Karen Robards

MAREJADA

Prólogo

Había chicas guapas en bikini por todas partes. Jugueteaban en la orilla del mar, paseaban por la playa o permanecían tumbadas sobre sus toallas. Era el primer sábado de agosto y el ambiente en Nags Head resultaba sofocante y vibrante al mismo tiempo. El sol era una bola de fuego del tamaño de una naranja y colgaba a poca altitud por encima del contorno desigual de los hoteles, los apartamentos y las residencias privadas que formaban una espina dorsal detrás de la franja curvada y cremosa de la playa. El aire olía a loción solar. El rugido de un radiocasete casi ahogaba el murmullo del océano. Los turistas abarrotaban la playa. Constituían una mezcla variopinta de edades, colores, tamaños y formas, y charlaban y reían mientras absorbían los últimos rayos de sol del día. La mayoría de ellos le resultaban invisibles, de la misma forma que él les resultaba invisible a ellos. Las chicas destacaban por su colorido. Su mirada se deslizó de una a otra, se entretuvo en una rubia alta aquí, acarició a una castaña con curvas allá, y su cuerpo se puso en tensión y se estremeció a causa de una satisfacción anticipada que le resultaba familiar. Sólo con mirarlas, se sentía bien. ¿Y por qué no? Después de todo constituían su presa favorita.

—¡Cuidado!

Una pelota de playa lo golpeó en un costado de la cabeza. No le dolió, pero hizo que se sobresaltara. A continuación, parpadeó y miró alrededor. Una muchacha de edad universitaria que tenía el cabello largo, rubio y recogido en una cola y generosos atributos que un diminuto traje de baño turquesa apenas contenía, cogió la pelota de rebote.

—¡Lo siento! —exclamó ella con una sonrisa.

—No pasa nada —respondió él mientras ella corría para reunirse con sus amigas.

Para entretenerse, él siguió con la mirada el bamboleante trasero de la muchacha hasta que desapareció detrás de un tipo que arrastraba un kayak fuera del agua. La pelota describió un arco por encima de la cabeza del tipo y otra muchacha la recogió. Ésta tenía el cabello castaño. Él abrió mucho los ojos mientras la contemplaba saltar para coger la pelota.

La rubia estaba bien, con su cabello claro y su piel dorada, pero la de pelo castaño tenía algo especial. Era más alta que la rubia y más delgada. Un pañuelo rosa mantenía recogida su espesa melena. Su cabello se balanceó justo por encima de sus hombros cuando lanzó la pelota. Su bikini también era rosa, del color del algodón de azúcar. Estaba confeccionado con un tejido brillante y elástico. Él sintió un cosquilleo en los dedos y deseó tocarlo. Casi podía sentir su sedosidad y la firme calidez de la piel de ella debajo del tejido, una piel impecable y encantadora que debía de ser tan suave como el caramelo líquido.

Se le hizo la boca agua mientras la contemplaba. Apretó los dientes y el dolor, el ansia, se apoderó de él. Sus sentidos parecieron agudizarse. Ahora percibía el olor almizcleño de la muchacha y otros detalles oscuros, como el lunar, en forma de triángulo, que tenía entre los senos y el pequeño tatuaje en forma de mariposa en su cadera izquierda. La oyó mascullar un furioso «¡mierda!» cuando la pelota le rozó la cabeza y le desató el pañuelo.

La muchacha dejó de jugar para volver a atárselo. Ahora estaba de espaldas a él y sus ojos se regodearon en el ángulo agudo de sus paletillas, en la larga curva de su espalda y en el contorno de su trasero.

—¡Cógela, Liz! —gritó la chica rubia mientras aparecía de nuevo en su campo visual.

La muchacha de cabello castaño se volvió hacia la pelota, que volaba por el aire, la cogió y corrió hacia donde él estaba mientras las otras tres jóvenes la perseguían entre gritos y risas.

Mientras corría, los senos de la chica botaban como pelotas de tenis.

En el último instante, cambió de dirección y se encaminó hacia el agua. Las otras muchachas la siguieron entre risas y la pelota volvió a volar por el aire.

—¡La tengo!

Una tercera chica que vestía un bikini amarillo y que tenía el cuerpo en forma de pera y el cabello negro, corto y de punta, cogió la pelota y salió disparada mientras Liz y las demás la seguían de cerca.

—¡Pásamela, Terri! —gritó Liz.

La muchacha en forma de pera le lanzó la pelota. Liz dio un salto para cogerla y sus senos casi se salieron del diminuto bikini.

El grueso y ardiente latido que él sentía entre las piernas se hizo casi insostenible. La necesidad de poseerla era tan intensa que no podía moverse. Entornó los ojos y las aletas de la nariz se expandieron mientras inhalaba el olor de la joven. La saliva inundó su boca y tragó. Casi percibía en su lengua el sabor a cálido caramelo.

—Disculpe, ¿sabe dónde se encuentra el motel Ramada? —le preguntó un muchacho de cabello rojizo que se detuvo delante de él.

Él tardó un minuto en procesar lo que el chico le preguntaba. A continuación, negó en silencio con la cabeza. El muchacho emitió un sonido de disgusto y se alejó. La interrupción le resultó molesta, pero, en cierto modo, también útil: había rasgado como un cuchillo la niebla de deseo que lo paralizaba. Recuperó el dominio de sí mismo, sometió a la bestia y suspiró hondo para aclarar su mente. Entonces se dio cuenta de que había permanecido inmóvil observando a la muchacha, lo cual constituía una forma de actuar muy poco inteligente. Al hacerlo podía haber atraído la atención de alguna persona que lo recordara más adelante, cuando la dieran por desaparecida.

—¡Mierda, ha caído al agua!

Las chicas se echaron a reír y se metieron en el mar mientras chapoteaban detrás de la pelota, la cual se alejó flotando sobre el agua. La idea de ver aquel bikini rosa mojado era muy tentadora, pero había llegado la hora de marcharse. Había permanecido allí, mientras observaba a las muchachas, demasiado tiempo. Le costó mucho esfuerzo, pero desvió la mirada y empezó a caminar. El corazón le latía con fuerza, respiraba con demasiada rapidez y los pies le pesaban como si fueran de hierro mientras avanzaba por la arena caliente. Después de sortear a dos niños que jugaban sobre una toalla, reprimió su poder y se retiró a su caparazón; se ocultó tras los tonos protectores que impedían que los demás lo vieran, que evitaban que alguien averiguara la verdad acerca de quién y qué era.

Y de nuevo se volvió invisible.

Cuando estuvo a salvo, a unos cuarenta metros de distancia, se detuvo a la sombra de una palmera que crecía al borde de la playa, en los terrenos del motel Quality. Se apoyó contra el murete de piedra que separaba el motel de la playa, colocó los codos sobre el murete, se puso las gafas de sol y fijó otra vez la mirada en su presa.

La caza había empezado. Ya había encontrado a la que quería y, ahora que la tenía en su punto de mira, las posibilidades de que ella consiguiera eludirlo eran mínimas. En estas cuestiones siempre influía la suerte, el destino, pero, como decía el refrán, la suerte siempre favorece a los que están preparados. Y ella no lo estaba. De hecho, no tenía la menor idea de que él la hubiera elegido. Nunca lo sabían. Él ya había merodeado por aquellas playas anteriormente y había convertido el secuestro de jovencitas en un arte. Los Outer Banks rebosaban de víctimas potenciales. Ésta era la razón de que se hubiera trasladado a aquella zona. Además, allí las chicas estaban confiadas, relajaban sus habituales precauciones y experimentaban un falso sentido de seguridad propiciado por el efecto soporífero del mar, la arena y el sol combinados. Era como si pensaran: «Cielo santo, estoy de vacaciones. ¿Qué puede salir mal?»

Aquel pensamiento le hizo sonreír. Él, por ejemplo.

Cuando Liz y sus amigas se marcharon de la playa, las siguió. Tuvo cuidado en mantenerse a una distancia considerable, en no llamar la atención, en difuminarse en el entorno.

Ellas no lo vieron. Nadie lo veía. Al menos, hasta que él lo deseaba. Entonces lo veían en toda su magnitud. Por desgracia, cuando se daban cuenta de su presencia, ya era demasiado tarde... para ellas.

El grupo estaba formado por cuatro muchachas, cuatro chicas guapas de cuatro sabores riquísimos. Y todas eran tan tentadoras como un bombón. Sin embargo, él había elegido a Liz. La sangre le hirvió de expectación mientras las seguía por las alargadas sombras. Hacía tiempo que no se permitía el lujo de atrapar a una joven. Intentaba contenerse porque había aprendido por las malas que si atrapaba a muchas y con demasiada frecuencia la gente se daba cuenta. Los periódicos mostraban titulares como «Asesino en serie anda suelto» y los presentadores de la televisión chismorreaban acerca de las últimas víctimas y de cómo las mujeres podían protegerse. Entonces las muchachas empezaban a mirar por encima del hombro y se sobresaltaban al mínimo movimiento y los policías se veían presionados para encontrar al asesino.

Los policías eran demasiado tontos para atraparlo, pero podían complicarle la existencia. Por esta razón, abandonó su territorio unos años atrás y se mudó hacia el sur. Se despidió de las muchachas ataviadas con anoraks y guantes y dio la bienvenida a las que iban en bikini; dijo adiós a congelarse el trasero y hola a la brisa templada; adiós a los policías que procesaban en sus ordenadores detalles de las víctimas, los asesinatos y la localización de los cadáveres para descubrir un error que lo delatara y hola a los policías que ni siquiera sabían que existía.

Aquello fue lo mejor que había hecho en su vida; mudarse. Ahora se sentía feliz, entusiasmado, colmado por la emoción de la caza. Volvía a hacer lo que más le gustaba por el simple placer de hacerlo. Los días oscuros de tensión, preocupación e inseguridad quedaban atrás.

Y su intención era que su vida continuara así. Lo único que tenía que hacer era contenerse un poco, como quien está a dieta.

Las muchachas franquearon la portezuela de una cerca de hierro forjado y entraron el la zona de la piscina de un motel. Él no estaba muy familiarizado con Nags Head y desde donde se encontraba no pudo identificar el hotel. Pero esto no tenía importancia. Mientras no las perdiera de vista, todo iría bien. Se detuvo a la sombra de una caseta de alquiler de patines acuáticos que acababa de cerrar y se entretuvo quitándose la arena de los zapatos. Diversos veraneantes pasaron por su lado sin ni siquiera mirarlo. Con la infinita paciencia que siempre le asistía cuando estaba de caza, esperó a que Liz y sus amigas se fueran de allí. Escuchó su cháchara y sonrió mientras contemplaba cómo se quitaban la sal en la ducha al aire libre. Al mismo tiempo, saboreó lo que sucedería más tarde. Cuando, envueltas en sus toallas, se pusieron en marcha otra vez, él las siguió sin acercarse demasiado. Caminó detrás de ellas hasta la entrada del motel —se trataba del Windjammer, un motel barato con largos pasillos al aire libre frente a las habitaciones y muchos accesos desde el exterior— y las observó mientras subían las escaleras y entraban en la habitación 218.

—Me muero de hambre —oyó que una de las muchachas se quejaba a través de la puerta, que todavía estaba abierta—. ¿Vamos a comer algo?

—¿Qué os parece el Taco...?

Entonces la puerta se cerró y silenció el resto de la conversación. Pero a él no le importó. Ahora sabía dónde se hospedaban. Todo lo que tenía que hacer era observar y esperar.

Tardó cinco minutos en recuperar su ranchera, que estaba aparcada más abajo. Cuarenta y siete minutos más tarde, según el reloj del salpicadero, Liz y sus amigas salieron de la habitación. Liz vestía una blusa sin espalda y unos pantalones cortos que dejaban al descubierto sus tentadoras piernas. Se había hecho tarde, eran las diez y media y debería estar cansado. Pero no lo estaba. Nunca se sentía cansado cuando iba de caza, sino todo lo contrario, se sentía energético, poderoso y vital. En momentos como aquél, se daba cuenta de que el resto de su vida transcurría en matices de blanco y negro. Sin embargo, aquellos instantes de caza y posesión constituían los únicos en los que el mundo adquiría matices vibrantes de todos los colores. Aquellos momentos le resultaban excitantes, embriagadores, liberadores; de hecho, eran los únicos en los que era, de verdad, él mismo.

Las muchachas se apretujaron en un Honda Civic que les resultaba demasiado pequeño y tomaron la carretera de la playa. Él sintió que su corazón se aceleraba, igual que el motor de su ranchera, mientras seguía a las muchachas. Más tarde, a través de la enorme cristalera del Taco Bell, las observó mientras comían. Cuando terminaron, aparcaron junto a la playa para realizar algunas compras en las tiendas de camisetas y de de conchas marinas. Había oscurecido del todo. Una luna tan amarilla como un limón empezaba a elevarse por el cielo. Él dio unas vueltas a la manzana; cada vez que veía a Liz curiosear en una de las tiendas, un escalofrío recorría su cuerpo. Cuando las muchachas entraron en el Parrot Cay para tomar unas bebidas, él aparcó delante del bar y esperó. No tenía prisa. De hecho, estaba disfrutando. Se imaginaba a sí mismo como un león que se arrastraba por la hierba alta e la sabana hacia una gacela que estaba pastando. El león era consciente de todo, desde la dirección del viento a la presencia de otras criaturas que podrían alertar a su presa de la intensidad de su ansia. La gacela no era consciente de nada salvo del dulzor de la hierba.

Hasta que, al final, la incauta criatura se alejara de la seguridad del grupo, pues era así cómo las pequeñas y frágiles gacelas solían encontrar su fin. Al cabo de unos quince minutos, Liz hizo exactamente aquello. Salió sola del bar mientras hablaba a cien por hora a través de su teléfono móvil y descendía las escaleras de cemento de la entrada hasta la acera. El ruido del interior del bar, el deseo de intimidad de Liz o su intención de no molestar a quienes estaban a su alrededor la habían llevado directamente a sus brazos.

¡Y pensar que, en general, él odiaba los teléfonos móviles!

Era cerca de medianoche, pero aquel lugar estaba bastante concurrido. Los transeúntes entraban y salían del bar y curioseaban en las tiendas mientras varios coches circulaban por la calle. Sin embargo, la acera situada enfrente del bar estaba en la penumbra. Mientras hablaba, Liz se alejó del bar y... se acercó a él.

Ya no resistía más. Estaba demasiado cerca, demasiado tentadora. Esperar una ocasión mejor constituiría, con toda probabilidad, una forma de actuar más inteligente, pero no resultaría tan divertido.

Su ranchera estaba aparcada en una zona azul a unos tres metros de donde Liz parloteaba a través del teléfono. Él notó cómo la sangre se aceleraba en sus venas. Sus músculos estaban tensos y preparados y sus sentidos al límite, vibrantes y en estado de alerta. Sintió que se hinchaba, que se expandía más allá de su piel cotidiana y se transformaba en un ser tan letal como un cable de alta tensión.

La bestia se despertaba y eso lo hacía sentirse bien.

Salió de la ranchera y se encaminó adonde se encontraba Liz. Mientras se acercaba a ella, Liz lo miró por casualidad.

—¿Liz?

Él aceleró el paso y la saludó como si se tratara de un viejo amigo que se sintiera encantado de encontrarla en aquel insospechado lugar.

Ella frunció el ceño e interrumpió su charla para mirarlo de una forma inquisitiva. Él percibió que sus labios entreabiertos brillaban a causa del maquillaje que debía de haberse puesto poco tiempo antes. Resplandecieron de una forma seductora al reflejar la luz del letrero de neón del bar.

—Hola —saludó él casi con ternura cuando llegó junto a ella.

A continuación, le aplicó el arma eléctrica en el costado. El agudo zumbido siempre le recordaba a un mosquito en pleno ataque. El acre olor a quemado le entró por los agujeros de la nariz como si se tratara de cocaína. Él la rodeó con el brazo izquierdo en lo que, de una forma deliberada, parecía un abrazo amistoso. Ella resopló, se puso tensa y se desplomó sobre él. El teléfono móvil calló sin hacer ruido sobre una franja de hierba que había junto a la acera.

Él tardó sólo unos segundos en echarla en la parte trasera de la ranchera y cerrar la puerta. Había acondicionado el vehículo para que dispusiera de un espacio cerrado perfecto del que no había escapatoria. En cualquier caso, sabía por experiencia que disponía de unos buenos quince minutos antes de que ella empezara a recuperar la consciencia. Aquello proporcionaba el tiempo suficiente para salir de pueblo. Una rápida mirada a su alrededor le confirmó que no había nadie cerca. Nade lo había visto. El teléfono móvil llamó su atención y decidió que no quería dejarlo allí. Si sus amigas lo encontraban enseguida se preocuparían por ella. Sin embargo, si no lo encontraban, lo más probable era que creyeran que había regresado a la zona de las tiendas y la buscaran por allí.

—¿Liz?

En aquel momento, él estaba inclinado para coger el teléfono. Entonces se enderezó y vio que una de las amigas de Liz, la que tenía forma de pera, un corte de pelo masculino y que, según recordaba, se llamaba Terri, estaba en la acera a sólo unos metros de distancia de él. Ella lo miraba con una expresión poco menos que recelosa.

—¿Qué hace con eso?

La mirada de Terri se clavó en el teléfono y unas arrugas incipientes aparecieron en su entrecejo. Una pareja salió del bar, pero, aparte de una ojeada casual, no lees prestaron atención. Cuando bajaron a la acera, les dieron la espalda y se alejaron por la calle cogidos del brazo. A pesar de todo, él experimentó una punzada de incertidumbre y tuvo la impresión de que ya no dominaba por completo la situación. Odiaba aquella sensación y, por extensión, a aquella muchacha por haberla causado, por haber perturbado la fluidez del momento, la excitación de la captura, la fantástica plenitud que él experimentaba cuando sentía la fuerza, el poder y la libertad.

—Estaba aquí, en el suelo —respondió él con tranquilidad mientras miraba el teléfono—. ¿Lo has perdido tú?

Él se lo tendió. El corazón todavía le palpitaba de excitación debido a su éxito con Liz. Estaba nervioso, rebosaba fortaleza y energía. No podía reprimir su poder. Todavía no. Era demasiado pronto. Entonces tuvo miedo de que aquella muchacha leyera la verdad en su rostro, en sus ojos... No podía hacer otra cosa más que confiar en su propia suerte y en la oscuridad que los envolvía.

—Mi amiga... —empezó ella mientras se acercaba a él con el ceño completamente fruncido para coger el teléfono.

Él ya sabía lo que tenía que hacer.

—Está conmigo.

La sonrisa que esbozó se parecía más a la mueca de una fiera y, cuando la muchacha cogió el teléfono, la bestia arremetió. Ella lo miró fijamente y abrió mucho los ojos... pero ya era demasiado tarde. Él la tomó por la muñeca, la apretó contra su cuerpo y le lanzó una descarga con su arma eléctrica. El gritito ahogado que soltó la chica justo antes de desplomarse sobre el brazo de él fue menos intenso que un estornudo. Él la tomó en sus brazos y, con la cautela de un animal salvaje, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba. A continuación, la llevó hasta su ranchera y la echó al lado de Liz. La cabeza de Terri golpeó una caja de metal que él había dejado allí un par de días antes. Cuando se despertara tendría un chichón, pero a él no le importaba. Esta muchacha era fea, él no la quería, pero ella lo había molestado y ahora se la llevaría.

Podía ser una compañera de juegos para Liz.

Aquel pensamiento despertó su interés. Nunca había capturado a dos al mismo tiempo.

El teléfono de Liz continuaba en la acera. Él lo cogió, rodeó su coche por la parte delantera y se colocó frente al volante. Ya era hora de irse. Cuanto más tiempo rondar por allí mayor sería la probabilidad de que alguien recordara su ranchera cuando la policía empezara a formular preguntas. Sin embargo, él había tomado medidas para asegurarse de que su vehículo resultara invisible, como él. No parecía que las muchachas la hubieran visto, como tampoco lo habían visto a él. Entonces se imaginó su reacción cuando se despertaran y lo vieran y recuperó su buen humor. De hecho, se sintió tan bien que, sin darse cuenta se puso a silbar una tonada alegre mientras salía del pueblo.

1

Dos semanas más tarde...

A veces, en la vida, cuando una cosa sale mal provoca que otra, y después otra, también lo hagan hasta que los desastres se multiplican a tu alrededor como conejos. Por desgracia, Christy Petrino tenía la desagradable sospecha de que aquella era una de esas ocasiones.

Alguien la seguía mientras caminaba por la playa bajo la luz de la luna. Lo sabía. Lo sabía con una certeza que hacía que su corazón palpitara con fuerza, su respiración se acelerara y el vello de su nuca se erizara de una forma evidente. Alguien seguía sus pasos. Ella sentía su mirada, su hostilidad y la intangible vibración de su presencia con su sexto sentido, que, aunque era menos científico, le resultaba más digno de confianza que los otros cinco. Aquella noche, como solía hacer cuando la ponía en guardia, su sexto sentido se burló del la vista, el oído, el olfato, el tacto y el gusto. Ella había aprendido por propia experiencia a confiar en él de una forma incondicional.

«Por favor, Dios...» El miedo creció en su interior a la velocidad de un relámpago. Como cualquier otra buena chica católica temblorosa ante una situación de peligro, Christy se dirigió a un poder superior para pedir ayuda, aunque había transcurrido un tiempo abrumadoramente largo desde la última vez que estuvo en el interior de una iglesia. Tenía la esperanza de que Dios no llevara la cuenta.

«Iré a misa el domingo. Lo juro... Quiero decir, lo prometo. Pero haz que todo esto sólo sea un producto de mi imaginación.»

Christy agarró con fuerza el aerosol de gas que era su siguiente línea de defensa frente a los peligros que acechaban en la noche. A continuación, hizo lo posible por desestimar lo que le indicaba su sexto sentido mientras analizaba la información que le proporcionaban los otros cinco. El estrépito y los silbidos del océano, que prácticamente rompía a sus pies, llenaban sus oídos y ahogaban cualquier otro sonido. De todos modos, dadas las propiedades amortiguadoras de la arena, era poco probable que oyera los pasos de un supuesto perseguidor, reflexionó mientras avanzaba con pasos titubeantes. Lanzó una mirada compulsiva por encima de su hombro, pero lo único que vio fue la costa vacía y escasamente iluminada por la luz de la luna. Si tenía en cuenta que era más de la una de la madrugada y que una borrasca de verano había contribuido a la sofocante humedad ambiental cerca de una hora antes, el hecho de que no hubiera nadie por los alrededores no podía considerarse siniestro. Las familias que poblaban la costa de Ocracoke durante el mes de agosto estaban, sin duda, dormidas en el interior de sus acogedoras casitas de verano. Aparte de aquellas casitas a oscuras que estaban lejos de la playa y que apenas resultaban visibles tras las ondulantes dunas, no había gran cosa a la vista. Sólo el faro, a lo lejos, la superficie encrespada del mar que el creciente viento empujaba, formando cabrillas, hacia la costa y la estrecha línea de la playa que se introducía en el azul oscuro del Atlántico como un dedo curvado.

Estaba sola. Claro que estaba sola.

Christy exhaló un suspiro de alivio y elevó los ojos al cielo.

«Gracias, Dios mío. Ahí estaré el domingo, en el primer banco. Lo j... prometo.»

A continuación, su molesto sexto sentido levantó de nuevo su desagradable cabeza.

—¿Estás paranoica o qué?

Christy expresó la pregunta en voz alta. Sin embargo, acusarse de paranoica no le sirvió de nada. Volvió a caminar de regreso a la casa con —de acuerdo, lo admitía— un miedo cada vez mayor.

No le gustaba sentir miedo. Aquella sensación le fastidiaba. Había crecido en Atlantic City, Nueva Jersey, en el lado equivocado de la I-5, en el barrio de Pleasantville —aunque ese nombre era del todo desacertado. Y pronto aprendió que, si demostraba sentir miedo, lo más probable era que se ganara una patada en el trasero o algo peor. Una muchacha cuyo padre había muerto y cuya madre trabajaba todo el día y se iba de juerga por la noche, tenía que ser capaz de cuidar de sí misma y, en el caso de Christy, también de sus dos hermanas menores. Christy había aprendido a ser fuerte y a confiar en su capacidad de manejar cualquier situación que la vida le pusiera delante. Ahora tenía veintisiete años, medía metro setenta, estaba delgada y en forma gracias a mucho esfuerzo, tenía una melena casta que le rozaba los hombros, los ojos marrones y un rostro que, sin ser maravilloso, no provocaba que los hombres salieran huyendo mientras gritaban despavoridos. En pocas palabras, era una persona adulta en todos los sentidos. Era abogada —aunque le resultara increíble— y su vida, al menos hasta tres días antes, había sido lo más cercana a la perfección que podría haber deseado.

Pero ahora su mundo se había hecho añicos. Y Christy tenía miedo.

«¡Blandengue!», se dijo en voz baja mientras seguía avanzando.

No había nada, bueno, probablemente nada de lo que tener miedo. Después de todo, había hecho lo que le habían pedido. Había venido a la casa de la playa, en Ocracoke, y había permanecido allí a la espera de una llamada telefónica. Cuando, media hora antes, por fin recibió la llamada, hizo exactamente lo que le dijeron: llevó el maletín por la playa hasta el hotel Crosswinds y lo dejó en el asiento trasero de un Maxima gris que estaba aparcado cerca de la piscina. No sabía lo que había en el interior del maletín. Ni quería saberlo. Lo único que quería era librarse de él. Y acababa de hacerlo, con lo cual había comprado las llaves de su libertad.

Todo había terminado. Era libre.

O, al menos, eso esperaba. Lo cierto es que si tenía mucha, mucha suerte, rezaba el rosario quince veces y enterraba una estatua de san Judas, patrón de los imposibles, cabeza abajo en el rompiente, entonces... quizá fuera libre.

O quizá no.

Podían considerarla una pesimista. En su opinión, a algunas personas las visitaba el pájaro azul de la felicidad. Sin embargo, el pájaro que revoloteaba de una forma periódica en su vida se parecía más al pájaro gris de la duda. Duda de que la luz del sol y el romanticismo llegaran a constituir una parte integrante de la ida de Christina Marie Petrino. Duda de que un coche pintado de rosas y con las palabras «... y fueron felices para siempre» llegara a aparcar en su garaje. Este sentimiento de duda era el causante de que la sospecha se filtrara en su mente en aquellos momentos, de que se imaginara la presencia de hombres malos en las sombras y de que percibiera amenazas en el susurro del viento mientras caminaba con dificultad por la playa de regreso a la casa.

No había ninguna razón para que la siguieran. No les había hecho nada.

Excepto saber demasiado.

A pesar de la calidez húmeda de la noche, Christy se estremeció.

«Haz una sola cosa por mí», le había dicho el tío Vince. Christy tragó saliva al recordar cómo la habían interceptado cuando se dirigía a la casa de su madre y la habían empujado al asiento trasero de un coche donde él la esperaba. Por primera vez en su vida tuvo miedo del tío Vince, quien había sido el amante ocasional de su madre durante los últimos quince años. Christy no había crecido en Pleasantville en vano. Reconocía una amenaza cuando la oía. El tío Vince era un hombre hecho y derecho cuando el capo Tony Soprano no era más que una idea en la mente de su padre, y su petición era de esas que uno no quiere ignorar.

Sin embargo, ella había hecho lo que él le pidió, reflexionó Christy. Aceleró el paso para regresar lo antes posible a la casa, a pesar de que estaba casi segura de que no existía una razón real para huir como una exhalación de la playa, como le gritaba su instinto. Había entregado el maletín. Ahora sabían que era leal, que no los delataría a nadie, y mucho menos a la policía.

Había renunciado a su empleo. ¡Vaya cosa! La gente lo hacía continuamente. Y también había abandonado a su novio. La gente también solía hacerlo. Por todo el mundo había empleados que dejaban sus empleos y parejas que rompían, y no por ello alguien moría. Sólo porque Michael De Palma, quien además de su novio había sido su jefe en el prometedor bufete de abogados de Filadelfia, De Palma & Lowery, le hubiera dicho: «¿No sabes que no puedes dejarnos? Después de lo que Franky te dijo, ¿de verdad crees que van a dejarte marchar, así sin más?», no significaba que ahora estuviera en primera línea para que la liquidaran.

¿O sí?

Quizás el tío Vince, u otra persona, había decidido que se requería alguna cosa más para asegurar que mantuviera la boca cerrada... Algo permanente.

Lo cierto era que todavía sentía que alguien la seguía en la oscuridad. Alguien que la observaba... y la esperaba. La imagen de un cazador que acecha a su presa acudió a su mente.

Y la idea de ser una presa no benefició en nada a su presión sanguínea.

Christy respiró hondo en un intento de no ceder al pánico. A continuación agarró con más fuerza el bote de aerosol y forzó la vista para identificar las formas que, debido a la oscuridad, le parecían amenazadoras.

¡Oh, Dios! ¿Qué era aquello? ¿Y aquello? ¿Y aquello? Su corazón se aceleró mientras percibía posibles amenazas. Sin embargo, recupero su ritmo normal cuando se dio cuente de que el rectángulo inmóvil que había un poco más adelante, y que a primera vista le había parecido un hombre, acuclillado en el rompiente, era una tumbona; que el triángulo imponente y oscilante que se elevaba por encima de una duna cercana, y que ella había identificado como la cabeza y los hombros de un hombre, no era más que una sombrilla a medio plegar, y que el objeto redondo que se veía junto a la valla de un patio, y que a ella le había parecido un hombre agachado, era tan sólo la rueda trasera de una bicicleta que alguien confiadamente había dejado en el exterior.

Hasta donde alcanzaba la vista, lo único que se percibía eran los objetos inofensivos y cotidianos típicos de una isla. Cuando Christy llegó a esta conclusión, su alarma disminuyó un poco, pero no desapareció por completo. La constante sensación de que alguien la observaba, de que había otra presencia, de peligro, era demasiado fuerte para ser vencida por falta de confirmación visual. Christy se rodeó con los brazos desnudos y continuó examinando la oscuridad con todos los sentidos que podía utilizar. Durante unos instantes permaneció inmóvil. El vestido suelto de gasa verde, que le llegaba hasta los tobillos y que se había puesto para la aventura nocturna, se pegaba a sus piernas y los dedos de sus pies se hundían en la arena.

Las estrellas jugaban al escondite con las nubes por encima de su cabeza. Una luna estilizada flotaba muy alto en aquel cielo de terciopelo negro. Las olas rompían en la arena salpicando el aire con su espuma. Después se retiraban y regresaban de nuevo componiendo una música costeña de un ritmo sin fin que debería ser reconfortante, pero que en aquellas circunstancias inquietantes no lo era.

Christy escuchó, observó y respiró hondo. Cada vez que se humedecía los labios sentía un intenso gusto salado, y cuando realizaba una respiración profunda para tranquilizar sus crispados nervios percibía el olor del océano.

«Está bien, Christy, contrólate.»

Lo más probable era que hablar consigo misma no constituyera una buena señal. No, reflexionó con desánimo, definitivamente no constituía una buena señal. Si se estaba volviendo loca, pensó mientras caminaba deprisa hacia la casa de una planta que ahora la atraía como un oasis, tendría otro desastre que añadir a la lista. Lo cierto era que estaba hasta el cuello de desastres y no sabía por dónde asomaría el siguiente. En general, le encantaba Ocracoke. Como mínimo había estado allí de vacaciones media docena de veces. La posibilidad de utilizar la casita de la playa era una de las ventajas ocasionales de la amistad especial que unía a su madre y al tío Vince. Sin embargo, ahora, aquella pequeña comunidad costera en los Outer Banks de Carolina del Norte parecía extraída de una novela de Stephen King. La visión del fantasma barbinegra persiguiéndola por la orilla de la playa apareció en su mente y le puso la carne de gallina. Se decía que el famoso pirata rondaba por las playas de Ocracoke con la cabeza bajo el brazo, lo cual, desde luego, era ridículo. ¿Quién creía en fantasmas? Ella no. Sin embargo, la idea que acudía sin cesar a su mente era que algo maligno se acercaba.

«Querido Dios, si permites que salga de ésta sana y salva asistiré a misa todos los domingos durante el resto de mi vida.»

Tenía que serenarse y reflexionar.

Si de verdad alguien la seguía, si aquella sensación aterradora de que una presencia hostil la acechaba en la noche no era sólo el producto de su desbordada imaginación y sus nervios alterados, entonces tenía que salir escopeteada de la playa. Si corría, quienquiera que fuera tras ella sabría que lo había descubierto. Pero si seguía caminando, quien estuviera allí la alcanzaría.

Aquél era el razonamiento adecuado. Christy se arremangó el vestido por encima de las rodillas y echó a correr.

La arena estaba cálida y suelta, con charcos y montones de algas fibrosas y enmarañadas aquí y allá. La luz de la luna se reflejó en el cuerpo transparente de una medusa que se acercó rodando hasta ella arrastrada por la marea creciente.

Christy eliminó todos los pensamientos de su mente salvo el de la necesidad urgente de salir de aquella playa. A continuación, luchó contra el pánico que amenazaba con desbordarla. Respiraba con dificultad, su corazón latía a mil por hora y deseaba que sus esforzadas piernas pudieran ir a aquella misma velocidad. El sonido de las olas la ensordecía y los mechones de su cabello restallaban frente a su cara y la cegaban. Sólo podía oír el golpeteo de sus pies en la arena y apenas podía ver adónde se dirigía. Pero sí podía sentir... y lo que sentía le aterrorizaba.

¡Al cuerno con sus cinco sentidos! En aquel momento sólo le importaba el sexto y éste le decía que se encontraba en inminente peligro. Detrás de ella había alguien que la acechaba... la perseguía.

Mientras lanzaba la que debía de ser la duodécima mirada aterrorizada por encima del hombro, Christy tropezó con algo y cayó al suelo.

El impacto fue terrible. Sus rodillas formaron dos hoyos en la arena. Sus manos se hundieron con un ruido sordo. Sus dientes entrechocaron con tal fuerza que sintió una punzada de dolor en la articulación de la mandíbula y la y la sal le salpicó la cara cuando una enorme ola rompió con particular ímpetu a pocos metros de distancia.

Aturdida por haber caído de bruces de una forma tan repentina, Christy repasó en un instante lo que acababa de ocurrir. Había tropezado. Pero, ¿con qué? ¿Con un trozo de madera que el mar había arrastrado hasta la orilla? ¿Con qué?

«¡Él se acerca! ¡Muévete!»

El corazón le dio un brinco mientras su personal sistema de alarma se disparaba al máximo. Christy lo obedeció y se puso de pie mientras, de una forma instintiva, miraba hacia atrás para averiguar con qué había tropezado. No es que fuera importante. Quienquiera que la estuviera siguiendo se estaba acercando. Podía sentirlo a sus espaldas, casi notarlo...

Un brazo delgado, inerte y pálido como la misma arena yacía detrás de ella, a pocos centímetros de sus pies. Christy se quedó paralizada por un instante cuando se dio cuenta de la causa por la que había tropezado. Con los ojos muy abiertos, recorrió con la vista aquel miembro hasta la parte trasera de una cabeza cubierta por una maraña de cabello largo, oscuro y de aspecto húmedo, unos hombros estrechos, una cintura, unas caderas, unas nalgas redondeadas y unas piernas largas. Una mujer yacía estirada boca abajo sobre la arena. Estaba mojada y, por lo que Christy podía ver, desnuda; tenía un brazo estirado como si hubiera intentado arrastrarse hacia la seguridad de las casas. No se movía, no emitía ningún sonido y daba la impresión de que ni siquiera respiraba.

Parecía estar muerta.

Entonces la mano se movió, los delgados dedos se cerraron de una forma compulsiva sobre la arena y el cuerpo se puso tenso como si intentara avanzar, aunque sin éxito.

—Ayuda... Por favor...

Christy se preguntó si de verdad había oído aquellas palabras emitidas en un susurro. ¿O se las había imaginado? El estruendo de las olas unido al frenético latido de su propio pulso eran más que suficientes para apagar cualquier otro sonido, aunque fuera más alto. Sin embargo...

—Estoy aquí —declaró Christy mientras se agachaba y tocaba el dorso de la mano de aquella mujer con cautela y preocupación.

Cuando las yemas de sus dedos tocaron la piel, fría y cubierta de arena, una oleada de compasión le atenazó la garganta. «Pobrecilla, pobrecilla...»

Los dedos de aquella mujer se movieron como si quisiera demostrar su reconocimiento por el hecho de que Christy la hubiera tocado.

—La... Law...

No había ninguna duda. Christy oyó con claridad aquellas sílabas entrecortadas, aunque en esta ocasión no tenían sentido. La mujer no estaba muerta, pero parecía no faltarle mucho. Algo terrible debía de haber sucedido. Algún tipo de accidente sobrecogedor.

—Todo esta bi... —empezó a decir Christy.

Se interrumpió cuando su visión periférica percibió algo que se movía. Levantó la vista por encima de aquella mujer y vio a un hombre a unos trescientos metros de distancia. Él avanzaba por las dunas, que hasta entonces lo habían ocultado, y se dirigía de forma inexorable hacia Christy. Tenía la cabeza baja porque estaba siguiendo unas huellas —las de ella—, que también Christy podía percibir sobre la arena. ¡Su perseguidor! Durante unos segundos vitales lo había olvidado. El terror, rápido y afilado como una flecha, recorrió su cuerpo y el corazón se le subió a la garganta. Aquel hombre no era más que una sombra informe bajo la imprecisa luz de la luna, pero no se trataba de un fantasma ni del producto de su imaginación. Sin duda estaba allí. Sin duda era real. Aquél era el peor de los desastres. El hombre vestía un chándal oscuro y la luz de la luna brillaba sobre un objeto que transportaba en la mano.

¿Una pistola?

Mientras Christy lo miraba boquiabierta, él levantó la cabeza. Resultaba imposible distinguir su rostro, sus facciones o cualquier otra cosa que no fuera el mero contorno de su cuerpo. Sin embargo, Christy podía percibir su mirada y sentir el peligro cuando él se dio cuenta de que ella lo miraba a su vez. Durante un instante, un instante espeluznante y aterrador, se encararon; cazador y presa establecieron contacto a través de la oscuridad imperfecta.

De repente, Christy olvidó todas sus intenciones de ayudar a aquella mujer. Su sexto sentido enloqueció, le envió señales de alarma y le gritó que se moviera. Impulsada por un ataque agudo de autoconservación, Christy se puso en pie de un salto. A continuación, soltó un grito que podría haberse oído en Atlantic City y corrió para salvar su vida.

2

—¡Mierda! Ya llega.

La seca advertencia proferida por Gary resonó en el audífono que estaba demasiado cerca del sensible tímpano de Luke Rand. Aquél fue el único aviso que Luke recibió antes de atravesara la puerta que daba al patio. A continuación se vio, de nuevo, auditivamente atacado, esta vez por unos chillidos femeninos que procedían de un lugar no muy lejano, e hizo una mueca de dolor. Luke cerró la puerta corredera de la casa con cuidado, miró a su alrededor y vio a la última novia de Donnie Jr., la cual se dirigía, dando traspiés por las dunas, hacia su casa —y hacia él—, con la misma gracia que mostraría un cerdo en una pista de hielo. Christina Marie Petrino, Christy para sus familiares y amigos —y él no entraba en ninguna de esas dos categorías— pedía ayuda a gritos, como si alertara de un incendio. De vez en cuando efectuaba una pausa en la que parecía mirar por encima del hombro. Luke no había oído sus gritos antes, probablemente porque había estado ocupado en el interior de la casa de Christy.

Apenas disponía de tiempo para arrancar el audífono de su oreja y metérselo en el bolsillo del bañador antes de que ella apareciera por detrás de la duna más cercana y llegara frente a él.

Tenía que pensar con rapidez. Podía quedarse donde estaba y soltar alguna sandez como excusa, esconderse o salir corriendo. Como estaba atrapado en el patio de Christy, con la casa a sus espaldas y una valla desvencijada de unos dos metros de altura a ambos lados, salir corriendo y esconderse quedaba descartado. Para salir de allí tenía que dirigirse directamente hacia ella y, por culpa de la luz de la luna, no era muy probable que pasara inadvertido. En cuanto ella se acercara un poquito más, lo vería. Por otro lado, si decidía moverse, resultaría visible tan pronto como saliera de la estrecha sombra del alero. Además, dado que se trataba de una «operación encubierta», cualquier cosa que hiciera sospechar a Christy que su casa había sido allanada mientras estaba fuera constituía, sin lugar a dudas, una mala idea. La mejor alternativa era quedarse quieto... no, avanzar... no, correr hacia ella y simular que sus agudas dotes de observación le habían permitido deducir, de sus gritos, que se trataba de una dama en dificultades. Y, a continuación, soltar una ristra de mentiras.

Como plan resultaba muy improvisado, pero tendría que servir. Se le había acabado el tiempo, porque ella ya lo había visto. No tenía ninguna duda. Lo había visto mientras permanecía inmóvil como una estatua entre unos arbustos que le llegaban a las rodillas. Ella abrió los ojos horrorizada y se quedó con la boca abierta. Dejó caer su falda, que cubrió sus admirables piernas como una cortina, se detuvo en seco a unos metros del patio y levantó las manos como si quisiera protegerse de él.

—Eh, ¿cuál es el problema? —preguntó él en un tono cálido y con voz de buen chico. Y, de acuerdo con la teoría de que la mejor defensa era un buen ataque, salió de las sombras y avanzó hacia ella dando zancadas.

Mal paso. Ella retrocedió y soltó un grito como si se acabara de encontrar frente al mismísimo diablo. Luke parpadeó y dio marcha atrás empujado por los gritos; contempló desconcertado cómo ella tropezaba, caía de forma aparatosa sobre la arena y depositaba su pequeño y sexy trasero a pocos centímetros de un hormiguero. Algo brillante y cilíndrico, una linterna pequeña o un encendedor de gran tamaño que ella llevaba en la mano, salió volando y aterrizó en la base de la duna más cercana. Christy miró hacia atrás para ver adónde había ido a parar el objeto y volvió a girar la cabeza con rapidez. Con los ojos muy abiertos y aspecto aterrorizado, miró a Luke.

—¡Aléjese de mí! ¡Socorro! ¡Auxilio!

—Espera un momento...

Luke se dirigió hacia ella con la clara intención de ayudarla a levantarse.

—¡No se acerque!

Con unos movimientos frenéticos, Christy se desplazó hacia atrás como los cangrejos y, aunque se atascó un poco con el vestido, consiguió alejarse de él a una velocidad considerable. Mientras contemplaba cómo se retiraba, Luke no pudo evitar sucumbir a una oleada de apreciación masculina. Sus piernas, largas, esbeltas y morenas eran fenomenales, como recordaba de las ocasiones previas en las que la había estado observando. Además ahora quedaban al descubierto hasta el pubis, el cual, por desgracia para su disfrute visual, estaba cubierto por unas bragas negras brillantes o la parte inferior de un bañador de ese color. Sus pechos eran bonitos, no demasiado grandes, pero redondos y enhiestos. Ahora estaban cubiertos por un sujetador fino o la parte superior de un bañador y el vestido, y se movían con brío. Su cabello era de color castaño oscuro y le caía por la espalda; sus ojos, marrones y grandes, permanecían muy abiertos y su rostro, de mandíbula afilada y pómulos altos, estaba vuelto hacia arriba de forma que recibía la luz de la luna. Tanto si pertenecía a la mafia como si no, era un auténtico bombón, y en aquel momento, mientras se apartaba de él a toda prisa y boca arriba, estaba preciosa. De Palma poseía buen gusto para las mujeres. Al menos tenía que reconocerle eso a aquel cabrón.

Era una verdadera lástima que ella tuviera que acabar en la cárcel cuando todo aquello hubiera terminado.

—¡Espera, todo va bien! No voy a hacerte ningún daño.

Luke levantó las manos con las palmas hacia fuera para demostrar que era inofensivo. Sonrió e intentó despedir solicitud y buen rollo por todos sus poros. Ella no pareció quedar convencida y al llegar a la duna intentó subir, sin éxito, por la ladera arenosa, la cual se desmoronaba bajo su peso.

—¡No se acerque!

Él no le hizo caso y avanzó hasta que sus pies quedaron a pocos centímetros de los de ella. Estaba convencido de que su aspecto resultaba inofensivo, el de un turista normal que estaba de vacaciones en la playa. Un tipo rubio que vestía un bañador desgastado y una camisa de algodón a medio abotonar no podía asustarla. Además, ella ya gritaba antes de aparecer por detrás de la duna, de modo que, fuera lo que fuese lo que la asustaba, no era él. Luke sonrió de una forma más amplia y se inclinó para ayudarla a ponerse de pie, pero ella soltó otro de aquellos espantosos chillidos y le lanzó un puñado de arena a la cara.

A Luke aquello le dolió. Se incorporó de golpe, sacudió la cabeza y agradeció a su buena estrella haber podido cerrar los ojos a tiempo.

—¡Cielos! —exclamó—. Tranquilízate, ¿quieres? Todo está bien. No tengas miedo.

—¡Socorro! ¡Fuego!

—¿Fuego?

Aquello no tenía sentido. Aunque, en realidad, tampoco importaba. El objetivo no era comprenderla, sino convencerla de que resultaba inofensivo y salir del apuro. Luke sonrió de nuevo y volvió a extender el brazo hacia ella. Sin embargo, la chica recompensó su caballeroso gesto con una patada que nada tenía que envidiar a la coz de una mula.

—¡Mierda!

Le había alcanzado de lleno. Cuando el talón de Christy se encontró con su rótula, el dolor recorrió la pierna de Luke. Se agarró la rodilla y retrocedió dando saltos, hasta que tropezó con la tumbona de plástico que había esquivado con destreza durante sus dos incursiones previas e infinitamente más exitosas en la casa de Christy.

Esta vez no pudo evitar caerse. Fue directo hacia la tumbona, perdió el equilibrio y se derrumbó sobre el reposapiés. El plástico barato de la tumbona se rompió con estrépito bajo su peso y, con gran dolor, Luke golpeó el suelo con el coxis. Incapaz de detener el impulso de la caída, Luke siguió su recorrido hacia atrás y se golpeó la cabeza con las baldosas. Por si fuera poco, el resto de la tumbona se plegó sobre su cabeza. Mientras permanecía echado boca arriba sobre el implacable suelo, con afilados trozos de plástico clavados en el trasero y con una cubierta de plástico sobre la cabeza, se dio cuenta de que ver las estrellas y parecer ridículo no eran sus únicos problemas.

—¡No se mueva! ¡No se mueva!

Mientras retiraba la tumbona de su cabeza, Luke levantó la vista y descubrió otra señal de que su situación degeneraba con rapidez: una mujer exaltada y armada con un aerosol se movía con nerviosismo frente a él.

Christy mantenía el difusor apuntado hacia él.

¡Mierda! Una rociada de gas en la cara era ago que, de verdad, no necesitaba.

—¡Señora, estoy de su parte! —gritó Luke mientras levantaba las manos hacia el cielo imitando a los malos de los spaguetti western cuando estaban acorralados—. Sólo intento ayudarla. Si no quiere mi ayuda, de acuerdo, me iré.

Ella todavía sostenía el aerosol con ambas manos y los brazos extendidos, como Harry el Sucio con su Mágnum 44, y su dedo temblaba de forma visible sobre el difusor. Sin embargo, las palabras de Luke la detuvieron y evitaron que, al menos de momento, le echara el gas en la cara como una mofeta.

—¿Qué hace usted en mi patio?

Buena pregunta.

—Busco a mi gato.

Aquella excusa se le ocurrió en aquel preciso momento, probablemente porque, cuando llegó, vio a un gato merodear por los alrededores de la casa.

—¿Qué busca a su gato?

Decir que la réplica de Christy sonó escéptica era quedarse corto. De acuerdo, aquélla era una mierda de excusa.

Sin embargo, Luke asintió con la cabeza.

—Marvin. Busco a mi gato Marvin. Lo vi debajo de aquellos arbustos. —Luke sacudió el pulgar en dirección a los arbustos en cuestión, los que le llegaban a la rodilla y junto a los que se encontraba cuando ella llegó—. Ni siquiera pensé que estaba en el patio de otra persona. Sólo lo seguí. No pretendía entrar en su propiedad. Lo siento.

Ella miró hacia los arbustos. Mientras estaba momentáneamente distraída, Luke consideró la posibilidad de levantarse de un salto y arrebatarle el aerosol, pero imaginó cuáles serían las consecuencias en caso de no ser lo bastante rápido, y desistió de la idea. Conocía los aerosoles. Se había entrenado con ellos, había visto a personas sufrir sus efectos y él mismo los había padecido. Dos veces. Y era una experiencia que no tenía intención de repetir.

—Ahí no hay ningún gato.

—Es probable que lo hayas asustado con tus gritos. Tendré suerte si a estas alturas no está en el otro extremo de la isla. —Luke consiguió que su voz sonara apenada de verdad—. En cualquier caso, ¿por qué gritabas? ¿Estás herida o qué?

La expresión de Christy cambió. Sus facciones se pusieron tensas y lanzó una mirada angustiada en dirección al océano.

—Hay una mujer en la playa... Necesita ayuda con urgencia. Y hay un hombre. Él...

—¡Eh, ustedes!, ¿dónde está el fuego?

Parecía la voz de una mujer frágil y de edad. Luke se atrevió a apartar la vista del amenazador aerosol y vio el haz de luz de una linterna que oscilaba como una pelota en la oscuridad, al otro lado de la valla. Quienquiera que la llevara, se acercaba por el sendero que corría paralelo a las dunas y que comunicaba aquella casa con la que estaba situada más al norte. A Luke se le encogió el corazón. Sabía quién se aproximaba para auxiliar a Christy o, al menos, creía saberlo. Se llamaba Rosa Castellano y era la viuda de Anthony Castellano, conocido como el Gordo, quien en su tiempo había sido un capo de la mafia. Como poco Rosa Castellano tendría ochenta años y, en la actualidad, vivía en la casa contigua a la de Christy durante todo el año por cortesía de John De Palma, cerebro de la mafia, padre de Donnie Jr. y dueño de varias casas a lo largo de aquella playa. Rosa Castellano dedicaba la mayor parte de su tiempo a cuidar el exuberante jardín que había plantado frente a su casa y a observar las idas y venidas de los vecinos. Luke tenía la impresión de que pocas cosas escapaban a su atención. Y, en concreto, sabía que él no lo había hecho.

Cuando Gary y él llegaron, aquella mañana, ella estaba en su jardín y los observó con suspicacia hasta que desaparecieron en el interior de la casa que habían alquilado. Ésta estaba situada justo al lado de la de Christy Petrino en dirección sur. También era propiedad de John De Palma y alguien la había alquilado para todo el verano, pero ellos consiguieron realquilarla en el último momento.

—Señora Castellano, ¿es usted?

La voz de Christy sonó aliviada. Luke la miró con atención. El hecho de que conociera a rosa castellano resultaba interesante, aunque no sorprendente. Los miembros de la mafia y sus familiares tenían que retirarse en algún lugar y las playas de la costa Este de Estados Unidos se habían puesto de moda. De hecho, en aquel momento vivían tantos antiguos socios de John De Palma a lo largo y ancho de los Outer Banks que aquella zona bien podría llamarse Nueva Jersey del Sur.

—Sí, claro que soy yo. ¿A quién esperabas, madonna? Tu madre me telefoneó para decirme que estabas aquí y pedirme que me ocupara de ti.

Mientras hablaba, la señora Castellano apareció por la esquina de la valla, pero se detuvo para dirigir la luz de la linterna hacia Luke. Lo enfocó directamente a los ojos. Luke bajó los párpados y emitió un leve saludo. La señora Castellano entornó los ojos y frunció el ceño como si intentara situarlo en su memoria.

—¿Puede ir a su casa y pedir ayuda? —preguntó Christy mientras seguía apuntando a Luke con el aerosol.

—Avisé a los bomberos cuando te oí gritar «fuego». ¿También necesitas a la policía? Deberías haberlo dicho.

La señora Castellano era una mujer rolliza, de cabello ralo y suficientes arrugas para que toda una camada de cachorros shar pei se sintieran orgullosos. Tenía la nariz aguileña, los labios fruncidos y la espalda encorvada por la edad. Aquella noche vestía una bata que le llegaba a las rodillas y, debajo, lo que debía de ser un camisón. Además, calzaba unas pantuflas. Podía parecer frágil, su voz podía sonar frágil, pero Luke sospechaba que era tan frágil como Ma Barrer.

—Tía Rosa, yo soy la policía, ¿recuerdas? Soy un ayudante del sheriff.

Un hombre de cabello oscuro, de unos cuarenta años, más o menos un metro sesenta de altura y unos cien kilogramos de peso, apareció detrás de la mujer con un Glock de calibre 40 en una mano. Vestía unos pantalones oscuros y una camiseta interior blanca sin mangas. Sus facciones eran toscas y su cara ancha y agresiva como la de un buldog. Básicamente, parecía un miembro de una asociación de matones; o bien un policía, como proclamaba.

—¡Ah, sí! Siempre me olvido. —La señora Castellano sacudió la cabeza y añadió en voz baja—: En cierto sentido, no resulta apropiado que un Castellano sea ayudante del sheriff.

—¡Bueno, creo que me voy a levantar! —exclamó Luke mientras hacía una mueca a causa del dolor residual de la rodilla.

—¡No se mueva! —gritó Christy.

Apremiada por un renovado sentimiento de desconfianza y hostilidad, dirigió de nuevo el aerosol hacia él.

—Cálmate, ¿quieres? —respondió Luke con indignación mientras alargaba el brazo para mantener a raya la agresividad de Christy.

—Lo tengo cubierto —manifestó Castellano en un tono tranquilizador. Avanzó unos pasos, la mirada fija en Luke y la pistola en la mano, aunque sin apuntarla hacia él—. ¿Qué ocurre aquí? ¿Dónde está el fuego?

—No hay ningún fuego —respondió Christy mientras miraba a Luke—. Este individuo...

Antes de que pudiera continuar, Luke la interrumpió con su poco convincente tono de buen vecino.

—La oí chillar, vine para ayudarla y se puso histérica.

—¿Histérica? —Christy le lanzó una mirada hostil y volvió a mirar a Castellano—. Estaba escondido en los arbustos de mi patio y me ha dicho que buscaba a su gato.

—¿Gato? —Castellano dirigió una dura mirada a Luke.

Sus ojos eran pequeños, oscuros y despiadados, el tipo de ojos con los que uno no querría toparse si fuera un chico punk que estuviera tramando algo... o un individuo sin una excusa mejor para permanecer en el patio de una mujer en mitad de la noche que la de estar buscando un gato inexistente.

—Marvin —soltó Luke a modo de confirmación. Al fin y al cabo era su historia y tenía que ajustarse a ella.

—Christy Petrino, te presento a mi sobrino nieto Gordie Castellano, ayudante del sheriff.

Ajena al giro que la conversación había tomado, la señora Castellano se incorporó a la reunión. Por el tono de su voz, era evidente que estaba haciendo de casamentera.

—Tanto gusto —respondieron Christy y Castellano al unísono.

Aquélla era una sólida y buena demostración de la educación mafiosa, pensó Luke mientras los observaba con los ojos entornados. En la mafia, los delitos, entre ellos el asesinato, eran habituales, sin embargo se enseñaba a los niños a guardar las formas. A continuación, miró con atención a Christy. Ella tenía el ceño fruncido y una mirada recelosa. Su expresión era, sin duda de desconfianza, y la causa era Castellano. ¿Qué ocurría allí? ¿Era aquélla su actitud habitual hacia todos los defensores de la ley o se debía sólo a aquél en particular?

—Hay una mujer en la playa...

la voz de Christy denotaba cierta reserva. Miró a Castellano de arriba abajo y las arrugas de su entrecejo se acentuaron. Desde luego, sentía una gran desconfianza. La cuestión era: ¿por qué? Luke habría apostado su sueldo a que Christy ya estaba aterrorizada cuando él la vio aparecer por detrás de la duna. ¿Por qué, entonces, no había recibido al ayudante del sheriff con los brazos abiertos?

Sin dejar de mirar a Castellano, Christy titubeó y añadió:

—Usted no acabará de llegar de la playa, ¿no?

—¿Yo? —Castellano sacudió la cabeza—. No, estaba viendo la televisión con tía Rosa. —Frunció el ceño—. ¿Una mujer en la playa, dice? ¿Qué le ocurre?

—Algo malo le ha sucedido. Está echada allí, sobre la arena, y creo que está herida. Necesita ayuda. Yo... deberíamos llamar a una ambulancia.

El tono de recelo todavía podía apreciarse en sus palabras, lo cual le pareció a Luke muy extraño, dadas las circunstancias.

—¿Cómo? ¿Dónde? —preguntó Castellano con voz aguda.

Christy lo observó mientras se mordía con fuerza el labio inferior.

—En dirección al faro.

El débil aullido de una sirena se oyó en la distancia.

—Deben de ser los bomberos —manifestó la señora Castellano. Miró con el ceño fruncido a Christy—. ¿Debemos despacharlos o qué? ¿Por qué gritaste que había un fuego si no era cierto?

—Los bomberos, el equipo de salvamento, la ambulancia... aquí todo es lo mismo —replicó Castellano con impaciencia. A continuación miró a Christy—. ¿por qué no nos adelantamos y me enseña dónde está esa mujer? Tía Rosa puede indicar el camino a los bomberos cuando lleguen.

—¡No! ¡No! —Christy sacudió la cabeza y retrocedió un paso. Ahora la sirena se oía más alto, más cerca—. Llegarán en cualquier momento, de modo que es mejor que los esperemos.

Resultaba evidente que tenía miedo de Castellano. ¿se conocían de antes? Por las reacciones de Christy, Luke no lo creía. Sin embargo, sabía por propia experiencia que las cosas no siempre eran lo que parecían.

—Sí, es probable que tenga razón —respondió Castellano mientras la observaba con atención—. No tiene sentido que nos arriesguemos a que no nos encuentren en la oscuridad.

—Bueno, ha sido un placer conocerlos, pero creo que aquí estoy de más, de modo que volveré a mis asuntos.

Esta vez, Luke tuvo que levantar la voz para que lo oyeran a causa de la sirena. Una mujer herida en la playa no era problema suyo. Además, ansiaba irse antes de tener que dar explicaciones a otro oficial. Cuanta menos atención atrajera, mejor. Miró Christy.

—Siento el malentendido.

—Un momento. —Castellano fijó sus ojos de pit bull en Luke. El cañón de su pistola apuntaba hacia el suelo, pero Luke estaba convencido de que eso podía cambiar en un segundo—. Antes de que se marche, ¿qué le parece si me da su nombre y su dirección? Para empezar.

Mierda.

—Luke Randolph. —Luke le comunicó con soltura el nombre que había utilizado para alquilar la casa.

Se sentía incómodo porque se parecía demasiado a su nombre verdadero. Tendría que haber inventado uno del todo distinto. Sin embargo, cuando lo eligió no esperaba verse sometido al escrutinio de un ayudante de sheriff curioso. Si todo hubiera ido como debía ir, ni el ayudante ni Christy Petrino se habrían dado cuenta de su presencia. Sólo habría sido uno entre los cientos de veraneantes anónimos que pasaban las vacaciones en aquella playa apartada, y nada más. Pero, por desgracia —y, por cierto, el maldito Gary se iba a ganar una buena reprimenda por haberlo avisado en el último momento— ella lo había cogido con las manos en la masa saliendo de su casa.

Le había tocado cargar con el muerto, de modo que ahora tenía que salvar la situación lo mejor que pudiera. Miró a Christy y optó por contar la verdad, al menos, una pequeña parte de la verdad. Esbozó una sonrisa ladeada que esperaba que resultara encantadora y dijo:

—Soy su vecino. Un colega y yo hemos alquilado la casa de al lado.

Christy no pareció sucumbir ante su encanto. Ni siquiera pareció convencida de su explicación.

—Es cierto —asintió la señora Castellano—. Lo he visto, a él y a otro hombre, mientras realizaban el traslado. Justo esta mañana. En el último momento, Sonny y Nora Corbitt, quienes suelen alquilar la casa contigua a la tuya en agosto, ganaron uno de esos cruceros por el Caribe. Con todos los gastos pagados. De modo que cambiaron sus planes para aprovecharlo y su casa quedó libre. Así de sencillo. ¿puedes creerlo? Yo, lo máximo que he ganado ha sido una barrita de chicle.

—Estaba en mi patio —explicó Christy a Castellano, pero su mirada se encontró con la de Luke y quedó claro que todavía sospechaba de él—. Y no había ningún gato.

—Entonces, ¿qué ha ocurrido? ¿Lo oíste forzar una puerta o una ventana? ¿Crees que te estaba espiando? —Castellano lanzó a Luke otra de aquellas miradas asesinas.

—Yo... no estaba en la casa. No podía dormir, de modo que salí a dar un paseo por la playa y cuando regresé, ahí estaba él, en mi patio.

Antes se coge a un mentiroso que a un cojo, pensó Luke. Él sabía lo que Christy había ido a hacer a la playa.

Castellano volvió a dirigir su mirada hacia Luke.

—¡Eh, como ya he dicho, yo estaba buscando a mi gato! —Su voz sonó tan inocente que se impresionó a sí mismo—. Salió de la casa y no me gusta dejarlo fuera durante la noche. Sobre todo, en lugares desconocidos. —Entonces volvió a mirar a Christy e intentó parecer apenado—. Lamento haberte asustado.

—¡Vaya, mirad, ahí está el gato! —exclamó la señora Castellano mientras señalaba hacia un lugar con la linterna.

Luke miró a su alrededor sorprendido, como todos los demás. En el otro extremo del haz de luz de la linterna había, sin lugar a dudas, un gato. Era negro y musculoso, el mismo que Luke había visto antes merodeando por los alrededores. El gato no era consciente de que lo observaban. Estaba agazapado debajo de un matorral que había al pie de una duna y balanceaba la cola listo para saltar. Toda su atención estaba centrada en lo que, por lo visto, pensaba zamparse como tentempié de madrugada.

—¿Es ése su gato? —preguntó Castellano mientras dirigía de nuevo la mirada hacia Luke.

¿Qué posibilidades había de que hubiera dos gatos merodeando por los alrededores del patio de Christy Petrino en mitad de la noche? Entre pocas y ninguna. Luke abrazó al felino de aspecto salvaje en su mente.

—Sí. Es él. Ése es Marvin.

—Parece que ha dicho la verdad —indicó Castellano a Christy.

—Supongo que sí —respondió ella sin parecer del todo convencida.

Sin embargo, ahí estaba el gato, el cual constituía una prueba concluyente. De modo que, ¿qué podía hacer?

Luke casi sonrió. A veces las cosas salían bien.

Unas luces intermitentes y una sirena escandalosa, que ahora sonaba realmente cerca, hicieron que Luke girara la cabeza. Entre la hilera de casas de primera línea de mar, vio el camión de los bomberos, que avanzaba con rapidez por la estrecha calle asfaltada que se extendía a lo largo de aquella zona de costa. El camión desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido. La casa de Christy lo ocultó a la vista, pero el chirrido de los frenos se oyó con claridad. Luke no veía lo que ocurría, pero lo imaginó sin problemas. Las ruedas del camión rechinaron hasta detenerse, los bomberos saltaron del vehículo y cruzaron a toda prisa el pequeño parterre de césped en dirección a la casa.

—¡Aquí, en la parte de atrás! —gritó Castellano con las manos ahuecadas junto a la boca.

Luke se dio cuenta de que el sonido de la sirena había cesado en algún momento cuando la voz de Castellano resonó en el silencio.

—Gordie, has asustado al dichoso gato —manifestó la señora castellano—. ¡Mira, se escapa!

Luke contempló cómo el gato subía por la ladera de la duna, saltaba al otro lado y desaparecía en la noche.

¡Sí, a veces las cosas salían bien!

—¡Maldición! —exclamó Luke mientras cruzaba los brazos.

Cuatro bomberos aparecieron por la esquina de la casa de Christy a ritmo de asalto. Al mismo tiempo, se produjo un movimiento inesperado a la derecha. Luke miró en aquella dirección y vio a una pareja con tres o cuatro niños que avanzaban hacia ellos desde el sur. Caminaban con cuidado por el sendero que se extendía a lo largo de las dunas, sin duda atraídos por todo aquel jaleo. Por otro lado, tres adolescentes corrían detrás de los bomberos. Lo más probable era que hubieran seguido al camión desde la población más cercana en busca de alguna emoción, pues en aquel lugar las luciérnagas y los mosquitos parecían haber acaparado toda la vida nocturna.

Dos agentes uniformados corrían detrás de aquellos chicos y procuraban no quedarse atrás.

«Éramos pocos, y parió la abuela —pensó Luke con indignación—. ¿Acaso regalan algo por aquí esta noche?»

—¿Dónde está el fuego? —preguntó uno de los bomberos.

—No hay ningún fuego —respondió Castellano mientras negaba con la cabeza cuando los bomberos se acercaron—. Ha sido un error. Pero tenemos noticias de que hay una mujer herida en la playa. —Se volvió hacia Christy—. ¿Quiere guiarnos hasta allí?

Ella asintió con la cabeza y Castellano la tomó del brazo mientras Luke la miraba con atención. Christy pareció estremecerse, se soltó de la mano de Castellano y se dirigió a la playa sin mirar atrás. Castellano la siguió con la mirada, el ceño fruncido.

—Usted venga también —le dijo a Luke por encima del hombro mientras todo el grupo empezaba a avanzar a través de las dunas—. Tengo unas cuantas preguntas más para formularle.

¡Fantástico! Ahora estaría en el punto de mira de la mitad de la población, entre ellos la pasma local y la mujer a quien tenía que vigilar. Sin embargo, lo que nadie sabía, ni debían descubrir, era la verdad acerca de quién era y lo que estaba haciendo allí.

En realidad, se llamaba Luke Rand, era un agente especial del FBI y estaba buscando a Donnie Jr., también conocido como Michael De Palma. Éste había desaparecido dos días atrás, justo antes de que un gran jurado, supuestamente secreto, lo acusara, entre otras cosas, de pertenecer al crimen organizado y de fraude telefónico. Al FBI le pareció que lo mejor manera de encontrar a aquel elemento era vigilar a su novia, quien, más o menos al mismo tiempo, se había dirigido al sur con un maletín que según fuentes fidedignas estaba lleno de dinero.

Por desgracia, las cosas no estaban saliendo exactamente como habían planeado. Aquel pequeño desastre era sólo el último de una serie de meteduras de pata. El plan A, que consistía en que él y su compañero pasaran desapercibidos, vigilaran a la chica y esperaran a que Donnie Jr. asomara la cabeza, había resultado un fracaso. Aquél parecía un buen momento para iniciar el plan B... tan pronto como se le ocurriera.

3

«Santa María, madre de Dios, ruego por nosotros ahora y en la hora de nuestra muerte...»

Christy realizó el signo de la cruz sobre su pecho y se apartó mientras colocan el cuerpo de aquella mujer en una camilla. No había sido lo bastante rápida. Un brazo, fláccido y pálido, sobresalía de uno de los lados de la camilla por debajo de la sábana blanca con la que habían tapado a la víctima. De su extremo colgaban unos dedos sin vida. ¿Se trataba, quizá, del mismo brazo con el que había tropezado en la playa? Christy no lo sabía, y tampoco quería pensar en aquello. Un líquido goteaba de los dedos inertes.

Sangre.

Por mucho que quisiera y lo necesitara, Christy no podía apartar los ojos de aquella aterradora visión. Una ayudante sanitaria que llevaba puestos unos guantes blancos de plástico cogió el brazo de la víctima por la muñeca y lo volvió a colocar sobre la camilla. Sus movimientos eran mecánicos. La sanitaria soltó la cinta que sujetaba el cuerpo y volvió a atarla de modo que sostuviera también el brazo. La discreta sábana fue colocada de nuevo encima del cuerpo y, por fin, éste quedó fuera de la vista. La muerte había reducido a aquella mujer a un bulto anónimo, a un objeto, a una cosa que debía ser retirada.

Una mancha pequeña y oscura apareció en la sábana blanca cerca de donde debía de estar la mano. Christy, hechizada e incapaz de apartar la mirada, contempló la mancha, la cual creció poco a poco hasta alcanzar el tamaño de una pelota de béisbol.

¡Había tanta sangre!

—¿La lleváis al hospital County? —preguntó un hombre panzudo, calvo y de mediana edad que había llegado al mismo tiempo que la ambulancia. La señora Castellano le explicó a Christy que se trataba de Aaron Steinberg, el editor y principal reportero del único periódico de Ocracoke. Christy estaba de pie, en primera línea de una cambiante multitud de mirones y a unos tres metros del lugar de los hechos, por lo que podía oír lo que decían sin dificultad.

—No, a la morgue —respondió Gordie Castellano.

—¿Causa de la muerte?

—No podemos especificarla hasta después de la autopsia.

—¿Sería adecuado considerarlo un homicidio?

La sábana blanca había absorbido más sangre y ahora la mancha tenía el tamaño aproximado de una pelota de baloncesto. A Christy se le revolvió el estómago y, aunque ni ella ni los que hablaban se movieron, le pareció que sus voces se alejaban. Profundamente impresionada, cerró los ojos. De esa manera consiguió apartar de su vista la terrible escena, aunque no los sentimientos que la acompañaban. La culpabilidad le roía las entrañas. Si se hubiera quedado con la mujer... si hubiera conseguido ayuda más rápido... si... si... si...

Era demasiado tarde para las lamentaciones. Aquella mujer estaba muerta.

Si se hubiera quedado, ahora ella también podría estar muerta.

A Christy se le puso la carne de gallina. El recuerdo de aquel instante en que levantó la mirada y vio que su perseguidor se le echaba encima fue suficiente para que su corazón palpitara como si acabara de correr varios kilómetros. Christy se volvió de espaldas a la camilla, que todavía no estaba preparada para el transporte, respiró hondo para tranquilizarse y abrió los ojos. Apartó con una mano el mechón de cabello que el viento hacía flotar frente a su rostro y miró con determinación hacia el horizonte, donde el cielo, lleno de estrellas, parecía fundirse con el negro mar. Un poco más cerca, el reflejo de la luna dibujaba una línea serpenteante sobre las olas.

Ni ella ni nadie podían hacer ya nada por la pobre mujer muerta. Ahora tenía que concentrar todas sus energías en salvarse.

—¿Te encuentras bien?

Aquella voz masculina que tenía un ligero acento sureño y que parecía venir de la nada hizo que Christy diera un respingo. A continuación, miró a su alrededor y vio que quien había hablado era su vecino, el tipo que había perdido el gato, Luke no sé qué.

—Estoy bien —respondió con un tono brusco que pretendía desalentar cualquier intento de continuar la conversación.

Durante la hora aproximada que habían permanecido a la espera mientras observaban lo que ocurría en la playa, Luke se había mantenido cerca de Christy, pero no le había dicho nada. Por lo que ella sabía, él no había hablado con nadie, aparte de mantener una breve charla con Gordie Castellano. Ahora estaba justo detrás de ella. En realidad demasiado cerca para su tranquilidad, dadas las circunstancias. Christy se apartó de él con decisión y volvió a concentrarse en el mar.

—Encontrarla muerta de esa manera debe de haber sido una experiencia terrible. Deberías intentar olvidarlo.

Ahora Luke volvía a estar detrás de ella.

—Cuando la encontré, no estaba muerta. —Christy respondió de una forma compulsiva, a pesar de que no quería hablar con él. No confiaba en aquel hombre y no creía que estuviera buscando a su gato en su patio.

Ella había relatado su experiencia una y otra vez: a Gordie Castellano cuando la interrogó, a otros agentes, a los enfermeros, al periodista. Después de pensar en ello, decidió que lo explicaba con tanta frecuencia para intentar tranquilizar su conciencia. De forma inconsciente esperaba que, si contaba la historia un número suficiente de veces, encontraría algún tipo de absolución por haber abandonado a aquella mujer a su suerte.

—Me pidió que la ayudara. Y balbuceó algo que empezaba por «la» o «law».

Christy no pudo evitarlo y su voz tembló al pronunciar las últimas palabras.

Después de unos segundos, él respondió con un tono de voz algo emocionado.

—Hiciste lo que pudiste. Conseguiste ayuda.

—No lo bastante rápido.

Christy se estremeció y cruzó los brazos sobre su pecho. El viento soplaba con intensidad desde el océano y levantaba espuma de las olas como si se tratara de alguien que batía un merengue. El cabello de Christy chasqueaba a su espalda y su falda se agitaba contra sus piernas.

—Estás temblando. ¿Tienes frió?

—Un poco, pero no importa.

La palabra frío ni siquiera se acercaba a lo que ella sentía. Sería mucho más aproximado hablar de terror, agotamiento e incredulidad ante aquella pesadilla que parecía no tener fin. Pero ella no podía expresar todo aquello en voz alta.

—Claro que importa. Acabas de sufrirán choque emocional y deberías intentar mantenerte caliente. —Él se movió y, un segundo más tarde, algo se posó sobre los hombros de Christy—. Ten.

Christy se sobresaltó y se dio la vuelta con brusquedad. Sin embargo, antes de verlo sin ella se dio cuenta de qué se trataba: su camisa. Era de algodón, olía ligeramente a algo agradable, como protector solar o suavizante, y conservaba el calor de su cuerpo. Le sentó bien, de maravilla, y por un momento tuvo la tentación de aceptarla. Sin embargo, incluso en las mejores circunstancias iba en contra de sus principios aceptar favores de extraños. Y aquel individuo no era sólo un extraño, sino que se trataba de un extraño sospechoso. Además, si se fiaba de su instinto —y lo hacía— empezaba a sospechar que estaba interesado en ella. Lo cual, dadas las circunstancias, era algo que de ninguna manera, bajo ningún concepto, podía permitir.

—Gracias —replicó ella mientras negaba con la cabeza, se quitaba la camisa y se la devolvía—. Gracias pero no, no tengo tanto frío.

—De... acuerdo.

Christy dedujo, por el tono de su voz, que por fin había percibido su rechazo. Luke cogió la camisa y volvió a ponérsela. Mientras lo hacía, ella entornó los ojos para evitar el reflejo de los focos que habían colocado para iluminar la escena del crimen y, por primera vez, lo miró con atención. Debía de medir cerca de un metro ochenta, era delgado y bastante guapo, si a una le gustaba el tipo rubio-surfero, que no era el caso. Tenía la mandíbula angulosa, unos ojos que debían de ser azules, aunque en la tenue luz nocturna resultaba imposible afirmarlo con certeza, una nariz larga y algo aguileña y unos labios finos y expresivos. Su cabello era excesivamente largo para el gusto de Christy y lo formaba unos rizos demasiado exagerados alrededor de las orejas y de la nuca. Sus hombros, brazos y pecho le hacían aproximarse al tipo «cachas». De hecho, era bastante musculoso a pesar de su delgadez general, aunque esto no compensaba sus rizos afeminados. Estaba muy bronceado, lo cual hacía pensar que disponía de demasiado tiempo libre para ser un hombre que debía de rondar los treinta años, y que lo pasaba sin camisa bajo el sol. Como el gusto personal de Christy se inclinaba por los hombres más morenos, más musculosos y de aspecto más macho, no podía ponerle más que un siete en su escala de belleza masculina.

Luke vestía un bañador de aspecto gastado que le colgaba desde las caderas hasta las rodillas, y parecía que se había peinado con los dedos hacia atrás mientras tenía el cabello húmedo, de lo cual Christy dedujo que hacía poco que se había bañado. ¿En el mar? Quizás, aunque algunas de las casas tenían piscina. ¿Podía ser el hombre de la playa? Christy sopesó esta posibilidad mientras contemplaba cómo Luke se abotonaba la camisa. No lo creía. El tiempo y el lugar donde lo encontró no se correspondían con la localización de su perseguidor, las vibraciones que despedía tampoco eran las mismas y, además, era rubio y delgado mientras que el hombre de la playa era moreno y corpulento.

A menos que llevara puesto algún tipo de gorra. A menos que vistiera un chándal de una talla mayor que la suya. A menos que la hubiera adelantado y se hubiera quitado el chándal antes de que ella llegara al patio. A menos que la luna le hubiera hecho ver las cosas distintas de cómo eran.

Cuatro «a menos» que iban en contra de su tranquilidad.

—Sea lo que fuere, yo no lo hice —comentó Luke mientras sonreía de medio lado.

Sus ojos brillaron con satisfacción cuando se encontraron con los de ella. Christy se dio cuenta de que él había interpretado su atención como interés. Resultaba evidente que estaba acostumbrado a que las mujeres perdieran la cabeza por él con facilidad.

Christy frunció el ceño.

—Creo que no tiene usted una idea clara de la situación: lo he pillado mientras rondaba por mi patio en mitad de la noche y esto no nos convierte en amigos. Además, ahora mismo no me apetece hablar.

Luke levantó ambas manos y se echó hacia atrás.

—¡Eh! Sin problemas.

Ella le dio la espalda con intención y volvió a mirar hacia el mar. Para su desgracia, él permaneció en las proximidades, Christy apretó los labios y lo ignoró a propósito. Si no fuera por el hecho humillante de que tenía miedo de caminar sola a través de las dunas y de que Castellano le había pedido que no se alejara por si tenía más preguntas que formularle, se habría ido a su casa en aquel instante. La verdad era que no tenía nada más que contarle a Castellano. Se lo había explicado todo... o, al menos, todo lo que estaba dispuesta a revelarle.

Lo que, sin duda, resultaba terrible era que aquella mujer estaba muerta cuando el variopinto grupo de rescatadores llegó. Por lo que Christy recordaba —Castellano había insistido en que rememorara la escena con detalle—, la mujer no se había movido desde que ella le dejó, salvo por el brazo, que previamente había estado estirado. Cuando Christy vio a aquella mujer por segunda vez, su brazo estaba flexionado por el codo y lo tenía cerca del cuerpo. Quizá lo había doblado a causa del dolor o quizás había intentado arrastrarse. Christy no lo sabía y tampoco quería especular sobre aquella cuestión.

En realidad, la principal diferencia que Christy había apreciado en el lugar de los hechos la segunda vez consistía en que entonces el área situada alrededor del torso de la mujer era oscura, casi negra, a causa de una mancha irregular que recordaba a los pétalos de una flor en su plenitud.

La mancha estaba formada por la sangre de la víctima. Alguien, quizá Castellano, había declarado que la playa estaba empapada de la sangre de aquella mujer. Como la tinta sobre un papel secante, la sangre se había esparcido con lentitud por la arena.

Cuando Christy se arrodilló, la primera vez, para tocar la mano fría pero aún con vida de aquella pobre mujer, no había señales de sangre. Christy recordaba con exactitud aquella escena y también que la arena era de un color crema pálido. No podía soportar la idea de que toda aquella sangre hubiera brotado del cuerpo de la mujer durante el tiempo transcurrido desde que salió corriendo hasta que regresó con la ayuda.

Si hubiera actuado con más rapidez...

Castellano se dirigió hacia ella otra vez mientras sostenía en la mano la libretita que utilizaba para tomar notas. Aunque, según su tía abuela, estaba oficialmente fuera de servicio, más o menos se había hecho cargo del caso. Mientras esperaban a que la infinidad de tareas que acompañaban al descubrimiento de un cadáver terminaran, la señora Castellano le confió a Christy que Gordie había trabajado en el departamento de homicidios de Hoboken, con anterioridad. Sin embargo, seis años atrás, durante una visita que le realizó a ella y a su hermana, la abuela de Gordie, la cual ya había fallecido —descanse en paz—, Gordie conoció y se casó con una muchacha de Ocracoke. El matrimonio se había roto, pero Gordie seguía viviendo allí y era tan respetado que lo más probable era que algún día sustituyera al sheriff, un hombre afable de algo más de sesenta años a quien todo el mundo llamaba «Amigo». La señora Castellano alardeó de que Gordie era un norteño emprendedor rodeado de un montón de sureños relajados y que, gracias a él, las cosas salían adelante.

Además, tenía una casa en propiedad, un hermoso rancho situado cerca del pueblo, se ganaba bien la vida y quería tener hijos.

—¿Dice usted que vio a un hombre?

Castellano se detuvo junto a Christy y pasó un par de páginas de su libreta hacia atrás mientras buscaba algo que había escrito antes.

—Sí —respondió Christy mientras se humedecía los labios.

—Pero no puede describirlo.

—No.

Ya habían hablado sobre aquella cuestión con anterioridad.

—¿Era alto? ¿Bajo? ¿Corpulento? ¿Delgado? ¿Tenía alguna característica que pueda recordar? —preguntó Castellano con un deje de impaciencia.

Christy sentía su mirada clavada en su persona, pero no quiso volver la cabeza y mantuvo los ojos fijos en las olas que rompían en la orilla. Sintió una punzada de miedo. Quizá ni siquiera debió haberle mencionado que había visto a un hombre. Si aquel individuo era un enviado de la mafia y ella hablaba de él a la policía, las consecuencias podían ser nefastas.

Como decía la sabiduría popular, nadie se había ganado un nudo siciliano por mantener la boca cerrada.

—Estaba oscuro en realidad, lo único que vi fue una sombra.

Castellano soltó un sonido de indignación, entre dientes. Era evidente que aquélla no era la respuesta que esperaba. Peor para él. Era todo lo que estaba dispuesta a contarle. Si pudiera identificar a su perseguidor con certeza, quizá se habría arriesgado. Pero no podía y todo lo que recordaba era una imagen vaga de su contorno y el color de su cabello. Y aquello no era suficiente para arrestar a nadie... aunque sí podía serlo para que la mataran a ella. Su corazón dio un brinco ante aquel pensamiento.

—Dice usted que tenía una pistola.

—Dije que podía ser una pistola. Llevaba algo en la mano, pero no estoy segura de qué se trataba.

La sospecha de que Castellano tal vez fuese el hombre de la playa, el hombre que había seguido sus huellas y que la miró de aquella forma tan aterradora y sin palabras a través del a oscuridad, no la abandonaba. Su constitución concordaba con la del otro y, por lo que había podido deducir, también tuvo la oportunidad. Además, era indudable que poseía una pistola.

¿acaso estaba jugando con ella? ¿La estaba tanteando e intentaba averiguar lo que había visto y lo que podía contar? Después de pensar en aquella posibilidad, una serie de escalofríos recorrió su columna vertebral.

—La víctima habló con usted, ¿es correcto?

Christy vio, con el rabillo del ojo, que Castellano consultaba de nuevo su libreta.

—S...sí.

—Esto es muy importante. ¿está segura de que la oyó hablar?

—Sí. Estoy segura— —Christy lo miró de reojo—. ¿por qué es tan importante?

Él titubeó y la miró a los ojos.

—La han degollado. Tan profundamente, que le han cortado las cuerdas vocales. Si habló con usted, significa que la mataron después de que usted se fuera.

Christy tardó unos segundos en reaccionar.

—¡Oh, Dios mío!

Entonces era cierto que había sido asesinada. Aquella noticia la impresionó, aunque no la sorprendió. Lo había intuido desde el momento en que uno de los bomberos dijo que estaba muerta. Y el hombre que Christy vio... tenía que ser el asesino. ¿qué posibilidades había de que otra persona hubiera aparecido de la nada y la hubiera matado en el tiempo que tardaron en llegar? Muy pocas. La amenaza, la maldad, el peligro que sintió en la playa habían sido descargados en otra persona. Ella era el objetivo, pero había escapado, y la otra mujer no.

La mujer muerta podía haber sido ella. Casi había sido ella.

De repente, Christy se sintió mareada. La cabeza le dio vueltas y un pitido extraño sonó en sus oídos. Cerró los ojos y dio un paso involuntario hacia atrás. Chocó contra algo sólido y unas manos la sujetaron por los hombros y la ayudaron a mantener el equilibrio.

—¡Eh! Eso ha sido un poco brutal, ¿no cree? —protestó Luke con su acento sureño.

Si Castellano respondió, Christy no lo oyó. Se apoyó en su vecino molesto y sospechoso, pues si no lo hubiera hecho habría caído al suelo.

—Parece que ya están recogiendo —comentó, decepcionada, la señora Castellano mientras se acercaba a ellos.

Durante too aquel tiempo, había estado observando con interés las actuaciones desde los mejores lugares.

Christy abrió los ojos justo a tiempo para ver cómo se llevaban la camilla por el sendero que atravesaba las dunas y en dirección a la ambulancia que esperaba más allá. Una cinta amarilla acordonaba la sección de la playa en la que habían encontrado a la mujer. Un miembro de la policía todavía estaba en el interior de aquella sección y tomaba las últimas fotografías. Su cámara despedía brillantes destellos de luz que contrastaban con el negro océano y el cielo nocturno, el cual enseguida quedó oculto por un banco de nubes. Los focos que se habían instalado para iluminar aquella zona se fueron apagando.

—¿Tiene que preguntarnos alguna otra cosa? —inquirió Luke—. Porque parece que va a llover.

—Esto es todo por ahora —respondió Castellano mientras cerraba la libreta—. Vamos, tía Rosa, te acompañaré a tu casa. Mañana va a ser un día muy movido, así que me voy a dormir.

Los dos empezaron a caminar.

—¿Está lista para irse? —preguntó Luke a Christy en el oído mientras le apretaba los brazos con las manos.

Sólo entonces Christy se dio cuenta de que todavía se apoyaba en él. Avergonzada, se incorporó, se separó del hombre y asintió con la cabeza mientras seguía, a toda prisa, a los Castellano. Un instante más tarde Luke caminaba a su lado, detrás de los Castellano.

—¿Has identificado a la mujer? —preguntó la señora Castellano a su sobrino nieto.

—No, pero estoy casi seguro de que no es una residente. O, si lo es, yo no la conozco.

—¡Gordie! ¡Eh, Gordie, espera!

Como los demás, Christy volvió la cabeza y vio a Aaron Steinberg que se dirigía con rapidez hacia ellos. Al verlo acercarse con la luna a su espalda, a Christy se le ocurrió que también él tenía, más o menos, el mismo tamaño y la misma forma que su perseguidor. La única diferencia era que la luz de la luna se reflejaba en su calva.

A menos que llevara puesta una gorra.

Aquella idea hizo que su corazón latiera con más intensidad.

—¿Hay alguna posibilidad de que se trate de una de aquellas estudiantes que desaparecieron en Nags Head hace un par de semanas? —preguntó Steinberg cuando los alcanzó.

Castellano encogió los hombros.

—No hay forma de saberlo hasta que logremos identificarla.

—Corrígeme si me equivoco, pero en lo que va de año unas cinco mujeres han desaparecido en la costa de Carolina. Esto resulta bastante interesante, ¿no te parece?

—He oído decir que hay un asesino en serie por ahí —comentó la señora castellano—. ¿No es emocionante? Ahora que ha actuado tan cerca, quizá deba sacar mi pistola.

¿Un asesino en serie? Christy no había considerado esa posibilidad. Aquella idea le resultaba aterradora, pero no más que la de ser víctima de la mafia, que era su miedo más reciente y profundo. Sin embargo, a la hora de la verdad, la muerte era la muerte, y aquél era un estado que Christy no deseaba experimentar en persona.

—Me llevé tu pistola, tía Rosa, ¿lo recuerdas? Después de que le pegaras un tira a la pared del dormitorio mientras la limpiabas. —Castellano habló con un tono malhumorado. A continuación, miró a Steinberg—. Lo cierto, Aaron, es que las personas vienen y se van de este pueblo por muy diversas razones, pero, en cualquier otro caso, un asesino en serie sería tan bueno para el turismo como el ataque de un tiburón. Si fuera tú, yo no especularía sobre esta posibilidad en el periódico. A menos que quieras que te linchen.

—¡Mmmm! —Steinberg dirigió su atención a Christy—. ¿Podría deletrearme su apellido? No quiero escribirlo mal.

—¿Qué quiere decir con «escribirlo mal»? ¿Escribirlo mal, dónde?

—Creo que se refiere a su periódico —intervino Luke.

—¿Es eso lo que pretende? ¿Quiere imprimir mi nombre en el periódico?

Christy se sintió horrorizada y le entró el pánico. De algún modo, estaba convencida de que el tío Vince y sus compinches no estarían encantados con ella si su nombre aparecía en las noticias.

Steinberg la miró con una sonrisa amplia.

—Señorita, usted la encontró mientras daba un solitario paseo por la playa a la luz de la luna. Esto es noticia.

—Oiga, sólo es una idea, pero creo que imprimir su nombre en el periódico podría ponerla en peligro. Si es que existe un asesino en serie, claro —señaló Luke con tono de voz desapasionado.

Steinberg puso cara de pocos amigos.

—Supongo que puedo referirme a ella como a una turista.

—Sí, por favor —incidió Christy.

—No hay ningún asesino en serie —repuso Castellano con un tono sombrío—. Cinco mujeres desaparecidas en un área tan poblada como ésta constituyen una mera coincidencia. Eso es todo.

—¿Puedo citar tus palabras, Gordie? —preguntó Steinberg con un deje de humor.

—¡Maldición, no! Esta conversación es estrictamente confidencial. Mira, si vienes a verme mañana te diré lo que hayamos averiguado acerca del suceso de esta noche, ¿de acuerdo? Lo más probable es que descubramos que se trata de un asunto doméstico.

—Que Dios te oiga.

Steinberg se detuvo, se despidió y se dirigió de nuevo a la escena del crimen.

—Cinco mujeres desaparecidas en lo que va de año parece mucho —comentó Luke con aire objetivo.

Castellano resopló.

—No cuando se tiene en cuenta el número de turistas que viene por aquí cada año. Además, acuden personas de todo tipo y traen sus problemas consigo. Drogadicción, alcoholismo, violencia doméstica, abusos sexuales... mencione un delito y aquí lo encontrará. Además se trata de una población que está de paso, lo cual no resulta de gran ayuda. —Hubo una pausa y Christy se dio cuenta de que Castellano miraba a Luke con interés—. Por cierto, ¿le importa decirme cómo se gana la vida?

Justo entonces, el pequeño grupo llegó al sendero que conducía, a lo largo de las dunas, a la casa de la señora Castellano. Por allí se tardaba más en llegar a la casa de Christy, pero ella no estaba dispuesta a separarse de los demás y recorrer el camino más corto sola o escoltada por Luke, cuya residencia estaba al lado de la suya. Sentía que había cierta seguridad en la cantidad.

—Soy abogado —respondió Luke.

—¿Ah, si?

Castellano pareció considerar su profesión de poco interés; sin embargo, a Christy enseguida le llamó la atención. Echó otro vistazo a Luke con disimulo. No parecía un abogado, aunque, ¿qué aspecto tenía una bogado? En pocas palabras, no el de alguien que se pasa el día en la playa.

—La acompañaremos el resto del camino —manifestó Castellano cuando llegaron al cruce donde los dos senderos se separaban.

Christy no protestó. De ningún modo pensaba quejarse respecto a aquella oferta, así que todo el grupo se dirigió hacia su casa.

—Si necesitas alguna cosa, estoy aquí al lado —le susurró Luke en el oído cuando llegaron a la valla de su patio.

Antes de que Christy pudiera responder, él levantó una mano como despedida y siguió su camino.

—¿Y qué hay de su gato? ¿No va a buscarlo? —le preguntó la señora Castellano.

—Es probable que ya esté en casa —respondió él. Y siguió caminando hasta que la oscuridad se lo tragó.

—¿Existe alguna posibilidad de que sea el hombre que vio en la playa? —preguntó Castellano.

—No lo creo. Pero, como ya le he dicho, en realidad lo único que vi fue una sombra, una figura oscura.

Mientras hablaba, Christy llegó a la puerta de la valla. A decir verdad, se sentía mucho más incómoda con Castellano que con Luke. Éste estaba en su patio, cierto, y su intento de ligar con ella no le había hecho gracia, pero estaba casi segura de que no era el hombre de la playa. En cuanto a Castellano, tenía sus dudas. Sólo la presencia de la señora Castellano evitaba que sintiera verdadero miedo de él. Envuelto en las sombras y lejos de los focos y la multitud de la playa, su contorno oscuro y próximo a ella hizo que a Christy se le revolviera el estómago.

Él podía ser el hombre de la playa.

—Si mañana se acerca por la comisaría, me gustaría tomarle declaración de forma oficial —declaró Castellano cuando Christy ya había cruzado la mitad del patio.

—Allí estaré —respondió ella por encima del hombro mientras simulaba un deseo de colaboración que en realidad no sentía.

Christy llegó a puerta de la casa y entró mientras los demás la observaban. Encendió la luz exterior, saludó con la mano, les deseó buenas noches y cerró la puerta corredera.

A continuación echó la llave, corrió las cortinas y se apoyó en la puerta con los ojos cerrados y el pecho oprimido.

«Ya se ha acabado —se dijo—. Estás a salvo. Eres libre.»

Ahora, lo único que tenía que hacer era preparar las maletas y salir escopeteada de la isla. Pero primero tenía que tranquilizarse, olvidarse de la pesadilla que había vivido en la playa y alegrarse de estar ora vez en su propio y acogedor salón.

En su propio salón oscuro.

Pero... ¿no había dejado una luz encendida?

Sus ojos se abrieron de repente. Por los bordes de las cortinas se filtraba suficiente luz para permitirle ver en la oscuridad. Su mirada se dirigió a la lámpara de pie que había junto al sofá. El corazón le dio un brinco en el pecho. La había dejado encendida. Lo sabía. Estaba —casi— segura al ciento por ciento.

Quizá la bombilla se había fundido.

Christy apenas tuvo tiempo de considerar aquella posibilidad cuando el teléfono sonó. Al oír el estridente y repentino sonido Christy dio un respingo y, al mismo tiempo que realizaba un movimiento automático para contestar, titubeó.

¿quién podía telefonearla allí? Sólo unas pocas personas sabían dónde estaba. Y ninguna de ellas le telefonearía a aquella hora.

Se habrían equivocado. O sería un chiflado. Christy rezó para que fuera una de aquellas dos posibilidades. A continuación, encendió la luz del techo y se dirigió al teléfono, que estaba sobre la barra enlosada de la cocina. Seguro que era algo así.

Sin embargo, su sexto sentido no le permitía creérselo.

Su sexto sentido le indicaba, una vez más, que tenía problemas.

El teléfono empezaba a sonar por séptima vez cuando, por fin, Christy consiguió reunir suficiente valor para descolgar el auricular y acercárselo a la oreja.

—¿Diga? —preguntó.

4

Luke frunció el ceño con actitud pensativa y entró en la casa, que era pequeña y de estilo ranchero, y que constituía su hogar y su oficina temporal. Cuando ya había atravesado la mitad del salón, vio a Gary, quien no tenía que estar allí porque se suponía que estaba vigilando el maldito maletín que Christy Petrino había llevado a la playa dos horas antes. Gary llevaba puestos unos auriculares y le hacía señas de forma frenética desde el centro de operaciones, que estaba situado en el tercer y minúsculo dormitorio de la casa.

Luke había decidido, durante el transcurso de su asociación de tres días con Gary Freeman, que éste representaba una venganza por parte de su jefe. Los últimos informes sobre sus gastos, el coche del gobierno que Luke había hecho añicos, el otro que había hecho saltar por los aires, el confidente que había desaparecido con cincuenta mil dólares del gobierno... sin duda, todo aquello todavía le dolía a Tom Boyce. Designarle como pareja a Gary el Raro, como le llamaban sus compañeros a sus espaldas, entre otras cosas por sus extraordinarios conocimientos de informática, constituía, sin duda, una represalia. Ésta era la única explicación que Luke encontraba a su nombramiento. Justo en aquel momento, a pesar del calor, de estar en la playa y de encontrarse en plena operación de vigilancia en mitad de la noche, Gary —¡por todos los santos!— tenía el aspecto impecable de un boy scout, como siempre. Era como Dowdy Dody con unas gafas de culo de botella. En aquel momento vestía unos pantalones de color caqui planchados con raya, una camisa clásica de color azul y manga corta metida por dentro del pantalón, un cinturón, unos zapatos de piel que brillaban como si les acabara de sacar lustre y unos calcetines oscuros. Tenía cuatro años menos que Luke, quien ya había cumplido los treinta y dos, debía de medir unos diez centímetros menos que él y pesaba unos veinte kilos menos.

—¡Toma! —le indicó Gary con los labios pero sin emitir ningún sonido cuando Luke entró en la habitación. A continuación, le tendió los auriculares.

El hecho de que llevara puestos los auriculares, aun a riesgo de despeinarse, sólo podía significar una cosa. Bueno, en realidad dos. La primera, que el micrófono que Luke había instalado en el teléfono de Christy Petrino funcionaba. Y, la segunda, que había recibido o realizado una llamada.

Luke miró el reloj y vio que eran las tres y veinte de la madrugada. A menos que se tratara de un vendedor con instinto suicida, la llamada tenía que estar relacionada con la excursión de Christy al hotel Crosswinds. ¡Bien! La cosa se animaba.

Luke se sentó en el borde de la cama, cogió los auriculares que Gary le tendía y se los colocó en las orejas.

—¿...demonios has hecho? —gritó una voz en su oído. Se trataba de un hombre. Un adulto con acento de trabajador de Jersey. Y su tono era de indignación.

—¿Quién es?

Luke percibió cierto temblor en la voz de Christy.

¿Estaba asustada? Sí, claro que lo estaba, se respondió Luke a sí mismo, mientras procuraba refrenar el arrebato de preocupación que sintió por ella. Christy era muchas cosas, pero a él no le parecía que estuviera loca, y tendría que estar loca para no tener miedo ahora que estaba nadando con tiburones.

El hombre continuó hablando en el mismo tono beligerante que antes.

—No te preocupes por eso, sino por esto: si continúas involucrando a la policía en nuestros asuntos dejaremos de ser amigos, ¿lo entiendes?

—¡No he podido evitarlo! Han asesinado a una mujer. Esta noche. En la playa. Por eso vino la policía. No tenía nada que ver con... el maletín. —Prácticamente, susurró las dos últimas palabras y, a continuación, se interrumpió. Respiraba con tanta pesadez que Luke oyó su aliento a través del micrófono. A continuación, su voz sonó alterada, más alta e incluso indignada—. ¿Me están vigilando?

—Maldita sea, muñeca. Pues claro. Vigilamos todos tus movimientos. Será bueno que lo recuerdes.

—He hecho lo que me pidieron.

Se oyó un gruñido.

—Es posible. Pero has implicado a los malditos policías. No es así como nos gusta que funcionen las cosas. Deberías saberlo.

Transcurrieron unos segundos.

—¿Está el tío...? ¿Está Vince por ahí? ¿Puedo hablar con él?

Se oyó una explosión de risa desagradable.

—No. Vince no está aquí. Ahora presta atención. Mañana ve a visitar el faro. Hacia las dos. Actúa como una turista. Alguien se pondrá en contacto contigo. ¿Lo has comprendido?

—No, no lo comprendo. Se suponía que sólo tenía que entregar el maletín y...

—Haz lo que te digo.

En el trasfondo de aquellas palabras había un inconfundible tono de amenaza. El hombre colgó y se cortó la comunicación.

Luke oyó un sonido que le hizo pensar que Christy había tomado aliento. Después, ella también colgó. Luke escuchó hasta que no se oyó nada más y miró a Gary.

—¿La hemos localizado?

Gary observó la pantalla del ordenador que tenía enfrente.

—Tengo el número. —A continuación, presionó unas cuantas teclas e hizo una mueca—. Uno de esos malditos móviles con tarjeta. No he tenido tiempo de localizarlo. Lo siento.

—Mierda. Sea quien fuere, tiene que estar muy cerca. Si no, ¿cómo podría saber lo que ha ocurrido en la playa?

Gary se encogió de hombros.

Luke se quitó los auriculares, se levantó y pasó junto a Gary para pulsar el interruptor de un monitor que, como el ordenador portátil que Gary había utilizado, estaba sobre una pequeña cómoda. El mueble era frágil, de mimbre blanco y de construcción barata e iba a juego con el resto del mobiliario de la casa. El monitor se iluminó. La cocina de Christy y una parte de su salón aparecieron en la pantalla. Las dos casas eran casi idénticas. Se alquilaban amuebladas y constaban de un salón con cocina americana, tres dormitorios minúsculos y dos baños. Christy no estaba a la vista. Luke pulsó otro botón y la diminuta cámara que había instalado cuando pinchó el teléfono de Christy recorrió la zona. ¡Ah, allí estaba! Luke volvió a presionar el botón y la cámara se detuvo.

—No parece muy feliz —comentó Gary mientras estiraba la colcha que Luke había arrugado al sentarse en la cama.

—Tiene razones para no estarlo.

Luke contempló la imagen de alta resolución con pesar. Había escondido la cámara en el reloj, justo encima de la nevera. Christy estaba de perfil, tenía la cabeza inclinada y miraba la barra sobre la que reposaba el teléfono que acababa de utilizar. Una mata de cabello castaño ocultaba sus facciones; sin embargo, su cuerpo lo decía todo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Sus finos hombros, cuya fragilidad él había percibido con las manos, estaban hundidos. Respiraba con pesadez y se notaba que estaba inquieta. Ataviada con aquel vestido verde y suelto que le llegaba a los tobillos, su aspecto era femenino, delicado y vulnerable.

Luke volvió a aplacar otro de aquellos arrebatos indeseados de preocupación hacia ella. Por muy alicaída que pareciera, no era una víctima inocente. Su pasado era mafioso de cabo a rabo. Luke había hecho sus deberes: su padre, Joseph, había sido un gorila de poca monta hasta que cayó abatido por las balas en la entrada del garaje de su propia casa cuando Christy tenía nueve años. Su madre, Carmen, trabajaba en una fábrica de cigarrillos y hacía tiempo que era la amante del gángster Vincent Amori. Su hermana Nicole tenía veinticuatro años y acababa de divorciarse de un listillo con mala suerte llamado Franky Hill. Tenía tres hijos menores de cinco años y, básicamente, constituía una cadena de producción de toda una generación de futuros mafiosos. Su otra hermana, Ángela, tenía veintiún años y trabajaba en unos grandes almacenes. Trataba con gente dura y era la reina en los antros de diversión. Por otro lado, Christy, una trabajadora infatigable que se había costeado los estudios en la facultad de Derecho, parecía ser el mirlo blanco de la familia. Por lo que Luke pudo averiguar, no se había metido en ningún lío hasta que empezó a relacionarse con Donnie Jr. Éste era el nombre en clave que el FBI había adjudicado a Michael De Palma. En primer lugar, porque se parecía al cantante Donny Osmond con el pelo hecho un asco y, en segundo lugar, porque era el hijo de Don John De Palma. Christy estaba en el punto de mira de la agencia desde que empezó a trabajar en el bufete de abogados de Michael De Palma, dos años atrás. Al principio, Luke no le prestó mucha atención. Pero más tarde, cuando ella empezó a salir con el jefe, Luke la vigiló más de cerca. Y ahora que Michael había desaparecido estaba convencido de que Christy era la clave para encontrarlo.

El único problema era que empezaba a preocuparse por ella. Y no se requería ser un genio para saber por qué. Lo que nublaba su mente era que Christy era una...

—Hermosa mujer. —Gary juntó las manos bajo el mentón y expresó con palabras lo que Luke estaba pensando.

—Sí —asintió Luke, quien no quería tratar aquel asunto con Gary—. Entonces, ¿qué ha ocurrido con el maletín? Dime que está en un lugar del que tú sabes que no se va a mover.

Gary lo miró a los ojos mientras hacía una mueca. Luke adivinó la respuesta sin que su recién estrenado compañero emitiera ni siquiera una palabra. Sintió que la presión sanguínea se le disparaba. Ya había visto antes aquella expresión y significaba que lo que iba a oír no le gustaría.

—Lo he perdido.

—¿Que lo has perdido?

Luke consiguió mantener un tono de voz neutro. Dirigió a Gary una mirada poco menos que fulminante con los ojos entornados e intentó mantener la calma. «Ohmmm», pensó mientras buscaba en lo más profundo de su ser la serenidad interior que le habían asegurado que estaba en su centro en las clases de yoga a las que había asistido para mejorar su labor de vigilancia.

—¿Cómo dem... cómo has podido perderlo?

—Bueno, verás, ya sabes que tenía que avisarte cuando nuestra vecina iniciara el camino de regreso y vigilar el maletín hasta que me relevaras.

Luke asintió con la cabeza pues no se fiaba de lo que podría decir si abría la boca. Lo intentaba, pero la vía de acceso a la autopista del nirvana le resultaba inaccesible de un modo exasperante.

—Ella entregó el maletín. Bueno, lo puso en el interior de un Maxima gris, como le habían dicho, y empezó a volver a su casa a través de la playa. En cuanto desapareció de mi vista intenté avisarte, pero el maldito transmisor no funcionaba. Estaba muerto del todo. Yo tenía miedo de que ella te pillara en su casa, pero por otro lado no quería abandonar mi puesto, de modo que no sabía qué hacer. Supuse que el problema del transmisor era que se le habían agotado las pilas, pero esto no era de gran ayuda porque no tenía otras. Entonces recordé que tenía una linterna en el bolsillo. Funcionaba con pilas triple A, como el transmisor. No había nadie en el coche ni en el aparcamiento. Nada se movía, de modo que fui un momento al lavabo de la piscina, porque era el único lugar cercano que tenía luz e intimidad, y cambié las pilas. Sólo tardé un minuto, te lo juro, y no oí ni un maldito ruido, pero cuando regresé, el coche... había desaparecido.

Al final, le tembló la voz, con toda seguridad debido a la expresión de Luke.

—¿Desaparecido?

Luke empezaba a sentirse como un loro estúpido, pero la inmensidad de la pifia era tal que no encontraba palabras que le hicieran justicia. Durante una de sus incursiones en la casa de Christy, había registrado el maletín y había catalogado y fotografiado su contenido, pero no le había servido de nada. El maldito maletín, en lugar de estar lleno del dinero que, se suponía, debía ser entregado a Donnie Jr., estaba lleno de periódicos viejos. Esto quería decir, al menos hasta que consiguiera averiguar el significado de los periódicos, que no tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo allí. El paso siguiente era seguir el maletín, ver quién lo cogía —sería demasiada suerte que lo hiciera Donnie Jr. en persona— y averiguar adónde lo llevaban. Y ahora habían perdido su rastro.

—Sí, desaparecido. Mierda. Así de sencillo. El lugar donde estaba aparcado quedó desierto.

Luke volvió a buscar su centro, pero resultó que estaba vacío. La Central de la Tranquilidad debía de encontrarse en algún sitio, pero él no la localizaba. O no la percibía.

—¿Entonces qué hiciste? —preguntó Luke con cautela.

—Primero pensé, «mierda». Luego se me ocurrió que lo mejor era contarte lo que había ocurrido, de modo que intenté hacer funcionar el transmisor. Pero nada. El maldito trasto no funcionaba. Entonces me di cuenta de que nuestra amiga llegaría pronto a su casa y que tú no sabías que iba para allá, de modo que empecé a correr por la playa, bueno, no por la playa exactamente, sino por el camino que hay entre las casas y las dunas. Corrí agachado porque no quería que nuestra amiga me viera. Durante todo el camino seguí intentando hacer funcionar el transmisor. Al final le di un manotazo y, ¡zas!, se puso en marcha. Más o menos al mismo tiempo que nuestra amiga empezó a gritar y a correr por las dunas. Yo te avisé y me eché al suelo. Ella no me vio.

Gary pronunció estas últimas palabras como si esperara una felicitación. Luke luchó por alejar de su mente una imagen de Ozzy Osbourne en un escenario mientras arrancaba con los dientes la cabeza de un murciélago. Sólo que Ozzy tenía la cara de Luke y Gary era el murciélago.

Luke consideró que la búsqueda de su centro era una causa perdida. Lanzó una mirada rápida al monitor, en el que vio que Christy se alejaba de la barra y cruzaba el salón mientras encendía todas las luces, y soltó una serie de maldiciones suaves pero sinceras.

—¡No fue culpa mía! —protestó Gary—. ¿Cómo podía saber que alguien iba a llevarse el coche? El lugar estaba vacío. No había nadie a la vista y los transbordadores no funcionan durante la noche. ¿Adónde podían llevárselo? ¿Qué posibilidades había de que se llevaran el coche?

Luke se tragó varias respuestas posibles y se concentró en el aspecto global de la cuestión.

—¿Apuntaste la matrícula? —preguntó Luke por encima del hombro mientras salía de la habitación.

—Sí, claro que la apunté. —Gary pulsó una tecla del ordenador y dijo el número de un tirón—. ¿Acaso crees que soy idiota?

Luke consideró que se trataba de una pregunta retórica y que era mejor no contestar.

—¿Y bien?

—Denunciaron el robo de la matrícula hace un mes, en Asheville. —Gary había ido a la puerta de la habitación y vio cómo Luke abría la que comunicaba la cocina con el garaje—. ¿Adónde vas?

—A dar una vuelta para ver si localizo el coche. ¡Mierda! Estamos en una isla y, como has dicho antes, los transbordadores no funcionan durante la noche. ¿Adónde podrían haber ido?

No pierdas de vista el monitor.

—Sí, está bien, pero...

Fuera lo que fuese lo que siguió a aquel «pero» Luke no lo oyó, pues ya había cerrado la puerta que comunicaba la casa con el garaje. Luke conducía un Ford Explorer de dos años que pertenecía a la agencia. Salió marcha atrás del garaje y enfiló la carretera a una velocidad moderada. Los vehículos de rescate ya se habían ido y, aparte de unas cuantas luces que iluminaban los porches de las casas, aquella parte de la isla estaba tan oscura como un pozo.

Tal como iban las cosas, empezaba a sentirse como uno de los torpes Keyston Cops, reflexionó Luke con rabia. Los faros del coche iluminaron a una comadreja sorprendida que se quedó paralizada, durante un segundo, antes de salir corriendo hacia la seguridad que le ofrecía un pinar que había junto a la carretera. Sin duda, la ley de Murphy se cumplía en aquel caso: si algo podía salir mal, salía mal.

Los agentes que vigilaban el crimen organizado solían obtener lo mejor: los mejores coches, los mejores aparatos y las mejores chicas. Sin embargo, las investigaciones como la suya eran como el cómico Rodney Dangerfield de las fuerzas de la ley: no recibían ningún respeto. La agencia estaba preocupada por la lucha antiterrorista y había desplazado al final de la lista de prioridades a los enemigos nacionales como la mafia, pero habían mantenido una vigilancia mínima sobre los sospechosos habituales y habían recabado suficiente información para presentar cargos contra Donnie Jr.

Después, cuando Donnie Jr. desapareció, llamaron a Luke. Ni a Tom Boyce, ni al mismo Luke, les importó que estuviera disfrutando de los primeros días de unas merecidas vacaciones de tres semanas. Lo que importaba era que él estaba familiarizado con los implicados. Durante los primeros años que estuvo trabajando para la oficina que la agencia tenía en Filadelfia, Luke se había dedicado a seguirles la pista en exclusiva. Después tuvo que ocuparse de otros casos más prioritarios. Sin embargo, su determinación por detener a De Palma, a su padre, a sus amigos y a sus socios nunca había decaído.

Ésta era la razón de que Boyce lo hubiera buscado en Cayman Brac, donde Luke se encontraba practicando el submarinismo con unos amigos. Al oír que Donnie Jr. había desaparecido, Luke hizo el equipaje de inmediato, dio por terminadas sus vacaciones y tomó un avión a Dirham, Carolina del Norte. Desde allí, viajó a la isla de Ocracoke, donde según un fragmento de conversación telefónica captada por los equipos de vigilancia electrónica de la agencia, un mensajero llevaría una importante suma de dinero con un propósito indeterminado. El territorio habitual de De Palma y de sus socios era Jersey, aunque realizaban operaciones esporádicas en Nueva York y Filadelfia. Según los cálculos de Luke, el insólito escenario elegido para aquella operación —aunque era un lugar frecuentado por la familia de palma—, la cantidad de dinero implicada, la urgencia de la entrega y el momento elegido apuntaban a una cita con Michael De Palma. A petición de Boyce, la oficina local de Dirham le proporcionó un coche, el equipo necesario y un compañero temporal, o sea, Gary. El coche era pasable, el equipo no podía considerarse tecnología punta y Gary, como le habían contado, era un auténtico as con los ordenadores, aunque resultaba bastante mediocre en todo lo demás.

Aquella mañana, después de llegar a Ocracoke, se instalaron en la casa, que había sido vaciada el día anterior por unos agentes que simularon ser corredores de apuestas. Christy Petrino ya se había acomodado en la casa de al lado. Luke se sorprendió, o más bien se quedó atónito, al descubrir que el mensajero al que tenían que vigilar era, ni más ni menos, que la abogada y sexy novia de Donnie Jr. Esto sirvió para reforzar su intuición de que Michael De Palma era el destinatario del dinero. ¿Por qué habrían de utilizarla a menos que Donnie Jr., quien había tenido que largarse a toda prisa, quisiera recogerla a ella junto con el dinero?

Sin embargo, estaba descubriendo que esta teoría tenía algunos agujeros. Por ejemplo, Christy Petrino estaba asustada. No tenía ninguna duda respecto a este hecho. Al utilizar el plan B, que consistía en acercarse a ella y descubrir lo que pudiera por medio de unas cuantas conversaciones amistosas, la había visto desde una perspectiva del todo nueva. En su papel de novia de Donnie Jr., la habían filmado docenas de veces y parecía muy segura de sí misma, guapa, inteligente y con el punto de mira muy alto. Cuando Luke se acercó a ella y la trató de una forma más personal, le pareció... indefensa, como si se sintiera amenazada. Y sí, tenía que reconocerlo, le parecía absolutamente sexy.

Este último aspecto le preocupaba. Temía que nublara su juicio. Además, empezaba a preguntarse si Christy estaba en Ocracoke por su propia voluntad. El tono de la llamada telefónica junto con la forma de actuar de Christy y su propio instinto le hacían pensar que era víctima de amenazas o que, de algún modo, la estaban coaccionando.

Éstos eran sus pensamientos cuando legó al aparcamiento del hotel Crosswinds. Era un edificio pequeño, de dos pisos, con diecisiete habitaciones y una piscina en la parte trasera. El ambiente era tranquilo y familiar. Luke lo sabía porque, antes de llegar a la isla, se había informado acerca de todo y de todos los habitantes de la maldita isla.

El aparcamiento estaba bastante lleno, lo que significaba que había cerca de una veintena de vehículos. A Luke le resultó fácil identificar la plaza que había ocupado el Maxima. Se detuvo frente a ella, cogió una linterna del maletero de su coche e inspeccionó el lugar y sus alrededores. Esperaba encontrar algo: el recibo de un cajero automático, una tarjeta, cualquier cosa que pudiera proporcionarle una pista sobre quién se había llevado el coche. Sin embargo, lo único que encontró fue un vasito aplastado de plástico de Starbucks, uno de los bares favoritos de Donnie Jr. Cualquiera podía haberlo tirado allí, lo sabía, pero lo cogió con la esperanza de que, una vez analizado, les proporcionara algún indicio. Aparte del vasito, no encontró nada. Ni siquiera una mancha de aceite. Al día siguiente haría algunas averiguaciones acerca de los inquilinos del hotel, aunque estaba casi seguro de que las personas que buscaba no se hallaban entre ellos. Si fuera así, resultaría demasiado sencillo y, hasta el momento, nada relacionado con aquella misión estaba resultando sencillo.

Luke regresó a su todoterreno y dedicó veinte minutos a recorrer la isla. La distribución de las calles no era complicada. Además de la carretera, larga y serpenteante, que corría paralela a la costa, dos calles principales atravesaban la ciudad. Éstas se llamaban, con mucha imaginación, Delantera y Trasera y, a aquella hora de la noche, no había nada de tráfico. El problema consistía en que era temporada alta y que se hallaban en una auténtica meca del turismo. Había coches por todas partes, aparcados en las entradas de las casas, en los aparcamientos de los hoteles, en los cámpings, en las calles, en el puerto... Había docenas, cientos de coches. Sin embargo, por lo que Luke pudo ver, el que buscaba no estaba entre ellos. Además, también había muchos lugares, como garajes, callejones oscuros y entoldados en los patios traseros, en los que podía esconderse un coche. Al final abandonó la búsqueda. La mejor alternativa era vigilar los transbordadores cuando volvieran a funcionar, a las siete de la mañana. De este modo, al menos sabría si el coche salía de la isla.

Cuando Luke regresó a la casa eran las cuatro de la madrugada. Gary cabeceaba en la silla de mimbre. Luke le dio un golpe en el hombro y Gary se despertó sobresaltado.

—¿Alguna novedad? —preguntó Luke mientras señalaba con la cabeza hacia el monitor.

Éste estaba en marcha, pero la pantalla estaba a oscuras. Luke sólo había instalado una cámara y ésta no cubría los dormitorios ni el lavabo. El objetivo de Luke era vigilar las puertas de la casa y la zona de estar, y esto es lo que veía ahora. Sin duda, la casa estaba a oscuras.

—No. Ella apagó las luces y se fue a dormir poco después de que tú te marcharas. —Gary soltó un enorme bostezo—. ¿Has encontrado algo?

—Nada. A la siete iremos a vigilar los transbordadores. No sé tú, pero yo voy a intentar dormir un par de horas.

—Bien. —Gary se levantó, se quitó las gafas y se frotó los ojos—. ¿Y qué hacemos con ella? —Señaló el monitor con la cabeza.

—Yo me encargo.

—Fantástico.

Gary parpadeó como un búho somnoliento, murmuró algo que sonó como «buenas noches» y se dirigió a su dormitorio. Luke se acordó con pesar de la cama de matrimonio que estaba en el dormitorio que había escogido para sí. Sin embargo, el equipo de vigilancia se encontraba en aquella habitación y quería estar cerca de él por si Christy recibía otra llamada o pasaba alguna cosa. Por suerte, tenía el sueño muy ligero. Si estaba en la misma habitación que el monitor, podía dormir sin temor a perderse nada de lo que sucediera.

Una ducha le habría ido de maravilla, pero no quería malgastar ni un poco de aquellas dos horas preciosas de las que disponía para dormir. Luke se desnudó, apagó la luz y se echó en la cama individual; se volvió de lado, se tapó con la sábana y lanzó una última y somnolienta mirada al monitor. Pero no vio nada. Aparte de la lucecita verde que le confirmó que el aparato seguía funcionando, el monitor estaba oscuro, como el interior de la casa. De todos modos, recordó que también contaba con el micrófono y que bastaría con que Christy respirara fuerte para que la oyera.

Pero, estaba tan cansado que deseó que no lo hiciese.

5

Antes, había seguido a Christy Petrino a lo largo de la playa. Y lo había hecho sin prisas, mientras disfrutaba del miedo que crecía en el interior de la joven. Se la veía nerviosa y asustada, sin duda por tener que caminar sola y de noche. La verdad era que tenía razones para sentirse así, y él lo sabía mejor que nadie. No la perdió de vista en ningún momento. A veces corrió tras ella, y también se detuvo cuando ella lo hizo, pero con calma. Sin embargo, ahora todo era distinto: ella tenía que morir. Ahora. Aquella misma noche. El momento no era el adecuado, el lugar, tampoco. Todo era inadecuado, pero no tenía otra alternativa. Ella lo había visto, en la playa, mientras estaba de cuclillas junto a Liz. Lo había mirado durante un buen rato, igual que él a ella. Ya no era invisible para la chica. Antes de que recordara dónde lo había visto con anterioridad a su intercambio de miradas en la playa, antes de que contara algo que pudiera utilizarse para atraparlo, tenía que matarla.

El problema era que estaba acostumbrado a matar a las mujeres en el momento y el lugar que él elegía. Hacía mucho tiempo que no se veía forzado a matar de esta manera. Aquel cambio lo trastornó. Había perdido su sangre fría. Se dio cuanta cuando la ganzúa que iba a introducir en la cerradura de la puerta de la casa de Christy golpeó contra la chapa metálica. Él se quedó paralizado hasta que el sonido se desvaneció y escuchó. El interior de la casa continuaba a oscuras y en silencio. No se encendió ninguna luz y nada indicó que ella lo hubiera oído. Sin duda el ruido apenas había resultado audible, pero él tenía los sentidos alterados y lo había magnificado un millar de veces.

No era habitual en él estar tan nervioso. Miró hacia abajo y vio que le temblaban las manos. Las manos nunca le temblaban. Demasiada adrenalina. Podía oír su propio pulso acelerado y el latido de la sangre en los oídos. Sus músculos estaban tensos, demasiado tensos, y respiraba deprisa y con pesadez. Además, sujetaba la ganzúa con demasiada fuerza.

Hacía tiempo que no forzaba cerraduras. Antes era bueno en esta práctica, pero sus habilidades se habían oxidado. Se puso la ganzúa entre los dientes, flexionó sus dedos enguantados y volvió a intentarlo. La ganzúa entró en el ojo de la cerradura. La empujó hasta el fondo y la hizo girar. Nada.

Volvió a intentarlo.

En cualquier otra ocasión habría entrado en la casa en un abrir y cerrar de ojos, pero la cerradura se le resistía de una forma sorprendente. Lo cierto era que la huida de Liz lo había perturbado. ¿Cómo había conseguido escapar de la jaula? Ninguna mujer se había fugado antes. Ninguna.

Ya se preocuparía después de averiguar cómo lo había hecho, se dijo. Ahora le bastaba saber que la había encontrado, la había castigado y la había silenciado. Para siempre. A su mente volvió la mirada de terror absoluto que reflejaron sus ojos cuando la cogió por el cabello y le echó la cabeza hacia atrás para darle el golpe maestro. Ella intentó luchar y gritar, pero estaba demasiado débil y él fue muy rápido. Su garganta tenía la consistencia de la mantequilla y el cuchillo penetró con facilidad. Los ojos de Liz, clavados en los suyos, se abrieron de par en par y parpadearon al contacto con la hoja. Todo acabó en un instante. Ella profirió un grito ahogado que se convirtió en un gorgoteo. El intenso olor a sangre le inundó las ventanas de la nariz. Cuando la soltó, los ojos de ella empezaban a volverse vidriosos y, aunque el momento fue breve, el placer, y también la sensación de triunfo, fueron intensos.

Sin embargo, como tuvo que detenerse para hacerse cargo de Liz, Christy había conseguido escapar. Aunque no por mucho tiempo. Todavía faltaba más o menos una hora para el amanecer. Aún podía arreglar aquel asunto. Había tiempo de sobras.

Tuvo que dejar el cuerpo de Liz en la playa, pues no disponía de tiempo para hacer otra cosa. Era la primera de sus víctimas que habían descubierto desde que se mudó al sur. Le preocupaba que la hubieran encontrado. Su cuerpo podía aportar datos respecto a su identidad. Él sabía que los cadáveres, como las escenas de los crímenes, contenían pistas.

Pero las pistas eran tan buenas como las personas que las interpretaban. Y, encontraran lo que encontraran, no sería suficiente para identificarlo. A menos que Christy los orientara en la dirección correcta. Entonces las pistas podrían bastar para detenerlo.

Por fin, el cerrojo se abrió con un leve chasquido metálico que pareció resonar en sus oídos como un disparo. Él volvió a colocar la ganzúa en el cinturón para herramientas que colgaba de su cintura y miró con cautela a su alrededor. La noche era oscura y estaba llena de sombras y de ruidos; el zumbido de los insectos, el croar de las ranas y el murmullo distante del mar. Las hojas de los dos palmitos idénticos que había en el pequeño jardín delantero de la casa crujieron agitadas por la brisa. Un poco más cerca, unos arbustos altos ocultaban el escalón en el que se encontraba. No había nadie alrededor. La ayuda que había legado demasiado tarde para Liz hacía rato que se había ido y la carretera que pasaba por delante de la casa estaba desierta. Las casas contiguas estaban a oscuras. Incluso su contorno era difícil de distinguir, pues estaban cubiertas por el manto de la noche.

Giró el pomo con lentitud procurando hacer el menor ruido posible y entró en la casa. Después de cerrar la puerta a sus espaldas, se quedó inmóvil unos instantes y prestó atención a su entorno con todos sus sentidos. Su vista se adaptó a la oscuridad con rapidez. Se encontraba en medio de la zona de estar. Enfrente estaba la puerta que daba al patio posterior, tapada por unas cortinas. Un leve resplandor amarillo se filtraba por los lados. Christy había dejado la luz del patio encendida. Él esbozó una leve sonrisa. Como si una luz pudiera detenerlo o, simplemente, hacerlo ir más despacio.

La cocina americana estaba a su izquierda y los dormitorios debían de estar...

Entonces oyó un ruido y volvió la cabeza a la derecha con rapidez.

Era el tipo de ruido que una mujer emitía al verse sorprendida por algo: una mezcla de jadeo y grito. Él se puso en tensión, listo para saltar sobre ella. Recorrió con la vista la oscuridad que lo rodeaba, pero no vio nada. ¿Dónde estaba ella? ¿Lo había visto? ¿Estaba retrocediendo? ¿Intentaba escapar o esconderse?

Él escuchó con atención sin mover ningún músculo, pero no oyó el retroceso de unos pasos, ni una respiración contenida, nada que indicara una huida aterrorizada o sigilosa. Después de aproximadamente un minuto de tensa espera, oyó otro ruido. Esta vez se trataba de un murmullo incoherente y muy leve seguido del chirrido de una cama y el crujido de unas sábanas. Poco a poco, soltó el aliento que había estado conteniendo. ¿Se trataba, quizá, de alguien que tenía el sueño intranquilo? Casi seguro. ¿Y el grito? Tal vez ella tenía una pesadilla. ¿Y por qué no? Después de todo, había encontrado a Liz. Y lo había visto a él en la playa. Quizá su subconsciente estaba reproduciendo su miedo, su horror, sus recuerdos. Tal vez, incluso ahora, él era el protagonista de su película mental. Se recreó en el pensamiento de que era el sujeto de sus sueños y descubrió que le gustaba.

De todos modos, si aquella pesadilla en particular no estaba relacionada con él, podía asegurar que la próxima lo estaría.

Una leve sonrisa jugueteó en sus labios.

«Prepárate, Christy, tu peor pesadilla ya está en el interior de tu casa.»

Su mirada se posó en el teléfono. Como precaución, había cortado los cables exteriores, pero era bastante probable que ella tuviera uno de esos malditos teléfonos móviles. De todos modos, y según su propia experiencia, siempre traían problemas cuando se utilizaban fuera de la localidad de origen, y ella debía de haber comprado el suyo en Filadelfia o Atlantic City. En cualquier caso, no pensaba concederle tiempo para que lo utilizara.

Él avanzó con cautela en la oscuridad. Cruzó la sal y legó a una puerta con forma de arco que comunicaba con un pasillo corto y sin ventanas. Sabía que era corto porque utilizó la pequeña linterna que siempre levaba en el cinturón de las herramientas. Efectuó unos destellos rápidos con la linterna y vio que las paredes eran de yeso blanco y la alfombra, de color beige. Había dos... tres... cuatro puertas: tres dormitorios y un lavabo. Sus pasos no produjeron ningún sonido mientras caminaba con sigilo hacia el dormitorio al final del pasillo.

Aquella puerta era la única que estaba cerrada. Supo que ella estaba allí sin siquiera mirar en las otras habitaciones. La podía oír mientras daba vueltas en la cama, oía sus murmullos inquietos y su respiración. Percibía un olor a jabón, a champú y a mujer.

¿Estaría despierta? Ante la duda, frunció el ceño. Si no lo estaba, hacía mucho ruido mientras dormía. Se detuvo frente a la puerta del dormitorio y apoyó el oído en ella. Lo que oyó lo convenció de que Christy estaba dormida. Se acercaría a ella con cautela mientras dormía ajena a lo que sucedía, le efectuaría una descarga con su arma eléctrica y la dejaría sin sentido. Entonces sería suya.

Al pensar en aquello, empezó a excitarse. Aquella muerte no la había iniciado la bestia, pero ésta comenzaba a sentirse interesada. Él notaba cómo crecía su tensión, su ansia. Christy Petrino era una mujer joven y atractiva, del tipo que a él le gustaba. Ahora que Liz ya no estaba, Christy podía ser la compañera de juegos de Terri.

Aquel pensamiento alegre le hizo sonreír mientras cogía el pomo de la puerta. Estaba cerrada. Bueno, ese problema era fácil de resolver. Volvió a sacar la ganzúa, enfocó con la linterna el agujerito que había en el centro del pomo e introdujo la ganzúa en la cerradura.

6

Al principio el sueño era agradable: estaba en su apartamento de Filadelfia, en la alegre cocina de tonos amarillos y colocaba los platos de la cena en el lavavajillas. Eran casi las nueve de la noche y hacía más o menos una hora que había regresado de la oficina. Todavía tenía en el maletín trabajo que debía terminar antes de irse a la cama. Se oyó un golpe seco en la puerta y Christy se dirigió a la entrada para observar por la mirilla. Quien había llamado era Franky, el ex marido de su hermana Nicole. Franky nunca había sido una de sus personas favoritas. Ni siquiera cuando estaba casado con Nicole y mucho menos ahora que todo había terminado entre ellos. Mientras lo observaba a través de la mirilla, Franky golpeó la puerta con frenesí, de modo que lo dejó entrar. Él prácticamente se abalanzó sobre ella.

—¡Me siguen! ¡Tienes que ayudarme! —suplicó mientras la sujetaba por los brazos con tanta fuerza que le hizo daño.

Franky tenía, más o menos, la misma edad que Christy. Era un hombre guapo y delgado, tenía los ojos castaños y el cabello lacio y moreno y lo levaba peinado hacia atrás. En general, era arrogante hasta el punto de resultar detestable, pero en aquel momento resultaba evidente que se sentía aterrorizado.

—¿Quién te persigue? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Y él se lo contó...

La escena se transformó, de una forma abrupta, en otra: ella estaba acuclillada junto a la mujer de la playa y sus cálidos dedos tocaban aquella piel fría y arenosa. Un ronco y desesperado «ayúdame» apenas le resultó audible por encima del ruido de las olas. Un hombre corría hacia ella. Su figura se recortaba, oscura y amenazadora, contra el cielo estrellado. Algo en aquella silueta voluminosa hizo que el terror se apoderara de Christy, quien se levantó de un salto mientras profería un grito...

Christy se despertó sobresaltada. Durante unos instantes, permaneció inmóvil. Parpadeó en la semioscuridad sin estar segura de dónde se encontraba. El corazón le latía con fuerza. Su respiración era errática. Se sentía... en peligro. En un peligro mortal e inminente. Su sexto sentido estaba en pleno funcionamiento, hasta el punto de que se sintió aturdida. Sus terminaciones nerviosas habían enloquecido y recibían mensajes urgentes para que se levantara y echara a correr.

Entonces su mirada percibió la luz que se colaba por la rendija de la puerta entreabierta del lavabo y parte de su terror desapareció. Christy recordó que había encendido aquella luz antes de meterse en la cama y que dejó la puerta entornada de modo que la luz no la molestara, pero que tampoco quedara a oscuras cuando apagara la lámpara de la mesilla de noche. De repente, todo lo ocurrido acudió a su mente. Claro, estaba en la isla de Ocracoke, en la cama de matrimonio del dormitorio principal de la casa de la playa. Estaba acurrucada como una pelota y sus ojos, atemorizados, asomaban por el borde de la sábana.

Christy se dio cuenta de que había tenido una pesadilla y se sintió aliviada. Lo cierto era que no le sorprendía. Después del horror que había presenciado en la playa y de todo lo que había pasado últimamente, una pesadilla era lo mínimo que podía esperar. Había sufrido un trauma. Y no era justo. Aquello no tenía que haberle sucedido. Ella no debería estar allí. Quería que le devolvieran su vida, su feliz, segura y pacífica vida.

¡Ya podía esperar sentada!

La culpa la tenía Franky Hill, su ex cuñado, un perdedor que no tenía suficiente juicio para permanecer alejado de los problemas y, lo que era más importante, para mantener la boca cerrada. No, en realidad la culpa era de Michael, porque...

Interrumpió su desahogo mental para mirar, con la boca abierta, la puerta del dormitorio. O, más en concreto, el pomo de la puerta. Estaba girando.

Durante un segundo lo contempló atónita mientras se negaba a creer lo que su vista le indicaba.

El pomo no podía estar girando. A pesar de la luz que procedía de la puerta del lavabo, la habitación estaba en la penumbra y ella podía equivocarse. Además, no estaba despierta del todo. Lo que creía ver era, con toda seguridad, un remanente de la pesadilla.

O no.

Aquéllos eran los pensamientos que ocupaban su mente cuando el pomo empezó a girar en sentido contrario.

El corazón se le subió a la garganta y el vello de la nuca se le erizó. Christy contuvo el aliento. Sus ojos permanecieron clavados en el pomo de latón brillante y observó, con creciente horror, que seguía girando, despacio y con sigilo, hacia la izquierda.

No tenía ninguna duda. Ahora estaba despierta del todo y en plena posesión de sus facultades. A menos que se tratara de una mezcla morbosa de la Cámara oculta y Expediente X, alguien intentaba entrar en su dormitorio.

Por suerte, había atrancado la puerta con el tocador. Después de arrastrarlo hasta la entrada para poder dormir tranquila, se sintió sudorosa, exhausta y algo más que estúpida, pero ahora sus esfuerzos quedaban compensados con creces. De hecho podían salvarle la vida, porque si el pomo giraba significaba que el sencillo cierre de botón estaba desactivado. En efecto, ahí estaba el botón, en medio de la bola de latón, y sobresalía como un ombligo mal cortado. Christy tragó saliva mientras se enfrentaba a la espantosa realidad: el tocador era lo único que evitaba que la persona que estaba fuera estuviera dentro.

Aunque viviera cien años, nunca más se acusaría de paranoica.

Mientras pensaba en aquello, cogió el teléfono móvil y el aerosol que había colocado, por si acaso, en la mesilla de noche y se deslizó fuera de la cama. Antes de salir disparada hacia el lavabo y mientras se mantenía agachada, como un corredor en la línea de salida, lanzó una última mirada al pomo de la puerta. Éste seguía girando. En el dormitorio había una ventana de guillotina con vistas a las dunas, las hierbas salinas, y a la valla que separaba su casa con la de su vecino, el amante de los gatos. ¿Debería intentar abrirla y escapar por ahí? Por lo que recordaba, parecía que no la habían abierto en años. Apostaría la vida a que el marco se había hinchado o que estaba pegado a causa de la puntura o incluso clavado al quicio. Además, apostaría la vida a que lo que estaba en juego era, precisamente, su vida.

Christy ahogó una serie de gritos que helarían la sangre a cualquiera y que luchaban por salir a través de su garganta. Con mucho cuidado y sigilo, cerró la puerta del lavabo y oprimió el mismo tipo de botón de cierre inútil que no la había protegido en el dormitorio. Christy respiraba con dificultad y el corazón le palpitaba con fuerza. Se alejó de la puerta hasta que su espalda se apoyó en las frías baldosas verdes de los años cincuenta y marcó el 911 en su teléfono móvil. Le pareció que gritar a pleno pulmón y así alertar a la persona que intentaba entrar en su dormitorio no constituía una idea inteligente. Además, si gritaba, ¿Quién la oiría? Las paredes de la casa eran de cemento enyesado, construidas en la época anterior al aire acondicionado y diseñadas para proporcionar aislamiento frente al sofocante calor. Lo mejor era dejar que el ruido lo hiciera la policía cuando llegara. Además, el tocador no pesaba mucho y unos cuantos empujones realizados por un hombre fuerte serían suficientes para que cediera.

Christy recordó la figura corpulenta que vio en la playa y un sudor frío le cubrió el cuerpo. Ella sabía, y lo sabía con una certeza instintiva de la que nunca más iba a dudar, que el hombre que estaba al otro lado de la puerta de su dormitorio era el hombre de la playa. Resultaba evidente que intentaba no despertarla y era probable que todavía no hubiera adivinado qué era lo que le impedía entrar. Pero cuando lo hiciera...

Christy se acordó de la pobre mujer degollada y se puso a temblar.

«Lo sentimos, es preciso marcar el uno y el código del área para comunicar con éste número...»

Christy separó el teléfono de su oreja y lo miró con incredulidad. Pero bueno...

¡Pum! Aquel golpe sordo provenía del dormitorio y la dejó paralizada. Christy sabía a qué se debía. Él había adivinado que algo atrancaba la puerta e intentaba abrirla con el hombro.

«Querido Dios, si me ayudas a salir de ésta iré a misa y me confesaré todas las semanas durante el resto de mi vida.»

Teniendo en cuenta la idea de que Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos, Christy volvió a marcar el 911 mientras rezaba. Al mismo tiempo, miró con desesperación el interior del lavabo, que carecía de ventana, en busca de algo que pudiera utilizar para atrancar la puerta. La habitación era pequeña, de unos dos metros por dos y medio, el suelo era de baldosas blancas y negras, las paredes estaban forradas de baldosas verdes y el mobiliario era blanco. El lavamanos se hallaba en un extremo, la bañera en el otro, y la puerta y el retrete ocupaban la misma pared. En cuanto a encontrar algo cuyo tamaño le permitiera moverlo y que, al mismo tiempo, sirviera para afianzar la puerta, Christy no tuvo la menor suerte. Sólo había un mueble blanco de mimbre con estantes...

¡Pum! ¡Pum!

«Si desea realizar una llamada, por favor, cuelgue e inténtelo más tarde. Si necesita ayuda...»

»¡Aaah!»

La sangre le golpeaba en las sienes, el corazón le latía a una velocidad tres veces superior a la normal y las ideas se agolpaban en su mente. Christy dejó la porquería de teléfono sobre la peluda funda verde que cubría la tapa del retrete, cogió el único objeto sólido que había sobre el mueble de mimbre, una vela perfumada rodeada por un globo de cristal, y lo colocó junto al teléfono. A continuación, volcó el mueble sobre uno de los lados, con lo cual las toallas que contenía cayeron por el suelo. El mueble no era muy alto, debía de medir un metro y medio. De todos modos, la habitación tampoco era muy ancha.

En un abrir y cerrar de ojos, colocó el mueble sobre su parte trasera y apoyó las pequeñas y desvencijadas patas contra la puerta. Por desgracia la parte superior del mueble no llegaba a la pared opuesta por unos treinta centímetros.

¡Pum!

Christy tragó saliva.

Él había entrado en el dormitorio. Christy oyó sus pasos sobre la alfombra. Éstos se detuvieron y ella se lo imaginó junto a la cama, imaginó que él descubría que ella no estaba escondida debajo de las sábanas, imaginó que él levantaba la vista y veía la luz que se filtraba por debajo de la puerta del lavabo.

El pulso de Christy alcanzó velocidades astronómicas. Temblorosa, inhaló hondo e intentó contener el pánico incipiente. Era demasiado tarde para apagar la delatora luz del techo. Además, apagarla tampoco serviría de gran ayuda, pues el armario y el lavabo eran los dos únicos lugares donde podía estar escondida. Christy escuchó con atención. Oyó que él se dirigía al armario y abría las puertas de lamas. También oyó cómo volvía sobre sus pasos.

El miedo le heló la sangre. Tenía frío, estaba empapada en sudor y respiraba con pesadez. Debía enfrentarse a los hechos una vez más: el lavabo no era, en absoluto, un refugio, sino más bien una trampa mortal.

«Por favor, Dios, por favor.»

Su mirada se posó en la papelera. La cogió y la colocó entre el mueble de mimbre y la pared. Así estaba mejor, pero no era suficiente. Todavía quedaban unos centímetros libres. Christy miró a su alrededor con ansiedad.

Se oyeron más pasos. Cada vez más fuertes, cada vez más cerca. Entonces, mientras Christy contenía el aliento con expectación, el pomo de la puerta giró. Él la había encontrado. Estaba justo al otro lado de la puerta.

A Christy le pareció que el corazón le iba a atravesar el pecho. Respiraba con una serie de jadeos rápidos y pesados y se sintió mareada. La habitación pareció inclinarse.

«Querido Dios, por favor, no permitas que me hiperventile y me desmaye justo ahora.»

Christy cogió su neceser de plástico duro de detrás del lavamanos y lo encajó entre el mueble de mimbre y la papelera. Al menos el espacio quedaba cubierto. Ahora la papelera tocaba la pared y el mueble, la puerta.

La pregunta del millón era si su improvisada barricada aguantaría. Y Christy tenía la horrible y deprimente sensación de que no quería saber la respuesta.

El pomo giró de nuevo con fuerza.

—¿Christy?

Aquella voz de tono aflautado la hizo estremecerse. Y lo más aterrador fue darse cuenta de que él conocía su nombre. Christy retrocedió hasta que su espalda y las palmas de sus manos toparon con la pared.

—Sé que estás ahí. Abre la puerta.

Christy miró, de una forma casual, el espejo y vio su rostro, pálido como la muerte. Sus ojos, brillantes y oscuros, estaban muy abiertos y aterrados. Sus labios habían perdido el color y su respiración era jadeante a causa del miedo.

¡Clic! El botón del cierre se soltó.

Durante apenas un segundo, Christy se quedó paralizada mientras contemplaba el pomo de la puerta con horror. A continuación, exhaló un grito ahogado y se precipitó hacia la puerta, presionó el botón y lo mantuvo apretado con fuerza. Su corazón daba saltos como un niño en un saltador mientras contemplaba, hechizada, la madera sin pintar que tenía frente a la nariz. Christy se dio cuenta de que él estaba justo al otro lado de la puerta, a sólo unos centímetros de ella, y sintió deseos de gritar. Pero gritar era, con toda probabilidad, lo peor que podía hacer en aquellas circunstancias, se dijo a sí misma.

«¡No permitas que sepa que estás asustada!»

Lo que tenía que hacer era mantener la calma y pensar.

—¡He llamado a la policía con el teléfono móvil! ¡Están de camino! —gritó Christy.

Se trataba de una mentira, pero él no podía saberlo. El estómago de Christy se encogió de miedo cuando el pomo se agitó entre sus manos.

—Te arrepentirás por haberme causado tantos problemas —manifestó la voz aguda y extraña.

A pesar de todos los esfuerzos de Christy, el cierre volvió a saltar. Él empujó la puerta con fuerza y ésta sufrió una sacudida repentina. Christy soltó un grito y cayó hacia atrás mientras la puerta golpeaba el mueble y lo arrastraba por el suelo. Christy se golpeó contra el retrete y la papelera chocó contra la pared con un ruido metálico. Una rendija de unos dos centímetros apareció entre el marco y la puerta. Christy estaba bañada en un sudor frío y respiraba como si hubiera corrido una maratón. Se apoyó en el retrete, miró hacia la rendija y tuvo la sensación de que contemplaba las puertas del infierno.

El dormitorio estaba a oscuras y la rendija de la puerta no era muy ancha, de modo que no podía ver el rostro del hombre. No pudo distinguir ninguna característica personal. En realidad, sólo pudo vislumbrar su altura aproximada. Sin embargo... Sin embargo...

—¡Hola, Christy!

Ella no podía verlo, pero él sí que podía verla a ella. ¡Cielo santo, él podía verla! Christy dio un paso rápido y aterrado hacia la izquierda para quedar fuera de su línea de visión.

—¡Se lo he dicho, la policía está de camino! ¡Llegará en cualquier momento! ¡Y lo detendrán! ¡Será mejor que se vaya ahora mismo!

—¿Cuánto te apuestas a que puedo atraparte antes de que ellos me atrapen a mí?

Él golpeó la puerta una vez más. La papelera chocó con la pared, el mueble se zarandeó y la delgada puerta tembló. ¡Al infierno con mantener la calma! Christy gritó y se abalanzó sobre el aerosol. Sin embargo, la barricada resistió. Christy apretó el aerosol contra su pecho. Se sentía mareada a causa del mido y el terror e intentaba no dejarse dominar por la idea de que, en cuestión de minutos, él estaría dentro. Oh, Dios, ¿qué podía hacer? Si él conseguía abrir la puerta, ella podría apuntarle directamente a los ojos e incapacitarlo con el aerosol, aunque aquella posibilidad no era tan buena como para jugarse la vida. Su frenética mirada se posó en el teléfono. Se precipitó sobre él y, durante unos segundos, el teléfono y el aerosol dieron brincos en sus manos. Decidió probar con el 411, el número de información. Valía la pena intentarlo. Siempre había operadoras a la escucha en aquel número.

Los dedos del hombre aparecieron por la rendija. Llevaba puestos unos guantes de piel negros. Christy observó, petrificada por el miedo, cómo su mano se derraba sobre el borde de la puerta.

¡Riiing!

—Ahora voy a entrar, Christy. Y entonces jugaremos.

¡Riiing!

—¡La policía está de camino! ¡Ahora mismo estoy hablando con la telefonista! ¡Llegarán en cualquier momento!

Christy tragó saliva en un intento vano por humedecer su garganta. A continuación, gritó junto al auricular del teléfono, que aún daba la señal de llamada, y mintió de la forma más convincente que pudo:

«¡Llamo del 29 de la calle Ocean, estoy atrapada en el lavabo y un hombre intenta echar la puerta abajo! ¡Necesito ayuda de inmediato! —Efectuó una pausa de un segundo durante el cual simuló que escuchaba a su interlocutor—. ¿Qué están a punto de llegar?»

Christy miró hacia la puerta.

—¿Ha oído lo que he dicho? ¡La policía ya casi está aquí!

La única respuesta del hombre fueron las embestidas que propinó a la puerta. Unos gritos involuntarios escaparon de la garganta de Christy mientras él empujaba la puerta una vez, y otra, y otra más en una serie de empellones rápidos y violentos. La papelera empezó a aplastarse. El champú se escurrió por la base del neceser y el endeble mimbre crujió. La barrera que había construido no aguantaría mucho tiempo. Christy lo sabía. Miró desesperada por el hueco oscuro que, poco a poco, él iba agrandando y vio el brillo de sus ojos. Eran los ojos fríos y despiadados de un predador...

Ahora la apertura era de unos diez centímetros. Sin dejar de sujetar el borde de la puerta, él introdujo el brazo por el hueco. Después vendría su hombro...

Un sudor frío cubrió el cuerpo de Christy cuando se dio cuenta de que en unos minutos probablemente moriría.

—¡No! —gritó.

Dejó caer el teléfono, se precipitó hacia la apertura, apuntó con el aerosol y oprimió el disparador. Un chorro de fluido atravesó el hueco. El sonido siseante y el intenso olor a ácido le hicieron pensar en un fuego líquido.

—¡Toma esto, hijo de p...!

Él soltó un aullido y su brazo desapareció por la rendija.

—¡Maldita zorra!

¡Bingo! ¡Sí!

Animada e impulsada por una ráfaga de hormonas originadas por el terror, Christy dejó caer el aerosol vacío, se abalanzó sobre la puerta, la cerró de golpe y presionó el botón del cierre.

—¡Te voy a cortar la maldita cabeza!

De repente, el borde afilado y siniestro de un hacha pequeña resquebrajó la madera y realizó un corte en la parte superior del hombro de Christy. Ella soltó un chillido y dio un salto hacia atrás mientras se cubría la herida con la mano. No sintió ningún dolor, pero sí una fuerte impresión. Levantó la mano ensangrentada y miró con incredulidad y aturdimiento la sangre que brotaba de la herida.

—¡Ya te tengo! —exclamó él mientras reía de una forma socarrona en señal de triunfo.

La madera crujió cuando el filo del hacha desapareció de la vista.

—¡Váyase! —chilló Christy con desespero.

La Pert tembló cuando él le propinó otro hachazo. A continuación, arremetió de nuevo contra ella, al parecer con todo su cuerpo. ¡Al diablo con preocuparse por no resultar herida! Su vida estaba en juego. Christy se abalanzó una vez más contra la puerta y presionó el botón del cierre. El hacha volvió a resquebrajar la madera y casi la hirió en el rostro. Christy gritó con una intensidad que podría haber arrancado el tejado de la casa. Alejó el rostro de la puerta y afianzó el mueble de mimbre con su peso mientras presionaba el cierre con ambas manos. El aerosol lo había alcanzado, estaba segura, pero debió de darle de refilón y más que incapacitarlo lo había enfurecido. Ella lo oyó maldecir y respirar de una forma ronca y pesada. Ya no intentaba desactivar la cerradura sino que, presa de la ira, procuraba echar la puerta abajo.

«Querido Dios, por favor, sálvame. Por favor. Haré lo que sea...»

La sangre resbalaba por su brazo y formaba riachuelos de color carmesí. Christy sentía su calidez y notó que la baldosa que tenía debajo del pie se volvía resbaladiza y traicionera a causa de la sangre que goteaba de su brazo. El corte era nítido, estaba en la parte más externa de su hombro izquierdo, medía unos siete centímetros y, por suerte, no era mortal. De todos modos, cuando lo miró, sintió náuseas. Sus rodillas amenazaron con transformarse en gelatina. Pero Christy no podía rendirse a la histeria, no podía derrumbarse. Al menos no en aquel momento. Y si lo hacía podía darse por muerta.

—¡Te voy a cortar en pedacitos, zorra! Voy a hacerte suplicar.

El hombre arremetió contra la puerta una vez, y otra, y otra... El corazón de Christy latía desaforadamente y sus gritos resonaban en las paredes embaldosadas mientras intentaba contener el cierre y la puerta. Al final, él volvió a propinarle un hachazo a la puerta y ella tuvo que apartarse de un salto. Sin el aerosol, estaba indefensa. Desesperada, buscó con la mirada el teléfono. Podía estar en cualquier lugar: debajo de las toallas desparramadas por el suelo, detrás del retrete...

Se oyó un fuerte crujido y la puerta cedió. Christy dio un brinco hacia atrás y cayó sobre el retrete. Horrorizada, se dio cuenta de que uno de los goznes se había aflojado. Él deslizó la mano por la abertura, que ahora era unos centímetros más ancha, y agarró con fuerza el borde de la puerta. Ésta golpeó con ímpetu el mueble y el mimbre crujió y pareció doblarse. Aquello era todo. La barricada no resistiría.

El pánico la hizo reaccionar. Christy cogió las tenazas de rizar el cabello de detrás del lavamanos y le golpeó los dedos con la varilla metálica. Él soltó una maldición y la mano desapareció. Sin embargo, antes de que Christy pudiera cerrar la puerta de nuevo, arremetió con contundencia. Ella se vio empujada hacia atrás, resbaló en su propia sangre y casi se cayó al suelo mientras la papelera quedaba aplastada contra la pared. Se oyó un crujido seco y el pie de él apareció por la rendija. Christy vio la punta desgastada de una bota negra entre la puerta y el marco.

—¡Socorro! —gritó desesperada—. ¡Ayuda!

Entonces oyó unos golpes rítmicos y amortiguados por la lejanía, como si alguien tuviera mucho interés en entrar y golpeara la puerta del patio. Lo más probable era que se tratara de los latidos de su propio pulso en sus oídos, sin embargo...

—¿Ha oído eso? ¡La policía ha llegado! ¡Ya está aquí! —gritó Christy aunque estaba casi segura de que se trataba de una mentira, y volvió a lanzarse contra la puerta. En realidad, pensaba que ya no resistiría mucho, una o dos embestidas más y él estaría dentro. Sin embargo, mientras lanzaba su cuerpo contra la madera astillada, comprobó, con incredulidad, que él no ofrecía ninguna resistencia. De hecho, Christy casi pudo cerrar la puerta. Si no fuera porque él la había roto y ya no encajaba en el quicio, la habría cerrado por completo.

¿Acaso se había ido? A Christy le parecía imposible que se hubiera marchado de verdad. ¿O se trataba de una trampa? Quizás él estaba al acecho, esperando a que ella abriera la puerta y listo para atraparla cuando saliera. Christy se tragó sus propios gritos, aplicó el oído al panel de madera y escuchó con atención.

La luz del dormitorio se encendió. Christy parpadeó cuando la luz brilló a través de las grietas irregulares que el hacha había causado en la puerta.

—¿Christy?

Justo cuando se movía para observar por el borde de la puerta, el pomo giró en su mano y la puerta volvió a sufrir una sacudida. Christy experimentó un susto de muerte, soltó un alarido y dio un salto hacia atrás. Una mano apareció y sujetó el borde de la puerta. Pero esta vez era de piel bronceada. No llevaba guante.

Gracias a Dios no llevaba guante.

—Christy, soy Luke. ¿Te encuentras bien?

Luke. Christy respiraba de una forma irregular. Miró con cautela a través de la abertura de la puerta y vio sus ojos. Él la miraba, igual que el otro hombre sólo unos momentos antes. Pero, había diferencias. Unas diferencias maravillosas y tranquilizadoras que Christy tardó unos segundos en asimilar. Sus ojos estaban a una altura mayor; su mano, a pesar de no llevar guante, parecía más grande; su voz era distinta, más profunda, casi pastosa y con un acento sureño. La luz del dormitorio estaba encendida y Christy lo pudo ver con claridad. Sin duda se trataba de su vecino, el amante de los gatos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Christy. Mientras consideraba el hecho de que, después de todo, no iba a morir aquella noche, las piernas le fallaron y cayó al suelo sin fuerzas.

—¡Maldita sea! ¿Estás malherida? —Christy sentía su mirada. Él sacudió la puerta con impaciencia y ésta se tambaleo—. ¿Christy? Christy, déjame entrar.

—Ten cuidado. Hay un hombre en la casa. Ha intentado... matarme.

Christy consiguió darle el aviso a pesar de que los dientes le castañeteaban sin cesar. Sentía mucho frío... un frío helado. Y sangraba. Ahora el corte le escocía. Había sangre por todas partes: le caía por el brazo y formaba en el suelo un reguero de color rojo intenso, le cubría las manos, las piernas y los pies y había salpicaduras por todo el embaldosado. Christy encogió las piernas, apretó los dientes para detener el sonido que producían y cogió una toalla.

—El intruso se ha ido. Mi compañero ha venido conmigo y está examinando los alrededores para asegurarse de que ya no está por aquí. Quienquiera que haya hecho esto se ha largado cuando nos ha oído llegar. Ahora estás a salvo, te lo prometo. —Su voz se había suavizado y ahora sonaba dulce y tranquilizadora. La observó mientras ella apretaba la toalla contra su hombro. Hizo girar el pomo y volvió a empujar la puerta—. Christy, ¿quieres dejarme entrar?

Ella se sentía un poco mareada. La verdad era que no se encontraba en su mejor momento. Durante un largo instante se concentró en lo que podía ver de él: su cabello peinado hacia atrás con los dedos, de una forma descuidada; un trozo de su rostro, hermoso y bronceado, y con el ceño fruncid por la preocupación; una mano grande y sin guante; una rodilla musculosa y desnuda, una pantorrilla que terminaba en un tobillo robusto y unas zapatillas de deporte blancas. Sin duda, no se trataba de su atacante. Ahora estaba realmente a salvo. La sensación de alivio creció en su interior como una enorme burbuja en expansión.

El pomo vibró cuando Luke empujó la puerta.

—Christy, déjame entrar.

Esta vez su voz no sonó como un ruego, sino como una orden. En el estado semiconsciente en el que se encontraba, una orden era lo que Christy necesitaba. Hizo acopio de la última reserva de fuerzas que le quedaba, cambió de posición y estiró una pierna para empujar la papelera con el pie.

7

Luke atravesó la puerta y, después de echar una ojeada a su alrededor, se acuclilló frente a Christy. Sus ojos reflejaban preocupación. Christy, de una forma ausente, percibió que eran azules. De un azul vívido y brillante.

—Bien, déjame ver.

Luke cubrió con su mano la de Christy, quien sujetaba la toalla contra su herida. Ella apartó la mano y él levantó con cuidado la toalla manchada de sangre y examinó la herida de su hombro. Luke apretó los labios. Volvió a colocar la toalla y la mano de Christy sobre la herida y la miró a los ojos. Como su boca, ahora sus ojos reflejaban más dureza.

—No es grave. —A diferencia de su mirada, su voz todavía era suave y tranquilizadora—. Sin embargo, es probable que necesites un par de puntos. ¿Tienes alguna otra herida?

Christy negó con la cabeza. Ahora que el peligro había pasado, se dio cuenta, en cierto modo decepcionada, de que estaba perdiendo el dominio de sí misma. Apretaba los dientes con tanta fuerza que le dolían las mandíbulas. Pero si los aflojaba volverían a castañetear. Su cuerpo temblaba, su respiración era rápida y superficial y tenía la extraña sensación de que carecía de huesos, como la medusa que la marea arrastró hasta sus pies en la playa. Aquel recuerdo hizo que se le formara un nudo en el estómago.

—¿Estás segura?

Él la examinó con atención de los pies a la cabeza. Justo entonces, Christy recordó lo que llevaba puesto o, mejor dicho, lo que no llevaba puesto. Se podía decir que no estaba cubierta por mucha ropa. Lo cierto era que unas bragas y una camiseta constituían su atuendo habitual para dormir. Aquella noche, las bragas eran de seda rosa. La camiseta era pequeña, con un cuello de canalé estrecho que en su momento fue de color verde fosforescente y que ahora, a causa de los numerosos ciclos de lavado por los que había pasado, tenía una tonalidad más apagada. La camiseta se ajustaba a sus pechos de tal manera que ni el más mínimo detalle, como la reacción de sus pezones al frío y a las impresiones, quedaba en manos de la imaginación. En cualquier caso, el atractivo sexual de su atuendo se veía mitigado porque, como el resto de su persona, estaba adornado con sangre en abundancia.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ya te lo he dicho... ha intentado matarme. Entró mientras yo dormía. Tenía un hacha pequeña... —Christy se interrumpió, pues se sentía incapaz de continuar. Como había temido, sus dientes castañetearon y produjeron una serie de chasquidos embarazosos.

—¿Es eso lo que te ha ocurrido en el hombro? ¿Te ha atacado con un hacha?

—Intentó echar la puerta abajo a hachazos. —Christy se estremeció y, a continuación, recuperó fuerzas para continuar—: Era el hombre de la playa. El mismo que... asesinó a aquella mujer. Venía a por mí. —Otro escalofrío recorrió su cuerpo—. Si no hubieras venido... me habría matado.

—Pero he venido. Y él se ha ido. Ahora estás a salvo. —Luke cogió otra toalla, la dobló y la utilizó para reemplazar la primera. Christy, de una forma automática, sostuvo la toalla limpia sobre su hombro mientras Luke se levantaba—. Ya me contarás el resto de la historia camino del hospital. ¿Puedes levantarte?

Christy apretó los tienes, asintió con la cabeza y lo intentó. Sin embargo, aunque él la sostuvo por los codos, no lo consiguió. Sus músculos, sencillamente, se negaban a cooperar. Al final, el la levantó en peso; Christy notó que las rodillas le flaqueaban y se apoyó en él. Se habría caído si él no la hubiera rodeado con sus brazos.

El cuerpo de Luke era calido y robusto, y olía a loción solar y a suavizante de ropa, como antes, recordó Christy. Supuso que el olor emanaba de su camisa. Era la misma que vestía antes o, al menos, eso le pareció. Sólo que ahora la llevaba puesta del revés, no tenía abotonados más que dos botones y, además, en ojales equivocados. El bañador le llegaba a las rodillas y era de un azul descolorido. Christy pensó que debía de ser el mismo que vestía antes. Por lo visto, la oyó gritar, saltó de la cama, agarró la ropa que acababa de quitarse y acudió a toda prisa en su ayuda.

Una cosa le intrigaba: ¿cómo podía haber oído sus gritos a través de las gruesas paredes de la casa y por encima del constante rugido del mar? Si estaba durmiendo en su casa...

Christy frunció el ceño.

—¿Cómo supiste que necesitaba ayuda?

Él parpadeó.

—Querida, tus gritos son como el silbato de un tren —respondió él mientras la cogía en brazos.

Su respuesta la tomó desprevenida y Christy se sintió casi tan sorprendida como cohibida, de modo que permaneció en silencio mientras él caminaba hacia la puerta con ella en brazos. A pesar de su aspecto de surfero, era fuerte. Sus brazos eran musculosos y su pecho era ancho y firme. Un leve rastro de barba ensombrecía su mandíbula. Mientras apoyaba la cabeza en su ancho e imponente hombro, Christy decidió que sus rizos rubios inducían a error. Quizá resultaban algo femeninos, pero el resto de su persona era, sin duda, masculino.

—Puedo caminar sola —protestó ella con voz débil mientras se esforzaba por no sentirse una inútil total.

Sin embargo, al mismo tiempo que lo decía, se dio cuenta de que lo más probable era que no pudiera. Estaba temblando y se sentía mareada y con ganas de vomitar. No le resultaría extraño si perdía el conocimiento. No obstante, si Dios la ayudaba, Luke no tendría que cargar con todo.

Él la miró de reojo.

—Sé realista.

De acuerdo, él tenía razón. No podía hacer otra cosa que acurrucarse en la cálida solidez de su cuerpo y concentrarse inevitar que sus dientes castañetearan. Él la transportó sin esfuerzo aparente a través del dormitorio, que ahora estaba iluminado.

—Se ha escapado. Por la puerta principal. De hecho, no podía escapar por la trasera, porque nosotros...

Aquella voz extraña la sobresaltó. Luke la apretó contra su pecho mientras un tipo con aspecto de pánfilo y gafas asomaba la cabeza por el quicio de la puerta del dormitorio, que todavía estaba atrancada en parte. El tipo se interrumpió al fijar la mirada en Christy. Por la expresión que adoptó, Christy fue consciente de su aspecto: estaba empapada en sangre, casi desnuda, y uno de sus brazos rodeaba el cuello de Luke mientras sus piernas colgaban de su brazo.

—¡Atiza! —exclamó el recién llegado con un tono de sorpresa.

Christy frunció el entrecejo. Parte de la impresión del ataque debía de estar desapareciendo, porque empezaba a sentirse incómoda por el hecho de que unos desconocidos se la comieran con los ojos ya que, aparte del bronceado y una sonrisa, no vestía más que unos pedazos de tela.

—¿Has mirado por fuera? —preguntó Luke.

El recién llegado, sin apartar los ojos de Christy, asintió con la cabeza. Luke frunció el ceño y dijo con un tono irónico:

—Gary, te presento a Christy. Christy, te presento a Gary Freeman.

Gary miró a Luke a los ojos y, durante un par de segundos, ambos se comunicaron de una forma evidente pero sin palabras. A continuación, Gary hizo una mueca, sacudió la cabeza en señal de reconocimiento por la presentación y lanzó una rápida mirada a Christy que no fue mas debajo de la toalla que le cubría el hombro.

—¿Qué es toda esa sastre? —preguntó Gary con una despreocupación exagerada.

—Un bastardo la ha atacado con un hacha.

—Mierda.

—Sí —contestó Luke—. Déjanos pasar.

Gary entró con rapidez en el dormitorio y es dejó e paso libre. Contempló con aire inquisitivo la desvencijada cómoda que estaba detrás de la puerta. Cuando se cruzaron con él, Christy vio que vestía un pijama azul marino que parecía nuevo y calzaba unos mocasines de piel brillante con borlas y todo.

—¿Esto está aquí por alguna razón? —preguntó Gary refiriéndose a la cómoda mientras Luke maniobraba para salir al pasillo con Christy.

A Christy le resultaba embarazoso reconocer que tenía mucho miedo y que decidió atrancar la puerta antes de acostarse. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía decir?

—Lo utilicé para atrancar la puerta.

Si su voz reflejó que estaba a la defensiva fue porque no pudo evitarlo.

—¿Eso hiciste? —preguntó Luke mientras la miraba a la cara—. ¿Antes de acostarte?

—Bueno, es probable que eso me salvara la vida. Si él hubiera podido entrar en la habitación sin que lo oyera, ahora estaría muerta. —Aquella idea hizo que, una vez más, se pusiera a temblar—. ¿Has cerrado las puertas? —preguntó con inquietud a Gary, quien lo seguía a lo largo del pasillo—. Él podría volver. No creo que tenga una pistola, pero...

—No regresará. —Luke parecía tan convencido que Christy se sintió reconfortada a pesar de que sabía que él no podía saberlo con certeza—. Buscaba a una mujer sola, créeme. Ahora que sabe que estás acompañada, sin duda habrá puesto tierra por medio.

—En cualquier caso, he cerrado la puerta principal —replicó Gary—. La que da al patio, bueno...

—Tuvimos que romperla para entrar —terminó Luke.

Cuando llegaron al salón, cuyas luces estaban encendidas, Christy entendió lo que quería decir. Las cortinas de la puerta que comunicaba con el patio estaban descorridas. Al otro lado se veía la desagradable luz amarillenta que iluminaba e patio y, más allá, la oscuridad de la noche. Uno de los paneles estaba entreabierto y la brisa del océano agitaba con ímpetu el extremo de una de las cortinas. Del marco metálico de la puerta colgaban unos fragmentos irregulares de cristal y otros pedazos brillaban sobre la alfombra de color crema. Luke pasó junto a ellos y se dirigió a la cocina.

—¿Las llaves del coche? —preguntó a Christy.

—Junto al teléfono —respondió ella mientras señalaba hacia las llaves con un gesto de la cabeza. La visión del teléfono aceleró su actividad mental, que funcionaba a una velocidad de tortuga—. Debería telefonear a la policía.

—Ya lo he hecho yo —repuso Gary—. Está de camino. Por cierto, tu teléfono no funciona. Tuve que utilizar el móvil.

—Es probable que él cortara los cables. —Luke cogió las llaves del coche y se dirigió a la puerta que comunicaba con el garaje. Una vez allí, se detuvo y miró a Gary—. Diles que si necesitan saber algo antes de que ella regrese pueden encontrarla en la clínica de veinticuatro horas, en la calle Delantera. ¡Eh!, ¿puedes abrir la puerta?

—Sí, claro —respondió Gary mientras se apresuraba a ayudarlo.

—Espera —pidió Christy. Sus reflejos mentales se iban ajustando, poco a poco, al ritmo de sus actos—. No puedo ir así a ningún lado. Necesito ropa, una bata, algo. Y mi bolso. La tarjeta del seguro está en mi bolso.

Luke frunció el ceño, la miró a los ojos y después le echó una ojeada de arriba abajo. Por lo visto, comprendió el punto de vista de Christy, porque no presentó ninguna objeción.

—¿Dónde está tu bata?

—En el armario del dormitorio.

—De acuerdo.

Luke miró a Gary.

—Yo me encargo —respondió Gary mientras se alejaba a toda prisa.

—¿Y el bolso?

—En aquella silla.

Christy luchó contra el persistente mareo que la hacía sentir como si fuera a desmayarse y señaló con la cabeza hacia una de las cuatro sillas de hierro forjado que rodeaban la pequeña mesa con tablero de cristal que estaba en medio de la cocina. Su bolso de piel negro colgaba del respaldo. Luke agarró la correa con los dedos y, justo en aquel momento, Gary regresó con la bata.

—¡Aquí está! —exclamó Gary mientras le alargaba el salto de cama.

Se trataba de una bata de seda de color rojo intenso con solapas de raso acolchadas. Una pieza especial de la marca Victoria’s Secret con la que siempre sentía que su atractivo sexual subía dos puntos. Si hubiera estado en pleno dominio de sus facultades, se habría sentido incómoda por el hecho de que dos desconocidos estuvieran manoseando la prenda. Sin embargo, el aspecto positivo de taparse con aquella pieza era que, con toda probabilidad, las manchas de sangre no se notarían.

Luke la sujetó con cuidado y la puso de pie en el suelo, la ayudó a introducir el brazo sano en una manga y, antes de que ella intentar a meter el herido en la otra, la cubrió con el resto de la bata y le anudó el cinturón. Se colgó el bolso del hombro y volvió a cogerla en brazos.

—¿Lista para irnos?

Christy asintió con la cabeza. Unos minutos más tarde estaba instalada en el asiento del copiloto de su Toyota Camry blanco mientras Luke conducía en dirección al pueblo a través de la oscuridad que precedía al amanecer, a una velocidad algo más rápida de lo que ella habría deseado dadas las condiciones climáticas, pues, además de estar muy oscuro, volvía a llover. Un aguacero ensordecedor, como el que había caído antes en la playa. Las gotas de lluvia repiqueteaban con energía en el techo y los limpiaparabrisas funcionaban a toda velocidad. Incluso en el interior del vehículo se percibía un intenso olor a humedad. Un coche de la policía se cruzó con ellos cuando llegaron a la carretera de Silver Lake. Llevaba las luces de emergencia encendidas y la sirena apagada, sin duda por deferencia hacia los ciudadanos que dormían a pierna suelta. Christy supuso que se dirigía a su casa, a menos que hubiera otra ola de crímenes en la vecindad.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Luke mientras la miraba de reojo.

Desde que entraron en el coche no había hablado. Christy volvió la cabeza hacia él y vio, en la distancia, la luz trémula de las farolas halógenas que rodeaban el puerto deportivo. Algo más cerca, las tiendas que salpicaban la costa estaban a oscuras. Aparte del chirrido rítmico de los limpiaparabrisas, sólo se oía el rumor del aire acondicionado y el roce de los neumáticos que se desplazaban con rapidez sobre el húmedo asfalto.

—Estoy bien. —En realidad, sentía frío, dolor, aturdimiento y miedo, mucho miedo, pero consideró que no tenía ninguna razón para contárselo—. Creo que esta noche me has salvado la vida. Gracias.

—He llegado como caído del cielo, ¿no?

Ella sonrió por un instante y después frunció el ceño.

—Me pregunto por qué mi otra vecina, la señora Castellano, no oyó mis gritos o el ruido que hizo la puerta del patio al romperse.

—¿Quién sabe? Quizá tenga el sueño pesado —respondió Luke.

—Es posible. —Christy se estremeció—. ¿Marvin regresó a su casa?

Transcurrieron uno segundos antes de que él respondiera.

—Sí, llegó antes que yo. —Luke la miró de reojo y las comisuras de sus labios se curvaron un poco hacia arriba—. ¿Siempre provocas el mismo alboroto allí donde vas?

Christy hizo una mueca y sacudió la cabeza.

—En general, llevo una vida muy tranquila. Por cierto, yo también soy abogada.

Luke arqueó las cejas.

—¡No me digas! Nunca lo habría adivinado. No tienes aspecto de abogada.

—Tú tampoco. —Christy lo miró de arriba abajo. La verdad era que tenía un perfil atractivo, decidió, y sus rizos empezaban a gustarle. Igual que él—. ¿Estás aquí de vacaciones?

Los ojos de él brillaron mientras la miraba.

—Sí. He venido en coche desde Atlanta. ¿Y tú?

—También estoy de vacaciones.

Christy miró a través del parabrisas mientras él se detenía en una intersección y tomaba la carretera principal que conducía al pueblo de Ocracoke.

—Has llegado hoy, ¿no es cierto? —El coche volvió a adquirir velocidad—. ¿Esperas a alguien? ¿Un marido, un novio, alguien significativo?

—No.

No tenía por qué contarle que acababa de dejar a su novio por muchas y buenas razones y que no había ningún otro hombre en su vida. Aquel tipo podía ser muy agradable, pero, en aquel momento, su objetivo era la supervivencia y no estar de ligoteo.

—Te estás tomando algo de tiempo para ti, ¿no?

—Algo parecido.

—Ya es mala suerte que, entre todas las noches del año, eligieras ésta para dar un paseo por la playa a medianoche.

—Así es. —¡Vaya si lo era!

—En cuanto al intruso que ha entrado en tu casa... has dicho que crees que se trata del mismo que viste en la playa.

—Sí. Estoy segura.

—¿Por qué estás tan segura?

Christy se humedeció los labios.

—Ambos me produjeron la misma sensación, la de maldad. —Ninguna otra palabra podía definir mejor el efecto que aquel hombre le había causado. A pesar de la bata y de que el climatizador estaba en el modo de aire caliente, Christy se puso a temblar de nuevo—. Además ambos tienen la misma complexión y altura. Y él conocía mi nombre, y... ¿qué posibilidades hay de que dos lunáticos asesinos ronden la misma playa durante la misma noche?

—¿Conocía tu nombre? —La voz de Luke se hizo más aguda y la miró de reojo—. ¿Dices que te llamó por tu nombre? ¿Esta noche, en la casa?

Aquel recuerdo hizo que Christy se sintiera mareada.

—Sí —respondió mientras asentía con la cabeza.

—¿Qué dijo con exactitud?

Christy volvió a sentir las molestas náuseas.

—Cuando me habló por primera vez a través de la puerta, me llamó por mi nombre con su extraña voz cantarina. Después, consiguió abrir un poco la puerta y, al verme, me dijo: «Hola, Christy.»

—¿Por qué crees que conocía tu nombre?

A Christy se le ocurrieron varias posibilidades, pero no quería contárselas.

—No lo sé.

Luke frunció el ceño con aire pensativo y Christy se preguntó, con un atisbo de pánico, si no habría revelado más de lo adecuado durante el curso de la conversación. El tío Vince había dejado muy claro que si la organización creía que se iba de la lengua estaba acabada. Por otro lado, no estaba segura de que hubiera dejado de ser una candidata de primera línea a pasar a mejor vida. Ahora que pensaba en aquel detalle, el que su atacante conociera su nombre le parecía muy preocupante. Una posibilidad espantosa había rondado por su mente desde que tropezó con aquella pobre mujer, y el hecho de que el asesino supiera cómo se llamaba hacía que aquella posibilidad adquiriera unas dimensiones considerables: ¿y si el asesinato de aquella mujer había constituido un error?, ¿y si el asesino había atacado a la persona equivocada en la playa?, ¿y si la seguía a ella con la intención de matarla y, de algún modo se le cruzaron los cables?, ¿y si el horror que había tenido lugar en la playa estaba destinado a ella y el asalto a su casa había sido un intento de rectificar el error? Entre otras cosas, aquello explicaría que el intruso conociera su nombre.

Aquellos pensamientos le helaron la sangre.

—¿Conoces a alguien que quiera hacerte daño? —preguntó Luke.

Su pregunta era tan acorde con los pensamientos de Christy que ella se sobresaltó y necesitó unos segundos para recobrar el dominio de sí misma y responder.

—No —mintió Christy—. En absoluto.

—Quizás el atacante está relacionado con algo de lo que haces en tu trabajo.

Christy respiró hondo con disimulo. Las especulaciones de Luke daban tanto en el clavo que resultaba sobrecogedor.

—¿Cómo iba a estar relacionado con mi trabajo? para empezar, vivo muy lejos de aquí, en Filadelfia. Además, no realizo un tipo de trabajo en el que las personas resulten asesinadas. Soy una abogada de empresa, no una criminalista ni una fiscal.

Sí, aquello era cierto, pero ella trabajaba para un bufete que, según acababa de descubrir, constituía una tapadera de la mafia. Si Franky, aquella sucia comadreja, no la hubiera puesto sobre la pista, ella no habría intentado descubrir la verdad y ahora no estaría metida en aquel lío. Maldito Franky. Ella le dijo a Nicole que casarse con él era una equivocación, pero su hermana no la escuchó. Sus hermanas nunca la escuchaban. Ellas metían la pata y Christy las sacaba del apuro. Era la historia de su vida.

—¿Cuál es tu teoría respecto a lo que ha ocurrido esta noche?

Christy titubeó. Sentía como si su cerebro se hubiera ido de vacaciones y hubiera dejado atrás al resto de su persona y, en aquellas circunstancias, le resultaba difícil decidir qué podía revelar y qué era mejor no contar. Christy cerró los ojos y se concentró en la imagen que tenía que ofrecer si quería salir de aquello de una pieza: la de una víctima inocente y nada más.

—No tengo ninguna teoría. ¿Cómo podría tenerla? Lo único que sé con certeza es que una mujer ha muerto asesinada esta noche en la playa, que yo la he encontrado y que un loco ha irrumpido en mi casa para asesinarme. No se necesita ser un genio para deducir que ambos sucesos están relacionados.

Cerró los ojos con la intención de poner punto final a la conversación. Él mantuvo un respetuoso silencio durante un rato, como si estuviera ocupado con sus propios pensamientos.

—Vaya un asco de primer día de vacaciones —comentó.

Había un cierto tono irónico en sus palabras. Christy abrió los ojos y lo miró mientras él esbozaba una leve sonrisa.

—Para ti también lo ha sido.

—Así es.

Luke redujo la velocidad y Christy se dio cuenta de que habían llegado a la clínica. Gracias a Dios, porque la toalla estaba casi empapada y el hombro le dolía bastante. Un letrero pequeño y de forma rectangular indicaba: «Centro de Urgencias. Abierto las veinticuatro horas.» Al lado había una tienda de comestibles que también estaba abierta. Eran las cinco de la madrugada de un domingo lluvioso y ninguno de los dos establecimientos parecía disfrutar de una afluencia masiva de gente. En el aparcamiento había un total de tres coches.

—No es necesario que me lleves en brazos —comentó Christy mientras Luke aparcaba delante de la clínica.

—Como quieras.

Sin embargo, cuando él hubo rodeado el coche, ella continuaba sentada en el interior, aunque había abierto la portezuela y tenía un pie en el exterior. Christy sabía que en aquellos momentos sus piernas tenían la fuerza aproximada de unos tallarines hervidos y que, aunque hiciera copio de toda su voluntad, no conseguiría entrar en la clínica por su propio pie.

—No tengo zapatos —comentó ella, esquiva, como respuesta a la mirada inquisitiva que le lanzó Luke después de abrir la portezuela del todo y asomar la cabeza.

Todavía llovía, aunque no con tanta intensidad como antes, y las gotas de lluvia resplandecían en su rostro y en su cabello. Su camisa también estaba mojada en la zona de los hombros. Más allá del coche, Christy vio que la calzada era un torrente de agua embarrada que centelleaba a causa de las luces.

Luke sonrió.

—Desde luego... es un problema —confirmó él mientras deslizaba los brazos por debajo de Christy.

Y mientras la transportaba al interior de la clínica bajo la suave lluvia, ella apoyó la mejilla en su hombro.

8

Casi había amanecido. Ya había regresado a su castillo, a la seguridad de su casa, a su escondrijo. Ya estaba de vuelta en la guarida de la bestia. Y la bestia se sentía furiosa. Todo, todo había salido mal aquella noche. Christy Petrino todavía estaba viva. El había tenido que salir huyendo, no una, sino dos veces. Y Liz se había escapado de la jaula.

¿Cómo demonios lo había hecho?

Ya lo averiguaría, pero no ahora. Ahora tenía que concentrarse en recuperar la calma. Estaba muy agitado. Sentía como si la piel se le fuera a resquebrajar. La bestia era demasiado grande, demasiado poderosa, y un cuerpo humano no podía contenerla. Sus ansias de sangre se habían despertado, pero en esta ocasión no habían sido satisfechas. Tenía que aplacar su sed, y pronto. Si acudía al trabajo en este estado, y tenía que hacerlo al cabo de poco tiempo, alguien podría darse cuenta. Alguien podría percibir o adivinar... lo que era.

Tendría que apañárselas con Terri. Todavía estaba en su jaula. Después de castigar a Liz, regresó a toda prisa para asegurarse de que Terri no se había escapado también. Aquello le habría creado unos problemas enormes, habría tenido que encontrarla, y deprisa.

Sin embargo, Terri no se había escapado. Estaba precisamente donde tenía que estar. Hasta ahora no le había encontrado mucha utilidad. Con su corte de pelo a lo chico, su pecho plano y su enorme trasero, no se ajustaba a sus exigencias. Él había jugado con ella un poco, para ponerla a prueba; pero sobre todo había hecho que observara lo que le hacía a Liz. Al principio, Terri gritó y lloró y le rogó que no hiciera daño a su amiga. Pero él había puesto fin a sus lamentaciones. Se le daba bien hacer que las chicas abandonaran los malos hábitos. Tres días más tarde, poseyó a Liz, logró que respondiera a un chasquido de sus dedos. Y haría lo mismo con Terri.

Y también con Christy, cuando la llevara a su casa para jugar con ella antes de matarla.

Además, Christy se adaptaba más a su tipo. El hecho de que la conociera de antes constituía un pequeño estímulo extra, y que lo hubiera rociado con aerosol y que hubiera conseguido escapar aquella noche lo habría más divertido.

La verdad era que iba a disfrutar con Christy Petrino.

Mientras bajaba las escaleras, encendió la luz del techo. Era su forma de advertir a las chicas —en este caso, la chica— que llegaba. En general, cuando encendía la luz oía el chirrido de las cadenas que indicaba que se ponían de pie, también oía su respiración agitada y el nervioso movimiento de sus pies mientras esperaban que él apareciera. Habían aprendido a no gritar. Habían aprendido que él era el amo, y que debía ser amado y obedecido... y temido.

Cuando llegó al final de las escaleras, cogió la bolsa de juguetes que colgaba de la pared. Aquella planta disponía, entre otras cosas, de cuatro jaulas. La verdad era que nunca había tenido a cuatro chicas al mismo tiempo, pero él creía que era conveniente estar preparado para cualquier contingencia. Había dos jaulas a cada lado, y estaban separadas por la caja de la escalera y un lavabo.

Había encerrado a Liz y a Terri en lados opuestos, para que no pudieran verse salvo cuando él lo permitía. Era uno de esos juegos de premio y castigo que contribuían a que su pequeño pasatiempo resultara más divertido. Él sabía que cuando no estaba las chicas hablaban entre ellas, pero eso no le importaba. Además, las paredes estaban insonorizadas a la perfección.

La jaula de Liz estaba a la izquierda, pero, por el momento, rehusó mirar en aquella dirección. Si lo hacía se enojaría demasiado y todavía no quería matar a Terri, no hasta que su sustituta estuviera en sus manos. Sin embargo, él sabía que la puerta de la jaula de Liz estaba cerrada y que la cadena con la que le sujetaba el tobillo estaba en el suelo. Y también sabía que la cadena estaba bien afianzada a la pared y que el grillete del otro extremo estaba tan bien cerrado como la puerta.

¿Cómo había conseguido escapar? ¿Cómo? Se le ocurrió que era probable que Terri lo supiera.

—¿Terri? —Él notó que su voz se volvía más aguda, como solía ocurrirle cuando se excitaba—. Terriii, ¿estás lista para jugar?

9

La oficina del sheriff estaba situada, de manera incongruente, en una encantadora casita de madera cerca de la calle Delantera y justo enfrente del bar Howard’s. A un lado de la oficina había una gasolinera y al otro estaba la peluquería Curl-o-rama. Christy aparcó en la calle flanquead de robles que, como el resto de las calles de Ocracoke, había sido construida para la circulación de caballos y calesas. Y no parecía que las hubieran ensanchado desde entonces. Encontrar una plaza de aparcamiento le resultó difícil, porque la isla, que en invierno tenía una población de unos novecientos habitantes, ahora estaba al máximo de su capacidad, con cerca de cinco mil veraneantes. Christy lo sabía porque había intentado encontrar una habitación en un hotel para el resto de su estancia en la isla, pues esperaba que fuera muy breve. Por desgracia, no había tenido éxito. Todos los hoteles, desde el histórico Blackbeard’s Lodge hasta el recién construido Hyatt, estaban hasta los topes.

Christy estaba dispuesta a dormir en el coche antes de tener que hacerlo en la casita de la playa. Incluso volver allí para recoger una muda estaba más allá de sus posibilidades. La sola idea de tener que hacerlo provocó que un sudor frío empapara su cuerpo. Se sentía como si estuviera atrapada en un laberinto de espejos y se encontrara en un callejón sin salida cada vez que intentaba escapar. Empezaba a temer que no hubiera escapatoria.

Lo que más le asustaba era saber que estaba completamente sola. No podía confiar en nadie. Recurrir a su familia era impensable, pues entonces los pondría a todos en una situación de peligro mortal. Acudir a las autoridades no constituía una alternativa, pues si lo hacía, si traicionaba a la mafia, tendría que esconderse el resto de su vida... y también su madre, sus hermanas y los hijos de Nicole. En una palabra, la situación no tenía salida. Lo mejor era aguantar y hacer lo que le exigieran hasta que estuvieran seguros de que ella no constituía una amenaza y de que mantendría la boca cerrada. La clave estaba en continuar con vida hasta que comprendieran el mensaje.

Incluso el vecino amante de los gatos la había abandonado. Poco después de que el sheriff Meyer Amigo Schultz y uno de sus ayudantes llegaran a la clínica, Luke, con el pretexto de que tenía una cita imposible de eludir, desapareció. Cuando se marchó, Christy se sintió desamparada y le resultó embarazoso darse cuenta de que mientras él estaba cerca ella se sentía segura. A pesar de su aspecto de surfero, aquella noche se había encargado de todo con una facilidad que, ahora que miraba hacia atrás, le resultaba impresionante. Después de que le salvara la vida, disipara sus temores y la llevara a la clínica con eficiencia y serenidad, Christy tuvo la sensación, que al final resultó infundada, de que podía contar con él. Pero entonces él se marchó, supuestamente a reanudar sus vacaciones interrumpidas mientras ella continuaba inmersa en la pesadilla en la que se había convertido su vida.

Christy no lamentaba que se hubiera ido, claro que no. Sólo se trataba de un extraño que había conocido por casualidad, un abogado que estaba de vacaciones y que, de una manera fortuita, había alquilad la casa contigua a la suya. En realidad, él no podía ayudarla. El hecho de que ella se sintiera desolada cuando él asomó la cabeza en la sala de curas para soltar un rápido adiós resultaba estúpido. Cuando se fue, el sheriff estaba con ella y le formulaba preguntas incluso mientras el doctor le daba tres puntos en el hombro. En otras palabras, estaba en buenas manos. Después, el sheriff realizó una llamada telefónica y consiguió lo que ella no pudo lograr: una habitación en el hotel Silver Lake. El ayudante del sheriff la condujo al hotel, donde intentó dormir unas horas, aunque sin mucho éxito.

El repique de las campanas de la iglesia la despertó a mediodía, unos minutos antes de que sonara la alarma de su móvil. Mientras permanecía echada en la cama escuchando las campanadas, Christy pensó que no había asistido a la misa, a pesar de todas las promesas que le había formulado a Dios la noche anterior. Con una mueca de dolor a causa de la herida del hombro se dirigió, medio zombi, al lavabo para ducharse. Pesaba proteger su herida con una bolsa de plástico y, mientras se duchaba, pediría disculpas a Dios y le daría las gracias por haberle salvado la vida. Sólo esperaba que Dios no se ofendiera por lo que venía a ser un «nos vemos luego».

Ahora eran las doce cuarenta y cinco de una de las tardes más calurosas y sofocantes que Christy había experimentado nunca. Se dirigía a la oficina del sheriff, donde éste la había citado para revisar unas fotografías de delincuentes violentos de la zona. Ella estaba convencida de que no serviría de nada. Como ya le había explicado al sheriff y a todos los que la escucharon, en ningún momento había visto a aquel hombre con la suficiente claridad para reconocerlo en una fotografía o de cualquier otra forma.

Además, en el caso de que pudiera identificarlo, tendría miedo de hacerlo, aunque esto no se lo había contado al sheriff.

El pueblo de Ocracoke estaba abarrotado de gente hasta lo imposible. La cola de personas que esperaban delante del bar Howard’s para tomar el aperitivo ocupaba todo el porche del edificio, las escaleras y parte de la acera. Christy rodeó la cola y cruzó la calle mientras esquivaba a un grupo de ciclistas que, sin duda, confiaban en que un poco de ejercicio les ayudaría a compensar la comida del domingo. Una madre que llevaba de la mano a dos niñas que todavía vestían la ropa para ir a misa cruzó la calle en dirección contraria a la de Christy para unirse a la cola del aperitivo. El aparcamiento de la gasolinera estaba lleno, entre otros, de vehículos de gran tamaño con remolques que transportaban juguetes de adultos como barcos y quads. Christy los miró malhumorada. Ella no se divertía en aquel tórrido paraíso vacacional. La cabeza le dolía, el hombro le escocía y estaba asustada hasta la médula de los huesos.

La ráfaga de aire acondicionado que sintió cuando abrió la puerta de la comisaría constituyó un auténtico alivio. Incluso el suelo de linóleo moteado de verde y los bloques de hormigón pintados del mismo color de las paredes daban la sensación de frescor. Había salido del hotel hacía sólo quince minutos y ya se sentía abatida. Aunque quizá la palabra «derretida» expresaba mejor cómo se sentía. Como decían en el sur, estaba resplandeciente, lo que significaba que una fina capa de sudor cubría toda su piel. Gracias a las compras que había realizado en la tienda del hotel vestía un bikini blanco como ropa interior, una camiseta naranja fosforescente estampada con unas almejas danzarinas y unos pantalones cortos blancos, y el bochorno ambiental hacía que toda aquella ropa estuviera pegada a su piel. El cabello le caía, húmedo, por la espalda, y ella se lo colocó con impaciencia detrás de las orejas. Incluso sus pies, calzados con unas sandalias de tiras, estaban sudados.

A la izquierda de la puerta de la comisaría estaba la mesa de la recepcionista, vacía en aquel momento. Detrás de ella, y a través de la puerta abierta de una oficina, Christy vio a tres hombres: Gordie Castellano, el sheriff Schultz y Aaron Steinberg. Los dos primeros vestían sendos uniformes y el tercero, unas bermudas a cuadros y un polo blanco. El sheriff, un hombre fornido de unos sesenta años, facciones eslavas y cabello completamente cano, estaba sentado detrás de un escritorio metálico. Los otros dos hombres permanecían de pie, cada uno a un lado del escritorio y parecían discutir, de una forma acalorada, acerca de unos papeles que estaban esparcidos sobre la mesa.

—...no necesitamos esto —afirmó Castellano mientras blandía con vehemencia un dedo sobre los papeles y miraba con desafío a Steinberg.

El sheriff Schultz levantó la vista, vio a Christy y se puso de pie terminando de esta forma la discusión.

—Bien, señorita Petrino, ¿cómo se encuentra? ¿Ha conseguido dormir algo en el hotel? —El sheriff rodeó la mesa y se acercó a ella mientras esbozaba una sonrisa cordial.

—Un poco. —Christy sonrió de forma mecánica. El carácter campechano del sheriff le resultaba un poco irritante después de sólo cuatro horas de sueño; sin embargo, había ido más allá de sus funciones para ayudarla y Christy se sentía agradecida. Lo cierto era que el sheriff, como los otros dos hombres que había en la habitación, encajaban en la descripción general de su atacante, lo cual no ayudaba.

—Gracias, una vez más, por conseguirme una habitación.

—No se merecen.

—He oído que ayer por la noche pasó usted por otra experiencia horrible —comentó Steinberg mientras la miraba de arriba abajo con los ojos muy abiertos. Se volvió agitado hacia Castellano, quien había saludado a Christy con un movimiento de la cabeza—. ¿Lo ves? Te lo dije. Esto es real. Mírala. Encaja en el patrón. Cabello oscuro, delgada, veintitantos años, atractiva...

—Ésta es la mayor sarta de estupideces que he oído en mi vida —replicó Castellano, y miró a Christy de los pies a la cabeza, lo cual hizo que ella se sintiera incómoda. Era la primera vez que Christy lo veía a plena luz de día. Tenía el cabello negro y cortado al estilo militar y su rostro, de facciones abiertas, tenía cierto atractivo. Él volvió a mirar a Steinberg—. De acuerdo, es delgada y tiene el cabello oscuro. Como muchas mujeres. ¿Y qué?

—Te lo he dicho. Encaja en el patrón.

Castellano puso los ojos en blanco y miró de nuevo a Christy.

—No permita que la asuste. Tiene al asesino en serie metido entre ceja y ceja.

—No lo sé, Gordie, es posible que Aaron haya dado con algo. —El sheriff Schultz tomó a Christy por el brazo y la condujo al escritorio—. Claro que también podría estar metiendo la pata.

—¿qué es eso de estar delgada y tener el cabello oscuro?

Christy apartó con suavidad el brazo que el sheriff le había agarrado. Desde la noche anterior, todos los hombres robustos le ponían los pelos de punta. Él cogió una silla de madera y la colocó frente a su escritorio. Christy se sentó.

—Éste es el tipo de mujer que le gusta al asesino. El tipo que busca todas las chicas desaparecidas son semejantes. —Steinberg golpeó los papeles del escritorio con el dedo mientras miraba, con aire triunfante, a los otros hombres—. Mirad estas fotografías y decidme si la señorita Petrino encaja o no en el patrón.

—Habla usted en serio, ¿no es cierto?

A Christy le dio un vuelco el corazón mientras lanzaba una atenta y larga mirada a los papeles que había sobre la mesa. Desde donde ella estaba los veía del revés, pero sin duda se trataba de fotografías de mujeres jóvenes, delgadas, atractivas y con el cabello oscuro. Sobre cada una de las fotografías estaba impresa la palabra «DESAPARECIDA» y, debajo, la información identificativa. Por el aspecto del papel, se notaba que las fotografías habían sido impresas por ordenador.

—¡Cojones!, lo digo en serio —exclamó Steinberg. Lanzó una rápida mirada a Christy y añadió—: Disculpe mi lenguaje, no pretendía ofenderla.

—Esta historia del asesino enserie tiene a Aaron medio loco —comentó el sheriff en tono de disculpa mientras miraba a Christy—. Claro que si al final tiene razón entonces todos los pondremos como locos.

—Lo que yo digo es que resulta absurdo, desde un punto de vista policíaco, extender rumores antes de que sepamos con seguridad lo que ocurre. Y lo cierto es que no lo sabemos —gruñó Castellano—. Además, no es correcto que discutamos esta cuestión delante de la señorita Petrino. La estamos asustando.

—¡Rumores!, ¡rumores absurdos! Si todo esto no es más que una coincidencia, me comeré tu furgoneta. —Aaron realizó un movimiento con el brazo que abarcó toda la superficie del escritorio—. Sólo este año, han desaparecido cinco en los Outer Banks. La señorita Petrino debería saberlo porque afecta a su propia seguridad. ¡Es una cuestión de seguridad pública!

—Siento decirlo, Gordie, pero hay factores a su favor. —El sheriff sacudió la cabeza y levantó una fotografía. Christy vio que se trataba del busto de una chica guapa y joven que tenía el cabello largo y castaño y una mirada soñadora—. Tomemos a las dos últimas, Elizabeth Ann Smolski y Terri Lynn Miller. Ambas estudiaron primer curso en la Universidad de Georgia el año pasad y vinieron aquí hace quince días para pasar un largo fin de semana en Nags Head. Ambas desaparecieron después de tomar algo en un bar. Ayer por la noche, Elizabeth apareció muerta en la playa, a unos cien kilómetros del lugar donde desapreció. Tú viste su cuerpo y sabes lo que le ocurrió. Y Terri todavía no ha aparecido. —Cogió otra fotografía y le dio unos golpecitos con un dedo. Esta chica era de una edad similar a la de la anterior, tenía el cabello negro, corto y de punta, y una sonrisa contagiosa—. ¿Cómo explicas todo esto si no se trata de un asesino en serie?

—Dirá que fue una disputa doméstica —contestó Steinberg con indignación.

—Lo único que digo es que Elizabeth Smolski acababa de romper con su novio, que la separación fue muy desagradable y que, según los amigos del muchacho, él estaba en Nags Head el día que las chicas desaparecieron —respondió Castellano—. No hemos podido localizar a su novio. Ni sus amigos, ni su familia, ni su compañero de habitación saben dónde está.

—¡Elizabeth Smolski tenía señales de mordeduras por todo el cuerpo! ¡La habían mantenido con vida durante días, la habían torturado y le hicieron pasar hambre! ¿Y dices que su novio le hizo todo eso? —Steinberg golpeó el escritorio con el puño e hizo saltar las fotografías—. ¿Y a Christy?

—Yo lo que digo es que examinemos cualquier otra posibilidad antes de asustar a todo el mundo con historias acerca de asesinos en serie, porque si publicas esto en el periódico la economía de la isla se va a ir al traste.

El rostro de Castellano estaba muy tenso.

—¿Qué crees, que el novio de Elizabeth Smolski la mató y, un par de horas más tarde, atacó a la señorita Petrino en su casa? En mi opinión, eso es mucho menos probable que el hecho de que haya un asesino en serie en la zona. —Steinberg lanzó una mirada iracunda a Castellano y éste se la devolvió. La mirada de Steinberg se desplazó a Christy—. ¿O a caso crees que se trató de dos ataques separados e inconexos? Quizá la señorita Petrino también tiene un ex novio asesino.

Aquella sugerencia que, sin duda, pretendía ser irónica estaba tan cerca de la verdad que, durante unos instantes, Christy se quedó mirándolo, atónita. Nunca había considerado la cuestión desde aquel punto de vista, pero lo cierto era que tenía un novio asesino. Por lo que ella sabía, la actuación delictiva de Michael era del tipo de no intervención. Sin embargo, él lo supervisaba todo, desde la prostitución al contrabando y a la distribución de armas y drogas, y también ordenaba el asesinato de aquellos que se interponían en su camino. Ahora Christy se preguntaba si también había encargado que la mataran a ella. ¿Michael? ¿Podría estar él detrás de lo que había ocurrido la noche pasada? Christy tuvo que morderse el labio para evitar estremecerse.

Ella se había imaginado a sí misma como la víctima del ataque de una organización sin rostro, pero de repente se preguntó si el rostro no sería el de Michael. Aunque, en el fondo, no tenía importancia. Fuera quien fuese el que lo hubiera ordenado, estar en el punto de mira de la mafia no era nada bueno. Desesperada, Christy decidió que casi prefería inquietare por un asesino en serie. Al menos, si regresaba a su casa se libraría de él. Sin embargo, constituir uno de los objetivos de la mafia era como padecer una enfermedad terminal: te seguía fueras donde fueras y, a no ser que ocurriera un milagro, tarde o temprano fallecías debido a ella.

—¿Señorita Petrino?

Quien habló fue el sheriff Schultz, pero los tres la miraban con distinto grado de inquietud. Christy se asustó y se preguntó qué habría revelado su expresión.

—No, no puedo decir que tenga un ex novio asesino —respondió. Y se sintió orgullosa de la serenidad con la que habló—. Además, no vi gran cosa de mi atacante, pero sí lo suficiente para saber que no es ninguno de los novios que he tenido. Y estoy segura al cien por cien de que el hombre de la playa y el que me atacó son la misma persona.

—¿Lo ves? —Los ojos de Steinberg reflejaron un brillo triunfal mientras miraba a Castellano.

—Tú sólo quieres vender más periódicos —respondió Castellano con indignación.

—¡Eh, vosotros dos, ya está bien! Examinaremos esta cuestión más a fondo antes de realizar algún acto precipitado, como publicar un artículo acerca de un posible asesino en serie. Quizá los resultados del ADN de Elizabeth Smolski no s ayuden a esclarecer este asunto. Mientras tanto, la señorita Petrino y yo tenemos asuntos que atender. Disculpadnos, ¿queréis?

—Sí, claro —Castellano miró a Christy mientras Steinberg recogía las fotografías—. ¿Dormirá usted en la casa esta noche?

«Ni por todo el oro del mundo.» Además, ¿por qué quería saberlo? Castellano subió un punto en su medidor de sospechosos.

—Le he conseguido una habitación en el Silver Lake —contestó el sheriff—. Claro que sólo es para esta noche. —Se volvió hacia Christy—. ¿Se va a quedar más tiempo con nosotros?

—No lo sé —respondió Christy mientras deseaba que el sheriff se hubiera guardado de revelar el nombre del hotel—. En estos momentos, mis planes están en el aire.

—Tía Rosa tiene un par de habitaciones de sobra.

—Mi esposa y yo también tenemos una habitación de más. Si quiere ser nuestra invitada... Además, a Elaine le encantaría tener compañía —anunció el sheriff.

—Yo me uniría al ofrecimiento, pero la casa de Migo Schultz es mucho más bonita. Además, Elaine cocina muy bien —añadió Steinberg mientras le guiñaba un ojo a Christy.

Ella recorrió a los tres hombres con la vista. La idea que acudía a su mente cuando consideraba la posibilidad de pasar la noche cerca de cualquiera de ellos era «de ningún modo». No estaba preparada para confiar en ninguno de ellos hasta aquel extremo, ni siquiera en el sheriff.

—Gracias, lo tendré en cuenta —respondió Christy.

Castellano y Steinberg salieron de la oficina y Christy revisó las fotografías que el sheriff Schultz había preparado. Estar a solas con él le resultaba inquietante, de modo que examinó las fotografías con rapidez. Varios de los hombres eran fornidos y tenían el cabello oscuro. Sin embargo, ninguno de aquellos rostros le resultó familiar. Claro que ella no había visto en ningún momento el rostro de su atacante, lo cual, en cierto sentido, podía explicar que no lo reconociera.

—En fin —comentó el sheriff con decepción cuando ella se levantó para irse—. Teníamos que intentarlo. He pensado que, si está preocupada por su seguridad, yo podría prescindir de un ayudante para que la escoltara durante el día de hoy. De hecho, los domingos suelen ser días tranquilos. Salvo cuando tienen lugar incidentes como los de ayer por la noche, claro. De todas maneras, no podemos hacer mucho más hasta que lleguen los resultados de los análisis.

Tener una escolta policial sería fantástico si no fuera porque tenía una cita con un miembro de la mafia.

Con gran pesar, Christy logró esbozar una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Creo que, a plena luz del día, estaré a salvo.

El sheriff Schultz frunció el ceño.

—Yo también lo creo, pero nunca se sabe. Si tiene algún problema, llámame.

Sacó una tarjeta de su billetero, garabateó algo en el dorso y se la tendió a Christy.

—Éste es mi número de la oficina —explicó mientras señalaba la parte delantera de la tarjeta—. Y éstos... —dio la vuelta a la tarjeta y señaló los números que había escrito—, son el número de mi casa, de mi móvil y el del busca. Llámeme cuando quiera, ¿de acuerdo?

Christy asintió con la cabeza. Cogió la tarjeta y la metió en su bolso. Por último se despidió y se marchó. En el exterior, el aire todavía era caliente y húmedo, como en una sauna. Camino de su coche, Christy percibió que la calle y las aceras seguían abarrotadas de alegres veraneantes, aunque ella se sentía ajena a lo que la rodeaba. Todavía notaba las vibraciones de Gordie Castellano y lo cierto era que sólo podía calificarlas de negativas. Sin embargo, aquella sensación perdía importancia cuando consideraba el hecho de que también podía imaginarse a Aaron Steinberg y al mismo sheriff Schultz como su atacante. De hecho, pensó Christy con nerviosismo mientras interrumpía el acto de abrir la portezuela del coche y miraba a su alrededor, cerca de una cuarta parte de la población de Ocracoke encajaba en la descripción. Vibraciones aparte, Christy se asustó al darse cuenta de que su atacante podía ser cualquier persona.

«Podía estar mirándome justo ahora.»

aquella espeluznante idea hizo que Christy temblara y se metiera a toda prisa en el coche. Cuando sus muslos se apoyaron en la abrasadora tapicería de piel azul marino del coche, Christy soltó un grito y se olvidó de su atacante durante unos instantes. Sacó con rapidez un mapa de la guantera, lo desplegó y lo colocó debajo de sus piernas. Christy puso en marcha el motor y, con atacante o sin él, bajó las ventanillas para que el aire retenido en el interior del coche saliera mientras el aparato de aire acondicionado empezaba a funcionar. Sin embargo, no se puso en movimiento. Lanzó una mirada al salpicadero y vio que era la una y media. Todavía disponía de media hora y el faro estaba a unos diez minutos de distancia.

Tenía tiempo, tiempo suficiente para realizar una llamada. No soportaba vivir en una situación de terror expectante y pensaba hacer todo lo posible para evitarla.

El corazón le latía con fuerza a causa del nerviosismo y no estaba segura de que lo que iba a hacer fuera sensato; sin embargo, no se le ocurría nada mejor para continuar con vida. Christy cogió su teléfono móvil, que uno de los ayudantes del sheriff le había llevado a la clínica, cerró las ventanillas para tener intimidad y marcó el número de Michael.

10

Christy sintió verdaderas náuseas mientras el teléfono sonaba. Sin duda, ahora que se arrepentí de realizar aquella llamada, la comunicación se establecería sin esfuerzo. ¿Acaso era así como funcionaba la vida?

La última vez que había hablado con Michael fue para enfrentarlo a las acusaciones que Franky le había revelado, a la confirmación que encontró en los archivos del bufete y al hecho de que ella sabía lo que era y lo que hacía.

—Así es como funcionan las cosas —le respondió Michael con impaciencia y sin la turbación y el arrepentimiento que ella esperaba—. Y así es como siempre han funcionado. Ya es hora de que salgas de tu burbuja y te enfrentes al mundo real, Christy.

La versión resumida de la respuesta de Christy fue: «Yo no he estudiado la carrera de abogada para ser una sinvergüenza, de modo que ¡vete a la mierda!»

Lo cierto era que había sido una boba al creer que Michael y el bufete de abogados eran legales. Ahora lo veía claro. Tendría que haber sabido que el refrán era cierto: «De tal palo tal astilla.»

—Bienvenida a la familia —le dijo John De Palma durante las Navidades en las que Michael anunció que estaban comprometidos.

Al recordar aquellas palabras, Christy sacudió la cabeza ante su propia ingenuidad.

«¿Cómo pudiste ser tan obtusa?», se regañó a sí misma con el equivalente mental de una cachetada en la frente mientras el teléfono seguía sonando.

Había pasado la mayor parte de su vida en Atlantic City y conocía todas las historias que se contaban acerca de John De Palma. Debería haber adivinado que él se refería a la Familia con F mayúscula.

Quizás, en lugar de boba, simplemente no había querido ver la realidad. La mitad de la población de Pleasantville estaba relacionada con la mafia de una u otra manera. ¡Caray!, el crimen era casi una industria artesanal, la principal actividad empresarial de la zona. Prácticamente todos los televisores, ordenadores y aparatos eléctricos del vecindario en el que creció habían sido comprados a Nick Nueve Dedos, el perista local. Todo el mundo sabía que en el sótano de la lavandería había una correduría de apuestas y que en el bar de Mickey Dee, en la esquina de la cuarta con Main, además de hamburguesas, se podían comprar bolsitas de condimentos «especiales». Pero lo esencial era que Christy se marchó de Pleasantville y se mudó a los barrios de la clase media de Filadelfia. Si hubiera querido ser una delincuente se habría quedado en Pleasantville, no se habría roto los cuernos estudiando, no habría realizado dos trabajos al mismo tiempo ni habría asistido a la facultad de Derecho de Nueva Jersey.

Lo que Christy quería era tener éxito de modo que no tuviera que preocuparse por legar a fin de mes.

Y ella creyó que Michael, quien era moreno, atractivo, masculino, diez años mayor que ella y que vestía trajes de mil dólares y sabía apreciar los buenos vinos cuando a ello todos le parecían jarabe para la tos, sentía lo mismo. Christy creyó que, a pesar de quién era su padre y de haber crecido a la sombra de la mafia, Michael estaba harto del mundillo criminal, como le ocurría a ella. Sin embargo, resultaba evidente que se había equivocado.

De ese modo, cuando él le ofreció un salario espléndido poco después de que ella terminara los estudios de derecho, Christy aceptó encantada. Se sentía feliz por tener la oportunidad de vivir en Filadelfia, ciudad que estaba a poca distancia de Atlantic City, donde vivían su madre, sus hermanas y varios familiares de Michael. Y se alegraba de trabajar para Michael, quien la había contratado a pesar de tener muchísimos más conocimientos y experiencia que ella, una abogada novata.

Durante los dos años que trabajó para De Palma & Lowery, Christy desfrutó de un apartamento propio en un edificio alto de un barrio agradable de la ciudad, de un empleo que le encantaba, de un amplio vestuario, de un coche fabuloso, de amigos nuevos y simpáticos y, como remate, de una floreciente relación con Michael. Cuando él se le declaró, durante una cena romántica alumbrada con velas, ella ni siquiera tuvo que pensar en la respuesta y aceptó con un sí rotundo. Durante los meses siguientes, se sintió más feliz de lo que se había sentido en toda su vida, como Cenicienta cuando consiguió meter el pie en el diminuto zapato de cristal.

Y se sintió así hasta que Franky apareció en su apartamento como la proverbial serpiente en el Edén y le contó que había estropeado una operación que los matones de Michael le habían encargado y que temía que lo liquidaran.

La voz de Michael, al otro lado de la línea telefónica, la sacó de su ensueño. Durante unos segundos, el simple sonido de aquella voz que le era tan familiar le hizo sentir vértigo. El corazón le latió con fuerza, se quedó sin aliento y se le erizó el vello de los brazos. Hasta que se dio cuenta de que lo que oía era una grabación, no la voz de Michael en persona, y respiró de nuevo mientras se arrellanaba con alivio en el asiento. En ese instante lo supo con certeza: ya no estaba enamorada de Michael. Lo que ahora sentía por él era... miedo.

«...Me pondré en contacto contigo lo antes posible. Gracias.»

Y se oyó un pitido.

Christy respiró hondo. Si pudiera hablar con él y explicarle...

—Soy Christy. Es importante. Llámame.

Cortó la comunicación y descubrió que las manos le temblaban.

Durante unos instantes contempló el teléfono. Después, hizo acopio de toda la determinación de que fue capaz y marcó otro número.

—¿Diga? —La voz que sonó le resultaba tan familiar como la de Michael.

—¿Tío Vince? Soy Christy.

Oyó con nitidez que él inhalaba con intensidad.

—Santo cielo, ¿por qué me llamas? Ahora no puedo hablar contigo. Esto es un infierno y...

Algo en el tono de su voz indicó a Christy que estaba a punto de colgar el auricular.

—Alguien intentó asesinarme ayer por la noche —lo interrumpió ella con desesperación—. ¿Ha sido un golpe de la mafia? ¿Michael o alguna otra persona ha dado la orden de que me liquiden?

—¡Cielos! —Christy oyó un ruido y le pareció que él tragaba saliva con fuerza—. No, claro que no. En absoluto. Te lo dije, si haces lo que te ordenan y mantienes la boca cerrada, estarás a salvo.

—Mira, ya he entregado el maletín. Y tú me dijiste que era lo único que tenía que hacer. Sin embargo, ayer por la noche recibí otra llamada y...

—Por teléfono no. No me lo cuentes por teléfono. —Christy oyó que él respiraba deprisa y con dificultad—. Mira, lo comprobaré. El trato consistía en que entregabas el maletín y quedabas en libertad. Sin embargo, quizás algo ha cambiado. Quizás el ambiente por ahí abajo está tan al rojo vivo como por aquí y han tenido que cambiar los planes. Tú haz lo que te manden hasta que yo te diga lo contrario. Ahora tengo que dejarte.

—¡Espera! Asaltaron la casa y ha habido muchos desperfectos. Hay que cambiar las cerraduras...

—Avisa a Tony, de Administraciones Manelli. Él lo arreglará. Y mantente alejada del maldito teléfono. Hagas lo que hagas, no telefonees a Carmen ni la involucres en esto.

Colgó el auricular.

Le había dicho que no telefoneara a Carmen, a su madre. Christy inspiró hondo y cortó la comunicación. No, no telefonearía a su madre, a la fumadora empedernida de su madre, a la juerguista y novia de un gángster que era su madre, pero quien, a pesar de todos sus defectos, amaba a Christy y a sus hermanas con locura. Si su madre tenía el más leve presentimiento de que Christy estaba en peligro, le armaría un escándalo a Vince que se oiría hasta en Canadá. A continuación, acudiría a Ocracoke y montaría otro escándalo hasta que, con toda probabilidad, consiguiera que las mataran, a ella y a Christy. Y posiblemente también a Nicole y a Angie.

Telefonear a su madre constituía, sin duda, una idea horrible. Pero Christy se moría de ganas de llamarla. Cuando se encontraba en verdaderas dificultades, en dificultades abrumadoras e inaguantables, su madre era la persona a la que acudía de forma automática.

Por ejemplo: después de dejar a Michael, Christy hizo lo que cualquier mujer adulta y autosuficiente hace después de dejar al novio y el trabajo de un solo manotazo... o sea, telefonear a su madre. Como no quería hablar demasiado antes de averiguar todas las implicaciones de su descubrimiento, Christy sólo le dijo que Michael y ella habían discutido. Su madre le ofreció su prescripción habitual: «Ven a casa y hablaremos.» Y eso fue lo que hizo Christy, conducir por la I-5 hasta Atlantic City.

Cuando se detuvo en el cruce más cercano a la casa de su madre, recibió una fuerte impresión: unos matones rodearon su coche, la hicieron salir del vehículo a punta de pistola y la empujaron al interior de un BMW negro que estaba aparcado cerca y en el que el tío Vince la esperaba. Entonces la llevaron a lo que ellos llamaron «dar un paseo» y, por el camino, el tío Vince le explicó la dura realidad de la vida. Christy por fin lo comprendió y la sangre se le heló.

Si había pensado en acudir a un fiscal amigo de ella y contarle lo que sabía —y eso era exactamente lo que había pensado hacer—, aquel pequeño paseo con el tío Vince la convenció de lo contrario. Presa del terror, Christy accedió a hacerle un favor, o sea llevar a Ocracoke el maletín que le había entregado y esperar a que la llamaran por teléfono para indicarle dónde tenía que dejarlo. Vince le prometió que, después de aquello, y siempre que mantuviera la boca cerrada, tanto ella como su familia estarían a salvo. Christy comprendió que su intención era comprometerla. Quería hacerla partícipe del acto criminal que estuviera relacionado con el maletín de modo que no pudiera denunciarlos a la policía sin verse implicada.

Entre otras consecuencias negativas, cuando un abogado era condenado por un delito grave se le daba de baja del Colegio. Si Christy acudía a la policía después de hacerle el favor al tío Vince, todos los años de duro trabajo que había dedicado a su formación habrían sido en vano. Sus preciados estudios desaparecerían por el retrete y ella también sería una criminal.

Christy lo comprendió. Y estaba dispuesta a arriesgar su futuro, entregar el maletín y comprometerse. Aquello era mejor, mucho mejor que la alternativa, la cual implicaba que tanto ella como su madre y sus hermanas serían asesinadas.

El tío Vince lo había dejado claro: si no cooperaba, la amenaza no le afectaba sólo a ella, sino también a su madre, a Nicole y a Angie.

Cuando, por fin, Christy logró hablar con su madre aquella noche, sólo le contó que Michael y ella habían roto y que, en consecuencia, había renunciado a su empleo. También le explicó que se iba de vacaciones a Ocracoke, pues el tío Vince le había ofrecido, con toda generosidad, la casa de la playa para que se recuperara.

Su madre aceptó sin reservas aquella explicación, pues comprendía que se trataba de una discusión de pareja.

Un repiqueteo imperativo que sonó junto a su oído hizo que Christy se sobresaltara y regresara al presente de forma brusca. El corazón se le aceleró y giró la cabeza con tal velocidad que sintió una punzada en la nuca. Cuando vio los ojos oscuros de Castellano, casi salió disparada por el techo corredizo del coche y tuvo que esforzarse por mantener el control. Castellano había dado unos golpecitos en la ventanilla. De todos modos, la calle estaba llena de gente y él vestía su uniforme. ¿Qué posibilidades había de que le ocasionara algún daño?

Christy bajó la ventanilla, pero se dio cuenta de que respiraba demasiado deprisa y que la mirada que lanzó a Castellano era más que recelosa.

—¿Ocurre algo? —preguntó él mientras fruncía el ceño y recorría con la mirada la parte del cuerpo de Christy que quedaba a la vista—. Leva usted mucho tiempo aquí sentada.

—Estaba realizando una llamada. —De alguna forma, Christy consiguió esbozar una ligera sonrisa—. De todos modos, gracias por su interés.

—Si es así, estupendo. Siento haberla interrumpido.

Castellano levantó la mano en señal de despedida y se separó del coche. El sol brillaba con intensidad donde él estaba, de modo que Christy tuvo que entornar los ojos para verlo... y lo que vio la dejó paralizada. El reflejo de la luz del sol en la superficie pulida del coche desdibujaba sus facciones de modo que sólo se percibía su contorno. Y éste era fuerte, corpulento y muy, muy parecido al que Christy había visto en la playa.

Pero, ¿era el mismo? Santo cielo, no estaba segura.

Christy cerró la ventanilla mientras el corazón le golpeaba el pecho con fuerza.

«Domínate —se dijo con rabia mientras el cristal se alzaba entre ellos—. Tanto si es él como si no, aquí no puede hacerte nada.»

De todas maneras, Christy se dio prisa en salir de allí. Aunque era consciente de que Castellano tenía la mirada clavada en su persona y su pulso latía a gran velocidad, Christy consiguió saludarlo con la mano y se incorporó al tráfico de la calle. Miró el reloj y vio que era la 1.52. Si no se daba prisa, llegaría tarde.

¿Se encontraría con Castellano en el faro o sería otra persona? La voz del teléfono le dijo que alguien se pondría en contacto con ella. Así que podía ser cualquiera.

De lo único que estaba segura —bueno, casi segura— era de que la voz del teléfono no era la de Castellano. En realidad, no podía hacer otra cosa más que dar un paso tras otro y ver si podía encontrar la salida de aquella casa de los horrores antes de que la mataran.

Christy miró a través del retrovisor y vio que Castellano estaba de pie e inmóvil en la acera mientras miraba cómo ella se alejaba. ¿Se trataba de un interés amistoso o de algo más siniestro? Christy no lo sabía. No estaba segura, pero, demonios, a aquellas alturas, ¿quién podía estar segura de algo?

Mientras barajaba diversas posibilidades en la cabeza, Christy se cruzó con varias familias en pantalón corto y sandalias que pedaleaban sobre sus bicicletas, pasó junto a edificios pintorescos de decoración recargada y adelantó a caballos somnolientos que tiraban de carruajes llenos de turistas por las sinuosas calles de Ocracoke. Sin embargo, ella no vio nada de todo aquello. El tranquilo encanto de la isla ya no tenía sentido para ella. Le resultaba imposible saborear aquel ambiente del siglo XIX cuando se encontraba en un estado de terror casi constante. Todo había perdido su significado para ella: las tiendas de antigüedades, los restaurantes y sus letreros escritos con tiza que anunciaban, sin excepciones, marisco fresco, y también la belleza de postal del puerto, donde los veleros y los yates surcaban la superficie del agua en busca del mar abierto. Cuando su vista se encontró con la torre achaparrada del faro, se sorprendió de haber llegado en tan poco tiempo a su destino. Mientras aparcaba, percibió que había tantos visitantes en aquel lugar como flores silvestres a principios de verano en el parque que rodeaba el faro. Y, mientras salía del coche, se dio cuenta de que no sabía qué o a quién buscaba.

Aunque, en realidad, este hecho no tenía importancia, pues estaba convencida de que, fuera quien fuera, su contacto la encontraría a ella. Aquel pensamiento hizo que el corazón se le acelerase.

Una vez fuera del coche, el bochornoso calor se le pegó al cuerpo como si fuera un beso enorme y húmedo. Antes siquiera de dar dos pasos sobre el brillante pavimento negro, Christy sintió que su piel resplandecía otra vez. Sus pantalones cortos no le llegaban más abajo de la mitad de los muslos y la camiseta era de algodón fino; pero no habría sentido más calor si hubiera llevado puesto el abrigo largo de lana que tenía en el armario de su apartamento. En un intento por mitigar el calor, Christy evocó en su mente imágenes de glaciares y pingüinos.

Atravesó despacio el aparcamiento y cruzó el parque cubierto de hierba hasta la valla blanca que impedía que los turistas entraran en el faro. Éste, según un prospecto que un amable empleado del aparcamiento le había colocado en la mano, databa de 1823. con el deslumbrante azul del cielo sin nubes y el turquesa intenso del océano como fondo, el edificio resultaba prosaico e incluso decepcionante. Cuando Christy se encontró frente a él, la idea que acudió a su mente fue que más que nada se parecía a un salero. Un salero colocado en medio de una ridícula parcela de hierba.

Aunque tenía que reconocer que aquel día su valoración del romanticismo de los monumentos históricos estaba bajo mínimos.

No obstante, su sexto sentido todavía funcionaba. Christy se dio cuenta de este hecho cuando sintió el incómodo cosquilleo que le indicaba que alguien la estaba mirando. Apretó con fuerza el prospecto como si se tratara de un salvavidas y miró a su alrededor con rapidez. Pero no vio a nadie que justificara su percepción. Sin embargo, la sensación de que unos ojos estaban clavados en su espalda era real. Mirara donde mirara, había gente, pero nadie le prestaba la más mínima atención.

Christy se dio cuenta de que respiraba de una forma errática y de que su corazón bailaba un extraño claqué en su pecho. Cuando bajó la mirada vio, que sin darse cuenta, había hecho trizas el prospecto. Como había aprendido en los últimos días, el miedo tenía un gusto metálico particular y Christy volvió a sentirlo cuando se humedeció los secos labios.

Continuó su camino con nerviosismo, echó el programa en una papelera y siguió la valla hasta el mirador que daba al mar. Cerca de allí había un pequeño bar al aire libre, un museo dedicado a Barba Negra y una tienda de recuerdos en la que vendían artículos en memoria del famoso pirata. Al lado, había unas escaleras de piedra que conducían a una playa rocosa en la que construían una recreación de la última batalla épica de Barba Negra. Los turistas se arremolinaban en grupos mientras charlaban, tomaban fotografías, posaban con el faro como fondo y engullían perritos calientes, galletas saladas y patatas fritas. Aquellos olores provocaron que Christy se mareara y el calor unido a la falta de sueño le causó dolor de cabeza. Se dio cuenta de que todavía no había comido nada y dedujo que, en parte, ésa era la causa de que tuviera el estómago revuelto. La sensación de que alguien la observaba persistía, pero no pudo localizar a nadie. Mientras lanzaba rápidas miradas a su alrededor, Christy paseó por el parque e hizo lo posible para parecer una turista más, aunque no era consciente de nada de lo que veía. Mientras tanto, esperaba notar un golpecito en el hombro o cualquier otra señal de la persona que debía contactar con ella.

Christy paseó durante una hora y media, pero nada ocurrió. Sólo fue golpeada, de una forma accidental, por una espada de plástico, cortesía de un grupo de niños que gritaban, tocados con sombreros de pirata, en lo que parecía una recreación de la recreación de la batalla de Barba Negra. Asimismo, un hombre de edad le pidió que sacara una fotografía de él y su familia delante del faro, y cerca de dos docenas de mosquitos decidieron alimentarse a través de su piel desprotegida. Christy telefoneó al administrador de la casa de la playa para que se hiciera cargo de las reparaciones pertinentes. Aquella gestión le tomó cinco minutos y, después, volvió a estar desocupada. Al final, dejó de escudriñar los grupos variopintos de turistas en busca de alguna señal y se dirigió al bar. Una vez allí, encargó una Coca Cola Light y una aspirina. Hacía demasiado calor y estaba demasiado nerviosa para comer.

Christy se sentó con desconsuelo junto a una de las mesas metálicas, tragó la aspirina, bebió la Coca Cola y leyó uno de los omnipresentes prospectos que algún otro visitante desdeñoso había dejado sobre la mesa. Entre la diminuta letra de imprenta, Christy se fijó en que los domingos cerraban a las cinco de la tarde.

Faltaba poco más de una hora. El calor y la falta de acción habían adormecido su temor y no le apetecía abandonar el toldo de aluminio ondulado y pasear de nuevo bajo el ardiente sol. Si alguien la buscaba, no le resultaría difícil encontrarla. No se necesitaba ser un sabueso. De hecho, su camiseta era de color naranja fosforescente y ella era una de las pocas personas que estaba sola.

¿Qué ocurriría si nadie se ponía en contacto con ella? Aquél era el pensamiento que ocupaba su mente mientras realizaba una rápida visita al lavabo. ¿Significaba aquello que podía hacer las maletas y regresar a casa?

«Tú misma», pensó a regañadientes.

A través del espejo, su mirada se encontró con la de una mujer que estaba lavando las manos de su hija y Christy se dio cuenta de que había expresado aquel pensamiento en voz alta.

Entró en uno de los retretes, hizo lo que tenía que hacer y, mientras luchaba con el dispositivo de plástico que contenía el papel higiénico, de una forma casual, miró hacia el hueco inferior de la puerta.

Una bota negra y recia de hombre pasó por delante de su vista. Mientras Christy se daba cuenta, con un terror repentino, de lo que acababa de ver, la puerta del retrete contiguo se abrió con un leve susurro.

11

Luke había seguido con discreción a Christy hasta el lavabo. Una vez allí, asumió un riesgo calculado y decidió entrar en el servicio de caballeros para orinar. Justo cuando salía a toda prisa para buscar un lugar desde el que pudiera ver salir a Christy sin que ella lo viera, Christy se precipitó fuera del lavabo y se echó literalmente en sus brazos.

«¡Mierda!»

—¡Eh! —exclamó Luke mientras la sujetaba por los codos.

Christy, sobresaltada, retrocedió y soltó un grito. Si podía evitarlo, Luke no tenía intención de permitir que cayera sobre su pequeño y atractivo trasero. Ya se había sentido bastante mal por no conseguir evitar el daño que sufrió la noche anterior. La verdad era que no había previsto que alguien entrara en su casa e intentara matarla con un hacha. Lo que esperaba, más bien, era que su novio se reuniera con ella en aquel lugar. En uno de los contadísimos paréntesis de suerte que habían acompañado a aquella misión, el análisis del vasito de Starbucks había resultado fructífero; en él habían encontrado una huella parcial que pertenecía a Michael De Palma. Todavía existía una ligera posibilidad de que Luke estuviera equivocado; De Palma podía haber dejado el vaso en el coche antes de bajar del mismo en cualquier otro lugar y uno de sus matones podía haberlo tirado al suelo en el aparcamiento. Sin embargo, Luke estaba dispuesto a apostar a que Donnie Jr. se encontraba en la isla.

—L... Luke.

Por alguna razón desconocida, Christy lanzó una mirada a los pies de Luke. A continuación, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. A pesar de que Luke percibió un caleidoscopio completo de emociones en su rostro, se dio cuenta de que sus enormes ojos estaban oscurecidos por el miedo. Luke se puso en tensión. Hasta entonces, las noticias relacionadas con aquella mujer solían ser malas.

—¿Qué ocurre?

Los labios de Christy temblaron y lanzó una mirada asustada por encima del hombro.

—Creo... creo que está en el lavabo. El hombre de ayer por la noche.

Christy se estremeció y era evidente que estaba muerta de miedo. Luke miró en dirección a la puerta por la que ella había salido.

—Espera aquí —le indicó con sequedad y la dejó para entrar a zancadas en el lavabo de señoras.

Cuando entró no se oyeron gritos escandalizados, lo cual constituyó un alivio. Sin embargo, la razón era que el local estaba vacío. Luke registró con celeridad los servicios y comprobó que no había nadie, aunque también descubrió una puerta trasera. Consciente de que había dejado a Christy sola, Luke giró sobre sus talones y salió por donde había entrado. Justo cuando abría la puerta, una mujer de unos sesenta años entraba. La mujer se detuvo de repente mientras lo miraba boquiabierta.

—Lo siento, me he equivocado de lavabo —murmuró él. Y salió a toda prisa mientras ella lo miraba con indignación.

Christy estaba apoyada en el muro pintado de amarillo que ocultaba los lavabos a la vista. Luke la miró de arriba abajo y, en un segundo, registró lo aterrada que se la veía... y lo sexy que estaba. De forma automática, repasó los detalles: el cabello liso y castaño recogido detrás de las orejas; la piel húmeda debido al calor; una arruga de preocupación entre las cejas; los labios sonrosados y algo abiertos para permitir una respiración rápida y superficial. Su respiración también era la causa de que su pecho subiera y bajara de tal manera que atraería la atención de cualquier hombre a quien le gustaran las mujeres. Sin quererlo, también se dio cuenta de que su camiseta se ajustaba a sus senos redondos y que se pegaba a su cuerpo de tal manera que dejaba entrever el vendaje del hombro y el relieve de sus pezones, que sus pantalones cortos hacían que sus maravillosas piernas parecieran realmente largas; que estaba muy delgada y que era... muy guapa. También se dio cuenta de que su rostro estaba tan blanco como una sábana y que sus ojos parecían negros debido al miedo.

—Está vacío —contestó él como respuesta a la tensa mirada con la que Christy lo recibió.

—No puede ser.

—Pero hay una puerta trasera. Ven conmigo.

Luke la cogió de la muñeca, pues no quería dejarla atrás, y tiró de ella mientras rodeaba el edificio para comprobar si alguien se alejaba de una forma apresurada y con aire de culpabilidad. Christy corrió junto a él sin titubear y a Luke le dio la impresión de que ella se alegraba de no quedarse otra vez a solas. Contenta de estar en su compañía.

Luke experimentó un sentimiento protector hacia ella. Hubiera hecho lo que hubiese hecho, sin duda ahora aquello pendía sobre la cabeza de la joven.

—¿Qué haces? —preguntó ella cuando él se detuvo a la sombra de un contenedor de basuras para protegerse del sol y observar a su alrededor con atención.

Luke no estaba seguro de cómo había sucedido, pero sus dedos estaban entrelazados con los de Christy. La suave piel de los dedos de ella le recordó, de forma irresistible, la sensación que le produjo cuando la tuvo en brazos la noche anterior: sus piernas desnudas también le habían parecido muy suaves al tacto y su cuerpo, cálido y firme, le había resultado extremadamente femenino envuelto en aquella bata roja y sedosa...

«No sigas por ahí», se advirtió Luke a sí mismo.

Lo que debía tener presente en aquel juego del gato y el ratón que él y Donnie Jr. jugaban era que la función primordial de Christy consistía en ser el cebo del ratón.

—Si hubiera salido por la puerta de atrás, todavía estaría a la vista.

—No está por aquí —repuso Christy del todo convencida.

Luke observó a los posibles sospechosos y tuvo que aceptar que lo más probable era que ella tuviera razón. Un grupo de adolescentes con auriculares se dirigían al bar mientras meneaban el esqueleto. Una pareja de edad lamía unos cucuruchos de helado y se sentó a saborearlos junto a una de las seis mesas para picnic que había debajo de unos árboles cercanos. Un repartidor empujaba un carrito cargado de cajas en dirección a la tienda de recuerdos. A primera vista, el repartidor podía ser un candidato, pero era de raza negra y Christy había dicho que su atacante era de raza blanca.

—Quizás haya entrado en el lavabo de caballeros —sugirió Christy mientras miraba el edificio.

Luke volvió la cabeza y vio que el lavabo de caballeros también tenía una puerta trasera.

—Lo comprobaré.

Luke soltó la mano de Christy para entrar en el lavabo en busca de un hombre corpulento, de tez oscura y estatura mediana, pues ésta era la descripción que ella había dado del psicópata que la atacó la noche anterior. Pero entonces se dio cuenta de que lo más probable era que llegara tarde. Si el individuo había seguido a Christy al interior de los servicios de señoras y, después, había salido por la puerta trasera y había entrado en el de caballeros, sin duda había escapado hacía tiempo. Cuando Christy salió corriendo, el intruso debió de darse cuenta de que ella lo había visto y, por lo tanto, lo último que habría hecho sería quedarse por los alrededores hasta que lo atraparan.

Luke tenía razón, la única persona que había en los servicios era un adolescente flacucho en un urinario. Luke asomó la cabeza por la puerta delantera y lanzó una rápida mirada a su alrededor, pero no vio nada sospechoso. Por fin, regresó para unirse con Christy.

Ella estaba cerca del contenedor con los brazos cruzados sobre el pecho y miraba con recelo a todos lados.

—Nada —precisó él mientras se acercaba a Christy—. ¿Quieres que llame al sheriff?

Ella pareció dudar, pero al final negó con la cabeza. A continuación lo miró con una actitud muy cercana a la sospecha.

—¿qué estabas haciendo aquí? —preguntó ella.

Luke sintió cómo las barreras de Christy se elevaban, cómo se distanciaba mentalmente de él, y percibió su reserva.

Aquella mujer no era tonta.

—Supongo que lo mismo que tú. Visitando el faro. En fin, un turista tiene que hacer de turista, ¿no crees?

Esbozó una sonrisa que esperaba que resultara tan inocente como encantadora. La excusa no era gran cosa, pero no podía contarle la verdad: que después de fracasar con los transbordadores, el encuentro en el faro era la mejor pista que tenía. Desde que llegó, él la había vigilado con la esperanza de que alguien, con suerte Donnie Jr. en persona o alguien que pudiera conducirlo hasta él, apareciera. Sin embargo, el individuo del lavabo se le había escapado, si es que había habido un individuo y no era un producto de la imaginación de Christy, y aquello lo ponía nervioso. ¿Qué más se le había escapado?

Ella no pareció muy convencida, lo cual no era muy sorprendente. Él tampoco se habría tragado su respuesta. Luke desvió su atención hacia otra cuestión.

—Cuéntame con exactitud lo que ocurrió en el lavabo de señoras.

Su petición dio resultado. Christy parpadeó y miró a su alrededor presa, una vez más, del miedo.

—Vi su bota... al menos una bota que parecía la suya. Una bota negra, recia y con la punta desgastada. Yo estaba en uno de los retretes y vi la bota por debajo de la puerta.

Christy se estremeció.

Ahora Luke sabía por qué había mirado sus pies cuando tropezó con él. Había examinado sus zapatos, que, en esta ocasión, eran unas chancletas de goma. Unos pantalones de chándal grises cortados a la altura de las rodillas y una camiseta azul marino con el eslogan «Los submarinistas lo hacen en el fondo del mar», completaban su atuendo. Desde luego, no se trataba del traje reglamentario de la agencia, pero si lo hubiera intentado no habría tenido más aspecto de turista.

—¿Estás segura?

—¿De haber visto una bota recia y negra? Sí. ¿De que fuera la suya...? —Christy titubeó mientras reflexionaba—. No. No estoy segura al cien por cien. Pero lo parecía.

—¡Hummm...!

Aquélla fue la mejor respuesta que se le ocurrió. Volvió a examinar a las personas que había por allí, aunque esta vez se fijó en su calzado. El repartidor ya no estaba a la vista, la pareja de edad todavía estaba por allí y una de las adolescentes calzaba unas botas militares negras.

—¿Ésas podrían ser las botas que viste? —preguntó Luke mientras señalaba con la cabeza las botas de la muchacha.

Christy las miró y arrugó el entrecejo.

—Supongo que es posible —respondió después de un instante.

Sin embargo, Luke percibió que no estaba convencida.

—¿Estás segura de que no quieres avisar al sheriff?

—¿Para qué? ¿Qué podría decirle, que he visto una bota sospechosa?

Al oír el tono cansado de su voz, Luke la miró con atención. En el lugar donde estaban, una acera de cemento situada en la parte trasera del edificio de ladrillo que albergaba los servicios, el sol caía sobre ellos sin piedad. A él no le molestaba, sin duda porque, durante las vacaciones que no había podido terminar, se había acostumbrado a pasar horas al sol. Sin embargo, el calor abrasador unido a la situación en la que Christy se encontraba parecía haber minado su fortaleza. Aunque su rostro había recobrado parte de su color, todavía estaba muy pálida y tenía unas ojeras oscuras y marcadas debajo de sus ojos de largas pestañas. Además, él debía de haber dormido más o menos una hora, pero ella no debía de haber dormido mucho más. La diferencia estribaba en que él estaba acostumbrado a dormir poco. Pasar una noche en vela formaba parte de su trabajo con mucha frecuencia.

La inconveniente actitud protectora que Christy parecía despertar en él de una forma natural volvió a surgir.

—¿Ya has comido?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y has desayunado?

Ella volvió a decir que no con la cabeza.

—¿Has comido alguna cosa, sea lo que sea?

—Una Coca Cola Light y una aspirina.

—¿Qué tal si te invito a un helado de cucurucho?

La sugerencia de Luke fue impulsiva y respondió al hecho de que Christy parecía necesitar un refuerzo tanto en el contenido de azúcar de la sangre como en su estado de ánimo. Pero ella titubeó antes de contestar, como si reflexionara acerca de cuál debía ser su respuesta. Él casi pudo leer los pensamientos que cruzaron por su mente: si alguien tenía que ponerse en contacto con ella, no era conveniente que él estuviera por allí. Desde el punto de vista de Luke tampoco era aconsejable que su presencia intimidara a la persona que debía encontrarse con Christy, pues aquélla era su mejor oportunidad para atrapar a Donnie Jr. Sin embargo, Christy se veía tan cansada, tan asustada, tan sola y, sí, tenía que reconocerlo, tan rotundamente sexy que, una vez más, consiguió que modificara sus planes.

—¿Y bien?

El tono de su pregunta fue un poco rudo, porque no quería reconocer que ella le atraía hasta el punto de causarle problemas.

—Estupendo —respondió ella mientras una sonrisa radiante iluminaba su rostro. Con disgusto, Luke sintió que el corazón le daba un brinco.

—Entonces, vamos.

Aquello era una soberana estupidez y Luke tuvo cuidado de no rozar a Christy mientras se dirigían al bar. Ella no hablé, y él tampoco, porque estaba ocupado recordándose que Christy era la novia de Donnie Jr.,que estaba de problemas hasta el cuello y que lo más probable era que terminara en la cárcel, junto a su novio, antes de que todo aquello acabara.

No obstante nada de eso importaba. Podían considerarlo un imbécil, pero Luke no conseguía quitarse de la cabeza el aspecto que Christy tenía la noche anterior, con sus sugerentes bragas rosa y la diminuta camiseta. Y el hecho de que estuviera cubierta de sangre no cambiaba nada.

—¿De qué sabor lo quieres? —preguntó él con más brusquedad de la necesaria cuando llegaron a la barra del bar.

—De vainilla, de una sola bola y con el cucurucho de galleta —pidió Christy a la chica que los atendía.

Luke lo pidió de dos bolas y con sabor a chocolate con nueces. Pagó y ambos se dirigieron a las mesas que estaban desperdigadas bajo un robledal, una isla de sombra refrescante en medio de aquel parque bañado por el sol. La pareja de edad ya se había marchado, pero dos mujeres de mediana edad estaban sentadas a otra mesa mientras charlaban, bebían sus refrescos a pequeños sorbos y observaban a un grupo de niños que corrían por un descampado que había más allá de la zona de picnic. Con el faro como fondo y nada más que el cielo y el mar a lo lejos, la escena era realmente idílica. Lástima que no estaba allí para disfrutarla, pensó Luke.

—¿Y cómo está tu hombro? —preguntó él mientras la seguía por el robledal.

Se fijó en el bulto que el vendaje formaba en su camiseta para no mirar otra parte de su anatomía como, por ejemplo, su trasero.

Christy se encogió de hombros y lo miró de reojo.

—Sobreviviré.

Se sentaron a la mesa más alejada del grupo de niños que jugaban. Una ligera brisa les acercó el olor del mar y pareció hacer descender la temperatura un par de grados. Un musgo de color plateado adornaba los árboles por encima de sus cabezas. Los insectos zumbaban, los pájaros piaban y los niños gritaban, y esto último recordó a Luke la razón de que todavía estuviera soltero a pesar de los esfuerzos de varias de sus antiguas novias.

—¿Cuántos puntos tuvieron que darte?

—Tres. Y la inyección del tétanos.

Christy hizo una mueca cuando un chorrito de helado resbaló por su dedo. Él la miró fascinado, aunque a regañadientes, mientras ella levantaba la mano con el cucurucho hasta su boca para lamerlo. La vista de su lengua mientras lamía el helado derretido propulsó la imaginación de Luke a unos lugares en los que no debía estar. Se controló y volvió a centrarse en el asunto que tenía entre manos, sonsacarle toda la información que pudiera.

—Me sorprende que estés haciendo de turista después de haber recibido una herida como ésta. ¿No deberías estar en la cama?

Christy dirigió la vista al helado.

—El sheriff quería que examinara unas fotografías. De modo que, como ya estaba en la calle, decidí visitar el faro. —Christy miró a Luke a los ojos y encogió un poco los hombros—. Como dijiste antes, un turista tiene que hacer de turista.

Ya.

—¿Y ahora planeas acortar tus vacaciones?

—En realidad no he pensado en esa cuestión. —Christy lamió otro chorrito de helado y, a continuación, hizo girar la lengua alrededor de la brillante superficie de la bola—. ¿Cómo fue tu cita?

¿Cita? Durante unos instantes, mientras contemplaba hechizado la lengua de Christy, Luke no entendió a qué se refería. Entonces apartó su mente del helado derretido el tiempo suficiente para intentar recordar la mentira que le había contado y se esforzó en concentrarse: ¡Ah, sí, la excusa que se había inventado mientras la dejaba al cuidado del médico y el sheriff aquella mañana!

—Fue bien —respondió él en tono afable y mordió su helado—. ¿El sheriff tiene alguna teoría sobre lo que ha ocurrido?

—Me ha hablado acerca de un posible asesino en serie. —Christy lamió su helado y levantó la vista con tanta rapidez que Luke estuvo a punto de reaccionar con un sobresalto de culpabilidad—. ¿Te importa que no hablemos de lo que ocurrió? La verdad es que me gustaría olvidarme de aquello un rato, si es que puedo.

Él interpretó que ella, como él, no acababa de creerse la teoría del asesino en serie. Cuanto más pensaba en ello, más se preguntaba si ella no habría conseguido enojar a la mafia.

—Desde luego. —Luke se concentró en comer su helado y en mirar cómo ella se comía el suyo. No, la segunda parte no era conveniente. Luke se sorprendió a sí mismo observando a Christy y apartó la mirada—. Cuéntame, ¿qué te impulsó a venir a un lugar como Ocracoke sola?

Christy parpadeó. No era una buena mentirosa. Luke había percibido aquel parpadeo antes y, ahora que se fijaba, ella pestañeaba siempre que iba a soltar una mentira.

—Necesitaba un descanso.

—¿Tu novio no ha podido acompañarte?

—¿Qué te hace creer que tengo novio?

Luke sonrió abiertamente.

—Las chicas tan guapas como tú siempre tienen novio. Está garantizado. O están casadas. Sin embargo, no llevas anillo, de modo que deduzco que no estás casada.

Christy arrugó la nariz y él interpretó que era su forma de agradecer el cumplido. Se comió de un lametazo la parte del helado que sobresalía del cucurucho y se lo tragó. Luke tuvo que desviar la vista hacia los niños para no meter la pata hasta el fondo.

¡Santo Dios! ¿Cuándo fue la última vez que se había acostado con una mujer?

—Tienes razón, no estoy casada. Y, para más información, tampoco tengo novio. Ya no.

—¿Ah, no? —Si Christy decía la verdad, y por la falta de parpadeo Luke creía que así era, aquello constituía una novedad—. Suena como si hubiera ocurrido algo desagradable.

Luke mordió el cucurucho y simuló que esperaba la respuesta con indiferencia. Además, bajo ningún concepto iba a mirar lo que ella hiciera con su cucurucho.

Christy parpadeó de nuevo.

—En realidad no. Simplemente... rompimos.

—¿Hace poco?

Lo cierto era que le resultaba imposible no mirar a Christy por debajo de la nariz. Dirigió la vista a su cucurucho y se lo terminó.

—Hace muy poco.

Sin duda se trataba de una novedad. Christy mordisqueó el borde de su cucurucho. Sus dientes, blancos y alineados, se clavaron en la dulce galleta. Su boca debía de saber a cucurucho... Mentalmente, Luke se interrumpió con brusquedad: «Concéntrate en la investigación, imbécil.»

—Entonces eso lo explica todo, has venido aquí para curar tu corazón roto, ¿no es así?

Ella bajó la vista y permaneció en silencio el tiempo suficiente para confirmar que la respuesta era negativa.

—Sí, supongo que sí.

A pesar de sus buenas intenciones, la visión de Christy mientras introducía la lengua en el cucurucho para atrapar el helado que quedaba en el interior casi acaba con Luke. Desvió la vista con rapidez hacia los niños, pero éstos y sus madres habían desaparecido. Ni siquiera había notado que se iban, lo cual resultaba sorprendente si se tenía en cuenta el ruido que habían hecho aquellos críos. Claro que él había estado concentrado en otros asuntos...

—¿Ese novio tuyo... es abogado?

Christy entornó los ojos mientras lo miraba.

Gracias a Dios, casi había terminado su cucurucho. Mientras contemplaba cómo se metía en la boca el último trozo de galleta, Luke estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio.

—¿Qué te hace pensar que pueda serlo?

—Bueno, tú eres abogada, de modo que parece razonable creer que el también lo sea.

—¿Sabes que haces muchas preguntas?

—Bueno, estoy interesado.

—¿Ésa es la razón? —Christy se limpió las manos con una servilleta y las apoyó en la mesa. De repente, lo miró a los ojos con una actitud desafiante—. Está bien, dime la verdad, ¿qué estás haciendo aquí en realidad?

Decir que lo cogió por sorpresa sería quedarse corto. Luke consideró que el hecho de que los ojos no se le pusieran en blanco constituía una prueba de su entrenamiento.

—¿Estar sentado a una mesa mientras hablo contigo? —se aventuró él en un intento por ganar tiempo.

Christy apretó los labios.

—Muy gracioso. Y no me salgas con eso de que eres un turista y que has venido a ver el faro porque no me lo creo. Es demasiada coincidencia que hayamos venido aquí los dos al mismo tiempo. Y ya no creo en las coincidencias.

La mala noticia era que él siempre había querido encontrar a una mujer inteligente. Y la peor era que la había encontrado.

—Me has pillado. —Luke realizó una mueca y esbozó una sonrisa de culpabilidad mientras miraba a Christy—. De acuerdo, lo admito. Te vi en la ciudad y te seguí hasta aquí.

—¿Cómo que me seguiste hasta aquí? —De repente, los ojos de Christy se oscurecieron a causa de la sospecha y su espalda se puso rígida—. Y, ¿por qué?

—¡Vamos! ¿Tengo que explicártelo? Creo que eres guapa, ¿de acuerdo? Creo que eres muy atractiva, de modo que te seguí para pedirte que salieras a cenar conmigo. Pero entonces se me ocurrió que quizá pensabas encontrarte con alguien, de modo que me quedé merodeando por los alrededores para ver qué pasaba.

—¿Me has seguido hasta aquí para pedirme que saliera a cenar contigo?

Christy todavía se sentía recelosa, pero estaba valorando la respuesta de Luke. Sin duda no era la primera vez que la cortejaban. Luke sabía que todavía no estaba libre de sospecha, pero estaba a punto de conseguirlo.

—¿Por qué no? Tú eres libre, yo también, y los dos tenemos que comer.

Ella lo miró a los ojos.

—¡Hummm!

—¿Eso es un sí o un no?

La expresión de Christy se suavizó un poco.

—La verdad es que me gustaría, pero...

—Entonces di que sí. ¿Qué alternativas tienes, comer sola? ¿Regresar a tu casa y encargar una pizza?

—Tengo reservada una habitación en un hotel para esta noche.

—Podríamos encontrarnos en el comedor del hotel. Sólo tienes que decirme la hora.

—Ni siquiera sabes de qué hotel se trata.

—Podrías decírmelo. Sería mejor que comer sola en tu habitación.

La idea de quedarse sola fue la que la convenció. Luke lo notó en sus ojos. No la culpaba por sentirse así, no después de la noche anterior.

—Christy —la acució Luke—, ¿cuál es el nombre del hotel?

Ambos se miraron a los ojos.

—El Silver Lake.

Había cedido a regañadientes, pero había aceptado.

—Pero que quede claro que no se trata de una cita, ¿lo entiendes? Será sólo una cena amistosa.

—Lo entiendo a la perfección y estaré allí a las... ¿qué, a las seis y media, a las siete?

—A las siete.

Por la forma en que lo miraba, era evidente que todavía dudaba.

—A las siete. —Al ver la expresión de su rostro, Luke sonrió—. No te preocupes, mi madre me enseñó a no intentar practicar el sexo con una chica la primera vez que salgo con ella. —Transcurrieron unos instantes—. Siempre espero, al menos, a la segunda cita.

Christy se echó a reír. Él no la había visto reír antes. Los dos hoyuelos que aparecieron en sus mejillas le resultaron tan cautivadores como el brillo de sus ojos. La sonrisa de Luke se hizo más amplia cuando la vio divertirse.

Desde un lugar cercano les llegó el timbre amortiguado de un teléfono móvil.

Christy dejó de reír de forma brusca y sus ojos se abrieron de par en par. La alegría desapareció de su rostro como si la hubieran desenchufado. Él la miró y también se puso tenso.

—Discúlpame.

Christy cogió su bolso y, mientras hurgaba en su interior, se puso de pie de un salto y se alejó de la mesa. Cuando sacó el teléfono, casi se le cayó el bolso al suelo. Se lo puso con torpeza debajo del brazo, abrió el teléfono móvil y se dispuso a hablar.

Luke no oyó nada de lo que Christy dijo. Ella estaba fuera del alcance de su oído, apoyada en el tronco enorme de uno de aquellos árboles centenarios y, además, Luke estaba convencido de que procuraba hablar en voz baja a propósito. Ni siquiera le pudo leer los labios porque se había colocado de espaldas a él. Sin embargo, nada de todo aquello lo inquietaba, porque Gary el Raro se estaba ganando el sueldo. Sin duda estaba demostrando que era muy, muy bueno en algo, pues, gracias a algún tipo de alquimia informática, había instalado un sistema que registraba las llamadas que Christy realizaba o recibía con su teléfono móvil.

Mientras esperaba a que Christy terminara la conversación, Luke saludó mentalmente a su compañero. Al cabo de un segundo, se dio cuenta de lo que estaba haciendo para pasar el tiempo mientras esperaba y apartó la mirada. Pero antes ratificó algo que había percibido otras veces: Christy Petrino tenía un trasero precioso.

Cuando ella regresó a la mesa, su rostro estaba tan pálido como cuando había salido con tanta precipitación de los servicios. Además, se mordía el labio inferior.

—¿Malas noticias de casa? —preguntó él mientras arqueaba una ceja.

Durante un breve segundo, sus miradas se cruzaron y Luke percibió miedo y desesperación en sus límpidos ojos. De inmediato, sus músculos se pusieron en tensión de forma involuntaria. Entonces se dio cuenta de que su misión se había extendido más allá del hecho de entregar a Donnie Jr. a la justicia: también quería mantener con vida a Christy.

—Algo así. —Christy le sonrió, pero se trató de una sonrisa leve y tensa, no como la espléndida y amplia sonrisa con la que lo había encandilado unos momentos antes—. ¡Ah!, respecto a la cena, no podré salir contigo, ¿de acuerdo? Ahora me tengo que ir. —Sin pronunciar ninguna otra palabra, Christy se dio la vuelta y se marchó.

Luke se quedó donde estaba y la observó mientras se alejaba. Cuando desapareció de su vista, sacó el transmisor de su bolsillo y habló a través de él.

—Hola —le dijo a Gary, quien estaba en el aparcamiento, en el interior del todoterreno—. Se dirige hacia ti. Yo tengo que quedarme aquí. No la pierdas de vista.

12

A la luz de la luna, el Silver Lake se veía como uno de los hoteles más románticos de la isla, un deleite para los turistas. Él se encontraba en el exterior, cerca de la piscina. Estaba de pie junto a un arbusto que llenaba el aire con su perfume embriagador y contemplaba con admiración el edificio cubierto de listones de cedro. No estaba solo, había dos parejas en el jacuzzi y unos niños nadaban en la piscina, aunque era casi medianoche. Sin embargo, aquellas personas no le importaban. Estaba en la modalidad invisible otra vez, difuminado en el ambiente.

Christy pasaba la noche en la habitación 322.

El hecho de que estuviera en el tercer piso implicaba cierta dificultad, pero nada que él no pudiera solucionar. Por desgracia, su habitación no tenía balcón. Un balcón siempre facilitaba las cosas. Había muchas maneras de acceder a un balcón. Pero, ya que no disponía de aquella posibilidad, tendría que apañarse con lo que había. Los pasillos eran útiles, sobre todo conforme avanzaba la noche. En general, muy pocas personas rondaban por un hotel después de, digamos, las tres de la madrugada.

Además, la clientela del Silver Lake estaba compuesta sobretodo de parejas mayores o familias con niños, y eso también ayudaba.

En el aspecto negativo, estaban las cámaras de seguridad. En aquellos tiempos, casi todos los hoteles las tenían. Por un lado, proporcionaban tranquilidad a los turistas y, por otro, si algo malo ocurría en el establecimiento constituían una salvaguarda en caso de demanda. Pero en aquel hotel, como en la mayoría de los establecimientos, las cámaras de seguridad tenían sus limitaciones. Allí, en concreto, cubrían por completo el área del vestíbulo y los ascensores, pero sólo recorrían los pasillos de las habitaciones de una forma ocasional. Además no cubrían las escaleras de incendios.

Lo había comprobado.

Evitar las cámaras era factible y podía utilizar las escaleras de incendios para escapar.

La dificultad estribaba en introducirse en la habitación. La cerradura y la cadena de seguridad no constituían un obstáculo. Las abriría en un minuto, sin problemas. Sin embargo, ya había descubierto que Christy era una arpía desconfiada que tenía por costumbre atrancar las puertas y defenderse con un aerosol. Lo más probable era que se sintiera segura en el seno de aquel bonito hotel familiar; si no era así, si había apilado muebles contra la puerta otra vez, él no podría legar a ella con rapidez y la posibilidad de que se despertara y gritara o telefoneara pidiendo ayuda aumentaba en gran medida.

Por otro lado, aunque esta opción no le gustaba, también podía esperar al día siguiente.

Si seguía a Christy como hasta entonces, tarde o temprano encontraría una oportunidad para atraparla. Casi lo había conseguido aquella misma mañana, pero ella había logrado escapar. Sin embargo, a la larga, la cazaría. Antes o después, las pequeñas y hermosas gacelas siempre deambulaban por el sitio equivocado en el momento oportuno —para él—. El problema consistía en que él no podía permitirse el lujo de dedicar un tiempo ilimitado a la caza. Y este hecho le restaba diversión. Después de todo, no la necesitaba para jugar. Lo que necesitaba, y de una forma urgente, era que Christy Petrino muriera.

Y era urgente porque, tarde o temprano, recordaría dónde lo había visto con anterioridad. Él la recordaba a la perfección. Siempre que lo deseaba, podía reproducir las imágenes de su primer encuentro en su cabeza.

Con aquel pensamiento en su mente, sorbió los últimos restos de su bebida, echó el envase en la papelera y se dirigió con determinación hacia el hotel.

13

El día siguiente amaneció bello y radiante; otro día glorioso en el paraíso. Christy lo sabía porque ya estaba despierta cuando salió el sol. De pie frente a la enorme ventana de su habitación, contempló cómo las olas rompían en la playa desierta y admiró las franjas rosas, púrpura y doradas que serpenteaban por el cielo y el mar. Sin embargo, no estaba de humor para disfrutar de la vista. Aunque había apilado todos los muebles que pudo mover contra la puerta de la habitación, no había conseguido dormir. Cualquier paso en el pasillo, cualquier ruido de una puerta o una ventana al cerrarse o abrirse, la había despertado y había hecho que su corazón alcanzara velocidades astronómicas.

Pero no había ocurrido nada. Nadie la había molestado.

Aunque no por ello Christy se permitió el lujo de imaginar, ni siquiera durante un segundo, que su pesadilla había terminado. En realidad, nada había cambiado. No estaba a salvo, no era libre.

La llamada telefónica que recibió en el faro se lo dejó muy claro. En aquel momento, unas cuantas horas más tarde, todas las palabras de aquella conversación se reproducían en su cabeza de forma literal e intermitente:

—¿Hola? —había preguntado ella mientras era consciente de que Luke la observaba. Sin embargo, se había alejado de él y le había dado la espalda, de modo que estaba segura de que no la oiría. Cuando ella salió del lavabo a toda prisa y se abalanzó sobre Luke, nunca se había sentido tan feliz de ver a alguien. Pero al recibir la llamada, deseó poder hacerlo desaparecer con un chasquido de los dedos.

—¿Por qué demonios has telefoneado a Amori? ¿Acaso crees que él dirige el cotarro? Soy yo quien lo dirige. No vuelvas a telefonear a nadie a menos que yo te lo diga, ¿me has entendido?

—¿Quién es usted?

Christy sintió que las piernas le flaqueaban, se apoyó en un árbol y se olvidó de Luke. ¿Cómo sabía aquel hombre que ella había telefoneado al tío Vince?, se preguntó desesperada. ¿Se lo habría contado el tío Vince? O...

—Yo soy el amo del jodido universo, ¿de acuerdo? ¿Oyes lo que te digo? Nada de llamadas a Amori.

—Sí, le oigo.

—Será mejor que lo hagas, porque esto no es un maldito juego.

—Alguien intentó matarme ayer por la noche, ¿fue usted? —preguntó Christy mientras respiraba con pesadez.

Apenas transcurrió una milésima de segundo.

—Si hubiera intentado matarte, estarías muerta. Ahora, escucha. Ha habido un cambio en los planes. Un retraso. Durante los próximos dos días recibirás un paquete en la casa. Entonces te telefonearé para decirte lo que tienes que hacer con él. Más o menos a la misma hora que la vez anterior, a la una de la madrugada. Será mejor que estés allí, ¿comprendes?

—No, yo...

Christy intentó explicar que no podía, que le resultaba imposible quedarse en la casa, en la isla, en cualquier lugar que se hallara en un área de cien kilómetros a la redonda durante una hora, y mucho menos durante un par de días. Intentó explicar a aquel hombre que le aterraba la posibilidad de que su atacante regresara para terminar el trabajo y que lo único que ella quería era recuperar su vida y volver a su casa, pero el pánico empañó su voz y no pudo hablar.

—Si no estás allí, morirás —sentenció él, y colgó el auricular.

Aquella voz, y también la conversación, quedaron gravadas en la mente de Christy. Estaba segura de que la voz pertenecía al hombre que le había telefoneado las dos veces anteriores. La primera, para ordenarle que llevara el maletín al hotel Crosswinds, y la segunda, para citarla en el faro. Aparte de aquellas dos ocasiones, Christy estaba casi segura de que no había oído aquella voz en toda su vida. Sin embargo, siempre que había seguido sus instrucciones se había encontrado con su atacante. O, al menos, eso creía, pues era posible que la bota del lavabo de señoras no fuera de él y que el pánico le hubiera hecho percibir las cosas de una forma equivocada. Pero no lo creía. Cuando vio la bota, su sexto sentido se puso en alerta roja y le gritó que saliera corriendo. Y, hasta ahora, su sexto sentido había dado en el clavo.

Si tenía razón respecto a la bota, entonces la persona que la había telefoneado la citaba para que la mataran o su atacante observaba, al menos, parte de sus movimientos, lo cual le permitió saber que estaba en el faro. O quizás, a pesar de negarlo, la persona que la telefoneaba era el atacante en persona...

La cuestión era que había dos posibilidades: o el ataque de la noche anterior había constituido una auténtica chapuza de la mafia o la mala suerte había hecho que Christy se convirtiera en el objetivo de un asesino en serie.

En cualquier caso, alguien quería que muriera.

Christy tenía que dejar libre la habitación del hotel a mediodía, aunque le resultaba difícil abandonar la seguridad de aquel dormitorio.

Christy se vistió con otro conjunto que había comprado en la tienda del hotel y que consistía en una camiseta de algodón rosa pastel y unos pantalones cortos negros, e introdujo sus escasas pertenencias en la bolsa de plástico que le habían dado con las compras. Miró otra vez su teléfono móvil para ver si Michael le había devuelto la llamada —cosa que no había hecho— y bajó al vestíbulo para realizar los trámites de salida. Una vez finalizada esta gestión, ya no tuvo ninguna excusa para retrasar su marcha, tenía que irse.

Cuando salió del vestíbulo climatizado en dirección al aparcamiento, sintió como si hubiera chocado contra un muro sólido de calor húmedo. Pero en lugar de una combustión espontánea, la piel de Christy experimentó un resplandor espontáneo. Christy se estremeció, a pesar del calor, y caminó con pasos rápidos mientras miraba con recelo todo lo que se movía a su alrededor. Se sentía como si llevara una diana pintada en la frente. La expresión «sensación de peligro» ni siquiera se aproximaba a su estado actual. Saber que alguien quería matarla la alteraba por completo. Cuando llegó al coche se detuvo y, aunque se sentía un poco ridícula, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba y examinó los bajos del vehículo para comprobar que no había una bomba. Lo cierto era que no tenía ni idea del aspecto de aquellos artefactos, pero cualquier cosa que se alejara de lo normal la pondría sobre aviso.

Christy no encontró nada sospechoso en el chasis del coche ni tampoco debajo del capó ni en el interior del maletero. Lo que encontró, en este último lugar, fue la pistola que su madre le había regalado cuando se mudó a su apartamento. Todavía estaba en el interior de su estuche original. Desde que Christy podía recordar, Carmen guardaba una pistola en el cajón de la ropa interior, otra en el bolso y una tercera en la guantera de su coche. Para ella, una pistola era una necesidad doméstica, como un microondas o una plancha. Aunque para Christy, quien despreciaba profundamente las armas, una pistola era algo que uno debía esconder y, a ser posible, olvidar.

Hasta entonces. Su corazón latió con fuerza mientras abría el estuche y sacaba el arma. Ésta pesaba bastante. El metal estaba caliente debido a la elevada temperatura del maletero y era suave al tacto. Los rayos del sol centellearon sobre el acero brillante. Christy dobló el dedo sobre el gatillo y esperó sentir un retortijón en el estómago, que era lo le ocurría siempre que tocaba un arma. Su abdomen se puso tenso, pero no llegó a experimentar náuseas como la última vez que la tocó, o sea, cuando, por insistencia de su madre, la puso en el maletero. Se suponía que, cuando llegara a su apartamento, tenía que guardarla en el cajón de la ropa interior, pero, con el tiempo, Christy se había olvidado de su existencia. Lo más probable era que hubiera levantado un muro mental respecto a aquella cuestión. Odiaba las armas como algunas personas odiaban las arañas; sin embargo, gracias a los años que pasó en Pleasantville, sabía cómo usarlas. Su padre le había enseñado.

Pero Christy no quería pensar en aquello. Recordar no le serví apara nada. La cuestión era que sabía disparar. Si su vida corría peligro y tenía que apretar el gatillo para defenderse, sabría hacerlo. Además, después de acordarse de Elizabeth Smolski cuando la encontraron degollada en la playa y del brillo de los ojos de su atacante mientras la miraba a través de la rendija de la puerta del lavabo, Christy supo que lo haría.

Sí, sin lugar a dudas, en caso necesario dispararía.

El problema consistía en que tenía una pistola, pero no tenía balas. Cuando su madre se la regaló estaba descargada y, aunque también le entregó una caja de municiones, Christy la había perdido hacía mucho tiempo. Sin embargo, en cuestión de problemas, aquél era fácil de solucionar. Mientras introducía la pistola en su bolso, Christy se sintió tan ridícula como su madre. Entró en el coche y se dirigió a Hardy’s, la tienda de artículos deportivos que había visto cerca de la oficina del sheriff.

—Es usted la vigésima mujer que ha entrado hoy a comprar balas o algún tipo de arma —le explicó el vendedor mientras abría la caja registradora. Se trataba de un hombre de cerca de sesenta años, con el cabello entrecano y una barriga de bebedor de cerveza que se balanceaba por encima del cinturón de sus pantalones azul marino. La chapa que llevaba prendida en su polo granate indicaba que se llamaba Dave—. Supongo que habrá leído el artículo del periódico.

Christy sintió un cosquilleo premonitorio.

—¿Qué artículo y de qué periódico?

—El que habla del asesino en serie. —El hombre le tendió una bolsa de papel marrón con las balas y el cambio. Señaló con la cabeza hacia la izquierda y añadió—: Ahí tenemos una pila.

Christy miró en aquella dirección y vio, cerca de la salida, una bandeja de rejilla llena de periódicos. Le dio las gracias al vendedor, cogió uno de los periódicos y salió de nuevo al bochornoso calor.

Mientras se dirigía al aparcamiento, Christy localizó el artículo, encabezado por un titular escrito con letras enormes: «Asesino en serie acecha en la costa.» Debajo del titular había ocho fotografías pequeñas dispuestas en dos líneas. Christy se dio cuenta de que eran las mismas que había visto el día anterior sobre el escritorio del sheriff Schultz. Se sentó en el coche y, después de poner en funcionamiento el aparato leyó el artículo.

Ocho mujeres jóvenes han desaparecido sin dejar rastro en diversas poblaciones costeras de los Outer Banks y sus alrededores durante los últimos tres años. Una de las jóvenes fue encontrada muerta en una playa de la isla de Ocracoke el sábado por la noche. Elizabeth Ann Smolski, de 21 años y oriunda de Athens, Georgia, todavía estaba con vida cuando una turista la encontró en la playa pasada la una de la madrugada. La señorita Smolski falleció poco después a causa de heridas de arma blanca y antes de que sus rescatadores llegaran al lugar de los hechos. El sheriff Meyer Schultz ha calificado el suceso de homicidio de especial violencia. Terri Lynn Miller, de 21 años y oriunda de Memphis, Tennessee, desapareció, junto con la señorita Smolski el 2 de agosto, pero todavía está en paradero desconocido. En igual situación se encuentran otras seis jóvenes de edades comprendidas entre los 18 y los 25 años, quienes han desaparecido en un área de unos trescientos kilómetros a lo largo de la costa de los Outer Banks. Todas esas jóvenes estaban de paso en esta zona y, además, tenían unas características físicas similares: eran atractivas, de constitución delgada y cabello oscuro. Excepto Terri Lynn Miller, todas llevaban el cabello hasta los hombros o más largo. Estas similitudes, junto con el número de desapariciones y el asesinato de la señorita Smolski, han llevado a los agentes del orden a especular acerca de la posibilidad de que un asesino en serie esté actuando en la zona. Un asesino que podría estar acechando a las veraneantes mientras descansan en nuestras playas. Las autoridades lo denominan el Rastreador de Playas...

El artículo continuaba, pero las manos de Christy temblaban de tal manera que las palabras le resultaban borrosas. Vistas todas juntas, aquellas jóvenes tenían una semejanza inquietante. Casi podrían haber sido hermanas. Lo más triste era que todas sonreían, a todas se las veía felices y, sin duda, no imaginaban lo que les deparaba el futuro. Christy recordó el destino de Elizabeth Smolski y se sintió mareada. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. El periódico resbaló de sus dedos y cayó sobre el asiento del copiloto. Christy no podía apartar de su mente el recuerdo vívido de aquellos minutos durante los cuales la pobre muchacha le pidió ayuda... y ella salió corriendo. Sin embargo, si no hubiera huido también ella habría muerto, se recordó con brusquedad. Y todavía podía terminar así.

Pero no si podía evitarlo.

De ningún modo pensaba morir sin presentar batalla. Crecer en Pleasantville tenía aspectos negativos, pero también tenía una ventaja: había aprendido a hacer cualquier cosa con tal de sobrevivir.

La sensación de que alguien la observaba se filtró en su conciencia poco a poco. Cuando Christy se dio cuenta de que el hormigueo que sentía constituía una señal de advertencia, sus ojos se abrieron de par en par y se incorporó en el asiento. Agarró con fuerza el volante con ambas manos y miró a su alrededor mientras el pulso se le aceleraba. Había muchos coches y muchas personas, pero nadie parecía prestarle la más mínima atención.

Sin embargo, el corazón le palpitaba con intensidad y un extraño picor le recorría la piel.

Christy decidió que ya tenía bastante. Inspiró hondo, puso en marcha el coche y se incorporó a la circulación. Mientras conducía, miró con el rabillo del ojo a los rostros de las mujeres desaparecidas. Entonces recordó que podía haber sido una de ellas y que todavía podía serlo. Un sudor frío cubrió su frente y las palmas de sus manos, y el volante le resbaló entre los dedos.

El pánico no la ayudaría, se dijo, pero pensar, quizá sí.

Su intención era dirigirse a la oficina del administrador para recoger las llaves de las cerraduras nuevas de la casa, pero regresó a Ocracoke y se encaminó hacia la Curl-o-Rama. Ahora que lo había visto en letra impresa, la teoría del asesino en serie le parecía tan probable como la de un golpe fallido de la mafia. Si aquella teoría era cierta, lo más probable era que el asesino la siguiera porque temía que ella pudiera identificarlo. O quizá porque encajaba en la descripción física de las otras jóvenes.

Y aquello último era algo que podía cambiar.

Christy entró en la peluquería Curl-o-Rama y le explicó a la muchacha de la entrada lo que quería. Unos minutos más tarde Christy estaba envuelta en una capa negra y permanecía inclinada hacia atrás sobre una palangana mientras un peluquero llamado Claude manipulaba su cabello. Claude era alto y gordinflón, vestía por completo de negro y llevaba el cabello recogido en una pulcra cola de caballo. En otras circunstancias, aquello habría conseguido que Christy se echara atrás, pero eran tiempos desesperados y se requerían medidas desesperadas.

Claude colocó la silla de Christy de espaldas al espejo y se negó a dejarla mirar hasta que dio los toques finales a su cabello.

—¿Estás fabulosa! —exclamó Claude mientras deslizaba los dedos entre los cabellos recién cortados de Christy para darles un aire alborotado, dedujo ella—. Joven, fresca, nueva.

En la silla de al lado, una mujer de mediana edad que tenía el cabello envuelto en pequeños churros de papel de aluminio, levantó la vista de su revista para contemplar con admiración el peinado de Christy.

—Seguro que tu marido se llevará una sorpresa.

—No estoy casada.

—¿De verdad? En fin, no me extraña. Los maridos odian que sus mujeres cambien de imagen. —Aquella mujer frunció el ceño y volvió a mirar el cabello de Christy. A continuación, dirigió la vista hacia su peluquera, una mujer de cabello castaño plomizo que acababa de entrar en la sala después de tomarse un descanso—. ¿Sabes, linda?, creo que debería cortarme el pelo así.

—Henry te mataría. —Linda abrió uno de los churros de papel de aluminio para comprobar el tinte—. Siempre cuentas que le encanta tu melena.

—Pero es una lástima. Lo he llevado igual desde la escuela superior y ya tengo cuarenta y siete años.

—A veces es bueno hacer algo distinto —comentó Claude mientras giraba la silla de Christy para que se viera en el espejo—. Ir siempre igual puede resultar aburrido. —Todavía estaba arreglando los mechones del cabello de Christy cuando la miró a los ojos—. Y bien, querida, ¿qué te parece?

Christy contempló el reflejo de su imagen y abrió los ojos con sorpresa. Su primer pensamiento fue que no se parecía en nada a sí misma. El cabello apenas le llegaba a la mandíbula, lo llevaba muy escalado y era tan rubio como el de Marilyn Monroe.

—Sin duda, no es aburrido —exclamó sin dejar de mirar su reflejo.

En teoría, el rubio platino no armonizaba con el tono de sus ojos y de su piel, pero de algún modo le quedaba bien.

—Eso es lo que yo quiero, algo que no resulte aburrido —afirmó con determinación la mujer que estaba a su lado.

—Marilee... —exclamó Linda en tono de advertencia.

—Me gusta —comentó la recepcionista, quien había abandonado su puesto en la entrada para unirse al grupo.

Ahora, todas las personas de la peluquería contemplaban el cabello de Christy.

—Si quieres, puedo oscurecértelo de nuevo —ofreció Claude mientras masajeaba con suavidad la nuca de Christy.

Sin duda, interpretó el hecho de que Christy mirara sin cesar su imagen como un signo de indecisión. Christy lo miró a través del espejo. Parecía embelesado.

—No. —Christy no estaba de humor para que la manosearan ni para que la observaran. La expresión fascinada de Claude mientras repasaba su obra empezaba a ponerla nerviosa. Él tenía la misma constitución que... No. No pensaba ver sospechosos en todas las esquinas. Si lo hacía, acabaría por volverse loca. Christy se escabulló de las manos de Claude y se puso de pie—. Es perfecto. Justo lo que quería.

Y su afirmación constituía la verdad absoluta, reflexionó Christy mientras tendía su tarjeta de crédito a la recepcionista y sentía una punzada en el corazón por la cantidad de dinero que la transformación le iba a costar. Aquello, unido al coste de la habitación del hotel, al de la ropa que se había comprado y a otros gastos la situaba peligrosamente cerca del límite de su crédito. Además, tampoco ayudaba el hecho de que ahora no tuviera trabajo y que su cuenta bancaria no fuera a recibir ingresos a corto plazo. Sin embargo, su situación financiera era un asunto menor comparada con su vida. Y su vida era lo que aquel corte de cabello nuevo y caro se suponía que iba a proteger.

Varias horas más tarde, Christy todavía tenía dificultades para reconocerse cada vez que veía su imagen reflejada en una superficie brillante. El aspecto positivo de aquel cambio era que la persona que intentaba matarla tampoco la reconocería con facilidad.

Claro que el hecho de tener que quedarse en la casa la delataría. Sin embargo, la voz del teléfono le había dicho que si no estaba allí moriría. Podía considerarse una corazonada, pero ella creía que aquel hombre no bromeaba.

Cuando Christy logró reunir el valor suficiente para entrar en el garaje de la casa eran las seis y media. No había querido esperar hasta más tarde porque la sola idea de entrar en la casa cuando hubiera oscurecido le revolvía el estómago y hacía que le temblaran las piernas. En determinado momento se le ocurrió telefonear al sheriff para pedirle que le enviara a un ayudante como escolta, pero enseguida rechazó aquella idea. Ella conocía tan bien como cualquiera la forma de trabajar de la mafia. Como el kudzu, aquella plaga del sur, podía invadirlo todo. Por ejemplo, infiltrarse en el departamento del sheriff de una ciudad pequeña. Además, el mismo sheriff Schultz encajaba en la descripción de su atacante. Por otro lado, también existía la posibilidad de que el sheriff nombrara a Castellano su escolta. Confiar en la persona equivocada sería como saltar de la sartén a las brasas.

La amarga verdad era que se encontraba completamente sola.

Christy intentó no pensar en el daño que las pistolas podían causar y sacó del bolso la suya, una Colt automática del 38. Mientras la cargaba, un sudor frío cubrió su cuerpo. En el exterior, el calor y la humedad empezaban a ser soportables y el sol brillaba con benevolencia desde el oeste. En el interior, la casa estaba fresca y a oscuras y volvía a tener un aspecto impecable. Christy recorrió a toda prisa las habitaciones mientras intentaba sujetar con fuerza la recién cargada pistola con sus manos sudorosas. Por el aspecto de la casa, se diría que a irrupción del intruso nunca había tenido lugar. El cristal de la puerta del patio había sido reemplazado y los pedazos que había sobre la alfombra, recogidos. La cómoda estaba de nuevo en su lugar, debajo del espejo y apoyada contra la pared más lejana de la entrada del dormitorio principal. El lavabo estaba limpio y tenía una puerta nueva en sustitución de la que su atacante había destruido. Sólo faltaba el mueble de mimbre. La persona que el administrador había enviado había realizado un trabajo increíble. A pesar de todo, lo único que Christy quería era que el tiempo transcurriera con rapidez para poder marcharse de allí.

Pero la realidad era distinta. Hasta que recibiera y, a continuación, entregara lo que la misteriosa persona que la llamó le dijo que recibiría, podía decirse que Christy estaba atrapada en la casa. Dadas las circunstancias, lo mejor que podía hacer era convertir aquel lugar en el sitio más seguro para ella. Y nada de aerosoles. Si aquel individuo la agredía de nuevo, ahora ella disponía de una pistola. Aparte de las cerraduras nuevas, y gracias a las compras desenfrenadas que había realizado en una ferretería, una de esas alarmas que silbaban a unos mil decibelios cuando alguien intentaba abrir la puerta de la que colgaba en el pomo. Además, había introducido una cuña de caucho en la parte inferior de la puerta que, en teoría, hacía imposible que la abrieran desde fuera. La puerta que comunicaba la cocina con el garaje tenía instalado un sistema parecido. La puerta del patio era un poco más complicada, pero Christy había encontrado una alarma para ella y también un cepo especial que impedía que los intrusos la forzaran. Una vez instalados todos aquellos instrumentos de protección, Christy se sintió segura y empezó a desempaquetar los escasos comestibles que había comprado. A continuación, descorrió las cortinas de la puerta del patio para que entrara la mayor luz posible y fue a cambiarse de ropa. Después de vestir, durante dos días, lo que buenamente había podido encontrar en la tienda del hotel, le resultaría agradable volver a ponerse su propia ropa.

Utilizar el lavabo en el que había tenido que parapetarse la noche del ataque quedaba descartado por completo. Christy se tomó la ducha más rápida de su vida en el otro lavabo mientras las imágenes de la película Psicosis bombardeaban su mente, lo cual aceleró de una forma increíble el proceso. Se secó, se puso la ropa interior y se cubrió con un vestido amarillo limón que tenía una rosa enorme estampada en la parte delantera. Aquella prenda suelta que le llegaba hasta las rodillas era perfecta para lo que tenía planeado: pasar la tarde holgazaneando frente al televisor mientras ideaba la forma de mantenerse con vida.

Christy se miró en el espejo de cuerpo entero que colgaba detrás de la puerta del lavabo y decidió que el vestido, junto con su nuevo tinte de cabello, hacían que pareciera un rayo de sol o un relámpago. O un narciso. O un diente de león en flor.

A quien, sin duda, no se parecía era a sí misma: una mujer que, de forma deliberada, había elegido el estilo clásico como reflejo de su profesión y de la seriedad con la que pretendía avanzar en aquel campo.

Sin embargo, el cabello rubio la hacía parecer más... sexy. Sí, sin duda, más sexy, más frágil e incluso un poco cursi al estilo, por otro lado adorable, de la actriz Reese Witherspoon. Además, engrandecía sus ojos y hacía que sus pómulos parecieran más altos. Aunque quizás aquel efecto se lo debía al tipo de corte.

Lo que Christy esperaba de todo corazón era que las rubias lo pasaran mejor. O al menos que tuvieran mejor suerte. Como castaña oscura, lo cierto era que el éxito la había eludido.

Christy sacó la cuña de debajo de la puerta, descolgó la alarma del pomo y, con mucho cuidado, cogió la pistola. Los recuerdos desagradables hicieron que volviera a sentir tensión en su estómago. Christy los alejó de su mente con determinación. Empuñó la pistola, dejó el arma sobre la mesita del salón, se arrellanó en el sofá y repasó, una por una, las alternativas de las que disponía. Después de analizarlas mentalmente durante quince minutos, llegó a la conclusión de que todas eran un verdadero desastre y decidió dedicarse a otra cosa. Mientras luchaba contra el pánico incipiente que la atenazaba, Christy se dirigió a la puerta del patio y miró a través del cristal.

Unos nubarrones de color púrpura empezaban a acumularse a lo lejos, sobre el océano, lo cual presagiaba otra tormenta, aunque por el momento la tarde era espléndida. Más allá de las dunas se veía la playa. A pesar del espeluznante asesinato que había tenido lugar allí dos noches antes, la playa ya estaba abierta al público y, aunque eran las siete y media, según pudo comprobar en el reloj de la cocina, estaba llena de gente. Todavía quedaba otra hora de luz y tanto los adultos como los niños tomaban el sol, jugaban con las olas o paseaban como si nada hubiera ocurrido o pudiera ocurrir allí. Durante unos instantes, Christy los observó con envidia. Daría cualquier cosa por ser uno de ellos y disfrutar de aquel hermoso lugar, por estar de vacaciones y sentirse feliz y despreocupada. O, como mínimo, por no sentirse aterrada.

Un movimiento en los arbustos que había junto a la puerta llamó su atención. Christy se puso en tensión y observó el vaivén de las hojas con recelo. Aunque eran muy tupidos, sólo alcanzaban la altura de las rodillas. A menos que un enano con mente asesina quisiera atacarla, no tenía por qué ponerse nerviosa. Sin embargo, Christy siguió observando los arbustos con cautela y, cuando algo salió de repente de la espesura, ella dio un brinco.

Se trataba de un gato negro. Un gato negro de gran tamaño. Era Marvin, el gato de Luke. Christy recordaba con todo lujo de detalles la primera vez que lo había visto.

Tenía entre las fauces un pájaro pequeño de plumas grises que luchaba con frenesí por liberarse.

De repente, todos los pensamientos sobre asesinos en serie y matones se desvanecieron de la mente de Christy. Quitó el cepo de la puerta, desconectó la alarma, abrió la cerradura y empujó el panel de cristal. La brisa marina le golpeó el rostro y unas risas unidas al murmullo del océano le inundaron los oídos.

—¡Tú! ¡Suelta eso! —gritó Christy mientras daba fuertes palmadas y salía al patio.

El gato dio un brinco como el que ella había dado un momento antes y le lanzó una mirada sobresaltada. A causa del susto, el gato dejó caer al pájaro, el cual gorjeó con desesperación e intentó huir dando saltitos.

—¡Largo!

Christy volvió a dar palmadas para que el gato se marchara. Marvin la miró con desdén y volvió a centrarse en el pajarito, el cual no cesaba de aletear. El gato se encogió y sus músculos se pusieron en tensión bajo su corto pelaje. Sin duda, pensaba recuperar su presa.

Antes de que pudiera hacerlo, Christy saltó sobre él.

—¡Gato malo! —lo regañó mientras se incorporaba con el descontento felino en los brazos.

Se trataba de un gato grande, fuerte y musculoso que debía de pesar unos diez kilogramos. Y no intentaba ocultar su desagrado por el hecho de que le hubieran privado de su cena. Se retorcía y luchaba por liberarse, pero Christy, amante de los gatos desde mucho tiempo atrás, lo tenía sujeto con firmeza debajo del brazo y le agarraba las patas delanteras con una mano. El pájaro se recuperaba de la impresión que, por suerte, era lo único que había sufrido y, después de dar un par de aleteos, emprendió el vuelo. El gato, al ver cómo se elevaba, dio un coletazo y soltó un maullido agudo.

—¡Vamos, cállate!

Christy le rascó detrás de las orejas, pero aquel gesto no pareció calmarlo. Estaba tenso, gruñía y sin duda le indignaba que lo hubieran interrumpido en un momento tan crucial de su vida. Christy sentía sus garras traseras clavadas en el costado y se movió para liberarse de sus uñas.

—Christy, ¿eres tú?

La señora Castellano apareció renqueando por la esquina de la valla y se detuvo mientras contemplaba a Christy con el ceño fruncido. Aquella tarde vestía una bata larga floreada y se apoyaba en un bastón; calzaba unas sandalias de plástico azul, de esas que vendían en los supermercados y encima de las cuales sus piernas parecían dos gruesas salchichas; llevaba el cabello cano sujeto con pinzas en pequeños bucles y pegado a la cabeza. Detrás de ella estaba su sobrino, robusto e imponente como siempre, quien todavía llevaba puesto e uniforme y la pistolera con el arma correspondiente. Él también frunció el ceño cuando la vio.

—Sí, soy yo.

Christy tuvo que esforzarse para no escabullirse al interior de la casa y cerrar la puerta.

—¿Te has hecho algo en el cabello? —preguntó intrigada la señora Castellano mientras la miraba con los ojos entornados para ver mejor.

—Me he teñido de rubia.

—¡Ah, es eso! —La anciana asintió con satisfacción y dejó de guiñar los ojos—. Sí, entiendo por qué lo has hecho. Te da un aire... se te ve más... vivaracha. ¿No crees, Gordie?

—El cambio le sienta bien —corroboró él mientras miraba a Christy a los ojos.

—Gracias —respondió ella mientras hacía lo posible para que su expresión no revelara el escalofrío que recorría su espalda cada vez que lo miraba.

—Estábamos cocinando en la barbacoa del patio cuando te oímos gritar —explicó castellano—. Y, teniendo en cuenta tu historial, creímos que podías necesitar ayuda.

—Sólo estaba salvando a un pájaro de las garras del gato del vecino —replicó Christy.

Castellano podía ser tan inocente como un bebé, pero la cuestión era que la ponía nerviosa. No le gustaba su forma de mirarla ni su aspecto. Así de claro. Además, se sentía incómoda en su presencia. Y en aquel momento eso era demasiado para ella.

—¿Quieres cenar con nosotros? Tenemos carne —la invitó la señora Castellano.

—¡Ah, gracias! Pero creo que será mejor que acompañe a este chico malo a su casa antes de que vuelva a perderse. Justo iba a coger mis llaves y a llevarlo a la casa del vecino, porque no podemos permitir que se coma a todos los pájaros, ¿no creen?

Mientras el corazón le daba unos golpes sordos en el pecho, Christy se percató de que estaba hablando sin ton ni son. Entró en la casa el tiempo justo para coger su bolso, que estaba en el sofá. En ningún momento dejó de mirar a Castellano a través del cristal de la puerta, y si él hubiera realizado un solo movimiento en dirección a la casa ella habría salido corriendo y gritando por la puerta delantera. Pero él no se movió, de modo que ella tampoco echó a correr. Christy volvió a salir al patio mientras sujetaba con fuerza a Marvin, quien todavía estaba decidido a reanudar su anterior ocupación. Cerró la puerta corredera y oyó cómo caía el pestillo.

—Bien, me voy para allá.

—Si quiere unirse a nosotros más tarde, será bienvenida. —Castellano la miró a los ojos y sonrió. Sus facciones rudas de boxeador profesional resultaban atractivas, reflexionó Christy mientras intentaba no temblar ante la idea de que aquellos ojos oscuros y sonrientes podían ser los que la miraron a través de la rendija de la puerta de su lavabo—. En general, tía Rosa y yo vemos la televisión hasta medianoche.

—O más tarde —intervino la señora Castellano.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

Christy sonrió, los saludó con la cabeza y pasó junto a ellos mientras se esforzaba por no echar a correr por el sendero que conducía a la casa de Luke.

A mitad de camino, se le ocurrió que si iba a la casa de Luke era porque, desde que aquella pesadilla había comenzado, sólo se había sentido segura cuando estaba con él.

14

—¡Se marcha! ¡Ha salido por la puerta del patio! —gritó Gary desde el centro de operaciones, donde vigilaba lo que ocurría en la casa contigua.

Luke, quien había pasado la mayor parte del día siguiendo a Christy por Ocracoke, acababa de entrar en su dormitorio después de tomar una ducha.

—¡Mierda! —Luke maldijo en voz baja, se quitó la toalla y cogió la ropa que tenía más a mano—. ¿Adónde demonios va ahora? —Entonces otra idea acudió a su mente—. ¿Dices que ha salido por la puerta del patio?

—¡Eso es lo que he dicho! —gritó, de nuevo, Gary—. ¡Espera!, vuelve a entrar. Ahora coge su bolso. Lleva algo en... No, ahora cierra la puerta. Sale otra vez.

—¿Todavía lleva el arma?

Luke se puso unos tejanos viejos y cogió una camiseta gris todavía más vieja.

—No, la ha dejado encima de la mesa. Ahora mismo la estoy mirando.

—¿E posible que se dirija a la playa? ¿Lleva puesto un traje de baño o algo parecido?

Luke se puso a toda velocidad la camiseta y miró a su alrededor en busca de sus zapatillas de deporte. Ah, ahí estaban, cerca del armario.

—No sabría decirlo. Quizá debajo de la ropa. ¿Quieres que la siga?

—Yo me encargo. Tú continúa con lo que estabas haciendo.

Lo que Gary estaba haciendo era introducir en el ordenador las noticias de los periódicos que encontraron en el maletín que Christy dejó en el Maxima. Se trataba de una tarea lenta y, hasta el momento, no había conseguido nada, salvo una receta de gazpacho que había probado y que le había encantado. Sin embargo, Luke todavía tenía esperanzas de encontrar un destino, una clave, una frase, algo que diera sentido a la entrega del maletín. Claro que también era posible que sólo se tratara de una prueba, pero...

Luke daba saltos sobre una pierna mientras se calzaba la otra zapatilla de de porte cuando oyó un golpe en la puerta del patio.

Durante un breve segundo se quedó helado. No podía ser ella, pero tenía que ser ella. ¿Qué posibilidades había de que se tratara de otra persona?

—¡Voy yo! —gritó Gary.

Luke oyó unos pasos que se dirigían al salón y se puso en acción. Conocía a Gary y era muy probable que se hubiera dejado la puerta del centro de operaciones abierta.

¡Cómo no!, Gary se había olvidado de cerrarla. Luke llegó a la pequeña habitación justo a tiempo y cerró la puerta en el preciso instante en que la puerta del patio se abría. Llegó al salón en un par de zancadas. En aquel momento, Christy sonreía a Gary mientras cruzaba la puerta. Luke la miró de un modo superficial —ya se había quedado boquiabierto por su cambio de imagen cuando ella salió del salón de belleza y lo había superado—, pero ahora su mirada se fijó en lo que sostenía en los brazos.

En el gato.

—Tu gato estaba en mi patio otra vez —explicó Christy mientras Gary, que estaba detrás de ella, parecía aterrorizado—. Está un poco exaltado porque, por mi culpa, se le ha escapado el pájaro que acababa de atrapar.

Christy pronunció la palabra «pájaro» con un tono de reproche evidente. Pero a Luke no le importó. No le preocupaba lo más mínimo que el maldito gato cazara todos los pájaros del universo. Lo que le inquietaba era que la actitud de Christy denotaba que quería que él cogiera el animal.

Luke consiguió esbozar una sonrisa de disculpa mientras miraba de arriba abajo al gato. El animal le devolvió la mirada. Tenía los ojos entornados y no se veían más que dos rendijas malévolas que brillaban con un tono amarillo intenso y airado. El animal gruñía, daba coletazos y clavaba las garras traseras en la cadera de Christy mientras intentaba liberarse. Ella, indiferente al peligro que corría, lo sujetaba con fuerza mientras esperaba que Luke la librara de aquella carga.

El tiempo pareció alargarse sin fin, aunque en realidad sólo transcurrieron uno o dos segundos hasta que Luke se enfrentó a la espantosa realidad de la situación. Si aquel gato era doméstico, Christy era un defensa de los Dallas Cowboys. Se trataba de un gato salvaje que, seguramente, había sido doméstico una vez, pero que debió de ser abandonado a su suerte tiempo atrás.

Y ahora estaba allí, observándolo con mirada torva. Un gato macho enorme, musculoso, con cicatrices de antiguas peleas, una oreja mordida y una actitud nefasta. Parecía un Mike Tyson felino.

Y también parecía absolutamente rabioso.

—Gracias por traerlo a casa. —El Oscar al mejor actor no habría sido suficiente para premiar la actuación de Luke mientras sonreía y cogía el gato.

—No podía permitir que matara a aquel pájaro.

Una vez liberada de su carga, Christy se frotó los brazos y sacudió la parte delantera del vestido. Unos pelos finos y negros flotaron hasta la alfombra. El terror que sentía Gary, quien estaba detrás de Christy, llegó a unos extremos desorbitados.

—Claro que no —respondió Luke.

El gato pesaba mucho y, además, era mezquino. Cuando Luke lo cogió, el animal bufó e intentó soltarse a fin de salir por la puerta del patio, que todavía estaba abierta, y recobrar su libertad. Luke lo habría dejado ir encantado, pero arrojar al mundo exterior a una mascota, a la que se suponía que quería, justo cuando acababan de devolvérsela con toda amabilidad, podía resultar un poco sospechoso a los ojos de Christy. Además, Gary estaba cerrando la puerta.

—Se pone así cuando tiene hambre —explicó Luke con firmeza mientras hacía lo posible para que su voz sonara normal. A continuación, se dio la vuelta para que Christy no pudiera ver su expresión ni al gato—. Voy a darle de comer.

«Como me muerdas estás acabado», advirtió Luke al gato de forma telepática mientras se lo llevaba al dormitorio.

Como respuesta, el gato bufó e intentó trepar por su pecho.

—¡Mierda! —La maldición se le escapó sin que pudiera evitarlo. Luke desclavó las garras del animal de su carne y lo mantuvo, no sin esfuerzo, lejos de su cuerpo. En un intento de encubrir su reacción añadió, por si acaso lo escuchaban—: Acabo de recordar que se nos ha acabado la arena higiénica.

—Lo anotaré en la lista de la compra —respondió Gary con sorna mientras Luke soltaba al monstruo en su habitación y cerraba la puerta con rapidez para que no se escapara.

¡Maldita sea! ¿Quién podía haber imaginado que Christy se acordaría del gato y, mucho menos, que lo atraparía y se lo traería? Lo más probable era que tuvieran que inyectarle la jodida vacuna de la rabia.

Luke realizó una parada rápida en el lavabo de Gary para limpiarse las heridas. Cogió la barrita astringente —Gary era la única persona que conocía que tenía una y que, además, la utilizaba— y se la aplicó para contener la sangre. Cuando la sustancia química penetró en su carne abierta Luke hizo una mueca de dolor. A continuación, untó una pomada antibiótica en los arañazos y regresó al salón, con una sonrisa forzada en el rostro.

Además, pensaba presentar una reclamación a la agencia por heridas de guerra.

Christy estaba sentada en un taburete y tenía los codos apoyados en la barra de la cocina mientras contemplaba cómo Gary sacaba del horno la lasaña que le había prometido a Luke para la cena. Ahora que Luke podía fijarse en otras cosas que no fueran el gato, se dio cuenta de que Christy llevaba puesto un vestido de punto de color amarillo intenso que sólo era un par de tonos más brillante que su nuevo cabello. Se trataba de un vestido suelto, pero como ella estaba sentada el fino tejido se ajustaba a su precioso trasero. Debajo del vestido, sus largas y morenas piernas, que también eran preciosas, estaban desnudas, como sus pies.

Luke se dio cuenta de que se le notaba la marca de las bragas. ¿Sería un tanga? Entonces, se fijó un poco más y sacudió la cabeza mentalmente. Eran unas bragas, como las que llevaba cuando...

Luke interrumpió de repente aquellos pensamientos, no sin antes sentir cómo aumentaba el ritmo de su pulso.

—Lamento haber tardado tanto —se disculpó. Christy se dio la vuelta para mirarlo—. Pero creí que era mejor darle a... —entonces se dio cuenta de que no recordaba el supuesto nombre del maldito gato—, darle algo de cenar.

—Sí, es hipoglucémico o algo así. Cuando está en ayunas se pone de mal humor.

Gary, quien no sabía nada de la historia del gato, lanzó a Luke una mirada penetrante e inquisitiva que sus gafas de culo de botella magnificaron un millar de veces. Por suerte, Christy todavía estaba girada hacia Luke y no percibió la mirada de Gary.

—Gary me ha invitado a cenar. Espero que no te moleste.

Christy no parecía muy segura de ser bien recibida. Luke supuso que se sentía cohibida a causa de su repentina negativa a la invitación que él le formuló el día anterior. O quizá se sentía mal porque se había presentado para quejarse del comportamiento de su gato. Luke la miró a los ojos —aquellos ojos marrones de largas pestañas resultaban muy seductores enmarcados en su cabello de color cava— y sintió que la respiración se le aceleraba.

—No, claro. Me parece estupendo.

—Le he dicho que tenemos más que suficiente para los tres —intervino Gary mientras manipulaba y hacía ruido con la vajilla.

Luke se sintió aliviado por la distracción, asintió con la cabeza y miró a Gary sin verlo.

—Os lo agradezco de verdad —manifestó Christy.

—¿Y qué le ha ocurrido a tu cabello? —preguntó Luke mientras se apoyaba en la barra.

A él le gustaba cómo tenía el cabello antes: castaño oscuro, largo y sedoso como su piel...

«Ya está bien, no sigas por ahí.»

aquel corte escalado y el tinte rubio no le atraían, lo cual constituiría un acontecimiento positivo en su vida si lograba concentrarse en aquel punto de vista.

Ella le sonrió y la zona de las ingles de Luke se puso en tensión. «¡Oh, Dios mío!», pensó él. Rubia o castaña, no dejaba de excitarlo, lo cual, en aquellas circunstancias, no era bueno, nada bueno.

La sonrisa de Christy se desvaneció.

—¿Recuerdas lo que te conté acerca de un posible asesino en serie? Pues bien, hoy han publicado un artículo sobre las presuntas víctimas en el periódico local. Son ocho en los últimos tres años, incluida la chica de la playa.

—Sí, lo he visto —replicó Gary mientras arrugaba el papel de aluminio con el que había forrado la fuente del horno y lo echaba a la basura—. Lo vi cuando hacía cola en la tienda de comestibles. Todas eran morenas.

—Así es —corroboró Christy con un tono de voz significativo.

Durante uno segundos permanecieron en silencio.

—¿Me estás diciendo que te has hecho esto en el cabello por si tu atacante es un asesino en serie y con la esperanza de que así pierda el interés por ti?

Luke no pudo evitarlo y sintió deseos de reír. Aquélla era una reacción tan ridícula, tan poco lógica y tan típicamente femenina a una situación terrorífica que se sintió, al mismo tiempo, desconcertado, cautivado y abatido por la ingenuidad de ella.

La frente de Christy se arrugó de tal forma que no presagió nada bueno. ¡Cielos!, ¿acaso había dado la impresión de que no le gustaba su nueva imagen? Luke sabía, por propia experiencia, que su sarcasmo era el equivalente verbal a agitar un capote rojo delante de un toro.

—Por cierto, el nuevo corte te queda muy bien —añadió Luke con precipitación.

—Luke, ¿quieres poner la mesa? —preguntó Gary.

Luke se alegró de aquel cambio en el tema de conversación, asintió con la cabeza y entró en la cocina, la cual era larga y estrecha. La fuente de la lasaña humeaba y estaba encima de una tabla de madera. Gary tenía la puerta de la nevera abierta y hurgaba en su interior. Luke pasó por detrás de él para coger los platos. En los pocos días que llevaban juntos, habían llegado a un acuerdo tácito acerca de la comida: a Gary le gustaba cocinar y era bueno haciéndolo y a Luke le gustaba comer y era bueno haciéndolo. Por lo tanto, Gary cocinaba y Luke ponía la mesa y limpiaba los platos. Era como si estuvieran casados, reflexionó Luke, salvo por el hecho de que Gary, con su cabello rojizo y alisado hacia atrás, sus gafas de culo de botella, su cuerpo huesudo y con lo puntilloso que era no coincidía, de una forma exacta, con la imagen que Luke se había formado acerca de su futura esposa... las pocas veces que la idea le había pasado por la cabeza.

—¿Puedo colaborar en algo? ¿Preparo una ensalada? —preguntó Christy mientras bajaba del taburete.

—Ya está preparada.

Gary sacó la ensalada de las profundidades de la nevera con un gesto grandilocuente. Luke acabó de poner la mesa y, en unos minutos, los tres se pasaban la ensalada y la lasaña mientras charlaban como viejos amigos. Desde su asiento, Luke disfrutaba de una vista excelente a través de la puerta del patio. Estaba oscureciendo, unos nubarrones enormes y grises se iban agolpando en el cielo y los turistas abandonaban la playa en tropel. Se había levantado el viento, las hierbas costeras se balanceaban de una forma acentuada y, en la distancia, se veían múltiples cabrillas.

—¡Está buenísima! —exclamó Christy mientras comía un pedazo de lasaña.

Luke miró el movimiento de sus labios mientras se cerraban sobre el tenedor, pero entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó los ojos. Éstos se posaron en Gary, quien le sirvió de encomiable antídoto.

—Gary es un cocinero estupendo —alabó Luke mientras tendía su cerveza en dirección a su compañero.

—Gracias. —Gary se sonrojó un poco.

Christy los miró, primero a uno y después al otro. Cuando se movió, el vestido le ciñó los pechos. Tenía unos pechos bonitos y redondos...

Luke se dio cuenta de que respiraba más deprisa y bebió un trago de cerveza.

—¿Y cómo os conocisteis? —preguntó Christy mientras comía más lasaña.

Luke no quiso mirar su boca otra vez y fijó la vista en la curva de su cuello, en la piel sedosa que cubría sus músculos y en el movimiento que éstos realizaban cada vez que tragaba. Se imaginó el tacto que tendría aquella piel bajo el roce de sus labios...

¡cielos! Necesitaba una mujer con desesperación, pero no aquélla, sino una distinta.

—En el trabajo —respondió Luke mientras se concentraba en la comida.

Sabía cuál era el propósito de Christy, él también lo había pensado: él y Gary no tenían aspecto de ser amigos. Claro que se suponía que ella nunca debía saber que eran amigos. De hecho, ni siquiera tenía que haberlos visto.

—¡Vaya! ¿También eres abogado?

Esta vez, gracias a Dios, dirigió sus grandes ojos marrones hacia Gary. Él se atragantó con la lasaña.

—Ajá. —Luke respondió por él, porque Gary estaba ocupado poniéndose rojo, tosiendo e intentando beber agua.

Mentir no era su fuerte. Luke se prometió a sí mismo que, cuando terminara aquella misión, lo haría menos. Entre otras cosas, porque si no hubiera mentido ahora no tendría a un gato salvaje y furioso en su dormitorio con el que tendría que vérselas más tarde. Sin embargo, mientras tanto era necesario mentir, y mentir bien era mejor que mentir mal. A un hombre que lo hacía bien no solían atraparlo, y no ser atrapado era la clave para llevar a cabo una buena vigilancia.

—Y, además, es bueno. Tanto él como yo conseguimos esta semana libre y el derecho a utilizar esta casa como premio por haber ganado nuestro último caso —explicó Luke mientras intentaba parecer modesto.

Gary realizó un sonido ahogado y bebió más agua.

—Por el momento no parece que haya constituido ningún premio, ¿no os parece? —comentó Christy mientras realizaba una mueca—. Yo más bien diría que resulta una pesadilla.

¡Por fin!, ahí tenía una posibilidad. Si conseguía mantener su mente alejada de otros usos potenciales para aquella boca tan sexy aparte de comer lasaña, quizá pudiera someterla a un interrogatorio sutil.

—Me sorprende que no hayas regresado escopeteada a Filadelfia.

Christy lo miró y se quedó callada uno segundos. Lo cierto es que disimuló bien, pero por lo que Luke sabía de ella, dedujo que intentaba encontrar una respuesta mínimamente plausible a su comentario.

Cualquier mujer en su sano juicio que acabara de sobrevivir a un intento de asesinato y que se enfrentara a un peligro continuado de grado desconocido, regresaría a su casa tan deprisa como le fuera posible. Si podía. Sin embargo, resultaba evidente, por las conversaciones que había mantenido a través del teléfono, que ella no podía irse sin más. Se veía obligada a quedarse y a actuar como recadera de la mafia. Y su verdadero temor consistía en ser el objetivo, no de un asesino en serie al que le gustaran las mujeres morenas, sino de un matón a sueldo.

La cuestión era, ¡Por qué?, Christy lo sabía pero, de momento, Luke no.

Al final, Christy encontró una respuesta.

—Éstas son las primeras vacaciones que disfruto en muchos años y... y la separación fue muy dura.

—¿Tu novio sigue en Filadelfia? —Luke se lo preguntó con simpatía.

Ninguno de sus contactos sabía nada acerca de una ruptura entre Christy y Donnie Jr., pero eso no significaba que ella mintiera.

—No lo sé —respondió Christy, y comió otro trozo de lasaña.

—¿Crees que es posible que también se haya tomado un tiempo para sí mismo? ¿O que esté de camino hacia aquí para reconciliarse contigo? —Luke la observó con atención, aunque esperaba que ella no tuviera la impresión de que lo hacía con demasiado interés.

—Yo... no lo sé.

Christy parecía infeliz.

—¿No has hablado con él desde que llegaste aquí?

—Yo... no. —Christy dejó el tenedor en el plato, inspiró hondo y miró a Gary—. La lasaña está buenísima, pero no creo que pueda comer ni un bocado más.

Su plato todavía estaba medio lleno. Sin duda, las preguntas de Luke la habían incomodado y no podía terminar de comer. Luke sintió una punzada de culpabilidad, pero enseguida se recordó a sí mismo que sólo estaba realizando su trabajo. y éste consistía en atrapar a Michael De Palma.

—De postre tenemos helado —ofreció Gary.

Lanzó una mirada de desaprobación a Luke y, aunque Christy no lo vio, dejó claro que, en su opinión y en aquel caso, Luke era el malo.

—No, gracias.

Christy levantó la vista hacia el reloj y pareció titubear. Luke siguió su mirada y vio que eran casi las once. Ya era hora de poner el cebo en la trampa. Cuanto antes atraparan a Donnie Jr., antes podrían irse todos a casa.

—Si estás lista, te acompañaré a tu casa —ofreció Luke mientras se ponía de pie.

Christy lo miró sin decir nada. Durante un segundo, Luke percibió miedo en sus ojos, un miedo puro e inconfundible. Aunque, después de todo lo que había pasado, no le extrañaba. Se sentía el individuo más miserable del mundo por enviarla de nuevo a su casa para que pasara la noche a solas cuando era evidente que estaba aterrorizada. Sin embargo, no podía hacer otra cosa. Tanto si se había separado de Donnie Jr. como si no, ella era la mejor pista que tenían para llegar hasta él. Y si Donnie Jr. estaba cerca, y la huella encontrada así lo indicaba, tarde o temprano visitaría a Christy. Luke estaba seguro.

Además, aunque ella no lo supiera, ya no tenía ninguna razón para tener miedo por el hecho de dormir en la casa. Si bien era cierto que Luke la utilizaba como cebo, no era menos cierto que pensaba hacer todo lo necesario para mantenerla con vida.

—Yo... —Christy empezó a hablar y pareció que estaba a punto de confesar su miedo, pero se tragó sus palabras y se levantó—. Gracias.

Luke percibió que realizaba un esfuerzo de voluntad para ponerse erguida. La necesidad e tomarla en sus brazos, de ofrecerle consuelo y protección y de asegurarle que estaba salvo y que Gary, él y todo un muestrario de aparatos electrónicos la vigilaban de día y de noche, lo atacó con la rotundidad de un codazo en las costillas.

Sin embargo, apartó aquella idea de su mente con brusquedad. Atrapar a Donnie Jr. era primordial.

—Gracias por la cena, Gary —declaró Christy con cierta tristeza en la voz mientras Luke abría la puerta del patio y la hacía pasar con firmeza.

—Encantado —respondió Gary.

Luke miró a su compañero por encima del hombro y se dio cuenta de que Gary padecía el mismo tipo de culpabilidad atávica que lo hacía sentirse a él tan confuso. Sólo que la expresión de Gary indicaba que, en su caso, el sentimiento de culpabilidad estaba venciendo.

La caballerosidad podía no estar muerta, pero en aquel caso había que reprimirla.

Luke cerró la puerta del patio antes de que Gary hiciera algo estúpido, como irse de la lengua. Si dependía de él, ninguno de los dos iba a echar por los suelos aquella investigación a causa de un par de ojos marrones y grandes que suplicaban: «¡Sálvame!»

15

—Está muy... oscuro —comentó Christy cuando llegaron al final del patio y tomaron el sendero arenoso.

Christy caminaba al lado de Luke y su brazo rozaba el cuerpo de él. La noche era, sin duda, muy oscura, tanto que Luke apenas podía ver a Christy. Se alegró de que ella realizara aquel comentario. De este modo, el cielo sin luna y sin estrellas, las ráfagas de viento que procedían del océano y la lluvia que auguraba la pesadez del ambiente distrajeron su atención y dejó de pensar en el calor del cuerpo de ella, en la suavidad de su piel, en lo cerca que estaban, en...

—Va a llover —comentó Luke.

Como si quisiera confirmar sus palabras, un rayo iluminó un cúmulo de nubes negras sobre el mar, en la lejanía, y, a continuación, se oyó el rugido de un trueno. El viento olía a tierra, lo cual presagiaba lluvia.

Christy sintió un escalofrío. Tenía el brazo apretado contra el de Luke, de modo que él notó el leve estremecimiento que recorrió su cuerpo. El camino era estrecho, en realidad no era más que un sendero que serpenteaba entre las dunas y, después de generaciones y generaciones de paseantes, ni siquiera quedaban rastros de hierba. Si Christy caminaba al lado de Luke, en lugar de delante o detrás de él, tenía que mantenerse cerca. Pero no tanto.

—Odio las tormentas. Y estos días ha habido una cada noche.

—Es la temporada de las lluvias.

—Odio la temporada de las lluvias. —En su voz había un temblor apenas perceptible—. Las playas deberían disponer siempre de sol y estar llenas de personas felices y no tener lluvia ni... ni...

Christy no pudo continuar, pero no importaba, Luke sabía lo que no había podido expresar: miedo, violencia y asesinatos.

Se vio el destello de otro relámpago, aunque esta vez más cerca. Se oyó otro trueno. Christy dio un brinco y se acercó todavía más a Luke. Su mano se deslizó en la de él. Luke sintió cómo sus dedos se entrelazaban con los suyos y notó la cálida presión de su palma con una agudeza que le preocupó.

—La tormenta se acerca con rapidez —comentó ella mientras se estremecía.

—El lado positivo es que duran poco.

Luke no realizó ningún movimiento para separar su mano de la de ella. De hecho, se la apretó con fuerza y firmeza. Después de todo, se dijo a sí mismo, lo más probable era que Christy se acercara a él de una forma instintiva para protegerse de la oscuridad y, si tomarlo de la mano le hacía sentirse más segura, ¿qué daño podía causar al reconfortarla de aquella manera?

Lo cual era una estupidez, lo sabía, y también sabía que, en cualquier caso, no pensaba soltar su mano. Ya casi había llegado a la casa de Christy. Luke vio la sólida silueta del edificio, la cual contrastaba con la pálida arena. Pronto se separaría de Christy, de modo que no hacía nada malo al tomarla de la mano mientras pudiera.

—¿Sabes? En realidad, esta noche no fui a tu casa para devolverte a Marvin. —La voz de Christy sonó tan baja que apenas resultó audible por encima del viento ululante y el sordo bramido de las olas.

«Marvin», reflexionó él. Y se sintió feliz de que lo distrajera de sus conflictivos sentimientos hacia ella. De modo que aquél era el supuesto nombre del maldito gato.

—¿Ah, no?

—Fui porque estaba asustada.

Aquella confesión hizo que toda la atención de Luke se centrara de nuevo en Christy. Ahora la conocía bastante bien y sabía que admitir que sentía miedo o que experimentaba cualquier otro tipo de debilidad o vulnerabilidad no era algo que hiciera de una forma habitual. Por fon recurría a él con confianza, que era lo que Luke había deseado, aunque aquél no era el tipo de información que esperaba conseguir de ella. Él buscaba algún dato que lo condujera a Donnie Jr. y ella le confiaba sus emociones.

Y eso no era lo que él quería. En absoluto.

—Después de lo que has pasado, cualquiera tendría miedo.

Su voz sonó un poco áspera porque acababan de llegar al patio de Christy y él sabía que en unos minutos tendría que alejarse y dejarla sola y asustada.

Aquel pensamiento hizo que se le revolviera el estómago.

—Cuando estoy contigo no tengo miedo.

Ahora la voz de Christy era apenas un susurro, pero él la oyó, sintió el apretón de su mano y vio cómo sus ojos lo miraban en la oscuridad. Ella confiaba en él y aquello le dolía como si le hubieran dado una patada en el plexo solar. Luke se alegró de que la oscuridad impidiera que Christy viera la expresión de su rostro. Se detuvo y permaneció inmóvil y con la mano apretada contra la de ella, mientras buscaba una respuesta que no fuera incompatible con su trabajo, con su deber, con la verdadera razón por la que había entrado en la vida de Christy.

Pero no se le ocurrió nada.

—Luke. —Christy soltó su mano, se colocó delante de él y le puso las manos en el pecho. Él sintió la ligera presión de sus palmas y el calor que despedían, el cual atravesó su camiseta y le quemó la piel. No podía verla, pero la sentía, sentía el cosquilleo de su cabello en su mandíbula, el olor esquivo de su champú y el ritmo suave de su respiración—. No quiero estar sola esta noche.

«Mierda.»

—Christy.

—¿Hummm?

Luke respiraba con celeridad, como si hubiera corrido dos kilómetros en cuatro minutos. Con demasiada celeridad para alguien que iba a rechazar de plano a una mujer, pensó Luke. Mientras buscaba las palabras correctas, cogió Christy por la muñeca. Su intención era separarla de él, dejar un espacio entre ambos y lograr cierta perspectiva respecto a aquel asunto ahora que aún podía. Pero ya era demasiado tarde. Christy se había apoyado en é, sus manos se deslizaban por encima de sus hombros y sus senos, redondos y suaves, se apretaban contra su torso. A continuación, aplastó su cuerpo contra el suyo, se puso de puntillas y juntó sus labios con los de Luke.

Durante uno o dos segundos, quizá más, Luke se resistió a la tortura que le imponían aquellos labios calientes y húmedos, se resistió a la suave presión de su cuerpo, a sus movimientos, a los giros de su lengua en su boca. Sin embargo, su respiración enloqueció, el corazón le golpeó el pecho con desenfreno y una ráfaga de calor recorrió sus venas y sus músculos hasta que tuvo una erección y la sangre le ardió.

Entonces su resistencia se vino abajo. De forma instantánea, Luke se desmoronó, se rindió a una fuerza mayor que su autodominio.

—Christy.

Fue un sonido gutural, una admisión de derrota. Luke la rodeó con los brazos e hizo lo que había deseado hacer desde que la vio comerse aquel helado en el faro: deslizó una mano por detrás de su cabello para sostener su cabeza, inclinó la suya y la besó con pasión. Mientras introducía su lengua en la boca de Christy y saboreaba su dulzor, notó que ella se estremecía. Entonces perdió la noción del tiempo, del lugar y de sus circunstancias. La deseaba, y ella lo deseaba a él. Y aquello era lo único que le importaba o que necesitaba saber.

Christy separó su boca de la de Luke y, sin dejar de abrazarlo, le dio pequeños besos a lo largo de la mandíbula. Luke apretó los dientes en un intento por rechazar aquel ataque seductor. Y, al mismo tiempo que la abrazaba con fuerza y sentía cómo le hervía la sangre y la deseaba, se repetía a sí mismo que tenía que parar, dejarla ir y largarse como una exhalación.

—Pasa la noche conmigo —le susurró Christy junto a la orea.

¡Oh, Dios, cómo lo deseaba! Más de lo que recordaba haber deseado nunca ninguna otra cosa. Luke perdió la cabeza, gruñó de deseo, buscó la boca de Christy y la besó despacio pero con un ansia que fue creciendo hasta convertirse en una ardiente pasión. Ella le devolvió el beso con la misma intensidad mientras le clavaba las uñas en la espalda y apretaba sus pechos contra el torso de él. Luke avanzó hasta que la espalda de Christy quedó apoyada en la valla y, presa del deseo, deslizó su muslo entre las piernas de ella mientras agarraba uno de sus senos con la mano.

Era tan agradable, cálido y redondo. Luke tenía el viagra más viejo del mundo justo en la palma de la mano y, mientras lo frotaba, el pezón se puso en relieve.

De ninguna manera podía dejar aquello, así, sin más.

—¡Dios, te quiero! —susurró mientras separaba la cabeza para introducir aquel tentador caramelo en su boca.

Luke sabía que la pasión se había apoderado de él, pero ya no le importaba. Sin embargo, antes de que pudiera hacer nada, ella le cogió la cabeza e introdujo su lengua en la boca de él.

«¡Santo Dios!»

Christy lo besó con los cinco sentidos, como una mujer que quería ir más allá, y él le devolvió el beso con tanta intensidad que las llamas que generaron le incendiaron el cerebro. El corazón le latía como si fuera a salírsele del pecho mientras que otra parte de su anatomía amenazaba con salirse de la cremallera. Luke deslizó su muslo aún más arriba, entre las piernas de ella, y el leve gemido de placer que Christy emitió lo empujó a buscar el borde inferior de su vestido.

Quería desnudarla. En aquel mismo momento.

Entonces un rayo resplandeció en el cielo, un trueno retumbó y, empezó a llover. Y no se trataba de una lluvia ligera. Un torrente de agua tibia caía sobre ellos, como si Dios acabara de reventar un globo gigante lleno de agua encima de sus cabezas.

Luke estaba tan exaltado que no le importó. Después de lanzar una única mirada de sorpresa hacia arriba, estuvo listo para continuar sin perder un segundo. ¡Al infierno con la tormenta! Sin embargo, Christy separó su boca de la de él y lo empujó por los hombros.

—Vayamos dentro —sugirió.

Luke no respondió de inmediato, de modo que ella se deshizo de su abrazo, lo cogió de la mano y lo arrastró hacia la puerta.

Al menos, aquel chaparrón ayudó a Luke a aclarar sus ideas.

«Bien, buen plan. Al interior. Una cama.»

después de que Christy abriera la puerta y ambos cruzaran el umbral, estaban tan empapados que parecía que se hubieran duchado con la ropa puesta. Luke esteba tan mojado que el aire acondicionado le produjo una fuerte impresión. Tan fuerte, que lo devolvió a un estado de semilucidez.

Sin embargo, no le gustó lo que su mente le dijo: dormir con Christy, con su cebo, era una idea mala, muy, muy mala. La peor... por múltiples razones.

En pocas palabras, no podía hacerlo. Aunque se muriera, y tal como se sentía en aquel momento era posible, tenía que apagar su libido, tranquilizar a Christy y largarse.

La luz del lavabo que estaba al final del pasillo se hallaba encendida y le permitió ver a Christy mientras cerraba la puerta del patio. Como él, estaba chorreando. Tenía el cabello aplastado sobre el cuero cabelludo y el vestido pegado a la piel. Sus ojos estaban muy abiertos y oscuros, su piel, pálida y brillante por el agua y tenía los labios entreabiertos. Todavía respiraba muy deprisa y sus pezones eran como unos bultitos duros y redondos que resaltaban prominentes en el vestido. Estaba tan empapada que parecía que estuviera desnuda. Luke lo vio todo: el tamaño y la forma exacta de sus senos, la suave curva de su cintura, el contorno de sus caderas, la hendidura de su ombligo, la marca de su sujetador y de sus bragas y la ligera protuberancia que constituía el yin a su duro yang.

Christy se estremeció y se pasó las manos por el cabello húmedo para apartar de su rostro unos mechones empapados. Sonrió a Luke con cierto nerviosismo.

Él deseaba tomarla en sus brazos, besarla hasta que perdiera el sentido, arrancarle la ropa y quitarse la suya, y hacer el amor con ella hasta que ambos estuvieran tan calientes que la lluvia se evaporara de sus cuerpos y formara una nube de vapor.

Podría haberlo hecho a pesar de la lucidez que, poco a poco, iba regresando a su mente. Sin embargo, dos hechos lo detenían. Uno era saber que Gary estaría frente al monitor vigilando sus movimientos y escuchando todas sus palabras y sonidos. Este último aspecto era todavía más importante, pues, aunque podía desplazarse fuera del alcance de la cámara, no podía evitar que Gary los oyera en todo momento. El segundo hecho era la desagradable sospecha, que ahora que podía pensar crecía a pasos agigantados en su interior, de que ella lo estaba utilizando.

O que lo intentaba.

Aunque odiara enfrentarse a aquella verdad humillante, a Luke no le parecía muy probable que ella se hubiera lanzado a sus brazos porque, de repente, un ansia incontrolable por su cuerpo la hubiera dominado. No, la explicación más racional consistía en que ella buscaba una garantía para sobrevivir a aquella noche.

En otras palabras, estaba dispuesta, deseosa y era capaz de realizar un intercambio: sexo por protección.

Mientras Luke la miraba con cierto pesar, ella se acercó a él con un contoneo seductor, apretó su cuerpo contra el de él y deslizó sus brazos alrededor de su cintura.

¡Cielo santo!, Luke oyó en su mente un estrépito que debía ser Gary al caer de la silla.

—Tengo que irme —soltó él mientras se desembarazaba de los brazos de Christy y se apartaba, con habilidad, del alcance de la cámara.

—¿Qué?

Christy parecía sorprendida, y no era extraño. Luke dudaba de que nunca antes un hombre la hubiera dejado plantada... no a aquella preciosidad.

—Sí, mañana tengo que levantarme temprano. Gary y yo vamos de pesca. —Su mirada se posó en la pistola, que todavía estaba sobre la mesita del salón, y aquel objeto le recordó que, después de todo, ella padecía auténtico miedo. Era posible que se sintiera un poco enojado con ella... de acuerdo, estaba enojado con ella, pero podía comprender su situación. Al menos, un poco—. Si quieres, registraré la casa antes de irme.

—Pero...

los dos estaban chorreando, tenían frío y, además, estaban tan concentrados en sus propios pensamientos que al principio no reaccionaron. A continuación, Christy siguió a Luke mientras él recorría a toda prisa las habitaciones, encendía, una a una, todas las luces y llevaba a cabo el registro sin duda más rápido y menos a fondo de la historia. Sin embargo, no encontró ningún caco, ninguna sorpresa. Aquella casa estaba tan vigilada que ni una cucaracha podría entrar sin que él lo supiera. Christy estaba más segura allí que en la cámara acorazada de un banco.

Claro que ella no lo sabía.

—Luke, espera —pidió ella con urgencia cuando llegaron al salón y él se dirigió a la puerta del patio. Él se volvió hacia ella y Christy le rodeó la cintura con los brazos y se apretujó contra él. Se la veía un poco desconcertada, pero estaba animada. Christy aproximó su pecho al de Luke y lo miró con sus grandes ojos marrones—. ¿No quieres... quedarte?

Circe no tenía nada que envidiar a aquella mujer.

—Otro día —respondió él mientras se deshacía de su abrazo.

A continuación, con un seco «echa el cerrojo cuando yo me vaya», salió por la puerta del patio.

Como era de esperar, Gary se moría de curiosidad.

—¿Quieres contarme qué ha ocurrido? —preguntó Gary mientras salía del centro de operaciones.

Una vez dentro de la casa, Luke se quitó las zapatillas de deporte empapadas y arenosas con un par de patadas al aire. Gary ya había fregado los platos de la cena y el aspirador estaba, todavía enchufado, en medio del salón. Resultaba evidente que su compañero había hecho un buen uso del tiempo libre del que dispuso mientras Luke acompañó a Christy. Luke vio la sonrisita de complicidad de Gary, lo cual le confirmó que su compañero pensaba que él había hecho un uso todavía mejor de su tiempo.

—No —respondió Luke de forma directa y brusca.

Se secó la camiseta y, camino de su dormitorio, la echó en dirección a la lavadora. La verdad era que podía contarle a Gary una mentira o una media verdad, como que Christy estaba muy asustada, pero no estaba de humor para hacerlo.

—Está bien —repuso Gary mientras lo seguía—. La verdad es que parece una mujer encantadora. Quizá deberíamos explicarle la verdad, decirle que estamos aquí para ofrecerle nuestra protección o algún tipo de trato, en caso de que acceda a colaborar con nosotros.

—Claro, y si le cuenta a De Palma, Amori o alguno de sus otros contactos con la mafia lo que le hemos dicho, entonces, ¿qué hacemos? Nada, eso es lo que haremos. Porque estaremos acabados. —Luke se interrumpió mientras apoyaba la mano en el pomo de la puerta de su dormitorio y miró de reojo a Gary con el ceño fruncido—. De todas maneras, ¿no deberías estar observando el monitor?

Sin esperar una respuesta, Luke abrió la puerta. De repente, una masa informe de color negro salió como una exhalación del dormitorio, le clavó a Luke las uñas en el pie, pasó junto a Gary, quien cayó de espaldas contra la pared con la boca abierta, y entró disparada en el salón.

—¡Mierda! ¡Me había olvidado del maldito gato! —exclamó Luke mientras se agarraba el pie herido y daba pequeños saltitos en redondo a la pata coja.

El pie le escocía, y Luke soltó una sarta de maldiciones mientras contemplaba como la sangre brotaba de una serie de arañazos que eran casi una copia exacta de los que tenía en el pecho.

—¡Cielos! —exclamó Gary con los ojos como platos—. ¡Eso no es un gato, es un animal salvaje!

Gary, quien no había sufrido daños físicos, se recuperó más deprisa que Luke y se puso en acción. Después de lanzar a Luke una mirada acusadora, corrió detrás del gato, que daba botes por las paredes del salón. Luke oyó la carrera alocada del animal junto con el estrépito de unos objetos que se rompían, pero no lo vio. Ni quería verlo. Sin embargo, vio a Gary, quien corría por la cocina blandiendo un trapo, sin duda en persecución del gato, y no pudo evitar sonreír a pesar del dolor que le producían los arañazos.

«¡Miau!»

a continuación, se oyó un alboroto y el ruido de algo que se rompía.

—¡Devuélveme ese bistec, gato...!

Los ruidos de una batalla encarnizada hicieron que Luke sonriera de forma más amplia. A pesar de todo, era un profesional y estaba lejos de su manera de ser el no prestar ayuda a un compañero en dificultades.

Luke entró renqueando en el salón y fijó la mirada en aquel gato enloquecido que saltaba por la barra de la cocina con un bistec del tamaño de una trucha entre los dientes. Acto seguido miró a Gary, quien restallaba el trapo justo en el espacio vacío que el gato había ocupado un segundo antes. Por fin, Luke abrió la puerta del patio y se apartó.

Había hecho lo que había podido, ahora era cosa del destino.

—¡Fuera! ¡fuera! —gritó Gary mientras chasqueaba el trapo en el aire una vez más.

El gato, que no era estúpido, salió como un cohete por la puerta y se desvaneció en la noche con el bistec entre las fauces.

Alguien que fuera mejor persona se habría sentido culpable por haber permitido que un pobre e indefenso animal quedara expuesto al aguacero que caía en el exterior.

Luke cerró la puerta de golpe y levantó el pulgar en dirección a Gary.

—Y bien, ¿qué pasa con el gato? —preguntó Gary, quien todavía jadeaba.

Tenía los puños apoyados en las caderas y el trapo colgaba, olvidado, de una de sus manos.

Una mirada alrededor permitía deducir el recorrido del gato. Cuadros desgarrados, lámparas caídas al suelo, un vaso roto...

—Se trata de una historia muy larga —respondió Luke mientras se dirigía a su dormitorio para curarse el pie y quitarse los tejanos empapados antes de morir congelado—. No me lo preguntes.

—Te lo estoy preguntando —gritó Gary—. ¡Me ha robado el bistec que estaba marinando para la comida de mañana!

Luke nunca había visto a Gary tan apasionado por algo. Se volvió y lo miró con las cejas levantadas.

—¿Cielos, Gary! —exclamó con una sonrisa burlona—. Tranquilízate. Ya te compraré otro bistec.

—No quiero otro bistec —respondió Gary mientras seguía, furioso, a Luke—. ¡Quiero saber qué pasa con el endiablado gato!

—Comprueba el monitor, ¿quieres? —recomendó Luke mientras le cerraba la puerta del dormitorio en las narices.

Sin dejar de sonreír, Luke se dirigió al lavabo. Una vez allí se dio cuenta de que olía un poco mal. Olía a algo que no tenía nada que ver con los pantalones o el cabello mojados ni con la humedad de las casas de alquiler. Entonces miró hacia su cama de forma casual.

Y lo que vio lo dejó de piedra.

—¡El condenado gato se ha cagado en mi cama!

—¡Luke, Luke! —gritó Gary mientras golpeaba la puerta del dormitorio—. ¡Luke, sal enseguida!

—¿Qué ocurre?

Luke miró la cagada del gato y se le revolvió el estómago. Abrió de golpe la puerta mientras lanzaba una mirada iracunda a Gary. No estaba de humor para aguantar protestas histéricas acerca de bistecs o gatos.

—Acabo de mirar el monitor. ¡Christy se va! Está recogiendo sus cosas para irse —exclamó.

16

Si no tenían una habitación en el Silver Lake pasaría la noche en el vestíbulo, se dijo Christy mientras atravesaba la cocina a toda prisa y entraba en el garaje. Encendió la luz, presionó el botón del llavero que abría el maletero, echó su pequeña maleta dentro, cerró el capó de golpe y se sentó de un salto en el asiento del conductor. Después de activar el seguro de las puertas del coche y antes incluso de abrir la puerta del garaje, puso en marcha el motor. Al infierno con el riesgo de morir asfixiada por el monóxido de carbono; un riesgo que, según su madre, existía siempre que se ponía en marcha un coche en un garaje cerrado. Christy prefería asumir el peligro de morir por el monóxido de carbono antes que abrir la puerta del garaje y enfrentarse a los peligros que acechaban en la noche sin estar preparada para huir.

Tenía que irse. No podía soportarlo más. Aquel día no le habían entregado nada y no tenía por qué permanecer despierta toda la noche y sobresaltarse al oír el mínimo ruido o encogerse al ver cualquier sombra en movimiento. No tenía por qué aguantar los fuertes latidos de su corazón, la aceleración de su pulso y el nudo provocado por el miedo que minuto a minuto crecía en la boca de su estómago. No tenía por qué pasar por todo aquello esa noche. Podía dormir en cualquier otro lugar y regresar a la mañana siguiente pues nada, ni la casa, ni la situación en la que se encontraba parecían tan terribles a la luz del día.

Una hora antes, mientras cenaba con Luke y Gary, pensó que podría soportarlo. Sin embargo, cuando Luke la acompaño a su casa y la noche se cernió a su alrededor, de el viento se levantó, y las olas rompieron en la playa y la perspectiva de quedarse sola en la oscuridad se hizo más y más real, se dio cuenta de que no podría resistirlo. El miedo era muy poderoso. Lo sabía. El miedo la había obligado a ir a Ocracoke; pero el miedo a lo que pudiera pasar si no hacía lo que le decían no era tan acuciante como el miedo a morir aquella misma noche.

Después de barajar las distintas posibilidades en su mente, la situación se redujo a la posibilidad de morir aquella noche o morir más tarde. Y esta última había ganado.

Incluso la casa empezaba a ponerla nerviosa. Christy no podía librarse de la sensación de que alguien la observaba a pesar de que sabía, esperaba e incluso rogaba que no hubiera nadie.

Se le ocurrió que quizá su atacante se escondía en algún lugar, en un armario, debajo de una de las camas —Luke no había mirado debajo de las camas—, detrás del calentador, en una habitación secrete cuya puerta se abriría cuando ella se durmiera...

Aunque lo cierto era que no pensaba dormir. En absoluto. De ninguna de las maneras. Tal como ella lo veía, su mejor línea de defensa era la pistola, y sólo podría utilizarla si estaba despierta.

Ahora bien, incluso con la pistola, no dejaba de imaginarse varias cosas horribles que podían ocurrirle, hasta que llegó a sentir verdadero pavor. Estaba tan asustada que, después de que Luke se marchara, sólo tardó quince minutos en decidir que se iba al hotel Silver Lake. Y no le importaba que le hubieran asegurado que todas las habitaciones estarían ocupadas durante el resto de la semana. A veces se cancelaban reservas y si no siempre estaba el bar, que permanecía abierto hasta las dos de la madrugada y, después de que cerrara, podía quedarse en el vestíbulo. Quizá no durmiera, pero al menos estaría a salvo. Había considerado la posibilidad de telefonear al hotel para averiguar si había alguna cancelación inesperada, pero era más difícil que la rechazaran en persona que a través del teléfono. Además, tanto si le permitían quedarse como si no, no le importaba, pues no pensaba pasar el resto de la noche sola. Lo que necesitaba eran luces y otras personas.

De modo que recogió los artículos más imprescindibles y se marchó, «pies para qué os quiero».

Cuando salió del garaje la lluvia golpeó el techo del coche con una intensidad que parecía no haber amainado desde que empezó a caer el chaparrón una hora antes. Tanto Luke como ella habían quedado empapados en cuestión de segundos. Sin embargo, el recuerdo de lo que estaba ocurriendo entre ellos cuando quedaron chorreando le hacía sentirse humillada, de modo que procuró apartar aquella imagen de su mente. No obstante, cuando pasó con el coche por delante de la casa de Luke no pudo evitar ver que las luces estaban encendidas. En otras circunstancias habría parado allí y les habría pedido, sin tapujos, que le permitieran dormir en su casa. Pero después de lo que había ocurrido entre Luke y ella, prefería pasar la noche en un asiento del vestíbulo del hotel Silver Lake.

¿De verdad le había dicho a Luke que no quería pasar la noche sola y lo había besado como si se muriera de ganas de acostarse con él?

En pocas palabras: sí, lo había hecho. Y, además, a sangre fría, pues no quería dormir sola en la casa.

¿Y era cierto que él se había convertido en una máquina virtual del sexo, que la había empujado contra la valla, que la había besado como haría alguien con mucha experiencia, que le había acariciado el pecho y le había puesto la pierna entre los muslos hasta que la excitó?

Sí, aquello también había ocurrido de verdad.

Y después, cuando la había excitado tanto como él parecía estarlo, cuando ella alcanzó un estado en el que deseaba que él le pusiera la mano dentro de las bragas y le besara los pechos y en el que habría dado cualquier cosa por tener una cama cerca, entonces, de la peor de las maneras ¿él le había dicho que tenía que irse?, ¿Qué tenía una cita con su compañero Gary para ir a pescar temprano?

¡Ah, sí! No había ninguna duda al respecto.

Christy no sabía con exactitud lo que había ocurrido entre los ardientes minutos que pasaron en el patio y la decepcionante negativa final para que Luke cambiara de opinión, pero una cosa estaba clara: le había propuesto acostarse con ella y él había dicho que no.

Al recordarlo, Christy se sintió muy molesta.

Por suerte o por desgracia, en aquel momento tenía cosas más importantes en las que centrarse aparte del aparente desmoronamiento de su atractivo sexual.

Como mantenerse con vida.

Cuando tomó la carretera de Silver Lake, Christy vio que detrás de ella había otro coche. Sus faros se reflejaron en el espejo retrovisor y Christy frunció el ceño. Claro que tampoco resultaba tan extraño que otro coche circulara por allí. Si bien era casi medianoche y podía considerarse tarde para los habitantes de la isla y llovía a cántaros, lo cual desanimaba a los turistas en sus salidas nocturnas, era lunes y todavía había algunos establecimientos abiertos. Al menos, que ella supiera, una tienda de comestibles, el bar del hotel Silver Lake, la clínica, el puerto... Christy volvió a mirar por el retrovisor. Lo único que podía ver del otro coche eran los faros, pero fue suficiente APRA darse cuenta de que estaba bastante lejos. No había ninguna razón para que se sintiera nerviosa... pero lo estaba.

Tenía la impresión de que el otro coche la seguía, aunque lo más probable era que aquella sensación se debiera a su paranoia habitual, que asomaba la cabeza una vez más.

Eso esperaba o, más bien, rezaba por eso.

Christy miró con el rabillo del ojo y comprobó que tenía fácil acceso a su sistema de defensa de dos flancos: la pistola y el teléfono móvil. Ambos estaban en su bolso junto a un aerosol nuevo y, sólo como refuerzo, una bocina que producía suficientes decibelios para provocar que cualquier atracador saliera corriendo con las manos sobre las orejas. El bolso estaba encima del asiento del copiloto. En caso de necesidad, lo único que tenía que hacer era cogerlo, descorrer la cremallera, introducir la mano y se convertiría en un miembro de los GEO.

Claro que la última vez que había intentado comunicar con el 911 los resultados no habían sido muy positivos. Sin embargo, ahora sabía que existía una buena razón para que fuera así: Ocracoke no disponía de un servicio de llamadas al 911. en cualquier caso, la próxima vez que necesitara ayuda tampoco llamaría al corpulento sheriff Schultz, sino a los bomberos. Un instructor de defensa personal que tuvo tiempo atrás explicó a los alumnos que, en caso de ser atacados, en lugar de pedir ayuda gritaran «¡fuego!». La gente presta atención a ese tipo de llamada porque el fuego puede afectarla. Aquella técnica le resultó bien en una ocasión y esperaba volver a hacerlo. Sobre todo ahora que tenía el número de teléfono de los bomberos en el modo de llamada rápida de su móvil.

Por lo tanto, no tenía que preocuparse por los faros que todavía veía a través del retrovisor. Sucediera lo que sucediera, estaba protegida. Aunque tampoco esperaba que pasara nada. De hecho se encontraba en su coche, se dirigía directamente al hotel y tenía planeado aparcar delante de la puerta y entrar a toda prisa al vestíbulo, que estaría iluminado y donde, sin duda, habría algún miembro del personal.

Mientras conducía a lo largo del puerto, con su semicírculo de luces halógenas, pensó que quizá podría ver el otro vehículo cuando circulara por la zona iluminada.

Fracasó en el intento y encima estuvo a punto de chocar contra un poste de teléfonos. Estaba demasiado oscuro y llovía con mucha intensidad, de modo que no pudo ver nada aparte de los faros.

Desde la carretera de Silver Lake, tomó la del Cementerio, que se llamaba así por el cementerio británico que había en el extremo occidental de la carretera. Allí reposaban los tripulantes del Bedfordshire, el barco de su majestad que fue hundido por un torpedo alemán frente a la costa de Aterras durante la Segunda Guerra Mundial. Durante el día, el cementerio constituía una de las principales atracciones turísticas. Pero en aquel momento era de noche, llovía y era lunes, de modo que estaba cerrado y la carretera, desierta. El Silver Lake estaba situado casi enfrente del cementerio, así que no le quedaba mucho camino por recorrer, se consoló Christy. Dejó atrás una zona de acampada a la izquierda y una urbanización de apartamentos a la derecha. A continuación, se sumergió en la oscuridad completa de los pinares que bordeaban la carretera a ambos lados. Salvo por el golpeteo de la lluvia y el zumbido e los limpiaparabrisas, en el coche reinaba un silencio absoluto. Christy no se había dado cuenta de lo poco urbanizada que estaba aquella parte de la carretera, claro que nunca antes había conducido por allí de noche. No había nada, ni zonas comerciales, ni gasolineras, ni casas...

Christy miró a través del retrovisor y comprobó que los faros del otro vehículo seguían allí. Los contempló durante unos instantes, pero tuvo que volver a centrar su atención en la carretera, una cinta de asfalto húmedo y brillante que se extendía unos cuantos metros por delante de su coche. Las luces de sus faros atravesaban los jirones plateados de la lluvia y unas gotas de agua de gran tamaño salpicaban el asfalto mirara donde mirara.

A Christy se le ocurrió pensar que estaba completamente sola, salvo por el vehículo unido a los otros faros, mientras lanzaba una mirada rápida al retrovisor.

Y éstos se acercaban.

Christy sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

Por nada, por un par de faros en la oscuridad.

¿Qué había en aquella situación que hacía que las palmas de las manos le sudaran y el corazón le palpitara con intensidad?

Christy decidió que se trataba del silencio. Además de la sensación de aislamiento que acompañaba al hecho de conducir sola en una noche oscura y lluviosa, el silencio era lo que la ponía nerviosa. Christy alargó la mano para encender la radio, pero sólo oyó interferencias. Lo cual no resultaba extraño, porque su radio estaba programada para captar las emisoras de Filadelfia y sus alrededores.

Justo cuando encontró una emisora que funcionaba y Elvis se puso a cantar, en un lamento, A Big Hunk of Love, los faros del oro vehículo aparecieron en el retrovisor sin que ella tuviera que buscarlos.

Ahora estaban más cerca. Mucho más cerca. De hecho, se encontraban justo detrás de su parachoques. Por su altura, Christy dedujo que pertenecían a un vehículo grande, un todoterreno o un camión.

Christy frunció el ceño. Se encontró un bache y la canción se cortó de repente. Echó una ojeada al velocímetro. Conducía a unos cincuenta kilómetros por hora, lo cual, si se tenía en cuenta el tiempo que hacía y el estado de la carretera, constituía la máxima velocidad que podía alcanzar sin peligro de accidente. Pero, los faros del otro vehículo seguían cerca, demasiado cerca para su tranquilidad. Si tuviera que detenerse de repente por cualquier motivo, chocarían.

Christy intentó ver al conductor a través del retrovisor, pero resultaba imposible percibir otra cosa que no fueran los faros. Y tampoco podía ver casi nada más allá de unos pocos metros por delante de su coche. Era como si ella, su coche y el vehículo que iba detrás estuvieran solos en un túnel oscuro, interminable y azotado por la lluvia.

Elvis, quien todavía ardía de amor, regresó sin previo aviso. El estallido repentino de sonido hizo que Christy diera un brinco, y apagó la radio de un manotazo.

Ahora, los faros del otro vehículo la cegaban. Estaba muy, muy cerca. Christy se agarró al volante con tanta fuerza que las protuberancias del plástico duro se le clavaron en las palmas de sus manos. Se dio cuenta de que respiraba con pesadez y de que estaba asustada. Lo más probable era que estuviera exagerando, pero iba a telefonear a los bomberos y les diría que había visto un resplandor al otro extremo de la carretera del Cementerio. Si aquel individuo conducía tan pegado a ella por una razón determinada, ella iba a hacer todo lo posible para no descubrir cuál era esa razón. Fuera quien fuese, pronto se vería expuesto a la luz de los faros de un camión de los bomberos. Como la carretera era muy estrecha, ambos tendrían que pegarse a un lado para dejar pasar al camión, entonces Christy daría la vuelta y seguiría a los bomberos como si la persiguieran los demonios.

Justo cuando iba a coger el bolso, las luces del otro vehículo parpadearon. Largas-cortas. Largas-cortas. De acuerdo, quería adelantarla. Lo más probable era que tuviera prisa por llegar a su destino y ella condujera demasiado despacio para él. Típicamente masculino.

Después de pensar en aquello, Christy respiró hondo e intentó relajarse un poco. Sí, casi seguro que lo que ocurría era eso: quien la seguía no era más siniestro que un típico macho chuparruedas.

Christy abandonó, de momento, su plan de telefonear a los bomberos, agarró el volante con ambas manos y se pegó un poco a la derecha para dejar paso al otro vehículo.

Éste se puso en el otro carril y aceleró. Cuando su vehículo estaba casi al lado del de ella, Christy giró la cabeza y vio que se trataba de una camioneta blanca con un rótulo en la portezuela. Sin embargo, debido a la lluvia, a la oscuridad y al hecho de que sólo pudo mirar durante un breve segundo, no pudo leer el letrero.

Tampoco pudo ver quién iba al volante. Por lo visto, la camioneta pasó por encima de un charco, pues despidió hacia un lado un gran chorro de agua enlodada que salpicó la ventana del conductor del coche de Christy. Aquello le hizo pensar en un hidroplano. Su espalda se puso rígida y Christy aflojó el pedal del acelerador para reducir la marcha de forma gradual. El otro vehículo mantuvo su velocidad y, en cuestión de segundos, se colocó a su altura.

La carretera era realmente muy estrecha y la camioneta estaba demasiado cerca. Christy se concentró en sujetar el volante con firmeza.

Entonces la camioneta chocó contra ella. El golpe fue muy fuerte.

—¡No! —gritó Christy mientras lanzaba una mirada iracunda y aterrada por la ventanilla.

El coche casi salió dando tumbos de la carretera. La rueda delantera derecha se metió en el arcén sin asfaltar y el volante dio fuertes sacudidas. Christy oyó cómo la gravilla del arcén salía disparada mientras ella intentaba regresar al asfalto. El corazón se le subió a la garganta y se le cortó la respiración. Cuando, por fin, notó que tenía una superficie sólida debajo de las cuatro ruedas, sintió deseos de llorar de alivio. Como el asfalto estaba húmedo, Christy pensó que si presionaba el pedal de los frenos con fuerza el coche daría coletazos y saldría disparado hacia los árboles. De modo que apretó el freno con suavidad y a un ritmo constante, pues sabía que necesitaba reducir la velocidad y tranquilizarse. Además, esperaba que la camioneta la adelantara como un rayo. Pero no tuvo tanta suerte. Cuando volvió a tener el coche dominado, la camioneta viró y ¡bum! El ruido del choque de metal contra metal fue tan fuerte y aterrador como un disparo.

—¡Basta! —gritó Christy mientras se le formaba un nudo en el estómago y su pulso latía con más estruendo que la lluvia.

Pero sus gritos eran inútiles, lo sabía. El otro conductor no la oía y, de todas maneras, tampoco se detendría. Su actuación era deliberada, pensó Christy con terror cuando las dos ruedas derechas de su coche se hundieron en el arcén. Mientras intentaba no chocar, regresar a la carretera y salir de aquella situación de una pieza, Christy recurrió a la ayuda celestial con peticiones desesperadas: «Por favor, Dios; por favor, Dios; por favor...»

La gravilla golpeaba el capó y el lateral de su coche con el ritmo rápido y entrecortado de una ametralladora. Con el estómago revuelto, Christy se agarró al volante y condujo con sus cinco sentidos. Gracias a la suerte y a la intervención divina, Christy consiguió volver a la carretera una vez más. El terrorífico repiqueteo de la gravilla se interrumpió.

Christy lanzó una mirada rápida a la carretera y vio que la camioneta todavía estaba allí, delante de ella, pero sin alejarse. Christy aminoró la velocidad de su coche para detenerlo y poner la marcha atrás.

¡Buum!

La camioneta la golpeó una vez más. A pesar de todos sus esfuerzos, esta vez el coche de Christy se salió de la carretera. Las ruedas patinaron en la gravilla y después resbalaron sobre la hierba. Los faros enfocaron un bosque de robles de Virginia de tronco grueso. El coche se dirigía directamente hacia ellos. Christy gritó y presionó el freno.

El coche giró en círculos.

Christy no pudo hacer nada. El chirrido de los frenos y de los neumáticos llenó el aire. El accidente pareció ocurrir a cámara lenta. Durante unos instantes terribles y paralizantes, la camioneta blanca, las ramas cubiertas de hojas verdes y enmarañadas, los troncos grises, la hierba embarrada y la cortina de lluvia pasaron en ráfagas por delante de su parabrisas como si se tratara de un carrusel siniestro. Y cada una de aquellas imágenes quedó congelada en su retina por el efecto de las luces de los faros. De una forma vaga, Christy se dio cuenta de que el coche estaba fuera de la carretera y realizaba piruetas como un patinador en una espiral mortífera.

Por fin el coche chocó mientras se oía un estruendo imponente.

Christy se vio empujada hacia delante de forma violenta. Casi en el mismo instante, una explosión de color blanco le estalló en la cara. Durante unos segundos no comprendió lo que estaba sucediendo, fue como si le hubieran dado un puñetazo en la nariz. Christy vio estrellas, sintió una presión en el pecho y experimentó un cosquilleo.

Se dio cuenta de que había estado gritando hasta que el coche se detuvo.

El silencio absoluto y repentino que la envolvió a continuación fue más terrorífico que todo lo demás.

«¡Oh, Dios mío!»

Había tenido un accidente.

Christy no supo cuánto tiempo tardó en darse cuenta de lo que sucedía. Quizá sólo fueron unos segundos, porque cuando lo hizo el airbag todavía estaba deshinchado. El parabrisas se había resquebrajado. Gracias al reflejo de los faros, Christy vio que la lluvia caía en cortinas ondulantes encima del capó. Unos puntitos de color púrpura flotaban en su campo de visión y un silbido agudo le invadía los oídos. Christy sintió un extraño cosquilleo en el rostro.

¿Estaba herida? Al menos respiraba y podía mover los brazos y las piernas. Cuando levantó una mano para comprobar si tenía sangre en el rostro, Christy se acordó de la camioneta blanca.

El terror cayó sobre ella como si la hubieran golpeado en el estómago. La habían sacado de la carretera a propósito.

Y quien lo había hecho sin duda todavía estaba por los alrededores. Lo más probable era que, en aquel momento, corriera, bajo la lluvia, en dirección a ella. Y cuando la alcanzara...

Christy recordó con viveza los ojos oscuros que la habían mirado a través de la rendija de la puerta del lavabo. Y también recordó la voz aguda y casi alegre de su atacante. Y la espeluznante sensación que le produjo el hacha cuando se clavó en su carne.

¿Quién más podía ser?

«¡Tengo que salir de aquí!»

mientras jadeaba a causa del miedo, Christy palpó el cinturón de seguridad, consiguió desconectar el cierre, abrió la puerta y cayó rodando bajo la lluvia. Un aguacero se precipitó sobre ella de inmediato, le empapó la camiseta y los pantalones cortos y la caló hasta los huesos. El chaparrón tuvo el efecto positivo de aclarar su mente. Las piernas le temblaban, parecían tan frágiles como unos espaguetis, pero el terror la mantuvo de pie y la impulsó a alejarse del coche. No podía correr, se sentía demasiado inestable para caminar deprisa, pero podía avanzar tambaleándose, y así lo hizo mientras sus sandalias chapoteaban en el barro resbaladizo.

Christy lanzó una mirada rápida y furtiva a su alrededor, pero apenas vio nada. La noche era muy oscura y la lluvia lo ocultaba todo, incluso los sonidos. Lo único que podía ver eran los haces de luz de los faros de su coche, los cuales todavía funcionaban. Gracias a ellos, Christy advirtió que su coche había chocado contra uno de los árboles del robledal que había visto antes de presionar el freno. Por suerte, el choque se había producido por el lado del copiloto.

No había ninguna señal de la camioneta. No se veían más luces. ¿Era posible que el conductor hubiera continuado su camino, contento de haberla sacado de la carretera?

«Ya me gustaría.»

los faros de su coche enfocaban la dirección por la que había venido y Christy caminó en sentido contrario. Avanzaba tan deprisa como le era posible mientras intentaba recordar la distancia que la separaba de la ayuda, del hotel, de la casa más cercana, de un camping, de una gasolinera...

De repente, la oscuridad fue tan completa que sólo consiguió ver sus pies mientras tropezaban en el suelo. Christy tardó un segundo en darse cuenta de lo que ocurría, pero, cuando lo hizo, el terror recorrió su espina dorsal como un dedo helado. Lanzó una mirada aterrada por encima de su hombro y vio que las luces de su coche se habían apagado.

Alguien las había apagado.

Él estaba allí. Había aparcado su camioneta, había apagado sus faros y había caminado a través de la penetrante lluvia con el propósito de encontrarla.

Y matarla, si no había fallecido en el accidente.

Christy se enfrentó a aquella espantosa y probable certeza, a la posibilidad de que su atacante hubiera ido hasta su coche para encontrarla, para atraparla y terminar lo que había empezado la otra noche en la casa... y se le heló la sangre. Comenzó a respirar con breves y desesperados jadeos. Se agachó y se alejó tan deprisa como pudo del coche y de la carretera, donde él probablemente miraría en primer lugar. La capa de barro del sotobosque era cada vez más espesa y succionaba sus sandalias, de modo que cada paso que daba le suponía un gran esfuerzo. La lluvia le retumbaba en los oídos, le azotaba la cabeza y la espalda y estallaba en el suelo. Y también se precipitaba sobre sus ojos y su boca. Christy percibía su sabor a tierra y su olor, que le recordaba al del pescado.

Con impotencia, Christy recordó su bolso y su pequeño arsenal. La impresión del accidente había hecho que se olvidara de él. Todavía estaba en el coche. ¿Debería regresar, dando un rodeo, y coger la pistola y el teléfono?

Christy levantó una mano y protegió sus ojos del aguacero mientras volvía la vista hacia atrás. Lo que vio hizo que su corazón galopara en su pecho. Un haz estrecho de luz surcaba la oscuridad y oscilaba de un lado a otro como un ojo espeluznante. Él tenía una linterna y la estaba buscando.

Un grito ascendió por su garganta, pero lo retuvo. ¿Quién podía oírla? Nadie, que ella supiera, salvo él. Un grito sólo serviría par que la encontrara con más facilidad. Las piernas le flaquearon y amenazaron con ceder en cualquier momento, pero ella se obligó a continuar, a avanzar dando traspiés, pues sabía que corría para salvar su vida.

Los faros de un coche aparecieron en medio de la oscuridad. Se movían con rapidez y en sentido contrario al del avance de Christy. Por su velocidad, rauda y uniforme, dedujo que circulaba por la carretera. Y su dirección era casi paralela a la que seguía Christy, hasta que tomó una curva y la enfocó con los faros.

«¡Deténgase! ¡Por favor! ¡Por favor!»

Christy no se atrevió a proferir aquellas palabras a gritos, pero se dirigió tropezando hacia el coche con toda la velocidad que le permitieron sus piernas mientras agitaba los brazos en la señal universal de petición de ayuda. El vehículo siguió su camino sin aminorar la marcha. El conductor no la había visto o había preferido no detenerse. Aturdida por la decepción, Christy giró la cabeza y siguió el movimiento del vehículo con la vista. En cuestión de segundos, las luces traseras fueron dos luciérnagas en la distancia que desaparecieron engullidas por la oscuridad y la lluvia.

No obstante, todavía se veía una luz. Una luz redonda y brillante como la de un rayo ase, pero en este caso era blanca, enfocaba su brazo. Christy la miró, primero con extrañeza y después con incredulidad, mientras recorría su cuerpo de arriba abajo.

Entonces se dio cuenta, con horror, de qué se trataba.

Era el haz de luz de la linterna de su perseguidor. La había localizado.

Ahora que ya no tenía por qué ocultarse, Christy soltó un chillido escalofriante que se perdió en el fragor de la lluvia y echó a correr. Mientras resbalaba en el barro y gritaba con toda la potencia de sus pulmones, avanzó a trompicones hacia donde sabía que estaba la carretera. Esperaba, de todo corazón, que apareciera otro coche, otra persona, alguien que no fuera el monstruo que la perseguía en la oscuridad.

La lluvia producía un fragor sordo que anulaba los sentidos. Parecía envolverlo todo, absorbía los sonidos y obstaculizaba la visión de Christy. Miró a su alrededor con desesperación. Si no fuera por el rayo de luz de la linterna, que no cesaba de oscilar, no sabría dónde estaba su perseguidor.

Él también corría. Christy lo sabía por el modo en que se agitaba la linterna, de arriba abajo, y por la rapidez con la que se acercaba. Ella prosiguió hacia la carretera mientras respiraba de forma entrecortada. Sentía como si estuviera en una de esas pesadillas a cámara lenta en las que uno no consigue ganar velocidad por mucho que lo intente. Los pulmones le dolían mientras hacía lo posible por llenarlos con aquel aire denso y húmedo. Las piernas le temblaban y amenazaban con fallarle. Con cada paso que daba, sus sandalias retenían más barro y los pies le pesaban más y más.

No lo conseguiría, lo sabía. Sin embargo, continuó esforzándose. Se negaba a rendirse, a aceptar lo inevitable. Al cabo de unos instantes, sintió, más que vio, cómo se acercaba su perseguidor e intuyó, más que oyó, el chapoteo pesado de sus pies sólo unos pasos detrás de ella. El corazón de Christy latió como el de un pájaro en una trampa y la adrenalina infundió nuevas energías a sus piernas. Ya daba igual si se trataba de un asesino en serie o de un matón, lo que importaba era que cuando la alcanzara la mataría. Un impulso de aceleración desesperada la catapultó hacia delante. A pesar del barro resbaladizo, del peso de sus sandalias y de la debilidad de sus piernas, Christy consiguió correr más deprisa que nunca en su vida pero, él la alcanzó, como ella había previsto. Una mano, cálido y rolliza, la cogió por el brazo.

Christy gritó, logró soltarse y continuó avanzando a trompicones.

Un empujó la hizo caer de rodillas. Cuando entró en contacto con la tierra, empapada y lodosa, supo que se enfrentaba a un grave problema, y que estaba perdida. Una sensación de pánico helado le recorrió la espalda y el estómago se le encogió.

Con un movimiento brusco, él le agarró un mechón de cabello y le echó la cabeza hacia atrás. Durante un instante, su cuerpo, inclinado sobre ella, evitó que la lluvia cayera en el rostro de Christy. Él seguía siendo sólo una forma, una figura enorme y oscura extraída de una película de terror y que emanaba oleadas de maldad. Christy percibió un olor acre y penetrante y pensó que debía de ser su propio miedo. El terror se ciñó como una mano alrededor de su garganta y le cubrió el cuerpo con un sudor frío.

Estaba tan asustada que ni siquiera podía gritar.

La imagen de Elizabeth Smolski acudió a su mente. ¿Era así cómo se había sentido la pobre muchacha cuando Christy salió huyendo, segundos antes de que él le rebanara el cuello y la dejara morir?

¿También ella había rezado?

—Hola, Christy —canturreó él suavemente con aquella horrible voz aguda que la perseguía en sus sueños.

Christy lo oyó con una claridad de pesadilla por encima de los latidos de su corazón, de la respiración ronca de él y del fragor de la lluvia. Mientras ella asimilaba aquella confirmación definitiva de que se trataba de él, del hombre que la había atacado en la casa, y mientras recobraba el dominio de sí misma y se preparaba para luchar, para gritar y hacer lo que pudiera para sobrevivir, él aplicó algo duro y frío en su nuca.

«No.»

El dolor fue repentino, agudo y aterrador. Y después... se acabó. Ya no sintió nada. Nada en absoluto. La oscuridad la envolvió como una marea creciente y perdió el sentido.

17

Christy no pesaba mucho, pero su cuerpo fláccido era difícil de trasportar, sobretodo porque estaba mojado y resultaba escurridizo a causa del barro. Él era fuerte, pero tuvo que realizar grandes esfuerzos para levantarla, y cuando la tuvo sobre el hombro le costó mantenerla allí.

La maldita lluvia lo estaba complicando todo.

Para empezar, aquella noche él conducía la camioneta de trabajo, no la ranchera. En realidad, no creyó que pudiera atraparla, al menos no aquella noche, de modo que no estaba del todo preparado.

No obstante, él sabía que tarde o temprano la pequeña y hermosa gacela se pondría a su alcance, y así había ocurrido. Aunque no tenía tiempo para ser paciente, consiguió tener paciencia. Había seguido a Christy y esperado, pues sabía que al final su oportunidad llegaría. Su oportunidad siempre llegaba.

Tenía que admitir que, cuando el coche de ella salió del garaje, lo cogió por sorpresa. Él creía que Christy ya no saldría aquella noche y, aunque le urgía hacerse con ella, decidió no arriesgarse otra vez a irrumpir en su casa. Lo que había comprado aquella tarde había influido en su decisión. Si compraba balas, significaba que tenía una pistola. Y él no pensaba arriesgarse a recibir un balazo. Ahora que ella estaba en guardia, sería mejor cogerla desprevenida, cuando se dirigiera a algún lugar.

Como aquella noche.

Mientras sujetaba el cuerpo de Christy con un brazo, avanzó hacia el coche de ella con dificultad y con la cabeza gacha para protegerse del aguacero.

El terreno era como un mar de barro. Le succionaba los pies y le impedía caminar con normalidad. Intentó darse prisa, pues algún otro vehículo podía pasar por allí e iluminarlo con sus faros o ver el coche de Christy empotrado en el árbol. Pero no se sentía tan fuerte como siempre. La bestia estaba dormida y él estaba solo.

La causa era su cabello. Lo odiaba. Le resultaba feo y le hacía perder el interés por ella. Lo que se había hecho a sí misma podía considerarse una profanación. Incluso Terri le resultaba ahora más atractiva. Le resultaba más atractiva a la bestia.

Algo era algo.

Ellos sabían que él estaba aquí. Lo cual significaba que, por mucho que le gustara aquel paraíso tropical, tenía que marcharse. Para poder seguir jugando, tenía que conseguir pastos frescos y anonimato.

El artículo del periódico representó un aviso. Había cogido un periódico en la ferretería y leído el artículo, y antes de terminar su lectura supo que los Outer Banks se habían acabado para él. Tenía que empaquetar sus cosas y largarse. Volverían a acecharlo, los policías lo acosarían con sus ordenadores, sus bases de ADN y sus perfiles de personalidad. Todo se repetiría de nuevo.

Aquello era malo, porque le gustaba aquel lugar. Había descubierto que lo suyo eran las muchachas de la playa. Una chica en bikini no presentaba sorpresas. Lo que se veía era lo que había.

Le gustaba que le hubieran adjudicado un nombre: el Rastreador de Playas. Aquello era estupendo, como el Asesino del Zodiaco, el Asesino del río Verde o el Hijo de Sam. No todos los asesinos en serie tenían un nombre. Un nombre le otorgaba cierto caché.

Si su padre estuviera vivo, se habría sentido orgulloso.

Pero su padre fue un estúpido, y ahora estaba muerto.

Por otro lado, él pensaba disfrutar de una vida larga y productiva; pero para conseguirlo, tendría que encontrar otro territorio de caza. Y librarse de Christy Petrino, la única testigo que podía identificarlo.

Pero ya la tenía. Aquella misma noche, ella y su coche desaparecerían para siempre. Él se quedaría por allí un poco más, un par de semanas o algo así. De este modo su partida no despertaría sospechas. Y después también él desaparecería.

Sin embargo, a diferencia de Christy, él estaría vivo y continuaría realizando sus actividades en otro lugar.

Aquellos pensamientos lo hicieron sonreír. Entonces llegó al coche de Christy y, mientras la bajaba de su hombro, se le ocurrió algo: podía ir a California.

En California había playas y siempre le había gustado la canción de los Beach Boys acerca de las chicas de California.

18

Luke permanecía tendido e inmóvil en aquel espacio oscuro y estrecho mientras intentaba acordarse de dónde estaba y qué había sucedido. Recordó que había estado observando a Christy, quien, después de cambiar su vestimenta empapada por unos pantalones cortos, una camiseta y unas sandalias, fue de habitación en habitación mientras recogía cosas y las introducía en una maleta. Sin duda, se disponía a abandonar los seguros confines de la casa. Pero, ¿hacia dónde? Aquélla era la pregunta del millón. Luke también recordó haber mirado el monitor con el ceño fruncido mientras intentaba adivinar la respuesta a aquella pregunta. ¿Iba a reunirse con alguien? No había recibido ninguna llamada...

En realidad, no importaba cuál fuera su destino, pensó Luke. Se dirigiera a donde se dirigiera, él tenía que seguirla. Estaba agotado, enfadado, excitado, y tenía que limpiar la cagada de gato que había en su cama, pero no importaba, fuera donde fuera la mujer-cebo de la puerta de al lado, él la seguiría. Por suerte, mientras ella causaba estragos en su cabello, él había llenado el depósito del Explorer y, por suerte también, había instalado un localizador en su Camry, por si se le ocurría hacer algo estúpido, como salir en dirección a un destino desconocido en medio de una noche oscura y tormentosa. Él sabía por experiencia que en una noche así resultaba casi imposible seguir a alguien en un vehículo. Tendría que vigilarla de lejos, de muy lejos, o arriesgarse a que ella viera sus faros a través del retrovisor. Y con lo cautelosa que se mostraba, lo más probable era que una cosa así no le pasara inadvertida. Además, de noche solían circular muy pocos coches en Ocracoke, con lo cual le resultaría muy fácil descubrirlo. El localizador que había instalado como media cautelar más que por creer que lo fuera a necesitar iba a constituir una auténtica bendición aquella noche.

—Comprueba la señal del localizador —le había encargado a Gary mientras se ponía una camisa y unos tejanos secos a toda prisa.

—No recibo ninguna señal.

Luke recordó la respuesta de Gary y también que él soltó una maldición.

El resto de los sucesos acudió a su mente como un torbellino. Luke comprobó en los diversos instrumentos de control que Gary había instalado en la casa que el localizador no emitía ninguna señal. Vio que Christy todavía estaba empaquetando cosas y calculó que tenía el tiempo de averiguar qué ocurría con el transmisor antes de que ella acabara. Luke agarró una linterna, se dirigió, a toda prisa y a través de la lluvia, al garaje de Christy y entró. Ahora tenía copias de las llaves de su casa y de su coche, de modo que entrar en el garaje fue tan sencillo como abrir un poco la puerta basculante y pasar por debajo. Una vez allí, abrió el maletero del coche. El localizador estaba escondido en el compartimento de la rueda de recambio. Luke metió medio cuerpo, levantó la alfombrilla, iluminó el hueco para encontrar el pequeño emisor de plástico negro y... oyó cómo se abría la puerta que comunicaba la cocina con el garaje.

«¡Mierda!»

Luke disponía de una milésima de segundo para pensar cuál sería la reacción de Christy cuando encendiera la luz y lo descubriera en su garaje. Sin titubear, se metió en el maletero, pues el garaje estaba vacío y aquél era el único lugar en el que podía esconderse. Cuando, como esperaba, la luz se encendió, Luke ya había cerrado el maletero, salvo por una estrecha rendija. Entonces oyó el chasquido que indicaba que Christy había pulsado el botón que lo abría.

«¡Mierda!», con lo complicada que estaba resultando aquella mujer, lo más probable era que quisiera guardar su maleta en aquel compartimento.

Mientras pensaba en algún tipo de «puedo explicarlo», Luke se apretujó en el fondo del maletero y se cubrió con la alfombrilla. Intentó volverse lo menos llamativo posible; algo nada fácil, pues tenía las rodillas junto a la barbilla y el polvo de la alfombrilla le entraba en la nariz, con lo cual le entraron unas ganas espantosas de estornudar.

Si Christy hubiera mirado dentro del maletero habría pensado que la alfombrilla estaba embarazada de nueve meses. Y lo cierto era que si él percibiera aquel fenómeno en su propio coche intentaría averiguar de inmediato de qué se trataba. Por lo visto, Christy no miró en su interior, pues la maleta calló encima de la rodilla de Luke, ésta le golpeó en la nariz y el capó se cerró.

Y así, sin más, él, la maleta, la alfombrilla y el polvo se quedaron solos en la oscuridad. El coche salió disparado del garaje marcha atrás, se detuvo de repente y, a continuación, se precipitó hacia delante de tal manera que Luke estaba convencido de que se marearía en cuestión de segundos. Tenía los ojos húmedos, maldecía en voz baja y sólo de pensar que no podía estirar las piernas ya sentía calambres. Entonces se le escapó un potente estornudo. Al pensar que Christy podía haberlo oído se quedó paralizado. Pero, ella continuó conduciendo sin siquiera tocar los frenos, de modo que, transcurridos unos segundos, Luke se consideró a salvo. Lo más probable era que la lluvia, la cual tamborileaba sobre el coche como un percusionista enloquecido, ocultara cualquier sonido que produjera, como otro estornudo que ya estaba de camino.

Luke había estado en lugares más estrechos, más peligrosos y más incómodos, de eso no cabía duda. No obstante, desde el momento en que se dio cuenta de que Christy, de forma inadvertida, lo había encerrado en el maletero cuando se suponía que él debía vigilarla, no pudo recordar ninguna situación en la que se hubiera sentido más ridículo.

La buena noticia era que no perdería el rastro de Christy. La mala era que, cuando llegaran a su destino, tendría que ingeniárselas para salir del maletero, encontrar un teléfono para avisar a Gary y, al mismo tiempo, no perder de vista a Christy.

Salir del maletero era difícil pero posible. Él estaba convencido de que lograría abrir la cerradura con la pequeña navaja multiuso que colgaba de su llavero. Sin embargo, aquella operación quizá le tomaría varios minutos y no tenía tiempo que perder si no quería que Christy se le escapara. Si la navaja no surtía efecto, siempre podía salir echando abajo el respaldo de los asientos traseros de una patada. O romper la cerradura de un disparo, en último extremo.

¡Maldición!, la pistola y el teléfono móvil estaban en la guantera del Explorer, pues aquél era el medio de transporte que pensaba utilizar para seguir a Christy.

Nunca había pensado usar el maletero de su coche.

Gary iba a disfrutar con aquello. Luke hizo una mueca al pensar en la rapidez con que circularía aquel chisme entre las filas de la agencia. Bueno, pensó, ya se olvidarían de aquella historia. Cuando se enfriara el infierno.

Luke se acomodó lo mejor que pudo para sobrellevar los baches y las curvas de la carretera e hizo lo posible por no pensar en la vertiginosa velocidad a la que, en su opinión, circulaban. Durante un paréntesis temporal en su forma de pensar positiva, Luke reflexionó acerca de lo temeraria que Christy era como conductora. De repente, ¡pum!, un vehículo chocó contra ellos. El coche se salió de la carretera y Luke se sintió como un guijarro en una cámara aerodinámica.

Lo último que recordaba, después de aquello, era que se golpeó con fuerza contra algo sólido. Aquel recuerdo avivó su comprensión: habían tenido un accidente. Una vez despejado y en estado de alerta, Luke olfateó el aire. No olía a gasolina ni se percibía humo. Gracias a Dios, no parecía haber fuego.

Ahora que sabía lo que había sucedido, Luke se dio cuenta de que, a causa del impacto, había perdido el conocimiento. Con rapidez, evaluó su situación: todavía estaba en el maletero, echado sobre la maleta de Christy, y la cabeza le dolía, lo cual reforzaba su impresión de que se había golpeado con alguna cosa cuando chocaron. El coche no se movía y, salvo por el interminable golpeteo de la lluvia, no se oía ningún ruido.

«¡Christy!»

Un cosquilleo de alarma recorrió su cuerpo y Luke levantó la cabeza. Se puso tenso mientras escuchaba con atención. ¿Dónde estaba ella? ¿Había resultado herida en el accidente?

¡Condenada mujer!, le ocasionaba más problemas que sus últimas diez novias y sus últimas diez misiones de vigilancia juntas.

Luke no oyó nada parte de la lluvia, lo cual, en su opinión, no constituía una buena señal. Se la imaginó inconsciente y tendida sobre el volante, herida y sangrando. Sintió una oleada de temor tan intensa que, con toda seguridad, le daría en qué pensar cuando pudiera reflexionar acerca de las implicaciones de sus sentimientos. Sin embargo, en aquel momento, no disponía de tiempo para elucubraciones.

Tenía que salir del maldito maletero.

Enseguida se dio cuenta de que estar en un espacio tan reducido tenía sus ventajas. Palpó a su alrededor en la oscuridad y localizó su linterna en pocos segundos. Encontrar su navaja le resultó todavía más fácil: la tenía debajo en el trasero, el cual estaba aplastado contra el fondo del maletero. Justo cuando la estaba cogiendo, oyó un golpetazo cerca de su oído. Sin duda había alguien o algo más en los alrededores. ¿Se trataba de Christy? ¿Podía moverse? El ruido se debía a que algo o alguien había golpeado el capó justo encima de su cabeza.

Luke oyó otro trompazo cerca del faro trasero izquierdo del coche y entonces tuvo la certeza de que no se trataba de una rama que hubiera caído. Estaba casi convencido de que se trataba de Christy —¿quién más podía ser?-, que avanzaba a lo largo del coche mientras caía o se apoyaba en él.

La buena noticia era que no estaba muerta o herida hasta el punto de no poder moverse. La mala noticia era que no se movía con normalidad, o no se habría dado trompazos tan fuertes contra el coche.

Quizá todavía se sentía aturdida por el accidente.

Después de aquel pensamiento casi reconfortante, Luke titubeó mientras sopesaba dos posibles reacciones a la situación. Podía revelar su presencia con un grito o podía quedarse quieto, esperar a que Christy se alejara, desconectar la luz interior para que no lo delatara cuando abriera el capó, salir del coche e intentar averiguar qué había sucedido.

Luke se imaginó la expresión de Christy si lo descubría encerrado en el maletero y optó por mantener la boca cerrada y quedarse quieto.

El pitido que produjo el botón de la llave del coche que abría el capó y que se parecía al canto de un grillo le provocó el mismo efecto que le habría producido el sonido del percutor de un arma junto a su cabeza. Luke abrió los ojos de una forma desmesurada y se quedó helado.

Fuera por la disparatada razón que fuese, Christy intentaba abrir el maletero. Por suerte para él, el sistema automático de apertura no funcionaba bien, lo cual le dio tiempo para taparse con la alfombrilla. Entonces oyó el inconfundible roce de metal contra metal y supo que ella había renunciado al botón y que intentaba abrir el capó con la llave.

El maletero se abrió, la luz interior se encendió y, durante unos instantes, Luke contuvo el aliento mientras la lluvia y el viento azotaban el interior del reducido espacio. Percibió un intenso olor a humedad y el aire fresco que se filtró por debajo de la alfombrilla. Una nube de polvo le cubrió el rostro, Luke se apretó la nariz para no estornudad y se preparó por si Christy lo descubría.

Mientras tanto, estrujó su cerebro en busca de una excusa: «Pasaba por aquí...»

Luke oyó un ruido sordo y notó la sacudida de los amortiguadores cuando algo pesado fue depositado encima de él. Un momento más tarde, el capó se cerró con un golpe rotundo que hizo que el coche vibrara.

Una vez más, la oscuridad fue absoluta. Luke no tenía espacio para moverse. Fuera lo que fuera lo que habían dejado en el maletero estaba, en parte, encima de él y ocupaba el resto del espacio. Mientras Luke intentaba salir de debajo de la alfombrilla, notó que aquel objeto olía a tierra. Se trataba de algo inerte y pesado. Luke lo toó para averiguar de qué se trataba. Estaba empapado, era blando y tenía curvas...

Y cabello, un cabello mojado que debía de medir entre quince y veinte centímetros de largo. Lo que estaba encima de Luke era un hombro y un brazo estirado. Luke lo empujó y su mano rozó y se cerró sobre una muñeca delgada. Luke deslizó la mano hacia abajo y se encontró con una mano y unos dedos finos.

Luke contuvo la respiración.

Christy. La horrible premonición se convirtió en certeza cuando le tocó el rostro. Con desaliento, se dio cuenta de que la suavidad de su piel y sus facciones estaban grabadas en su mente. Tenía la frente redondeada, los pómulos altos, la nariz pequeña y la barbilla afilada. Nunca había entrado en sus planes familiarizarse con su cebo hasta el punto de reconocer su rostro por el tacto en una oscuridad total. Sin embargo, sus planes habían resultado mal desde el principio y ahora, le gustara o no, lo único que podía hacer era jugar con las cartas que tenía en la mano. Y la pura verdad era que estaba loco por Christy. Además, saber que podía haber hecho el amor con ella, que, por la razón que fuera, ella lo había deseado con intensidad y que fue él quien se negó, lo tenía trastornado. En otras circunstancias habría caminado sobre unas brasas para conseguir acostarse con ella, pero éste no era el caso. Su trabajo consistía en mantenerse cerca de la chica, pero no demasiado, maldita sea. Sin embargo, ella ya no era sólo un cebo para él. Ella era Christy, una mujer atractiva, inteligente, vulnerable y asustada. Luke se dio cuenta de que, por encima de atrapar a Michael De Palma, quería mantener a Christy sana y salva. No obstante, por el momento, parecía estar fracasando en ambos objetivos.

Christy tenía los labios entreabiertos, unos labios seductores que, menos de una hora antes, lo habían enloquecido. Mas, ahora el aire no circulaba entre ellos. Un miedo helado le atenazó el corazón. Con una prisa desesperada, Luke deslizó los dedos hasta el hueco debajo de la oreja de Christy. Entonces se dio cuenta, con alivio, de que estaba viva. Inconsciente, pero viva. Su pulso latía, de una forma débil pero detectable.

Una cosa era cierta: Christy no había acabado en el maletero como consecuencia de ningún accidente.

Luke respiró hondo. Estaba sorprendido de lo deprisa que le latía el pulso. Buscó a tientas y localizó la linterna, y cuando estaba a punto de enfocarla hacia Christy oyó un extraño y chirriante ruido metálico en la parte delantera del coche y se quedó paralizado.

¿Qué demonios era aquello?

En dos palabras: nada bueno.

Luke permaneció inmóvil mientras escuchaba. El corazón le latía con fuerza y todos sus sentidos estaban tan concentrados en lo que ocurría en el exterior que habría jurado que oyó el chapoteo de unos pasos que se movían alrededor del coche. Sin duda, la persona que había introducido a Christy en el maletero no se había ido. Lo más probable era que se tratara de la misma persona que había entrado en su casa y le había clavado el hacha en el hombro. Luke habría apostado buena parte de su sueldo anual a que aquella persona estaba relacionada con Michael De Palma. Una rabia primitiva en cuanto a fuerza e intensidad creció en su interior, calentó su sangre y tensó sus músculos. Donnie Jr. utilizaba a las mujeres y luego se deshacía de ellas, él lo había comprobado. Sin embargo, aquel bastardo no iba a hacer lo mismo con Christy. no si él podía evitarlo.

El problema consistía en que, tal como estaban las cosas, quizá no pudiera hacer nada para evitarlo. Mientras estuvieran encerrados en el maletero, Christy y él constituían una PRSA fácil. Un par de disparos a través del capó y estaban acabados. O una cerilla en el depósito de la gasolina o...

Las posibilidades eran múltiples y variadas. Y el fondo de la cuestión era que, debido a su maldita falta de cuidado, ambos resultaban fáciles de matar. Lo único que estaba a su favor era que aquel bastardo, fuera quien fuera, no tenía ni idea de que hubiera alguien más en el maletero aparte de Christy. Tal como estaban las cosas, lo mejor que podía hacer era quedarse quieto y esperar una oportunidad.

Ahora que había tenido tiempo de analizar la situación, Luke decidió que era mejor no encender la linterna, pues la luz podía filtrarse a través de los bordes del capó. A continuación, procurando hacer el menor ruido posible para no llamar la atención de aquel individuo y sin dejar de escuchar atentamente el chirrido que lo desconcertaba, Luke examinó con cuidado la cabeza, el cuello, los brazos, las piernas y el torso de Christy en busca de sangre o heridas.

No encontró nada, pero aquello no significaba que ella no estuviera herida de gravedad. Podía estar muriéndose allí mismo, a su lado, sin que él lo supiera.

Aquel pensamiento le provocó un sudor frío.

El chirrido del exterior se detuvo.

Luke volvió a concentrar toda su atención en lo que ocurría fuera. Percibió una serie de sonidos bastante fuertes que se oían por encima de la lluvia, pero no pudo dilucidar qué los ocasionaba o qué auguraban. Sin embargo, de una cosa estaba seguro con una certeza glacial: el objetivo de todo aquello era matar a Christy. Aunque no tenía ni idea de cómo pensaba hacerlo aquel individuo y esperaba no averiguarlo en breve.

Luke percibió un ruido sordo justo encima de su cabeza y se puso en tensión. De inmediato, intentó colocar sus pies de forma que si se abría el capó pudiera lanzarse al ataque sin demora. Al moverse, empujó la maleta de Christy unos centímetros y ésta produjo un agudo chirrido que lo paralizó. ¿Había sido lo bastante alto para que se oyera desde el exterior? No podía saberlo, pero ya no se oía nada excepto la lluvia. Ningún golpe, ningún movimiento. ¿Acaso aquel bastardo estaba a la escucha? ¿Acaso sospechaba que Christy había recuperado el conocimiento y se movía? ¿Les estaba apuntando con un arma? Si éste era el caso, no había nada que él pudiera hacer.

Y aquel hecho le resultó frustrante y desolador.

El corazón le latía con fuerza y escuchaba con tanta atención que apenas se atrevía a respirar. Esperaba oír un disparo o que el capó se abriera de repente, algo...

Pero, el siguiente ruido que oyó provino de la parte delantera del coche. Luke percibió un chasquido amortiguado producido por el roce de metal contra metal, una sacudida y, a continuación, la parte delantera del coche se elevó hasta alcanzar un ángulo de unos cuarenta y cinco grados. Antes de que pudiera sujetarse, Luke resbaló y cayó sobre Christy y la aplastó contra la parte frontal del maletero. Ella emitió un sonido lastimero que estaba entre un gruñido y un quejido.

¿La había lastimado? ¿Sentía dolor? La idea de que estuviera herida y de que sufriera lo enloquecía.

—¿Christy? —preguntó en un susurro ronco.

Ninguna respuesta.

Luke maldijo en voz baja, se separó un poco de ella, retiró la maleta y rodeó a Christy para hacerla pasar por encima de él. En el reducido espacio del maletero, su intención no resultaba fácil de llevar a cabo. Sin embargo, Luke consiguió invertir sus posiciones de forma que él quedó aplastado contra el extremo del maletero y ella, quien todavía estaba inconsciente, quedó sobre él. Christy estaba fría, húmeda y flácida como una muñeca de trapo. La abrazó para calentarla, para protegerla tanto como pudiera del despiadado traqueteo; al hacerlo, él también se quedó empapado. Una vez más, recorrió el cuerpo de Christy con las manos y palpó su nuca, su espina dorsal, su trasero, sus muslos. Pero no percibió ninguna herida. Ninguna viscosidad cálida que hiciera pensar en sangre.

Gracias a Dios.

El coche avanzaba poco a poco mientras botaba contra el suelo.

Luke decidió que el golpe que había recibido en la cabeza era la causa de que reaccionara con lentitud, porque de repente comprendió con claridad lo que estaba sucediendo. El chirrido que había oído se debía a una cadena que alguien había enrollado alrededor del eje frontal del coche. Si se unía eso al pronunciado ángulo de inclinación y al movimiento irregular del vehículo, no se necesitaba ser ningún genio para deducir que los estaban remolcando.

Y no se trataba del servicio municipal de grúas.

¡Cielos! Aquello no era nada bueno y, cuanto más pensaba en su situación, peor le parecía. En la isla había acantilados, acantilados altos y rocosos que terminaban en el océano, en Pamlico Sound. A aquellas horas de la noche la marea era creciente, y precipitar un coche por un acantilado constituía una labor fácil. Por la mañana habría desaparecido sin dejar rastro. Además, en el extremo norte de la isla había un desguace. Y aplastar un coche hasta reducirlo al tamaño de una caja de cereales era un método utilizado desde tiempos inmemoriales por la mafia para eliminar a las personas que hubiera en el interior del vehículo.

De acuerdo, la prioridad consistía en salir del maldito coche.

—Christy.

Luke le frotó los brazos, fríos y fláccidos, mientras deseaba que recobrara la consciencia. No conocía su destino, pero lo que sí sabía era que no quería descubrirlo. Tenían que salir del maletero, cuanto antes mejor. Además, aquel momento resultaba idóneo, porque el movimiento del coche era bastante uniforme. Cuando se hubieran detenido y lo que aquel individuo tenía pensado empezara a suceder, lo más probable era que la situación fuera mucho más peliaguda.

—Christy, despierta.

Luke pensó que, si era preciso, siempre podía abrir el maletero, saltar fuera con ella en los brazos, echar su cuerpo inerte sobre su hombro y buscar el teléfono más cercano. Christy no pesaba mucho, no tanto como para que él no pudiera transportarla hasta un lugar seguro. La dificultad consistía en salir del maletero sin que ninguno de los dos resultara herido. Un cuerpo flácido era difícil de manejar, y saltar desde un coche que estaba siendo remolcado con ese cuerpo en brazos, era, como mínimo, delicado. Podía hacerse, pero sería mucho más fácil si ella estaba consciente y cooperaba.

Sin embargo, tanto si estaba consciente como si no, él pronto tendría que hacer alguna cosa. A la velocidad a la que circulaban llegarían a su destino con rapidez y, en aquellas circunstancias, la paciencia no constituía una opción.

—Christy, necesito que te despiertes.

Luke le habló en tono urgente y le dio un par de besos suaves en las mejillas. Se sintió reconfortado al percibir que Christy inhalaba de un modo profundo, aunque tembloroso, y emitía un murmullo incoherente. Él maldijo para sus adentros la oscuridad que los envolvía, porque ni siquiera podía ver su mano frente a su cara. Sin embargo, sintió el roce de alguna cosa en su mejilla y, teniendo en cuenta sus respectivas posiciones, pensó que debía de tratarse del cabello de Christy. ¿Acaso había movido la cabeza?

—Christy, ¿me oyes?

Ella respondió con otro murmullo incoherente.

—Christy, soy Luke. Tienes que despertarte de inmediato.

Ella se estremeció.

—¿L... Luke?

Christy habló sin fuerzas, con apenas un hilo de voz. Luke nunca se había sentido tan feliz de oír un sonido y exhaló un aliento que no sabía que había estado conteniendo.

—Sí, soy yo. ¿Sientes dolor en algún lugar?

—¿Dolor?

Christy parecía estar bastante desorientada, lo cual no resultaba nada extraño. Había recobrado la consciencia y se movía, y eso era lo más importante. Luke sintió cómo cambiaba de posición y lo empujaba con las rodillas. Sin duda intentaba estirar las piernas, aunque sin éxito. La cabeza de Christy estaba apoyada en el pecho de Luke y él sintió el roce de su barbilla cuando, según dedujo, ella levantó la cabeza para mirarlo. Pero su intento resultó inútil debido a la oscuridad. Él estaba tan empapado como ella porque estaba echado sobre el charco que había formado el agua que goteaba del cuerpo de Christy. Sin embargo, las zonas de su cuerpo que estaban en contacto con el de ella parecían haberle transmitido a Christy parte de su calor.

—¿Dónde estamos?

Sin duda, todavía se sentía aturdida.

—En el maletero de tu coche. Christy, escúchame, ¿estás herida?

Luke percibía su respiración, las subidas y bajadas de su pecho, que estaba aplastado contra el de él. Transcurrieron unos instantes y, por fin, el cuerpo de ella se puso tenso.

—¡Oh, Dios mío, me sacó de la carretera! La camioneta blanca... chocó contra mi coche a propósito. Y después... después del accidente, me persiguió. —Su voz sonó débil, aguda y agitada—. Y me echó sobre el barro y —ella se estremeció— me golpeó con algún objeto en la nuca. Creí que me iba a degollar como... como a...

—¡Chsss!

Christy respiraba con pesadez y temblaba. Luke la apretó contra su cuerpo. Él estaba echado casi por completo sobre su espalda y tenía las rodillas dobladas mientras ella estaba hecha un ovillo encima de su pecho. Luke empezó a sentir calambres en las piernas. Intentó estirarlas, relajarlas, pero no había espacio suficiente. Hizo una mueca e ignoró unos pinchazos que eran el preludio de un dolor intenso.

—Ya me contarás todo eso más tarde, ¿de acuerdo? ¿Puedes realizar un repaso general de tu cuerpo y decirme si estás herido en algún lugar?

Luke esperó. Tenía los brazos alrededor de Christy, sentía su peso y oía su respiración, demasiado rápida, superficial e irregular. Christy deslizó una mano hasta su nuca y volvió a estremecerse.

—No, no lo creo. —Se giró un poco y dejó caer la mano, que descansó sobre el pecho de él. Habló con voz temblorosa—: Todavía está aquí, ¿no es cierto? Nos tiene atrapado en el maletero. —Transcurrieron unos segundos durante los cuales ella pareció esforzarse en asimilar el resto de la situación—. Nos estamos moviendo. ¿Qué ocurre?

—Por lo que he podido deducir, te golpeó y te dejó inconsciente. Después, te echó en el maletero y ahora nos está remolcando hacia algún lugar.

—¡Oh, Dios mío! —Christy tembló de una forma violenta y un miedo atroz atenazó su voz—. Nos va a matar.

—Ése parece ser el plan. ¿Tienes alguna idea de qué armas posee? ¿Alguna pistola?

Christy se estremeció y respiró hondo.

—No lo sé. No vi ninguna pistola. Él... me puso algo en la nuca. Creo que podría haber sido un arma eléctrica.

Aquello explicaba que ella hubiera perdido el sentido sin tener ninguna herida visible.

—Parece lógico.

—Luke. —Algo en el tono de su voz le advirtió de la que se le venía encima—. ¿Cómo te atrapó?

En aquel momento Luke no tenía tiempo de pensar con rapidez.

—Te lo explicaré más tarde —respondió—. Lo que tenemos que hacer ahora mismo es concentrarnos en salir de aquí.

El coche cambió de ángulo de inclinación y Luke agradeció la distracción. Una enorme sacudida seguida de una reducción de la marcha y de un violento traqueteo le hicieron pensar que habían salido de la carretera otra vez. Aquello no era bueno. La adrenalina le recorrió las venas cuando se dio cuenta de que, con toda probabilidad, su viaje estaba llegando a su fin. Luke sacó la navaja de su bolsillo, donde la había metido antes de cambiar de lugar con Christy. Y no tuvo que buscar la linterna, pues notó que la tenía clavada en el muslo.

Ya era hora de largarse.

Luke habló en un tono serio y que no admitía réplica:

—Mira, éste es el plan: mientras él remolca el coche a dondequiera que se dirija, nosotros saltamos del maletero y corremos como alma que lleva el diablo, ¿de acuerdo?

Transcurrieron unos segundos durante los cuales Luke se preguntó si ella había entendido lo que le había dicho.

—De acuerdo —respondió ella.

No se necesitaba ser un genio para darse cuenta de que Christy todavía se preguntaba cómo había acabado él en el maletero. En fin, cuando no estuviera ocupado en mantenerlos con vida, sin duda se le ocurriría una mentira verosímil.

—¿Crees que podrías separar un poco de mí?

—Lo intentaré.

Christy se movió y lo liberó de su peso como pudo. El esfuerzo que realizó fue considerable, pero el espacio reducido y el ángulo de inclinación del coche evitaron que los resultados fueran excelentes.

Con la navaja y la linterna al alcance de la mano, Luke cambió de posición para poder acceder a la cerradura. Moverse no le resultó fácil, pues tenía encima cincuenta y cinco kilogramos de mujer y muy poco espacio para las piernas, pero la urgencia de la situación era tan apremiante que, al menos, consiguió girar su cuerpo y ponerse de cara hacia la cerradura. Ahora Christy estaba acuclillada sobre su espalda. A Luke se le ocurrió que su tarea le resultaría mucho más fácil si Christy sostenía la linterna mientras él accionaba la cerradura con la diminuta navaja. Una vez más, sopesó la posibilidad de que la luz se percibiera en el exterior. Si la veía otro conductor y le intrigaba lo suficiente para pedir ayuda, el resultado sería positivo; por otro lado, si era el asesino quien la veía a través del retrovisor y deducía que algo ocurría con su víctima y decidía investigar, el resultado sería pésimo.

Era mejor olvidarse de la linterna. El riesgo era demasiado elevado. Por el momento.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Christy después de unos instantes. Por lo visto, no podía deducir lo que Luke hacía a partir de los sonidos que producía en sus intentos fallidos de abrir la cerradura.

—Hago lo que puedo para abrir el cierre de forma que podamos salir de aquí a toda velocidad.

—¿Por qué no utilizamos el dispositivo automático?

—¿Tienes un abridor automático?

Luke sintió deseos de golpearse la frente con la palma de la mano.

—Mi madre me obligó a instalar uno por si alguien me raptaba y me encerraba en el maletero. Tiene ese tipo de manías. —Ahora Christy parecía estar mucho más centrada. Luke sintió cómo se movía y percibió la presión de sus rodillas en su espalda mientras, por lo visto, intentaba alcanzar un lugar situado al fondo del maletero—. Está justo... aquí.

19

—¡Espera! —exclamó Luke con voz brusca.

Tan brusca que Christy, quien tenía verdadera prisa por salir del maletero, se detuvo en seco justo cuando rodeaba la palanca con los dedos.

—¿Qué?

—Espera un minuto, ¿quieres?

—¿No estás listo para irte?

—No. ¡Chsss!

«¿Chsss, qué?» Christy estaba mareada, sentía náuseas y era muy consciente de que no se encontraba en uno de sus mejores momentos, ni desde el punto de vista físico ni desde el mental. Pero sí percibía con toda claridad la urgencia del momento. Estaba viva, quería continuar así, y salir del maletero antes de que su atacante regresara a por ella resultaba clave para su supervivencia. Nunca creyó que llegaría a sentirse agradecida por la tendencia que tenía su madre a ver el lado oscuro de todas las situaciones, pero era así como se sentía. Antes de que le instalaran el dispositivo automático, su madre había insistido, una y otra vez, en que podría salvar su vida algún día. Y aquel día había llegado.

Pero sólo si lo utilizaba. Quería tirar de aquella palanca con todas sus fuerzas. Hasta aquel momento, la claustrofobia había constituido para ella un concepto abstracto; sin embargo, ahora empezaba a experimentar una sensación de verdadera asfixia. Apenas podía moverse ni respirar. El corpulento cuerpo de Luke ocupaba la mayor parte del espacio disponible. Christy estaba acurrucada, prácticamente en posición fetal, contra la espalda de Luke y empezó a jadear para poder respirar. Se preguntó, con desesperación si estaría a punto de sufrir un ataque de pánico. Nunca había padecido uno, pero los había presenciado y si había alguna circunstancia en la que ella pudiera experimentar aquella sensación, ésta había llegado. El poco aire que había en el maletero estaba viciado y olía a moho. Para empeorar la situación, tenía el cuello rígido y la nuca le escocía. Además, todo su lado derecho parecía estar en carne viva debido al roce de la áspera alfombrilla y el borde de su maleta de plástico duro se le clavaba en la espalda cada vez que daban un bandazo. El coche daba tumbos de uno a otro lado y de arriba abajo al mismo tiempo, lo cual le hacía sentir deseos de vomitar la lasaña. Sin embargo, las molestias físicas que padecía no eran nada comparadas con el pánico que experimentaba. Estaba tan aterrada que sentía el sabor del miedo en el paladar. El fuerte gusto avinagrado que le subía por la garganta como bilis no era otra cosa que un reflujo provocado por el terror.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Christy después de lo que le pareció una eternidad.

Notaba que él se movía, sentía cómo los músculos de la espalda de Luke se ponían en tensión y oía una serie de extraños y leves sonidos que parecían mecánicos, pero no tenía ni idea de qué era lo que ocurría.

—¡Chsss!

—Mira, no quisiera darte prisa, pero dentro de un segundo yo me voy, contigo o sin ti. —Quizá sus palabras denotaron algo más que sarcasmo, pero no le importó.

—¡Chsss!

Christy se tragó las ganas de decirle que se metiera los siseos donde pudiera. Hiciera lo que hiciese, no podía ser tan importante como para retenerlos allí ni un minuto más. No había tiempo que perder. Aunque se sentía aturdida, era muy consciente de aquella realidad. Tenían que salir del maletero antes de que su atacante realizara lo que tuviera planeado hacerle. No sabía con precisión de qué se trataba, pero imaginaba cuál sería el resultado final.

Christy se acordó de lo cerca que había estado de morir y la respiración se le aceleró de tal manera que tuvo que olvidarse del ataque de pánico ante el peligro de sufrir una hiperventilación.

—Luke...

—Ya está —resopló Luke con satisfacción. Se dirigió a Christy—: He cortado los cables para que la luz interior no se encienda cuando abramos el capó.

—¡Ah, vaya! —Quizá sí que había valido la pena esperar. Christy respiró hondo mientras intentaba exhalar tanto el miedo como el exceso de dióxido de carbono de sus pulmones—. Buena idea.

—Sí. Escucha, cuando cuente hasta tres acciona el dispositivo. Una vez abierto el capó, saltaremos afuera. Al tocar el suelo, rueda sobre ti misma, permanece agachada y corre a esconderte. Si, por alguna razón, no estoy a tu lado, no me esperes.

—De acuerdo.

No tenía ninguna objeción al respecto. Su único pensamiento era que, cuando tocara el suelo, no dejaría de correr hasta llegar a su hogar, en Filadelfia.

—Uno, dos, tres.

Christy tiró de la palanca. Se oyó un clic, pero el capó no se abrió. El pánico le produjo un nudo en el estómago y los músculos del cuello, que ya le dolían, se le pusieron tensos.

—He dicho tres.

—No funciona —respondió Christy con voz aguda.

—¡Mierda! —Christy notó que él cambiaba de posición—. He oído que la cerradura se abría. Lo más probable es que algo se haya estropeado debido al accidente. De acuerdo, espera.

Christy percibió que él levantaba su cuerpo y oyó un ruido sordo mientras Luke, por lo visto, daba un espaldarazo al capó. Éste se abrió de repente, pivotó hacia arriba, luego hacia abajo y osciló con cada bache por el que pasaban. Por fin había parado de llover, pero el olor a humedad era muy intenso, y lo agradecieron, vaya si lo agradecieron. Como también agradecieron la ráfaga de aire que entró en el pequeño espacio que ocupaban y que simbolizaba su libertad.

—¿Preparada? ¡Salta!

Christy, más que saltar se cayó. El impulso que se dio con las piernas fue muy débil, pero como Luke la tenía agarrada por una muñeca, la arrastró consigo al saltar. Christy cayó como una piedra y a cuatro patas sobre una capa de barro de varios centímetros de grosor, la cual, al menos, amortiguó su caída. Sintió el latigazo del golpe en los hombros y las caderas y unas gotitas de lodo le salpicaron. Ella ignoró el dolor y lanzó una mirada aterrada por encima de su hombro. Vio que la camioneta, que arrastraba su coche como si se tratara de una cola bamboleante, continuaba su marcha. Los faros delanteros abrían dos franjas gemelas de luz en la oscuridad, y las luces traseras la miraban como un par de ojos rojos y siniestros.

—Se suponía que debías rodar.

Durante la caída, la mano de Luke había soltado la muñeca de Christy y ella lo perdió de vista. Sin embargo, ahora estaba a su lado, agachado sobre el lodo, con la cabeza junto a la de ella y el brazo sobre su espalda. Christy se sintió mareada y enferma, y la necesidad de salir corriendo se vio reemplazada por la necesidad de desplomarse. Durante un brevísimo instante permitió que su cabeza se apoyara en el robusto hombro de Luke. Relegó al fondo de su mente la humillación que había sufrido antes por parte de Luke. Ya la revisaría cuando las circunstancias mejoraran, si es que lo hacían. Sólo podía ver su contorno y no podía ni siquiera imaginar cómo había terminado en el maletero de su coche, pero de repente se sintió muy feliz de que estuviera allí.

—Lo olvidé.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Entonces, vamos.

Luke la agarró con más fuerza y la empujó hacia delante. Christy hizo acopio de sus últimas energías y avanzó dando tumbos hacia los pinares que bordeaban el pequeño sendero en el que habían aterrizado. Christy descubrió que aquel viejo dicho, acerca de que el espíritu era fuerte y la carne débil, se cumplía, de forma rotunda, en su caso. En aquellos momentos, sus músculos eran tan dignos de confianza como unos platos de cartón y sus huesos parecían haber desapercibo.

Las luces traseras de la camioneta brillaron con más intensidad. Christy y Luke corrían entre los árboles y se deslizaban por una ligera y lodosa pendiente cuando ella captó con el rabillo del ojo el repentino brillo.

—¡Mierda! —exclamó Luke quien, al parecer, también lo había visto.

Cogió la mano de Christy y, aunque le hizo daño, ella ignoró el dolor y reflexionó acerca del significado de aquel destello rojo.

Sin duda la camioneta se había detenido y el brillo se debía a las luces de freno.

¿Había descubierto su atacante que habían huido? ¿Había percibido alguna cosa? ¿Los había visto a ellos? Aquellos pensamientos hicieron que el corazón de Christy diera un salto enorme en su pecho.

—¡Corre! —masculló Luke en su oído mientras salía disparado.

«¡Desde luego!»

Christy no lo dijo en voz alta. No pudo. No tenía suficiente aliento. Como ya había descubierto, el terror absoluto tenía un aspecto positivo: le proporcionaba a uno una descarga de energía cuando más la necesitaba. Un momento antes hubiera jurado que saltar por encima de la maleza como un corredor de vallas profesional estaba más allá de sus posibilidades. Sin embargo, ahora lo estaba haciendo y, tal como se sentía, podía seguir así durante toda la noche.

De algún lugar próximo a la camioneta les llegó un ruido sordo, como si algo, que podía ser el capó, fuera cerrado con violencia y frustración. Varias miradas por encima del hombro más tarde, Christy vio que las luces traseras brillaban otra vez de un modo suave y uniforme, sin el destello de las luces de freno. El único problema consistía en que el tamaño de los faros aumentaba en lugar de disminuir.

Christy se dio cuenta, con una sensación de ahogo en la boca del estómago, de que la camioneta avanzaba marcha atrás.

Sin duda, él había examinado el maletero y había comprobado que ya no estaban allí. Christy lo supo con una certeza espantosa que desafiaba cualquier explicación lógica.

—Luke, Luke...

Christy le apretó la mano para advertirlo. Luke avanzaba con la cabeza gacha para protegerse de las gotas de lluvia que, al pasar, hacían caer de los árboles y tiraba de Christy mientras corría de una forma enloquecida a través del sotobosque.

—¿Qué ocurre?

Luke redujo la marcha miró hacia atrás. Lo cierto era que no podía ver a Christy mejor de lo que ella lo veía a él. La cubierta de ramas ocultaba la mayor parte del cielo nocturno y la oscuridad era mayor debajo de los árboles que a cielo abierto. Sin embargo, Christy percibió su perfil, la forma ovalada de su cabeza, el fornido contorno de sus espaldas y el brillo de sus ojos.

—¡Mira!

Christy no tuvo que especificar cuál era el objeto de su atención y, por la forma en que él apretó su mano, dedujo que también se había dado cuenta del significado de que las luces aumentaran de tamaño. Gracias a Dios, ahora estaban bastante lejos y la posibilidad de que él los alcanzara era reducida, pensó Christy.

Las luces de los frenos se encendieron otra vez. Christy no estaba segura, pero le pareció que la camioneta se detenía más o menos en el mismo lugar en el que ellos habían saltado del maletero.

—Luke...

—Sigue corriendo.

Ella corría, sólo que a una velocidad menor que la de antes. Sus piernas parecían estar recordando lo cansadas que estaban y los pulmones le dolían, como si se quejaran de que hubiese decidido correr como una exhalación y respirar al mismo tiempo.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Luke con un deje de preocupación en la voz.

Christy miró hacia atrás, por encima de la pendiente por la que acababan de descender y a través de los troncos de los árboles, de la maraña de sotobosque y de las ramas encorvadas. Entonces vio cómo un potente rayo de luz blanca recorría el pinar que estaba más cerca del camino y se le ocurrió que, con toda probabilidad, habían dejado un rastro amplio en la maleza. Pero, ¿seria lo bastante amplio para que él lo percibiera?, ¿sería lo bastante evidente para que él pudiera seguirlos?

Christy decidió que no quería conocer la respuesta a aquellas preguntas.

—Nos está buscando —susurró ella.

—Así es.

Luke le agarró la mano con más fuerza y reanudó la marcha.

Christy jadeaba a causa del esfuerzo y el terror. Inclinó la cabeza para librarse de la cascada de gotas de lluvia que caía de los árboles y echó a correr. Mientras resbalaba a causa de las hojas embarradas y viscosas e los pinos y otros materiales, Christy sorteó los árboles y saltó por encima de los troncos caídos y demás obstáculos. El corazón le latía desaforadamente y las piernas y los pulmones le dolían, pero siguió corriendo mientras se aferraba a la mano de Luke como si se tratara de una cuerda de salvamento en un mar embravecido.

Después de avanzar con rapidez y recorrer un largo trecho, ya no vieron las luces de la camioneta, si es que todavía estaban encendidas. Christy pensó que su perseguidor quizá las había apagado, que ahora les pisaba los talones y que ellos no lo verían hasta que les saltara encima, y aquella idea provocó que un escalofrío recorriera su columna vertebral. Mirar por encima del hombre resultaba inútil, pues sólo se veía la silueta de los árboles más cercanos. Christy oía el sonido de su propia respiración y temió que éste ocultara los ruidos que produjera su perseguidor.

Además, en el fondo del corazón estaba convencida de que la persecución no había terminado. Y, por el modo en que se movía, Luke opinaba lo mismo. Avanzaba sin tregua, como un autómata, pero ya no corría, sino que se movía con rapidez a un ritmo constante. Christy sintió una punzada en el costado, sus piernas se volvieron más y más flácidas y su respiración, más y más pesada, pero logró mantener el paso.

Su atacante la había alcanzado en una ocasión y ella había sobrevivido al encuentro de forma milagrosa. Pero, si volvía a atraparla...

Aquella idea y las horripilantes imágenes que recordaba hicieron que se le helara la sangre, pero también le infundieron energía y voluntad para continuar.

Luke y Christy, que iba pegada a sus talones, descendieron por la pendiente empinada de un barranco. A continuación, vadearon el riachuelo que fluía por el cauce y treparon por la otra ladera. Christy dedujo que se encontraban en algún lugar del denso bosque marítimo que poblaba una buena parte del tercio norte de la isla. Sin embargo, habían corrido tanto que no sabía decir en qué dirección se encontraba la carretera ni hacia dónde debían dirigirse para llegar a la población de Ocracoke o a cualquier otro lugar donde pudieran recibir ayuda. Lo único que sabía era que el bosque era una zona protegida en la que sólo se aventuraban los excursionistas y los campistas más entusiastas y que se extendía a lo largo de un área de unos sesenta kilómetros.

A la velocidad que se movían y aunque avanzaran en línea recta, cosa que no era cierta, tardarían uno o dos días en salir de allí. Durante las horas siguientes, su atacante podía perseguirlos sin que el tiempo le apremiara.

Aquel pensamiento hizo que continuara avanzando a buena marcha durante otro par de kilómetros.

Al final, sus piernas cedieron y no pudo dar ni un paso más. Estaba tan exhausta que apenas podía mantenerse en pie. Christy soltó la mano de Luke y se sentó sobre tronco caído. Respiraba con pesadez y deseaba que sus laxos músculos se endurecieran mientras lanzaba temerosas pero infructuosas miradas a la oscuridad que la rodeaba. Un brillo verde próximo al suelo la sobresaltó. El corazón le dio un vuelco, pero entonces se dio cuenta de que se trataba de unos ojos, varios pares de ojos.

Ojos de animales, de animales salvajes y nocturnos. Sin lugar a dudas, era mejor que aquellos puntos pertenecieran a unos animales y no que indicaran la llegada de su atacante.

No obstante, la cercanía de aquellos animales no se podía considerar positiva. Sólo esperaba que, fuera lo que fuera lo que la estuviera mirando, no se tratara de algún tipo de carnívoro.

—¿Qué ocurre? —Luke retrocedió sobre sus pasos y se agachó frente a Christy.

Ella no podía distinguir sus facciones, pero le dio la impresión de que tenía el ceño fruncido.

—Este bosque... se extiende a lo largo de kilómetros y kilómetros. —Christy respiraba con evidente dificultad.

—¿Y qué?

—Tengo que descansar.

—Descansaremos cuando estemos a salvo.

—Necesitamos un plan.

—Ya tenemos un plan.

—¿Y en qué consiste?

—En correr como locos.

Christy no podía estar segura, desde luego, pero por el sonido de su voz dedujo que sonreía.

—¡Vaya, buen plan! —Por lo visto no estaba tan cansada como para no permitirse un pequeño sarcasmo.

—Bueno, de momento, funciona.

—Hasta que nos alcance.

—Eres optimista por naturaleza, ¿no es cierto?

Una vez más, su voz indicó que sonreía. Si Christy no hubiera estado agotada hasta el punto de casi perder el conocimiento, si no le dolieran todos los músculos, las articulaciones y los órganos vitales del cuerpo y si, para colmo, no estuviera a punto de volverse loca de miedo, habría considerado aquel toque de humor como algo encantador. Sin embargo, la realidad era otra y aquel comentario no le hizo ninguna gracia.

—Para que conste, ya sabes que hay un tipo por aquí que, de verdad, sin lugar a dudas y con toda certeza, quiere matarnos —respondió ella.

—Lo sé.

—Ya hemos corrido como locos. Ahora tenemos que analizar la situación.

—Soy todo oídos.

Christy frunció el entrecejo. ¡Bravo por la brillante contribución de su compañero en plena situación de terror! Aquello significaba que todo dependía de ella. ¿Acaso no era ésa la historia de su vida? Claro que, en general, siempre se las arreglaba. Aunque por desgracia, en aquel momento estaba tan cansada que apenas podía formular un pensamiento coherente.

—Está bien. —Christy hizo lo que pudo con la poca claridad mental que le quedaba—. Podríamos buscar la carretera y, ya sabes, hacer señales para que alguien se detuviera.

—Sí, sin duda podríamos intentarlo. Pero cuando sea de día. Mañana por la mañana, por ejemplo. Ahora, aunque encontráramos la carretera, lo cual me parece dudoso, y aunque pasara algún vehículo, lo cual es poco probable, hacer señas constituiría un peligro. No sabríamos si la persona que se detenía es él hasta que lo hiciera, y entonces sería demasiado tarde. Y, aunque no la utilizara contigo, yo no me apostaría nada a que no tiene una pistola.

«Buena observación.»

Christy no expresó aquel pensamiento en voz alta, sino que apretó los dientes, hizo caso omiso a las quejas de su cuerpo y se puso de pie. Luke también se levantó.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó él mientras volvía a tomarla de la mano.

—A falta de otra alternativa, yo voto por correr como locos —respondió ella con ironía.

Lo de correr constituía una exageración, desde luego, pues de momento sólo era capaz de avanzar a trompicones. Si no hubiera dominado sus rodillas, éstas se habrían rendido.

—¡Ésta es mi chica! —Esta vez Christy supo que él sonreía. Luke acercó la mano de Christy a sus labios y la besó en los nudillos—. Si te sirve de consuelo, me oriento muy bien con las estrellas.

Aquello le hizo sentirse mejor... durante más o menos dos segundos. A continuación, levantó la vista.

—¡Las estrellas no se ven!

—¡Lo que me faltaba! —exclamó Luke mientras soltaba una risita—. De acuerdo, ¿qué te parece lo de que el agua siempre se dirige hacia el mar? ¿Ves el riachuelo aquel? ¿Qué te parece si seguimos su curso?

Christy miró en la dirección que Luke le indicaba. Cerca de allí, vio una superficie negra y brillante que serpenteaba entre los árboles. Frunció el ceño y volvió a mirar a Luke.

—¿Estás seguro de que el agua siempre se dirige hacia el mar?

Christy percibió el blanco destello de sus dientes en medio de la oscuridad.

—Tenemos una forma de averiguarlo.

Luke, quien todavía sostenía la mano que había besado, se dio la vuelta y empezó a caminar de nuevo a través de la enmarañada maleza que cubría el suelo del bosque. Christy, algo reconfortada, lo siguió. Todavía sentía un cosquilleo en los nudillos a causa del contacto de los labios de Luke y sus pensamientos tomaron una dirección totalmente distinta y mucho más agradable. Durante unos breves y gozosos segundos olvidó todo lo que la rodeaba y recordó con viveza y detalle lo bien que besaba Luke.

Aunque él la había dejado plantada unos minutos después de que ella realizara aquel descubrimiento.

Al contacto con la realidad, el gozo que Christy sentía se desvaneció como una burbuja de jabón.

Así pues, decidió otorgar a Luke un excelente en estimulación erótica y un suspenso en mantenimiento, y apartó de su mente aquel episodio humillante.

Continuaron avanzando hasta que Christy se tambaleó. Las piernas le temblaba, los pies le pesaban como si fueran de plomo y estaba total y absolutamente segura de que se desplomaría si daba otro paso. Al final, Luke se detuvo y él le soltó la mano.

—¿Luke?

Christy echó en falta, de un modo vago, la reconfortante sensación que le proporcionaba la calidez de su mano. Cuando se dio cuenta de que él la había dejado sola en la oscuridad, se intranquilizó... un poco. Muy poco. De hecho, después de la primera punzada de inquietud, Christy volvió a experimentar la apatía que había adormecido sus sentidos durante los dos últimos kilómetros. Su nueva actitud consistía en que, si su atacante la atrapaba... pues ya estaba. Se sentía tan agotada que esta idea ni siquiera le asustaba. Al menos, cuando estuviera muerta no tendría que caminar.

Christy oyó la voz de Luke a varios metros de distancia.

—¿Oyes eso? Creo que es el mar.

Christy prestó atención y percibió una especie de rugido. Por desgracia, estaba casi convencida de que sólo se trataba de su exhausto pulso que martilleaba en sus oídos. Miró con los ojos entornados en dirección a la voz de Luke y creyó verlo moverse entre los árboles.

Christy se dirigió hacia él dando traspiés cuando, de repente, alguien la agarró por el brazo.

20

¡Los había encontrado!

Con el corazón en la garganta, Christy dio un bote que la levantó varios centímetros del suelo mientras retiraba su brazo. También habría chillado como una tetera con silbato, pero por desgracia sus cuerdas vocales se habían agarrotado de tal modo a cusa del miedo que sólo pudo emitir un gemido de terror.

—No te muevas —susurró una voz.

Aquella mano volvió a tocar su brazo y Christy se soltó con violencia. Miró a su alrededor con desesperación y empezó a retroceder.

Más figuras emergieron de los árboles y la rodearon. Se trataba de unas formas oscuras que se aproximaban cada vez más...

«¡Oh, Dios mío, se ha multiplicado! El asesino en serie se ha multiplicado por seis. No, por siete.»

—L... Luke —llamó Christy con un volumen de voz bastante más bajo de lo que la situación requería.

Ahora las figuras estaban más cerca, surgían de todas partes y emitían inquietantes sonidos siseantes mientras la rodeaban.

—No hables —susurró una de las figuras—. Las asustarás.

¿A quién?, se preguntó Christy mientras varias escenas de Expediente X se agolpaban en su mente. Sin duda, no se trataba de su atacante, pero eso no significaba que la situación no fuera peligrosa. ¿Acaso había tropezado con una secta de culto satánico?, ¿con una asociación de aquelarre?, ¿con un grupo de alienígenas? ¿Con los hombres lobo de Survivor Forest?

—¿Qui... quiénes sois? —balbuceó Christy mientras Luke, quien sin duda oyó o vio algo que le hizo darse cuenta de que alguna cosa no iba bien, se acercaba corriendo.

—Estamos aquí por las tortugas —explicó una voz susurrante.

A continuación, se oyó otra voz más aguda y potente.

—¡Hemos encontrado los huevos!

Entonces el grupo se dispersó más deprisa que la bruma cuando recibe los rayos del sol.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Luke segundos después de que el grupo pasara junto a él con pasos rápidos y silenciosos.

—Ni idea, pero creo que han encontrado los huevos —respondió Christy en un susurro y con un deje de humor histérico.

Fuera lo que fuera lo que aquellas extrañas personas estuvieran haciendo, no parecían tener la intención de dañarla a ella o a Luke, lo cual, desde su punto de vista, los situaba en el plato positivo de la balanza.

—Veamos si pueden ayudarnos. Es probable que dispongan de un coche o de un teléfono móvil.

Luke agarró a Christy de la mano y la arrastró con firmeza cuando vio que sus cansadas piernas amenazaban con flaquear. Sin embargo, la reconfortante idea de que la ayuda estaba al alcance de la mano consiguió que Christy siguiera avanzando.

El grupo estaba agazapado detrás de una maraña de arbustos y enredaderas justo donde terminaban los árboles. Christy levantó la vista y descubrió que el espeso bosque daba paso a una playa estrecha que descendía con suavidad hasta el mar. El interior del bosque estaba tan oscuro que Christy apenas podía ver nada allí, pero más allá de los árboles la arena formaba una curva de color crema bordeada por las sombras negras del bosque y los reflejos claroscuros del mar.

—Escuchad, necesitamos ayuda —explicó Luke mientras se acuclillaba detrás del grupo.

Christy tuvo la vaga sensación de que ser la criatura más alta de las inmediaciones no constituía una buena idea, de modo que también se agachó.

—¡Chsss! Las asustarás —susurró alguien con enojo por encima del hombro.

Se trataba de un hombre, pero aquel detalle fue lo único que Christy percibió.

—¿A quiénes? —preguntó Luke con impaciencia aunque, de una forma considerada, bajó el tono de su voz hasta convertirla en un susurro.

—A las tortugas. ¿Puedes permanecer en silencio, por favor? Hemos esperado tres días para ver esto.

—Sí, permaneced en silencio —secundó otra voz con crispación.

Tras ser aleccionado de una forma tan rigurosa, Luke decidió no hablar más. Christy percibió su ferviente impaciencia en la tensión de su cuerpo, pero era evidente que en aquel momento sólo in grito distraería a aquel grupo de su objetivo. En principio, Christy no tenía inconveniente en gritar, pero interrumpir una atención tan concentrada en un momento tan crucial no les granjearía el cariño de aquellos seres humanos que acababan de encontrar. Sin embargo, el facto concluyente par ano gritar fue la idea de que, si lo hacía, atraería la atención del ser humano que quería evitar a toda costa. Christy decidió que estar cerca de más personas era mejor que estar cerca de menos personas, de modo que se acercó tanto al grupo que casi pudo inhalar su dióxido de carbono. Todos miraban con fijeza la playa y Christy aguzó la vista para averiguar qué ocurría.

Durante unos instantes, no vio nada más que la pálida arena, el potente oleaje y el cielo nocturno que la luna y unas cuantas estrellas iluminaban de vez en cuando. Pero entonces percibió algo parecido a un círculo negro sobre la arena. Tenía el tamaño aproximado de un hula hoop y se movía; cambiaba de posición como si intentara acomodarse en la arena. Un poco más lejos, Christy vio otra de aquellas formas.

—Escuchad, esto es una emergencia.

Por lo visto, la paciencia no constituía una de las virtudes de Luke.

Uno de los miembros del grupo emitió un soplido de desespero y se dio la vuelta.

—Si en cualquier caso, vas a hablar, ven hacia aquí —susurró.

Y, siempre en cuclillas, los condujo lejos del grupo. Cuando, por lo visto, consideró que se encontraban a una distancia razonable, se enderezó. Luke y Christy lo imitaron y también se enderezaron. Ahora estaban lejos de la playa, pero Christy todavía podía ver la clara franja de arena a través de los árboles. Ya no llovía y el bosque de repente cobró vida con los ruidos de los insectos, las ranas y demás criaturas nocturnas. Christy miró a su alrededor con recelo, se acercó a Luke y deslizó su mano en la de él.

—Si nos permitís utilizar un teléfono ya no os molestaremos más —pidió Luke mientras apretaba la mano de Christy de forma reconfortante.

—¿Un teléfono? Aquí no hay teléfonos. Ésta es un área protegida y...

—Un teléfono móvil —especificó Luke.

—No tenemos teléfonos móviles. Hemos venido a observar a las tortugas.

Christy oyó rechinar los dientes de Luke.

—Alguien nos persigue —explotó ella con un tono de voz bajo por si ese alguien estaba cerca—. Si nos encuentra, nos matará. Provocó que yo tuviera un accidente, nos encerró en el maletero y...

—Necesitamos que alguien nos preste un coche —interrumpió Luke con firmeza.

—No tenemos ningún coche. Hemos venido caminando. Somos un grupo conservacionista y estamos aquí para observar las tortugas mientras ponen los huevos. Llevamos tres días acampados mientras vigilamos la playa y las tortugas están poniendo los huevos en este preciso momento. Y yo me lo estoy perdiendo.

Parecía tan angustiado que Christy sintió la necesidad de disculparse.

—Lo siento.

—¿Dónde estamos? —preguntó Luke—. ¿Hay algún sitio en las proximidades donde podamos encontrar un teléfono?, ¿o ayuda?

—El lugar más cercano que conozco es la tienda del malecón. Está hacia el oeste. Tardareis cuatro o cinco horas en llegar hasta allí a pie. Tenéis que regresar por donde habéis venido, a través del bosque.

Les indicó la dirección con la mano.

Christy se estremeció ante la idea y se acercó más a Luke.

—¿Adónde conduce la playa? ¿Podemos salir de aquí por la costa? —preguntó Luke con la voz tensa debido a su mal disimulada impaciencia.

—La playa no conduce a ninguna parte. Esto es sólo una pequeña cala protegida con una estrecha franja de arena a la que acuden las tortugas.

—Christy...

Luke le apretó la mano y ella supo lo que quería decir.

—¿No podemos quedarnos con ellos? Sólo hasta que amanezca —preguntó ella. La idea de regresar penosamente a través del bosque le hacía querer desplomarse allí mismo. Además, le producía un miedo atroz. Lo más probable era que su atacante todavía los estuviera buscando, y si los encontraba en el bosque ella y Luke estarían solos. Al menos en la playa había otras personas.

—Sólo tenemos una tienda de campaña. Y no cabe nadie más. —La voz de su aspirante a benefactor se volvió agria—. Podría dejaros un par de mantas y algo de comida. Pero tenéis que permanecer callados y no molestar.

—Eso sería fantástico —exclamó Christy con entusiasmo.

Luke no abrió la boca durante unos segundos. Después, dijo:

—Sí, estupendo.

—Bien, seguidme —repuso aquel hombre. Les dio la espalda y avanzó a través de los árboles.

Ellos lo siguieron. En un extremo de la playa, a unos doscientos metros de donde se encontraba el grupo que observaba las tortugas, había entienda de campaña.

—¡Silencio! —les advirtió su benefactor antes de entrar en la tienda. Después de unos minutos, regresó y soltó un fardo en los brazos de Luke—. Desearía poder ayudaros más, pero...

Resultaba evidente que estaba ansioso por volver a observar a las tortugas.

—Es estupendo, gracias.

—Si vais a dormir en la playa, id en esa dirección. Y señaló el sentido opuesto al de las tortugas—. Estaremos aquí toda la noche. Si os encontráis en dificultades, gritad.

Enseguida desapareció a toda prisa para reunirse con sus compañeros.

—Vamos.

Luke empezó a caminar en la dirección que aquel hombre les había indicado y Christy lo siguió. Avanzaron por el borde de la playa, cerca de los árboles, pero sobre la arena. Christy sólo veía sombras, aunque la visibilidad había mejorado mucho desde que salieron del bosque. Una brisa con olor a sal sopló desde el mar y agitó los cabellos de Christy, pero también le hizo darse cuenta de que su ropa todavía estaba húmeda a causa de la lluvia. El rumor del oleaje sustituyó a los sonidos de los animales, lo cual, en opinión de Christy, supuso un buen cambio. La luz de la luna asomaba entre las nubes de forma intermitente.

—No nos alejemos mucho —pidió Christy mientras se cogía del brazo de Luke.

La idea de que podría avisar a siete personas en caso de necesidad le hacía sentirse un poco mejor. Entonces se le ocurrió algo, soltó el brazo de Luke y se detuvo en seco.

—¡Oh, Dios mío! ¿Y si nos encuentra y nos mata a todos?

—A menos que tenga una ametralladora, le resultará difícil matarnos a todos. En cualquier caso, sea quien sea ese tipo no busca asesinatos en masa. Las dos veces que te ha atacado estabas sola.

Aquello era cierto. Christy, algo aliviada, asintió con la cabeza.

Al final, Luke se detuvo al abrigo de dos rocas que les llegaban a la altura de las rodillas y que estaban situadas a unos doscientos metros de la tienda de campaña. Sobresalían de la arena como dos dientes negros y formaban una especie de V cuyo vértice señalaba hacia los árboles. Luke se acuclilló y dejó el fardo sobre la arena. Christy, más que acuclillarse, se desplomó sobre sus rodillas. Justo cuando estaba respirando hondo, oyó un clic y una leve luz iluminó el área en la que se encontraban. Sus ojos se abrieron como platos. Sin perder un segundo miró a Luke, quien, a pocos centímetros de ella, examinaba el contenido del fardo.

El cabello de Luke estaba húmedo y sus extremos formaban pequeños y delicados rizos alrededor de sus orejas y de su cuello. Una camiseta gris empapada de agua y salpicada de barro se ceñía sobre sus hombros, los cuales parecían medir un metro de ancho. Unos tejanos gastados que también estaban húmedos y embarrados moldeaban los potentes músculos de sus muslos. Su mandíbula estaba rígida y tenía una mancha de barro en una de sus bronceadas mejillas. Una serie de arrugas finas rodeaba sus ojos y constituía un testimonio silencioso de lo cansado que estaba. Christy también percibió que el fardo consistía en dos mantas de color ocre, un par de botellas de agua y un paquete de galletas de mantequilla de cacahuete.

Pero, sobretodo, Christy vio, mientras buscaba el origen de la luz, que Luke sostenía una linterna pequeña en una mano. Con la otra tapaba la lente de forma que sólo una leve fracción de la luz se filtraba entre sus dedos.

Dadas las circunstancias, hasta una luz diminuta era demasiado para Christy. Quizá Luke pensaba que su atacante no estaba en las proximidades, pero no merecía la pena ofrecerle la oportunidad de descubrir que estaba equivocado.

—¡Apágala! ¡Podría verla!

Luke se volvió hacia ella y resopló.

—Créeme, querida, deberías estar más preocupada por no asustar a las tortugas. Resulta casi imposible que nos haya seguido, debido a la oscuridad y al tipo de terreno por el que hemos pasado.

—Espero que Dios te oiga —murmuró Christy.

—Por ahora, estamos a salvo. Al menos, eso creo.

Tras aquel comentario reconfortante, Luke sostuvo y tapó la lente de la linterna con la misma mano. A continuación, la enfocó hacia Christy.

—Estate quieta un minuto.

Luke agarró a Christy por la barbilla y le hizo girar la cabeza a un lado. Ella se dio cuenta de que él observaba el lugar en el que su atacante le había golpeado. Fuera lo que fuera lo que vio, no le gustó, pues apretó los labios y entornó los párpados.

—En efecto, un arma eléctrica —comentó él antes de soltar la barbilla de Christy.

De una forma compulsiva, ella levantó la mano para tocar la zona sensible. Mientras tanto, él examinó el resto de su cuerpo con una objetividad casi clínica. Christy se pasó los dedos por el cabello con turbación, apartó los mechones húmedos que caían sobre su frente y los colocó detrás de sus orejas. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que la camiseta blanca y los pantalones cortos azul marino estaban pegados a su cuerpo como una segunda piel, sus brazos desnudos y sus piernas estaban sucios y cubiertos de arañazos y sus sandalias habían acumulado un enorme montó de barro y arena.

Claro que, dadas las circunstancias, le importaba un pimiento su aspecto, se dijo con severidad. Pero lo malo era que sí le importaba. Debía enfrentarse a la verdad: la razón de que le importara era Luke. Su aspecto de surfero rubio le atraía cada vez más, hasta el punto de que ahora lo consideraba muy guapo. Además, su orgullo exigía que él también la considerara atractiva a ella. Le dolía recordar que la última vez que estuvieron en aquella actitud ella le rogó que durmiera con ella. Y todavía le dolía más recordar la respuesta de él.

En esencia fue: «Gracias, pero no.»

Si Christy no hubiera estado tan cansada, aquel recuerdo le habría hecho sentirse muy humillada. Pero no estaba cansada, estaba exhausta, tan exhausta que la posibilidad de caer en redondo con la cara sobre la arena le había parecido bastante plausible sólo unos minutos antes. Su agotamiento redujo el sentimiento de humillación a un mero cosquilleo molesto. En cualquier caso, aquel recuerdo no parecía incomodar a Luke, de modo que ella hizo lo posible por apartarlo de su mente.

—¿Qué te ha ocurrido en el ojo? —preguntó él con aspereza mientras se fijaba en el ojo izquierdo de ella.

—¿En el ojo? —Christy dirigió la mano hacia el ojo en cuestión. ahora que se fijaba, la carne de alrededor estaba hinchada y sensible. El hecho de que no se hubiera dado cuenta hasta entonces decía mucho de las vicisitudes a las que se había enfrentado durante las últimas dos horas—. ¿Qué le pasa a mi ojo?

—Tienes una zona oscura justo aquí.

Luke le rozó la zona sensible con el pulgar.

—¡Ah! Debe de haber sido el airbag. —Christy intentó que el roce de la piel de Luke no la perturbara—. Cuando tuve el accidente, el airbag se hincó y me golpeó en el rostro.

Luke apartó la mano.

—Tendrás suerte si mañana no te despiertas con el ojo morado.

—Tendré suerte si mañana no estoy muerta —contestó ella con pesadumbre—. Y lo mismo puede aplicarse a ti.

Algo en lo que ella dijo provocó que Luke sonriera y el repentino brillo de sus ojos azules hizo que el corazón de Christy diera un brinco.

«De acuerdo, está buenísimo, pero domínate.»

—Ahí parece de nuevo esa vena optimista tuya.

—Sí, bueno, los pesimistas viven más.

Christy bostezó en un intento deliberado por distraerse de lo mucho que empezaba a gustarle Luke. De forma inesperada, el bostezo fingido se convirtió en verdadero. Christy se llevó la mano a la boca demasiado tarde y miró a Luke mientras parpadeaba con sorpresa a través de unas pestañas que, de repente, le pesaban como yunques.

Él sonrió y le tendió la linterna.

—Sostenla durante un minuto, ¿quieres? Y oculta la mayor parte de la luz con la mano.

Luke no destapó la luz hasta que ella lo sustituyó y, entonces, él se puso de pie. Mientras desdoblaba la manta y la sacudía, Christy pensó que se veía muy alto comparado con ella, que estaba de rodillas, y con el mar y el cielo como fondo negro.

—Ayúdame a extenderla, ¿quieres?

Ella tuvo que apagar la linterna para ayudarle. De ninguna manera pensaba dejar que alumbrara con toda su intensidad, dijera lo que dijera Luke.

De hecho, la oscuridad sólo constituyó un inconveniente leve para extender la manta. Cuando Christy tocó el tejido, descubrió que era de Polartec. En cuestión de segundos la habían extendido sobre un área próxima al tamaño de una cama de matrimonio. Cuando terminaron, ambos estaban agachados sobre la arena a los pies de la manta.

—¿Vas a desnudarte? —preguntó Luke cuando Christy empezó a desatarse las sandalias.

—¿Cómo?

Christy apenas podía verlo, sin embargo, se puso en cuclillas y contempló su velado contorno. Si tenía en cuenta lo que había pasado entre ellos, la pregunta resultaba tendenciosa y falta de tacto. Horas antes, ella había deseado y estuvo dispuesta a desnudarse, y él lo sabía.

—Los dos estamos empapados y si dormimos vestidos la noche va a resultar larga y húmeda.

—¿Sabes? Hay cosas peores que la humedad.

—¿Como la neumonía?

—El aire es demasiado cálido para que pillemos una neumonía por dormir con la ropa húmeda.

—Por lo que veo, en lo que a ti respecta dormir desnuda queda fuera de toda consideración.

—Absolutamente.

Bueno, al menos su orgullo herido había recibido un ligero desquite.

—De acuerdo, pues quédate con la ropa interior puesta.

Christy percibió un deje de burla en el tono de su voz. Luke se movió y Christy vio con disgusto que levantaba los brazos y oyó el siseo que producía —estaba casi segura— la ropa al deslizarse por su piel.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con un tono de indignación.

—¿Qué quieres, una descripción detallada? Me acabo de sacar la camisa y ahora me voy a quitar las zapatillas. Cuando me las haya quitado, haré lo mismo con los calcetines y con los pantalones.

—¡Creí que no íbamos a dormir desnudos!

La idea de que él estuviera echado a su lado sin la camiseta la perturbaba hasta el punto de enojarla. Christy se imaginó, de forma breve pero vívida, lo atractivo que Luke estaría sin la prenda, pero enseguida apartó la imagen de su mente. De ningún modo pensaba dejarse llevar por aquellos pensamientos.

—Me dejaré puestos los calzoncillos. De todos modos, no están muy mojados.

—Pues yo no. Quiero decir que no voy a dormir en ropa interior —aclaró ella con rapidez.

—Haz lo que quieras. Sin embargo, mañana tendremos que ponernos la misma ropa y es más probable que se seque si la tendemos para que le dé el aire. Además, si nos echamos mojados en la manta, tendremos que dormir sobre una manta mojada y eso no es nada bueno.

—¿Y qué ocurrirá si él nos encuentra y tú estás en calzoncillos?

—Créeme, estar en calzoncillos no me impedirá hacer lo mismo que haría con la ropa puesta.

Christy lo vio moverse y oyó cómo descorría la cremallera de sus pantalones. De una forma ridícula, el corazón le dio un brinco. Christy ignoró aquel hecho absurdo y buscó una forma de expresar su consternación.

—La verdad es que no me siento cómoda.

—Qué ocurre, ¿te preocupa que vaya a abalanzarme sobre ti?

—¡No!

—Estupendo, porque no lo voy a hacer.

Aquella afirmación contundente provocó que ella se pusiera tensa. Reducir su autoestima respecto a su atractivo sexual se estaba convirtiendo en una verdadera especialidad de Luke.

—Mira —continuó él con un tono de resignación mientras se ponía de pie y ella oía y veía, de un modo vago, cómo se bajaba los pantalones—. La noche es oscura como la boca de un lobo, apenas se ve nada, tenemos una manta para cubrirnos y, por lo que a mí respecta, puedes dormir en el mismo borde de la manta, junto a la roca. Pero si eres inteligente te quitarás la ropa.

Luke se movió. Christy oyó el ligero susurro de la arena al ser comprimida y, al cabo de unos segundos, él regresó y se tendió cuan largo era sobre la manta mientras exhalaba un suspiro.

—¿Estás cómodo? —preguntó ella con sorna.

—No te lo puedes imaginar.

Mientras echaba chispas, Christy reconsideró la cuestión y, a su pesar, concluyó que él tenía razón. Se quitó las sandalias, lanzó una mirada torva a Luke —inútil, por supuesto—, se sacó la camiseta y, con rapidez, se bajó los pantalones. Su sostén y sus bragas eran de nailon blanco fino y estaban casi secos. De ningún modo pensaba quitárselos.

—He extendido mi ropa sobre la roca. Creo que todavía queda espacio. Si su voz hubiera reflejado el más leve aire de suficiencia, Christy le habría lanzado algo, como una de sus sandalias sucias. Por suerte para él, no fue así.

—Gracias por la información —replicó ella con toda la dignidad que pudo reunir y, acto seguido, hizo caso de su sugerencia.

En aquel momento, la marea subía y el mar estaba sólo a unos metros de ellos. Christy se dio la vuelta y contempló la espuma blanca de las olas mientras estallaban contra la playa.

—¿Tienes planeado reunirte conmigo pronto?

Su voz sonó mordaz.

—Ahora voy —respondió ella.

No quería alejarse mucho de él, pero tenía que satisfacer una necesidad personal repentina e imperiosa. Después se tomó un minuto para limpiarse en el mar. En otras circunstancias habría disfrutado mucho al sentir la calidez del agua sobre sus pies.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él cuando ella se dejó caer sobre las rodillas en el borde de la manta.

Él se había tapado con la otra manta y levantó un extremo para que ella entrara.

Christy se dio cuenta de que él había podido percibir su perfil oscuro en contraste con la pálida arena y deseó con todas sus fuerzas que no hubiera podido ver nada más.

—Sí —respondió ella mientras se limpiaba la arena de los pies.

Christy se deslizó debajo de la manta con cuidado para no tocar a Luke, lo cual le resultó difícil pues él ocupaba bastante más espacio del que le correspondía. Al final se tumbó lo más cerca posible de la roca. A continuación, se giró de lado, colocó un brazo debajo de su cabeza, apretujó la manta a su alrededor y descubrió que, de hecho, casi se sentía cómoda.

—¿Quieres beber? —le preguntó él mientras le tendía una botella de agua.

—Gracias.

Christy levantó la cabeza, bebió un poco, volvió a enroscar el tapón y clavó la botella en la arena, junto a su hombro. Por último, volvió a echarse.

—Buenas noches —dijo él.

—Buenas noches.

Christy cerró los ojos. Sin embargo, a pesar de hacer acopio de su mejor voluntad, no podía evitar ser consciente de que Luke permanecía tendido a pocos centímetros de ella. Lo oía respirar, oía el crujido de la arena cuando se movía, veía el perfil de su cuerpo casi desnudo y... ya podía apartarlo de su mente.

Christy intentó concentrarse en el relajante sonido de las olas, destensó sus músculos e hizo lo imposible por adormecerse. Sin embargo, aunque se sentía extenuada, se dio cuenta de que todavía estaba demasiado conectada con la realidad. Tenía miedo de lo que pudiera acechar en la oscuridad al otro lado de las rocas. La garganta le dolía. La herida del hombro le dolía. Las piernas le dolían.

Y Luke acaparaba la manta.

Christy se dio la vuelta y tiró de la manta.

Luke, por su parte, también tiró de ella y, de repente, toda la parte frontal del cuerpo de Christy quedó al descubierto.

—Deja de monopolizar la manta —susurró ella mientras volvía a cubrirse.

Luke suspiró y dijo:

—Si no vamos a dormir, podrías continuar explicándome lo que ocurrió después de que nos diéramos las buenas noches en tu casa.

Aquélla era una manera delicada de describir la forma en que se habían separado.

—Me fui —respondió ella con frialdad.

—¿Por qué?

—Porque tenía miedo y no quería estar sola.

«¡Porque tú me dejaste plantada!»

—No me extraña. ¿Sabes?, en cierto modo adiviné que ésas habían sido las razones de que me provocaras como lo hiciste.

Christy casi se quedó sin habla.

—Yo no... —Muy bien, al pan, pan y al vino, vino—. De acuerdo, quizá te provoqué. Y es posible que ésas fueran las razones.

«Al menos las razones originales. Al principio.»

—No creo que puedan aplicarse muchos «quizás» a aquella situación —contestó Luke con sequedad.

—¿Ésa fue la causa de que te marcharas? ¿Porque sospechabas que tenía segundas intenciones? —Mientras digería aquel nuevo punto de vista, Christy intentó mantener su voz calmada. Comprender el porqué del comportamiento de Luke disminuiría su humillación, pero sólo si él no descubría cuánto le había dolido su rechazo.

—En parte.

Luke se movió y su mano rozó la pierna de Christy. Ella no se había dado cuenta de que él estaba tan cerca.

—¿En parte?

«En parte» no era una respuesta.

—Sí, en parte. De modo que abandonaste la casa por tu propia voluntad. ¿Y con qué destino?

—El hotel Silver Lake.

—Y después, ¿qué ocurrió?

Christy le contó toda la historia.

Cuando terminó, le explicó que al sentir el arma eléctrica contra la nuca creyó que aquel hombre la iba a degollar, como había hecho con Elizabeth Smolski, y Luke maldijo en voz baja. Christy no estaba segura de si ella había cambiado de posición o había sido él, pero ahora estaban tan cerca que su codo y sus rodillas lo rozaban cada vez que uno de los dos se movía. Si no hubiera temido que él pensara que quería provocarlo, lo más probable era que se hubiera acercado más a él. Estar cerca de Luke le reconfortaba. O algo parecido.

—De modo que lo que viste fue una camioneta blanca con algo escrito en la puerta del copiloto —comentó Luke, reflexivo, al cabo de unos instantes—. ¿Los caracteres eran caligráficos o de imprenta?

Christy frunció el ceño mientras intentaba recordar aquel detalle.

—Caligráficos, creo —respondió, sorprendida de acordarse—. Aunque no podría decirte cuál era el texto.

—¿Una línea o dos?

—Dos. —Christy volvió a sorprenderse a sí misma a causa de su memoria.

—¿Viste la matrícula?

—No, estaba demasiado oscuro y nunca se colocó delante de mí.

—¿Dijo alguna otra cosa aparte de «Hola, Christy»?

—No.

—¿Estás segura de que se trata del mismo hombre? ¿En líneas generales, de un metro ochenta de altura, piel y ojos oscuros y cabello negro?

—Sí.

Sí, estaba segura.

—Muy bien. Ya estamos llegando a alguna parte. Tenemos una descripción general del individuo y lo hemos situado en una camioneta blanca con un texto escrito en letra caligráfica en la portezuela del copiloto. Para empezar, no puede haber muchas personas en Ocracoke que posean un vehículo de estas características.

—A lo mejor no vive en Ocracoke. Quizás está sólo de visita.

—Buena observación. —Luke permaneció en silencio durante unos instantes. A Christy le dio la impresión de que estaba sopesando las distintas posibilidades. Después continuó con un tono algo distinto—: Tu teoría consiste en que ese tipo quiere matarte porque lo viste en la playa justo antes de que asesinara a Elizabeth Smolski, ¿no es cierto?

—¿Por qué otra razón querría alguien matarme?

Christy pensó que, si su voz había sonado falsa, el tono suave que había utilizado unido al murmullo del oleaje lo habría disimulado.

—Dímelo tú.

—La razón tiene que ser ésa —respondió ella con firmeza. Y no pensaba comentarle nada acerca de la otra posibilidad, la que consideraba más factible. Para distraer su atención, añadió con un tono que simulaba indignación—: Formulas muchas preguntas.

Transcurrieron unos instantes de silencio.

—Bueno, eso es lo que hacemos los abogados.

—En realidad, suele ser la policía la que formula las preguntas. Los abogados sólo discutimos acerca de las respuestas.

—Lo que tú digas. —Luke hizo caso omiso del intento de Christy de reconducir la conversación a otros derroteros con un gesto de la mano—. Sea quien sea, lo que está claro es que está decidido a matarte, te das cuenta, ¿no? De hecho, ha realizado dos intentos en tres días.

—No me lo recuerdes.

Christy se estremeció. Luke debió de sentir el temblor de su cuerpo, porque colocó una mano sobre su brazo. La sólida calidez de aquella mano le resultó a Christy reconfortante y cautivadora. Estaba descubriendo que le gustaban mucho los hombres que tenían las manos grandes, de palmas cuadradas y dedos largos.

—¿Ya se te ha pasado la tontería? —preguntó él con suavidad—. Porque si es así, acércate.

Luke tiró del brazo de Christy quien, desarmada por la encantadora invitación, dejó a un lado su orgullo y se acercó a él. Luke le pasó un brazo por encima y la acercó a él todavía más. El calor de su cuerpo, mucho más eficaz que la manta, la envolvió. Christy descubrió con interés que Luke vestía unos calzoncillos tipo bóxer que sólo estaban algo húmedos en la zona de los muslos. El resto de su cuerpo estaba seco, caliente y desnudo.

Inquietantemente desnudo.

Embriagadoramente desnudo.

Una mujer madura e inteligente que, debido a las circunstancias, se viera obligada a permanecer tendida tan cerca de unos noventa kilogramos de un auténtico macho semidesnudo, sin duda no abrigaría pensamientos carnales mientras durara la experiencia.

Por desgracia, Christy no respondía a aquel tipo de mujer.

Cuando terminaron de acomodarse el uno junto al otro, Christy tenía tantos pensamientos carnales como adornos hay en un árbol de Navidad. Y aunque hizo lo posible por suprimirlos, tuvo poco éxito. La afluencia y el siseo de las olas unidos a la oscuridad del cielo y del mar le hacían sentir como si estuvieran solos en su propia isla. Su cuerpo estaba caliente en todas las partes que se hallaban en contacto con el de él... o sea, en casi todas. Su cabeza reposaba en el hombro de Luke, quien la rodeaba con ambos brazos, y la manta los abrigaba de una forma confortable y los protegía de la creciente brisa. Sus senos, cubiertos por el fino sujetador de nailon, estaban apretados contra el costado de Luke y sus piernas, suaves y desnudas, estaban pegadas a las de él, que eran largas, musculosas y peludas. Su brazo estaba apoyado en el torso de él y su mano descansaba sobre la piel suave que cubría la parte inferior de su pectoral izquierdo. Christy se esforzó en mantener los dedos quietos.

Si subía la mano sólo un poco encontraría el pezón de Luke. Si la desplazaba hacia el centro, encontraría la mata de pelo que tenía en medio del pecho. Si la movía hacia abajo, bastante más abajo...

«Ya vale, para.»

fantasear acerca de Luke constituía una idea mala, muy mala. Sobre todo, si se tenía en cuenta las circunstancias en las que se encontraban. Y, por encima de todo, si tenía en cuenta que él ya la había rechazado una vez aquella misma noche.

Aunque, a lo mejor, él había cambiado de idea. Después de todo, ella también estaba casi desnuda y él debía de ser tan consciente de su cuerpo como ella lo era del de él. Lo más probable era que la calidez de su cuerpo, el contacto de sus pechos en su costado, el roce de su pierna contra la de él y la colocación de su mano lo estuvieran volviendo loco. Lo más probable era que se estuviera excitando y que, en cualquier momento, inclinara la cabeza y la besara.

El recuerdo de lo apasionados que eran sus besos provocó que un cosquilleo de anticipación recorriera todo su cuerpo hasta los mismos dedos de los pies.

—¿No crees que es mejor esto que no que estés sola en el otro extremo de la manta mientras luchamos por ella? —preguntó él con una voz baja y ronca.

«¡Desde luego!»

—Tengo que admitir que así se está mejor —respondió ella en un susurro.

—¡Mucho mejor! —Sin duda, su voz reflejaba satisfacción. Sus brazos apretaron un poco más a Christy—. Ahora, si ya estás cómoda, quizá podamos dormir un poco.

21

—Sí, de acuerdo.

Aquello no era lo que había deseado oír. Ni siquiera lo que había esperado oír. Sin embargo, lo más probable era que se tratara de una buena idea. Mientras intentaba convencerse de que ser rechazada dos veces en una noche constituía, de hecho, una buena idea, Christy se quedó dormida.

Algo, un sonido, un movimiento, la despertó y la sobresaltó unos minutos o unas horas más tarde. Con los ojos muy abiertos y el corazón palpitándole con fuerza, Christy escudriñó la oscuridad sin estar muy segura de dónde se encontraba. Percibía un extraño ronroneo en sus oídos. Estaba echada sobre algo blando y los brazos de alguien la rodeaban. ¿Se trataba de Michael?

No, no era Michael. Aquellos brazos eran mucho más musculosos que los de Michael. Y el cuerpo pegado a ellos era más largo y mucho más robusto. Estaba casi desnudo y tenía un triángulo de pelo corto y áspero en medio del pecho, y radiaba calor como una estufa... se trataba de Luke. Cuando se dio cuenta, Christy sintió una ridícula sensación de calidez. Entonces todo volvió a su mente como una marea y la calidez se convirtió en hielo. Christy escuchó con atención. ¿Qué era lo que la había despertado?

No lo sabía. Pero al considerar las distintas posibilidades, su corazón se aceleró.

«Que no te ataque el pánico. Lo más probable es que no se trate de nada especial.»

de forma metódica, Christy repasó mentalmente el entorno en el que se encontraba. Sólo se veían unas cuantas estrellas en el cielo nocturno. Luke dormía. Su respiración era profunda y relajada y su pecho subía y bajaba de manera uniforme bajo la cabeza y el brazo de Christy. El murmullo que había percibido se debía a la marea creciente.

Christy escuchó con atención durante un rato que a ella le pareció bastante largo, pero, aparte del murmullo, sólo oyó un golpe sordo. Lo más seguro era que se debiera a una rama que se había caído, a un animal nocturno del cercano bosque o, quizás, a una tortuga que deambulara por los alrededores. Christy se negó incluso a considerar la posibilidad de que se tratara de su atacante, o de que estuviera por las cercanías.

Como Luke había dicho, ¿Qué posibilidades había de que los hubiera seguido tan lejos y a través de la oscuridad y de un bosque que parecía extraído de la película Mansiones verdes? ¿Qué posibilidades había de que los encontrara a ellos en lugar de, por ejemplo, a los observadores de las tortugas? En cualquier caso, Christy no experimentaba la sensación de terror ni de maldad al acecho que, hasta aquel momento, le había indicado de manera fiable que él estaba en las proximidades.

La debía de haber despertado otra pesadilla, lo cual no era extraño. Toda su vida se había convertido en una larga y horrible pesadilla, de modo que no resultaba sorprendente que hubiera ocurrido lo mismo con sus sueños.

«Relájate ya», se dijo.

Por desgracia, concentrarse en cuánto necesitaba dormir para recuperarse y estar preparada para las pruebas y tribulaciones del día siguiente le provocó el efecto contrario. Más despierta que nunca, intentó otra estrategia: pensar sólo en el hombre que la rodeaba con sus brazos.

Christy decidió que estar acurrucada junto a Luke era lo mejor que le podía pasar aparte de estar limpia, seca y segura en su propia cama. Los dos estaban lo más desnudos que se podía estar sin perder la mínima decencia y ella permanecía pegada a él como el hilo al huso. A través de las zonas de su cuerpo que estaban en contacto con él, Christy percibió que el cuerpo de Luke era cálido y firme, y su piel era peluda en unas zonas interesantes. Su cuerpo era largo y sólido, su pecho ancho y robusto y sus brazos musculosos y duros. Olía a sal —como ella, de eso estaba segura—, y a hombre, y Christy podía oír el latido regular de su corazón debajo de su oído.

¡Vaya, seguía despierta!

Christy se concentró todavía más y percibió el contraste entre la mata de pelo corto y rizado del pecho de Luke, que se le enredaba entre los dedos, y la suavidad y la calidez de su piel. Su musculatura estaba muy desarrollada y, dada la naturaleza sedentaria de su profesión, aquel hecho constituía una prueba de que dedicaba largas horas a realizar ejercicio físico. Su cintura y sus caderas eran duras y estrechas. Christy lo sabía con certeza porque su estómago estaba apretado contra el hueso de una de sus caderas; flexionó una rodilla y deslizó su muslo a lo largo de la de Luke, y así comprobó que las piernas de él eran robustas, lo cual confirmaba u impresión, de que, como mínimo, debía de trabajar de lo lindo en el gimnasio durante los fines de semana.

Christy deslizó la mano hacia arriba en un gesto inconsciente (se aseguró a sí misma). Percibió la firmeza de sus pectorales y la dureza de su pezón plano, lo cual le provocó un ligero cosquilleo eléctrico.

Por suerte, aquel cosquilleo le sirvió para despejar su mente. Abusar, prácticamente, de Luke mientras dormía no era lo mejor que podía hacer, se dijo con severidad. Lo mejor que podía hacer era dormir.

Christy apretó el puño, atrajo la mano hacia sí, dejó quieta la pierna, cerró los ojos y esperó que el cansancio actuara y apaciguara cualquier otro pensamiento inapropiado y persistente. Como el cansancio era muy lento en actuar, Christy volvió a intentar adormecerse con distintas técnicas.

Escuchó el oleaje; contó ovejas; aisló, de forma deliberada, cada uno de sus músculos y los relajó, empezando por los pies y subiendo hacia la cabeza... Cuando llegó a los hombros, los hizo girar en pequeños círculos para aliviar la rigidez de su cuello y entonces empezó a sentir que la tensión de su cuerpo se desvanecía.

—¿Tienes problemas para dormirte?

Aquel murmullo ronco susurrado en su oído la sobresaltó.

—¿Te he despertado? Lo siento —replicó ella.

Sin embargo, lo cierto era que no lo sentía. Como Luke estaba despierto y ya no tenía que preocuparse por no molestarlo, Christy se acurrucó un poco más junto a él. Aunque tuvo cuidado en mantener las manos alejadas de su cuerpo. Calor y cercanía humanos eran lo que, sin duda, necesitaba para relajarse y volver a dormirse.

—No estaba dormido.

Christy se quedó paralizada por la sorpresa.

—Sí que lo estabas.

Christy notó, más que vio, su sonrisa.

—¡No, no!

Ella no sabía si creerle o no, pero, por si acaso decía la verdad, buscó un tema de conversación que lo distrajera de cualquier pensamiento del todo equivocado que tuviera.

—No me has contado cómo terminaste en el interior del maletero —manifestó ella mientras recordaba una conversación anterior e inacabada.

Transcurrieron unos instantes de silencio.

—Se trata de una larga historia —replicó él—. Será mejor que la dejemos para mañana.

—Pues cuéntame la versión breve.

—¿Te he comentado que estoy intentando dormir?

—Si me explicas cómo llegaste a mi maletero, te prometo que no diré ninguna palabra más. Ni me moveré, ni nada.

Transcurrieron otros instantes.

—Está bien —respondió él—. Ahí va. La versión corta. Después de que nos separáramos, salí a comprar arena higiénica para Marvin. Cuando regresaba de la tienda, vi tu coche. Me pregunté adónde te dirigías y pensé que alguna cosa había ido mal para que salieras de tu casa tan tarde, de modo que viré en redondo y te seguí. No presencié el accidente, estaba demasiado lejos y llovía, ¿recuerdas?, pero al pasar por allí vi tu coche accidentado. Me detuve, corrí a ver si te encontrabas bien y algo me golpeó en la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es que me desperté en el maletero contigo a mi lado.

Christy no dijo nada durante unos segundos mientras la culpabilidad crecía en su interior. La pura verdad era que Luke había terminado en su maletero por ella, que el asesino lo perseguía por ella y que su vida corría peligro sólo por ella.

Él era una víctima inocente.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella—. Lo siento. Siento muchísimo que te hayas visto implicado en esto por mi culpa.

Luke la abrazó con más fuerza.

—Yo no diría que haya sido por tu culpa.

«No lo sabes bien.»

—Escucha —declaró ella con seriedad mientras cambiaba de posición para verlo mejor. Claro que no pudo ver más que el leve brillo de sus ojos—. Cuando estemos a salvo, cuando yo esté de vuelta en mi casa de la playa y tú en la tuya, quiero que te mantengas alejado de mí. Todo esto no tiene nada que ver contigo y no tiene sentido que te pongas en peligro. Si no te acercas a mí, estarás a salvo.

Transcurrieron unos segundos.

—Christy —replicó él. ¿Por casualidad no estarás preocupada por mí?

Christy entornó los ojos.

—Claro que estoy preocupada por ti. Lo que nos está ocurriendo no tiene nada que ver contigo. Si te mataran, sería culpa mía.

—Eso es hermoso —repuso él—. No, encantador.

«¿Hermoso? ¿Encantador?»

—¿De qué estás hablando? ¿Has oído lo que te he dicho? Tienes que mantenerte alejado de mí. La única razón de que te encuentres en peligro soy yo.

—¿Por qué no dejas que yo me ocupe de mí mismo?

—Porque no lo comprendes —replicó ella con apremio.

—Entonces, ¿por qué no me lo explicas?

—¿Explicarte qué? ¿Que hay alguien ahí afuera que pretende matarme y que no le preocupa matar a alguien más si se interpone en su camino?

—Un asesino en serie, ¿no es así?

—Es posible.

—¿Es posible?

Christy se mordió el labio. El tono de voz de Luke indicaba que había captado su desliz. Ahora él estaba intrigado. La tentación de contárselo todo resultaba abrumadora. Christy necesitaba alguien con quien hablar, alguien en quien confiar, alguien que le ofreciera una perspectiva nueva acerca de la situación y que le sugiriera algunas ideas acerca de cómo sobrevivir.

Y no se le ocurría nadie mejor que Luke.

Sin embargo, si le contaba la verdad, aunque se mantuviera alejado de ella no estaría a salvo. También irían tras él.

—Hay algo que no me cuentas, ¿no es cierto? Tengo esa impresión desde que te conocí —comentó él.

Oh, cielos, había permanecido en silencio demasiado rato y eso había provocado que la intriga de Luke se transformara en sospecha.

—No sé de qué me hablas.

Christy estaba pensando que su afirmación había sonado muy falsa cuando, de repente, Luke la abrazó más fuerte y rodó con ella de modo que Christy quedó tendida sobre su espalda y él quedó, en parte, encima de ella. Christy sintió su calor, el peso de una de sus piernas sobre las de ella y la fortaleza de su brazo sobre su pecho.

—Puedes confiar en mí, lo sabes. —Su voz sonó tranquila. Luke le acarició la mejilla y apartó el cabello de su rostro—. Además, ya estoy metido en esto. Ahora que ese tipo se ha tomado la molestia de dejarme inconsciente y meterme en tu maletero, apostaría cualquier cosa a que no se va a olvidar de mí, así, sin más.

—Si permaneces lejos de mí... —empezó a protestar Christy con desesperación.

—Eso no va a ocurrir.

Christy percibió la mano de Luke en el lateral de su cuello mientras la acariciaba con dulzura.

—Luke...

—Christy. —Su pulgar le rozó el hueco de debajo de la oreja—. ¿No crees que, ya que me has metido en esto, merezco que me cuentes la verdad? Si supiera lo que sucede de verdad me resultaría más fácil protegerme y ayudarte. Algo me dice que no estás convencida del todo de que ese tipo sea un asesino en serie, ¿no es cierto?

Christy respiró hondo, temblorosa. Sus argumentos eran convincentes, pero ella tenía miedo... por ella y por él.

—Yo... no lo sé. —Habló con lentitud, presa de una agonía de indecisión acerca de lo que debía hacer. Deseaba con tanta intensidad contárselo...

—Cuéntamelo, cariño. Cuéntame la verdad.

—No sabes nada de mí —susurró ella con desconsuelo—. No tienes ni idea de lo que me pides. Créeme, esto es algo que preferirías no saber.

—¿Tiene algo que ver con tu ex novio?

Christy tragó aire de repente. Respiraba con pesadez y sus ojos estaban muy abiertos.

—¿Qué te hace pensar en esa posibilidad?

—Lo que me has contado de él. Lo que no me has contado de él. Tu reacción de ahora mismo.

—¡Oh, Dios! —Se había delatado.

—Se trate de lo que se trate, ahora estamos juntos en esto. Y tanto si me cuentas la verdad como si no, te advierto que no voy a desaparecer.

—Quiero que te vayas. Por favor, vete.

—No hasta que tú vengas conmigo. —Christy percibió el leve movimiento negativo de su cabeza—. Háblame de tu ex novio, Christy. ¿Qué relación tiene él con lo que nos está sucediendo? Quién es, ¿una especie de capo mafioso?

—¿Cómo lo has sabido? —Christy jadeó y percibió, demasiado tarde, el tono semijocoso de la pregunta de Luke. Cerró los ojos. Él no lo había sugerido en serio, pero, sin quererlo, ella había contestado a su pregunta de modo afirmativo. Sus palabras admitían aquel hecho y ella lo sabía. Las suposiciones de Luke se acercaban tanto a la verdad... ¿cómo era posible?

—En realidad, no lo sabía, pero ahora lo sé. Vamos, Christy, cuéntamelo todo. Quiero ayudarte, pero tienes que confiar en mí.

Christy respiró hondo y volvió a abrir los ojos. Ya no aguantaba más. Necesitaba, con demasiada intensidad, tener a alguien a su lado. Necesitaba, con desesperación, que Luke estuviera de su lado.

—¿Has oído hablar alguna vez de John De Palma?

—Vagamente.

—Es el cabeza de la familia mafiosa Masseria, en Nueva Jersey.

—Ah, ¿y ése es tu ex novio?

—Es su padre. —Christy titubeó. Al momento, extendió la mano para tocar el rostro de Luke. Él se apoyaba en un codo y estaba inclinado encima de ella. La mano de Christy rozó una de sus mejillas angulosas y rasposas—. Créeme, estarás mejor sin saber nada de esto.

—Como ya te he dicho, deja que me ocupe de mí mismo. —Luke giró la cara y rozó la mano de Christy con sus labios. Ella notó aquel cálido contacto hasta la punta de los pies—. Deduzco que tu ex novio siguió los pasos de su padre en el negocio familiar.

—S... sí. —Christy puso la mano sobre el fornido hombro de Luke y la deslizó hasta su tríceps. Aquel músculo era fuerte y duro. Él era fuerte, y también inteligente, alguien con quien podía contar. Pero, ¿de verdad podía contar con él? Aquello todavía no se sabía, sin embargo, ella creía... esperaba... que sí—. Yo, entonces, no lo sabía. Creí que...

Su voz se fue apagando. Sin embargo, si pensaba implicarlo en su situación, tenía que contarle la verdad. La verdad acerca de ella y todo lo demás. Christy empezó de nuevo.

—Mi padre era un miembro de la mafia. Murió a causa de un disparo cuando yo era una niña. No se pudo probar nada, pero lo más probable es que constituyera un golpe de la mafia. El novio de mi madre es un capo de la familia Masseria. Mi hermana se casó con otro miembro de la mafia. Somos una familia mafiosa, ¿comprendes? Yo crecí en ese entorno. La mitad de las personas con las que crecí eran criminales, y todavía lo son. Pero esto no es lo importante. No lo era entonces, ni lo es ahora. Yo no quería vivir de aquella manera. De modo que me mantuve al margen tanto como pude. Asistí a la universidad y me convertí en una abogada. En fin, abogados los hay a montones, de modo que, cuando Michael De Palma, mi ex novio, me ofreció un empleo justo al terminar los estudios y con un buen sueldo, no lo dudé ni un segundo. Él también es abogado y tiene un bufete propio. Yo sabía quién era desde siempre, aunque no lo conocí en persona hasta que empecé a trabajar para él. Sin embargo, yo pensaba que él era como yo, un miembro de una familia mafiosa que no quería vivir de aquella manera.

Christy se detuvo para tomar aliento y deseó poder ver el rostro de Luke para percibir su reacción a lo que ella le contaba. Aunque, si reflexionaba sobre ello, quizá fuera mejor no saberlo hasta que finalizara su relato.

—No obstante, estabas equivocada —comentó Luke.

Christy asintió con la cabeza.

—En efecto, estaba equivocada. Pero no lo averigüé hasta hace, más o menos, una semana y media. —Christy tragó saliva—. Ésa es la parte que sería mejor que desconocieras.

Christy le apretó el brazo con la mano. Como respuesta, Luke le acarició la mejilla y deslizó los dedos entre el cabello de Christy.

—Sí, lo sé. Continúa, cariño. Cuéntame el resto.

Christy se humedeció los labios.

—Franky, el ex marido de mi hermana Nicole, apareció en mi apartamento una noche. A mí nunca me gustó mucho, se portaba mal con mi hermana y con sus hijos. Como era, más o menos, de la familia, lo dejé entrar. Estaba muy agitado y me pidió ayuda. Me dijo que yo era la única que podía sacarlo del apuro. Le pregunté por qué y me respondió que Michael, mi Michael, había puesto precio a su cabeza porque había perdido en las apuestas algo de dinero, de hecho, se trataba de mucho dinero, que pertenecía a la Familia. Franky me dijo que si yo le hablaba a Michael a su favor le perdonarían la vida.

—¿Y hablaste con Michael?

Christy negó con la cabeza.

—Al principio, no creí nada de lo que Franky me contó y me puse a realizar averiguaciones. Revisé los archivos que había en el ordenador del trabajo. cotejé los extractos bancarios con las anotaciones de los casos, los litigios pendientes y los casos resueltos extrajudicialmente y descubrí que algunos datos no cuadraban. Cuando descubrí lo que ocurría, fui a hablar con Michael. Él lo admitió todo.

—¿Admitió qué, Christy?

—Que el bufete era una farsa. Bueno, en realidad sí que resolvíamos cuestiones legales, pero se trataba de una pantalla para encubrir el verdadero negocio del bufete, que consistía en blanquear dinero. Por lo visto, todas las ganancias ilegales que la familia Masseria obtiene de actividades como la venta de drogas, la prostitución, la venta ilegal de armas, el contrabando de tabaco, el juego, los sobornos y, en fin, todas las actividades ilegales que se te ocurran, se gestionan a través del bufete. Allí, el dinero se oculta, se reconduce y se distribuye de tal forma que resulta imposible volver a localizar su origen. —Christy se interrumpió e hizo una mueca—. Para que lo sepas, esta información es suficiente para que te maten.

—Me arriesgaré.

La voz de Luke no reflejó mucha preocupación y Christy pensó que no entendía por completo el peligro al que acababa de exponerlo. Si ella hubiera comprendido lo peligrosa que era aquella información cuando Franky llamó a su puerta, no habría indagado en los archivos del bufete. ¡Vamos, ni siquiera habría abierto la puerta! Todavía sería tan feliz como una niña con su vida anterior. Durante el día realizaría el trabajo legal que tanto le gustaba y por la noche sería la chica de Michael.

Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceño. Aunque lamentaba muchas cosas, no se arrepentía de haber perdido a Michael. El hombre del que había estado enamorada no existía. De hecho, no conoció al verdadero Michael De Palma hasta el final y, cuando lo hizo, le provocó terror y rechazo.

Luke interrumpió sus pensamientos.

—¿Y qué ocurrió después de que te enfrentaras con Michael?

—Discutimos y rompí con él. Entonces fui a ver a mi madre. Es lo que hago siempre que las cosas funcionan mal en mi vida, voy a hablar con mi madre. Sin embargo, cuando estaba llegando a su casa, el tío Vince, el novio de mi madre de quien te hablé antes, hizo que unos matones me sacaran del coche y me acomodaran en el asiento trasero del suyo. El tío Vince me esperaba dentro. Me dijo que si le contaba a alguien lo que sabía, mi madre, mis hermanas y yo moriríamos. Hasta entonces, el tío Vince siempre me había caído bien.

Su voz empezó a temblar. Luke masculló algo entre dientes y la abrazó. Ahora él estaba tendido sobre su espalda y Christy se hallaba casi encima de él mientras temblaba como si estuvieran a treinta grados bajo cero.

—Eso no es todo —continuó ella mientras se apoyaba con ambas manos en el pecho de él y se separaba unos centímetros. Estaba decidida a no guardar nada en su interior para que él supiera con exactitud a lo que se enfrentaba; a lo que ambos se enfrentaban—. El tío Vince me condujo hasta un almacén. En la parte trasera había una cámara frigorífica. Los matones me acompañaron al interior de la nave. Estaba asustada, Luke. Lo cierto es que creía que iban a matarme allí mismo. Franky también estaba allí. No llevaba puesta ninguna ropa y estaba muerto. El tío Vince me contó que lo había atropellado un coche. Y los matones se echaron a reír.

—¡Mierda! —exclamó Luke. Y en esta ocasión, cuando él la abrazó, ella se dejó llevar y apoyó la cabeza en el hueco entre su hombro y su cuello. Le rodeó el cuello con los brazos y se agarró a él como si fuera la única cosa sólida en aquel mundo inestable—. Santo cielo, Christy, ¿se lo contaste a alguien?, ¿acudiste a la policía?

—Todavía no lo entiendes, ¿no es cierto? —Christy levantó la cabeza. El rostro de Luke estaba tan cerca del de ella que, cuando hablaba, Christy notaba el roce de su barbilla y su aliento cálido en su mejilla—. Esos individuos han comprado a la policía... Y a los jueces, y a los fiscales. Han comprado a personas que nunca imaginarías. Si cuento lo que vi, si ellos creen que tengo intención de contarlo, terminaré como Franky. O mi madre, o mis hermanas, o todas nosotras. No se lo pensarán dos veces antes de matarnos. Por eso creo que el tipo que me persigue podría ser un matón. Creo que mató a Elizabeth Smolski por error cuando en realidad iba a por mí.

De repente, Christy no pudo hablar más porque su garganta se cerró. Apoyó la cabeza en Luke, ansiosa del calor y el confort que él despedía. Su mejilla se acomodó en el cabello encrespado de su pecho. Christy sentía el rítmico latido de su corazón debajo de su piel.

—Está bien —exclamó Luke con dulzura mientras colocaba la mano en la nuca de Christy—. Ya no tienes por qué tener miedo. Todo saldrá bien, te lo prometo.

Christy volvió a levantar la cabeza.

—Sigo pensando que si hubiera actuado de una forma distinta, si hubiera creído a Franky... La verdad es que aquel imbécil ni siquiera me gustaba, pero no consigo olvidar lo patético que se veía allí echado y muerto.

Su voz se quebró y Christy sintió cómo una oleada cálida de lágrimas inundaba sus ojos.

—¡Eh! —exclamó Luke—. No vas a llorar, ¿verdad?

—No. —Christy parpadeó varias veces con rapidez para deshacerse de las lágrimas que no quería derramar—. ¿De qué serviría? Además nunca lloro.

—¿Sabes una cosa? —comentó Luke con una voz todavía más suave que antes—. Siento una gran atracción por las mujeres que nunca lloran.

De pronto, la mano que tenía en la nuca de Christy se puso tensa, atrajo su cabeza hacia la de él y la besó.

22

Su beso fue tan arrollador como los de antes, recordó Christy. Todo lo que Luke tuvo que hacer fue tocar los labios de ella con los suyos y una ola de calor explotó en el interior de Christy como una supernova. Ella cerró los ojos, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso como si le fuera la vida en ello.

Él la abrazó con más fuerza y cambió de posición de modo que quedaron tendidos el uno al lado del otro y sus duros tríceps le hicieron de almohada a Christy. Vestido sólo con sus calzoncillos de algodón, su cuerpo ardía en todas las partes que estaban en contacto con ella. Los dedos de Christy se enredaron en los rizos de la nuca de Luke. Apretó sus senos contra el pecho de él y se deleitó con su calor, con la aspereza de su vello, con la firme flexibilidad de sus pectorales y con el contraste que había entre sus formas duras y masculinas y la suavidad de las de ella.

El ardiente y dulce fuego que generaron fue suficiente para secar los ojos de Christy y eliminar de su mente los recuerdos acerca de Franky, Elizabeth Smolski y el peligro en el que se encontraban. Christy se concentró en una sola cosa, en Luke y en cómo la hacía sentirse.

—Me encanta la forma en que me besas —susurró ella cuando él separó sus labios de los de ella.

Luke deslizó sus labios a lo largo de la mandíbula de Christy y le dio un beso en el cuello. Mientras aquella sensación cálida y húmeda invadía too su cuerpo, Christy echó la cabeza hacia atrás y se abandonó a la experiencia. Un latido rítmico se despertó en su interior mientras la boca de Luke recorría su clavícula y se desplazaba hasta la curva superior de su pecho. Una vez allí se detuvo, junto al borde sedoso de su sujetador. Los labios de Luke quemaron la suave cremosidad de la piel de ella durante un largo instante antes de deslizarse por encima del sujetador y entreabrirse en la cima de su seno. El cuerpo de Christy se puso tenso al instante y se sacudió de arriba abajo mientras la cálida humedad e la lengua de Luke buscaba su pezón a través de la tela. Christy emitió una serie de suspiros rápidos y profundos y se derritió, como si sus huesos se hubieran desvanecido. A partir de aquel momento, se entregó por completo, era de él y él podía hacer con ella lo que quisiera.

—Eres preciosa —susurró él con voz ronca.

La mano de Luke sustituyó a su boca sobre el seno de Christy y él levantó la cabeza para besarla. Ella le devolvió el beso de una forma apasionada mientras ardía de deseo y sentía como si todas sus terminaciones nerviosas le quemaran. Christy arqueó su cuerpo al contacto con las caricias de Luke mientras disfrutaba del calor de su mano y de la fricción de su palma contra su pezón a través de la humedad, todavía caliente, que su boca había dejado en la tela. Entonces, incluso aquella fina barrera fue demasiado y la mano de Luke se deslizó por debajo del sujetador para tocar la piel desnuda de Christy. La mano le cubría el seno por completo y su contacto, cálido y áspero, le hizo estremecerse. Christy se sintió agonizar al notar el contacto de la mano de Luke sobre su piel. El pulgar de Luke encontró su pezón y Christy jadeó mientras él movía el dedo con habilidad a uno y otro lado del sensible abultamiento.

—¿Recuerdas que antes te dije que no pensaba abalanzarme sobre ti? —preguntó él con una voz ronca y gutural mientras cubría su seno con su mano, mientras sopesaba su forma y su tamaño, lo acariciaba y se apoderaba de él.

—Sí —respondió ella quien apenas se sentía capaz de tomar aliento.

—Pues te mentí.

Christy sabía que aquélla era su oportunidad para quejarse si no le gustaba lo que estaba sucediendo, pero quejarse era la última cosa que quería hacer. La seductora calidez de la mano de Luke sobre su seno y la patente masculinidad de su cuerpo junto al de ella le nublaban la mente. La última vez que él la besó de aquella manera, ella quería mantenerlo a su lado con desesperación y estaba dispuesta a hacer lo que fuera para que él pasara la noche con ella. El hecho de que la excitara había constituido una sorpresa, un factor añadido, un regalo que la tomó desprevenida. Sin embargo, ahora Christy no albergaba segundas intenciones, no tenía nada planeado salvo averiguar en qué consistía estar con Luke. Lo deseaba tanto que se sentía aturdida y sabía que él también la deseaba.

No experimentaba ninguna duda respecto a aquel hecho. El cuerpo de Christy estaba pegado al de Luke en toda su longitud y ella tenía pruebas irrefutables de la intensidad de su deseo. Todo en él era duro y fuerte: su respiración, sus músculos, su erección. Como contrapartida, la palpitación interior de Christy se volvió más imperiosa y su cuerpo tembló y se encendió. Christy se arrimó más a Luke y le pasó las manos por la espalda. Su piel era cálida, suave y estaba algo húmeda, y sus músculos eran firmes y flexibles. Ella le recorrió la columna con la mano y sintió que el pecho de Luke se expandía. Él emitió un sonido parecido a un jadeo.

—Quiero que te desnudes —le susurró él al oído mientras deslizaba sus manos por la espalda de Christy para desabrocharle el sujetador.

—Está bien.

Christy quería desnudarse, quería que Luke la tocara y quería tenerlo en su interior.

Luke deslizó su lengua por los suaves recovecos de la oreja de Christy y le chupó el lóbulo hasta que ella respiró con aceleración y se sintió mareada como si estuviera realizando una huelga de hambre. Luke le desabrochó el último corchete y tiró del sujetador. El corazón de Christy palpote tres veces más deprisa de lo habitual mientras sentía cómo los finos tirantes de seda se deslizaban por sus brazos. Soltó a Luke el tiempo necesario para que le quitara aquella pieza de ropa. La frágil prenda cayó sobre la arena, a las espaldas de Christy, mientras producía un leve susurro, pero ella estaba demasiado absorta en otras cuestiones y apenas percibió aquel leve sonido. Las manos de Christy se desplazaron hasta el pecho de Luke y percibieron la dura protuberancia de sus pezones mientras sus dedos exploraban el firme contorno de sus pectorales. Christy deslizó las manos a lo largo de sus hombros, amplios y musculosos, mientras admiraba su tamaño y su fortaleza. Entonces él rozó el pezón de Christy con sus labios y captó de nuevo su atención. Ella soltó un gritito ahogado y sus manos se detuvieron.

—Luke...

—¿Sí...?

Fuera lo que fuera lo que iba a decir, lo olvidó cuando el ardiente calor de la boca de Luke se cerró sobre su seno desnudo.

—¡Oh! —exclamó ella con un tono de sorpresa mientras temblaba de puro placer. Christy sentía los latidos intensos de su corazón, la aceleración de su sangre y la tensión, anhelante, de la zona interior de sus muslos mientras él le chupaba un pecho, lo mordisqueaba y lo lamía con toda su atención. A continuación, él aplicó las mismas tácticas, realizadas con lentitud, al otro seno de Christy. Luke actuó sin prisas y, al final, buscó la boca de ella con sus labios y la besó una vez más. Christy no pudo hacer otra cosa más que devolverle el beso y temblar con emoción mientras deslizaba sus dedos por los rizos de la nuca de él. Ni siquiera se dio cuenta de que habían cambiado de posición y de que ahora ella estaba tendida sobre la espalda, hasta que él levantó la cabeza.

—¿Sabes desde cuándo he deseado acostarme contigo?

La voz de Luke sonó espesa y grave. En realidad, se trató de un murmullo seductor que la envolvió como un manto de terciopelo.

—¿Desde cuándo?

Tembló y se puso tensa de expectación mientras Luke deslizaba la mano con la que le había acariciado los pechos hasta su ombligo, y más abajo, por encima de su estómago...

—Desde la primera vez que te vi. Tú corrías...

Christy contuvo el aliento mientras él deslizaba la mano dentro de sus bragas, le cubría el sexo con ella y le acariciaba los muslos. El cuerpo de Christy se puso en tensión.

—¡Dios mío, Luke...!

Christy cerró los ojos y se abandonó a la sensación que experimentaba. Su corazón palpitaba con fuerza y respiraba tan deprisa que no podía formular ningún pensamiento coherente. Sólo llevaba puestas las bragas y el tacto suave de la manta que cubría la arena le recordó que se encontraban al aire libre, que estaban haciendo el amor en una playa, y aquel pensamiento le resultó tan erótico que gimió. Sus uñas se clavaron en la manta y arqueó la espalda mientras deseaba con intensidad que él la tocara.

—Ahí abajo estás muy caliente. Sabía que lo estarías.

Luke encontró el bultito que ardía y temblaba de deseo. Christy contuvo el aliento, apretó los muslos contra la mano de Luke y se estremeció. Sabía que si él no se detenía tendría un orgasmo y no quería tenerlo, todavía no, porque lo que él le hacía le encantaba y quería que continuara haciéndolo.

Él introdujo dos dedos en el interior de Christy, los sacó y volvió a meterlo.

Ella gimió y sus caderas se levantaron mientras se apretaba contra la mano de Luke en una súplica para que no se detuviera.

—Tranquila —murmuró él.

Y lo hizo una vez más, y otra, y otra hasta que Christy creyó que iba a morirse de placer. Las sensaciones que experimentaba eran maravillosas, la mano de Luke era grande y estaba caliente y él sabía cómo moverla, cómo excitar a Christy, cómo hacerla estremecerse y jadear.

—Es fantástico —susurró ella mientras su cuerpo vibraba de placer.

Luke la besó en la boca y, después, le besó el pecho mientras seguía hechizándola con los dedos.

—Luke. Para. Por favor.

Christy volvió a cerrar las piernas. Quería que él se detuviera, necesitaba que parara o ella ardería en llamas. Él pareció entenderla, porque levantó la cabeza e interrumpió la exquisita tortura que le infligía su mano. La pasión se amortiguó pero Christy continuó vibrando, temblando, ardiendo...

—Deja que te quite las bragas.

Luke la besó en el ombligo, rozó el estómago de Christy con la caliente humedad de su boca, introdujo los dedos en sus bragas y se las bajó a lo largo de las piernas. Cuando se las hubo quitado, Christy era presa del deseo, emitía pequeños y erráticos jadeos, levantaba las caderas para percibir la enorme erección de Luke a través de los calzoncillos de él y lo abrazaba con ambos brazos.

—Luke.

—¿Mmm?

Christy oyó el susurro de sus bragas cuando cayeron sobre la arena.

—Quiero que tú también te desnudes.

—Enseguida.

Las manos de Luke acariciaron las rodillas de Christy y se deslizaron hacia arriba, a lo largo de la suave parte interior de sus muslos mientras le separaba las piernas. Cuando ella notó el roce del vello del pecho de Luke en sus muslos, se estremeció de placer.

—¡Oh, no, yo...!

Christy sujetó el cabello de Luke, pues sabía lo que iba a hacer. No se sentía cómoda con aquello. A Michael nunca le gustó hacerlo y, la verdad era que a ella tampoco, además...

—¡Chsss!

La áspera mandíbula de Luke rascó el interior de los muslos de Christy y ella notó que él se acomodaba entre sus piernas. Christy se quedó paralizada...

La boca de Luke se puso en contacto con su sexo. La sensación que Christy experimentó fue tan increíble y erótica que se puso a gemir. Él la besó en aquella parte. Sus labios y su lengua estaban muy calientes. No era la primera vez que lo hacía, era evidente. Sabía cómo acariciar a una mujer y sabía hacerla jadear, temblar y retorcerse de placer. Cuando, por fin, levantó la cabeza, se desplazó hacia arriba mientras besaba la piel de Christy en su recorrido. El cuerpo de Christy palpitó, sus piernas rodearon las de él y lo deseó más de lo que había deseado nada en toda su vida.

—Luke. Ahora. Por favor.

Él la besó en la boca y ella notó el sabor de su sexo en sus labios y se trastornó. Christy apenas podía verlo en la oscuridad, pero dirigió las manos hacia él y encontró los costados de su caja torácica. Entonces acarició su estómago, que era duro y torneado y, al final, deslizó las manos al interior de sus calzoncillos. Su miembro estaba justo allí, hinchado y tan grande que casi alcanzaba la cinturilla del calzoncillo. Estaba caliente, húmedo y ansioso por ella. Christy lo acarició y deslizó sus dedos por su superficie. A continuación, lo cogió con ambas manos. Era enorme y duro y ella deseaba tanto que lo metiera en su interior que le dolió.

—¡Oh, Christy! —exclamó él mientras se quedaba inmóvil por completo.

Ella apretó las manos y las movió al ritmo milenario que proporciona placer a los hombres. Él gimió, volvió a gemir y se apartó de ella. Se bajó los calzoncillos. Ella lo ayudó y, al final, entre los dos se los sacaron. Cuando ambos estuvieron desnudos, él la echó sobre la manta y se tendió encima de ella. Sus muslos se deslizaron entre los de Christy, le separó las piernas y le acarició los senos con la boca.

Christy levantó las caderas para unirse a él y le agarró su firme y suave trasero mientras él la acariciaba. El cuerpo de Luke ardía y encendió el de Christy mientras ella gemía y se retorcía de una forma seductora.

—Dios, te quiero —murmuró él con voz ronca.

Entonces la penetró y empujó las caderas de Christy contra el suelo mientras la llenaba con su miembro duro como el acero pero suave y caliente por fuera. Y Christy se sintió mejor de lo que se había sentido nunca en la vida. Gruñó de placer y subió las manos por la espalda de él mientras loa cercaba a su cuerpo y hacía que la penetrara todavía más a fondo. Christy ardió de pasión por el puro placer que experimentaba al sentir sus cuerpos unidos.

Luke se retiró y la penetró otra vez de una forma lenta y profunda. Christy le clavó las uñas en los hombros, le rodeó la cintura con las piernas y soltó un gritito de placer.

—¡Oh, Dios, si vuelves a hacer eso otra vez me voy a...! —Se interrumpió mientras jadeaba. Incluso en una situación extrema, como aquella en la que se encontraba, Christy no tenía el valor de pronunciar aquella palabra en voz alta.

Luke la pronunció por ella con un gruñido mientras la rodeaba con los brazos y le daba besos calientes en la base del cuello.

—¿Correr? Estupendo. Quiero que te corras. Voy a conseguir que tengas un orgasmo.

Entonces Luke la besó. Sus lenguas se unieron con ansia y pasión mientras él la empujaba contra la manta, la llenaba y la poseía con movimientos lentos y controlados que le hacían gemir y retorcerse debajo de él. La mano de Luke se deslizó entre los dos, por encima del estómago de Christy, mientras buscaba aquel punto, sensible y vibrante que sólo necesitaba un toque final para que ella explotara.

Luke la tocó en aquella parte, presionó y acarició, y ella jadeó y arqueó su cuerpo hasta que tuvo un orgasmo. Su cuerpo experimentó una serie de sacudidas y explosiones en technicolor que la enloquecieron de pasión, placer y deseo.

—Luke —gimió ella—. ¡Oh, Dios mío, Luke, Luke...!

Como respuesta, él perdió el control y la penetró con unas sacudidas salvajes, profundas y rápidas que la arrastraron de nuevo a aquel ritmo enloquecido y la hicieron temblar, retorcerse, agarrarse a él con fuerza y tener otro orgasmo.

—Christy —gruñó él.

Apoyó la boca en el hueco entre el cuello y el hombro de Christy y llegó al orgasmo mientras se apretujaba contra el cuerpo tembloroso de ella, se convulsionaba y se estremecía. Y, al final, cayó sin fuerzas entre los brazos de ella.

Después, ambos permanecieron quietos y tumbados durante largo rato, él sobre su espalda y ella encima de él. Christy le rodeaba el cuello con los brazos y descansaba la cabeza sobre su pecho. El cuerpo de Luke estaba caliente, sudoroso y relajado, y respiraba de una forma profunda. Christy creyó que estaba dormido.

«Típico de los hombres», pensó ella con cierta acritud mientras abría los ojos.

Las nubes habían desaparecido y el cielo estaba plagado de estrellas. Entonces él se movió y la distrajo de la resplandeciente belleza del cielo. Luke deslizó la mano hasta la nuca de Christy e inclinó la cabeza hacia la de ella. Christy se dio cuenta de que estaba despierto y se asustó un poco porque no estaba segura de lo que pensaba acerca de lo que había sucedido entre ellos y no sabía cómo reaccionar ni qué decir. Algo en la línea de «¡Hummm! Ha sido una experiencia sexual fantástica» no parecía muy apropiado.

Sin embargo, tenía que decidirse, porque él apretó los brazos a su alrededor y le rozó la mejilla con su barbilla rasposa. Oh, Dios, ¿acaso iba a empezar otra vez?

—Alguien está caminando por el bosque, justo detrás de nosotros —le susurró al oído—. No hagas ruido.

23

Desde luego, reflexionó Luke, quizás estar en calzoncillos no le impediría hacer lo que haría vestido, pero estar desnudo enfriaba, de forma definitiva, sus impulsos de macho. Patear al malo en el trasero mientras el pene le oscilaba en la brisa no era con exactitud su idea de disfrutar de un buen momento. Sobretodo porque a aquel individuo parecían gustarle las armas blancas. Luke casi se estremeció y tanteó la arena en busca de sus calzoncillos.

Los encontró y empezó a ponérselos.

Christy le dio un codazo en las costillas.

—Quizá se trate de uno de los observadores de tortugas —susurró ella.

Era posible, pero su campamento estaba bastante lejos y no habían mostrado tendencia alguna a pasear por el bosque. Además, si los buscaban a Christy y a él, lo más probable era que caminaran por el borde de la playa y no por la zona arbolada.

En cualquier caso, quizá sería mejor que no se tratara de uno de los observadores de tortugas. Lo cierto era que aquel individuo empezaba a cabrearlo. Cuando vio el morado junto al ojo de Christy, Luke se dio cuenta de que estaba hasta las narices de que la hirieran. Él no quería que sucediera, en realidad no debería haber sucedido y en absoluto formaba parte de sus planes, sin embargo aquel caso se había convertido en algo muy personal. Ahora, no sólo quería con todas sus fuerzas atrapar a Michael De Palma, sino que también deseaba hacerle pagar el terror y el trauma, físico y emocional, que le había causado a Christy.

Luke tenía pocas dudas acerca de Donnie Jr. estuviera detrás de lo que le estaba ocurriendo a ella. Y lo iba a pagar caro. Antes de que todo aquello terminara, antes de enviarlo a prisión, Luke tenía intención de patearlo en el trasero, hacerle morder el polvo y, después, marcharse con su chica.

«Mi chica.»

Tan pronto como se le ocurrió aquella idea a Luke le resultó inquietante, pero en aquel momento no tenía tiempo de preocuparse de las causas y las consecuencias de sus sentimientos. Una vez se hubo puesto los calzoncillos, se sintió preparado, deseoso y capaz de enfrentarse al mundo. Si el bastardo que había atacado a Christy estaba husmeando por los alrededores, se iba a llevar una sorpresa.

A menos que tuviera una pistola, claro. Es ese caso, Luke no tendría nada que hacer.

Como la discreción constituía una parte importante de la valentía, Luke se echó junto a Christy y escudriñó los árboles en busca del destello que había vislumbrado antes. Todavía faltaba, más o menos, una hora hasta el amanecer y los embates del mar le impedían oír nada. Incluso ahora que la luna y las estrellas brillaban en el cielo, no podía ver más que sombras... salvo por el haz de luz de una linterna, que por lo visto alguien había encendido otra vez y que avanzaba por el suelo no muy lejos de allí.

De hecho, demasiado cerca para la tranquilidad de Luke. Tan cerca que, cuando el haz de luz las iluminaba, Luke podía ver con detalle las enredaderas, los troncos de los árboles y las hierbas costeras que crecían al borde de la playa.

A su lado, Christy emitió un grito ahogado que acalló de inmediato y Luke supo que ella también había visto aquella luz. Notó que estaba rígida y que su pecho subía y bajaba con rapidez y sintió el miedo que emanaba de ella en oleadas.

—No te muevas —le susurró al oído antes de darle un beso en la mejilla.

Luke se acuclilló y se preparó para llevar a cabo la viril faena de proteger a la chica y enfrentarse al malo. Christy intentó agarrarse a Luke mientras susurraba algo acerca de ir con él con un tono urgente, peor él estaba convencido de que no lo haría y que no complicaría la situación que ya era, de por sí, imprevisible. Después de todo, estaba desnuda y él sabía cómo se sentía uno sin ropa: además, era una mujer. Y, aunque quisiera seguirlo, cuando hubiera localizado su ropa y se la hubiera puesto, él ya habría terminado su tarea.

La linterna se había desplazado un poco hacia el sur mientras seguía un recorrido en zigzag, lo cual indicó a Luke que alguien buscaba algo con un celo extremo. Luke se acercó, agachado y con sigilo, al intruso mientras procuraba caminar sobre la arena con el menor ruido posible. Después, cuando se internó en el bosque, deseó haberse puesto las zapatillas de deporte.

Luke recurrió a todos sus años de entrenamiento y se deslizó de árbol en árbol para hacerse cargo de aquel tipo lo más deprisa y en silencio posible. La luz de la linterna delataba la localización de su objetivo, que ahora se encontraba más cerca y delante de él.

Luke lo vio, una figura oscura entre los árboles. Se preparó, dio un salto, agarró al individuo por el cuello y le tapó la boca con una mano mientras el intruso se disponía a luchar.

—No hagas ruido —le espetó Luke en la oreja.

Entonces lo soltó, lo tomó por el brazo y lo arrastró algo más lejos.

—¿Qué demonios haces? —Cuando, por fin, se detuvieron, Gary no parecía muy complacido—. Casi has conseguido que se me caiga el localizador, y ya sabes lo caro que es. Quizá no te importe tener que redactar un informe de daños por el instrumento, pero yo no pienso hacerlo.

Gary blandió el rectángulo negro que sostenía en la mano izquierda.

—Baja la voz, ¿quieres? Y apaga la linterna. Christy está ahí atrás, al otro lado de aquellos arbustos. Y no es estúpida. Si llegas a tropezar con nosotros en la profundidad del bosque y en mitad de la noche, ella habría querido saber cómo nos has encontrado y por qué nos has seguido.

—El cómo y el porqué son simples: cuando vi que no regresabas, me puse nervioso. Supuse que te habías ido con Christy en su coche, pero no conseguía que el localizador funcionara. Cuando por fin lo hizo, descubrí que la señal procedía de un lugar muy extraño, de modo que decidí venir a averiguar qué ocurría. No conseguía imaginar lo que su coche podía estar haciendo en medio de un bosque.

—El localizador ya no está en su coche, está en mi bolsillo.

En el bolsillo de sus tejanos, para ser más exactos, los cuales en aquel momento estaban encima de la roca, aunque no pensaba llamar la atención de Gary hacia el hecho de que no los llevaba puestos.

Por lo visto, cuando apretó los tornillos del estuche de plástico del transmisor, cosa que hizo en el maletero del coche de Christy antes de que saltaran, consiguió que funcionara. Al menos eso era lo que esperaba cuando los atornilló, y también que Gary fuera astuto, se diera cuenta de que algo iba mal y acudiera en su ayuda. Y aquello era, con exactitud, lo que había sucedido. Luke empezaba a darse cuenta de que, a pesar de todas sus rarezas, Gary constituía un buen punto de apoyo.

—¿Y qué ha ocurrido? —preguntó Gary en voz baja.

Luke le ofreció un breve y rápido resumen, aunque dejó a un lado los detalles personales que no eran de la incumbencia de Gary. Y para terminar dijo:

—Entonces te vi caminar entre los árboles y aquí estamos.

—¿Cómo supiste que era yo? —preguntó Gary algo intrigado.

Luke gruñó.

—Por los zapatos, hombre. Cuando la luz de la linterna iluminó tus lustrosos zapatos de piel, no tuve ninguna duda. Nadie que yo conozca calzaría zapatos de piel para andar por el bosque.

—Para tu información, cuando me los puse no sabía que acabaría caminando por un bosque —replicó Gary con dignidad—. Además, he conducido la mayor parte del tiempo. Hay un camino de gravilla, bueno, ahora se puede decir que es de barro, a unos quinientos metros al oeste. Ahí he aparcado el Explorer. Debo decir que la búsqueda me ha resultado mucho más fácil mientras iba en el coche.

—Sí, bueno, lo has hecho muy bien. Luke le dio una palmadita en el hombro—. Incluso lo de los zapatos. Si no, no te habría reconocido. En fin, esto es lo que quiero que hagas...

—¿Estás seguro? —preguntó Gary en tono dudoso cuando Luke hubo terminado.

—Así es. Si te cruzaras con nosotros, Christy no se tragaría que se trata de una coincidencia.

—¿No crees que, llegados a este punto, sería mucho más fácil contarle la verdad y conseguir que cooperara?

Luke hizo una mueca. Hasta entonces había contado tantas mentiras a Christy que empezaba a preocuparle su reacción cuando averiguara la verdad.

—Lo pensaré —respondió Luke—. Mientras tanto, haz lo que te he dicho, ¿de acuerdo?

—Tú eres el jefe —contestó Gary. Luke no lo vio encogerse de hombros, pero notó que lo hacía—. ¿Quieres mi 38?

Luke reflexionó durante unos instantes. Una pistola representaba seguridad, pero esconderla de Christy resultaría casi imposible. Las probabilidades de que su atacante los encontrara eran escasas, pero las probabilidades de que Christy encontrara la pistola eran, casi, de un cien por cien.

—No —respondió por fin.

—De acuerdo —contestó Gary—. Tus manos son armas letales y tal, ¿no es cierto?

—Algo parecido —respondió Luke—. El individuo es el mismo que la atacó antes. Conduce una camioneta blanca con un texto escrito en la portezuela del copiloto. Lo más probable es que se trate de algún tipo de propaganda comercial. La última vez que lo vi remolcaba el coche de Christy, pero es posible que ya se haya deshecho de él. Mientras conduces presta atención porque es posible que veas alguno de los dos vehículos. Y averigua lo que puedas de la camioneta en el departamento de tráfico. Es muy probable que no esté registrada en esta localidad, pero no cuesta nada comprobarlo.

—Así lo haré.

—Fantástico. —Luke se dio la vuelta—. Tengo que irme.

Habían transcurrido más de diez minutos desde que dejó a Christy y era probable que ella estuviera muerta de miedo. No le gustaba que Christy sintiera miedo. Si se le hubiera ocurrido una forma mejor de manejar aquel asunto, una forma que no implicara asustar a Christy o en la que él no quedara como un auténtico mentiroso, lo habría hecho.

—Luke, una cosa más.

Luke ya se había alejado un par de pasos cuando la voz de Gary lo detuvo.

—¿Qué ocurre?

—¿Cómo es que vas desnudo?

—Llevo puestos los calzoncillos, ¿de acuerdo? El resto de la ropa se mojó y me la quité para que se secara. Está tendida secándose mientras hablamos.

—Ah, ¿es eso lo que ha pasado?

—Sí, eso es lo que ha pasado. ¿Alguna otra pregunta?

—No.

—Estupendo. Entonces, nos vemos dentro de un par de horas.

—De acuerdo —respondió Gary.

Y se alejaron en distintas direcciones.

A pesar de que unas cuantas estrellas centelleaban en el cielo, estaba muy oscuro. Ahora que conocía a Christy, Luke tomó la precaución de susurrar «Soy yo» para evitar ser golpeado en la cabeza mientras se acercaba a las rocas.

—¿Luke? —preguntó ella en voz baja.

—Sí.

—Gracias a Dios. Estaba muy preocupada.

Christy se lanzó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos mientras, temblorosa, se apretaba a él tanto como podía. Se había vestido con la ropa húmeda y, como Luke había sospechado, tenía la linterna en la mano para utilizarla como arma en caso necesario. Luke estaba convencido de que si no se hubiera identificado en aquellos momentos padecería un terrible dolor de cabeza. Mientras cogía la linterna de la mano de Christy, Luke se dio cuenta de que se sentía mal por el hecho de que temblara y estuviera asustada pero, aparte de esa sensación, estaba dispuesto a aceptar aquel recibimiento siempre que ella quisiera.

—Te advertí que no te preocuparas por mí —replicó él en un susurro mientras la rodeaba con los brazos y la echaba sobre las mantas. Entonces la besó con ansia. Entre beso y beso, le explicó que uno de los observadores de tortugas estaba paseando por el bosque.

—Tenemos que marcharnos de aquí en cuanto amanezca —murmuró Christy cuando Luke hubo terminado su explicación. Ya no temblaba, pero a pesar del supuesto efecto soporífero de los besos de Luke y la tranquilidad que le proporcionó su explicación, era evidente que todavía estaba asustada.

De acuerdo, reflexionó Luke, se sentía mal por ella, pero, ¿qué podía hacer? Contarle la verdad acerca de quién era constituía la única cosa que podría hacerla sentir más segura, pero él no estaba preparado para explicárselo. Tenía la sensación de que cuando le confesara la verdad los resultados no serían nada buenos.

—No tenemos por qué apresurarnos. Con los observadores de tortugas por los alrededores estamos seguros y, aunque él estuviera por aquí, cosa que no creo, cuando amanezca ya se habrá ido.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Desde luego que sí. Estaba seguro. Además, ya había metido una de sus manos debajo de la camiseta de Christy y, hasta que Gary se hubiera encargado de todo, se le ocurría una forma mucho mejor de pasar el tiempo que dar traspiés por un bosque pantanoso...

Como desnudar de nuevo a Christy.

Cuando el color del cielo hubo cambiado de negro a gris y los primeros rayos anaranjados del sol asomaron por el horizonte, ambos estaban desnudos y Luke podría haberse echado una siesta. Hacer el amor con Christy tres veces en una noche sobre la arena y bajo el cielo estrellado constituía, con toda probabilidad, lo más cercano a un nirvana sexual que lograra nunca, pero también resultaba agotador. Sobretodo porque no había dormido.

—No me creo que esté haciendo esto —murmuró ella mientras levantaba la cabeza para mirarlo unos minutos más tarde de que hubieran escalado de nuevo las cimas más altas y se hubieran derrumbado con los miembros entrelazados.

—¿No te crees que estés haciendo qué?

Luke enarcó una ceja mientras miraba a Christy. Echado sobre su espalda y con Christy desnuda y satisfecha encima de él, Luke se dio cuenta de que, desde su posición, veía los senos redondos de ella pegados a su torso decidió disfrutar de la vista.

—Involucrarte en esto. Liarte de esta manera.

¡Viva el romanticismo! Pero qué esperaba, ¿que ella se declarara locamente enamorada de él después de una única, aunque memorable, noche de amor?

—Esas cosas pasan —contestó él con suavidad. Deslizó una mano sobre el trasero de Christy. Tenía un trasero fantástico, redondo, firme y, en aquel momento, cálido por el contacto con su mano. Le dio una palmadita cariñosa—. Tenemos que irnos. Será mejor que te levantes y te vistas.

—¡Mmm!

Christy se dio la vuelta. Entonces Luke se dio cuenta de que, para haber pasado una noche de sexo increíble, se sentía extrañamente infeliz. Mientras se vestía, miró a Christy con aire taciturno. Tenía la piel rosada debido a la noche de sexo, sus pechos eran redondos y estaban colorados por las recientes atenciones que él les había prestado y su trasero también era redondo y muy seductor, de modo que a Luke le resultaba difícil mirarlo y no tocarlo.

Sin duda, la imagen de Christy le resultó más erótica que cualquier otra cosa que hubiera visto en su vida.

Cuando Luke se dispuso a subir la cremallera de sus tejanos húmedos no le resultó fácil porque, una vez más, tenía una erección.

Por desgracia, aquel notable afloramiento de su líbido no mejoró su estado de ánimo y, cuando se dio cuenta de que excitarse no le producía satisfacción, todavía se deprimió más.

—Voy a dar una vuelta —le comentó a Christy con una voz que incluso a él le sonó malhumorada, y se dirigió al bosque para cumplir con las exigencias de la naturaleza.

24

La bestia no le ayudaba en nada. Había registrado el bosque tanto tiempo como había considerado razonable, pero sólo contaba con sus propios sentidos y no había tenido éxito. Era increíble, ella había logrado escapar. Aquello constituía una especie de castigo por ser engreído. La próxima vez que estuviera a su alcance la mataría allí mismo y después se desharía de su cadáver, o no. Lo que de verdad importaba era que los cadáveres no podían hablar.

Le atormentaba la idea de que ella pudiera acordarse de él en cualquier momento, de que incluso el miedo que le había provocado le hubiera ayudado a recordar. Nunca había estado tan cerca de experimentar pánico, y el pánico era lo peor que podía sentir. Si mantenía la calma, si se tomaba el tiempo que necesitaba para deshacerse de Christy antes de desaparecer, volvería a sentirse tranquilo.

Entonces podría decir: «California, allá voy.»

Quizá la policía averiguaría lo que había hecho, pero no sabría quién era ni dónde estaba.

Lo primero que tenía que hacer era deshacerse del coche de Christy. Ya había escogido el lugar. La única diferencia consistía en que él había planeado que el cuerpo de ella estuviera dentro del vehículo cuando quedara hecho pedazos. Abandonarlo en cualquier lugar no constituía una opción. Contenía demasiadas pruebas como, por ejemplo, pintura de la camioneta. Y quizás alguno de sus cabellos u otra partícula que se pudiera utilizar para determinar su ADN.

No valía la pena arriesgarse. De modo que se deshizo del coche y condujo de vuelta a la carretera. Estaba amaneciendo y tenía que regresar a su casa.

Terri lo estaría esperando. No iría con él a California, pero ella todavía no lo sabía. Quizá se lo dijera más tarde.

Sonrió mientras pensaba en aquella posibilidad, un momento de felicidad en un día que había resultado sombrío.

Camino de regreso a su casa pasó frente al muelle y decidió detenerse justo cuando el primer transbordador del día atracaba. Era muy temprano y, de forma sorprendente, estaba lleno, lleno de personas y lleno de coches. Sacudió la cabeza al pensar en lo popular que Ocracoke se estaba convirtiendo.

¿Acaso la gente no se quedaba nunca en su casa?

Sin embargo, había un aspecto positivo respecto al puerto: a aquella hora de la mañana servían montones de café. Y de donuts. Y a él le encantaban el café y los donuts.

Con toda la confusión que reinaba en aquel lugar —trabajadores que hacían señas a los conductores para que sacaran los vehículos del transbordador, personas que pululaban en busca de gasolina, direcciones o el desayuno, etcétera—, no había ninguna razón para que él destacara del conjunto. Mezclarse con aquel barullo para conseguir una taza de café y un donut no constituía ningún riesgo. Nadie se percataría de su presencia.

Aparcó la camioneta en uno de los extremos del aparcamiento y entró en la tienda. Estaba abarrotada de gente y tuvo que ponerse en la cola detrás de personas que compraban desde café y donuts hasta antialérgicos y mapas.

—Buenos días —saludó cuando le llegó el turno, y formuló su pedido.

—Siento que haya tenido que esperar —le contestó el dependiente mientras le tendía una bolsa de papel con el donut y una taza de poliestireno con el café.

El dependiente era un adolescente lleno de granos y resultaba evidente que no sentía ningún interés por su cliente. Mientras lo atendía, no dejaba de lanzar miradas encubiertas hacia una quinceañera rubia con multitud de piercings en el cuerpo y un top elástico. Él también le echó una ojeada rápida, pero no le interesó, no era su tipo.

—Estáis muy ajetreados para ser tan temprano, ¿no es cierto? —preguntó mientras pagaba y esperaba el cambio.

—Eso parece. Nadie lo diría, ¿no cree? Al menos, después de lo que cuenta el periódico.

—¿Y qué cuenta el periódico? —replicó él mientras cogía el cambio y lo introducía en el bolsillo de su camisa.

—La noticia del asesino en serie. Sale en la primera página del USA Today de hoy. —El muchacho señaló con la cabeza hacia un dispensador de periódicos que había junto a la puerta—. Ocracoke se ha convertido en una noticia nacional.

Su voz denotaba cierto orgullo, como si el equipo local hubiera conseguido un éxito.

—No me digas.

A continuación, esbozó una sonrisa y se alejó del mostrador mientras el muchacho recibía al próximo cliente con el consabido «siento que haya tenido que esperar». Después de pasar la bolsa del donut a la mano con la que sostenía la taza de café, hurgó en su bolsillo en busca de una moneda. Cuando la encontró, la introdujo en la ranura del dispensador, abrió la rejilla y sacó un periódico. Al principio, no vio nada de lo que buscaba, pero después, le dio la vuelta al periódico.

El rostro de Liz le sonrió desde la esquina inferior derecha de la contraportada. Al ver la fotografía y el texto que la acompañaba, el corazón se le aceleró.

25

—Por aquí.

Después de despedirse de los observadores de tortugas y de darles las gracias, Luke y Christy se internaron en el bosque. Ya era pleno día. Él todavía se sentía, pero hizo lo posible por dominar su inesperado ataque de angustia mientras tomaba la mano de Christy y se dirigía hacia el oeste. Gary le había explicado con exactitud dónde se encontraban y cómo llegar adonde quería ir, de modo que no tuvo que seguir el curso del riachuelo desde el mar o mirar en qué lado del tronco de los árboles crecía el musgo para encontrar el camino de salida.

—¿Cómo sabes por dónde tenemos que ir?

Fiel a su naturaleza desconfiada, Christy se detuvo y miró a su alrededor. El sol no penetraba con facilidad la cubierta de los árboles, de modo que la luz ambiental sólo les permitía verse el uno al otro y su entorno más inmediato. Los troncos grises y las ramas bajas de los pinos los rodeaban como un ejército de centinelas silenciosos y una ligera neblina flotaba en el aire.

—¿Quieres decir aparte de mi sentido de la orientación infalible? El hombre de las tortugas me dijo que camináramos en esta dirección —respondió Luke mientras señalaba con el dedo.

Aquella explicación fue suficiente para Christy. Luke se abrió camino entre la maleza y ella lo siguió cogida de su mano. Él estaba agotado y, por el silencio de Christy dedujo que ella también lo estaba. Mirara donde mirara, el vapor de agua se elevaba del suelo y formaba columnas de neblina que brillaban como si fueran hebras de telarañas al contacto con los rayos oblicuos del sol. La cháchara matutina de los pájaros y el zumbido de los hacendosos insectos formaban un coro de fondo exótico. Todo olía como sus tejanos, a humedad y a moho.

—¿Crees que todavía anda por ahí buscándonos? —preguntó Christy en un susurro.

—No, ya son más de las ocho y hay demasiadas personas que se desplazan de un lado a otro. Y, aunque lo estuviera, no nos encontraría. El bosque es demasiado extenso.

—A menos que tengamos verdadera mala suerte. Claro que eso es lo que hemos tenido hasta ahora, ¿no es cierto?

Luke giró la cabeza y vio que Christy estaba abatida y pálida. Su camiseta blanca tenía manchas de hierba y todavía estaba húmeda, por lo que sus pezones resultaban perceptibles. Los pantalones le llegaban a la mitad de los muslos y, por debajo de ellos, sus fenomenales piernas estaban sucias y cubiertas de arañazos. Debajo del flequillo desigual de su cabello rubio —al que Luke no estaba seguro de llegar a acostumbrarse—, sus grandes ojos marrones miraban con nerviosismo a su alrededor. Además, sin lugar a dudas, su ojo izquierdo tenía un semicírculo púrpura en la parte exterior.

Sólo con mirarlo, a Luke se le encogió el estómago.

—Tienes un ojo morado —comentó él.

Christy arrugó el entrecejo y dirigió una de sus manos al ojo en cuestión. Él rechinó los dientes mientras resistía su impulso de besarle el ojo y continuó avanzando.

—Háblame de tu antiguo novio —pidió él por encima del hombro. Con aquella pregunta pretendía recordarse la verdadera razón de que formara parte de su vida y obtener más información. Sin embargo, tal como se sentía en aquel momento, la información le importaba un comino—. Michael, ¿no?

—No hay mucho que contar. —Luke percibió el atisbo de una sonrisa en su voz—. Por cierto, y sólo para que lo sepas, eres mucho mejor que él en la cama.

Aquella información le hizo detenerse.

—¿Ah, sí? —Luke se dio la vuelta, levantó la barbilla de Christy y la miró. Incluso con el cabello rubio y desigual, el ojo morado, el rostro sucio y todo lo demás, era la mujer más encantadora que había conocido en su vida. Aquello, reflexionó Luke, no era nada bueno. De hecho, facilitaba que el problema adquiriera proporciones enormes. Sin embargo, ser consciente de su situación no le impidió darle un beso rápido en la boca.

—Es verdad —respondió ella. Y le sonrió cuando él levantó la cabeza.

Luke la volvió a besar, como algo extra, aunque esta vez se entretuvo mientras disfrutaba de la suavidad de sus labios. Cuando emprendieron de nuevo el camino, Luke se dio cuenta de que su estado de ánimo había mejorado; al menos, un poco.

Aunque los otros aspectos de su relación no fueran los adecuados, al menos la química funcionaba.

—¿Crees que Michael está detrás de todo esto? —preguntó Luke por encima del hombro mientras intentaba no desorientarse.

Transcurrieron unos segundos antes de que ella contestara.

—Es posible —respondió Christy mientras le apretaba la mano. Y añadió—: Es probable.

—Quizá deberías preguntárselo. ¿Puedes ponerte en contacto con él de alguna forma?

—Lo telefoneé a su número privado, pero no estaba y no ha respondido a mi llamada.

—Es posible que esté fuera de la ciudad. Incluso podría haberte seguido hasta Ocracoke.

Luke sintió el repentino temblor de los dedos de Christy y habría deseado abofetearse por haberle sugerido aquella idea. Era evidente que aquel pensamiento le asustaba. Claro que si él estuviera en su lugar también estaría asustado.

—Ya sabes que no tienes por qué sentir más miedo —contestó él con un tono de voz algo áspero mientras le apretaba la mano de una forma protectora—. Yo te mantendré a salvo.

Christy emitió un sonido burlón, de esos que hunden la autoestima masculina.

—Imposible. ¿Cómo podrías hacerlo? Eres un abogado y ellos son la mafia. Agradezco tu intención, pero si queremos salir de esto con vida tienes que ser más realista.

A Luke le costaba cada vez más recordar que, desde el punto de vista de Christy, él no era el típico tío duro que lo iba solucionando todo.

—De acuerdo.

—No tendría que habértelo contado —comentó ella con remordimiento.

—Hiciste lo correcto —respondió él con voz firme.

—Si te matan por mi culpa, no me lo perdonaré nunca.

—La verdad es que soy bastante difícil de matar.

—Matan personas continuamente, ¿sabes? Matar no significa nada para ellos.

Christy hacía lo posible por advertirle del peligro y su voz sonaba tan ansiosa, dulce, sincera y preocupada por él que Luke no pudo evitarlo: se dio la vuelta y la volvió a besar. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso con cierta desesperación. Transcurrieron unos cuantos minutos antes de que él reuniera la fuerza de voluntad suficiente para apartarla y reiniciar la marcha hacia la carretera.

El camino estaba cubierto de grava y tenía la anchura justa para que pasara un coche. Como Gary había dicho, las últimas noches de lluvia lo habían convertido en un lodazal. Los surcos laterales estaban formados por una serie de charcos de barro y la parte central era de roca fangosa, pero estaba más elevada y en ella no crecía la maleza.

—¡Oh, Dios mío, un camino! —exclamó Christy cuando surgió de la vegetación detrás de Luke.

—¿Puedes creerlo? —respondió él mientras la guiaba por el centro del camino.

Sin duda sus dotes de actor estaban decayendo, peor tenía hambre, necesitaba un café como los mosquitos necesitan la sangre y apenas se tenía en pie. Además, no quería pensar en lo que ocurría entre Christy y él hasta que pudiera disfrutar de una noche entera de sueño.

—¿No deberíamos mantenernos en los márgenes? Ya sabes, al cubierto de los árboles. —Luke giró la cabeza y vio que Christy miraba hacia atrás con aprensión—. Él podría estar en el camino.

—Lo oiríamos llegar.

La verdad era que no habían sabido nada de aquel tipo desde, más o menos, quince minutos después de que saltaran del maletero del coche de Christy, y Luke calculaba que las probabilidades de que pasara por aquel camino concreto en aquel preciso momento eran mínimas. Claro que la mala suerte también existía, pero, a diferencia de Christy, su visión del mundo solía ser optimista.

—¿Cuánto crees que tendremos que caminar?

—Un buen trozo.

De hecho, no tenían que recorrer mucha distancia, aunque Luke no podía decírselo a Christy. Gary tenía que haberles dejado un medio de transporte no muy lejos de allí.

Al cabo de unos diez minutos, Luke lo descubrió. Un trozo de un neumático surgía, de forma discreta —aunque no tan discreta como para que le pasara inadvertido—, detrás de unos arbustos que crecían al borde del camino. Por suerte para sus aspiraciones al Oscar, Christy lo vio al mismo tiempo que él.

—¡Luke, mira! —exclamó ella mientras le tiraba del brazo y señalaba hacia la rueda.

—Ya lo veo.

Incluso antes de sacarla de los arbustos, Luke sabía que se trataba de una moto de trial pequeña, pues era lo que le había pedido a Gary. Como transporte, no era gran cosa, pero serviría. Además, no era muy sofisticada y su presencia allí no levantaría las sospechas de Christy.

—¿Crees que funcionará? —preguntó ella mientras la miraba embelesada.

—Lo comprobaré.

Luke deslizó una pierna por encima del asiento y dio una patada al pedal de arranque. Después de tres intentos, el motor se puso en marcha.

—Gracias, Dios mío —exclamó Christy con devoción mientras levantaba la vista hacia el cielo.

Luke sonrió. Habría sido más apropiado decir: «Gracias, Gary.» Entonces Christy fijó sus grandes ojos marrones en él y frunció un poco el ceño.

—¿Crees que alguien se molestará si la tomamos prestada?

Luke no pudo evitarlo. Tenía que burlarse un poco de ella.

—No lo sé —contestó con seriedad—. Algunas personas podrían considerarlo un robo.

—La devolveremos.

—De acuerdo —respondió él. Y, al ver que Christy se mordía el labio inferior, se sintió culpable y decidió renunciar a la burla—. Así lo haremos. Súbete.

Christy montó en la moto y rodeó la cintura de Luke con sus brazos. Con ella pegada a su espalda, Luke se puso en marcha.

El asiento era pequeño y el camino tenía muchos baches, de modo que, por necesidad, tuvieron que avanzar de forma intermitente. El sol continuó elevándose en el cielo y los mosquitos, las moscas y los jejenes abandonaron sus nidos. En teoría, el desplazamiento hacia delante de la moto debería haber mantenido a aquellos depredadores encarnizados alejados de Christy y de Luke, pero en la práctica no fue así. Como la conducción por aquella superficie desigual requería que utilizara ambas manos, Luke sólo pudo dar manotazos ocasionales. En cuanto a Christy, como evitar que su trasero saliera disparado del asiento también requería ambas manos, se encontraba en la misma situación.

Cuando llegaron al cruce con la I-12, la autovía de dos carriles que atravesaba la isla, ya había transcurrido una hora larga y, entre otras cosas, a Luke le dolía todo el cuerpo. El recuerdo de la hiedra venenosa del camino iba quedando atrás y la única perspectiva que le atraía más que una ducha caliente era la de un café y una ducha caliente.

—¡Agárrate bien! —gritó Luke.

Christy apretó los brazos alrededor de su cintura y Luke accionó el acelerador. Los resultados fueron bastante menos que espectaculares. La velocidad máxima de la moto debía de ser de unos noventa kilómetros por hora, pero con Christy sentada, de una forma precaria, en el extremo trasero del asiento, sólo consiguieron alcanzar un tercio de aquella velocidad. El tráfico era esporádico y coincidía con la descarga progresiva de turistas y vehículos del transbordador Hatteras, el cual conectaba con el extremo norte de la I-12. Los coches los adelantaban y, de vez en cuando, alguno soltaba un bocinazo. Casi todos se dirigían hacia el sur, hacia el pueblo de Ocracoke.

—¿Quieres que nos detengamos en la oficina del sheriff para denunciar lo que te ha ocurrido? —gritó Luke por encima del rugido el motor cuando se detuvieron en un semáforo en uno de los extremos del pueblo.

—¡No! Antes de hablar con nadie quiero de ducharme!

Luke era de la misma opinión, de modo que no insistió. Él no quería llamar más la atención de la policía local sobre su persona. En primer lugar, porque si decidían investigar acerca de él, descubrirían que Luke Randolph, abogado de Atlanta, no existía. Y, en segundo lugar, porque quien intentaba matar a Christy no sabía que él había estado en el maletero con ella y sería mejor para todos que continuara ignorándolo.

El problema consistía en que, a menos que se le ocurriera una forma de convencerla de lo contrario, Christy le contaría al sheriff toda la historia tal como ella la conocía.

Luke reflexionó acerca de aquella cuestión mientras recorría la calle Delantera, bordeaban el puerto y se dirigían a la playa. Aquella parte de la isla estaba abarrotada de vehículos de distinto tipo. El hecho de que no destacaran en medio de todo aquel tráfico demostraba la naturaleza variopinta de los vehículos. Nadie pareció prestar atención a una Honda de trial de 250 cc con dos personas muy sucias encima que recorría con estruendo la pintoresca población.

Cuando tomaron una curva y la casa de Christy apareció a la vista, ella se apretó a Luke con más fuerza. Casi era mediodía, el cielo estaba despejado y el sol brillaba con intensidad, de modo que ya no se acordaban de la lluvia torrencial de la noche anterior. Pasaron por delante de la casa de Luke y tomaron la entrada del garaje de Christy. La señora Castellano, quien, como de costumbre, estaba cuidando las flores de su jardín y vigilando las idas y vecinos, levantó la cabeza, por lo visto atraída por el ruido de la moto. Luke la saludó con la mano y volvió a concentrarse en su jardín.

—El mando a distancia de la puerta del garaje está en el coche —gritó Christy cuando Luke se detuvo frente a la puerta.

Él asintió con la cabeza y paró el motor. Un silencio absoluto los rodeó de repente.

—Pero tengo una llave de la puerta principal escondida en aquella maceta —susurró ella mientras descendía de la moto—. Entra conmigo, ¿quieres? —preguntó ella con cautela cuando él bajó de la moto y puso el caballete.

Luke la miró de arriba abajo; parecía que acabara de salir de un túnel aerodinámico. Tenía el cabello encrespado como la pelusa de las flores de los dientes de león, trozos de hojas y otros materiales pendían de su ropa y una de las tiras de sujeción de sus sandalias estaba suelta. Con toda evidencia, tenía un ojo morado, su rostro estaba cubierto de suciedad y, para colmo, tenía la nariz sonrosada a causa del sol.

Sin embargo, a pesar de la suciedad y de su cabello despeinado, a Luke se le aceleró el corazón.

—Cariño, no podrías deshacerte de mí aunque lo intentaras —respondió él con brusquedad debido a la inconveniencia de sus sentimientos.

Christy se dirigió a una enorme begonia rosa plantada en una maceta de arcilla. Escarbó en la tierra y sacó una llave. Mientras Luke la seguía al interior de la casa, se dio cuenta de que Gary los estaría observando. Aquel hecho le hacía sentirse bastante incómodo; aunque, la alternativa —que consistía en que fueran ambos a la casa de Luke— entrañaba tanto peligro que, en realidad, no constituía una alternativa real. Si Christy abría la puerta del tercer dormitorio, todo habría terminado. Aquel pensamiento le provocó un estremecimiento.

Luke se olvidó de Gary y registró con rapidez la casa para tranquilizar a Christy. A continuación, la siguió al interior del dormitorio principal y cerró la puerta.

Entonces agradeció al cielo que, en su momento, no creyera necesario instalar una cámara en los dormitorios.

Una hora más tarde, Luke se sentía reconfortado gracias a la ducha, larga y caliente, que había compartido con Christy. Después de enrollar una toalla alrededor de su cintura, atravesó el dormitorio con la intención de sacar su ropa de la lavadora y transferirla a la secadora. Christy, quien también estaba envuelta en una toalla, se secaba el cabello con cuidado frente al espejo del lavabo. Por lo menos se lo había enjabonado tres veces. Además de hojas y otros materiales, había encontrado un par de insectos muertos enredados en su cabello y su aterrorizada reacción demostraba, con claridad, que no era una fan de los bichos.

Luke esbozó una leve sonrisa al recordar la escena mientras salía de la habitación. No había avanzado más de dos pasos a lo largo del pasillo cuando la puerta del segundo lavabo se abrió de repente. Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión, se detuvo de forma brusca y adoptó, de inmediato, la postura de ataque. ¿Quién demonios...?

—¿Christy? —preguntó una voz femenina.

Una muchacha de unos veinte años apareció en el pasillo sólo unos pasos delante de él. Tenía una radiante y preciosa cabellera pelirroja, era muy guapa, sus ojos eran grandes, sus pechos prominentes y su cuerpo, bronceado y bien moldeado, se hallaba embutido en un bikini naranja del tamaño de un sello.

Ella también se detuvo de forma repentina. Abrió mucho los ojos y miró a Luke de la cabeza a los pies y de nuevo a la cabeza.

—Hola —saludó con voz sorprendida e interesada a la vez—. ¿Tú venías con la casa?

26

Después de la ducha, comería y, en cuanto pudiera, se echaría en cualquier lado. Con aquel programa en la cabeza, Christy se dirigió a la cocina, aunque se quedó paralizada cuando entró en el pasillo.

La pelirroja del bikini que se comía a Luke con los ojos miró más allá de él y la vio.

—¿Christy? —preguntó con un tono dubitativo.

—¡Angie!

Feliz por el encuentro, Christy se olvidó de todo. Con una amplia sonrisa en el rostro, pasó junto a Luke y abrazó a su hermana menor, quien le devolvió el abrazo con entusiasmo.

Transcurridos unos instantes, Angie se separó de ella para mirarla.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué te has hecho en el cabello?

Christy se lo arregló con timidez.

—Me lo he cortado y me he teñido de rubia. Se trata de una larga historia. ¿Te parece horrible?

Angie hizo una mueca.

—Horrible no.

—Vaya, me lo temía —replicó Christy con resignación mientras adivinaba, sin problemas, el significado de la respuesta de su hermana.

Una siempre podía contar con las hermanas para que le contaran la verdad, tanto si quería oírla como si no. Pero no tenía importancia. Cuando todo aquello hubiera terminado, recuperaría el tono natural de su cabello y se lo dejaría crecer otra vez. Si vivía lo suficiente, claro.

—En realidad, te hace parecer sexy —continuó Angie, pensativa, mientras la observaba de arriba abajo—. Sólo que no eres tú.

—¿Me estás diciendo que no soy sexy?

Christy se puso en jarras y miró a su hermana con los ojos entornados.

Angie le sonrió. La verdad era que ésta, con su voluminosa cabellera, su bien aplicado maquillaje y su vestuario, que consistía en pantalones cortos y apretados, minifaldas y unos tops diminutos y con unos escotes descomunales, era la única de las tres hermanas que podía considerarse sexy de verdad. Nicole, quien siempre estaba agotada a causa de su papel de madre, podía haberse considerado sexy en el pasado. Y Christy, con su habitual e insulso corte de cabello y su vestimenta de abogada, era la más conservadora y la menos sexy del grupo. Todas lo sabían y estaban contentas con sus respectivos papeles aunque de vez en cuando imitaban la imagen de las otras hermanas.

—No eres sexy, pero eres inteligente —respondió Angie con lealtad—. Y eso es mejor.

Christy se dio cuenta de que le resultaba muy extraño que su hermana Angie estuviera allí, delante de ella.

—¿Qué haces aquí?

—Me han despedido. Además, mamá estaba preocupada por el hecho de que estuvieras aquí sola. Pensaba que podías estar deprimida o alguna otra cosa por haber roto con Michael. De modo que me sugirió que viniera y te hiciera compañía. Yo le respondí que se trataba de una buena idea y ¡aquí estoy!

La mirada de Angie se desplazó de Christy a Luke, quien estaba de pie un poco más atrás y las observaba con una ligera expresión de desconcierto. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, el cual, según percibió Christy, estaba desnudo, como la mayor parte del resto de su cuerpo. Entonces se dio cuenta de que, como ella, sólo iba vestido con una toalla.

Christy notó cómo sus mejillas se ruborizaban.

Angie sonrió con malicia.

—Supongo que mamá se equivocaba y que, después de todo, no estás deprimida por lo de Michael.

—Éste es Luke —comentó Christy con un sentimiento absurdo de timidez—. Luke, ésta es mi hermana Angie.

—Ya nos conocemos —respondió Luke con cierta sequedad.

Angie volvió a mirarlo y sonrió de forma más abierta.

—Creí que venía con la casa, pero me ha dicho que no es así.

—Vive en la casa de al lado —explicó Christy con cierta frialdad.

Angie le lanzó una mirada maliciosa.

—Es bueno saber que los vecinos son amistosos.

Un estallido de risas que provenía del salón hizo que Christy girara la cabeza hacia allí.

—¡Ah!, he traído un par de amigas conmigo —explicó Angie—. Pensé que podíamos pasarlo bien todas juntas. Entramos con la llave que mamá me dio. Cuando llegamos estabas tomando una ducha. —Su mirada se clavó de nuevo en Luke y sonrió—. O algo así.

—Bien —comentó Luke—. Voy a ver si encuentro algo de ropa. Encantado de conocerte, Angie.

—Lo mismo digo.

Luke se retiró al dormitorio y cerró la puerta. Angie miró a Christy mientras sonreía.

—Creo que lo he asustado —comentó.

—Angie... —Christy no sabía si reír o llorar. Una cosa era cierta, Angie y sus amigas no podían quedarse y tampoco podía contarle a Angie la verdadera razón de que no pudieran hacerlo. O, al menos, no toda.

—Mira, siento si te hemos estropeado el plan al aparecer de esta manera, pero, ¿cómo iba a saber que estabas aquí liada con un tío?

—No estoy aquí liada con un tío.

—¿Ah, no? A mí me ha parecido que era un tío. No tienes por qué sentirte violenta. No te culpo en absoluto. Es un auténtico bombón.

—Angie...

—¿Es cierto que has roto de una forma definitiva con Michael?

—Así es —respondió Christy quien no tenía ni la más mínima duda al respecto—. Hemos terminado.

—Me alegro de no haber comprado el vestido de dama de honor. Sin embargo, Nicole sí que lo ha comprado. Se va a cabrear cuando se entere de que habéis roto de verdad.

Christy suspiró.

—Se lo pagaré. —Entonces reaccionó—. Mira, tú y tus amigas no podéis quedaros.

—¡Angie, ven! ¡Tienes que ver esto! —gritó una muchacha.

Entonces Christy se dio cuenta de que las amigas de Angie no estaban en el salón, sino en el patio.

—Enseguida voy —respondió Angie. A continuación, volvió a mirar a Christy—. Mira, puedes follar con quien quieras. No me importa, y tampoco a Amber y a Maxine. Lo único que queremos es tomar el sol y pasarlo bien.

—¡Te lo vas a perder! —advirtió la misma muchacha desde le patio.

Christy dedujo que se trataba de Amber o de Maxine.

—¡Sí, ya voy! —respondió Angie. Miró de nuevo a Christy—. No te molestaremos, ¿de acuerdo? Y les diré a las chicas que se mantengan alejadas de tu semental. Y no le hablaré de él a mamá.

—Angie, no.

Sin embargo, su hermana ya se dirigía al patio y Christy se quedó con su trasero bamboleante como único interlocutor. Éste, salvo por un cordoncillo de color naranja que lo rodeaba a la altura de la cintura, estaba desnudo. Fiel a su estilo, Angie llevaba puesto un tanga. Christy dirigió los ojos hacia el cielo. Tenía que deshacerse de Angie y de sus amigas antes de que su hermana se viera atrapada en aquella situación. Christy decidió que, después de vestirse, saldría al patio y les contaría a las tres todo lo relacionado con el asesino en serie.

Sí, de este modo, no conseguía que se marcharan, nada podría conseguirlo.

Christy se dirigió a su dormitorio.

—Tu hermana es muy guapa.

Luke estaba de pie junto a la cama mientras se subía unos pantalones de chándal. Christy lo miró dos veces y reconoció los pantalones. Eran anchos, de color gris y ella los utilizaba para realizar las faenas de la casa. Sin embargo, a Luke le quedaban como si fueran unas mallas. Unas mallas cortas. La verdad era que se veía un poco ridículo, aunque, por otro lado, le marcaban el paquete con detalle y, según pudo apreciar al pasar junto a él, también el trasero.

—Créeme, el sentimiento es mutuo. Ella opina que eres un bombón.

Christy abrió el armario y rebuscó entre la ropa que había en su interior.

—¿Qué puedo decir, salvo que tiene buen gusto?

Christy sacó del armario unos tejanos y una blusa blanca y sin mangas ribeteada con pequeños orificios. Se volvió hacia Luke mientras le lanzaba una mirada con la que indicaba que su comentario no le había hecho ninguna gracia. Él le sonrió. Christy reconoció que, a pesar de su cara de sueño y de la bonita colección de arañazos, morados y picaduras que adornaban su cuerpo, todavía resultaba muy atractivo y que a cualquier mujer sensible se le cortaría la respiración al verlo. Sus hombros eran anchos, su pecho y sus brazos eran muy musculosos y el vello oscuro que tenía en medio del pecho era tan abundante como para resultar masculino sin llegar a parecer un gorila. Tenía el cabello, todavía húmedo, peinado hacia atrás y le formaba una serie de rizos en la nuca. Sus profundos ojos azules resultaban encantadores incluso cuando no estaban rodeados por las arrugas que se le marcaban al sonreír, como ocurría en aquel momento. Era rubio, peludo en determinadas partes y estaba bronceado por el sol, lo cual, en opinión de Christy, era incluso mejor que tener unas manos grandes y bonitas.

—No puedo creer que mi hermana esté aquí —comentó ella mientras abría uno de los cajones de la cómoda para buscar su ropa interior—. No voy a permitir que se quede.

—A mí me ha parecido que tiene ideas propias.

—Le hablaré del asesino en serie, pero no de la otra historia. No permitiré que se vea envuelta en esto. —Cuando hubo encontrado lo que buscaba, Christy cerró el cajón y se dio la vuelta—. De hecho, desearía no haberte involucrado a ti en esta situación.

—Créeme, querida, sé cuidar de mí mismo. —Luke se acercó a ella mientras esbozaba media sonrisa y le cogió el rostro con ambas manos. A continuación, la observó unos instantes con una expresión inescrutable en la cara—. Y, por cierto, para que lo sepas, a mí me pareces tremendamente sexy.

Le dio un beso lento e intenso que hizo que Christy sintiera calor hasta en los dedos de los pies. Christy cerró los ojos, dejó caer la ropa al suelo, se agarró a los antebrazos de Luke y le devolvió el beso. Se sentía tan cansada, tan aturdida y tan hambrienta que podría haber comido hierba. Además, también se sentía aterrada, maltratada y dolorida. Sin embargo, a pesar de todo, Luke despertaba el deseo en su interior. Y aquello era malo, malo...

«Este hombre podría zarandear todo mi mundo.»

Aquella idea la sorprendió y la trastornó. No estaba segura de que le gustaran las consecuencias. A diferencia de Angie, quien cambiaba de novio como una persona alérgica cambia de pañuelo, ella era del tipo fiel. Michael había constituido su relación más formal. Ella estuvo enamorada de él o, al menos, del hombre que creía que era. De hecho, había pensado en casarse con él.

Sin embargo, Michael nunca le había hecho sentir de aquella manera. Aquel pensamiento hizo que abriera los ojos de golpe. Luke debió de sentir que se ponía rígida, porque levantó la cabeza.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó al tiempo que fruncía el ceño.

—No —respondió ella mientras experimentaba una ligera sensación de pánico al pensar que él podría leer en sus ojos lo que pensaba—. Nada malo. —Entonces recuperó algo de su compostura y de su sentido del humor—. A menos que consideres malo ser atacada con un hacha, sufrir un accidente provocad, recibir una descarga de un arma eléctrica, ser introducida en un maletero y tener que correr para salvar la vida con la certeza de que el atacante todavía sigue ahí con la intención de asesinarte.

—No —respondió Luke con gravedad—. Eso no lo considero malo.

Christy se echó a reír.

Luke no lo hizo, pero sonrió y la miró con una extraña expresión en los ojos. A continuación, le rozó la mejilla con el dedo pulgar.

—Deberías reír más —comentó él—. Se te ven los hoyuelos.

Una explosión de hurras sonó en el exterior. Luke miró hacia la puerta y volvió a mirar a Christy.

—No hay manera de aburrirse —comentó mientras separaba las manos del rostro de Christy.

Ella hizo una mueca.

—¿Sabes? Antes creía que no aburrirse era algo bueno.

Luke sonrió, cruzó los brazos sobre el pecho y contempló a Christy mientras ella se inclinaba para recoger su ropa.

—Iré un momento a casa para cambiarme de ropa y realizar unas gestiones. Cuando acabe, regresaré —comentó él cuando ella se incorporó—. Una ventaja de que tu hermana y sus amigas estén aquí es que no creo que debas preocuparte por que alguien irrumpa en la casa mientras yo no estoy.

Aquello era cierto. De hecho, que Angie y sus amigas estuvieran allí le habría resultado tranquilizador si no temiera que su atacante las persiguiera a ellas además o en lugar de a ella misma.

—¿Te parece bien? —preguntó él.

—Estaré bien, no te preocupes por mí.

—Esa frase podría ser mía. —Arrugó la frente como si se le acabara de ocurrir una idea—. Ah, y estaría bien que no telefonearas al sheriff hasta que yo regresara. Será más sencillo si se lo contamos juntos.

Ella asintió con la cabeza.

Luke la besó otra vez de forma rápida pero intensa y se marchó. Christy se vistió, oyó la algarabía que, según dedujo, constituía el recibimiento que Angie y sus amigas otorgaron a Luke cuando él apareció en el patio y sonrió. Conocía a Angie y sabía que ella y sus amigas no se lo iban a poner fácil a Luke. Tendría suerte si escapaba con vida... por no hablar de sus pantalones.

Cuando Luke entró en su casa, Gary le sonrió de forma burlona desde el centro de operaciones. Luke todavía se sentía dolido por la avalancha de miradas de complicidad, sonrisitas socarronas, risas tontas y comentarios mordaces que había tenido que soportar al salir de la casa de Christy, de modo que le devolvió la sonrisa con una mirada fría.

—¿Tienes algo que decirme? —preguntó con un tono de desafía.

—Nada. —Gary sacudió la cabeza y se rió entre dientes—. Salvo que tienes un trasero muy bonito.

Como ese comentario ya se lo había oído a una de las amigas de Angie mientras caminaba por el sendero de la playa, Luke lanzó a Gary una mirada asesina y se dirigió a su dormitorio sin decir nada. Cuando llegó allí, abrió la puerta con cautela, pero no percibió ningún olor pestilente. Una mirada en dirección a su cama se lo confirmó: las sábanas estaban limpias y no había mierda de gato.

¿Cómo podía convencer a Christy para que no hablara de él cuando informara a la policía del ataque que había sufrido?

«Querida, si se sabe que un tipo me ha golpeado en la cabeza y me ha metido en tu maletero, pareceré un idiota. De modo que, ¿por qué no me excluyes de tu relato?»

Bien, aquella explicación no resultaba sospechosa. Mientras pensaba en otras alternativas, Luke se quitó los apretados pantalones de Christy y se puso unos tejanos y un jersey viejo de los Seventy Sixers. A continuación, salió al pasillo descalzo y se dirigió a la cocina para asaltar la nevera y prepararse un café decente. La porquería de café instantáneo que había gorroneado de la despensa de Christy antes de ducharse sabía a lodo y su contenido en cafeína no habría despertado ni a una mosca. Cuando pasó junto al centro de operaciones se detuvo. Una imagen en el monitor central había captado su atención. Dos de las muchachas todavía estaban en la playa, pero la hermana de Christy estaba en el umbral de la puerta de espaldas a la cámara. La vista era, como mínimo, entretenida.

—Alguien debería decirle que los tangas están prohibidos en esta playa —murmuró Gary.

—Así es —corroboró Luke mientras examinaba el primer plano medio con atención perezosa—. Díselo tú mismo. Por cierto, gracias por limpiar la mierda del gato.

—No tuve otra elección. Toda la casa apestaba.

Christy apareció en la pantalla. Vestía unos tejanos desgastados, una blusa con volantes e iba descalza. Estaba guapa y delgada y se la veía tan encantadora que Luke dio un respingo. Le preocupó darse cuenta de que prefería mirarla a ella tapada del cuello a los tobillos que a su atractiva y casi desnuda hermana.

Había algo básicamente erróneo en aquel hecho.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué le ha pasado a tu ojo? —exclamó Angie mientras se daba la vuelta. Su voz se oyó tan clara que parecía que estuviera en la habitación con ellos. Por lo visto, al apartarse de la puerta, la luz del exterior le permitió ver el ojo morado de Christy por primera vez.

—Ayer por la noche tuve un accidente de coche. Angie...

—¡Qué alivio! Temí que te lo hubiera hecho el cachas de tu vecino —comentó una de las amigas de Angie desde el patio mientras ella y la otra asomaban la cabeza para mirar a Christy. Las dos eran jóvenes, tendrían cerca de veinte años, teñidas de rubio, vestían unos bikinis diminutos y una larga melena les caía sobre los delgados hombros. Llevaban puesto suficiente maquillaje para pintar la casa un par de veces y sus pechos eran incluso más voluminosos que los de Angie. De hecho, eran tan grandes como melones y, en otras circunstancias, habrían llamado la atención de Luke durante más tiempo que el par de segundos que les concedió. Habían encontrado dos tumbonas en algún lugar y estaban tendidas en ellas mientras tomaban el sol.

—¡Sí! —exclamó la otra muchacha—. ¿No lo sabías? Siempre son los más atractivos los que hacen esas cosas.

—En mi caso fue el airbag —respondió Christy.

—Ah, por cierto, ésta es Amber, y la otra, Maxine. —Angie realizó las presentaciones mientras Christy se colocaba a su lado.

De repente, Luke se encontró en posición de valorar dos traseros estupendos: uno, prácticamente desnudo y el otro, sin quedarse atrás, ajustado en el interior de unos tejanos desgastados.

Una vez más, ganó el de los tejanos. ¡Mierda!

—¿Eh, Christy! —exclamaron Amber y Maxine al unísono—. Gracias por permitirnos venir.

—De nada —respondió Christy algo violenta—. Esto, veréis...

—Tu novio es un auténtico monumento —comentó una de ellas mientras sonreía. Luke no supo si se trataba de Amber o de Maxine—. Cuando te canses de él, avísame.

—O a mí —comentó la otra.

Gary sonrió y lanzó una mirada burlona a Luke.

—Nos ha contado que tiene alquilada la casa contigua —añadió la primera—. Me gustaría saber si hay más como él en la casa.

Amber y Maxine rompieron a reír.

—Ahí tienes tu oportunidad, colega —comentó Luke—. Están aquí, están buenísimas y están cachondas. ¡A por ellas!

Gary hizo una mueca.

—Sí, de acuerdo. Sin embargo, Christy es más mi tipo. Quizá debería ir a por ella.

Luke estaba a punto de decir algo parecido a: «Como lo hagas te mato», cuando se dio cuenta de que Gary le estaba tomando el pelo.

—Haz lo que quieras —comentó con fingida indiferencia. Se alejó de la puerta y se dirigió a la cocina—. ¿Tenemos algo para comer? —preguntó por encima del hombro.

—Hay restos de lasaña y ensalada de pasta. Podríamos haber tenido unas deliciosas lonchas de carne a la teriyaki... pero no, mira por dónde, el gato que trajiste se comió la carne.

Gary salió del centro de operaciones y siguió a Luke hasta la cocina.

—Fue Christy quien trajo el gato, no yo.

Luke abrió un armario y cogió el bote azul de café de la marca Maxwell House. Sólo con verlo, las células de su cuerpo se animaron.

—Fue culpa tuya.

—¿Puedes olvidar, durante un rato, tu obsesión por el gato, por favor? —Luke echó café y agua en la cafetera y la puso en marcha.

—Está bien, de acuerdo. —Gary se sentó en un taburete y no dijo nada durante, más o menos mientras Luke abría la nevera y hurgaba en su interior. A continuación, en un tono cuidado y neutral preguntó—: ¿La moto funcionó bien?

—Sí. Ahí estuviste muy acertado. —Luke no estaba de humor para comer restos de lasaña o ensalada de pasta. Al final, se decidió por una típica y simple salchicha ahumada. La dejó sobre la barra y cogió el pan—. ¿Has conseguido alguna información acerca de la camioneta blanca?

—Hay doce registradas aquí, en Ocracoke, y unas trescientas en los Outer Banks. Y todavía más si buscamos hacia el interior.

—Bien, tendremos que comprobarlas una por una.

—Ya he empezado a hacerlo —replicó Gary mientras observaba cómo Luke untaba mostaza en el pan—. No entiendo cómo puedes comer esa porquería.

—Tengo hambre. —Luke cerró el sándwich.

Gary emitió un leve sonido con el que, en esencia, condenaba los sándwiches de salchicha ahumada a los confines del infierno y abandonó el tema.

—¿Christy no sospechó nada cuando tropezasteis con una moto así, sin más, en medio de ninguna parte?

—No. —Luke dio un mordisco al sándwich. El aroma a café empezaba a invadir el aire. Luke entornó los ojos mientras disfrutaba de la perspectiva de saborearlo. Entonces se dio cuenta de que, como muchos buscadores de la verdad del pasado, había encontrado el camino por casualidad: la vía de acceso al nirvana consistía en un sándwich de salchicha y un café—. Además, creo que estaba demasiado cansada para sentirse suspicaz.

—¿Conseguiste algo bueno de ella? —Luke se detuvo cuando iba a morder, de nuevo, el sándwich y clavó la mirada en Gary. Éste, por lo visto, se dio cuenta de cómo podía interpretarse su comentario y aclaró a toda prisa—: Quiero decir, información.

—Alguna. —Luke mordió el sándwich y dirigió su atención al café. Casi estaba preparada—. Franky Hill está muerto. Lo asesinaron y le mostraron el cadáver a ella. Desde entonces se siente aterrorizada.

—Lo sabía —respondió Gary con satisfacción—. ¿Ahora se lo contarás todo?

Luke masticó y caviló. Él se había estado formulando aquella misma pregunta durante las últimas horas, pero no había encontrado una respuesta que no lo estropeara todo.

—Sí, bueno, estoy pensando en ello.

—A mí me parece... —empezó Gary. Sin embargo, le interrumpió un golpe repentino en la puerta del patio. Luke giró la cabeza en dirección al sonido y Gary hizo lo mismo.

Christy les saludó con la mano a través del cristal y abrió la puerta. Tenía al Mike Tyson felino en los brazos, y éste los miraba con ojos fulminantes.

Luke casi se atragantó con la salchicha. Tragó e pedazo que tenía en la boca y dejó el resto del sándwich sobre la barra con un gesto rápido.

—Marvin estaba al otro lado de la valla de mi casa y había atrapado a un pájaro —explicó Christy mientras entraba y cerraba la puerta detrás de ella, supuestamente para que el pobre e incomprendido gatito no pudiera salir. Permitió que el gato saltara sobre la alfombra. Después de una mirada furibunda a su alrededor, el gato salió disparado hacia el pasillo y desapareció de la vista—. Cuando Amber oyó piar al pájaro intentó salvarlo, pero Marvin le arañó. Entonces lo cogí y decidí traéroslo. La verdad es que no creo que debías dejarlo en el exterior. Al parecer, cuando está afuera se pone nervioso.

Si Luke no se hubiera sentido tan horrorizado él mismo se habría echado a reír al ver la expresión de Gary, cuyo rostro no habría reflejado más terror si se hubiera encontrado cara a cara con el anticristo.

—Gracias por traerlo —contestó Luke mientras se encaminaba hacia Christy. Tenía que lograr que ella saliera de la casa con rapidez, antes de que el gato ventilara su frustración en su cama.

—Sí, gracias —corroboró Gary.

—De nada. —Christy deslizó las manos en el interior de los bolsillos traseros de sus tejanos y miró más allá de Luke, hacia la barra de la cocina—. ¿Acaso huele a café?

—Sabes, he estado pensando... —balbuceó Luke mientras deslizaba una mano por debajo del codo de Christy como preludio para hacerla girar y acompañarla, primero, hasta la puerta y, después, de regreso a su casa por el camino de la playa—, y creo que debería ayudarte a contarles, a tu hermana y a sus amigas, la historia del asesino en serie.

—Ya lo he intentado. —Christy lo miró con una expresión pesarosa—. ¿Y sabes lo que me han contestado? Amber ha exclamado:«¿Vaya!», y Maxine ha soltado «¡Uy! ¡Siento escalofríos!». Y Angie ha declarado: «¿Qué posibilidades hay de que nos elija a nosotras?» Entonces, las tres han decidido que valía la pena arriesgarse por una semana gratis en la playa.

Parecía tan disgustada que Luke no pudo evitar sonreír.

—Déjame probar... —empezó, pero se interrumpió de repente cuando unas risas estridentes inundaron la habitación.

Se trataba de unas risas femeninas. Luke sintió un escalofrío de puro terror y alargó la mano hacia el asa de la puerta del patio mientras se daba cuenta de que el barullo procedía del centro de operaciones.

—Vamos, olvídalo. Pertenece a mi hermana —la voz de Angie se elevó con claridad por encima de las risas.

Christy se quedó paralizada. Su cabeza giró casi tan deprisa como la de Linda Blair en El Exorcista. Por suerte, no tuvo que realizar un giro de 370 grados. Durante un instante, un instante horripilante, Christy contempló la puerta abierta del tercer dormitorio. Acto seguido, lanzó una única y espeluznante mirada que abarcó a Luke y a Gary, soltó su brazo de la mano de Luke y, acompañada de más risas femeninas y estridentes, se dirigió con rapidez al centro de operaciones.

27

Por unos cuantos minutos, Christy permaneció con la boca abierta mientras era incapaz de creer lo que sus ojos veían. Entre toda una plétora de aparatos electrónicos, en la habitación había tres pantallas de ordenador. Una de ellas mostraba la fachada frontal de su casa desde, más o menos, los árboles de la acera de enfrente. En aquel momento, se veía a una pareja en bicicleta que pasaba por allí. La segunda pantalla mostraba la fachada trasera de su casa y realizaba un movimiento de vaivén desde una distancia aproximada de unos treinta metros. En aquel momento, reflejaba las imágenes diminutas de su hermana y sus amigas mientras tomaban el sol en el patio. La tercera mostraba el interior de la casa. La pantalla estaba enmarcada por la puerta del patio abierta y, más allá, Christy vio —y oyó— con claridad a Angie y a sus amigas.

Durante unos instantes, Christy no pudo hacer otra cosa más que contemplar las pantallas mientras su mente realizaba una serie de vueltas y tirabuzones, como si se encontrara en una atracción de un parque temático. Por último, giró la cabeza y vio que Luke estaba justo detrás de ella con una extraña mueca en el rostro. Un poco más allá estaba Gary, cuya expresión horrorizada no habría sido peor si se hubiera tragado una granada activada.

Christy no tenía ninguna duda respecto a su culpabilidad. Estaba escrita en sus rostros.

—¿Quiénes sois vosotros dos, un par de pervertidos? —preguntó con voz entrecortada mientras determinados artículos periodísticos acerca de hombres que obtenían placer al espiar a sus vecinas acudían a su mente. Giró sobre sus talones y empujó a Luke con las dos manos para apartarlo de su camino—. Déjame pasar. Voy a telefonear al sheriff.

—No, Christy. —Luke se tambaleó hacia atrás, pero consiguió cogerla por la cintura antes de que se alejara con paso decidido—. Espera. Detente. No puedo permitir que lo hagas.

—¿Qué quieres decir con que no puedes permitir que lo haga? En realidad, no puedes impedir que lo haga, morboso y repugnante... pervertido.

—Christy...

—No menciones mi nombre.

Sin embargo, a pesar de los forcejeos de Christy, Luke no la dejaba ir. Entonces ella pensó que, quizá sin querer, había descubierto un secreto que él y Gary de ningún modo querían que se supiera. De hecho, aquello podía ponerla en peligro, porque los voyeurs iban a la cárcel. El corazón le palpitó con fuerza impulsado por una inyección de adrenalina pura. Christy se acordó de la niña que había tenido que valerse por sí misma y defender a sus hermanas en Pleasantville y le dio a Luke un fuerte codazo en el estómago.

—¡Ay! —Luke, cogido por sorpresa, gimió y se encogió sobre sí mismo.

—¡Psicópata! —le gritó Christy mientras e soltaba de sus brazos, que ahora la sujetaban con menos fuerza. Corrió hacia la puerta del patio, la cual significaba la salvación. Una vez en el exterior, su intención era gritar como una posesa durante todo el camino hasta llegar a su casa, donde se encerraría y telefonearía al sheriff.

—¡Atrápala, Gary!

Gary, quien estaba claro que se sentía aterrorizado por el giro que habían tomado los acontecimientos, se puso con valentía entre Christy y la puerta del patio. Sus ojos eran grandes como platos, tenía la boca abierta y sacudía las palmas de las manos de atrás hacia delante en un intento, claro e inútil de rechazarla.

—No somos pervertidos... no somos pervertidos —repetía una y otra vez en una especie de cántico angustiado.

Vestía unos pantalones de deporte bien planchados y un polo azul claro que no mejoraba en nada su enclenque estructura. Sus gafas estaban ladeadas y tenía el cabello brillante y peinado con la raya al lado. En resumen, su aspecto era tan imponente como el de SpongeBob Squarepants, el personaje de cómic.

Christy ni siquiera aminoró el paso.

—¡Apártate! —Lo empujó con dureza como si llevara la pelota en un partido de rugby y lo esquivó con facilidad irrisoria. Agarró el asa de la puerta y la abrió de una sacudida.

—¿Por Dios, Christy, espera un minuto! ¡Detente! —Luke corrió hacia ella, le pasó un brazo por la cintura y la apartó de la puerta—. ¡Gary, cierra la puerta!

Christy sabía que Angie y sus amigas estaban en el exterior y no muy lejos, de modo que gritó como un mono aullador en el mismo instante en que Gary se lanzaba sobre la puerta. Él la cerró de golpe, corrió el pestillo y se apoyó en ella. Fijó la mirada en Christy con una expresión de alarma y estupefacción, como si e acabara de dar cuenta de que, en contra de su voluntad, iba a verse involucrado en un asesinato. Mientras tanto, Luke, que era fuerte, conservaba la calma, y era quien, de una forma evidente, iba a encargarse de silenciar a Christy, la arrastró hacia él como si se tratara de un pez en un sedal.

¡Oh, Dios! ¿Cómo había podido confiar en él? ¿De verdad había creído que podía estar enamorándose? ¿Cómo podía juzgar tan mal a los hombres? Aunque, por lo visto, no es que los juzgara mal, sino que no podía hacerlo pero. Primero se había enamorado de un mafioso y ahora de un pervertido.

—Vamos, tranquilízate...

Luke rodeó la cintura de Christy con ambos brazos mientras ella forcejeaba con todas sus fuerzas para alcanzar la puerta.

—¡Una mierda que me tranquilice! ¡Yo te enseñaré tranquilidad!

Impulsada por la idea de que él le había estado espiando, Christy se retorció en sus brazos y le lanzó un puñetazo a la nariz. Luke apartó la cabeza justo a tiempo y el puño de ella golpeó, de forma inútil, el aire por encima de su hombro. A continuación, Christy le propinó un fuerte rodillazo, aunque, en el último segundo, él levantó el muslo para evitar un mal mayor.

—¡Ay! ¡Mierda! ¡Maldita sea, Christy, cálmate! —gritó Luke. Hizo que Christy se girara de modo que quedara de espaldas a él, volvió a rodearla con los brazos y la levantó del suelo. Mientras ella gritaba y daba patadas en las paredes con los pies desnudos en un intento vano por impedir su avance, Luke la sacó del salón y la condujo a lo largo del pasillo.

—Observa los monitores y asegúrate de que ninguna de esas malditas chicas viene en su busca —gruñó Luke a Gary por encima del hombro cuando llegó a la puerta del dormitorio principal.

Christy intentó, sin éxito, agarrarse al marco de la puerta y Luke la arrastró al interior del dormitorio. Ella vio, de una ojeada, que era casi un duplicado del suyo. Luke la echó sobre la cama. Ella gritó, rebotó en el somier y rodó por encima de la cama para tirarse al suelo, pero antes de que lo lograra Luke se echó junto a ella y la atrajo hacia él.

—¡Suéltame! —gritó Christy.

Se giró para atacarlo, pero él la cogió por las muñecas y se las puso contra la cama por encima de la cabeza antes de que ella pudiera golpearlo. Christy le dio una patada y Luke se colocó encima de ella. El peso de su cuerpo impidió que Christy diera más patadas y la aplastó contra el colchón.

—¡Estate quieta un minuto...! —El tono de su voz era el de un hombre paciente a quien se estaba poniendo a prueba.

—¡Pervertido! —gritó ella mientras se retorcía como un potro salvaje encabritado.

Luke, encima de ella, apenas se movió.

—Por Dios, Christy, quieres...

Ella inhaló tanto aire como pudo y empleó la táctica de gritar a pleno pulmón frente a su rostro. Luke hizo una mueca, le cogió ambas muñecas con una sola mano y colocó la otra sobre la boca de Christy, de modo que la interrumpió en pleno grito. Christy se sintió como una botella a la que acaban de ponerle el tapón, miró a Luke con sorpresa por encima de su mano y se dio cuenta, con un escalofrío de miedo e incredulidad, de que estaba atrapada. ¿Habría alguien, Angie u otra persona, oído sus gritos? Mientras el corazón le latía con fuerza y la sangre circulaba a toda velocidad por sus venas, Christy se enfrentó al hecho de que la probabilidad de que alguien la hubiera oído era muy remota. Tenía que admitir que se encontraba sola.

—¡Cielos, Luke, no le hagas daño! —exclamó Gary desde la puerta con un tono de alarma en la voz.

—No voy a hacerle daño —contestó Luke molesto—. Claro que no voy a hacerle daño. ¿Quién crees que soy? Pero tampoco podemos permitir que corra por la playa mientras grita que acaba de escapar de un par de psicópatas. —Miró a Christy, quien le observaba con hostilidad—. ¿Me permites que me explique? ¿Por favor?

Si existía una explicación que no implicara que él era un loco obseso, ella la escucharía encantada. Christy asintió con sequedad.

—¡Ésta es mi chica! —declaró él con voz suave mientras separaba la mano de la boca de Christy con precaución—. Querida, sé que parece algo malo, pero...

La palabra «querida» le llegó al corazón. Christy recordó, con consternación, los tiernos sentimientos que había experimentado hacia él, la calidez, el deseo...

—¡Oh, Dios mío, me he acostado con un loco pervertido! —jadeó ella.

—Pervertido no —declaró Gary desde la puerta—, del FBI.

«¿Del FBI?»

Luke apoyó la frente en el hombro de Christy y ella ya no le pudo ver el rostro. Aquel gesto era más significativo que cualquier explicación. Saber que no corría peligro físico debería producirle alivio, pero Christy no conseguía hacerse a la idea de que fueran del FBI. Su corazón siguió palpitando con fuerza y su sangre continuó con su ritmo acelerado y, para empeorar las cosas, empezó a respirar con dificultad.

—¿Del FBI? —preguntó con extrañeza.

Luke seguía con la cabeza inclinada, de modo que Christy podía ver a Gary junto a la puerta. Él asintió con desánimo.

—¿Del FBI?

Esta vez el tono de su voz fue espeluznante.

Luke levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Christy. La expresión de su rostro era de pena y arrepentimiento.

—Sí —contestó él.

La mente de Christy tardó todavía unos minutos en comprender, por completo, aquella terrible verdad.

—Cerdo —murmuró ella.

—Del FBI —corrigió Gary con rapidez desde la puerta.

Luke volvió a inclinar la cabeza.

—Gary, ve a vigilar los monitores, ¿quieres? —Su voz quedaba amortiguada por el hombro de Christy, quien, una vez más, veía a Gary por encima de las anchas espaldas de Luke—. Lo único que podría empeorar esta situación es que recibiéramos otra visita inesperada.

Gary realizó un gesto de disculpa en dirección a Christy quien, si hubiera tenido una mano libre, lo habría mandado a freír espárragos con un gesto.

—Y cierra la puerta —añadió Luke.

Gary asintió con la cabeza y realizó lo que Luke le pedía.

Cuando oyó que la puerta se cerraba, Luke levantó la cabeza de nuevo durante unos instantes, ni él ni Christy dijeron nada, sólo se miraron con fijeza. Ella permanecía echada y tiesa como un tablón debajo de él mientras observaba su atractivo y bronceado rostro, sus rizos dorados y sus ojos azules como si los viera por primera vez.

—Dios mío —soltó ella con lentitud mientras toda su relación pasaba por su mente como una película a cámara rápida—, todo ha sido una mentira.

—No todo —respondió él.

Ella lo interrumpió con brusquedad.

—No eres un abogado de Atlanta.

Más que una pregunta, era una afirmación.

—No —contestó él con un tono de disculpa en la voz.

—No estás aquí de vacaciones.

—No.

—Vuestro jefe no os ha concedido una semana de vacaciones y el uso de esta casa.

Luke negó con la cabeza.

—No me lo puedo creer. ¿Qué estáis haciendo aquí? —Christy inhaló una bocanada súbita de aire mientras todo empezaba a encajar en su mente—. Estáis aquí para espiarme.

Luke hizo una mueca.

—Te hemos estado vigilando. Christy...

—No. —Su voz era cortante—. Quiero desentrañarlo por mí misma. La primera noche, cuando estabas en mi patio... —De repente, una forma negra saltó sobre la cómoda y captó la atención de Christy. Ella se sobresaltó hasta que vio de qué se trataba. Era Marvin. El gato se quedó allí, agachado, mientras balanceaba la cola y los miraba con desafío. Una idea acudió a la mente de Christy. Abrió mucho los ojos y dirigió la mirada hacia Luke—. Marvin... ¿es tu gato? No lo es, ¿no es cierto? Me mentiste.

La mandíbula de Luke se endureció.

—Es un gato callejero.

—No me lo puedo creer. ¿Qué hacías en mi patio? —De repente, se puso en tensión—. Supongo que no tuviste nada que ver con lo que le ocurrió a Elizabeth Smolski, ¿no es cierto?

—Por Dios, Christy, me conoces más que todo eso.

Christy lo miró y sacudió la cabeza con lentitud.

—No te conozco más que todo eso. No te conozco en absoluto. Incluso dudo de que Luke Randolph sea tu nombre.

Luke suspiró.

—Luke Rand. Soy un agente especial de la oficina del FBI en Filadelfia.

«Filadelfia.»

Christy no lo dijo en voz alta. No pudo. Apenas podía respirar y, mucho menos, hablar. De repente, sintió como si el peso de Luke le aplastara los pulmones. La sensación de traición le hizo sentir náuseas.

—¿Quieres salir de encima de mí, por favor? —preguntó con un hilo de voz.

Luke parpadeó varias veces frente a su rostro.

—Claro, siempre que no te vayas. Tenemos que hablar.

—Pues habla.

Su tono no era nada amistoso, pero Luke le soltó las muñecas y se tendió a su lado, aunque apoyó una mano sobre su estómago. Christy supuso que lo hizo por si se le ocurría salir disparada.

Sin embargo, no tenía ninguna intención de irse, al menos de momento. Quería... no, necesitaba saber con exactitud lo estúpida que había sido.

—Filadelfia —declaró por fin mientras estiraba los brazos a ambos lados de su cuerpo. Sus dedos percibieron la textura aterciopelada de la colcha de velvetón que cubría la cama—. Con exactitud, ¿cuánto tiempo habéis estado vigilándome?

Luke permanecía echado a su lado con la cabeza apoyada en una mano. Christy sentía la cálida firmeza de su cuerpo en su brazo y su costado. Lo miró a los ojos y sintió que el dolor se retorcía en su corazón como una navaja pequeña y fría. Todo había sido una mentira...

—Te vigilamos desde que entraste a trabajar en el bufete De Palma & Lowery.

—¡Oh, Dios mío! —El estómago de Christy se encogió, y sus puños también—. Hace dos años. No me lo puedo creer.

Luke apretó los labios.

—En realidad, te hemos estado vigilando de una forma directa desde que viniste a Ocracoke. Antes vigilábamos el bufete y a la familia Masseria en general y a Michael De Palma en particular.

—Me seguisteis hasta Ocracoke. —El verdadero alcance de la situación se iba clarificando en su mente poco a poco. Era como si sólo pudiera absorber cierta cantidad de traición a la vez.

—La verdad es que no te seguimos a ti con exactitud. Buscábamos a Michael De Palma y creímos que se pondría en contacto contigo aquí, en Ocracoke.

—Michael todavía está en Filadelfia. —Su voz se volvió casi imperceptible al pronunciar las dos últimas palabras—. ¿No es así?

Luke negó con la cabeza.

—Fue acusado de forma oficial la semana pasada, pero antes de que pudieran detenerlo, desapareció. Tenemos pruebas que sugieren que podría encontrarse en Ocracoke. ¿No sabrás, por casualidad, dónde de encuentra con exactitud?

—No.

Luke se encogió de hombros.

—No se pierde nada con preguntar.

—¿Cuáles son los cargos? —Si su voz se volvía más tensa, se rompería.

—Blanqueo de dinero, crimen organizado, escucha ilegal y ordenar el asesinato de dos testigos que podrían enviarlo a prisión durante un mínimo de veinte años. Los dos están en custodia por su propia seguridad.

¡Oh, cielos! Michael había encargado unos asesinatos. Christy sospechaba que era capaz de hacerlo, pero ahora sus sospechas se habían confirmado.

—¿Él lo sabía? Me refiero a si era consciente de que le iban a imputar estos cargos.

Durante las últimas semanas, ella no había percibido ningún signo de tensión en Michael, ningún indicio de que algo fuera mal. Habían sido felices, al menos, ella había sido feliz, hasta que Franky...

—Se suponía que era un proceso secreto. Pero es evidente que le dieron un soplo antes de recibir la acusación, si no no habría desaparecido.

Transcurrieron unos instantes de silencio.

—Me has estado sonsacando información acerca de él, ¿no es cierto? —Una oleada nefasta de luz iluminó su mente—. Me has estado engatusando para que te proporcionase información que te ayudara a encontrar a Michael.

La mandíbula de Luke se endureció un poco. Christy no necesitó nada más, ahora sabía que aquello era verdad y no era preciso que él pronunciara ninguna palabra. Christy recordó varias de las conversaciones que habían mantenido y abrió los ojos de par en par.

—La primera noche... ¿qué hacías en mi patio aquella noche?

Christy sentía como si le estuvieran estrujando el estómago en un torno. Su mirada estaba clavada en la de Luke.

—Colocaba los micrófonos en tu casa.

—Colocabas los micrófonos en mi casa. —Christy inhaló profundamente. No se había dado cuenta de lo apretados que tenía los puños hasta que los relajó—. Aquella noche me pareció extraño que oyeras mis gritos. Estas casas están casi insonorizadas. Me oíste a través de tu sistema de audio y vídeo, ¿no es así?

El aspecto de Luke era penoso.

—Tuviste mucha suerte de que así fuera. Te salvé la vida, ¿lo recuerdas?

—Oh, sí, lo recuerdo. —Lo que Christy recordaba era que fue entonces cuando empezó a confiar en él. ¡Qué estúpida había sido!—. ¿No hiciste una especie de chiste acerca de haber llegado como caído del cielo?

Luke frunció los labios con delicadeza.

—Christy...

—Espera. —Ella levantó una mano—. Deja que aclare todo esto en mi mente antes de que vuelvas a engatusarme. Nuestro siguiente encuentro fue en el faro. No me seguiste hasta allí porque desearas invitarme a cenar. En realidad me estabas vigilando porque creías que podía encontrarme con Michael, ¿no es cierto?

—Con Michael o con alguien que nos condujera hasta él.

—¿Sabes? Creo que empiezo a ver las cosas claras. Cuando te besé en el patio era de noche y las cortinas estaban corridas. La cámara no podía filmarnos, de modo que te lanzaste sobre mí de una forma impetuosa. Sin embargo, cuando entramos en la casa perdiste todo interés. La razón no era que presintieras que te estaba utilizando, ¿no? Sino que en la casa había micrófonos.

—Yo no perdí el interés. ¿Me estás tomando el pelo? Se puede decir que tuve que volver a mi casa cojeando.

—Sin embargo, me dejaste plantada aunque hice todo menos suplicarte que te quedaras.

El rostro de Luke no se movió.

—Si me hubiera quedado, mi actuación habría sido poco profesional.

—Poco profesional. —Christy alargó las palabras. Empezaba a darse cuenta del alcance de la traición de Luke y su ánimo empezaba a caldeare—. ¿Vaya, vaya!

—Tienes que comprender que... —empezó Luke con el ceño fruncido, y deslizó la mano por encima del estómago de Christy.

—¡Oh, si lo comprendo! —Aquello era el colmo. Lo comprendía tanto que su cuerpo temblaba a causa de la tensión. Christy lo miró con los ojos encendidos—. Me sedujiste para sonsacarme información, me besaste para sonsacarme información. Y me hiciste el amor para sonsacarme información. En el lugar de que yo vengo, eso no te convierte en un profesional, sino en un hijo de puta.

—Para que lo sepas, no te seduje, ni te besé, ni hice el amor contigo para sonsacarte información. —Luke apretó su mano contra la cadera de Christy. A continuación, se inclinó sobre ella con un gesto grave en la boca y con una mirada cálida, de disculpa y también sensual—. Lo hice porque quise. Porque no podía contenerme. Porque eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Porque cuando estoy cerca de ti me enciendo.

Durante un momento, mientras lo miraba a los ojos, a Christy se le cortó la respiración. Por un instante, sus huesos parecieron fundirse y su corazón brincó en su pecho. Durante un momento, mientras lo miraba a los ojos, Christy le creyó.

Pero sólo durante un momento. Por desgracia para Luke, ella ya había pasado por una situación parecida.

—¡No intentes engatusarme de nuevo!

A Christy la invadió la rabia. Se sentó y empujó con ambas manos y con fuerza a aquella rata mentirosa. Luke, sorprendido, cayó sobre su espalda y soltó un grito mientras resbalaba por el borde de la cama. Cayó al suelo con un ruido sordo. Por un segundo, Christy parpadeó y miró sorprendida el lugar que Luke había ocupado un instante antes.

De inmediato, saltó de la cama como una piedra lanzada con un tirachinas y corrió, veloz, hacia la puerta.

—¡Maldita sea, Christy, regresa! —rugió Luke mientras se ponía de pie a toda prisa.

—¡Ni lo sueñes, cerdo!

Christy abrió la puerta de golpe y salió disparada hacia la puerta del patio. En aquel preciso momento Gary salía del tercer dormitorio mientras gritaba: «¡Se acerca! ¡Se acerca! ¡Se acerca!»

28

—¡Socorro! —gritó Christy a pleno pulmón mientras Luke la agarraba. Al encontrarse a Gary en su camino, se había retrasado el tiempo suficiente para que Luke la alcanzara. Él le tapó la boca con una mano y le rodeó el pecho con el otro brazo, de forma que la inmovilizó y la arrastró de nuevo hasta el dormitorio. Christy se retorció como un gusano en un anzuelo, pero no logró liberarse.

—¡Su hermana viene hacia aquí! —exclamó Gary con nerviosismo por encima de los gritos ahogados de Christy—. ¿Qué vamos a hacer?

—Entretenla. Háblale del tiempo. Intercambia con ella recetas culinarias... No sé, demonios. Improvisa.

—¿Qué le digo si quiere vera Christy?

—Dile que no se nos puede molestar, que estamos echando un polvo.

Entonces Luke introdujo a Christy en volandas en el dormitorio mientras ella daba patadas en el aire y se retorcía. Luke cerró la puerta de golpe con el hombro, arrastró a Christy a través de la habitación hasta el lavabo y cerró también esa puerta. El interior de aquel espacio diminuto estaba muy oscuro, hasta que Luke consiguió encender la luz con el codo. Christy parpadeó y vio que era igual que el de ella, incluidas las baldosas de los años cincuenta y el lavamanos con pie de columna. Luke arrastró a Christy un poco más hacia dentro y abrió el grifo del lavamanos, seguramente para ahogar cualquier sonido que ella pudiera realizar... como las amenazas ininteligibles que Luke amortiguaba con su mano.

Era evidente que Christy no se iba a ninguna parte. Al darse cuenta de eso, dejó de forcejear e interrumpió sus amenazas. Se quedó quieta con la esperanza de producir en Luke una falsa sensación de tranquilidad. Dejaría pasar unos minutos hasta que Angie estuviera hablando con Gary —si tenía suerte, con la puerta del patio abierta— y, entonces, mordería la mano de Luke como un perro rabioso.

Y chillaría con todas sus fuerzas.

Christy se dio cuenta de que Luke la miraba a través del espejo que había encima del lavamanos. Sus anchos hombros hacían que los de ella parecieran más estrechos. Su cabello brillaba con el tono mate de una vieja moneda de oro. Con su mano sobre la boca de Christy y su cuerpo fornido inclinado encima de ella, parecía un atracador sexy a punto de dominar a su víctima. El único problema de aquella escena era que ella, la víctima, no parecía asustada, sino furiosa.

Y era así como se sentía.

Aquel sentimiento era bueno porque mantenía a raya el dolor que acechaba detrás de la rabia. Todo había sido una mentira...

Sus miradas se encontraron en el espejo y Christy entornó los ojos.

Luke suspiró.

—Mira, voy a quitar la mano de tu boca. Si gritas, y tu hermana te oye, tendré que contarle quién soy y entonces, te guste o no, ella se verá implicada en todo esto. ¿Es eso lo que quieres?

Christy lo miró a través del espejo mientras sus palabras tomaban forma en su mente. «Dios mío.» No había pensado en aquel desenlace y, si hubiera llevado a cabo su plan, el resultado habría sido desastroso. Si gritaba y Angie la oía acudiría a toda prisa. Sin embargo, el hecho de que Angie se viera envuelta en aquel asunto era lo último que Christy quería.

Luke debió de leer los pensamientos de Christy en sus ojos.

—Es tu hermana. Si gritas o no, es asunto tuyo.

Mientras la miraba a través del espejo, Luke separó la mano de su boca con lentitud. Era evidente que no estaba seguro de cuál sería la reacción de Christy. Ella notó su tensión, sintió su calor, percibió las subidas y bajadas aceleradas de su pecho y el balanceo de su peso sobre las puntas de sus pies, por si tenía que ponerse en acción. Christy notó su cuerpo musculoso y fuerte contra su espalda y la firmeza de sus brazos alrededor de ella. No la sujetaba muy fuerte y no le hacía daño en absoluto, pero ella no tenía forma de escapar y tampoco tenía ninguna duda de lo fuerte que él era. Como había pensado antes, sus rizos afeminados y sus ojos azul cielo resultaban del todo engañosos.

Como el resto de su persona. Ni siquiera en sus sueños más locos Christy habría adivinado que aquel tipo con aspecto de surfero despreocupado era un agente federal.

Peor para ella.

—Vete al infierno —respondió, con placer, a su comentario.

Luke torció el gesto.

—Por Dios, Christy, dame un respiro. Lo siento, ¿de acuerdo?

—Para nada de acuerdo. Y quítame las manos de encima.

—Está bien. Puedes estar tan enfadada como quieras. —Luke la soltó y retrocedió un poco, aunque ella se dio cuenta de que, de forma intencionada, se situó delante de la puerta. Luke deslizó las manos en el interior de los bolsillos delanteros de sus tejanos y se apoyó en los talones—. Sin embargo, para que lo sepas, lo que hay entre nosotros no tiene nada que ver con que yo intentara obtener información de ti.

Las cejas de Christy se juntaron de una forma inquietante.

—Entre nosotros no hay nada. Ni ahora ni nunca.

Luke la miró a la cara y suspiró.

—¿Crees que podrías escucharme durante un minuto?

—¡Oh, desde luego! —Christy cruzó los brazos y lo miró con expresión iracunda—. ¡Vamos, cuéntame unas cuantas mentiras más!

Luke apretó los labios con impaciencia.

—Está bien, de acuerdo, te mentí. Lo admito. Pero, ¿quieres explicarme qué otra cosa podía hacer? ¿Dirigirme a ti de forma directa y presentarme? Eso era imposible. Por el amor de Dios, soy un agente del FBI y te estoy vigilando. Y no olvidemos el porqué: porque tú estabas actuando como recadera de la mafia.

—¿Intentas decirme que fue culpa mía que me mintieras?

La rabia la dominaba una vez más.

—Maldición, Christy, lo que digo es que sólo cumplía con mi deber.

—¡Oh, esa excusa es muy original!¿Se te ha ocurrido a ti solito? Esa justificación es tan antigua y tan pobre que ya no la utilizamos en los tribunales. «Sólo cumplía con mi deber» no constituye una respuesta válida, ni para mí ni para nadie más.

Luke volvió a suspirar.

—Mira, no es como si me hubiera propuesto mentirte. En realidad, se suponía que ni siquiera ibas a verme. Si no me hubieras sorprendido en tu patio no habrías sabido nunca que te vigilábamos. De la única forma que podías saber que estaba aquí era si te arrestaba.

El corazón de Christy dio un brinco. Nunca había pensado en aquella posibilidad.

—¿Arrestarme?

—Sí, arrestarte. Si no encontrábamos a De Palma gracias a ti, el paso siguiente habría sido arrestarte y acusarte de algún delito. En general, esta táctica funciona muy bien. Para evitar ir a prisión, muchas personas llegan a un acuerdo y cuentan todo lo que saben.

Christy reflexionó sobre aquello y empezó a echar chispas.

—¿De modo que vas a arrestarme? Ah, espera, no tienes por qué hacerlo, ¿no es cierto? Ya averiguaste todo lo que queráis saber cuando te acostaste conmigo.

—Maldita sea, Christy...

Luke alargó los brazos hacia ella, pero Christy retrocedió con rapidez y esquivó sus manos. En su interior, el enojo se estaba transformando en ira y Christy se dio cuenta de que eso era bueno. Ahora estaba tan rabiosa que no sentía el dolor que le provocaba descubrir que la había utilizado desde el principio.

—No me toques. No me toques nunca más.

La expresión de Luke se volvió sombría.

—Estás decidida a que yo sea el malo en todo esto, ¿no? De acuerdo, soy el malo. Sin embargo, para que lo seas, hice el amor contigo porque quise y porque tú querías, y por nada más. Y, también para que lo sepas, esta misión de vigilancia ha resultado útil tanto para mí como para ti. Es posible que haya obtenido alguna información, pero la mayor parte del tiempo me he dedicado a salvarte la vida.

—¿De verdad? —Christy lo miró con los ojos entornados—. ¿He olvidado darte las gracias? Vaya, lo siento, mis modales están empeorando. —Christy respiró hondo. Se sentía muy rabiosa, aunque se esforzaba por dominarse. Tenía que extraer calma de algún lugar para enfrentarse a Angie y a las otras chicas e unos minutos sin que notaran nada. Lo cual requería una buena actuación por su parte, pues Angie la conocía muy bien—. Mientras me explicas cosas «para que lo sea», déjame decirte que eres un cerdo mentiroso y que si vuelves a acercarte a mí, te cortaré el pene y te lo haré tragar.

Christy lo miró con una ligera y falsa sonrisa que consistió, más que nada, en mostrarle los dientes.

—Vaya, lo has conseguido, me tiemblan las rodillas.

Luke sonría levemente y Christy se dio cuenta con furia de que la encontraba divertida.

—¿Te ríes de mí? —preguntó ella.

—No, en absoluto. ¡Dios me libre!

La sonrisa desapareció de sus labios, pero no de sus ojos. Luke se acercó a ella, la cogió por los codos y la rodeó con los brazos.

—Eres preciosa, ¿lo sabes? Estoy loco por ti. Mentirte constituyó un error. No debí hacerlo y no lo haré nunca más. Perdóname, por favor.

Luke le sostuvo la mirada e inclinó la cabeza con la clara intención de besarla. Christy, fascinada a su pesar, lo miró a los ojos mientras él descendía la cabeza hacia la de ella. Luke entornó los párpados y la intensa profundidad azul de su mirada se oscureció hasta convertirse en dos aros alrededor de sus pupilas. Detrás de la sonrisa que persistía en su mirada, sus ojos reflejaron ternura...

Y aquella ternura, por no hablar de su comentario acerca de que estaba loco por ella, casi conmovieron a Christy. Hasta que recordó que el sucio perro mentía con la misma facilidad con la que respiraba.

—¡Cuándo el infierno se congele!

Enfurecida por su propia debilidad, Christy le dio un puñetazo en el estómago y, mientras él se doblaba e intentaba tomar aire, ella lo esquivó y salió del lavabo.

—¡Detente! ¡Espera! ¡No te vayas!

De acuerdo, no lo había golpeado con la suficiente fuerza y él tenía un estómago de hierro, pero la próxima vez que intentara besarla lo golpearía de verdad.

—¡Aléjate de mí, idiota! —exclamó ella mientras corría hacia la puerta del dormitorio.

Luke la agarró por la cintura y la alejó de la puerta. Christy se encontró con la espalda pegada a la pared y las manos sujetas a ambos lados de la cabeza mientras los noventa kilogramos de peso de Luke la inmovilizaban. La musculosa elasticidad de su pecho aplastaba sus senos, la dureza de su pelvis aprisionaba su vientre y la sólida firmeza de sus piernas encajonaba las suyas de tal forma que le impedía moverse. Christy se dio cuenta, con enojo, de que la parte frontal de su cuerpo se había puesto, de repente, muy caliente, hasta el punto de que agradeció la frescura del yeso en su espalda.

—¿Te he comentado que me excitas? —preguntó él mientras la miraba, todavía con aquella leve sonrisa.

Christy le devolvió una mirada iracunda. En aquellas circunstancias, el hecho de que él también la excitara no la enternecía.

—¿Y yo te he comentado que eres mejor que Michael en la cama? —preguntó ella con vez acaramelada.

Luke parpadeó y entornó los ojos, lo cual le otorgó un aspecto sensual y somnoliento. Christy sintió deseos de acariciarlo y matarlo al mismo tiempo.

—Sí, recuerdo algo acerca de eso.

Matarlo ganó de una forma aplastante.

—Pues mentí.

—No, no mentiste.

La complacencia de su voz provocó que Christy rechinara los dientes. Sólo la idea de que Angie podía estar cerca y oírla le impedía hacer algo para caldear el ambiente unos cuantos grados, como levantar la rodilla con ímpetu. Sin embargo, en aquellas circunstancias, Christy era consciente de que tenía que hacer lo posible por mantener la calma. Si no lo hacía Angie sería quien más sufriría y no podía permitir que su hermana se viera envuelta en todo aquello.

Luke la observaba y ella lo miró con hostilidad.

—Todavía no estás preparada para perdonarme, ¿no es cierto? —preguntó él con un suspiro.

—Créeme, en este caso no existe un «todavía».

—De acuerdo, enfádate. Yo seguiré estando loco por ti cuando lo hayas superado.

Puedes dejar de decir sandeces. Ya no me impresionas.

—Soy sincero.

—¡Vaya, vaya! Ahora, ¿quieres dejarme ir?

—¿Vas a atacar mis partes con un cuchillo? —Una exasperante media sonrisa todavía merodeaba por la boca de Luke y unas atractivas arrugas le rodeaban los ojos.

—No tengo ninguno. Por desgracia.

—Entonces supongo que, de momento, estoy a salvo.

Luke se apartó de Christy y se colocó entre ella y la puerta del dormitorio. Mientras ella lo miraba, él cruzó los brazos sobre su pecho y, de forma despreocupada, apoyó uno de sus robustos hombros en el panel de madera pintada.

Como si quisiera decir: «No vas a ninguna parte.»

—¿Puedes separarte de la puerta? —preguntó ella con un tono amable para no dar una escena.

—Dentro de un minuto. Ahora que la situación ha cambiado, hay una serie de reglas básicas que tenemos que discutir. En primer lugar, no tienes que alejarte de mí.

—¡OH, sí!, como ahora. ¿Quieres moverte, por favor?

La mandíbula de Luke se puso rígida.

—Querida, siento tener que decírtelo, pero esto no admite discusión: a partir de ahora tendrás que hacer, con exactitud, lo que yo te diga.

Aquello ponía a prueba, de forma contundente, la decisión de Christy de mantener la calma.

—Y una mierda.

Luke la observó con atención.

—Si no cooperas, dispongo de dos alternativas: puedo ponerte bajo custodia o arrestarte.

Christy se dio cuenta de que nunca antes había visto aquella expresión en sus ojos. Su mirada era dura, decidida e implacable. Por fin surgía la verdad. Luke era, por encima de todo, un policía que realizaba su trabajo. Y ella formaba parte de ese trabajo.

—No. ¡Oh, no!

A Christy se le heló la sangre a medida que comprendió, en profundidad, las implicaciones reales y espantosas de la identidad de Luke. El tío Vince lo había dejado claro: el castigo por acudir a las autoridades era la muerte. Claro que, en este caso, las autoridades habían acudido a ella y no lo contrario. Sin embargo, no creía que nadie se detuviera a valorar la diferencia cuando descubrieran su conexión con Luke. Un pánico en ciernes agudizó su voz.

—No te das cuenta de lo que has hecho, ¿no es cierto? Si descubren quién eres, si tan sólo sospechan que coopero con el FBI, me matarán.

Luke apretó los labios.

—Por si aún no te has enterado, de todas maneras, alguien está haciendo lo posible por matarte.

—Quizá no se trate de la mafia. Podría tratarse del asesino en serie acerca del que escribieron en el periódico.

—¿De verdad crees en esa posibilidad?

Christy respiró hondo.

—No lo sé. Dios mío, no lo sé.

—Yo tampoco lo sé, peor hago todo lo que puedo para averiguarlo. Mientras tanto, quiero que permanezcas pegada a mí hasta que realice las gestiones necesarias para sacarte de aquí.

—¿sacarme de aquí? ¿Qué quieres decir con sacarme de aquí? No puedo marcharme. Espera, olvidaba que no lo sabías. No te lo conté, ¿no? El tío Vince me envió aquí para entregar un maletín en el hotel Crosswinds. No sé lo que contenía, pero ésa es la razón de que estuviera en la playa aquella primera noche. El trato consistía en que si realizaba aquel encargo me dejarían en paz. Después recibí aquella llamada telefónica en el faro. El hombre que la realizó era el mismo que me había indicado dónde entregar el maletín. Me dijo que quieren que lo lleve a algún lugar. No puedo marcharme hasta haber finalizado ese encargo.

—¡Eh! Te he estado vigilando, ¿recuerdas? Conozco todos tus movimientos desde que llegaste aquí. Y también he escuchado todas las conversaciones telefónicas que has mantenido. De modo que soy consciente de todo lo que pasa. Y a la mierda con ello. Aunque desearía utilizarte como cebo para atrapar a De Palma, esta situación se está convirtiendo en demasiado peligrosa. No te vas a quedar por aquí hasta que alguien vuelva a intentar asesinarte. Lo arreglaré todo para ponerte bajo custodia, lo cual me tomará unas cuantas horas. Y, después, te sacaré de aquí.

—Luke —Christy respiró hondo—. Como te dije antes, tienes que ser realista. Si han dado la orden de matarme lo seguirán intentando hasta que lo consigan, tarden lo que tarden y esté donde esté. Yo crecí en ese ambiente y sé cómo funciona. El FBI no puede mantenerme a salvo de forma indefinida. Y tú tampoco puedes hacerlo.

Aquello era verdad, Christy lo sabía y Luke también. Ella lo leyó en sus ojos.

—Si quien trata de matarme es la mafia, es posible que al realizar este último encargo me dejen tranquila, a mí y a mi familia.

Luke apretó la mandíbula.

—Si tenemos en cuenta lo que sabes, eso es imposible.

Christy lo miró, se acordó de Franky y se enfrentó a la horrible realidad.

—Así es —suspiró mientras hacía una mueca—. Ahora me toca a mí ser realista.

La mirada de Luke rea sombría.

—Puedo conseguir que entres a formar parte del Programa Federal de Protección de Testigos. Tendrás una identidad nueva y una vida nueva.

Christy no quería una identidad nueva ni una vida nueva.

—¿Y qué ocurrirá con mi madre? ¿Y con Angie? ¿Y con Nicole y los niños? ¿Puedes incluirlos a todos en el Programa de Protección de Testigos?

La expresión de Luke respondió a su pregunta: no.

—Me lo temía.

Aunque, en realidad, eso no era lo más importante, porque los miembros de su familia tenían su propia vida: amigos, trabajo, escuelas, actividades sociales... Su familia se ramificaba de una forma amplia y sus componentes aparecían y desaparecían del escenario como si atravesaran una puerta giratoria. Los miembros de su familia estaban entrelazados los unos con los otros y con la vida en Jersey. Se trataba de un clan extenso, pendenciero y nada funcional; sin embargo, sus miembros estaban entregados al grupo familiar y éste formaba parte del trasfondo de sus vidas. A Christy se le partió el corazón al pensar en abandonar aquel mundo para siempre: y Angie, Nicole y su madre tendrían que ser separadas de él a la fuerza.

Sin embargo, aquel problema no surgiría. Aunque ella decidiera incorporarse a aquel programa, su madre y sus hermanas no lo harían, con lo cual tendría que renunciar a ellas.

Ni hablar.

—De acuerdo —reflexionó Christy en voz alta—. Si el hombre que intenta asesinarme es un matón, aunque lo atraparas no sería suficiente. Ellos seguirían intentando matarme. Nunca estaré segura mientras ellos puedan encontrarme. Tal como yo lo veo, tengo dos alternativas: puedo abandonar a mi familia y todo lo que quiero y pasarme el resto de mi vida mirando por encima del hombro en algún tipo de programa de custodia o quedarme aquí y defenderme. Si atrapas a Michael y él tiene que enfrentarse a una pena de prisión larga, contará todo lo que sabe. Sin duda, arrastrará consigo a toda la familia Masseria antes de pasar, digamos, veinte años en prisión.

—Así es. —Ahora, los ojos de Luke eran opacos. Resultaba imposible adivinar lo que pensaba—. Yo también suponía algo así.

A Christy se le encogió el estómago. Se rodeó con sus propios brazos mientras intentaba protegerse del frío que se filtraba por todos sus poros. En realidad, ella no quería enfrentarse a la familia Masseria.

—Si la familia Masseria se hunde, yo quedaré libre. Me convertiré en el menor de sus problemas.

—Christy... —Él sabía adónde quería llegar ella.

Christy lo percibió en el tono de su voz. Su corazón latía con ímpetu y tenía la boca seca. Tuvo que humedecer sus labios para poder hablar.

—Tu plan era utilizarme para capturar a Michael y no veo ninguna razón para cambiarlo. Esperaremos hasta que me entreguen el paquete, sea lo que fuere. Esperaremos la llamada y llevaré la mercancía a donde me indiquen. Entonces, tú los sigues hasta donde esté Michael.

—No, ni hablar. Además, no hables de nosotros. Aquí sólo estoy yo, el agente federal, y tú, la testigo en custodia, a quien alejaré del peligro lo antes posible.

—No puedes alejarme del peligro y lo sabes. Además, éste es tu plan. Tú te lo inventaste. La única diferencia es que ahora lo sé.

—Sí, de acuerdo, pero desde que me inventé ese plan las cosas han cambiado.

—¿Qué es lo que ha cambiado? —preguntó ella en actitud desafiante.

Luke arrugó la frente y miró a Christy con serenidad.

—Yo he cambiado. Y tú has cambiado.

—¿Cómo hemos cambiado?

—¿Quieres saber cómo? —Luke apretó los labios—. Así hemos cambiado... —Se separó de la puerta con ímpetu, como si fuera a embestir a Christy, la tomó en sus brazos y la besó con unos labios firmes y seguros.

Durante un momento, un momento de debilidad, ella no se resistió. La reacción de Luke la había tomado por sorpresa y, dominada por sus instintos, se fundió con él mientras se sentía embriagada por el calor y el ansia de la boca de Luke y por su propia respuesta. Christy cerró los ojos, le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos mientras se apretaba contra él y sentía una oleada de calor que le llegó hasta los dedos de los pies.

Entonces recordó que Luke era otro de aquellos hombres a los que ella, en realidad, no conocía. Luke Randolph, el abogado que le había hecho reír durante aquella semana infernal, el hombre en cuyos brazos se había sentido segura y que era capaz de excitarla tanto que se avergonzaba sólo con pensarlo, no existía. El hombre que tenía delante era Luke Rand, agente del FBI.

Christy estaba harta de enamorarse de una ilusión. Ya le había ocurrido antes y no pensaba repetirlo. Se paró su boca de la de Luke y se apartó de sus brazos. Él, aturdido por el deseo, la observó mientras ella retrocedía.

—Ésta es la razón —respondió él en voz baja.

Christy inspiró hondo, temblorosa. Durante unos instantes, sólo se miraron. El estúpido y ansioso cuerpo de Christy deseaba volver a lo brazos de él. Su estúpido y ansioso corazón deseaba darle otra oportunidad al amor.

Por suerte, Christy tenía una mente fría y razonable —aunque, de forma momentánea, la hubiera cegado la pasión— y tuvo el suficiente coraje para decir que no.

—Christy...

Luke intentó abrazarla de nuevo.

—No —respondió ella con sequedad mientras daba unos pasos hacia atrás—. Luke Randolph, el simpático abogado con el que hice el amor no existe. A ti no te conozco. Te ayudaré a atrapara a Michael y tú me mantendrás con vida. Nuestra relación se limitará a eso.

29

Cuando Christy y Luke salieron del dormitorio, unos diez minutos más tarde, habían alcanzado un acuerdo algo molesto para ambos. En esencia, mientras la situación no se volviera muy peliaguda (según palabras de Luke), ella actuaría como antes. Con una modificación: que a cada paso que diera él estaría pegado a ella. Teniendo en cuenta la alternativa, un encuentro a solas con el asesino psicópata, Christy no tuvo ningún problema con aquella modificación, siempre que su relación se mantuviera de forma estricta, en el plano profesional. La condición que Luke había impuesto y que a Christy no le gustaba consistía en que él podía apartarla del caso cuando quisiera. La condición que Christy había impuesto que a Luke no le gustaba consistía en que el sexo quedaba prohibido. Sin embargo, los dos eran personas e palabra y cerraron el trato. Christy creía que, cuando llegara el momento, la condición de Luke podría volver a negociarse y sospechaba que él opinaba lo mismo respecto a la de ella.

Pero estaba muy equivocado.

Una vez en el pasillo, Christy vio que la puerta de la caja de Pandora, o sea la del revelador tercer dormitorio, estaba cerrada y que no se oía ningún ruido al otro lado. Angie, quien todavía vestía el bikini naranja, estaba sentada a la mesa con Gary y comía trocitos de los restos de un muffin de arándanos. Los dos tenían sendas tazas de café sobre la mesa y charlaban de forma amigable.

—¡Eh!

Angie recibió a Christy con una sonrisa amplia y burlona. Su idea acerca de lo que su hermana había estado haciendo resultaba evidente. Gary lanzó a Christy una mirada nerviosa y ella consiguió no lanzarle una mirada furiosa. En lo que se refería a las mentiras, Gary no era mucho más inocente que Luke. Él también formaba parte de la conspiración.

Claro que Gary no la había engatusado para acostarse con ella. Eso le otorgaba unos cuantos puntos positivos extra, pensó Christy.

—¡Eh! —respondió Christy quien se sintió cohibida hasta el ridículo, sobre todo cuando Angie lanzó una mirada a Luke, que iba detrás de ella.

Christy sabía que, entre una cosa y otra, los dos estaban algo despeinados. Y se veían cansados. Muy cansados. Bueno, ella se sentía cansada y estaba segura de que se le notaba. Y a Luke también. Sus ojos estaban inyectados en sangre y las arrugas que los rodeaban era más pronunciadas que de costumbre.

De hecho, los dos tenían el aspecto de haber echado un polvo largo y extenuante. Aquella idea provocó que Christy se ruborizara.

—¡Café! —exclamó Luke camino de la cocina.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Christy a Angie mientras tomaba una silla y se dejaba caer en ella.

—Con toda esa historia del asesino en serie y como no regresabas, me preocupé.

La sonrisa latente y socarrona de Angie lo decía todo.

Se oyó un ruido de cacharros y Luke soltó un grito desde la cocina.

—¿Qué demonios...? ¿Por qué hay un tazón de leche en el suelo? Y... ¿lo que hay dentro es mi sándwich cortado en trozos?

Gary lo miró.

—Cuando Angie llegó, Marvin sufría uno de sus pequeños ataques porque se nos había terminado la comida para gatos. Ella sugirió que le diera leche y añadió el sándwich cuando vio que yo lo iba a echar a la basura. Cuando entrasteis, Marvin se lo estaba comiendo. —Su mirada se desplazó hacia Angie—. Luke debería haberlo dejado en casa, en una residencia para animales. Desde que llegamos ha estado muy nervioso.

Christy tuvo que morderse el labio para no gritar «¡y una mierda!» a pleno pulmón. ¿Acaso el FBI daba clases a sus agentes sobre cómo permanecer impasibles mientras soltaban unas mentiras descomunales?

—¿Adónde ha ido? —preguntó Luke con el ceño fruncido mientras se servía el café y miraba a lo largo del pasillo.

—Lo más probable es que haya ido a tu dormitorio. Ya sabes que le encanta estar allí —respondió Gary.

—Es tan enternecedor que tengas un gato. La mayor parte de los hombres tiene perros. —Angie sonrió a Luke.

Christy conocía a su hermana. Si Angie no creyera que Christy tenía preferencia en relación con Luke, habría acompañado aquella sonrisa con una caía de pestañas de campeonato o con un movimiento de los pechos. Sin embargo, su lealtad como hermana era notable, de modo que sólo giró un poco el torso.

Claro que un giro del torso, cuando lleva puesto un bikini que parece fabricado con tres Doritos sujetos con cordones, llama lo suficiente la atención.

—Luke es así. Es un hombre tierno —contestó Christy mientras miraba de reojo a Luke para ver si se fijaba en Angie.

Él percibió su mirada y le lanzó una sonrisa sarcástica.

—¿Quieres azúcar y leche con el café? —preguntó Luke a Christy.

Lo cierto era que a ella le gustaba la leche y el azúcar con un poco de café, pero no pensaba contárselo.

—Sólo una cucharada de azúcar.

Angie la miró con fijeza. Era evidente que ella sabía cómo le gustaba el café. Christy le sonrió.

—¿Y qué tal algo de comer? ¿Quieres un sándwich de salchicha? —preguntó Luke.

—Prueba los muffin —le recomendó Gary mientras se estremecía.

—Sí, están buenísimos. —Angie sonrió, de forma abierta, a Gary—. Sois la pera. Como una pareja perfecta. Uno de vosotros tiene un gato y el otro cocina.

—Tomaré un muffin —respondió Christy a Luke.

Cuando él colocó delante de ella una taza humeante de café y un platito con un muffin, ella le soltó un rápido «gracias». Él se sentó y puso sobre la mesa su taza de café y una especie de sándwich.

—Aparte de que estaba preocupada por el asesino en serie, he venido para comunicarte que uno de los ayudantes del sheriff ha telefoneado. Me ha dicho que han encontrado tu bolso.

Christy se enderezó en la silla con rapidez.

—¿Cómo? —Si no hubiera tenido la boca llena de muffin su pregunta habría sonado como una verdadera exclamación.

—Tu bolso. Que lo han encontrado. El ayudante del sheriff me ha dicho que, si te va bien, te lo traerá hacia las cuatro. Yo le he respondido que te iba bien. —Sus ojos brillaron—. Su voz sonaba atractiva.

Christy dirigió la mirada hacia el reloj de pared de la cocina. Eran casi las tres y media.

—¿Te dijo su nombre? —preguntó Luke.

Había terminado su sándwich y estaba repantigado en su silla mientras bebía el café a sorbos.

—No me acuerdo, pero comentó que, en cualquier caso, venía en esta dirección para visitar a su tía, de modo que no le importaba traértelo.

Gordie Castellano. Christy notó que se le formaba un nudo en la garganta y casi se atragantó con el muffin. Lanzó una mirada a Luke, quien tenía el ceño fruncido mientras sorbía el café. Sus ojos se encontraron por encima del borde de la taza.

—¿Qué pasa con tu bolso? —preguntó Angie mientras los miraba de forma consecutiva.

—¿Recuerdas que te expliqué que el asesino en serie me atacó y me metió en el maletero? Pues mi bolso estaba en el interior del coche.

—¡Oh, Dios mío! —Angie miró a Luke—. Christy me lo ha contado todo. Me alegro tanto de que estuvieras allí para salvarla.

Luke tomó otro sorbo de café.

—Sí —respondió con un cierto tono de amargura—. Yo también me alegro. —Miró a Christy—. Cuando le cuentes a otras personas lo que ocurrió, te agradecería que no hablaras de mí. Me resulta incómodo admitir que un tipo me golpeó en la cabeza y me metió en el maletero de un coche.

Angie lo miró con los ojos muy abiertos.

—Eso no debería incomodarte. Le podría ocurrir a cualquiera. Además, al final, se puede decir que le salvaste la vida a Christy. Deberías sentirte orgulloso y gritarlo desde el tejado.

—Sí, bueno. —Luke bebió un trago de café y miró a Christy por encima del borde de la taza.

—De acuerdo —respondió ella. Se dirigió a Angie y encogió los hombros—. Cosas de hombres.

—Te lo agradezco —contestó Luke a Christy.

Angie miró a su hermana.

—¿Y qué ha dicho la policía? ¿De verdad cree que un asesino en serie te persigue?

—De hecho, todavía no he telefoneado al sheriff —respondió Christy. Se sentía realmente exhausta y, al recordar la noche anterior, ni siquiera logró reunir suficiente energía para ponerse nerviosa. El terror tendría que esperar hasta que disfrutara de una larga noche de sueño—. Ahora ya no tendré que telefonearlo. Le contaré lo ocurrido a quien me traiga el bolso. Después telefonearé a la compañía de seguros para contarle lo del accidente.

Marvin apareció por el pasillo. Tanto Luke como Gary clavaron sus ojos en él y lo siguieron con la vista mientras cruzaba el salón y desaparecía en la cocina. A continuación, se miraron el uno al otro.

—Todavía no tenemos arena higiénica —comentó Gary a Luke.

El rostro de Luke se endureció.

—Quizá deberías dejarlo salir.

—No —contestaron Christy y Angie al unísono. Las mujeres Petrino podían ser distintas en muchos aspectos, pero a todas les gustaban los gatos.

—Si no quieres ir de inmediato a la tienda, puedes recoger algo de arena de la playa —sugirió Angie—. O también cortar unos trozos de papel de periódico y ponerlos en la caja de la arena higiénica.

—O en cualquier caja —añadió Christy con sequedad.

Luke y Gary intercambiaron unas miradas.

—Estoy destrozado —comentó Luke con un tono lastimero.

Gary apretó los labios, pero se puso de pie, supuestamente para buscar una caja.

Cuando hubo terminado su café, Christy se levantó con esfuerzo. Entonces se dio cuenta de que sentarse había constituido un error. Estaba tan cansada que la cabeza le daba vueltas, los oídos le silbaba y las piernas le flaqueaban.

—No tienes muy buen aspecto —observó Angie.

«Gracias, querida.»

—Deberíamos regresar a nuestra casa. Quiero estar allí cuando llegue el ayudante del sheriff —comentó Christy.

Angie y Luke se pusieron de pie, aunque Angie demostró tener bastante más energía que él.

—Gary, voy a casa de Christy. Defiende el fuerte —comentó Luke al ausente Gary mientras se dirigían a la puerta corredera.

—Y no permitas que Marvin salga —añadió Christy mientras lanzaba una mirada significativa a Luke.

—Sí —corroboró él, y le dijo a Gary con una falta de entusiasmo evidente—: No permitas que Marvin salga.

Cuando llegaban a la casa de Christy, Angie, quien había estado hablando durante todo el camino, aunque Christy, debido al cansancio, se había perdido casi todo lo que había contado, se dirigió a Luke.

—¿Todavía estarás aquí el domingo? —Como Luke iba el último, Angie tuvo que levantar la voz para que la oyera por encima del rumor del océano y la algarabía de los felices turistas que llenaban la playa al otro lado de las dunas—. Porque es probable que celebremos una pequeña fiesta en honor de Christy. —Lanzó una mirada de complicidad a su hermana—. No te diré cuántos años cumple.

—Veintiocho —respondió Christy con acritud.

Luke le sonrió.

—¡Ah, por cierto! —Angie miró a Christy por encima del hombro—. Cuando se enteró de que venía, el tío Vince me pidió que te trajera su regalo. No sé de qué se trata, pero está envuelto en una caja grande y pesa bastante. Me dijo que no lo abrieras hasta el domingo.

En cuanto pudo, Luke regresó a su casa con el regalo del tío Vince en los brazos. Estaba casi convencido de que se trataba de la entrega que Christy esperaba. Seguramente Amori había sugerido a la madre de Christy que sería una buena idea que Angie disfrutara de unas vacaciones en la playa o había aprovechado la preocupación de las damas por el dolor de un miembro de la familia para enviarle a Christy el paquete de la forma más discreta posible. El hecho de que Christy no debiera abrirlo antes del domingo —el día de su cumpleaños— indicaba que fuera lo que fuera lo que estuvieran tramando, sucedería antes de ese día.

Al final todo ha salido bien —dijo Gary con voz seca cuando Luke entró por la puerta del patio. Estaba sentado en el centro de operaciones y la puerta estaba abierta.

Luke no pudo evitar estremecerse al mirar aquella puerta.

—Sí.

Tan bien que lo único que deseaba era gritar, reflexionó Luke con desánimo. Estaba loco por una mujer que, en aquel momento, se mostraba mucho menos que loca por él. Tenía serias dudas sobre si era o no adecuado mantenerla en aquella situación de peligro. Y la alternativa —que fuera engullida por el Programa de Protección de Testigos y no volverla a ver— le resultaba tan deprimente que prefería no pensar en ella.

—¿Está muy enfadada? —preguntó Gary.

Luke dejó la caja, que estaba envuelta en un papel de colores alegres, encima de la mesa y con mucho cuidado. No estaba seguro, pero tal como habían funcionado las cosas últimamente, era posible que el paquete contuviera una bomba.

—No está muy contenta, pero cooperará con nosotros. Nos ayudará a atrapar a Donnie Jr.

—Casi me cagué en los pantalones cuando vio los monitores.

—Sí. —«¡Vaya que sí!»—. Lo mejor sería que mantuvieras la puerta cerrada a partir de ahora.

—¡Eh! Sabía que venías. Te vi escabullirte por la puerta del garaje con un paquete en las manos. Hasta entonces, la tenía cerrada. Sólo la abrí para preguntarte qué ocurre con ese paquete.

Luke examinaba el regalo desde todos los ángulos.

—Amori lo ha enviado a través de Angie. Es para Christy. Se supone que es su regalo de cumpleaños. Por cierto, Christy cumpla años el domingo.

—¡Mierda! —exclamó Gary mientras se ponía de pie.

Luke lo miró.

—¡Eh! No te muevas. Estás de guardia en los monitores, ¿recuerdas? ¿Qué hace Christy?

—Está sentada con Angie y ambas hablan con Gordie Castellano. Él acaba de sacar una libretita para anotar la declaración de Christy.

Gary estaba apoyado en la puerta y miraba a Luke.

—¿Dónde están las Barbies?

Gary miró el monitor.

—Están apoyadas en la barra de la cocina y escuchan la conversación.

—De acuerdo. No los pierdas de vista. —Lo más probable era que Christy estuviera a salvo durante el corto espacio de tiempo que le tomaría examinar el paquete—. ¿Dónde está la cámara de fotografiar?

—En un cajón de la cocina, al lado de la cubertería.

Luke la cogió y tomó media docena de fotografías del paquete. Aquélla era la parte fácil. Ahora tenía que abrirlo sin romper el papel y, después de examinarlo, tenía que envolverlo de nuevo sin que se notara que lo había tocado.

Un maullido sordo le recordó otro de sus problemas.

—¿Dónde está el maldito gato?

Envolver paquetes no era su fuerte. Y estaba comprobando que desenvolverlos tampoco lo era. Mientras intentaba desatar el nudo, descubrió que sacar un lazo elaborado, un adorno y un papel brillante sin romper ninguno de aquellos elementos lo superaba.

—Lo he encerrado en tu lavabo. Con un plato de salchicha troceada, un tazón de agua y unas tiras de periódico en una caja. No entiendo por qué sencillamente, no lo dejamos salir.

—Porque Christy ha dicho que no. Porque irá, otra vez, a su patio y eso la enojará y ya está bastante enojada conmigo.

—Te dije que deberíamos haberla puesto al corriente de la situación antes.

Gary observó los esfuerzos de Luke con la cabeza ladeada.

—Sí, bueno, es muy fácil verlo a posteriori.

—No te ofendas, pero ahí la cagaste. ¿Quieres vigilar los monitores mientras yo intento abrir el paquete?

—Sí, buena idea.

Luke y Gary intercambiaron sus tareas. Gary, en lugar de intentar deshacer el nudo, deslizó la cinta, el lazo y el adorno por uno de los lados del paquete. Luke se quedó impresionado.

—Buen trabajo —comentó Luke.

Gary introdujo, con cuidado, un cuchillo por debajo de uno de los trozos de cinta adhesiva y, mediante un proceso que Luke sabía que no podría imitar aunque viviera cien años, sacó la caja —que era plateada y, sin duda, de una tienda cara— del interior del papel. Éste seguía intacto, salvo por el lado abierto.

—Tengo práctica. Solía abrir mis regalos de Navidad mientras mi madre estaba en el trabajo y los envolvía de nuevo para que no lo supiera. ¿Quieres abrir tú la caja?

Luke lanzó una rápida mirada al monitor. Christy todavía hablaba con Castellano. Como había otras tres mujeres junto a ella y la casa estaba rodeada de sensores que emitirían un pitido cuando alguien entrara o saliera, Christy no corría peligro.

—Sí.

Luke y Gary volvieron a intercambiar sus tareas.

Luke hizo una mueca pues todavía cabía la posibilidad de que el paquete contuviera una bomba. Asentó con firmeza los pies en el suelo y levantó la tapa de la caja. En el interior había mucho papel de seda. Luke lo separó con cautela y descubrió una caja de satén rosa. Frunció el ceño y la sacó. Se trataba de un joyero muy femenino, forrado con satén y encaje.

No era lo que esperaba.

—¡Ábrelo! —exclamó Gary.

Luke lo abrió y un delicado tintineo llenó la habitación mientras una bailarina diminuta giraba frente al espejo que había en el interior de la tapa.

A Luke le llamó la atención una bolsita de raso azul que había dentro del joyero. La sacó. Estaba llena, aunque no pesaba mucho. Descorrió la cinta que la mantenía cerrada.

Lo que vio hizo que el corazón le diera un brinco.

—¿Qué hay? ¿Qué hay? —preguntó Gary como respuesta a la expresión de Luke.

Luke vertió el contenido de la bolsa en la palma de su mano.

—Diamantes —respondió Luke mientras miraba a Gary—. Seguramente valen más de un millón de dólares. Son tan pequeños que podrían transportarse en un bolsillo y no aparecer en el detector de metales del aeropuerto. ¡Bingo! Donnie Jr. está aquí. Los diamantes son para él y planea abandonar el país.

A continuación, recompusieron el paquete, aunque antes alojaron un localizador minúsculo en la bolsa.

Habían perdido la pista de la última entrega, pero en esta ocasión había mucho más en juego. Luke no pensaba arriesgarse a que algo saliera mal.

Angie y Christy estaban sentadas en el patio mientras contemplaban el cielo, que poco a poco se oscurecía y pasaba de un color lavanda a un púrpura intenso. Las espigas de las hierbas costeras se balanceaban la brisa salada que provenía del océano y las olas se deslizaban hasta la costa en ondulantes líneas blancas. Maxine y Amber estaban en la playa, que poco a poco se iba vaciando. Gary, que todavía llevaba puestos los pantalones caqui y el polo azul, les hacía de guardaespaldas. Mientras Christy los observaba, las muchachas cogieron sus toallas y las sacudieron. Gary, quien estaba acuclillado y con la barbilla apoyada en las rodillas, también se levantó y los tres se dirigieron a la casa. Luke estaba en el salón, justo detrás de Christy y Angie. Estaba echado en el sofá y miraba un programa de deportes en el televisor. La puerta del patio estaba cerrada y no podía oír lo que ellas hablaban, pero las veía a través del cristal. Christy estaba contenta de que él estuviera allí, aunque le molestaba reconocerlo.

Con la llegada de la noche, ni siquiera el cansancio evitó que su estómago se encogiera y su corazón saltara cada vez que una sombra se movía. Hablar con Castellano la había puesto nerviosa, pero verlo con su bolso la había trastornado por completo. Sólo tenían su palabra para certificar que un transeúnte lo había encontrado cerca del transbordador y se lo había entregado.

Por otro lado, Christy no tenía ninguna razón, aparte de su inquieto sexto sentido, para no creerlo. Además, según Luke precisó cuando ella le comunicó sus sospechas, en el caso de que Castellano tuviera el bolso porque fuera el hombre que le había atacado, ¿habría sido tan osado, por no decir estúpido, como para devolvérselo? Christy no lo sabía, estaba demasiado cansada y confusa par sopesar las posibilidades.

Más tarde, Luke le explicó lo de los diamantes y saber que la entrega ya se había efectuado multiplicó por mil su grado de ansiedad. Ahora, la llamada telefónica que Christy tanto temía podía tener lugar en cualquier momento... como aquella misma noche. Por lo tanto, no resultaba extraño que, a medida que la oscuridad se acentuaba, el miedo la invadiera de forma tan implacable como la noche invadía la playa. No podía escapar, no podía evitarlo. Sólo podía vivir aquella experiencia y esperar a que se hiciera de día.

—¿Luke dormirá aquí? —preguntó Angie en voz baja.

—¿Por qué quieres saberlo? —replicó Christy mientras lanzaba una mirada a su hermana. Angie estaba echada en una tumbona, donde había permanecido tendida cómodamente desde que terminaron la pizza de la cena. Christy estaba sentada en una silla de plástico duro. Temía que, si se ponía muy cómoda, se dormiría.

—Este asunto del asesino en serie está empezando a ponerme nerviosa. Opino que constituiría una buena idea que un hombre pasara la noche en la casa.

—Supongo que sí que lo hará.

Ero no en su cama. Claro que eso no podía contárselo a Angie.

—Te has prendado de él muy deprisa, ¿no crees?

Christy le lanzó una mirada.

—¿Qué ocurre? ¿No te gusta?

—Sí que me gusta. ¿Cómo no iba a gustarme? Es guapo, simpático, le gustan los gatos y tiene aspecto de ser un bombazo en la cama.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—No existe ningún problema. Sólo que resulta extraño en ti que te enrolles con él cuando hace tan poco que te separaste de Michael.

—Por aquí todo ha sido muy intenso. Y, como has dicho tú, es un bombazo en la cama.

—Bonita distracción. —Angie le sonrió con complicidad y Christy cambió de tema.

—¿Cómo está mamá?

—Está bien. Pasa mucho tiempo con Nicole. El imbécil de Franky hace seis meses que no le paga la pensión de los niños y ahora nadie parece saber dónde está.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Christy. Ella sabía dónde estaba Franky o, al menos, lo que le había pasado. Sin embargo, si se lo contaba a su familia los pondría en peligro. El tema de Franky tendría que aparecer, o no, en el momento oportuno.

—Franky es un tipo despreciable —contestó Christy.

Le sabía mal —un poco— que hubiera muerto, pero aquello no cambiaba la realidad.

—Sí.

Si en alguna cosa estaban de acuerdo las dos hermanas era respecto a Franky.

—¿Sabes? La idea de que un asesino en serie esté rondando por aquí le impide a una disfrutar de la playa —comentó Amber cuando ella, Maxine y Gary llegaron a la casa.

—Y de los tíos —añadió Maxine—. Ni siquiera podía fijarme en los más atractivos porque pensaba que cualquiera de ellos podía ser el asesino.

—Salvo Gary.

Amber alborotó el cabello de Gary y él abrió mucho los ojos. Christy no pudo evitar sonreír. Gary parecía un ciervo que acabara de oír unos disparos a lo lejos.

—No quiero decir que no seáis bienvenidas ni nada por el estilo, pero si yo fuera vosotras regresaría a casa. Con un asesino en serie es mejor no tontear. —Christy se puso de pie mientras se sacudía la arena de los tejanos.

—Hemos decidido no tontear con los tíos —explicó Maxine—. Sólo nos broncearemos.

—Gary aparte, claro. —Amber emitió una amplia y seductora sonrisa en dirección a Gary y se dirigió a la puerta mientras dejaba un rastro de arena. Gary le lanzó a Christy una mirada suplicante y ella le sonrió con sorna.

«Los estipendios del pecado son... Maxine y Amber.»

—Luke pasará la noche aquí —informó Angie a sus amigas con un tono alentador mientras ella también se ponía de pie.

—Afortunada tú. —Maxine miró a Christy—. Sólo con mirarlo me excito.

—A ti todo te excita —comentó Angie con indignación—. Y mantente alejada de él. Pertenece a mi hermana.

—¿Y qué hay de Gary —preguntó Amber—. ¿También pasará aquí la noche?

—Esto... no hay espacio suficiente —contestó Gary con voz ronca y una expresión atormentada en el rostro.

—Lástima.

Amber legó a primera a la puerta del patio y la abrió. El televisor se oyó a todo volumen.

«... Se sospecha que un asesino en serie acecha en las inmediaciones de los Outer Banks. Se está formando un grupo de agentes federales para detenerlo. Se trata de un hombre blanco, de entre un metro ochenta y un metro noventa de estatura, de tez oscura y complexión robusta. La descripción fue proporcionada por una mujer no identificada que sobrevivió al ataque de este hombre al que las autoridades denominan el Rastreador de Playas.»

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Angie—. ¡Christy sale en la televisión! ¡La testigo tienes que ser tú!

Todos se agruparon alrededor del televisor y lo contemplaron con la boca abierta. Se trataba de las noticias de las diez. La información terminó con una breve entrevista a una mujer en bañador que se encontraba en una playa en Nags Head. Christy sintió deseos de vomitar.

—Nos pasamos el día mirando por encima del hombro —explicó la mujer a la cámara—. Estamos absolutamente aterradas.

La imagen desapareció y surgió un primer plano del presentador.

—En otro orden de cosas...

—¿Alguien ha cerrado la puerta del patio? —preguntó Maxine.

Angie fue hasta la puerta y accionó el pestillo. Corrió la cortina y la noche desapareció de la vista.

Christy respiró hondo. El programa de noticias continuó, pero ella no se enteró de lo que decían. Después de unos instantes, se dio cuenta de que un brazo fuerte la rodeaba por la cintura. No tuvo que girarse para saber que se trataba de Luke. Él la sostenía y ella se apoyaba en él. Debió de ponerse detrás de ella mientras escuchaban el reportaje y, aunque Christy se había recostado en él, no se había dado cuenta de su presencia.

—Esto es una mierda —se lamentó Amber—. Es la primera vez que voy a la playa desde la Semana Santa de mi último año de colegio y, ¿con qué me encuentro? ¡Con un asesino en serie!

—Quizá deberíamos regresar a casa —respondió Maxine con pesadumbre.

—Buena idea —corroboró Gary.

—¿Preparada para ir a la cama? —susurró Luke en el oído de Christy mientras los demás debatían los pros y los contras de quedarse. Christy todavía se apoyaba en Luke, respiraba con aceleración y sus piernas parecían de goma. Asintió con la cabeza.

—¿Te encuentras bien, Christy? —Angie abandonó momentáneamente la discusión para formular la pregunta a Christy, quien dedujo, de la expresión de su hermana, que su rostro estaba tan pálido como ella lo sentía.

—Estoy bien.

—Casi no se tiene en pie —replicó Luke, quien todavía sujetaba a Christy por la cintura—. Y yo tampoco. Nos vamos a dormir.

—Y yo me voy. —Gary se dirigió hacia la puerta del patio—. Nos vemos mañana.

Levantó la mano en señal de saludo y se marchó a pesar del coro de protestas.

—Te dije que ibas muy fuerte —le comentó Maxine a Amber mientras Angie volvía a cerrar la puerta del patio—. Lo has asustado. Y lo necesitamos.

—Es mono —se defendió Amber—. Raro, pero mono.

—¿En eso es en lo único que pensáis, en el sexo?

Después de correr de nuevo la cortina, Angie se volvió para mirar con enojo a sus amigas.

—No —respondió Amber.

—A veces pienso en ganar la lotería —añadió Maxine.

—De acuerdo, nos vamos a dormir. —La mirada de Luke abarcó tanto a Maxine como a Amber y a Angie—. Si os quedáis en la casa y mantenéis las puertas cerradas no tenéis por qué preocuparos. Si me necesitáis, sólo tenéis que soltar un grito.

Las tres mujeres continuaron discutiendo con animación mientras Christy, con Luke pegado a su espalda, se dirigía al dormitorio.

30

—Para que lo sepas, no vas a dormir conmigo —comentó Christy en voz baja mientras Luke cerraba la puerta del dormitorio. Se encontraba tan cansada que su corazón daba unos extraños latidos dobles de vez en cuando. Sin embargo, no pensaba ceder en aquella cuestión. En lo relacionado con Luke, sus emociones todavía eran demasiado recientes y su corazón aún albergaba demasiadas dudas. De lo único de lo que estaba segura era de que sentía rabia hacia él. Afortunadamente, en aquellas circunstancias, la rabia resultaba útil.

Christy, con la espalda muy tiesa, se dirigió al pequeño arcón que contenía la camiseta ancha que pensaba ponerse en honor a Luke. Como él iba a dormir en la misma habitación que ella, Christy había decidido no utilizar su ropa de dormir habitual.

—Cariño, siento decepcionarte, pero no tienes por qué preocuparte respecto a la cama. En cuanto apoye la cabeza en la almohada, entraré en coma.

Christy miró por encima del hombro y vio que Luke estaba junto a la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tu cabeza tendrá que apoyarse en una almohada sobre el suelo.

—¿Quieres que duerma en el suelo? De acuerdo. Dame una almohada y una manta y dormiré en el suelo.

Christy formó un bulto con lo que Luke le pedía y se lo lanzó a los brazos cuando pasó junto a él camino del lavabo. Cuando regresó, con la cara recién lavada y los dientes sonrisa Profidén, él estaba echado sobre la espalda encima de la alfombra. Se había cubierto con la manta hasta las axilas y su cabeza descansaba en la almohada. Al ver sus hombros desnudos, Christy dedujo que estaba en calzoncillos. Al menos, esperaba que éstos los llevara puestos.

La idea de que Luke durmiera en su dormitorio, con o sin su ropa interior, era suficiente para que un ligero escalofrío recorriera su cuerpo hasta las terminaciones nerviosas, pero Christy lo ignoró. Resultaba evidente que su cuerpo todavía no se había acostumbrado a la idea de que Luke era un perro mentiroso.

Christy echó una ojeada rápida por la habitación y localizó la ropa de Luke amontonada en la silla de la esquina. Allí estaban sus tejanos, su camiseta, sus calcetines y, junto a la silla, sus zapatillas de deporte. Christy frunció el ceño y prestó más atención. Debajo de la camiseta, sobresalía... —Christy cruzó la habitación y levantó la camiseta para asegurarse— una pistolera de nailon negra con el arma correspondiente.

Su estómago dio una sacudida y su corazón se detuvo un instante. Christy miró el objeto con atención y dejó caer la camiseta de nuevo mientras se decía que aquella reacción era estúpida. ¡Claro que Luke poseía una pistola, se trataba de un agente del FBI, por el amor de Dios! La única razón por la que ella no la había visto antes era porque el muy imbécil la había ocultado a su vista de forma deliberada... junto con su verdadera identidad.

La pistola de Christy, su bolso y los objetos que había en su interior, estaban ahora en el departamento del sheriff. Después de escuchar su relato, Castellano se lo había llevado todo como prueba. Sólo le había dejado el contenido del monedero: el dinero, el carné de conducir y las tarjetas de crédito. Y sólo porque ella se lo rogó y no parecía que nadie hubiera tocado el monedero.

Debería sentirse contenta al saber que Luke y ella no iban a enfrentarse al peligro desarmados.

En realidad, estaba contenta pero, al mismo tiempo, no lo estaba. Las armas le asustaban y la idea de que Luke fuera un agente del FBI todavía le asustaba más. A Christy le costaba aceptar, incluso ante sí misma, la razón de que aquello la trastornara. Saber que Luke le había mentido acerca de todo no sólo la enfurecía, sino que también le dolía.

Y aquel dolor era demasiado intenso para deberse a una simple atracción sexual.

Antes, él le dijo que estaba loco por ella y, tanto si ella lo creía como si no, la triste verdad consistía en que ella sí que estaba loca por él.

Sin embargo, Christy no quería pensar en aquello. Sobre todo aquella noche, pues estaba muy cansada y nada tenía sentido para ella.

Lo que iba a hacer era meterse en la cama.

Christy pasó junto a Luke y miró de reojo su silueta larga y cubierta por la manta. Si se sentía apenado por haberla decepcionado, lo escondía muy bien. Tenía los ojos cerrados, las manos apoyadas sobre el pecho y su respiración era profunda y regular. Parecía estar dormido.

Christy apretó los labios. Al menos Luke estaba echado entre la cama y la puerta. Christy lo miró más de cerca. Sin duda parecía dormido. Si, como había dicho, entraba en un estado de coma no sería de gran ayuda en caso de que el asesino psicópata decidiera visitarla de nuevo. A menos, claro, que el individuo tropezara con Luke y cayera de bruces al suelo.

Christy sabía que no podría pegar ojo, de modo que se dirigió a la cómoda y la empujó hacia la puerta.

—¿Qué demonios haces?

Christy miró a su alrededor y vio que Luke había abierto un poco los ojos.

—¿A ti qué te parece? Atrancar la puerta.

—¿No confías en que yo te salve?

—No.

Después de aquel pequeño arrebato de sinceridad brutal, Christy volvió a empujar la cómoda. Esperaba que, en cualquier momento, su tarea resultara más fácil gracias a la ayuda de Luke, pero no fue así. Él no se movió y, cuando por fin la cómoda estuvo frente a la puerta, Luke parecía haberse dormido otra vez.

Mientras jadeaba y resoplaba debido al esfuerzo y sudorosa a pesar del aire acondicionado, Christy lanzó a Luke una mirada poco amistosa, pasó junto a él, se metió en la cama y apagó la luz.

A continuación, oyó un ronquido. Y otro. Y otro.

En fin, al menos gracias a los ronquidos sabía que él estaba allí, y que estaba vivo.

A pesar del agotamiento, Christy no conseguía conciliar el sueño. Estaba demasiado cansada, demasiado ansiosa, demasiado tensa mientras esperaba que el pomo de la puerta girara o que el teléfono sonara...

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mientras se sentaba de repente.

—¿Qué? ¿Qué?

Christy no podía ver a Luke, pero por el tono de su voz dedujo que también él se había sentado de golpe.

—¿Y si el teléfono suena y Angie, Amber o Maxine responden la llamada?

—¡Mierda, me has dado un susto de muerte! —Christy oyó una serie de crujidos y dedujo que Luke se había tumbado de nuevo—. Vuelve a dormirte lo he arreglado todo.

—¿Qué es lo que has arreglado?

—El teléfono.

—¿Que has arreglado el teléfono? ¿Qué quieres decir con que has arreglado el teléfono?

—La línea telefónica está conectada sólo a tu dormitorio. El otro teléfono tiene ahora una línea independiente.

—¿Cuándo realizaste esa conexión?

—Mientras tú y tu hermana charlabais en el patio.

—¿Y cómo lo hiciste?

—Son cosas que hacemos los agentes federales, ¿sabes? Ahora, ¿quieres dormirte de nuevo?

Christy apretó los labios. De acuerdo, resultaba evidente que él quería dormir. Y ella también. Christy respiró hondo varias veces y se concentró en relajar sus músculos. En primer lugar, los pies, a continuación, las pantorrillas... Otro pensamiento aterrador surgió entre el torbellino que atormentaba su mente y Christy abrió los ojos de forma desmesurada.

—Si estás aquí, quizá esté a salvo, pero esto no evitará que el asesino ataque a Angie, Amber o Maxine.

Transcurrieron unos instantes y Christy oyó cómo Luke suspiraba.

—¿Siempre te cuesta tanto dormir?

—No, escucha, esto es importante. Si el asesino es un matón y no puede llegar a mí, podría atacar a una de las chicas, sobretodo a Angie. Para darme una lección. —Aquel pensamiento hizo que su corazón latiera con fuerza—. Y si es un asesino en serie, es posible que no tenga manías. Quizá decida agredir a cualquiera de ellas sólo porque le resulta más fácil.

—Esta casa tiene un sistema de seguridad más sofisticado que el de la Casa Blanca después de que te atacaran la primera noche, instalé sensores por toda la zona. Las cámaras son sólo la punta del iceberg. Hay detectores de movimiento, alarmas periféricas y otros artilugios. Nadie saldrá ni entrará sin que lo sepamos. Ahora deja de preocuparte y duérmete.

—De acuerdo, lo siento. Buenas noches.

Luke gruó y, menos de un minuto más tarde, roncaba otra vez.

Christy permaneció tumbada y escuchó. Adentro, afuera. Adentro, afuera. El ritmo era profundo y regular. Christy contó aquellas inhalaciones y exhalaciones ruidosas como si fueran ovejitas y se durmió.

Eran, mas o menos, las siete menos diez de la mañana siguiente. El cielo era de un azul similar al de los huevos del robín americano, el sol se elevaba por el horizonte y la marea estaba baja. Unos cuantos corredores esforzados trotaban por la arena: un hombre de edad con un cubo y un rastrillo pequeño caminaba por el batiente en busca de cangrejos; tres niños jugaban al pillapilla junto a la espuma del oleaje. A diferencia de aquellos personajes espabilados, Luke todavía no estaba en sintonía con el día. La noche había transcurrido tan tranquila como podía transcurrir una noche que se pasara en el suelo. O sea que ninguna persona gritó, el teléfono no sonó y nadie echó la puerta abajo. Luke había dormido el tiempo suficiente para sentirse recuperado, pero estaba de mal humor. Después de un par de horas durante las que casi se podría decir que perdió el conocimiento, intentó todas las posiciones posibles a fin de sentirse cómodo y, al final desistió. La espalda le dolía, tenía el cuello rígido y necesitaba una ducha, afeitarse y tomar un café, no necesariamente en aquel orden. Christy dormía como un tronco, acurrucada en la cama y tapada hasta las orejas. Unos ronquidos suaves y ligeros surgían de sus labios rosados y entreabiertos.

Luke consideró la posibilidad de meterse en la cama con ella, acomodar su espalda en el suave colchón y acabar de despertarse con un jugoso beso de buenos días en los tiernos labios de ella.

Sin embargo, consideró lo furiosa que Christy se pondría y optó por una rápida visita a su casa.

—¡No te lo vas a creer!

Gary, quien todavía llevaba puesto el pijama, tan impecable que costaba creer que hubiera dormido con él, salió del centro de operaciones como una pelota de goma cuando Luke atravesó el umbral de la puerta del patio. Luke lo miró con acritud. Nadie debería tener tanta energía a aquellas horas de la mañana.

—¿Qué ocurre?

—He descifrado los números. Bueno, el ordenador lo ha hecho.

—¿Cómo?

Luke lo miró con fijeza.

—Los números. Las páginas de los periódicos que contenía el maletín que Christy dejó en el Maxima la primera noche. Todo este tiempo la clave ha estado justo delante de nuestras narices. Los números de las páginas corresponden a un apartado de correos y a la combinación de la cerradura de una taquilla.

A Luke se le aceleró el pulso. De repente, estaba despierto por completo.

—Me tomas el pelo.

—No. Incluso sé dónde se encuentra la oficina de correos. Frente al Sound, en New Bern.

—Déjame ver.

Luke siguió a Gary al interior del centro de operaciones, echó una rápida mirada a los monitores para asegurarse que todo iba bien en la casa de Christy y miró la hoja impresa que Gary señalaba, orgulloso, con un dedo.

—Mira, éste es el número de la oficina de correos; éste, el de la taquilla y éste otro el de la combinación de la cerradura.

—¡Cielo santo! —Ahora que lo veía impreso parecía sencillo. Demasiado sencillo para la cantidad de hombres y ordenadores que se habían necesitado para descubrirlo. Luke frunció el ceño contempló la hoja de papel y tamborileó con los dedos en la gruesa superficie de cristal del tocador—. Deben de estar utilizando la taquilla de correos para realizar entregas. Quizá sólo la hayan usado una vez para que Donnie Jr. recogiese alguna cosa. Pero a lo mejor todavía está activa. Si se trata de un apartado de correos público habrá cientos de huellas. Por ese lado no es probable que consigamos nada. Telefonearé a Boyce para que organice un grupo de vigilancia. Tenemos que averiguar quién alquiló la taquilla. Claro que lo más probable es que hayan utilizado un nombre falso.

—Aquí lo tengo. —Gary señaló otra hoja de papel.

—¡Eres cojonudo! —exclamó Luke mientras miraba la hoja. En ella estaba escrito el nombre de Anthony B. Newton y una dirección de New Bern. Aquel nombre no le sonaba, pero tampoco esperaba conocerlo. Luke cogió los papeles y se dirigió a la cocina para preparar un café y telefonear a Boyce.

Después de realizar la llamada, se dispuso a tomar la segunda taza de café y el tercer muffin.

—¿Cómo están las damas? —preguntó a Gary mientras se detenía en el umbral del centro de operaciones camino de su dormitorio.

—Todo está en calma. Todavía están durmiendo.

—¿Tú has dormido?

—Sí. He amañado el sistema de modo que si alguien lo transgredí, este encanto... —Gary dio un golpecito a un objeto que parecía una caja de plástico— se dispara como una alarma contra incendios multiplicada por cuatro. El ruido despertaría al mismísimo Rip van Winkle. Claro que durante el día bajo el volumen.

—Buen plan.

—¿Has avisado a Boyce

—Sí, enseguida pondrá a alguien en el asunto. Tenemos un problema.

—¿De qué se trata?

—Si Donnie Jr. está aquí y tiene la intención de acercarse a Christy, sin duda no lo hará con ese grupo de muchachas alrededor.

Gary se apoyó en el tocador, cruzó los brazos por encima de su pecho y miró a Luke con suspicacia.

—¿Y?

—Hasta que se nos ocurra alguna manera de deshacernos de ellas, quiero que las mantengas alejadas de la casa. Acompáñalas a la playa. Enséñales la isla. Ese tipo de cosas.

—¡Ah, no! ¡De ninguna manera! Te has equivocado de hombre. Soy un agente del FBI, no una canguro. Además, ¿quién se encargaría del ordenador?, ¿quién registraría las llamadas telefónicas?, ¿quién vigilaría los monitores?

—Durante el día, y mientras yo esté con Christy, no tenemos que vigilar nada en tiempo real —respondió Luke—. Además, no creo que ocurra nada mientras sea de día. A no ser que tengamos suerte y Donnie Jr. o uno de sus esbirros se acerque a Christy en la playa o en algún otro lugar. De noche es cuando te necesito aquí, con los monitores.

—¿Y qué hay de lo datos de los propietarios de las camionetas blancas?, ¿y de los antecedentes penales de todos los habitantes de la isla?, ¿y de los registros de los hoteles y de los centros de acampada?

—¡Vamos, Gary, te necesito! Ya investigaremos todo lo demás más tarde.

Gary lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Sabes una cosa? A veces odio este maldito trabajo.

Luke se echó a reír, le dio una palmada en el hombro y se marchó para darse una ducha. Cuando abrió la puerta del lavabo, le recibió un hedor espantoso y vio que el maldito gato estaba agazapado encima de la tapa del inodoro. Debajo del lavamanos había una caja con pedacitos de papel y, después de mirarla con el rostro crispado, Luke decidió que el olor prevenía de allí. Un tazón con pienso para gatos —Gary debió de haber ido a la tienda la noche anterior— y otro con agua estaban pegados a la pared de enfrente.

Hasta entonces, no se había acordado de aquel animal. El gato balanceó la cola y miró a Luke con los ojos entornados. Su reacción despertó en Luke la leve sospecha de que el gato no le había olvidado.

La idea de dejarlo en libertad era tan tentadora que casi lo hizo. Pero recobró la sensatez. Christy ya estaba bastante enojada con él y recuperar su estima le resultaría muy difícil, aunque no dejara escapar al maldito gato. Además, estaba convencido de que si lo dejaba salir no iría muy lejos, sino que volvería a las inmediaciones del patio de Christy, donde campaba como Pedro por su casa.

Mierda. Luke entró en el lavabo y cerró la puerta mientras observaba al gato con desconfianza. A continuación, se afeitó y se duchó con rapidez.

Cuando salió de la ducha, el hedor había alcanzado un grado fuera de lo común. Luke miró a su alrededor con cautela y descubrió que el gato ya no estaba encima del inodoro. Ahora estaba sentado en la caja, aunque la palabra encorvado definía mejor su postura.

Estaba haciendo caca.

—Eres la peste —le dijo Luke mientras cogía una toalla a toda prisa y se dirigía a la puerta. Por la mirada de suficiencia que le dirigió el gato, Luke tuvo la sensación de que le habría gustado que él fuera un pajarito.

31

—Esto de esperar es un asco.

Christy estaba en la playa, tumbada en una toalla sobre la arena blanca y firme. No le divertía en absoluto contemplar cómo jugaban en el rompiente docenas de turistas alocados que parecían estar pasándoselo como nunca. Ella, personalmente, no se lo estaba pasando como nunca. Atardecía y habían transcurrido dos días desde que Angie llegó con los diamantes y, hasta entonces, no había sucedido nada digno de mención.

Salvo que ella había adoptado al pobre Marvin, el gato que odiaba a los hombres, y que no se había acostado con Luke.

—¿Insinúas que no te lo pasas bien?

La voz de Luke llegó a sus oídos como un murmullo grave y risueño cortesía del audífono que él le había colocado. Luke estaba echado en otra toalla situada unos diez metros detrás de la de Christy y esperaba pasar inadvertido para cualquier posible observador entre la multitud que abarrotaba la playa. Era jueves, lo que significaba que la playa estaba más llena de bañistas que de costumbre debido a aquellos habitantes de la zona que gozaban de fines de semana de tres días y que acudían a zambullirse en el océano para aliviar su calor. El asesino en serie, que supuestamente acechaba en aquella y otras playas de la zona, aparecía en los noticieros nacionales. Sin embargo, si su existencia había provocado que alguien se quedara en su domicilio, la verdad era que Christy no lo había notado.

—¿Sabes? Me parece que esto no funciona —refunfuñó ella mientras miraba al frente, según le había indicado Luke—. Y estoy cansada de actuar como cebo.

Christy estaba echada sobre uno de sus costados y tenía la cabeza apoyada en una mano. Vestía un traje de baño negro que Luke había elegido porque era el más adecuado para esconder un micrófono. El artilugio estaba colocado entre los pechos de Christy y captaba todo lo que ella decía y también lo que le decían a ella. Por desgracia, hasta el momento la única paresota que le había hablado había sido un niño, quien le dijo, «Ostras, lo siento», cuando la salpicó con arena al pasar junto a ella camino del mar.

—Relájate y disfruta de la vista —le recomendó Luke.

—¿Sabes qué? Hace ya dos horas que estoy echada aquí y que contemplo el océano. Las olas vienen y van. Las personas entran y salen del agua. Y ésa es la única vista.

—De acuerdo, tienes razón. Sin embargo, yo tengo más suerte. La vista desde donde yo estoy es mucho mejor.

—Pero si estás justo detrás de mí.

—Sí, pero veo montañas y valles. Curvas y una piel bronceada. Las piernas más fantásticas que he visto en mi vida y un trasero muy sexy que me hace desear...

—Ya está bien —respondió ella mientras se tumbaba cara abajo para provocar interferencias en el micrófono—. Para o me voy.

—¡Eh! Eso me ha dolido.

—Te lo mereces.

—¿Esta noche tendré que dormir en el suelo otra vez?

—Desde luego. Cuenta con ello.

—Eres una mujer dura e implacable, Christy Petrino.

—Y tú eres un mentiroso...

—Perdone, ¿podría decirme en qué dirección se encuentra el hotel Crosswinds?

Una mujer que llevaba a una niña pequeña de la mano se detuvo delante de Christy para preguntarle. Christy supuso que, vestida con aquel discreto bañador, debía de dar la imagen del tipo de mujer madura y equilibrada que conocería aquel dato.

—Por allí —respondió Christy mientras señalaba la dirección con el dedo.

La mujer le dio las gracias. Siguió su camino mientras agarraba con fuerza la mano de su hija y esquivaba a las personas que tomaban el sol y que atestaban la playa como hojas caídas en otoño.

—Me estoy achicharrando —se quejó Christy—. Además, el protector solar hace cerca de una hora que ha dejado de producir su efecto. ¿Ni siquiera puedo caminar por la orilla?

—Una sola salpicadura bastaría para estropear el micrófono. Además, yo tendría que ir contigo y alguien podría darse cuenta de que estamos juntos.

—Siento tener que decírtelo, pero me parece que nadie nos está observando.

—Quizá tengas razón... y quizá no. No sé qué opinas tú, pero entre atrapar a De Palma porque te ve en la playa y se acerca a hablar contigo o intentarlo cuando realices la entrega de los diamantes en mitad de la noche, yo elijo la playa.

Visto de aquella manera, ella también prefería la playa. La sola idea de que pronto recibiría una llamada telefónica era suficiente para que su frente se cubriera de un sudor frío. Claro que bien pensado, aquello no era tan malo, dado el calor que hacía.

—cuéntame algo. Explícame por qué crees que Marvin te odia.

Christy giró sobre su costado, se ajustó las gafas de sol y volvió a apoyar la cabeza en la mano. Durante una de sus charlas nocturnas con Luke —su ansiedad no había disminuido de forma notable y todavía le costaba dormirse— él había confesado la verdad acerca de los orígenes de Marvin. También admitió que tenía al gato encerrado en el lavabo. Lo primero que hizo Christy por la mañana fue rescatarlo y, desde entonces, Marvin se estaba readaptando a la vida doméstica en su casa.

—No sé por qué el maldito gato me odia, pero sé que es así.

—Vaya, ¿ahora eres un psicólogo de mascotas? ¿Cómo lo sabes?

—Porque se caga cada vez que me ve.

Christy se echó a reír.

—Es cierto. Lo juro por mi abuela.

Christy se echó a reír otra vez.

—Ah, pero, ¿tienes una abuela?

—Claro que tengo una abuela. Y también una madre y un hermano menor.

—¿No tienes padre?

—Murió cuando dejé el cuerpo de marines. Hará unos diez años.

Christy sabía lo que era perder a un padre.

—Lo siento.

—Gracias.

Transcurrieron unos instantes de silencio.

—¿Es verdad que estuviste en los marines?

—¿Qué quieres decir con «es verdad»? claro que es verdad. Para que lo sepas, no te he contado ni una sola mentira desde... —Su voz se apagó mientras intentaba recordar aquel momento.

—¿Desde que te pillé con todas aquellas mentiras? —terminó Christy con suavidad.

—Sí, más o menos —respondió él.

—De acuerdo, estuviste en los marines —continuó Christy—. ¿Y después qué hiciste?

—Me matriculé en la facultad de Derecho.

Christy contuvo el aliento para no girarse y lanzarle una mirada iracunda.

—Cerdo mentiroso...

—Es cierto, de verdad. Estudié en la Universidad de Emory. Después entré a formar parte del FBI.

—¿AH, sí? —preguntó ella con suspicacia.

—Querida, debo decirte que tu falta de confianza me hiere mucho.

El soplido que soltó Christy reflejó su opinión respecto a aquella cuestión.

—¿Dónde viven tu madre y tu hermano? ¿Estáis unidos? ¿Los ves con frecuencia?

—Mi madre es profesora y todavía vive en Atlanta, en la casa en la que crecí. ¿Lo ves en realidad soy un abogado y soy de Atlanta. No te mentí tanto como crees. La visito cuando puedo, durante las vacaciones, en las ocasiones especiales y algún que otro fin de semana. Y, sí, estamos bastante unidos. Mi hermano tiene treinta años, por cierto, yo tengo treinta y dos, y es dentista. Y estamos tan unidos que, cada vez que nos vemos, quiere revisarme los dientes. En general, después de Navidad, me siento como un caballo sonriente.

Christy se echó a reír.

—¿Sabes una cosa? Tu risa es casi tan sexy como tus piernas.

—Ya está bien —contestó ella mientras volvía a apoyarse sobre el estómago—. Me largo de aquí.

—¡Mi oído! —se quejó él. A continuación, Christy se levantó y cogió la toalla—. No, espera, lo retiro. Tu risa es tan sexy como tus piernas. Y esto es decir mucho porque tus piernas son muy, muy sexys.

Ahora Christy veía a Luke. Estaba echado sobre una toalla y también apoyaba la cabeza en una mano. Una sonrisa leve y burlona curvaba sus labios. Lo único que llevaba puesto era un bañador ancho de un color azul desgastado y unas Ray-Ban. Su aspecto era tan atractivo que Christy se quedó sin aliento. Era un verdadero monumento, con su cabello dorado, su piel bronceada y sus músculos tensos. Christy sufrió un auténtico ataque de lujuria sólo con verlo.

Cada vez le resultaba más difícil mantener viva en su mente la idea de que él era un estúpido mentiroso. Pero, en aquellos momentos, si corría el peligro de olvidarlo sólo tenía que recordar el duro micrófono que llevaba entre los senos. Él no había sido más que una ilusión desde que lo conoció y su aspecto atractivo también lo era. Se trataba de una ilusión al fin y al cabo. Sin embargo, Christy no se sorprendió al ver que dos muchachas de edad universitaria se lo comían con los ojos mientras se untaban crema en las piernas.

Lo cierto era que Luke había trabajado mucho desde que lo vio por primera vez y, a pesar de las apariencias, en aquellos momentos también estaba trabajando con dureza. Su aspecto de hombre cachas y despreocupado constituía una especie de disfraz, como si se tratara de un lobo con piel de oveja. Pero debajo de aquel disfraz había un agente federal dispuesto a hacer lo que fuera necesario para llevar a cabo su trabajo.

Incluso utilizarla, pues, a pesar de su hablar halagüeño, en realidad ella no constituía para él más que un medio para alcanzar un fin. Y si no quería terminar con el corazón roto, le convenía recordarlo.

—¡Guapa! —exclamó Luke en su oído cuando Christy pasó junto a él.

Christy apretó los labios para no escarbar en el suelo como un toro y lanzarle arena a la cara.

Cuando legó a la casa, Christy se sentía malhumorada. Sabía que Luke la seguía siempre a una distancia moderada y que observaba todos sus movimientos, pero, aun así, no había conseguido librarse del cosquilleo nervioso que la había acompañado, a todas horas, durante los últimos días. Cualquier sonido o movimiento repentino la sobresaltaba y la sensación de que alguien la observaba era tan intensa que la percibía como un roce en la piel. Claro que su sensación tenía una base real, pues entre Luke y las cámaras que él y Gary habían instalado, se podía decir que la observaban las veinticuatro horas del día y los siete días de la semana. Sin embargo, aquello enturbiaba la información que le transmitía su sexto sentido. Por otro lado, saber que Michael y sus matones estaban por allí, que alguien quería matarla y que ya lo había intentado dos veces la mantenía en vilo de forma continua.

Además, el hecho de que se sintiera tan atraída por un hombre que, seguramente, saldría de su vida tan pronto como la hubiera puesto a salvo, constituía la guinda del pastel.

Mientras alargaba la mano para coger el asa de la puerta del patio, Christy miró a través del cristal y se quedó paralizada. Lo que vio apartó de su mente cualquier otro pensamiento.

Antes de que Christy se dirigiera, de mala gana, a la playa, Angie y sus amigas se habían ido de compras mientras Gary les hacía de apesadumbrado escolta. Ahora ya habían regresado. Gary estaba sentado en un taburete de la cocina y una sábana le cubría los hombros. Mientras Angie y Amber pululaban a su alrededor, Maxine acercó unas brillantes tijeras plateadas a su cabello. Unos mechones pelirrojos cayeron sobre la sábana como la nieve en una ventisca.

Christy se quedó con la boca abierta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mientras abría la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Luke con rudeza.

—No te lo vas a creer.

—Mierda.

Christy se sacó el audífono de la oreja, apagó el micrófono, entró en la casa y cerró la puerta. Los ojos de Gary se clavaron en los de ella con una súplica silenciosa. Christy tardó unos segundos en darse cuenta de que Gary no llevaba puestas sus gafas.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Christy a Maxine.

—Le estamos realizando un cambio de imagen a Gary —respondió Amber mientras se daba la vuelta.

—Se trata de una transformación —explicó Maxine mientras las tijeras continuaban su trabajo alrededor de la cabeza de Gary—. Como en esos programas de televisión.

—Deberías ver su ropa nueva —añadió Angie.

—¡Oh, Dios mío! —repitió Christy al darse cuenta de que Gary ya había perdido al menos la mitad de su espesa mata de pelo. Los ojos de Christy se encontraron con los de Gary—. ¿Ha sido un acto voluntario o te han obligado?

—Un poco de ambos.

Gary esbozó una sonrisa forzada.

—¡Oh, Gary! —exclamó Christy con una mezcla de simpatía e impotencia.

Gary también era un estúpido mentiroso, pero no tanto como Luke y, en aquel momento, Christy sintió verdadera lástima por él. Resultaba evidente que se encontraba en manos de fuerzas que le superaban.

—Está bien —respondió Gary con el tono de quien está decidido a ser valiente hasta el final.

—¡Puedes apostar lo que quieras a que está bien! —exclamó Maxine ofendida mientras seguía dando tijeretazos—. Para que lo sepas, soy peluquera profesional. Donde yo vio, tendrías que pagar sesenta pavos por este corte de pelo.

La puerta del patio se abrió. Christy se dio la vuelta y vio a Luke, quien sudaba y jadeaba en el umbral. Sostenía las gafas de sol en una mano y sólo llevaba puesto el traje de baño. La camisa y la toalla colgaban de su hombro y miró a Christy con aire angustiado.

—Maxine le está cortando el pelo a Gary —explicó Christy.

Luke respiraba con agitación. Y apretó la mandíbula. Christy contempló con una expresión de sorpresa inocente su mirada fulminante. Entonces se dio cuenta de que él había corrido todo el camino desde la playa porque creía que ella estaba en peligro y le sonrió. La tersa piel que rodeaba los ojos de Luke se arrugó cuando los entornó y la miró con indignación.

—Yo también me he sorprendido —manifestó ella.

—Hola, Luke —saludó Gary con voz débil.

Luke dirigió la mirada hacia Gary, lo observó durante unos instantes y sonrió.

Maxine dejó las tijeras sobre la barra de la cocina.

—Amber, pásame el gel.

Amber se lo entregó. Maxine vertió un poco de fluido en una de sus manos y se frotó las palmas.

—Se trata de un cambio de imagen —explicó Angie a Luke mientras Maxine se ponía delante de Gary y le pasaba las manos por el cabello.

Luke entró en la casa y cerró la puerta.

—Voilà! —exclamó Maxine. Quitó la sábana de los hombros de Gary con la misma solemnidad con la que un mago extrae un conejo de un sombrero y se apartó a un lado.

Gary, con una expresión de aturdimiento en el rostro, se puso de pie.

Salvo por el estruendo del televisor, hubo un momento de silencio profundo.

Gary llevaba el cabello corto, despeinado y de punta, al último grito de la moda. Además, calzaba unas sandalias de piel robustas y vestía unos pantalones anchos de color caqui que le llegaban más debajo de las rodillas. Una camisa hawaiana de color azul brillante y una camiseta ancha de color azul marino con la palabra «Coors» en el torso completaban su vestimenta. Tenía buen aspecto, muy a la moda. De una forma definitiva, no parecía él mismo.

—Increíble —comentó Amber, quien era evidente que estaba impresionada.

—¡Bien hecho, Maxine! —añadió Angie.

—¿Lo decís de verdad?

A Gary se lo veía complacido e inseguro a la vez. Su mirada se dirigió hacia Christy y, un poco más allá, adonde estaba Luke.

—Tienes un aspecto estupendo, Gary —confirmó Christy de corazón.

Desde luego, no podía decirse que fuera un monumento; por mucho que se cortara el cabello y se comprara ropa nueva, nunca sería un bombón como Luke. Aunque ahora su imagen ya no era estrafalaria. Podría pasear con Amber y Maxine colgadas del brazo y no desentonaría.

Luke sonrió mientras miraba a Gary de arriba abajo.

—Te ves bien, tío —comentó Luke.

Gary iba a decir algo, pero el televisor emitió un pitido que indicaba el inicio de un boletín informativo y se interrumpió. Todas las miradas se dirigieron al aparato.

Un reportero se encontraba frente a una casa modesta que estaba rodeada por la cinta amarilla que utilizaba la policía en las escenas de los crímenes. Al fondo, se veía a varios agentes de la policía y a otros funcionarios que se movían de un lado a otro.

—«Acaban de comunicarnos que las autoridades podrían haber encontrado al asesino en serie que ha estado aterrorizando a las mujeres en el área de los Outer Banks. Un vecino de Nags Head telefoneó a la policía e informó de que había oído unos disparos a primera hora de la mañana. Una vez en el lugar de los hechos, los agentes de la ley se encontraron con una escena que, según uno de ellos, parecía extraída de una película de terror. Por lo visto, el sospechoso, cuya identidad todavía no se ha hecho pública, se ha suicidado en el interior de la vivienda. Hasta el momento, se han localizado los restos de cinco de las víctimas del asesino. Aunque, en opinión de la policía, podría haber más. Las autoridades están intentando identificar los cadáveres. Sin embargo, la ropa y otros efectos personales hallados en los cuerpos han llevado a las autoridades a relacionarlos con algunas de las mujeres desaparecidas y que se consideraban posibles víctimas del asesino conocido como el Rastreador de Playas.»

32

—¡Bien! —Maxine levantó el puño cuando las cámaras de la televisión pasaron a mostrar otra historia.

—¿No estás contenta de que no regresáramos a casa? —gritó Amber.

—¡Christy! ¿Te encuentras bien? —preguntó Angie en voz baja mientras se acercaba a ella y le deba un golpe ligero en el brazo.

Christy se dio cuente de que había estado observando el televisor mientras permanecía inmóvil por completo. El corazón le latía con fuerza, las rodillas le flaqueaban y se sentía mareada. ¿Era posible...? ¿Era posible que el hombre que la había atacado estuviera muerto? Le resultaba difícil creerlo. Parecía demasiado bueno para ser verdad.

—¿Christy? —la apremió Angie.

Christy miró a su hermana y se dio cuenta de que estaba preocupada.

—Sí, claro que me encuentro bien. Son buenas noticias —respondió y esbozó una sonrisa que esperaba que resultara tranquilizadora.

Justo entonces, Maxine atrajo la atención de Angie al gritar: «¡Fies-ta!»

Christy dirigió los ojos hacia Luke, quien todavía estaba junto a la puerta. Sus miradas se cruzaron y él atravesó la habitación y se colocó justo detrás de ella. Christy sintió cómo deslizaba el brazo alrededor de su cintura y se alegró de su presencia. Se apoyó en él, agradeció su solidez e, igual que una planta sedienta absorbe el agua, ella absorbió la húmeda calidez de su piel, la suavidad del vello de su pecho, la firmeza de sus músculos y la dureza del brazo que la rodeaba. En aquellos momentos lo necesitaba. Necesitaba su presencia, su apoyo y saber que era consciente de lo que ocurría.

—¡Fies-ta! ¡Fies-ta! ¡Fies-ta!

Maxine y Amber realizaban una especie de danza festiva y ceremoniosa mientras gritaban y agitaban sus atributos. Para ir de compras, se habían vestido con unas minifaldas diminutas, unos tops ajustados y unas sandalias de tacón alto. Sus movimientos alrededor de la habitación podían ser descritos como un bamboleo carnavalero. Marvin, quien hasta entonces había permanecido escondido detrás del sofá, se asustó de sus danzas y desapareció por el pasillo.

—Está bien, chicas, calmaos. Estáis asustando a Marvin —gritó Angie mientras realizaba el signo de tiempo muerto con las manos por si no podían oírla a causa del ruido que producían.

—¿Quién se preocupa por Marvin? Es a mí a quien asustan —murmuró Gary.

Christy lo miró de reojo y se dio cuenta de que en aquel momento se encontraba junto a ella. Estaba tan poco habituada a su nuevo y ordinario aspecto, que tuvo que mirarlo dos veces para asegurarse de que se trataba de él.

—Tenemos que celebrarlo.

Maxine había dejado de gritar, pero todavía se movía a un ritmo que sólo ella —y quizás Amber, quien también se balanceaba— oía. Christy contempló durante un momento a aquellas dos muchachas de Jersey de largas melenas y voluminosos pechos que vestían ropa diminuta y sintió nostalgia de su hogar.

—Salgamos a cenar —propuso Amber mientras se contoneaba, se acercaba a Gary y se colgaba de su brazo. Christy notó que Gary se aproximaba más a ella en un intento inútil de evasión—. Después podríamos visitar algunas discotecas. Tengo ganas de ¡fies-ta! —Y, a continuación, repitió: ¡Sí, fies-ta!

Christy se preparó para volver a oír sus cantos.

—Estamos en Ocracoke —comentó Angie con un tono desalentador—. No creo que haya discotecas por aquí.

Maxine realizó un ademán de indiferencia.-Entonces podemos ir de bares. En este sitio hay bares, ¿no? Desde que llegamos, me muero por tomarme un margarita.

—Sí, el asesino en serie nos tenía tan asustadas que no nos atrevíamos a salir de noche —intervino Amber—. Pero ahora ya podemos salir de ¡fies-ta!

Maxine retomó el cántico.

—¡Sí, fies-ta!

—Parece un buen plan —comentó Luke quien tenía mucho interés en atajar aquel canto repetitivo—. Gary, ¿por qué no acompañas a estas damas al pueblo?

—¿Y tú? —casi gimió Gary quien, de improviso, se vio arrastrado por Amber.

Christy lo observó mientras se veía obligado a bailar por la habitación como una triste muñeca de trapo y no tuvo más remedio que sonreír.

—¿Quieres ir? —preguntó Luke a Christy en el oído.

Ella negó con la cabeza. Podía ser considerada una pesimista, pero le costaba creer que el más grave de sus problemas se hubiera resuelto con tanta facilidad. Quizá las autoridades se habían equivocado y el asesino en serie no estaba muerto o sí que lo estaba pero esto no influía en su situación personal, porque el individuo que pretendía matarla era un matón. En su mundo, las cosas funcionaban de esa manera.

—Nosotros nos quedamos —contestó Luke en voz alta para que todos lo oyeran.

—¿Quieres que me quede contigo? —preguntó Angie a Christy en voz baja—. No parece que te encuentres muy bien.

Christy negó con la cabeza.

—Lo único que ocurre es que me produce escalofríos pensar en ese individuo. Eso es todo —respondió Christy.

—No me sorprende —murmuró Angie con comprensión. Miró a Luke—. Y tú cuídala, ¿me oyes?

En esta ocasión, el tono de su voz fue implacable. Christy se dio cuenta de que su pregunta equivalía a estampar en Luke su sello de aprobación. En general, Angie, quien había crecido en un entorno por completo femenino, no tenía mucha confianza en los hombres. En este caso, su pregunta indicaba que confiaba en que Luke pudiera llevar a cabo lo que le pedía, lo cual constituía un cumplido de primer orden. Claro que Luke no se dio cuenta de que lo estaban halagando. No sabía cómo funcionaba la psique de Angie y sólo percibió su ruda expresión.

Christy no podía ver el rostro de Luke, pero notó cómo su brazo se ponía más tenso.

—No te preocupes, lo haré.

—Diviértete —la animó Christy.

Cuando Angie, después de asentir con la cabeza, se dirigió a su dormitorio para acicalarse, Christy se dio cuenta de que, mientras hablaba, había colocado los brazos encima de los de Luke. Entonces se puso tan nerviosa que se perdió la protesta urgente que Gary susurró a Luke al oído mientras Amber y Maxine seguían a Angie.

—Voy a tomar una ducha y a cambiarme de ropa —comentó Christy mientras se soltaba de los brazos de Luke.

Aunque él continuó hablando con Gary, Christy percibió su mirada en su espalda mientras recorría el pasillo.

Christy se duchó con calma y no permitió que ningún pensamiento desagradable acudiera a su mente. Disfrutó del calor humeante del agua en su rostro y respiró hondo mientras se deleitaba con el olor a mango del champú. Cuando, por fin, salió de la ducha, se envolvió en una toalla y entró en el dormitorio. Allí estaba Marvin, tumbado en la cama. Marvin parpadeó somnoliento de ella le rascó detrás de la oreja y volvió a dormirse de inmediato. Era posible que tuviera problemas con los hombres y el ruido, pero no se le podía culpar por eso. Christy también tenía problemas con ambos de tanto en tanto.

Cuando Christy regresó al salón, iba descalza y llevaba puestos unos pantalones pirata blancos que había tomado prestados del armario de Angie y una camiseta de color fucsia; lo cierto era que su vestuario se había visto diezmado seriamente a causa de la pérdida de su maleta. Además, se había aplicado en los labios un poco de brillo rosa. Aparte de eso, no se había puesto nada de maquillaje. Al darse cuenta de aquel hecho se sintió desconcertada. Cuando estaba con Michael, siempre se maquillaba por completo. Se maquillaba con gusto, pero se maquillaba. Él nunca ocultó que le gustaba que tuviera buen aspecto y que se esforzara para agradarle. Con Luke, nunca le pasó por la mente la idea de esforzarse. La naturaleza de su relación unida a las circunstancias que la rodeaban eran la causa de que la preocupación por su aspecto constituyera el último punto de la agenda de Christy. Pensó que con Luke se sentía más libre para ser ella misma de lo que nunca se había sentido con Michael.

Aquel pensamiento la inquietó un poco.

Luke estaba en la cocina y hurgaba en el interior de la nevera. Christy se sentó en un taburete y lo observó. Con el televisor apagado y nadie más en la casa, la quietud que reinaba en el ambiente resultaba muy relajante.

—¿Tienes hambre? —preguntó Luke por encima del hombro.

Todavía llevaba puesto el bañador azul y se había cubierto el torso con la camiseta, que era de un tono gris descolorido y que, si a Christy lo le fallaba la memoria, tenía el logo de un equipo deportivo impreso en la parte frontal.

—No me digas que también sabes cocinar —manifestó Christy mientras admiraba con indolencia el trasero, prieto y musculoso, que, de una forma maravillosa, convertía el viejo bañador en un objeto de belleza.

—Claro que sé cocinar. ¿Quieres comprobarlo? Aquí hay unos restos de pizza. ¿Qué te parece si los caliento en el microondas?

Christy se echó a reír y notó cómo cedía una parte de la tensión que la atenazaba. Por primera vez desde el noticiero de la televisión, se sintió casi normal.

—Suena bien.

—Estupendo. —Luke sacó de la nevera una caja de pizza y un bol. Dejó el bol sobre la encimera, sacó unas cuantas raciones de pizza de la caja, las puso en un plato y lo metió en el microondas—. También hay ensalada —comentó mientras señalaba el bol con la mano.

—Me encanta la ensalada. —Un pensamiento acudió a la mente de Christy, quien frunció el ceño—. ¿Esto... en general, alguien cocina para ti?

Luke torció el gesto, se apoyó en la encimera y cruzó los brazos sobre su pecho.

—El sueldo de los agentes del FBI no alcanza para pagar a un cocinero. Al menos, el mío no.

Christy lo observó. Él sabía a la perfección lo que ella quería decir.

—Me refiero a una novia o a una esposa.

—Querida, ¿no crees que nuestra relación ya ha llegado demasiado lejos para que ahora me preguntes si estoy casado?

En su voz se percibía un cierto deje de diversión.

—Responde a la pregunta, ¿quieres?

—No, no estoy casado ni nunca lo he estado. Mi última relación seria se acabó hace algo más de dos años, cuando mi novia encontró un trabajo en Texas y quiso que me mudara allí con ella.

El microondas emitió un pitido. Luke se dio la vuelta, sacó e plato y cerró la portezuela. Unos minutos más tarde estaban sentados a la mesa y charlaban de forma amigable mientras comían pizza y ensalada. La cortina de la puerta del patio estaba descorrida y la vista era impresionante. Eran más de las siete y el sol había adquirido una tonalidad dorada suave y lo bañaba todo con su luz cálida y luminosa. El mar, de un color azul marino intenso, rompía en la playa y el cielo, libre de nubes, mostraba una tonalidad azul celeste. En la playa había bastantes personas, pero no tantas como antes. Un poco más cerca, la sombra de la casa se extendía, más allá del patio, en dirección a las dunas.

—¿Qué posibilidades crees que hay de que el individuo de quien hablaban en la televisión sea el mismo que me atacó? —preguntó Christy mientras llevaban los platos a la cocina. Por fin se había decidido a mencionar la cuestión que rondaba por su mente desde hacía rato.

—No lo sé. —Luke cogió el plato de Christy y lo introdujo en el lavaplatos junto con el suyo. Se dio la vuelta y la miró—. Ahora la agencia ya está al corriente, de modo que me transmitirán cualquier información en cuanto la tengan. Mañana quizá recibamos alguna noticia. En estos momentos, es más seguro suponer que todavía hay alguien por ahí que quiere matarte.

Christy torció el gesto y se dirigió a la puerta del patio.

—Lo mismo creo yo —comentó mientras miraba al exterior—. ¡Dios, cómo desearía que esto hubiera terminado!

—¡Eh!

Luke se acercó por detrás y deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Christy. Ella permaneció inmóvil unos instantes mientras su corazón y respiración se aceleraban. Resultaba muy agradable apoyarse en Luke, sentir sus brazos alrededor de su cintura y saber que, ocurriera lo que ocurriera, ya no estaba sola. Luke olía a jabón y, de una forma tenue, a loción solar. A Christy le encantó aquel olor. Mientras continuaba apoyada en él, percibió lo alto, fuerte y corpulento que era, y le gustó. Luke inclinó la cabeza y le acarició el cuello con los labios. Y a Christy también le gustó aquello. Le gustó la húmeda calidez de su boca y la aspereza de su barbilla.

Christy cerró los ojos, sus huesos se fundieron y deslizó las manos por los brazos de Luke. Entonces recordó que lo más probable era que él sólo formar aparte de su vida durante unos días más. Y, sobre todo, recordó que no deseaba que le rompieran el corazón.

—Habíamos llegado a un acuerdo —manifestó ella mientras se esforzaba en reprimir el impulso que sentí de darse la vuelta, rodearle el cuello con los brazos y besarlo—. ¿Recuerdas las normas esenciales? Nada de sexo.

Christy apartó los brazos de Luke y, en cierto modo, se sorprendió al ver que él la soltaba. Ella cruzó los brazos y se volvió para mirarlo. Luke se arrellanó en el sofá, extendió un brazo a lo largo del mullido respaldo del asiento y miró a Christy con unos ojos que se veían oscuros debido a las sombras de la habitación.

—Me acuerdo de la primera vez que te vi —explicó él.

Christy asintió con la cabeza.

—Sí, en el patio. Dijiste que estabas buscando a Marvin —replicó ella con sequedad.

Luke negó con la cabeza.

—No. La primera vez que te vi fue mucho antes. Como ya sabes, hace bastante tiempo que vigilo a De Palma. Fue hace unos dos años, en otoño. Me acuerdo porque cuando bajaste del coche de De Palma para entrar en el restaurante, unas cuantas hojas de un roble cercano volaron a tu alrededor y una de ellas se enganchó en tu cabello. Debió de enredarse de alguna manera, porque tardaste un buen rato en quitártela. De Palma intentó ayudarte, entonces tú lo miraste y te reíste. ¿Sabes que se te forman unos hoyuelos en las mejillas cuando ríes? Aquel día fue la primera vez que los vi y me trastornaron. Pensé que eras muy hermosa y que De Palma no merecía que una mujer tan guapa como tú se riera con él de aquella manera. Cuando salisteis del restaurante, él te besó la mano.

Christy respiró hondo. La voz de Luke poseía un tono perturbador que le atenazó el corazón.

—Sí, me acuerdo de aquel día —repuso ella con suavidad—. Acababa de gestionar un buen contrato para un cliente y Michael me invitó a comer para celebrarlo.

—recuerdo que no me gustó nada que te besara la mano. Ahora, cuando miro hacia atrás, creo que, en el subconsciente, ya quería que fueras mía.

A Christy se le detuvo el corazón. Sin lugar a dudas, los ojos de Luke estaban ardiendo.

—Ya intentas engatusarme otra vez. —Christy hizo lo posible por dominar sus emociones y reflexionó sobre por qué relacionarse con él de una forma más íntima constituía una idea pésima—. Para que lo sepas, no te va a resultar bien.

Luke sonrió con ironía.

—yo te abro el corazón y lo único que se te ocurre es desconfiar de mí. —Sacudió la cabeza—. ¿Se te ha ocurrido pensar que quizá nos estemos enamorando?

Christy abrió mucho los ojos y levantó la cabeza como si hubiera oído una explosión. Él la observaba mientras permanecía sentado con negligencia en el sofá. Parecía un Dios costeño vestido con un bañador y una camiseta raída, y sólo con mirarlo a Christy se le encogió el estómago, se le calentó la sangre y le dio un vuelco el corazón. Durante unos instantes, se miraron mientras el calor chisporroteaba en el aire que había entre los dos.

—No. Ah, no.

No podía ser cierto. No quería que fuera cierto. Sólo con pensarlo se sentía aterrada.

—Piensa en ello —contestó él con calma.

Se inclinó hacia delante, la tomó de la mano y tiró de ella hacia el sofá. Y cuando estuvo a su lado, la besó.

33

Cuando Christy sintió el contacto de los labios de Luke en los suyos, se sintió perdida. Él la besó con suavidad, con ternura, y sus labios se amoldaron a los de ella con un cuidado infinito. Christy deslizó las manos por sus hombros fornidos y alrededor de su cuello y le devolvió el beso como si en ello le fuera la vida. Entonces introdujo la lengua en la boca de él mientras disfrutaba de su sabor cálido y algo picante. Apretó su cuerpo contra el de él y se deleitó en aquel contacto, en la sólida firmeza de su pecho contra sus senos, en la robusta fortaleza de su cuello y en los rizos de su nuca. Mientras deslizaba los dedos entre los cabellos de Luke, él emitió un sonido leve y áspero y tendió a Christy por encima de sus piernas mientras se giraba un poco para que la cabeza de ella se apoyara en su fuerte brazo. Sus labios se tornaron duros cuando los aplastó contra los de ella mientras tomaba el control del beso y provocaba que Christy vibrara y ardiera. Su mano se deslizó sobre uno de los senos de ella...

Mientras una oleada de calor amenazaba con ahogarla, una idea acudió a la mente de Christy y ella separó su boca de la de Luke.

—Espera, Luke, aún no —jadeó ella mientras lo empujaba por los hombros.

Luke levantó la cabeza y la miró. Sus ojos estaban encendidos.

—Christy... —murmuró él con voz áspera y la mandíbula apretada.

—Las cámaras...

Se trataba de una capitulación, y ambos lo sabían. Christy no podía hacer otra cosa. Deseaba tanto a Luke que se deshacía por dentro. Christy vio cómo los ojos de Luke se oscurecían de una forma peligrosa y contuvo el aliento.

—¡A la mierda las cámaras! —masculló él entre dientes.

Sin embargo, Luke tomó a Christy en sus brazos, se puso de pie y se dirigió hacia el dormitorio. Ella se abrazó a su cuello mientras estampaba unos besos dulces y suaves a lo largo de su mandíbula y rozaba con sus labios la cálida y tersa piel de su barba incipiente. Al final, sus dientes encontraron el lóbulo de la oreja de Luke y lo mordisquearon de una forma juguetona.

—Me encanta tu sabor —susurró ella mientras deslizaba los labios a lo largo del tendón palpitante que recorría el lateral de su cuello.

—Dios, te quiero —replicó él con voz grave—. Creo que te quiero desde hace años.

—Luke...

Sin embargo, lo que Christy iba a decir se perdió para siempre cuando él la tumbó sobre la cama. Ésta todavía estaba hecha y la colcha despedía un ligero olor floral. Christy se hundió en la cama y tiró de Luke para que se echara encima de ella. A Christy le gustó que pesara, que la aplastara contra el colchón, que su cuerpo fuera duro y que sus brazos temblaran de necesidad.

—Mira lo que provocas en mí. Me parece que la última vez que los brazos me temblaron así tenía dieciséis años —manifestó él con un tono algo apesadumbrado en la voz.

Entonces su boca, caliente, húmeda y ansiosa la besó otra vez. Su mano encontró el seno de Christy y lo apretó y lo estrujó. Ella jadeó con la boca pegada a la de él y deslizó las manos por su espalda y debajo de su camiseta mientras la empujaba hacia arriba para quitársela.

Christy separó su boca y repitió las palabras que, una vez, él le había dicho.

—Quiero que te desnudes.

Luke sonrió.

—Sí, desnudo se está mejor —declaró él con los ojos encendidos.

Luke se sentó y se sacó la camiseta. Christy permaneció echada y clavó las uñas en la colcha mientras contemplaba cómo él introducía los pulgares en la cinturilla del bañador y se lo bajaba. Durante un instante, admiró su esplendor dorado, su piel bronceada, sus músculos firmes, sus hombros corpulentos, sus caderas estrechas y sus fuertes piernas. Por último, contempló fascinada la dura evidencia del deseo que Luke sentía hacia ella, el miembro, enorme e hinchado, que sobresalía de su cuerpo. Entonces Luke le desabrochó los pantalones con eficacia y presteza y se los bajó con un movimiento único y rápido. Christy sacudió las piernas para ayudarlo y se sentó para quitase la camiseta, pero él se le adelantó y, a continuación, deslizó las manos por su espalda para desabrocharle el sujetador. Cuando se lo sacó, Luke lo echó al suelo y se quedó de pie unos instantes mientras miraba a Christy. Ella estaba sentada en medio de la cama, desnuda, y se apoyaba en las manos. Mientras Luke la miraba, Christy sintió una oleada de deseo tan intensa que se estremeció.

—Miera quién tiembla ahora —comentó él con los ojos encendidos y tiernos al mismo tiempo.

A continuación, se echó sobre ella, la aplastó contra el colchón con su cuerpo tenso y anhelante y la besó de nuevo.

Christy le devolvió el beso, introdujo la lengua en su boca, le rodeó el cuello con los brazos y separó las piernas. Él se deslizó entre ellas mientras acariciaba uno de sus senos. De repente, el deseo que Christy sentía por Luke fue tan intenso que cogió su miembro con ambas manos y, mientras su cuerpo ardía y se deshacía por dentro, lo guió hacia su interior.

—Christy...

Luke intentó apartarse e ir más despacio para que su unión durara, pero Christy no podía esperar, necesitaba sentirlo en su interior, lo deseaba tanto que sus caderas se levantaron de la cama en una súplica silenciosa.

—Ahora, por favor.

Luke gruñó y se rindió mientras la penetraba con su miembro duro, grueso y ardiente. Christy se estremeció y gritó mientras se agarraba a Luke y él la penetró con unos movimientos rápidos y profundos y con una fiereza que constituía exactamente lo que ella quería y ansiaba.

—Luke, Luke, Luke... —gritó ella al final mientras se apretaba contra él.

—Christy —gimió él y entonces la penetró por última vez y permaneció en su interior mientras alcanzaba el orgasmo.

Cuando terminaron, Christy continuó echada sobre la cama. Se sentía agotada y respiraba con pesadez mientras percibía, con todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo, la calidez y el peso de Luke.

—¡Maldita puta!

La voz pareció surgir de la nada, de sus peores pesadillas. Christy se quedó paralizada y aterrada mientras una explosión instantánea de sudor frío cubría su cuerpo.

«Michael.»

Mientras Christy identificaba aquella voz, Luke la empujó y la hizo caer por el otro extremo de la cama y él rodó en sentido contrario. Al mismo tiempo, unos hombres gritaron y se oyeron unos disparos: ¡bang, bang, bang!

Luke soltó un grito y se oyó un ruido sordo, como el que produce un cuerpo al caer al suelo. Christy no veía nada, no podía levantarse porque la colcha, que era muy pesada, había caído de la cama con ella y se había enredado alrededor de su cuerpo.

—¡Luke! —gritó Christy mientras agitaba los brazos y las piernas.

Por fin, consiguió arrodillarse y miró al otro lado de la cama, al otro extremo de la habitación, donde Luke permanecía boca abajo sobre la alfombra mientras Michael, flanqueado por dos hombres, le apuntaba con una pistola.

—¡Michael, no! —exclamó Christy mientras intentaba ponerse de pie, pero la colcha pesaba mucho y le impedía moverse con facilidad.

Entonces se dio cuenta de que aquel tejido era lo único que evitaba que estuviera desnuda delante de Michael y de los desconocidos que lo acompañaban y dejó de esforzarse para liberarse de él. Christy curó un brazo sobre su pecho para cubrirse con la colcha y volvió a intentar ponerse de pie.

Michael giró la cabeza para mirarla. Su rostro podría estar labrado en piedra. No era tan alto como Luke, pero resultaba atractivo al estilo latino. Tenía el cabello corto y negro, aunque empezaba a escasear en la zona superior de su cabeza. Su nariz aguileña, su mandíbula cuadrada y sus ojos tan oscuros que parecían negros. Michael parpadeó con rabia mientras miraba a Christy y ella se dio cuenta, con un ligero escalofrío de terror, de que su orgullo había resultado herido, que, conforme a su manera de pensar, la había pillado, a ella, a su mujer, a su propiedad, en flagrante delito con otro hombre.

—¡Maldita puta! —exclamó Michael. Mientras se alejaba de Luke y rodeaba la cama para acercarse a Christy, ordenó a sus hombres—: Vigiladlo.

—Michael —empezó ella mientras intentaba pensar en una forma de escapar, en una forma de razonar con él para salvar a Luke y a sí misma de aquella situación tan peligrosa.

Michael tenía intención de matarlos. Christy lo notó en la furia contenida de sus movimientos, en la rigidez de su mandíbula, en su mirada. Gary no estaba, nadie vigilaba los monitores y Luke y ella estaban atrapados, a merced de Michael, quien podía hacer con ellos lo que quisiera. Se acercó a Christy y la abofeteó, la abofeteó con tanta fuerza que ella cayó al suelo mientras se llevaba una mano a la mejilla, la cual le escocía, le dolía y le quemaba.

—¿Quieres tus diamantes? —preguntó Luke.

Su voz sonó tensa, pero Christy se sintió tan feliz de oírla que no se dio cuenta de su tono hasta que se puso de rodillas otra vez y miró al otro lado de la cama. Luke estaba sentado y sujetaba uno de sus muslos con una mano. Christy vio que la sangre se filtraba por sus dedos. ¡Oh, Dios, lo habían herido!

—¡Pues claro que quiero mis diamantes! —exclamó Michael mientras volvía la cabeza hacia Luke.

Ahora su pistola apuntaba hacia el suelo, pero ese hecho no cambiaba nada, porque los otros dos hombres encañonaban a Luke. Como Michael, vestían pantalones oscuros y camisas de manga corta y color claro. Sin embargo, a diferencia de Michael, eran los típicos matones sin ninguna característica destacable. Uno tenía el cabello oscuro y el otro era calvo.

—¿Dónde están mis diamantes? —preguntó Michael a Luke.

Christy intentó ponerse de pie otra vez mientras se tapaba con la colcha, pero ésta pesaba mucho. Entonces, un gruñido apenas audible y un movimiento muy ligero que procedía de los pliegues enmarañados de la colcha la dejaron paralizada. Marvin...

—Deja ir a Christy y te los daré.

Michael se echó a reír. Aquel sonido espeluznante provocó que a Christy se le helara la sangre. El tono de su risa indicaba con claridad, como si lo hubiera expresado en voz alta, que la mataría en cuanto consiguiera lo que quería: los diamantes.

¿Por qué, por qué no se habían mantenido en guardia?

—¿Quiere que le dispare en la rodilla, jefe? —preguntó el matón calvo.

Christy soltó un grito ahogado. Conocía aquella voz, se trataba del hombre que le telefonaba. El corazón el pecho y se quedó helada mientras lo observaba de arriba abajo. Se trataba de un hombre corpulento, de cerca de un metro setenta y cinco de altura y de tez oscura. Era calvo, pero podía haberse cubierto con una gorra. ¿Acaso era él su atacante? Era posible, probable...

—¡Eh, chica! —exclamó él mientras la miraba como respuesta a su gritito, y sacudió un dedo en dirección Christy.

Ella contempló sus ojos oscuros y se sintió mareada de miedo. Durante unos instantes, le pareció que la habitación daba vueltas a su alrededor.

—Esto no es un juego. Quiero mis diamantes.

Michael se dio la vuelta y encañonó a Christy. Ella contempló la boca del cañón y se sintió desesperada. ¡Había luchado tanto para vivir, había trabajado tan duro, se había esforzado tanto! Y de todas maneras iba a morir. No era justo.

Marvin gruñó otra vez y se apretó contra la pierna de Christy. Ella percibió el tacto de su pelo, lacio y cálido, justo encima de la rodilla.

—¡Dios mío, Michael, por favor, no me hagas daño! —Christy se encogió de miedo y unió las manos en señal de súplica mientras se inclinaba sobre la alfombra y miraba a Michael con unos ojos enormes y llorosos—. Haré lo que sea. Por favor. Por favor.

—Entrégame los malditos diamantes —gruñó Michael con furia.

Christy conocía aquellos síntomas: Michael estaba perdiendo la calma. Y cuando aquel proceso empezaba no tardaba mucho en perderla del todo. Después de unos minutos, se habría vuelto loco y Luke y ella morirían.

—Iré a buscarlos, pero no me hagas daño. Por favor.

A Christy le costaba respirar a causa de la ansiedad que sentía. Quería ir a buscar lo que Michael pedía y, quizás así, salvar la vida. Se puso de pie con dificultad mientras sujetaba con firmeza la colcha contra su cuerpo y realizaba malabarismos con los pliegues enredados para tener las manos donde quería tenerlas y en el momento preciso.

—¡Deprisa! —exigió Michael.

Sin duda, no la consideraba una amenaza, porque volvió la cabeza hacia Luke. Christy aprovechó su falta de atención momentánea para lanzarle su arma: Marvin. Con un movimiento rápido, soltó la colcha y arrojó al gato sobre Michael. Marvin dio en el blanco y Michael gritó mientras dejaba caer la pistola.

Christy se lanzó sobre el arma. Con el rabillo del ojo, vio que Michael y Marvin estaban enzarzados en una batalla descomunal acompañada de maldiciones, gritos y maullidos. Cerca de la puerta, Luke también entró en acción. Tras dar una serie de golpes con los pies y las manos, las armas de los matones salieron volando por los aires y ellos cayeron al suelo de forma aparatosa. Al memento, se percibió un movimiento apresurado en el pasillo.

—¡Todos quietos, cabrones! —gritó Gary mientras aparecía por la puerta del dormitorio con el estilo de pinado nuevo, los pantalones anchos y todo lo demás. Adoptó la postura de combate, con las rodillas flexionadas y ambas manos en la culata de su pistola—. ¡FBI!

Salvo Marvin, que saltó del hombro de Michael y salió disparado hacia el pasillo, todos los demás se quedaron quietos.

Michael levantó las manos mientras sus ojos brillaban con rabia.

Christy se deslizó hasta donde había dejado la colcha y se tapó con ella antes de desplomarse junto a la cama como un montón de carne fláccida. Luke, desnudo y chorreando sangre por la pierna, se puso de pie con dificultad y cogió una de las pistolas.

—¡De pie! —gritó Luke a los matones, quienes todavía estaban en el suelo. Y, cuando se levantaron, añadió—: ¡Arriba las manos y poneos contra la pared!

Mientras Michael y los matones cumplían las ordenes, Gary miró a su alrededor y recogió la otra pistola. Después le tendió el bañador a Luke.

Media hora más tarde, parecía que la mitad de la población de Ocracoke estaba dentro de la casa. Todavía era pronto, no habían dado las diez y no tardaría en oscurecer. Los vecinos habían salido a la calle atraídos por las luces intermitentes de los vehículos policiales y la ambulancia, que estaban aparcados delante de la casa. El sheriff Schultz y un grupo variopinto de ayudantes, entre ellos Gordie Castellano, se encontraban en la casa y tomaban declaración a los testigos, sacaban fotografías y recogían pruebas. Aaron Steinberg también estaba allí y se podía decir que le caía la baba ante la perspectiva de otra fantástica historia para su periódico local. Amber y Maxine seguían a Gary a todas partes como si fueran cachorros exultantes. Angie no se separaba de Christy. Los agentes del FBI, que todavía estaban destacados en la zona para descubrir al asesino en serie, se llevaron a Michael y a sus matones. Luke estaba sentado en el sofá mientras unos enfermeros le examinaban la pierna y discutían acerca de la necesidad de levarlo al hospital. Christy, quien ya se había vestido, estaba acurrucada en una silla, cerca de Luke. Sus mejillas todavía estaban algo sonrosadas debido a la declaración que había tenido que prestar a la policía. Explicar con exactitud lo que ella y Luke estaban haciendo para que Michael y los matones los tomaran por sorpresa no le resultó fácil.

De hecho, había imitado a Luke y había mentido.

—Véndamela y ya iré mañana al hospital —apremió Luke al enfermero que le estaba examinando el muslo.

Luke también se había vestido, llevaba puesto el bañador y la camiseta. La herida estaba justo encima de la rodilla. Se trataba de una herida limpia, un orificio del tamaño aproximado de un pulgar ocasionado por una bala que había terminado en el suelo. Gracias a los primeros auxilios, había dejado de sangrar, pero la carne situada alrededor de la herida se había hinchado bastante y el enfermero quería como mínimo llevarlo a la clínica.

—Lo más probable es que te den un par de puntos —le comentó Christy con una sonrisa incipiente.

Luke levantó la vista, miró a Christy y sonrió. El enfermero se puso de pie para cambiar impresiones con su compañero y Luke se inclinó hacia Christy.

—Para que lo sepas, éste va a ser uno de mis recuerdos favoritos: Michael De Palma atrapado por una mujer desnuda y un gato.

—¡Calla! —exclamó ella mientras miraba a su alrededor con inquietud.

Como era lógico, no tenía nada que ocultar a Gary, Angie, Amber y Maxine, quienes, desanimados por la larga cola del restaurante que habían elegido para cenar, decidieron regresar para que Gary cocinara. Christy no estaba segura de lo que habían visto —Angie sólo le sonrió de forma burlona cuando ella se lo preguntó—, pero lo que resultaba evidente era que Gary había notado algo y se había apresurado a acudir en su ayuda.

—¿Cómo está tu mejilla?

A Luke se le nubló la vista mientras le acariciaba la mejilla que Michael le había golpeado.

—Está bien. —De hecho, le dolía un poco, pero no vio ninguna razón para comunicárselo. En cambio, le sonrió—. ¡Eh, lo hemos conseguido! ¡Hemos atrapado a Michael! Todo ha terminado.

Luke hizo una mueca.

—Mucho me temo que tendré que esperar a mañana para dar saltos de alegría.

Christy se echó a reír.

—Si está seguro de que no quiere ir a la clínica, podemos vendarle la herida para que pase la noche. —El enfermero había regresado y estaba acuclillado delante de Luke mientras abría su maletín.

—Estoy seguro —respondió Luke con firmeza.

Mientras el enfermero empezaba a aplicar la venda, Christy se levantó y se dirigió a la puerta del patio para no molestar.

La cortina estaba descorrida y Christy vio, a través del cristal, el brillo oscuro del mar mientras la marea subía. La luna, que se hallaba en la fase de cuarto creciente, acababa de iniciar su recorrido por el cielo y Christy observó su reflejo en el agua. Durante unos instantes, permaneció allí mientras contemplaba la belleza de la noche y medio escuchaba las idas y venidas de los demás a su espalda. Poco a poco, la tensión empezó a abandonar su cuerpo.

Como le había dicho a Luke, todo había terminado. Ahora podía continuar con su vida. No tenía trabajo, pero no le resultaría difícil encontrar uno. Ya no tenía pareja pero... no, lo retiraba. Una sonrisa iluminó sus labios mientras miraba el reflejo de la imagen de Luke en el cristal. Tenía una nueva pareja. Al menos, eso creía. Eso esperaba.

Luke le había preguntado si creía que se estaban enamorando.

Aquel pensamiento le provocó una sensación de calidez y de confusión al mismo tiempo.

Percibió un movimiento en el patio y frunció el ceño. Aguzó la vista e intentó mirar más allá de los reflejos del cristal. Un par de ojos dorados y brillantes se volvieron hacia ella mientras resplandecían a la luz de la luna.

Se trataba de Marvin. En medio de toda la confusión, había conseguido salir.

Christy suspiró, abrió la puerta y salió al patio.

La cálida brisa del mar le acarició el rostro mientras avanzaba con sigilo a lo largo de la valla para atrapar a Marvin, que sin duda, estaba de caza otra vez. Olía a agua de mar y la pesadez de la atmósfera presagiaba lluvia. Lo más probable era que cayera una tormenta antes del amanecer.

—Marvin.

Christy lo vio. Estaba cerca de las dunas. Sin embargo, se sintió nerviosa y se detuvo al final del patio. Aunque había dejado la puerta abierta y podía oír el murmullo de las voces del interior de la casa, el salón parecía estar muy lejos.

Christy oyó un crujido, como el provocado por unos pasos, y un escalofrío de miedo le recorrió la espina dorsal. Miró en la dirección de la que provenía el ruido y se puso tensa mientras la adrenalina inundaba su cuerpo. Su instinto de conservación, que había estado sometido a buenas sesiones de práctica últimamente, se hallaba en pleno funcionamiento.

—¿Eres tú, Christy?

La señora Castellano apareció por la esquina de la valla mientras renqueaba apoyada en su bastón.

—¿Ah, sí, señora Castellano! —respondió Christy mientras se relajaba.

—Tu madre ha telefoneado —continuó la señora Castellano mientras se acercaba a Christy—. Se pregunta por qué no te has puesto en contacto con ella.

Christy abrió la boca para contestar cuando, de repente, la señora Castellano la cogió del brazo. Christy miró su ruda mano con sorpresa y... un objeto duro le golpeó en la nuca.

El dolor penetró en su cuerpo como un cuchillo y, tras emitir un único jadeo, Christy se desplomó en la oscuridad.

34

Alguien la mecía con suavidad y dulzura, pero no para que se durmiera, sino para que se despertara. Christy se aferró con obstinación a las sombras que se retiraban sin querer abandonar la reconfortante inconsciencia. En algún lugar del subconsciente, sabía que despertarse no era bueno...

¡Clang! El sonido de metal contra metal fue bastante agudo y Christy abrió los ojos de repente. Durante unos segundos misericordiosos, su visión permaneció borrosa, pero después se aclaró. Lo que vio le heló la sangre. Se encontraba en una celda, rodeada de barras de metal por tres lados y estaba echada sobre un suelo de madera. Todo se movía con el suave balanceo que recordaba haber percibido en su sueño. Con una aguda sensación de pánico, se dio cuenta de que se encontraba en un barco. Encerrada en una celda en el interior de un barco.

—¿Me oyes?

El susurro apremiante provenía de su izquierda. Christy miró a su alrededor e intentó sentarse. Cuando movió la pierna, oyó un ruido metálico. Christy miró hacia abajo y se estremeció de terror al ver el grillete que aprisionaba su tobillo. Estaba unido a una cadena que terminaba en una argolla clavada en la pared.

Oh, Dios, tenía que ser una pesadilla. Se suponía que todo había terminado, que estaba a salvo.

—¡Eh! —Esta vez, el susurro fue más potente. La voz era áspera, ronca—. No disponemos de mucho tiempo. ¿Cómo te llamas?

Esta vez, la mirada de Christy se deslizó más lejos hasta llegar a la ocupante de la celda contigua. La luz era tenue e imprecisa y procedía de una lámpara que oscilaba en el techo. Sin embargo, Christy vislumbró una mata de pelo apelmazado no mucho más largo que el suyo, una figura diminuta envuelta en una manta azul hecha jirones, un rostro delgado y pálido y unos ojos oscuros y desesperanzados.

—Christy.

Incluso su voz sonó rara, débil y como si procediera de otro mundo.

—Yo me llamo Terri. Tienes que ayudarme a encontrar una forma de escapar; si no, nos matará.

Una ligera sacudida de terror resquebrajó la niebla que todavía entumecía su mente.

—¿Qu... quién?

—No conozco su nombre. Es un psicópata. Nos obliga a llamarlo «amo».

—¿Nos obliga? ¿Acaso hay alguien más ¿

—¡Oh, no! —A Terri se le quebró la voz—. Liz... Liz se escapó. No sé qué le ha ocurrido. Me prometió que me enviaría ayuda, pero hace ya mucho tiempo...

Su voz se fue apagando hasta convertirse en un jadeo sordo que no llegaba a ser un sollozo.

Una luz se encendió en la mente de Christy.

—¿Liz? ¿Terri? —Christy respiró hondo mientras intentaba aclarar su mente y pensar—. ¿Elizabeth Smolski? ¿Terri Miller?

Terri se agarró a los barrotes que separaban las celdas con una mano huesuda.

—¿Sí, sí! ¿Cómo es que conoces nuestros nombres?

—Os están buscando. Figuráis como desaparecidas. Se cree que habéis sido víctimas de un asesino en serie. —El terror la atenazó y le tembló la voz—. ¡Oh, Dios mío, este tipo es el asesino en serie!

—¿Llevas algo encima que podamos utilizar para abrir los cerrojos? Una horquilla, un broche...

—No. —Christy reflexionó con rapidez para encontrar una forma de huir—. Liz se escapó. ¿Cómo lo consiguió?

Terri respiró con pesadez.

—Le faltaban algunos huesos del pie. A causa de un accidente. Podía retorcerlo con facilidad. Estuvo practicando y, un día, consiguió sacarlo del grillete. Cuando lo hizo, estaba tan delgada que logró escurrirse entre los barrotes, pero no consiguió sacarme a mí y tenía miedo de quedarse. Era de noche, estábamos en alta mar y él había bajado a tierra. Liz saltó por la borda. —Terri se interrumpió y Christy oyó su respiración—. Sé que no logró salvarse. Si lo hubiera hecho me habría enviado ayuda.

Christy no tuvo valor para contarle lo que le había sucedido a Liz.

—Ésa es la razón de que estés en esta celda. Nunca nos encerraba en celdas contiguas. Sin embargo, él no consigue averiguar cómo se escapó Liz y yo hago ver que no lo sé. Cree que la otra celda tiene algún tipo de defecto. —Terri emitió una leve risita que sonó como si rechinara los dientes.

—¿Has intentado gritar? —preguntó Christy con apremio—. ¿Qué ocurre si gritas?

—No sirve de nada. —Ahora, Terri parecía exhausta—. Nadie acude.

El barco se balanceó y Christy oyó un crujido, como si una puerta se abriera. Los sonidos fueron débiles e inofensivos, pero la asustaron de un modo atroz.

No cabía ninguna duda de que alguien bajaba las escaleras.

—¡Ahí viene! —advirtió Terri con una voz aguda a causa del terror. Se alejó de los barrotes de la celda y se acurrucó junto a la pared.

Christy percibió un leve traqueteo y el miedo recorrió su cuerpo cuando se dio cuenta de que el ruido procedía de la cadena de Terri. La muchacha estaba tan aterrada que temblaba.

El corazón de Christy se alojó en su garganta cuando oyó que los pasos llegaban abajo. Lo único que podía ver del asesino era una sombra, una sombra corpulenta y oscura. Cuando aquella sombra se volvió hacia ella, el corazón le latió con fuerza y respiró con agitación.

Entonces identificó aquella figura y se quedó tan sorprendida que lo único que pudo hacer fue observarla. A Christy se le cortó la respiración, la mente se le quedó en blanco y el corazón le dio un vuelco.

—Hola, Christy —manifestó la señora Castellano con aquel tono de voz agudo que perseguía a Christy en sus pesadillas.

Al momento, mientras Christy la miraba boquiabierta, la señora Castellano se quitó la peluca.

Un soplo de aire cálido le acarició el rostro. Luke levantó la vista de la pierna que le estaban vendando y vio que la puerta del patio estaba abierta. Frunció el ceño y miró a su alrededor. Había personas por todas partes, pero ningún indicio de Christy.

Luke percibió una tensión repentina en sus hombros. Volvió a mirar a su alrededor y vio a Angie, quien hablaba con Gordie Castellano.

—Angie. —Cuando ella lo miró, Luke le hizo señas para que se acercara. Entonces le preguntó—: ¿Has visto a Christy?

Angie negó con la cabeza y, a su vez, miró a su alrededor.

—Hace un momento estaba aquí. —Su mirada se dirigió hacia la puerta del patio y arrugó el entrecejo—. Quizás ha salido.

—No lo sé. La puerta está abierta.

Luke apartó, con impaciencia, su pierna del enfermero, quien estaba fijando la venda con esparadrapo.

Angie ya estaba junto a la puerta.

—Voy a comprobarlo.

—¡Espérame!

Luke no sabía por qué, pero empezaba a tener una sensación desagradable respecto a todo aquello. Una sensación muy desagradable. Siguió a Angie, cruzó el umbral de la puerta y examinó el patio, que estaba en la penumbra, y la oscuridad de la lejanía. No había ni rastro de Christy. Nada salvo Marvin, que estaba agazapado debajo de una silla.

—Ven, Marvin.

Angie lo cogió en brazos. Luke se maravilló, durante un segundo, de la atracción que aquel animal malcarado sentía hacia las hermanas Petrino. Acto seguido, apartó al gato de su mente.

—¿Qué hacéis los dos aquí fuera? —preguntó Maxine mientras salía al patio.

—¿Has visto a Christy? —preguntaron Luke y Angie al unísono.

—No. —Maxine los miró de forma alternativa—. ¿Por qué? ¿La habéis perdido?

—No es divertido, Maxine —replicó Angie con un tono agudo de voz.

—Lo siento. —Maxine entró en la casa y gritó a todos los presentes—: ¿Alguien ha visto a Christy?

—Estaba en el patio —respondió Aaron Steinberg—. Hablaba con la señora Castellano.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Christy mientras la señora Castellano arrancaba las arrugas de látex de sus mejillas.

La señora Castellano se enderezó, desencorvó los hombros y, de repente, pareció mucho más alta y nada frágil.

La señora Castellano, fuera quien fuera aquella persona, sonrió a Christy con parsimonia mientras se regodeaba con anticipación. El barco cabeceó, la lámpara se balanceó y la luz iluminó su rostro con toda su intensidad.

—Tío Sally —soltó Christy con voz entrecortada.

Hacía años, dieciocho, que no lo veía, pero de repente su rostro apareció en su mente con claridad, como si lo hubiera visto el día anterior.

La sonrisa de tío Sally se amplió.

—Sospechaba que me reconocerías —comentó él con satisfacción—. De hecho, estaba convencido de que lo harías. Siempre fuiste una muchacha lista.

—Pero... Creí que habías muerto. A causa de la mafia. Siempre creí que se trató de una venganza por lo que le hiciste a mi padre. —Mientras pronunciaba las últimas palabras, la voz de Christy empezó a temblar.

—¿Qué te hace pensar que le hice algo a tu padre?

Christy sintió como si una banda de hierro le oprimiera el pecho. Le costaba respirar y también hablar. Lo único que podía hacer era contemplar a aquel monstruo extraído de su pasado y recordar.

—Sé que tú lo mataste. Lo he sabido siempre. Cuando salí de casa, él yacía en el suelo, en la rampa del garaje, y junto a él había una pistola. Me acerqué a él y cogí el arma. Todavía estaba caliente y olía a pólvora. No hacía mucho que la habían utilizado. Mi padre acababa de salir de la casa. Había estado hablando conmigo. No había ninguna razón para que lo asesinaran. Oí el motor de un coche que se ponía en marcha. Levanté la vista y te vi a ti sentado en el asiento del conductor. Te vi con la misma claridad con la que te veo ahora.

—Sí —replicó el tío Sally—. Yo también te vi.

—Mi madre tenía miedo. Me dijo una y otra vez que estaba equivocada, que no había visto nada.

—tu madre es una mujer inteligente.

—Pero ellos te mataron. ¿Cómo es que no falleciste? Tenías que haber muerto. —La voz de Christy se volvió más aguda debido a la histeria—. Creía que habías muerto.

—Verás, me ocurre algo con el hecho de morir —contestó el tío Sally mientras alargaba los brazos hacia la cerradura de la celda de Christy. Ella vio que tenía una llave en la mano y el terror recorrió todas sus terminaciones nerviosas—. No me gusta la idea de morir. Sin embargo, matar es distinto. Me gusta matar. Y, sobre todo, me gustará matarte.

—¡Santo cielo! —susurró Gordie Castellano.

Luke lo oyó y giró la cabeza hacia él con tanta rapidez que se le nubló la vista. Castellano estaba pálido, lo cual indicó a Luke que algo iba mal.

—Tú sabes algo —manifestó Luke mientras se dirigía hacia Castellano. Su pierna herida no le impidió moverse con rapidez. Castellano le devolvió la mirada y Luke percibió miedo y confusión en sus ojos. Todos sus instintos se pusieron en estado de alerta y, tras soltar un gruñido, se inclinó sobre Castellano y lo arrinconó contra la pared—. Cuéntamelo.

Castellano respiró de forma entrecortada.

—Christy está en peligro. ¡Cuéntame lo que sabes!

—Le aseguré, una y otra vez, que ella no constituía ninguna amenaza. ¿Qué podía recordar una niña? Pero él estaba obsesionado. No dejaba de darle vueltas a aquella idea en la cabeza. Creía que ella lo había visto cuando asesinó a Joe Petrino. Estaba convencido de que lo había visto y, desde que llegó a la isla, la siguió a todas partes. Le dije que si la seguía de aquella manera conseguiría que ella se acordara de él, pero me respondió que ella ya se acordaba de él.

—¿Quién? —preguntó Luke con apremio—. ¿Quién?

—Tía Rosa —respondió Castellano—. Sólo que no se trata de tía Rosa. Ella... bueno, él es mi primo Sally, Salvatore Castellano. Está como loco, siempre se le va la mano. Cuando le ordenaban que diera un susto a alguien, siempre lo mataba. Realizaba cosas de ese tipo. Tenía el gatillo demasiado suelto. De modo que quisieron eliminarlo, peor él no murió y tía Rosa lo escondió en el sótano de su casa durante quince años. Él salía al aire libre por las noches, pero eso era todo. Se estaba volviendo loco a causa del confinamiento, quería sentir el sol en su piel. Cuando tía Rosa falleció, contrató a un tipo para que lo caracterizara como ella y se trasladó aquí. Como si tía Rosa se hubiera retirado a la costa, ¿comprende?

—¿Dónde puede haberla llevado?

—¿A Christy? No lo sé. ¡Espere! A su barco. Tiene una casa flotante que se llama Lorelei. De vez en cuando se cansa de estar caracterizado como tía Rosa y se traslada al barco, donde puede ser él mismo otra vez. Incluso estableció un pequeño negocio en el puerto en el que tiene amarrado el barco. Se trata de un servicio de botadura de embarcaciones. —La voz de Castellano se agravó—. Sé que no debería haberlo ayudado, pero es un miembro de mi familia, por el amor de Dios. Y no creí que fuera a causar ningún daño.

En aquel momento, Luke estaba tan asustado que prácticamente tenía los pelos de punta.

—¿Dónde está el barco?

Castellano se lo indicó.

En la celda contigua a la de Christy, Terri empezó a gimotear. Su quejido, lastimero y agudo, constituía un auténtico reflejo del terror que sentía y provocó que a Christy se le erizara el cabello de la nuca. Tío Sally volvió la cabeza hacia Terri con brusquedad.

—¡Deja de emitir esos sonidos! —ordenó él mientras golpeaba los barrotes.

Terri se calló de inmediato, pero era demasiado tarde, él había dirigido su atención hacia ella.

—¿Quieres ser la primera? No te preocupes, lo serás. A mí no me importa, porque, de todas maneras, os voy a matar a las dos. Me voy a California. El Rastreador de Playas se va a California.

Su voz empezó a adquirir un tono aflautado y el corazón de Christy se aceleró hasta que pareció que fura a salírsele del pecho. Aquel tono de voz era el que había empleado las dos veces que la había atacado. Debía de ser la señal de que se estaba preparando para matar...

—Pero... si ya han encontrado al Rastreador de Playas —declaró Christy en voz alta con la intención de distraerlo.

Quería que continuara más o menos en su sano juicio el mayor tiempo posible. Ya debían de haber percibido su ausencia y la estarían buscando. La estarían buscando con frenesí. Luke y Angie.

Pero, ¿cómo podían saber dónde se encontraba?

«No pienses en eso —se dijo con firmeza—. Tienes que mantener la calma y estar serena.»

—Apareció en las noticias —continuó Christy mientras él se detenía y volvía a girarse hacia ella—. El Rastreador de Playas se ha suicidado. Lo han encontrado junto a los restos de algunas de sus víctimas en una casa en Nags Head.

El tío Sally siseó para que Christy se callara.

—Son estúpidos —declaró—. Yo lo preparé. Aquel tipo era un pervertido llamado Andrew Madden. Solía merodear por las casas y espiar por las ventanas. Yo sólo llevé a algunas de las chicas, bueno, sus restos, a su casa, dejé algunas pruebas e hice que pareciera un suicidio. Quizá lo descubran gracias a las malditas pruebas de ADN, pero también es posible que no. En cualquier caso, de lo hayan descubierto ya hará tiempo que me habré ido. —Se dirigió de nuevo hacia Christy—. Y no tendré que preocuparme por ti nunca más.

El tío Sally se detuvo delante de la celda de Christy e introdujo la llave en la cerradura. Christy oyó el ruido metálico y se echó a temblar. Terri empezó a gemir otra vez.

Cuando llegaron al destartalado muelle que Castellano les había indicado, Luke sudaba la gota gorda. Se sentía mareado y aturdido por el miedo y le enloquecía pensar que podían haberse equivocado, que quizá llegaban tarde y que Christy podía estar muerta.

Aquel pensamiento le hizo sentir que iba a perder el conocimiento.

«Por favor, Dios, no permitas que le haya pasado nada.»

Luke no solía rezar, pero en aquel momento lo hizo, rezó como no lo había hecho nunca y corrió por el muelle mientras los otros, Gary, Castellano, el sheriff Schultz y sus ayudantes, lo seguían. El barco estaba al final del muelle. Era el único que había en aquella zona. Se trataba de una casa flotante vieja y desvencijada que parecía estar en condiciones de navegar como un carro de combate. Cuando llegó junto a la embarcación, Luke se serenó. Tenía miedo de precipitarse y saltar a bordo, de estropearlo todo, de alterar a Castellano de su presencia.

Subió a cubierta con cautela mientras indicaba a los demás que guardaran silencio. Percibió un leve resplandor a lo largo del contorno de una puerta. Luke se deslizó hasta ella, giró el pomo, la abrió y descendió las escaleras con cuidado mientras sostenía la pistola con firmeza.

Christy gritó. El sonido llegó hasta Luke distante y amortiguado, pero tan lleno de terror que cruzó el aire como una cuchilla.

Mientras el miedo le atenazaba la garganta, Luke descendió el resto de los escalones a grandes saltos. Al final de las escaleras había otra puerta. Luke la abrió de golpe sin preocuparse por guardar silencio y el grito de Christy le estalló en el rostro.

Luke descendió el segundo tramo de escaleras a toda prisa. Jadeaba y estaba bañado en sudor.

Entonces vio a Christy. Ella estaba echada de espaldas encima de una mesa. El asesino estaba inclinado sobre ella e intentaba atarle las manos mientras Christy se retorcía, daba patadas, chillaba y hacía lo posible para luchar por su vida.

—¡Quieto! ¡FBI! —gritó Luke.

Christy gritó. El tipo miró a su alrededor, cogió a Christy por el cabello y levantó la otra mano, en la que sostenía un cuchillo. La lámpara del techo oscilaba con frenesí e iluminó la hoja del arma, la cual despidió un brillo metálico.

Luke lo abatió con un único disparo mientras la caballería descendía por las escaleras como una exhalación. Su pierna no aguantó más y Luke tuvo que sentarse.

35

Al día siguiente, justo después de las doce, Luke abrió los ojos, miró los números resplandecientes del despertador y soltó un gruñido. La noche anterior, después de que le limpiaran y le cosieran la herida de la pierna, le administraron un montón de calmantes. Poco antes de las cinco de la madrugada, Luke se echó en la cama y se quedó dormido de inmediato. Eso significaba que había dormido unas —¿qué?—, unas siete horas. Entonces se dio cuenta de que estaba solo. Christy se había ido. Luke giró sobre su espalda para asegurase y la punzada de dolor que sintió en la pierna le crispó el rostro. Y también atrajo a su mente multitud de recuerdos.

Una vez finalizado el rescate, Gary había escoltado a Christy y a Terri Miller a la clínica para que las examinaran. Terri padecía de inanición y estaba traumatizada, pero no sufría ninguna herida grave. La transportaron en helicóptero a un hospital del continente, donde se reuniría con sus felices padres. Christy se encontraba bien, salvo por una serie de golpes, morados y arañazos. Además, tenía los nervios destrozados. Luke se quedó en el Lorelei para informar a los agentes del FBI encargados del caso del asesino en serie, quienes se hicieron cargo de la situación. A continuación, Luke fue trasladado a la clínica, donde llegó justo cuando daban de alta a Christy. Ella se quedó con él hasta que le curaron la pierna y, como se sentía aturdido, Christy y Gary lo acompañaron a la casa de ella y lo metieron en la cama. Luke se durmió en cuanto cerró los ojos, pero mientras dormía percibió con claridad el cuerpo cálido de Christy acurrucado a su lado.

Ahora ella se había ido y Luke estaba solo en el dormitorio en penumbra y con la puerta cerrada.

Un resto de miedo provocó que el corazón le diera un brinco y Luke tuvo que recordarse que todo había terminado y que Christy estaba a salvo. Nada le impedía cerrar los ojos y volver a dormir.

Bien, de acuerdo. Tenía que levantarse y buscarla.

—¡Christy!

La pierna le dolía como si la herida estuviera abierta, pero Luke consiguió ponerse el bañador y se trasladó, renqueando, hasta el salón. El sol inundaba la sala a través de la puerta del patio. Aparte de unas motas de polvo que flotaban en el aire y de Marvin, que lo miró con aire de suficiencia, la casa estaba desierta.

¿Dónde estaba todo el mundo?

Marvin se acercó a la puerta del patio y maulló.

«No me tientes, gato», pensó Luke cuando se unió a Marvin delante del cristal.

Miró al exterior y percibió que el cielo, libre de nubes, tenía un hermoso color celeste. El mar se veía de un espumoso azul añil y la arena brillaba como el azúcar blanco de un pastel bajo el intenso sol. Los turistas estaban alegres y abarrotaban la playa. Unos tomaban el sol y jugaban, otros se revolcaban en la orilla y, al menos uno de ellos, volaba por el cielo colgado de un paracaídas y atado a una lancha que saltaba por encima e las olas.

Por ninguna razón en concreto, una rubia estupenda vestida con un bikini negro y diminuto que estaba de espaldas a Luke y saludaba a alguien que él no veía, atrajo su mirada. Se trataba de una rubia estupenda con un trasero fantástico.

¡Christy! Ella era quien había atraído su mirada de aquella forma magnética. Luke apartó a Marvin con un pie, salió al patio y avanzó con dificultad por el sendero que conducía a la playa.

Christy estaba descalza sobre la arena al otro lado de las dunas. Contemplaba a su hermana, a las Barbies y a Gary, quienes pedaleaban hacia alta mar sobre unos patines acuáticos de poliuretano de vivos colores. Christy debió de notar su presencia como él había notado la de ella, porque cuando Luke llegó donde ella estaba, Christy se dio la vuelta.

—Hola —saludó él.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella mientras lo examinaba de arriba abajo.

—Mejor que nunca.

Christy sonrió de oreja a oreja como si supiera que él mentía de forma descarada.

Luke le devolvió la sonrisa.

Para ser alguien que acababa de sufrir una experiencia terrible, Christy tenía muy buen aspecto, pensó Luke. Entonces la miró con admiración y decidió que sentía una atracción, hasta aquel momento inconsciente, por las mujeres de cabello rubio y escalado, con los ojos amoratados y las mejillas escocidas.

O quizá lo que ocurría era que se sentía atraído por Christy.

—¿Estás preparada para aprovechar al máximo los últimos días de playa que te quedan? —preguntó él.

Christy torció el gesto.

—Si te he de decir la verdad, creo que tengo playa para rato.

—Yo también —contestó Luke—. Estoy pensando en empaquetar mis cosas y regresar a Filadelfia. ¿Quieres que te lleve?

—¿Puedo llevar a Marvin?

Luke entornó los ojos y la miró. La vida es así: siempre te dan donde más te duele.

—Claro, pero os haré una advertencia a ambos: si se caga en mi coche, tendrá que ir a dedo el resto del viaje.

Christy se echó a reír.

Luke la miró y se le hinchó el corazón.

—¿Has pensado en lo que te dije de enamorarnos? —preguntó.

—Sí, he pensado en ello.

—¿Y bien?

—Estoy a favor de esa posibilidad —respondió ella. Se acercó a él con cuidado de no rozar su pierna herida y le rodeó el cuello con los brazos...

Y lo besó.

Cuando terminó, entrelazó los dedos de su mano con los de él y ambos se alejaron por la playa de la mano.

Titulo original: Beachcomber (2003)

Ediciones B, 2005

ISBN: 9788466620048