, que brillaba tenuemente en la lejanía gracias a las luces de los árboles navideños que marcaban la situación de su entrada.

Cuando Starkey le abrió la puerta de atrás para que subiera al Mercedes, Katharine se atrevió a lanzar un rápido vistazo a la casa de Dan: estaba oscura.

«¿Dónde está?» La pregunta surgió en su mente sin que ella se lo propusiera, y su dolor de cabeza se agudizó un poco. Pero ahora no podía pensar en Dan. Hacerlo habría sido demasiado peligroso. Tenía que concentrarse en estar con Ed.

Se deslizó sobre la suavidad del asiento de cuero, y Ed se acomodó junto a ella. El interior del coche estaba lleno de sombras. Su nariz captó una vaharada de olor a cigarrillo que no había percibido antes, y se dio cuenta de que su sentido del olfato estaba volviendo gradualmente. Ed aborrecía el tabaco, y si el olor hubiera sido demasiado intenso se habría negado a ir en el coche.

Mientras Starkey — al volante — y Bennett se instalaban en el asiento de delante, Ed le apoyó la mano en la rodilla. Cuando bajó la mirada hacia aquella mano carnosa con sus dedos pálidos y gruesos, Katharine tuvo que contener el impulso de apartarla. Dejó que se quedara donde estaba y apretó los dientes cuando la mano, en un movimiento casi distraído, le acarició suavemente la rodilla. Y dio gracias a Dios por llevar una falda larga.

Estaban yendo de regreso al apartamento, que Ed le había dicho que la Agencia utilizaba ocasionalmente para alojar visitantes. No le había ofrecido llevarla a la mansión que tenía en Embassy Row, probablemente porque no quería ofrecerle más munición a Sharon para su ya bastante tenso proceso de divorcio, y Katharine lo agradeció. Pero cuando volvieron a entrar en el garaje subterráneo y, en lugar de subir a su coche, Ed subió en el ascensor con el resto de ellos, Katharine empezó a temerse que los planes que él se había hecho para el resto de la velada no iban a ser de su agrado. Eran novios. Ed probablemente tenía intención de acostarse con ella. Cuando cayó en la cuenta de eso, se le tensaron todos los músculos.

* * *

Capítulo 18

Katharine se esforzó por recordar cómo era acostarse con Ed. No hubo suerte. Fue incapaz de rememorar un solo detalle. Lo que, bien pensado, probablemente sí era suerte.

Aun así, sabía que debían de llevar trece meses acostándose. Más de un año. Estaba claro que a ella le gustaba irse a la cama con Ed, ya que de otra manera no lo habría hecho. Y de todos modos ya era mayorcita, ¿no? ¿Como cuánto de terrible podía ser la cosa?

«Ahora llevas la entrepierna depilada a la cera en plan brasileño. Tu vida sexual tiene que estar en pleno auge.»

Sintió un nudo en el estómago. Un estremecimiento de repugnancia le bajó por la espalda. Por muchos pensamientos positivos que le acudieran («Estás enamorada de él; es un hombre sexy, tu trabajo consiste en mantenerlo contento»), no conseguía olvidar aquel sabor a salami.

Y aquellos dedos como salchichas.

«No puedo hacerlo», pensó, y por un momento le dio un ataque de pánico cuando Starkey y Bennett, en vez de entrar en el apartamento con ellos, se quedaron fuera.

—Prepárame algo de beber, ¿quieres? — pidió Ed, aflojándose la corbata mientras iba hacia el sofá—. En la cocina tienes de todo.

Katharine contempló con una mueca de desesperación las anchas espaldas de Ed. Su bebida favorita era el Martini, y ella sabía exactamente cómo le gustaba que se lo prepararan, pero aun así tuvo que hacer un esfuerzo para obedecer. Mientras entraba en la pequeña cocina, se dio cuenta de que le temblaban las manos. Los armarios estaban muy bien aprovisionados. Mientras iba localizando lo que iba a necesitar, observó con el rabillo del ojo cómo Ed se quitaba la corbata y se libraba de la chaqueta con un encogimiento de hombros. Obviamente, se estaba poniendo cómodo, preparándose para la larga noche que tenían por delante.

Con la mente a toda velocidad, Katharine ocupó el mayor tiempo posible en preparar la bebida. ¿Podía alegar la tradicional excusa femenina de que le dolía la cabeza, algo que en su caso tenía la ventaja de ser absolutamente cierto? ¿Qué tal el cansancio? ¿La peste bubónica, ya puestos?

—¿Qué pasa con esa copa? — preguntó Ed con impaciencia. Había puesto la televisión y estaba zapeando de un canal a otro.

Katharine sintió que se le aceleraba el pulso. Un nudo de tensión le oprimió el estómago. «El tiempo se ha acabado.»

—Marchando — respondió con fingida jovialidad.

«No puedo hacerlo», volvió a pensar mientras cogía el Martini. La mano le temblaba tanto que el líquido oscilaba dentro de la copa. Pensar en lo que probablemente iba a suceder cuando el Martini hubiera sido consumido hizo que le entraran ganas de escapar pegando gritos.

«Piensa, piensa, piensa.»

Pero aparte de salir de la cocinita y decir «Olvídalo, tío», no se le ocurría otra cosa que pudiera colar. Y teniendo en cuenta la manera de ser de Ed, podía ser que ni siquiera un rechazo tan evidente bastara. De hecho, Katharine sospechaba que él se lo tomaría pero que muy mal. Saliendo de la cocinita sobre unas piernas que se habían vuelto de gelatina, fue lentamente hacia el sofá mientras lanzaba una mirada especulativa a la puerta del pasillo. Starkey y Bennett probablemente seguían ahí fuera. Si echaba a correr, la cogerían y entonces Ed se cabrearía mucho, y la situación se volvería mucho peor de lo que ya era. En todo caso, no podía huir. No quería huir.

Aquel hombre era su novio.

«Lo que sea con tal de que Ed esté contento.»

Pero no aquello. Aquello no.

Él no la estaba mirando; tenía toda la atención concentrada en el televisor.

—Aquí tienes — dijo ella, en un tono lo más alegre posible y con una sonrisa pegada a los labios. El corazón le latía como el de un pájaro enjaulado.

—Gracias — dijo él, cogiendo el Martini al tiempo que con la otra mano le daba una palmadita en el trasero a modo de agradecimiento, para luego mirarla de soslayo—. ¿Tú no bebes nada?

—He dejado el mío en la cocina — mintió ella, y giró sobre los talones y huyó hacia la cocina y unos minutos más de respiro.

Aferrada con las dos manos al borde de la encimera mientras observaba a Ed a través del gran vano rectangular de la puerta que separaba la sala de estar de la cocina y lo veía tomar un sorbo de su Martini («Está un pelín demasiado seco, nena», fue su comentario), le entraron ganas de vomitar. Así de aterrorizada estaba.

Entonces tuvo una idea descabellada.

Inundaría el cuarto de baño, el que había al lado del dormitorio. Atascaría la taza y luego accionaría la cisterna una vez, y otra, y otra más, hasta que el agua empezara a rebosar de la taza. Litros y más litros de agua. Un auténtico torrente donde hasta Noé y su arca tendrían cabida.

«Sí...»

Ed tendría que llamar a Starkey y Bennett. Si ella hacía las cosas de la forma debida, habría que llamar a un fontanero.

Y estaba resuelta a hacerlas de la forma debida.

Dios era testigo de que aquella noche nadie iba a echar un polvo en ese dormitorio.

Armada de valor — y de un par de pequeñas esponjas que había visto debajo del fregadero metidas debajo de la cinturilla de su falda para iniciar con buen pie su plan — se encaminó al dormitorio.

Ed volvió la cabeza hacia ella. Ya había bebido más de las tres cuartas partes de su Martini.

—Ven aquí, cariño — le dijo, y palmeó invitadoramente el sofá en que estaba sentado.

Katharine sonrió. Fue una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida, pero lo hizo.

—Enseguida voy. Sólo necesito un minuto para refrescarme un poco.

Él gruñó y volvió a centrar la atención en el televisor. Katharine estaba cruzando apresuradamente el dormitorio cuando el móvil de Ed empezó a sonar.

Su politono era la obertura Guillermo Tell Eso ella tampoco lo había sabido.

—Aquí Barnes — respondió él, y Katharine no lo oyó decir nada más porque había llegado a su destino y el pulso le retumbaba en los oídos.

Cerró la puerta del baño y echó el cerrojo, deseando vanamente disponer de una silla o alguna cosa voluminosa para encajar debajo del cerrojo, y evaluó con la mirada el retrete, el cual permaneció inmóvil en su rincón, blanco y reluciente, haciendo inocentemente lo que hacen todos los retretes, que es nada, sin sospechar lo que ella se disponía a hacerle a sus entrañas. Sacando las esponjas de debajo de la falda, Katharine fue hacia él.

En ese momento un puño aporreó la puerta y ella se detuvo en seco. Giró en redondo, con una esponja en cada mano, sintiendo que el corazón se le subía a la garganta.

—Cariño.

Con los ojos desorbitados, Katharine clavó la mirada en la puerta pintada de blanco.

—¿Ss... sí?

—Tengo que salir. Ha surgido algo. Probablemente no volveré en toda la noche.

El aliento escapó del cuerpo de Katharine en un siseo casi inaudible.

—Vale — dijo.

—Te quiero, nena.

—Mmm... yo también.

La tensión se evaporó como el aire que escapa de un globo. Le temblaron las rodillas de puro alivio. Dejándose caer en el borde de la bañera, una esponja todavía aferrada en cada mano, Katharine oyó alejarse los pasos de Ed y el ruido de la puerta al cerrarse. Entonces apoyó la frente en las rodillas.

Aquella llamada telefónica había obrado el milagro, pensó.

«Salvada por la campana, y nunca mejor dicho.»

Lloró en el funeral de Lisa. El ataúd cubierto de lirios, el dolor grabado en los rostros de los padres y las dos hermanas de Lisa, el llanto de las decenas de afligidos que llenaban la iglesia, le partieron el corazón. Con Bennett — presentado como «un amigo del trabajo» — sentado a su lado en el banco con expresión impasible, Katharine derramó un mar de lágrimas. Como dijo el ministro que oficiaba la ceremonia, era muy, muy triste que una existencia joven y prometedora se viese segada tan brutalmente. Y que eso hubiera ocurrido debido a ella la llenaba de tristeza.

Después, mientras cambiaba unas palabras con la familia y las amistades de Lisa, algunas de las cuales también lo eran suyas, de los tiempos de la universidad, seguía tan abrumada por la pena que apenas podía hablar. Lo que, pensándolo bien, quizá fue mejor, porque no lograba recordar la identidad de ninguno de los presentes.

Se sentía como si acabaran de tele trasportarla a un universo alternativo. Algunas caras — un puñado de integrantes de la fraternidad universitaria Kappa Deltas — sí las reconocía vagamente, pero todos los demás, incluso mujeres de su misma edad que la abrazaban y lloraban sobre su hombro, mujeres que claramente la conocían, le resultaban completos extraños. No conseguía recordar absolutamente nada acerca de esas personas.

Aunque nadie se percató de ello. Katharine abrazó y lloró cuando era apropiado hacerlo, y mantuvo una breve conversación cuando era apropiado hacerlo, y en general se comportó exactamente como lo habría hecho si hubiera formado parte de aquel entorno. Pero no era así. No formaba parte de él.

Era una sensación terrible, irreal.

Su problema mental había vuelto a hacer acto de presencia.

Cuando ella — y Bennett, su sombra silenciosa — subieron al avión que los llevaría de regreso a Washington D.C., Katharine se sentía agotada pero había llegado a dos conclusiones: una, lo que fuese que estaba sucediendo guardaba relación con su trabajo y con Ed, pero ella no necesitaba el trabajo y tampoco a Ed, por lo que ya era hora de perder de vista el trabajo y aquel hombre; y dos, necesitaba ir a un psiquiatra para que averiguara qué le pasaba a su cabeza. Porque estaba claro que algo iba pero que muy mal en ella.

Cuando el avión tomó tierra en Washington, Starkey los estaba esperando. A Katharine le bastó con verlo para que le entraran ahogos. Sintió una súbita opresión en el pecho y necesitó concentrarse a fondo para seguir respirando con regularidad. Las uñas se le hincaron en las palmas debido al esfuerzo que hizo para no perder la calma.

La mente le iba a mil kilómetros por minuto. Mantuvo una expresión lo más serena posible.

Cuando subió al asiento de atrás del Mercedes y Bennett cerró la puerta tras ella, se sintió como un animal caído en la trampa.

Si nunca volvía a ver a ninguno de esos dos hombres — ni a Ed — el mundo sería un lugar más agradable. El problema era, y eso lo tenía tan claro como que el sol saldría por la mañana, que ellos no iban a dejar que se marchara como si tal cosa.

—Quiero ir a mi casa — dijo desde el asiento trasero en cuanto llegaron al camino de acceso y quedó claro, cuando Starkey cambió de carril preparándose para girar a la derecha, que probablemente pensaban llevarla de nuevo al apartamento—. Necesito coger un poco de ropa limpia.

Starkey y Bennett se miraron. Éste se encogió de hombros y aquél la observó por el retrovisor.

—Vale — dijo, y volvió a cambiar de carril. Unos minutos después estaban yendo hacia el barrio antiguo.

Según el reloj del salpicadero, eran las 20:21 cuando el Mercedes se detuvo en una de las plazas de aparcamiento reservadas a los visitantes, junto a los garajes. No obstante, en un martes de agosto eso significaba que el barrio antiguo aún se encontraba abarrotado de turistas. No oscurecía del todo hasta las diez, y los largos anocheceres dorados eran el mejor momento del día. Como era habitual cuando se aproximaba la noche, la temperatura había descendido de lo asfixiante a lo agradablemente caldeado. Las calles principales estaban atestadas de visitantes, y el callejón y los patios traseros en torno a los garajes estaban llenos de vecinos que hacían barbacoas, jugaban con sus niños, iban a tirar la basura o sacaban a pasear a sus mascotas. Los alegres sonidos de personas entreteniéndose hicieron que Katharine fuera desagradablemente consciente de lo tensa que estaba. El olor de la carne asada — sí, decididamente había recuperado el sentido del olfato — flotaba en el aire. Katharine se dio cuenta de que tenía hambre. Su última comida — un menú de avión — se había quedado prácticamente intacta en la bandeja.

Sin embargo, de momento la comida no figuraba en el programa. Katharine abrió la puerta del garaje y lo atravesó pasando junto a su coche. «Gracias a Dios está aquí.» Luego subió por el sendero que llevaba a su puerta de atrás. Los patios aledaños al suyo estaban desiertos. Una ardilla encaramada al arce le chillaba a algo, presumiblemente al labrador que ladraba al final de la manzana. Starkey y Bennett formaban un sólido muro de trajes silenciosos detrás de ella. Sin poder evitarlo, lanzó una rápida mirada a la casa de Dan. Las cortinas estaban echadas. No había señales de que él estuviera en casa.

La cabeza empezó a latirle dolorosamente. Se suponía que no tenía que pensar en Dan.

Abrió la nueva puerta de atrás, negándose a permitir que su mente retrocediera hasta la muerte de Lisa en aquel lugar, cruzó por aquellas malditas baldosas y fue hacia la escalera.

—Antes de nada me daré una ducha — dijo, deteniéndose al pie de los peldaños para mirar a sus inexpresivas sombras gemelas, que ya estaban detrás de ella. A esas alturas, consideraba a Starkey y Bennett más tutores legales que guardaespaldas—. ¿Por qué no se sientan en la sala y se ponen cómodos? Bajaré en cuanto me haya cambiado de ropa.

Se miraron. Starkey se encogió de hombros, y luego ambos echaron a andar hacia la sala. Reprimiendo un suspiro de alivio, Katharine subió por la escalera. Nada de darse una ducha: ya se había duchado aquella mañana. Nada de cambiarse de ropa: no disponía de tiempo para eso. De todas maneras, el traje pantalón negro de Armani que llevaba puesto con una camiseta blanca y zapatos de salón ya le iba bien. Si se quitaba la chaqueta, tendría un aspecto informal. Si se la dejaba puesta, podía ir a cualquier parte. Era un atuendo de lo más versátil, ideal para salir corriendo por tu vida.

Porque ésa era su intención. Si se quedaba, como mínimo tendría que vérselas con Ed, que se subiría por las paredes cuando ella le anunciara que cortaba con él. Sabía que algo había cambiado en ella, sabía que ahora su mente no estaba donde había estado una semana antes, suponía que como consecuencia de haber visto la muerte tan de cerca. En cualquier caso, su relación personal con Ed se había acabado.

Nunca, en ninguna circunstancia, volvería a acostarse con él.

Sólo de pensarlo le venían náuseas.

En cuanto le hubiera dado calabazas a Ed, su trabajo probablemente también pasaría a ser historia. Él ya no querría tenerla como asistente personal. En todo caso, la idea de pasar un solo día más arrastrándose ante un hombre poderoso — el que fuese — no tenía nada de atractiva. Ella quería algo más que eso de la vida.

Además, estaba el espinoso asunto de que alguien intentaba matarla. Sin Starkey y Bennett — que desaparecerían junto con Ed — pasaría a ser vulnerable. Eso lo tenía muy claro. Ya habían ido a por ella dos veces. ¿Sería cierto que, como decía el refrán, a la tercera va la vencida?

La solución simple y obvia era hacer lo que ella había tenido intención de hacer desde los primeros instantes después de que hubiera recuperado el conocimiento en el hospital: subir a su coche y conducir hasta muy, muy lejos.

Cogió ropa interior limpia y una camiseta azul pálido de su dormitorio, las metió junto con sus zapatos de tacón — ir taconeando nunca era una buena idea cuando tratabas de escabullirte sigilosamente — en una bolsa y bajó por la escalera en silencio absoluto.

El televisor estaba encendido. Katharine podía oírlo y vio su reflejo en un cristal del vestíbulo, pero no logró distinguir si Starkey y Bennett se hallaban sentados en el sofá enfrente del aparato; supuso que sí. Conteniendo la respiración, con el corazón palpitándole como a una universitaria borracha en la fiesta de la fraternidad y un nuevo nudo de tensión en el estómago con cada paso que daba, bajó hasta el vestíbulo y se escurrió alrededor del poste de la escalera, sin apartar los ojos de la puerta de la sala. La televisión tenía el volumen bastante alto; Starkey y Bennett estaban viendo un partido de béisbol. Eso era bueno. Con todas las terminaciones nerviosas en alerta máxima, y los sonidos de una multitud televisiva aclamando algún bateo espectacular, Katharine fue sigilosamente hacia la cocina, sus pies descalzos silenciosos sobre el parqué. Vio de una ojeada que la cocina estaba vacía y la atravesó rápidamente, como un cangrejo moviéndose sobre arena caliente. Mientras cruzaba el trastero, ahora con el corazón en un puño, se arriesgó a echar un rápido vistazo por encima del hombro — nada — y luego abrió la puerta de atrás. Cada chasquido y cada leve crujido eran tan insoportables como un grito.

No pasó nada. Nadie fue a echar un vistazo. Cerrando la puerta tras de sí con mucho cuidado, Katharine corrió escalones abajo y fue por el sendero que llevaba al garaje, sus llaves ya en la mano, sin dejar de lanzar miradas temerosas por encima del hombro. Los suaves dorados del atardecer, los sonidos distendidos y los aromas deliciosos le pasaban por alto. Toda su atención estaba concentrada en escapar.

Ya casi había llegado. Con el corazón desbocado y casi jadeando, Katharine abrió la puerta de acceso al garaje, la cerró tras ella, corrió al coche y subió, bloqueando las puertas una vez que estuvo dentro. Con una salida lo más rápida posible en mente, había dejado abierta la puerta de salida. Con manos temblorosas, metió la llave en el encendido y puso en marcha el motor.

Un instante después estaba fuera.

«Oh, Dios, lo he conseguido. Lo he conseguido.»

Había demasiada gente por la zona para que pudiese acelerar como habría querido. El callejón era estrecho y el pavimento, irregular. El niño que lanzaba una pelota de tenis contra un garaje calle abajo no merecía morir atropellado, como tampoco la ancianita que empujaba penosamente una carretilla cargada de plantas en dirección al patio de su vecino. Katharine podía estar sudando pese al potente aire acondicionado, y sus manos podían estar sujetando el volante con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos, pero aun así tenía que limitarse a mantener sólo una ligera presión sobre el acelerador.

Al menos hasta que hubiera salido de aquel maldito callejón.

Cuando por fin llegó a Wilkes, tuvo que esperar lo que le pareció una eternidad a que hubiera un hueco en el tráfico, y entonces, mordiéndose el labio para mantener la calma, salió disparada para incorporarse a la corriente de coches y giró hacia la izquierda en dirección a la autovía.

Y consiguió recorrer cosa de media manzana antes de quedar atrapada en un atasco de tráfico.

La estrecha calle adoquinada estaba llena de coches. El culpable era un autobús local que hacía su recorrido sin ninguna prisa, deteniéndose ante distintos comercios para que bajaran algunas personas y subiesen otras. La hilera de coches atrapada detrás del autobús se movía a paso de tortuga, cuando se movía. No había manera de adelantar el obstáculo: el otro carril estaba igual de atestado. Y la acera — sí, en su desesperación Katherine llegó a considerar la posibilidad de subir a la acera para avanzar — estaba llena de peatones, gente sentada a mesitas redondas que se hinchaba de pizza en La Vieja Pizzería, uno de los lugares favoritos de los turistas, y un grupo de unos treinta turistas que recorrían a pie los sitios históricos. (Katharine lo supo porque el guía sostenía en alto un pequeño letrero.)

El corazón le latía cada vez más deprisa y el nudo que le oprimía el estómago era doloroso, pero no había nada que hacer. Su única opción era seguir sentada al volante, avanzando metro a metro en caravana. Ni siquiera hizo sonar la bocina.

Entonces toda la hilera de coches se detuvo, esta vez por un buen motivo, cuando el autobús, describiendo una lenta curva, torció a la derecha por el cruce que había en lo alto de la colina.

Unos nudillos golpearon el cristal de la ventanilla junto a la cabeza de Katharine.

Ella dio tal respingo que estuvo a punto de golpear la cabeza contra el techo. Giró la cabeza bruscamente y para su horror se encontró con la cara de Bennett, quien la miraba fijamente a través del cristal.

* * *

Capítulo 19

A Katharine casi le dio un mini ataque de nervios allí mismo.

«Te han trincado. Oh, Dios, piensa, piensa. ¿Qué le digo?»

En ese instante mientras seguía contemplando a Bennett con ojos desorbitados, mientras su corazón estaba haciendo ejercicios calisténicos y su pulso alcanzaba niveles estratosféricos, su mente puso la directa. Podía negarse a bajar la ventanilla y en cuanto el maldito bus se quitara de en medio pisar a fondo el acelerador y salir a escape de allí.

Con Starkey y Bennett detrás de ella, y el resto de la Agencia a disposición de Ed, las probabilidades de que pudiera desaparecer sin que la siguieran y/o le dieran el alto eran prácticamente cero.

También podía saltar del coche y tratar de perderse entre la multitud, incluso en última instancia pedir a los tenderos, los turistas, todas y cada una de las personas allí presentes, que la protegieran de aquellos hombres malos que iban tras ella. Quienes daba la casualidad de que trabajaban para la CIA. Quienes enseñarían sus identificaciones si no quedaba más remedio y mascullarían que se la llevaban para ponerla bajo custodia protectora. Los tenderos y todos los demás se apartarían de ella como si tuviera alguna enfermedad contagiosa.

Llamar a la policía arrojaría el mismo resultado. La Agencia estaba por encima de ellos. Incluso suponiendo que ella lograra convencerlos de que le dieran protección durante un tiempo — ofreciéndose a hablar con los detectives, pongamos, sobre el asesinato de Lisa—. Ed no tardaría en volver a echarle el guante. Katharine sabía que no podía hacerse ninguna clase de ilusiones al respecto.

Sólo le quedaba Dan. Su buen vecino la había ayudado antes. Pero... pero él era médico, y no podía vérselas con la CIA. Además, ella había decidido dejarlo fuera de todo aquello. Si Ed llegaba a enterarse de su existencia, Dan correría peligro.

Katharine afrontó la terrible verdad: sólo contaba con sus propios recursos. Aquello era como su propio episodio personal de Supervivientes y ahora tendría que ser más lista, más rápida y más fuerte, sencillamente.

Bennett volvió a llamar a la ventanilla con los nudillos, más fuerte que antes, ahora su rostro comprimido en un fiero ceño.

Final de partida.

Katharine bajó la ventanilla y no tuvo que hacer ningún esfuerzo para responder a aquel ceño con uno de su propia cosecha.

—¿Qué? — preguntó secamente.

Las pupilas de Bennett se dilataron un poco, y a Katharine lo complació verlo sorprendido por su tono.

Le hicieron falta un par de segundos, pero se recuperó.

—¿Intenta volver a darnos esquinazo?

—Pues sí, francamente. Os he tenido pegados a mi espalda durante los tres últimos días. ¿Y sabe una cosa? Necesito un poco de espacio vital. — El bus por fin se había quitado de en medio y el tráfico empezaba a moverse. Katharine se dispuso a subir la ventanilla—. Largo.

—Espere.

Bennett metió la mano por la ventanilla, impidiendo que ella acabara de subir el cristal. Pensó en continuar pese a todo, pero hacer que Bennett se enfadara de verdad, lo que sin duda conseguiría si le aplastaba los dedos, habría sido una estupidez. Movió el coche lentamente, a medida que un vehículo tras otro iban turnándose para esperar ante la señal de stop, y Bennett se puso a andar junto a él, la mano cerrada sobre el borde del cristal.

El ceño que ella le ofreció no podía ser más feroz.

—He dicho que largo.

—Pero... — Estaba confundido—. ¿Adónde va?

—A recoger a mi gata, si quiere saberlo. Mire, dentro de media hora volveré a la casa. Sólo necesito estar a solas un rato, ya sabe, para despejarme un poco. — Le lanzó una mirada irritada—. Y por cierto, quiero subir la ventanilla.

—Pero...

Katharine pisó el acelerador y mantuvo el dedo encima del botón de la ventanilla. Bennett se apresuró a apartar la mano y se quedó plantado en mitad de la calle, observándola perplejo mientras ella por fin conseguía girar en la esquina. El Mercedes negro estaba unos seis coches más atrás, vio ella por el retrovisor. Ni siquiera lo había visto acercarse.

Respiró hondo mientras intentaba convencer a su corazón de que dejara de palpitar frenéticamente. Condujo como si no tuviera ninguna prisa en el mundo, y observó por el retrovisor que Bennett daba media vuelta y zigzagueaba entre los carriles de tráfico contrarios hasta llegar al Mercedes. Dando una palmada sobre el capó para alertar a Starkey, rodeó el coche por delante, abrió la puerta del pasajero y subió.

En ese preciso instante, Katharine llegó a lo alto de la cuesta y por un segundo se perdió de vista. Sabía que la rampa de acceso a Beltway estaba cerrada al tráfico. El discreto letrero acompañado por una flecha junto al arcén así lo evidenciaba. Con un suspiro de resignación, por un momento pensó en hacer caso omiso del Mercedes que tenía detrás y conducir a toda velocidad en dirección oeste, hasta llegar a San Luis, o incluso a California. Olvidarse de toda aquella pesadilla, iniciar una nueva existencia.

Pero sabía que Ed nunca la dejaría marchar. No de aquella forma. Si se iba, necesitaría disponer del tiempo suficiente para ir muy lejos, y entonces debería esconderse. Lo que tenía que hacer, entonces, era ser más lista que Ed. Seguiría comportándose como si sólo buscase un poco de intimidad e iría a recoger a Muffy. A Cindy quizá le apetecía tener visita durante un rato. Como unas cuantas horas, por ejemplo. Quizás incluso encargaría una pizza y vería una película o algo por el estilo. Lo importante era que el día siguiente sería miércoles, día laborable. Dadas las circunstancias, ella se había tomado la semana libre, pero Ed tenía que presentarse en la oficina cada mañana a las siete. Probablemente no querría permanecer levantado todo el rato que ella pensaba estar fuera.

Si Katharine conseguía evitar una confrontación aquella noche, el día de mañana quizá le proporcionaría otra ocasión de huir, siempre y cuando conservara la calma y no levantara sospechas sobre lo que estaba intentando hacer.

El tráfico no estaba mucho mejor al otro lado del cruce, vio para gran consternación suya, y un instante después descubrió la razón: la comitiva presidencial se había puesto en movimiento. Coches de policía con las luces parpadeando bloqueaban la calle mientras la caravana, banderitas al viento, bajaba lentamente por la calle South Alfred.

Otro atardecer de martes en los alrededores del Capitolio.

Katharine miró por el retrovisor y vio que el Mercedes acababa de llegar a lo alto de la cuesta. «Vale, olvídate de darles esquinazo.» Estaba claro que tendría que ir a recoger al gato. El problema era que no conseguía acordarse de dónde vivía su amiga Cindy.

Lo de que había sufrido alguna lesión cerebral empezaba a sonar repetitivo, pero tampoco parecía muy desencaminado. Afortunadamente, de repente recordó que el teléfono de Cindy estaba programado en su móvil. Si introducía el número en el GPS del Lexus, éste daría con la dirección y le indicaría cómo llegar hasta ahí.

«Muffy, allá voy», pensó, y tendió la mano hacia el móvil. Unos minutos después, con la voz mecánica de su GPS dirigiéndola, dejó atrás el barrio antiguo para adentrarse en sus modernas zonas residenciales. Cindy vivía en las afueras yendo hacia Franconia, en una urbanización de los años cincuenta. Las casas eran sólidas estructuras de ladrillo o mansiones de piedra; los jardines eran pequeños y mostraban juegos infantiles como piscinas de plástico, columpios y casitas de plástico, y había niños por todas partes.

Katharine visualizaba vagamente a Cindy, pero nada más. Sabía que eran buenas amigas, pero no recordaba absolutamente nada más acerca de ella. Ni cómo se ganaba la vida, ni cuánto hacía que se conocían, ni si estaba casada o tenía una familia.

Caer en la cuenta de ello hizo que se le formara un nudo en el estómago.

Cindy vivía en la tercera casa de la izquierda en la calle Woodland. Era un discreto chalé de ladrillo con un ventanal estilo años cincuenta, un pequeño porche delantero y un garaje anexo. Cuando Katharine detuvo el coche en el camino particular, volvió la mirada hacia la ruta que había seguido para llegar hasta la casa de su amiga. Naturalmente, al poco el Mercedes apareció por la esquina.

Katharine se dio cuenta de que le sudaban las palmas de las manos. El corazón había vuelto a acelerársele. Saber que Starkey y Bennett la estaban siguiendo por orden de Ed la ponía muy nerviosa. Tras apagar el motor, se despojó de la chaqueta y se calzó los zapatos y luego, en camiseta y pantalones, se encaminó hacia la puerta principal. Durante el trayecto hacia la casa, había tratado de llamar a Cindy para hacerle saber que iba, pero le había saltado el contestador. No obstante, a través de las cortinas delanteras a medio correr vio que el televisor estaba encendido — en un canal de dibujos animados — por lo que se sintió razonablemente segura de que había alguien en casa.

—Hola — le dijo al hombre que abrió la puerta en respuesta a su llamada. Aparentaba treinta y pocos años, de estatura media, un poco entrado en carnes, de pelo castaño bastante corto y un rostro de facciones joviales. Llevaba unos pantalones cortos caqui, una camiseta de los Orioles y chanclas. Una niñita rubia de grandes ojos asomó la cabeza por detrás de las piernas del hombre para inspeccionar a Katharine.

—¿Cindy está en casa?

—Está en el hospital — dijo el hombre—. Lindsey por fin está teniendo ese bebé.

Por la forma en que abrió la puerta mosquitera para dejarla entrar, Katharine presumió que ambos se conocían. Puesta a hacer conjeturas, habría dicho que estaba viendo a la familia de Cindy, su marido y su hijita. Además, saltaba a la vista que él pensaba que ella estaba al corriente acerca de Lindsey, quienquiera que fuese, y su bebé, cuando en realidad no tenia ni idea.

—Por fin — asintió Katharine, ya que tampoco se arriesgaba a nada con ello. La sala estaba pintada en tonos amarillos y lucía bastantes chintz. Encima del sofá había un cojincito y una mamita rosada para bebés. Un biberón a medio llenar reposaba sobre la mesita auxiliar de madera de roble.

—Oh, por cierto, ya me he enterado de lo que te pasó. Dios, no sabes cómo lo siento. Es la clase de cosa por la que nos vinimos a vivir a las afueras.

—Gracias. Sí, fue bastante espantoso.

Mientras él cerraba la puerta tras ella, Katharine vio que el Mercedes se detenía al otro lado de la calle. Sintió que se le tensaban los músculos y su estómago volvió a convertirse en un amasijo de nervios. Con Cindy en el hospital, las perspectivas de quedarse en aquella casa durante unas horas para no tener que vérselas con Ed no parecían nada buenas. De hecho, estaba claro que iba a tener que recurrir al plan B.

—¿Vienes por tu mascota? — Los ojos del hombre se apartaron de ella como si acabara de ver algo—. Oh, espera, aquí está. He de decirte que Cindy adora esa cosa.

Katharine miró, y en el hueco de la puerta que daba a un pasillo que presumiblemente conducía a los dormitorios estaba Muffy. De las dimensiones aproximadas de un beagle, la gata era una bola de vaporoso pelaje blanco, tan largo que casi llegaba al suelo. Las orejas, las patas, la cola, los pies y la cara plana y redonda eran gris marengo. Entre todo aquel gris, dos ojos muy azules la miraban fijamente.

—Hola, Muffy — consiguió decir ella. La reacción emocional más intensa que sintió al ver a su mascota fue una de sorpresa ante lo enorme que era. Pero naturalmente eso ella ya lo había sabido. Lo había olvidado, nada más. Al igual que tantas cosas.

Pensarlo hizo que sintiera un nudo en la garganta. Saber que partes enteras de su vida se habían esfumado era terrible.

—La cesta, la comida y todo lo demás está en la cocina — le dijo el hombre animadamente. Se dejó caer en el sofá, y la pequeñina se le encaramó al regazo. Un segundo después, estaba acomodada en el hueco del brazo de él con el biberón en la boca y la mantita rosa encima mientras ambos veían la televisión.

Katharine comprendió que se esperaba que se las apañara por su cuenta. «De acuerdo.»

Echó a andar en dirección a la gata, que esperó hasta que Katharine casi había llegado hasta ella antes de dar media vuelta y alejarse, la cola altivamente levantada. La precedió hasta la cocina, que era pequeña y acogedoramente abarrotada. Junto a la puerta de atrás había una canasta de plástico marrón para mascotas: obviamente, el recipiente en el que transportar a Muffy. Dos platitos de cerámica cercanos contenían comida seca para gatos y agua. Una bolsa amarilla de Mezcla Miau, de la que sólo quedaba una cuarta parte del contenido, estaba depositada sobre la canasta.

Katharine limpió los platitos, y luego cogió la comida y la cesta y las puso sobre la encimera. Metió los platitos en la canasta, lo que aún dejaba espacio de sobra para la gata. Tras unos segundos de reflexión, decidió no arriesgarse a llevar a Muffy en brazos, o dejar que... Los ojos se le ensancharon cuando cayó en la cuenta de que no sabía si Muffy era macho o hembra. Dios, ¿cómo podía haber olvidado una cosa semejante de su propia mascota? Empezó a respirar más deprisa mientras añadía otro inexplicable agujero en su memoria a la ya larga lista.

«Esto no pinta nada bien.»

Bueno, así que era propietaria de un felino de sexo indeterminado. Lo importante no era eso. Ahora lo importante era que no quería que Muffy campara a sus anchas dentro del coche. Eso sería una invitación al desastre.

Con todo preparado, miró alrededor en busca del minino.

Muffy había buscado refugio debajo de la ovalada mesa de arce, desde donde la miraba entre las patas de la silla.

—Ven, Muffy. Aquí, gatito.

Eso le ganó un desdeñoso vaivén de la cola.

—Vamos, Muffy — volvió a intentarlo, poniéndose a cuatro patas y apartando sigilosamente (al menos, trató de hacerlo lo más sigilosamente posible, aunque con el gato pendiente de cada uno de sus movimientos el sigilo parecía un objetivo inalcanzable) la silla detrás de la que se había parapetado Muffy—. Gatita, gatita.

En cuanto Katharine llegó allí, Muffy salió disparada en dirección a las habitaciones, arañando el parqué con las uñas en su premura por escapar.

—Maldición — masculló Katharine mientras la seguía con la mirada. Era evidente que la mascota no había estado suspirando por su dueña.

—Probablemente habrá ido a meterse debajo de nuestra cama — anunció el marido de Cindy desde la sala mientras Katharine se levantaba del suelo—. Ahí es donde va cuando Sammy Lou se pone a perseguirla.

Katharine respiró hondo para tratar de calmarse.

—Gracias — dijo.

Había averiguado dos cosas, pensó mientras localizaba la habitación conyugal y contemplaba la cama de matrimonio, debajo de la que presumiblemente acechaba su mascota: la hija de Cindy se llamaba, o la llamaban, Sammy Lou, y Muffy era hembra.

«Bueno es saberlo.»

El dormitorio tenía las paredes pintadas de color crema, muebles de roble, y un edredón en tonos rosa y crema extendido sobre la cama. Ésta disponía también de una tela protectora del polvo que llegaba hasta el suelo. Katharine tuvo una idea, y cerró la puerta del dormitorio. Después se arrodilló junto a la cama y levantó la tela blanca. Muffy estaba allí debajo, como era de esperar, agazapada justo en el centro. Aquellos ojos azules se clavaron en el rostro de Katharine, reluciendo torvamente mientras la observaban desde la penumbra. En una tentativa de descifrar el lenguaje gestual de los felinos, Katharine interpretó que eso quería decir que no se sentía particularmente contenta de verla.

Bueno, pues el caso era que el sentimiento empezaba a ser mutuo. Si Starkey y Bennett no hubieran estado allí fuera esperando verla salir de la casa con su mascota, habría dejado que Muffy prolongara un poco más su visita a la familia de Cindy.

Pero Starkey y Bennett estaban allí fuera, lo que significaba que necesitaba a la gata.

—Aquí, gatita — volvió a intentarlo, procurando sonar de lo más relajada—. Ven aquí, Muffy.

Muffy sólo meneó la cola. Katharine extendió un brazo y vio que así no iba a llegar hasta la gata. Masculló un juramento y pegó el estómago al suelo. Entonces, agradeciendo la lisura de la madera, que le facilitaba un poco el trabajo, empezó a arrastrarse debajo de la cama.

Por primera vez, se alegró de que ahora estuviera tan flacucha. De otra manera no podría haberse escurrido en aquel espacio. El somier no estaba a mucho más de treinta centímetros del suelo.

Sin moverse, los ojos reluciendo todavía más intensamente que el anillo en la mano de Katharine, la gata la contempló reptar hacia ella. Entonces, cuando sólo le faltaban unos centímetros para poder agarrarla, Muffy huyó hacia el lado opuesto de la cama.

—¡No! — chilló Katharine, y fue tras ella como un cocodrilo que se lanza sobre un pato. La atrapó, hincando los dedos a través de varios centímetros de suave pelaje, y palpó un collar que había estado escondido entre aquel forro de pelo.

«¿No debería haber sabido lo del collar?»

Muffy se revolvió prestamente y bufó y Katharine olvidó por unos instantes haber perdido el juicio mientras tenía que vérselas con una gata furiosa.

—No pasa nada, Muffy. Buena chica, Muffy.

Con bufido o sin él, la gata no conseguiría escapar, Afortunadamente, ésta no mostró indicios de iniciar un auténtico ataque. Se limitó a formar una especie de plumero para el polvo con sus patas, mantuvo la barriga firmemente pegada al suelo y trató de encontrar un poco de sujeción con las uñas mientras Katharine la agarraba con la otra mano y tiraba de ella. Manteniendo un par de dedos en el collar sólo por si acaso, Katharine fue retrocediendo centímetro a centímetro, llevándose consigo a Muffy, que no dejó de clavar frenéticamente las uñas en el parqué durante el forzado trayecto. Finalmente, ambas salieron de debajo de la cama y Katharine cogió en brazos a la rebelde Muffy, que al punto volvió a bufarle.

Una plaquita de identificación o algo por el estilo colgaba del collar, un rectángulo de plástico grisáceo prácticamente oculto entre aquel pelo, y Katharine se sintió tentada de echarle una mirada, para asegurarse de que su nombre estaba escrito y realmente aquella gata era de su propiedad. Pero no se molestó en hacerlo, porque ya sabía lo que ponía en la plaquita: Muffy era suya.

Aparentemente, tendrían que empezar a trabajar los vínculos dueña mascota.

Con un suspiro, le hizo una tímida caricia y la gata respondió con un bufido. Luego la llevó a la cocina y la embutió — no había otra palabra para ello, ya que Muffy se resistió valerosamente — dentro de la cesta. Luego, con Muffy lanzándole miradas asesinas a través de la rejilla metálica, cogió la cesta y la bolsa de comida para gatos y se encaminó hacia la puerta.

—¿Lo tienes todo? — preguntó el marido de Cindy cuando la vio de vuelta en la sala. Habló en un susurro, porque Sammy Lou se había quedado dormida en sus brazos.

—Sí, gracias. Y dale las gracias a Cindy de mi parte — dijo.

Él asintió con la cabeza, y Katharine salió por la puerta lo más silenciosamente que pudo.

Ya estaba oscureciendo, con ese crepúsculo impregnado de tenues grises que sólo se da durante el verano. Las luces se habían encendido dentro de las casas. El olor del césped recién cortado flotaba en el ambiente. Las luciérnagas parpadeaban como minúsculas luces navideñas a lo largo de toda la manzana. Las cigarras cantaban. Otros insectos zumbaban. Niños ruidosos jugaban al escondite un par de patios más allá, y una mujer estaba en un porche hacia el final de la manzana, llamando a gritos a alguien que respondía al nombre de Eric. Presumiblemente, pensó Katharine, una madre llamando a su hijo para que volviera a casa.

El Mercedes seguía estacionado frente a la casa al otro lado de la calle.

Bien, había llegado el momento de recurrir al plan B.

El problema era que en esos momentos tenía la mente tan confusa que no podía pensar con claridad.

Sin quitarle ojo a la negra mole del coche que esperaba, sintiendo cómo Starkey y Bennett la observaban aunque ella no podía distinguirlos a través de los cristales tintados, Katharine mantuvo a raya un ataque de temblores y depositó rápidamente a Muffy y la bolsa de comida en el asiento de atrás antes de sentarse al volante. Tras encender el motor, puso las luces, bajó en marcha atrás por el camino y luego fue hacia Woodland Drive. Desde allí giró en dirección a la parte vieja de la ciudad.

No logró llegar. Un coche salido de una calle lateral se plantó delante de ella justo antes de que llegara a la próxima señal de stop, la última antes de llegar a las afueras de Alexandria tras quince minutos de conducción. De aquella señal de stop en adelante, todo el trayecto era por una carretera secundaria expuesta a los cuatro vientos. Con unas vistas preciosas de día, pero inquietante de noche. Naturalmente, con Batman y Robin siguiéndole la pista, al menos no necesitaba preocuparse por los tarados y los ladrones de coches.

«Esa suerte que tengo.»

Al principio no le prestó atención al coche que tenía delante. Lo que sí notó fue que cuando se detuvo detrás de él, esperando a que su conductor mirara en ambos sentidos ante la señal de stop y luego siguiese adelante, el coche no se movió.

Aparte de ese coche y del Mercedes que tenía detrás, no había ningún otro vehículo a la vista. El cruce estaba despejado, y sin embargo el coche — que era negro o azul marino, alguna clase de gran sedán oscuro — no se movía. Ya había anochecido del todo, y las cálidas luces de las afueras habían quedado atrás. Salvo por los tres pares de faros que acuchillaban la oscuridad, iluminando los herbosos arcenes y un grupo de arbolillos, la zona no podía estar más oscura.

No tenía sentido, percibió Katharine sin demasiado interés mientras miraba alrededor, tratar de ver cuál podía ser la causa de que se hubieran quedado parados así, ya que aquella noche la luna brillaba en el cielo.

De pronto se oyó un estampido.

Fue tan súbito, tan impresionante, tan inesperado que Katharine soltó un grito y dio un respingo. El corazón empezó a palpitarle con fuerza, y volvió la cabeza instintivamente hacia el ruido. Lo hizo con el tiempo justo de ver cómo una rociada de partículas de cristal esparcía un pequeño aguacero de diamantes sobre el asiento trasero de su coche.

La ventanilla trasera de la derecha acababa de hacerse añicos. Katharine aún estaba tratando de asimilar la incongruencia de aquello cuando una mano — una mano de hombre, con un intenso moreno de sol y gruesos nudillos — salida de la manga de un traje oscuro entró por la abertura y pulsó el botón que desbloqueaba la puerta del asiento del acompañante. En un visto y no visto.

«¡Pisa el acelerador!», le ordenaron todos sus instintos, pero ya era demasiado tarde. Justo cuando miraba frenéticamente al frente, cuando su pie se tensaba para pasar del freno al acelerador, se dio cuenta de que el coche que tenía delante le cerraba el paso.

Entonces la puerta del asiento del acompañante se abrió de golpe y un hombre se coló en el coche, cerrando la puerta en cuanto estuvo dentro.

Starkey.

Katharine fue a abrir la boca para exhalar un suspiro de alivio cuando vio que él empuñaba su arma.

Y le estaba apuntando.

A Katharine se le aflojó la mandíbula. Abrió unos ojos como platos y lo miró con incredulidad.

—El señor Barnes quiere verla — dijo él.

* * *

Capítulo 20

—¿Qué demonios se cree que está haciendo? — chilló Katharine, al tiempo que golpeaba el volante con las palmas de las manos para enfatizar sus palabras—. ¡Me acaba de romper la ventanilla!

La expresión de Starkey, que no podía ser más pétrea, permanecía inmutable desde que se había sentado a su lado.

—He dicho que el señor Barnes quiere verla.

—Caramba con el señor Barnes. — El coche de delante seguía sin moverse. Sus luces traseras brillaban como dos malévolos ojillos rojizos que observaran a Katharine. Aunque eso tampoco importaba, evidentemente. De momento no iban a ir a ninguna parte—. Ya puede ir bajando del coche para decirle que voy de camino. Usted no vendrá conmigo. Y le enviaré una factura por el cristal.

—Me parece que no entiende la situación. El señor Barnes me ordenó que la llevara a su presencia. Le daba igual el método que me viera obligado a emplear. — Hizo un leve gesto amenazador con el arma, negra y de aspecto intimidante, que permanecía apuntada hacia ella.

—Uy, qué miedo — repuso Katharine al tiempo que lo fulminaba con la mirada—. Fuera de mi coche.

Entonces percibió un destello luminoso con el rabillo del ojo, y mientras le fruncía el ceño a Starkey reparó en que un hombre acababa de bajarse por el lado derecho del sedán oscuro que le cerraba el paso y, de hecho, en aquel preciso instante estaba pasando por delante de su coche.

—Si no quiere conducir, puede ir sentada detrás con él — dijo Starkey mientras le hacía un gesto con la cabeza al hombre, que para entonces ya estaba plantado junto a la ventanilla del lado de Katharine. A ésta se le heló la sangre al comprender que el coche de delante estaba ahí para asistir a Starkey y Bennett en la tarea de devolverla a Ed. Al parecer, su novio ya no quería arriesgarse a que les diera esquinazo. Una sola mirada a través del cristal al recién llegado le dijo que era otro tío con traje que llevaba el pelo muy corto. Estaba empezando a odiar esa clase de hombres—. Y no se lo aconsejo, créame.

Usando los controles de su puerta, Starkey bajó el cristal de ella. El recién llegado era mayor que Starkey o Bennett, aproximándose a la cincuentena quizá, con unas facciones bastante recias y unos gruesos carrillos que la hicieron pensar en un bulldog.

—¿Está todo bajo control? — le preguntó a Starkey.

—¿Quién es usted? — quiso saber Katharine, resuelta a no perder las riendas de la situación aunque la adrenalina empezaba a fluir por su organismo y el corazón le palpitaba. Aquello, empezaba a presentir, podía acabar poniéndose muy feo.

El hombre le sonrió, con lo que sus ojos, que eran pequeños y castaños, quedaron enmarcados por una red de arruguitas. Algo en aquella sonrisa hizo que a Katharine se le pusiera piel de gallina.

—Mi nombre es Hendricks, señorita Lawrence. Cari Hendricks. Encantado de conocerla.

Ella no podía decir lo mismo, pero se las arregló para dirigirle una seca inclinación de cabeza.

—¿Quiere conducir o quizá prefiere ir de pasajera? — preguntó Starkey.

De acuerdo, alejarse de ellos no parecía posible por el momento. Llevar el volante al menos le proporcionaría algunas opciones.

—Conduciré.

Starkey le hizo un gesto con la cabeza a Hendricks, quien abrió la puerta de atrás, iluminando el interior.

—¿Qué es esto? — Se refería a la cesta para transportar mascotas, que estaba colocada en el asiento detrás de Katharine.

—Mi gata — dijo ella, al mismo tiempo que Starkey decía:

—Un gato.

—Me gustan los gatos. Oh, qué grandullón es. Bonito, también. — Hendricks trasladó la cesta al asiento contiguo. Se oyó un crujido cuando el artilugio entró en contacto con el asiento, y Katharine comprendió que ahora reposaba sobre una capa de añicos de cristal. Hendricks subió al coche y cerró la puerta. La luz interior volvió a apagarse—. Eh, gatito. Gatito bonito.

Por el retrovisor, Katharine pudo ver cómo metía los dedos por la rejilla de la cesta con la intención de acariciar al gatito bonito. La respuesta que obtuvo fue un virulento bufido, y Hendricks se apresuró a retirar la mano con un juramento ahogado.

A pesar de la situación, ella casi sonrió.

El coche que tenían delante se puso en movimiento por fin, girando a la izquierda en dirección a Alexandria. Starkey le hizo un gesto con la cabeza a Katharine, y ella siguió la indicación. Detrás de ellos, el Mercedes con Bennett al volante cerraba la comitiva. En total había cuatro agentes de campo — eso si Hendricks y quienquiera que iba al volante del sedán eran realmente agentes de campo — por una asistente personal, que era ella. Las probabilidades de escabullirse en un futuro próximo habían empeorado considerablemente.

—¿Adónde vamos? — preguntó, intentando sonar más segura de lo que se sentía.

Starkey se encogió de hombros.

—Ya lo verá.

Una respuesta nada tranquilizadora.

—Que conste que esto no me hace ninguna gracia.

—Protéstele al jefe.

Ahí, temía Katharine, estaba el problema. Evidentemente Ed había autorizado el uso de la fuerza para que la llevaran ante él, o todo aquello no estaría sucediendo. Pese al arma de Starkey, Katharine no les tenía verdadero miedo ni a él ni a Bennett. Pero Hendricks... Hendricks era una novedad, y en el peor sentido del término. Había algo en él que la preocupaba. Entonces cayó en la cuenta: no parecía un funcionario de la CIA. No estaba lo bastante en forma. Y había un algo indefinible en aquel hombre... De pronto supo de qué se trataba: no era lo bastante profesional.

Así pues, ¿quién y qué era Hendricks?

Katharine mantenía las manos tensas sobre el volante y la boca de su estómago era un nudo mientras conducía por la oscura campiña de Virginia, sin dejar de darle vueltas a aquella pregunta. Se había levantado una brisa que le agitaba los cabellos, trayendo consigo el olor de las cosechas y algún que otro insecto ocasional. El sonido que hacía el aire al entrar por la ventanilla rota llenaba el silencio, dado que nadie abría la boca. Katharine apenas veía los campos de maíz y tabaco que ondulaban como océanos negros mecidos por el viento a ambos lados de la carretera, los cruces iluminados que surgían de vez en cuando, el tajo luminoso de los faros cuando el tráfico en dirección contraria aparecía de pronto y luego los dejaba atrás, con lo que volvían a encontrarse solos en la oscuridad.

Recordó que, en general, Ed no era reacio a recurrir al juego sucio, saltándose las normas. Cabía la posibilidad de que Hendricks fuera una pieza de ese juego sucio. Sólo de pensarlo le dio escalofríos.

Y se dio cuenta de que, por mucho que intentara convencerse a sí misma de lo contrario, le tenía miedo a Ed.

Las luces de Alexandria acababan de surgir tentadoramente en el horizonte cuando el sedán que los precedía giró hacia la izquierda en un cruce, alejándose de la ciudad. Cuando Katharine lanzó una mirada anhelante en la dirección contraria, Starkey le dijo que siguiera al sedán. Así pues, no estaban yendo a casa, ni a ningún sitio donde ella pudiera estrellar el coche contra una farola, por ejemplo, y esperar razonablemente que la gente hiciera corro alrededor para echarle una mano.

Durante los veinte minutos siguientes continuaron yendo en dirección norte por carreteras secundarias mientras la tensión que se había adueñado de Katharine iba creciendo como el vapor que se acumula dentro de un hervidor. En el asiento de atrás, Hendricks estaba murmurando algo, seguramente a Muffy, quien no daba ninguna respuesta audible. Dejaron atrás un cartel en el que ponía «McLean 5 km», lo que infundió renovadas esperanzas a Katharine. El vasto complejo que servía de cuartel general a la CIA se hallaba ubicado allí, y supuso que hacia allí se dirigían. Lo que, pensándolo bien, era bueno. Habría ejércitos enteros de gente alrededor. Nada demasiado malo podía suceder allí.

Pero justo donde empezaba McLean, tan cerca de la gente que Katharine pudo ver los arcos dorados de un McDonald's unas decenas de metros más adelante, su cancerbero le indicó que entrara en un solar de coches usados, detrás del sedán que la precedía. Enormes letras de neón que se arqueaban sobre la entrada anunciaban «Coches de Ocasión Big Jim». Las letras no estaban encendidas, por lo que el establecimiento se hallaba cerrado. Claro, eran casi las once de la noche. Pero potentes focos halógenos iluminaban las hileras de coches, cada uno de los cuales tenía el precio pintado en blanco en el parabrisas. «Chatarra», pensó mientras paseaba la mirada por algunos modelos, pero no era eso lo que la preocupaba.

Un solar de coches usados no parecía un sitio al que ella quisiera ir.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Cerró las manos con fuerza en torno al volante. Miró a Starkey.

—¿Qué hacemos en un solar de coches usados? Estará usted de broma — dijo. A esas alturas, la chulería en su voz era pura bravata.

—Siga adelante — dijo él, mirándola fijamente. Su boca estaba apretada en una línea muy rígida.

Katharine percibió que Hendricks se inclinaba hacia ella, y lo amenazador que resultaba. Desobedecer quedaba descartado: si lo hacía, su situación se volvería mucho peor de lo que ya era. Tal como estaban las cosas, aún podía aferrarse a su coartada e insistir en que sólo había ido a recoger a Muffy. Ninguno de ellos — ni siquiera Ed — podía leer el pensamiento. No tenían manera de saber las verdaderas intenciones de ella.

Fuera lo que fuese lo que le reservaba el futuro, tendría que seguir manteniendo el tipo.

El corazón empezó a palpitarle violentamente. Controlar la respiración para que pareciera normal era un auténtico esfuerzo. La clave, pensó, estaba en no mostrar el menor indicio de temor.

Por mucho que estuviera muerta de miedo.

Guiada por las instrucciones de Starkey, siguió al sedán más allá de la pequeña oficina de ventas parecida a un remolque en dirección al fondo del recinto. El coche se bamboleaba sobre un pavimento irregular que, en cuanto dejaron atrás el solar, se convirtió en grava. Un achaparrado edificio de ladrillos se alzaba entre las sombras al final de todo, con un campo sin vallar que terminaba en una línea de árboles. Más árboles formaban un estrecho bosquecillo a cada lado del edificio, que tenía tres grandes puertas de garaje blancas y una puerta más pequeña para personas, y, encima de ellas, con más letras de neón apagadas, un enorme letrero que rezaba «Servicio».

Había varios coches aparcados enfrente del edificio, éstos sin precios pintados en sus parabrisas. Naturalmente, el letrero ponía «Servicio», así que era posible que eso fuera exactamente para lo que estaban ahí aquellos coches. Pero Katharine no lo creía.

Cuando miró alrededor, se le secó la garganta. Era imposible que se hubieran detenido allí para, por ejemplo, un cambio de aceite impostergable. Katharine prácticamente podía percibir las malas vibraciones que emanaban del edificio.

El sedán se detuvo al final de la breve hilera de coches. Starkey le indicó que aparcara junto a él.

Katharine así lo hizo, apagó el motor y bajó del coche, para quedarse de pie allí por un instante, sus tacones hundiéndose en la gravilla mientras respiraba hondo para sosegarse y escudriñaba discretamente el lugar. Aunque estaban muy cerca de la ciudad, no había nada que ver aparte de campos oscuros y árboles detrás y a los lados del edificio y, delante, el solar de coches usados. Se encontraban completamente aislados, una chispa de nada bajo el vasto cielo oscuro.

«En el espacio exterior nadie puede oír tus gritos.» Las palabras le vinieron a la cabeza como surgidas de la nada, pero eran perfectamente aplicables a aquel sitio. Y tenía la corazonada de que no se trataba de ninguna casualidad.

Starkey y Hendricks estaban bajando del coche. Otro hombre de pelo corto y traje salió del sedán oscuro justo cuando el Mercedes, con un crujir de neumáticos sobre la grava, se detenía a su lado. Katharine apenas le echó un vistazo a Bennett, que se apeó también. Lo que hizo fue lanzarle otra larga mirada evaluadora al edificio. Cuadrado y sin nada de particular, era un lugar hecho para la nada, como los millones de edificios de ladrillo en forma de caja que había repartidos por el mundo. Un filo de tenue luz se filtraba por debajo de las puertas de garaje. Estaba claro que dentro había alguien: con toda segundad Ed, y probablemente también otras personas.

Tragando saliva con dificultad, Katharine tuvo que reprimir el súbito impulso de volverse y echar a correr. Hendricks estaba plantado justo detrás de ella, prácticamente respirándole en el cuello, y Starkey estaba acercándose por delante del coche. Bennett se aproximaba por la derecha, y el cuarto hombre permanecía inmóvil a la izquierda de Katherine, aparentemente esperando alguna indicación de hacia dónde dirigirse. La atraparían en un abrir y cerrar de ojos si intentaba huir.

Y entonces perdería todo el tinglado de la «presunción de inocencia» que intentaba aparentar, el cual era la única defensa de que disponía contra lo que fuese que se le venía encima.

Tenía la garganta seca, y el corazón le latía demasiado deprisa.

—Vamos — dijo Starkey y extendió la mano hacia su brazo, pero ella se apresuró a apartarlo y él no insistió.

Con la cabeza bien alta, Katharine echó a andar en dirección al edificio, con Starkey a su lado y Hendricks cerrando la marcha.

Un maullido lastimero llegó a sus oídos.

—¡Muffy! — exclamó, deteniéndose y mirando por encima del hombro—. ¿Qué hacemos con Muffy?

Esta vez, Starkey la agarró del brazo con firmeza, sus dedos justo por encima del codo. Katharine lo fulminó con la mirada, pero no trató de soltarse. No quería revolverse para acabar convertida en su prisionera de f acto.

—¿El gato? — Ya la estaba apremiando a avanzar y Katharine obedeció de mala gana—. Al gato no le pasará nada.

—Claro, no se preocupe — dijo Hendricks—. Me gustan los gatos.

Por alguna razón, Katharine no encontró eso nada tranquilizador.

Starkey extrajo su móvil del bolsillo con la mano libre, y enfilaron el sendero de cemento que discurría a lo largo del edificio. Él apretó un botón y Katharine oyó cómo la llamada era marcada.

—Ya estamos aquí — dijo Starkey por el móvil un instante después, y luego escuchó en silencio antes de continuar con «sí» y «ahora mismo».

Cuando llegaron a la puerta, cerró el móvil, se lo guardó en el bolsillo e introdujo un código en el teclado numérico que había junto a la puerta. Hubo un zumbido y un chasquido. Acto seguido Starkey accionó el pomo y entraron.

El interior del edificio parecía — menuda sorpresa — un garaje muy grande. Había tres áreas de trabajo, con plataformas elevadoras de coches e hileras de herramientas incluidas. Un Jeep rojo ocupaba la última plataforma, con el capó levantado. Las otras dos se hallaban vacías. En lo alto, hileras de fluorescentes desprendían una claridad blanca. El suelo era de cemento pulido. Las paredes estaban hechas con bloques de cemento pintados de gris. Un chasquido estridente resonaba en el aire, cortesía acústica de un enorme ventilador industrial instalado en la esquina del fondo. Aparentemente había sido diseñado para renovar el aire a través de las pequeñas ventanas rectangulares situadas cerca del techo. Pero ninguna de ellas se encontraba abierta, y el resultado era que si bien había una brisa lo bastante intensa para remover el aire, dentro hacía casi tanto calor como fuera y todo olía a cerrado.

—¿Qué es este sitio? — le preguntó Katharine a Starkey, quien ya la estaba conduciendo hacia una puerta metálica situada a su izquierda.

Él se encogió de hombros. Daba igual, claro. En el mismo instante en que lo preguntaba, Katharine ya tenía la sensación de conocer la respuesta. Aquel solar de coches usados era una «tapadera» de la Agencia, un sitio donde podían ocuparse de los asuntos pendientes lejos de los ojos y oídos del par de millares de personas que trabajaban en el cuartel general. Era muy posible que el solar de coches usados, y tal vez incluso el garaje, estuvieran siendo gestionados como un negocio normal. Nadie se extrañaría que muchas personas y vehículos entraran y salieran de allí a cualquier hora del día y la noche. Pero en algún lugar del establecimiento — más abajo, supuso Katharine, porque la puerta que acababa de abrir Starkey daba a un tramo de escalera descendente — la Agencia haría sus cosas. La clase de actividades que era mejor llevar a cabo, para decirlo en la jerga de la Agencia, «fuera del guion».

Las palas del ventilador serían una excelente fuente de camuflaje acústico; la clase de ruido que impedía que las conversaciones y demás sonidos fueran captados por los cada vez más sofisticados equipos de escucha, capaces de registrarlo todo a medio kilómetro de distancia.

Katharine se estremeció de sólo pensarlo.

—Eh, ¿creéis que aquí podría conseguir un coche de segunda mano a un precio tirado? — preguntó Hendricks—. El hijo de mi chávala está a punto de cumplir los dieciséis.

Nadie respondió. Aparte de Hendricks, todos parecían estar cada vez más tensos. Ahora estaban yendo escalera abajo, sus pies produciendo huecos sonidos metálicos en unos escalones que carecían de junturas, por lo que el suelo de cemento al final era claramente visible a cada paso. Katharine iba primero, bajando con mucho cuidado porque la escalera era bastante empinada y notaba las piernas como de gelatina, con Starkey, que había tenido que soltarle el brazo debido al poco espacio de que disponían, tras ella. Bennett y Hendricks iban detrás por ese orden, con el cuarto hombre en último lugar. El pozo por el que discurría la escalera se hallaba completamente cerrado, con puertas tanto al principio como al final. La pared exterior, de bloques de cemento, estaba fría y ligeramente húmeda al tacto, tal como Katharine comprobó apoyando la mano mientras bajaba, dado que no había barandilla; la pared interior consistía en un recubrimiento metálico. Una solitaria bombilla suspendida de un cable al inicio de la escalera proporcionaba iluminación; su posición hacía que sus sombras alargadas los precedieran conforme bajaban. Olía a cerrado con una sombra de moho.

Cuando llegaron al final de la escalera, Katharine sintió que el corazón se le disparaba. Observó con inquietud la puerta metálica que tenía delante. ¿Qué había al otro lado? Tenía el presentimiento de que preferiría no saberlo. Cuando Starkey extendió el brazo para accionar el pomo y empujar la puerta, ella tuvo que recurrir a todas las reservas de valor de que disponía para entrar con los hombros erguidos y la cabeza alta. Los demás la siguieron.

Entraron en lo que parecía una moderna oficina. Las paredes eran de mampostería sin mortero y estaban pintadas de beis; el suelo se hallaba cubierto por una gruesa moqueta gris que iba de lado a lado. Cuatro mesas metálicas beis y gris estaban dispuestas en hilera a lo largo de la pared frente a la puerta. Cada mesa disponía de ordenador y teléfono propios, así como de una silla de oficina con aspecto de ser bastante cómoda. Un falso ficus — al menos, Katharine pensó que era falso; se lo veía demasiado sano y reluciente para que fuese real — se elevaba hacia el techo recubierto de placas insonorizadas en la esquina del fondo, junto a una puerta que conducía a unos despachos interiores. Un gran mapamundi enmarcado presidía la pared de la puerta por la que habían entrado. Debajo de él había un gran sofá tapizado en azul Carolina y una mesita de café con revistas incluidas.

Katharine reparó en que el aire acondicionado funcionaba demasiado bien — al menos, prefería pensar que la piel de gallina de sus brazos se debía al aire acondicionado — y el ruido del ventilador industrial de arriba se había amortiguado mucho pero todavía era audible. De pronto, al fondo de la oficina, la puerta de un despacho interior se abrió y Ed apareció por ella.

El corazón le dio un vuelco. Se le hizo un nudo en la garganta. Las manos ya habían empezado a apretársele en rígidos puños junto a los costados cuando, consciente de ello, se contuvo. Podía tenerle miedo a Ed, pero no era lo bastante estúpida para dejar que se le notara.

—Hey, nena — dijo él, como si acabaran de encontrarse en la circunstancia más normal, mientras iba hacia ella—. Siento haber tenido que hacerte recorrer toda la distancia hasta aquí.

No llevaba chaqueta, pero todo lo demás — camisa blanca de manga larga pese al calor, corbata roja de alto ejecutivo, pantalones azul marino con un tenue rayado — estaba inmaculado. Sus negros cabellos estaban impecablemente peinados, y se lo veía tan despierto como si fueran las once de la mañana, en vez de la noche.

—¿Realmente hacía falta secuestrarme? — Manteniendo un tono deliberadamente jovial pese a que el corazón le latía a cien y cada una de sus terminaciones nerviosas estaba aullando, Katharine le sonrió y aceptó con aparente ecuanimidad el besito que depositó sobre su mejilla—. Starkey — éste, que se había detenido a unos centímetros por detrás de ella, las manos ahora entrelazadas delante, recibió una mirada de reproche — me rompió una de las ventanillas del coche.

—La haremos arreglar. — Ed miró a Starkey, quien se mantuvo impasible, recorrió con la mirada a los otros tres hombres y cerró la mano sobre el codo de Katharine, llevándosela consigo hacia el despacho interior. El contacto de aquella mano carnosa y sudada casi la hizo estremecer. Tuvo que recurrir a todo su autodominio para no hacerlo—. Verás, necesito tu ayuda. Hay algo que quiero enseñarte.

Bueno, Ed parecía tranquilo. Que ella pudiera ver, no estaba enfadado, no se mostraba amenazador, no irradiaba hostilidad. Así pues, ¿por qué el corazón amenazaba con salirle disparado del pecho? La única respuesta que le vino a la cabeza fue que sería cosa del instinto.

La puerta daba a un estrecho pasillo que iba a lo largo del edificio. Una serie de puertas se sucedían y Ed abrió la segunda de la derecha y se hizo a un lado para que ella lo precediera.

Era un gesto caballeroso, y Katharine seguramente lo habría acogido mejor de haber podido elegir entre cruzar el umbral o quedarse fuera.

Su primera impresión de la habitación fue que era alguna clase de laboratorio. Pequeña y con el suelo de linóleo gris oscuro, olía tenuemente a desinfectante. Las paredes eran blancas, la iluminación procedente de apliques disimulados en los rincones. Largas encimeras de acero inoxidable se extendían a lo largo de tres lados de la habitación. Había material médico — una bandeja con hipodérmicas y gasa, una caja de guantes quirúrgicos, botellitas etiquetadas — pilas de expedientes y un ordenador en las encimeras, con dos sillas de plástico azul moldeado encajadas debajo de ellas. Otro ordenador estaba puesto sobre una mesa en el centro de la habitación. Había dos butacas de oficina de cuero negro, una a cada lado de la mesa.

El hombre que estaba sentado detrás de la mesa se levantó y fue hacia ellos. Era más bien menudo, no mucho más alto que Katharine, y de constitución fibrosa. A punto de entrar en la cincuentena, quizá. Llevaba el pelo gris muy corto, y sus ojos eran grises, detrás de unas gafas de cristales bifocales. Tenía rasgos delicados y una piel pálida y llena de arrugas. Vestía pantalones negros y una camisa blanca con el cuello desabrochado y una bata azul de médico encima.

—Soy Gene Pettinelli — dijo, saludando a Katharine con una inclinación de la cabeza—. Me encargaré de hacer las pruebas.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Pruebas? — Instintivamente, miró a Ed por encima del hombro.

Vio que él había cerrado la puerta. De los cuatro hombres que los habían seguido por el pasillo, sólo Starkey y Bennett habían entrado tras ellos. Ahora permanecían inmóviles detrás de Ed a cada lado de la puerta. Hendricks y el otro hombre probablemente esperaban en el pasillo.

—Tengo unas fotos que quiero que veas — dijo Ed—. Podría ser que alguno de los cabrones que asaltaron tu casa salga en ellas. Creo que...

—Si es usted tan amable de sentarse aquí — lo interrumpió Pettinelli educadamente, al tiempo que apartaba la butaca de detrás del escritorio para que Katharine tomara asiento.

Ella se sentó sin pensarlo. Tenía toda la atención concentrada en Ed, quien la estaba observando con los puños en las caderas y una expresión inescrutable en el rostro. Mirar unas fotos no sonaba demasiado terrible — mucho menos de lo que se había temido — pero algo en el equipamiento de la habitación, la atmósfera, el olor, algo le estaba poniendo los pelos de punta.

—Probablemente viste más de lo que piensas — dijo Ed—. Pequeños detalles que luego no se recuerdan conscientemente.

—Disculpe — murmuró Pettinelli mientras se inclinaba delante de ella. Katharine no se dio cuenta de que el asiento tenía un cinturón que él estaba abrochando a su alrededor hasta que oyó el clic de la hebilla al cerrarse.

—¿Qué...? — balbució mientras miraba con incredulidad el cinturón negro que le ciñó el talle. Balas de adrenalina zumbaron a través de sus venas—. ¿Qué es esto? ¿Qué está usted haciendo? — Los ojos casi se le salieron de las órbitas cuando volaron al encuentro de los de Ed. Un inicio de pánico hizo que su voz sonara excesivamente estridente cuando volvió a hablar—. ¿Ed...?

—Pettinelli va a registrar las reacciones de tu cuerpo a algunas fotos — dijo Ed, como si aquello fuera lo más normal del mundo.

—Incluso si usted no recuerda conscientemente algo, su cuerpo puede responder a un estímulo conocido de una manera muy reveladora — explicó Pettinelli.

Katharine tenía los brazos apoyados en los reposabrazos. Bajó la mirada justo a tiempo de ver cómo Pettinelli cerraba un par de sujeciones en forma de red alrededor de su antebrazo, una cerca del codo y la otra cerca de la muñeca. Su brazo quedó atado a la butaca.

No era que fuese incómodo, pero...

—No — dijo ella y miró de nuevo a Ed mientras ponía protectoramente el brazo izquierdo encima del regazo, inclinando los hombros hacia adelante al tiempo que lo fulminaba con la mirada—. No, no quiero hacer esto. Prefiero mirar las fotos normalmente primero, y luego...

—Esto es más rápido. — La expresión de Ed no se alteró. Cuando Katherine le sostuvo la mirada, en sus ojos no vio ningún afecto hacia ella, ninguna simpatía, ninguna comprensión—. Y más exacto.

—Si es usted tan amable de poner el otro brazo encima del reposabrazos... — pidió Pettinelli. Extendió la mano hacia su muñeca para agarrársela, sus dedos fríos, su presa respetuosamente dubitativa.

Katharine comprendió que no tenía elección, absolutamente ninguna. Su brazo iba a ser sujetado a aquel asiento con su cooperación o sin ella. Respiró hondo, tratando de controlar el pánico que se enroscaba en su estómago y le oprimía la garganta, apretó los dientes y dejó que Pettinelli hiciese lo que tenía que hacer con su brazo.

—Esto no le dolerá — dijo él mientras deslizaba unas pequeñas semiesferas de plástico azul en la punta de los dedos anular, índice y corazón de la mano derecha de Katharine. Unos finos cables negros iban desde las semiesferas hasta una máquina de metal negro puesta al lado del ordenador. Pettinelli rodeó la mesa, se sentó y dijo—: Ahora le enseñaré unas cuantas fotos en la pantalla del ordenador, y usted me dirá si alguna le resulta familiar. Y su cuerpo me lo dirá también, naturalmente.

Ed se quedó de pie detrás de Pettinelli, los brazos cruzados, observándola con el ceño fruncido. Katharine ya ni siquiera podía mirarlo. Sus palmas humedecidas por el sudor se curvaban alrededor de los reposabrazos. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para mantener una apariencia de calma.

No tenía más remedio que pasar por aquello.

«Respira», se ordenó con vehemencia. Lo hizo, despacio y rítmicamente. «Inhala, exhala...»

—Vamos allá — dijo Pettinelli—. No hable a no ser que reconozca a alguien. Limítese a mirar.

La pantalla cobró vida. Había fotos de hombres, instantáneas con sus nombres escritos debajo. En un primer momento Katharine pensó que eran fotos policiales, pero luego se dio cuenta de que habían sido tomadas de lo que parecían ser tarjetas de identificación. Seis en cada hilera, seis hileras por pantalla. Fantasmavisión, por llamarlo de alguna manera.

Contempló la primera pantalla, luego la segunda, sin reconocer conscientemente a nadie. Poco a poco empezó a relajarse; todo aquella parafernalia había tenido como único objetivo servir de envoltorio a una solemne pérdida de tiempo. Sus asaltantes llevaban máscaras y lo único que había llegado a ver ella fue sus ojos, como le había explicado a Ed tantas veces que ya había perdido la cuenta. Dadas las circunstancias, las instantáneas no servían de nada. Le habría sido más fácil identificarlos a partir de datos físicos como peso, estatura y constitución.

Cuando por fin llegó a una instantánea que reconoció, fue a la mitad de la tercera pantalla y, acostumbrada a examinar las fotos de un rápido vistazo, casi se la saltó. Pero mientras sus ojos empezaban a dejarla atrás, aquella cara familiar hizo sonar algo en su cerebro. Katharine parpadeó y volvió a mirar. Era una foto de Dan. Llevaba el pelo cortado al uno, no usaba gafas y le faltaba el bronceado de Malibú.

Pero no cabía duda de que era él.

Sólo que debajo de su foto ponía «Agente especial Nick Houston, FBI».

Nada más mirar la instantánea, Katharine sintió que le volvía el dolor de cabeza.

* * *

Capítulo 21

—¡Sí! ¡Tenemos algo! ¿Reconoce a alguien? — Pettinelli estaba tan excitado que prácticamente daba saltos en el asiento. Volviendo la cabeza, le dijo a Ed—: ¡Tenemos algo!

La pantalla onduló ante los ojos de Katharine. El dolor de cabeza se convirtió en una migraña devastadora. Se sentía mareada, desorientada. Tratar de enfocar la mirada hizo que su estómago protestara ruidosamente, así que lo dejó correr y cerró los ojos. Echó la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en el respaldo de la butaca y empezó a respirar profundamente mientras una oleada de sudor frío le cubría el cuerpo.

«Dan, no. Nick...»

—¿Quién? ¿Quién es? — Ed estaba a su lado, sacudiéndole el brazo—. Dime quién es.

«Dios mío», pensó ella con un súbito ramalazo de pánico que se abrió paso a través del terrible palpitar de sus sienes. Acababa de verse delatada, tanto por su propia reacción como por la máquina. Pero no podía decirles la verdad. Descartó la posibilidad sin molestarse siquiera en considerarla. Todos sus instintos le gritaban que protegiera a Dan... No, a Nick.

«Nick...»

El dolor de cabeza era tan espantoso que sentía náuseas.

—¿Cuál? — quiso saber Ed, con la cara tan cerca de la suya que Katharine sintió su aliento en la mejilla mientras sus dedos se le clavaban dolorosamente en el brazo—. ¿Cuál?

Abrir los ojos le exigió un esfuerzo enorme, pero lo hizo. La habitación osciló ante ella, y por un instante se encontró parpadeando ante media docena de ordenadores que flotaban en un confuso círculo por encima de la mesa. Entonces respiró hondo, apretó los dientes y aferró los extremos de los brazos de la butaca con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Los ordenadores que parecían girar se fusionaron en una máquina gris que permanecía sólidamente inmóvil sobre la mesa.

—Creo que... él — dijo, e instintivamente se dispuso a señalar, algo que no iba a suceder, como descubrió rápidamente—. Cuarta hilera, segunda foto empezando por la izquierda.

«Lo siento», le dijo mentalmente al propietario del rostro, un tío con pinta de militar de mandíbula cuadrada, nariz aquilina y pelo oscuro. Debajo de su foto se lo identificaba como «Investigador especial Frank Rizzo, DOD».

—¿Él? — Ed se había vuelto hacia la pantalla y tocó con la punta del dedo la foto del investigador especial Rizzo.

—No puedo estar segura — trató de ganar tiempo ella, haciendo lo que pudo por ignorar el aturdimiento que le nublaba el cerebro. No quería ser responsable de que le sucediera nada horrible a, que ella supiera, un hombre absolutamente inocente, pero no se le había ocurrido otra solución que señalar a alguien—. Pero... los ojos me resultan familiares. — Apoyó de nuevo la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. El pulso le iba a cien por hora. Las sienes le palpitaban furiosamente—. Oh, Dios, me parece que voy a vomitar.

Eso tenía la virtud de ser completamente cierto — los nervios habían hecho que el estómago le diera más vueltas que el tambor de una lavadora — aparte de que suministraba una razón urgente para que la liberaran de sus sujeciones. Después de todo, no querrían que echara la papilla encima de su asiento, ¿verdad?

—Vale, enséñele el resto — dijo Ed.

—Necesito un descanso. — Katharine abrió los ojos y apretó con las manos los extremos de los brazos de la butaca, tratando de conservar la calma y permanecer despejada el tiempo suficiente para al menos persuadirlos de que U dejaran levantarse de aquel maldito asiento. Saber que se hallaba atrapada en él estaba empezando a darle claustrofobia, y temía que como no la soltaran pronto se le iba a ir la olla—. Por favor... Voy a vomitar.

Cada vez que pensaba en Nick — «Sí, Nick, eso encaja, no era el doctor Dan, era el agente del FBI Nick» — le sobrevenía un ataque de lo que parecía un vértigo tan intenso que por un segundo temió que iba a perder el conocimiento. No podía procesar lo que acababa de descubrir, no allí, no estando conectada a aquella dichosa máquina, no con los ojos de Ed y Pettinelli y de Starkey y Bennett fijos en ella.

—Luego — dijo Ed en tono displicente mientras desviaba nuevamente la mirada hacia el ordenador—. Mira la pantalla.

—Por favor — volvió a decir Katharine, y le pareció que Pettinelli podía haberle lanzado una mirada conmiserativa, pero no podía estar segura porque tenía toda la atención concentrada en Ed, quien era evidente que no sentía ninguna clase de compasión por ella.

Él la miró y entornó los ojos.

—Mira la pantalla — exigió, y ella así lo hizo, porque no parecía que le quedara otra elección si quería llegar a levantarse alguna vez de aquel asiento. Miró mientras las náuseas eran cada vez más intensas, pero la máquina no registró nada a través de cuatro pantallas más de instantáneas, porque Katharine no vio a nadie que le resultara conocido.

«¿Por qué está Nick haciéndose pasar por Dan?» La pregunta no dejaba de darle vueltas por la cabeza, haciendo que le latieran las sienes y causándole agudos pinchazos de dolor detrás de los ojos que hacían que mirar la pantalla del ordenador fuera realmente penoso, sin que ella pudiera encontrar ninguna clase de respuesta aprovechable.

—Eso es todo — dijo Pettinelli cuando la pantalla volvió a oscurecerse. Katharine parpadeó, aliviada. Él, también, parecía contento de que la ordalía hubiera llegado a su fin. Se levantó, las puntas de los dedos apoyadas en la mesa—. No hay más.

—¿Podría soltarme, por favor? — preguntó Katharine con los labios rígidos por la tensión. Notaba los músculos débiles y temblorosos, y pensó que quizá fuese porque necesitaban que circulara un poco más de sangre por ellos. Todavía estaba un poco mareada, un poco desorientada, y se agarró a los brazos del asiento como si le fuera la vida en ello.

—Dentro de un momento. — Ed no la miró. El resto de los presentes la ignoraron también—. Ha metido el vídeo, ¿no? — añadió dirigiéndose a Pettinelli—. ¿Qué tengo que hacer para que se ponga en marcha?

—No tiene más que apretar este botón — dijo Pettinelli, y Ed rodeó la mesa para mirar dónde le estaba señalando, y luego asintió con una mueca de comprensión.

—Gracias, señor Pettinelli — dijo en tono displicente—. Ya se puede ir a casa.

Dirigió una mirada significativa a Starkey, que se puso en movimiento por fin, abriendo la puerta.

—Por aquí, señor Pettinelli — indicó—. Si recoge sus cosas, lo acompañaremos hasta su coche.

Pettinelli titubeó, mirando a Katharine.

«No me deje.»

Las palabras aparecieron de golpe en su mente, pero tardaron demasiado en formarse, y al final no llegó a pronunciarlas. De todas maneras, pedirle que se quedara tampoco habría servido de nada, y además habría enfurecido a Ed. Katharine se sintió nuevamente presa del pánico, confusa. Había algo ominoso, sabía ella, en el hecho de que aún estuviera sujeta al asiento mientras a Pettinelli se le decía que se fuera.

Pero no se le ocurría qué hacer al respecto.

—Señor Pettinelli — dijo Ed.

Pettinelli se volvió y salió de la habitación sin mirar a Katharine. Starkey y Bennett fueron tras él, de manera que Katharine se quedó a solas con Ed.

—Quiero levantarme de este asiento — dijo, su voz más alta y más insistente. Aún no estaba gritando, pero pronto lo estaría. Cosa que tampoco serviría de nada. Cuando sus ojos se encontraron con la fría mirada de Ed, Katharine sintió que se le helaba la sangre en las venas, y se quedó muy quieta.

Había auténtica amenaza en aquellos ojos. Katharine ya los había visto mirar de esa manera antes, pero nunca a ella.

—Observa — dijo Ed. Se inclinó sobre el ordenador y pulsó un botón. La pantalla cobró vida con un parpadeo.

Katharine tardó un segundo en comprender qué estaba viendo. El vídeo era en blanco y negro, mudo, no muy nítido, pero sí lo suficiente. Ahí estaba ella, vestida con las ropas demasiado grandes de Dottie, cruzando con cautela el parking del hospital con sus zapatos demasiado apretados. De pronto se le iluminó el rostro al ver acercarse a ella una figura al volante de un Blazer negro. Un segundo después corría hacia él, cojeando un poco, y le decía algo al hombre cuyo rostro ahora era claramente visible en la ventanilla del conductor: Dan.

«No, es Nick. Sin lugar a dudas.»

Mientras se veía subir al asiento del acompañante y contemplaba al individuo del Blazer ponerlo en marcha para alejarse del parking, la cabeza empezó a darle vueltas una vez más. Partículas de recuerdos, fragmentados como trozos de una foto rota en mil pedazos, subieron a la superficie en un confuso remolino. Nick mirándola con ceño, Nick yendo hacia ella, Nick sonriendo.

«No es Dan, sino Nick.» Pero ¿cómo había conocido ella a Nick?

—Esas imágenes fueron tomadas por una de las cámaras de seguridad del hospital — dijo Ed.

Katharine lo miró, intentando separar la realidad de la ficción e integrar el pasado con el presente, y fue consciente de la ira que había en el rostro de él. Su voz, sin embargo, era suave como la seda. Peligrosamente suave.

Lo que constituía una mala señal, comprendió. El corazón le dio un vuelco. Sintió un nudo en el estómago. El amargo sabor del miedo había vuelto a hacer acto de presencia. Respiró hondo y sintió un estremecimiento.

Ed fue hacia ella, cerró las manos sobre los brazos del asiento y lo hizo girar para dejarla de cara a él. Las semiesferas azules cayeron de los dedos de Katharine para quedar colgando de sus finos cables negros. Las ruedas del asiento chirriaron sobre el linóleo del suelo. Los talones de Katharine las siguieron sin poder evitarlo. Uno de los zapatos se le aflojó del pie, cayó. El asiento se meció cuando la fuerza del movimiento con que era impulsado hacia adelante le apretó la espalda contra el respaldo de cuero. Por un segundo, un segundo estúpido y lleno de esperanza, Katharine pensó que Ed se disponía a abrir las sujeciones que la mantenían inmovilizada en el asiento.

Entonces él se irguió.

—Zorra mentirosa — masculló, y sin previo aviso le cruzó la cara de un revés. Una bola de dolor hizo explosión en la mejilla de Katharine. Su cabeza osciló hacia un lado bajo la fuerza del impacto. Gritó de dolor y de la impresión. Le ardía la mejilla. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Abrió la boca en una mueca de incredulidad.

—Ed...

No tuvo tiempo de terminar la frase. Él volvió a pegarle, con una fuerza tal que el asiento fue empujado hacia un lado, y Katharine sintió que le zumbaban los oídos. Estaba atrapada e impotente, incapaz de levantarse, incapaz de alejarse, incapaz aunque sólo fuese de levantar una mano para desviar el siguiente golpe.

—¿Por qué? — chilló, parpadeando mientras alzaba la mirada hacia él para contemplarlo a través de las lágrimas que arrasaban sus ojos—. ¿Qué he hecho?

—No te hagas la tonta conmigo — dijo él, respirando con jadeos entrecortados y la cara roja de rabia—. Me has vendido, ¿verdad? Yo sabía que alguien me estaba investigando. Lo sabía, ¿entiendes? Las señales han estado ahí durante estas dos últimas semanas. Cosas cambiadas de sitio, alguien que accedía a mi ordenador cuando yo estaba fuera, ese ruidito como a metálico que hace el teléfono cuando alguien está escuchando tus conversaciones. Sabía que no eran imaginaciones mías. Eras tú todo el tiempo, ¿verdad? Estás trabajando de informadora para el maldito FBI.

—¡No! — Katharine sacudió la cabeza, desesperada por convencerlo. El miedo le oprimía la garganta—. ¡No, Ed, eso no es cierto! Yo...

—No me mientas. — Dio un rápido paso adelante, cerró las manos sobre los brazos del asiento y tiró con fuerza, atrayéndola hacia él hasta que la cara de Katharine quedó pegada a la suya. Los ojos de Ed estaban oscurecidos por la furia. La mandíbula se le estremecía al compás de la ira. Estaba tan fuera de sí que prácticamente le escupió gotitas de saliva en la cara cuando habló—. ¿Qué es lo que saben? ¿Qué les has dado? — Su voz fue subiendo de tono, hasta que acabó gritándole a la cara—. ¡Quiero saber qué información les has pasado!

—Nada. Nada. No les he pasado ninguna información. Eso que dices no es cierto.

—¿Cuánto hace que lo saben? — insistió él con expresión de furia—. ¿Averiguaste lo que estaba haciendo yo y fuiste a verlos, o fueron ellos los que vinieron a verte a ti?

—Ninguna de las dos cosas — respondió ella, con voz trémula, echando la cabeza hacia atrás para interponer la mayor distancia posible entre ellos dos—. No te he vendido, Ed. Lo juro por Dios.

—Estaban intentando obtener información para librarse de mí antes de que me diera cuenta de que se estaba cociendo algo, ¿verdad? Por fortuna, lo descubrí a tiempo. — Ed respiró hondo y continuó—: ¿Fueron ellos los que entraron en tu casa? ¿Lo hicieron para echar mano de las cosas que yo guardaba en la caja fuerte sin que sospechara lo que estaba pasando realmente?

—No — contestó Katharine, volviendo a sacudir la cabeza en su desesperación por convencerlo—. No, nada de eso es cierto.

Pero él no le creyó.

—Zorra traicionera — masculló — ¿no sabes que tengo acumulada mierda suficiente sobre toda la gente de este puto gobierno para hacer que esto quede en nada? Puf, como una nubecita de humo que se disipa sin dejar rastro. Pero en tu caso no será así. Vas a contarme todo lo que les pasaste, todo lo que sabes, y luego vas a morir.

La apartó de él abruptamente, de manera que el asiento fue impulsado hacia atrás hasta que acabó chocando con el borde de la encimera. Cuando su cabeza osciló hacia adelante debido a la violencia del impacto, Katharine se agarró a los brazos del asiento para no perder el equilibrio; los ojos le escocían por las lágrimas que habían empezado a rebosar de ellos, las mejillas le ardían, el terror formaba un nudo helado en su pecho.

—¡Ed, tienes que escucharme! — gritó mientras él empezaba a ir hacia la puerta—. ¡No trabajo para el FBI! ¡No trabajo para nadie! Si alguien se ha ido de la lengua acerca de ti, no he sido yo. Lo juro. Lo juro.

—¡Hendricks! — rugió él, asomando la cabeza al pasillo sin prestar atención a las palabras de ella. El hombre apareció casi al instante, lo que indujo a Katharine a creer que se había mantenido al acecho en el pasillo. Estaba dando caladas a un cigarrillo, y el hecho de que Ed lo pasara por alto le dijo hasta que punto estaba fuera de sí: Ed no soportaba que nadie fumara en presencia de él. Detrás de Hendricks estaba su sombra, aquel individuo cuyo nombre Katharine nunca había llegado a saber. Cuando entró en la habitación, Hendricks deslizó la mirada sobre ella, bajó la mano en que sostenía el cigarrillo y le dirigió una sonrisa burlona.

Katharine creyó que iba a estallarle el corazón. Tenía la boca tan seca que se vio obligada a tragar saliva antes de que pudiera pronunciar otra palabra.

—Ed... — suplicó—. Por favor, escúchame.

—Quiero saber qué es lo que sabe — le dijo Ed a Hendricks, señalándola—. Absolutamente todo, ¿entendido? Nos vemos en la Plantación dentro de... ¿cuánto?... digamos tres horas. Eso debería darte tiempo de sobra.

—Me parece que no voy a necesitar ni una tercera parte de ese tiempo — dijo Hendricks mientras la evaluaba con la mirada.

—¡No he sido yo! — chilló Katharine, sabiendo que se le estaba acabando el tiempo. La adrenalina corría por sus venas como una sobredosis de anfetaminas, y sacudió sin éxito los brazos intentando liberarlos de las sujeciones. Todos sus instintos le gritaban que huyera, pero no había nada que ella pudiera hacer—. No trabajo para el FBI — insistió.

Ed se volvió hacia ella con una expresión salvaje en el rostro.

—¿Sabes qué es lo que hace aquí el amigo Hendricks? — No había ni un solo átomo de sentimientos hacia ella en sus ojos, según comprobó Katharine cuando sus miradas se cruzaron—. Es un profesional independiente que trabaja para nosotros. Su especialidad consiste en hacer hablar a la gente. He visto a tipos duros de verdad dispuestos a delatar a su madre antes de que Hendricks hubiese terminado con ellos. — Miró al aludido—. ¿Qué fue lo que hiciste la semana pasada, Hendricks? ¿Despellejarle la cara a un tío como si fuera una uva? — Volvió a mirar a Katharine mientras Hendricks asentía con la cabeza—. ¿Sabías que una persona puede seguir viva sin nada de piel en la cara, y hablar y llorar y todo lo demás? Aunque entonces ya no tiene muy buen aspecto, claro.

Katharine sintió que se le revolvía el estómago.

—Oh, Dios, Ed, no... Por favor. Estás cometiendo un error. ¡No he sido yo!

Sus frenéticas súplicas cayeron en oídos sordos. Él ya estaba saliendo por la puerta, deteniéndose sólo para decirle «Tres horas» por encima del hombro a Hendricks, quien asintió con la cabeza.

La puerta se cerró tras él con un chasquido que en la cabeza de Katharine resonó como un disparo. El corazón le retumbaba en el pecho. El pulso le iba a mil por hora. Volvió a sacudir vanamente los brazos y trató de abrir el cierre del cinturón tensando frenéticamente el cuerpo contra él. Las ruedas del asiento avanzaron un par de palmos sobre el suelo, pero las sujeciones aguantaron.

Estaba atrapada en aquel maldito asiento.

Su mirada voló temerosamente hacia Hendricks. Podía sentir las lágrimas que le corrían por las mejillas, la sal que contenían escociendo la carne maltratada.

Hendricks se acercó a ella muy despacio al tiempo que sacudía la cabeza con un resoplido de cansancio. La calva de su coronilla brillaba bajo las luces del techo. Un hilillo de humo grisáceo ascendía detrás de él. El olor del cigarrillo flotaba en el aire.

—Madre de Dios, ¿quién se iba a imaginar que usted y yo acabaríamos teniendo que vernos así? — dijo en un tono muy afable—. Es una pena, pero ya ve dónde ha acabado.

Mientras Hendricks se acercaba, el otro hombre hacía lo propio por el otro lado. Debía de estar por cumplir cincuenta años, pero el corte al estilo recluta que le habían hecho a su pelo castaño claro no podía sentarle peor a aquella cara de facciones redondas y aquellos ojos azules un poco saltones. Rubicundo y con una pequeña perilla, era casi tan aterrador como Hendricks.

—Sí que es una pena — convino el hombre mientras la repasaba con la mirada. Katharine lo contempló con recelo, y la expresión con que la observaba hizo que se le pusiera la carne de gallina. Los huesos parecieron reblandecérsele súbitamente, como si el miedo hubiera hecho que los músculos se le convirtieran en gelatina, y el corazón empezó a palpitarle tan fuerte que temió que fuera a salir despedido de su pecho en cualquier momento.

—Éste es Lutz — dijo Hendricks a modo de presentación. Se sacó el cigarrillo de la boca, contempló por un segundo la punta reluciente, y luego la bajó sobre el dorso de la mano de ella y la apagó retorciéndola contra la piel.

Katharine gritó. Hendricks sonrió mientras levantaba la colilla apagada y la arrojaba a un cubo de basura.

—Tiene un grito de lo más femenino, ¿no? Eso me gusta — le dijo a Lutz, extrayendo con un par de golpecitos del dedo otro cigarrillo del paquete que se sacó del bolsillo de la camisa y encendiéndolo. Sudorosa y jadeante, mareada por el dolor que le abrasaba la mano y el olor de su carne quemada, Katharine vio con terror que Hendricks se llevaba a los labios el cigarrillo que acababa de extraer del paquete y le daba una profunda calada.

—Ya no me acuerdo de la última vez que nos hicimos una mujer — corroboró Lutz.

Katharine se encogió en el asiento, temblando, mientras contemplaba la punta encendida de aquel cigarrillo.

«Aguanta. No pierdas los nervios. Si no se te ocurre alguna manera de detenerlos van a matarte.»

—Oiga — balbuceó. La voz estuvo a punto de quebrársele mientras luchaba por recuperar algo de compostura, de control sobre sí—. No hay necesidad de que me hagan daño. Les diré todo lo que quieran saber ahora mismo.

Hendricks dio otra profunda calada al cigarrillo, y luego se lo sacó de la boca.

—Ya sé que no hace falta que le hagamos daño — dijo, y sonrió—. Pero es que nos divierte hacérselo.

Esta vez se movió muy despacio, sonriendo y sin apartar la mirada del rostro aterrorizado de Katharine mientras le aplicaba la punta del cigarrillo en el brazo justo por encima de la muñeca, a pocos centímetros de la primera quemadura.

Katharine volvió a gritar. El dolor subió como un relámpago por sus terminaciones nerviosas para ir directamente al cerebro. El olor a carne quemada era terrible.

—Bueno, vamos — dijo Lutz, como sí estuviera un poco aburrido de todo aquello—. Seguramente estarán esperando para apagar las luces.

—Eso nos toca hacerlo a nosotros — replicó Hendricks, pero ambos pusieron manos a la obra en las sujeciones que mantenían atrapada a Katharine en el asiento.

Cuando hubo conseguido reunir la energía suficiente para quitarse el otro zapato y sentir los pies sólidamente plantados en el suelo debajo de ella, cuando habría salido disparada del asiento, haciendo cuanto pudiera para quitarse de encima las manos de aquel par de hombres y salir corriendo por la puerta aun sabiendo que no tenía ninguna probabilidad de que la cosa llegara a salir bien, Hendricks se encargó de impedírselo agarrándola por la muñeca justo cuando la hebilla del cinturón quedaba abierta por fin; luego la obligó a ponerse de pie de un tirón al tiempo que le retorcía ferozmente el brazo a la espalda.

El dolor fue atroz.

—Como me dé problemas, se lo romperé — le dijo él, y ella le creyó.

La hicieron salir por la fuerza del edificio, que ahora parecía estar desierto. En cuanto Hendricks dijo que podía hacerlo, Lutz apagó las luces detrás de ellos. Cuando salieron a la cálida brisa nocturna, Katharine vio que el Mercedes ya no estaba.

Se había quedado sola con Hendricks y Lutz.

Saberlo hizo que el corazón empezara a palpitarle como si quisiera perforarle el pecho con cada latido.

—Iremos en el coche de ella — dijo Hendricks mientras la empujaba en esa dirección. La grava se le clavaba en las plantas de los pies, pero apenas la notaba. Sentía el brazo como si se lo estuvieran arrancando del hombro. Y estaba muerta de miedo—. Barnes me dijo que me librara de él, y me dio un juego de llaves. Cuando hayamos acabado, podemos hacer que nos traigan aquí para coger el nuestro.

Si Lutz dijo algo, Katharine no lo oyó porque para entonces habían llegado al coche y Hendricks la metió en el asiento trasero de un empellón, y luego se acomodó junto a ella mientras Lutz se sentaba detrás del volante.

Muffy la saludó con un maullido cuando Katharine medio cayó sobre su cesta antes de coger el contenedor de plástico y ponérselo sobre el regazo con la vaga idea de emplearlo como arma o al menos como protección. Era patético, lo sabía, pero no tenía otra cosa.

—Hola, minino — dijo Hendricks, y metió los dedos en la rejilla, que había quedado encarada hacia él. Muffy le bufó.

«Qué gata más lista.»

—Sólo para que lo sepas — dijo Hendricks mientras Lutz ponía en marcha el motor y empezaba a ir en marcha atrás—. Si me das problemas, si intentas escapar, lo primero que haré será arrancarte los ojos.

Sonrió mientras lo decía. Ella no dudó de que sería capaz de hacerlo. Se estremeció de horror. El hombro le dolía. Las quemaduras en su mano y su brazo palpitaban lentamente. Sentía las mejillas hinchadas y entumecidas. Pero lo peor, decididamente lo peor de todo, era el miedo helado que corría por sus venas. A menos que se le ocurriese alguna manera de salvarse, aquellos dos hombres iban a hacerle un daño espantoso. Y antes de que la noche hubiera llegado a su fin, iba a morir.

«Cálmate», se ordenó a sí misma. «Piensa. Inténtalo.»

—¿Sabe? — dijo con la voz más tranquila de que fue capaz, volviendo la cabeza hacia Hendricks y mirándolo a los ojos — tengo dinero. Un montón de dinero. ¿Por cuánto me saldría que me dejaran marchar?

Estaban dejando atrás las hileras de coches usados en venta mientras iban inexorablemente hacia la carretera. Dentro del coche estaba oscuro, pero no tanto como para que Katharine no pudiera distinguir la cara que puso él. Estaba interesado, lo comprendió por la forma en que se le movieron los ojos. Sintió que Lutz la observaba por el retrovisor cuando el coche se detuvo en el cruce entre el solar y la carretera.

—¿Dónde lo tiene? — preguntó Hendricks.

Katharine tuvo que respirar hondo antes de responder, pero procuró que él no se diera cuenta.

—En el banco.

—¿Qué le parece si hacemos un alto en el banco y usted retira todo ese dinero y nos lo da? Así podemos tener la pasta sin necesidad de perdernos la diversión.

Katharine estaba abriendo la boca para explicarle por qué eso no le serviría de nada a ella, cuando la puerta de él y la de Lutz se abrieron de golpe inesperadamente y los dos hombres se volvieron soltando gritos de alarma. Katharine aún intentaba asimilar el que unos brazos cubiertos de tela oscura y unas manos que empuñaban sendas pistolas se metieran en el coche, cuando la puerta de su lado fue abierta de un tirón y alguien la cogió del brazo sin ninguna clase de miramientos.

Ella gritó, dio un bote en el asiento, intentó quitarse de encima aquella nueva amenaza; y entonces vio que el cráneo de Hendricks explotaba y esparcía restos sobre el respaldo del asiento de delante. Para horror y estupefacción de Katharine, acababan de dispararle en la cabeza.

* * *

Capítulo 22

—Soy yo, soy yo, soy yo — gritó precipitadamente el desconocido mientras Katharine era sacada chillando del coche, que había empezado a avanzar lentamente—. Por Dios, ¿quieres hacer el favor de dejar de gritar?

Pero a ella le resultaba imposible, ya que al terror vivido las últimas horas se sumaba uno nuevo, al ver que alguien era asesinado ante sus propios ojos. Vio también que Lutz se desplomaba del asiento delantero para perderse de vista en el suelo del coche, mientras su sangre manchaba el salpicadero y el parabrisas. Sus pies descalzos entraron en contacto con el pavimento, áspero y caliente, y el cielo nocturno se inclinó locamente sobre su cabeza cuando se tambaleó hacia adelante, fuera del coche. La canasta de Muffy que estaba en su regazo, empezó a resbalar, y habría caído al suelo si Katharine no hubiera tenido suficiente presencia de ánimo para cogerla firmemente del asa. Con el rabillo del ojo vio que dos hombres vestidos de negro empujaban los cuerpos de sus antiguos torturadores dentro del coche y que luego se subían a éste. Entonces el coche dejó de moverse, y Katharine supuso que el hombre que había pasado a ocupar el asiento del conductor acababa de pisar el freno.

—Libraos de ellos y del coche — ordenó el desconocido captor, sin soltar a Katharine, impidiendo que cayera al suelo al tiempo que la apartaba del coche. Katharine estaba por soltar otro grito cuando reconoció la voz, reconoció al hombre, vio que era Dan, no, Nick, sí, sí, Nick.

«Gracias a Dios que existe Nick.»

Sí, era Nick, vestido de negro, con una gorra negra de guardia de seguridad en la dorada cabeza.

Había ido a rescatarla, y Katharine sintió que el ritmo de su corazón se lentificaba.

El grito murió en su garganta.

—Me la llevaré conmigo y nos encontraremos en Gardens Park — dijo él, tirando del brazo de Katharine para rodear el Blazerpor detrás mientras ella oía gruñidos de asentimiento, puertas que se cerraban y chirrido de neumáticos sobre el pavimento cuando su Lexus y un monovolumen negro salían rápidamente del solar de coches usados, para alejarse de MacLean. Mientras tanto, Nick había abierto la puerta del asiento del acompañante y la estaba empujando hacia el interior del Blazer cuando la canasta chocó con sus piernas.

—¿Qué diablos es esto? — Le quitó de las manos la canasta mientras acababa de meterla dentro del coche de un empujón.

—Una ga... gata — consiguió decir Katharine, que temblaba y respiraba tan deprisa que corría serio peligro de hiperventilarse—. No te la dejes.

Él masculló algo — Katharine pensó que probablemente fuese un juramento — mientras cerraba su puerta, pero un instante después la puerta de detrás de ella se abrió y la canasta aterrizó sobre el asiento trasero. Una mirada por encima del hombro encontró los grandes y redondos ojos de Muffy reluciendo en la oscuridad. Eso bastó para indicarle que la gata estaba disgustadísima, pero sana y salva.

Nick abrió de un tirón la puerta del conductor y se ubicó ante el volante, para a continuación cerrarla de un portazo. Fue sólo entonces cuando Katharine cayó en la cuenta de que Nick no necesitaba darle al encendido, porque el motor había estado funcionando todo el tiempo.

—Ponte el cinturón de seguridad — le indicó él al tiempo que la recorría con la mirada, pero al ver que Katharine no se movía porque los músculos se negaban a obedecer, soltó un juramento, se inclinó sobre ella y le abrochó el cinturón. Luego se quitó la gorra, la arrojó al asiento de atrás y se alisó el pelo con los dedos. Katharine vio brillar el metal en su pecho cuando él se movió, y comprendió que llevaba una sobaquera que era casi invisible entre tanto negro. Su pistola estaba metida en ella.

El Blazer se puso en marcha rápidamente en la dirección opuesta a la que habían tomado los demás.

—No va...vas bien — señaló ella con un hilo de voz, mientras se echaba hacia atrás en el asiento e intentaba serenarse.

—Nosotros no vamos adonde van ellos — dijo él, reduciendo la velocidad mientras dejaban atrás la serie de luces y edificios que fue todo lo que ella consiguió percibir de MacLean. Tenía frío, un frío terrible, estaba muerta de frío, tenía tantísimo frío que se habría estrechado a sí misma entre los brazos si no estuviera demasiado agotada para moverse, y sabía que no se debía al aire acondicionado, porque ni siquiera estaba puesto. No podía dejar de temblar.

—¿Por qué?

Él volvió a mirarla mientras giraban a la derecha en un cruce desierto en el extremo opuesto de MacLean, y Katharine comprobó por la señal vial que estaban yendo a coger la Beltway.

—Porque no quiero que ellos vuelvan a ponerte las manos encima — repuso él en tono áspero.

—¿Quiénes son ellos?

Él sacudió la cabeza.

—Eso es algo sobre lo que probablemente deberíamos hablar más tarde.

Ella lo miró con el entrecejo fruncido, pero como la única iluminación era el tenue brillo procedente del salpicadero, le resultaba imposible decir nada acerca de la expresión de él aparte de que era sombría.

Con todo, su perfil se recortaba contra la oscuridad que se extendía más allá de la ventanilla, y Katharine reconoció la línea de su nariz, la curva de su mentón. El cabello, largo y ondulado, no encajaba, porque siempre lo había llevado muy corto, pero todo lo demás estaba bien: la anchura de los hombros, la robustez del torso esbelto y musculoso, la fornida longitud de sus piernas. Tenía las manos cerradas en torno al volante, y Katharine también reconoció las anchas palmas y los largos dedos.

«Es Nick. Decididamente es él.»

Sintió un alivio tan grande que por un momento la cabeza le dio vueltas. Estaba a salvo, por fin, con Nick.

—¿Por qué has tardado tanto? — preguntó con voz temblorosa, y luego para su propia sorpresa prorrumpió en sollozos.

—Mierda. Joder. Maldita sea — masculló él, y Katharine, que permanecía con los ojos cerrados, intentando contener las lágrimas, sintió que la miraba fijamente—. Ya sé que esto tiene que haber sido horrible para ti. Y ahora, ¿quieres hacerme el favor de no llorar?

Katharine abrió los ojos de golpe. Sin nada que las contuviera, las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

—Tú también llorarías si acabaran de quemarte con un cigarrillo y te hubieran dicho que alguien iba a arrancarte la piel de la cara como quien despelleja una uva y...

—Lo sé — la interrumpió él; en su voz había auténtica pena. El Blazer estaba yendo cuesta arriba, saliendo de la oscuridad a un estallido de luz, y Katharine vio las grandes luces halógenas de la autovía por encima de la rampa de entrada, y cayó en la cuenta de que estaban entrando en la Beltway, dirigiéndose hacia Maryland—. Teníamos sistemas de escucha, lo oímos todo. Escucharlo casi acabó conmigo, pero no había forma de entrar. Ese sitio es un emplazamiento de la Agencia. Está tan protegido que prácticamente necesitas disponer de una bomba atómica. De todas maneras, con Hendricks y Lutz ahí, sabía que tarde o temprano iban a sacarte. Con la clase de trabajo sucio que hacen ellos, disponen de una instalación especializada.

—Comprendo. — Katharine ahogó un sollozo. Las lágrimas seguían corriendo por sus mejillas, pero menos que antes, y estaba razonablemente segura de que lo peor de la llorera ya había pasado. Respiró hondo y añadió—: Sí. Lo que hacen en ese lugar no es... no era... nada agradable... Los matasteis — añadió, y el recuerdo de la cabeza de Hendricks explotando y la sangre de Lutz manchando el parabrisas la hizo estremecer.

—Sí, bueno, uno tiene que hacer lo que tiene que hacer. Y a veces te encuentras con personas que merecen morir. Ese par de tíos se ganaban muy bien la vida torturando gente, en ocasiones hasta matarla. El mundo está mejor sin ellos.

—Si no hubieras llegado allí a tiempo... — Sólo de pensarlo Katharine se sintió mareada.

Él la miró con el entrecejo fruncido.

—Era imposible que no llegase a tiempo, así que ya te puedes ir quitando esa idea de la cabeza. He tenido a alguien pendiente de ti durante cada segundo en todo momento, escuchando, observando. ¿Sabes?, la vigilancia clandestina siempre se nos ha dado muy bien ¿Te acuerdas de esa llamada por el móvil que recibió Barnes, la noche en que te llevó al apartamento en que te alojabas después de que hubieras estado en tu casa de la ciudad? Pues éramos nosotros, diciéndole que el Kremlin acababa de echarle el guante a uno de sus informadores. Sabíamos que eso haría que Barnes saliera a escape de allí, y pensamos que probablemente te alegrarías de que lo hiciera.

—Oh, sí — dijo Katharine, que de pronto lo comprendía todo—. Me alegré.

Estaban llegando a un área de descanso, y Katharine miró con expresión de sorpresa a Nick cuando vio que entraban en ella. Había árboles, grandes farolas y un pequeño edificio de ladrillo con el frente de cristal que contenía unos cuantos servicios. Una autocaravana estaba estacionada en la primera de las dos zonas de aparcamiento, y había un par de coches en la segunda, enfrente del edificio. A través del cristal, Katharine vio que una pareja de mediana edad desaparecía en los servicios de dentro.

—¿Te parece que es buen momento para detenerse a contemplar el paisaje? — preguntó con voz dubitativa, mientras se secaba los últimos restos de lágrimas que le quedaban en las mejillas.

La inmediata sonrisa de él hizo que se sintiera un poco mareada. Recordó — sí, recordó — otro día en que él le había sonreído así. Estaban en una casa, vio en un abrir y cerrar de ojos, en una cocina, y ella le estaba gritando que la dejase en paz de una vez y entonces se quitó un zapato y se lo tiró a la cabeza y él se agachó y el zapato falló el blanco, dándole a unas alacenas en vez de a su cara; y entonces él le sonrió, exactamente igual que ahora. Katharine parpadeó, tratando de encontrarle algún sentido a todo aquello, tratando de ubicarlo en alguna clase de contexto, pero entonces la cabeza empezó a dolerle tan fuerte que de pronto no pudo pensar, y el recuerdo se esfumó tan deprisa como había llegado.

Con una mano en la sien, estaba tratando de ignorar el dolor mientras se esforzaba por recapturar aquel recuerdo tan escurridizo cuando Nick detuvo el Blazer en un rincón lleno de sombras bien alejado de los otros coches, apagó el motor y se quitó el cinturón de seguridad.

—¿Confías en mí? — preguntó después mientras sacaba algo de su bolsillo y se volvía hacia ella con el objeto en la mano. Se trataba de una navaja.

Aquello hizo que Katharine espabilara de golpe. Abrió los ojos como platos mientras su mirada iba de la navaja al rostro de él. Todo un amasijo de recuerdos adicionales le iluminó el cerebro como la bombilla de un flash que se enciende, presentándose demasiado deprisa para que ella pudiera encontrarle sentido a ninguno de ellos, pero aun así dejándola bastante segura del significado general.

—¿Me tomas el pelo, doctor Dan? No...

Esta vez la sonrisa de él tardó un poco más en aparecer, pero en cuanto llegó resultó igual de desarmante.

—Me lo imaginaba, y no me extraña que te niegues a confiar en mí. Pero aun así tienes que hacer lo que te digo.

—¿Qué? — El tono de Katharine no podía ser más cauteloso. Contempló la navaja.

—Inclínate hacia adelante, rodéate las rodillas con los brazos y apriétatelas bien fuerte. — La sonrisa había desaparecido.

Ella recelaba, y con razón, pensó.

—¿Por qué?

—Porque tienes un localizador implantado en la espalda y necesito sacártelo antes de que nos encuentren.

—Oh, Dios mío — balbuceó ella, aterrorizada.

—Pues sí.

La idea parecía resultarle tan poco agradable como a ella. Katharine optó por no hacer caso a las protestas y preguntas que se agolparon en su mente y hacer lo que decía él.

Si llevaba un localizador implantado en la espalda, había que sacarlo de ahí. Si Ed aún no había reunido un ejército para buscarla, era únicamente porque aún no sabía que Katharine había escapado. En cuanto lo supiese, iría por ella. Cualquier cosa era preferible a volver a caer en las manos de Ed.

Y a pesar de todo, descubrió que confiaba en Nick.

«Más o menos. Tal vez. Bueno, al menos en lo que a esto respecta.»

—Es una cosita de nada — intentó tranquilizarla él, mientras ella se apretaba las rodillas con los brazos, volvía la cara y cerraba los ojos—. Y está justo debajo de la piel. Trataron de ponértelo en un sitio que quedaría cubierto por el sostén, para que no se notara a menos que alguien te sometiera a un examen físico completo sin nada de ropa encima.

—Oh, Dios — gimió ella, tensando los brazos alrededor de las piernas mientras él le subía la camiseta y a continuación el sostén.

—Lo haré lo más deprisa que pueda — dijo él. Hizo una pausa y añadió—: Aquí está.

Katherine sintió que el dedo de él le rozaba suavemente la espalda en el lado izquierdo y se estremeció como si acabara de hundirle la navaja.

—Nick...

—Tranquila. — Ella notó que el brazo izquierdo de él se deslizaba por sus hombros, tratando de mantenerla quieta en el sitio—. No te muevas — le advirtió instantes antes de empezar a hacer presión con el brazo, y Katharine cerró los ojos aún más fuerte y apretó los dientes.

Luego se estremeció al sentir que la afilada hoja de la navaja le tocaba la carne antes de empezar a hurgar en ella. Gritó, dio un respingo, oyó que él volvía a decirle «No te muevas» y se obligó a permanecer quieta, conteniendo la respiración, poniendo rígidos todos los músculos de forma que le fuera imposible moverse. El dolor fue agudo e intenso, y notó la frialdad del metal abriéndose paso a través de la piel y del músculo, acompañada por la sensación caliente de la sangre que empezaba a manar. Su sangre. Una punzada de náuseas le atravesó el estómago. Pero permaneció inmóvil.

—Ya lo tengo — dijo Nick cuando ella pensaba que iba a perder el conocimiento de un momento a otro, y entonces la hoja de la navaja, se apartó de su espalda. El brazo que él le había puesto sobre los hombros pasó de mantenerla inclinada hacia abajo a darle un rápido, reconfortante abrazo—. Lamento haber tenido que hacer esto. ¿Estás bien?

Asintiendo con la cabeza, Katharine permaneció en la postura que había adoptado, la cabeza apoyada en las rodillas mientras respiraba con fuerza.

—Ten cuidado con la cabeza.

Katharine se encontraba tan mareada que no se dio cuenta de lo que él estaba haciendo, pero entonces lo oyó abrir la guantera; luego oyó otra serie de ruidos, y unos segundos después sintió la ligera abrasión de lo que pensó debía de ser una gasa deslizándose sobre su espalda, presumiblemente para limpiar los hilitos de sangre que fluían de ella. A continuación él apretó algo contra la herida; Katharine supuso que sería otra gasa.

—¿Te encuentras bien? — preguntó él, y ahora su voz sonaba realmente preocupada.

Katherine se sentía mejor. Los sudores fríos habían desaparecido y la verdad era que la herida le dolía muy poco. De hecho, le dolía muchísimo menos que las quemaduras que le habían hecho en el brazo y la mano.

—Sí — respondió, mirándolo. Seguía inclinada, con la cabeza apoyada en las rodillas y los brazos alrededor de las piernas, pero sentía que pronto sería capaz de erguirse. Nick estaba tan cerca que lo único que podía ver de él era su pecho envuelto en negro, mientras le aplicaba delicadamente ungüento en la espalda. Oyó un ruido de papel al romperse y sintió que él ponía lo que supuso sería una tirita sobre su piel. Luego le bajó la ropa con muchísimo cuidado.

—Ésa es mi chica — dijo él—. Así me gusta, que seas valiente.

Ella aún estaba asimilando las posibles implicaciones de aquellas palabras cuando Nick salió del Blazer, cerró la puerta y desapareció. Katharine esperó, cada vez más inquieta, y empezó a sentir los primeros temblores del pánico. ¿Adónde había ido él? Empezó a erguirse para comprobarlo cuando Nick volvió a subir al Blazer.

—¿Adónde has ido? — preguntó ella, sin poder ocultar su ansiedad.

—¿Ves ese coche de ahí? — preguntó Nick, al parecer muy satisfecho de sí. Esbozó una sonrisa, se abrochó el cinturón de seguridad y puso en marcha el motor.

Mirando en la dirección que le había señalado él mientras salían del parking en marcha atrás, Katharine asintió. Era un BMW blanco. El conductor estaba, presumiblemente, en los servicios.

—He sujetado el localizador al parachoques trasero con un poco de cinta adhesiva. Dondequiera que vaya ese coche, ellos lo seguirán. Hasta que descubran la verdad pasarán unas horas.

Katharine lo miró parpadeando.

—Buena idea — dijo. Estaba haciendo todo lo que podía para tranquilizarse, pero sospechaba que tenía tanta adrenalina circulando por sus venas que tardaría un buen rato en conseguirlo. Se sentía lista para entrar en acción y exhausta al mismo tiempo.

—Sí, a mí también me pareció que había tenido una buena idea. — La miró—. Ponte el cinturón de seguridad.

Ella así lo hizo, y se alegró de descubrir que sus músculos volvían a estar mínimamente operativos. Cuando cogieron de nuevo la carretera se recostó en el asiento, feliz de comprobar que la herida apenas le dolía, y volvió la cabeza hacia Nick.

—Nick — dijo como para probar a qué sabía el nombre, y le alegró descubrir que lo encontraba adecuado y familiar.

—¿Sí?

El Blazer se unió al tráfico, un par de faros más entre las docenas que se perdían de vista rápidamente en la oscuridad. Katharine se sintió relajada, o casi.

Probablemente porque estar con él la hacía sentirse segura.

—Me mentiste. — Su tono era severo.

Él la miró de soslayo al tiempo que fruncía un poco los labios.

—No más de lo que tenía que hacerlo.

—Doctor Dan — dijo ella con mordacidad. Y luego, frunciendo el ceño cuando el problema más serio acudió a su mente, preguntó —; ¿Por qué no te reconocí de inmediato? El golpe en la cabeza no pudo ser tan fuerte.

Hubo una pausa.

—Asumí otra identidad porque no tenía más remedio que actuar en secreto — dijo por fin Nick—. Era menos peligroso para ti que no me reconocieras. Me dejé crecer el pelo y me hice con unas gafas, que, por cierto, luego nunca me acordaba de ponerme.

Katharine pensó en el pelo y las gafas. A fin de cuentas, la verdad era que no tenían importancia. Él podía no parecer un agente del FBI, pero seguía pareciendo Nick. Abrió mucho los ojos cuando cayó en la cuenta de algo: cada vez que un recuerdo relacionado con él anterior al momento en que ella había despertado en el hospital para verlo inclinado sobre su cama fingiendo ser el doctor Dan aparecía en su mente, experimentaba inmediatamente un terrible dolor de cabeza. Y con la llegada del dolor de cabeza, el recuerdo se esfumaba al instante.

Entonces lo comprendió.

—Me habéis hecho algo, ¿verdad? — preguntó, y con una nota de horror en la voz, añadió—: Le habéis hecho algo a mi mente, ¿no es cierto?

* * *

Capítulo 23

Él la miró. Los faros del tráfico que circulaba en sentido contrario, el cual quedaba separado del lado de la Beltway que estaban siguiendo ellos por una mediana central cubierta de hierba, barrieron el interior del coche, iluminándole el rostro por unos instantes. Estaba poniendo cara de culpabilidad. Katharine frunció los labios con una mueca de furia.

—No más mentiras — le advirtió.

Él suspiró.

—Algunos de tus recuerdos fueron bloqueados temporalmente. Tú diste tu consentimiento para que te lo hicieran.

—¿Qué? — Ella se puso recta de golpe en el asiento y lo fulminó con la mirada, dándole igual lo agotada que se encontraba o la media docena de dolores y malestares de distintas clases que notó en el cuerpo cuando hizo el movimiento—. ¿Me bloqueasteis los recuerdos? ¿Cómo?

—No fui yo quien lo hizo. El FBI dispone de muchos recursos, incluidas personas que saben cómo hacer ese tipo de cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Tranquilízate — dijo él, lo que tuvo el efecto completamente predecible de hacer que a ella le vinieran ganas de gritar o, pensándolo mejor, de atizarle en la cabeza con el objeto sólido más cercano. Pero no hizo ninguna de las dos cosas, y se conformó con apretar los puños y entornar los ojos mientras lo miraba fijamente. Con la parte de su cerebro que aún era capaz de reparar en aquellas cosas, cayó en la cuenta de que se estaban disponiendo a salir de la Beltway. Alzando la mirada automáticamente, vio que en la señal viaria por debajo de la que estaban a punto de pasar antes de girar hacia la rampa de salida ponía «Silver Springs».

—Me parece que emplearon una combinación de hipnosis y fármacos — terminó él en respuesta a la mirada de dime-la-verdad-o-mueres que le estaba lanzando ella.

El momento de silencio resultante estuvo tan cargado de tensión que el interior del Blazer casi pareció crepitar.

—¿Hipnosis y fármacos? — repitió ella, indignadísima. Un vago recuerdo se agitó en las profundidades de su cerebro, haciendo que empezara a dolerle la cabeza (no con la clase de dolor incapacitante que experimentaba cuando recuerdos de Nick anteriores al hospital trataban de salir a la superficie), pero aun así ella perseveró en atraparlo a pesar de todo. El calor de los labios de él sobre los suyos, los haces de dos linternas que venían hacia ellos oscilando a través de los bosques, un instante de terror absoluto al que siguió una calma extraña, casi de zombi. Entonces la imagen quedó súbitamente enfocada en su mente, y lo que vio hizo que soltara un resoplido de indignación—. Aquellos hombres del sheriff... en el bosque... después de que me besaras. No habían ido hasta allí porque el sistema de alarma hubiera empezado a sonar. No eran hombres del sheriff. Eran del FBI. ¡Y habían ido allí para manipularme la mente!

Él torció el gesto.

Más furiosa que nunca, Katharine lo interpretó como que era culpable de todos los cargos que ella acababa de presentar en su contra.

—Me parece que la palabra que emplearon ellos fue «reprogramar» — dijo Nick, en un tono demasiado calmado—. Habían empezado a filtrarse ciertos recuerdos que te estaban creando serios problemas. Te ponías de los nervios por cualquier cosa, ¿recuerdas? No nos servías de nada estando así, y eras un peligro para ti misma.

Una vez que te hubieron dejado tranquila y a gusto, estuviste en condiciones de estar con Barnes.

—¿De... estar... con... Barnes? — murmuró ella, espaciando las palabras peligrosamente—. Así que en el fondo todo se reducía a eso, ¿verdad? Me habéis utilizado para llegar hasta Ed.

—Tú accediste a hacerlo — dijo él, sin alterar la voz. La miró—. De todas maneras, tampoco hay razón para que ahora te subas por las paredes. Se acabó. Ya estás fuera de ello.

Eso era una mentira tan grande que sintió que le subía la presión.

—Quiero que me devuelvan mis recuerdos — masculló. Ya habían llegado al final de la rampa, y tuvo una vaga impresión de que había un cruce con estaciones de servicio y establecimientos que no cerraban por la noche.

—Los recuperarás — prometió él, cuidándose muy mucho de llevarle la contraria—. El proceso es completamente reversible. La investigación debería haber finalizado dentro de las próximas doce horas o así, y entonces lo arreglaremos.

La mirada que le lanzó ella abrasó el aire.

—Quieres decir que me arreglaréis, ¿no? — Entonces otra idea le vino a la cabeza, y sintió que se quedaba sin respiración—. Ed estaba en lo cierto, ¿verdad? Yo era una infiltrada del FBI. Sólo que no lo sabía.

—Algo así. — Los labios empezaron a curvársele hacia arriba, de manera apenas perceptible pero lo bastante para que ella pudiera ver el inicio de una sonrisa y reaccionara muy mal—. ¿Entiendes ahora por qué el no saber lo que estabas haciendo resultaba menos arriesgado para ti?

—Veo que no te estás riendo — dijo ella, con una nota de advertencia en la voz.

—No. — El tono de él, al igual que su expresión, se volvió súbitamente muy serio—. No me estoy riendo. Demasiadas personas han muerto, o lo han pasado muy mal, a causa de esto. Ya era hora de que se acabase.

—¿Qué es lo que ya era hora de que se acabase? ¿Qué es lo que estáis investigando? — Percibió la vacilación de él—. Maldita sea, yo formo parte de todo esto. Tengo derecho a saberlo.

—Sí — dijo él — supongo que lo tienes. Verás, el caso es que Barnes lleva bastante tiempo haciéndole chantaje a un montón de gente. Con la cantidad de actividades de vigilancia que realiza la Agencia, Barnes dispone de datos comprometedores sobre prácticamente todo el mundo en Washington. Y los está utilizando, también, para manipular a muchísima gente haciendo que le den lo que él quiere.

—¿Qué es lo que quiere? — preguntó ella, dándose cuenta súbitamente de que ya no estaban en ninguna de las grandes vías de tráfico, sino en una estrecha calle residencial con arbolitos y bloques cuadrados de apartamentos.

—Varias cosas. A veces dinero. A veces que otras entidades gubernamentales, como por ejemplo nosotros los del FBI, dejemos correr ciertas investigaciones. A veces llegar más arriba en la profesión. ¿No te has dado cuenta de lo deprisa que ha ido subiendo Barnes por el escalafón dentro de la Agencia? El chantaje compra un montón de ascensos.

—Oh, Dios mío — dijo ella—. ¿Estás seguro?

—Oh, sí. En el fondo, la cosa se reduce a que Barnes quiere poder. Llevamos casi un año investigándolo. Probablemente podríamos haber seguido algún tiempo más, pero ahora que él ya se ha dado cuenta de que lo tenemos vigilado, se acabó la cosa. Barnes será arrestado dentro de las próximas horas. — Metió el Blazer en un pequeño parking junto a un edificio de ladrillo de cuatro pisos, encontró una plaza libre cerca de la entrada principal y apagó el motor—. Todavía quedan unos cuantos cabos sueltos por atar, pero básicamente ahora tenemos todo lo que necesitamos para que Barnes pase el resto de su vida entre rejas.

El hecho de que acababan de aparcar no se le pasó por alto a Katharine. El edificio que se alzaba ante ellos era más bien achaparrado y carente de pretensiones, como todos los otros edificios de la manzana. Unas cuantas luces dispersas brillaban a través de las pequeñas ventanas abatibles que se sucedían en bien ordenadas hileras a través del frente y los lados del edificio, pero no había nadie a la vista. El parking estaba ocupado hasta poco más de la mitad de las plazas disponibles por mayormente vehículos antiguos de distintos modelos, con un contenedor para escombros en la esquina más alejada y una solitaria luz amarillenta suspendida en lo alto de un poste a su lado que dejaba la mayor parte del espacio sumido en las sombras. Una punzada de aprensión — sólo una punzada, porque estaba con Nick, después de todo — alzó la cabeza en la mente de Katharine. Tal como habían llegado a estar las cosas, cualquier clase de incógnita bastaba para preocuparla.

Estaba, comprendió, experimentando serios problemas de confianza.

—¿Dónde estamos? — preguntó al tiempo que miraba cautelosamente en todas direcciones—. Esto no será el equivalente del FBI del solar para coches usados, ¿verdad?

—¿Qué pasa, es que no confías en mí? — Ese leve, irritante curvarse de sus labios había vuelto hacer acto de presencia en la boca de Nick. Le indicó a Katharine que él estaba volviendo a encontrar divertido aquello, pese a todo.

—No — respondió ella—. Claro que no. Y como no me des una respuesta clara sobre qué clase de sitio es éste, te aseguro que tendrás que sacarme de este coche por la fuerza mientras yo grito y no paro de dar patadas.

Él la miró en silencio por un instante. Había justo la luz suficiente para que ella pudiese verle la cara. La exasperante curva de sus labios se había esfumado. Ahora no estaba sonriendo. Tenía la mandíbula rígida y un brillo acerado en los ojos.

—¿Quieres que deje de andarme con rodeos? Perfecto, pues aquí lo tienes: Barnes te quiere muerta. Algunos elementos del FBI quieren que te pongamos bajo custodia para «mantenerte a salvo». Las personas que entraron en tu casa de la ciudad aún podrían estar interesadas en hacerse contigo, también. En otras palabras, que por el momento eres Miss Popularidad, y en el peor sentido del término. Esto es un sitio para que te escondas hasta que todo haya terminado. Lo alquilé hace un par de días, en cuanto supe que quizá tendría que dejarte apartada de la circulación durante un tiempo. Sólo hay otra persona que esté al corriente de su existencia aparte de mí. Si hubiéramos venido aquí con mis chicos, ahora mismo estarías siendo la manzana de la discordia. La gente tiene distintas ideas sobre las cosas. Podrías haber vuelto a acabar en alguna instalación con ellos tratando de borrarte todos tus recuerdos de esto. O quizá... Bueno, ¿quién sabe? Personalmente, pienso que es mejor ponerte fuera de la circulación y mantenerte alejada de todo hasta que ya no haya nadie a quien le importes.

Katharine sintió un pequeño escalofrío de alarma.

—¿Quieres decir que tú no estás a cargo de lo que me vaya a suceder?

Él torció el gesto.

—Sí que lo estoy, al menos en teoría. Pero ahora que hemos dado con el filón en lo que respecta a Barnes, algunos de los mandamases han decidido que quieren sacar tajada del éxito. No estoy seguro de poder garantizar que las cosas vayan a hacerse como yo quiero en todos los aspectos, y no veo que haya ninguna razón para correr riesgos contigo. — El destello malicioso que apareció en sus ojos le alegró un poco la expresión—. ¿Nunca has oído decir eso de que la posesión representa nueve décimas partes del derecho? Pues ahora mismo me estoy guiando por ese principio.

Bajó del coche mientras acababa de hablar, y Katharine, que ahora se sentía más que dispuesta a entrar en aquel edificio, se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta de su lado. Antes de que hubiera tenido tiempo de sacar las piernas fuera del Blazer, Nick estaba allí ya, acabando de abrirle la puerta. Le echó una mirada a sus pies descalzos, sonrió levemente y sacudió la cabeza.

—¿Se puede saber qué problema tienes con los zapatos?

Un fruncimiento de ceño oscureció la frente de Katharine. Nick podía ser todo lo que se interponía entre su persona y la muerte, pero eso no significaba que ella tuviera que apreciar su sentido del humor.

—Probablemente tendrá algo que ver con la clase de compañías que frecuento — dijo en un tono muy seco, y se levantó del asiento. Tenía un poco de flojera en las rodillas, descubrió para su consternación, y ponerse de pie hizo que le diera un vahído. Agarrándose al extremo superior de la puerta, se las arregló para mantener el equilibrio antes de que las piernas llegaran a fallarle. Los dedos de sus pies se curvaron contra la lisura caliente del asfalto en busca de un punto de apoyo, y tragó una gran bocanada del cálido aire veraniego.

—Ni se te ocurra — dijo al tiempo que le lanzaba una mirada asesina a Nick, quien mostraba todas las señales de estar listo para cogerla en brazos y llevarla al interior del edificio—. Tienes que llevar a Muffy.

Él pareció un poco desconcertado y luego volvió la cabeza hacia el asiento trasero, donde Muffy había permanecido en silencio hasta ahora dentro de su canasta.

—Me había olvidado de la dichosa gata — masculló mientras la recorría con los ojos—. ¿Estás segura de que puedes llegar hasta ahí sola?

—Segurísima.

Él la miró con un claro escepticismo, pero abrió la puerta de atrás del Blazer y extendió la mano hacia la cesta. Mientras tanto, Katharine se las ingenió para mantenerse sobre sus pies y cerrar la puerta, aunque para conseguirlo se vio obligada a apoyarse en ella después, ostensiblemente para esperar a Nick pero en realidad para hacer acopio de fuerzas. Sentía como si le hubiera pasado por encima una apisonadora, pero tampoco había necesidad de que él supiera eso. Sus recuerdos podían haber sido toqueteados, pero conservaba una idea lo bastante clara de la relación existente entre ellos para sospechar que la única forma de tratar con Nick sin que él se hiciera cargo de todo era desde una posición de fuerza.

Canasta en mano, él cerró la puerta y la miró.

—Siempre puedo volver a recoger a la gata, ¿sabes?

—Tú lleva a la gata, ¿vale?

Los vahídos habían pasado, y aunque todavía notaba las piernas un poco débiles, levantó la barbilla y se puso lo más recta que pudo y confió en la fuerza de voluntad para que se encargara de mantenerla erguida mientras echaba a andar en dirección al edificio con Nick a su lado. Había pocas farolas por la zona, alrededor de una por parking que ella pudiera ver, de manera que la calle y el pequeño patio y el minúsculo porche estaban oscuros. Había coches estacionados a lo largo de la calle y en los distintos solares. Un hombre que parecía no ser más que una sombra más densa entre muchas otras iba por la acera al otro lado de la calle, alejándose de ellos. Era la única persona visible.

Cuando entraron en el edificio, fue para adentrarse en un pequeño vestíbulo central tenuemente iluminado por un panel solitario en el techo. Una de las paredes estaba ocupada por una gran parrilla rectangular de buzones metálicos, cada uno con el número del apartamento y una rendija para que se insertara en ella un trozo de papel con el nombre del residente escrito. Muchas de las rendijas se hallaban vacías. Katharine contó cuatro hileras de cuatro buzones cada una, lo que daba un total de dieciséis apartamentos. Varias puertas de madera marrón daban al vestíbulo. Una estaba marcada como «Salida de emergencia», otra, como «Cuarto de la colada», y las demás, presumiblemente llevando a apartamentos, carecían de identificación. Había un ascensor junto a la puerta de la salida de emergencia. Nick pulsó el botón para hacerlo acudir mientras Katharine lanzaba miradas ligeramente nerviosas a la puerta de la calle.

Si alguien hubiera entrado por ella antes de que llegase el ascensor, probablemente le habría dado un ataque al corazón.

Subieron hasta el tercer piso y salieron al pasillo. Además del ascensor y la salida de emergencia, había dos puertas en cada lado del pasillo, marcadas como 3 A, 3B, 3C y 3D, respectivamente. Nick fue hacia la 3C, que quedaba al otro lado del pasillo a la izquierda, se sacó del bolsillo un juego de llaves y abrió la puerta.

Katharine pasó a su lado para entrar en una pequeña sala de estar que se hallaba a oscuras, la cual quedó iluminada por una lámpara hecha con un recipiente de cerámica blanca puesta en un rincón al lado del sofá cuando Nick entró detrás de ella y le dio al interruptor que había junto a la puerta.

—Hogar, dulce hogar — dijo después, cerrando la puerta y echándole la llave para acto seguido dejar la cesta en el suelo. Muffy maulló de inmediato.

—Pobre gata, lleva una eternidad ahí dentro.

Katharine fue a dejarla salir mientras miraba alrededor. La sala de estar era un rectángulo largo y estrecho, con una mesa redonda de comedor hecha de madera de pino y cuatro sillas en un extremo, con un vano que daba a la cocina. El otro extremo de la sala contenía un sofá de tela escocesa arrinconado contra la pared por la que habían entrado. Un sillón marrón estaba junto al sofá, con una mesa metálica entre ellos sobre cuyo tablero de cristal había una lámpara. Una mesita de centro con tablero de cristal estaba colocada delante del sofá, con un mando a distancia negro encima. Enfrente del sofá, un pequeño televisor estaba embutido en un mueble estantería de roble barato que también contenía unos cuantos objetos de adorno. Unas cortinas marrones que sólo ocupaban la mitad de la distancia hasta el suelo cubrían una de las pequeñas ventanas que caracterizaban al edificio.

—El alquiler es semanal, y venía amueblado — dijo Nick mientras Muffy salía cautelosamente de la canasta—. Lo he aprovisionado con comida y otras cosas que pensé podrían hacerte falta, así que deberías estar razonablemente cómoda el tiempo que pases aquí.

—¿Qué quieres decir con eso de que debería estar razonablemente cómoda el tiempo que pase aquí? — Katharine lo miró con el ceño fruncido mientras la gata la miraba primero a ella y después a Nick y soltaba un penetrante maullido—. No estarás planeando dejarme abandonada para los restos, ¿verdad? — Luego miró a la gata y añadió en un tono más dulce—: Eh, Muffy — y se inclinó para acariciarla. Muffy movió la cola y empezó a alejarse en cuanto los dedos de Katharine le tocaron el lomo. Estaba claro que su relación iba a tener que prescindir de las sensaciones y los contactos físicos.

—Estoy acabando una investigación, ¿recuerdas? — dijo Nick, y miró a la gata—. Supongo que ese bicho no necesitará ir al cuarto de baño, ¿verdad?

—Muffy es una hembra, ¿vale? Y ya que me lo preguntas, yo diría que o es eso o es que tiene hambre. — Metió la mano en la cesta para sacar los platitos. Desgraciadamente, al igual que los zapatos y el bolso de ella, la comida para gatos se había perdido en el viaje—. Y para que lo sepas, no pienso quedarme sola en este apartamento.

Muffy había desaparecido dentro de la cocina. Platitos en mano, Katharine la siguió, encendiendo la luz del techo mientras pasaba junto al interruptor. Ahora que ya no sentía como si corriera peligro inminente, se notaba con más energías. Enseguida vio que la cocina no tenía nada de particular: linóleo blanco, baldosas blancas, electrodomésticos blancos, alacenas de madera oscura. Nick fue tras ella con el ceño fruncido.

—Mira, si he alquilado este sitio ha sido para que pudieras alojarte aquí durante unos días y estar a salvo. — Sonaba un poco enfadado mientras la veía llenar el platito del agua de Muffy con el grifo de la cocina y ponerlo en el suelo. La gata fue hacia él inmediatamente y empezó a vaciarlo con sedientos lametazos. Incluso permitió que Katharine le acariciara el lomo mientras bebía—. Hay atún en la alacena al lado de la nevera. Se me ha acabado la comida para gatos, pero a los gatos les encanta el atún.

—Muffy va a necesitar una cubeta con arena para gatos — señaló Katharine mientras abría la alacena en cuestión. Como era de esperar, contenía media docena de latas de atún, junto con distintas clases de sopa enlatada, un recipiente de mantequilla de cacahuete, una caja de galletas saladas, una caja de Cheerios, una lata de café y un paquete de azúcar. Y todo eso en sólo una alacena. Cinco alacenas idénticas formaban una hilera a lo largo de la pared. Estaba claro que los gustos culinarios de Nick eran de lo más eclécticos, y no estaba dispuesto a permitir que ella pasase hambre.

—Mierda — dijo él y salió de la habitación, presumiblemente para ir a adquirir una cubeta con arena absorbente para gatos.

Mientras tanto, Katharine abrió una lata de atún y la vació en el cuenco de Muffy. La gata debió de oler lo que se avecinaba, porque alzó la mirada, poniéndose alerta. Sus grandes ojos azules brillaron esperanzadamente. Siguió el descenso del cuenco con toda la precisión de un sistema de vigilancia por radar, y en cuanto Katharine lo puso en el suelo delante de ella se le abalanzó encima, para dar buena cuenta de su contenido con una serie de ávidos bocados.

Incluso estaba ronroneando, notó Katharine cuando se inclinó sobre ella para volver a acariciarle el lomo.

—Que... — «aproveche», iba a decir, pero se le hizo un nudo en la garganta antes de llegar a pronunciar esa última palabra. No podía apartar la vista de su brazo, el que mantenía extendido ante ella mientras acariciaba a Muffy. Además de las dos quemaduras redondas que había en él (de las cuales ya se había ocupado mentalmente y que daba por olvidadas), había un espolvoreo de puntitos marrones de distintos tamaños. En un primer momento, había pensado que eran pecas..., pero entonces se había acordado de que ella no tenía pecas.

Katharine tragó aire y sintió que la habitación empezaba a alejarse de ella.

—¿Qué pasa? — preguntó Nick, reapareciendo y dejando caer algo en el suelo. El golpe sordo producido por el aterrizaje del objeto en cuestión hizo que ella volviera la cabeza con una mueca de sorpresa, y la rescató de la primera fase de un inminente ataque de nervios—. Dios, cualquiera diría que acabas de ver un fantasma.

—Tengo sangre de Hendricks por todas partes. — Su voz era muy tranquila, y se las arregló para erguirse sin caer desplomada, algo que, teniendo en cuenta las circunstancias, era toda una proeza. Lo que Nick había dejado caer al suelo, vio de una ojeada, era una cubeta en la que echar arena, absorbente para gatos improvisada con una caja de cartón, y en la que un montón de periódicos rasgados en tiras había reemplazado a dicha arena absorbente. Katharine esperó que Muffy no fuera demasiado maniática a la hora de hacer sus necesidades—. Necesito ducharme. Inmediatamente.

Ya estaba yendo hacia la segunda salida de la cocina, un rectángulo sin puerta como la primera, por la que se accedía a un pasillo que llevaba a los dormitorios. Presumiblemente, ahí encontraría un cuarto de baño.

Si no se quitaba de encima la sangre de Hendricks pronto, vomitaría.

—Vale. — Los ojos de él la repasaron de arriba abajo, y lo que vieron hizo que apretara los labios. La siguió, sin tener muy claro, pensó ella, qué hacer—. ¿Necesitas ayuda?

El apartamento contaba con dos dormitorios. El principal, fácil de identificar porque era mucho más grande que el otro y disponía de una cama de matrimonio mientras que el otro tenía dos camas individuales, tenía que disponer de un cuarto de baño anexo. Así era, vio Katharine cuando ya llevaba recorrida la mitad de él.

—No — dijo por encima del hombro—. Pero no te atrevas a irte mientras estoy en la ducha.

—No — dijo él—. No lo haré.

Con esa promesa resonándole en los oídos, Katharine entró en el cuarto de baño, encendió la luz y cerró la puerta. Luego fue hacia la taza, subió la tapa y vomitó.

Probablemente habían transcurrido veinte minutos para cuando salió de la ducha. El agua caliente había hecho lo que se esperaba de ella: Katharine estaba todo lo limpia que se podía estar, y sentía el cuerpo tan flácido como si careciera de huesos. El intenso aroma del jabón Irish Spring — estaba claro que Nick tenía debilidad por esa marca — que había usado aún flotaba en el aire alrededor de ella mientras se envolvía en una toalla. Una toalla de playa, enorme y de color naranja, adornada con la imagen de una lata de Miller Lite que echaba espuma. Había alrededor de una docena de toallas idénticas amontonadas al azar dentro del armario de la ropa blanca, y a Katharine no le quedó más remedio que suponer que Nick las había comprado porque había una oferta especial. En todo caso, ese único ejemplar del lote proporcionaba suficiente tela de toalla para que ella pudiera envolverse el cuerpo dos veces y, con los extremos remetidos en los pliegues, quedara cubierta desde los sobacos hasta justo por encima de las rodillas. Cuando se plantó ante el espejo para cepillarse los dientes por tercera vez desde que estaba allí—. Nick había tenido la consideración de aprovisionar el armarito de las medicinas con un puñado de cepillos de dientes nuevos y dos tubos de pasta dentífrica, y Katharine se preguntó si habría pensado que estaba comprando suministros para todo un ejército — ya estaba bien seca. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza para que no se le mojara al ducharse, y se estaba quitando la solitaria horquilla — sin duda un resto olvidado por alguna inquilina anterior — que había encontrado en el armario de la ropa blanca cuando vio en el espejo que un par de puntitos minúsculos manchaban el vendaje que llevaba en la nariz.

Los examinó con mayor atención y sintió un nudo en el estómago. No estaba segura, naturalmente, pero las gotitas parecían sangre.

El corazón empezó a latirle más rápido mientras pensaba si debía quitarse el vendaje. De color carne y del tamaño aproximado de una tirita, le cubría todo el puente de la nariz. Había permanecido obedientemente en su sitio desde que se la golpearon. Pensar en la clase de daño que podía haber ahí debajo la hizo estremecer. Por alguna razón, no tenía ningunas ganas de quitarse el vendaje. Pero ya no le costaba tanto respirar, y había recuperado el sentido del olfato.

El perfume del jabón Irish Spring era inconfundible.

Su nariz no estaba curada por completo, pero sí lo bastante para que ya no sangrase, y no quería ni imaginar la posibilidad de que hubiera gotas de la sangre de Hendricks en aquel vendaje.

Inclinándose hacia el espejo y con el mayor cuidado del mundo, procedió a despegar poco a poco el vendaje de su nariz. Torció el gesto al pensar en lo que podía ver. El corazón le palpitaba con furia. Sin embargo, cuando hubo retirado el vendaje lo que vio fue una nariz algo enrojecida pero absolutamente normal.

Una nariz absolutamente normal.

Un poquito torcida, con una pequeña protuberancia en el puente. A lo largo de su vida Katharine había pensado muchas veces en hacérsela arreglar, pero luego siempre acababa encontrando una excusa — falta de dinero, falta de tiempo, pura y simple cobardía — para no hacerlo.

«Jenna, cariño, no querrás ir por el mundo con una naricita de muñeca Barbie, ¿verdad?»

Las palabras resonaron de pronto en su cabeza. Alguien se las había dicho una vez, hacía mucho tiempo. Un hombre. Era una voz masculina que la reñía cariñosamente, con todo el afecto propio de un abuelo, la que ella estaba oyendo en su mente.

«Jenna...»

Katharine contempló su reflejo con los ojos prácticamente fuera de las órbitas. El corazón empezó a retumbarle en el pecho. Podía oír el atronar del pulso en sus oídos. De pronto fue como si todo el cuarto de baño oscilara en torno a ella, y una terrible punzada de dolor le atravesó la cabeza. Se agarró a la pila, boqueando desesperadamente en busca de aire.

Luego el mareo y el dolor cedieron lo suficiente para que pudiera volver a ser consciente de dónde estaba.

«No pienses en ello.»

Porque si lo hacía, sabía que el dolor volvería a hacer acto de presencia.

Así que intentó no pensar en ello. Afirmó los pies en el suelo y luego, con muchísimo cuidado, apartó las manos de la pila y fue hacia la puerta. La abrió y se apoyó en la jamba. La luz del cuarto de baño entró a raudales alrededor de ella. El dormitorio estaba oscuro, pero no tanto como para que no pudiera ver la cama con su sencillo cabezal blanco, el sillón con el tapizado azul un poco gastado en la esquina con la lámpara de pie junto a él, la extensión amarronada de moqueta barata que corría de pared a pared.

—Nick — llamó, su voz tan débil como se sentía ella—. Nick.

Pero él tenía que andar cerca, porque la oyó, y entró en el dormitorio. Se había puesto una camiseta blanca, que llevaba con los pantalones negros, vio Katharine mientras él la interrogaba con la mirada. Ella clavó los ojos en los suyos y los mantuvo allí, para ver cómo la pregunta silenciosa del primer momento era reemplazada por un fruncimiento de ceño mientras Nick llegaba en un rápido par de zancadas.

—¿Qué pasa?

—Nick. — Si no hubiera estado apoyada en el quicio de la puerta, habría caído redonda cuando el dolor volvió a hacer acto de presencia y la habitación empezó a dar vueltas alrededor de ella—. ¿Quién es Jenna?

* * *

Capítulo 24

—Maldita sea — dijo él y la sujetó cuando a ella empezaban a fallarle las rodillas, agarrándola de los brazos y luego, cuando sintió aflojarse su cuerpo contra el suyo, la cogió en brazos—. Tranquila, ya te tengo. No te me desmayes, ¿vale?

A Katharine le daba miedo volver a decirlo, porque sabía que el dolor llegaría con las palabras, pero necesitaba saberlo. De hecho, tenía la sensación de que una parte de ella ya lo sabía, que el conocimiento permanecía oculto justo bajo la superficie de su conciencia, a la espera del momento de emerger.

—¿Quién es Jenna? — Su voz fue un susurro casi inaudible. El corazón le iba muy deprisa. El pulso le atronaba en las sienes. Entonces el dolor que había estado esperando la atacó, agudo e intenso, y un gemido se le escapó de los labios cuando la punzada le atravesó la cabeza como una cuchillada. Pasando un brazo alrededor del cuello de Nick, cerró los ojos. Él se dejó caer en el sillón del rincón con ella encima del regazo.

—Todo irá bien. — La estrechó entre sus brazos y con una mano cálida y suave le apartó el pelo de la cara. Había una sombra de miedo en su voz, y Katharine se obligó a abrir los ojos. Tenía la cabeza apoyada en el fornido hombro de Nick, que la miraba desde arriba con cara de preocupación. Sus labios eran una línea. Sus afables ojos azules no estaban nada afables ahora. Tenían el color del acero y ardían de inquietud por ella—. No hay razón para que te pongas nerviosa. Intenta tranquilizarte y deja de pensar en ello.

—Soy Jenna — murmuró ella, sosteniéndole la mirada mientras sentía como si el corazón fuera a estallarle—. ¿Verdad que sí? Soy Jenna.

«Katharine, no. Nunca he sido Katharine.»

Ella lo había sabido todo el tiempo.

Cuando el conocimiento por fin se abrió paso a través de las barreras, imponiéndose a todos los intentos de su subconsciente por mantenerlo a raya, el dolor fue tan intenso que la hizo gritar. El corazón le dio un vuelco. Sintió como si el estómago se le volviera del revés. Pero era cierto, ella sabía que era cierto, podía sentirlo en lo más profundo de su ser; y Nick lo sabía, también. Ella podía verlo en su rostro. En esa fracción de segundo, fue como si pudiera ver toda la trama de su existencia desparramándose ante ella, el relato de lo que había vivido ondulando como olas de la más fina seda.

Y entonces se evaporó. Todo excepto la certeza de que ella era Jenna. Katharine, no. Nunca, jamás había sido Katharine.

—Dios. — El tono en que habló él hizo que la palabra fuese mitad plegaria y mitad juramento. La angustia de ella tenía que haberlo aterrado, porque la voz se le volvió áspera y tensó los brazos alrededor de su cuerpo. Ella pudo sentir el calor de aquellos brazos, la fuerza de sus duros músculos, envolviéndola en un capullo protector, estrechándola contra el pecho de él. La respiración se le había acelerado. Ella podía sentir cómo el pecho de Nick subía y bajaba rápidamente contra sus senos—. Dijeron que esta vez lo habían resuelto. Dijeron que no podrías acordarte.

—Estaban equivocados. Me acuerdo.

El dolor era tan terrible que le entraron vahídos. Sentía como sí le estuviera haciendo pedazos el cráneo, partiéndole el cerebro por la mitad. La cabeza le daba vueltas. El pulso era como un redoble de tambor en sus oídos. Cerró los ojos y apretó los dientes en un esfuerzo por mantener a raya al dolor, haciéndose un ovillo contra el pecho de Nick, subiendo las rodillas hasta pegarlas al costado de él, escondiendo la cara en la cálida curva entre su cuello y su hombro, agarrada a él como un percebe a una roca. Se quedó inmóvil en aquella postura, con todo el cuerpo en tensión mientras libraba una encarnizada batalla con el dolor y Nick le murmuraba una mezcolanza de juramentos y palabras tranquilizadoras y la apretaba contra su pecho. Poco a poco, el dolor fue perdiendo intensidad. El cuerpo se le relajó de manera gradual y finalmente pudo respirar hondo e inhaló el olor de Nick, familiar y reconfortante.

Ella conocía aquel olor, lo identificó instintivamente, probablemente no había dejado de tenerlo presente en algún rincón de su subconsciente desde que despertó en el hospital. Era una combinación del olor masculino de Nick con el aroma del jabón Irish Spring.

—¿Quién es Katharine? — La voz le tembló un poco cuando pronunció el nombre. Afortunadamente, hacerlo no trajo consigo ningún nuevo acceso de dolor—. ¿Existe alguna Katharine?

—Sí, existe. — La expresión de él era indescifrable—. Es la novia de Ed. Y su asistente personal. Ha estado trabajando para nosotros como informadora, y cuando tuvimos que retirarla de la misión, tú pasaste a ocupar su lugar.

—¿Qué? — Su mente se resistía a aceptarlo. Le dolía sólo de intentarlo. Sentía como si fuera un polluelo recién salido del cascarón que no sabe hacer otra cosa que ir de un lado a otro con el pico abierto, sólo que lo que ella anhelaba era conocimiento en lugar de comida—. ¿Cómo?

—El caso es que te le pareces mucho. Pensándolo bien eres clavadita a ella, aunque como Katharine tiene la piel mucho más blanca que tú, al principio el parecido cuesta un poco de ver. Tenéis la misma estatura y la misma constitución, aunque ella pesaba unos cinco kilos menos que tú. Una vez que hubiste bajado de peso hasta igualarlo con el suyo, te hiciste teñir y cortar el pelo para tenerlo igual que ella y nosotros te hicimos unas cuantas cosas más, como arreglar esos dientes que tenías un poco separados y hacerte aprender sus pequeños gestos, costaba mucho distinguiros. Es la estructura facial... y los ojos, claro. Ella tiene los mismos preciosos ojos verdes que tú.

El cumplido pasó totalmente desapercibido. En aquel momento, a ella le daba igual que él encontrara hermosos sus ojos o no.

—La hipnosis... me hizo pensar que yo era ella.

—Nos imaginamos que eso resultaría menos arriesgado para ti. Barnes no es tonto, y tiene espías y sistemas de vigilancia por todas partes. Tú tenías que interpretar el personaje las veinticuatro horas del día. No había forma de que pudieras delatarte a ti misma si pensabas que eras Katharine.

—Me utilizaste. — Las palabras salieron de la nada, impregnadas de acusación. El recuerdo que se ocultaba tras ellas rieló justo debajo de la superficie de su conciencia. En algún nivel muy profundo ella sabía de qué se trataba, lo que él había hecho, pero no acababa de poder acceder a los detalles.

—Hice un trato contigo — dijo, sin la mínima emoción en el tono—. A ti te pareció bien. Diablos, pero si estuviste encantada.

El recuerdo surgió de pronto en su mente con la súbita nitidez del primer fotograma de una cinta de vídeo en una pantalla que había permanecido oscura hasta aquel instante. Un domingo hacía cosa de seis meses, justo cuando empezaba a anochecer, ella estaba delante del fregadero de la cocina de su casita, contemplando un patio trasero espolvoreado por una pequeña nevada. Llevaba vaqueros y un suéter gris una talla demasiado grande que disimulaba la mayor parte de sus curvas. Su rebelde melena leonada se hallaba recogida en una cola de caballo que, aun así, no conseguía impedir que largos zarcillos de pelo escaparan ocasionalmente de ella para hacerle cosquillas en la nariz. Lo que era todo un problema, porque estaba hasta las muñecas de mantillo mientras intentaba cambiar de tiesto una poinsetia navideña que había crecido demasiado para su recipiente original. La jardinería, al parecer, era una de sus pasiones. Siempre andaba con las manos metidas en la tierra, y tenía unas uñas lo bastante recortadas como para demostrarlo.

Entonces alguien llamó a la puerta de la cocina — sólo a sus amistades y a su familia se les ocurría utilizarla — y ella se enjuagó las manos y fue a responder a la llamada. Cuando abrió la puerta, vio a Nick — el agente especial Nick Houston, del FBI — con el pelo cortado al uno y la cara empalidecida por el cansancio, luciendo una chaqueta verde y unos vaqueros y unas botas llenas de rozaduras en lugar de su americana y su corbata habituales.

—Eh — dijo él a modo de saludo, y tuvo que haber leído la intención en los ojos de ella porque reaccionó lo bastante deprisa para evitar que le diera con la puerta en las narices, que era lo que ella tenía toda la intención de hacer. Se coló en la cocina, y luego se volvió hacia ella para mirarla con el atisbo de una sonrisa burlona en los labios.

»Menos mal que no soy nada susceptible — añadió—. Porque si lo fuese, ahora estaría pensando que no te alegras de verme.

Que fue cuando ella gritó «¡Largo!», y al ver que él no se iba, lo gritó de nuevo y luego se quitó uno de los zuecos de enfermera que calzaba y se lo tiró.

Él lo esquivó, y el zueco se estrelló contra una alacena detrás de él. Entonces Nick le sonrió y levantó una mano y dijo:

—¡Para! ¡Espera! Vengo a hacer un trato contigo.

Ella titubeó, ahora descalza, el otro zueco en la mano, mirándolo con cara de pocos amigos, y...

El dolor atacó sin aviso y el recuerdo se evaporó como si nunca hubiera existido, aunque ella sabía que seguía ahí, acechando en su mente donde no podía llegar hasta él. Con un gemido, se apretó la sien con la mano mientras intentaba disipar el dolor a base de fuerza de voluntad. Cuando dejó que la mente se le quedara en blanco, se fue por fin. Se apoyó en el pecho de Nick, jadeando de cansancio, deseosa de saber más pero temiendo que el dolor volviera en una nueva oleada.

—Vale, olvida lo de esconderte hasta que todo haya acabado — dijo él preocupado—. Tenemos que llevarte al médico que te hizo esto, enseguida.

Ella sintió que se le tensaba el pecho y los músculos de los brazos y de las piernas cuando se dispuso a ponerse de pie con ella.

—No.

El médico... era un psiquiatra. Un psiquiatra del gobierno. Un hombre de aspecto corriente con un poco de tripa y ojos inteligentes. Se acordaba de él, no claramente pero sí lo bastante bien para estar segura. Había sido uno de los hombres que iban por el bosque con una linterna aquella noche. Ella se había quedado aterrada cuando comprendió que venían en su busca. No había querido ir con ellos, pero no le quedó más remedio que hacerlo.

Esta vez sintió venir el dolor y el temor le agarrotó los músculos. Entonces dejó deliberadamente la mente en blanco antes de que pudiera hacer presa en ella.

Agarrando más fuerte a Nick esperó, sin poder dejar de temblar, hasta que estuvo segura de que el dolor se había retirado.

—Oye, estás empezando a asustarme — dijo—. Se suponía que tenía que llevarte con el doctor Freah y dejar que él se encargara de arreglar todo esto cuando la investigación hubiera terminado. Pienso que quizá, dadas las circunstancias, deberíamos ir a verlo un poco antes de lo previsto. Por ejemplo ahora mismo.

—No — repitió ella, abriendo los ojos—. No pienso dejar que nadie vuelva a hacerle nada a mi mente. Ni hablar, te pongas como te pongas.

—Jenna... — dijo él, como si estuviera tratando de razonar con una niña obstinada. Pero a ella oírle decir su nombre le pareció increíblemente adecuado. Fue como si hubiera estado viendo el mundo a través de un prisma distorsionador todo el tiempo, y ahora ese prisma había caído súbitamente de forma que podía empezar a ver claramente de nuevo.

—No voy a ir — repuso, y añadió—: Tendrás que vértelas conmigo a cada paso del trayecto. — Quería que él tuviera muy claro cuál era su postura, así que apoyó la cabeza en su hombro para poder verle la cara. Había una palidez causada por la tensión en las comisuras de sus labios y una dureza en sus ojos y en su mandíbula que le dijo que él también estaba teniendo que vérselas con sus emociones. Ella no quería tratar de convocar más recuerdos, porque temía el dolor que eso podía traer consigo. Pero quería saber. Necesitaba saber—. Recuerdo haberte tirado un zueco y que luego me dijiste que querías hacer un trato conmigo. ¿Qué clase de trato?

Pudo sentir que él titubeaba, cómo su respiración se volvía más intensa, la tensión que hacía presa en su cuerpo. Sus facciones podrían haber estado talladas en piedra. Sus ojos resbalaron sobre el rostro de ella, y acabó apartando la mirada.

Fue así como ella lo supo: cualquiera que hubiera sido el trato, él aún tenía algunos remordimientos al respecto.

—Nick — le dijo, y él volvió la cabeza para mirarla, con lo que sus ojos se encontraron al fin—. Por favor.

—¿Quieres saber en qué consistía el trato? Muy bien, pues te contaré de qué iba — dijo él con voz monocorde—. En pocas palabras: si accedías a hacerte pasar por Katharine Lawrence, yo tiraría de unos cuantos hilos para sacar a tu padre de la cárcel.

El impacto no habría podido ser más devastador si él le hubiera incrustado el puño en el pecho. Los ojos casi se le salieron de las órbitas. Tragó aire con un jadeo ahogado.

Recuerdos hechos fragmentos se arremolinaron a través de su mente como imágenes vistas en un caleidoscopio. Su padre: la voz que reñía a su yo adolescente porque había estado pensando en hacerse arreglar la nariz. El padre que la había criado sin ayuda de nadie después de que su madre hubiera muerto en un accidente de coche cuando ella tenía cuatro años. La persona a la que ella siempre había querido más que a nadie en el mundo.

—Mi padre está en la... — «Cárcel», iba a decir, pero antes de que pudiera continuar los recuerdos la golpearon como una riada que escapa de una presa rota. Una velocísima imagen mental de su padre sonriéndole traviesamente hizo que el corazón le diera un vuelco. Lo vio con tanta claridad como si lo tuviera delante, fornido y no muy alto, llevando la camisa blanca de manga corta, la corbata roja y los zapatos oscuros que habían llegado a ser sus señas de identidad, su abundante cabello gris, tan rizado que parecía lana, sus facciones toscas y joviales. Aquel día su padre había ido a su encuentro en la entrada del gabinete de servicios financieros que dirigía en Baltimore, la había abrazado y luego había dado un paso atrás para enseñarle lo que acababa de hacer pintar en elegantes letras doradas sobre el cristal esmerilado de la mitad superior de la puerta principal: «Michael T. Hill e Hija, LLC.» Ella acababa de salir de la Universidad de Maryland, armada con un título de licenciada en teneduría de libros, y aquél era su primer día en el trabajo como empleada a jornada completa en lugar de sólo durante el verano o fuera del horario de clase. Su intención inicial había sido trabajar para él sólo durante un tiempo, para ayudarlo y adquirir un poco de experiencia a la sombra de su padre. Pero añadir su capacidad organizativa y su ética del trabajo al talento de él para encontrar clientes y caerles bien demostró ser una fórmula muy eficaz. El gabinete de servicios financieros prosperó y creció, y cuatro años después ella aún estaba ahí, matándose a trabajar, muchas jornadas de doce horas, muchos fines de semana, muchas vacaciones, lo que hiciese falta con tal de liquidar el trabajo. Un par de relaciones se quedaron por el camino — realmente ella no disponía de tiempo que dedicarles — pero en su momento de mayor esplendor, Hill, LCC (ella había conseguido convencer a su padre de que acortaran el nombre) tenía dieciséis empleados y una facturación anual de más de un millón de dólares. Todo iba sobre ruedas.

Entonces un espléndido día de verano el lobo llamó a la puerta, bajo la forma del agente especial Nick Houston, FBI. Naturalmente, en aquel entonces ella no había sabido que él era el lobo. Tampoco había sabido que él era agente del FBI. Había pensado que se trataba de un cliente, porque eso era lo que le había dicho su padre. La primera vez que había visto a Nick fue un atardecer de sábado hacía cosa de dos años. Llevaba alrededor de una hora en la oficina, completamente sola en el edificio desierto mientras se afanaba por terminar una auditoría de una gran empresa que tenía que estar lista para la mañana del lunes antes de ir a un Morton's cercano donde había quedado a cenar con unos clientes. Sentada en su despacho con la puerta cerrada, el ceño fruncido sobre unas cantidades que no quería tener que sumar, oyó ruidos en el despacho contiguo de su padre, algo que, dado que él se tomaba los fines de semana tan religiosamente como algunas personas iban a la iglesia, era inusual. Cuando fue a investigar, descubrió a su padre, quien normalmente dedicaba sus sábados a jugar al golf, sentado a su escritorio delante de su ordenador — algo que era igualmente inusual, porque él apenas sabía manejarlo — con un apuesto desconocido de pie detrás de él, atisbando la pantalla por encima de su hombro. Su padre llevaba su ropa de jugar al golf: un polo amarillo y unos pantalones de sport. El otro tipo — treinta y tantos años, pelo rubio cortado a cepillo, alto, fornido pero de constitución esbelta — llevaba unos pantalones grises y un blazer azul marino, camisa blanca y una corbata a rayas grises. Prácticamente el uniforme de los federales, pero, claro está, en aquel entonces ella no sabía lo suficiente sobre el mundo de la sopa de letras para empezar a sospechar siquiera.

Ambos alzaron la mirada cuando ella apareció en la entrada del despacho. La expresión que apareció en el rostro de su padre la hizo pensar en un niño pequeño al cual acaban de sorprender con la mano metida en el tarro de las galletas. Parecía culpable, alarmado, y decididamente nada contento de verla, lo que era tan impropio de él que las antenas se le irguieron inmediatamente. La expresión del desconocido era inescrutable.

—Jenna. Pensaba que no ibas a quedarte a trabajar este fin de semana. — Humedeciéndose los labios con la punta de la lengua, Mike Hill miró por encima del hombro al otro hombre, quien se había puesto recto y la estaba mirando con una chispa de inconfundible apreciación masculina en sus afables ojos azules. Fue sólo entonces cuando ella cayó en la cuenta de que iba arreglada para su cena con un vestidito negro sin mangas que no ocultaba nada sus curvas... y no llevaba zapatos. Odiaba los tacones, y se había quitado de un par de patadas los zapatos de salón dejándolos debajo del escritorio. Saber que estaba de pie allí descalza la hizo sentirse un poco ridícula, lo que a su vez hizo que mirara al desconocido con el ceño fruncido.

—Este señor es... es...

—Nick Evans — mintió el recién llegado (aunque, naturalmente, entonces ella no podía saber que se trataba de una mentira) al tiempo que salía de detrás de su padre y le ofrecía la mano—. Usted tiene que ser la hija de Mike.

—Soy Jenna — confirmó ella, estrechándole la mano—. Encantada de conocerlo, señor Evans.

—Nick — dijo él, sonriéndole, y ella le había devuelto la sonrisa, porque era la mar de guapo y también, supuso, un cliente, aunque la conducta de su padre seguía teniéndola un poco perpleja porque no acababa de entender a qué se debía. Pero cuando trató de sonsacarle al respecto, una vez que se hubieron quedado solos, él insistió tenazmente en que Nick sólo era una nueva, potencialmente muy grande, cuenta que agenciarse, y le dijo que en tanto que gabinete de servicios financieros deberían hacer todo lo que estuviera en su mano para tenerlo contento.

La pobre chica confiada que ella era entonces, se lo había creído.

Después de eso, Nick estuvo presente muy a menudo, primero en la oficina y, más tarde, conforme las semanas iban convirtiéndose en meses, en otros sitios. Nunca trabajaba con ella o con ninguno de los socios; en lugar de eso, su padre lo mantenía como cliente exclusivo suyo, algo que, también, era inusual. Pero su padre no hacia caso de sus preguntas, y — como comprendió ella después, con esa clase de sabiduría retrospectiva que no sirve de nada — la apostura y el encanto personal del tipo la tenían demasiado interesada para que hurgara con demasiado empeño en el asunto.

La cruda verdad era que sería en el curso de los intercambios de bromas en la oficina y las conversaciones más profundas sobre una taza de café y los almuerzos intrascendentes y la ocasional partida de póquer entre tres disputadas cuando ella, cada vez con mayor frecuencia, se dejaba caer por casa de su padre para encontrarse con que Nick estaba ahí, empezó a sentir algo por él. Todo un enamoramiento, de hecho. La clase de capricho pasajero basado en la química que hacía que el corazón empezara a latirle más deprisa cuando él entraba en una habitación, que la hacía sentir como que se derretía por dentro cuando él le sonreía, que la hacía soñar despierta con una embarazosa regularidad en cómo sería ir hacia él, echarle los brazos al cuello y besarlo hasta quedarse sin respiración como se moría de ganas de hacer.

Pero se contenía, porque él era un cliente y arrojarse encima de él de esa manera no parecía demasiado profesional.

El caso era que, aunque notaba que él también se sentía atraído por ella, aunque podía ver la llama de la pasión en sus ojos a veces cuando la miraba, aunque podía sentir la electricidad que crepitaba entre los dos cuando la acompañaba hasta su coche después de que hubieran cenado en casa de su padre, pongamos por caso, o cuando se sentaba en el asiento de ella en la oficina con los pies encima del escritorio mientras ella trataba de explicarle las complejidades ocultas tras los distintos tipos de vehículos financieros, él jamás le hacía proposiciones. No le pedía que salieran juntos, no intentaba besarla, no hacía aunque sólo fuese una observación sugerente. Ni una sola vez.

Simplemente la miraba con unos ojos que ella habría podido jurar ardían de deseo y mantenía una estricta política de manos-fuera.

Hasta el día en que ella descubrió la verdad.

Era un jueves, un jueves de lo más corriente a finales de enero, uno de esos días fríos, grises y con las aceras llenas de nieve sucia en los que nadie tiene ganas de salir a la calle. Con su chaqueta de pelo de camello bien abrochada, unas botas de agua en los píes y los zapatos de tacón en la mano, Jenna fue la última en salir del trabajo, si bien no por una gran diferencia. Su padre se había quedado hasta más tarde que de costumbre, y hacía sólo un cuarto de hora que se había ido. Ya era noche cerrada a las siete de la tarde, y recordó haber pensado lo cansada que estaba y haberse preguntado si, cuando pasara por casa de su padre de camino a la suya, encontraría a Nick ahí. Antes él había estado en el despacho de su padre, pero se había ido antes de que ella tuviera ocasión de hacer más que saludarlo con la mano y sonreírle a través de la puerta abierta.

Era embarazoso admitirlo incluso ante sí misma, pero realmente tenía muchísimas ganas de pasar algo de tiempo con Nick, y estaba pensando en eso cuando salió del edificio por la puerta lateral, que daba al parking que el gabinete compartía con un par de negocios más. El viento hacía bailar pequeños cristales de nieve que relucían en el aire, y el macadán brillaba y estaba enmarcado por la nieve caída el día anterior. Un tenue olor a humo de madera flotaba en el aire. No había nadie, absolutamente nadie, a la vista. Jenna fue apresuradamente a través del oscuro parking con los hombros encorvados para protegerse del frío. Ya casi había llegado a su coche — que se aseguraba de aparcar debajo de una de las dos luces de seguridad, ya que casi siempre había oscurecido cuando salía de trabajar — cuando reparó en que el BMW gris de su padre aún estaba en el parking. Sorprendida, con el ceño fruncido, y fue hacia él para echar una mirada.

Lo que encontró fue a su padre tendido inmóvil sobre el asfalto detrás de su coche.

—¡Papá! ¡Oh, Dios mío! — Se arrodilló junto a él, lo agarró por los hombros, la nieve medio derretida empapándole inmediatamente de rodilla para abajo sus pantalones negros, tan fría como se sentía ella de golpe—. ¡Papá! ¡Papá!

Para su sempiterno alivio, él gimió y se movió y abrió los ojos. La primera, inmediata reacción de ella fue dar gracias a Dios de que no estuviera, como había temido en un primer momento, muerto.

—¿Qué ha pasado? ¿Te has caído? — Se le entrecortó la voz cuando reparó en que uno de los ojos de su padre estaba empezando a hincharse y la boca le sangraba por un par de cortes. Pasó las manos por la suave superficie de su chaquetón azul marino, buscando instintivamente otras heridas—. ¿Te han atracado?

Lanzando miradas temerosas en todas direcciones cuando se le ocurrió pensar en esa posibilidad — seguía sin haber nadie a la vista — se puso a hurgar dentro de su bolso en busca del móvil mientras añadía—: No te muevas. Voy a pedir una ambulancia.

—¡No! No, no llames a nadie. — La voz de su padre era sorprendentemente fuerte y su presa lo fue, también, cuando la agarró de la muñeca para impedirle abrir el móvil—. Sólo méteme dentro del coche y larguémonos de aquí cagando leches. Podrían volver.

Se removió como si tratara de incorporarse, pero no fue capaz de hacerlo, y ella se asustó tanto que por un segundo le faltó la respiración. Nunca había oído el pánico en la voz de su padre... hasta ese momento.

—¿Quiénes podrían volver? — Soltándose la muñeca, abrió su móvil mientras volvía a mirar temerosamente a su alrededor—. No te muevas, ¿vale? Voy a llamar a la policía.

Su dedo ya estaba marcando el número mientras hablaba.

—¡No! — Había un pánico tal en su voz que ella se detuvo con el dedo suspendido encima del último dígito para mirarlo con el ceño fruncido—. ¿Es que no lo entiendes? Haz eso y me matarán..., nos matarán a los dos. — Respirando con jadeos entrecortados, consiguió incorporarse hasta quedar sentado en el suelo y luego el cuerpo se le fue nacidamente hacia un lado hasta que su hombro quedó apoyado en el BMW—. Si has de llamar a alguien, llama a Nick.

—¿Nick? — Ella se lo quedó mirando, sin entender nada.

Entonces fue cuando el mundo tal como lo había conocido hasta entonces se le cayó encima.

—Nick es del FBI — dijo su padre con voz cansina, cerrando los ojos golpeados al tiempo que se dejaba caer contra el coche. El hilillo de sangre que le manaba de la boca empezó a bajarle por el mentón, pero ella estaba demasiado perpleja para que llegara a pasársele por la cabeza tratar de detenerlo—. Tú sólo llámalo, ¿quieres? Su número está en mi móvil. En mi bolsillo.

Mareada, ella le sacó el móvil del bolsillo, encontró el número programado y apretó el botón. Cuando Nick respondió — un simple «diga» que no iba acompañado por ninguna clase de información identificativa, lo que, pensándolo bien después, lo decía todo — la voz de ella estuvo libre de cualquier tipo de entonación mientras le decía:

—Aquí Jenna. Han herido a mi padre. Me ha dicho que te llamara. Estamos en el parking fuera del edificio.

—Voy de inmediato — dijo él, y así fue. Pero con el temor de su padre de que «ellos» volvieran sirviéndole de acicate, para cuando llegó ella ya se las había arreglado para incorporarlo y meterlo en la parte de atrás del BMW. Tumbado de través en los asientos, su padre respiraba con dificultad y ella estaba acabando de meterle las piernas dentro del coche cuando oyó un sonido de pasos a su espalda.

—Eh. — Era la voz de Nick, la reconoció inmediatamente, pero la identificación llegó demasiado tarde para impedir que girara en redondo y saltara de miedo. Él le sostuvo la mirada por un instante, pero enseguida centró la atención en su padre. Miró dentro del coche—. ¿Te han hecho mucho daño?

—Un par de costillas rotas, quizá. Me han pasado cosas peores. — Su voz sonaba como si le costara un poco hablar.

—¿Ha sido Manucci?

—Sí. No estaba satisfecho con el margen de beneficios, así que mandó a dos de sus matones para que me lo hicieran saber. Se me tiraron encima en el parking. — Su voz cambió—. Dijeron que como no mejoren las cosas, la próxima vez le harán daño a Jenna.

—Ya — dijo Nick. Luego se apartó del coche, cerró la puerta y agarró del codo a Jenna, que estaba esperando detrás de él. A la incierta claridad del oscuro, súbitamente aterrador, recinto del parking, se lo veía duro, resuelto y en nada parecido al hombre encantador por el que ella había llegado a estar seriamente colada—. Necesito que subas a tu coche y vayas a casa de Mike. Mantente delante de mí. Yo lo llevaré hasta allí, y luego vendré a recoger mi coche.

La estaba impulsando hacia el coche mientras hablaba, deteniéndose sólo para recoger sus zapatos y su bolso del pavimento allí donde ella los había dejado caer.

—¿Eres del FBI? — preguntó ella, todavía sin acabar de creérselo mientras buscaba las llaves dentro del bolsillo. Él asintió con expresión sombría.

—Sí.

—Pero ¿qué está pasando? — La cabeza le daba vueltas, y sabía que se encontraba en estado de shock, pero aún conservaba suficiente presencia de ánimo para saber que fuera lo que fuera lo que estaba sucediendo, ellos (ella y su padre y el gabinete de servicios financieros) no querían formar parte de ello—. ¿Es grave? ¿Es algo relacionado con nosotros?

—Contigo no. — Apartó los ojos de ella, apretó el botón para desbloquear su puerta y luego la abrió para que subiera al coche—. Entra.

—¿Qué quieres decir con eso de que conmigo no? — El pánico le hizo un nudo en la garganta y la obligó a cerrar los dedos sobre la manga de la chaqueta azul marino de él—. ¿Tiene algo que ver con mi padre? Por favor, necesito saberlo.

—Quizá deberías preguntárselo a Mike. — Arrojando sus zapatos y su bolso sobre el asiento del acompañante, le apartó las manos de su chaqueta, la metió en el coche de un empellón, arrancó el motor por ella, y le abrochó el cinturón de seguridad—. Pon el bloqueo de las puertas. Conduce. Estaré justo detrás de ti.

Después cerró la puerta del coche, dio media vuelta y echó a andar hacia el coche de su padre. Ella sintió que el corazón le retumbaba como un timbal mientras seguía con la mirada aquella silueta, alta y de hombros tan anchos, que se alejaba a través del pavimento mojado.

Fue su padre quien le contó la verdad, ya entrada la noche, después de que hubieran vuelto a su casa y Nick hubiese telefoneado a alguien — otro misterioso médico del gobierno — que llegó, le hizo unos cuantos remiendos a Mike y se fue. Mike yacía en su cama, recostado sobre unas cuantas almohadas porque las costillas rotas hacían que le costara respirar. Cogiéndole la mano, lloró mientras confesaba que había estado utilizando su gabinete de servicios financieros para blanquear fondos del crimen organizado, primero canalizando el «dinero sucio» hacia otros países y luego invirtiéndolo en negocios legítimos y vehículos financieros de forma que las ganancias parecieran legales. El capo Philip Manucci era uno de los principales clientes de Hill, LCC, aunque su padre era el único que estaba al corriente de sus tratos con ellos. Manucci era el centro de la investigación de Nick, y él se había limitado a seguir el rastro del dinero hasta Mike Hill. La investigación ya casi había finalizado, y parecía como si fuese a dar al traste con toda la facción del crimen organizado que operaba en Baltimore y D.C, así como con más de una docena de negocios básicamente independientes de ella que, aun así, formaban parte del entramado urdido por Manucci para ocultar sus crímenes.

Hill, LCC, entre ellos.

—Lo siento tanto, pequeña — dijo su padre, apretándole la mano mientras ella estaba sentada en el borde de su cama, el rostro habitualmente animado de él fruncido en una mueca de pena y preocupación—. Yo andaba fatal de dinero. Tenía que educarte, pagarte los estudios en la universidad. Al principio fue una cosita de nada; yo necesitaba un préstamo para mantener en marcha el negocio, y Manucci era el único que estaba dispuesto a darme el dinero. Luego me pidió que lo asesorase. ¿Qué iba a hacer yo, negarme? Créeme, cuando uno le da la espalda a Philip Manucci no vive mucho tiempo para contarlo. Y luego la bola de nieve fue creciendo a partir de ahí. Las cosas no tardaron en llegar a un punto en el que ya no había marcha atrás posible. Estaba demasiado metido en ello. Para cuando apareció Nick, yo llevaba años blanqueándole dinero a Manucci. En cuanto el FBI dio conmigo, supe que no me quedaba elección. Como dijo Nick, si cooperaba con él pasaría unos cuantos años entre rejas. Si me negaba a cooperar, en cuanto Manucci se hubiera enterado de que lo estaban investigando (y se enteraría, tarde o temprano) me habría matado sin pensárselo dos veces. Y por mucho que yo estuviera dispuesto a enfrentarme a eso, ahora te ha amenazado a ti. — Sus ojos se cerraron, y dejó escapar un largo suspiro mientras las lágrimas se filtraban entre sus párpados cerrados—. Vaya desastre que he organizado, Jen.

Mientras escuchaba, ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Fue como si el alma se le cayera a los pies. Siempre, hasta allí donde llegaba su memoria, su padre había sido su roca, esa presencia sólida e inconmovible presente en el núcleo de su existencia. Por muy culpable que pudiera ser él, verlo reducido a semejantes extremos de indefensión la aterrorizaba y le partía el corazón al mismo tiempo.

—No pasa nada, papá — dijo, las lágrimas cayendo de sus ojos, también, mientras lo abrazaba—. Saldremos de esto juntos. Deja de preocuparte, por favor.

Se quedó con él hasta que los analgésicos que le había administrado el médico hicieron efecto por fin y se quedó dormido. Entonces fue a la sala de estar. Durante toda su vida, su padre había hecho cuanto estaba en su mano para cuidar de ella y protegerla. Ahora ella estaba resuelta a hacer cuanto estuviera en su mano para cuidar de él y protegerlo.

Con ese objetivo en la mente, fue a la sala de estar para hablar con Nick. Él estaba repantigado en el gran sofá de cuero de su padre, ahora sin chaqueta ni corbata, con las largas piernas estiradas, las manos entrelazadas detrás de la cabeza mientras miraba lo que parecía un programa de deportes en la ESPN. Una sobaquera negra le cruzaba el lado izquierdo del pecho, inconfundible contra el blanco de su camisa. No podías pasar por alto el arma que permanecía a buen recaudo en su interior.

Al verla, ella sintió un nudo en el estómago.

Nick volvió la cabeza hacia ella. Sus brazos bajaron y se puso un poco más recto en el sofá.

—¿Cómo está Mike?

—Preocupado. Asustado. — Fue hacia el sofá y se dejó caer junto a él. Como los pantalones se le habían quedado empapados en el parking, ahora llevaba los que había cogido prestados de uno de los pijamas favoritos de su padre junto con una bata a juego cuyo cinturón se había anudado apretadamente alrededor de la cintura. Iba descalza—. Igual que yo.

—Me aseguraré de que no te pase nada. No tienes por qué preocuparte.

Estaban sentados tan cerca que sus brazos se tocaban. Jenna se giró un poco hacia él para que estuvieran de cara. Salvo por el parpadeo de la luz del televisor, la pequeña sala de estar se hallaba sumida en la oscuridad.

—No estoy preocupada por mí. Estoy preocupada por mi padre. — Cogió la mano de Nick y la sostuvo entre las suyas, sus dedos delgados y frescos entrelazándose con los de él en una súplica desprovista de palabras. El corazón le latió a trompicones por un segundo cuando sus ojos se encontraron con los de Nick. Pese a las circunstancias, pese a lo que sabía sobre él ahora, pese a la amenaza que representaba aquel hombre para su padre, aún podía sentir cómo la chispa de la pasión se inflamaba entre ellos—. ¿Qué le va a pasar?

—Va a ir a la cárcel — respondió él con voz monocorde—. Le explicaré al tribunal lo importante que ha sido su cooperación para que la investigación llegara a buen puerto, y probablemente sólo le caerán unos cuantos años.

Jenna se sintió desfallecer.

—Unos cuantos años. — Levantándole la mano, apretó su palma contra la suavidad de su mejilla. Él entornó los ojos. Apretó los labios. No apartó la mano, sin embargo, y ella lo interpretó como una buena señal—. Mi padre ya es muy mayor. La cárcel podría matarlo.

—La cárcel no lo matará. Manucci, sí.

Ella respiró hondo.

—Tiene que haber alguna manera, algo que tú puedas hacer...

—No la hay.

—Nick, por favor... — Volvió la cabeza de modo que sus labios le rozaron la palma. Deliberadamente, separó los labios contra su piel para que él pudiera sentir el húmedo calor de su boca. Apretó un suave beso contra su palma y la tocó con la lengua. La mano de él se puso rígida, tragó aire con un jadeo ahogado, y sus ojos parecieron arder. Un arco de electricidad surcó el aire entre ellos, y ella pudo sentir la tensión expectante que hizo presa en su cuerpo. Sin dejar de sostenerle la mirada, susurró—: Haré lo que sea, cualquier cosa, con tal de que impidas que mi padre vaya a la cárcel.

Entonces Nick se movió, inclinándose sobre ella, y Jenna sintió la presión de su mano en el rostro cuando le levantó la cabeza hacia él. Sus ojos le recorrieron la cara por un instante, pareciendo detenerse en cada uno de sus rasgos. De pronto su boca estuvo sobre la de ella, imperiosa, dura, caliente y completamente devastadora. Jenna cerró los ojos, separó los labios y sintió que se le derretían los huesos, todo en un solo instante abrasador.

Entonces él apartó la boca de la suya y se levantó del sofá.

—Olvídalo, Ojitos de Ángel — fue lo que dijo, en un tono bajo y áspero mientras ella alzaba la mirada hacia él, los ojos perplejos, la cabeza dándole vueltas, el cuerpo ardiente de pasión—. Aun suponiendo que quisiera, no hay nada que yo pueda hacer. Este asunto es demasiado grande, y no soy el único que está implicado en él.

Luego recogió la chaqueta y la corbata del sillón cercano y salió por la puerta principal.

Dos días después de eso, bien entrada una noche de sábado cuando el resto del edificio estaba desierto, Jenna y su padre estaban inclinados sobre el ordenador en las oficinas del sótano donde guardaban todos sus expedientes antiguos, por insistencia de ella repasando en secreto cada uno de los tratos de negocios que Mike había llegado a tener con Manucci. Si había alguna manera de hacer que los dos pudieran pasar por tipos legales ante los ojos de la ley, Jenna estaba resuelta a dar con ella, y al diablo con si se metía en líos por hacerlo o no.

Entonces dos de los matones de Manucci habían aparecido de la nada para apuntarles a la cara con sus armas, llevarse a rastras a Jenna apartándola de su padre y atarla a una silla. Ésa fue la base en la vida real para el sueño que ella había tenido luego en la cabaña de pesca de Nick. Manucci se había enterado de que el FBI podía estar llevando a cabo una investigación sobre él y quería averiguar qué, en el caso de que les hubiera contado algo, les había contado exactamente Mike Hill. Una vez obtenida esa información, los dos hombres tenían órdenes de matarlos.

Prácticamente en el último segundo, Nick y su equipo habían aparecido y acabado con los matones.

Nick la había desatado mientras Mike, que se había desplomado y yacía en un charco de sangre que resultó no ser suya, era rodeado por un frenético corro de agentes. Para cuando Nick hubo acabado de desatarla y ella pudo correr hacia su padre, ya se había determinado que a Mike no le había dado ninguna bala: simplemente se había desmayado. Luego un equipo médico había comparecido y se lo había llevado, y Jenna fue con él. Mike fue arrestado formalmente más tarde esa misma noche.

La última vez que vio a Nick antes de que él se presentara en su cocina con su «trato» fue cuando se dictó la sentencia contra su padre. Fue el junio anterior y Nick había estado sentado en el estrado de los testigos, contándole al juez sin ninguna clase de emoción cómo Mike Hill había sido un factor decisivo a la hora de acabar con Manucci y su familia del crimen. Jenna había estado sentada en la sala escuchando, y sus ojos se habían encontrado con los de él exactamente una vez. Por entonces ella casi lo odiaba, pero aun así sintió cómo la sacudida eléctrica de aquel breve contacto ocular la recorría de pies a cabeza. Y eso hizo que lo odiara todavía más.

Al final del día, el juez había sentenciado a Mike Hill a diez años de cárcel, y Jenna había vertido un mar de lágrimas. Lo que no le había hecho ningún bien, naturalmente.

Con su padre en la cárcel y el gabinete de servicios financieros cerrado, sus socios y clientes dispersados, todos sus activos confiscados por orden de la justicia, Jenna había empezado a trabajar para una empresa de jardinería. Los horarios eran flexibles, no había ninguna clase de presión o estrés, y a ella siempre le había encantado trabajar con las plantas. Esperaba que cuidar de cosas vivas la ayudaría a curarse.

Entonces, un ventoso día de enero poco más de seis meses después, Nick había llamado a la puerta de su cocina.

Nick, sobre cuyo regazo estaba acurrucada ella ahora, cuyos brazos eran una cálida y fuerte presencia a su alrededor, que en ese preciso instante estaba susurrándole al oído palabras de consuelo... Estar en sus brazos era una sensación tan agradable, tan adecuada, que había habido un tiempo en el que ella habría querido quedarse allí para siempre. Pero ahora que recordaba exactamente quién era él y lo que había hecho, se envaró como si alguien acabara de gastarle una broma pesada. Apretó los puños. Levantó la cabeza del hombro de él. La espalda se le quedó rígida y se irguió lentamente en el regazo de Nick. Mientras él la miraba con sorpresa, una llamarada de puro odio salió disparada de los ojos de ella.

—Serás hijo de puta... — masculló—. Quítame las manos de encima.

* * *

Capítulo 25

Nick aún estaba mirándola con transparente sorpresa cuando ella se levantó de su regazo. Naturalmente, tan pronto como se puso de pie la toalla se le escurrió del cuerpo — había olvidado que lo único que llevaba puesto era una gigantesca toalla naranja — y tuvo que apresurarse a agarrarla para impedir que cayera al suelo como una piedra. Pero consiguió recuperarla a tiempo, remetiéndose los extremos entre los pechos al mismo tiempo que fulminaba con la mirada a Nick, y le dio igual que le doliera la cabeza y sintiera las piernas como si fueran de goma y hubiera acabado de recordar aquella experiencia infernal. De hecho, eso había sido una especie de bonificación, porque le había proporcionado el tan necesario subidón de adrenalina. Se sentía completamente ella misma por primera vez en siglos, y como resultado estaba tan furiosa con Nick que habría podido bufarle.

—Para tu información, acabo de recordarlo todo — masculló.

La expresión de él se volvió cautelosa. Se recostó en el asiento, en una postura irritantemente relajada mientras alzaba la mirada hacia ella.

—¿De veras?

—Dijiste que yo no iba a correr ninguna clase de peligro. Dijiste que te asegurarías de que así fuera. Dijiste que ni siquiera tendría que ver a Ed. — Se habría puesto a dar patadas en el suelo si no temiese que eso fuera a hacer que se le cayera la toalla. Lo que hizo fue sujetarla más fuerte y lanzarle una mirada asesina a Nick—. Lo que no dijiste fue que ciertas personas iban a hurgar en mi mente. Cabrón mentiroso.

Él sonrió, lo que la puso aún más furiosa.

—Me alegro de que hayas vuelto, Ojitos de Ángel — dijo en voz baja.

Cuando su cerebro acabó de asimilar aquella expresión de cariño, Jenna sintió como si debiera estarle saliendo vapor por las orejas.

—¿Ojitos de Ángel? No te atrevas a llamarme así. Además de que me lavaran el cerebro, me han pegado y torturado y asustado y casi matado alrededor de media docena de veces. Gracias, pero ya he tenido bastante. Lo dejo, ¿me oyes? Lo dejo. — Estaba temblando de indignación—. He cumplido con mi parte del trato. Ahora te toca a ti cumplir con la tuya y sacar a mi padre de la cárcel. — Lo miró con los ojos entornados—. Y espero por tu bien que no me hayas estado mintiendo acerca de eso, también, porque si no haces lo que prometiste, ahora mismo iré a ver a un reportero del Washington Post que conozco y le contaré con pelos y señales absolutamente todo lo que sé sobre esa investigación de alto secreto tuya.

—¿Me estás amenazando? — Él no sólo parecía divertido, sino que sonaba divertido. Eso hizo que ella acabara de perder los estribos.

—Sí, ya lo creo que te estoy amenazando.

Sin ningún aviso, él se levantó, su altura y sus anchos hombros haciéndolo parecer súbitamente enorme en aquella incierta claridad. ¿Amedrentador? Oh, sí; o al menos lo habría sido si ella le hubiera tenido aunque sólo fuese una pizca de miedo. Pero el caso era que no se lo tenía. Ahora conocía demasiado bien a Nick Houston para eso. Fulminándolo con la mirada y con la toalla bien aferrada en la mano por si acaso escogía aquel momento tan inoportuno para besar el suelo, dio un paso atrás. Pero sólo porque él apenas le dejaba espacio en el que moverse y se negaba a volver a estar tan cerca de él voluntariamente nunca más. Así, qué más daba que su corazón estuviera latiendo más deprisa ahora por la sencilla razón de que, a pesar de todo, estaba descubriendo para mayor furia suya que aún no había superado del todo aquella debilidad por Nick que tuvo antaño.

—No te culpo — dijo él.

Ella lo miró con suspicacia, pero él sonaba sincero. La luz que salía por la puerta del cuarto de baño abierta acariciaba sus cabellos dorados; sus ojos azules (¿y era su afabilidad engañosa, o qué?); su boca larga, expresiva; los ángulos de sus pómulos y su mentón. La coronilla de Jenna le llegaba justo al mentón, y la anchura de sus hombros era exactamente el doble de la de los suyos. Mientras alzaba la mirada hacia él para contemplarlo con el ceño fruncido, se le ocurrió pensar lo injusto que era que su némesis tuviera que ser lo bastante sexy para que se le hiciera la boca agua sólo con verlo.

—¿No?

—Qué va. Pero no hace falta que te preocupes. Tu papel en esto ya ha terminado, y el trato sigue en pie: la puesta en libertad de tu padre antes de que haya acabado de cumplir su condena ya está en marcha. — Extendió la mano y le pasó los nudillos por el pómulo. Sin hacer caso de la forma en que el calor de los dedos de él hizo que sintiera un nudo en el estómago, ella frunció el ceño en la expresión más amenazadora de que fue capaz y dio otro paso atrás. Pero eso siguió sin ponerla lo bastante lejos. Todavía no estaba preparada, descubrió, y eso la llenó de pena, para borrar completamente de su vida a aquel hombre.

Una parte de ella — la parte estúpida, sin duda — aún deseaba a Nick.

—Espero por tu bien que me estés diciendo la verdad.

La sonrisa de él fue breve y un poco triste.

—Ya veo que no confías en mí, ¿eh?

—No.

—Vale, supongo que no puedo culparte por eso, tampoco. Oye, muchas de las cosas que han pasado no las preví. Íbamos a sacar de allí a Katharine mientras Barnes estaba fuera de la ciudad, y si las cosas hubieran ido tal como se suponía que tenían que ir, no habrías tenido ninguna clase de contacto con él. Se suponía que lo único que tendrías que hacer sería ocupar el sitio de Katharine durante cosa de una semana mientras ella testificaba ante el gran jurado secreto que se ha convocado para que pudiéramos obtener un encaramiento formal contra Barnes que nos permitiría dar por finalizado el asunto. Con una investigación de esta magnitud, dado el nivel que ostenta Barnes dentro de la CIA y la cantidad de basura que ha acumulado sobre todo el mundo en la ciudad, necesitábamos asegurarnos de que no tenía ninguna sospecha de que estábamos trabajando para acabar con él. Obviamente, algo fue mal y Barnes se enteró. Pero créeme, nunca pensé, cuando te metí en esto, que te harían daño. Me desespera que te lo hicieran. — Le cogió la mano, y ella no se resistió, aunque una parte de su ser quería hacerlo. Él apretó la mandíbula cuando bajó la mirada hacia las pequeñas quemaduras redondas en el brazo de ella. Cuando volvió a mirarla a los ojos, su expresión era severa—. Cuando te oí gritar esta noche en aquel maldito búnker sin que yo tuviese manera de llegar hasta ti, casi pierdo el juicio.

Levantando la mano, ella se la puso en la mejilla. El corazón empezó a latirle más deprisa y la respiración se le aceleró cuando sintió la piel de él con el primer asomo de barba bajo la palma de su mano. Respiró hondo y se esforzó por tener bien presentes la ira y la indignación y el sentimiento de haber sido traicionada, pero aun así no apartó la mano. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que antes quería — no, necesitaba — oír el resto de lo que él tuviera que decirle.

—Estaba dispuesto a romper en pedazos aquel lugar con mis manos desnudas. Si no te hubieran sacado de allí cuando lo hicieron, habría hecho lo que fuera con tal de llegar hasta ti. — Poniéndole la boca sobre la palma de la mano, apretó los labios contra aquella piel tan sensible. Ella sintió que le faltaba la respiración. El corazón empezó a retumbarle en el pecho. Se le secó la boca. Era una repetición deliberada de la manera en que ella le había besado la mano en el sofá en casa de su padre aquella noche cuando le había suplicado a Nick que salvara a su padre de la cárcel.

Cosa que él no hizo. De hecho, la había besado y luego le había dado la espalda, dejándola humillada y con el corazón roto al mismo tiempo.

El recuerdo rompió el aura resplandeciente de calor y electricidad que había empezado a crecer entre sus cuerpos tan súbitamente como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría a la cara.

Retiró la mano, cruzó los brazos encima del pecho, y volvió a fulminarlo con la mirada.

—¿Se puede saber a qué viene esto? Porque no parece estar llevando a ningún sitio al que yo quiera ir.

—Si te lo estoy diciendo es por algo — murmuró él torciendo el gesto—. Y ahora me obligarás a explicártelo con todos los detalles, ¿verdad? Me parece justo. Bueno, allá va. — Titubeó, y por un segundo ella pensó que iba a volver a extender las manos hacia ella y se tensó en una reacción automática de rechazo. Pero en lugar de eso, él se metió las manos en los bolsillos delanteros de los pantalones y la miró a los ojos—. Desde el momento en que te vi cuando entraste descalza en el despacho de Mike, me sentí atraído por ti. Cuanto más tiempo pasaba contigo, cuanto más conocía a la persona que eras dentro de ese envoltorio tan sexy — aquí ella lo miró con los ojos entornados para hacerle saber que era inmune a sus halagos — más atraído me sentía por ti. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto, porque estaba trabajando en un caso que involucraba a tu padre, y el que llegara a haber algo personal entre tú y yo habría suscitado un enorme conflicto de intereses. Aquella noche en el sofá de Mike cuando me suplicaste que arreglara las cosas de forma que él no tuviese que ir a la cárcel, hubo un momento en el que casi no me pude contener. Oírte hablar así me partía el corazón, y al mismo tiempo te deseaba tanto que... Bueno, dejémoslo en que te deseaba muchísimo. Pero me fui porque tenía un trabajo que hacer. Y me mantuve alejado, por la misma razón, aunque durante todos esos meses no podía dejar de pensar en ti.

Ella no dejaba de mirarlo, ahora con los ojos ya no entornados por la sospecha sino llenos de esperanza y vulnerabilidad, y se apresuró a fruncir el ceño en reacción a lo que sentía crecer en su interior. Él apretó los labios en una triste admisión del cambio que acababa de ver en su expresión, y continuó hablando:

—Yo sabía que Mike no era una mala persona, y sabía lo unidos que estabais tú y él. Empecé a buscar alguna forma de ayudaros a ambos, y cuando me encontré con Katharine Lawrence y vi lo mucho que se te parecía, pensé que al fin la tenía. Ella llevaba meses trabajando para nosotros como informadora, y sólo necesitábamos cosa de una semana de declaración por su parte sin que Barnes sospechara que estaba pasando nada para dar por finalizado el asunto, pero ésa iba a ser una semana muy peligrosa para nuestra investigación. Pensé que lo mejor que podía hacer era poner a alguien en el lugar de Katharine mientras ella testificaba, de manera que Barnes no sospechase lo que se estaba cociendo a espaldas suyas. Ese alguien fuiste tú. Utilicé tu parecido físico con Katharine para darte lo que querías, que era ver a tu padre fuera de la cárcel, y lo utilicé para poder volver a verte. Y la razón por la que hice todo eso es que estoy loco por ti.

Después de que él hubiera dicho aquello, el silencio fue creciendo entre ambos, y no tardó en vibrar con una tensión tan grande que casi se la podía palpar. El corazón, se dio cuenta Jenna, le latía pero que muy deprisa. Sentía un terrible nudo en el estómago, y en algún momento de todo aquello se había olvidado de respirar. Exhalando muy despacio para que Nick no se diera cuenta, frunció el ceño mientras le escrutaba el rostro. Su boca no sonreía, su mandíbula estaba rígida. Tenía los ojos entornados, con un brillo de nerviosismo mientras la observaba a su vez. Parecía alto, peligroso e imposiblemente sexy allí de pie ante ella en el dormitorio silencioso y lleno de sombras, y el cuerpo de Jenna respondió a la presencia de él del modo en que lo hacía siempre.

Con un hormigueo y un fuego interior.

—¿Vas a decir algo? — preguntó él sardónicamente—. Porque verás, normalmente las conversaciones funcionan así: yo digo algo, tú dices algo...

—No — respondió ella, y no dijo nada más. En lugar de hablar, hizo lo que llevaba rato muñéndose de ganas de hacer. Dio un paso adelante, se puso de puntillas, le echó los brazos al cuello, cerró los ojos y lo besó.

Él se quedó quieto por un instante, mientras la boca de Jenna jugaba con la suya y le deslizaba la lengua entre los labios y apretaba su cuerpo contra el suyo con todo el abandono del mundo, sintiendo cada musculoso centímetro de su presencia. La boca de él estaba deliciosamente cálida y sabía un poco a café, como la última vez que lo había besado, y cuando sintió aquel sabor el corazón le retumbó dentro del pecho y el pulso le atronó en las sienes y fue como si todo su cuerpo enloqueciera por dentro. Entonces él tragó aire con un jadeo estremecido y le devolvió el beso. Pasándole los brazos alrededor de la cintura, la apretó todavía más fuerte contra él y plantó su boca sobre la suya y la besó con una avidez que hizo que la cabeza le diera vueltas. Los labios de él eran firmes y secos, y su lengua cálida y húmeda, y el beso fue tan excitante que ella se puso a temblar. El cuerpo de él era más grande que el suyo, mucho más musculoso, emocionante e inconfundiblemente masculino. Jenna se aferró a él, besándolo con el deseo de una vida entera de soñar despierta, y cuando él levantó la cabeza por fin, hizo un ruidito de protesta.

—Jenna — dijo, la voz enronquecida por la pasión, y ella abrió los ojos para ver que la estaba contemplando con el rostro enrojecido por el deseo y el fuego del anhelo ardiendo en sus ojos.

—Nick — dijo mientras le sostenía la mirada, maravillosamente consciente de la sensación del cuerpo de él contra el suyo, de la dureza y el calor de su masculinidad, del estremecimiento de deseo que fluyó por las terminaciones nerviosas que tenían su centro en algún punto de las profundidades de su cuerpo. La electricidad entre ellos era tan intensa que prácticamente crepitaba en el aire. Temblorosa y sin aliento, le sonrió y acarició su cálida nuca con sus fríos y delgados dedos.

Él contuvo la respiración. Apretó la mandíbula. Sus ojos velados por los párpados ardían con un fuego que Jenna sintió como una caricia abrasadora cuando le recorrieron el rostro, deteniéndose un segundo en cada rasgo de él, demorándose en sus ojos, en su boca. Los brazos de Nick eran una dura presencia alrededor de ella. Sus caderas y sus muslos estaban en estrecho contacto con los de ella. Jenna podía sentir la tensión en él, sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, sentir — era imposible pasarla por alto — la prueba tangible del deseo de Nick apretándose contra ella.

—Te deseo tanto — dijo.

Él la miró con el fuego de la pasión ardiendo en sus ojos. Entonces, inesperadamente, aquella veloz sonrisa suya apareció y luego se esfumó con la misma rapidez con que había llegado.

—Me parece que esa línea de diálogo me correspondía a mí — murmuró, y acto seguido volvió a besarla, con un desenfreno tal que fue como si ella perdiera el mundo de vista, y lo estrechó entre sus brazos mientras le devolvía el beso apasionadamente. La cabeza le daba vueltas, el corazón le retumbaba en el pecho y le temblaban las piernas. Se meció contra él, deslizando los dedos en ese pelo que ahora llevaba más largo, besándole los labios como si fuera a morir si no lo hacía, queriendo que él se sintiera tan consumido por el deseo como ella.

«Nick, Nick, Nick...» Su nombre le resonaba una y otra vez en la cabeza como una febril letanía. Hacía tanto tiempo que deseaba a aquel hombre. Ahora era como si todo su ser se derritiese por él y ardiera por él, inflamado por la pasión que le inspiraba.

La mano de Nick encontró uno de sus pechos bajo la gruesa toalla. El placer del contacto hizo que Jenna sintiera que le flaqueaban las rodillas. El pezón creció y se puso rígido bajo la caricia. La boca de Nick se apartó de la suya para dejar un reguero de besos, calientes y mojados, a lo largo del contorno de su mandíbula.

—Nick. — El nombre apenas llegó a ser un suspiro. Le apretó los hombros con las manos mientras sentía que los huesos se le hacían agua y el fuego le consumía las entrañas.

—¿Sí?

—Hazme el amor.

Él levantó la cabeza y bajó la mirada hacia ella. Tenía la mandíbula apretada y la llama abrasadora de la pasión en los ojos velados.

Una sonrisa apenas insinuada acudió a sus labios, y el breve destello de humor que brilló en sus ojos la deslumbró.

—Marchando.

Entonces la besó, su boca cálida e imperiosa, y ella le devolvió el beso con el mismo anhelo devorador. Aún seguía besándola mientras la cogió en brazos, levantándola del suelo con esa fuerza tranquila que ella había llegado a conocer tan bien y que pese a esa familiaridad aún le ponía la carne de gallina cada vez que la sentía, por mucho que no siempre quisiera admitirlo. Después se giró y dio las dos zancadas necesarias para llegar a la cama, y entonces levantó su boca de la suya de manera, pensó ella, que pudiera ver lo que estaba haciendo mientras quitaba de en medio la ropa de la cama con un rápido tirón de la mano. Mientras tanto ella se entretuvo depositando ávidos besos sobre la robusta columna de su cuello.

—Llevo tantísimo tiempo pensando en esto. — La voz súbitamente enronquecida de Nick no se pareció en nada a su pausado hablar habitual cuando la depositó encima del colchón. Fue sólo cuando la espalda de ella entró en contacto con la lisa frescura de la sábana que cayó en la cuenta de que había perdido la toalla en algún momento. El descubrimiento hizo que sus ojos se abrieran de golpe. Él seguía rodeándola con los brazos y aún estaba inclinado sobre ella, deslizando la boca sensualmente sobre su esternón. Jenna se estremeció en un reflejo de puro placer mientras su mirada buscaba y encontraba la toalla. Estaba en el suelo, donde habían estado de pie hacía unos instantes, y cuando vio el montículo naranja sobre la moqueta beis, tuvo un segundo de absoluta claridad en el que se dio cuenta de que estaba completamente desnuda y probablemente a un latido de hacer el amor con Nick. Su cerebro dio marcha atrás por un instante mientras efectuaba un rápido repaso mental de las muchas peloteras que ella había tenido con Nick y recordaba lo mucho que lo había odiado hacía tan sólo diez minutos.

Pero, naturalmente, ella nunca lo había odiado de verdad.

Sorprendida, debía enfrentarse al hecho de que estaba desesperada, irremediable, profundamente enamorada de Nick, y probablemente llevaba mucho tiempo estándolo.

Lo que no significaba que tuviera la menor intención de confesárselo ahora mismo. Primero necesitaba acostumbrarse a la idea. De hecho, la revelación hizo que pequeñas olas de pánico le fluyeran a través del cuerpo. Había empezado a envararse, a punto de perder el control una vez más, cuando él se incorporó para quitarse la camiseta pasándosela por la cabeza. Jenna alzó la mirada hacia él mientras la dejaba caer al suelo y la visión no pudo ser más excitante. Los hombros de Nick eran anchos y bronceados, y estaban repletos de músculos. Sus brazos también eran musculosos y bronceados. Su...

Al llegar a ese punto, los procesos mentales de Jenna se dieron por vencidos cuando lo vio de pie al lado de la cama, contemplando su cuerpo desnudo con unos ojos que parecían abrasarla allí donde posaban la mirada. Su piel tenía un delicioso color dorado cuando se examinó a sí misma con cierta vergüenza, y estaba delgada, mucho más de lo habitual, pero eso no hacía sino dar otra escala a sus curvas, volviéndole la cintura más delgada y las caderas menos anchas y las piernas asombrosamente esbeltas y largas. Sus pechos eran más pequeños, también — por un momento Jenna echó de menos su opulenta redondez habitual — pero aún estaban firmes y erguidos, los pezones oscuros y erectos mientras se hinchaban hacia arriba apuntando a Nick. A juzgar por el destello diamantino que vio brillar en los ojos de él mientras la recorría con la mirada, todo lo que estaba viendo era de su agrado, y la idea la estremeció.

Entonces, justo mientras le venía a la memoria que estaba enamorada de él y empezaba a asustarse de nuevo sólo de pensarlo, la mirada de él se posó allí y Jenna se acordó de la depilación a la cera al estilo brasileño y del corazoncito tatuado, y perdió el hilo de sus pensamientos, mientras se sonrojaba desde la cabeza hasta los pies.

Tuvo que haber hecho algún ruidito de vergüenza, porque de pronto él buscó su mirada.

A ella aún le ardía la cara, pero supuso que probablemente estaba demasiado oscuro para que Nick pudiera verlo. Además, la falta de familiaridad con su propio cuerpo resultaba excitante.

—Date prisa — le dijo. Arqueó un poco la espalda y extendió la mano hacia él para acariciar la dureza de su muslo a través de la lisura de los pantalones.

Él apretó la mandíbula. Sus manos se detuvieron en trance de bajarse la cremallera. La llama de la pasión ardió en sus ojos.

—Cariño, dos segundos más y serás mía — dijo, y acabó de desnudarse con una rápida eficiencia, librándose de pantalones y calzoncillos y zapatos y calcetines prácticamente en un abrir y cerrar de ojos, un hombre claramente concentrado en alcanzar la meta fijada. Lo que significó que ella no dispuso de mucho tiempo para admirar la vista, pero aun así vio que su torso tenía la clásica forma en V, ancho en el pecho para luego estrecharse progresivamente a través de la cintura y de las caderas, con unos abdominales muy bien trabajados y las piernas largas y robustas. No tenía demasiado vello corporal, pero el que tenía era marrón oscuro y formaba una cuña en el centro de su pecho antes de descender en una flecha hasta..., bueno, Jenna siguió aquella ruta con los ojos y contuvo la respiración.

Y pensó: «Caray.»

Entonces él se subió a la cama a su lado y volvió a besarla. Sus manos estaban por todas partes, y de pronto ella estaba respirando tan deprisa y el corazón le latía tan rápido y el cuerpo le ardía con un fuego tan abrasador que no podía pensar. Besándolo a su vez, pasó las manos por la anchura de los hombros de Nick y las bajó por su espalda, deleitándose con el calor mojado de su piel, fascinada por la flexible fortaleza de los músculos que había debajo de ella. Cálida y mojada, la boca de él encontró sus pechos, chupándole primero uno y luego el otro, y la sensación fue tan exquisita que ella tembló y sintió que todo el cuerpo se le quedaba rígido. Gritó de puro placer, sólo para que el sonido fuera engullido por la boca de él cuando sus labios volvieron a encontrar los suyos.

«Éste es Nick», pensó con el corazón desbocado, y le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con ávido abandono. Nick, al que ella llevaba tanto tiempo deseando...

Él le puso el muslo entre las piernas, separándoselas, y empezó a mecerse contra aquella parte de Jenna que ardía y se consumía y lloraba por él, y ella dejó escapar un jadeo ahogado contra sus labios. Entonces la mano de él sustituyó a su muslo, tocándola y acariciándola y, finalmente, adentrándose en la hendidura aterciopelada. En el transcurso del proceso, ella perdió la capacidad de elaborar ninguna clase de pensamiento consciente mientras gimoteaba y se removía y le clavaba las uñas en la espalda.

Los dedos de Nick se movían dentro de su sexo, entrando y saliendo de él en esa manipulación experta y sin prisas propia de un hombre para el cual las mujeres no tienen secretos, y Jenna se arqueó contra su mano y le jadeó su placer en la boca mientras los estremecimientos le recorrían el cuerpo.

—Tranquila — murmuró él mientras apartaba los labios de los de ella para esparcir un reguero de besos abrasadores a lo largo de su cuello, sobre los globos coronados por una punta oscura de sus pechos, y descender después hasta el centro de su caja torácica. Respirando con rápidos jadeos entrecortados, el pulso desbocado como si acabara de correr unos cuantos kilómetros, Jenna pasó las manos sensualmente por aquellos hombros tan anchos mientras los dedos de Nick continuaban obrando su magia dentro de ella.

—Mmm... — fue la muy inteligente respuesta que acabó dando ante aquella sensación.

—Un tatuaje magnífico — murmuró él un instante después, con voz ronca pero con una nota de humor, y fue justamente esto lo que permitió que ella recobrara el aliento y ordenara sus pensamientos lo suficiente para articular una réplica.

—Espero que sea temporal—. Trató de inyectar una nota amenazadora en las palabras, pero descubrió que no era fácil sonar amenazadora cuando se sentía débil y estremecida por el deseo, por lo que sólo consiguió sonar como si le faltara el aliento.

—Lo es. ¿Crees que podría convencerte de que lo volvieras permanente?

—No.

Él puso los labios sobre el corazoncito rojo y luego resiguió con la lengua la flecha que, sólo ahora estaba empezando a entender ella, de pronto parecía tener un propósito en la vida después de todo. Apuntaba directamente al lugar donde ella más quería que fueran los labios de Nick. El pensamiento acababa de acudir a su mente cuando él fue en esa dirección. La sensación de su lengua cálida y húmeda moviéndose sobre aquella piel tan sensible causó corrientes de placer que recorrieron su cuerpo. Con el pulso acelerado, Jenna se envaró, nerviosa y expectante. Porque sabía lo que vendría a continuación, y no se equivocó.

La boca de Nick fue descendiendo poco a poco entre sus piernas, deslizándose con una exquisita lentitud sobre el montículo sedoso con su diminuta tira de vello, y el contacto hizo que Jenna se debatiera, levantara las caderas del colchón y jadeara estremecida mientras agarraba puñados de sábana con las manos. Finalmente él llegó a la meta, poniendo las manos debajo del cuerpo de Jenna para rodearle las nalgas y mantenerla inmóvil mientras depositaba una lluvia de besos lascivos allí donde ella más quería sentirlos, y entonces volvió a gritar una y otra vez cuando una abrasadora oleada de calor tras otra le recorrió el cuerpo.

—Nick, por favor — gimió, tirando de sus hombros cuando el deseo se volvió demasiado desgarrador para que pudiera seguir soportándolo un segundo más.

Entonces él levantó la cabeza y la miró; el fuego del deseo ardía en sus ojos.

—Sabes a fresas — dijo con voz gutural—. Ya no sé la de veces que me he preguntado a qué sabrías.

Se le puso encima, la rodeó con los brazos y la besó con un tórrido erotismo que convirtió en vapor el aire entre sus cuerpos. Jenna pudo sentir el sabor de su propio sexo en los labios de Nick y pensó, «Sí, tiene razón, tengo sabor a fresas», en el preciso instante en que él la penetraba, enorme y duro, sin ningún aviso previo. La sensación fue tan increíblemente deliciosa, justo lo que el cuerpo de ella estaba anhelando, que incluso el que Nick hubiera sido tan repentino la colmó de placer. Gritó ante lo explosivo de su respuesta y se agarró a él y le rodeó la cintura con las piernas, y luego gritó una y otra vez hasta que se corrió en una devastadora serie de cataclismos.

—Te quiero, Nick; te quiero, Nick; te quiero, Nick — gimió al final, y por un segundo él se quedó muy quieto como si estuviera digiriendo aquellas palabras antes de empezar a moverse de nuevo en una rápida serie de acometidas que la llevaron a otra ola de éxtasis hasta que, con un gemido, él la penetró hasta el fondo y se mantuvo allí y encontró su propio clímax.

Jenna se quedó inmóvil sobre la cama, el cuerpo desmadejado como una muñeca de trapo mientras los últimos chispazos de los fuegos artificiales iban disipándose poco a poco dentro de su mente.

Nick estaba inmóvil sobre ella, la cara enterrada en su cuello y la respiración entrecortada, el peso de su cuerpo como un edificio que se le hubiera caído encima.

Esto, comprendió ella, eran los rescoldos que deja el orgasmo.

Entonces el pulso se le aceleró cuando recordó la última cosa comprensible que le había dicho a él.

«Te quiero, Nick.»

Los ojos se le abrieron de golpe. Casi gimió. Realmente, no se encontraba preparada para hacerlo partícipe de semejante secreto. Aún no. No sin haber reflexionado en serio antes. No...

Él levantó la cabeza y la miró. Directamente a los ojos. Así, tal cual. Sin avisar. Y de pronto ella se sintió taladrada por un par de ojos azules que ya no eran tan afables. Cogida por sorpresa, parpadeó y lo miró con expresión de alarma.

—Tenemos que hablar — dijo él, y rodó con ella de modo que Jenna acabó encima de él. Cuando sintió el frío del aire en su espalda, notó que estaba completamente expuesta, un poco sudada, y con bastantes probabilidades de empezar a tiritar en cuestión de nada.

También tenía los brazos alrededor del cuello de él.

—Necesito... — comenzó, con la esperanza de poder dejar para más adelante la discusión que parecía avecinarse mediante la siempre útil excusa de que tenía que ir al baño. Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra fue interrumpida por algo muy afilado que se le hundía cruelmente en la espalda.

Gritó.

* * *

Capítulo 26

—¿Qué diablos...? — Nick la agarró de los brazos mientras ella se convulsionaba encima de él, con una expresión de alarma en el rostro.

Aparentemente sobresaltada por toda aquella conmoción, la pálida sombra que era Muffy saltó con toda la gracia de un rinoceronte del hueco de la espalda de Jenna al colchón, donde se hizo un ovillo, a menos de un palmo del codo de Nick, para luego envolverse con su peluda cola y contemplar a aquel par de humanos tan alterados con unos ojos muy grandes que brillaban con obvio desagrado.

—Por Dios, menudo susto que me he llevado. — Nick volvió a dejarse caer sobre la cama con un suspiro de alivio, tirando de una almohada que había quedado precariamente suspendida cerca del borde para ponérsela debajo de la cabeza. Ahora que el atacante había sido identificado como la gata, toda su atención estaba concentrada en Jenna, que había rodado encima de él durante aquellos frenéticos primeros segundos y en ese momento combinaba el frotarse su espalda recién maltratada y el levantarse de la cama con la intención de ir a por la toalla.

—¿Tú? — Consciente de que Nick no apartaba la mirada de su trasero desnudo, se volvió de lado y dobló las rodillas en un esfuerzo por recoger la toalla de la forma más garbosa posible, al tiempo que intentaba no ofrecerle unas vistas demasiado explícitas durante el proceso—. Me saltó a la espalda. Con todas las uñas fuera.

—Qué gatita más mala — dijo Nick, no muy severamente, y añadió—: Espera un momento. ¿Adónde vas?

Envolviéndose con la toalla, Jenna sintió que controlaba un poquito más la situación. El polvo había sido increíble: devastador, como para tirar cohetes, todo lo que quisiera y más. ¿Lo de descubrir que estaba enamorada de Nick? No tanto. Él había dicho que estaba loco por ella, pero ¿qué significaba eso exactamente? Los hombres decían toda clase de cosas cuando estaban intentando llevarse una mujer a la cama. No tenía por qué significar necesariamente lo mismo que el amor. De todas formas, hacerle saber que estaba enamorada de él había puesto en las manos de Nick todas las clases posibles de poder, un poder que ella no estaba segura de que quisiera otorgarle. Naturalmente, la confesión se le había escapado tontamente en un momento de insensatez.

Jenna se sentía razonablemente segura de que era de eso de lo que él quería hablar. Y ella no quería hablar de ello, no hasta que hubiera tenido tiempo de acostumbrarse a la idea. Hasta que se hubiera acostumbrado a volver a ser ella misma, con todos los detalles firmemente asentados en su mente.

—Al cuarto de baño... — Se volvió para mirarlo. Pero la visión de él allí, tumbado en la cama con un brazo debajo de la cabeza, completamente desnudo sin que ello pareciera incomodarlo en lo más mínimo, mientras acariciaba a la gata, era tan deslumbrante que se calló sin llegar a terminar la frase. Nick estaba buenísimo, de eso no cabía duda. Y estaba claro que también le gustaban los animales. Muffy estaba tan extasiada que parecía un angelote peludo, con los ojos a medio mástil y una sonrisa de satisfacción felina en la cara. Era imposible estar segura con el zumbido del aire acondicionado, pero Jenna habría jurado que la gata estaba ronroneando. Por ridículo que fuese, sintió lo que casi era una punzada de celos. Muffy nunca la había mirado así. Entonces frunció el entrecejo cuando la realidad impuso su dominio—. Espera un momento. Esa gata no es mía.

—No — estuvo de acuerdo Nick mientras le rascaba las orejas a Muffy. Si había un nirvana para los gatos, Muffy parecía haberlo alcanzado.

—Es de Katharine. De la auténtica Katharine.

—Cierto.

—No me extraña que... — dijo Jenna, y se calló al ver que Nick fruncía el ceño y volvía la mirada hacia Muffy. Sus dedos estaban enterrados en la espesa mata de pelo bajo su hocico. Cuando salieron de allí, sujetaban la tarjetita que Jenna había descubierto previamente.

—Madre de Dios — dijo Nick, contemplando el rectángulo de plástico como si acabara de encontrar oro—. Me parece que es una de esas tarjetitas que puedes meter en el ordenador para usarlas como disco extraíble. ¿Qué diablos está haciendo un disco extraíble colgado del cuello de esta gata?

—Ni idea — dijo Jenna, mirando también la cosa que Nick tenía en la mano.

Muffy, súbitamente aprisionada, empezaba a parecer un poquito alterada. Movió la cola, los ojos se le agrandaron y echó la cabeza hacia atrás. Cuando Nick le pasó el collar por la cabeza, le lanzó una mirada ofendida. Luego se levantó, sacudió la cabeza y fue hacia los pies de la cama, donde volvió a hacerse un ovillo con el lomo vuelto hacía ellos. Claramente, Nick había perdido su favor.

Nick se sentó en la cama, sacó las piernas pasándolas por el borde, encendió la lámpara que había al lado y contempló el pequeño rectángulo de plástico gris suspendido del collar de cuero azul pálido. Había sido unido al aro para el chip de identificación mediante un anillito metálico. Era evidente que alguien lo había puesto allí deliberadamente.

—Ella escondió esta cosa en la gata — dijo Nick, cogiendo la tarjeta para examinarla con más atención—. Katharine, quiero decir. No sé qué habrá grabado en ella, pero he de admitir que es un buen escondite. Esto es algo que ella no quiere que sea encontrado por nadie.

Jenna frunció el ceño.

—Puede que eso sea lo que andaban buscando. Los hombres que entraron en mi casa. No encontraron lo que querían en la caja fuerte, recuerda. El otro tío volvió al día siguiente.

Nick la miró a los ojos mientras se hacía un silencio que no podía ser más elocuente.

—Puede que sí — dijo finalmente.

Había una creciente excitación en su rostro. Dejó el collar encima de la mesita de noche, se levantó de la cama y fue a coger sus ropas. A diferencia de ella, notó Jenna, él no hizo ningún esfuerzo por encontrar un ángulo favorecedor mientras se inclinaba. Claro que Nick no parecía tener ningún ángulo desfavorecedor. Todo él era músculo y lisa piel dorada.

—Hay una forma de averiguarlo. — Se puso los calzoncillos y a continuación los pantalones—. Tengo un ordenador portátil en mi coche. Conectaremos a esta pequeñina a mi portátil y veremos qué contiene.

—¿Qué crees que hay en ella?

—Ni idea. — Se subió la cremallera, se puso la camiseta y se calzó sin molestarse en ponerse los calcetines—. Pero conociendo a Katharine, me interesa muchísimo averiguarlo. — Fue hacia la puerta—. Enseguida vuelvo.

Jenna sintió una punzada de ansiedad.

—¿Me lo prometes? — preguntó mientras lo seguía con la mirada.

—Oh, sí.

Luego se fue. Jenna lo oyó ir por el pasillo y a través de la sala de estar, oyó abrirse y cerrarse la puerta, oyó el tenue chasquido de la cerradura. Entonces se le ocurrió que era una ocasión maravillosa para vestirse. Pensó en las bragas y la camiseta que se había quitado en el cuarto de baño, cayó en la cuenta de que si el resto de su persona había estado cubierto de sangre aquellas prendas probablemente también lo estarían, y se estremeció. Un momento. Nick había dicho que le había comprado unas cuantas cosas, y Jenna se preguntó si se referiría a ropa. Abrió la puerta del armario y encontró una bolsa de Macy's en el suelo. Dentro de la bolsa había dos conjuntos de sedosa ropa interior, dos pares de shorts de color caqui, dos camisetas y un par de chanclas. Eligió un delicado conjunto de bragas y sostén, uno de los shorts y una camiseta azul marino, y se lo llevó todo al cuarto de baño. Acababa de ponerse su nueva ropa interior y se estaba subiendo los shorts cuando oyó que Nick volvía a entrar en el apartamento.

El sonido de sus pasos le indicó que se estaba moviendo bastante deprisa.

—Jenna — la llamó él, y en su voz había una urgencia que hizo que ella se apresurara a abrir la puerta al tiempo que acababa de abrocharse los shorts.

—Aquí — dijo innecesariamente mientras abría. Él ya estaba en el dormitorio, yendo hacia la puerta del cuarto de baño, y no cupo duda de que la vio. Sus ojos la recorrieron rápidamente. Los de ella, sin embargo, no se movieron. Nada más ver a Nick, se quedaron fijos en la pistola que empuñaba.

—Tenemos que irnos. Ahora mismo. — Pasó junto a ella al interior del cuarto de baño, cogió la camiseta azul marino del colgador de las toallas, y se la puso delante de la cara a Jenna mientras ella decía:

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Nos han encontrado. Estaban alrededor del Blazer, examinándolo. Si no saben exactamente en qué apartamento estamos, no tardarán mucho en averiguarlo. Vamos.

Jenna se había pasado la camiseta por la cabeza mientras él le hablaba. Que el corazón le palpitara frenéticamente en el pecho era algo que empezaba a resultarle familiar, pensó mientras Nick la cogía del brazo y la llevaba en dirección a la puerta. Al igual que lo de tener la boca seca y notar un nudo en el estómago.

—Espera un momento — dijo Nick entonces, deteniéndose de golpe en medio del dormitorio para mirarle los pies y fruncir el ceño con expresión lúgubre—. Me lo imaginaba. Zapatos.

Jenna había olvidado que estaba descalza.

—Tienes razón. — Corrió hacia la bolsa de Macy's, sacó las chanclas y metió los pies en ellas. Entonces se acordó de otra cosa, y lanzó una rápida mirada a la mesilla de noche. Excepto por la lámpara, estaba vacía—. Tienes el disco extraíble, ¿no?

—Oh, sí. Vamos.

Esta vez Nick la cogió de la mano, y corrieron juntos hacia la puerta. Una vez allí, él la hizo esperar mientras escuchaba cautelosamente con la oreja pegada al panel.

—Vale — susurró, y abrió la puerta sin hacer ningún ruido.

Muffy pasó junto a ellos como una exhalación en dirección al pasillo, maullando ruidosamente y agitando su peluda cola.

—Mierda — dijo Nick, lanzándole una mirada furibunda a la gata mientras se detenía a cerrar la puerta detrás de ellos y le echaba la llave—. ¿Qué haces?

Eso iba dirigido a Jenna, que se había recuperado del mini ataque al corazón que le había provocado la inesperada carrera de la gata junto a sus tobillos y estaba tratando de capturar a Muffy.

—No podemos dejarla aquí fuera.

—Anda que no.

Volvió a cogerla de la mano, al tiempo que lanzaba una mirada preocupada al ascensor mientras tiraba de ella en dirección a la puerta debajo de la indicación de salida. Presumiblemente, daba a unas escaleras, que tendrían que bajar porque, vio Jenna con horror en cuanto siguió la dirección de la mirada de Nick, alguien estaba subiendo en el ascensor. La lucecita circular encima del ascensor se encendió sobre el segundo piso mientras la miraba.

Dadas las circunstancias, en aquel pequeño edificio dormido a altas horas de la noche, Jenna se sintió razonablemente segura de que los ocupantes del ascensor eran los hombres malos. Ella y Nick disponían como mucho de unos cuantos segundos para escapar.

El corazón le dio un vuelco. Se quedó sin respiración. Si no hubiera sido por Nick, por su sólida presencia, su fuerte mano sosteniendo la suya y, por supuesto, su arma, se habría muerto de miedo allí mismo. Pensar en volver a caer en las redes de Ed bastó para que le entraran sudores fríos.

Daba igual que ella no fuese Katharine. Él la mataría de todos modos.

Acababan de entrar en el estrecho pozo de escalera tenuemente iluminado y la puerta estaba cerrándose tras ellos cuando Jenna oyó el ligero rechinar que anunciaba la llegada del ascensor.

Seguido por un ruidoso maullido que le hizo dar un salto y soltar una exclamación, y eso ahogó cualquier otro sonido.

Muffy pasó junto a ellos como un cohete, enfilando escaleras abajo.

—Maldita gata — dijo Nick, y Jenna tuvo la impresión de que esta vez él también había dado un salto.

No hubo sonidos, absolutamente ninguno, detrás de ellos mientras iban en pos de Muffy por el pozo de escalera recalentado que olía a cerrado. Jenna pensó que eso era un poco ominoso, aunque no habría sabido decir exactamente por qué.

—No oigo nada — susurró—. Si eran ellos, ¿no deberían estar llamando a la puerta, o echándola abajo, o haciendo algo?

Nick soltó un bufido.

—Ellos no necesitan llamar a las puertas. Si quieren entrar, entran. Lo que significa que ahora probablemente estarán registrando el apartamento. Cuando no nos encuentren, puedes apostar el dinero que tengas guardado en la hucha a que vendrán a examinar estas escaleras.

Con esa reconfortante información, llegaron al final del último tramo de escalones. Muffy había llegado antes que ellos y estaba plantada ante la puerta, esperando con impacientes meneos de cola a que se la dejara salir.

El rellano era pequeño, y la gata no tenía ningún lugar al que ir. Jenna la cogió en brazos.

—¿Qué haces? — le preguntó Nick por encima del hombro mientras abría un poco la puerta y echaba un vistazo fuera.

—Si nos sigue, y ellos la ven, sabrán qué dirección hemos tomado. — Estaba eso, y también el hecho de que no soportaba la idea de dejar suelta a Muffy por aquel barrio desconocido y abandonarla allí. Nada de comida, nada de agua, perros sueltos; estaba segura de que Muffy no sabría vérselas con ninguna de esas cosas. No era una gata callejera. De todas maneras, Muffy podía no ser suya, pero aun así se sentía responsable de ella.

—Claro. Anda, dámela. — Nick había aceptado la lógica del razonamiento de Jenna o quizá no quería perder el tiempo discutiendo, porque le quitó a Muffy, se la puso debajo del brazo como si fuera un balón de fútbol y abrió la puerta todo lo que ésta daba de sí—. Corre lo más deprisa que puedas hacia ese edificio que hay ahí y luego sigue por el lado izquierdo. No te detengas por nada, ¿entendido?

Jenna miró el edificio que él le señalaba — otro bloque cuadrado de apartamentos muy similar a aquel en el que estaban que daba a la calle siguiente, de modo que lo que ella veía era el cuadrado de ladrillos de la parte de atrás — asintió y echó a correr en dirección a él. No quedaba a mucha distancia, quizás unos doscientos metros, pero, con la luz de seguridad encima de la puerta y la claridad más lejana de las luces de los distintos parking, se sintió horriblemente expuesta mientras corría a través de las sombras y los retazos cambiantes de iluminación. Las desigualdades del suelo complicaban la carrera. El repiqueteo de las chanclas que calzaba sonaba espantosamente ruidoso en sus oídos. Una mirada de soslayo le mostró el parking en el que habían dejado el coche de Nick. No pudo distinguir el Blazer — el ángulo de visión no lo permitía — pero, ominosamente, pudo ver tres grandes Suburban negros estacionados en una ordenada hilera justo en el límite del parking. No habían estado allí antes, y verlos bastó para que el corazón empezara a redoblarle como un tambor.

No podía caber duda de a quién pertenecían.

Tras esquivar una piscinita infantil a medio llenar, que casi se le había pasado por alto en su preocupación por los tres Suburban, Jenna dobló la esquina del edificio y se detuvo, jadeante, a esperar a Nick. Él apareció detrás de ella, el arma en una mano y Muffy, con los ojos entornados y la cola meneándose, debajo del brazo.

Cuando Jenna siguió la dirección de la mirada de Nick, vio, más allá de él, que el pequeño rectángulo que era la puerta por la que acababan de salir se llenaba de luz al ser abierta desde dentro. Cuatro hombres con traje salieron por ella y miraron frenéticamente alrededor.

Jenna no dudó ni por un segundo quiénes — o mejor dicho qué — eran aquellos hombres.

Tragando aire y sin poder hablar, agarró del brazo a Nick y lo metió de un tirón entre las sombras junto al edificio. Cuando vio la cara que estaba poniendo Jenna, él también miró atrás.

—Sí — dijo con voz adusta—. Ya me imaginaba que no tardarían mucho en aparecer. Vamos.

Manteniéndose lo más pegados posible a las sombras, corrieron a través de esa calle, a través de otro patio, a lo largo de los muros posteriores de una larga hilera de edificios que podían haber sido bloques de casas, luego a través de otra calle y otra serie de patios. El corazón de Jenna latía a toda velocidad y tenía el pulso desbocado, primero por el miedo y luego por el miedo mezclado con el agotamiento. Empezó a no sentir las piernas. Le costaba respirar. Finalmente, le dio una punzada en el costado. Si no hubiera sabido, con tanta certeza como sabía que el sol saldría por la mañana, que era a ellos dos a quienes estaban buscando aquellos hombres, no habría sido capaz de seguir adelante. Finalmente, cuando ya pensaba que no tendría más remedio que parar, Nick se detuvo.

Habían llegado a un pequeño parking sumido en la oscuridad.

—¿Y ahora qué? — preguntó Jenna con voz entrecortada, inclinada hacia adelante con las manos apoyadas en las rodillas mientras intentaba tragar aire y no prestar atención a la punzada que notaba en el costado.

—Nos hacemos con un vehículo.

—¿En plan coger un taxi?

—En plan yo robo un coche y luego nos subimos a él.

—¿Puedes hacer eso?

—Cariño, no te imaginas la de cosas que puedo hacer. — Le tendió a Muffy—. Toma, coge esto.

Muffy era pesada y peluda y no se la veía nada feliz con la situación, pero parecía tener tan claro como Jenna que estaban en un barrio muy poco recomendable, y tenía suficiente sentido común para saber que no quería tener que pasar ni un solo segundo más en él. Jenna tampoco, de hecho, pero ambas estaban allí de todas maneras, sin que tuvieran otra elección. Mirando nerviosamente a su alrededor — no había luces de seguridad en aquel parking, y la única iluminación venía de la luna llena que flotaba en el cielo y de los faros de un coche que acuchillaron la noche al pasar — lo único que pudo ver fue un dédalo de edificios de ladrillo con sólo unas cuantas ventanas iluminadas, ninguna de ellas cerca. Si alguien aparte de Nick, quien estaba mirando a través del parabrisas de un coche no muy lejos de donde estaba Jenna, andaba por ahí, no pudo verlo en la oscuridad.

Lo que tampoco la hizo sentir mejor, precisamente.

Un instante después, un coche se detuvo a su lado, dándole un nuevo sobresalto. La puerta del asiento del acompañante fue abierta desde dentro. No se encendió ninguna luz interior. El coche siguió oscuro como boca de lobo.

—Adentro — dijo Nick.

Mirando a través del asiento delantero — era un asiento tipo banquillo, nada de lujosos asientos individuales para aquel viaje—. Jenna confirmó que realmente era Nick quien estaba al volante, y subió. Mientras cerraba la puerta, Nick condujo hacia la entrada del parking y Muffy saltó al asiento de atrás. Jenna dejó que sus cansados brazos se aflojaran por un segundo de alivio, y luego alargó la mano para coger el cinturón de segundad. No había ningún cinturón de seguridad. O, al menos, si lo había, su mano no pudo dar con él.

—Probablemente esté olvidado debajo del asiento — dijo Nick tras observar su infructuosa búsqueda—. Vamos en un Ford Fairlane del 72. Los cinturones de seguridad no eran tan populares en aquella época. El truco de hacer un puente sólo funciona en los modelos realmente antiguos.

—Es bueno saberlo — dijo ella, su mente tan ocupada en imaginar de cuántas maneras distintas podías llegar a morir que ir en un coche sin llevar puesto el cinturón de seguridad era lo que menos la preocupaba en aquel momento. Habían salido a la calle, e iban en dirección oeste. Una valla de tela metálica y una cancha de baloncesto sumida en la oscuridad y otra larga hilera de apartamentos desfilaron rápidamente por su ventanilla. Llegaron a un cruce, y cuando Nick se detuvo ante la señal de stop, otro coche atravesó rápidamente el cruce enfrente de ellos. Jenna lo miró con nerviosismo.

—Ahora estamos a salvo, ¿verdad? — preguntó, mientras Nick aceleraba a través del cruce en cuanto tuvo el paso libre.

—Razonablemente, creo. Quienesquiera que fuesen, seguro que ahora esos tipos estarán removiendo cielo y tierra para dar con nosotros, pero como tienen mi coche, probablemente pensarán que todavía vamos a pie. Lo que nos da un poco de tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso de «quienesquiera que fuesen»? ¿No eran hombres de Ed?

—Probablemente. No se me ocurre cómo consiguieron dar con nosotros. — Giró por otra calle, un poco mejor iluminada, y Jenna vio que estaban yendo hacia la vía rápida.

—Esos tíos son de la CIA. Pueden dar con lo que sea — dijo. Pensarlo la hizo estremecer, y volvió a mirar preocupadamente alrededor. Estaban llegando a la rampa de entrada en la Beltway, y las luces bajo las que pasaban iluminaron el interior del coche. Como resultado, Jenna se sintió terriblemente expuesta. Había más tráfico, montones de vehículos, de hecho, cuando se adentraron en la vía rápida, pero ninguno de ellos parecía particularmente amenazador. Aun así, cuando un tráiler de dieciocho ruedas los rebasó a toda velocidad, haciendo que toda la carrocería del viejo coche en el que iban se estremeciera violentamente, Jenna no pudo evitar dar un bote en el asiento.

«Admítelo, amiguita, tienes los nervios hechos polvo.»

—¿Adónde vamos? — preguntó, esperando que él tuviera un plan. Se le había ocurrido pensar que quizá se les estaban acabando las opciones.

—A un sitio seguro.

Ella lo miró sin decir nada. Cuando él siguió callado, dijo:

—¿Vas a decirme adónde?

La rápida sonrisa que transformó el rostro de él fue casi tranquilizadora.

—Supongo que ahora debería preguntarte si es que no confías en mí, pero me parece que ya conozco la respuesta.

—Tienes razón, ya la conoces.

—El caso es que, sólo por si no conseguimos llegar al sitio al que vamos, es mejor que no sepas dónde queda. Barnes no se anda con chiquitas a la hora de sonsacar información, como sin duda recordarás.

—¿Piensas que podría intentar arrancármela mediante la tortura? — El horror le agudizó la voz. Por una fracción de segundo, tuvo un flashback de aquellos momentos espantosos en los que Hendricks la había quemado con el cigarrillo, y le vinieron ganas de vomitar. Cuando volvió la mirada hacia los vehículos que aceleraban nuevamente en torno a ellos, fue consciente de los escalofríos que le corrían por la piel.

Nick no respondió, lo que Jenna supo era una respuesta en y por sí misma.

Diez minutos después, salieron de la Beltway luego de dejar Bethesda bastante atrás, y Nick condujo por una serie de carreteras secundarias que fueron volviéndose cada vez más estrechas y oscuras hasta que Jenna empezó a pensar seriamente en arrancarse a mordiscos las uñas pulcramente manicuradas, y llegó a dar un salto cuando oyó ulular a un búho.

Entonces Nick salió de la carretera secundaria que habían estado siguiendo hasta entonces para entrar en unos bosques, y el coche empezó a sacudirse sobre los baches de lo que era poco más que un camino rural. Tenía la anchura justa para que el coche pudiera pasar por él, y hubo varios momentos en los que Jenna pensó que no podrían seguir adelante.

Finalmente, Nick redujo todavía más la velocidad cuando una casita al estilo Cape Cod se hizo visible. Había una luz encendida en el piso de abajo, y otra en el de arriba en la ventana de un dormitorio. Justo cuando Jenna acababa de verla, se daba cuenta de que aquella casita tenía que ser el sitio al que iban y empezaba a relajarse un poco, un hombre surgió de la noche para aparecer en el camino rural enfrente del coche.

Vestía ropa de camuflaje y llevaba un rifle enorme, con el que apuntó a Nick a través del parabrisas.

* * *

Capítulo 27

Nick bajó el cristal de la ventanilla. Tuvo que hacerlo a mano. Luego asomó la cabeza por el hueco para hablar con el hombre.

—Hola, Baker, soy yo.

El rifle — no, un momento, Baker — se acercó un poco más, mirando a Nick con clara suspicacia. Entonces el hombre bajó el rifle, pero sólo un poco. Jenna no apartó los ojos del arma.

—Éste no es tu coche. Y no te esperaba.

—Sí, bueno, me he hecho con uno nuevo, y la próxima vez me aseguraré de hacer una reserva.

Baker pareció titubear, pero luego se hizo a un lado y agitó la mano para indicarle que podía pasar. Nick condujo entre más densos árboles, siguiendo el camino rural en un semicírculo que llevaba a la parte de atrás de la casa. Salvo por las luces que brillaban a través de varias de las ventanas, la noche era muy oscura.

—¿Quién vive aquí? — preguntó Jenna, mirando la casa con curiosidad.

—Nadie, en realidad — dijo Nick. Luego condujo el coche a lo largo de la pared de un garaje con cabida para dos vehículos, con ambas puertas cerradas, y pisó el freno—. Es propiedad del FBI, y la usamos como piso franco. La gente viene y se va según las necesidades del momento. — Tras apagar el motor y los faros, se deslizó sobre el vinilo resquebrajado del asiento en dirección a ella—. Adoro estos coches antiguos — añadió con lo que parecía una sincera admiración al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros a Jenna. Mientras ella levantaba la vista hacia él para mirarlo con ojos como platos, Nick le pasó la otra mano por la mejilla, acariciándole la piel con el pulgar.

—Nick...

Él sacudió la cabeza para urgirla a callar.

—Tengo algo que decir, y quiero sacármelo de dentro mientras pueda. — Sus ojos le recorrieron el rostro. Había una chispa de malicia en ellos, pero había deseo y auténtica ternura hacia ella, también—. Sólo para que conste en acta, yo también te quiero, Jenna.

Mientras ella reconocía el eco de las palabras que le había dicho a él no hacía mucho, Nick bajó la cabeza y la besó. Su cuerpo era firme y cálido contra el de ella. Sus labios eran tiernos y apasionados. Jenna sintió que se le hacía un nudo en el estómago y el corazón empezó a latirle más deprisa y se apretó contra él, rodeándole el cuello con los brazos mientras le devolvía el beso.

«Nick, Nick, Nick... Te quiero, Nick.»

Cuando él levantó la cabeza Jenna se lo dijo, así que naturalmente él volvió a besarla, deprisa y pasando de preliminares pero asombrosamente a conciencia a pesar de ello. La cabeza aún no había dejado de darle vueltas cuando él apartó la boca de la suya.

—Tú sigue pensando así — murmuró, acariciándole la oreja con los labios, y luego extendió el brazo alrededor de ella y abrió la puerta—. Pero ahora tenemos que movernos.

Sí, claro. Unos hombres malos trataban de matarlos. Las estrellas que caían como confeti dentro de la mente de Jenna se apagaron lo suficiente para que pudiera acordarse. Alzó la mirada hacia él... Nick... y luego apartó los brazos de su cuello y bajó del coche, de nuevo con el programa en marcha.

Con una diferencia vital: ahora estaba envuelta en un cálido capullo de felicidad que la hacía sonreírle a todo, incluso a Baker, quien los estaba observando con cara de suspicacia desde la gruesa hilera de robles que había junto al garaje.

«Venga, contrólate un poco.»

Respiró hondo, llenándose los pulmones con el olor a tierra de los bosques que circundaban la casa y un ligero olor a quemado que, pensó, tenía que provenir del coche, y esperó a que Nick bajara, se metiera el arma en la cinturilla de los pantalones por la parte de atrás, y pescara a Muffy del asiento trasero. Ella le sonrió — lo que era mucho más razonable que sonreírle a Baker, después de todo — y él le devolvió la sonrisa, lo que hizo que el corazón empezara a latirle más deprisa y sintiera mariposas en el estómago. Luego le sonrió a Muffy, quien respondió moviendo la cola y poniendo cara de mal humor. Mientras atravesaban la hierba y subían los escalones hasta un pequeño porche de cemento que llevaba a la puerta trasera de la casa, la noche le pareció super hermosa. La luna era un globo blanco que brillaba suavemente en el terciopelo negro del cielo de medianoche. Las estrellas eran diamantes relucientes que adornaban el terciopelo. La luz que salía por las ventanas de la parte de atrás de la casa tenía un precioso tono amarillo. Incluso las oscuras sombras que rodeaban los árboles parecían bailar de alegría.

Entonces Nick introdujo un código en el teclado numérico que había junto a la puerta de atrás, y entraron en la casa.

A una réplica exacta de la cocina de Jenna en la casa de la ciudad.

«Joder...»

Jenna estaba estupefacta. Su mirada recorrió la habitación — isla central, taburetes de bar, pared de ladrillos, microondas, todo parecía igual a lo que había en la casa de la ciudad — antes de centrarse en Nick, quien estaba ocupándose de Muffy, que había saltado de sus brazos y se estaba yendo. En dirección a una entrada que daba a una réplica del comedor de la casa de la ciudad.

—Nick — dijo Jenna, en un tono completamente distinto del que había empleado la última vez que había pronunciado aquel nombre. Un tono horrible, de hecho.

Nick se volvió hacia ella.

—Dios — dijo al ver la cara que estaba poniendo—. Lo olvidé. Debería haberte avisado. Rehicimos todo el interior de la casa para que se correspondiera con la casa de la ciudad. ¿No te acuerdas? Para que llegaras a familiarizarte lo más posible con ella. Estuviste viviendo aquí durante casi un mes.

A ella todo le daba vueltas. Se había quedado sin habla. Entonces sus ojos bajaron hacia el suelo. El suelo de terracota con sus baldosas de treinta centímetros de lado.

—Dios mío. — Se agachó y tocó las baldosas para estar segura. Sí. No cabía duda. Eran sólidas, reales e indudablemente las mismas malditas baldosas que había tenido pegadas a la cara la noche en que habían asesinado a Lisa.

Entonces la horrible verdad la golpeó como la ola de un maremoto.

—Todo fue puro cuento. Aquella noche. La noche en que mataron a Lisa. — Su voz apenas llegaba a ser un graznido. Nick la miró desde arriba, visiblemente preocupado, y ella se irguió cuan alta era porque estaba furiosa y necesitaba tener una buena confrontación cara a cara con él.

Que la diferencia en sus respectivas estaturas se encargó de imposibilitar.

—No exactamente — dijo él, en un tono que pretendía aplacar su cólera. Le puso la mano en el brazo, pero ella se la apartó y retrocedió un par de pasos, en una retirada que terminó bruscamente cuando su espalda chocó con el canto de la encimera. Se quedó quieta, cruzó los brazos encima del pecho y miró a Nick con el ceño fruncido. La encimera parecía no ser nada sólida, descubrió cuando trató de apoyarse en ella, y en cuanto volvió a recorrer la cocina con la mirada se dio cuenta de que, si bien en lo visual era prácticamente idéntica a la de la casa de la ciudad, en realidad se trataba de una réplica barata montada deprisa y corriendo. Podía parecer la misma, pero la calidad era muy diferente. Y quienquiera que se hubiese encargado de hacerla había cometido un error en el tamaño de las baldosas del suelo.

—Fue una recreación — continuó Nick—. Katharine y su amiga realmente fueron atacadas en su casa de la ciudad un poco antes esa misma noche. A la amiga, Lisa, la mataron; pero Katharine consiguió escapar exactamente del mismo modo en que lo hiciste tú. Por eso se tomó la decisión de introducirte entonces, alrededor de un mes antes de lo que teníamos intención de hacer originalmente. Todo tuvo que hacerse a toda prisa en el último segundo, porque el ataque desbarató nuestros planes. Si esa noche hubieran matado a Katharine, toda nuestra investigación se habría ido al traste. No podíamos correr ese riesgo.

—Me aterrorizasteis.

—Bueno, de hecho yo no estuve ahí para hacerlo. Estaba con Katharine, la auténtica Katharine, quien realmente fue llevada al Washington Hospital después del ataque. La sustituimos por ti más tarde, esa misma noche. Si yo me hubiera encontrado presente cuando estaban haciendo la recreación, ciertas cosas se habrían hecho de otra manera. No habrías sufrido ningún daño, para empezar.

—Bueno, pues lo sufrí — dijo ella, fulminándolo con la mirada—. Supongo que las balas que me dispararon eran de fogueo, ¿no?

—Sí.

—Alguien me incrustó la cara en el suelo. — La indignación hizo que su voz sonara estridente.

—Tuvo que ser Rimaldi. Era el que estaba al mando aquí aquella noche. — Nick le pidió disculpas con la mirada—. Mira, la única diferencia que seguía habiendo entre tú y Katharine era vuestras narices. La tuya tiene ese bultito tan mono en el puente mientras que la de ella no. Tú dijiste que ni hablar de que te la retocaran, y todavía estábamos estrujándonos la cabeza para ver cómo nos librábamos de esa diferencia cuando los que estaban aquí se vieron obligados a tomar una decisión inmediata. La decisión que tomó Rimaldi fue estrellártela contra el suelo. Eso no llegó a sucederle a ella.

—Esa suerte que tuvo — dijo Jenna sardónicamente. La cabeza volvía a dolerle, y se apretó las sienes con los dedos. La jaqueca era, como había tenido ocasión de aprender sobradamente a sus expensas, la señal de que un recuerdo reprimido estaba aflorando a la superficie.

«Odio que suceda eso.»

El dolor empeoró, pero Jenna lo ignoró y se dedicó a concentrarse. Al principio el recuerdo era tan amorfo como una nube, pero entonces, poco a poco, fue cobrando forma y peso y color. Ella había estado allí, en esa casa, aquella noche, acostada sin poder conciliar el sueño en el dormitorio que había estado utilizando, ya francamente harta de aprender a ser Katharine pero determinada a llegar hasta el final de todo el asunto, tanto por el bien de su padre como en menor grado porque — «sí, intenta ser honesta contigo misma» — porque Nick pasaba a verla cada día, y ella estaba secretamente colada por Nick.

Cosa que, en aquel entonces, no había tenido ninguna intención de confesarle jamás.

De pronto se oyeron ruidos abajo, y Jenna estaba a punto de levantarse de la cama para ver qué pasaba cuando la puerta de su dormitorio se abrió y media docena de personas entraron en tromba. Había surgido algo, le dijeron, y debía salir a escena de inmediato. Entonces el doctor bajito que tenía un poco de tripa — el doctor Freah, así se llamaba — había hecho salir a todos los demás y le había inyectado algo, y entonces...; el recuerdo empezó a hacerse borroso de nuevo cuando trató de acordarse...; pero podía recordar lo deprisa que le latía el corazón y el nudo de pánico que había sentido en la garganta y cómo sus manos se habían apretado en dos rígidos puños a modo de silenciosa e inútil protesta... Y luego nada, aparte de una cálida y agradable sensación de estar flotando. Una sensación de seguridad y bienestar.

De la que había despertado como Katharine, con un hombre avanzando sigilosamente hacia ella a través de su dormitorio oscurecido.

La sensación de las manos de Nick en sus brazos la devolvió al presente. Parpadeó, respiró hondo y levantó la vista hacia él. Nick la estaba mirando con el entrecejo fruncido y una expresión de inquietud en los ojos.

—¿Te encuentras bien?

—No — respondió ella con cara de pocos amigos—. La verdad es que no me encuentro nada bien. — Entonces se le ocurrió algo—. ¿Qué me dices del segundo ataque? El que se produjo inmediatamente después de que yo me hubiera largado del hospital, ya sabes. ¿Eso también fue una escenificación?

Nick sacudió la cabeza.

—Ése fue real. Y quienquiera que fuese estaba convencido de que eras Katharine Lawrence.

Entonces a Jenna se le ocurrió otra idea.

—Las joyas tras las que se suponía que andaban, la herencia que supuestamente había utilizado yo para comprar este anillo... — Se lo miró—. Nada de todo eso era real, tampoco, ¿verdad? Aquel medicucho asqueroso me introdujo todos esos pensamientos en la mente.

Nick se mostró compungido.

—Verás, no sabíamos a qué había venido el primer ataque, pero estábamos bastante seguros de que tenía algo que ver con el hecho de que Barnes estaba chantajeando prácticamente a todo bicho viviente. En aquel entonces supuse que probablemente habría guardado en la caja fuerte de la casa de la ciudad parte de la información que tenía acumulada, sin que Katharine tuviera idea de que se encontraba guardada allí, y alguien había venido a por ella. Pero ahora... — Se calló, pero luego pareció darse un zarandeo mental a sí mismo y continuó hablando—. De todas maneras, como tú ibas a interpretar el papel de inocente Katharine, que no era ninguna informadora del FBI, y dado que no podíamos limitarnos a ocultar la entrada y el asesinato en la casa de la ciudad porque la policía local ya estaba en la escena del crimen, teníamos que programarte con una explicación para el ataque que no involucrara el negocio de chantaje de Barnes pero que aun así te resultase lo bastante creíble para que pudieras contársela a Barnes, a la policía, a quienquiera que te preguntase, sin que se te notara en la cara que estabas mintiendo. Habíamos visto aquella foto del Post en la que salías tú... quiero decir Katharine, luciendo todas esas joyas, así que decidimos utilizar eso. En cuanto a la supuesta «herencia», era el dinero que le pagamos a Katharine para que actuara como informadora. Por si se diera el caso de que Barnes empezase a examinar sus cuentas bancarias, te suministramos una explicación que pudieras usar.

—Dios mío — dijo Jenna. Antes de que pudiera ampliar el comentario, fue interrumpida por una voz de mujer que dijo alegremente:

—Sabía que había oído voces. Nick, ¿eres tú? ¿Que haces aquí con lo tarde que es?

Nick miró por encima de su hombro y Jenna también. Una mujer entró en la cocina. Unos dos o tres centímetros más alta que Jenna y de constitución atlética, llevaba una falda azul marino y una camisa blanca de manga corta que se abotonaba por delante, la negra correa de una funda pistolera con arma incluida atravesando la blancura de la camisa. Pero no fue eso lo que hizo que Jenna abriera mucho los ojos. El pelo de la mujer, suave como el plumón y corto, era castaño. Sus ojos también eran castaños, de un suave color chocolate que le resultó profundamente familiar. Y la cara... los rasgos... los ojos de Jenna se ensancharon como si acabara de tener una epifanía.

Bajó la vista. Un delicado tatuaje de un trío de mariposas interconectadas adornaba el tobillo izquierdo de la mujer.

—Lisa — dijo con un hilo de voz.

—Agente especial Mary Slater — corrigió la mujer, sosteniéndole la mirada—. Hola, Jenna. — Entonces, mirando a Nick, quien se había vuelto hacia ella, añadió en un tono de reprimenda—: Se supone que ella no debería estar aquí.

—Mary interpretó el papel de Lisa cuando volvimos a escenificar lo que le había ocurrido a Katharine aquella noche — le explicó Nick—. Con peluca leonada incluida, por si acaso llegabas a ver una foto de la verdadera Lisa, a la que desgraciadamente mató de un tiro quienquiera que fuese el que entró en la casa de Katharine. — Mientras Jenna seguía tratando de digerir todo aquello, él desvió su atención hacia Mary Slater—. Hasta que esto haya terminado, Jenna va a donde yo vaya. Ahí fuera hay demasiadas personas que están intentando matarla.

—Matarme, querrás decir — dijo una nueva voz.

Jenna miró a la que acababa de hablar, una mujer rubia vestida con una bata verde pálido y calzada con zapatillas que acababa de entrar para detenerse detrás de Mary en el hueco de la puerta, y los ojos casi se le salieron de las órbitas cuando experimentó la extraña sensación de estar contemplando a su doble. Evidentemente, era Katharine Lawrence. El parecido era increíble; excepto, y el detalle era prácticamente imperceptible, por la pequeña diferencia en sus narices. Jenna no pudo evitar quedársela mirando. Después de haberle echado una rápida ojeada, fugaz y claramente desprovista de interés, Katharine ya no volvió a mirarla. El hecho de que tuviera un duplicado evidentemente no era ninguna novedad para ella. Después de todo, probablemente había estado involucrada en el asunto desde el primer momento. ¿Quién más habría podido suministrar una información tan íntima, y exacta, sobre la vida de Katharine Lawrence?

—Hola, Katharine — dijo Nick, y había un algo en su tono que le dijo a Jenna que su nueva gemela no era la persona que mejor le caía en el mundo—. Me alegro de que estés levantada. Hay algo que quiero enseñarte.

—Pues claro que estoy levantada. Tengo los nervios hechos puré. ¿Crees que puedo dormir? Me paso todo el tiempo pegada a la tele, porque no hay otra cosa que hacer en este antro. — Giró sobre sus talones y se fue, espetándole por encima del hombro mientras se alejaba—: Estoy viendo el programa de David Letterman. Si tienes algo que enseñarme, puedes enseñármelo en la sala de estar.

—La diva manda — le susurró Mary a Nick poniendo los ojos en blanco, y luego se giró para seguir a Katharine.

Nick hizo una mueca, pero siguió a Katharine. Jenna siguió a Nick.

En la sala de estar, que era una réplica de la sala de estar de la casa de la ciudad, paredes grises, sofá gris marengo, mesitas de cristal y el resto del repertorio, Katharine tomó asiento en el sofá y se dedicó a pasar del trío que la observaba desde la entrada. En el televisor, David Letterman estaba entrevistando a Drew Barrymore. Nick le lanzó una mirada bastante hosca a Katharine y luego fue hacia la mesita de café, cogió el mando a distancia de encima de Rosaledas del Sur, y apagó el televisor.

—Puñetas, que lo estaba viendo. — Katharine se giró en el sofá para fulminarlo con la mirada.

—Puedes volver a encenderlo... en cuanto me hayas dicho qué es esto. — Nick se sacó del bolsillo el collar de Muffy con disco extraíble incluido y se lo puso delante.

Los ojos de Katharine se ensancharon. Por un momento pareció alarmada, luego enfurruñada. Cruzó los brazos encima del pecho.

—Así que has encontrado eso. ¿Y qué?

—Necesito que me cuentes qué es.

Ella frunció los labios. Luego espiró ruidosamente y cruzó las piernas.

—Es un disco extraíble.

—Ya sé lo que es. Ahora cuéntame algo que no sepa.

Nick estaba teniendo mucha paciencia, en opinión de Jenna, pero la rigidez que había en sus labios y alrededor de sus ojos le indicó que estaba empezando a agotársele.

—Es un seguro, ¿vale?

—¿Qué clase de seguro? — Nick aguardó, pero Katharine no dijo nada más—. Mira, no recibirás el resto del dinero o una estancia gratis en el Programa de Protección de Testigos a menos que yo tenga claro que has cooperado al máximo. — Hizo una pausa, durante la que le lanzó a Katharine la clase de mirada que le recordó a Jenna que antes que nada y por encima de todo era un agente del FBI—. ¿Qué clase de seguro?

—Vosotros siempre me estáis amenazando — se encrespó Katharine—. Yo me juego la vida, y siempre me estáis amenazando. ¿Sabes por qué me bajé eso? Porque quería asegurarme de que el puto FBI cumpliría con toda su parte del puto trato. — Fulminó a Nick con la mirada y cambió de postura en el sofá, encogiendo elegantemente un hombro en dirección a él al tiempo que clavaba los ojos en la pantalla del televisor apagado—. Podéis iros al infierno.

—Voy a conectar esto al ordenador del despacho de arriba — le dijo Nick—. ¿Hay algo más que quieras decirme antes de que lo vea?

—Que te den.

Nick apretó los labios, y él y Mary cruzaron una mirada silenciosa. Luego Nick giró sobre sus talones sin decir palabra y fue hacia la escalera. Katharine cogió el mando a distancia y volvió a encender el televisor.

—¿Quieres ver el programa de David Letterman? — preguntó Mary a Jenna sardónicamente.

Ella negó con la cabeza. Lo que quería hacer era ir detrás de Nick. Mientras salía de la sala de estar, vio que Muffy, que había evitado hacerse notar en ningún momento desde que les dio esquinazo en la cocina, salía de detrás del sofá. Se restregó contra los tobillos de Katharine, y ésta la apartó con un pie impaciente.

—Puta gata — dijo Katharine.

Verse a sí misma comportándose fatal, descubrió Jenna, no era una experiencia demasiado agradable, así que subió por la escalera en pos de Nick.

Él estaba en el dormitorio de invitados, que era más pequeño y, descubrió Jenna, no se parecía en nada al de la casa que ella — no, Katharine — tenía en la ciudad. Éste había sido reconvertido para que pudiera utilizarse como despacho, y estaba equipado con un sistema informático último modelo. La puerta estaba abierta, así que entró.

Nick estaba plantado delante del monitor, un poco inclinado hacia adelante, con las manos apretando tan fuerte el respaldo de la silla que había sido arrinconada junto a la mesa enfrente de él que los nudillos se le habían puesto blancos. Jenna no podía ver lo que estaba mostrando el monitor, pero sí que pudo ver la reacción de él. Nick estaba tan quieto como una estatua mientras miraba. Ni siquiera parecía estar respirando.

Jenna estaba abriendo la boca para decirle algo cuando, desde el piso de abajo, un chillido femenino, obviamente aterrorizado, hizo que todos los pelitos del cuerpo se le catapultaran de golpe hacia arriba.

El grito fue seguido por una serie de disparos.

* * *

Capítulo 28

Nick y ella se volvieron como una sola persona para contemplar con ojos estupefactos la puerta abierta del dormitorio. Más allá del vano, sólo pudieron ver un tramo de pasillo desierto. Pero aun así, la amenaza flotaba en el aire tan tangible como humo.

—Corre, Katharine — le oyeron gritar a Mary.

Más disparos.

Otro grito horripilante en el piso de abajo hizo que el corazón de Jenna estableciera un nuevo récord de velocidad.

—¡No! Por favor, no... — exclamó una mujer. Jenna estuvo casi segura de que la voz era la de Katharine.

El estampido de un disparo solitario la interrumpió de golpe.

Jenna sintió que el corazón le daba un vuelco. El estómago pareció volvérsele del revés. Un escalofrío le bajó por la espalda. Era imposible no darse cuenta de lo que había sucedido: Katharine, y posiblemente también Mary, acababa de recibir un balazo. El silencio era ominoso. Si Mary estaba viva, ¿no estaría devolviendo el fuego? A menos que se estuviera escondiendo, o que la tuvieran encañonada...

En cualquier caso, los atacantes aún estaban en la casa.

—Dios. — Había miedo, puro y simple, en la voz de Nick. Fue rápidamente a la puerta del dormitorio, el arma en la mano, sin que sus pies hicieran prácticamente ningún ruido sobre la dura madera del suelo. Su rostro estaba fruncido en la expresión concentrada e implacable del agente del gobierno que era.

Volvió la cabeza hacia ella y la llamó con un gesto apremiante. Con el corazón latiéndole a cien por hora, Jenna obedeció. Nick se llevó un dedo a los labios, y luego acercó la boca a la oreja de ella y murmuró:

—Tengo que ir a tratar de ayudar a Mary, y no puedo dejarte sola. Pase lo pase, mantente lo más cerca de mí que puedas. Haz lo que yo te diga, cuando te lo diga.

Ella dijo que sí con la cabeza. Él le apretó la mano. Luego salió al pasillo sin hacer ningún ruido, con el arma empuñada, y se dirigió rápidamente hacia el inicio de la escalera. Jenna lo siguió, los dedos entrelazados con los de Nick, intentando moverse lo más silenciosa y rápidamente posible sobre unas piernas que parecían habérsele vuelto de goma. Se dio cuenta de que estaba respirando demasiado deprisa, y de que el corazón le iba a cien por hora. Cuando llegaron al principio de la escalera, seguía sin haber nadie a la vista. El único sonido que llegó desde abajo fue un tenue estallido de risas en el televisor.

Aguzando el oído, Jenna intentó captar los sonidos indicadores de que había alguien en la casa. Entre el televisor y el retumbar del pulso en sus sienes, no percibió nada. Pero estaba segurísima de que no había oído los sonidos que habrían indicado que alguien salía de la casa.

¿Era posible que quienes habían disparado supieran que ella y Nick estaban ahí? ¿Podían haberse puesto al acecho a la espera de que ellos bajaran por la escalera?

Jenna tenía un miedo espantoso de que la respuesta a ambas preguntas fuera afirmativa.

Volviendo la cabeza para echarle un vistazo, Nick empezó a bajar la escalera, con el arma todavía empuñada, con la mano de ella aún en la suya. El corazón de Jenna latía a tales velocidades que parecía un animalito que intentara escapar de su pecho. Cada minúsculo crujido de los escalones, cada tenue roce de las suelas de sus zapatos sobre las separaciones de madera, hacía que le faltara la respiración. Tenía los pelos de punta. Le temblaban las rodillas. Nick mantenía la espalda pegada a la pared, y ella trató de imitarlo. Supo por cómo él iba volviendo la cabeza de un lado a otro que estaba examinando cautelosamente la parte de la casa hacia la que estaban bajando. A mitad de la escalera, las cabezas de ambos emergieron al descansillo y pudieron ver algo más que el rectángulo de pasillo directamente debajo de ellos: una pequeña porción de la sala de estar, el oscuro suelo de madera que se prolongaba en dirección a la puerta principal y, en sentido contrarío, la cocina.

Mientras bajaba sigilosamente los últimos escalones siguiendo a Nick, Jenna barrió con la mirada todo lo que tenía a su alcance: suelo, paredes, muebles. Nada parecía haber cambiado. Aun así, la tensión invisible que podía sentir en el aire gritaba peligro. El intenso olor de unas armas de fuego disparadas hacía poco le dilató las fosas nasales.

Cuando estaba llegando al final de la escalera, Nick titubeó apenas una fracción de segundo y tragó aire mientras clavaba la mirada en la entrada de la sala de estar. Unos cuantos escalones por encima de él, Jenna podía ver un poco mejor el interior de la sala... y lo que vio hizo que el corazón le diera un vuelco.

Extendido flácidamente sobre los intensos tonos azules y rojos de la alfombra oriental había el tercio inferior de una pierna esbelta y bronceada, y un pie igual de esbelto metido en una zapatilla verde pálido. La pared del pasillo ocultaba el resto del cuerpo, pero Jenna supo sin lugar a dudas que pertenecía a Katharine.

¿Estaba muerta? La pierna no se movía.

El aire fue expulsado de los pulmones de Jenna en un audible siseo.

—Chis — susurró Nick, volviendo la cabeza para mirarla por un segundo.

Ella asintió con la cabeza.

Él bajó del último escalón hacia el vestíbulo, tirándole de la mano para que lo siguiera. Cuando sus pies tocaron la oscura madera del suelo, Jenna pudo ver mejor el interior de la sala de estar. Katharine yacía sobre el costado enfrente del sofá, los ojos muy abiertos fijos en la nada, un agujero de bala tan redondo como una moneda recién acuñada en el centro de la frente. Los bordes del agujero eran negros, con un minúsculo puntito de rojo en el centro. La sangre que se había acumulado debajo de la mejilla de Katharine parecía provenir de la nuca.

«Las heridas de salida siempre son las peores...»

Jenna se sintió mareada. El estómago pareció volvérsele del revés. Sintió que empezaban a fallarle las rodillas. Apretó más fuerte la mano de Nick, y él se giró a mirarla...

Cuando de pronto se oyó una detonación y una bala se incrustó en la pared al lado de ellos siguiendo una trayectoria que, si Nick no se hubiera movido en el preciso instante en que lo hizo, habría hecho que le atravesara la cabeza. Jenna chilló y dio un salto, y tanto ella como Nick se agacharon en un acto reflejo. El corazón retumbaba en el pecho de Jenna con un estruendo como el de una estampida de caballos salvajes. Miró en todas direcciones con los ojos desorbitados. El sabor del miedo le agrió la boca.

—Agacha la cabeza — gritó Nick, interponiéndose entre ella y la entrada de la sala de estar y haciendo dos rápidos disparos (¡bang! ¡bang!) contra el tirador. Jenna entrevió a un hombre vestido todo de negro con una gorra negra de guardia de seguridad en la cabeza que saltaba de un lado de la entrada de la sala de estar al otro, moviéndose tan deprisa que apenas era más que un confuso borrón. Hubo un grito (¿habría sido alcanzado por alguno de los disparos que acababa de hacer Nick?) y luego en respuesta a un gesto de Nick, Jenna corrió en línea recta hacia la puerta principal con él pisándole los talones, con el torrente de adrenalina que corría por sus venas como una sobredosis de anfetas dándole nuevas energías. Una rápida mirada hacia atrás le mostró que Nick estaba vigilando sus espaldas, cubriéndoles la salida, tratando desesperadamente de verlo todo al mismo tiempo. Por el rabillo del ojo entrevió la mayor parte de la sala, y allí estaba Mary, también, desplomada en el suelo a cosa de un metro y medio de Katharine. No se movía, pero Jenna no podía verle la cara y era imposible saber si estaba muerta.

Entonces volvió a mirar hacia adelante mientras corría hacia la puerta principal.

Su mano acababa de cerrarse sobre el frío picaporte de latón y lo hacía girar mientras tiraba de la puerta — «Por favor, Dios mío, que no tenga uno de esos nuevos cerrojos de seguridad que te impiden abrir la puerta» —; entonces otra pistola abrió fuego y, detrás de ella, Nick gritó.

La sangre pareció helarse en las venas de Jenna.

—¿Te han dado? — chilló, girándose frenéticamente para mirarlo mientras abría la puerta de par en par. Él le estaba dando la espalda, vuelto hacia la dirección por la que habían venido mientras le disparaba al hombre vestido de negro, quien se apresuró a retroceder hacía el interior de la sala de estar.

—Corre al coche — dijo Nick en un tono justo lo bastante alto para que ella pudiera oírlo al tiempo que la empujaba hacia fuera, y Jenna corrió obedientemente a través del pequeño porche delantero, bajó los escalones como una flecha, y rodeó la esquina de la casa en dirección al sitio donde habían dejado el viejo Ford al lado del garaje, agradeciendo la oscuridad que acababa de engullirlos a ella y a Nick, de forma que ya no presentaban un blanco tan obvio. Respiraba como una corredora de maratón, los pies volando sobre la hierba y las duras rodadas del camino, el corazón yéndole todavía más deprisa que los pies. Ahora los hombres de dentro podían estar en cualquier parte — no iban a dejar que ellos dos se fueran así como así — y Jenna miró temerosamente en todas direcciones mientras llegaba al parachoques trasero del coche.

La última mirada a su alrededor que lanzó le reveló que Nick estaba más alejado de lo que hubiera debido. Pudo verlo a unos diez metros por detrás de ella, una forma negra encorvada en la oscuridad que daba traspiés mientras corría, y Jenna comprendió con una punzada en el estómago que la respuesta a su pregunta de antes era afirmativa, le habían dado, Nick tenía que estar herido para que se estuviera moviendo así.

Había empezado a girarse para correr hacia él, para ayudarlo, cuando una mano la agarró del brazo y tiró ferozmente de ella, haciendo que estuviera a punto de perder el equilibrio.

«Oh, no...»

Gritó como una alarma antiaérea cuando chocó con un cuerpo muy sólido y sintió que un brazo se cerraba como un cepo alrededor de su cintura.

—Hola, pequeña — le dijo al oído una voz espantosamente familiar, y Jenna habría podido ahorrarse la mirada aterrorizada que lanzó por encima del hombro porque ya sabía que era Ed. Le clavó las uñas en el brazo, cosa que no sirvió de nada, ya que él llevaba chaqueta, y se debatió desesperadamente hasta que sintió que el cañón de una pistola se le incrustaba en el costado. Entonces jadeó y se quedó quieta—. Tú sigue resistiéndote, y te frío a balazos.

Ed hablaba en serio, y ella lo sabía. El brazo de él se tensó en torno a su cintura. El cañón del arma se le clavó en la caja torácica con tanta fuerza que le dolió.

—Suéltala, Barnes — gritó Nick.

—Tira el arma — le gruñó él por encima de la cabeza de Jenna a Nick, quien estaba inmóvil con el cañón de su pistola apuntando a la cabeza de Ed, la única parte de su cuerpo que ella no estaba escudando con el suyo. Ed le clavó el cañón de la pistola en el costado, y Jenna gimió de dolor y trató infructuosamente de inclinar el cuerpo para apartarse de él—. Te aseguro que puedo matarla antes de que tú puedas matarme.

Jenna sintió un hormigueo en la piel mientras un sudor frío le cubría el cuerpo. Tenía el alma en un puño. Apenas podía respirar.

—Aun así acabarías muerto — dijo Nick.

Ed soltó una risita. Horrorizada, Jenna vio por qué. Unas siluetas oscuras se estaban acercando sigilosamente por detrás de Nick, al menos media docena, agazapadas como temibles bestias nocturnas que trajeran la muerte con cada paso silencioso que daban.

—¡Nick, detrás de ti! — gritó.

Él apenas había empezado a girarse cuando la noche hizo explosión en torno a Jenna.

Cayó como una piedra, sin dejar de gritar, cuando el brazo que le aprisionaba la cintura se apartó súbitamente, para aterrizar sobre una combinación de hierba muy blanda y tierra muy dura. Le zumbaron los oídos. Vio las estrellas. Un olor repugnante — pólvora y algo más — invadió sus fosas nasales.

La buena noticia era que se sentía razonablemente segura de que aún estaba viva.

—Dios. — Era la voz de Nick, deformada por el miedo. Jenna parpadeó, disipando las estrellas que le bailaban ante los ojos, y vio que él estaba a su lado, arrodillado en el suelo, un hombro encogido de una forma que ella supo no presagiaba nada bueno, sin que su pistola fuera visible por ninguna parte. Su mano (sólo una) estaba encima del costado de Jenna, tanteándole cautelosamente la caja torácica allí donde Ed le había hincado el cañón de su arma, examinándola en busca de heridas.

Jenna tragó aire. Una mirada hacia atrás reveló los contornos del cuerpo de Ed yaciendo boca arriba sobre la hierba. Algunas de las siluetas oscuras — hombres, naturalmente — hacían corro alrededor de ella. Jenna se apresuró a apartar la mirada, no queriendo ver más.

—Estoy bien — dijo, sentándose en el suelo—. No llegó a disparar. Fuiste demasiado rápido.

—No fui yo quien le disparó a Barnes. — Nick se sentó sobre los talones, y Jenna pudo ver el prolongado estremecimiento que le recorrió el cuerpo—. No habría corrido ese riesgo por nada en el mundo.

—Fui yo — dijo una voz desde la oscuridad. Jenna alzó la mirada para ver a un hombre alto y fornido surgiendo de entre las sombras detrás de Nick y sintió que el corazón volvía a latirle más deprisa. ¿Amigo o enemigo?—. Ese cabrón merecía morir.

—Hombre, Keith — dijo Nick, mirando por encima del hombro al recién llegado—. ¿Cómo es que has tardado tanto en llegar?

Entonces se tambaleó. Cuando Jenna corrió hacia él, Nick se le desplomó en los brazos.

* * *

Capítulo 29

Cuando despertó, Nick vio que estaba en una ambulancia. La luz era tenue pero aun así seguía siendo demasiado intensa para sus ojos, de manera que sólo los abrió una rendija. La ambulancia no se estaba moviendo, y Nick supuso que aún estaría aparcada enfrente de la casa franca, probablemente porque estaban esperando para subir a alguien más y ponerlo a su lado. Esperó que fuera Mary, esperó que hubiera sobrevivido. Yacía en una camilla con la camisa quitada, los pantalones todavía puestos, pero con una sábana cubriéndolo hasta las axilas y una buena cantidad de gasa blanca envolviéndole el hombro. La herida no era mortal, pero dolía horrores.

Keith estaba sentado a su lado. Su rostro de mandíbula cuadrada estaba más pálido que de costumbre y había una expresión apenada en sus ojos.

—¿Dónde está Jenna? — preguntó Nick.

No le gustaba perderla de vista. Había envejecido mil años en los segundos que siguieron al momento en que se dio cuenta de que Barnes tenía el arma clavada en su costado. Nick sabía tan bien como él que no habría podido matarlo antes de que Barnes tuviera tiempo de disparar. Pero bajar su arma no habría servido de nada, tampoco. Si Keith y los suyos no hubieran aparecido en el momento en que lo hicieron, Jenna habría muerto. Nick habría muerto, también, pero esa idea lo preocupaba muchísimo menos que la otra.

Porque se había dado cuenta, durante aquella noche realmente espantosa, de que en Jenna había encontrado el amor de su vida.

—Está dentro. Los paramédicos le están echando una mirada.

Fue sólo entonces cuando Nick se dio cuenta de que Keith estaba empuñando una Beretta negra, su delgado cañón prolongado por un silenciador.

Lo que no era una buena noticia. El corazón empezó a latirle un poco más deprisa.

—¿Planeas matarme también? — preguntó como si tal cosa.

Keith se envaró, y luego le sonrió. Fue un simulacro de sonrisa, lleno de tristeza.

—Lo descubriste — dijo—. Sabía que lo harías. He sabido, desde el momento en que apareciste por mi casa la noche en que murió Allie, que tú y yo acabaríamos así. Eres lo que se dice un obsesivo, Nick.

El tono de reprimenda afectuosa en que habló hizo que Nick sintiera un escalofrío en la espalda.

—Barnes había hecho instalar varios sistemas de vigilancia en tu casa — dijo, tratando de que no se le notara la tensión que había empezado a hacer presa en sus músculos—. ¿Lo sabías? Así tuvo que ser como supo que podía servirse de Allie. Pero la cosa le salió redonda, desde luego: Barnes tenía una filmación tuya en la que arrastrabas a Allie hasta tu sala de estar y la colgabas de una de esas vigas del techo, igualito que en uno de esos programas de Objetivo indiscreto.

—Lo sé — dijo Keith, al tiempo que apretaba la mandíbula—. Esa zorra de Katharine Lawrence me lo contó cuando dio con el vídeo mientras estaba husmeando para nosotros, en uno de los ordenadores de Barnes. Se lo bajó a un disco extraíble y me dijo que lo tenía en su poder, riéndose de mí y diciéndome que ahora yo era de su propiedad. Lo que fue un grave error por su parte, claro. Mandé a unos tíos a que recuperaran el video, pero la cagaron. No estaba guardado en su caja fuerte. Al día siguiente volví a mandar a alguien para que lo buscara de nuevo (naturalmente, el muy imbécil no se dio cuenta de que Katharine ya había sido sustituida y trató de asustar a tu novia para que le dijera dónde estaba), pero nunca lo encontramos. Sólo por curiosidad, ¿dónde estaba?

Nick sonrió sardónicamente.

—En su gata. Sujeto a su collar.

Keith se quedó pasmado.

—¿Me tomas el pelo? Nunca lo habría encontrado.

—Probablemente no.

Mientras Keith estaba hablando, Nick había conseguido abrir disimuladamente las tiras que lo mantenían sujeto a la camilla.

—Le hablaste a Barnes del apartamento que yo había alquilado para ella, ¿verdad? Supe que habías tenido que ser tú en cuanto vi aparecer a aquellos matones, porque tú eras la única persona que sabía de su existencia aparte de mí.

—Tuve que hacerlo — dijo Keith—. A primera hora del día de hoy, Barnes se hizo con un vídeo grabado por una cámara de vigilancia en el que se veía a tu falsa Katharine, y después de eso supo que íbamos a por él. Vino a verme hará cosa de dos horas, y me amenazó con aquel maldito vídeo de lo que le había pasado a Allie. No me quedó más remedio que hablarle del apartamento, y de esta casa franca. — Keith sonrió levemente—. Lo que Barnes no sabía era que se me había ocurrido una manera de servirme de él: iba a dejar que te matara, y a Katharine, y luego lo mataría yo a él. Problema solucionado. — Torció el gesto, y sus ojos parecieron endurecerse sobre el rostro de Nick—. Sólo que él no te mató, así que ahora voy a tener que hacerlo yo.

El arma se movió un poco, y Nick se tensó.

—No tienes por qué hacer esto, Keith — dijo.

—Oh, claro que tengo que hacerlo. Sabes que te quiero como a un hermano, tío. No quiero matarte, pero te conozco: nunca podrías dejarlo correr. Se trata de tú o yo, y tal como están las cosas, he de votar por mí. — Apretó la mandíbula—. Sólo para que lo sepas, Nick, no tenía planeado matar a Allie. Me contó que alguien estaba amenazándola con hacerle chantaje por esas malditas drogas, y perdí los pedales. No podía aguantarlo más. Siempre teniendo que preocuparme por dónde estaba ella y lo que estaba haciendo y si alguien iba a descubrirlo o no. No tienes ni idea del infierno que es vivir así.

Se levantó súbitamente, inclinándose un poco en el estrecho espacio de la ambulancia. Nick sintió que el corazón le daba un vuelco. Un torrente de adrenalina le corrió por las venas. Sabía que el momento decisivo había llegado. O actuaba o moría.

—Mira, tengo que irme. Lo siento, Nick. — Keith empuñó el arma. El destello que brilló en sus ojos le dio un microsegundo de aviso a Nick. Percibió más que vio cómo el dedo de Keith se tensaba sobre el gatillo.

Haciendo uso de todas las reservas de fuerza que le quedaban, saltó de la camilla y se abalanzó sobre Keith en el preciso instante en que la bala se incrustaba en la almohada que su cabeza acababa de abandonar. Keith cayó como un árbol cortado, enredado en la sábana y aprisionado por el peso de Nick. La Beretta voló por los aires para acabar chocando ruidosamente con el suelo de la ambulancia.

Dos rápidos, feroces puñetazos en la mandíbula, y Keith quedó fuera de combate. Luego Nick gritó pidiendo ayuda.

Mientras esperaba a que llegara ésta, bajó la mirada hacia la cara inconsciente de Keith y dijo:

—Eso ha sido por Allie, hijo de perra.

Una semana después, Nick estaba en casa, en el pequeño segundo dormitorio que utilizaba como despacho, echando comida en la pecera. Iba a tener que cambiarla de sitio, porque ahora Bill y Ted tenían dos nuevos compañeros de piso. Se llevaban a pedir de boca con Jenna — de hecho, daba la impresión de que ella les caía casi tan bien como el mismo Nick — pero no parecían tenerle demasiado aprecio a la gata. Muffy, que había sido adoptada por Jenna después de la muerte de Katharine — Mary, afortunadamente, había sobrevivido — no parecía haber acabado de asimilar la idea de que como los peces habían estado allí antes que ella, debían ser tratados con respeto. Hasta que Nick se percató de ello y los trasladó a su despacho, el cual disponía de una puerta que él se aseguraba de mantener firmemente cerrada en todo momento, Muffy se pasaba los días sentada en la encimera de la cocina al lado de la pecera, contemplando con ojos codiciosos a Bill y Ted.

Cosa que les había sentado francamente mal a los peces.

—Nick — llamó Jenna desde la sala de estar—. Tenemos que darnos prisa. Vamos a llegar tarde.

Para recoger a su padre. Iba a ser puesto en libertad. Durante los dos días siguientes, el anciano tendría que alojarse con los peces. Sólo hasta que hubieran podido encontrar otra clase de arreglo, había dicho Mike con expresión malhumorada. Nick tenía que admitir que no le hacía ninguna gracia tener a Mike Hill como padre político en ciernes — oh, sí, él había formulado la pregunta y había hecho todo lo que se espera que uno haga en esos casos, incluyendo el hincar una rodilla en el suelo — pero era un precio pequeño que pagar a cambio de tener a Jenna para los restos.

—Nick — llamó Jenna.

—Voy.

Se echó la chaqueta a los hombros — aún se veía obligado a llevar el cabestrillo — y salió del despacho, asegurándose de que dejaba bien cerrada la puerta al salir. La semana siguiente él volvería al trabajo, y su existencia regresaría a la normalidad, al menos hasta donde lo permitiera la incorporación de tres nuevos miembros de la familia. La nueva normalidad, por llamarla de alguna manera. De todos modos, él estaría hasta las cejas de trabajo redactando el procesamiento contra Keith y acabando de dar los últimos retoques a los cargos que se iban a presentar contra Barnes, liquidando todo el papeleo y dejándose la piel por atrapar a los malos y hacer las mil y una cosas de las que le tocaba ocuparse habitualmente.

Por ejemplo, encargarse de que el mundo fuera un lugar seguro para Bill y Ted.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

KAREN ROBARDS

Nació en 1954 en Lousville, Kentucky.

Su primera experiencia con la escritura fue en un curso de escritura creativa estando en el colegio de abogados. Nunca había leído una novela romántica y tuvo que escribir un relato de cincuenta páginas. Desde entonces lleva publicado más de una veintena de libros de novela romántica histórica. En 1993 escribió su primera novela de suspense romántico.

Ha sido galardonada con distintos premios, entre ellas tres premios Silver Pen otorgados por la revista Affair de Coeur, y sus novelas han figurado en la lista de bets-sellers del New York Times.

Es una escritora disciplinada, empieza a trabajar a las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde. Karen Robards esta casada con Doug, con el que lleva veintidós años y tienen tres hijos. Viven en una casa a las afueras de Louisville, Kentucky (EE.UU.) su ciudad natal.

* * *

Título original: Obsession

Traducción: Máximo González Lavarello

1ª edición: septiembre 2008

@2007 by Karen Robards

@Ediciones B, S. A., 2008

para el sello Javier Vergara Editor

Bailen, 84 − 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Printed in Spain

ISBN: 9788466638029

Depósito legal: B. 30.293-2008

Impreso por LIBERDÚPLEX, S.L.U.

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