Datos del libro

Título Original: Maggy's Child

Autor: Robards, Karen

©1995, Vergara Editor S.A.

ISBN: 9789501514537

Generado con: QualityEbook v0.70

La otra cara de la vida

Robards, Karen

Argumento

El matrimonio de Maggy parecía perfecto. Todos la envidiaban por su felicidad y la dichosa relación que mantenía con su esposo. Pero estaban equivocados. Nadie era capaz de ver a través de la mentira de Lyle, su marido, había ido tejiendo hábilmente. A los ojos de sus amigos y conocidos, eran la pareja ideal, destilando amor en cada uno de sus gestos. Sin embargo, en al intimidad de su hogar, cuando el telón de la gran parodia bajaba, Lyle se mostraba como el ser más repulsivo, cruel y perverso que en realidad era.

Maggy callaba y sufría en silencio... había nacido pobre, había tenido que ganarse la vida de cualquier manera, peleando día tras día para poder comer, para poder levantarse a la mañana siguiente y continuar luchando. Hasta que conoció a Lyle, mucho mayor que ella y dueño de una de las mayores fortunas del país. Ella no le amaba pero pensó que, con el tiempo, podría llegar a hacerlo. Sería una buena esposa. Iba a cuidar de él, a quererlo...y a no pasar hambre nunca más. Pero, después de la luna de miel, Lyle empezó a sacar a la luz su verdadera naturaleza. Cuando nació David, su hijo, Maggy comprendió que estaba prisionera de por vida porque nunca permitiría que el niño pasara por lo que ella había pasado.

Pero Nick, su amor de juventud, acaba de regresar a la ciudad. Y Maggy sabe que ya no podrá soportar nunca más el dolor...

Dedico este libro a mi sobrino más pequeño, Stuart Blake,

a los tres hombres de mi vida, Doug, Peter y Chris,

y a San Judas.

Capítulo 1

—¿Recuerdas que tía Gloria decía que los pecados se pagan siempre? Tenía razón: aquí estoy.

La voz resonó a su oído ronca y regocijada y se espantó al reconocerla. Durante un instante, Maggy Forrest pensó que el mundo había cesado de girar alrededor de su eje. El roble sólido de la barra en que se apoyaba, la melodía contagiosa de la música country, la atmósfera oscura y ahumada del local, parecieron desvanecerse. Persistió únicamente la voz de Nick en su oído. Cerró una mano sobre la fría barandilla de la barra y se volvió lentamente. No había error posible: su mente no se burlaba de ella. Su instinto se lo decía incluso antes de volverse y registrar la imagen del grueso mechón de ásperos rizos negros y el físico de anchos hombros del futbolista.

—Nick.

Allí estaba como siempre, tan alto y tan apuesto. Pecaminosamente apuesto en opinión de Maggy aunque a tenor de su cara deforme de boxeador, no habría debido ser el caso. Era de rasgos agresivos, el mentón y los pómulos anchos, los labios demasiado finos para que pudiera hablarse de una auténtica belleza masculina. La nariz se desviaba imperceptiblemente a la izquierda, víctima de las riñas callejeras de su adolescencia. Sus ojos verdes almendrados relucían. Con los párpados hinchados y apariencia somnolienta, rezumaba el efecto devastador que producía en el sexo contrario; eso lo había descubierto ella enseguida. Nick parecía saberlo todo de las mujeres, y antaño Maggy no había sabido defenderse de su influjo mejor que cualquier otro miembro de su sexo.

—Hola, Magdalena.

Incluso la sonrisa se mantenía invariable, sensual, perversa y tierna al tiempo, la misma que le había hecho perder la cabeza a ella. Ah, Nick. Parecieron desvanecerse doce años cuando lo miró. Él tenía treinta y dos y ella iba para los treinta, y la sorprendió una avalancha de recuerdos: lo vio en el dintel de la puerta cargado de provisiones; luego ayudándola a llevar a su padre a casa, en plena borrachera; lo recordó llenando el depósito de su destartalado coche con gasolina ajena; esperándola al anochecer, y defendiéndola de cualquier inoportuno. Nick había sido lo único sólido en su mundo adolescente y lo había amado siempre más que a nadie.

Al comprender que en efecto estaba allí, ante ella, manifestó un sentimiento de alegría involuntario y curvó los labios en una sonrisa. Después la embargó un helado sentimiento de horror. Sus brazos, que había levantado instintivamente para abrazarlo, cayeron de nuevo. Su sonrisa vaciló y luego se dibujó de nuevo, pero ya no era la misma. Él nunca había sido lento para percibir el sesgo de una situación y tampoco lo fue ahora.

—¿No te alegras de verme? — Se le ensanchó la sonrisa y manifestó un gesto de astucia—. Caramba, Magdalena, me ofendes.

—Claro que me alegro. Ha pasado tanto tiempo...

Era la voz postiza de Magdalena, la que le había inculcado su matrimonio con Lyle, y al oírla, Nick entrecerró los ojos.

—Doce años que permaneces casada con Lyle Forrest... ¡Cuánta constancia! He oído decir que le diste un hijo.

Maggy sintió que algo la sobrecogía aplastándole el pecho e impidiéndole respirar. Con gesto duro rechazó la sensación.

—Sí, tenemos un hijo.

—Lo he conocido.

—¿Lo has visto?

Se impresionó como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

—Esta tarde, en Windermere. Pasaba a saludarte.

Había ido a la peluquería. La mano que le apretaba el pecho acentuó la presión mientras pensaba en Nick, en Windermere, acompañado por David y quizás incluso por Lyle.

—¿Has ido de visita?

Era ridículo que repitiera cuanto decía Nick, pero no lograba evitarlo. Lo miraba desconcertada, pero tampoco podía corregirse. Siempre había sabido, en lo más profundo de su mente, que volvería a verlo, pero no estaba preparada todavía. La había sorprendido indefensa.

—No esperarás que, estando en Louisville, no os visite. — La mirada de Nick era burlona—. ¡Somos viejos amigos! El niño se parece a ti. El viejo Lyle debe estar orgulloso.

—Sí, sí, los dos estamos orgullosos de David.

El afecto maternal la reconfortó un instante y pensó en su hijo de once años. Como ella, era alto y delgado, de huesos finos, cabellos castaños, ojos pardos, cejas oscuras y anchas, y boca de labios carnosos, que en ese momento disimulaba mal una prótesis. Con ropa de tenis o de golf, tenía un aire tan absurdamente aristocrático que era difícil creer que se hubiese formado en las entrañas de Maggy. Por cierto, Lyle no afirmaba sino que le correspondía a él el mérito.

—Has prosperado, Magdalena. Lo reconozco.

La mirada de Nick la recorrió. Maggy pensó en los vaqueros de gamuza de novecientos dólares, en el cinturón y las botas de cocodrilo; en la camisa de seda color marfil y en el diamante de seis quilates que exhibía en el dedo, y finalmente en el reloj de pulsera de oro macizo. El conjunto era engañosamente sencillo, pero incluso sin joyas costaba más de lo que ella acostumbraba ganar en un año, cuando era Magdalena García, antes de casarse con Lyle.

Nick no calibraba su ropa, pero no dejaba de observar el anillo, que centelleaba en la penumbra con brillantes puntos de luz. Maggy se habría sentido culpable si el pánico que la colmaba hubiese hecho hueco a cualquier otro sentimiento.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Esa era la pregunta. Las manos de Maggy se cerraron y se le resecó la boca mientras esperaba la respuesta. Nick sonrió con devastadora sonrisa.

—Adivina.

Maggy le clavó los ojos y pareció que se le cortaba la respiración. Las posibilidades eran innumerables y todas le parecían temibles.

—Aquí estás. Hemos estado buscándote por todas partes.

El tono alegre y dulce provenía de Sarah Bates, sobrina de Lyle, que con su mejor amiga, Buffy McDermott, atravesaban el maremágnum de gente para acercarse a Maggy hasta la barra. Ella miró a las chicas con una mezcla de alivio y temor. Le alegraba que se interrumpiera ese cara a cara con Nick, pero, ¿Qué opinarían de él Sarah y Buffy? ¿Y qué diría Nick? Seguramente nada personal, pues ya no estaban solos. Sarah contaba dos años menos que Maggy, veintisiete, aunque en ese momento parecía mayor a tenor del estilo que vestía. Estaba afrontando un desagradable juicio de divorcio. En consecuencia, se la veía delgada, llevaba los cabellos teñidos de rojo, y ninguna de las dos cosas la favorecía. Su necesidad casi desesperada de buscar distracción había determinado que las tres se acercasen a aquel bar de barrio pesquero.

—¡Oh, magnífico! — Buffy arrastró las palabras mientras se acercaba a Sarah y se volvía a mirar de arriba abajo a Nick. Su boca de rojo esbozó un mohín provocativo—. Amigo, pierde el tiempo con ella. Es una mujer casada. Pero yo estoy disponible.

—Lo tendré en cuenta.

Nick sonrió esta vez de manera muy distinta. Era una sonrisa experta, con alta carga eléctrica, que dejaba jadeando a las muchachas. Maggy había olvidado el efecto de esa sonrisa, pero al percibir la reacción de Buffy recordó el pasado. No había olvidado nada, aunque había desterrado de su mente a Nick y todo cuanto se refería a él. Era el único modo en que había logrado sobrevivir.

—Soy Buffy McDermott — dijo ella, ofreciendo una mano delgada y con perfecta manicura, las uñas de un rojo intenso—. Y usted debe de ser nuevo en la ciudad.

Delgada y atractiva, de piel blanquísima, cabellos negros largos y rasgos menudos acentuados por el maquillaje hábilmente aplicado, Buffy estaba acostumbrada a que la mirasen los hombres. Esa noche, con una camisa de seda roja bajo una chaqueta de cuero negro, minifalda a juego y tacones altos, iba vestida para la conquista. Nick le estrechó la mano, rió y meneó la cabeza.

—Soy Nick King. Nací y crecí en Louisville. He salido fuera de mi territorio para hacer una visita.

—¿Tiene algún parentesco con los King del valle Mockingbird? Nick le soltó la mano. Sin apartar sus ojos de los de él, Buffy levantó los dedos recién liberados para acariciarse la piel suave y blanca sobre el cuello de la camisa. Maggy habría admirado la técnica de Buffy si la mujer no hubiese destinado sus esfuerzos a Nick, pero sólo podía rechinar los dientes y recordar que ya no le pertenecía.

—No. Crecí en Portland, en las afueras.

—Ah.

Buffy se sintió desconcertada un momento y su mano cayó al costado. Portland era el barrio más mísero de Louisville, una mezcla sucia, pobre e inestable de negros y blancos, y nadie con la más mínima pretensión reconocería jamás que hubiera crecido allí. Una sonrisa truncada curvó los labios de Maggy.

¡Qué propio de Nick era decir la verdad y avergonzar al interlocutor!

—Entonces, debe de ser usted un hombre que se ha elevado por esfuerzo propio. ¡Qué interesante!

Buffy reaccionó después de una rápida e inútil mirada en un intento de apreciar la calidad de las prendas de Nick. Usaba vaqueros y un suéter verde oliva bajo una chaqueta de cuero marrón, atuendo que no indicaba el poder adquisitivo del usuario. Ella decidió ser optimista.

—¿De veras?

La sonrisa fresca de Nick estaba destinada a excitar a Buffy, y hasta donde Maggy pudo advertir, lo logró, pues la muchacha rezumaba sexualidad reconcentrada. Maggy apretó con más fuerza los dientes. Un hombre de edad madura y actitud nerviosa, se acercó a Nick por detrás y lo tocó en el hombro:

—Señor King, el señor Casey acaba de entrar por la puerta del fondo. Está en la oficina del gerente. Lamento interrumpir, pero me pareció que le convendría saberlo.

—Así es, Craig. Señoras, si me disculpan...

Se le había endurecido la mirada, pero sonrió a Buffy y a Sarah y después miró a Maggy.

—Magdalena, quédate por aquí, volveré enseguida.

Antes de que Maggy pudiese discernir que aquello hubiese sido dicho en son de amenaza o de promesa, Nick se fue caminando tras aquel hombre; atravesaron el grupo de gente y se dirigieron hacia una puerta que había al fondo de la habitación. Incapaz de apartar los ojos de sus anchas espaldas, Maggy descubrió que hacía lo posible por rechazar el desconcierto. Al mirar alrededor, descubrió fijos en ella los ojos de Sarah y Buffy. Era esencial que modificase la situación y que mostrase a sus compañeras una apariencia normal. Pero ese gesto parecía imposible.

La puerta se cerró detrás de Nick, de modo que lo perdió de vista. La conciencia del mundo que la rodeaba tornó súbitamente. El sonido de las risas y el entrechocar de vasos, el rezongo de una voz masculina que cantaba: "...Llamad a quien le importe...,” acompañándose con una guitarra, el olor a tabaco y el calor que desprendía tanta transpiración humana se le impusieron sin previo aviso. Todo ese trasfondo había pasado a segundo plano ante la presencia de Nick, y ahora que éste se había retirado, retornaba a la conciencia de Maggy, que se sentía agobiada.

—¿Magdalena? — preguntó inquisitiva Sarah.

—¿Quién es? — preguntó Buffy.

—Lo conocí hace tiempo, antes de casarme con Lyle.

Maggy apeló a todas sus reservas para exhibir la imagen del desinterés. En ese momento deseaba únicamente dar media vuelta y echar a correr a la mayor velocidad posible, pero habría sido el modo más seguro de atraer la atención de sus compañeras.

—¿Y aun así te casaste con Lyle? — se burló Buffy, y se llevó una mano a la boca y movió los ojos en un gesto exagerado de disculpa, aunque sin parecer arrepentida en lo más mínimo. Luego apartó la mano y agregó con una sonrisa astuta—: Por supuesto, incluso yo comprendo que tanto dinero contribuya a la atracción por Lyle.

—¡Buffy! Eso es una grosería — la reprendió Sarah mirando de soslayo a Maggy.

—Lo sé, pero ya sabéis que no suelo ser amable. — Buffy miró a la pálida Maggy—. Lo siento, ha sido sin mala intención.

—Lo sé. — La sincera consternación de Buffy rebasó la sensación de desconcierto que mantenía sometida a Maggy, y consiguió sonreír—. No me has ofendido.

—Parece un matón. Un matón peligrosamente sexual. Solamente de mirarlo me estremezco. — Reconfortada, Buffy retornó al tema de Nick y se ensañó con él. Se encaramó al taburete que tenía detrás, cruzó las delgadas piernas y se inclinó ávidamente a Maggy—. Háblame de él. ¿Es cierto que creció en los barrios pobres?

Las palabras "también yo" asomaron por voluntad propia a los labios de Maggy, pero felizmente, una distracción impidió que las pronunciara. Con un resonante golpeteo de acordes, la banda dejó el minúsculo estrado y un presentador se apresuró a usar el micrófono.

—Damas y caballeros, ésta es una noche de aficionados en nuestro local, La Vaquita Parda. Cualquiera de las muchachas que ocupan las mesas tiene la oportunidad de mostrar lo que vale y al mismo tiempo ganar un poco de dinero. Los clientes habituales saben cómo funciona este asunto. Si quieren quitarse la ropa, saltar un poco y menearse, magnífico, no nos oponemos, ¿verdad, muchachos?

La mayoría de los hombres que ocupaban el lugar batieron palmas y pegaron vociferantes alaridos de aprobación. El presentador blandió de nuevo el micrófono.

—El público irá señalando con sus aplausos a sus favoritas. La que quede se llevará doscientos dólares. ¿Qué les parece? ¿Hay alguna voluntaria?

Las mujeres reían y chillaban, algunas se dirigían hacia el escenario y a otras las empujaban a pesar de sus protestas. Maggy, que todavía se sentía desconcertada, aprovechó con silenciosa gratitud la oportunidad y miró a Sarah.

—No puedo soportar esto. Tengo que salir de aquí.

—Te acompaño — dijo Sarah con sinceridad, y se apartó del espectáculo para dirigirse hacia la puerta.

—¿Pero...y tu amigo? Si nos vamos, lo perderemos — gimió Buffy mientras las otras dos comenzaban a abrirse paso entre los clientes que se amontonaban alrededor del escenario.

Maggy la oyó, pero lo pasó por alto. La música ahogó las protestas de Buffy, así que ésta dejó su taburete y las siguió. Una vez fuera, Maggy aspiró grandes bocanadas del fresco aire nocturno. Estaban a principios de Abril y los días anteriores habían transcurrido extrañamente tibios; pero era casi medianoche y la temperatura había descendido a la caída del sol. Detrás, el estrépito del festejo se acentuó y luego se acalló bruscamente una vez hubieron salido a la vereda y se hubieron cerrado tras ellas las puertas dobles del bar. Tipton esperaba en el Rolls bajo un farol solitario. Al verlas llegar, el elegante vehículo azul se acercó.

—No se moleste, Tipton — dijo Maggy, cuando el automóvil frenaba y el conductor abría la puerta.

Tipton descendió empero y extendió la mano para abrir la puerta trasera sin decir una sola palabra, la cara pálida inmutable. Era un hombre pequeño y pulcro que rondaba los cincuenta años, absolutamente calvo bajo la gorra de uniforme. Un bigote erizado y cano le adornaba el labio superior. Absolutamente fiel a Lyle, Maggy lo consideraba su enemigo. Tipton era un espía y la acompañaba por esa razón: de ese modo podía informar a su patrón de cualquiera de sus movimientos. Ella fingía no advertirlo — reconocer que lo supiera y ser incapaz de hacer algo al respecto equivalía a destruir la poca dignidad que le quedaba — del mismo modo que Tipton no había hecho caso de su última indicación. Pero en cualquier confrontación saldría perdiendo ella. Lyle se ocuparía de ello. Sarah y Buffy, felizmente ajenas a la realidad subrepticia, ocupaban el interior del automóvil. Maggy, sin mirar siquiera a Tipton, se acomodó detrás y se ajustó el cinturón de seguridad mientras él cerraba suavemente la puerta.

—Háblanos de tu amigo — dijo Buffy cuando estuvieron instaladas.

El automóvil había descrito un amplio círculo y enfilaba hacia el puente de seis carriles que cruzaba las oscuras aguas del Ohio. Mirando a Tipton — aunque lo separaba la cabina y parecía sordo, mudo y ciego a todo lo que no fuera la calle — Maggy maldijo en silencio a Buffy mientras trataba de mantener serenas la expresión y la voz.

—En realidad, no hay mucho que decir.

—Oh, eso es evidente, sobre todo ahora que empiezas a recuperar el color. Estabas pálida como un fantasma cuando hablabas con él, y cuando se alejó no podías apartar los ojos. ¿Quién es? ¿Un antiguo novio? Puedes contárnoslo. No le diremos nada a Lyle.

Pero Buffy era una chismosa incorregible. Aunque no se lo contara personalmente a Lyle, lo divulgaría tan deprisa que a su debido tiempo la información llegaría a sus oídos. Tenía que afrontar el hecho: no había modo de mantener en secreto la presencia de Nick en Louisville. De todos modos, Lyle ya se habría enterado de que estaba en la ciudad, pues había pasado por la casa, y en Windermere no sucedía nada sin que Lyle se enterase. Sin duda sería informado rápidamente de la llegada de Nick, pero su mera aparición, aunque lo irritara y desagradara, no desencadenaría una crisis, que tanto temía Maggy. Con un sentimiento de depresión, comprendió que demasiada gente — para ser exactos, dos ya era demasiado — estaba enterada de su encuentro con Nick en La Vaquita Parda, de modo que no podría ocultar el hecho a Lyle. Su mejor recurso era decírselo personalmente antes de que lo supiera por otros. La perspectiva le humedecía las palmas.

—¡Maggy! — Buffy estaba impacientándose. Maggy respiró hondo, en silencio.

—Es un rostro del pasado, eso es todo.

—Tú también creciste en las afueras, ¿verdad? — siguió comentando Buffy—. Recuerdo que me lo contó Sarah. ¡Se murmuró mucho cuando Lyle decidió casarse! Ahora, por supuesto, nadie se apercibiría de ello — se apresuró a corregir

—Buffy, no seas grosera — la reprendió Sarah. Su voz indicaba resignación.

—No es ninguna grosería, si admito que nadie se apercibiría del origen de Maggy, del mismo modo que pasa con ese tipo.

—Tal vez mantengas algunos prejuicios.

La censura de Maggy era suave, pero prefería hablar de los barrios aledaños que de Nick.

—Entonces soy una esnob, ¿verdad? — dijo Buffy con aquella sonrisa tan sincera gracias a la cual la soportaba la gente—. No puedo evitarlo. Soy el producto de mi medio. De todos modos, háblame de ese tipo.

Maggy contuvo un gemido íntimo. Buffy era como un dogo, imposible apartarla de un tema una vez le había hincado el diente.

—A decir verdad, no hay nada que contar. Solíamos vernos cuando éramos niños, hace mucho tiempo.

—¿Solíais veros? ¿Eso es todo lo que se te ocurre? ¿Cuando te llama "Magdalena" de modo tan sensual?

—Es mi nombre de pila — replicó Maggy con cierto filo en la voz, un acento que inmediatamente trató de compensar.

Si Buffy concebía la idea de que estuviera ocultando algo, no abandonaría el tema. Las lenguas de doble filo — sobre todo las que preponderaban en Louisville — comenzarían a moverse. La mejor defensa era una buena ofensiva, según se dice. Ensayó el método:

—Además, cualquier cosa que dijese él la considerarías sensual.

—Se te caía la baba de un modo vergonzoso — coincidió Sarah.

—No se me caía la baba por él — dijo indignada Buffy. Después volvió a sonreír—. Es guapísimo, Maggy. Si vuelves a verlo, ¿por qué no le das mi número de teléfono?

—Dudo que se comunique, pero si lo hace, se lo daré.

Aliviada, Maggy observó que habían llegado a la entrada de Windermere. Habían dejado la carretera después de llegar a la costa y atravesado unos quince kilómetros a lo largo de River Road hasta la entrada disimulada de la propiedad, ensimismada en su problema. El automóvil aminoró la marcha, dobló hacia la derecha frente a la casa abandonada del guardián y se detuvo mientras se abrían las puertas activadas por el mecanismo electrónico. Dejaron atrás la verja de hierro y avanzaron bajo el chasquido de los neumáticos sobre el pavimento.

El camino era angosto y empinado y corría en forma de "ese". Las primeras veces, Maggy lo había recorrido con el corazón en la boca, no fuese a calcular mal y acabara a orillas del Willow. Con el tiempo se había acostumbrado al peligroso trayecto y ahora apenas le prestaba atención, aunque notó que la luz que iluminaba generalmente la curva más traicionera estaba apagada. Pero Tipton, acostumbrado, no aminoró la marcha. El automóvil llegó así al extremo de la rampa, donde comenzaba el jardín, y luego se desvió para dibujar una curva hasta la amplia escalinata de piedra, el acceso al porche de seis columnas y la gruesa puerta principal de roble. Las luces exteriores estaban encendidas e iluminaban la fuente con su cascada, centro de la rosaleda todavía sin color que destacaba la lisa fachada de piedra blanca de la casa de tres plantas. A excepción del candelabro de la entrada principal, visible a través de los cristales, no se vislumbraba ninguna otra luz.

Cuando Tipton le abrió la puerta, Maggy sintió que se distendía. A juzgar por el aspecto de la casa, Lyle se había acostado. No tendría que lidiar con él sino a la mañana siguiente. Esbozó una sonrisa, aliviada, mientras descendía del vehículo.

Sarah y Buffy no se movieron. Eran huéspedes de Windermere mientras transcurría aquel mes de festejos que culminaban con el Derby, el primer sábado de mayo, que eclipsaba cualquier otra celebración, incluso la navideña. Se alojaban con la madre de Sarah, Lucy, la hermana de Lyle, que ocupaba desde hacía seis meses la casa de huéspedes de la propiedad; era una estructura rural de dos plantas encantadora, no lejos de la mansión. Había acudido porque su madre, que vivía allí, había enfermado gravemente. El médico diagnosticaba que no sobreviviría al verano.

—¡Buenas noches! — Buffy bajó el cristal de la ventanilla para despedirse.

Sarah repitió el movimiento.

Maggy, de pie en el sendero embaldosado, devolvió el saludo con falsa alegría mientras Tipton ascendía al vehículo. Continuó despidiéndolas mientras el Rolls se alejaba lentamente, doblaba la curva y se dirigía hacia el este, a la casa de huéspedes, más allá de la piscina, la cancha de tenis y las casetas de los perros, separada del edificio principal por una barrera de frondosos arbustos.

La sonrisa de Maggy se desvaneció. Se quedó mirando cómo se alejaba el automóvil hasta que las luces traseras fueron sólo un par de puntos rojos que relucían débilmente en la oscuridad. Las mejillas le dolían del esfuerzo por sonreír y se las frotó. Una gota de agua helada le tocó la mano izquierda y salpicó el enorme diamante que le había regalado Lyle. Sintió que la alcanzaba una segunda gota y después la tercera, y comprendió que comenzaba a llover. Se volvió y ascendió a la carrera los viejos peldaños de piedra, con la llave en la mano, en el momento en que descargó el chaparrón. Aunque alcanzó enseguida el refugio del pórtico, ya estaba absolutamente mojada.

Le costó abrir la puerta maciza, cerrarla y echarle llave de nuevo, y corrió sobre el resbaladizo suelo de madera hasta una alarma de seguridad oculta en el armario del comedor para que el artefacto no se disparara. Marcó el código que pacificaría al incómodo instrumento, luego se apoyó sobre el exquisito papel pintado a mano que cubría las paredes del comedor, sin preocuparse de la humedad de sus prendas, y contuvo la respiración. Temblando a causa del frío, apretó los brazos contra el cuerpo y cerró los ojos.

Inmediatamente, en su mente se dibujó un rostro moreno y apuesto: era Nick. Nick había regresado. En nombre del cielo, ¿qué iba a hacer ahora?

Capítulo 2

Cuando Maggy llegó a su dormitorio — una lujosa suite en el ala principal, sobre la enorme terraza de piedra que corría a lo largo de la casa — había conseguido tranquilizarse relativamente. Nick no le haría daño nunca, aunque estuviera resentido, pero cada vez que recordaba la amargura de su separación y los doce años de silencio que habían transcurrido después, sentía una punzada de inquietud. Nick nunca había sido capaz de olvidar. "Adivina", había dicho cuando le preguntó qué estaba haciendo allí. Las posibilidades le provocaban una agitación interna.

El dormitorio estaba a oscuras según caminaba sobre la antigua alfombra de Tabriz que cubría el suelo de madera lustrada y se acercaba a la pequeña lámpara de ónix blanco que había sobre la mesilla, junto a la cama. Mientras se desabrochaba la camisa con una mano, con la otra encendió la lámpara, y pegó un respingo, asustada, cuando la luz iluminó súbitamente al hombre que esperaba en el sillón tapizado del rincón.

—¿Ha sido una buena velada? — le dijo Lyle con una sonrisa, complacido por el evidente temor de la mujer.

Los cabellos rubios y ralos relucieron bajo la luz de la lámpara. Tenía la cara larga, delgada y huesuda, de expresión apuesta a los cincuenta y dos años a pesar de la nariz un tanto prominente y el mentón cuadrado. El cuerpo también era largo y delgado, e incluso ataviado con pijama y bata de seda, como era el caso, desbordaba una elegancia que lo llevaba a sentirse orgulloso de que aquellos rasgos se reprodujesen en David, el hijo de Maggy, fruto de ambos. Un presentimiento recorrió la columna vertebral de Maggy. Tuvo que mirar hacia abajo para encontrar los ojos de Lyle, pues como continuaba sentado, se encontraban a altura de su pecho. Eran ojos luminosos, azules, fríos con el hielo y cargados de malicia.

—Ha estado bien.

—¿Has visto a alguien?

¿Cómo lo sabía? Lyle había demostrado siempre una capacidad asombrosa para conseguir información. A veces pensaba que era mago o brujo. Era terrorífico. Respiró hondo tratando de tranquilizarse.

—Nick King está en la ciudad. Lo encontramos en un club — Fingiendo una desenvoltura que no sentía, Maggy volvió la espalda y entró en el vestidor sacándose la blusa.

La idea desnudarse frente a Lyle le ponía la piel de gallina; pero ya había comenzado e interrumpir la operación habría sido un error. Lyle se alimentaba con el miedo y el odio, y ella había aprendido que no le convenía provocar siquiera un atisbo aquello. Pero no podía evitar que le temblase el cuerpo y abrigaba la esperanza de que él no reparase en los pasmos que la sacudían. La humedad de sus ropas era sin duda una de las razones por las cuales sentía tanto frío.

—Ahhh...

De modo que él lo sabía...Lo adivinó por el tono de la silaba única y arrastrada. Sus temores se agravaron.

—¿Qué cuenta?

—Un momento.

Maggy necesitaba un momento para recobrar el dominio de sí misma. Agradecida porque Lyle no la hubiera seguido sin atreverse a cerrar la puerta, no fuese que lo provocara a mirarla con malévolo goce de su humillación, se desvistió deprisa y se envolvió en la bata de terciopelo color vino que colgaba detrás de la puerta. Se ató el cinturón de satén, regresó al dormitorio y se detuvo al pie del enorme lecho adoselado, aferrándose a él y mirando a su marido.

—Te he preguntado qué dijo.

La mano de Maggy se cerró sobre la columna como a un salvavidas.

—A decir verdad, nada. Se limitó a saludar.

—¿Te ha comentado que había pasado por aquí esta tarde? Yo estaba jugando al tenis, pero vio a David.

—Lo comentó, sí, y habló de David.

Lyle maldijo y se puso de pie tan bruscamente que Maggy soltó la columna y retrocedió un paso. Rodeó la cama para acercarse a ella, con movimientos rápidos e irritados. Ella solamente pudo defender su posición y así lo hizo. Ni siquiera se estremeció cuando la mano de dedos largos le aferró el mentón con fuerza brutal inclinándola hacia atrás para que se encontraran sus ojos.

—¿De qué habéis hablado, maldita sea?

—¡Nada! ¡No hemos hablado de nada! ¿Qué iba a decirle?

Maggy estaba atemorizada, pero también profundamente encolerizada por primera vez desde hacía tiempo. Nick había despertado algo de la muchacha que había sido antes, Magdalena García, de fiero carácter, que no temía a los hombres, ni a Dios ni al diablo, hasta que Lyle le enseñó el significado del miedo. Lyle no habló, se limitó a estudiarle la cara con una expresión que normalmente la habría estremecido, pero era mejor no manifestar temor ni odio.

—No lo quiero aquí. Líbrate de él.

Maggy rehusó acobardarse. Consiguió emitir una risa quebradiza.

—Yo no lo he traído. No puedo pretender que se marche. Éste es un país libre.

Los dedos de Lyle se le hundieron dolorosamente en la carne. A Maggy le costó evitar un grito, pero lo consiguió. No le daría esa satisfacción. Durante un instante sus ojos se encontraron.

—Si no te libras tú de él, lo haré yo.

Al fin Lyle le soltó el mentón y la apartó de un empujón, de modo que tropezó con la cómoda. Lyle caminó con paso irritado hacia la puerta de acceso. Maggy aún no había recuperado el equilibrio cuando él se volvió y la miró.

—No permitiré que la basura de tu repulsivo pasado nos complique la vida. Ni la mía, ni la tuya ni la de David.

Maggy se enderezó y se apoyó en la columna del dosel. A juzgar por la expresión de Lyle, la amenaza era real. Ella había mantenido una actitud protectora con David, pero de pronto tuvo un sentimiento de protección a Nick.

—Lyle, él no sabe nada.

Se había disipado su irritación, pero la remplazaba una suerte de cansancio mortal. De haberse suscitado una confrontación física entre ellos, Maggy no dudaba de la identidad del vencedor. Nick tenía veinte años menos, era duro conocía las argucias de la calle, pero Lyle jamás le haría frente a Nick sino con ayuda de algún intermediario que se encargara del trabajo.

—Y será mejor que no sepa nada.

Las palabras encerraban una amenaza, y lo mismo podía decirse de sus ojos mientras sostuvo durante un momento mirada de Maggy. Después volvió sobre sus talones, abrió la puerta y salió cerrando la pesada hoja de madera con una suavidad más inquietante que el estruendo de un golpe.

Con una cautela producto de la experiencia, Maggy observó la puerta cerrada. Después de un momento atravesó la pieza, corrió discretamente el cerrojo y retrocedió para hundirse en el borde de la cama. Tenía los dedos helados cuando los apretó sobre el mentón. Descubrió que le temblaban las manos.

La imagen de la joven Magdalena García volvió a refugiarse en el espacio remoto de su memoria. Era Maggy Forrest, la envidiada esposa del multimillonario. Lo irónico era que estaba viviendo su más fantástico sueño de juventud: era rica hasta el extremo de que el dinero ya no la preocupaba; podía comprar todo lo que se les antojara a ella y a su hijo. El alimento continuaba siendo un problema, pero en lugar de preocuparse por algo que comer, debía vigilar lo que consumía. Lo tenía todo: ropas, joyas, automóviles, respeto; todo cuanto había ansiado y se sentía desgraciada hasta el borde de la desesperación. Seguramente los dioses del destino estaban riéndose de ella.

La llegada de Nick no había cambiado nada absolutamente. En bien de David y en el suyo propio, Maggy debía tenerlo presente.

Capítulo 3

El picaporte se movió. Maggy pegó un brinco, sobresaltada, y miró la puerta. Durante un momento terrible quedó paralizada pensando que Lyle había vuelto.

—Mamá, ¿estás ahí?

Maggy emitió un silencioso suspiro de alivio. Gracias a Dios. No importaba lo que sucediese, no debía permitir que David comprendiera que se encontraba conmovida. Se alisó los cabellos y la bata tratando de mostrar una apariencia normal, se acercó a la puerta y dio un paso hacia su hijo.

—¿Qué estás haciendo tan tarde? — preguntó Maggy cerrando la puerta tras ellos y apoyándose en la hoja de madera, sosteniendo a David con dolorosa ternura.

Era tan hermoso, con sus cabellos en desorden, la piel blanca y el cuerpo esbelto, que era un placer mirarlo. Con una combinación peculiar de shock, goce y pesar, Maggy comenzaba a ver al hombre que se manifestaba ya en el niño. Usaba pijamas con dibujos infantiles, pero le llegaba al mentón a su madre, pese a que ella también fuera alta, y los pies y las manos de David eran tan grandes como los de Maggy. Los ojos castaños de espesas pestañas, tan semejantes a los de Maggy que a veces sentía, cuando los miraba, que estuviera mirándose a un espejo, ya encerraban secretos.

Amaba tanto a ese hijo de su carne y de su sangre que casi le dolía mirarlo. Pero vacilaba cuando llegaba el momento de abrazarlo, cuando antes lo habría hecho sin pensar un instante. En los últimos tiempos era el hijo de Lyle más que el de Maggy, pues admiraba casi servilmente a su padre. Su actitud con ella era cada vez más un reflejo diluido de la despectiva hostilidad de su marido. Le acarició el cabello.

—No — dijo él, como Maggy sabía que haría, apartando la cabeza fuera del alcance de su mano y mirándola con el entrecejo fruncido—. ¿Qué ha venido a hacer aquí papá? ¿Habéis reñido de nuevo?

—No, no hemos reñido. Estábamos hablando.

Era extraño que su propio hijo la obligase a rendir cuentas, pero Maggy contestó sin manifestar cólera, porque sabía cómo tratar a ese difícil extraño en que estaba convirtiéndose su hijo.

—¿Os referíais al hombre que vino?

—¿Qué hombre? — Maggy se sobresaltó y su actitud se manifestó en su voz.

—Vino a verte un hombre. Me dijo su nombre, pero lo olvidé. Dijo que era un viejo amigo. Papá dice que es tu novio.

—David, tu padre quiere decir que fue mi novio; es decir un hombre con quien solía salir antes de casarme con padre.

—¿Salías a menudo con otros hombres?

Sin duda, la idea de que su madre pudiera haber sido una mujer que saliera con otros hombres le extrañaba a David. Miró a Maggy con curiosidad.

—No. Yo era joven cuando me casé con tu padre. Teñía dieciocho años.

—Pero saliste con ese tipo. — En su voz se manifestó un atisbo de celos por sí mismo y por su padre.

—Sí — reconoció Maggy, respirando hondo—, salí con él.

—Seguramente papá cree que todavía lo haces.

—Estoy segura de que no es así.

—Sí. Seguro que cree que vas a reunirte con él cuando sales por la noche.

—David, yo no voy a ningún lado por la noche. Suelo quedarme en casa, ya lo sabes.

—Papá dice que sales a escondidas después de que yo me acueste. No le agrada que salgas por la noche. Dice que es muy vulgar el modo en que corres a bares y fiestas dejándome solo aquí.

—David, ¡nada de eso es cierto!

Maggy hizo un esfuerzo para respirar hondo y serenarse, para no estallar. Durante toda su vida había protegido a David y había tratado de que no quedase atrapado en el fuego cruzado que mantenía con Lyle. Por su parte, Lyle usaba desvergonzadamente a David como arma contra Maggy. Siempre hacía lo mismo, porque David era la cadena que la sujetaba y el único ser cuyo destino podía conmoverla.

—¡Esta noche saliste! — En la voz de David había una acusación.

—No estabas solo, querido. Estaban aquí papá, la abuela, Louella y Herd.

—Pero fuiste a un bar. — Su tono habría sido propio de labios de un fiscal.

Maggy trató de manifestar paciencia.

—David, salí con Sarah y una de sus amigas para animarla. Se siente muy triste desde que se ha separado.

—¿Papá y tú también os divorciaréis? Dice que quizá lo hagáis si continúas saliendo de noche y que no sabe si podrá tolerar tus travesuras.

Al percibir el temor en la voz de David, un sentimiento que su actitud ostentosa no podía ocultar del todo, Maggy experimentó una cólera lenta que comenzó a encenderse en su vientre. Si había justicia en el universo, Lyle Forrest sufriría un día las torturas del infierno por lo que estaba haciéndole a David.

—David, papá no hablaba en serio. Te aseguro que no habrá divorcio. Ahora, querido, vuelve a la cama. Mañana tienes que levantarte temprano.

—¿Por qué? Mañana es sábado.

—Tienes competición de golf. ¿Lo has olvidado? — David gimió.

—Ojalá pudiera olvidarlo. ¡Detesto el golf! No sé por qué debo participar en esa estúpida competición. Y de todos modos, no soy bueno.

—Jovencito, cuida tu lenguaje. — Maggy frunció el entrecejo y miró con severidad a su hijo. David se encogió de hombros en un gesto silencioso y hosco de disculpa—. Y no es cierto lo que dices, eres muy bueno.

David movió la cabeza con gesto sombrío. Apretó con fuerza el cuerpo de su hijo. Sorprendida le devolvió el abrazo con un murmullo sin palabras.

—Papá dice que si insisto mejoraré. Afirma que todos los Forrest tienen madera de profesionales en el campo de golf Pero a mí no me atañe. Debería decir todos los Forrest menos yo.

Las palabras brotaron sofocadas, dichas con una suerte de sufrimiento que se expresaba en los ojos de David en un fiero desafío que conmovió a Maggy.

—David, no tienes por qué ser como papá, o como cualquiera de los Forrest. Tú eres tú. Un individuo único.

¿Cómo había unido su futuro con el de Lyle? David era suyo, le pertenecía y sin embargo Lyle se interponía entre ellos

—Te quiero.

—Lo sé, querido. Yo también te quiero.

—Así es, pero díselo a papá. — Con un gesto dolorido, fue todo lo que pudo decir para mantener serena la voz.

David extendió la mano hacia el picaporte. David tenía apenas once años y Maggy no descargaría sobre sus espaldas el sufrimiento que le correspondía sobrellevar.

—Lo haré, le explicaré lo que opinas del golf.

Mientras ella se apartaba para darle paso, David la miró de reojo. David la apretó con fuerza antes de separarse. Luego dijo:

—No, no digas nada. No quiero que papá y tú volváis a reñir. Siempre estáis discutiendo.

—¿Te lo parece? Lo siento.

—No, no lo sientes. La culpa es tuya.

Maggy sintió una punzada de dolor. Más sufrimiento. Él abrió bruscamente la puerta y huyó de la habitación. Luego entraba en su cuarto, dos puertas más allá de la que ocupaba ella. Entre ellos estaba la pequeña suite que había pertenecido a la niñera cuando David era pequeño. Después se había convertido en su cuarto de juegos.

David entró en su habitación sin mirar atrás y después cerró con fuerza la puerta. Maggy permaneció de pie sin moverse. Trató de evitar que las palabras de su hijo la afectasen, pero no lo conseguía. Era la persona a quien más amaba en el mundo y la hería más que nadie. La acusación de David reverberaba en el aire.

—¡Mamá!

—¿Qué?

Pero en lugar de decir algo, David se volvió bruscamente y abrazó a su madre, hundiendo la cara sobre su pecho.

Entró de nuevo en su cuarto y cerró con llave la puerta, un gesto que había llegado a ser automático en el curso de los años. David había dicho que la quería, y ella también lo quería. Tanto que estaba dispuesta a hacer lo que fuese, a renunciar a cualquier cosa por él, tanto que lo daría todo por él Estaba derrotada. Como siempre, Lyle había ganado la batalla.

Capítulo 4

Al día siguiente, sábado 11 de abril, Maggy cumplía treinta años. Se levantó a las seis de la mañana según su costumbre y practicó veinte minutos de ejercicios en el cuarto de baño se lavó los dientes y la cara y se aplicó la crema bronceadora que solía utilizar para proteger su piel antes de salir de casa. Después se ducharía, y cuando ya se hubiese lavado y peinado, se vestiría. Pero esas horas de la mañana eran suyas. Se negaba a perder el tiempo en algo tan superfluo como un cuidado concienzudo. Después de pasarse rápidamente el cepillo sobre los enmarañados mechones de cabello, lo aseguró con una peineta de carey y pasó a su cuarto de vestir. Con movimientos rápidos se puso unos vaqueros con desgastadas rodillas, una camiseta de hombre y un delgado jersey de algodón blanco, y encima un anorak oliva.

Finalmente, salió de casa. Con botas de caucho hasta las pantorrillas, protegía sus pies del suelo empapado y se dirigió a las casetas de los perros donde sus sabuesos irlandeses Seamus y Bridey, ladraban ya la llegada del ama. Era poco más de las seis y media. El sol, que despuntaba entonces, era una esfera de aspecto gélido que colgaba del cielo por el Este, a poca altura de las colinas de Kentucky, Indiana que cruzaba el Ohio. La lluvia había cesado durante la noche, pero el aire era frío y el aliento de Maggy se el en una sucesión de bocanadas mientras retiraba el cerrojo de las puertas que encerraban a los perros. Finalmente consiguió abrirlas y los animales salieron disparados, saltando uno sobre el otro y luego sobre ella en el frenesí del entusiasmo porque eran liberados para su paseo matutino.

—Calma, muchachos — dijo acariciando primero una de las cabezas grises y después la otra.

Se dirigió hacia el sendero con un silbido agudo que movilizó a los animales. Esa mañana no sentía deseos de caminar, pero la salida a primera hora del día era el momento más grato para los perros y no deseaba decepcionarlos. Estaba cansada, mortalmente cansada, no sólo porque la noche anterior hubiera dormido poco. Sufría no tanto por agotamiento físico como espiritual. Le cansaba su vida. Estaba terriblemente extenuada y no veía salida. Era una prisionera sin esperanza de indulto, y la conciencia del hecho minaba su energía.

Algunos hilos de fina bruma blanca se elevaban perezosamente del suelo cuando salió del sendero y caminó hacia los bosques que cubrían la ladera de la colina; era la parte principal de la propiedad. Los bosques eran espesos y estaban cubiertos de maleza, excepto donde se habían abierto senderos y en general, ella limitaba su paseo a un camino que corría hacia abajo, pasaba a un lado de la casa del guarda y después volvía a remontar.

Cuando llegó al inicio y comenzó a descender, se puso sobre la cabeza la capucha del anorak. Allí, donde el sol no llegaba, estaba más oscuro y hacía más frío. Pero aunque las copas de los árboles formaban una especie de dosel apretado, unos pocos rayos de luz conseguían penetrar en la penumbra con sus dardos de suave luz amarilla. El efecto era extrañamente hermoso y Maggy elegía aquel paseo por eso. Por ingrata que pudiera parecer su vida, la belleza de la tierra nunca dejaba de elevar su ánimo. También esa mañana sentía lo mismo y su desesperanza comenzó a aliviarse. Desdeñando el sendero, Bridey y Seamus se internaron entre los arbustos ladrando alegremente mientras perseguían a las ardillas que saltaban entre las hojas, a las sombras y todo lo que tuviese el descaro de moverse. Conocían tan bien como ella la rutina de la mañana y no temía que se perdieran.

La mayor parte de los veinte acres de la propiedad estaba rodeada por una pared de piedra de tres pies de alto, y encima tenía una reja acero. Como dueño del alto perfil y publicador de Kentucky Today, el venerado, parte chismes parte revista de noticias, que había estado haciendo comentarios sobre las personalidades y eventos de interés a la gente de Kentucky durante casi cien años, Lyle era cuidadoso de la seguridad, y la reja y portón de entrada eran parte de sus precauciones. Siempre había amenazas, sobre todo cuando Lyle escribía personalmente editoriales que atraían miradas impopulares. Pero él no había escrito nada nuevo últimamente, y por eso, con sólo el normal de odio de los enemigos de Lyle, Maggy realmente no tenía miedo de ser atacada en su propia propiedad.

Fue por eso, que cuando vio la luz roja resplandeciente de un cigarrillo en las sombras cerca del camino, siguió caminando hacia allí para, un par de pasos más, registrar que realmente había un hombre apoyado contra el tronco de un gran árbol de ginkgo, tomando una larga pitada de cigarrillo mientras la observaba acercándose.

Maggy se detuvo congelada. En la distancia, los perros empezaron a ladrar como si hubieran olfateado un conejo y corrieran persiguiéndolo. Donde ella estaba, los árboles parecieron detenerse de repente. Ni siquiera las hojas se meneaban.

—Buenos días, Magdalena.

Ella había sabido quién era incluso antes de que él se alejara del árbol, Nick. Su corazón, que se había acelerado en respuesta por temor al desconocido, continuó golpeando con otra clase de miedo mientras Nick tiraba su cigarrillo en el camino húmedo y lo aplastaba con su zapato e iba hacia ella. Finas gotas de humedad brillaban en su pelo negro mientras caminaba hacia la luz del sol que atravesaba la rama de un árbol. Más gotas de humedad brillaban en los hombros de su chaqueta color canela. Como a ella, los vaqueros le calzaban bien, aunque a él se le ajustaban a sus duros músculos como un guante. Sus zapatillas de lona estaban completamente húmedas, lo que le sugería a Maggy que había estado rondando los bosques por algún tiempo.

—¿Qué estás haciendo aquí? — le preguntó.

A pesar de un impulso inicial de volverse y correr, Maggy se quedó allí cuando él se acercó y se detuvo a sólo unos pasos, donde el camino era oscuro y fresco. De repente, a lo lejos, un pájaro carpintero empezó su martilleo distintivo, pero ninguno de ellos le prestó la menor atención.

—Es la segunda vez que me preguntas eso. Si te hubieras quedado anoche en el bar, podría haberte dado una respuesta. Ahora creo que voy a dejar que lo deduzcas por tu misma — Le sonrió a ella, pero no era una sonrisa agradable.

—Nick... — ella dijo desesperadamente mientras él metía la mano en el bolsillo, sacando un paquete rectangular envuelto en un común papel marrón y se lo entregó.

—Feliz cumpleaños, Magdalena — Su voz sonó seca.

—¿Qué es? — Maggy aceptó el paquete cautelosamente, mientras dándolo vuelta sobre sus manos lo miraba.

Pesaba muy poco, pero había algo en la expresión de su cara que la advirtió ser cauta. Oh, las señales eran sutiles; su frente fruncida y el brillo en sus ojos, pero ella lo había conocido demasiado bien, cualquier cosa que contenía el paquete era algo que no le iba a gustar.

—Un presente por tu trigésimo cumpleaños para ti—. Él metió la mano en un bolsillo interior de la chaqueta, y sacó un paquete de Winston y fósforos. Tomó un cigarro, devolvió el paquete a su bolsillo y lo encendió con un golpecito con fósforo.

—No solías fumar—. Maggy estaba sorprendida de la desaprobación que sentía cuando lo miró.

Por un instante, sólo un instante, ella era de nuevo la joven Magdalena, y Nick era su mentor y su mundo. La muchacha que ella había sido habría agarrado el cigarrillo de su boca y lo habría pisado con su pie, mientras se haría la enfadada. Pero entonces, el muchacho que él había sido nunca habría fumado. Él no había sido un ángel, pero él nunca había consumido drogas, nunca había bebido ni fumado. En su vecindad, por lo menos, ella nunca habría hecho esas cosas. Nick la habría azotado si la hubiera pescado las pocas veces que había experimentado con el alcohol y porros sin que lo supiera o por lo menos lo habría intentado. Ella se habría puesto como una fiera.

Ah, Nick. Su corazón de repente dolió por lo que podría haber sido. Si sólo — si sólo — pero la suerte estaba echada y ella había elegido su camino sin posibilidad de retorno. Había elegido hacía doce años. Ahora tenía que vivir las consecuencias, por dolorosas que pudieran parecerle. Otro de los proverbios de tía Gloria: que los molinos de Dios molían lento, pero increíblemente fino, y ella sentía que en ese mismo momento estaban moliéndola en partículas más finas que el polvo.

—Hay muchas cosas que antes no hacía — replicó Nick volviendo también los fósforos al bolsillo; y aludiendo al paquete que sostenía ella en la mano—. ¿No lo vas a abrir?

El resplandor de los ojos de Nick advirtió de nuevo a Maggy que tuviese cuidado, al tiempo que sus dedos cerraban torpemente el papel y caía en sus manos una grabación de vídeo, un sobre amarillo de tamaño comercial y fotografías de sus diecisiete años, bailando desnuda.

Maggy soltó el paquete como si hubiese sido una serpiente viva. Cuando el contenido se dispersó a sus pies, miró única foto que había caído boca arriba, sintiendo una fascinación tan terrible como si se hubiese tratado de una cobra dispuesta al ataque. En la foto aparecía el escenario en un momento tal que la Vaquita Parda semejaba el epítome del refinamiento y la categoría.

Los brazos de Maggy, a cierta altura sobre la cabeza mantenían en postura sensual a poca distancia de los cabellos rojizos que caían en fastuosas ondas hasta la altura de las caderas. La piel era clara como el alabastro, la boca dibujaba un mohín, los ojos con párpados pesados y soñadores consecuencia de la marihuana que había fumado para tener valor de hacer lo que fuera necesario y ganar los cien dólares que le había prometido el encargado "cada noche". La cifra le parecía una fortuna a la muchacha que era entonces.

Solamente necesitaba bailar cubierta por un pañuelo ante un público de entre treinta y cincuenta babosos. No se permitía tocarlas — el propietario temía perder la licencia y se aplicaba rigurosamente la norma—, y que saliera con un cliente después de su actuación era asunto suyo. Maggy jamás haría tal cosa; no era una prostituta. Estaba dispuesta a bailar y nada más.

El dinero justificaba la vergüenza siempre que pasaba en aquel escenario. Bailando ganaba cuatro veces más que como camarera en La Armonía, donde recibía propinas decentes sólo los martes por la noche, porque se servía un menú especial. Habría sido estúpido rechazar el trabajo, se decía con su habitual y obstinado sentido práctico, no ganar dinero utilizando su cuerpo juvenil y esbelto y su cara bonita mientras los mantuviera aparentes. Sin embargo, no podía decírselo a Nick, aunque fuera su mejor amigo. Habría estallado al saberlo.

Cuando en efecto llegó el momento de su primera presentación, un martes por la noche en que no había demasiado público, no se habría decidido si una de las veteranas no se hubiese compadecido de su temor y le hubiese suministrado la hierba.

Durante tres noches había sido una de las nueve hermosas y tres feas (como decía el anuncio del diario) que formaban el grupo de baile. En cada ocasión vomitaba a causa de los nervios mientras se preparaba para su actuación y se decía que no podría volver a salir. La marihuana le había permitido afrontar la prueba. Todas las muchachas hacían lo mismo y se pasaban el cigarrillo unas a otras mientras se aplicaban el maquillaje en el minúsculo camerino. Maggy aspiraba con ansiedad hasta que se sentía agradablemente aturdida en algún lugar del espacio. Sólo entonces podía salir a escena. Ensoñada, la cosa no era tan terrible.

La primera vez, sentía que flotaba mientras salía al minúsculo escenario y las intensas luces rebotaban en su cuerpo y la enceguecían. Al principio le había parecido fácil imaginar que bailaba al compás de la música en la intimidad de su casa, pero en la sala, el ritmo intenso del rock Born To Be Wild aumentaba hasta que parecía que golpeaba el interior de su cerebro, y ella se movía siguiendo instintivamente el compás. Al salir a escena, llevaba los cabellos recogidos, la había peinado una de las compañeras.

Comenzó su número retirando horquillas de la espesa masa de cabellos y soltándolos. Después desató lentamente el cinturón de una prenda escarlata adornada con plumas. Cuando sintió que la seda se deslizaba por sus brazos y caía a sus pies, cuando comprendió que se había quedado casi desnuda, tuvo un ataque de miedo de pudor que alcanzó a penetrar la bruma narcótica que envolvía. El pánico la atacó cuando, vestida exclusivamente con calzado de tacón alto, medias negras hasta mitad de muslo, un tanga negro con lentejuelas, miró al público formado docenas de hombres que jadeaban y aplaudían. Bajó entonces los ojos y vislumbró las puntas duras y sonrosadas de sus pechos y la curva del vientre y los muslos, y la dominó la vergüenza.

Obedeciendo al instinto, dio la espalda al público y elevó los ojos hacia las vigas polvorientas del techo porque de ese modo sus largos cabellos alcanzarían a cubrirle el trasero. Sus pies continuaron moviéndose con apariencia de una danza y ella rezaba pidiendo que la librasen mientras el público vitoreaba y aullaba.

El encargado murmuraba furioso desde un lateral — pues tenía que mostrarles algo—, y finalmente sus cabellos se desplazaron y el público pudo entrever los glúteos desnudos del trasero. La multitud rugió su aprobación. Sobresaltada, se volvió y les ofreció otra imagen de su cuerpo. Aullaron pidieron más. El encargado le hizo señas de nuevo a base de movimientos frenéticos y trazando un círculo horizontal en el aire, sugiriéndole sin duda que volviese a girar.

El cerebro de Maggy, aturdido por la marihuana, quedó paralizado. Después renunció a la lucha por la independencia. Agobiada por el miedo, se rindió, pero agitó los cabellos de modo que le cubrieron los pechos. El encargado gruñó. El público golpeó el suelo con los pies. Mortalmente intimidada por todos ellos, Maggy cerró los ojos y se balanceó al compás de la música tratando de distanciarse de la estrepitosa mezcla de llamadas, golpes y batir de palmas que saludaban sus movimientos de aficionada. El encargado volvió a susurrar "¡Muéstrales un poco de piel!", y Maggy abrió los ojos.

Estaba en escena, no había modo de escapar si no era contraviniendo al irritado encargado, a un corpulento guardia de seguridad o a la propia multitud; y si no actuaba, no le pagarían...De pronto, la multitud guardó silencio. Los hombres se lamieron los labios y, sudorosos, miraron fijamente a Maggy que deslizaba los brazos bajo los cabellos y levantaba la lustrosa cortina, después la dejaba caer y repetía el movimiento en una danza somnolienta y sensual nacida en algún rincón de su subconsciente. Los mirones enloquecieron, pero la conmoción apenas penetró la bruma de temor y marihuana que le aturdía a ella los sentidos como un anestésico. Su cuerpo estaba allí, bailando desnudo por dinero; pero ella, Magdalena, no.

La tercera noche, un sábado de mucho público, Nick entró en medio de la actuación. La espesa cascada de cabellos era todo lo que protegía su pudor. Estaba de espaldas al público. Nick se abrió paso entre las mesas ocupadas, se detuvo directamente frente al escenario y la observó mientras se levantaba los cabellos y meneaba el trasero desnudo — una, dos, tres veces—. Entonces ella se volvió a reclamo del público que pedía más y sonrió soñadora al par de ojos masculinos más próximo, cuando comprendió que aquellos ojos verdes, brillantes y ofendidos eran los de Nick. Paralizada, permaneció inmóvil en el lugar. Con un solo movimiento, Nick subió al escenario, levantó la prenda de plumas del suelo, la envolvió en ella y la cargó sobre sus hombros como habría podido hacerlo un bombero, sin decir siquiera una palabra.

Y entonces se desató el infierno. A la empresa no le gustó que le arrebatasen a una bailarina de escena a la vista de los clientes. Cuando concluyó la riña, Nick se había abierto paso a través de tres corpulentos guardias de seguridad y de una docena de voluntarios. Llevaba los ojos morados, la nariz ensangrentada y las costillas doloridas, y apenas evitó que lo arrestasen cuando llegó la policía a sofocar el disturbio.

Escaparon de allí en el viejo automóvil de Nick, a instancias de Maggy, que conducía, aunque Nick no se merecía tanto trabajo por salvarle el pellejo. Sostuvieron una discusión homérica. Si no lo hubiese visto en aquel estado, Maggy le habría hecho perder la conciencia allí mismo de un puñetazo. "Ocúpate de tus asuntos", le había gritado. ¡Podía hacer lo que le diera la gana! ¡Si quería bailar desnuda en mitad de la carretera en pleno día, eso haría!

La respuesta de Nick, mientras apoyaba la cabeza sobre el respaldo del asiento y trataba de contener la sangre que le brotaba de la nariz, había sido decirle que no era más que una boba y que bajara la velocidad. La discusión se prolongó, pero al fin Maggy detuvo la marcha y comenzó a limpiarle la cara ensangrentada con la prenda de seda escarlata. Él le apartó la mano, la aferró por los hombros y la besó sin parar mientes la sangre le manaba de la nariz. Era la primera vez que la besaba de aquel modo y la conmovió hasta la médula.

Durante un instante, el recuerdo ardió en su mente. Pero no quería recordar. No podía. Ese beso había tenido lugar hacía mucho tiempo, en otra vida, con otra muchacha. Aquella muchacha ya no existía. Ahora, al ver su imagen bailando frente a un público de confusas caras masculinas, Maggy sintió que el recuerdo quedaba grabado implacablemente. Allí estaba ella, a sus diecisiete años, con los pechos jóvenes y los pezones pintados de rojo — cortesía de la muchacha que le había suministrado la marihuana y la había peinado—, desnuda de modo que todo el mundo la viese, con el pecho angosto, pequeño ombligo redondo, las caderas insinuantes y el minúsculo triángulo adornado con lentejuelas negras que cubría el sexo. Con sus tacones de quince centímetros piernas largas y delgadas revestidas con medias negras, parecía ostentar su desnudez. Se la veía soñolienta, sensual, como si se recrease en su actuación.

—¿Recuerdas, Magdalena?

La voz suave de Nick llegó hasta ella. Maggy lo miró con odio.

—¡No, no quiero acordarme!

Dio media vuelta y quiso volver por donde había llegado. Él la alcanzó, la sostuvo por la cintura con un brazo y la amordazó con la otra mano como si temiese que fuera a gritar. Ella se debatió a puntapiés mientras él la alzaba en el aire y salía del sendero, hasta que al fin recuperó cierto control y cesó de luchar. Entonces, la dejó él de nuevo en el suelo.

—No grites — dijo cubriéndole todavía la boca.

Apretada contra él, Maggy percibió de nuevo las proporciones y la fuerza del hombre. Con cierta cautela, él liberó la mano de su boca.

—¿Por eso has venido? ¿Para extorsionarme? — preguntó ella con voz aguda apretándose contra el pecho de Nick en un vano intento de liberarse—. Ahora tengo mucho dinero, ¿verdad? ¿Cuánto quieres?

Uno de los brazos de Nick continuaba sujetándole la cintura y Maggy sintió que se endurecía. Echó hacia atrás la cabeza a tiempo de ver que él apretaba los labios y la miraba con intensa frialdad. Sus palabras lo habían irritado, y la alegró. Quería herirlo de la misma manera que él la hería a ella. Durante un momento no dijo nada y se limitó a mirarla de hito en hito.

—Un millón de dólares — dijo al fin como si lo hubiese calculado bien.

—No puedo conseguir un millón de dólares. No tengo acceso a esa cifra ni a nada parecido. — La mirada de Nick encontró la de Maggy y aquél sonrió con una sonrisa lenta y perezosa.

—Lyle podría conseguir ese dinero. Incluso la televisión podría estar interesada, aunque imagino tu pequeño número más bien en una publicación del tipo Asuntos de actualidad.

—Hijo de puta.

—Ya sabes que detesto que maldigas de ese modo. Quizá debería elevar el precio por cada grosería que saliera de tu boca.

—¡Vete a la mierda!

—Cuidado, Maggy May, esto puede llegar a costarte caro.

—¡No me llames así! — La expresión cariñosa, antes familiar, la afectó como el extremo de un látigo.

—De acuerdo con mi experiencia, los extorsionadores llaman a sus víctimas como se les antoja.

—Ah, ¿de modo que tienes experiencia? Así te ganas la vida últimamente, ¿extorsionando a inocentes como yo?

—Magdalena, mal podría decir que eres inocente. No lo eras entonces y no lo eres ahora.

Maggy sintió una cálida oleada de furia en su interior. Era una sensación familiar, aunque hacía mucho que la había olvidado. En su adolescencia era conocida en los barrios bajos de Louisville por su temperamento. Después de casarse con Lyle, parecía que hubieran anulado en ella la voluntad de pelea.

—¿Cuánto quieres?

Ahora estaba temblando por el shock, el sentimiento de ofensa y el dolor. Que le hiciera eso Nick, a quien ella amado con la fuerza de un torrente, era increíble. Pero, después de todo, había aprendido que nadie era lo que parecía y que incluso la mejor persona tenía tantas envolturas como una cebolla.

—¿Qué dirías si te explicase que no busco dinero?

El resplandor de los ojos de Nick indicó a Maggy a aludía. Se echó a reír con voz aguda.

—¿Sexo? ¿Eso es lo que quieres? Magnífico. Adelante, arrójame al suelo aquí mismo y desnúdate. Es barato si de ese modo consigo que salgas definitivamente de mi vida.

Él entrecerró los ojos con gesto sombrío.

—Así es la Maggy que yo conozco, sucia y peleona.

La burla curvó sus labios mientras le sujetaba la cintura y la obligaba a levantar la cabeza y se apretaba más todavía contra el cuerpo de la mujer. Maggy no se molestó en luchar.

Nick, cuando estaba tan irritado como ahora, tenía la fuerza de dos hombres comunes, pero lo miró hostil con toda la rabia que había acumulado durante los últimos doce años. Frunció el entrecejo y observó la expresión de Maggy. Después inclinó la cabeza para besarla.

Capítulo 5

Pero no la besó. Maggy mantuvo el cuerpo rígido separándose con los brazos de Nick. Él la soltó y retrocedió.

—Las fotos y la grabación son un regalo — dijo cruzando los brazos sobre el pecho y observándola como un perro vigila la madriguera de un conejo—. Los negativos están en el sobre. Los he recibido de alguien que en efecto se proponía usarlos para chantajearte, mi querida señora Forrest. Felizmente para ti, los compré, y no fueron baratos, antes de que nadie pudiese verlos. Y ahora te los regalo sin condiciones.

Maggy lo miró fijamente un momento, demasiado aturdida para hablar. Se había comportado abominablemente y lo sabía. Pero había olvidado la posibilidad de confiar en alguien, aunque se tratase de Nick.

—¿Por qué? — Hundió las manos en los bolsillos de su anorak porque de pronto sintió un frío intenso.

—¿Por qué no? — Las palabras llegaron desafiantes.

—Eso no es una respuesta.

—Es todo lo que conseguirás.

—Nick...

Maggy vaciló y estudió la expresión de Nick. Los rasgos eran los mismos que los del muchacho a quien había amado: las cejas negras y espesas, la nariz un poco torcida por el puente, donde se la habían roto aquella noche fatídica, los pómulos anchos y el mentón cuadrado. Incluso el esquivo hoyuelo a la derecha de la boca era el mismo. Pero también había diferencias: las arrugas de la experiencia sobre el borde de los ojos, una dureza inédita, cierto cinismo en el gesto del mentón y el resplandor de los ojos brillantes. Sin duda era Nick, pero había cambiado en su fuero interno, donde no era fácil percibirlo. Por supuesto, también ella había cambiado.

—Te debo una disculpa.

—Así es, pero no te molestes. Me gustas más cuando escupes fuego que cuando te muestras razonable. Me recuerda los viejos tiempos. — Miró alrededor atendiendo al ladrido de los perros que se acercaban corriendo entre los árboles — No olvides recoger tu regalo antes de que se descubra.

—Nick...

Pero era demasiado tarde. Ya se alejaba. Miró por encima del hombro y levantó la mano en un gesto de saludo.

—Feliz cumpleaños, Maggy May — dijo, y después se desvaneció como una sombra entre los árboles.

Maggy lo miró fijamente y sintió que su maltratado corazón amenazaba con quebrarse otra vez. Ah, Nick, cuánto le había amado. Tanto que le dolía recordarlo. Era característico de él que apareciera después de doce años de silencio, se burlase de ella, irritándola hasta el paroxismo cuando no trataba sino de beneficiarla. Habría debido adivinar que la intención de Nick no era perjudicarla. En lo profundo de su corazón lo sabía, pero había olvidado escuchar a su corazón. Seamus y Bridey aparecieron de pronto cual un par de ciervos saltarines y se arrojaron sobre ella con éxtasis perruno.

—¡Abajo, muchachos!

Soportó el ataque dándoles palmadas, contenta de la ruidosa irrupción porque le permitía apartar de su pensamiento de Nick. Ahora que había hecho lo que se proponía, ¿desaparecería de su vida durante doce años más? La perspectiva le provocó el deseo de gemir como un niño abandonado.

—¡Basta ya! — dijo en voz alta, apretando con fuerza los labios y obligando a su mente a concentrar la atención al aquí y al ahora.

Había aprendido que era peligroso ceder a la autocompasión. Si se detenía en los aspectos negativos de su vida lloraría constantemente y de nada serviría, ni a David ni a ella misma. Pensó en recoger la grabación, las fotos y los negativos. Si los veía Lyle los usaría contra ella; Maggy no sabía cómo exactamente, pero lo conocía bien y estaba segura de que aprovecharía el material. Incluso podía llegar a la crueldad de mostrárselo a David.

Se estremeció y se apresuró a recoger las pruebas acusadoras. Todo estaba donde había caído, disperso en el sendero, y sin mirar de nuevo las imágenes, guardó las fotos en el envoltorio y deslizó el paquete bajo el anorak dirigiendo una mirada culpable alrededor. Habría sido propio de Lyle apostar espías en el bosque. Pero estaba dejándose dominar por la paranoia. No podía haber ojos que vieran ni lenguas que hablasen a hora tan temprana de la mañana en el bosque de Windermere, y tenía que desembarazarse de las fotos, los negativos y la grabación. Maggy se enderezó y vaciló, y se mordió el labio mientras consideraba el problema.

A pesar de su agitación, un destello de regocijo se manifestó en su rostro cuando pensó en la pregunta que en otro momento había torturado a Richard Nixon: ¿quemar o no quemar la grabación acusadora? En su caso, una fogata atraería sin duda la atención que deseaba evitar. Decididamente, se internó en el bosque y lo enterró todo bajo las ramas de un leño y señaló el sitio. Como escondite definitivo no era adecuado pero era lo mejor que podía hacer en ese momento. Si lo llevaba a casa mientras buscaba otra solución, seguramente descubrirían el material.

Sospechaba que Lyle ordenaba la revisión regular de las habitaciones con la esperanza de hallar pruebas de sus aventuras, lo cual no significaba que le importara mucho, sino que pudiera contar con otra arma que blandir contra ella.

Por desgracia, podía buscar inútilmente. Desde que se había casado con él, jamás se había acostado con otro hombre. La idea le producía náuseas. Lyle la había curado de su afición al sexo, aunque lo había disfrutado mucho con Nick. Pero no quería recordarlo. La pasión gloriosa y prima que durante tan poco tiempo y de modo tan desastroso había dominado su vida se relacionaba con una persona completamente distinta. La muchacha que ella había sido entonces ya no existía.

Ahora pensaba solamente en David y, al hacerlo, el fantasma de la muchacha alegre que bailaba y hacía el amor comenzó a alejarse hasta los confines más lejanos de su memoria...al lugar que le correspondía. Sus manos estaban manchadas de lodo. Mientras regresaba a casa, las mantuvo hundidas en los bolsillos del anorak hasta que llegó a las casetas de los perros, no fuera que alguien las viese y comenzara a indagar. Con una mirada furtiva a su alrededor llamó a Seamus y Bridey y abrió un cabo de agua.

Si alguien la veía, pensaría que su intención era dar de beber a los perros. Metió las manos bajo el chorro helado y lavó las manchas delatoras. Después se secó en los vaqueros, cerró el grifo y devolvió los perros a sus cubiles con la cuota acostumbrada de palmadas. Le encantaban esas enormes criaturas, pero Lyle no aceptaba animales domésticos en la casa o sus proximidades. Maggy pensaba que el único ser a quien quería Lyle, a su modo, era David.

El sol se había elevado y Maggy supuso que debían de ser alrededor de las ocho. A pesar de lo sucedido, no se había retrasado. Entraría en casa, se vestiría y acometería sus tareas como si nada hubiese pasado. Y en efecto, nada había cambiado. A pesar del retorno de Nick, ella continuaba atada para siempre a Lyle, a menos que deseara destrozar a David en aras de su propia liberación. Estaba definitivamente atrapada. La palabra revelaba en su mente con todo el impotente frenesí de una mariposa que se golpea las alas contra las paredes de cristal de su prisión.

—¡Maldita sea, David, concéntrate!

La estridente voz pertenecía a Lyle y el fastidio que manifestaba era evidente. Unos segundos después llegó el sonido de cristales rotos.

—¡He dicho que te concentres! ¡Mira lo que has hecho! ¡El cristal de esa ventana tenía más de cien años y lo has roto por falta de concentración!

—¡Papá, lo siento! Estaba intentándolo...

—¡Intento, intento! No quiero que lo intentes. ¡Quiero que lo hagas! ¡Los que lo intentan son unos derrotados de antemano! ¡Y eso es lo que serás si no te concentras!

—Lo haré, papá. Dame otra oportunidad.

El ruego que expresaba la voz de David indujo a Maggy a rechinar de dientes y caminar hacia el seto que separaba el sendero del prado. Lyle y David, cada uno con un palo de golf en las manos, de espaldas a Maggy, se situaban a pocos pasos de distancia del lugar por el que ella había llegado. Sin duda habían estado tirando en dirección al bosque y uno de los tiros de David se había desviado.

Como siempre, Lyle iba impecablemente vestido; esa mañana con pantalones blancos y un suéter azul sobre un polo de cuello abierto. David, imitando al padre, vestía de modo casi idéntico, a diferencia del suéter blanco y no azul y camisa cerrada. Dos bolsas de golf descansaban sobre la pared de piedra que rodeaba el patio. Una humeante taza de café, sin duda de Lyle, esperaba sobre el muro, cerca de una de las bolsas. Maggy no podía ver la expresión de su esposo, pero la de David, que miraba a Lyle, era la de alguien que estuviera sufriendo. Sintió que se le oprimía el corazón.

—¿Están entrenando, caballeros? — preguntó como de pasada mientras se acercaba a ellos con el propósito de desviar la atención de Lyle de modo que se concentrase en ella.

—Tienes un aspecto lamentable.

Lo había logrado. Los ojos de Lyle descubrían una expresión fría mientras examinaba a Maggy de pies a cabeza. Su esposa debía ir siempre bien vestida, no podía pasearse con atuendo de vagabunda.

—He ido a pasear con los perros — replicó Maggy, que no quiso ofenderse. Tenía la mirada fija en David—. ¿Has desayunado? — le preguntó dulcemente.

—Todavía no.

Lo conocía tan bien que podía percibir el sufrimiento que manifestaba su voz.

—En este momento necesita práctica más que comida. No olvides que jugamos el campeonato entre padres e hijos esta misma tarde. — Lyle volvió a mirar a Maggy con gesto reprobador—. Supongo que no irás tal como vas ahora.

—No, pero el campeonato tendrá lugar después del almuerzo. — La respuesta de Maggy fue serena. Tenía los ojos fijos en David—. ¿Por qué no vas a desayunar?

Lyle contestó antes de que David pudiese hablar.

—No dispone de tiempo. Tiene clase de golf a las nueve.

Maggy miró a Lyle.

—¿No crees que podría perjudicarle? — Tuvo que esforzarse para controlar la voz—. Le aprovecharía más un buen desayuno y una actitud serena que una clase a última hora.

El gesto de Lyle expresaba desdén.

—Sin duda, no. Felizmente, David sabe a qué atenerse. Necesita la mayor práctica posible. No es lo bastante bueno, ni cosa que se le parezca, y yo quiero ganar.

Maggy sintió el estremecimiento de David. La mirada que le dirigió entonces a Lyle fue tan fría como la que había regalado un momento antes; pero no saltó en defensa de su hijo como le aconsejaba el instinto. Si decía lo pensaba, Lyle contestaría con lengua perversa y repercutiría en David más que el cariño que le deparaba.

—No te preocupes, mamá. Necesito aprender.

Durante un instante, la mirada de David se posó en Maggy y ésta leyó el ruego silencioso que contenía. Desganada, capituló. No se opondría a la lección.

—En ese caso, más vale que tengas algo en el estómago. Entra ahora mismo y desayuna. Ahora mismo, ¿me oyes?

Aunque lo dijo amablemente, era una orden. David miró a su padre buscando autorización antes de obedecer. Asintió con un gesto brusco de la cabeza, expresando desagrado. David se alejó. Maggy echó a andar tras él pero Lyle se lo impidió aferrándola de la mano. Se detuvo sabiendo lo que la esperaba, pero renuente a provocar una escena en presencia de David. Tanto Maggy como Lyle permanecieron en silencio el uno al lado del otro, una mano sobre la otra, durante el tiempo que necesitó el muchacho para devolver el palo a su bolsa, ponérsela al hombro y caminar por el sendero de losas hasta desaparecer a la vuelta de la esquina.

—Te agradeceré que mantengas tus narices fuera de la relación con mi hijo. — La voz de Lyle estaba cargada de amenaza.

Maggy no pudo evitarlo. Tuvo que decirlo, aunque sabía que pagaría caro su audacia.

—Estás forzándolo demasiado. Sólo tiene once años.

—Necesita presión si quiere éxito. Y tú, ¿qué sabes del éxito? ¿Dónde estarías si no me hubiese casado contigo? Muriéndote de hambre en un tugurio. Según están las cosas, no eres más que un parásito, y no permitiré que tus débiles rasgos genéticos se reproduzcan en David. Lo haré un hombre cueste lo que cueste.

—Sabes todo lo que hay que saber acerca de ser un hombre, ¿verdad?

Había ido demasiado lejos. Maggy lo supo apenas las palabras salieron de su boca. Los ojos azules de Lyle parpadearon y se impregnaron de odio. La mano que sostenía la de Maggy se movió cruelmente. El dolor le recorrió el brazo cuando le dobló la muñeca y sintió, más que oyó, que algo se rompía.

Capítulo 6

El dolor le arrancó un breve grito.

—Oh, lo siento, querida, ¿te he hecho daño? — preguntó Lyle con una preocupación falsa sin duda soltando la mano de Maggy. En su boca jugueteaba una sonrisa satisfecha.

Protegiendo su muñeca dolorida, Maggy miró los ojos burlones que una vez creyó amables y bondadosos. Él la había desorientado. ¿Quién había oído hablar jamás de un demonio de ojos azules? Y eso era lo que, desde hacía doce años como esposa, había llegado a pensar en la imagen la había perseguido incluso en sueños. Durante los últimos años, Maggy sufría una pesadilla terrible que se repetía constantemente: moría e iba al infierno, pero aún no la habían arrojado al abismo de llamas en otras almas perdidas gritaban atormentadas. El demonio contemplaba erguida sobre la orilla arenosa que desde allí y comenzaba a perseguirla con el tridente para ensartarla y arrojarla a aquel hueco de condenación eterna. Ella corría sin descanso, el demonio reía y la perseguía, y entonces Maggy despertaba. Pero cuando yacía en la cama, sudorosa y asustada por la pesadilla, la cara de Lyle se superponía a del demonio.

—Creo que me has fracturado la muñeca. Iré al dispensario y pediré una radiografía. Por supuesto, preguntarán qué ha pasado. ¿Y si les digo la verdad? — Con el recuerdo del demonio de sonrisa diabólica que la perseguía, Maggy reunió el valor necesario para desafiar a Lyle, algo que no ocurría desde hacía tiempo.

—¿Estás amenazándome, querida? — Los labios de Lyle dibujaron una sonrisa predatoria—. Pensé que te habías curado de eso. Si no es el caso, de buena gana te daré otra lección. Y para tu información, te diré lo que sucederá: nadie te creerá. Si te creyeran, si lograses colocarme en situación de defenderme de una acusación por malos tratos, puedes tener la certeza de que lo haré con eficiencia, aunque nadie sabe qué secretos pueden salir a la luz durante el proceso. — Maggy afrontó la mirada neutra con odio, comprendiendo claramente que la amenaza la reducía a la impotencia.

—Eres realmente perverso — dijo. La sonrisa de Lyle se ensanchó.

—Nuestro hijo no piensa lo mismo.

Maggy le volvió la espalda sin contestar. Las palabras no conmovían a Lyle. Nada le impresionaba. En lo que concernía a ella y a David, él tenía todas las cartas y lo sabía. Apretando la muñeca herida para transmitirle calor, Maggy enfiló hacia la casa, la espalda rígida, la cabeza erguida. La voz tranquila de Lyle la siguió.

—¿Por qué no usas el vestido amarillo para ir al club? Ya sabes cuánto me gusta.

Maggy fingió no escuchar. Rodeó la esquina y desapareció de la vista de Lyle e inmediatamente pensó que habría sido mejor elegir otro camino para volver a casa. Su suegra estaba desayunando en la galería que corría por el lado oeste de la casa. La acompañaban su hija Lucy y Harzilton Hodges Drummond IV, el hombre que había sido su esposo durante treinta años y que viajaba regularmente a Louisville en su reactor privado para ver a su esposa. Louella Paxton, la cocinera y ama de llaves que asistía desde hacía años a la familia, servía un plato de bizcochos caseros a la mesa.

Maggy se contuvo imperceptiblemente cuando vio el grupo reunido, dejó caer al costado la muñeca a pesar del dolor intenso que la obligó a rechinar los dientes. Tenía demasiado orgullo para revelarse a aquella gente, parientes políticos pero de ningún modo amigos. Era una extraña en aquel clan, y a pesar de sus doce años como señora de la casa, Windermere continuaba siendo el hogar de la familia Forrest como lo había sido durante generaciones. La única razón por la cual la toleraban era David. Lo cual, cuando lo pensaba bien, era bastante razonable, pues también era la única razón por la cual toleraba ella a aquella gente. Arriba el ánimo, se dijo Maggy. ¿Acaso se le ofrecía otra alternativa? No podía volverse y caminar en dirección contraria, como habría deseado.

—Buenos días, Virginia. Buenos días, Lucy, Ham. No sabía que hubieras llegado.

Maggy dirigió estas últimas palabras a su cuñado hombre apuesto de cincuenta y nueve años. No era mucho más alto que ella y mantenía su cuerpo delgado y joven. Usaba una peluca de cabellos negros de apariencia natural, un bigote teñido adornaba su labio superior. Iba vestido con una chaqueta deportiva azul, una camisa blanca holgada, pantalones grises, y parecía que acabara de llegar de Madison Avenue.

—Llegué anoche bastante tarde. ¿Cómo estás, querida?

El dulzón acento sureño de Ham había seducido a Maggy la primera vez. Pero ahora sabía lo que existía bajo ese cortés exterior y ya no se sentía encantada. Consiguió una mueca cuando él se puso de pie amablemente y apartó su silla en la mesa redonda cubierta por un alegre mantel de cuadros rojos y blancos. Maggy ofreció la mejilla para beso obligatorio entre parientes cercanos. ¡Pensar que había creído que esa familia era civilizada, elegante y afectuosa no se trataba sino de fórmulas y besos oficiales!

—David acaba de subir a su habitación. ¿Estabas buscándolo? — Aunque Lucy no temía a Maggy como rival con su esposo, de todos modos sentía agudos celos frente a todo lo que provocara el interés de Ham.

En consecuencia, habló con voz fría y miró fríamente a Maggy. La hermana de Lyle era una mujer de huesos grandes, angulosos, y de movimientos torpes, con cabellos grises que desdeñaba teñir y que peinaba en un estilo casi masculino, lo mismo que las prendas que vestía, que no le sentaban bien. A diferencia de Lucy, dos años menor, no escondía su edad. Parecía mayor que su marido, un hecho del cual tenía dolorosa conciencia. No había simpatizado con su joven cuñada y no fingía afecto por ella. En cambio, se mostraba externamente cortés.

—Estaba buscándolo — dijo Maggy con esfuerzo y una sonrisa que a ella misma le pareció verosímil—. Si me disculpáis...

—¿No nos acompañas al desayuno?

Por el tono, Ham estaba sinceramente desilusionado. Pero Maggy sabía a qué atenerse. Meneó la cabeza y se dirigió al interior.

—Maggy, ¿qué te ha pasado en el brazo?

Virginia habló con voz áspera. Sobresaltada, Maggy miró por encima del hombro a su suegra, una mujer frágil que parecía muy pequeña en la silla de ruedas a la cual se veía confinada cada vez más por sus problemas cardíacos. Como Lucy, Virginia había sido en otro tiempo alta y de huesos grandes, pero la edad y dos ataques cardíacos acaecidos a lo largo del último año la habían dejado física y espiritualmente disminuida. Pero como siempre, era muy sagaz.

—Me he torcido la muñeca.

La mirada de Maggy encontró la de Virginia y observó una comprensión rápida y dolorida en los ojos de la mujer. Virginia probablemente conocía a su hijo mejor que nadie en el mundo. Aunque podía deplorar muchas de sus actitudes y sus actos, de todos modos lo amaba sinceramente. Como decía Lucy con una sonrisa pero sin humor, si Lyle llegara a cometer un asesinato, Virginia enterraría el cadáver y se llevaría el secreto a la tumba. Maggy había sospechado que era de su cadáver del que hablaba.

—¿Desea las sales de Epsom? — preguntó preocupada Louella, que ya volvía a la cocina.

—No, ya me arreglaré. A decir verdad, no es tan grave. — Maggy sonrió con sinceridad a la muchacha negra de blanco uniforme.

Era delgada y menuda, de cabellos canosos que formaban un severo moño sobré la coronilla. Próxima a los sesenta, no había perdido su habilidad en la cocina. Su esposo y ella habían servido a los Forrest durante cuarenta años, y Maggy comprendía que la pareja fuese más excluyente que los propios miembros de la familia. Cuando Maggy había llegado a Windermere, sin idea del modo de dirigir un hogar como aquel y sintiéndose fuera de lugar, Louella y Herd habían sido amables con ella. En consecuencia, les tenía afecto.

—Hay café y bollos en la cocina — le dijo Louella antes atravesar la puerta.

Con un saludo dirigido a los presentes, Maggy siguió sus pasos, rechazó de nuevo el ofrecimiento de un baño con sales de Epsom y escapó de allí. El desayuno podía esperar por el momento, temía devolver cualquier cosa que tragara. David no estaba en su habitación y se preguntó si Tipi ya lo habría llevado a clase. Deseaba hablar con él, pero podría que esperar hasta más tarde. De todos modos, nada de lo que pudiera decirle atenuaría la necesidad del niño de complacer a Lyle o el dolor que sentiría si no lo lograba. Poco importaba lo que hiciera o la eficiencia que desempeñara. Lyle siempre le exigía más. Si el niño traía a casa una calificación notable, Lyle quería saber por qué no era sobresaliente.

Si hubiese existido modo de hacerlo, Maggy habría preparado las maletas y huido de allí con su hijo inmediatamente. Pero, por supuesto, era imposible. Su hijo se renegaría con todas sus fuerzas a que tratara de apartarlo del padre a quien idolatraba...y tarde o temprano, Lyle los encontraría, a Maggy no le cabía la menor duda, y entonces, quizá perdiese definitivamente a David. Derrotada, fue a su habitación y cerró la puerta con llave. En el cuarto de baño tomó dos aspirinas y después enjugó una toalla en agua fría y se envolvió con ella la muñeca dañada. Después de varias aplicaciones, se sintió un poco mejor. Del botiquín extrajo una venda elástica. Envolvió con fuerza la muñeca y se desentendió de las pulsaciones de temperatura. Se dirigía a su guardarropa con el propósito de elegir el conjunto que llevaría — cualquier cosa que no fuera el vestido amarillo — cuando vio un paquete torpemente envuelto sobre la cama. Provenía de David. Lo supo antes de ver la tarjeta en que había garabateado las palabras "Feliz cumpleaños” y su nombre. Mientras desenvolvía el alegre papel y aparecía el regalo, sintió que las manos se le paralizaban y que se le cortaba el aliento. Era una pequeña acuarela enmarcada en la que aparecían David, ella y Lyle, sentados al aire libre en un banco de la rosaleda, cada uno abrazando al otro, sonrientes, con el aspecto de la familia feliz que nunca habían sido. La imagen los reflejaba rasgo por rasgo, excepto la alegría de las expresiones y la pose, que seguramente se habían originado en el corazón del artista. Y lo había pintado David, con ese talento maravilloso que Lyle ridiculizaba por entender que fuera afeminado. Maggy contempló un momento el cuadro y se sentó al borde de la cama, hundió la cara en las manos y se echó a llorar.

Capítulo 7

Maggy contemplaba la tarde y la noche como una sucesión de obstáculos que debía salvar. La muñeca le dolía, pero el dolor estaba atenuándose hasta el punto en que, si no movía el brazo con excesiva rapidez, podía ignorar el sufrimiento. Por lo que sabía de las luxaciones, ésta no era tan grave. Ella había adquirido su conocimiento en una experiencia amarga. Unos días de tratamiento doméstico y se curaría. Nadie sabría que Lyle Forrest era el tipo de hombre que maltrataba a su esposa.

El campo de golf era un prado verde meticulosamente mantenido por un personal experto y entusiásticamente usado por los socios interesados en el deporte. El Club Campestre Willow era para sus miembros sencillamente “El Club". Era necesario que lo invitasen a uno a unirse, lo sentaran y apoyasen, para que sus miembros lo aceptaran. Un solo voto negativo desbarataba una solicitud. Los Forrest pertenecían a él desde su inauguración el pasado siglo y la afiliación se transmitía de generación en generación. A Maggy no le gustaba el golf; su juego era terrible. Después de un intento desastroso de aprender para complacer a su esposo, no había jugado más.

Aun así, le habría agradado permanecer observando iluminada por la luz del sol, absorbiendo el fresco aire primaveral junto a los diferentes familiares y amigos que formaban la galería si no supiese que era una dolorosa experiencia para David. Esperando en silencio junto al decimoséptimo hoyo, mordió el labio cuando su esposo miró con el entrecejo fruncido a su hijo en el momento en que echaba a perder el golpe al hoyo y determinó que la pareja descendiese al sexto lugar. David recuperó su pelota, volvió la cara, encontró la mirada de su padre y palideció. Maggy pensó que no había nadie a quien ella odiase tanto como a Lyle en ese momento. Lo peor del caso era que no podía hacer absolutamente nada por ayudar a su hijo. Al observar el cuerpo alto y delgado de Lyle que giraba hábilmente para golpear la pelota mientras David reflejaba el sufrimiento en sus ojos, ella experimentó una sensación de malevolencia tan intensa que la hizo vibrar. Durante un instante, sólo un instante, quiso ver muerto a su esposo. De ese modo terminarían sus problemas y los de David...

—¡Buen trabajo!

De pie a su lado, Mary Gibbons, cuyo marido y su hijo menor ocupaban el décimo lugar, dirigió a Maggy una sonrisa de felicitación cuando la pelota de Lyle entró limpiamente en el hoyo.

—Gracias.

Maggy sonrió con falso placer y volvió a observar el juego. El golpe de David fue bueno entonces — largo, recto y duro — y ella dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Por supuesto, el de Lyle fue tan perfecto como extraído de un libro de texto. Al caminar hacia el decimoctavo hoyo, detrás de los jugadores, Maggy rechinó los dientes y deseó que Lyle fallase el siguiente, tan intensamente como no había deseado nada en el curso de toda su vida. El hijo de Mary Gibbons necesitó seis golpes donde él a lo sumo habría empleado dos. Su padre meneó la cabeza en cómica actitud de reproche, y aquél sonrió a su padre sin demostrar arrepentimiento.

—Adam ha mejorado mucho — confió Mary a Maggy—. De todos modos, le agrada jugar, y eso es lo que importa.

Maggy consiguió murmurar una respuesta sin apartar los ojos del juego. Le tocaba el turno a Lyle. Su pelota cayó a unos diez metros del hoyo y sus ojos brillaron a causa de la concentración mientras pensaba en el modo de continuar el juego. Aunque pudiera parecer ridículo, Maggy no pudo evitarlo. Concentró la atención en Lyle. Lo miró con fijeza, tal que seguramente él sintió que sus ojos lo perforaban, y deseó que errase, que errase, que errase...Lyle ocupó su lugar, descargó el golpe y la pelota entró limpiamente en el hoyo. Una aclamación brotó de los espectadores. Maggy tuvo que tragarse una maldición. Seguramente era la única persona en todo el campo que miraba con animadversión el triunfo de Lyle mientras él extraía la pelota del hoyo, la sostenía en el aire y distendía una amplia sonrisa.

David jugó enseguida. Su cara juvenil formaba una expresión sombría producto de la decisión mientras se apostaba ante la pelota. Con el mismo fervor con que había intentado descalabrar a Lyle, Maggy se concentró en ayudar mentalmente a David y deseó con todas sus fuerzas que la pelota entrase en el hoyo. "Por favor, por favor, por favor..." David descargó el golpe y la pelota rodó hacia el hoyo. En el último momento se desvió levemente hacia la izquierda y pasó de largo a distancia de unos pocos centímetros. Un murmullo de simpatía llegó del público. Era evidente que Maggy no tenía poder psíquico a pesar de las fervientes afirmaciones en sentido contrario de Gloria. Observó cómo Lyle encontraba de nuevo la mirada de David y apretó los puños. ¿Cómo podía ser tan cruel con un hijo a quien afirmaba amar?

Una vez concluida la competición, David y Lyle ocuparon el séptimo lugar. Lyle aceptó una escarapela por su participación; fue todo lo que obtuvieron. Esbozó una sonrisa y pasó el brazo sobre los hombros de David. Pero Maggy sabía, y también David, que el buen humor de Lyle era rigurosamente para el público. El niño tenía un aire deprimido y a Maggy le dolía el corazón. ¡Sabía cuánto se había esforzado y cómo le dolía la imposibilidad de ser tan certero como deseaba su padre! Después de lo que había sucedido le esperaban a David interminables lecciones de golf y mismo número de sermones. Los niños corrieron a jugar sobre la hierba y los adultos se sentaron en sillones distribuidos en el patio. Otros acudían al bar o se instalaban en el comedor de manera informal. La mayoría comenzaba su tercera ronda de copas. Maggy, que se atenía al té helado como hacía siempre, consiguió disculparse finalmente para ir al tocador de señoras, pero en realidad para ver a David. Por lo menos podía ofrecer a su hijo consuelo y esperanza. Perder un torneo de golf no era el fin del mundo, y el significado de ganar y perder era relativo en el transcurso de la vida. Después de prolongada búsqueda, lo encontró. Estaba sentado, solo y desconsolado sobre la hierba, cerca del aparcamiento, con la espalda apoyada en el enorme incinerador de hierro que recibía los residuos del club, abrazado sobre las rodillas recogidas. La imponente fachada de la enorme mansión de ladrillo de principios de siglo, remodelada para servir como sede del club hacía cuarenta años, era un trasfondo incongruente para un incinerador tan doméstico, que en ese momento eructaba malolientes hilos verdes de humo. David parecía tan desvalido que a Maggy se le partió el corazón.

—Hola.

Sin prestar atención al desagradable olor o a las manchas que pudieran adornar sus pantalones cortos de seda color crema, a juego con chaqueta y camisa de seda blancas, se sentó copiando la postura de David con desenvuelta frescura. Él la miró de reojo. Había manchas débiles pero delatoras en sus mejillas, y la inflamación de los ojos dijo a Maggy que su hijo había estado llorando. Era algo que hacía rara vez — a los once años creía que era demasiado adulto para llorar — y la prueba de que hubiera sucumbido a sus sentimientos de un modo que el propio jovencito despreciaba. Ansiaba pasarle el brazo sobre los hombros; en cambio, rodeó sus rodillas y le dirigió una sonrisa.

—¿Qué quieres? — El saludo de David fue orgulloso.

—Agradecerte el regalo de cumpleaños. Es precioso.

Otra mirada de reojo, esta vez menos hostil.

—A papá no le gustaría. Dice que únicamente pintan los afeminados.

Maggy vaciló, aunque le costó esfuerzo retener las palabras que instintivamente le trababan la lengua. Siempre difícil saber dónde estaba el límite a la crítica de Lyle en presencia de David. Si llegaba demasiado lejos, reaccionaría defendiendo a su padre; sin embargo, no podía permitir que las opiniones de Lyle quedaran sin respuesta. Finalmente dijo con tono suave:

—David, papá no siempre tiene razón.

La mirada que le dirigió él fue áspera esta vez.

—Tiene razón. ¡Soy un afeminado! ¡Ni siquiera sé jugar al golf! — Había llegado al meollo de la cuestión sin necesidad que anduviese ella con rodeos. Maggy abandonó el abordaje táctico que había estado planeando y buscó las palabras.

—Jugaste muy bien. Después de todo, alcanzasteis el séptimo lugar con una participación de veinte parejas. Es bastante bueno.

—¡Bastante bueno no es suficiente! ¡Papá dijo que habríamos vencido si no hubiera echado a perder yo la cosa!

Maggy tuvo que esforzarse en callar lo que le habría gustado decir.

—David, tú no echaste a perder nada. Erraste un golpe. Sucede constantemente, incluso a los grandes golfistas. Créeme, tu padre también ha fallado golpes. Son avatares del juego.

—Le he decepcionado.

David habló en voz tan baja, con un tono tan doloroso, que Maggy sintió que se le encogía el corazón. Ansiaba rodearlo entre sus brazos, pero no se atrevió. Guardó silencio un momento antes de responder.

—David, ¿no has pensado que quizá sea papá quien debería haberse sentido orgulloso de que jugases tan bien que alcanzarais el séptimo lugar, en vez de enfadarse porque no jugaras como para ser los primeros?

David la miró desconcertado. Maggy pensó si habría conseguido destruir los cristales rosados a través de los que veía su hijo a Lyle. Pero enseguida, la cara se le retorció un gesto terrible y se puso de pie bruscamente.

—¿Tú qué sabes? — gritó—. Papá dice que, teniendo en cuenta tu pasado, no puede esperarse que entiendas de golf. Que antes de que se casara contigo eras como una buscona y las busconas no juegan al golf.

—¿Qué? — Maggy lo miró aturdida.

David no contestó. Se sonrojó, dirigió a Maggy una mirada indescifrable y después, sin decir una palabra más, echó a correr. Desapareció por un lateral del club y se dirigió adonde jugaban los niños. Maggy se quedó sentada en el mismo lugar, sintiendo que había recibido un fuerte golpe. Apenas podía respirar. ¿Cómo era posible que Lyle se atreviera a decirle aquello a su hijo?

Experimentó un terrible acceso de furia insultando a Lyle con todos los calificativos posibles. ¡Cuánta crueldad estaba dispuesto a demostrar en la guerra por David! Tenía que afrontar la verdad: Lyle usaría de todos sus recursos para enfrentarlos a David y a ella, aunque perjudicase a su hijo. Decir a un jovencito que su madre había sido como una puta era imperdonable.

Maggy recordó el paquete que le había entregado Nick por la mañana y sintió frío. Lyle nada sabía de la breve incursión de Maggy como animadora y no debía descubrirlo. No debía saber de aquellas fotos ni de la grabación. Se estremecía al imaginar lo que pensaría David si a su marido se le ocurría la idea de demostrar lo que le decía. Por supuesto, le quedaba una defensa. Pero no podía usarla, salvo que estuviese dispuesta a abatir el domino de su marido sobre el niño destruyendo a David. Era demasiado tarde para decir la verdad.

—Señora Forrest, su esposo me ha ordenado que viniera a buscarla. Dice que puede usted acudir a esperar a los invitados.

Maggy levantó la mirada, sorprendida al descubrir a un camarero de expresión inmutable que se dirigía a ella. Había estado tan sumida en sus pensamientos que ni siquiera lo había visto aproximarse. En honor al cumpleaños de Maggy, Lyle ofrecía una cena a los miembros de la familia, amigos y colaboradores. Lo hacía cada año, como inauguración oficial de los festejos del Derby y para demostrar al mundo que era un esposo abnegado. La hipocresía repugnaba a Maggy, pero no podía sino sonreír y soportarlo. Abrigaba la esperanza de no verse obligada a escuchar comentarios sobre "la satisfactoria evolución del disparatado matrimonio de Lyle", como le había sucedido el año anterior.

—¿Qué hora es?

Maggy se sorprendió al descubrir que comenzaba a ponerse el sol. Tan concentrada había estado en David que no había advertido lo avanzado de la hora.

—Son poco más de las seis, señora.

La reunión debía comenzar a las siete. No deseaba afrontar la cólera de Lyle dos veces el mismo día. Enviando una maldición mental a su marido, Maggy se aprestó a secundarlo.

—Diga al señor Forrest que voy a vestirme y que después me reuniré con él — dijo.

El camarero se inclinó y se alejó. Maggy se atildó en el lujoso vestuario del club. Los cabellos descendían por su espalda en una espesa sucesión de mechones castaños. Los aros de diamantes que adornaban sus orejas brillaban apenas poco más que el vestido verde mar adornado con lentejuelas translúcidas que conseguían que la prenda pareciese fabricada con relucientes escamas de pescado. Las medias de color claro destacaban sus largas piernas y calzaba zapatos de satén verde oscuro. Un ancho brazalete de oro con piedras adornaba la muñeca sana. Tenía buen aspecto y mostraba una familiaridad atrevida y lujosa, algo que sin duda satisfaría a Lyle. Le encantaba mostrarla casi tanto como aterrorizarla.

Maggy atravesó el ancho vestíbulo de parqué en dirección al salón donde, a juzgar por el ruido, ya se habían revelado una serie de invitados. O era más tarde de lo que suponía o la gente comenzaba a llegar temprano. Se deslizó a través de las anchas puertas dobles, con la esperanza de entrar sin ser advertida, pero fue inútil.

—¡Aquí está la homenajeada! ¡Feliz cumpleaños, Maggy!

La voz, si Maggy no se equivocaba, pertenecía a Sarah. Maggy miró en la dirección de donde provenía y se obligó a sonreír mientras los restantes invitados, quizás un centenar, comenzaban a aplaudir y gritar:

—¡Feliz cumpleaños!

Como esperaba, vio a Sarah, vestida con un traje negro ceñido, formando grupo con Buffy, otra mujer que había elegido un lujoso vestido celeste y dos hombres de traje oscuro que daban la espalda a la puerta. Sarah la saludó moviendo la copa medio vacía. Maggy, un tanto tímida en las reuniones de personalidades locales, que nunca le habían gustado demasiado, fue a reunirse con Sarah y sus amigos, y sonriendo aceptó las felicitaciones de cuantos se cruzaron con ella. Llegaba junto a su amiga después de formular una respuesta neutra a la pregunta de lo que sentía al traspasar la barrera de los treinta, cuando uno de los hombres que nutrían el grupo se volvió hacia ella. Maggy sintió que el color se desvanecía de su cara cuando miró con atención y descubrió que tras el humo del cigarrillo brillaban los ojos entrecerrados de Nick.

Capítulo 8

El lugar era ostentoso, Nick tenía que reconocerlo. Nunca le habían interesado mucho los clubes de campo, pero al mirar alrededor, vio que tenía sus méritos. Si uno deseaba ilusionar a alguien, era el lugar para atraerlo. Todo el ambiente olía a clase alta, como el salón en que estaba. Probablemente era el salón de baile, aunque un club como aquél contaría seguramente con más de uno. Tendría unos doce metros por seis, un hogar de mármol a un extremo y al otro una mesa bufé atestada de vajilla de plata y porcelana, y toda suerte de platos de aspecto exótico. Los techos eran blancos y de altura por lo menos de cuatro metros; las paredes estaban pintadas de gris plata, y el suelo, de madera oscura y brillante, protegido por tres coloridas alfombras orientales. Enormes arañas de cristal refulgían arriba.

El champán corría tan fácilmente como la conversación y los canapés eran tan exquisitos que Nick no pudo reconocer sus ingredientes. En un rincón de la habitación, un pianista con traje de etiqueta interpretaba suave música de fondo en una zona del salón sin duda destinada a representar el papel de sala de baile, pequeña pero adecuada. La ventaja de contar con un músico era que pudiera aceptar peticiones si iban a acompañadas de un billete de cuantía suficientemente elevada. Uno de veinte bastaría para garantizar la canción que buscaba Nick. Una sonrisa le curvó los labios. Se proponía perseguir a Magdalena con la misma eficiencia que un espectro.

—¿Qué te parece el vestido de Maggy? Ojalá mi marido pudiese comprarme ropa así — dijo la mujer que estaba a su lado.

Era Buffy con voz envidiosa, mirando por encima de su hombro. Nick se volvió y su mirada encontró la de Maggy, y cuanto lo rodeaba desapareció de su mente. Parecía una sirena espléndida y pelirroja. El efecto que le produjo lo sacudió. Fue inmediato y devastador, como un golpe en el estómago. Se quedó atónito. Al cabo de doce años, suponía que sus sentimientos no serían tan intensos y crudos. No había conseguido olvidarla y dudaba que lo lograra.

En definitiva, había regresado en busca de Maggy. Su excusa era el propósito de infligir a Lyle Forrest su terrible venganza, y no es que fuese falso, pues se proponía destruir su mundo de modo tan absoluto como Lyle había destruido el suyo. Disponía del tesón necesario, sólo era cuestión de esperar el momento oportuno. La pequeña danza del vientre de Magdalena no era el único material en poder de Nick. El viejo Lyle había hecho algunas trampas bastante feas en el curso de su vida, a pesar de tratarse de un caballero del Sur descendiente de un antiguo linaje, pero como los perros de pedigrí, las hermosas y antiguas familias de las cuales descendía Lyle se habían reproducido en una especie de circuito cerrado a lo largo de generaciones, y Nick pensaba que era mucho mejor ser un mestizo.

Como lo era Magdalena, aunque nadie lo habría adivinado al verla aquella noche. En ella se mezclaba el orgullo con cierto grado de resentimiento por su extracción social; pero Nick la admiraba por poseer un mayor sentido de la elegancia que cualquiera de las otras mujeres que la rodeaban en aquel lugar, también lujosamente ataviadas. Maggy había sido siempre hermosa. Siendo niña, una pequeña harapienta de siete u ocho años, mostraba una gracia y delicadeza de formas y rasgos que la distinguían del resto. Pero ahora, adornada con prendas y objetos que procuraba el dinero, se la veía deslumbrante. Mirarla le cortaba el aliento. Siempre había sido suya.

Desde niños, eran Magdalena y Nick, Nick y Magdalena, los dos abandonados por sus respectivos padres alcohólicos y los dos contra el mundo. El matrimonio de Maggy con Lyle Forrest había destrozado a Nick, pero se trataba del error de una jovencita; según lo comprendía él, y no quería guardarle rencor. Había sentido durante años una profunda cólera por su abandono y la odió tanto como a aquel hombre. Pero incluso cuando le dolía el corazón como si alguien lo hubiese torturado, cuando lo volvía loco la furia, comprendía los motivos de Maggy. Cuando no se podía reunir siquiera un par de monedas, el dinero llegaba a ser la cosa más importante del mundo.

Disponer de lo suficiente para comer cada día había sido el objetivo habitual en la niñez de ambos. La amenaza de vivir desalojados por falta de pago era una experiencia común. Los ojos de Nick recorrieron de nuevo el cuerpo de Maggy y luego los entrecerró al recordar aquellas otras prendas que eran producto de la caridad. Si no había suerte, usaban harapos. Cuando Magdalena comenzó a crecer y se hizo una adolescente, empezó a preocuparla el vestuario. La preocupaba tanto que más de una vez

Nick había ido a robar para ella en las tiendas del centro comercial. Él era el responsable de que no pasara necesidad. De este modo entendía que se hubiera casado con Forrest. Si en aquellos tiempos le hubiesen ofrecido a él una vida mejor, ¿no habría actuado del mismo modo? Pero los tiempos habían cambiado. Ya no era un niño absolutamente pobre que robara automóviles y se introdujera subrepticiamente en casas y tiendas para atender a sus necesidades, las de su madre y un hermano y las de Magdalena y su padre.

Después había salido adelante. Algunas de las tácticas que había utilizado para progresar habían sido un tanto dudosas, pero sus cuentas eran legítimas. Nadie podía acusarlo. Sin embargo, había llegado el momento de divertirse un poco con el viejo Lyle. El divorcio era fácil. Magdalena lo conseguiría cuando se convenciera de ello. Ella sabía que le pertenecía, lo había leído en sus ojos, en su cara y su cuerpo desde el momento en que la había visto. Lo único que tenían que hacer era verse, y los doce años que habían pasado desde el último encuentro se desvanecerían como si no hubiesen transcurrido. Nick estaba dispuesto incluso a aceptar al hijo de Maggy, aunque se tratara de la semilla de Lyle Forrest, y a tratarlo como si fuera su propio hijo. Mientras pensaba en ello, un atisbo de humor le suavizó el gesto de la boca. Magdalena Rosa García — él la había conocido bien — no dejaría atrás a su hijo. Cuando ella amaba, lo hacía de un modo total y absoluto, como lo había amado a él, como aún lo amaba y como lo amaría el resto de su vida. Tarde o temprano se decidiría. No estaba dispuesto a aceptar un rechazo y no importaba lo que pudiera costarle.

Hundió la mano en el bolsillo y sacó el paquete de cigarrillos; extrajo uno, lo encendió y aspiró una bocanada de humo mientras la veía acercarse a ellos.

Capítulo 9

A Maggy se le aflojaron las rodillas. Entreabrió los labios y se le agrandaron los ojos en un gesto de horror e incredulidad al percibir que, en efecto, Nick asistía a la fiesta de cumpleaños en presencia de Lyle, a quien alcanzaba desde allí a cierta distancia, conversando con uno de sus colaboradores y su esposa. Seguramente perdería los estribos cuando lo viese. Maggy se estremeció. "Dios te salve, María, llena eres de gracia..." La oración de su niñez católica asomó de pronto a sus labios mientras los miraba alternativamente.

—¡Feliz cumpleaños, preciosidad!

Era James Brean, presidente del Banco Bluegrass y amigo íntimo de Lyle. Maggy sonrió automáticamente, aceptando el beso en la mejilla con una gracia nacida de la práctica, dedicó unos minutos a conversar con él y su esposa, aunque luego no habría podido explicar de qué habían estado hablando. Nick la observaba sin quitarle ojo. Finalmente, consiguió separarse murmurando una disculpa. Con una suerte de compulsión impotente, se acercó a él. Su mirada la atrajo con la misma seguridad con que habría podido pescar a un pez enganchado en el anzuelo. Aunque la reunión era cada vez más numerosa

Quizás unos doscientos invitados se acercaban a la mesa riendo y murmurando mientras obtenían bebidas de los camareros que se desplazaban aquí y allá con las bandejas de plata. Habría sido imposible que la presencia de Nick no hubiese sido advertida por Lyle. Era siempre un anfitrión atento y repartía sus palabras con cada uno de los invitados. Le agradaba distribuir apretones de manos y alternar con ellos, y tarde o temprano tendría que tropezar con Nick. Quizá, se dijo Maggy con escasa esperanza, lograría persuadir a Nick de que se retirase.

—¡Feliz cumpleaños, Maggy! — exclamó Sarah alegremente mientras ella se acercaba al grupo.

Aunque inicialmente Maggy había prestado toda su atención a Nick, el saludo la obligó a interesarse por el entorno. Consiguió sonreír a Sarah.

—Gracias. Habéis sido muy amables al venir. — Maggy se sorprendió al percibir en su voz un sonido normal y que su sonrisa se ampliaba para incluir al resto del grupo.

—Ha sido muy amable de su parte invitarnos — replicó la mujer del vestido azul, a quien había visto con Sarah un rato antes. Miró la muñeca izquierda de Maggy y arqueó las cejas—. ¿Qué le ha sucedido, si no le molesta que se lo pregunte?

Maggy consiguió sonreír.

—Tropecé con uno de los perros. No es grave.

La mujer movió la cabeza compasiva.

—Sé lo que es eso. Una vez que tropecé con el gato de nuestra hija, caí por la escalera, me fracturé la rodilla y tuve que usar muletas durante tres semanas.

—Ha hecho todo lo posible por convencer a nuestra hija de que es alérgica a los gatos — agregó con una sonrisa un hombre que estaba cerca — aunque debo añadir que no ha tenido éxito.

Todos rieron cortésmente.

—Conoces a Mike Sullivan, ¿verdad? Y su esposa, Joan.

Sarah realizó tardíamente las presentaciones y al parecer no se dio cuenta de la incómoda situación por la que atravesaba Maggy, cosa que ésta agradeció. La vida con Lyle le había enseñado el arte de presentar un rostro de apariencia amable a todo el mundo.

—Sí, por supuesto. Me alegro de volver a verlos.

Maggy estrechó la mano del hombre y la de su esposa, y elogió el hermoso tono azul del vestido de ella. Joan Sullivan admiró después el vestido de Maggy y recibió también una muestra de agradecimiento. Maggy sentía que se le entumecía la cara a causa del esfuerzo por mantener la sonrisa tratando de sostener la conversación. En contraste no se sentía cómoda intercambiando comentarios vacíos con personas casi desconocidas, y su reticencia natural se agravaba con la presencia del hombre que estaba a su lado. Le latía con fuerza el corazón y sabía que la observaba sin decir palabra. Ella, en medio de tantos refinamientos sociales, no podía siquiera mirar a su viejo amigo.

—¿Cómo está Becky? — preguntó.

Fue una suerte que recordase el nombre de la niña, hija de los Sullivan, presumiblemente propietaria del gato, iba con David a la misma escuela.

—Muy bien — contestó Joan con una sonrisa radiante

—¿Y David? ¿Irá al campamento este verano?

El diálogo que siguió no duró gran cosa, pero a Maggy le pareció una eternidad. Mirando de reojo vio a Lyle que se desplazaba. Maggy necesitaba desesperadamente la oportunidad de hablar a solas con Nick para persuadirlo de que se fuese de allí.

—Supongo que no te molestará que le haya traído — dijo Buffy cuando Joan hizo una pausa para beber el sorbo de la copa que sostenía en la mano.

Mientras Buffy hablaba, deslizó la mano bajo el hueco del brazo de Nick y sonrió astuta a Maggy. Ésta, atraída contra su voluntad por aquellos dedos posesivos con uñas de manicura, meneó la cabeza. ¿Acaso podía responder de otro modo?

—Pensé que no te molestaría. Después de todo, Nick debe de ser un viejo amigo. Cuando le dije que me acompañara a tu fiesta de cumpleaños, se mostró entusiasmado.

—Feliz cumpleaños, Magdalena — dijo suavemente

Cuando ella lo miró al fin. Sus ojos la contemplaron relucientes mientras se llevaba el cigarrillo a los labios; pero su expresión no sugirió nada. Sólo ella, que lo conocía, podía advertir la burla que se escondía tras aquella máscara.

—Caramba, señor King, ¡no sabía que conociera a los Forrest! ¿Cómo está? — James Brean se acercó al grupo y echó la mano de Nick al mismo tiempo que retiraba una copa de champán de una bandeja que pasaba cerca—. ¿Cómo va el negocio de los clubes nocturnos?

—Prospera — dijo Nick fumando su cigarrillo—. Estamos ampliando. Hemos adquirido La Vaquita Parda y estamos considerando otro par de locales a este lado del río.

—Bien, si nuestro banco puede ayudarlo en algo, dígamelo.

—Apuesto a que les dice lo mismo a todos los ricos — ronroneó Buffy, entornando los ojos en favor de James Brean incluso en el momento en que apretaba con más fuerza el brazo de Nick.

Tal vez Brean no sabía cuándo estaban extrayéndole información, pero Maggy identificó la maniobra. Buffy continuaba tratando de determinar la situación financiera de Nick para comprobar si valía la pena cultivar la relación y no sólo como mero entretenimiento. Advirtió que también ella sentía cierta curiosidad al respecto. Nick decía que había comprado La Vaquita Parda, ¿pero lo habría hecho realmente? ¿Con qué dinero? No era probable que fuera el suyo propio. ¿Estaría desplegando alguna maniobra empresarial?

Ciertamente, tenía un aspecto próspero y exhibía el aire de confianza en sí mismo propio de la gente acomodada; por otra parte, había tenido siempre capacidad de aparentar lo que deseara, si el objetivo coincidía con su interés. Pero ¿qué estaba haciendo en Louisville? No había regresado como una moneda falsa al umbral de su vieja amiga solo para entregarle las instantáneas y la grabación. El instinto más profundo le decía a Maggy que aquel hombre escondía malas intenciones, pero, ¿contra quién? Si el propósito de Nick era engañar a Brean o a todo el ramo bancario, no era un asunto que le concernía. Y si, en efecto, era un empresario con recursos, le tenía sin cuidado. Deseaba que tuviese suerte mientras la dejase en paz, pero, ¿lo haría? A Maggy comenzó a dolerle el estómago cuando afrontó la verdad: si su intención era dejarla en paz, no habría acudido a la fiesta aquella noche.

—No a todos les digo lo mismo — contestó Brean sonriendo—, sino a quienes contribuyen a que mi banco haga buenos negocios.

—Por lo menos es usted sincero — dijo Mike Sullivan con una sonrisa mientras Ellen Brean pellizcaba con aire de aprobación a su marido y Buffy miraba a Nick con sonrisa seductora.

Desde el fondo del salón, el insistente sonido de un cubierto contra una copa de champán atrajo todas las miradas y Maggy descubrió a Lyle de pie frente a la mesa del bufé, cubierto y copa en ristre, con una aquella sonrisa en los labios mientras esperaba concentrar la atención de la gente.

—Aquí hay una hermosa tarta de cumpleaños — anunció — me encantaría comenzar a devorarla. Pero no podemos hacerlo sin haber deseado feliz cumpleaños a mi esposa, de modo que será mejor que acuda. Maggy, querida, ¿dónde estás?

Los ojos de Lyle recorrían el salón cuando Maggy comenzó a acercarse, la descubrieron y después se apartaron de ella, se clavaron en un punto y se ensancharon. El momento de silencio sobrecogedor, Maggy sintió que la tensión se concentraba en su cabeza a resultas de las miradas de los dos hombres, que se unían como un arco chispeante.

Se sintió impresionada al mirar alrededor las caras sonrientes y expectantes de los invitados, que esperaban que llegara al lado de Lyle; y también le impresionó comprobar que probablemente era la única, además de los protagonistas, que tenía conciencia del intercambio silencioso e imperante. Incapaz de evitarlo, miró al fin por encima hombro, a tiempo de ver que Nick elevaba la copa y sonreía — una sonrisa lenta, insolente y desafiante — a Lyle. Con un movimiento rápido, Maggy volvió los ojos a su marido y entonces pasó a formar parte del conjunto de gente que veía cómo Lyle palidecía y retrocedía apenas un poco, al tiempo que se aferraba a la mesa del bufé.

—Lyle, ¿estás bien? — Ham fue el primero en llegar, se apoyó en el brazo de su cuñado y le miró inquieto.

Una docena de personas se acercó detrás, entre ellas Luc, que se abrió paso hasta llegar al lado de su hermano. Maggy se acercó al grupo a tiempo de ver que Lyle apartaba la mano de Ham y se erguía de nuevo.

—Estoy bien — dijo con un toque de irritación—. Ham, no seas vieja gruñona. Durante un momento me he sentido algo raro. Probablemente necesito comer.

—Pues bien, siéntate, hombre, por Dios. — Ham pareció sinceramente preocupado.

—Te digo que me siento bien. ¿Dónde está Maggy?

—Estoy aquí. — Maggy se hizo visible al lado de Lucy.

La mirada de Lyle sostuvo la de Maggy durante un instante y ella se estremeció cuando leyó el mensaje de sus ojos celestes. Sabía que más tarde sufriría una terrible venganza como castigo por la presencia de Nick aquella noche. De pronto sintió que se le congelaba la médula. Lyle le aferró el codo y la acercó a su lado mientras la obligaba a volverse a mirar a la gente. Maggy sonrió automáticamente al mar de caras, pese a que sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Había visto aquella expresión de Lyle una sola vez, al cabo de un año del nacimiento de David, cuando aún no sabía qué clase de monstruo se escondía bajo el elegante exterior de su marido. Esa noche, aterrorizada y degradada, había llegado a conocer a aquel hombre, y nunca olvidó la lección. Lyle le deslizaba el brazo alrededor de la cintura apretándola con fuerza contra él, y Maggy no se resistió, aunque en lo profundo de su ser sintió un estremecimiento. Pero sonrió sin descanso a los invitados. ¡Que Dios no permitiera que llegasen a enterarse de que la cosa no marchaba bien! Mantener las apariencias era un credo de la familia Forrest y ella estaba tan adoctrinada en esa religión como el resto de sus miembros.

—Como sabéis, nos hemos reunido aquí esta noche para desear un feliz cumpleaños a mi esposa, porque hoy es el trigésimo aniversario de su llegada a este planeta.

Lyle hizo una seña al pianista, que atacó los primeros compases de Cumpleaños feliz. Todos se unieron al coro y produjeron una versión exuberante y desafinada de la tonada. Era la antítesis de lo que sentía Maggy mientras sonreía en gesto de reconocimiento y como imagen misma de la esposa feliz mientras el abrazo de Lyle la mantenía aferrada. Al pensar en lo que la esperaba una vez estuviesen solos sintió lágrimas de miedo que afluían a sus ojos. Contuvo el llanto mientras concluía la canción. Todos aplaudieron. Lyle metió la mano en el bolsillo interior de chaqueta, extrajo un paquete pequeño y liso, cuidadosamente envuelto en papel plateado y atado con cintas de plata, y lo presentó a Maggy con un gesto ampuloso.

Ella desató el regalo con una sonrisa que disimuló el rechinar de dientes y procedió a desgarrar la envoltura, deseando hacerlo con menos salvajismo del que sentía. Todo lo que hacía Lyle era por ostentación, lo cual incluía la compra de su joven esposa y más tarde de un hijo. La presentación pública anual del regalo de cumpleaños no era una excepción. Si no hubiese existido un público que viese lo que hacía y se sintiera impresionado, Lyle habría olvidado por completo la fecha de nacimiento de Maggy. El estuche de piel contenía un broche de diamantes con las formas de una pantera.

—Había pertenecido a la duquesa de Windsor — dijo él con aire satisfecho a cuantos estaban al alcance de escucharlo, mientras Maggy sostenía debidamente la caja en alto de modo que todos pudiesen mirarla y proferir exclamaciones. Sabiendo lo que se esperaba de ella, dirigió una sonrisa a su marido.

—Es muy hermoso. Gracias.

Odiándose a sí misma por su cooperación, Maggy se acercó de puntillas para depositar un rápido beso en la mejilla de Lyle. La piel era fría a sus labios como la de un reptil. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener un estremecimiento de repugnancia, pero representó sin errores su papel en el pequeño drama organizado. Los ojos de Lyle relucieron satisfechos mientras ella retrocedía.

—Lo guardaré yo hasta que lo depositemos en la caja fuerte. — Lyle le quitó la caja y la devolvió a su bolsillo.

Maggy vería de nuevo el broche cuando él deseara que lo usase para impresionar a alguien. Lyle guardaba bajo cuatro llaves las joyas que le compraba, y procedía así con el fin de mantenerla en una actitud permanente de dependencia. No porque temiese que lo dejara — después de todo, tenía a David consigo — pero por si acaso...

—Que todos se acerquen, demos por terminadas las formalidades y, con las palabras inmortales de María Antonieta... ¡todos a comer!

Maggy, siempre sonriendo pese a que los músculos faciales le dolían por el esfuerzo, cortó la grandiosa tarta de chocolate de cinco pisos y ofreció la primera porción a Lyle para que éste comiese de mano de su mujer, del mismo modo que una esposa alimenta al hombre con quien acaba de casarse en la recepción oficial. Era un antiguo rito de la fiesta de cumpleaños y Lyle insistía en que se repitiese la misma ceremonia año tras año. La hipocresía solía enfermarla, pero si hubiese sido la peor de las dificultades, habría aceptado de buena gana la situación.

Lyle comió, entregó un pedazo a Maggy y el pianista tocó los acordes iniciales de Cielo azul. Ella apenas tuvo tiempo de limpiarse la boca con una servilleta y ya Lyle le aferró la mano y la obligó a descender el par de peldaños que conducían a la pista de baile; allí la abrazó y comenzó la danza ritual. Lyle era un bailarín extraordinario, exhibicionista en eso como en todo, y obligó a Maggy a describir rápidos giros, de modo que la falda giró vertiginosa repitiendo varias veces la maniobra. Una mano apoyada en el hombro de Lyle y la otra en su cintura, en la cara una sonrisa, Maggy representó su papel en la farsa como cada año. Cuando terminaron, los invitados aplaudieron.

—Que os divirtáis, amigos. El bufé sigue abierto y la pista de baile, inaugurada.

El rito había concluido. Lyle soltó la mano de Maggy mientras ascendían los peldaños. Maggy se detuvo para recibir los elogios a la habilidad de Lyle de una de las parejas que se acercaba a la pista de baile. La mayoría de los invitados había caído sobre el bufé en una multitud arrolladora.

Los camareros servían los diversos manjares con su acompañamiento y cortaban y servían la tarta. Lyle estaba con Brean y un grupo de hombres de negocios en un rincón de la sala. Aunque era rico, buscaba infatigablemente amasar más dinero.

Aliviada porque no tuviera que soportar su presencia, por lo menos provisionalmente, e inapetente, Maggy miró anhelosamente hacia la puerta. Necesitaba respirar un poco de aire fresco y decidir cuál era el curso de acción más conveniente. ¿Qué podía hacer? Un hombre de elevada estatura vestido con un costoso traje azul marino se plantó entonces frente a ella impidiéndole el paso. Vio el ancho pecho con camisa blanca y el elegante pañuelo que le rodeaba el cuello bajo la cara enérgica y bien formada. La expresión de Nick era grave, aunque aún había cierto indicio de guiño en sus ojos, porque su guapa amiga no debía de sentirse muy complacida al verse acorralada.

Incapaz de controlar el impulso, Maggy miró a Lyle para comprobar si los observaba. Les daba la espalda mientras conversaba con sus amigos. Se sintió reconfortada.

Capítulo 10

—¿Champán? — preguntó Nick.

Sostenía en una mano una copa de cristal ocupada por el líquido dorado y llevaba una segunda en la otra. Agitó distraídamente el contenido esperando la respuesta de Maggy.

—Por favor — dijo Maggy en voz baja y tensa sin prestar atención a la copa que le ofrecía Nick; sus ojos que apenas rozaron los de Nick se desviaron de nuevo hacia Lyle—, vete de aquí.

Él bebió de un trago el champán de su copa — Lyle se habría sentido ofendido ante la falta de respeto a una bebida tan costosa — y después bebió también el contenido de la otra. Con un brusco movimiento de cabeza atrajo la atención de un camarero que pasaba y depositó las copas sobre la bandeja sin preocuparse de que hubiera únicamente copas llenas. Con el rostro inmutable, el camarero se alejó.

—¿Que me vaya de tu fiesta de cumpleaños? De ningún modo.

—Por favor, Nick.

—¿Temes que mi presencia irrite al viejo Lyle? — Sus ojos se clavaron en Maggy—. Tienes razón, quizá sea así, pero... ¿qué te importa?

—Me importa. — Maggy lo dijo con un atisbo de histeria. Nick no lo entendía. Nadie sabía a qué atenerse.

—¿Por qué? ¿No lo quieres, verdad?

—No. — No podía continuar mintiendo, ni siquiera por Nick.

Ni siquiera casi enferma de miedo y aturdida por la súbita necesidad de arrojarse en sus brazos y sentir que la abrazaba como hacía algunos años. Siempre la había protegido. En cambio, se volvió hacia él, pero por mucho que su instinto la indujese a buscarlo, estaba sola. Consiguió esbozar una tenue sonrisa.

—¿Harás el favor de marcharte? Estás complicándolo todo. No creo que lo desees.

—¿Quieres que me vaya?

—Sí, eso es lo que quiero — dijo con una decisión fría y clara

—Di la verdad aunque sea una vez. Si no lo amas, ¿por qué no lo abandonas? No es posible que te lo impida el dinero..., Después de doce años, conseguirás un arreglo ventajoso — Aflojó el apretón, que se convirtió casi en una caricia mientras deslizaba los dedos sobre la piel suave del brazo de Maggy — ¿O te ha inducido a firmar algún acuerdo? — El filo satírico de su voz la hirió. Ella se resistió y desprendió su brazo con un gesto brusco.

—David. — La respuesta de Maggy fue fría.

—¿Y qué? Muchos padres se separan. Se adaptará.

—Éste no es el momento ni el lugar para una discutirlo — pese a que hablaba en voz baja—. Representas una complicación que no necesito.

De pronto él rió sorprendiendo a Maggy.

—¿De verdad, Magdalena? — La voz de Nick era suave. — No puede decirse que tampoco tú simplifiques mi vida.

—En ese caso, haznos un favor a los dos y déjame en paz.

Ella encontró su mirada. Sus ojos la turbaban y su boca se curvó en la más tenue sugerencia de una sonrisa astuta. A pesar del seco rechazo que manifestaban sus palabras. Una expresión que le gustaba; y su corazón latió con fuerza. Ah, Nick. Había visto muchas veces esa expresión. Él extendió la mano y aferró la de Maggy. Enlazando sus dedos con los de ella, la arrastró a la pista de baile y se detuvo con dolorosa brusquedad, sólo para alertar al pianista en el camino.

—Vete — dijo ella con labios duros y dio media vuelta — ¡Maldita sea, Nick, suéltame! — dijo Maggy en voz baja con intención de alejarse, pero furiosa cuando llegaron a la pista y él se volvió hacia

—No sin ti.

Ella tenía las manos todavía enlazadas a las de él: los dedos largos, la piel algo encallecida. Él la agarró del brazo. Tenía la palma caliente y era consciente de la presencia de otras parejas, algunas de las cuales les estaban mirando, Maggy mantuvo la sonrisa en los labios, aunque no dudaba que no engañaba a Nick, acostumbrado a interpretarla. Ella miró reconociendo la piel oscura de Nick parecía aún más morena junto a la suya, el tamaño y la fuerza tierna era de proporciones suficientes para rodearla fuertemente

—No me insultes, Magdalena — se burló de ella con una nota exactamente cuando el pianista comenzó a interpretar una pieza diferente.

Después la atrajo a sus brazos. La mano que la sostenía, el débil salpicado de vello negro y sedoso sobre el dorso, el oro del reloj que asomaba por el blanco deslumbrante de la camisa, se cerró sobre el brazo de Maggy como si tuviese todo el derecho del mundo a proceder así.

—Qué le vamos a hacer si está lloviendo... — Entonó Nick entonó suavemente la letra al oído de su pareja mientras Maggy lo miraba conmovida—. No hacemos más que reír y sin embargo...

¡Ah, cuánto deseaba que así fuese! No había escuchado aquella canción desde hacía tiempo. Alguna vez habían transmitido la pieza en una selección de antiguas melodías y había cambiado la emisora. Le parecía doloroso escucharla porque la asaltaban recuerdos maravillosos. Y él lo sabía. Maldición, él lo sabía

—Por favor suéltame.

No intentó apartarse, temerosa de atraer excesiva atención. Tenían dieciséis y dieciocho años. A Nick le gustaba aquella canción porque, según decía, le obligaba a pensar en ella. Decía que era la canción de Maggy. Maggy se había puesto un vestido blanco con falda de tul y se adornaba los cabellos con una flor plateada, ambos cortesía de la habilidad de Magdalena, del mismo modo que era "su muchacha de ojos castaños" Él vestía un traje de etiqueta que le había prestado un amigo, administrador de una funeraria. Estaba tan elegante que aceleraba los latidos del corazón de Maggy. Pero el la trataba como a una hermana. Desconocía el efecto que inspiraba en su amiga.

—¿Recuerdas cuando solíamos cantarla...?

Los brazos de Nick le sujetaban la cintura y la apretaban, Maggy se estremeció contra su cuerpo. Los de Maggy rodeaban el cuello La canción la había conmovido de tal modo que advirtió que se había pegado a él abandonada en sus brazos.

Había sido una noche mágica. Se habían despedido con un beso. El casto roce de sus labios había provocado que continuase soñando con ello durante mucho tiempo.

Maggy se resignó a que acabara la pieza, y él la soltaría sin resistencia. Ahora era demasiado tarde. Temía provocar más comentarios si ella lo dejaba a mitad y esperó el final de la pieza.

—Magdalena, ¿recuerdas el baile de promoción? — murmuró. Maggy se sorprendió al advertir que los pensamientos de Nick seguían un curso paralelo a los de ella.

Parecía que adivinara a cada momento lo que le pasaba por la cabeza. Siempre había sido así. Nick nunca había sido un gran bailarín, pero no lo necesitaba. La emoción del baile provenía de sentirse rodeada por sus brazos, de la dureza de su pecho que le presionaba el busto y el roce de sus muslos contra los de Maggy.

En su adolescencia todas las jóvenes querían bailar con Nick. Generalmente él las complacía, hasta que se unieron. A partir de ese momento, ella había sido la única...Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre el hombro de Nick. Terminaron bailando de ese modo. Cuando concluyó la canción, los ojos de Maggy no se abrieron hasta que Nick la apartó un poco con las manos en sus caderas mientras se movían al compás de la música. Maggy lo miró parpadeando, aturdida. Nick le dirigió una sonrisa y la miró a los ojos.

Alrededor, la gente los contemplaba. Maggy observó las expresiones y se sonrojó. Experimentó un sentimiento de vergüenza. Maggy trató de hacer un mínimo espacio entre sus cuerpos, al mismo tiempo que rogaba que Lyle permaneciera al otro extremo del salón, pero él ni siquiera le permitió eso, la aferró moviendo la cabeza. Aquel hombre carecía de vergüenza. Lyle dirigió una mirada de furia, a lo que él respondió con un guiño y una sonrisa perversa. La vergüenza se convirtió en verdadero pánico. Ojalá nadie hubiese presenciado aquel baile...

—"Mi muchacha de los ojos castaños..." — murmuró las palabras al oído de Maggy y la acercó todavía más.

—Apártate de mí — dijo Maggy entre dientes ofreciendo la caricatura de una sonrisa social, mientras ejecutaba un giro algo impropio y se liberó de las manos de Nick.

A pesar de que intentaba evitarlo, Maggy se volvió, caminó hasta el límite de la pista de baile y ascendió los peldaños. Nick la seguía de cerca. El pianista ya interpretaba otra canción. Todos bailaban de nuevo y nadie les prestaba la menor atención. Si podía desprenderse de él, Lyle sabría a qué atenerse. Dos pasos más allá de la pista de baile, Maggy se volvió hacia Nick. Los ojos castaños enfurecidos encontraron los ojos verdes y ella le dirigió una mirada que habría debía detenerlo. Pero Nick se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y pareció dispuesto a gozar del ataque.

—Maggy.

La voz helada de Lyle tras ella le provocó un sobresalto. Miró por encima del hombro como un ciervo asustado. La había visto bailando, lo supo al ver su expresión. La cólera la abandonó como el aire que sale de un globo que se desinfla y el miedo ocupó su lugar. Lyle le ciñó el codo y la ayudó a volver a la realidad. Su contacto le provocó un estremecimiento.

—Lyle.

Ella empezó a sudar. Lyle se detuvo al lado de su espalda. Maggy vio a James Brean a poca distancia, sonriéndole alegremente, y con ellos a Ellen, la esposa de Brean. Todos sonreían. Incluso los labios de Lyle dibujaban una mueca, pero sus ojos la miraban fríamente. Maggy agradeció a Dios la presencia de extraños.

—Qué vergüenza, Maggy, tratabas de robarme la pareja — dijo Buffy con un reproche juguetón, y se acercó a Nick. Deslizó una mano bajo su brazo y le sonrió con encanto femenino. Después volvió los ojos a Lyle—. Conoce usted a Nick King, ¿verdad? Es un viejo amigo de Maggy.

Maggy se preguntó si estaría imaginando malicia en el tono de Buffy.

—Nos hemos rencontrado — dijo Nick después de un instante de silencio cuando las miradas de los dos hombres se cruzaron. Sonrió con una sonrisa hipócrita sin dejar de mirar a Lyle—. Es un placer tener la posibilidad de reanudar nuestra relación.

—El placer es mío.

¿Era Maggy la única que percibía el peligro subyacente en la respuesta de Lyle? Incluso Nick parecía inmune a la amenaza, quizá porque iba recubierta por una delgada capa de cortesía. Por supuesto, Nick no conocía a Lyle como lo conocía ella.

—El señor King acaba de adquirir un club nocturno al que de otro modo habríamos embargado. ¿Verdad que usted también presentó una oferta, Lyle?

James Brean miró a Lyle buscando confirmación.

—La Vaquita Parda — dijo amablemente Lyle—, pero a diferencia del señor King que, según creo, se gana la vida administrando clubes nocturnos en dificultades, mi interés se dirigía al valor intrínseco de la propiedad como inversión. Las propiedades del puerto de Indiana están infravaloradas.

—¡Es un dato interesante! — dijo Brean con una sonrisa, y su intervención atenuó la tensión de la cual parecían tener conciencia solamente Maggy y los afectados—. Si dispusiera de dinero, comenzaría a acaparar propiedades en ese sector. ¿Les parece que el banco se opondría a que me concediera un préstamo a mí mismo?

—¡Ni en broma digas cosas semejantes! — lo reprendió su esposa.

—Oh, es una broma. No tomes tan en serio las cosas.

Brean se frotó el lugar donde Ellen le había clavado el índice.

—¿De modo que ha adquirido usted La Vaquita Parda? ¡Es un lugar tan agradable! ¡Un ambiente tan rural! ¿Lo administrará personalmente? — Buffy pareció complacida.

—Instalaré una nueva administración que se haga cargo de todo, pero hasta que sea rentable, me encargaré de la supervisión.

Nick extrajo del bolsillo los cigarrillos, se llevó uno a los labios y lo encendió, luego guardó nuevamente el encendedor y el paquete.

—Oh. — Buffy parecía fascinada.

—Entonces, ¿cuánto tiempo se propone permanecer en Louisville? — preguntó Lyle.

Nick aspiró el humo de su cigarrillo y lo expulsó antes de contestar.

—El que haga falta — dijo.

Maggy se estremeció cuando la mirada de Nick encontró de nuevo la de Lyle. ¿Acaso los demás eran totalmente insensibles y no percibían el matiz de la conversación? ¿No sentían hostilidad en el aire? ¿No percibían la enemistad que se manifestaba entre ellos dos? Al escuchar la respuesta de Nick, la mano de Lyle se cerró tan cruelmente sobre el codo de Maggy que ésta se mordió el labio inferior y sintió una sucesión de escalofríos que le recorrían la columna vertebral. Lyle estallaría de ira una vez estuviesen a solas. La perspectiva le hizo sentir náuseas.

—¿Se encuentra bien, Maggy? Está usted pálida. Ellen Brean estaba inquieta.

Maggy abrió la boca para negarlo y después comprendió que ahí residía su salvación. Deseaba evitar a toda costa encontrarse a solas esa noche con Lyle. El humor que demostraba la asustaba.

—Comienzo a sentirme mal — dijo—. Creo que tengo la gripe. David estuvo enfermo la semana pasada. — Mostró su mejor sonrisa, la más oficiosa y social—. No deseaba estropear la fiesta, pero creo que tendré que volver a casa y acostarme.

—¿Te sientes mal, Maggy? — preguntó Buffy con una sonrisa. Si Maggy regresaba a casa, podría tener a Nick para ella sola.

—No te querrás perder tu fiesta de cumpleaños — dijo Lyle. Maggy percibió la advertencia en la voz.

Lyle sabía que ella intentaba escapársele, pero en público no podía hacer nada por retenerla.

—Te llevaré a casa. — Nick formuló bruscamente su ofrecimiento.

Maggy lo miró con súbita alarma; aquel desenlace no era lo que ella buscaba; meneó la cabeza.

—No... — comenzó a decir.

—Yo mismo te llevaré — la interrumpió Lyle.

Su desagrado se manifestaba en todas las líneas de su cuerpo cargadas de tensión.

—Tienes que permanecer aquí y atender a nuestros invitados — dijo Maggy con firmeza—. De ningún modo quiero que abandones la fiesta. Sería muy grosero que nos marcháramos los dos. — Sus ojos se volvieron a Nick—. Y tampoco aceptaría destrozar tu compromiso. Iré con el coche de Sarah. Ella puede volver a casa con Lucy. — Al terminar volvió a mirar a Lyle.

La mirada de éste le prometió una venganza terrible por lo que había sucedido. Después aceptó la situación con aparente elegancia.

—Si estás enferma, conducir sola no es buena idea y, tienes razón, sería grosero que abandonáramos los dos la fiesta. — En sus ojos hubo un resplandor de triunfo—. Tipton te acompañará. Si me disculpan un momento...

Lyle extrajo del bolsillo el pequeño teléfono que lo acompañaba siempre, lo desplegó y, dando la espalda al grupo, realizó la llamada. Maggy comprendió que había aceptado que se fuese porque podía contar con que Tipton la llevara directamente a casa. De ese modo, no tendría otra oportunidad y Lyle podría permanecer en la fiesta el tiempo que, que cuando decidiera regresar, ya sabría dónde encontrar a su esposa. La perspectiva provocó un estremecimiento a Maggy.

Capítulo 11

Todavía no eran las nueve cuando Tipton dejó a Maggy frente a la casa, una hora absurdamente temprana para que Maggy Forrest regresara de una fiesta. Generalmente, las fiestas de cumpleaños de Maggy duraban hasta las primeras horas de la mañana siguiente. Maggy abandonó el vehículo y entró en casa sin decir una palabra a Tipton, que permanecía de pie en silencio. Sin duda, cumplía las órdenes de Lyle. En primer lugar, Maggy conectó la alarma. Eran normas de Lyle que se mantuviese conectada durante la noche. El propósito del complicado sistema era proteger de los ladrones los objetos de valor de la casa; pero Maggy sospechaba que Lyle había ordenado instalarla para vigilarla. Junto a la cama de Lyle había un monitor que emitía una llamada siempre que se abría una puerta o una ventana, y un ordenador anotaba la hora exacta en que el sistema se apagaba y se encendía. Así, Lyle sabía exactamente a qué hora había llegado esa noche a casa, y que no hubiera salido de nuevo.

Después de quitarse el abrigo y dejarlo sobre una silla del vestíbulo — Maggy se había convertido en una persona descuidada, pues sabía que Louella iría detrás ordenándolo todo. Se encaminó al ala oeste, donde se encontraban las dependencias de Virginia y donde encontraría a David en aquel momento. La casa era enorme, con veintiuna habitaciones, de las cuales ocho eran dormitorios, cada uno de ellos con su correspondiente baño y su sala de estar. La primera vez que había recorrido la residencia se había sentido desconcertada y no poco intimidada.

Tenía dieciocho años y llevaba tres meses casada con un hombre que con el paso de los días le parecía más bien un extraño. Aunque fuera la esposa de aquel hombre, Maggy no conocía a Lyle Forrest. Lo peor era que se veía a ella misma como a una extraña en una región desconocida...Ésa era la cuestión. Nada — ni su ambiente, su marido, su embarazo o ella misma — parecía real. Ya no era la joven desordenada y desaprensiva de antaño, la muchacha que reía y maldecía libremente y decía con franqueza lo que pensaba.

Por primera vez en su vida, no sabía quién era. Ya no era Magdalena García, ni tampoco sentía que fuera un ser anónimo. Lyle la había despojado de su identidad con la misma actitud implacable con que había ordenado a una criada del hotel que se deshiciese de sus prendas viejas mientras ella dormía y había encargado un nuevo guardarropa en Bergdorf. A pesar de la irritación que le provocó la prepotencia de su mandato tuvo que reconocer el fasto de su nuevo vestuario.

Por desgracia, descubrió que no podía volver a vestir su espíritu con la misma facilidad que el cuerpo. Comprendió sorprendida que apreciaba la persona que había sido y se había sentido conmocionada y dolorida al saber que Lyle no compartía su opinión. Era entonces muy joven, demasiado necesitada, demasiado desconcertada ante el increíble sesgo de Cenicienta que había adoptado su vida, de modo que no la irritó la actitud de Lyle ni lo que estaba haciéndole. Había sido pobre y de pronto era rica. El dinero ya no era problema.

De repente, se levantaba un montón de dinero entre ella y la dura realidad del mundo. Las inquietudes que había afrontado ya no existían. Lyle tenía casas, automóviles, criados e inversiones. Y como ella era su esposa, también todo aquello le pertenecía. La seguridad que obtenía así era desconcertante. Como el príncipe encantado del cuento de hadas, Lyle la había salvado de una vida sombría y se sentía agradecida, de manera que si le exigía que se transformase en una princesa digna, le parecía bastante justo. Pero lo que tenía que hacer para merecer su aprobación le resultaba difícil. Su herencia mexicana no podía ser motivo de orgullo sino algo que debía silenciarse porque su esposo así lo deseaba.

Su padre, un vagabundo borracho en opinión de Lyle, no era de la categoría de Windermere y no debía mencionárselo. Su ropa era de mal gusto y ocasión de burla. Incluso sus cabellos, de longitud exagerada y ondas obstinadas, fueron atacados y domesticados. Sentía que estuviera siendo sometida constantemente al mismo proceso que el cabello. Pero no protestaba, porque creía que Lyle tenía razón y que no era digna de ser la esposa de aquel hombre. Que se hubiese casado con ella debía ser considerado un presente magnífico que le regalaba la vida.

Había pensado, con un atisbo de humor negro, que probablemente el asunto había sido fruto de sus oraciones a Judas, patrono de las causas imposibles. En efecto, había pedido ayuda apenas unos momentos antes de que Lyle apareciese en su cupé Jaguar de color champán. Lyle era cliente habitual de la Posada de la Armonía — uno de los miembros de un grupo de empresarios que se reunía a menudo para almorzar — y ella se había enterado de que era asquerosamente rico. Se mostraba siempre bondadoso y le dejaba una propina abundante, y Maggy lo miraba con simpatía. Un día la vio llorando y la llamó a su automóvil para preguntarle si podía ayudarla. Ella se sentó en el vehículo, sin prestar atención al lujoso tapizado de cuero color vainilla que la habría conmovido en otra ocasión, y se explicó con él. La proposición de Lyle la asombró, y sin embargo no se sorprendió tanto como habría sido el caso, porque había encomendado a san Judas. Elevó una plegaria de agradecimiento al santo y se casó con su millonario.

Apenas el anillo se deslizó en su dedo tembloroso, la vida de Maggy varió de un modo tan drástico como si hubiese sido Alicia abismándose por la madriguera del conejo. Todo cambió de la misma manera que había cambiado su nombre.

—¿Magdalena? — El desagrado de Lyle fue inconfundible, cuando vio su nombre estampado en la licencia matrimonial.

—En el restaurante te llamaban Maggy.

—La gente me llama Maggy.

—Como esposa mía que eres, prefiero que te atengas rigurosamente al nombre de Maggy. Magdalena no es nombre para una Forrest.

Pero Maggy se había casado con él y no advirtió la antipatía por su nombre como una advertencia; lo habría sido para una mujer más experimentada. El nombre era una cuestión de menor importancia. Había otras más decisivas. Lyle sabía lo que buscaba en una esposa no se andaba con rodeos a la hora de obligarla a ajustarse a lo que deseaba. No habían pasado veinticuatro horas desde el momento de la boda, y cuando ella protestó porque la obligaran a desprenderse del vestido que había usado en la ceremonia, él ya fue presa de una terrible cólera, y Maggy supo que su vida se desarrollaría sin tropiezos sólo si hacía lo que su marido deseaba.

Había descubierto entre otras manías incluso peores que era un fanático del control. Habían pasado la luna de miel en lugares maravillosos y fantásticos que nunca habría soñado visitar: Londres, París, Roma, Ginebra, Nueva York...Lyle le demostraba rudamente que la consideraba una ignorante, una mujer sin educación y, como él mismo decía, más inculta que una mula. Y como estaba decidido a remediarlo, Maggy apenas había visto las propias ciudades.

En cambio, a lo largo de los días, en tanto él atendía sus asuntos comerciales, recorría todos los museos, las catedrales y las galerías de arte mientras un guía le explicaba lo que veía. Recibía lecciones de etiqueta, lecciones de modales en la mesa, sobre el modo de caminar, sentarse y ponerse de pie, sobre el modo de vestirse, de aplicarse maquillaje, de estrechar manos, incluso del uso de los cuartos de baño extranjeros por primera vez en su vida vio un bidé y llegó a la conclusión de que no le importaría no volver a encontrar un artefacto del mismo carácter.

Aprendió a sostener una conversación intrascendente, supo qué libros leer — o afirmar que había leído — y qué pintores, políticos, escritores y filmes merecían un juicio positivo o negativo. De noche permanecía sola en el hotel, lo cual en sí mismo no representaba una molestia. Eran hoteles de cinco estrellas con servicio de habitación y todos los lujos imaginables y antes ni siquiera imaginados; y no habría sido humana si todo aquello no le hubiera agradado. Le agradaba. El problema era que cuando se quedaba sola, al cabo la añoranza amenazaba abrumarla. Pero no se lo decía a Lyle porque la idea de la añoranza lo irritaba. Él habría preguntado con una sonrisa despectiva: "¿Añoranza de qué?”

Mientras ella permanecía en la habitación del hotel, él salía con sus socios para arreglar asuntos durante la cena. Según afirmaba, ella aún no estaba preparada para conocerlos. Las pocas veces que cenaban juntos, él curvaba los labios porque ella no apreciaba los buenos platos y los buenos vinos, y deploraba el hecho de que Maggy fuera una glotona y no un gastrónomo como él. No comprendía que Maggy recordara los tiempos en buscaba su cena en los cubos de basura.

La posibilidad comer lo suficiente y de consumir platos tan apetitosos nadando en salsas cremosas y condimentadas, era un placer tan grande que al recordar la antigua época, Maggy tuvo que reconocer que se había comportado en ciertos momentos como un auténtico cerdo. Después de verla comer algunas veces, Lyle la había amenazado incluso con infligirle un castigo terrible — el divorcio se lo habría parecido en ese momento — si su glotonería la llevaba a la obesidad. Esa amenaza había cobrado cada vez más fuerza cuando el embarazo de Maggy comenzó a ser evidente y su vientre se agrandó poco a poco. La situación empeoró cuando el esposo no hizo nada por disimular que el volumen de Maggy le repugnaba. No había comprendido las consecuencias del paso que había dado al casarse con Lyle. Era demasiado joven y, exactamente como él decía, demasiado ignorante. Pero no que careciera de educación, sino del conocimiento de lo que realmente importaba en la vida. El aprendizaje había sido lento y doloroso.

Arrancada de la pobreza más oscura, donde el futuro que podía anticipar era cada vez más sombrío con el paso del tiempo, arrojada en un mundo de lujo increíble, se había sentido insegura, abrumada y atemorizada, y estaba decidida a ser la mejor esposa posible para su marido. A pesar del disgusto que expresaba él ante la nueva corpulencia de su esposa, lo complacía el embarazo. Deseaba intensamente tener un hijo. Ella no se sentía feliz pese a todos los esfuerzos por olvidar su vida anterior, en lo que Lyle tanto insistía. Nick y su padre ocupaban sus pensamientos y descubría que añoraba las cosas más ridículas, como el olor a repollo hervido en casa de la familia que ocupaba el piso contiguo...

La desconcertaba el giro que había dado su vida. Disponer de dinero para gastar era tan emocionante que tenía la certeza de que esa sensación jamás se agotaría. Llamar por teléfono y pedir las cosas más vulgares de los catálogos, acudir a las tiendas y comprar lo que deseaba y decir con gesto altivo: "Póngalo en la cuenta", disponer del dinero necesario para un helado de crema o un nuevo par de pantalones cuando lo deseara, era tan novedoso que compensaba muchas cosas. Cuando el niño que llevaba en su vientre comenzó a imponer su presencia, los pensamientos de Maggy se centraron en él. Tendría todo lo que la vida podía darle, todo lo que ella jamás había tenido. Sería de verdad un pequeño príncipe.

Volvieron a Windermere sin sentirse excesivamente desgraciados un brumoso día de noviembre. Maggy enmudeció cuando el chofer los dejó frente a la casa. Todavía no la había visto. Se le agrandaron las pupilas mientras descendía del automóvil y permaneció de pie en el sendero adoquinado con los ojos clavados en su nueva residencia.

—¿Bien? — preguntó Lyle mirándola impaciente porque se hubiera detenido.

—Es muy hermosa — dijo Maggy, y en efecto lo era, tanto que la asustaba.

Había visto lugares así únicamente en los filmes o las revistas. El tejado de pizarra azul con sus muchos aleros, la enredadera que formaba cintas verdes retorcidas sobre la fachada de piedra clara, las docenas de ventanas relucientes, las enormes columnas blancas y redondas que se elevaban dos pisos para sostener el tejado del porche, todo era más lujoso de lo que había imaginado. Ella, que había crecido en un apartamento de dos habitaciones, donde el agua corriente funcionaba a ratos y los únicos animalitos domésticos permitidos por la administración fueran las pulgas y las cucarachas, viviría ahora en una casa con techos altos, alfombras orientales y relucientes muebles de caoba, los cuales, como después supo, eran todos antiguos.

Ah...la influencia de san Judas. Mientras recorría por primera vez Windermere, prometió en silencio que al día siguiente publicaría su agradecimiento en el diario. Mientras la guiaba a través de un laberinto de habitaciones intercomunicadas, Lyle le sermoneaba que hablaba inglés con menos soltura que la mayoría de las personas para quienes era un segundo idioma. Maggy pudo recabar sólo impresiones parciales de la casa, porque estaba pendiente de Lyle.

Las paredes, pintadas o empapeladas de colores exquisitos, estaban adornadas con grandes cuadros al óleo que parecían provenientes de un museo. Por todas partes había vitrinas cargadas con relucientes colecciones de porcelana y cristal. Los muebles tapizados — un par de sillones de brocado aquí y sillones antiguos a cada lado del hogar — eran artefactos impecables y limpios como si nadie hubiese concebido jamás la idea de usarlos. Había un hogar en cada habitación, enormes arañas en los techos y jarrones con flores frescas en cada rincón. Maggy se sentía muy pequeña mientras asimilaba el ambiente; y, por lo demás, estaba completamente fuera de su elemento. Era increíble aquella mansión, que recorría guiada con poca ceremonia por Lyle, debiera ser su hogar a partir de ese momento. Y de pronto, Virginia emergió de un rincón de la casa;

—Lyle... — Virginia estaba tan sorprendida de verlos como Maggy de ver a la anciana.

Maggy ni siquiera sabía quién era. Lyle no le había dicho que su madre viviera con él. Los ojos de Virginia se clavaron en Maggy, la recorrieron de arriba abajo y después se desviaron. Maggy miró a la mujer, tan asustada al verse frente a aquella aristócrata de cabellos blancos que la lengua se le pegó al paladar y sintió que las rodillas le temblaban.

—Madre, ésta es Maggy, mi esposa, y futura madre de tu nieto.

Maggy descubrió que Lyle no había informado de su matrimonio ni de su feliz espera a nadie. La madre de Lyle palideció y se llevó la mano al cuello.

—¿Dios mío, qué has hecho? — murmuró.

Las palabras de Virginia y la expresión de espanto que las acompañaba habían agobiado después muchas veces a Maggy Por supuesto, Virginia sabía todo lo que había que saber acerca de Lyle, mucho más de lo que Maggy podía imaginar en ese momento, pero pensó que la mujer protestaba por la elección inadecuada de esposa para su hijo. Si hubiese estado sola, probablemente se habría alejado en el acto de Windermere. Pero tenía que pensar en su hijo. Nadie, nadie conseguiría humillarlo.

Maggy había sentido lo mismo la vida entera, y por el bien de su hijo era hora de cambiar las cosas. Ellos — los dos — ya no se sentirían despreciados. Su hijo sería un Forrest, y los Forrest eran la familia más rica y poderosa de Louisville.

En bien del niño defendió su posición. Elevó el mentón y consiguió que las rodillas cesaran de temblar.

—¿Cómo está, señora Forrest? — dijo en el mejor estilo que había aprendido y extendió la mano.

Lyle y su madre la miraron fijamente. Aquélla se mostró sorprendida, y era evidente que Lyle se sentía atónito. Después, Lyle se echó a reír y en un gesto aprobador apoyó la mano sobre el hombro de Maggy. Aunque aún se sentía sorprendida, Virginia se adelantó con movimiento lento y aceptó la mano de Maggy. Lyle las acompañó a almorzar y la red comenzó a ajustarse inexorablemente paralizando al pequeño insecto que era ella en aquel momento.

Maggy se detuvo frente a las mismas habitaciones en que había almorzado el primer día y llamó.

—Adelante — dijo Virginia al otro lado de la puerta. Abrió el picaporte y entró.

Capítulo 12

Las dependencias de Virginia incluían una sala de estar, dormitorios, una pequeña cocina y un cuarto de baño tapizado era una alegre cretona inglesa y la alfombra cubría el suelo de la sala de estar era de colores crema y celeste. Las largas ventanas se abrían sobre el jardín del fondo. Las cortinas, con su estampado floral de color sobre fondo amarillo intenso, cubrían las ventanas. Virginia, que llevaba una bata de satén rosado, estaba reclinada en una pequeña tumbona tapizada. Una manta azul le cubría las piernas. Había estado leyendo a la luz de una lámpara de pie, y cuando Maggy entró volvió los ojos hacia su arriba. El resto del apartamento era un lugar oscuro y silencioso.

—¿Se ha acostado David? — preguntó Maggy, mirando alrededor.

Que su hijo fuese a la cama antes de las nueve era tan extraño que bien valía la pena preocuparse. Virginia meneó la cabeza y pareció sorprendida

—Pasa la noche con los Trainor. Supuse que lo sabías.

Mitchell Trainor era el mejor amigo de David. Mag no se oponía a que durmiese en su casa, pero le desagradó que no la hubieran consultado.

—No, no lo sabía.

—Mitchell llamó y lo invitó cuando David volvió a casa del club. Lyle lo autorizó.

—Lyle olvidó comentármelo. — Virginia miró a Maggy.

—Los hombres son descuidados. — Maggy emitió una risa sin alegría. — ¿No es cierto? — preguntó.

Virginia frunció el ceño. Volvió la mirada hacia el libro después clavó de nuevo los ojos en Maggy.

—Has vuelto muy temprano. ¿Dónde está Lyle? ¿Ha sucedido algo?

Durante un instante Maggy miró a su suegra y estuvo tentada de destruir el velo de ficción que había existido siempre entre ellas y decir la verdad exacta y sin rodeos. Las palabras asomaron a su lengua pero evitó decirlas. Virginia era una anciana de escasa salud y en realidad no deseaba saber nada. Además, nada podía hacer por ayudar a Maggy. No controlaba a su hijo y aunque quizá lamentara ciertos aspectos de Lyle, en definitiva lo apoyaría a costa de quien fuera. Maggy conocía a su suegra y sospechaba que las graves acusaciones que podía formular contra Lyle le serían transmitidas, probablemente en tono de broma, al tiempo que preguntaría si el relato se ajustaba a la verdad, sin duda con la mejor intención, pero el daño que iba a provocar podía ser enorme. El tono de Maggy fue ligero.

—Me sentí mal. No deseaba echar a perder la fiesta y decidí volver a casa. Como no está David, creo que tomaré un somnífero y me acostaré. Dígaselo a Lyle cuando vuelva para que no se moleste en despertarme.

Lyle pasaba siempre a saludar a su madre cuando volvía por la noche. Al principio, Maggy había creído que era un hábito encantador, y más tarde, cuando le demostraba una indiferencia tan brutal, había experimentado un sentimiento de desagrado. Ahora se limitaba a aceptar la situación, y a veces incluso le parecía conveniente. Le permitía comunicarse con su esposo a través de su madre sin necesidad de establecer un diálogo directo. Virginia la miró un momento.

—Se lo diré. ¿Cómo está tu muñeca?

—Mejor, gracias.

—Maggy...

—¿Qué?

—Nada.

De pronto pareció que Virginia se sentía vieja y muy cansada. Las manchas oscuras bajo sus párpados inferiores parecían más acentuadas que de costumbre y le rodeaban los ojos como dos cardenales grisáceos. A la luz implacable de la lámpara de pie, su piel demasiado blanca era una plantación de arrugas. Tenía la boca tensa y casi descolorida. El cuello que asomaba por el hueco de la bata era tan delgado que parecía huesudo. Maggy vio la clavícula y le impresionó observar cuánto se destacaba bajo la piel de Virginia. Experimentó cierta inquietud.

—Virginia, ¿se encuentra bien?

Virginia movió una mano en el aire como desechando la pregunta.

—Estoy bien. Un poco cansada. ¿Por qué no te acuestas? ¿No venías para eso? Quiero continuar mi lectura.

Su tono rozaba la brusquedad. Maggy no se ofendió. Sabía que Virginia, que durante la mayor parte de su vida había sido una deportista robusta, detestaba reconocer la debilidad física que le imponía su estado de salud. Por eso sonrió cálidamente a su suegra.

—Eso haré, si está segura de que no necesita nada.

—No necesito nada. Si algo, llamaría a Lou — El tono de Virginia se suavizó cuando su mirada encontró la de su nuera—. Gracias por preguntar. Buenas noches, Maggy.

—Buenas noches.

Maggy alzó una mano en un gesto de despedida, se volvió y salió. Cuando cerró la puerta experimentó cierta insatisfacción. Siempre sentía un atisbo de pesar en relación con Virginia. Si su matrimonio hubiese seguido otro rumbo, habrían podido ser amigas, pero dadas las circunstancias, no había nada que pudiera hacer, del mismo modo que Virginia nada podía hacer por ella. Mientras volvía por los interminables corredores en dirección al centro de la casa, consiguió apartar de su mente a su suegra.

Mientras ascendía la ancha escalera que llevaba al segundo piso, los pasos de Maggy se agilizaron. Un poco más y sería libre. De pronto se sintió aturdida por el sentimiento de expectativa, como un prisionero que se dispone a abandonar el calabozo. Disponía de un par de horas. Después habría de regresar. Y tarde o temprano tendría que hacer frente a Lyle. Tal pensamiento le provocó cierto temor, pero se negó a permitir que el miedo paralizara su espíritu. Gozaría del momento y se preocuparía del futuro a su debido tiempo.

Si Lyle llegaba a descubrir lo que Maggy hacía las noches en que decía acostarse temprano con un somnífero, se pondría lívido de cólera; pero con suerte era posible que no lo descubriese. Casi nunca se acercaba a su habitación. Incluso si, como consecuencia de la mala suerte, acudía a verla y ella no respondía, esperaba que diese media vuelta al ver que nadie contestaba. Pero esa noche estaba encolerizado y era posible que acudiese a su habitación, por lo que se proponía estar en su dormitorio con la puerta cerrada cuando él regresara. No se le ocurriría montar un escándalo para que le abriese, aunque con Lyle nunca había una segundad absoluta. Por suerte, Maggy había conseguido volver sola. Si la hubiese acompañado él, habría sido imposible evitar su cólera.

Tarde o temprano volvería a verlo, pero podía evitar que se encontraran a solas. Así pues, las próximas horas le pertenecían. Alrededor de diez noches en el curso del año, ella aseguraba la puerta, apagaba las luces y se deslizaba por la ventana. Ya estaba contando los minutos hasta el momento de la fuga. Esa noche tenía que cumplir una misión: desenterrar el paquete que le había dado Nick y llevarlo al único lugar del mundo en que estaría seguro, el único lugar donde la apoyaban: la casa de tía Gloria.

Maggy había comprado la casa para su padre. Incluso ahora, casi nueve años después de su muerte, la reconfortaba pensar que al margen de otros efectos de su desastroso matrimonio, la unión con Lyle le había permitido facilitar a su padre cierta comodidad durante los dos últimos años de su vida. Poco después del nacimiento de David, mediante adelantos de sus tarjetas de crédito y a impulsos de la euforia de Lyle por el evento, Maggy consiguió reunir los fondos necesarios para comprar una casa pequeña y deteriorada en el puerto de Indiana, un lugar que, como bien sabía ella, encantaría a su padre.

Con el título de propiedad en mano, había ido a buscarlo a la vivienda donde había crecido y donde vivía él todavía. Su padre lloró cuando le entregó el título de propiedad, y no volvió más a su antiguo habitáculo. Así, Jorge Luis García, miembro de la primera generación de la familia que nacía en Estados Unidos, se convirtió propietario.

Hijo de peones agrícolas itinerantes que se habían infiltrado a través de la frontera de México en busca de trabajo, la madre de Maggy había vivido toda su vida en condiciones de suma pobreza. Su familia se había desplazado constantemente, y al compás de las estaciones había pasado de los naranjales de Florida a los cultivos de cacahuete de Georgia y los tabacales de Kentucky. Con el paso de los años, los padres dejaron hijos que alcanzaron la edad adulta y formaron sus propias familias en diferentes lugares del país.

Cuando fallecieron en Georgia con tres meses de diferencia, los padres de Jorge fueron sepultados en la arcilla roja de ese Estado. Después de su desaparición, Jorge, el menor de los hijos, continuó viajando de Estado en Estado al compás de las cosechas hasta que una temporada, trabajando en los tabacales de Kentucky, se enamoró de la menor de las cinco hijas del dueño de la explotación. Mary Kr tenía sólo diecisiete años cuando huyeron los dos y se casaron. Jorge tenía veinticinco. Si los Kramer hubiesen echado el guante a Jorge, lo habrían linchado. Magdalena Rosa fue el resultado de esa unión. Nació antes de cumplirse un año de la fuga.

Repudiada por sus padres, impresionada por la dureza de la pobreza terrible que apareció pisando los talones al romance vertiginoso, Mary Kramer García había luchado de todos modos y después de arremangarse, había hecho lo que imponían las circunstancias. La vida trashumante no le sentaba bien, y después de una temporada desplazándose de un lado a otro, insistió en que Jorge modificase su existencia.

La pequeña familia se trasladó a Louisville — las raíces de Maggy en Kentucky eran muy hondas — y con el incentivo de mujer e hija, Jorge trabajó en una fábrica de productos lácteos por la noche y de día barriendo la calle. Mary lavaba la ropa y atendía a Magdalena. El único recuerdo visual que tenía Maggy de su madre evocaba a una mujer pelirroja, de piel muy clara, que se inclinaba fatigada sobre una secadora retorciendo sin descanso las sábanas blancas que pasaban por el artefacto, un día tras otro.

Era suficiente que Maggy oliese a detergente para la ropa para que recordase a su madre. Su madre murió atropellada cuando Magdalena tenía cuatro años. Jorge enloqueció de dolor y entonces empezó a beber. En el lapso de un año perdió sus dos empleos y los expulsaron de la casita por falta de pago. Gracias a un bondadoso sacerdote, su padre y ella no habían acabado en el arroyo. El padre John se había compadecido de los dos y les había procurado una vivienda subvencionada.

Demasiado orgulloso para aceptar la caridad, su padre había cambiado de actitud con el fin de que Magdalena tuviese un techo sobre su cabeza. Más tarde, con el orgullo ahogado en la bebida, el padre John les consiguió también ayuda de otras organizaciones de bienestar social. Nunca se recuperó de la pérdida de su esposa. Maggy no recordaba dos días consecutivos en que se hubiese mantenido sobrio; pero lo amaba y no dudaba que él la quería, pero no podía soportar su sufrimiento. Maggy no sabía cómo habrían sobrevivido de no haber sido por Nick.

—¡Eh, niña, apártate de la basura! ¿No sabes que hay ratas?

Estaba oscuro, sobre las once de la noche, porque la fonda de la calle donde vivían acababa de cerrar, si bien las luces de neón rojas y amarillas en forma de M gigantesca permanecían iluminadas. Era verano y hacía calor. El vestido rosa demasiado pequeño que usaba le alcanzaba apenas rodillas y sentía las mangas cortas apretadas e incómodas alrededor de los antebrazos. Estaba encaramada precariamente sobre una pila de cajas en un oscuro rincón del aparcamiento, casi boca abajo, mientras apartaba los envases de plástico buscando algún resto comestible. Ya había descubierto un bocadillo que parecía encontrarse en buenas condiciones y medio paquete de patatas fritas. Era suficiente para ella, pero tenía que encontrar algo más si deseaba alimentar a su padre, acostado en el suelo del apartamento ese momento, recuperándose de una borrachera que había durado una semana entera.

—¡Ocúpate de tus asuntos! — replicó ásperamente desde una rápida mirada, al principio temerosa, que le dijo que la amenaza no era tal sino un delgado muchacho de cabeza de rizos negros no mucho mayor que ella. Maggy volvió a su actividad dándole la espalda y examinando la basura con absoluta concentración.

—¡Tienes un agujero en las bragas! ¡Te veo el trasero a través del orificio! — fue la agria respuesta.

El ataque a su pudor y a su dignidad fue demasiado. La mano de Maggy se cerró sobre el primer proyectil que encontró apropiado, un gran envase casi lleno de Coca Cola con la tapa todavía cerrada y con un grito de rabia se volvió y lo arrojó a su torturador. Dio de lleno en el blanco. El niño lanzó un grito cuando el envase le alcanzó la frente y se rompió empapando con el frío líquido.

Maggy, que se sintió vencedora pero que sabía cuándo estaba en dificultades, saltó al suelo y trató de escapar. El niño consiguió derribarla al arrojándosele a las piernas. Maggy se dio con el cemento y vio las estrellas. Pero en la necesidad había aprendido a cuidarse. Mordiendo, arañando y descargando puntapiés y gritando, consiguió revolverse y luchó como una pequeña tigresa. Él se impuso al fin. Sentado sobre ella y sujetando las manos contra el suelo, los cabellos negros húmedos aplastados contra el cráneo donde se había mojado, arañado y sangrando en la mejilla izquierda, de pronto sonrió.

—Peleas bastante bien para ser una niña.

—¡Vete a la mierda!

—Vives en Parkway Place, ¿verdad? Nosotros también, mi madre, mi hermano y yo. Te he visto por allí.

—No te importa dónde vivo.

—¿Tienes hambre?

—No, no tengo hambre. Rebuscaba en la basura solamente por esto.

—En casa tengo espaguetis y sé prepararlos. No hay nadie. Mi madre está trabajando. Es camarera, trabaja por la noche, y mi hermano ha salido por ahí. ¿Quieres comer?

Al oír la palabra espaguetis, el estómago de Maggy gruñó. No había comido desde la noche anterior y los espaguetis le encantaban.

—Tendría que llevarle algunos a mi padre.

—¿Qué dices?

—Mi padre. Está enfermo y tengo que cuidarlo.

—Es ese viejo borracho que se cae siempre por la escalera, ¿verdad? Una vez tuve que saltar por encima porque estaba durmiendo a la entrada de nuestro edificio.

—¡Mi padre no es un borracho!

Ella endureció el cuerpo y miró hostil al niño, dispuesta a pelear de nuevo. En un instante, todos los buenos sentimientos originados por la idea de los espaguetis se esfumaron.

—Mi madre también bebe, aunque no tanto como tu padre. Tengo muchos espaguetis, puedo hacer también para él. ¿Quieres o no?

—¡Si retiras lo que has dicho de mi padre!

—Está bien, lo retiro.

Maggy se relajó. Él se apartó de ella. La pequeña se incorporó y permaneció de pie mirando al niño mientras el gran cartel de neón los bañaba con sus oleadas rojas y amarillas. No sabía si permanecer allí o escapar.

—Entonces, ¿quieres comer espaguetis?

La atracción ejercida por los espaguetis fue demasiado intensa y no pudo resistirse.

—Sí — contestó.

—En ese caso, vamos.

El niño comenzó a caminar hacia el grupo de edificios que se levantaba al fondo de la calle. Miró a su alrededor para ver si lo seguía ella. Sí, allí estaba.

—¿Cómo te llamas? — preguntó él.

—Magdalena. ¿Y tú?

—Nick.

Nick. Desde aquella noche, la había cuidado siempre hasta que lo dejó para casarse con Lyle. Seguramente la odiaba. Si él le hubiese hecho lo mismo a ella, lo habría odiado.

Había vuelto. Sin que lo invitasen, apareció en el recuerdo de Maggy: sombrío, peligroso, sugerente, un poco endurecido. Era un extraño, aunque mantuviera una semejanza superficial con el niño a quien había amado ella. Aquel había desaparecido para siempre, exactamente como se había desvanecido Magdalena en las brumas del tiempo: había matices de aquel niño en el hombre, aspectos que evocaba, del mismo modo que había todavía en ella elementos de la pequeña Magdalena García. La memoria podía ser un factor peligroso. Más valía que no lo olvidase.

Capítulo 13

Una vez en su habitación, Maggy echó llave a la puerta, corrió el cerrojo y se apoyó en la hoja de madera un momento mientras planeaba lo que debía hacer. Después comenzó a quitarse la ropa con celeridad porque de pronto no pudo soportar el contacto de aquellas prendas. Se quitó los zapatos y la ropa interior y los dejó donde cayeron, arrojó sobre su sillón el vestido y dejó caer los aros de diamantes en una bandejita que había sobre la cómoda. Se dirigió al cuarto de vestir, se apoderó de un par de pantalones negros, un jersey del mismo color, zapatillas negras y una chaqueta de cuero de las que usan los motociclistas, se pasó el cepillo por los cabellos y los recogió sobre la nuca con una peineta de madera. Estaba preparada para salir.

El sistema de seguridad no incluía las ventanas del piso superior, según había descubierto cuando buscaba desesperadamente el modo de salir de casa sin que la descubriesen. Desde buen principio, Lyle insistía en que la acompañase Tipton por razones de seguridad, no fuera que a cualquier loco se le ocurriese vengarse de él en la persona de su mujer, pero ella había hecho caso omiso para ir a ver a su padre y a Tía Gloria, de quienes el miedo no podría mantener alejada.

Al principio había ido a verlos sin ocultarse, bien al volante del automóvil o permitiendo que la llevase Tipton con la esperanza de apaciguar a Lyle. Alguna vez había ido con el pequeño David, aunque Lyle se enfurecía al saberlo, y encontraba el modo de castigarla siempre que iba a ver a su gente con penas que llegaban a la agresión física cuando se atrevía a llevar consigo a David. Afrontar a Lyle era una tortura tan ingrata que Maggy se abstuvo de llevar al niño y después espació cada vez más sus visitas al extremo que su padre se quejó del descuido en que lo tenía, hasta que descubrió la feliz combinación del sistema de seguridad; las ventanas del dormitorio y La Bailarina.

La Bailarina era una lancha de motor de una antigüedad de veinte años y que medía unos cinco metros. Estaba amarrada al muelle de Windermere, sobre el Willow. El que usaba la embarcación era Herd, a quien le agradaba pescar en el río. A menudo, durante el verano, Louella se hacía cargo de peces y cangrejos y con ellos preparaba la cena.

Si Lyle hubiese recordado la existencia de la lancha, Maggy se habría sentido sorprendida. Tenía un yate enorme y lujoso para sus viajes de placer y lo mantenía amarrado en el puerto deportivo, ocho kilómetros más abajo. Maggy detestaba el yate casi tanto como amaba La Bailarina. Con su lujo, su silencioso testimonio de la riqueza, la posición y el poder, el yate era tan típico de Lyle que ella lo evitaba, aunque él rara vez le exigía que viniese y agasajaba él solo en el Iris a sus invitados. Tenía que ponerse en marcha.

Maggy apagó la luz y se sumió en densa oscuridad de su dormitorio. Cruzó la habitación, recogió las gruesas cortinas de brocado rubí, que según había insistido el decorador contrastaban hermosamente con las paredes rosa pálido — en opinión de Maggy más bien destacaban—, y abrió una ventana. Los enormes arcos que adornaban la biblioteca sobresalían con elegancia majestuosa. Uno de ellos se apoyaba bajo el ventanal de Maggy. Se agazapó, avanzó un pie hacia el espacio, encontró a tientas el borde y desplazó el peso del cuerpo a través abertura hasta que quedó sobre el arco. El aire frío de la noche la envolvió acariciándole la piel y colmando sus pulmones, de modo que se sintió más animada al mirar cautamente alrededor.

La vista desde allí era magnífica. Algunos mechones de nubes se desplazaban en el cielo sumando docenas de aquellas minúsculas y parpadeantes luces en su juego del escondite sobre la Tierra. La pequeña y blanca media luna descendía sobre las formas oscuras y redondas de las copas de los árboles y proyectaba una extraña luminosidad en el patio de piedra que se extendía abajo.

Más allá del patio, los rosales, todavía protegidos por arbustos defensores del frío de comienzos de primavera, elevaban dedos huesudos y oscuros hacia el cielo. El banco que había trasladado David a su pintura se situaba en medio de aquellos rosales, y su forma de hierro forjado parecía una estructura esquelética en la oscuridad. El prado verde que rodeaba la rosaleda estaba bañado de plata por la luna. La mirada de Maggy recorrió el prado y descendió hacia el denso muro de sombras formado por el bosque. No vio a nadie. Se volvió, presionando sobre la ventana para cerrarla todo lo posible (siempre se corría el peligro de que alguien viese la abertura, aunque en la oscuridad Maggy pensó que la posibilidad era remota), se sentó en el borde de la ventana y se dejó caer tanteando un punto de apoyo con el pie. La muñeca le dolió cuando tuvo que soportar el peso, pero no cedió, y el dolor no fue tan severo que la molestase demasiado.

Las protuberancias naturales de la piedra seguían un curso irregular en el ángulo en que la pared se reunía con la ventana, originando vericuetos familiares a sus pies y a sus manos, porque a lo largo de años los había usado tanto como los peldaños de las escaleras de la casa. En pocos segundos estuvo en el suelo, fuera de la vista del vigilante, y se refugió enseguida tras una hilera de arbustos que crecían al fondo.

La noche era silenciosa, a excepción de los gritos de los animales nocturnos y los sonidos de las ramas agitadas por el viento. En realidad no hacía frío, aunque el viento prometía temperaturas más bajas.

Maggy se apartó de la casa siguiendo un ángulo, manteniéndose en la trayectoria del sendero sin acercarse demasiado y evitando las casetas de los perros por temor a que sus amigos caninos adivinasen su presencia y comenzaran a ladrar. Tomó el sendero que se internaba en el bosque, el mismo que había seguido por la mañana. El primer objetivo era recuperar el presente de Nick. Llevaba una pequeña linterna en el bolsillo de la chaqueta. La luna le suministró luz hasta que se internó entre los árboles.

Después extrajo la linterna del bolsillo y la encendió. Por temor a Tipton o a cualquier otro de los sicarios de Lyle que pudiesen estar acechando, encendía el artefacto cuando lo necesitaba y volvía a apagarlo. De ese modo podía identificar el lugar en que se había apartado del sendero y encontrar la forsythia. Su señal se encontraba en la posición, según comprobó con un rápido resplandor de luz. Aliviada, guardó la linterna, se agazapó bajo el tronco. Escarbó para desenterrar lo que había guardado a hora temprana de aquel mismo día. Las sombras del bosque eran mucho más intensas que en el jardín. A falta de luz de luna que atenuase la oscuridad, eran una masa densa, portentosa, casi amenazadora, se dijo Maggy mientras suspendía el trabajo para mirar alrededor. Pero nunca había temido a la oscuridad y no era cuestión de temerla ahora.

En el bosque no reinaba el silencio. Los insectos zumbaban y chirriaban, las aves murmuraban en las ramas y los pequeños animales nocturnos chillaban y se desplazaban entre las hojas caídas, todo lo cual habría sido encantador a la luz del día; de noche le ponía la carne de gallina.

Maggy meneó la cabeza y volvió a concentrar su atención en la tarea. Apartar la tierra fue cosa de un momento. Estaba exactamente como lo había dejado. Al parecer, Lyle y sus espías no eran tan omnipotentes como había temido. Suspiró hondo y se enderezó. Se hallaba así, inmóvil, con el paquete protegido en la chaqueta, cuando un ruido súbito e intenso rompió el silencio.

Maggy se sobresaltó y miró alrededor en actitud culpable. Por supuesto, no era nada; quizás una rama seca pisada por un animal. Pero ¿qué animal de tales proporciones podía andar suelto por el bosque de Windermere? El ruido había sonado a su izquierda. Maggy cerró la chaqueta y sus ojos intentaron penetrar la penumbra sólida de los árboles más cercanos mientras trataba inútilmente de perforar la oscuridad que se extendía más allá. Vislumbraba los troncos oscuros de robles, arces, avellanos y pinos hasta una cierta distancia alrededor, y después, oscuridad absoluta.

De nuevo oyó el mismo sonido, el crujido de una rama seca y quebradiza. Se le erizó el vello de la nuca. Había alguien en el bosque, lo intuía con absoluta certeza. En ese momento no supo si prefería enfrentarse cara a cara con Lyle o encontrarse con un horrible monstruo nocturno. Después recordó las fotos y la grabación y se decidió. Sí, ciertamente prefería correr el riesgo con un monstruo. Permaneció inmóvil, paralizada por el miedo como un conejo hipnotizado por los faros de un automóvil. Recuperó el sentido al mismo tiempo que el uso de los pies, y comenzó a retroceder con movimientos rápidos y subrepticios. Sus ojos permanecieron fijos en el oscuro manto de sombras que ocultaba a lo que acechara entre los árboles.

Cinco pasos hacia atrás, seis, otro sonido crujiente. Cerca, mucho más cerca. Maggy alzó bruscamente la cabeza y su mirada buscó inútilmente entre las sombras de la noche. Se le aceleró el pulso, le latió con fuerza el corazón. Apretando con una mano los objetos protegidos por la chaqueta para mantenerlos a salvo, respiró hondo y dio media vuelta para huir en otra dirección; pero pegó un respingo, como un potrillo asustado cuando se quema un establo: una enorme silueta oscura saltó de entre los árboles y se cruzó frente a ella en su camino. Maggy no pudo evitarlo. Pegó un alarido semejante al de una alarma. Sin mediar tiempo, un brazo le rodeó la cintura y una mano le cubrió la boca.

Capítulo 14

Se le heló la sangre. Durante un instante, sus músculos rehusaron funcionar y no luchó. Pero en la oscuridad era imposible distinguir sus rasgos, pareció conmovida, inmóvil, en poder de su atacante. El tamaño del individuo no le permitía dudar de que fuese. Mordió la mano que aún le cubría la boca y cerró los dientes en la parte carnosa de la palma y descargó un puntapié sobre la espinilla del hombre que apartó bruscamente la mano. Maggy se desprendió de los brazos del tipo. Él se apresuró a ponerse fuera de su alcance.

—No ha cambiado nada — dijo tras ellos una voz con acento de reprobación.

Maggy se dio cuenta entonces de que había otro hombre, el que había emergido de la oscuridad frente a ella. Maggy se volvió con la boca abierta a mirar al segundo y sintió que su corazón cesaba de latir cuando interrumpieron su grito. Maggy se volvió con la boca abierta a mirar al segundo tipo y sintió que su corazón cesaba de latir cuando interrumpieron su grito.

—No mucho — coincidió Nick, y el regocijo continuaba siendo manifiesto en su voz.

—¡He dicho que basta de risas!

—¡Eslabón! — exclamó llevándose una mano a la boca.

—Por Cristo, Magdalena, ¿quién creías que era? Soy yo, Travis, Travis Walker, el hermanastro de Nick.

Cinco años mayor, los muchachos de la calle a quienes frecuentaba solían llamarlo El Eslabón Perdido, en vista de sus proporciones y su expresión primitiva. Cuando reconoció la voz relajó los músculos. Se le doblaron las rodillas y durante un momento se apoyó débilmente en él. Era Nick. Cuando el miedo se disipó, una súbita furia vino a remplazarlo. No había olvidado que la había obligado a bailar y por cierto, no tenía derecho a asustarla mortalmente.

—Eslabón, ¿eres tú? Creía que estabas en la cárcel.

—Así fue. Me dediqué a pasar droga y me detuvieron tres veces en cuatro años, de manera que me convertí en reincidente. No hacía grandes negocios pero me condenaron igualmente. En fin, Nicky me consiguió un buen abogado y consiguió sacarme, considerando que la sentencia se había cumplido durante el tiempo que había pasado dentro.

—¡Me has asustado terriblemente! — zumbó

Eslabón estaba examinándola, aunque Maggy dudaba que pudiese ver mucho en la oscuridad.

—¿Cómo estás nena? La última vez que te vi eras una adolescente. Nicky me dijo que la vida te trataba bastante bien.

La última vez que había visto a Eslabón había sido en la cárcel donde cumplía condena.

—¡Casi me orino en las bragas! — exclamó Maggy.

—Estoy bien.

—¡Me alegro mucho!

—Yo también.

Nick reía con risa sonora y regocijada. Al oírlo, Maggy se enfureció. Maggy pensó que, en vista de las circunstancias, aquel encuentro era absurdo.

—¡Basta de risas, hijo de puta!

Lo golpeó de nuevo pero su puño rozó solamente el brazo de Nick

—¿Qué estáis haciendo Eslabón y tú merodeando por el bosque en medio de la noche? — Se volvió a mirar severamente a Nick.

Nick había encendido un cigarrillo y se había dedicado a fumar mientras escuchaba el diálogo. La brasa brilló intensamente en la oscuridad.

—¡Apaga eso! ¡Podrían verlo! — La irritación consiguió que su voz se elevase más aguda.

—Siempre la misma mandona — observó Eslabón en voz baja a su hermano.

—Eslabón es esta noche mi chofer. Cuando te fuiste, yo hice lo mismo y le dije que te siguiese para asegurarme de que llegaras bien a tu casa.

—Sí, y me obligó a subir la condenada colina para asegurarme de que te acostaras y pasaras bien la noche.

—Calla, Eslabón.

Nick volvió a aspirar el humo de su cigarrillo. La luz roja le iluminó la cara y Maggy vio que fruncía el entrecejo a su hermano.

—Pero luego saliste por la ventana — continuó Eslabón con una sonrisa sin atribuir la más mínima importancia al fastidio de Nick—. Te vimos hacerlo y te seguimos hasta aquí.

—¿Tienes la costumbre de abandonar las fiestas con la excusa de estar enferma y salir después por la ventana del dormitorio? — preguntó Nick.

—Lo que el mando no sabe, no le hace daño, ¿verdad? — En la voz de Eslabón había un matiz que desagradó a Maggy.

—Quería ir a ver a tía Gloria. A Lyle no le gusta, de modo que a veces voy a escondidas. De esa manera evito tensiones.

—¿Tía Gloria? — Nick pareció sorprendido—. ¡No me digas que vive la vieja dama!

—Así es. Y en este mismo momento iré a verla, si me lo permitís.

—Ahora habla como una perra adinerada — observo Eslabón—, muy altiva.

—¡Nada de eso! — Irritada, Maggy se volvió y comenzó a alejarse caminando entre los árboles.

Cuando salió del bosque, a cierta distancia de la pendiente aún fuera de la vista de la casa, Nick y Eslabón la seguían.

—Marchaos — les dijo por encima el hombro.

—De ningún modo — contestó Nick mientras Eslabón sonreía amablemente.

Maggy siguió caminando sin prestarles atención, aunque no necesitaba mirar atrás para saber que no se distanciaban más de ella más de tres pasos.

Windermere estaba construida sobre una colina boscosa. Al este de la casa estaba el sendero, y detrás, por donde los tres caminaban sobre una faja de pasto, la ladera se había gastado y mostraba un lugar pedregoso, lo cual obviaba la necesidad de construir un muro como el que se levantaba alrededor del resto de la propiedad. Unos cien metros más abajo, en la base del risco, corría el Willow y se asentaba el muelle donde esperaba La Bailarina.

—¿Qué hay allí, un automóvil? — Eslabón pareció confundido cuando vio que avanzaban hacia una caída en pico.

—No es un automóvil, sino una lancha — respondió Nick sorprendido.

—Ya te lo he dicho, a Lyle no le gusta que vaya a verla. De este modo puedo hacerlo en secreto.

—A la mierda con Lyle — dijo Nick con voz dura.

—Para ti es fácil decir eso.

—Tú nunca permitiste que ningún otro te dijera lo que habías de hacer. ¿Qué sucedió? ¿El viejo Lyle compró una esclava al pagar veinte dólares por la licencia de matrimonio?

—¿Dónde está la lancha? — se apresuró a intervenir Eslabón, mientras Maggy miraba hostil a Nick.

Años atrás, cuando los diálogos entre Maggy y Nick consistían en reniegos, cuando se mezclaban con las angustias de dos adolescentes en pleno proceso de crecimiento, Eslabón había adoptado la costumbre de interferir cuando le parecía necesario. Ahora retomó el papel con la misma facilidad con que Maggy y Nick retornaban a las formas de la relación anterior. Estar con Nick después de un período tan largo de separación le parecía a Maggy tan natural como respirar. Tan natural que la asustaba.

—Allí.

Maggy, satisfecha ante la distracción, señaló la línea oscura, allá abajo, que era el arroyo. Las paredes de piedra del risco relucían pálidas bajo la luz de la luna y parecían desafiar cualquier intento de descenso.

—¿Allí abajo? — preguntó Eslabón desconcertado.

—Te pareces a Horatio, que repite todo lo que digo — lamentó Maggy dirigiendo a Eslabón una mirada en parte divertida y en parte irritada.

—¿Horatio? ¿Quieres decir que tía Gloria todavía conserva ese horrible pájaro? — intervino Nick.

—Tampoco tú le caías muy bien a él — dijo Maggy — Y después, porque no pudo evitarlo, empezó a reír.

Horatio era el amado papagayo de tía Gloria, una amarilla del Amazonas, compañero de su tía durante la mayor parte de su vida. El ave, como la mujer, tenía probablemente más de cincuenta años. Por la razón que fuere, siempre había sentido antipatía hacia Nick desde la primera vez que lo había visto. Y Nick había retribuido con intereses ese sentimiento.

—¿Recuerdas cuando te persiguió por la escalera? — Preguntó Maggy a Nick, y la evocación le provocó la risa

—¡Ya lo creo! — dijo Eslabón tratando de contener la risa — Nicky salió corriendo del edificio gritando como si le quemasen los pantalones y el pájaro iba detrás volando y gritando: "¡Niño malo, niño malo!". ¡Cuando aterrizó en la espalda de Nicky, pensé que se desmayaría! Fue la cosa más divertida que he visto nunca.

—Ja, ja — dijo Nick con expresión agria.

—Nicky, ¿qué le habías hecho?

—Tirarle una pelota. Nicky no hizo más que cobrar su merecido. Los otros chicos lo llamaron Hombre-papagayo a partir de entonces.

—Hasta que me ocupé de ellos — dijo Nick—. Si no hubiese sentido tanto miedo ante la perspectiva de hacerme al maldito pájaro, lo habría puesto en la parrilla para la cena del domingo. ¿Y dices que vive todavía?

—Sí; todavía vive.

—Me gustaría verlo.

—No recuerdo haberte invitado.

—De nuevo lo mismo — murmuró Eslabón.

—Magdalena, ¿no deseas que te acompañemos? — preguntó Nick con voz suave.

Maggy vaciló. La ternura de su voz no significaba nada y noventa y nueve veces de cada cien, Nick haría lo que se le antojara, al margen de que a ella le gustase o no. Pero era divertido recordar los viejos tiempos y se sentía bien con él, porque no necesitaba cuidar de lo que decía por temor a que Lyle lo descubriese. ¿En qué podía perjudicarle que la acompañase a visitar a tía Gloria? Antaño, su tía había sentido cierta debilidad por Nick. Aunque ya no podía ser otra cosa, sin duda Nick podía representar el papel de amigo, allí, donde nadie los vería. Maggy descubrió con una oleada de afecto casi dolorosa que ansiaba contar con un amigo. Y Nick siempre había sido su mejor amigo.

—Todavía llevas el mismo traje — dijo Maggy como si formulase una objeción, mientras sus ojos recorrían el cuerpo de Nick y registraban el hecho—. Tía Gloria no te conocerá.

Ella misma apenas lo reconocía. Nunca lo había visto con traje, excepto en la ceremonia de promoción, y aquél no le sentaba muy bien. En cambio, el que vestía ahora parecía hecho a medida. Lo había advertido en la fiesta y había pensado que el cuerpo de espaldas anchas y caderas angostas, de músculos duros, confería al atuendo tradicional un carácter que rara vez advertía. Ahora, con los cabellos negros agitados por el viento, la barba mal afeitada que le ensombrecía las mejillas, el cuello de la camisa abierto y la corbata desbaratada, estaba tan peligrosamente atractivo que el corazón de Maggy se inquietaba nada más mirarlo.

—Ya conseguiré que me recuerde.

Nick sonrió a Maggy percibiendo claramente la capitulación de la mujer en lo que había dicho. Maggy no retribuyó la sonrisa, por lo menos con los labios, pero sus ojos sonreían cuando se volvió a mirarlo, sacudiendo la cola de caballo, y enfiló hacia el risco. Se creía muy astuto, ¿verdad? Ya le enseñaría ella.

—¡Eh! — Nick le aferró por detrás el brazo en el momento en que llegaba ella al borde—. Quizá no lo hayas visto, pero has estado a punto de caer al precipicio.

—Hay un sendero, tonto — dijo Maggy, desprendiéndose del brazo y sentándose con un movimiento brusco, de manera que sus piernas colgaron sobre la caída.

Sin previo aviso se deslizó sobre el empinado sendero cubierto de pizarra para descender el risco y llegar al borde rocoso que marcaba el comienzo del camino.

—¡Magdalena!

Pareció que Nick estuviera al borde de un ataque cardiaco. Había intentado aferrarla de nuevo, pero sin conseguirlo. Cuando llegó ella a destino en medio de una lluvia de piedras y miró con gesto atrevido por encima del hombro a Nick, descubrió que estaba en cuclillas sobre el borde con la mano todavía extendida como si deseara atraparla y su cara estaba extrañamente pálida sobre el trasfondo del cielo nocturno.

—Vamos — dijo Maggy con acento burlón en la voz mientras se ponía de pie y se sacudía los vaqueros—. Querías visitar a tía Gloria, ¿verdad?

—Mocosa, lo has hecho a propósito para asustarme, ¿verdad? — dijo Nick.

La acusación era fundada, de modo que Maggy no la discutió. En cambio, sonrió alegremente cuando él la miró un momento, como calculando la sensatez de imitar su ejemplo. La pendiente de pizarra impresionaba, pero no era peligrosa como parecía, cosa que Maggy había descubierto el día en que Herd le mostró por primera vez el camino. Era por cierto el modo más rápido de llegar al arroyo: El momento en que abría la boca para burlarse de la cobardía de Nick, él se sentó y empezó el descenso. Maggy se adelantó deprisa porque él se acercaba a buena velocidad, deslizándose sentado, mientras una avalancha de piedrecitas acompañaba su movimiento.

—¡Magnífico! — Ella batió las palmas en un fingido aplauso y se acercó de nuevo a él Nick se detuvo con un torpe.

—Maldición, me he desgarrado los fondillos de los pantalones. — rezongó Nick, que se puso de pie y trató de pasarse las manos por la parte posterior de la prenda.

—Veamos.

Tratando de evitar la risa, Maggy se colocó detrás de Nick, le levantó la chaqueta y trató de inspeccionar el área en cuestión. En efecto, la parte trasera del pantalón estaba desgarrada. Alcanzaba a ver los calzoncillos blancos a través del desgarrón. La piel clara del trasero, duro y redondo, también era visible.

—Llevas un agujero en los calzoncillos y se te ve el trasero — dijo ella con un canturreo de niña pequeña, imitación casi exacta de las palabras que él había usado antaño burlándose de ella.

—¿Qué?

Él se palpó el trasero, descubrió el orificio y se echó a reír. Maggy no pudo evitarlo y rió también ella.

—Lástima que no tenga una Coca Cola para tirártela encima — dijo él sonriéndole.

—Mejor para mí.

Como le había sucedido a Nick, la risa de Maggy se había calmado, pero en sus labios persistía la sonrisa. De pronto se sintió feliz, animosa, despreocupada y joven. Hacía tiempo que no se sentía así y casi no se acordaba de aquella sensación.

—Y ahora, ¿qué hago? — preguntó Nick en tono un tanto humorístico—. No puedo ir de visita mostrando el trasero.

—Si no te quitas la chaqueta, no se verán los pantalones rotos — dijo Maggy, pero la sonrisa que jugueteaba en sus labios despojó las palabras de cualquier valor de consuelo.

—¿Y si por cualquier razón tengo que inclinarme? Imagina que hace calor y quiero quitarme la chaqueta. ¿Y si decides reírte a costa mía y se lo dices a todos?

Maggy volvió a reírse.

—¿Crees que sería capaz de eso?

—Sí — dijo Nick — lo serías.

—Bien, si has cambiado de idea, sólo es cuestión de volver. — Maggy señaló bruscamente el risco.

La pendiente de pizarra parecía lisa como un cristal y perpendicular.

—Demonios — dijo Nick mirando hacia arriba.

—Elige.

—Y tú — dijo Nick mirando a Maggy — gozas de cada momento de la situación.

Maggy se sorprendió al descubrir la verdad en las palabras de Nick.

—Sí, así es.

—A mí me pasa lo mismo.

Durante un momento se miraron sonrientes en estado de perfecta amistad, como conspiradores asociados en el delito. Así había sido siempre entre ellos. Era como si los años que habían pasado separados el uno del otro hubiesen desaparecido y fueran de nuevo Nick y Magdalena. Magdalena y Nick, los mejores amigos, la familia en una palabra. Siempre, a medida que habían ido creciendo, se habían preferido el uno al otro.

—Nick, me alegro de que hayas vuelto — dijo de pronto Maggy con voz grave, y la sonrisa desapareció de su cara borrada por una avalancha de emociones—. Te he echado de menos.

Nick extendió la mano hacia ella, pero cambió de idea en el último momento, pues cruzó los brazos sobre el pecho. De pronto, sus ojos mostraron un verde intenso a pesar de las sombras de la noche, miraron brillantes a Maggy.

—Yo también te he echado de menos, Maggy May — dijo el nombre, que como sospechó ella había usado intencionadamente, le provocó un estremecimiento.

Se había dado la vuelta y comenzaba a alejarse, pero por allí no había adónde ir estaba encerrada con él en los recuerdos que evocaba intencionadamente. La noche en que habían sido amantes, la canción de Maggy May de Rod Stewart surgía del receptor de radio del automóvil de Nick. Ella yacía en sus brazos estrechándola y él la acompañaba con su propia voz — tenía voz de cantante—, y después de aquello había empezado a amarla así durante el tiempo que continuaron unidos.

Ella miró a Nick para comprobar si recordaba y comprendió que en efecto era así. La mirada de Nick la aferró recordándole en silencio cuánto habían compartido. Pero no la tocó, permaneció con los brazos cruzados sobre el pecho. Ella tampoco hizo amago. Mantuvo sus manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta. Los separaba cierta distancia pero Maggy sentía que sus cuerpos estuvieran unidos. Permanecieron de pie, inmóviles, los ojos verdes taladrando los castaños, un par de pequeñas siluetas humanas suspendidas contra el fondo de piedra clara del risco durante un instante arrancado al tiempo, mientras sus almas se abrazaban. Sin palabras, sin contacto, sin otra cosa que el recuerdo en sus ojos, Maggy dio finalmente la bienvenida a Nick. Y él le dijo cuánto se alegraba de haber vuelto.

Capítulo 15

—Un momento, amigos. Si creéis que voy a descender por esta montaña sobre mi trasero, más vale que lo penséis mejor — dijo Eslabón, cargado de desaprobación mientras se asomaba al borde del risco para observarlos, los arrancó del ensueño.

Nick miró a su hermano. Maggy se sentía extrañamente desorientada, casi aturdida, como si hubiese estado viajando por otro mundo y descubriese que volvía brutalmente a la realidad.

—Tiene vértigo — le dijo Nick de modo que Eslabón lo oyera.

—Soy un hombre inteligente y eso es todo — rezongó Eslabón como respuesta—. Sólo un estúpido enamorado con más pelo que cerebro podría dejarse caer desde este risco porque la niña se lo dijera. Si se resbala por ahí, ya puede uno despedirse de la vida.

—Ya te lo he dicho, tiene vértigo — repitió Nick.

—Maldito seas, Nicky, no conseguirás que lo haga por vergüenza. Esperaré en el automóvil.

—Pero, Eslabón, probablemente tardaremos un par de horas — dijo Maggy reaccionando en la medida necesaria para protestar.

—Aprovecharé para comer algo. El automóvil no se moverá de su sitio.

—Hasta luego, hermano — dijo Nick, que no parecía demasiado conmovido.

La respuesta de Eslabón fue un gruñido. Se puso de pie y desapareció de la vista. Maggy tuvo conciencia de pronto de que estaba a solas con Nick. La idea la inquietó.

—Pues bien, vamos — dijo con voz ronca, y se dirigió hacia el sendero.

El caminito angosto, había sido tallado en la piedra un siglo antes gracias a la combinación del hombre y la naturaleza descendía serpenteando por el risco en una suerte de tosca Z y a su tiempo llevaba al caminante a un lugar próximo al embarcadero de La Bailarina.

—Caramba, esto es un suicidio — murmuró Nick detrás de Maggy.

Ella miró alrededor. Una débil sonrisa jugueteó en sus labios. Nick bajaba cautelosamente por el sendero. Su costado rozaba la pared rocosa y sus ojos se clavaban en el camino pedregoso que descendía.

—Es más seguro de lo que parece. Siempre vengo por aquí.

—Tú estás loca.

Reinó el silencio mientras Maggy avanzaba confiadamente por el camino que había recorrido tantas veces y Nick la seguía con movimientos cautelosos.

—¿Por qué ha dicho Eslabón que eras un tonto enamorado? — La pregunta surgió sola, pero ella no la habría silenciado incluso habiendo podido.

Deseaba saber a qué atenerse. Nick la miró un instante y volvió a atender al camino.

—Como estaba presionándolo, deseaba devolverme el favor.

—¿Pero por qué un tonto enamorado?

Nick la miró de nuevo. Maggy se había vuelto y observaba a Nick, y los ojos de ambos se encontraron. Nick tropezó con una piedra y maldijo mientras salía disparada, rodaba sobre el borde del sendero y caía al arroyo, abajo.

—Magdalena, entre mi persona y la eternidad hay sólo una minúscula faja de piedras. ¿Podemos hablar de esto cuando lleguemos a lugar seguro?

—Oh, por supuesto.

Reinó el silencio entre ellos. Maggy no lamentaba que la hubiese interrumpido. Sabía que estaba manipulando una cuestión peligrosa, pero, como en el caso de Pandora, era imposible resistir la tentación. Por qué no podía hablar de sus sentimientos con Nick, aunque sólo fuera esa noche. Los sentimientos, como los recuerdos, eran demasiado peligrosos para jugar con ellos.

Llegó ella al final mientras él descendía con movimientos lentos y cuidadosos apoyándose en la pared de roca sólida. La luz de la luna rozó los cabellos de él, agregando más azules a las ondas intensamente negras. Y le cubrió de plata los ángulos de la cara. Vestido de aquella guisa, mirando otra dirección, no parecía el Nick que había conocido. Entonces él tocó suelo y la miró, y sonrió al verla mirándolo. Maggy encontró su mirada y comprendió una verdad fundamental: no había cambiado en absoluto. Aún ocupaba un lugar en su corazón, que jamás pertenecería a otro.

—¿Cómo demonios volveremos allá arriba? — preguntó él al reunirse con ella.

Maggy contuvo la emoción que comenzaba a asomar a la superficie. Si aceptaba enamorarse nuevamente de Nick, activaría el explosivo que podía destruir su vida. Y no olvidaba a David.

—Subiremos por otro lado, arroyo abajo, saltando el seto y atravesando el bosque.

Orgullosa de su aparente despreocupación, Maggy fue por un estrecho camino que permitía acercarse al muelle.

—¿Quieres decir que existe otro sendero que no te obliga al descenso suicida desde semejante altura?

—Sí. — Maggy le dirigió una sonrisa luminosa—. Pero este modo es mucho más rápido.

—Mierda. La próxima vez seguiré el otro.

Maggy sonrió pero no contestó. Mientras recordara quién era Nick, y que no podía ser otra cosa, un viejo amigo muy apreciado, todo iría bien.

—¿De modo que quieres saber por qué Eslabón piensa que soy un tonto enamorado? — Habló casi al oído de Maggy cuando ya se encontraban a pocos pasos del muelle.

Maggy se sobresaltó, miró a Nick, retrocedió un paso y meneó la cabeza.

—No, déjalo.

Él entrecerró los ojos.

—No debí preguntarlo — se apresuró a decir Maggy, pensando en rechazar a Nick, aunque tampoco él hizo el más mínimo movimiento. Permanecía con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón—. Cuando estoy contigo evoco muchos recuerdos de los viejos tiempos, sobre todo esa canción. — Respiró hondo—. En el salón de baile olvidé que estoy casada y que tengo un hijo. Mencionó el hecho para subrayarlo también en su mente. David era la razón por la cual trataba de mantener intacta su vida actual y el talismán para impedir que volase en pedazos.

—Quieres decir que eliges al viejo Lyle al margen de que lo ames o no.

La reacción de Nick fue extrañamente moderada. Maggy lo miró y desvió los ojos. Él parecía pensativo, aunque no irritado, y ella sintió que se le retorcía el corazón.

—Sí, exactamente. Y será mejor que no me acompañes a ver a tía Gloria. Si te apresuras, probablemente consigas alcanzar a Eslabón.

—No te he puesto la mano encima, ¿verdad? — dijo Nick en tono razonable.

—No.

—Entonces, ¿por qué te preocupas? No eres una esposa infiel por hablar conmigo. ¿No te parece?

—No.

Estaba embrollando el problema, como siempre. Era un embaucador. Un momento antes, estaba segura de saber lo que era más conveniente, pero ahora...

—Somos viejos amigos, ¿verdad?, y me llevas a ver a un miembro de tu familia. ¿Qué tiene de malo eso?

—A Lyle no le gustaría. — Formuló la objeción antes de que pudiera contenerse y esperó que Nick dijera: "Al demonio con Lyle", como había hecho antes. En cierto modo, una riña facilitaría su separación.

—Pues no se lo digas — propuso Nick dejando desconcertada a Maggy—. Vamos a ver a tía Gloria. Recuerda que tienes que desembarazarte del paquete.

A Maggy se le agrandaron los ojos y posó una mano automáticamente sobre la chaqueta.

—¿Cómo lo sabes?

—Puedo leer en ti como en un libro abierto. — Sonrió — Me di cuenta en el bosque.

—Tramposo. — Pero ella tuvo que sonreír también.

—¿Y bien? — Nick enarcó las cejas. Maggy vaciló.

—No te preocupes, hermosa doncella, estás segura conmigo. — El amago teatral de Nick provocó de nuevo la risa de Maggy.

—Eres imposible. Vamos — dijo, y se volvió, y en ese mismo momento ya sabía que estaba cometiendo un error.

Sencillamente no tenía la fuerza de voluntad ni el tiento que necesitaba para lidiar con Nick. Era muy terco cuando se trataba de conseguir lo que quería, y ella era débil, emocionalmente, cuando se trataba de él. Además tenía que llevar la grabación y fotos a un lugar seguro e ir a casa antes de que notasen su ausencia. No había probabilidad de que advirtiesen su desaparición, pero no quería correr el riesgo.

El suave rumor del río, que corría a poca distancia, golpeteó el arroyo más cerca, a los pies de Maggy, se superponían a los sonidos de la noche. Alcanzó a distinguir la oscuridad del poderoso Ohio que corría frente a la desembocadura del Willow. Los signos inequívocos de proximidad flotaban en el aire: el olor a pescado, la humedad de la brisa, el sonido de la sirena de una barcaza, el agua...

La luna flotaba en ángulo sobre el fondo del cielo azul de la medianoche. Se reflejaba en el espejo oscuro del agua al tiempo que docenas de minúsculas estrellas, y el cielo nocturno parecía extenderse hasta el infinito. La orilla opuesta del arroyo era boscosa y tranquilo, diferente a la colina sobre la cual se había construido Windermere. Aquellos terrenos pertenecían a los Hall pero la enorme casa de ladrillo quedaba lejos del arroyo y de todos modos se encontraba vacía.

La anciana señora viuda, había fallecido a principios del otoño. La Piedad iba a salir a la venta. La vegetación, que llegaba hasta el borde del agua, era densa y no mostraba signos de haber sido hollada a excepción del sendero que concluía en un pequeño puente. La señora Hagan tenía un nieto adolescente apasionado por la navegación y había mandado construir el muelle para él. Había allí amarradas dos embarcaciones, una de las proporciones de La Bailarina y la otra un poco más grande, ambas de fibra de vidrio y casi nuevas; los cascos relucían luminosos bajo la luz de la luna. En cambio, La Bailarina parecía una ruina.

Del lado de Windermere, el muelle de madera estaba muy deteriorado y no se hundía definitivamente gracias a las constantes reparaciones de Herd. Avanzaba unos tres metros en el agua, y La Bailarina se balanceaba a su extremo. El arroyo no era muy profundo, pero permitía el acceso a una embarcación como La Bailarina. Maggy, seguida por Nick, se llegó hasta ella.

—Adentro — dijo tratando de hablar en tono amistoso pero impersonal.

Se inclinó para desatar las amarras de La Bailarina y él se detuvo al lado. Ella se enderezó y lo vio mirándola con los ojos entrecerrados, desviándolos después hacia la embarcación.

—¿Que salte al interior del bote?

—Precisamente.

—¿Y tú?

—Soltaré las amarras cuando estés dentro, cuando tu peso la aparte del muelle; de modo que, cuando estés en la lancha, suelto la cuerda y salto. ¿Comprendes?

Para ilustrar su explicación, soltó y aferró el extremo de la cuerda mientras dejaba la parte media todavía bien sujeta a la bita para mantener en su lugar la embarcación. Él continuó vacilando.

—¿Nick, vas a subir o no?

Él esbozó una mueca y después capituló.

—Confío en ti, Magdalena. No lo eches a perder.

—Eres muy valiente.

Nick embarcó con movimientos que no exhibían la elegancia de costumbre y se sostuvo con cuidado de la borda mientras La Bailarina se balanceaba. Tal como Maggy había pronosticado, el peso de Nick determinó que la embarcación se apartase del muelle, e impidió que se alejase y surcara serenamente las aguas del arroyo en busca del río. Después del acceso inicial de estrépito que acompañaba al encendido, el motor se limitó a un chisporroteo sordo.

—¿Estás segura de que debemos salir al río con este artefacto?, Hace frío para nadar, Magdalena... — Había una nota aguda en la voz de Nick.

—Ya voy. Sostente firme.

Sus ojos recorrían los antiguos aparejos de La Bailarina.

—Navega perfectamente en el río. Confía en mí.

Maggy soltó la cuerda y, sosteniéndola en la mano, aterrizó en el centro de la embarcación y dobló las rodillas para mantener el equilibrio mientras La Bailarina se balanceaba bajo su peso. Nick, aferrando los bordes, dijo algo por lo bajo mientras Maggy recuperaba el equilibrio y se desplazaba hacia popa con la agilidad de un gato.

—Eso lo dices tú. Me gustaría saber por qué no me tranquilizan tus palabras.

—Porque no puedes soportar la idea de que no seas quien esté al cargo.

Nick sonrió.

—Ya me conoces.

—¿Estás segura de que sabes lo que haces? — preguntó.

—Claro que sí. Sujétate bien. En un momento llegaremos al centro de la corriente y entonces encenderé el motor. ¿Es la primera vez que subes a un barco? — Miró a Nick por encima del hombro.

—No.

Su sencilla respuesta consiguió silenciar a Maggy. Algunos troncos flotaban cerca de la desembocadura del arroyo y otros restos amontonados en el banco de lodo dificultaban el paso al río. Maggy había quedado atascada más de una vez con La Bailarina, pero después de verse obligada en dos ocasiones a saltar al agua y a moverse en el líquido fangoso para liberar la embarcación, aprendió a permanecer en el canal donde el agua era más profunda.

Si no se hubiese casado con Lyle, probablemente tampoco ella habría llegado a saber lo que era una embarcación. Los barcos no abundaban al oeste de Louisville.

—Coge una linterna de esa caja de herramientas, enciéndela y fíjala al sostén de proa.

Nick la miró con sospecha. Maggy ató el cable al gancho que Herd había fijado al casco con ese propósito; después pasó al lugar donde el motor estaba montado sobre la popa. La Bailarina era una vieja embarcación de madera; había sido usada como medio de trasbordo hacia el yate por la familia Forrest.

Cuando se vendió el yate, La Bailarina fue declarada inútil y se había permitido que la utilizase Herd. Éste la había equipado como un pesquero, con dos sencillos asientos, uno a popa y otro más cerca de proa. Se guiaba mediante el timón instalado detrás. Herd había encontrado el modo de utilizar una linterna estrictamente como elemento de seguridad, si deseaba usar La Bailarina después de oscurecer, aunque no acostumbraba a hacerlo. La única que utilizaba de noche la lancha era Maggy.

—¿Por qué?

—Hay que llevar luces, porque podría haber otras barcazas. No me gustaría que una de ellas se me echara encima.

—Dios mío — dijo Nick, pero hizo lo que se le pedía mientras Maggy disimulaba una sonrisa.

El haz de luz de la linterna no tenía intensidad suficiente para iluminar el camino, pero ése no era su propósito. Incluso en las noches más oscuras, el río reflejaba luz suficiente y podía verse por dónde iba uno. Maggy hizo cobrar vida al motor.

—Siéntate — le dijo a Nick, que había acudido en su ayuda. Él se sentó con cierta brusquedad sobre una de las tablas frente a ella, mientras La Bailarina comenzaba a alejarse.

Salieron por la desembocadura del arroyo y entraron sin dificultades en la amplia y oscura extensión del río Ohio. El agua estaba agitada a causa del fuerte viento, que siempre era más intenso sobre el espejo fluvial, pero no tanto como la había visto ella otras veces. No había olas que amenazaran a la embarcación, y el viento no era tan fuerte que impidiese a Maggy fijar y mantener un curso noreste, dada la fuerza de la corriente, los llevaría adonde Maggy deseaba.

A lo lejos, las luces amarillas de una barcaza avanzaba tranquilamente hacia ellos. Maggy alcanzaba a distinguir la enorme masa negra surcando el agua a algunos kilómetros de distancia. Entre la barcaza y La Bailarina se situaba la isla de las Seis Millas, en forma de media luna, más cerca del lado correspondiente a Indiana que al de Kentucky, las embarcaciones de placer amarraban los días de fiesta para realizar meriendas al aire libre. Con sus tres playas rodeadas de enredaderas y recovecos para encender fuego, como hectáreas de bosques, la isla era una de las dos que interrumpían el curso del río. Su compañera más espaciosa, la isla de las Doce Millas, como el nombre sugería, se situaba unos diez kilómetros más próxima a Cincinnati.

En verano las lanchas a motor navegaban a gran velocidad alrededor de ellas y disminuían la marcha cuando entraban en el estrecho canal entre Indiana y la isla de las Seis Millas, antes de deslizarse de nuevo a río abierto a toda máquina para superar aquel tramo. La isla de las Seis Millas no era un lugar apreciado por gente con quienes alternaran los Forrest, pero era el lugar preferido de las familias jóvenes que tenían embarcación y disponían de cierto poder adquisitivo. Por la noche no había lanchas amarradas, por lo menos del lado de Kentucky, lo cual no podía sorprender, dada la baja temperatura. Dormir en la embarcación era una actividad estival.

—Si quieres mirar, creo que Herd guarda una muda de ropa en el camarote, si no te apetece que la tía te vea con un agujero en los pantalones.

—¿Quién es Herd?

Nick miró donde le había indicado, encontró el armario de madera y se acercó agazapado, bastante incómodo de moverse en la embarcación, que se balanceaba.

—El jardinero.

Él emitió un silbido por lo bajo.

—Qué lujo.

—¿Verdad?

Maggy lo vio abrir el armario, revolverlo y retirar unos vaqueros y una cazadora militar bastante maltrecha.

—¿Crees que te vendrán bien? — preguntó mientras él inspeccionaba las prendas.

—Bastante bien. ¿No le molestará a tu jardinero que las use?

—No.

—Sería una lástima que le molestase, ¿verdad? Una simple queja y perdería el puesto.

—No lo creo. — Maggy no tuvo más remedio que reír—. Los Forrest consideran a Herd y a Louella, su esposa y ama de llaves, miembros de la familia. No piensan en despedirlos y aunque lo hicieran, no creo que ellos se marchasen. Continuarían trabajando en la casa como siempre, a la espera de que recobrasen el sentido y comprendieran que Windermere no puede funcionar sin ellos.

—Hablas de los Forrest como si no pertenecieses a la familia. — Sentado de nuevo en el banco, frente a Maggy, Nick se quitó los zapatos.

—A decir verdad, no pertenezco a la familia. Soy una extraña y siempre lo seré, no tanto porque no haya nacido en la familia sino porque no nací en su mundo. Cuando me casé con Lyle, ignoraba la diferencia entre un cuchillo de pescado y otro común. Esas cosas los irritan mucho.

—¿Quieres decir que usan un cuchillo específico para el pescado? ¿Y la crema de cacahuete? ¿También requiere un cuchillo específico? — Nick se quitó la chaqueta del traje y se aflojó la corbata.

—Los Forrest — dijo Maggy alzando la nariz — no comen algo tan plebeyo como crema de cacahuete.

—Qué gente más aburrida.

—Sí — dijo Maggy con una súbita sonrisa—, eso es lo que son.

—Yo diría que demasiado aburridos para ti. — Nick se quitó los pantalones. El roce que produjo el deslizamiento la sorprendió más allá del golpeteo de las olas que rozaban el barco del latido sordo del motor—. Magdalena, ¿valía la pena? — formuló la pregunta como de pasada, terminó de quitarse los pantalones y permaneció un minuto en ropa interior mirándola mientras esperaba su respuesta.

Maggy le miró, contempló los pies grandes y masculinos embutidos en calcetines negros, la dura musculatura de las pantorrillas y los muslos, la reluciente camisa blanca que le cubría los fuertes brazos y el pecho recio, y la cara morena y viril y sabía cuál era la respuesta: "No — quiso gritar—, no valía la pena".

—¿Si valía la pena? — preguntó con voz fría desviando la mirada hacia la costa de Indiana mientras él comenzaba a ponerse los vaqueros de Herd.

—No me vengas con ésas, Magdalena.

Ella no pudo dejar de mirarlo a hurtadillas mientras deslizaba una pierna en los vaqueros y después la otra acomodaba los pantalones con desenvoltura. Conservaría esa imagen en ropa interior, lo cual fue suficiente para despertar en ella algo que había quedado aletargado. ¿Un minúsculo acceso de sensualidad? No, Lyle la había castrado. Hacía tiempo que no experimentaba deseo sexual. Recuperarlo con Nick no era idea muy sensata. Concentró de nuevo la atención en la orilla de Indiana mientras él se acomodaba la camisa, cerraba los vaqueros y pasaba cinturón por las trabillas.

—¿Te quedan bien? — preguntó Maggy en un tono calculado a medias.

—Algo cortos, y la cintura demasiado grande, pero valdrá

Maggy oyó el ruido de un segundo cierre y cuando lo descubrió ya vestido, con la cazadora puesta, sentado para calzarse.

—Entonces, ¿valió la pena casarse con el viejo por sus millones? Nick no estaba dispuesto a abandonar el tema. Maggy identificó en él una intención que le reveló la situación

—En aquel momento me pareció que valía la pena. — Habló con un matiz de evocación.

—¿Y ahora?

Maggy no había disuadido a Nick. Habría querido gritar: "¡Ahora estoy atrapada!". En cambio, las palabras que pronunció fueron:

—Ahora, así están las cosas.

—Podría arreglarse.

—No.

—Magdalena...

Nick fue a sentarse al lado de Maggy. Sólo la rueda del timón, que sostenía ella con una mano, los separaba.

—Estás desequilibrando el bote — protestó Maggy.

—Antes me preguntabas por qué he vuelto a Louisville.

—¿No vas a volver adonde estabas?

—¿Quieres escuchar la respuesta?

—No.

Entonces ella cometió el error de mirarlo. La mirada de Nick se había clavado en Maggy y relucía verde como la de un gato en una noche de luna.

—No me mientas, Magdalena. Nunca pudiste hacerlo. Sé lo que te pasa. Quieres conocer la respuesta, pero tienes miedo.

Ella se mojó los labios, inclinó la cabeza, trató de apartarse de él y cedió.

—Está bien, dímelo: ¿Por qué has vuelto?

La pregunta debía sonar como un gesto casual, pero no estaba muy segura de haberlo hecho así. Nick contestó:

—Por ti; Magdalena. He vuelto por ti.

Capítulo 16

—Nick...

Maggy se humedeció los labios con la punta de la lengua, tragó y aunque no quería hacerlo, bajó la mirada. Cuando lo pensaba un poco, era probablemente la mejor actitud que podía adoptar. Nick siempre había poseído esa extraña capacidad de adivinar su pensamiento, y ella no deseaba que descubriese la maraña de pensamientos y emociones que le provocaba lo que acababa de decirle.

Ansiaba inclinar la cabeza sobre el recio pecho masculino, sentir que los brazos de Nick la rodeaban. Ansiaba contarle sus dificultades y esperar que resolviese sus problemas. Pero él no podía resolver nada. No estaba a su alcance. El mundo de Maggy ya no podía enderezarse simplemente la llegada de un caballero de reluciente armadura, aunque fuese tan temible como Nick. Cada pizca de su inteligencia así se lo decía a Maggy La única discrepancia provenía de su díscolo corazón.

—Ojalá no fuera cierto — dijo Maggy con la mayor seguridad posible, aceptando al fin mirar a Nick. Su actitud era una obra maestra de rechazo, pero su educación y su experiencia fueron útiles.

—Es verdad, Maggy May. ¡Y tú lo sabes! ¿Dudabas que volvería un día a buscarte? — La ternura que manifestó Nick abrumó a Maggy.

—Abrigaba la esperanza de que no fuese así.

En cierto modo, la respuesta de Maggy era sincera, pero la duda se manifestó en su voz, porque la mirada de Nick se ensombreció.

—Eso me hiere — dijo Nick al cabo de un momento. Su tono era ligero para contrarrestar tanto dramatismo—. Pero no te creo, Magdalena.

—Créeme.

Ella respiró hondo, miró al río para asegurarse de que dispusieran de una amplia extensión de agua alrededor. Él la observaba, los ojos de párpados pesados entrecerrados y atentos, sentado inmóvil, con las manos sobre las rodillas. Sólo Maggy podía comprender que su quietud era la máscara de la increíble tensión que trataba de controlar.

—Tú me quieres, Magdalena. — La declaración fue formulada sin rodeos con voz tranquila. Nick no dejaba de mirarla de hito en hito—. Siempre me has querido.

Maggy respiró hondo y se preparó para mentir como no había hecho en el curso de su vida.

—Te amaba hace doce años. Es mucho tiempo y ha pasado mucha agua bajo el puente.

Desmintiendo la serenidad de sus palabras, la mano de Maggy que aferraba el timón tembló y la pequeña embarcación se desvió. La necesidad de corregir el curso le otorgó a Maggy el tiempo precioso que necesitaba para preparar su defensa.

—Entonces, según dices, ya no me quieres.

Él jamás lo creería si ella lo negaba claramente.

—No estoy diciendo eso. Te quiero, sí, como a un viejo amigo, eso es todo.

Nick la miró con expresión inescrutable. Maggy no pudo sostener la mirada sino un momento y volvió los ojos a un lado hacia la oscura costa de Indiana con el pretexto de observar adónde se dirigían, aunque no vio nada, concentrada en Nick y en su reacción.

—Tonterías — dijo Nick.

La sorpresa la obligó a mirarlo nuevamente. Tenía el mentón duro, los ojos relucientes. Se lo veía agresivo y absolutamente incrédulo. Maggy apretó los dientes y levantó el mentón. No permitiría que Nick la impresionase.

—Puedes creer lo que se te antoje. — Hizo lo posible por fingir indiferencia.

—Has reconocido que a él no lo amas.

Durante un momento ella maldijo en silencio su primera indiscreción. Después pensó: "No podía haber fingido contrario. Nick no me habría creído”.

—¿Y qué? ¿Significa eso que tengo que amarte a ti?

—Siempre me has querido, desde que eras niña, y no dejarás de hacerlo. — Su voz expresaba fría certidumbre.

—Eres muy vanidoso. ¿Crees que eres un regalo para las mujeres? — La mirada que le dirigió era letal.

—A veces. — Dibujó una sonrisa burlona—. ¿Recuerdas que solías enfadarte cuando yo empezaba a mirar a otras muchachas? Sufrías un ataque de furia si salía con otra. Dabas puñetazos y puntapiés y me insultabas si me sorprendías, y te ibas furiosa. Cierta vez incluso me seguiste y abofeteaste a la que me acompañaba. ¿Cómo se llamaba? ¿Melinda?

—Melissa Craig — dijo Maggy con voz helada sin advertir que el recuerdo de la rubia de busto generoso era significativo. Se mordió la lengua y deseó recuperar las palabras que había pronunciado.

—Ah, sí. Melissa. — Nick suspiró al recordar—. Diecisiete años y ya era una polvorita. Realmente, una joven afectuosa.

—Era una buscona. — Maggy no pudo evitarlo. El recuerdo de Melissa Craig merodeando alrededor de Nick conseguía que le hirviese la sangre. Nick sonrió perversamente.

—Estabas celosa de su hermoso busto cuando tú ni siquiera habías comenzado a crecer.

—¡Tenía sólo catorce años! Y no es que sintiera celos. ¡Quería librarte de ella! ¡No podía tolerar que cometieras un error tan terrible!

—Desde el punto de vista de un jovencito de diecisiete años, Melissa no era un error. Era sexo, y algo delicioso.

Maggy resopló.

—Es lo único que te importa. — Nick meneó la cabeza.

—Incluso entonces, no era todo lo que me importaba. Si hubiese sido así, habría buscado tener sexo contigo. Y no creas que no lo pensé, en una época en que me echabas miraditas de la mañana a la noche. Pero eras demasiado joven y me preocupabas. No quería hacerlo y no lo hice.

—Lo hiciste. — Maggy habría querido morderse la lengua apenas dejó escapar estas palabras y después no se atrevió a mirar a Nick. De todos modos, sintió que él le clavaba la mirada.

—Entonces ya habías crecido. Aguanté cuanto pude. Y créeme, los dos últimos años fueron infernales. Trataste de enloquecerme intencionadamente, ¿verdad? Cuando te vi bailando tu pequeña danza del vientre, sentí que era la gota que colmaba el vaso. Comprendí que ya no eras una niña y que podía perderte si no presentaba mi reclamo. Y eso fue lo que sucedió. — Maggy respiró hondo y sintió que los recuerdos amenazaban ahogarla.

—No quiero hablar de eso — apartó su mirada de Nick y se volvió hacia el agua oscura y móvil mientras la embarcación avanzaba.

—El sexo que tuvimos fue grandioso, el mejor que he tenido.

Los músculos del cuerpo de Maggy se tensaron. Volvió a mirarlo.

—¿Eso es lo que quieres de mí? ¿Más sexo grandioso? — La voz expresaba una amarga burla.

Él movió la cabeza.

—Si fuera eso lo que deseara, habría aceptado tu sugerencia el otro día, ¿recuerdas? Me ofreciste que te tirara al piso y hacerlo allí.

—Oh, cállate. — Maggy sintió que se le enrojecía la cara.

—Magdalena, he vuelto por ti, no por el sexo. Grandioso o no.

—Entonces estás perdiendo el tiempo.

—No lo creo.

—¿No te importa que estás causándome problemas con Lyle? Él te odia, ¿sabes? — En la voz de ella había un atisbo de desesperación.

—Sí, lo sé. — Si advirtió la desesperación de Maggy, no la compadeció ni abandonó el tema—. ¿Qué le has dicho Magdalena, para conseguir que me odie así?

Los labios de Maggy se comprimieron, y apartó su mirada

—No mucho — dijo.

—Es evidente que sabe que fuimos amantes. Sino no me odiaría tanto.

—Si, dijo Maggy — él sabe eso.

—¿No fue una declaración muy sensata en tu luna de miel o se lo dijiste después? Ciertamente no tuviste tiempo antes.

Maggy rechinó los dientes

—¿Qué te hace pensar que se lo dije a Lyle? Pudo haberlo descubierto solo. Pudo haber ordenado que me investigaran.

—Es posible — dijo Nick encogiéndose de hombros —.Pero tú eres demasiado honesta para no haberle contado de nuestra relación. ¿Le dijiste que nos amábamos o sólo le hablaste del sexo? En una de esas conversaciones sobre antiguos amantes, esas charlas que siempre resultan ser un gran error.

—No tengo que responder eso. — De pronto se encolerizó y su mirada lo demostró.

—¿Sabe que te casaste con él por dinero? — Nick se mostraba implacable. Como ella rehusó contestar, Nick pensó por un segundo, y después respondió él mismo a su pregunta — Por supuesto que lo sabe. Es un canalla, pero no un estúpido.

De nuevo Maggy no dijo nada. Él continuó en un tono reflexivo: — Entonces, la pregunta es: ¿Por qué se casó contigo? Eras joven y hermosa, pero no su tipo. A menos que él fantaseara un sexo. ¿Fue eso?

—¡Vete a la mierda!

—Me gustaría saber qué fue lo que lo echó a perder. ¿Tener sexo con un hombre mayor que tu padre se volvió en una obligación o perdió interés en ti?

—Mi matrimonio no es asunto tuyo.

—Magdalena, no esquives la pregunta. Quiero saber que pasó.

—Yo quiero un montón de cosas que no puedo obtener.

Nick la estudió por un momento.

—¿Cuándo comenzó a descarriarse, amor? ¿Fue tan pronto? — Su suave voz la estaba destruyendo.

—No voy a discutir mi matrimonio contigo.

De nuevo ella combatió el ansia de ceder, de renunciar y relatarle toda la historia. Pero entonces, se dijo, todo sería más difícil. Nick nunca le permitiría retornar a Lyle. O tal vez se lo permitiera si después de aquella revelación, la odiase de allí en adelante.

—¿Por dinero? ¿Por eso no lo dejas?

—¡No! — Las preguntas implacables de Nick la inducían a formular respuestas demasiado rápidas. Él lo sabía, maldito fuera, tal como la conocía a ella. Era el efecto que buscaba para llegar a la verdad. — Es decir, sí, en parte.

—¿En parte? — El suspiro de Nick se pudo escuchar — Tengo dinero ahora, Magdalena. No tanto como él, pero lo suficiente. Me ha ido bien los últimos años. Podría darte una vida cómoda y al niño también.

—Se llama David.

—Muy bien, David. No tienes que temer por él, lo acogerá bien.

A pesar de las circunstancias, oír el nombre de David en labios de Nick era más placer que sufrimiento. Maggy agradeció a Dios la oscuridad que impedía que él percibiera los sutiles matices de su pensamiento que reflejaba su rostro. El la conocía tan bien que podría adivinar...

No, no debía adivinar.

—Nick... — Maggy respiró hondo y probó de nuevo con acento caviloso: Nick, nunca podré separarme de Lyle. Por favor, acéptalo.

Él estuvo en silencio por un momento. Ella miró río arriba para comprobar si alcanzaba a distinguir el destino y deseó que su afirmación fuera clara y tajante suficientemente para convencerlo de que abandonase el tema. Por supuesto, debería haberlo sabido. Lo sabía.

—Esa ha sido una elección curiosa de palabras — dijo Nick —.No es que no quieras, sino que no puedes abandonarlo. ¿Es que le temes? — La pregunta estuvo tan cerca de la verdad que Maggy se estremeció.

Aterrorizada ante la posibilidad de que comprendiese, sumase dos y dos y llegara a adivinar lo que había soportado ella los últimos doce años, se apresuró a hablar con la esperanza de desviarlo del camino.

—¡No, claro que no!

—Entonces, ¿por qué no me convence? Te hace daño. Si se trata de eso, lo único que tienes que hacer es decirlo. Créeme, no volverá a hacértelo.

Habló con voz tan suave que Maggy sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral. Nick mataría a Lyle con sus propias manos si llegaba a enterarse de la verdad. Siempre había cuidado de los suyos. Pero ella ya no le pertenecía. Tenía que convencer a Nick y convencerse a sí misma.

—Nick — respiró hondo—, no es por dinero ni por Lyle. Es más complicado. — Vaciló y decidió usar una verdad parcial—. Se trata de David. David idolatra a Lyle.

—¿Y qué? Lyle es su padre y el muchacho seguiría viéndolo. — Maggy movió la cabeza.

—Lyle lucharía por obtener la custodia y probablemente se saldría con la suya. Es amigo de todos los jueces de Kentucky. Si me separase de Lyle, seguro que perdería a David y no podría soportarlo.

—Siempre supe que serías una gran madre — dijo esto como después de vencer cierta resistencia. Maggy contuvo el aliento.

Temía mirar a Nick. Hubo otra pausa más prolongada. Maggy movió la palanca del timón y se dirigió hacia el centro del río, donde distancia entre la lancha y la barcaza disminuyó. No era conveniente quedar atrapado entre una barcaza y la costa. El reflujo podía arrojar contra las rocas a una nave tan pequeña como La Bailarina.

—Pues bien, háblame de David.

Fue una pregunta inesperada. Maggy miró a Nick sólo un momento. Después dijo con voz pausada:

—Es un niño notable. — Respiró hondo y continuó hablando. ¿Por qué no podía contarle a Nick, aunque fuesen detalles, algo acerca de David?—. Le va bien en la escuela y lo quieren todos; es guapo y alegre y todo un artista. ¡Deberías ver sus pinturas! Sus maestros dicen que tiene un talento excepcional.

—En tal caso, seguramente le viene de los Forrest. Por lo que recuerdo, tú eras incapaz de dibujar una escoba.

—No, no le viene de mí — reconoció Maggy con voz tensa.

—Lo quieres profundamente. — Era una afirmación, no una pregunta.

—Es la alegría de mi vida.

—Me alegro de que todos estos años hayas contado con él. Lamentaría que no tuvieras nada por qué alegrarte. — La mirada de Nick exploró la cara de Maggy—. Te has sentido desgraciada, ¿verdad?

—A veces.

Ese reconocimiento, aunque implicaba recortar terriblemente la verdad, fue un alivio tan considerable que Maggy sintió que se le quitaba un peso de encima.

—Lo hiciste por dinero. — Fue una afirmación tajante.

Maggy no vaciló.

—Si.

—Comprendo. Si me hubieran ofrecido la misma oportunidad, probablemente habría procedido de la misma forma.

—Gracias por decirlo.

Maggy le dirigió una breve sonrisa. Durante un momento ninguno de los dos agregó más. Después, Nick habló suavemente.

—La víspera del día que te fuiste, ¿recuerdas que reñimos? Una pelea con todas las de la ley. Te traje un regalo, algo que no tenías, y lo miraste y empezaste a gritar que lo había robado y que acabaría en la cárcel como mi hermano y que querías de la vida algo más que quedar enganchada a un canalla como yo. Tu reacción me desconcertó. Ya antes te había traído otras cosas y nunca te molestaba el origen. ¡Qué caramba, sabías a qué atenerte!

—Sí, lo sabía — convino en voz baja Maggy, mientras recordaba la escena en todos sus detalles.

Era un hermoso abrigo de fina lana negra, con el cuello y los puños de piel de zorro y la marca de una tienda detrás. Era una prenda muy cara. Nick trabajaba en la construcción cuando había trabajo y hacía lo que podía para ganar algo cuando no lo había, y no estaba en condiciones de comprar un abrigo de esa clase. Lo había robado, como otras muchas cosas, hasta que un día lo sorprendieran y lo enviaran a la cárcel como a Eslabón. Pero ella no podía lograr que entendiese. Le mostró el abrigo con actitud altanera, como sucede a un joven orgulloso de sí mismo y de su regalo, deseoso de que se lo probase. Ella echó una ojeada a la prenda, se la arrojó a la cara y luego le tiró un zapato a la cara y siguieron insultos.

Nick continuó:

—La noche siguiente fui a verte para comprobar si se te había pasado la rabieta. Encontré a tu padre sentado a la mesa, bebiendo whisky y llorando, y me dijo que no estabas en casa porque te habías ido a Indiana a casarte con un tipo con dinero a quien no conocías. — Maggy no podía hablar.

Se había enterado de aquella escena por labios de su padre y la había reproducido en su imaginación por lo menos mil veces. Nick continuó:

—Cuando tu padre me lo contó, enloquecí. No podía creerlo. Y cuando finalmente me convenció, salté a un automóvil y me dirigí a toda velocidad a Indianápolis. El maldito artefacto se descompuso a unos ochenta kilómetros de Louisville. Era inútil exigirle que avanzara. Hice el resto del camino. Llegué allí después de medianoche. El viejo me había dicho la verdad, era demasiado tarde. Estarías pasando la noche de bodas en un hotel de la ciudad. Visité un par de ellos y monté un escándalo cuando no me permitieron consultar los registros. Finalmente uno de los gerentes llamó a la policía y me arrestaron. Pasé en la cárcel una semana, acusado de perturbar la paz: no tenía dinero para la fianza.

Se interrumpió y sus ojos continuaron clavados en Maggy. Ella no podía mirarlo, se sentía mal. Veía claramente la expresión de cólera, sentía su angustia como si ella misma la hubiese experimentado...Quizás era en efecto lo que había sucedido.

—Querida, ¿pensaste en mí aunque fuese un momento cuando empezaste tu luna de miel con aquel tipo rico y viejo?

La antigua cólera le endureció la voz. El trato afectuoso que usaba su padre para llamarla era un arma que usaba él a propósito para herirla. Y si Nick intentaba herirla intencionadamente, era porque también él sufría terriblemente.

—Oh, Nick. — Maggy no pudo contenerse. Sintió que se le destrozaba el corazón. Las lágrimas afluyeron a sus ojos—. Por supuesto, pensaba en ti constantemente, incluso cuando intentaba no hacerlo.

—Intentabas no hacerlo. — El sarcasmo afiló las palabras—. Durante mucho tiempo yo también intenté apartarte de mi pensamiento, pero no podía pensar en otra cosa.

—Pero David... — La voz de Maggy era casi un ruego.

—Ah, sí, David, que ciertamente fue engendrado de acuerdo con el método bíblico. Dime una cosa, Magdalena: ¿que hacías al irte a la cama con el viejo Lyle estando enamorada de mí? — Maggy sintió como si le hubiese descargado un puñetazo en el estómago. Se le agrandaron los ojos y notó que palidecía. No pudo sino mirarlo sin hablar.

—¿Te resultó agradable el sexo? Casi enloquecía cuando me formulaba esas preguntas.

—¡Basta, Nick!

—Está bien — dijo él con voz dura y grave—. De todos modos, como tú dijiste, es agua pasada. Yo también conocí después a algunas mujeres, pero nunca pude expulsarte de mi corazón. Y no creo que tampoco tú consiguieras olvidarte

—¿Qué significa eso? ¿Que somos el uno para el otro?

—Me perteneces. Hemos perdido doce años, no perdamos más tiempo.

—Nick, es demasiado tarde.

El tranquilo rechazo de Maggy endureció la mirada de Nick. La observó un momento sin hablar. Ella no pudo sostener su mirada. En cambio apartó los ojos y contempló el agua oscura y la barcaza que se acercaba.

—¿Todavía te acuestas con él? — La pregunta llegó de la nada y destruyó como una bala perdida el dominio de Maggy.

—¿Qué? — Ella movió bruscamente la cabeza y miró de nuevo a Nick.

—¿Todavía te acuestas con Lyle? — La cara de Nick no expresaba ningún sentimiento. Sólo sus ojos relucían con un brillo verdoso.

—No. — Volvió a mirar el agua del río. Era más seguro mirar el avance de la embarcación.

—¿No? ¿Desde cuándo?

—Desde hace tiempo. — Maggy respiró hondo y trató de dominar su voz—. ¿Podemos dejar el tema?

—No. — La negativa fue brutal—. Magdalena, no esperaba que te acostases con él. No tienes el aspecto de una mujer amada. No duermes con nadie, ¿verdad? ¿No tienes amantes?

—¡No!

—Ah. — La voz expresaba satisfacción y le sonreía con acento sombrío—. ¿Recuerdas qué bonito fue?

—Nick, te he dicho que no deseo hablar de eso.

—Es una lástima, querida, pues quiero hablar y hablaremos. ¿Quieres decir que estás dispuesta a pasar el resto de tu vida sin volver a sentir lo mismo, el hervor de la sangre, la quemazón en la piel, la satisfacción que reclama el cuerpo? Eras muy apasionada. Te encantaba lo que te hacía. Me rogabas: "Sigue, Nick, sigue, por favor... ".

—¡Maldito seas, cállate de una vez!

Las palabras de Maggy resonaron con fiereza mientras le temblaba el cuerpo, en parte por el sentimiento de ofensa, en parte por el recuerdo renuente.

—"... ¡por favor, sigue!" Y luego me rodeabas el cuello con los brazos y la cintura con las piernas, y te apretabas como si jamás s soltarme...

Maggy soltó la barra del timón y se puso bruscamente en pie y lo abofeteó, con un movimiento tan veloz que no tuvo tiempo de esquivarla. Entonces la embarcación se inclinó violentamente. El agua entró por un lado, una ola helada mojó los zapatos de Maggy y sus pantalones. Perdió el equilibrio y trastabilló. Nick le aferró el brazo en el momento en que iba a precipitarse por la borda y consiguió atraerla. Ella cayó sobre las rodillas de Nick.

—Querida, todavía experimentas pasión, pues aún la sientes conmigo.

La besó con fuerza. La cabeza de Maggy se hundió en el hombro de Nick, llevada allí por el ímpetu de la boca del hombre. Él le pasó la lengua sobre los labios para meterla en su boca y después entró y salió, entró y salió mientras los brazos se cerraban como láminas de acero alrededor del cuerpo femenino sosteniéndolo para besarla. Él sabía débilmente a champán, según el último pensamiento racional que atravesó el cerebro aturdido de Maggy. De pronto le puso la mano sobre un seno, presionándolo. A pesar de que el cuero separaba el cuerpo de Nick del de Maggy, ella lo sintió.

El pecho se inflamó y el pezón se endureció. Recobró una llama temblorosa. Sorprendida, su respuesta fue meramente instintiva. Arqueó la espalda y gimió sobre la boca de Nick. Sus brazos le rodearon el cuello y retribuyó el beso. La mano de Nick desechó la cazadora de cuero de Maggy y se hundió a través de la abertura buscando un contacto más íntimo con el pecho. Ella lo deseaba y temblaba ansiosa. La mano de Nick cubrió el seno de Maggy y lo apretó mientras ella lo besaba con el ansia que había esperado desde siempre el contacto con aquel hombre.

Él acarició el pezón con el pulgar y el índice y después su mano la abandonó de nuevo. Siempre besándola; la movió de modo que se tumbara sobre la tabla de madera y trató de cubrirla. Maggy sintió la dureza de la madera contra la espalda y las caderas. Él buscó el cierre de los vaqueros. Era fácil abrirlos, pero tuvo que manipular con el cierre. Su rodilla se deslizó entre las piernas de Maggy separándolas. Durante un momento se mostró ella dispuesta, incluso ansiosa, demostrándolo con sus manos inquietas y la boca hambrienta.

Después, sin advertencia previa, volvió a la realidad, tan vívida y horrible como un filme que viera por primera vez recordando la noche en que Lyle le había enseñado lo que significaba el miedo. Aquellos recuerdos la acompañarían el resto de su vida.

—¡No! — gritó con sonido apagado, y comenzó a lucha.

El retumbo de la sirena de la barcaza desgarró la noche.

—¡Dios mío!

Nick levantó la cabeza y extendió la mano hacia el timón. La Bailarina realizó un giro brusco y Maggy salió despedida del banco. Se golpeó la muñeca lastimada con el borde del asiento. El dolor la devolvió al presente con más rapidez que de cualquier otro modo. La sirena retumbó de nuevo indignada. La Bailarina se percató de la súbita amenaza, las luces de posición de la barcaza pasaron frente a su línea de visión y luego desaparecieron.

—Lo siento, nena. ¿Estás bien?

Ahora que el peligro había pasado, Nick extendió su mano para ayudarla a incorporarse. Maggy no le hizo caso y consiguió ponerse en pie. Se agazapó al fondo del barco y se frotó la muñeca mirando con hostilidad a Nick. Su cara blanca en la oscuridad de la noche.

Capítulo 17

—No vuelvas a tocarme de ese modo. — La voz de Maggy sonó dura y quebradiza.

Él la miró con el entrecejo fruncido.

—No lo haré si no lo deseas — dijo Nick después de un momento. La miró atentamente—. ¿Te has hecho daño en la muñeca?

—No.

Maggy dejó caer la mano. Vacilando, fijó su mirada en él mientras desaparecían los últimos restos de su pánico. Ignorando el brazo que le extendía, volvió a su asiento. Buscó la barra del timón y después retiró la mano porque amenazaba con rozar la de Nick. Pensó con racionalidad que él jamás le haría daño, pero los recuerdos, que acababan de despertar, eran demasiado intensos y potentes, y no podía desecharlos. Ocultados durante años en su subconsciente, nunca reconocidos de buena gana con la escala de valores de un pensamiento consciente, de todos modos perduraban. La sexualidad de Nick los había revivido. De pronto se elevaban, atávicos y amenazadores, en primer plano de su mente. Pensando en ello, tocar a cualquier hombre le daba miedo.

—Déjamelo — dijo Maggy con brusquedad.

Nick entregó el timón sin comentarios. Ella rehusó mirarlo mientras apoyaba la mano donde había estado la de Nick, aunque sabía que él estaba vigilándola. En cambio, limitó su observación a la costa de Indiana mientras obligaba al bote. Necesitaba serenidad para tranquilizar sus latidos conmovidos, tiempo para desterrar los monstruos terroríficos de su pasado y enviarlos al pantano del olvido para no recordar que el hombre que estaba a su lado era Nick. Pero no había tiempo. Él la observaba con curiosidad. Ella podía sentir su mirada pese a que desviaba la cara. Quería una explicación, pero ella no le contaría lo sucedido muchos años atrás aunque le fuera en ello la vida. Su estremecimiento nada tuvo que ver con el frío. Gracias a Dios, la casa de tía Gloria estaba a la vuelta del próximo recodo y ya se acercaban.

—Magdalena... — Desde que Maggy lo conocía, era una de las pocas veces en que Nick parecía vacilar.

—Déjalo así, por favor. — La respuesta de Maggy fue rápida.

—No quise asustarte.

—No me has asustado.

—Sí. Los dos lo sabemos y hay que aclarar la causa.

—No quiero hablar de eso. — Dijo aquellas palabras con fiereza.

Finalmente Nick con una expresión irritada comprobó que él la examinaba como un científico examina un espécimen. ¿Cuánto tiempo necesitaría para saber la verdad? Siempre había sido inteligente. La expresión de Nick permitió a Maggy dominarse El dolor la atenazaba, pero no quería librarse a la iniciativa de él.

—No me gusta que me atropellen. La técnica del hombre de las cavernas no me complace — agregó elevando el mentón.

—Entiendo. — La respuesta de Nick era blanda, pero sus ojos la miraban con dureza, brillantes por las conjeturas y la reflexión

—¡Esa es! Ahí está — dijo a Nick señalando el lugar. — La llamamos La Casa Torcida.

Doblaron el recodo del río y finalmente apareció la casa de tía Gloria Mientras la lancha se acercaba a la orilla, Nick contempló la forma oscura de la estructura, parecida a una pajarera. Cortada contra el fondo móvil del cielo nocturno, la casa se elevaba sobre los árboles a poca distancia de la playa; y al contemplarla, se le agrandaron los ojos a Nick. Era una casita de aspecto peculiar, a poca distancia de la línea del río.

—El nombre le va bien.

—A mi padre le encantaba.

Había una sala, la cocina y el cuarto de baño y dos minúsculos dormitorios, el piso. Las cinco habitaciones integraban una estructura asimétrica como era concebible en una vivienda. Desde fuera, el primer piso parecía más grande que la planta baja. Las ventanas tenían formas distintas — redondas, octogonales, triangulares, cuadradas — aplicadas al azar a las paredes, como si el diseñador se hubiese inclinado sobre los planos, arrojando al aire recortes de papel que representaban las ventanas y aplicándolas donde cayeran. Era de madera, permanecía sin pintar y con el curso de los años había adquirido un matiz plateado a causa de la acción del tiempo.

El techado de madera era empinado y una chimenea metálica negra imperfectamente unida en las costuras sobresalía en un ángulo absurdo. La casa se encaramaba a unos cuatro metros sobre el nivel del suelo, apoyada en columnas para evitar la crecida del río, que se producía más o menos una vez al año. Maggy la llamaba "La Casa Torcida" porque le recordaba una canción infantil que le gustaba cantar cuando era pequeña. Recitó la canción infantil para conocimiento de Nick. Había un hombre torcido que caminó un kilómetro torcido y encontró una moneda torcida al lado de unos peldaños torcidos. Compró un gato torcido que atrapó un ratón torcido y convivieron todos juntos en la casita torcida.

Nick sonrió de pronto.

—Estoy seguro. Siempre le gustó todo lo que se saliera de lo común. Y le encantaba el río. Desde ahí seguramente tenía un hermoso panorama. — Recobró la seriedad—. Habría vuelto para asistir a su funeral. Me enteré un par de meses después de que sucediera

No había en su voz nada parecido a una acusación, de todos modos Maggy sintió que las mejillas se le encendían. Habría debido avisar a Nick, a quien su padre consideraba miembro de la familia, pero no sabía dónde estaba. Aunque lo hubiese sabido, probablemente no habría tenido valor para comunicarse con él. El obstáculo representado por Lyle le había parecido insuperable.

—Fue un ataque cardíaco repentino. Tía Gloria lo acompañaba, pero no pudo hacer nada. Estaban cenando, conversando y mirando el atardecer, cuando se derrumbó. Había muerto antes de llegar al hospital.

—Lo habrás pasado mal; sé cuánto lo querías.

Maggy respiró hondo e hizo un esfuerzo por evitar el llanto. Ya no lloraba a su padre. El dolor por la pérdida la acompañaba y continuaría con ella el resto de su vida. Con el curso del tiempo se había suavizado gracias a una serie de recuerdos afectuosos y a la conciencia de que fuera feliz reunido con su madre que lo que lo había sido todo. La presencia de Nick evocó nítidamente el recuerdo. De pronto el dolor se renovó. Jorge había amado a Nick como a un hijo en los tiempos en que eran inseparables. Pero si lloraba, Nick la consolaría y ella no podría soportar su contacto.

—¿Y tu madre...? ¿Cómo está? — dijo en cambio.

—Muy bien. Ahora vive en Detroit con su cuarto marido. Eslabón y yo pasamos con ella el último día de Acción de Gracias. Su marido no está mal. La trata bien.

—Me alegro.

El padre de Maggy había construido un pequeño embarcadero para La Bailarina. Ella se acercó y aminoró la velocidad hasta que la lancha apenas se movió en el agua. Con práctica aseguró las amarras y paró el motor.

—Vamos — dijo sin mirar a Nick. Con un ágil salto pasó al muelle.

—Parece que tiene compañía — observó Nick mientras miraba de reojo a Maggy con la mirada fija en media docena de automóviles aparcados en el sendero de grava que rodeaba la casa.

Advirtió una débil luz apenas visible tras una de las ventanas octogonales. En el resto de la casa reinaba la oscuridad. Maggy asintió, sin demostrar sorpresa.

—Probablemente ha organizado una sesión.

Nick aceptó la afirmación de Maggy con naturalidad. Tía Gloria se proclamaba vidente.

—¿Todavía cobra diez dólares por sesión?

—No. — Maggy ya caminaba por el muelle en dirección al porche, los peldaños que conducían a la puerta del frente—. Se retiró cuando vino a vivir con mi padre. Debe de tratarse de un grupo de amigos.

—Sí. Fantástico.

Maggy no hizo caso del murmullo poco entusiasta y ascendió deprisa los peldaños.

—¿Qué hacemos, llamamos? Probablemente creerán que somos espectros.

Nick la seguía a poca distancia cuando Maggy llegó al porche que rodeaba la casa y la puerta principal se abría sobre él.

—Tengo llave. — Maggy metió la mano en un bolsillo y extrajo la llave—. Calla. No debemos interrumpir.

Sin hacer ruido, abrió la puerta y con gestos indicó a Nick que entrase. El lugar estaba a oscuras a excepción de la luz de la luna que iluminaba las paredes, porque la puerta que separaba la sala de la cocina estaba cerrada. Por debajo se filtraba un débil resplandor blancuzco.

—Me siento como un gato vagabundo — murmuró Nick mientras Maggy cerraba la puerta principal.

Cuando desapareció la luz de la luna, la oscuridad resultó impenetrable. Cierto olor a quemado impregnaba la casa y obligaba a Maggy a arrugar la nariz. De la otra habitación llegó una música sepulcral.

—Invoco a los espíritus...invoco a los espíritus... — Una voz aguda y gimiente, que Maggy reconoció con dificultad como perteneciente a tía Gloria, se oía a través de la puerta cerrada de la cocina—. Invoco al espíritu de un ser querido que se ha ido, de un ser bienamado, a quien convoca un ente que se encuentra en esta habitación. Invoco al espíritu de Alice Kannapel. ¡Alice Kannapel, habla a tu sobrina!

Esta declaración dramática originó un silencio mortal interrumpido sólo por la música. Incluso Maggy, que buscaba en la alacena para encender la lucecita que había en el techo, se sintió afectada. Hizo una pausa para escuchar incapaz de reaccionar y criticar mentalmente su propia credulidad.

—Gloria, Gloria, Gloria... — el graznido áspero llegó de pronto desde muy cerca.

Maggy se sobresaltó y se volvió en redondo, pero pudo ver únicamente la figura corpulenta de Nick, no muy lejos, al parecer paralizado en el sitio por el mismo sonido. Con el corazón en un puño, Maggy tragó saliva y palpó buscando el interruptor.

—¿Qué demonios...? — rezongó Nick, que ya no estaba paralizado. Maggy notó que se inclinaba sobre ella protegiéndola.

—¿Dónde estaba el interruptor? — Lo buscó mientras una risa histérica burbujeaba en su interior.

—...Dios todopoderoso... — El himno se elevó con fuerza.

—¿Oyes eso?

—¡Era el himno favorito de tía Alice!

—¡Y el olor!

—Azufre.

—¡Gloria, por Dios, lo has conseguido! ¡Al fin estás en contacto con el espíritu!

—¿De qué estás hablando, viejo tonto? ¡Yo siempre me comunico con los espíritus! — El rumor de las voces, provenientes de la otra habitación, coincidió con el descubrimiento del interruptor.

—...Dios se manifiesta en tres personas...

La luz, una minúscula lamparilla de poca potencia casi sin vida. Su luminosidad fue apenas necesaria para que descubriese al cantor y la expresión de estupor de Nick todavía de espaldas a aquél. Nick la miraba a ella con cara pálida y los ojos grandes mientras el himno fantasmal se difundía por la casita desde detrás de él.

—¡Bendita Trinidad! — Y esta conclusión triunfal, cuyo mero volumen habría conmovido las vigas, se disolvió en una colección de risas.

Nick ya se volvía cuando Maggy dijo con hilaridad contenida:

—Mira detrás de ti.

Vio por fin la gran jaula de hierro forjado y al papagayo alojado en ella, con la cabeza inclinada, las plumas verdes y amarillas, y murmuró algo explosivo por lo bajo.

—Hola, Horatio. — Con una ancha sonrisa, Maggy pasó al lado de Nick y se acercó a la jaula.

—Maldito pájaro. Debí haberlo imaginado. — Nick metió las manos en los bolsillos, la expresión inquieta cuando comprendió cómo había sucedido todo.

—¡Hay luz en la cocina!

—¡Hay alguien ahí!

—¡Es tía Alice!

—Es probable que sea un ladrón.

—¿Oléis eso? ¿No será del otro mundo?

—A mí me parece más bien algo que estuviera quemándose.

Las voces que provenían del cuarto contiguo llegaban salpicadas con los sonidos de las sillas que rozaban el suelo, mientras sus ocupantes, al parecer, se ponían de pie. Se interrumpió bruscamente la música; los pasos se acercaban finalmente a la puerta de la cocina. Se abrió bruscamente la puerta. Un grupo formado por un caballero anciano que se apoyaba en un bastón y varias damas de alrededor de sesenta años, una de ellas armada con un paraguas plegado y otra con un candelabro de bronce, que esgrimía amenazadora, les hizo frente. Durante un momento nadie se movió. Entonces llegó una voz plácida del fondo del grupo:

—¡Magdalena!

El grupo de luchadores se abrió para permitir el paso a tía Gloria. De forma regordeta, vestida con una túnica de seda púrpura y pantalones adornados con lunas plateadas, los cabellos rubios recogidos sobre la cabeza, tía Gloria atravesó la cocina con los brazos extendidos para unirse a Maggy. Ésta, sofocada por su nube de perfume, retribuyó con entusiasmo el abrazo de la mujer. Aunque no había entre ellas lazos de sangre, sí existían vínculos de corazón.

Durante la mayor parte de su niñez, había considerado a Gloria amiga íntima de la familia. Sólo cuando se trasladó a casa con su padre, Maggy comprendió la verdad: habían sido amantes. Aunque su padre había amado profundamente a su esposa, sus necesidades sexuales no habían terminado con ella; Gloria las había satisfecho. Había profesado afecto a Gloria, pero ella lo había amado profundamente Su único objetivo en la vida había sido convencerlo de que la convirtiera en su segunda esposa. Su padre había muerto antes de que la tenacidad de Gloria diese sus frutos. A instancias de Maggy, Gloria permaneció en la casa. Aunque había pasado casi una década, no había tenido otro amante.

—Recibiste mi mensaje — dijo tía Gloria desprendiéndose del abrazo y sonriendo a Maggy, aludiendo a un mensaje psíquico. Ésta se limitó a asentir.

—Estuvo tu padre y te dejó una nota. ¿Dónde la he puesto? — Gloria miró alrededor con expresión perpleja, como si esperase que la nota brotase del aire.

Maggy, observaba la expresión de Nick y no pudo evitar una sonrisa. Hacía tiempo que no veía a tía Gloria.

—Ese olor... — Una de las mujeres husmeaba el aire.

—¡Mis bollos! — gimió otra corriendo hacia el horno.

—Ya os dije que no eran cosas del otro mundo — observó el caballero.

La cocinera abría la tapa del horno, apartaba el humo, retiraba una bandeja de bollos de color negro.

—Allá van los bollos del té — rezongó el caballero

—De todos modos podemos tomarlo — dijo con dignidad una de ellas, que se hallaba a su lado.

Tía Gloria escuchó el diálogo con relativo interés y volvió a interesarse por Maggy.

—¿Has traído visita? Lo esperaba. ¿Recuerdas que hace un par de meses te anuncié que un caballero alto, moreno y apuesto entraría en tu vida? Debe de ser este hombre, y lo has traído como dije que harías. Los espíritus nunca se equivocan. — Se interrumpió para mirar a Nick—. Caramba, pero si es Nick. Es Nick King — Tía Gloria abrió los ojos Por la sorpresa y fue a abrazar al visitante.

—Sí, tía, soy yo — dijo Nick, que la abrazó a su vez.

Tía Gloria parecía absurdamente pequeña y regordeta encerrada entre la sólida musculatura de Nick. Rió mientras se ponía de puntillas para besarlo y dejó una marca de lápiz de labios roja en la mejilla del visitante.

—¿Cuánto tiempo hace que no te veo? ¡Eres perverso! ¡Jorge te echaba de menos y Magdalena te necesitaba! ¿Dónde has estado?

—Pues aquí y allá.

—¿Has saludado a Horatio?

—Algo le he dicho a ese estúpido pájaro.

—No digas eso — lo reprendió tía Gloria—. Herirás sus sentimientos. Es muy sensible.

—¡Niño malo! ¡Niño malo! — La acusación provino del ave.

Maggy volvió la cabeza y vio que Horatio se había acercado al frente de la jaula y encogía y dilataba las pupilas de sus ojos anaranjados elevándolos en Nick. El pico sobresalía entre los barrotes y parecía querer abrir la puerta de la jaula.

—¡Se acuerda de ti! — dijo complacida tía Gloria—. Mira, vamos a soltarlo.

—¡No! — Nick retrocedió visiblemente. Tía Gloria miró sorprendida a Nick.

—Siempre le temiste, ¿verdad? Pero ahora eres un hombre. — Su voz era un reproche—. ¿No te hará daño, verdad, Horatio?

—Niño malo — dijo Horatio picando el cerrojo—. Niño malo, niño malo.

—Se acuerda de la pelota — le murmuró Maggy a Nick.

La mirada que le dirigió él como respuesta habría podido reducirla a ella a cenizas. En cambio le arrancó una sonrisa.

Capítulo 18

—Alguien quiere quitarme de encima a este estúpido pájaro — preguntó Nick mientras Maggy reía sin parar.

El resto del público también reía en tanto el pájaro caminaba por el brazo de Nick en dirección a la cabeza de su víctima. Nick se encogió. Tía Gloria se apresuró a acudir en ayuda de Horatio.

—Ven aquí — dijo y ofreció dos dedos al ave. Horatio miró hostil un momento a Nick.

—¡Niño malo! — chilló de nuevo el ave y después, respondiendo a las advertencias de tía Gloria subió hacia la mano de la anciana Maggy sonrió.

—Yo creía que eran los elefantes los que no olvidaban. Nick se enderezó y le dirigió una mirada colérica.

—No lo soltaré, si lo prefieres — dijo amablemente tía Gloria — pero Cuando lo desea, él mismo abre la jaula.

Con un gorjeo de simpatía hacia Horatio ella regresó con él a la cocina.

Tía Gloria regresó unos minutos después. La sala era una habitación amueblada agradablemente. Había un diván tapizado de mezclilla marrón, otros asientos de cuero y una alfombra de forma ovalada; mesitas de café de estilo colonial, lámparas de pantalla anaranjada y un televisor. Esa noche una gran mesa redonda — la del comedor, que solía ocupar el fondo de la habitación — había sido trasladada al centro y revestida con fieltro verde. Estaba rodeada por seis sillas, cada una de las cuales mostraba indicios de que se hubiera movido como al descuido. En el centro de la mesa una sola vela, corta y gruesa, protegida por un globo de cristal. Ardía arroyando un débil resplandor amarillo sobre el área inmediata. El resto de la habitación estaba a oscuras.

—Pasad y servíos hay tarta y Lois prepara un té verde delicioso. — Hizo un gesto en dirección a una de ellas—. Voy a presentaros. — Amigos míos, ésta es Magdalena, la hija de Jorge. — Se volvió e Hizo un gesto en dirección a Nick, que permanecía de pie junto a Maggy.—. Me han oído hablar de ti tantas veces que me alegra que finalmente puedan conocerte y comprobar que no eres un invento de la imaginación de una vieja loca. — agregó—: ¿Y éste es Nick King? ¿Recordáis que os hablé de él? — Miró significativamente a sus amigas.

—Oh, sí — respondieron a coro las mujeres.

A juzgar por sus expresiones, Maggy sintió deseos de averiguar qué era exactamente lo que les había dicho Gloria. Lo miraron como si ello fuese suficiente para provocarles un desmayo.

—Y he aquí a Lois Branson, Renee Sharer, Betty Nic, Harvey Nichols y Dottie Hagan.

Todos asintieron y emitieron murmullos corteses. Maggy se hubiese opuesto si se le hubiera ofrecida la oportunidad pero inexorablemente, se veían empujados hacia el diván. Tía Gloria le sujetó el brazo y cuando vio que Nick miraba extrañado la situación, hizo lo mismo con Nick y empujó a ambos enérgicamente al interior de la sala. El grupo de invitados les abrió paso y después los soltó para acomodarse de nuevo allí.

—¡Niño malo! — El batir de alas detrás indujo a todos a agacharse. Horatio se dirigió a Nick y se posó en su brazo con las garras abiertas.

—Intentábamos comunicarnos con la tía de Dottie — explicó tía Gloria. No se sabe dónde guardó sus joyas y no las encontramos — se quejó Dottie—. Gloria intenta convocarla desde hace tres meses, pero tía Alice no quiere presentarse.

—Pero ha venido tu padre — dijo tía Gloria sonriendo a Maggy—. Tuvo que hacerlo a escondidas pues tu madre, lamento decirlo, parece ser una esposa muy celosa; pero lo consiguió en dos ocasiones. La última te dejó un mensaje.

Nick pareció un tanto divertido. Maggy recibió la información como cosa natural.

—¿De veras? — replicó Maggy

—Sí... ¡Ah, allí está! Sabía que la tenía en algún sitio — "En algún sitio" se refería a la cocina de leña, felizmente en desuso en aquel momento.

Tía Gloria retiró triunfal un sobre blanco y lo entregó a Maggy. Su nombre aparecía garabateado en la cara externa. Cuando lo abrió, un papel amarillo plegado en tres, de modo que la nota se cerraba por sí misma. Abrió también la hoja de papel.

—¿Te escribe cartas tu padre? — La pregunta de Nick murmurada al oído de Maggy mientras ella alisaba el papel, al mismo tiempo escéptica y regocijada.

—Escritura automática — musitó Maggy—. La médium se sienta con el papel y el lápiz y entra en trance, y el espectro se sirve de ella como vehículo. Papá se comunica constantemente conmigo.

Nick elevó los ojos al cielo. Maggy leyó la nota: Magdalena — decía — estás en peligro. Ten cuidado con alguien que quiere perjudicarte.

El mensaje estaba escrito con tinta negra muy fina, la que usaba tía Gloria cuando recibía mensajes automáticos. La última palabra se alargaba delgada hasta que se convertía en un garabato apenas legible.

A pesar de los años que llevaba secundando las excentricidades de la tía, Maggy no pudo evitarlo. Mientras leía de nuevo el mensaje, un escalofrío le recorrió la columna. Dobló la nota por la mitad y la metió en un bolsillo.

—Por supuesto, no es exactamente eso lo que se — dijo nerviosa tía Gloria—. ¿Quién podría hacerte daño? Le pregunté si podía aclarar sus palabras, pero tu madre estaba llamándolo y tuvo que alejarse, porque de lo contrario se hubiera visto en dificultades.

—No debería mostrarse tan celosa — dijo una de las mujeres, como si el tema fuera algo que el grupo hubiera comentado antes.

—Las mujeres son siempre celosas — murmuró Harvey.

Juzgando por las miradas poco afectuosas que intercambiaron aquélla y éste, Maggy tuvo la certeza de que eran marido y mujer.

—Sólo si se les da motivo — protestó Betty.

—Quizá corras peligro de accidente. — Tía Gloria ignoró a la pareja para fruncir el ceño a Maggy — aunque Jorge dejó ese mensaje hace casi un mes. Si se tratara de un accidente, ya tendría que haber sucedido. Mira, no pueden penetrar tan profundamente en el futuro. No llegan a ver hasta el infinito como piensa la gente; se anticipan a lo sumo unas pocas semanas. ¿Has tenido algún accidente?

—Se hizo daño en la muñeca — intervino Nick.

Maggy lo miró sorprendida. Había creído que su pequeña lesión no había sido notada.

—¿Cómo ocurrió?

—Es cierto, querida — Tía Gloria miró a Maggy.

—Caí por la escalera — contestó Maggy palpándose instintivamente la muñeca.

—Pensaba que habías tropezado con un animal — dijo Nick con voz áspera.

Sorprendida, Maggy consiguió conservar la calma.

—Así fue. Tropecé con un perro y caí por la escalera — dijo reaccionando. Había olvidado que lo hubiera comentado en la fiesta. ¡Condenado Nick! La había sorprendido.

—¡Es terrible! — murmuró tía Gloria—. Espero que la bañaras en infusión de manzanilla para evitar que se inflamara demasiado.

—Eso hice — mintió Maggy, porque temía que si rechazaba su sugerencia, tía Gloria insistiera en empaparle la muñeca ahora mismo—. No tiene importancia.

—¿Dónde caíste? — La pregunta de Nick parecía casual pero sus ojos estaban alerta.

—A la salida de casa. — ¿Era posible que Nick supiera que mentía?

—Creí que Lyle no permitía la presencia de animales en casa.

—Una amiga vino a traer una invitación porque era tarde para el correo y, cuando se fue, subí a casa para dejar la invitación. No advertí que los perros me seguían y, cuando me volví, tropecé con uno de ellos y caí.

—¿Cuál de ellos?

—Seamus — replicó ásperamente Maggy, mirándolo hostil — ¿Quieres saber algo más?

—Muchas cosas.

Le sonrió con un gesto prolongado y lento que la alcanzó. Tuvo la sensación de que supiera de las circunstancias que rodeaban su vida pero, por supuesto, era una tontería. De haber sabido algo, no permanecería sentado serenamente a su lado sobre el diván de tía Gloria. Siempre había tenido el talento de inducirla a pensar que sabía más de lo que era el caso pero, en definitiva, no sabía a qué atenerse hasta que ella misma se lo decía. Esta vez no le diría nada.

—¿Quién quiere té?

La interrupción, que adoptó la forma de una pregunta formulada desde la puerta de la cocina, resultó oportuna. Maggy se apartó de Nick, aliviada porque evitaba nuevas preguntas, mientras una de las amigas de tía acercaba una bandeja con una tetera y tazas de porcelana.

—Más tarde continuaremos esta conversación tan interesante — murmuró significativamente Nick al oído de Maggy mientras se pasaban las tazas y se servía el té.

Ella se puso tensa y sus dedos se cerraron sobre el plato de modo que parte del flamante té verde se derramase en el plato. Entonces recordó lo que tenía que hacer. Depositó la taza y el plato sobre la mesa y se puso de pie.

—Si me disculpan, subiré al piso de arriba un momento.

Como el cuarto de baño estaba arriba, sus palabras no originaron comentarios. Salió de la sala y ascendió por la estrecha escalera en dirección al primer piso; una vez allí, se dirigió al dormitorio que había pertenecido a su padre. En la habitación había dos estantes de libros flanqueando la puerta. Había novelas policíacas en edición rústica que ocupaban los estantes superiores. Los había construido él personalmente.

El escritorio de la izquierda ocultaba un compartimento secreto en su base. Cuando se levantaba, se descubría un pequeño escondite entre el estante y el suelo. A simple vista no se advertía porque el zócalo, que rodeaba los estantes inferiores parecía que hubiese formado parte de la estructura de la casa. Se apresuró a retirar las revistas, que formaban pilas, y las apiló en otro lugar. Después levantó el inferior no sin cierto esfuerzo, porque estaba tenso y apretado, Estaba vacío, a excepción del polvo y alguna telaraña y había espacio suficiente para esconder lo que pretendía. Era lo que Maggy había previsto. Por propia iniciativa, tía Gloria jamás lo habría usado, pese a que conocía su existencia. Jorge había sido una persona cuidadosa y precavida.

Abrió la chaqueta, retiró el paquete y lo depositó en el espacio. Después devolvió a su lugar el estante superior, asentándolo con firmeza. Estaba retornando las revistas al estante cuando apareció tía Gloria en el umbral.

—No te preocupes, nadie lo encontrará ahí — dijo plácidamente tía Gloria.

—¿Cómo? — Sobresaltada, Maggy la miró y sus manos se apartaron de las revistas.

—Sea lo que sea lo que quieres ocultar, nadie conoce ese compartimento excepto Jorge y yo nunca lo descubriremos. — Guiñó un ojo a Maggy—. Vuelve con Nick tranquilamente, así es como debe ser. Bien sabes que es tu otra mitad. Sois el uno para el otro como el jamón y el huevo, el lápiz y la goma de borrar, el aceite y el agua...

—El aceite y el agua no se mezclan — dijo secamente Maggy poniéndose de pie—. Y tampoco lo haremos Nick y yo, excepto como viejos amigos. ¿Recuerdas que estoy casada?

—Pero el matrimonio no te sienta bien — dijo tía Gloria frunciendo el entrecejo—. Deberías estar con Nick. — Además, es un hombre apuesto. No me dirás que no opinas lo mismo.

—Opino lo mismo. — Maggy se cerró la chaqueta.

—Entonces...

—Debo volver a casa sin Nick. Si Lyle supiera que he estado con él y no le agradaría. Está celoso, como comprenderás. Como tú misma dices, Nick es apuesto, y Lyle ya es mayor. De modo que quiero que me hagas un favor.

—Lo que tú digas.

—Ocúpate de llevar a Nick a su casa, ¿quieres? Vino conmigo en La Bailarina, pero prefiero volver sin él. Si Lyle descubriera que hemos estado juntos no sería agradable. Es muy posesivo.

—Quieres decir que es cruel como un demonio — dijo.

Maggy forzó una sonrisa. — Pues sí — dijo, consciente de que tía Gloria no tenía ni idea de cuán cerca estaba de la verdad.

—Llevaré a Nick a su casa, si es lo que deseas, pero ¿no crees que se enfadará contigo?

—Probablemente. — La cólera de Nick no inquietaba a Maggy. No temía a Nick porque jamás le haría daño — Dile que he tenido que irme. Ya comprenderá mis razones.

—Si un hombre como él me quisiera, iría a su encuentro a tal velocidad que no me verías los pies a causa del polvo.

Maggy esbozó una mueca pero no contestó. ¿Qué hubiera podido decir? Si hubiese existido la forma, también ella habría ido a reunirse con Nick, y lo habría hecho a toda la velocidad de sus pies, pero era imposible.

—Tengo que marcharme. Siento mucho no poder permanecer más tiempo.

—Está bien, querida. Lo entiendo. — Maggy sabía que no lo entendía.

Aunque Jorge había sospechado que ese Maggy no era feliz en su matrimonio, ella nunca se lo había dicho. Él no podría haber hecho nada para ayudarla, y no vio ningún sentido en perturbarlo. Él había disfrutado el cambio en sus circunstancias financieras que su matrimonio con Lyle había hecho posible. Y después de la muerte de Jorge, ella tampoco se lo había dicho a Tía Gloria. La preocupación de la mujer por ella estaba basada en un sexto sentido en vez de un conocimiento real.

—Intentaré volver pronto.

—Se que lo harás. Quizás podamos hablar la próxima vez. — Tía Gloria se corrió para que Maggy pudiera pasar por la puerta.

Maggy bajó los escalones rápidamente, su tía la siguió. La voz de Nick se mezclaba con otras voces de la sala. Maggy suspiró de alivio cuando salió del vestíbulo a la seguridad relativa de la cocina.

—Estás segura de que no cambiarás de idea con respecto a Nick? — murmuró Gloria moviendo la cabeza en dirección a la sala.

—Estoy segura — dijo Maggy besándole la suave mejilla—. Dale a Horatio un maní de mi parte, ¿querrás?

—Por supuesto. — Tía Gloria la acompañó hasta la puerta. — Ten cuidado, Magdalena. Tal vez Jorge no se refería a tu muñeca.

—Lo tendré, adiós.

Con un saludo con la mano, Maggy atravesó la pedregosa hacia la playa en busca del muelle. Deseaba contar con la seguridad del río antes de que Nick la echase en falta. Había asimilado toda la presencia de éste, a su alcance por una noche.

Tía Gloria permaneció de pie en el umbral hasta que ella activó el motor de La Bailarina. Mientras la embarcación se alejaba del muelle, Maggy saludó de nuevo a la pequeña figura que se recortaba contra la luz. Tía Gloria la saludó a su vez y al fin cerró la puerta. Se sorprendió porque de pronto se sintió abandonada. Estaba sola en la pequeña embarcación flotando en las aguas del río, en la noche oscura y fría. Esa circunstancia no la había molestado nunca, pero ahora la inquietaba. Se sentía sola y tenía miedo. La causa podía ser la nota. Aunque pareciera absurdo, no podía evitar la sensación de que su padre estuviera presente cuando lo pensaba. ¿La cuidaba realmente desde el más allá? Tía Gloria estaba firmemente convencida de que así era. El contacto con una persona de convicciones tan sólidas podía conmover incluso al incrédulo más obstinado y Maggy no merecía ese calificativo. Su educación católica la predisponía a creer en toda suerte de misterios ultraterrenos y en ocasiones los mensajes de tía Gloria habían dado en el clavo.

No podía entenderlo. Aunque su padre había sospechado que Maggy no era feliz en su matrimonio, ella nunca había revelado la verdad, pues nada podía hacer para ayudarla y no tenía sentido inquietarlo. En definitiva, lo había complacido el cambio de situación económica de su hija. En cuanto a él, incluso la posibilidad de recibir el parte cada día le había sido grato. ¿Y acaso podía ella echar a perder su placer? La respuesta era no. Y tras la muerte de su padre, tampoco había comentado nada a tía Gloria. La permanente preocupación de la mujer por ella sé basaba en el sexto sentido más que en el conocimiento real.

Recordaba que en una ocasión decía: "La enfermedad se abatirá sobre tu casa" y al día siguiente David había enfermado de viruela. Pero Maggy se dijo que tanto el resfriado de ella como la afección cardiaca de Virginia merecían la calificación de enfermedad; por lo tanto, cualquiera de esas circunstancias implicaba el cumplimiento de la premonición.

Otra vez, el mensaje había dicho: "Recibirás buenas noticias" y Sarah había llamado para comunicar que había encontrado el anillo de compromiso de Maggy, una joya de diamantes, en el lavabo del cuarto de baño de la casa de huéspedes. En esa ocasión, Maggy había sufrido lo indecible ante la posibilidad de que Lyle descubriera que había perdido la joya.

Pero, también en ese caso, el mensaje había sido tan indefinido que cualquier acontecimiento positivo podía representar su confirmación. Las notas siempre eran imprecisas, ambiguas y, si se reflexionaba un momento, ¿no debilitaba esa característica de manera fundamental su credibilidad? Si su padre la vigilaba en efecto y si sabía de su sufrimiento desde el lugar en que se encontraba, ¿no habría sido lógico que escribiese algo más concreto como "el anillo aparecerá"?

Maggy no pensaba que tía Gloria tuviese la intención consciente de engañar a nadie con sus incursiones al mundo de los espíritus. Ella creía sinceramente que Jorge hablaba a través del bolígrafo que manejaba, pero desde el punto de vista intelectual, Maggy era firme. De todos modos, una parte de su ser, crédula y anhelante, deseaba participar de aquello. Al recordar la última advertencia de Jorge, Maggy experimentó un escalofrío que le recorrió la columna vertebral.

Un pensamiento asaltó su mente como una idea clara y definitiva que le llegaba en un plano intuitivo. El peligro era Nick y el perjuicio se originaba era Lyle. Volvió a temblar incapaz de evitarlo. Después se recriminó. ¿Cómo podía ser tan idiota que aceptase la historia? Tonterías, imaginación, falsedades. De todos modos Maggy recordó a la quiromántica que le había dicho que sería feliz en el matrimonio y tendría seis hijos, cinco de ellos varones. Otra vez, los naipes del tarot le habían pronosticado un viaje lejos del lugar donde había nacido. Recordó un presagio buscando en las hojas de té del fondo de su taza que le había dicho que se divorciaría o enviudaría al cabo de un año, hacía siete. Nada de todo aquello se había realizado. Tonterías. Eran todo tonterías y Maggy lo sabía.

Pensó de nuevo en otros errores cometidos por tía Gloria y sus amigos y consiguió rechazar los presentimientos negativos que amenazaban envolverla. La nota de escritura automática tenía tantas probabilidades de convertirse en realidad como sus malos deseos en relación con Lyle durante el torneo de golf. ¿Podía llegar a considerar tales absurdos? Pero aun así, a pesar de su coraje, no conseguía rechazar la sensación premonitoria que la perseguía buscando un punto débil en sus defensas, más o menos como una bestia hambrienta espera el momento de asestar el golpe definitivo. Puso la proa de La Bailarina en dirección a Windermere y atribuyó su inquietud a las sombras que cubrían el río durante la noche.

Estaba en ascuas. Una luna fantasmal flotaba en lo alto y un aliento frío facilitaba la formación de espuma blanca en las ondulaciones provocadas por la embarcación y la salpicaba con gotas heladas. ¿Quién no vería la presencia de espectros y otros seres en aquellas nubes plateadas que traspasaban la luna y en los movimientos del resplandor lunar en el agua? Cualquier persona menos imaginativa que ella, estaba segura. De modo que trató de reír de sus propios temores mientras realizaba el cruce. Aun así, fue un alivio llegar al muelle, amarrar La Bailarina y alejarse del río.

Para regresar no necesitaba atravesar el bosque. Siguió el camino y después el sendero. Cuando llegó a la casa se deslizó hacia el fondo y se acercó a la ventana. Ya se sentía bien. Cansada, un poco nostálgica, pero reconfortada. Incluso consiguió esbozar una sonrisa renuente mientras se deslizaba como una serpiente por el hueco de la ventana y caía sobre el suelo del dormitorio.

—¡Perra estúpida y mentirosa! ¿Dónde demonios estabas?

Resonó una voz en la oscuridad a poca distancia de ella. Maggy la identificó, se sintió paralizada y trató de apoyarse en las manos y las rodillas, dominada por el pánico, forzando la vista para ver en la oscuridad de la habitación. No alcanzó a incorporarse porque él descargó un puntapié brutal en sus costillas y cayó de nuevo al suelo.

Capítulo 19

La mañana siguiente, Nick permaneció casi dos horas bajo una llovizna fría y gris, pero ella no acudió. Los perros permanecieron en su perrera y nadie se ocupó de facilitarles el paseo diario. Estaban inquietos, eran dos enormes bestias de pelaje hirsuto que recorrían el espacio de sus casetas ladrando de vez en cuando. Como él, se impacientaban y esperaban la llegada de Maggy. No era propio que Maggy hubiese desaparecido. La información que él tenía era concreta y definida: la señora Forrest paseaba cada día sus perros entre las seis y media y las siete de la mañana.

La experiencia de Nick confirmaba ese hecho. Entonces, ¿dónde estaba? Recorrió el bosque enumerando las cosas que podían haberla retrasado. Quizá dormía; después de todo, era domingo. Desde su más tierna niñez había sido una alondra, búho, y la noche de la víspera tampoco había trasnochado, al menos si había regresado directamente a casa. Él mismo había regresado a lo sumo a medianoche, después de rechazar el ofrecimiento de tía Gloria de llevarlo a casa y volver a buscar a Eslabón.

Quedaba pues, excluida la posibilidad de que el cansancio la hubiese retenido. Quizás estaba enferma, pero tampoco tenía visos de tal cosa la noche anterior y Magdalena había tenido siempre la salud de hierro. No, Nick tenía la seguridad de que no estaba enferma. Tal vez evitaba a Nick. Era probable. Después de todo, se había escapado dejándolo plantado en casa de tía Gloria. Él no se había sentido complacido con su actitud y ella seguramente lo sabía. También debía de saber que no era tan fácil desembarazarse de Nick y que esa mañana estaría en el bosque esperándola.

Pero sobre todo, lo que podía alejarla era el modo como se habían relacionado en la víspera. Él había cometido el error de besarla, Nick lo reconocía con una mueca. No había pensado hacerlo, pero lo había irritado, y cuando la descubrió sobre sus rodillas, la tentación fue demasiado grande. Ansiaba volver a sentir el sabor de sus labios y el contacto de su cuerpo desde el primer momento en que había vuelto a verla en La Vaquita Parda.

Ella lo había besado como si hubiese sentido lo mismo. El beso había sido maravilloso hasta que empezó a pelear. Nick la había asustado, de eso no había duda. Pero demonios, ¿quién habría pensado que ella reaccionaría así al contacto de sus manos y de su boca, como un gato al que le hubiera quedado la cola atrapada en una puerta? Magdalena reaccionaba con ardor apasionado con Nick. ¿Qué demonios la había llevado a sentir miedo del beso? La respuesta era obvia, pero él hervía de cólera. ¿Tal vez Lyle Forrest, ese hijo de puta enfermizo, había volcado sus perversiones sobre Magdalena? Si se trataba de eso, lo mataría.

Pero Magdalena era una luchadora, la mujer más belicosa que había conocido. Era suficiente pellizcarle el trasero para recibir un puñetazo en las narices. No la veía como víctima. Magdalena tenía demasiado fuego, demasiado espíritu, demasiada fibra, para ser una víctima. Cuando menos, así habían sido las cosas anteriormente. ¿Tal vez había sucedido algo? Pero Nick estaba dispuesto a jurar que esa mujer no había cambiado tanto. Sí, había diferencias, pero todas superficiales. Podía usar ropas lujosas y hablar con un acento suave y refinado que a Nick le parecía unas veces irritante y otras sensual, pero en el fondo de su ser era la jovencita fogosa de antaño, la misma muchacha capaz de defenderse y contratacar cuando la provocaban. Habría apostado a su Magdalena contra media docena de individuos como Lyle Forrest sin la más mínima vacilación. ¿Qué la mantenía encerrada en la casa?

Fumó un cigarrillo, maldijo, y fumó otro. Al consultar el reloj, vio que eran las nueve y media, la hora en que iba a La Iglesia con Lyle y su madre y el hijo de ambos mantenían la tradición familiar. Imaginó la escena y sus labios se curvaron en un gesto burlón. La imagen era tan bonita como sosa. Una fría congregación episcopal, pero los Forrest habían pertenecido a ella desde el primer momento en que se habían ensuciado sus aristocráticas botas al pisar las costas de América, hacía trescientos años. Por casarse con uno de fe católica. Era difícil imaginar a Magdalena como una feligresa. Magdalena no pertenecía sino a Nick.

Nick empezaba a despreciar colectivamente a los Forrest, y no sólo a Lyle. Cambió de postura para vigilar la puerta principal. El chofer llevó el Rolls, exactamente a la hora. Se abrió la puerta principal y apareció la madre apoyándose en el brazo de su hija, Lucy Drummond. Era una mujer de elevada estatura y se inclinaba sobre su madre teniéndole el brazo, ayudándola a descender las escaleras. Las dos mujeres iban vestidas con sus mejores galas dominicales y con sombrero. Dos mujeres más jóvenes y un hombre salieron de la casa detrás de las primeras. Las reconoció sólo después de algunos segundos de atento examen: eran Hamilton Drummond, marido de Lucy y Sarah. La cuarta mujer era Buffy McDermond, su pareja de la víspera, abandonada desvergonzadamente cuando Nick se retiró de la fiesta sin decir palabra. Nick juntó los hombros, se metió las manos en los bolsillos y se retiró hacia la protección de los árboles mientras esperaba que apareciese Magdalena.

El chofer descendió del automóvil y se acercó para sostener el otro brazo de la anciana. La madre descendió al vehículo y las mujeres la imitaron: Halz Drummond se acomodó al lado del chofer, en el asiento delantero y la puerta de la casa se cerró con un chasquido. Unos segundos después el Rolls comenzó a alejarse. ¿Dónde estaba Magdalena?

Nick controló el ansia de acercarse a la puerta, golpear y exigir una respuesta. Pero la discreción era la mejor parte del valor. Apretando los labios, que formaban una línea dura, dio media vuelta, rodeó la casa y se acercó al bosque. Finalmente; después de describir un rodeo, se aproximó al lugar en que había dejado el automóvil.

Eslabón estaba sentado al volante del Corvette rojo fumando un cigarrillo y contemplando la extensión grisácea del río. Pocos meses antes, habían intentado eliminar a Nick. Éste sospechaba de la identidad de los atacantes, pero como no contaba con una sola prueba en que fundamentar sus sospechas, lo único que podía hacer era cuidar sus espaldas y abrigar la esperanza de que no lo intentaran otra vez. A partir de ese momento, Eslabón había asumido el papel de guardián de su hermano y lo acompañaba siempre. A veces Nick se consideraba afortunado si podía ir solo al cuarto de baño. Era hasta cierto punto prodigioso que Eslabón opinara que Nick estuviera seguro con Magdalena y que le hubiese permitido alejarse la noche anterior. Esa actitud protectora, divertida al principio, había llegado a ser cada vez más irritante con el paso del tiempo. Pero Eslabón no se dejaba convencer a menos que se utilizara una razón contundente con que romperle la cabeza. Ni siquiera la burla o el ridículo lo desconcertaban. La respuesta usual de Eslabón cuando alguien se burlaba de su demostración de amor fraterno era que, si mataban a Nick, no habría nadie que firmara sus cuentas. Se limitó a sonreír otra vez y acercó el automóvil.

—Has tardado mucho — gruñó Eslabón sin mirar alrededor cuando Nick ocupó el lugar del copiloto.

Como conocía bien a su hermano, Nick no se dejó engañar. Eslabón había tomado nota de su aproximación desde el momento en que había salido del bosque. Sus sentidos, siempre alerta, se habían afinado durante los años de cárcel. Lo mismo podía decirse de su capacidad para defenderse y defender a su hermano si era necesario frente a cualquier enemigo. Su actitud somnolienta era una fachada. Nick no dijo nada, se limitó a descolgar el pequeño teléfono celular que descansaba sobre la consola entre los asientos y comenzó a marcar un número.

—Habéis arreglado las cosas — Eslabón lo observaba.

—No la he visto.

—¿Cómo? ¡Si has estado allí casi tres horas! ¿Qué demonios has hecho, si no la has visto?

—Residencia Forrest. — La voz era de mujer, pero no la de Magdalena. Lo más probable era que perteneciese al ama de llaves.

—Por favor, quiero hablar con la señora Forrest.

—¿La mayor o la menor?

—La menor.

—Ahora no puede ponerse al teléfono.

—Está en casa, ¿verdad? ¿Por qué no puede ponerse al teléfono? ¿Está bien?

El tono de la mujer se enfrió bruscamente.

—Con gusto le transmitiré su mensaje.

—No tengo mensaje. — Nick masticó prácticamente las palabras y cortó la comunicación.

—Magdalena no quiere hablar contigo, ¿eh? Don Juan.

—¿Por qué no te callas? — Nick contuvo el ansia de dar a su hermano con el teléfono.

Lo detuvieron dos cosas: la primera, que en verdad sentía afecto por Eslabón, a pesar de que a veces lo irritara. La segunda, que no estaba muy seguro de que su hermano no le devolviese con creces el castigo.

—Estamos gruñones, ¿eh? — Eslabón todavía sonreía cuando encendió el motor y puso la marcha atrás—. Hermanito, lo que necesitas es comer. Hay un dicho de que el hombre no puede vivir solamente de amor.

—Creo que la frase es que no puede vivir solamente de pan y quien la dijo no te conocía — gruñó Nick.

El eslabón se rió entre dientes de nuevo y se dirigió hacia la casa de comida rápida más cercana para satisfacer su enorme apetito.

Nick estaba convencido que su hermano comía el doble que de costumbre y tardaba la mitad en irritarlo.

A lo largo del día llamó dos veces más a Magdalena y obtuvo la misma respuesta. La última vez dejó un mensaje pidiendo que la señora Forrest, cuando estuviese en condiciones, llamase al señor King y comunicó su número al ama.

Ella no lo llamó. Esperó hasta la medianoche antes de tener la certeza de que no llamaría, y después, cuando se acostó, no pudo dormir. Incluso en sueños, la cólera y la inquietud luchaban por prevalecer. ¿Lo esquivaba intencionadamente o le había sucedido algo?

A la mañana siguiente Nick estaba tan irritable como un elefante privado de su compañera y se mordía las uñas a causa de la inquietud.

—Hermanito, levantarse al alba para visitar a tu amor es exagerar un poco. — Eslabón parecía tan disgustado como Nick, al volante del automóvil a las seis y cuarto de la mañana siguiente.

Eslabón describió un giro con el automóvil para que girase en la dirección por donde habían venido y después lo dejó en punto muerto.

—Nadie te ha pedido que vengas. En realidad, preferiría estar solo.

—Sin mí, probablemente lograrías que te rompieran el trasero. Quienquiera que tratara de matarte, todavía anda suelto.

—Eso fue en Siracusa — dijo Nick con un gesto de rechazo, aunque sabía mejor que Eslabón que el peligro no había desaparecido.

—¿Crees que en Louisville no venden balas?

Sin hacer caso del sarcasmo de Eslabón, Nick salió del auto.

—¿Por qué no vas a comer o hacer algo? — Dijo Nick inclinándose y mirando hostil a su hermano. — Puede que tarde un rato.

—Como si no lo supiera. — Eslabón cruzó los brazos el pecho y apoyó la cabeza en el respaldo de cuero como se dispusiese a dormir una siesta—. Tómate el tiempo que quieras. Aquí te espero.

Nick cerró con tanta fuerza la puerta de Eslabón que le temblaba la cabeza. Esta vez esperó sólo dos horas. Cuando subió al automóvil, Nick dirigió a Eslabón una mirada que le desafió a no decir una sola palabra, y en el acto se apoderó del teléfono.

La misma voz, el mismo mensaje. De nuevo dejó el número, pero tampoco lo llamó Magdalena. Pensó que tampoco aparecería el martes por la mañana y acertó. Incluso Eslabón, al ver la expresión asesina en el rostro de Nick cuando regresó al automóvil, se limitó sensatamente a conducir en lugar de formular comentarios mientras enfilaba a su restaurante favorito.

Se dirigían después a una reunión de negocios en el centro de Louisville cuando Nick lanzó una maldición y se apoderó de nuevo del teléfono. Dirigió a Eslabón una mirada que lo desafiaba a no mirar y marcó el número de Magdalena seguramente por décima vez. Como siempre, contestó el ama de llaves y sus palabras fueron exactamente las mismas: la más joven de las señoras Forrest aún no podía atender al teléfono, pero si lo deseaba, le transmitiría el recado. Pues bien, si el ama deseaba un recado, él se encargaría de suministrárselo.

—Diga a la joven señora Forrest que la llama Nick y que si no se acerca al teléfono y le contesta, irá a hacerle visita inmediatamente. ¿Puede transmitirle el recado?

Hubo una pausa.

—Un momento, por favor — dijo secamente la voz. Después se hizo el silencio al otro extremo.

—Es un mensaje terrible para comunicárselo a un ama de llaves — dijo Eslabón con expresión de censura—. Olvidas la existencia del marido, ¿o qué?

—Ojalá pudiese olvidar que existe ese canalla — dijo entre dientes Nick—. No puedo.

—Vive en un hermoso lugar y dispone de chofer, ama de llaves y de cuanto necesita. ¿Has pensado que quizá Magdalena no quiera renunciar a todo eso por ti?

—¿Crees que se lo estoy pidiendo?

—Te conozco, Nicky.

Nick miró hostil al teléfono, aunque ya no había nadie al otro lado.

—Hay algo desagradable en este asunto.

—Quizás el marido esté irritado porque persigas a su esposa como una mosca la miel. — La voz de Eslabón era seca—. Si fuese yo el marido, ésa sería mi actitud.

—¿Quieres decir que debo renunciar? — Nick trasladó el entrecejo fruncido a su hermano, que elevó una mano para tranquilizarlo.

—Caramba hombre, cálmate. Recuerda que somos hermanos. Sé que os entendíais, pero eso fue hace tiempo. Nada induce a pensar que Forrest la obligara a casarse con él, sino que lo hizo por propia voluntad. Deberías respetarla. Insiste en que desaparezcas, deberías hacerle caso, tal vez deberías dejarla en paz.

—No es así, lo hizo únicamente por el dinero.

—Tal vez desee continuar por dinero.

El tono de Eslabón era amable, el mismo que usaba siempre que explicaba a su hermano menor cosas desagradables. Era el tono que había empleado el día que explicó a Nick que llevaban apellidos distintos porque provenían de padres diferentes, el mismo que había usado para notificarle que pasaría largo tiempo en la cárcel y el que utilizó para comunicarle que Magdalena se había marchado definitivamente y aconsejarle que continuase haciendo su vida sin ella. Nick percibió ese tono y se estremeció porque en el primer instante no pudo apartar los recuerdos de su mente.

—Hay algo que anda mal — repitió obstinadamente en el instante en que la voz de Magdalena sonaba al teléfono.

—¿Nick?

Sin duda era ella. Respiró hondo; no había advertido que estaba conteniendo la respiración. Había comenzado a jugar con la idea de que estuviera muerta, de que Forrest pudiera haberla asesinado en un acceso de furia y de que toda la familia estuviera comprometida en el crimen. No sabía bien de dónde había surgido la idea — probablemente del mensaje que tía Gloria le había comunicado — pero hubiera podido jurar que algo malo le había sucedido. Sentía lo mismo cada vez que pensaba en ella, como si poseyera una especie de percepción extrasensorial, y la imposibilidad de hablar con ella durante tres días había agravado esa suposición. Ahora que en efecto la escuchaba por el teléfono, la sensación se atenuaba un poco, pero un momento le había provocado una impresión realmente terrible de una vez había pensado que todo aquello era consecuencia de los manejos de tía Gloria y de todos modos la esperanza de que ese género de chifladura no fuese contagioso. Tal vez Magdalena hubiera estado esquivándolo, pero en lugar de molestarlo, como habría debido ser el caso; lo aliviaba.

—¡Magdalena! Hace mucho que no nos vemos. — La voz de Nick era artificialmente afable.

—¿Qué demonios le has dicho a Louella? — Estaba ofendida

—Que si no me permitía hablar contigo iría a verte inmediatamente.

Nick escuchó la respiración agitada de Maggy y trató de adivinar lo que sentía.

—No puedes hacer eso.

Maggy habló con voz apremiante. Él tuvo la impresión de que las palabras habían brotado de sus labios antes de que pudiera detenerlas.

—¿Por qué no?

—A Lyle no le gustaría. — Maggy se controlaba de nuevo, pero en su tono había algo que no acertaba a definir. No podía describir lo que era, pero no le agradaba.

—Al demonio con Lyle — dijo alegremente Nick, y se preparó para escuchar la respuesta.

Ella se rió con un sonido quebradizo que sin duda buscaba acuerdo, aunque fuese de mala gana. Nick sintió que los oídos le cosquilleaban.

—No has sacado a pasear los perros esta mañana, ni ayer, ni el domingo.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo no voy a saberlo? Estuve en el condenado bosque durante tres horas, con lluvia el domingo. El lunes me congelé. Por lo menos hoy ha salido el sol.

—El domingo no llovía.

—Llovía a las seis y media de la mañana.

—Oh. — La voz de Maggy se suavizó—. Lamento que hayas esperado inútilmente. La verdad es que de momento no saldré a pasear con los perros. Estoy en cama con gripe.

—¿En cama con gripe? — La incredulidad se manifestó en la pregunta. La desagradable sospecha se acentuaba—. ¿Realmente estás acostada?

—Sí. Te hablo desde el teléfono que tengo sobre la mesilla de noche.

—En toda tu vida jamás te has acostado por una gripe.

Nick habló con absoluta certidumbre. Maggy era una muchacha que nunca se había dejado abatir por el sarampión, la varicela o las paperas. La había visto con la cabeza herida después de caer por una claraboya de cristal, ocasión en que había perdido una buena cantidad de sangre y le habían aplicado quince puntos, pero había ido a jugar a pelota aquella misma tarde, pocas horas después. En el mundo no existía una gripe que pudiese obligarla a permanecer en cama durante tres días.

—Bien, ahora estoy acostada. — La voz sonaba contrariada.

—Muy bien. — Nick intentó otro método—. ¿Cuándo saldrás a pasear de nuevo con los perros? ¿Quiero decir, puedes darme una fecha? De ese modo no necesitaré recorrer el bosque cada mañana mordiéndome las uñas.

Hubo una breve pausa.

—Nick...

—¿Qué?

—No quiero que vayas a pasear al bosque. No quiero verte más.

—¿Por qué no? — No se sintió enfadado porque era lo que había estado esperando.

—Conoces la razón.

—Quizá sea mejor que me la digas. A veces soy un poco tonto.

—Ya lo sabes — repitió Maggy, y su voz sonó de nuevo con cierta contrariedad.

—¿Estás rechazándome, Magdalena? — preguntó él.

—Sí. — La voz de Maggy era fría.

—Tendrás que hacerlo personalmente.

—Nick... — La voz de Maggy expresaba pánico.

—Ya me has oído. Si quieres desembarazarte de mí, tendrás que decírmelo en persona. Llegaré a tu casa dentro de veinte minutos. Puedes decirme que me vaya al infierno si lo deseas, y en cuanto me lo digas a la cara, me marcharé.

—No te quiero aquí. No quiero que vengas. ¿Es que no lo entiendes?

—¿Por qué, Magdalena? ¿Es que tienes miedo? — preguntó Nick, la voz suavizada por la percepción.

De nuevo alcanzó a escuchar la respiración agitada...Y entonces lo supo. Era así de sencillo. Lo supo todo. Lo que la había mantenido acostada tres días no fue la gripe. Nick deseaba verla personalmente, asegurarse de que estuviera bien y verificar la gravedad del daño. Después se ocuparía de que nunca más se repitiese la experiencia. Para lograrlo, haría lo que fuese necesario.

—Si vienes, no te veré.

—Oh, allá voy, Magdalena. — Su tono era suave pero inalterable—. Puedes verme si quieres o llamar a la policía para que me encuentre en tu puerta y me lleve a rastras a la cárcel. Es único modo de que para deshacerte de mí sin decírmelo personalmente.

—¡No estoy vestida, Nick!

—En tal caso, vístete — dijo él con voz sombría, y colgó.

Eslabón lo miró con el entrecejo fruncido.

—Tenemos una reunión en Galt House dentro de una hora.

—Anúlala.

—Amigo, es con los tipos de Lexington. Es imprescindible.

—¡Al demonio! He dicho que la anules.

—Mierda — dijo Eslabón y se apoderó del teléfono.

Unos minutos después explicaba que su hermano estaba en cama con gripe. Nick estaba tan enfrascado en sus pensamientos que ni siquiera formuló un comentario sobre aquella endeble excusa.

—¿Hermanito, nunca has aceptado una respuesta negativa? — preguntó Eslabón mientras cortaba la comunicación, después de decir a su interlocutor que llamarían para fijar una nueva cita—. Por lo que he deducido, Magdalena no quiere verte.

—Ese canalla. Ha debido de pegarle.

—¿Qué? — Eslabón le dirigió una mirada incrédula. — ¿Cómo?

—Ya me has oído.

—¡Hijo de puta! — La cara de Eslabón enrojeció lentamente. Miró a su hermano—. ¿Estás seguro?

—Totalmente. Vamos allá, ¿quieres?

—De acuerdo.

Durante un momento, los dos hombres guardaron silencio. Después, Eslabón miró a Nick.

—No te lo dijo, ¿verdad? Quizás interpretaste mal las cosas.

—Quizá. No lo creo.

—¿Piensas pegarle a ese hombre?

—¿Qué te parece?

—Demonios, sí. — Eslabón pareció alegrarse mientras entraba por una calle lateral—. Si necesitas ayuda, dímelo.

—No la necesitaré, pero de todos modos, gracias.

—Cuando quieras, hermanito. Con mucho placer. El cretino que golpee a nuestra niña tendrá que vérselas conmigo.

—Eso pienso yo exactamente.

No volvieron a hablar mientras recorrían el camino por la ribera del Ohio. Cuando llegaron al sendero de Windermere, Nick se sorprendió al comprobar que las verjas estaban abiertas. Eslabón y él se miraron. Eslabón se encogió de hombros y comenzó a remontar la ladera con el Corvette. Cuando salieron de los árboles y entraron en el terreno llano les llamó la atención una docena de lujosos automóviles aparcados alrededor de la rotonda frente a la casa.

—No me parece que ninguno de esos autos pertenezca a la policía — dijo Eslabón con una sonrisa fugaz.

—No. — Nick pensó lo mismo. Eslabón aparcó junto a los demás.

—Por lo menos vamos vestidos de acuerdo con la etiqueta — Rodeando el maletero del automóvil, Eslabón miró la imagen reflejada en el espejo y después volvió los ojos a su hermano.

—Así es — dijo éste, y seguido por Eslabón, ascendió la escalera que llevaba a la imponente puerta principal.

Capítulo 20

Gracias a Dios, Lyle apenas le había tocado la cara. Los cardenales amarillentos sobre el pómulo derecho y a cierta altura sobre el ojo derecho estaban disimulados por el maquillaje. Eran invisibles incluso si se la examinaba de cerca. Tranquilizada en ese punto, Maggy se apartó del espejo de marco dorado que colgaba de la pared de la sala de estar. La herida de la cabeza, donde le había descargado un puntapié, se hallaba oculta por el cabello, peinado en ondas relucientes alrededor de la cara. Los cardenales del cuello, donde había comenzado a estrangularla, estaban disimulados por el ancho pañuelo y la blusa de seda blanca. La ancha chaqueta azul de punto cubría la ligera inflamación de las costillas, donde los puños y los pies de Lyle le habían infligido más daño. Los ceñidos pantalones azules creaban la ilusión de que nada tuviera que ocultar. Cuando Maggy terminó el inventario mental de su apariencia, se sintió bastante confiada y pensó que Nick no encontraría un signo visible de lo que le había hecho Lyle. De todos modos, unió los dedos y los apretó mientras se acercaba a uno de los grandes ventanales que daban al jardín. Nick lo sospechaba. ¿Sería capaz de adivinar lo que no alcanzaba a ver?

Un Corvette rojo subía por el sendero. Maggy supuso que era el auto de Nick, aunque nunca lo había visto. Ninguno de los conocidos de los Forrest usaría algo tan ostentoso; y en todo caso, Nick siempre había deseado tener un Corvette rojo. Al evocar ese recuerdo, el fantasma de una sonrisa le rozó los labios para desvanecerse enseguida. No tenía derecho a gozar de ese momento. Debía convencer a Nick de que no volviera. Si no lo hacía, el precio que tendría que pagar sería insoportable y le destrozaría el corazón. Le dolió la garganta y le escocieron los ojos mientras vio a Nick apearse del automóvil y erguirse.

Era un magnífico día de primavera, con el cielo azul y un sol luminoso. El césped de un verde intenso. Los narcisos amarillos y los tulipanes escarlata competían unos con otros sobre la orilla de la fuente de aguas rumorosas. A través de la ventana podía ver claramente a Nick. Iba vestido de modo correcto, con traje gris, reluciente camisa blanca y corbata marrón. Con los cabellos negros formando suaves ondas y las mejillas bronceadas y recién afeitadas, parecía un banquero o un abogado. Lo observó como al hombre a quien profesaba profundo afecto. Sintió que se le intensificaba el dolor del pecho. Durante un instante, el sufrimiento que afectaba al corazón excedió lo que su cuerpo había soportado. Pero no podía llorar. No lloraría. El llanto nunca servía de nada, y precisamente ahora, cuando Nick estaba dando los primeros pasos hacia la puerta, sería un desastre. En vano había pertenecido a la familia Forrest durante años, pensó frunciendo intencionadamente el entrecejo y endureciendo la columna vertebral. Había aprendido el arte del control.

Sonó el timbre de la puerta. Se apartó de la ventana y minó nerviosamente para detenerse frente al hogar que había al fondo de la habitación. El tapizado de terciopelo verde de las pequeñas sillas dispuestas a los lados del hogar parecía que invitara, pero sentarse era arriesgado. Podía hacerlo con relativa facilidad si se apoyaba en los brazos del sillón, pero el dolor de los músculos de las costillas determinaba que los movimientos le resultaran duros cuando volvía a incorporarse.

—La señora Forrest lo espera.

Oyó la voz de Louella cargada de desaprobación un instante antes de que se abriese una de las puertas dobles y entró finalmente, seguido por Louella, al cabo de tres días de tenaces llamadas telefónicas y de su último mensaje, totalmente desconsiderado; y el pensamiento de lo que él esperaba descubrir le pareció en cierto modo divertido a Maggy. Por eso en sus labios jugueteó una sonrisa cuando él entró en la habitación. Se detuvo al verla y su mirada la recorrió. Cuanto él sospechaba lo descubrió en su rostro, en el gesto sombrío de la boca y en la agresividad de su postura. Pero Maggy tenía la certeza de que no podía ver nada y lo miró fríamente. Eslabón iba detrás de Nick, media cabeza más alto, con sus anchas espaldas. Nick había atraído de tal modo su atención que no había advertido la presencia de su hermano. Pero lo que debía haber sido un encuentro personal le indicó a Maggy que las sospechas de Nick eran tan intensas que había venido a destrozar literalmente a Lyle, si hubiera sido posible. Pero no era el caso. Lyle ni siquiera estaba en la casa y aunque hubiese estado, Maggy no habría permitido semejante desenlace. Tenía que considerar la situación de David. Se le oprimió el corazón. Tenía que representar a la perfección su papel por el bien de su hijo. ¿Por qué le parecía tan difícil? Lo había hecho muchas veces, pero nunca con Nick, que la conocía tan bien.

Louella permanecía en la puerta sin saber si debía dejar a Maggy con los dos visitantes. Ésta la miró y asintió. Louella respiró hondo y cerró.

—De modo que ahora te lo digo a la cara: vete — espetó Maggy a Nick cuando estuvieron solos.

La mejor defensa era un buen ataque, como había aprendido cuando era niña. La cabeza erguida, los ojos clavados en su interlocutor, se la veía tan inflexible cuanto era posible. No se apartó del hogar. Tenía los puños cerrados, pero él jamás lo sabría por qué los había hundido en los bolsillos de la chaqueta.

—¿Qué modo es ése de recibirme? — Lejos de sentirse intimidado, Nick avanzó hacia ella con la felina intensidad de un puma.

Aunque afuera el sol brillaba, a esa hora de la tarde sus rayos alcanzaban la casa de tal modo que la habitación parecía sumida en sombras; era una de las razones por las que Maggy la había elegido. Los ojos verdes de Nick relucían en la suave penumbra mientras recorrían cada centímetro del cuerpo de Maggy y buscaban la prueba visible que no acertaba a encontrar.

—Afirmaste que si te decía en la cara que te fueses a la mierda, lo harías. De modo que eso te digo. — No cejó en el empeño.

Él se había situado cerca, de pie frente a Maggy, mirándola con gesto inquisitivo.

—Sabes que detesto oírte decir palabras groseras — cortó Nick con un destello de humor, aunque hasta ese momento se había mantenido duro e imperturbable—. Deberías lavarte la boca.

Maggy se mojó los labios desconcertada ante aquella extraña manifestación de frivolidad en medio de una situación a todas luces definitiva.

—¿Por qué insistes en poner dificultades? Te digo que no te quiero aquí. Por favor, márchate y no vuelvas.

—Hablas como si lo dijeses en serio.

—¡Lo digo en serio! Qué debo hacer para convencerte: Gritar, llorar, pegarte ¿o qué?

—¿Te pegó él, verdad, Magdalena?

Ella no había esperado un ataque frontal. La suavidad de la pregunta fue su perdición.

—¡No! No sé qué quieres decir. Afirmaste que te marcharías.

—Mentí — dijo Nick, y se acercó hasta que prácticamente estuvo sobre ella.

Sus ojos revisaban cada milímetro de la piel visible con terrible intensidad. El hogar que había detrás de Maggy no le permitía retirarse.

—¡Apártate, testarudo matón! — dijo ella en una explosión verbal.

—Dime la verdad, Magdalena. Soy yo, Nick. Estoy de tu lado, ¿recuerdas?

Sus manos se cerraron sobre la cabeza de Maggy, perdiéndose en la masa de cabellos detrás de cada oreja e inclinando la cara de modo que, salvo que bajase los párpados, Maggy no tenía más remedio que encontrar su mirada.

El dolor que sintió en el cuero cabelludo fue tan súbito e inesperado que ella misma se sorprendió; gritó y apartó la cabeza de las manos de Nick. Sus miradas se encontraron. Durante un momento ninguno dijo nada y se miraron en una suerte de horrorizada comprensión. El pensamiento que ocupó la mente de Maggy fue: "Ya no tiene sentido mentir". Todo estaba dibujado en su cara, en la inmovilidad de su actitud, en el aliento súbitamente contenido.

—Ven aquí — dijo sombríamente Nick extendiendo las manos hacia ella.

—¡No!

A pesar de su situación desesperada, todo su instinto le decía que era necesario resistir. Las manos de Nick se cerraron sobre los hombros de Maggy y la acercaron a él.

—No seas tonta, Magdalena.

La voz expresaba impaciencia y ternura mientras intentaba vencer la resistencia con el mínimo esfuerzo. Eslabón, detrás de Nick, miró a Maggy por encima del hombro de su hermano.

—Déjalo ver, nena. — Advirtiendo su expresión, la voz de Eslabón era suave—. ¿No sabes que los dos te queremos?

Sí, lo sabía, y la rememoración fue lo que al fin anuló su resistencia. Perdió la voluntad mientras Nick revisaba cuidadosamente sus cabellos, separándolos para descubrir al fin la herida que, como bien sabía ella, debía de tener un aspecto horrible, larga, irregular y descolorida. Había sangrado profusamente, tanto que, antes de que Lyle la dejase, le había arrojado una toalla y ordenado que se la envolviese alrededor de la cabeza para no manchar el suelo y destrozar la alfombra.

—Mira — dijo Nick a Eslabón.

Éste obedeció y los hermanos intercambiaron miradas sombrías.

—¿Dónde más te ha hecho daño, querida? — Nick dejó caer los cabellos. Como su voz sus manos eran suaves.

—No importa. — Fue lo único que pudo decir para mantener el dominio de sí misma.

Ahora que Nick lo sabía, Maggy se sintió débil, como si su esqueleto se hubiera convertido en gelatina. Y sabía cual era la razón de esa actitud. Cuando uno de los secretos más profundos y sombríos de su vida aparecía de pronto a la luz del día, la decisión férrea que le había permitido ocultar tantas cosas en el curso de los años comenzaba a desvanecerse como si toda su fuerza de voluntad hubiera sido un recipiente que de pronto comenzara a ceder a una filtración

—A mí me importa. Tú me importas.

De eso, ella no tenía la más mínima duda. Lo probaban su expresión, su voz y sus manos. De pronto comenzó a temblar como si los sentimientos contra los cuales había luchado durante años e intentado controlar hubiesen irrumpido a la superficie. ¡Al fin le importaba a alguien lo que había padecido! Como respondiendo a su propia voluntad, las manos de Maggy se dirigieron a las costillas y el cuello.

—Permíteme que te desabroche la blusa.

Maggy estaba demasiado ahogada por las emociones para asentir. Temblaba con todo el cuerpo y se le aflojaban las rodillas. Las manos de Nick le apartaron suavemente la blusa de la cintura. Cuando comenzó a desabrochar los botones a partir del cuello, Eslabón, como un auténtico caballero, les dio la espalda.

—Trató de estrangularte.

Las mareas lívidas del cuello, donde Lyle había cerrado las manos, así lo demostraban. Después, cuando Nick descubrió las manchas purpúreas y amarillas de la caja torácica bajo el delicado sostén de encaje, comenzó a proferir horribles insultos. Maggy jamás le había oído semejante vocabulario.

—¿Qué pasa? — La pregunta provino de Eslabón, que continuaba de espaldas.

—Le ha pegado con saña.

La voz de Nick trascendía monótonamente pero no se correspondía lo mismo con su expresión: era terrible. En sus ojos se leía una voluntad asesina, y lo mismo sucedía con la posición del mentón y con el matiz ceniciento de su piel. Maggy nunca lo había visto así en el curso de su vida y el espectáculo la asustó. Ella movió las manos, arrancó del alcance de Nick los extremos de la blusa y se cubrió de nuevo. Sus miradas volvieron a encontrarse.

—¿Dónde está?

La pregunta era clara. Maggy bajó los ojos y trató de cerrar la blusa, pero las manos le temblaban tanto que no pudo pasar el primer botón por el ojal.

—¿Dónde está, Magdalena? — La terrible suavidad de la voz era más inquietante que los insultos y las maldiciones anteriores.

—Se fue el domingo y estará fuera durante tres semanas. Se llevó a David. — Se le quebró la voz al pronunciar el nombre de su hijo—. Están buscando internados. Lyle dijo que si no me desembarazo de ti y empiezo a comportarme, enviará a David a un internado a partir de junio y se asegurará de que no vuelva a verlo hasta que sea adulto.

—Hijo de puta. — Eslabón se volvió bruscamente, la cara rojiza, los puños cerrados.

—No puede hacer eso.

La respuesta más serena provino de Nick, sugerida por el sufrimiento cada vez más intenso que manifestaba Maggy. A ella le tembló el labio inferior, se le arrugaron las mejillas, los ojos se le llenaron de lágrimas. Cuando él la acercó a sí Maggy no se resistió. Envuelta en la solidez de los brazos de Nick, en el calor y el olor recuperado del cuerpo masculino, la seguridad de aquel hombre, inclinó la cabeza contra su pecho como una niña cansada. Él habló sobre sus cabellos.

—No te preocupes, no puede hacer eso. Te doy mi palabra. Confías en mí, ¿verdad? No va a hacerlo.

—Lyle Forrest puede hacer lo que se le antoje — dijo amargamente Maggy con los labios casi rozando la seda suave de la corbata de Nick.

Asombrada sintió que de sus ojos brotaban lágrimas calientes como si hubiesen sido un manantial que llegara de las profundidades de la tierra. Contenidas tanto tiempo, las lágrimas no pudieron detenerse. Afluyeron como ríos torrenciales acompañadas de sollozos que la sacudían, y cerraba sus manos impotentes y nerviosas sobre la camisa de Nick. Oyó que se abría la puerta, pero no se atrevió a mirar

—Seguramente dejé aquí mis gafas... — dijo la voz de una mujer.

Nick endureció el cuerpo mientras la voz se interrumpía sorprendida. Maggy imaginó lo que debería de pensar de aquella escena a cualquiera que la viese. Ella, la joven Forrest, que en efecto no era uno de ellos, con la blusa en desorden, lloraba amargamente en brazos de un alto, moreno y de aspecto rudo mientras otro hombre aspecto igualmente duro montaba guardia. El sabor de la escena entretendría a la alta sociedad de Louisville durante varias semanas, pero ella no podía hacer nada para evitarlo. Por primera vez en el lapso de doce años, sus defensas derrumbaron.

—A la mierda — murmuró Nick.

Con gran sorpresa de Maggy, la alzó en brazos: la sostuvo contra su pecho para ocultar su cara y su blusa abierta y la sacó de la casa. Empezó a descender a la carrera los peldaños; el paso ligero como el de un acróbata, cuando ella alcanzó a ver la escena por encima del hombro: el grupo asombrado se había reunido a la puerta principal de Windermere para mirar: por supuesto, su suegra y Lucy, con todos los que habían acudido a jugar al bridge. Eslabón abrió la puerta del Corvette y Nick introdujo a Maggy. La puerta se cerró bruscamente. Unos segundos después, Eslabón se sentaba frente al volante, encendía el motor y el Corvette se alejaba por el sendero.

Capítulo 21

Maggy no pudo evitarlo. Lloró constantemente hasta que llegaron a su destino. Con la cara hundida en el hombro de Nick y los sollozos agitándola, tuvo la sensación imprecisa de que cruzaban el puente para entrar en Indiana y después seguían otros caminos que llevaban Dios sabía dónde. No se sentía inquieta. Estaba dispuesta a confiar su vida al cuidado de Nick.

—Vamos, vamos, no pasa nada — la arrulló éste.

Pronunció las mismas frases tranquilizadoras en infinitas variaciones a su oído mientras la acunaba apoyada en su pecho; pero ella continuaba llorando amargamente. Eslabón y él habían estado hablando, pero ella no se enteraba de nada. Lo único que podía hacer era llorar. Cuando al fin se detuvo el automóvil, Nick descendió con la mujer en brazos sin haberla soltado. Lo cual era mejor, porque Maggy continuaba sollozando contra su pecho con los brazos anudados alrededor de su cuello como si temiese dejarlo escapar.

—Mantenlos alejados — dijo Nick a su hermano, que les había abierto la puerta del automóvil.

Maggy no oyó la respuesta de Eslabón, pero al parecer fue afirmativa porque Nick cruzó el terreno cubierto de césped sin decir una palabra más. Maggy recogió una impresión fugaz de una antigua casa de campo de dos plantas, que necesitaba urgentemente otra capa de pintura, y tres o quizá cuatro desconocidos inclinados sobre un mapa en el porche del frente que miraron con expresión sorprendida a Nick mientras subía los peldaños de la escalera de entrada. Algo les impidió formular comentarios.

Seguramente Eslabón caminaba a pocos pasos, porque la puerta se abrió mágicamente para permitirles el paso y no tuvieron necesidad de aminorar la marcha. Volvió a cerrarse del mismo modo mágico. Atravesaron un vestíbulo en penumbra y llegaron por fin hasta una salita. Nick se hundió con ella en un sofá sórdido y pasado de moda. Acurrucada contra el cuerpo de Nick, Maggy sollozó y suspiró aún durante un rato antes de que la tormenta comenzara a calmarse.

Nick la mantenía abrazada y murmuraba palabras tranquilizadoras mientras le acariciaba tranquilamente los cabellos y la espalda. Cuando todo terminó, continuaba sosteniéndola. Se apoyaba en él como un niño agotado, el cuerpo inerte, los ojos cerrados. Después seguramente se quedó dormida porque cuando recuperó la conciencia y pudo mirar alrededor la habitación, antes colmada de luz, se encontraba ahora a oscuras. A través de una ventana sin cortinas, desde la silla, pudo ver que había anochecido.

Continuaba sobre el regazo de Nick, la cara hundida en su hombro, un brazo alrededor de su cuello, el otro entre los dos, el cuerpo laxo. Los brazos de él la apretaban con ternura. Maggy asimiló lentamente los detalles de su situación a medida que recobraba el sentido. Bajo su cabeza, el pecho masculino era ancho y fuerte. Oía el latido regular del corazón de Nick. El suave algodón de la camisa irradiaba calor. Rodeándole la cintura, los brazos de Nick eran una masa de músculos tan capaces de defenderla como de consolarla. Bajo su trasero, los muslos eran reconfortantes y cómodos. Pensó que se trataba de un hombre fuerte que sabía cuidar de los suyos. Y ella le pertenecía, siempre le había pertenecido.

Acurrucada contra aquel cuerpo, Maggy pensó “He vuelto a casa”...y se conmovió. Se revolvió, quiso sentarse y descubrió que él estaba observándola. Cuando Maggy lo miró parpadeando, Nick apagó el cigarrillo que fumaba y le dirigió una sonrisa con una expresión dulce en los ojos. La cabeza de Nick reposaba sobre el descolorido tapizado del sillón y su cuerpo parecía pesado pero tranquilo. Tenía cierto aire de fatiga.

—¿Estás mejor? — preguntó, y ella asintió.

Con otro hombre, habría sentido la necesidad de disculparse por su llanto, pero Nick no recibiría ninguna disculpa porque era innecesario. Era su alma gemela. Disculparse con él habría sido como disculparse consigo misma.

—Debes de estar incómodo — dijo ella—. Creo que he dormido horas.

—Alrededor de tres — confirmó Nick—. Si el reloj de la pared merece confianza, acaban de dar las seis.

—Pudiste instalarme en una cama. Aquí hay un diván.

Y en efecto había uno, un mueble enorme cubierto con una vieja capa de terciopelo dorado. A pesar de su antigüedad, parecía cómodo.

—Si lo hubiese deseado, lo habría hecho.

—¿Dónde estamos? — Acomodándose mejor sin apartarse de Nick como si hubiese sido un sillón, inspeccionó la habitación.

—En Starlight. Eslabón y yo vivimos aquí realquilados.

—Oh. — Maggy se sentía perezosa, casi inerte, como si al llorar hubiese perdido toda su fuerza. Le dolían las costillas, pero el dolor no era nada comparado con lo que había sufrido y podía ignorarlo—. ¿Recuerdas que cuando éramos niños queríamos vivir en una granja?

—Lo recuerdo. — Nick sonrió.

Con la cabeza apoyada en su hombro, ella no podía verle la cara, pero percibió el gesto de reminiscencia en la boca. Tenía el mentón y las mejillas oscurecidos por la barba crecida. Su aspereza le rozó la sien cuando movió la cabeza.

—Tu gran ambición en la vida era alimentar todas las mañanas a las gallinas. Se trataba de una ambición sencilla, como tú mismo reconocerás. — Maggy suspiró cuando la realidad se hizo patente—. Lástima que no me atuve a eso. A decir verdad, lo he complicado todo.

—No has hecho nada que no pueda arreglarse. — Los brazos de Nick se cerraron alrededor de Maggy con suavidad, probablemente porque no deseaba presionarla demasiado. A pesar de todo, Maggy se sentía absurdamente segura en brazos de Nick.

—Ojalá me sintiera tan segura como tú. No debiste sacarme así de allí. Era el club de bridge de la madre de Lylle. Puedes tener la certeza de que el episodio se habrá difundido ya por toda la ciudad.

Le habría gustado decir: "Ahora nos tirarán mierda con un ventilador", pero no deseaba que Nick la reprendiese por su vocabulario. Por el momento, no tenía ganas de irritarle.

—¿Y qué? Ya obtendrás el divorcio. — Era una afirmación lisa y llana que no dejaba espacio a la discusión. Maggy no dijo nada. Sentía la tensión en su amigo.

—¡Maldita sea, Magdalena, no puedes regresar con es canalla! Te lo prohíbo, ¿entiendes?

A pesar de todo, el exabrupto de Nick le provocó una sonrisa.

—Siempre fuiste un mandón.

Él apartó los brazos de la cintura de Maggy. Al ver que los nudillos de las manos de Nick palidecían, Maggy pensó que la había soltado porque no podía mantener un control suave sobre el cuerpo de su amiga. Y sin embargo no había querido irritarlo. Ni siquiera necesitaba decir palabra al respecto, porque él ya sabía lo que pensaba. La conocía demasiado bien. Maggy continuaba apoyada en el hombro de Nick y comprobó que el color escarlata le teñía los pómulos y los lóbulos de las orejas. De acuerdo con su experiencia, indicaba que estaba enfadado.

—Te doy a elegir — dijo él mirándola fijamente — o te divorcias o enviudas. Es así de sencillo.

—Nick — dijo ella amablemente — ¿y David?

—¡A la mierda con David!

—No digas eso — recomendó Maggy—. Jamás, jamás digas eso. Es mi hijo.

—Y tú eres su madre — replicó Nick entre dientes — ¿Qué sentiría él si viese lo que te ha hecho su padre? ¿Crees que le gustaría verte así? Si se invirtiese la situación, si para permanecer contigo, David tuviese que soportar a un hombre cruel y violento que lo utilizara para descargar su furia, ¿que querrías que hiciera?

Hubo una pausa. Maggy nunca había pensado el tema en esos términos.

—Es diferente.

—¡Diferente, las pelotas!

Que Nick comenzara a maldecir profusamente demostraba lo nervioso que estaba. Lo hacía sólo cuando se sentía conmovido. Maldecir, sobre todo en presencia de mujeres, no era generalmente uno de sus hábitos. Tampoco le gustaba que maldijera ella. Cuando eran niños, Maggy solía divertirse pronunciando las palabras más atroces que conocía con el propósito de enfadar a Nick.

—Generalmente no es tan grave. Sólo una vez, hace muchos años, me castigó del mismo modo, cuando David era aun pequeño. A veces me abofetea si hago algo que no le agrada, me da un par de puñetazos o me tuerce la muñeca como hizo el otro día, pero nunca ha hecho nada tan grave como esto. Prefiere controlarme mediante el miedo.

—¡Por Dios, lo mataré! — La respuesta de Nick fue apasionada—. ¿Por qué no lo abandonaste hace años?

—A causa de David — dijo fatigada Maggy, porque Nick no la entendía—. No permitirá que me quede con él.

—¿Castiga al niño? — Nick tenía que esforzarse para mantener serena la voz.

Maggy se rió con un sonido áspero y desagradable.

—Lo dejaría inmediatamente si lo castigase. Me apoderaría de David y huiría, y al demonio con las consecuencias. Pero tengo la certeza, hasta donde es posible que me sienta segura de que Lyle no haría nada que lo perjudicase. A su modo, ama al niño, y David idolatra el suelo que pisa su padre. A veces creo que es hijo de Lyle más que mío. — Le dolía decir aquello a Nick, pero era cierto.

Una de las razones por las cuales temía apartar a David de Lyle era que sintiese la posibilidad de que, si le ofrecía la alternativa eligiese a su padre y no a su madre. Lyle era un atleta consumado en todos los deportes: golf, tenis, natación, navegación y esquí, un hombre que mantenía control bajo cualquier situación y a David estos hechos lo deslumbraban, lo impresionaba la aureola de poder e infalibilidad de Lyle y había sido educado de modo que fuese el heredero cachorro del león.

Windermere y todo cuanto contenía pertenecería un día a David y el niño lo sabía. Y el que ella fuera su madre y lo amara, no sabía si podía competir con todo aquello. Maggy odiaba a Lyle, lo temía y se sentía desgraciada siendo su esposa. Temía la influencia que ejercía él su hijo. Con cada partícula de su ser deseaba usar los poderes psíquicos que tía Gloria le atribuía para borrar del mapa a Lyle. Pero no podía, y en una disputa entre ellos, incluso un divorcio, saldría perdiendo ella, y lo sabía. Lyle tenía todas las cartas. Maggy sostenía en la mano un solo triunfo. Era ridículo comparado con lo que poseía su esposo, ya utilizarlo implicaría herir gravemente, quizá de modo definitivo, a David. Y finalmente quizá no le sirviera de nada. No podía alcanzar su propia felicidad a costa de su hijo.

—Alguien más sabe que te castiga físicamente; ¿su ama de llaves?

Maggy meneó la cabeza.

—No lo creo. No he querido que lo supieran. Cuando descubrí que no podía moverme con soltura, guardé cama. Piensan que tengo gripe.

—¿No gritaste? ¿No se te ocurrió pedir ayuda?

—No quería que nos oyese Virginia. — Hablaba en voz tan baja que apenas podían oírse las palabras—. No deseaba que nadie lo supiese.

Nick murmuró algo explosivo por lo bajo.

—Es probable que debas consultar a un médico — después de un momento como pensando en voz alta—: la herida de la cabeza tiene que ser atendida y también es posible que te haya fracturado una costilla.

—¡No! — dijo Maggy con voz áspera.

—¿Por qué no?

—¡Porque no quiero! — Maggy vaciló y después admitió la verdad. Agregó en voz más baja—: Me sentiría avergonzada.

—¿Avergonzada tú? — Nick pareció furioso y aturdido al mismo tiempo—. Tú no has hecho nada.

—Lo sé, pero... — Maggy suspiró fatigada por una discusión que podía continuar sin descanso toda la noche—. Por favor, ¿podemos dejar esta conversación para más tarde? Me duele la cabeza, quiero ir al cuarto de baño y estoy muerta de hambre.

—No volverás con Forrest aunque tenga que esposarte a mi muñeca el resto de tu vida. — Nick parecía encontrarse al borde de un ataque de furia.

—Me gustaría mucho — dijo Maggy con sonrisa fugaz con la esperanza de suavizar la atmósfera antes de que Nick perdiese por completo los estribos con ella.

—¡Hablo en serio, maldita sea!

—Y yo también.

Nick la miró con dureza.

—Magdalena, tienes una fea herida en la cabeza y golpes en el resto del cuerpo. Ya hemos descubierto que ese canalla de tu marido ha conseguido que le cobraras un miedo terrible al sexo. Entonces, ¿por qué demonios me miras sin pestañear y me arrullas como si me desafiases a besarte?

—Porque las viejas costumbres tardan en desaparecer — dijo Maggy con un leve guiño.

Nick se había comportado siempre irreprochablemente con ella, bien sabía que no era hombre que se arrojase sobre la alfombra para abusar. Por consiguiente, no veía peligro en provocarlo un poco. Era verdad que estaba fatigada, deprimida y asustada, y los últimos tres días habían sido prácticamente los más horribles de su vida, pero deseaba sentirse feliz mientras tal cosa fuera posible. Como Louisville probablemente sabía ya que Nick la había secuestrado, no habría modo de evitar que la noticia llegase a oídos de Lyle, quien perdería los estribos. Y si la perspectiva la asustaba, tenía también su lado positivo: se enfurecería de tal modo que nada de lo que hiciese podría empeorar las cosas.

Por tanto, la perspectiva de que él permaneciese fuera de la ciudad durante otras dos semanas y media le permitiría pasar ese tiempo con Nick. Después, decidiría lo que debía hacer. Si tenía que aguantar la agresión de Lyle, lo haría. Pero por ahora, durante este breve lapso, se desentendería de todos los problemas que acarreaba. Trataría de ser feliz siquiera unos días. Seguramente dos semanas no era mucho pedir después de doce años.

—Fuera de mis rodillas, bruja.

Al percibir el cambio de actitud de Maggy, Nick se asustó, aunque sabía perfectamente que él mismo volvería a la carga. Le aplicó una suave palmada en el trasero. Ella pensó que habría sido más fuerte si él hubiese tenido la seguridad de que allí no había sufrido golpes y se puso de pie sorprendida al comprobar que no mantenía bien el equilibrio. Nick se irguió tras de Maggy y esbozó una mueca mientras comenzó a distender los músculos que habían permanecido demasiado tiempo en la misma posición.

—El cuarto de baño está allí — dijo señalando una puerta apenas visible que se abría al pasillo—. Iré a la cocina y prepararé algo que comer. Si te mareas o necesitas ayuda llámame.

—Sí, señor — dijo ella con una sonrisa luminosa, mirando por encima del hombro a Nick, y se alejó en dirección al cuarto de baño.

Después de permanecer un rato allí, al fin se quitó la camisa, se lavó las manos y se miró al espejo. Tenía los rizos pegados a la cabeza y parecían un nido de ardilla con hojas secas rojizas. El llanto le había dejado los ojos hinchados y amoratados y tenía la cara tan blanca como si acabara de encontrar a Drácula. El maquillaje que se había aplicado con tanto cuidado para disimular los moretones, había desaparecido presumiblemente al roce de la cara contra el traje de Nick. No conservaba ni rastro del lápiz de labios, pero había una mancha negra bajo un ojo, testigo silencioso de que el maquillaje no era tan impermeable como aseguraban los anuncios. Tenía un aspecto horrible y a ella misma le parecía insoportable. Se recogió los cabellos formando un nudo sobre la nuca y se lavó la cara con agua fría y jabón, pues poco importaba que Nick viera ahora los cardenales de su frente y su mejilla. No era nada comparado a las lesiones que ya había visto. Se enjuagó la boca y escupió. Después, con mucho cuidado a causa de la herida, que todavía le dolía, se alisó los cabellos con un peine.

Revisó un armario buscando algo que pudiera usar como cosmético, pero no tuvo suerte. En cambio, encontró un frasco con analgésicos y tomó dos pastillas con un trago de agua. Abrigaba la esperanza de que el golpeteo de la cabeza comenzara a calmarse. Se sintió mejor de lo que se había sentido en los últimos tres días, salió del cuarto de baño y se dirigió a una habitación de la cual salía luz bajo la puerta. Era la típica cocina de una casa rural, con armarios y otros enseres pintados en blanco, linóleo moteado en el suelo y cortinas color café en las ventanas. Una mesa grande con patas cromadas, sin duda herencia de los años cincuenta, ocupaba el lugar principal bajo una hilera de ventanas.

Nick había preparado dos platos y en el centro de la mesa había un recipiente con mantequilla, salero y pimentero. Se inclinaba sobre el horno abierto con un guante que le protegía una mano y un tenedor en la otra. Mientras ella miraba, él dio vuelta a los chirriantes bistecs y después se enderezó y cerró el horno. Llevaba puestos la camisa blanca y los pantalones grises, con la camisa desabrochada al cuello y las mangas recogidas hasta los codos mostrando los duros y velludos antebrazos. Tenía la cara enrojecida a causa del calor del horno, los cabellos en desorden y las mejillas y el mentón oscurecidos por un atisbo de barba. Le parecía el hombre más apuesto de cuantos había conocido en el curso de su vida.

—Huele bien — dijo Maggy. Él la miró y sonrió.

—Soy mejor cocinero que tú, a menos que hayas mejorado desde la última vez que quemaste la comida.

—No mucho — reconoció Maggy acercándose más para espiar interesada el contenido de las ollas puestas al fuego. En una había mazorcas de maíz y en la otra se cocían guisantes con mantequilla.

—Estoy impresionada — dijo, y su estómago protestó al comprobarlo.

—Ve a sentarte. Todo estará listo en un momento. — Maggy se acercó a la mesa y vaciló.

—Necesito llamar a Windermere e informarles que no me han secuestrado, no sea que se alarmen y se les ocurra llamar a la policía o a Lyle.

Detestaba traer de nuevo a colación el tema de Lyle si no era absolutamente necesario, pero debía comunicarse con ellos y no quería hacerlo a espaldas de Nick. Mientras viviese, no pensaba mentirle otra vez. Nick se volvió con el tenedor en la mano y la comida en la otra con el entrecejo fruncido. Maggy afrontó sin vacilar la mirada.

—Está bien, llama — dijo al fin—, pero no volverás allí.

—¿He dicho que pensara hacerlo? — Nick curvó los labios.

—El teléfono está allí — dijo señalándolo, y se volvió a la cocina.

Capítulo 22

—¿Quién es ese hombre? — preguntó Lucy con voz aguda cuando Maggy se identificó.

Maggy, que se estremeció, deseó haber cortado la comunicación apenas oyó la voz de su cuñada, aunque no sabía si habría preferido hablar con Virginia porque ésta habría formulado preguntas todavía más engorrosas.

—Un amigo — dijo Maggy con voz fría.

—¿Tienes una aventura con él?

—No, nada de eso, pero el asunto no te concierne.

—Pues yo creo que sí. ¡Si hubieras visto la cara de Linda Brantley! ¡Y la de Connie Mason! Estaban impresionadas... ¡Realmente impresionadas! ¡Todas estábamos así! Mi madre estaba casi postrada y se sintió tan debilitada que se ha acostado a las seis de la tarde. No la critico, ¡te abrazabas a ese hombre de una manera, con la blusa medio desabrochada...! ¡Y te sacó de aquí en presencia de todas nosotras! Jamás olvidaremos la escena. ¡Lyle se morirá de la impresión cuando lo sepa! Ya he pedido comunicación con él, aunque dicen que está en trayecto y que no recibirá recado hasta dentro de un par de días. Mi madre me ruega que no se lo diga, pero creo que mi obligación es comunicarle la novedad. No quiero traerte problemas, Maggy, pero lo sabrá por mediación de otros y, créeme, creo que es mejor que se entere a través de un miembro de la familia.

—Lucy — la interrumpió Maggy, pues ya no podía escuchar más detalles y sentía que se le retorcía el estómago. Casi podía sentir los tentáculos de Lyle buscándola como si pudiese arrastrarla a través de la línea telefónica—. He llamado para explicarle a Virginia que no volveré hasta dentro de unos días. Estoy en casa de unos amigos.

—¡Amigos! — replicó burlonamente Lucy—. ¡No insultes mi inteligencia! ¡Tú estás con ese hombre! Y a propósito, ¿quién es? Sarah dijo que se trataba probablemente de un antiguo amante tuyo que invitó Buffy a tu fiesta de cumpleaños; pero no recuerdo su nombre.

—Se llama Nick King y estaré en su casa, así puedes cascárselo a Lyle cuando le llames.

—Eres una adúltera sin remedio — dijo Lucy.

—Dile a Virginia que me mantendré en contacto — dijo Maggy y cortó la comunicación. Cuando dejó el receptor le sorprendió comprobar que le temblaban las manos.

—Perra — dijo a la pared. Y después, con más irritación todavía — ¡Perra!

—¿Estás bien?

Nick la abrazó por detrás acercándola a sí. Durante un momento ella permaneció rígida y después se relajo contra el cuerpo de Nick. Sintió los brazos cálidos del hombre alrededor de su cintura. Casi inconscientemente apoyó las manos sobre sus antebrazos notando el calor y la de sus músculos, la textura sedosa del vello sobre el satinado de la piel, y el tamaño y la masculinidad de sus brazos.

—Era la hermana de Lyle. Se parece a él.

—Perra — repitió Nick en actitud de camaradería.

Algo en el modo de decirlo indujo a Maggy a sonreír a pesar de sí misma.

—Eso es lo que es.

—No lo dudo.

—Quería saber quién eres.

—Ya lo he oído. Me alegro de que se lo hayas dicho.

Maggy vaciló y después expresó el pensamiento que había estado inquietándola desde el momento en que había cortado la comunicación.

—Nick, quizá debería ir a un hotel. No quiero crearte problemas con Lyle. Puede ser un hombre muy duro.

—Magdalena, métete esto en la cabeza: no temo a Lyle Forrest y te quedarás aquí, a menos que desees ir a un hotel — concluyó su resolución en un tono como si de pronto hubiese concebido la idea de que tal vez ella no deseaba estar en la misma casa con él.

—No — dijo ella para quitarle la idea de la cabeza.

—Pues bien, en ese caso... — En su voz había cierto regocijo.

—Me ha llamado adúltera. — Era ridículo, pero la acusación la hería.

—¿De veras? — Aunque los brazos que la sostenían no se endurecieron, se tensaron los músculos de sus antebrazos según sintió Maggy—. No te preocupes por eso, se equivoca.

—Ojalá no se equivocara.

La pasión se encendió súbitamente en su voz y en sus ojos mientras se volvía en brazos de Nick y lo miraba. Aunque era alta, él la superaba. Nick tenía los hombros anchos, los brazos fuertes, el cuerpo musculoso. Al margen de su complexión de pugilista, era apuesto, de cabellos negros, ojos verdosos y cara dura y bronceada, atractivo y muy masculino. Una mujer normal debía desearlo vivamente. Antaño Maggy lo había deseado, pero ahora no. Las agresiones de Lyle parecían haber eliminado de su ámbito emocional el deseo.

—Ojalá fuese una adúltera. Ojalá tuviese contigo una relación cálida y apasionada.

Apoyó las manos en los hombros de Nick. Él la acarició.

—Todo podría ser.

Tenía la cara muy cerca. Maggy lo miró. Miró el mentón cuadrado y barbudo, los pómulos salientes, la boca de labios marcados, la nariz aguileña y el mentón ancho, los ojos que lucían con destellos verdosos bajo los párpados caídos. Encontró la mirada de Nick y vio el deseo que sentía por ella Y se le aceleraron los latidos del corazón. Le abrazó con fuerza.

—Te amo, Nick.

—Lo sé. — Él la rozó con los labios—. Yo también te amo.

—Quiero tener una aventura contigo.

—Créeme, no lo deseas más que yo. — Él sonreía lentamente, con cierta renuncia, mirándola a los ojos.

—Bésame.

—Magdalena...

Pero su protesta, si en efecto fue eso, se vio silenciada por Maggy. Se puso de puntillas para apretar sus labios contra los de Nick y los encontró cálidos y firmes, propicios al beso. La boca de Maggy descansó sobre la de Nick y la punta de su lengua fue a acariciar los labios del hombre que cerró con fuerza los brazos alrededor de Maggy y se abrió a la fuerza del beso. La acercó más, le sostuvo la nuca con una mano y la obligó a inclinarse para recibir el beso. Maggy estaba ansiosa por la cálida caricia de aquellos labios y entreabrió los suyos para recibir la lengua de Nick mientras cerraba los brazos en torno a su cuello. La lengua de Nick exploró los labios de Maggy, el interior entero, y se retiró.

Entró de nuevo con un movimiento lento y cuidadoso y se deslizó suavemente por la lengua femenina provocándola para que jugase. Ella tembló al responderle y su lengua se deslizó al fin en la de Nick. No había cerrado los ojos. Como si él pudiera sentir el peso de aquella mirada, sus ojos parpadearon. Parecía aturdido, pero enseguida sus ojos se clavaron en Maggy y mostraron una expresión regocijada. Continuó besándola, su lengua se hizo dueña de su boca. Maggy no apartaba los ojos. Tenía los pechos apretados contra el pecho masculino, sentía una presión y su cuerpo respondía por iniciativa propia: sus labios se inflamaban y los pezones se endurecían.

Contra el abdomen, ella podía sentir la inflamación correspondiente del cuerpo masculino según entraba en erección. Durante un instante se sintió paralizada y quedó pendiente de aquello. Después, antes de que pudiera reaccionar, Nick movió la cabeza liberando la boca de Maggy, con una renuencia que ella alcanzó a sentir. Conservando los brazos alrededor de Maggy, comenzó a apartarse. Apoyó las manos en las caderas femeninas con dedos temblorosos mientras distanciaba poco a poco el cuerpo de su amiga.

Cuando comprendió que él no deseaba forzar la situación, Maggy lamentó que hubiese detenido el movimiento. En muda protesta, sus brazos permanecieron alrededor del cuello de Nick y sus dedos acariciaron los cabellos hasta la nuca gozando con la tersura de los rizos y la calidez de la piel. Durante un momento, la mirada de Nick exploró a Maggy. Después, con un movimiento de los labios que era una mueca, apoyó su frente contra la de ella. Su respiración se había acelerado. Una coloración oscura le teñía los pómulos. Tenía el cuerpo tenso y movía las manos inquietas sobre las caderas de Maggy.

—No ha estado mal — murmuró ella aliviada porque no había permitido que el pánico la dominase.

Sonrió.

—Eso creo.

—Entonces, ¿por qué te has interrumpido? — Él encontró la mirada de Maggy.

—Porque quiero que entre nosotros vayan bien las cosas, sin prisa; disponemos de todo el tiempo del mundo. Esta vez nos hemos rencontrado definitivamente Magdalena y no permitiré que te alejes de mí.

—Oh, Nick... — La súbita opresión que sintió en el corazón era casi un dolor físico. Las manos de Nick se cerraron sobre su cuello y ella inclinó la cara para besar el mentón sin afeitar—. No quiero que me dejes.

—Muy bien — murmuró él.

Su boca buscó y encontró la de Maggy. Esta vez el beso fue breve, un rápido roce y luego levantó bruscamente la cabeza.

—¡Los bistecs!

La abandonó con tan escasa ceremonia como a una muñeca de trapo y se apresuró a abrir el horno de la cocina. Nubes de humo se elevaron y los rodearon. Se apoderó de la plancha, se quemó la mano, maldijo y usó luego el guante protector. Dejó la carne sobre la tabla de trinchar al lado de la cocina. Maggy miró los bistecs, luego a Nick que contemplaba consternado lo mismo y empezó a reírse.

—Y eras tú quien hablaba de quemar la comida — dijo

—Me entretuviste a propósito. — Apagó los quemadores de gas y cogió después el tenedor y lo clavó desanimado en la carne chamuscada—. Probablemente pueda comerse si retiramos las zonas quemadas.

Maggy dirigió una mirada dubitativa a los filetes.

—Podríamos ir a comer una pizza.

No era un plato que los Forrest consumieran. Excepto por David y sólo cuando salía con su madre o cuando pasaba la tarde en casa de un amigo.

—Me encantaría ir — acarició a Nick con dedos inseguros pero no he traído maquillaje.

—No necesitas maquillaje, sin él estás muy bien; Ni que hubieras regresado a los quince años.

—Gracias. — Ella le dirigió una rápida sonrisa.

Había sido un cumplido casual pero formulado con sinceridad, y se sorprendió al advertir que el comentario la complacía profundamente, probablemente porque en los últimos años Lyle se había dedicado a repetirle que su hermosura estaba desapareciendo y que debía agradecer a Dios que hubiese cosméticos en el mundo porque sin ellos se la vería tan hermosa como a uno de los perros. Vacilante, preguntó:

—Pero... ¿y los cardenales? ¿Tengo muy mal aspecto?

Nick cobró una expresión dura al recorrer con la mirada la cara de Maggy.

—En el restaurante no habrá mucha luz, y no tienen tan mal aspecto. ¿Evitó golpearte en la cara?

—Sí — murmuró Maggy humillada, y desvió los ojos

—Magdalena — dijo en voz baja Nick, acercándose. Su mano le sostuvo la cintura y la otra se cerró sobre su mentón y la obligó a levantar la cara—. Mírame.

De mala gana, ella obedeció.

—Si te atropellara un automóvil, ¿te sentirías avergonzada porque cruzaras la calle cuando pasaba el vehículo?

—No.

—Si volases en avión y ocurriera un accidente, ¿te sentirías avergonzada por haber conseguido billete precisamente para ese vuelo?

—No.

—Si te robaran a punta de pistola, ¿te sentirías avergonzada porque el ladrón te eligiera como víctima de su asalto?

—No.

—¿Por qué no? — preguntó Nick. Y entonces, antes de que Maggy pudiese contestar, respondió por ella—: No te sentirías avergonzada si te sucediera cualquiera de esas cosas porque la culpa no sería tuya. Lo que ese canalla te hizo responde a la misma categoría. Es Lyle Forrest quien debe sentirse avergonzado, no tú.

—Oh, Nick... — Una sonrisa tembló y se apagó en labios de Maggy.

De nuevo le dolía la garganta y aquel dolor la advertía de la proximidad de las lágrimas. Sentía que hubiese estado girando en un vórtice interminable del que ni siquiera hubiera podido contar los giros; y de pronto Nick la había aferrado obligándola a pisar suelo firme. Su cabeza se estabilizaba al fin, y al mismo tiempo, su perspectiva. Las palabras de Nick reflejaban la verdad. Se sentía agradecida, pero llorar sobre el pecho de Nick dos veces el mismo día era un modo impropio de demostrar su gratitud. Tragó saliva y realizó un esfuerzo para rechazar el dolor. Él la miraba con atención.

—Quiero que digas: "Ese canalla de Lyle Forrest es un delincuente, y no yo. No he hecho nada por lo cual deba avergonzarme."

Una sonrisa temblorosa rozó los labios de Maggy.

—Eres un tonto.

—No es cierto. Dilo.

—Me siento ridícula.

—No importa. Dilo.

Maggy tragó saliva y las palabras parecieron atascársele en la garganta. Al fin consiguió pronunciarlas.

—¿Lo crees?

La miró. Ella levantó la mano para cerrarla sobre la muñeca que le sostenía el mentón y asintió.

—Sí.

—Muy bien. — Nick liberó el mentón de Maggy y dijo — Siempre que te sientas avergonzada quiero que repitas estas palabras. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. — Maggy sonrió trémula.

Los ojos de Nick se ensombrecieron. Acercó a sus labios los nudillos de Maggy para depositar en ellos un beso y después frotó sobre su mejilla los dedos curvos. La barba de Nick raspaba como papel de lija. La combinación entre la barba mal afeitada, áspera pero tibia y la piel suave era esencialmente masculina y agradaba a Maggy liberó sus dedos de los de Nick para apoyar la mano en la mejilla del hombre. Ese breve contacto, a causa de la confianza implícita, le pareció tan íntimo como todo lo que había compartido alguna vez con él. Nick leyó sus pensamientos. Le cubrió la mano con la suya y presionó los dedos femeninos contra su piel. Sus ojos cobraron un brillo sensual y somnoliento cuando encontraron su mirada. Durante un momento, ella creyó que Nick la besaría en la boca y lo deseó. Pero no lo hizo.

—¿Aún deseas comer pizza? — preguntó Nick.

Cuando Maggy asintió, él le cogió de nuevo los dedos y volvió y atravesó el vestíbulo en penumbra en dirección a la puerta, y como le sujetaba la mano, no tuvo más remedio que seguirlo. Se detuvo sólo para recoger su chaqueta del respaldo de una silla y colgársela al brazo. Cuando salieron al porche, Nick miró alrededor. Era noche cerrada. Una súbita ráfaga de aire frío barrió los suelos de las hojas de otoño que yacían a lo largo de la empinada cuesta y las envió sobre la extensión lisa y cubierta de césped que había frente a la casa.

—Hace más frío de lo que creía — dijo Nick soltando la mano de Maggy.

En lugar de ponerse la chaqueta, como ella había supuesto que haría, le cubrió los hombros y con una mirada impidió que protestase. Maggy se tragó las palabras. Señalar que ya llevaba puesta la suya mientras él andaba en mangas de camisa no cambiaría las cosas. Nick siempre se preocupaba por ella más que por él. Hacía frío a causa de la brisa fresca que soplaba del este. Maggy se alegró de sentir la calidez de la prenda mientras esperaba que él cerrara la puerta con llave.

—Debes de tener frío — dijo Maggy, y su mirada se posó sobre las mangas remangadas de la camisa, el cuello abierto y en los cabellos negros agitados por el viento.

Él se guardó la llave en un bolsillo, pasó un brazo sobre los hombros de Maggy y sonrió.

—Cuando estás cerca, no siento frío — dijo, y ella sonrió ante afirmación tan absurda; sin duda era la reacción que él deseaba provocar.

Pero al mismo tiempo, se sintió también ridículamente reconfortada.

Capítulo 23

Mientras comían, hablaron. Nick eligió un pequeño restaurante propiedad de una familia de inmigrantes italianos situado en un cruce de caminos y aislado de otros establecimientos. La comida, servida por la hija adolescente, era excelente. Maggy saboreó cada bocado. Los últimos días apenas había comido y era agradable sentir otra vez apetito y satisfacerlo, sentarse a la mesa y recibir alimentos sencillos y sabrosos, y reír, conversar y decir lo primero que se le ocurría. Era agradable no temer lo que podía esperar cuando volviese a casa y despreocuparse de si los hilos de queso fundido se extendían entre la boca y el plato, de que no fuera maquillada y de las moraduras que aún conservaba. Era agradable estar con Nick.

—Cuéntame qué has hecho estos años — dijo Maggy mientras mordía su pizza.

—Quieres decir, ¿además de echarte de menos? — Maggy se puso a reír.

—Sí, además de eso.

Se había incorporado al Ejército, había cumplido su servicio y después había trabajado por su cuenta.

—¿Qué arma del Ejército?

Una descripción tan escueta no era propia de Nick, de memoria prodigiosa, detallista y conversador de gran verborrea.

—La Marina.

La respuesta fue breve y, después de contestar, Nick mordió otro pedazo de pizza.

—Estarías muy elegante con uniforme blanco — dijo ella guiñándole el ojo.

—Sin duda. Seguramente conoces el dicho de que los marineros tienen una novia en cada puerto. En mi caso, eran por lo menos tres.

Como sabía que estaba burlándose, le golpeó el tobillo bajo la mesa y continuó imperturbable su comida.

—Y ahora, ¿qué haces para ganarte la vida? — preguntó Maggy con verdadera curiosidad mientras lo veía devorar el último pedazo.

Nick bebió un trago de cerveza.

—Adquiero clubes nocturnos que pierden dinero, los organizo y después vuelvo a venderlos.

Maggy lo miró con cierta sospecha. Nick no era sincero con ella. Las respuestas eran demasiado breves, demasiado claras. ¿Qué ocultaba?

—¿De veras? — La palabra fue casi automática y Maggy experimentó cierta sorpresa al oír su propia voz.

Se dijo con una tenue sonrisa que la presencia de Nick la devolvía a la infancia. Era una pregunta que a menudo se formulaban el uno al otro cuando eran niños y habían establecido un juramento de honor para utilizarlo en esos casos.

—¿No me crees? ¿Por qué? — Él la miró con expresión cautelosa.

Nick parecía haber olvidado su pacto.

—Porque te conozco Nick, y tus respuestas no parecen naturales.

—Magdalena, tengo treinta y dos años. He cambiado.

—No te creo — dijo alegremente Maggy.

Él se echó a reír.

—¿Me creerás si te digo que financieramente estoy en una situación cómoda? No soy rico, pero gano bastante, lo suficiente para mantenerte y atender a las necesidades de tu hijo y reservar algo para la vejez.

—El dinero ya no me interesa — dijo Maggy con sinceridad — puedes creerme. He aprendido que no compra la felicidad. He tenido más del que habría podido concebir cuando éramos pequeños y he sido muy desgraciada. He vivido una horrorosa pesadilla.

—Todo ha terminado. — Sus ojos se clavaron en Maggy — Jamás volverás a esa casa.

Maggy bebió su coca.

—¿Cómo es que no te has casado? — Parecía sentir verdadera curiosidad por aquella cuestión, aunque también deseaba soslayar el tema.

Su futuro era un asunto en el cual no deseaba pensar en ese momento. La idea de volver con Lyle le oprimía el estómago y le provocaba un sentimiento de repugnancia, pero no podía abandonar a David y Lyle jamás aceptaría separarse de su hijo. No quería pensar en eso, pero tendría que contemplar tranquilamente sus alternativas y examinarlas.

—¿A ti qué te parece, Magdalena? — Nick la miró vehemente, tomó el último trago de cerveza y llamó a la camarera.

—Eso no es una respuesta.

—Nunca llegué a conocer a una mujer que colmase el vacío que dejaste tú en mi corazón.

Era una respuesta encantadora, pero ella volvió a preguntar con una sonrisa fugaz:

—¿De veras?

—Que me cuelguen y me arranquen el corazón y que los perros acaben con mis huesos si miento.

Aquélla era la respuesta, el juramento que habían formulado cuando niños para declarar la verdad absoluta. Lo miró mientras entregaba el importe de la cuenta a la camarera que se acercó cuando Nick acababa de hablar. No había olvidado el juramento, de modo que ocultaba algo acerca de sus actividades. Maggy caviló un momento y consideró que fuese un ladrón, un estafador o algo peor. Después llegó a la conclusión de que en realidad no importaba demasiado. Si conseguía el divorcio, buscaría trabajo. Había sido la mejor camarera de la Posada de la Armada. Rica o pobre, para bien o para mal, quería pasar el resto de su vida con Nick. Lástima que no lo hubiese comprendido entonces; todos habrían sufrido mucho menos.

—Vamos — se puso de pie y esperó a que ella le precediera. Maggy asintió.

La polvorienta camioneta Ford los esperaba en el aparcamiento. Maggy trepó al asiento. Se estremeció al inclinarse hacia delante y un atisbo de incomodidad le atravesó la caja torácica; pero felizmente el dolor se atenuó cuando se sentó. Apretando la chaqueta de Nick contra su cuerpo para protegerse del frío que reinaba en la camioneta, se deslizó para abrir la puerta del lado del conductor con el propósito de que él subiera. Luego volvió a ocupar su lugar mientras Nick se instalaba al volante. Nick le pasó un brazo sobre los hombros y le dirigió una sonrisa atrevida.

—¿Has visto cuántas parejas utilizan las camionetas? Nadie creerá que no somos nativos si insistes en sentarte tan separada de mí.

—No dejaremos que piensen eso.

No había un alma cerca de ellos y a Nick poco le importaba lo que pensase cualquiera, pero a ella le alegraba verse obligada a reducir la distancia que los separaba. Él le tendió el extremo del cinturón de seguridad y ella lo ajustó. Cuando terminó de manipular el cierre, la camioneta se puso en movimiento. Inmediatamente el calefactor comenzó a producir aire caliente. Nick también emitía calor y Maggy lo sintió excesivo al cabo. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre el respaldo del asiento. Sentía el brazo de Nick que la rozaba cada vez que movía el volante. El contacto le resultó agradable.

—¿Quieres dar un paseo? — le preguntó Nick.

—¿Adónde?

—A recorrer los paisajes del pasado.

—Si quieres...

Estaba totalmente dispuesta a ir adonde él llevarla. Llegaron al cruce de carreteras y atravesaron el puente y llegaron a pasar a Kentucky manteniendo un amistoso silencio. Cuando salieron de la autopista, Maggy comprendió adónde iban. Parkway Place. Hacía mucho que no iba por allí, exactamente desde que su padre había abandonado su antigua vivienda. No había querido volver porque le parecía demasiado doloroso, no por lo que hubiera sufrido cuando vivía allí sino por lo que había perdido al irse.

—Fue el primer lugar al que acudí cuando volví a la ciudad. No ha cambiado nada.

—Yo hace diez años que no vengo. — Nick la miró de reojo.

—A veces tiene uno que retornar a sus raíces.

Ella no dijo nada, pero buscó con la mirada. En enseguida la iglesia de la Asunción, donde el padre presidía las ceremonias. Las ventanas estaban tapiadas y lo que quedaba del techo era un hueco sombrío y abierto al viento. El pequeño campanario de madera, otrora presidiendo del vecindario, había desaparecido.

—La iglesia.

Aferró el brazo de Nick y la señaló. Él meneó la cabeza

—Se incendió.

—Me sorprende que no la hayan restaurado o demolido.

—Era imposible, mujer. Has vivido demasiado tiempo en el mundo de los ricos. Aquí las cosas no se arreglan.

Era muy cierto y Maggy no podía refutarlo. Al mirar por la ventanilla se vio retrotraída al pasado por las imágenes que salieron a su encuentro: viviendas sórdidas junto a fábricas y depósitos. Muchos edificios parecían abandonados. Unos pocos, como la iglesia, mostraban los signos de fuego. Otros tenían sus aberturas tapiadas. El olor de las industrias vecinas lo penetraba todo, incluso conseguía instalarse a través de las ventanillas cerradas de la camioneta. El espacio verde era muy escaso y el poco que existía estaba pobremente preservado por cadenas. Aceras desiguales coincidían a lo largo de las calles, pero aunque eran sólo las nueve no había nadie en la vía pública. Era una zona conflictiva y algunos individuos de aspecto desagradable se deslizaban por la oscuridad, adentrándose en las calles, donde las posibilidades de ser visto fueran menores. La gente prudentemente permanecía en sus casas, fuera de peligro. Maggy había olvidado aquello.

De pronto, delante de ellos, apareció Parkway. Los ojos de Maggy se agrandaron cuando vio la colección de edificios semejantes a barracas. Construidos alrededor de un pequeño espacio donde había conseguido crecer un césped ralo, eran incluso más sórdidos de lo que recordaba ella. Su estructura en forma de cajón emergía adornada con feas ventanas de aluminio, algunas de ellas equipadas con maltrechos aparatos de aire acondicionado que emergían del alféizar como una nariz metálica achatada, y escaleras de cemento corroídas en su base y medio hundidas. Los residentes habían obtenido más espacio para aparcar desde la época en que Maggy había vivido allí. El cemento alrededor de los edificios lo abarcaba casi todo y no quedaba una hebra de césped, no se veía un solo árbol. Unos chasquidos secos que provenían de alguna calle próxima le provocaron un estremecimiento.

Hacía años que no escuchaba aquel sonido. Eran disparos. De otra calle llegó el rumor de camiones de carga. También ese sonido era parte integrante de su niñez. Si uno vivía en Parkway, el ruido de los camiones era un hecho inexorable. De uno de los edificios surgió un anciano de cuerpo encorvado que empujaba una carretilla cargada de artículos irreconocibles. Miraba al frente a medida que avanzaba. A unos metros de distancia lo seguían tres adolescentes vestidos con pantalones y chaquetas vaqueras y gorras de béisbol. Se daban codazos unos a otros mientras reían. No se necesitaba mucha imaginación para adivinar que poco más allá, quizá frente a un depósito o una tienda abandonada, habría un enfrentamiento con resultados desastrosos para el viejo.

—Allí está tu casa.

Nick enfiló hacia el complejo municipal y señaló. Maggy miró los tres pares de ventanas iluminadas en el tercer piso; detrás de ellas había pasado su niñez, y experimentó el golpe del reconocimiento. Recordó con doloroso detalle lo que había significado ser niña en aquel lugar, lo que sentía cuando su padre caía al suelo y cuando no había comida en casa. Recordó que solía tener hambre y frío y lo que era la soledad, recordó su propio miedo. Pero también recordó los momentos felices, cuando el padre estaba sobrio, y sobre todo, a Nick.

—Mira la tuya.

Ella señaló el edificio. Las luces también brillaban tras las ventanas de la antigua residencia de Nick. Había luz en la mayoría de ventanas. Los apartamentos eran pobres y pequeños, pero también tenían un rasgo fundamental que los redimía: eran asequibles y el alquiler se basaba en la capacidad de pago del inquilino. Su padre pagaba una ridícula suma. Después se había elevado la cifra, pero no mucho. Dudaba que un solo apartamento permaneciese vacío.

—No ha cambiado mucho, ¿verdad? — dijo Nick no sin cierta renuencia, con expresión triste cuando abarcó con la mirada el desierto de cemento en que habían crecido. — Cuando era niño, no veía el momento de salir de aquí.

—Lo mismo digo — asintió Maggy.

Ambos guardaron silencio mientras él describía un círculo con el vehículo y volvía a la calzada.

—El campo de juego. — Nick hizo un gesto con la mano hacia la izquierda—. ¿Recuerdas que venías a verme jugar?

—¿Y que ninguno de vosotros me permitía jugar en su equipo porque era niña? — Había contra él una acusación en el tono que empleó al tiempo que hundía un dedo en sus costillas—. Tenía buena puntería y corría más rápido.

—Por eso no queríamos que jugases — dijo Nick con una sonrisa.

A su derecha se encendió un anuncio de neón; amarillo y rojo. Como todo cuanto había visto, el restaurante en cuya puerta se habían conocido estaba un poco más sucio y lucía algo más deteriorado, pero en esencia era el mismo. El gran mostrador ocupaba el fondo. Un mestizo de reluciente pelo negro olfateaba esperanzado la vitrina.

—¿Será la misma vitrina? — Nick también lo había visto. Maggy se encogió de hombros.

—No creo. Ésa está cubierta.

—Sí, es cierto; para evitar que metan mano las niñas hambrientas.

Maggy se contuvo al recordar.

—Me gustaría saber si esta misma noche hay muchos niños hambrientos por aquí.

Pensó en David, su inteligente, hermoso y amado hijo y se estremeció. Por muchos perjuicios que sus actos pudiesen acarrear, y seguramente la esperaban consecuencias desagradables, por lo menos su hijo no crecería en esa sofocante pobreza que había conocido Maggy antaño. El coste había sido enorme, pero lo había salvado de eso. Quizá lo que había hecho no era tan terrible. Había atendido a los intereses de su hijo y lo había alimentado y mantenido. David había tenido lo mejor al tiempo que había tenido amor, de su madre, de su abuela e incluso de Lyle. Jamás le había faltado nada. Volvió los ojos a Nick y corrigió mentalmente su formulación. De todos modos, sintió que se aliviaba su espíritu y comprendió que era porque al fin comenzaba a perdonarse a sí misma.

—¿Recuerdas este lugar? — preguntó Nick en voz baja.

Perdida en sus cavilaciones, no había advertido que habían avanzado.

—El depósito — dijo Maggy cuando identificó el lugar.

Allí se había detenido con Nick una vez hubieron salido del club nocturno después de la pelea. Allí la había besado por primera vez.

—Ya te he dicho que veníamos a recordar el pasado — musitó él con una sonrisa fugaz.

Apartó la camioneta y se situó lejos de la luz amarillenta que iluminaba la calle, la única en muchos metros a la redonda. Aflojó su cinturón de seguridad y se inclinó para soltar el de Maggy. Después la levantó con movimientos suaves y la colocó sobre sus rodillas.

Capítulo 24

Maggy habría podido evitarlo pero no quiso. Era como un retorno a Parkway hubiera supuesto un viaje a través del tiempo. No importaba cuánto durase la sensación, era de nuevo la joven Magdalena García y amaba locamente a Nick. Cuando él la besó en la boca, Maggy le rodeó el cuello con los brazos. Cuando los labios de Nick descendieron por el mentón de Maggy, ella inclinó la cabeza para facilitarle el acceso. Cuando la mano de Nick se deslizó sobre la camisa de seda para cubrir el seno, ella se estremeció y arqueó el cuerpo. Él avanzaba con mano firme y cálida y así expresaba un sentimiento posesivo. Con los dedos le acarició el pezón y la sensación de placer fue tan intensa que le recorrió el cuerpo hasta la punta de los pies. Ella lo besó entonces por iniciativa propia. Sus labios encontraron los de Nick y los entreabrieron, y su lengua se deslizó en la boca del hombre. Él respondió sin acentuar la presión permitiendo que ella mejorase el beso. Maggy podía sentir la tensión creciente del cuerpo de Nick que la sujetaba con fuerza, esperando que ella definiese el ritmo.

Jamás la obligaría a hacer algo que no deseara, de eso estaba absolutamente segura, pero el pensamiento acrecentó su fuerza y le aportó una nueva sensación de libertad. Estaba medio acostada sobre las rodillas de Nick, la nuca desando en el brazo que se curvaba alrededor de su cuerpo, las rodillas apretadas contra el costado de él. Su cabeza se apoyaba en la ventanilla del lado del conductor, pero ni siquiera advertía el vidrio duro y frío. El volante le rozaba los hombros, pero tampoco lo advertía, ni percibía el leve dolor de las costillas al moverse. Cada partícula de su ser estaba concentrada en Nick.

—Hueles bien — murmuró él al oído mientras le acariciaba el lóbulo con los labios.

—Es un perfume de calidad — replicó Maggy, cuyo cerebro aún podía funcionar aunque su voz no era muy firme.

—Seguramente lo aplicas detrás de las orejas.

—Sí, es lo que hago.

—Me lo imaginaba.

Los labios de Nick acariciaban el delicado lugar directamente detrás de la oreja, lo cual significaba que su nariz se encontrara exactamente donde podía aspirar el costoso perfume que ella se aplicaba todos los días, tan automáticamente como usaba el lápiz de labios. Lo hacía por sí misma, porque le agradaba el olor. A partir de esa noche, lo haría por él.

—El perfume me aturde. Tú me aturdes — dijo Nick.

—¿De veras?

Fueron dos palabras susurradas y las interrumpió Nick, que volvió a cubrir la boca de Maggy. La besó con labios cálidos, incluso ardientes, y su lengua se tornó más insistente. Tenía cierto sabor a cigarrillo y a cerveza y esto último evocó algo que había olvidado ella hacía mucho: la primera vez que la había besado, también olía a cerveza. El recuerdo se hizo absolutamente claro, y a medida que cobró fuerza en su mente, Maggy experimentó una oleada de calor así como una extraña sensación de desnudez. Seguía besándola suave y consideradamente, conteniéndose y trasmitiéndole su emoción.

La mano de Maggy se desplazó sobre el algodón suave de la camisa de Nick y tocó la abertura. Sus dedos rozaron el cuello del hombre y encontraron el hueco cálido en la base y se deslizaron hacia abajo para descubrir las primeras matas de vello que le cubrían el pecho. Debajo, los botones de la camisa esperaban. Jugó con uno, sin definir claramente lo que deseaba hacer. De pronto, la respiración de Nick resonó en el oído de Maggy. Después, él le apartó la mano y comenzó a desabrocharse.

—Tócame — murmuró Nick asiendo la mano de Maggy apretándola contra la dura carne masculina que había desnudado parcialmente.

Con la mano aplastada sobre el corazón de Nick, Maggy pudo sentir los latidos. Él le sostuvo allí la mano y ella comenzó a sentir el pánico de verse obligada a hacer algo, pero después, él respiró hondo y retiró la mano. La de Maggy permaneció en el mismo lugar. Él tenía la piel tibia y algo húmeda en los pectorales firmemente delineados y cubiertos de terso vello. Maggy movió cautelosamente los dedos. Como no sucedió nada temible, se mostró más audaz y deslizó la mano a un lado y otro del pecho sintiendo los promontorios y las presiones, la fuerza flexible de los músculos que había tras la calidez velluda de la piel. Sus dedos encontraron el pecho izquierdo y lo acariciaron.

—Mala idea — dijo Nick en un tono diferente al normal.

—¿Por qué?

Parecía que fuera toda inocencia mientras lo miraba, sabía lo que estaba haciendo y él también. Estaba jugando con él, burlándose, tratando de excitarlo, y él estaba dispuesto a permitirle que lo hiciera sin obligarla a pagar el precio.

—Porque estás excitándome.

Maggy sonrió complacida. Él hizo una mueca. Pero cuando ella estaba pensando cómo iba a seguir, él inclinó su cabeza sobre la de Maggy. Durante un instante el beso no fue gentil, ni mucho menos. Después, se suavizó. Maggy endureció el cuerpo. Entonces, antes de que el temor instintivo pudiese hacer otra cosa que asomar en gesto de advertencia, el beso de Nick se suavizó intencionadamente.

La dulzura del gesto tuvo su recompensa, porque él sabía cuánto le había costado. Se dominaba con voluntad de hierro y lo hacía por ella. Maggy asimiló la idea y la profundidad y la amplitud del sentimiento que la provocaba. En ese momento sintió que surgía en ella un fuego olvidado y que cobraba tal intensidad que amenazaba derretirle los huesos. Puso los brazos alrededor del cuello de Nick y lo besó con súbita excitación. Le pasó las manos sobre los cabellos y la sensación de los rizos al enroscarse en los dedos fue embriagadora.

La entrepierna de Maggy latió con fuerza. El latido exigió atención inmediata. Apretó su cuerpo contra el de Nick y con un sentimiento de placer y al mismo tiempo de frustración chocó con el hueso duro de la cadera. Con un instinto tan antiguo como la especie humana, ella se frotó contra aquella superficie poco acogedora.

—¡Dios mío!

El gemido de Nick pareció doloroso. Sus labios descendieron a lo largo del cuello de Maggy lamiendo y sorbiendo la dócil carne. Al mismo tiempo, con un gesto tan rápido que ella se sorprendió, cerró las manos sobre sus caderas. Le apretó fuertemente a través de la tela del pantalón mientras cambiaba de posición tras el volante de modo que ella se extendiese sobre el asiento cuanto era posible. Con las manos todavía en sus caderas le cubrió los senos femeninos apretados contra el pecho de Nick, las piernas entre las rodillas dobladas del hombre.

Las manos le aferraron los cabellos mientras él besaba la piel que latía en la base del cuello. Las manos se deslizaron bajo las axilas de Maggy y la alzaron un poco. Su boca descendió por el frente de la blusa y llegó a la redondez del seno derecho y se detuvo en el pezón. Durante un momento los labios de Nick permanecieron presionando sobre ella apenas entreabiertos pero sin moverse. Maggy sintió el calor de la boca de Nick a través de la tela y se estremeció. Sus pechos se inflamaron en una especie de fiera reacción y los pezones se le endurecieron hasta que quedaron erectos buscando con más intensidad que nunca la promesa de la boca masculina. Él le mordió el pezón y originó una llamarada de placer erótico que recorrió todo el cuerpo de Maggy. Gimió y sus dedos se cerraron sobre los cabellos de Nick. Él le mordió de nuevo el pezón, sorbió, lo metió en la boca. La sensación de los labios ardientes de Nick acariciándole el seno, así como la cálida humedad de la blusa y el sostén contra el mentón erguido, era tan exquisita que el tiempo retrocedió.

Todo volvía a ser como antes. Experimentó un estremecimiento intenso en la ingle. Parecía que hubiera vuelto a su adolescencia y que Nick fuera el mismo con quien había soñado durante tantos años. Lo deseaba y él se prestaba a ello la enloquecía con las manos. La boca de Nick abandonó el seno de Maggy para ascender hasta el cuello mientras volvía a cubrirle la boca y el cuerpo. Maggy gimió de nuevo, esta vez con un sonido áspero y sexual que chocó a sus oídos. Nick la miró y el resplandor verde de sus ojos hizo que todo en Maggy se fundiera. Con un sonido mezcla de maldición y gruñido, acercó la cabeza de ella. La besó intensamente, las manos de nuevo buscando y encontrando las caderas de la mujer. Acarició la suave redondez y después sus manos plasmaron la forma y sus dedos encontraron las grietas entre las dos medias. El apretón en la base de la cadera se acentuó y las palmas de Nick se apoyaron sobre las nalgas, presionando hacia la suavidad del vientre, descubriendo el borde sedoso de la prenda. Maggy era fuego.

Sus piernas se retorcían impotentes mientras los muslos duros de Nick se deslizaban entre ellas separándolas. La sensación era desconcertante. Sus brazos se cerraron sobre el cuello de Nick impulsados por el deseo. Le dio un beso ávido y hambriento que al mismo tiempo implicaba un ruego. Cuando su mano abandonó los senos de Maggy, ella sintió un dolor casi físico, hasta que retornó deslizándose hasta su sexo. La sensación de los dedos cálidos y fuertes acariciando de modo que ella pudo sentir el bulto firme bajo los pantalones de Nick contra el vértice formado por la unión interior y deslizándose por dentro era tan insoportablemente exquisita que ella tembló de pies a cabeza.

—Te deseo, Cristo, te deseo. — dijo jadeando complacida.

Las palabras fueron un gruñido en la boca de Maggy. La mano de Nick cubrió el triángulo sedoso de rizos, acariciándolo mientras la despertaba para afrontar lo que la inquietaba, de modo que ya no podía pensar con claridad, tan imperativo del deseo de mujer. Maggy sentía que se disolvía en un cálido mar de felicidad al mismo tiempo se estremecía por la necesidad, una necesidad maravillosa, magnífica y ardiente. Lo necesitaba. La comprensión de este hecho estalló en ella como el cohete de una festividad.

Cuando cayó en brazos de Nick, el beso del hombre cobró un tono fiero y exigente. La sostuvo con más fuerza. Las manos que le habían estado apretando las nalgas paralizándola, y sus dedos se deslizaron en el interior de su ropa y se deslizaron entre los muslos de Maggy. Sin tocar siquiera su cuerpo, penetrando profundamente e invadiéndola. Los dedos entraron y salieron mientras su cuerpo empujaba hacia delante, duro como una vara. Los dedos recorrieron su carne temblorosa y desnuda cuando, a consecuencia del deseo, ella abrió las piernas y gimió.

—¡No! — Maggy gritó su protesta contra los labios que la aprisionaban, contra la lengua que amenazaba ahogarla, contra los brazos que la aprisionaban, sus dedos que la penetrándola. La pelvis de Nick, dura como el hierro sobre su cuerpo y ella comprendió que en pocos instantes más la arrojaría de espaldas y la montaría. — ¡No, no, no!

—¡Jesús! — Era en parte una maldición, en parte una oración.

Increíblemente para Maggy en su momento de mayor extremismo, la mano que la violaba se retiró abruptamente y el brazo que la aprisionaba la empujó. Todavía dominada por un temor irrazonable, Maggy se arrodilló y retrocedió sobre el asiento hasta chocar con la portezuela del copiloto mientras él trataba de sentarse.

Entonces, después de una breve mirada y hostil, él abrió la puerta de la camioneta y casi cae al suelo del aparcamiento poblado de sombras. Agazapada al extremo del asiento, Maggy lo observaba, mientras él absorbía grandes bocanadas de aire frío.

Capítulo 25

Nick llevaba la camisa desabrochada hasta la cintura y ella contemplaba el pecho sólido y masculino cubierto de vello. La espalda era casi tan ancha como el espacio que ocupaba la portezuela de la camioneta. Tenía el torso delgado y duro, las piernas largas y poderosas, los brazos cargados de músculos y las manos, en ese momento cerradas en puño, grandes y fuertes. Si no hubiese querido soltarla, ella no habría podido escapar, como se desprendía claramente de la fuerza de aquel cuerpo firme y sólido. Pero él la había soltado al oír sus protestas, a pesar de la incomodidad que sin duda le provocaba.

Tales pensamientos se atropellaron en la mente de Maggy mientras miraba con cautela a Nick. Poco a poco cobró conciencia de otros atributos menos amenazadores de aquel hombre: las ondas oscuras de los cabellos, desordenadas por Maggy e iluminadas por la luz de la luna, la simetría áspera de los rasgos, el hoyuelo profundo al costado de la boca, la apostura impresionante de todo su cuerpo.

—Oh, Dios mío, lo siento — dijo en voz baja Maggy apretándose las mejillas con las manos.

Él se volvió con una mano apoyada en la portezuela abierta y la vio acurrucada en el rincón cubriéndose la cara con las manos.

—Está bien. — Nick absorbió el aire frío de la noche—. Yo estoy bien. ¿Cómo estás tú?

—No pude evitarlo. — Habló con voz muy tenue—. Son cosas que pasan, no eres tú.

—Lo sé. No estoy irritado por eso, pero dame un minuto para reaccionar, ¿quieres?

—De acuerdo.

Nick cerró la portezuela y a través del vidrio de la ventanilla. Maggy observó que corría hasta un extremo de la calle y regresaba al cabo. Cuando abrió de nuevo la portezuela estaba sonrosado y jadeante, pero más tranquilo.

—Volveremos a casa. No tienes motivo para preocuparte.

Lo dijo con el tono de voz tranquilizador que podía confundirse con una bestia salvaje nerviosa.

—No estoy preocupada.

Todavía estaba demasiado conmovida para percibir el temor que se manifestaba en la mirada cautelosa que le dedicó él antes de ocupar su lugar detrás del volante.

—Ponte el cinturón de seguridad. — Nick cerró la portezuela y miró a Maggy.

Ella, acurrucada en el rincón más alejado del asiento apoyó los pies en el suelo y cerró el cinturón de seguridad. Durante largo rato permanecieron en silencio. La camioneta llegó al puente. Las aguas azules del Ohio corrían abajo y las luces de Louisville se extendían a la vista. Nick la miró.

—¿Estás bien? — preguntó en voz baja. Maggy asintió.

—Magdalena... — Ella lo miró. — ¿No crees que es hora que me expliques que fue lo que te hizo para que te asuste tanto el sexo?

La voz de Nick era suave, y su expresión cálida y afectuosa. Maggy se estremeció.

—No puedo.

—Deberías hacerlo.

—No quiero recordar.

—Por favor, Maggy. Por ti y por mí.

—Nick... — Fue un mudo ruego de compasión.

—¿Te ayudaría que te dijera que sé que es homosexual?

—¿Qué? — Sobresaltada, Maggy se volvió.

—Lyle Forrest es homosexual.

—No — dijo ella—. Eso no es cierto.

—Magdalena, he visto fotos...

—Es falso — dijo ella con voz sorda—. No es homosexual. En realidad, ni siquiera es bisexual. Es sencillamente asexual y voyeur. Le gusta mirar, y causar... dolor.

—Te digo que tengo fotos...

—Míralas de nuevo — dijo ella en voz baja—. Estoy segura de que no practica la relación sexual.

Él arrugó el entrecejo y trató de recordar.

—Aparece en todo en cuero, con una variedad de... juguetes sexuales. Está con un hombre desnudo unido a cierto artefacto que lo obliga a doblarse por la cintura exactamente frente al viejo Lyle. Es imposible identificar al oponente, pero el viejo Lyle es inconfundible. A partir de esas fotos y de alguna otra información que recogimos, nosotros llegamos a la conclusión de que nuestro amigo era homosexual y aficionado a algunas maniobras retorcidas.

—¿Nosotros?

La pregunta de Magdalena fue áspera, pues procuraba aferrarse a los más leves indicios que le permitieran postergar el momento de decirle a Nick lo que deseaba saber. Los nervios de Maggy alcanzaron un punto de máxima tensión porque comprendió que tarde o temprano tendría que decírselo todo a Nick, algo que jamás habría comentado a nadie, y cosas en las que no podía pensar en relación con ella y que sólo recordarlas le provocaban náuseas.

Pero no se lo diría todo, al menos de una sola vez. Un pedazo de rompecabezas lo reservaría para sí. Una pieza la ocultaría mientras pudiese hasta que imaginara el mejor modo de decírselo e incluso si convenía confesarlo. Temía la reacción de Nick, pues el hecho de que hubiese regresado y la amase era lo que más se parecía a un milagro que Dios le había enviado en muchísimo tiempo y no deseaba correr ningún riesgo si no era absolutamente indispensable.

—Eslabón y yo.

La respuesta de Nick se retrasó un poco y la mirada que la acompañó fue cautelosa. Fue como si aquel plural lo hubiera deslizado por casualidad y estuviese tratando de disimular el error. Pero Maggy al parecer no lo advirtió. A lo sumo dedicó al engaño una fracción de segundo.

—¿Cómo demonios conseguiste esas fotos? Lyle es reservado en relación a su vida sexual. No imagino a nadie que hubiera podido hacerlas.

—No creo que lo permitiera. Ni siquiera supo que lo vieran haciéndolo.

—¿Lo has espiado? ¿Cuándo? ¿Por qué?

—Tiene muchos enemigos, no soy el único.

Los ojos de Nick exploraban el camino cuando salieron del cruce para entrar en la región rural del sur de Indiana. Alrededor, la noche estaba tranquila y sólo de tanto en tanto, la luz de una granja o un establo disipaba las tinieblas. Luces de luz intensa de la camioneta quebraban la oscuridad absoluta y revelaban lo que había delante, algunos metros de distancia más allá.

—Imagino que la intención original fue utilizarlas para extorsionar, pero antes de que fuera posible utilizarlas el interesado murió. De todos modos se conservaron y cuando comencé a investigar, reaparecieron. Como si faltara algo, pero valía la pena.

—Así fue como aparecieron la grabación y las fotos, ¿cierto?

—Así es. — Él le dirigió una mirada rápida.

—Nick, ¿qué haces aquí? — preguntó entonces tranquilamente Maggy.

—Ya te lo dije, vine por ti.

—Eso es mentira.

—Es la verdad, Magdalena. Lo juro por Dios.

—Nick, no me mientas, por favor. — Él suspiró.

—Está bien. ¿Quieres saber la verdad y nada más que la verdad? No volví sino a buscarte. Quería verte otra vez y comprobar si seguías siendo tan hermosa, inteligente, divertida y fuerte como te recordaba yo. Saber si quedaba algo de lo nuestro. Sabía que mi retorno tendría uno de estos dos resultados: podías ser la esposa de ese hombre si la muchacha a quien yo recordaba había desaparecido o podías ser lo que eres, mi muchacha, siempre y definitivamente. Ya lo sabes.

Maggy decidió que por el momento no confirmaría la última aseveración, aunque no le cabía la más mínima duda de que respondía a la realidad. ¿Acaso no había sido siempre la muchacha de Nick? Los doce años de separación comenzaban a parecer nada más concreto que un sueño o una pesadilla, pero no algo real, ni mucho menos.

—Todavía no comprendo cómo encontraste esas fotos. ¿Dónde las conseguiste y qué pensabas hacer con ellas?

—En el ambiente de los clubes nocturnos pululan toda clase de individuos y las noticias viajan a la velocidad de la luz. Cuando difundí la información de que deseaba datos de Lyle y de que estaba dispuesto a pagar, el material llegó en abundancia. Las fotos son solamente la punta del iceberg y estoy dispuesto a usarlas de acuerdo con las necesidades. Son un arma tan poderosa como una pistola.

—¿Chantaje?

—Persuasión y venganza. ¿Sabías que vine a buscarte apenas regresaste de tu luna de miel? Casada o no, ¿creías que te soltaría con tanta facilidad? Me proponía protagonizar una escena de celos, arrancarte de allí como fuese, pero nunca se me ofreció la oportunidad. No se te veía, pero en cambio pude encontrarme con tu marido. Me expulsó de su propiedad. Incluso hice algo tan dramático como aullar “¡Magdalena!”, con toda la fuerza de mis pulmones una docena de veces mientras me arrastraban de allí.

—No lo sabía. — Maggy sintió que se le revolvía el estómago.

El hecho de que Nick hubiera ido a buscarla y ella no se hubiese enterado, ¿habría cambiado algo?

—Ya imaginé que no te lo diría y temí perderte, pero no estaba dispuesto a renunciar. Pensé en volver cuantas veces fuera necesario hasta que pudiese hablar contigo para decirte que cambiaría, que haría lo que desearas y que sólo era necesario que volvieses conmigo. — Él la miró para evaluar su reacción y continuó:

—Esa noche me esperaban cuatro matones cuando salí de mi apartamento y subí a mi automóvil. Se apoderaron de mí a punta de pistola, me arrojaron al asiento trasero y me llevaron hacia el norte. Durante un rato pensé que estaban decididos a matarme sin más trámite, pero no supe la verdad hasta que llegamos a Cleveland y entramos en un parking desierto a cierta altura del río. Me arrancaron del auto y dijeron: "Éste es un mensaje del señor Forrest: ¡mantente apartado de su esposa!”. Y comenzaron a trabajar sobre mi cuerpo. Cuando terminaron, estaba inconsciente. Me pusieron al volante del automóvil y lo pusieron en marcha en una pendiente en cuyas inmediaciones el agua era profunda. Me precipitaron al río y estoy seguro de que creyeron que jamás volvería a ver la luz del día, pero el golpe del agua me despertó y conseguí salir del automóvil. Después no recuerdo bien, pero según me dijeron, un pescadero me encontró aferrado a un tronco no lejos de la orilla y me llevó a un hospital. Al cabo de seis meses me recuperé y regresé a Louisville. Lo primero que hice fue acercarme a Windermere. Había globos azules en los portones Acababa de nacer tu hijo. — Nick respiró hondo, recordando, mientras Maggy le miraba con horror cada vez más intenso. Ella no lo sabía. No se había enterado de nada.

—Decidí dejarte en paz. Tenías un hijo. Él tenía más derecho que yo.

Los sentimientos de culpa y de dolor se combinaron y retorcieron las entrañas de Maggy. Estaba muda, pero lo que sentía seguramente se había manifestado en sus ojos; porque él le dirigió una sonrisa.

—No podía sacarte de mi cabeza. En doce años no pasó un solo día sin que te recordara. Ninguna de las mujeres con las cuales estuve significó nada si se compara con lo que había sentido por ti. Una vez estuve a punto de casarme, hasta que comprendí que dejaría sin vacilar a la muchacha, solo con que tú movieras un dedo. Después me di cuenta de que necesitaba olvidar lo que había existido entre nosotros o recuperarte. Me costó un tiempo y tuve que trazar planes, pero aquí estoy. Como dije he venido por ti.

—Oh, Nick. — Maggy no pudo encontrar otras palabras.

No había palabras que expresaran los sentimientos que se agitaban en su fuero interno: su amor y su agradecimiento, su vergüenza y su sentimiento de culpa.

—¿Te alegra que haya venido? — preguntó Nick tratando de usar un tono despreocupado, pero fracasando.

—Sí — murmuró Maggy con lágrimas en los ojos—. Oh, sí.

Maggy se desprendió del cinturón de seguridad, echó los brazos al cuello de Nick y depositó un beso sobre su mejilla hirsuta. Él le pasó un brazo sobre los hombros e inclinó la cabeza para besarla a su vez. La camioneta se desvió a un lado de la carretera. Nick reaccionó y enderezó el vehículo en el momento en que una bocina sonaba detrás. Un automóvil pasó a su izquierda cegándolos con sus faros, indiferente al hecho de que la maniobra fuese peligrosa en una vía de dos sentidos.

—¡Malditos mocosos enamorados! — gritó el chofer asomándose por la ventanilla.

Con un trompetazo de bocina se perdió en la noche.

—Eslabón — dijo Nick disgustado—. Es mi automóvil. Si lo destroza, le retorceré el cuello.

Maggy había concentrado su atención en Nick y no había distinguido el automóvil ni al conductor, pero el tono de Nick le provocó la risa, aunque fuera temblorosa. Con las dos manos enjugó las lágrimas incipientes de sus ojos. Sintió que ya había derramado muchas, y no deseaba insistir en ello.

—Me alegro de que estéis otra vez a mi lado — dijo en el tono más ligero posible—. Me he aburrido mucho todos estos años.

—Conque sólo servimos para entretenerte.

Maggy le clavó el puño en las costillas. Nick se encogió, la miró y sonrió.

Capítulo 26

El Corvette se hallaba frente a la casa cuando llegaron ellos allí y estaban todas las luces encendidas. Nick hizo una mueca cuando apagó las luces y el motor de la camioneta.

—Con un poco de suerte, estará solo — dijo.

—¿Y en caso contrario?

—Habrá traído a un grupo de muchachas. Dice que para atraerlas, el Corvette es mejor que un fajo de billetes. Miró alrededor y sonrió—. Pero no traerá a nadie estando tú aquí. Por lo menos, eso creo...

—Magnífico. Veo que mi vida futura va a ser muy interesante. — Maggy se apartó de Nick y extendió la mana hacia el picaporte de la portezuela.

—Magdalena — dijo él en voz baja, sujetándole el brazo.

—¿Qué? — Ella miró alrededor.

—Espera un momento, ¿quieres? Pensé dejar el tema para comentarlo en casa, pero la presencia de Eslabón me hizo cambiar de idea. Quiero saber qué ha pasado para que sientas tanto miedo al sexo.

La mano de Maggy se cerró sobre el picaporte.

—Nick, no quiero hablar de eso — dijo con voz apagada.

—Querida, ¿no quieres decírmelo? — La voz de Nick era tierna. Maggy respiró hondo y cerró los ojos.

No quería ver de nuevo aquellas imágenes, pero tenía que revelárselo a Nick. Era inevitable, y más valía que fuese ahora: de ese modo terminaría todo y quizá, libre de la constante quemazón de la herida, podría sepultar de nuevo la pesadilla al lugar más profundo de su subconsciente, donde había permanecido tanto tiempo.

—Me golpeó, me sostuvo y permitió que su cuñado me violase — dijo con voz neutra.

Apartó el brazo que le aferraba Nick y descendió de la camioneta. El golpe de aire frío la alcanzó en el acto, pero ni siquiera lo sintió. Nick se le acercó.

—Magdalena. — La cogió por los hombros y la obligó a volverse—. Dios mío, Magdalena, ¿te refieres a Hamilton Drummond?

—Al mismo. — Ella sonrió con amargura—. ¿Puedes creerlo? Yo no. A veces, todavía no puedo.

—Dios mío — repitió Nick, y parecía tan asombrado como se había sentido Maggy todos esos años.

Pero ella no deseaba recordar cómo se había sentido. No permitiría que la evocación la dominase. Mentalmente cerró la puerta al filme que comenzaba a proyectarse en su mente, cruzó los brazos sobre el pecho para rechazar los recuerdos, tanto como el escalofrío y apartó de Nick la cara. No quería verlo mientras hablaba.

—Te lo contaré y no volveremos a hablar del tema, ¿entendido? — dijo ella con un fiero murmullo que era todo lo que podía emitir con su garganta dolorida—. Durante el embarazo, Lyle jamás me tocó. No hubo sexo, ¿entiendes? Pensé que procedía así porque temía lastimar al niño o porque lo repelía mi cuerpo. ¡Quién sabe! Mientras estuve embarazada, el sexo no constituyó un problema. Después, estaba tan contenta con David que no volví a pensar en el asunto, pero al cabo de unos meses comencé a preocuparme. Deseaba que mi matrimonio funcionara, pero ¿cómo podía ser si Lyle no me tocaba? En ese momento no había abuso físico. Yo era una muchacha buena, cumplía sus órdenes, me mostraba tierna y discreta y lo adoraba, y teníamos a David. Pensaba estúpidamente que él se contenía para evitar que sufriese. Es verdad que no lo amaba, pero si nuestro matrimonio era normal podía aprender a amarlo, de modo que traté de seducirlo. Nada fue eficaz. Una noche me puse una combinación negra, me arreglé los cabellos y me bañé en perfume y fui a buscarlo a su cuarto. Eran las dos de la madrugada y mi plan consistía en meterme en la cama con él y excitarlo tanto que dejara de pensar en mí como la madre de David. — Maggy respiró hondo y él permaneció de pie como ella, apretando con las manos los hombros de la mujer, los ojos fijos en ella, aunque Maggy no podía mirarle. De otro modo no habría podido continuar hablando.

—Silenciosa como un ratón, abrí su puerta y entré. Dispone de una salita y un dormitorio contiguo. La sala estaba a oscuras, pero se filtraba una débil luz por la puerta del dormitorio. Pensé que quizás estuviera intentando leer en la cama. Casi me acobardé porque quizá lo encontrara dentro, pero después decidí continuar. Deseaba ser una buena esposa para mi marido. — Maggy hizo una nueva pausa reuniendo valor y su lengua se desató.

—Atravesé la sala, abrí la puerta del dormitorio en el mayor silencio posible y sentí que casi me moría allí mismo. Lyle estaba despierto. De pie en un rincón de la habitación desnudo, observaba a Ham que montaba en la cama a uno de los hijos adolescentes del jardinero.

Nick formuló un comentario confuso por lo bajo. Todavía incapaz de mirarlo, Maggy se aferró los codos y respiró hondo.

—Quise escapar, pero Lyle me aferró. El jovencito recogió sus ropas y se fue. Le dije algunas cosas a Lyle (no recuerdo cuáles, estaba muy conmovida) y me abofeteó. Le correspondí con un tortazo y entonces me castigó. Después...

—Permitió que tu cuñado te violase. — Las palabras de Nick fueron dichas en un hilo de voz, pero no obtuvo respuesta. Sólo consiguieron expresar incredulidad y rabia.

—Sí. Él miraba, le decía a Ham lo que debía hacer y miraba constantemente. Me amenazó con que me mataría si se me ocurría revelarle a alguien sucedido. Cuando me permitieron salir, volví a mi habitación. Estaba conmocionada, porque la verdad es que no recuerdo gran cosa: me vestí y me puse el abrigo y los zapatos y recogí mi bolso donde había algún dinero. No quería marcharme sin David. Comenzaba a amanecer, porque la luz se filtraba por la ventana al final de la escalera. Lyle me sorprendió al salir. Se apoderó del niño, me abofeteó y me dijo que podía marcharme si quería, pero sola. El niño era suyo y no volvería a verlo si me iba.

Maggy cerró los ojos.

—¿Cómo podía irme sin David? No podía. Volví a mi habitación con la intención de fugarme al día siguiente, o al otro, siempre que pudiera hacerlo con el niño; pero Lyle sabía lo que me proponía. Contrató a una niñera y le dijo que no perdiese de vista al niño, pues yo estaba un tanto perturbada y podía perjudicarlo. La señorita Hadley lo vigilaba día y noche. Siempre nos acompañaba. — Ahora, los recuerdos se agolpaban. Maggy sintió que se le retorcía el estómago y su mente se encogía a causa de las imágenes que la agitaban.

—Visité a un abogado y le pregunté cuál era mi situación legal. Lyle se enteró y me dijo que si comenzaba a difundir rumores maliciosos, me internaría en una institución psiquiátrica. Aún está dispuesto a hacerlo, y podría hacerlo. — Su voz tembló al decir la última palabra, se apartó de Nick y corrió hacia la casa. Entró como una avalancha, tropezó al pasar al lado del sorprendido Eslabón y llegó al cuarto de baño a tiempo de vomitar.

Permaneció un rato allí arrodillada, los ojos cerrados, la cabeza apoyada en el frío mosaico de la pared mientras se calmaban los espasmos. Con un gesto de debilidad deseó vaciar su mente con la misma facilidad con que vaciaba su estómago. Pero los recuerdos de aquella noche nunca podrían esfumarse del todo. Lo único que podía hacer ella era enterrarlos y abrigar la esperanza de que el paso del tiempo atenuase el efecto. ¡Cuánto tiempo había pasado! Finalmente, se lo había contado a alguien, se lo había revelado a Nick y ni siquiera había llorado. Quizá la terrible herida pudiera cerrarse.

El temor que asomó como consecuencia de ese pensamiento era tan terrible como todo lo que había pasado entonces: ¿ahora que sabía a qué atenerse, cambiaría de actitud con ella? No, no lo haría. Lo supo al instante instintivamente. Nick se sentía afectado por ella, no con ella, pues estaba de su lado. Al fin logró alcanzar la combinación de fuerza y audacia que necesitaba para salir del cuarto de baño. Nick estaba sentado en la sala, la mecedora situada de modo que pudiese verla salir del cuarto de baño. Una lámpara de pie iluminaba la habitación. El televisor estaba encendido. Maggy oía el sonido, aunque no podía verlo desde donde se encontraba. Únicamente podía ver a Nick. Lo notaba cansado y deprimido.

—Está bien — dijo poniéndose en pie y acercándose a ella.

Con rodillas temblorosas, Maggy cruzó el pequeño espacio que los separaba para encontrarse con él a medio camino. La alcanzó éste, sus brazos se abrieron para recibirlo con un murmullo incoherente aceptó ella el abrazo y apretó con fuerza y hundió la cara en sus cabellos. Después la alzó en brazos, se sentó en el sillón y la colocó sobre sus rodillas. Durante largo rato permanecieron estrechamente abrazados, inmóviles, sin hablar mientras el televisor sonaba a su espalda. Ninguno de los dos era capaz de alterar la situación.

—Prepárale un baño, ¿quieres? — dijo Nick al cabo.

Maggy no se movió, pues sabía que estaba hablando con Eslabón. Instantes después oyó el rumor del agua en piso de arriba llenando la bañera.

—Magdalena — dijo entonces Nick, mientras Eslabón entraba en la habitación y el sonido del agua que corría lo hubiese traído de vuelta de donde sus pensamientos lo habían llevado. — ¿Sabes que te amo?

Maggy asintió, la cara todavía oculta en el hombro de Nick.

—Confías en mí, ¿verdad? — Ella asintió de nuevo.

—Entonces, escúchame. No debes temer a Forrest ni a nadie de los suyos. Te doy mi palabra. Voy a ocuparme del problema y recibirá su merecido. No volverás a verlo, y no estará en condiciones de discutir la custodia del niño.

—Nick... — Maggy pensó en sus palabras, frunció el entrecejo y se irguió—. ¿De qué estás hablando?

Una temible sospecha la asaltó. Aunque no era hombre de temperamento violento, cuando su cólera estallaba era formidable, y jamás olvidaba nada, ni los gestos de bondad ni los insultos. No habría olvidado lo que Lyle le había perjudicado a él y no olvidaría lo que le había hecho a ella.

—No piensas matarlo, ¿verdad? — preguntó con un gesto de ansiedad.

Nick se echó a reír.

—Es tentador — dijo.

—Pero si te descubren..., no podría soportar que te detuvieran.

—Tranquilízate. No me atraparán, porque no pienso asesinar a nadie. Forrest y sus amigos serán tratados como corresponde dentro de la más estricta legalidad.

—¿Qué vas a hacer?

—Ahora no puedo decírtelo. Tendrás que confiar en mí — contestó Nick—. No te habría dicho nada, pero no quiero que tengas miedo. Ya es suficiente.

—¿Estás seguro? — murmuró Maggy deseando creer, pero sin atreverse a tanto.

—Confía en mí, Magdalena. Estoy seguro.

—El baño está listo — gritó Eslabón desde el piso de arriba.

Nick miró hacia la puerta y de nuevo a Maggy. Aunque estaba pálida, con los cabellos desgreñados y poco atractiva, sus ojos se suavizaron. Le recogió los cabellos apartándolos de la frente y las mejillas, la tomó en brazos y se puso de pie con ella.

—Puedo caminar — protestó Maggy.

—Lo sé — dijo Nick con voz suave, y la acalló depositando un beso sobre sus labios agrietados.

Una vez se hubo bañado, se colocó una camisa blanca que le entregó Nick. Por sus proporciones, Maggy supuso que debía de pertenecer a Eslabón. Peinó sus cabellos y se lavó los dientes y la ropa interior. Sintió una punzada de vergüenza mientras colgaba las delicadas prendas el travesaño del toallero en el cuarto de baño, porque después de todo estaba compartiendo la vivienda con dos hombres, aunque los conocía a ambos desde su más remota infancia y estaba locamente enamorada de uno de ellos. No había alternativa, de modo que se encogió de hombros y desechó el recato. No era una preocupación importante entre las que debía afrontar. Cuando salía del cuarto de baño advirtió que estaba demostrando no poca eficacia a la hora de desechar de la mente las cosas desagradables. La idea la inquietó un tanto. Nick la esperaba en el pasillo con los hombros apoyados en la pared. Enderezó el cuerpo y ofreció a Maggy un pequeño recipiente que contenía un líquido verde de y extraño.

—Tómate esto — dijo.

—¿Qué es? — Maggy miró el líquido con profunda resignación

—Creí que confiabas en mí. — Consiguió esbozar una risa torva.

—Confío en ti, pero en las medicinas, no. ¿Qué es?

—Es un somnífero. En general, ni Eslabón ni yo sufrimos de insomnio, pero él se resfrió hace dos semanas.

—No necesito somníferos.

—Ha sido un día difícil. Tienes que dormir y no estás en las mejores condiciones tienes dificultades para conciliar el sueño. Si no lo tomas, permanecerás despierta toda la noche. — Maggy lo miró con el entrecejo fruncido.

Por supuesto tenía razón, pero eso no conseguiría que se reconciliase con la idea de beber la desagradable medicina. Él insistió con una sonrisa seductora. Maggy frunció el entrecejo, pero finalmente aceptó y bebió.

—Ahora que me has narcotizado — dijo Maggy — ¿me dormiré?

La llevó a uno de los dormitorios del piso de arriba. Era pequeño, con pocos muebles: una cama amplia con sábanas blancas muy limpias y manta de retazos azules y blancos. Una mesa de noche con una lámpara, un armario con una silla de mimbre. Pequeños paisajes marinos en marcos dorados colgaban de las paredes. Los muebles estaban pintados de blanco, probablemente porque como habían sido comprados por separado, ninguno hacía juego con el resto.

Unas sencillas cortinas de encaje blanco adornaban la ventana y había persianas que aseguraban la intimidad. Una alfombra de tonos azul, rosa y blanco cubría la madera del suelo. La conmovió la cama. Era evidente que acababan de hacerla, porque las sábanas usadas formaban un montón en el pasillo. Habían cambiado las sábanas, sacudido las almohadas y extendido las mantas. A Nick, cuyo único título a la domesticidad era la cocina, nunca le había gustado hacer camas.

—Gracias, Nick — dijo ella con voz suave volviéndose a mirar a su amigo con una expresión dulce.

—¿Por qué? — La voz de Nick sonaba hosca, pero su mano era suave al acariciar la nuca de Maggy.

—Por cuidarme tan bien.

—Así lo haré siempre, nena. — Después la empujó suavemente hacia la cama—. Acuéstate — dijo.

Maggy obedeció, no sólo porque él pareciera expectante sino porque estaba demasiado fatigada para hacer otra cosa.

—¿Dónde dormirás?

Mientras se deslizaba entre las sábanas, pensó que probablemente estaba despojando de su lecho a Nick, a menos que se propusiera acompañarla, pero no era probable porque Nick sabía que todavía no estaba preparada.

—Dormiré con Eslabón. Hay camas gemelas en su cuarto. No te preocupes, otras veces ya hemos compartido la habitación.

Era cierto. En la infancia, Nick y Eslabón compartían la cama. Su madre dormía en el diván. Maggy acomodó la cabeza en la suavidad de la almohada y se extendió cuan larga era sintiéndose físicamente más cómoda que durante muchos días. El paso del tiempo y el baño caliente le habían calmado el dolor de las costillas. La náusea había menguado y lo mismo la tenaz jaqueca que la había acompañado. El peor de todos los sufrimientos, el dolor psíquico, había disminuido sensiblemente. Se sentía aliviada después de contarle a Nick lo sucedido, una cuestión que la venía persiguiendo desde hacía años, y su temor a Lyle, por ella y por David, ya no era tan intenso. Nick le había dicho que confiase en él y eso haría. Si decía que no tenía motivos para preocuparse, no se inquietaría. Con esa promesa íntima, Maggy suspiró, se acurrucó mejor y se volvió sobre el lado izquierdo, apreciando el olor limpio y fresco de las sábanas. Nick la observaba con ojos entornados y expresión inmutable. Al fin la cubrió con las mantas y apagó la luz.

—Duerme bien, Maggy May — murmuró, y depositó un rápido beso en sus labios.

Después se volvió y salió de la habitación cerrando la puerta. Apenas se fue, Maggy cayó en un sueño profundo. Pasaron las horas. El reloj de la cocina dio la medianoche y después la una. A poco, Maggy comenzó a soñar.

Capítulo 27

Era el mismo sueño, el que siempre tenía; se encontraba muerta de miedo sobre aquel promontorio rojizo. A sus pies se abría un pozo gigantesco y maloliente que escupía humo negro y llamas anaranjadas. De su interior brotaban unos gritos horribles que le provocaban el deseo de encogerse y cubrirse los oídos pero por el contrario, la curiosidad la impelía a inclinarse hacia delante, y con una sensación que se convirtió en pánico comprendió que estaba asomándose al infierno: los gritos que escuchaba provenían de las almas condenadas. Un número infinito de hombres, mujeres y niños elevaban los brazos pidiendo un auxilio que nunca llegaba y aullaban de dolor mientras los consumían las llamas, y entonces pensaba, en una explosión de horror nauseabunda, que pronto se convertiría también ella en una de aquellas víctimas. Oyó algo detrás y se volvió. El corazón se le heló en el pecho. El demonio corría hacia ella, el tridente enhiesto, para arrojarla al pozo con el resto. Si aquel diablo lograba su propósito, jamás podría escapar. Reía como un demente. Era un demonio rojo con cuernos y cola la cual llevaba enroscada. Pero lo que más la aterrorizaba eran sus rasgos. Era Lyle, sus mismos ojos celestes. Maggy huyó de allí gritando una vez, dos veces, tres...

—¡Magdalena! ¡Magdalena! Dios mío, Magdalena, ¿qué pasa?

Al oír estas palabras, Maggy se encontró sentada en la cama en la cual se había dormido unas horas antes y comprendió que sus alaridos se habían difundido por la casa. Se encendió la lámpara que había junto a la cama. Nick se inclinó sobre ella sacudiéndola. Eslabón, sosteniendo una pistola de aspecto siniestro, permanecía en la puerta dirigiendo miradas suspicaces a los rincones oscuros de la habitación.

—¿Viste algo? ¿Estás herida? — Nick formuló las preguntas con voz áspera.

Maggy adivinó por la palidez de Nick que lo había asustado terriblemente. Las manos de él se cerraron con furia sobre los hombros de ella y su mirada la estudió con un gesto de ansiedad.

—¡Qué horrible! — dijo ella con voz espesa, todavía atacada por el horror de la escena—. Oh, Dios mío, Nick. Ha sido horrible.

—¿Qué ha pasado? — Había tensión en la voz de Nick.

Eslabón abrió la puerta del armario y retrocedió cautamente, como si esperase encontrar allí a alguien.

—El sueño.

—¿El sueño? — repitió Nick suavizando un poco la presión sobre los hombros de Maggy cuando comenzó a entender la situación—. ¿Qué sueño, nena?

Ella extendió las manos a Nick sabiendo que se sentiría segura si la sostenía entre sus brazos. Él se inclinó hacia ella y las manos de Maggy reposaron sobre los hombros desnudos y musculosos, se cerraron alrededor del cuello de Nick y apretaron empujándolo hacia ella con una fuerza que no sabía que poseyera.

—¿Qué sueño, nena? — preguntó de nuevo él con voz suave, al tiempo que cedía al tironeo insistente de Maggy mientras se sentaba en la cama dirigiendo una mirada significativa a su hermano.

Eslabón rezongó y abandonó la inspección del cuarto saliendo al pasillo y cerrando la puerta tras él. Cuando sonó el chasquido de la cerradura que anunció que estaban solos, volvió a ocuparse de Maggy.

—Estaba tan asustada... — Las palabras fueron murmuradas junto al cuello de Nick.

Él abrió las sábanas y se acostó con ella acercándola a su cuerpo y volviéndola a cubrir. Los brazos de Nick rodearon los hombros y la cintura de Maggy. El calor de su cuerpo se transmitió a ella, lo cual la reconfortó, aunque todavía estaba temblando. Su temblor no era consecuencia del frío.

—¿Puedes explicarme de qué se trata? — Él acarició los cabellos enmarañados.

—Es Lyle...el demonio.

—Lo sé. — La voz de Nick era seca y dura.

—En el sueño — insistió ella, y su temblor se acentuó con otra visión de aquellos ojos demoníacos.

Los brazos de Nick se cerraron reconfortantes alrededor del cuerpo de Maggy. Ella se apretó cuanto era posible a él.

—Cuéntamelo — insistió Nick y ella obedeció.

Relató la historia desordenada de su pesadilla mientras él la sostenía acariciándole los cabellos, los hombros y la espalda. Cuando finalmente describía el aspecto del demonio, le tembló el cuerpo y el apretón de Nick se acentuó agradablemente. Maggy hundió la cara en el hueco que la acogía, respiró hondo y cerró los ojos. Nick escuchó y no dijo nada; continuó abrazándola y prodigándole suaves caricias.

—Hace años que tengo el mismo sueño — concluyó Maggy en un murmullo, los labios moviéndose sobre la piel tibia del cuello de Nick.

Él se había recostado sobre las almohadas, medio sentado, y ella estaba acurrucada contra él. Uno de los brazos de Nick le rodeaba la espalda mientras la acariciaba con la otra mano. Maggy se aferraba al torso desnudo del hombre.

—Tengo miedo, Nick.

—Recuerda, querida, que te dije que ya no tenías que temer a Lyle. Estás definitivamente a salvo de él. En adelante te protegeré, y ya no estará en condiciones de molestarte ni de perjudicar a nadie.

—Oh, Nick, ¿estás seguro? — Maggy deseaba creer.

Había pensado que en efecto así era, pero después del acceso de terror descubría que mantenía una serie de dudas. Lyle Forrest era un hombre sumamente poderoso. Nick era apuesto, sensual, encantador, fuerte, inteligente y maravilloso en todos los sentidos, ¿pero podría luchar contra un ser tan maligno y astuto como Lyle? Creer en Nick requería algo más que fe; implicaba una auténtica transformación.

—Lo estoy. Jamás volverá a hacerte daño. Dilo tú, Maggy "Lyle Forrest no volverá a hacerme daño”

Maggy vaciló y sus uñas se hundieron en los músculos fuertes y flexibles de la espalda de Nick. Pero creía en su decisión de protegerla. Cuando lo comprendió, se abandonó y repitió sus palabras. Advirtió sorprendida que se sentía mejor después de decirlo. Todavía temblando, se apretó contra Nick y apoyó la cabeza en su pecho. Su miedo se atenuó poco a poco dejando sólo el recuerdo de lo que había sido un terror espantoso. Los brazos de Nick la rodeaban apaciguándola y sus manos le acariciaban los cabellos.

Poco a poco, su cuerpo comenzó a relajarse. Descansó contra él mejor que antes, sintiéndose cómoda y segura mientras respiraba la fragancia del hombre al respirar. El vello áspero del pecho masculino rozaba su cara. Movió la mano hasta que descansó la mejilla sobre los músculos, enroscando un rizo oscuro en un dedo. Entonces se dio cuenta de que estaba desnudo. Maggy frunció el entrecejo y miró de reojo. La había abierto a ella, pero no se había molestado en cubrirse él cuerpo vestido únicamente con los calzoncillos. Habría debido asustarse, pero no fue así. Después de todo, era Nick.

Se abandonó más al cálido confort de su cuerpo hundiendo la cara en su suave vello mientras sus ojos lo recorrían. Tenía un cuerpo grande, fue la idea que tuvo. Con los brazos fuertes que la sostenían, el pecho ancho y musculoso que recibía su cabeza y se angostaba en dirección al abdomen apenas cubierto por los calzoncillos. Llegó a la conclusión de que la prenda era tan interesante como la carne desnuda. El suave algodón se adaptaba fielmente a las caderas de Nick y no ocultaba el bulto que comenzaba a crecer. Con la cara semioculta, Maggy esbozó una sonrisa curiosa mientras contemplaba la erección de Nick. La deseaba intensamente, no cabía duda, pero prefería sufrir las torturas del infierno antes que forzarla lo más mínimo.

Volvió a recorrer el cuerpo de Nick, los calzoncillos, los muslos vellosos y las pantorrillas musculosas, los pies grandes y masculinos. Después desanduvo el camino. El bulto bajo los calzoncillos no había disminuido. Maggy lo miró pensativa. Aunque la idea era un tanto perversa, ella no pudo resistir la súbita tentación de burlarse un poco. Frotó su mejilla contra el pecho. A él se le endureció el cuerpo.

—¿Te sientes mejor? — Fue un murmullo apenas audible.

—Humm.

Maggy se acomodó mejor con fingida inocencia y apretó con más fuerza el cuerpo de él. Como los brazos de Nick no recuperaban su posición anterior, ella murmuró:

—Abrázame, Nick.

Le pareció que él respondía con cierta lentitud, pero finalmente lo hizo. De nuevo Maggy frotó la mejilla contra los rizos del pecho de Nick. Sus manos se movieron suavemente sobre la espalda del hombre probando la fuerza y la resistencia de la musculatura. Nick se movió incómodo. Maggy disimuló una sonrisa. Abrió los ojos, pero a causa de la posición, Nick no pudo ver el brillo que despedían cuando ella evaluó el estado del calzoncillo. La erección era tan intensa que podía ver el extremo del miembro asomando bajo el elástico de la prenda. Podía acusársela de crueldad y otros terribles epítetos que solían usarse contra las mujeres que procedían así, pero era una liberación maravillosa sentirse en libertad de jugar y de entretenerse sexualmente con un hombre.

Nick no le echaba en cara que gozara a su costa, incluso la aplaudiría si aquello contribuía a su restablecimiento. Las piernas desnudas de Maggy descansaban contra las de Nick. La camisa que llevaba puesta se había levantado casi hasta el nivel de la indecencia, de modo que podía sentir el calor y la aspereza de las piernas de Nick contra las suyas. Movió el muslo sobre la pierna de Nick como para realizar un experimento y sintió que las extremidades de aquel se tensaban. Vio aumentar el bulto de los calzoncillos, fue evidente que la tela de algodón era lo único que impedía la erección total.

—Creo que será mejor que duermas.

Si había un atisbo de desesperación en aquella petición, Maggy rehusó que la impresionase.

—No me abandones, Nick. — Las palabras de Maggy eran un murmullo lamentable.

A ella le pareció que él rechinaba los dientes, pero sus brazos volvieron a sujetarla con gesto cauteloso. Sonriendo para sus adentros, Maggy se aflojó y dejó que todo el peso de su cuerpo descansara sobre el de Nick. Cada vez más satisfecha, como un gato acurrucado frente a un radiador preparado para dormir. Los brazos de Nick en el lugar que le correspondía. La proximidad de la fuerza sólida de aquel cuerpo contra el suyo, la calidez que transmitía, su olor, eran tan embriagadores como el mejor whisky. La inmovilidad de Nick la seducía. Con cuánto apremio la deseaba, y sin embargo, no estaba dispuesto a hacer nada, no se abandonaba a la más mínima iniciativa. Esa conciencia expulsó los últimos vestigios del miedo de Maggy. Con él podía llegar hasta donde lo desease.

El vello del pecho le acarició el mentón; ella arrugó la nariz y trató de apartarlo. La suave textura de la piel la fascinaba, de modo que la probó con los dedos. Acarició lentamente los pectorales bien desarrollados. El placer táctil que obtenía tocándolo era sorprendente. ¿Cómo podía haber olvidado que el pecho masculino fuese capaz de originar una sensación tan grata bajo los dedos? Con movimientos perezosos, casi somnolientos, dejó que sus dedos se deslizaran sobre el tórax de Nick frotando el abdomen como la piedra y hundiéndose en el ombligo. Mientras tanto, los calzoncillos parecieron más tensos y la erección más llamativa. Sabía perfectamente que estaba impulsándolo hasta el límite, y la conciencia del hecho la complacía porque podía detenerse en cualquier momento.

Nick jamás la forzaría ni tampoco la acusaría. Él toleraba los dedos exploradores de Maggy sin moverse, sin la más mínima reacción; yacía contra ella rígido como una tabla, los brazos tensos alrededor de los hombros femeninos, el corazón palpitando cada vez con más intensidad. Sudaba, notaba ella su cuerpo humedecido cuando lo tocaba, y decidió comprobar su sabor. Volviendo la cabeza, apretó los labios sobre el pecho de Nick y con la lengua rozó la superficie. El beso fue delicadísimo.

—No — dijo bruscamente Nick deslizando la mano entre la boca de Maggy y su pecho.

—Nick... — imploró ella mirándolo.

—Mierda — dijo él con disgusto, y empezó a temblar.

Capítulo 28

Lo volvía loco el contacto de su cuerpo, sus suaves manos contra el pecho masculino separados sólo por la tela de algodón de una de las viejas camisas de Eslabón, la suavidad de sus muslos, el peso de su cabeza sobre el pecho...Toda ella, su perfume suave y seductor, la pálida luminosidad de su piel contra el bronce de la de Nick, el modo en que su pelo en una cascada de ondas castañas descendía sobre la desnudez del pecho masculino, el perfil pálido y delicado, el contacto de sus manos...Oh, Dios, el contacto de sus manos...

En ese momento pensó que perdía la batalla, cuando comenzó a tocarlo con sus dedos blancos y finos. Después de todo; no podía soportar tanto. Tenía impulsos normales. Era un hombre de sangre roja y caliente. Pero amaba desesperadamente a Maggy y en ese momento había tanta fuerza que habría podido estropear todo, obstáculos que se levantaran en su camino. No podía permitir que nadie la hiriese y mucho menos hacerlo él mismo. Maldición, Maggy temía al sexo. Había sufrido un acceso de locura en la camioneta como si hubiera olvidado que era Nick, como si hubiese sido un extraño decidido a violentarla. Nick recordó la escena con ánimo sombrío. Demonios, tenía motivos. Había soportado más de lo que una mujer podía tolerar en el curso de su vida y él no deseaba agravar la situación. Debía mostrarse afectuoso y amable. Debía darle tiempo, inducirla a rechazar los malos recuerdos, convertirla en una mujer feliz y sin temor para que volviera a jadear con el sexo. Lo haría aunque le costase la vida.

Y en ese momento parecía que fuera eso precisamente lo que podía suceder, pero antes mataría a Hamilton Drummond y al canalla de Lyle. Ella le había revelado un secreto que jamás había compartido con nadie. Le temía al sexo, y Nick sabía por qué y comprendía que tenía motivos para reaccionar de aquel modo. Se preguntó disgustado: entonces, ¿qué estaba haciendo? Permanecía acostado con ella en una cama demasiado caliente sosteniéndola con ternura mientras ella se recuperaba de una pesadilla tan horrenda que la había despertado entre alaridos, y estaba haciendo lo posible por distraerla con todo lo que significaba hacerle el amor mientras su maldito miembro se agrandaba y endurecía. Quien decía que los hombres pensaban con el miembro viril, seguramente se refería a él.

El toque suave de la uña de Maggy raspándole el vientre determinó que cerrase los puños sobre los cabellos de ella suavemente, de modo que no sintiera nada. Consiguió acoplar su respiración — aspirar y espirar, aspirar y espirar — en un esfuerzo por controlar sus ansias corporales. Aspirar, espirar — "no pienses en ese dedo que te toca el ombligo"—, aspirar, espirar — "no pienses en la posibilidad de que desplace los dedos un poco más abajo"—, aspirar, espirar "no pienses en el contacto cálido y suave de su boca contra tu pecho, intenta...".

Dios, no podía soportarlo. En defensa propia deslizó la mano entre la boca de Maggy y su propio pecho, pero ya era demasiado tarde. Le dolían los testículos y el miembro estaba tan endurecido que habría podido usarlo como martillo. Luchó contra el ansia abrumadora de desnudarla por completo, acostarla sobre la espalda y hundir el miembro dolorido entre los muslos doloridos, y se impuso en el último momento, pero el esfuerzo le provocó un horrible temblor.

—Mierda — dijo, rechinando los dientes.

No había modo de impedir que ella notase su reacción ni de evitar que comprendiese en lo que había estado pasando. Magdalena lo miró entonces inclinando la cabeza de manera que sus ojos encontraron los de Nick. Él la miró como si no hubiese estado en su sano juicio, podría haberse preguntado si aquellos ojos no parecían demasiado inocentes.

—¿Tienes frío, Nicky? — preguntó ella.

¿Frío? Demonios, no. De ningún modo.

—Un poco — mintió entre dientes mientras otro estremecimiento prolongado le recorría el cuerpo.

—En ese caso, deberías meterte bajo la manta — dijo sonriendo francamente con la mano sobre los músculos torturados del abdomen de Nick...Y descendió para tocar con la punta del índice el borde candente del miembro.

—Santo Dios — gimió Nick, y apartó la mano de Maggy.

—Antes te gustaba que te tocase — dijo ella entrelazando sus dedos con los de Nick.

Él contuvo firmemente sus manos porque no deseaba perder la cabeza. Ahora comprendía que se estaba burlando y eso era buena señal. Sólo necesitaba mantener el control. Lo que menos deseaba era que se asustase, pero el juego se debía suspenderse enseguida. Estaba demasiado cerca del límite.

—Y me gusta, querida, me gusta. Tanto que, si vuelves a tocarme otra vez del mismo modo, no seré responsable de lo que suceda. — Apretó los dientes y trató de suavizar la presión sobre la mano de Maggy—. Tengo que salir de aquí.

—Quizás yo no quiera que seas responsable ni que salgas de aquí.

—Por Dios, estás matándome... — murmuró con los dientes tan apretados que le dolieron.

Debía salir de la cama en ese mismo instante pero no podía moverse.

—¿De veras? — Ella lo miró de nuevo con sonrisa somnolienta e inocente.

Comprendió entonces que era una actitud falsa. Esa pequeña bruja sabía exactamente lo que hacía y que lo hacía intencionadamente. El corazón de Nick aceleró sus latidos. Apartando de su pecho la cabeza de Maggy, retiró los cabellos que le cubrían la cara y se desprendió de su mano. Ella lo miró francamente de pies a cabeza deteniéndose en cada una de las estaciones del camino. Después le tocó de nuevo el miembro.

—¡Magdalena, por Dios! — gimió Nick cuando la mano de ella se deslizó bajo la cintura de los calzoncillos; pero no hizo nada por detenerla.

No podía. Estaba literalmente paralizado por la intensidad de su deseo.

—Nicky, me gustaría hacer el amor — murmuró ella mientras su mano se cerraba sobre el enorme y granítico artefacto que amenazaba estallar de un momento a otro—. Lo deseo.

La mano de Magdalena, cálida y aterciopelada, siguió deslizándose sobre el miembro.

—Por favor...

Él rechinó los dientes y sintió que sus entrañas hervían. Con las mejores intenciones del mundo, ya no podía aguantar más. Caramba, sólo por Magdalena había podido resistir tanto tiempo.

—Te amo — dijo.

El sentimiento de culpa y la ternura enronquecieron su voz cuando sus hombros se movieron con violencia sobre la cama. Aferró a Maggy bajo las axilas, la colocó de espaldas y se arrancó los calzoncillos en una serie de movimientos frenéticos.

—Te amo, te amo, te amo.

—Yo también te amo — murmuró ella mientras abría las piernas.

La visión de aquella Maggy, el cuerpo dispuesto y sin temor, la piel satinada entre las sábanas blancas, los ojos anchos, luminosos y sonrientes mientras extendía hacia él los brazos, le cortó el aliento. Deseaba avanzar con cautela, mostrarse considerado, excitarla hasta el punto de que solamente pensara en él. Se zambulló en ella. Nada de lo que había vivido en el curso de sus días le pareció tan grato. Gimiendo ante el placer exquisito que experimentaba, aferró con fuerza a su compañera y perdió por completo la cabeza. El acto fue rápido, salvaje y distinto a cualquier otro. La sensación de la envoltura femenina, cálida y húmeda, lo enloqueció. Levantó las piernas de Maggy de modo que quedaron cerradas alrededor de su cintura y hundió la lengua en la boca de su compañera.

Fue delicioso.

Cuando llegó la liberación, él se hundió todavía más en Maggy, temblando como si estuviese enfermo, como si sus entrañas explotasen en estallidos cálidos y fieros, de éxtasis. No había nada mejor. Después, durante un momento, ni siquiera pudo pensar. Al fin reaccionó y se alarmó. ¿La habría asustado? Pensó con rapidez lo que había sucedido y no recordó alarmas, ni intentos de liberarse ni indicios de que ella no se sintiera feliz. ¿Se habría desmayado? No, no era del tipo de mujer que recurre al desmayo. Pero entonces, ¿por qué permanecía callada? Nick apeló a todos sus recursos, levantó la cabeza y la miró.

Capítulo 29

Maggy comprendió jubilosa que se había liberado, gracias a Nick. Había derribado la barrera que durante años contenía su sexualidad. Estaba libre, de nuevo era una mujer normal y podía amar a su hombre. La idea la regocijaba. No había llegado a comprender cuánto le pesaba la carga del miedo. Cuando Nick la miró, Maggy le sonrió. Él tenía un aire tan culpable que ella no pudo contenerse, aunque el ansia de burlarse un poco no había desaparecido del todo. Permanecía inclinado sobre ella, el peso del cuerpo sostenido por los brazos, la espalda tan ancha que le impedía ver el resto de la habitación. El pecho, con el espeso colchón de vello oscuro, estaba a pocos centímetros de sus ojos y ella admiró su belleza masculina, deslizando una mirada afectuosa sobre los rasgos duros de pugilista, el mentón cuadrado oscuro por la barba incipiente y la boca ancha que la miraba sin sonreír. Maggy contempló la nariz torcida, los pómulos anchos, las espesas cejas negras, los cabellos en desorden. Entonces lo miró a los ojos, ensombrecidos por la inquietud.

—¿Te sientes bien? — preguntó Nick, que no parecía muy aliviado por la expresión de Maggy.

Ella asintió.

—No te he hecho daño, ¿verdad? — Maggy meneó la cabeza. — ¿Te he asustado? — Él pareció más culpable que nunca, con el entrecejo fruncido.

Maggy negó de nuevo con la cabeza.

—Maldita sea, Magdalena, di algo — imploró Nick—. Tu actitud no me ayuda mucho.

Dicho esto se apartó de ella, se acostó sobre la espalda y permaneció con un brazo doblado bajo la cabeza, los ojos fijos en el techo.

—Discúlpame — dijo ella con voz suave, incorporándose y apoyándose en un codo.

Los ojos de Nick contemplaron la cara de su amiga.

—No, soy yo quien debe disculparse — dijo con expresión arrepentida—. No deseaba que sucediera así.

—Ha estado bien. — Maggy se sentía cada vez más mimosa.

—Bueno, eso me hace sentir mejor. — Nick se sentía realmente inquieto. De nuevo volvió los ojos hacia el techo.

—No quise decir eso — dijo Maggy riéndose con intención de aplacar a Nick, lo cual fue algo que probablemente no habría debido hacer.

Era evidente que había ofendido su orgullo masculino, pero le resultaba cómico.

—Ha sido estupendo, lo digo en serio — afirmó Maggy.

A él le rechinaron los dientes y ella volvió a reír.

—No me vengas con ésas.

Si la expresión de Nick era un indicio válido, su humor estaba derrumbándose a marchas forzadas. Maggy pensó que sería mejor acabar con sus burlas o de lo contrario se alejaría de su cama antes de que tuviese la posibilidad de explicarle a qué se refería. Pero se sentía tan bien, tan normal, que era difícil no reírse de pura alegría.

—Ha sido estupendo — insistió suavemente Maggy. Como él la miró con expresión hostil, aclaró — No me asusté, no grité, ni siquiera pensé en nadie que no fueses tú; eso lo ha convertido en una experiencia maravillosa. — Durante un momento hubo una expresión extraña en los ojos de Nick, y después sonrió lentamente.

—Quieres decir que no te corriste — Era una acusación, aunque un tanto regocijada.

—No esta vez. — El reconocimiento de Maggy impuso cierta sumisión. Una sonrisa astuta jugueteó en los labios y le guiñó un ojo—. Pero en la camioneta fue diferente.

—¿Sí? — La miró interesado.

—Sí — asintió Maggy y sonrió a Nick.

Él se sentó súbitamente, se apoderó del borde de la camisa que ella llevaba remangada en las caderas y la pasó por su cabeza. Maggy alzó los brazos para facilitar la maniobra y agitó el cabello. Él lanzó la prenda al suelo y la dejó desnuda y sonriente.

—Mis mujeres siempre se corren — gruñó volviéndose hacia ella, cogiéndola de los hombros y obligándola a acostarse. — ¿Estás intentando manchar mi historial?

La retuvo con una expresión de fingida ferocidad mientras contemplaba los enmarañados mechones de cabellos castaños que se distribuían a los lados del cuerpo y la delicada belleza de los rasgos, la sonrisa de sus ojos y la blandura de su boca generosa. Después su mirada descendió por el cuello suave y blanco hasta los hombros esbeltos y la belleza que se extendía hacia abajo. Aunque era una mujer delgada, tenía el busto abundante, y comenzó a sentir una calidez que se extendía por todo su cuerpo al ver que Nick la miraba, los pechos llenos, redondos, con los pezones pardo-rosados erectos y reclamando la atención del hombre. Pero entonces él quedó paralizado, sin moverse, y pareció que apenas respiraba mientras su expresión se ensombrecía. Durante un momento, Maggy no supo a qué atenerse. Después miró su propio cuerpo y el lugar que había atraído la atención de Nick. Los cardenales del tórax se destacaban con sus matices púrpuras y amarillos sobre el fondo color crema de la piel.

—No me duele — dijo Maggy.

Después extendió la mano y apagó la lámpara. La habitación se hundió inmediatamente en sombras tan densas que no pudieron verse.

—Bien — dijo Maggy, levantando las manos y rodeando el cuello de Nick — hazme correrme. Has dicho que no querías manchar tu historial.

—Magdalena... — Nick se contuvo y su voz sonaba sombría.

—Cállate, estúpido, y bésame — murmuró ella, tirando del cuerpo de Nick.

Maggy sintió el impacto del cuerpo grande y desnudo junto al de ella. La besó con verdadero amor. Su lengua penetró las profundidades de la boca femenina explorando la cavidad húmeda, aplicando su lengua sobre la otra. Él besó sin apremio y sintió que así estaba bien. Sus manos acariciaron los anchos hombros y descendieron por la espalda. La tibia humedad de la piel de Nick la sedujo. Le encantaba tocarlo. Nick apoyó las manos sobre los senos de Maggy y se quedó sin aliento cuando le acarició los pezones. Las esferas se inflamaron y los botones se endurecieron. La boca de Nick sorbió suavemente primero uno y después el otro y al contacto con su boca, Maggy sintió un dolor punzante que comenzaba a acentuarse en sus entrañas. Como si él lo hubiese sabido, sus manos intensificaron la búsqueda.

Ella contuvo la respiración cuando se descubrió sobre el estómago acariciando la sedosa piel femenina, después se desplazaron para descansar sobre el triángulo adorable de rizos entre los muslos. La acarició allí, con mimo. Trató el lugar con especial cariño y la torturó mientras su boca continuaba ensañándose con sus senos. Con un murmullo placentero pero sin palabras; apretó la cabeza de Nick contra sus pechos y sus manos se hundieron en los rizos oscuros y espesos. Cerró los ojos y le temblaron las piernas mientras se excitaba desesperadamente. La boca de Nick descendió y Maggy sintió la caliente humedad que le recorría el cuerpo hasta el ombligo, donde se detuvo un momento. Ella tembló y se detuvo también cuando los labios de Nick descendieron todavía más. Los de Maggy se hundieron en los cabellos del hombre mientras él exploraba el triángulo de rizos y sus manos se deslizaban por la espalda de ella para cerrarse bajo las nalgas y alzarla, facilitando la posesión total.

—Por favor, Nick — rogó mientras la boca del hombre se insinuaba íntimamente en ella y sentía la suave caricia de su lengua, pero no podía determinar si había hablado así como protesta o como ruego.

Percibía el calor de la boca en su cuerpo, la firme posesión de las manos que la sostenían y la usaban para su propio deleite, el doloroso placer que recorría todo su cuerpo y culminaba por obra de aquella boca demoníaca. Las manos de Maggy se agarraban a las sábanas tirando del fresco algodón con dedos que temblaban. Tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos, la cabeza se movía nerviosamente a uno y otro lado. Dios santo, ¡cómo le agradaba lo que estaba haciéndole! Deseaba que no terminara nunca...En el momento en que pensó que ya no podía soportar un instante más, él se apartó un tanto, deslizó su cuerpo duro sobre el de Maggy que se retorcía y depositó un beso cálido y húmedo sobre la carne hambrienta. Se detuvo para saborearle los pechos y entonces ella lanzó un grito. Nick volvió a incorporarse y sus muslos duros y velludos se deslizaron entre los de Maggy como decididos a instalarse allí, y la punta roja de su miembro exploró la entrada pulsante que su boca acababa de acariciar con fruición. Maggy lo sintió y emitió un breve sonido que pareció un maullido. Lo oyó sin comprender que provenía de sí.

—Todavía no, nena — murmuró él, y la besó en la boca.

Ella devolvió el beso, ansiosa de que Nick la poseyera. Sus brazos aferrándolo, sus uñas clavándose en la espalda del hombre. Él no aceptó que lo apremiasen y la penetró lenta, muy lentamente, llenándola con una calma enloquecedora hasta que ella comenzó a retorcerse debajo atacándolo para obligarlo. Pero él no quiso. Con las manos sobre los pechos de Maggy, la lengua en la boca femenina, la llenó y se retiró, la llenó y se retiró, con golpes lentos e intencionados cuyo objetivo era enloquecerla. Cuando ella llegó al clímax, lo hizo con una intensidad terrorífica que la indujo a cerrar los brazos y las piernas alrededor de Nick, a arquear la espalda y a sollozar en el hombro de su compañero.

—Nick oh, sí, sí, Nick.

Las oleadas de éxtasis que la sacudieron también influyeron en Nick. Maggy sintió que él endurecía el cuerpo y después temblaba. Percibió la culminación de Nick cuando hundió profundamente en ella, y la conciencia de que estuviera gozando acentuó su propio placer. Después, durante unos momentos, permanecieron inmóviles, abrazados. El cuerpo de Nick era un peso muerto que aplastaba el de Maggy sobre el colchón. Ella lo retuvo acariciándole los cabellos, manteniendo en los labios una sonrisa soñadora. Finalmente volvió la cabeza y rozó con los labios la mejilla hirsuta de Nick.

—¡Me corrí! — murmuró al oído del hombre.

—Te lo dije — respondió él con una altanería que le recordó tan vivamente al jovencito que había sido que tuvo que sonreír.

Levantó la cabeza para depositar un beso rápido en los labios de Maggy y después rodó sobre sí mismo arrastrándola consigo, sosteniéndola con un brazo y cogiendo las mantas para cubrir sus cuerpos. Encontró las almohadas aplastadas contra la cabecera de la cama, colocó una bajo la cabeza, dejó la otra para ella y le besó la punta de la nariz. Unos momentos después, el ritmo regular de su respiración indicó a Maggy que se había dormido. "Pobrecito, está cansado", pensó, y se durmió con una sonrisa, la cabeza apoyada sobre el pecho de Nick.

Capítulo 30

Despertó a Maggy el pensamiento de que no habían usado anticonceptivos. Abrió los ojos horrorizada cuando la enormidad de lo que habían hecho le aturdió la cabeza. Precisamente ella habría debido saber a qué atenerse. A menos que Nick se hubiese sometido a una vasectomía, de lo cual dudaba, era fértil, y lo mismo podía decirse de ella. Hacía años que no contemplaba la posibilidad de tener sexo con un hombre, de modo que el control de la natalidad no la inquietaba.

Contó febrilmente los días que mediaban hasta la fecha de finalización del último período, hacía ocho. ¿Significaba que estaba a salvo? Lo dudaba. Pensó con acritud que Nick estaba abriéndola a un mundo nuevo. El embarazo no planeado, el control de la natalidad, las enfermedades transmitidas por vía sexual...durante muchísimo tiempo no había pensado en eso. Nick y ella debían conversar francamente acerca del asunto. Entretanto, descubrió que estaba sola en la cama. La almohada dibujaba una depresión en el lugar que había ocupado Nick.

Era pleno día. Un rayo de luz había conseguido filtrarse a través de una grieta de la persiana. Las motas de polvo flotaban perezosamente iluminadas por el filo de sol. De afuera llegó el golpe amortiguado de la puerta de un automóvil y poco más tarde el ruido de la puerta de entrada. Oyó varias voces masculinas — no podía entender las palabras, pero el sexo era evidente — y después ruido de pasos que ascendían la escalera saltando los peldaños de dos en dos. Era Nick y llegaba silbando.

Maggy se cubrió con mantas hasta las axilas envolviendo con ellas el cuerpo de modo que sólo los hombros quedaran desnudos. A pesar de lo que había sucedido entre ellos durante la noche, no quería aparecer desnuda cuando entrase. Exactamente como Maggy había previsto, Nick ni siquiera llamó. Se movió el picaporte, se abrió la puerta y apareció. Vestía una camisa de franela azul y vaqueros, botas y cinturón de cuero. Sus cabellos, que sin duda habían soportado los cuidados de un cepillo, relucían alrededor de la frente y parecía recién afeitado.

—Dormilona — dijo interrumpiendo la alegre melodía al sonreírle.

—No usaste preservativo — dijo ella.

Su irritación se acentuaba al pensar en el aspecto que sin duda tenía. Necesitaba lavarse, no tenía ni rastros de maquillaje y los cabellos le colgaban en una masa enmarañada alrededor de los hombros hasta la espalda. Recogió un mechón que le cubría la frente, lo retiró de la cara y miró a Nick con el entrecejo fruncido. Nick hizo una pausa, observó con expresión dura a Maggy como para calcular la intensidad de su desagrado, entró en la habitación cerrando tras él la puerta.

—No tenía ninguno a mano en ese momento — dijo con irrefrenable buen humor.

Se acercó a la cama, dejó caer un beso en la boca reticente de Maggy y le puso sobre las rodillas una pequeña bolsa de papel de estraza que no había visto ella.

—No te preocupes, querida, conmigo estás segura.

Magdalena interpretó la respuesta en el sentido de que no padecía ninguna enfermedad, pero no era eso lo que la preocupaba. Lo que la inquietaba era el embarazo.

—No estoy tomando la píldora. — Ante la aparente despreocupación de Nick, ella frunció todavía más el entrecejo.

—Tampoco yo.

A Maggy casi le rechinaron los dientes.

—¿No puedes hablar en serio?

Nick enganchó los pulgares en las presillas del cinturón y la miró con aire reflexivo.

—Había olvidado lo perversa que puedes llegar a ser. ¿Realmente vale la pena comenzar una vida a gritos a primera hora de la mañana, incluso antes de beber una taza de café? — Pareció reflexionar un instante y después se le marcó el hoyuelo al lado de la boca—. Bien, supongo que vale la pena.

Maggy se apoderó de una almohada y se la arrojó a la cara. Él se agachó riendo y abrió la puerta; cuando ya estaba en el pasillo gritó por encima del hombro:

—Serviremos café y algo de comer dentro de quince minutos. Evita morder los muebles antes de eso.

—Bestia. — Pero Maggy tuvo que sonreír incluso al pensar en el calificativo.

La pequeña bolsa que había dejado él sobre su regazo incluía cosméticos, champú, pasta dentífrica, cepillo de dientes, peine y cepillo para el pelo. Los ojos de Maggy se iluminaron al ver aquello. Era evidente que Nick había ido a la farmacia, y se lo agradecía. Con los cabellos limpios y lápiz de labios, sentía que podía afrontar al mundo entero. La ropa era otra cuestión. Podía usar las prendas con las cuales había llegado, pero estaban arrugadas y sucias y prefería abstenerse. Maggy pensó un momento y después descendió de la cama.

Recuperó la camisa que estaba en el suelo y se la puso porque no deseaba pasearse desnuda mientras buscaba ropa más adecuada. Como aquélla era la habitación de Nick, resultaba lógico que hubiera ropa en el armario. Usaría algunas de sus prendas. Encontró una camiseta y unos pantalones, las dos cosas confeccionadas con grueso algodón negro. Se dirigió al cuarto de baño con esas prendas y lo que Nick le había traído, se duchó y lavó los cabellos y después se secó, envolviéndose finalmente la cabeza con una toalla esponjosa a modo de turbante. Si Nick o Eslabón hubieran utilizado secador de pelo, se habría sorprendido. En todo caso, no había nada parecido. Encontró ordenadas sus prendas íntimas y cuando se las puso se sonrojó un tanto al pensar que Nick las hubiese manipulado, pero su reacción era estúpida. Por Dios, él había acariciado el cuerpo que aquellas ropas cubrían. Se puso los pantalones, demasiado grandes. Felizmente los tobillos eran elásticos, y ajustó con fuerza la cintura suya.

Aunque eran bastante amplios, le parecieron cómodos. La camiseta era excesivamente larga, le llegaba hasta la mitad del muslo y el tamaño sin duda era excesivo y también eran demasiado largas. No había advertido lo corpulento era Nick hasta que usaba su ropa, probablemente porque lo comparaba a Eslabón, todavía más corpulento que él. Se arremangó la camiseta hasta los codos y así resolvió el problema. El conjunto era demasiado amplio pero usando su propio calzado, incluso podía salir de casa. Maggy se miró al espejo y la consoló ver que los cardenales de la cara comenzaban a desaparecer; las pestañas, por naturaleza largas y oscuras y los ojos ahora luminosos no necesitaban arreglo.

Tenía las mejillas perfectamente rosadas y la piel exhibía un color crema que no aparecía veinticuatro horas antes. Pensó que estar enamorada era el mejor de los cosméticos. Sonrió ante la idea mientras desataba la toalla que le sujetaba los cabellos. A falta de un secador de pelo, tuvo que limitarse al peine y a presionar con los dedos los lugares decisivos para obtener la formación de ondas. Se calzó los zapatos y se dirigió a la planta baja atraída por el olor seductor a tocino.

Nick estaba frente a la cocina friendo huevos. Sobre la encimera de al lado, había un plato lleno de tocino. Eslabón se apoyaba allí y masticaba algo mientras hablaba con su hermano. Los dos hombres miraron a Maggy cuando apareció por la puerta. Eslabón le guiñó los ojos astutamente mientras se apoderaba de otro pedazo de tocino de la fuente. Nick lo apuntó con el tenedor en una suerte de advertencia silenciosa. Él la contemplaba de arriba abajo y dibujaba en sus labios amplia sonrisa.

—Muchacha, estás mucho mejor esta mañana.

—Me siento mejor — dijo Maggy negándose a caer en la provocación.

—Una buena noche de sueño era lo que necesitabas — siguió él con el ademán de un hombre que sabe lo que dice. Aquello fue demasiado y rebasó las buenas intenciones de Maggy.

—Cállate, Eslabón — dijo con gesto agrio, y abrió el refrigerador en busca de zumo de naranja.

Eslabón se sonrió pero no hizo más comentarios y se ocupó de poner rebanadas de pan en la tostadora mientras Maggy preparaba la mesa y servía el zumo en tres vasos. Cuando devolvía el envase al refrigerador reconoció la canción que tarareaba Eslabón tan alegremente por lo bajo: “Hola, jóvenes amantes, dondequiera que estéis...".

—¿No tiene novia? — preguntó Maggy a Nick señalando con el pulgar a su irritante hermano—. ¿Ya verás lo que haré?

Pensó que estar locamente enamorada era la mejor arma para avergonzarlo con ella.

—Tiene un ejército. Como te dije, las busca con mi Corvette.

—Hombre, no es el Corvette, sino yo. Soy i-rre-sis-ti-ble. — Eslabón sonrió—. ¿Además, de qué sirve un hermoso automóvil si nunca lo usas? Mi hermanito te ha echado en falta durante tantos años que no ha llegado a descubrir las posibilidades del auto.

—Cállate, Eslabón.

Esta vez fue Nick quien miró hostil a su hermano. Eslabón se limitó a sonreír. Nick sirvió los huevos en los platos, mientras Eslabón entregaba a cada uno una rebanada de pan tostado. Maggy recibió la suya, la depositó en el plato.

—¿Un huevo o dos? — preguntó Nick mientras Eslabón llevó éste a la mesa y se sentó.

Los hombres la imitaron. Comieron y conversaron de cosas intrascendentes. Los tres habían compartido comidas en muchas ocasiones en los viejos tiempos, y ahora retornaron a la costumbre. Maggy siempre había sabido a qué atenerse con ellos.

—Uno — Contestó ella, cautelosa frente a la sonrisa

—¿Por qué te das tanta prisa? — preguntó Nick cuando Eslabón se puso de pie apenas devoró el último bocado.

Maggy no había concluido la mitad de su plato y estaba en la misma situación. Por supuesto, habían sostenido la mayor parte de la charla. No se sentía incómoda ante la idea de que Eslabón estuviera enterado de cómo habían pasado la noche.

—Tengo que acudir a varios sitios y cosas que hacer

—Sabes a lo que me refiero — contestó encogiéndose de hombros.

—Sí. Diles que yo iré más tarde. — Nick miró a Maggy.

—No sé. — Eslabón meneó la cabeza y sonrió—. Les diré que sigues con gripe. Hasta luego.

Con un gesto de la mano, salió de la cocina. Maggy le oyó subir la escalera. Diez minutos después, mientras lavaba los platos y ella secaba y ordenaba la vajilla, Eslabón reapareció en la planta baja, hizo un breve gesto de despedida y gritó:

—¡Adiós, enfermo! — Y desapareció.

Oyeron abrirse y cerrarse la puerta principal. Luego rugido de un motor poderoso.

—Maldito sea, se lleva de nuevo mi automóvil.

Nick deteniéndose en el acto de enjuagar el último plato para mirar inútilmente por la ventana en dirección al lugar que ocupaba el Corvette hacía un momento.

—¿No tiene automóvil? — Maggy no pudo evitar una sonrisa ante el juego que se desarrollaba entre los hermanos, manteniéndose de puntillas, de modo que Nick no la viera tratando de colocar los platos en el estante más alto.

—Hace seis meses compró un Range Rover con tracción en las cuatro ruedas y todos los accesorios. Iba con él a todas partes, atravesaba los bosques, ascendía montañas y descendía a los valles. No hace mucho, se envalentonó demasiado y subió una ladera empinada y coche se desequilibró y cayó por el precipicio. Felizmente Eslabón salió despedido, porque de lo contrario, probablemente no estaría hoy con nosotros. Desde entonces el maldito automóvil está en el taller. Creo que los daños no son tan graves y están reparándolo. Entretanto, compró esta camioneta para ir de un lado a otro. Pero, ¿qué hace? Usa mi automóvil.

—Oh. — Maggy no pudo evitarlo, se echó a reír y se llevó la mano a la boca.

—Te parece gracioso, ¿verdad? — Nick se volvió y le dio a secar el vaso que había lavado.

—Un poco — dijo tímidamente Maggy, incapaz de expresar en palabras cómo la reconfortaba la pugna entre los dos hermanos.

Era grato estar de nuevo en medio de una familia normal en que los miembros reñían, se burlaban y discutían, y se amaban. Era lo que deseaba para sí y para David. Secó el vaso y lo depositó en el armario. Cuando se volvió hacia Nick, éste le entregó una bolsita de papel de estraza.

—¿Qué es esto? — Maggy aceptó la ofrenda con cierta ansiedad.

El borde superior estaba cerrado y era pesada para su tamaño.

—Nena, mi misión en la vida es conseguir que todos tus sueños se realicen — dijo Nick cogiéndola por el codo y llevándola hacia la puerta del fondo—. Ven conmigo.

Capítulo 31

Cuando vio las gallinas picoteando alrededor, Maggy echó a reír. Nick la miró sonriente, abrió la verja que cerraba el corral y la invitó a pasar. Las aves continuaron comiendo sin prestar atención a los recién llegados:

—Tú siempre quisiste tener gallinas, de modo que aquí las tienes. La bolsa contiene grano. — Nick hizo un gesto amplio señalando a los animales.

—¿De quién son? — Siempre riendo, Maggy no abrió todavía la bolsa que llevaba en la mano.

El corral, construido con viejas tablas grisáceas, pertenecía sin duda a la propiedad. Nick le había comentado que su hermano y él habían alquilado una granja, pero ¿cómo podía suponerse que la hubieran recibido con una dotación completa de animales? Con la mejor voluntad del mundo, Maggy no podía imaginar a ninguno de los dos en el papel de campesino. Nunca habían tenido contacto con animales excepto con los gatos y perros vagabundos que aparecían alrededor de Parkway y Horatio, y este último no había hecho cosa para mejorar las relaciones de Nick con sus hermanos de plumas.

—Son del arrendador. En ese prado hay algunas vacas en la casa que está detrás de la colina.

Nick señaló en dirección al horizonte. Como era terreno de cultivo, no había muchos árboles a la vista y algunos robles y arces alrededor de la casa y otros más diseminados en los pastizales. Los campos mostraban un verde luminoso e intenso y presentaban algunos retazos donde se conservaba la hierba del invierno pasado. Siguió mirando la dirección que indicaba Nick, la mirada de Maggy recorrió el campo y vio una docena de vacas negras y gordas pastando satisfechas en los prados, no lejos del establo. Después, su mirada se desvió y advirtió la suave elevación de una colina. No había otros edificios a la vista a excepción de la casa y el establo. Se obtenía de ese modo una deliciosa sensación de soledad.

—Bien, adelante — dijo Nick con un gesto en dirección a las gallinas. Cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó en la verja dispuesto a observar.

—Bien, allá voy. — Mirando insegura las aves que andaban dispersas, Maggy abrió la bolsa de papel—. Aquí, pollitos. Aquí, pollitos — llamó en voz baja acercándose a una gallina roja y gorda con un puñado de maíz.

El animal cacareó y escapó cuando se acercó ella. Maggy, que no sabía qué hacer, le arrojó un puñado de maíz. La gallina cacareó con más fuerza cuando cayeron los granos. De pronto se detuvo bruscamente y comenzó a picotear en el suelo.

—¿Ves? — dijo orgullosamente Maggy a Nick, volviéndose para destacar su hazaña.

Nick aplaudió sonriendo. Después señaló detrás de Maggy.

—Creo que quiere más.

Maggy miró alrededor y descubrió que en efecto la gallina se acercaba a ella, y sus amigas detrás. Seguramente había alrededor de veinte, rojas y blancas, blancas y negras, y una grande y negra con una cresta carnosa y roja; Maggy sospechó qué era el gallo. Arrojó un puñado de maíz en medio del grupo. Con alegres cacareos, los animales cayeron sobre el botín, lo comieron y, cuando desapareció, se acercaron pidiendo más. Maggy se apresuró a retroceder un paso cuando los animales exhibieron la tendencia alarmante a picotear a sus pies y les arrojó otro puñado de maíz. De este modo, comenzó a retroceder hasta que chocó contra la cerca del corral.

—Auxilio — dijo a Nick con voz débil cuando sintió la madera en la espalda.

Apenas le quedaba maíz suficiente para formar un puñado decente y los codiciosos animales ya devoraban lo que acababa de arrojarles. Maggy pensó en lo que aquellos bichos podrían llegar a hacer si no les daba más y decidió pedir auxilio a Nick. Él se había mantenido apartado de los animales y observaba los movimientos de Maggy con una amplia sonrisa.

—¿Qué quieres que haga? — Se limitó a permanecer allí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y una estúpida sonrisa en la cara.

—Llámalas. — Un atisbo de pánico se manifestó en la voz de la muchacha en el momento en que arrojó el último grano de maíz.

—Querida, no estoy familiarizado con las gallinas. ¿Cómo quieres que las llame? En tu lugar, yo saldría corriendo.

Maggy le dirigió una mirada fulminante, pero cuando los animales más hambrientos y grandes comenzaron a picotear a sus pies, decidió que el consejo de Nick no era del todo malo. Arrojó lejos la bolsa de papel — en cierto modo abrigaba la esperanza de que las gallinas creyeran que era parte del alimento y corrió hacia la salida. Las aves se elevaron en el aire formando una masa de aleteante histeria emplumada. Maggy gritó, se llevó las manos a la cabeza y corrió hacia la puerta abierta del establo. Asediado por los animales que aleteaban, Nick la siguió hasta allí. Pero dos especímenes especialmente malos entraron tras ellos. El establo estaba oscuro, en contraste con la intensa luminosidad que reinaba fuera. Maggy necesitó unos momentos para adaptarse, y luego vio que había allí una escalera. Trepó a ella con la agilidad de un mono asustado. Nick se encaramó detrás. Cuando llegaron a la seguridad del pajar, sus perseguidoras ocuparon con un cacareo indignado los peldaños que acababan de dejar.

—Estamos atrapados — dijo Maggy.

Permanecía apoyada en las manos y las rodillas por el borde.

—Eso parece. — Nick se situó a su lado. Se miraron y él sonrió.

—¿Todavía quieres levantarte todas las mañanas para alimentar a las gallinas?

—Y bien, soy una muchacha de ciudad. ¿Me acusarás por eso? — Maggy se incorporó.

—Más bien me gustaría llevarte a la cama. — Un gesto exagerado de sensualidad acompañó la broma de mal gusto.

—Ja, ja.

Maggy paseó la mirada por el pajar. Era amplio y abarcaba dos tercios de la extensión del establo. Vanas vigas horizontales en las que se secaba el tabaco se extendían en el espacio restante. Docenas de fardos dorados colgaban de ellas. Imperaba el olor del heno, terroso y polvoriento, y al mismo tiempo agradable. Almacenado en fardos rectangulares, formaba pilas hasta el fondo. Un amasijo de telarañas dibujaba un dosel de encaje en los rincones y bajo el techo. En el extremo opuesto había una compuerta con su correspondiente polea para sacar el heno. Estaba abierta y la luz la atravesaba como una cascada que iluminaba un rincón. Maggy identificó allí un caballete, un taburete y una mesita cubierta de objetos.

—¿Quién pinta?

Miró sorprendida a Nick.

—Yo — dijo él en actitud un tanto defensiva.

—¿Tú pintas?

Si le hubiese dicho que era un marciano no la habría sorprendido tanto. Lo había visto reproducir apuntes, que ella consideraba garabatos, en cuantos papeles caían en sus manos, pero nunca había pensado que pudiera ser un artista. En él, la masculinidad y el instinto callejero se manifestaban con excesiva fuerza.

—¿Desde cuándo?

Nick se encogió de hombros.

—Empecé hace unos años. Una muchacha a quien conocí se ganaba la vida haciendo ilustraciones. Me impresionó agradablemente su actividad y me interesé por ello. No dispongo de mucho tiempo, pero me gusta y evita que me meta en problemas.

Sonrió, pero Maggy adivinó que se sentía un tanto incómodo ante la posibilidad de que ella creyese que su afición no fuera estrictamente masculina.

—¿Estás haciendo algo en este momento? ¿Puedo verlo?

Él asintió, pero no era necesaria su aprobación. Maggy se había incorporado y avanzaba hacia el caballete sin esperar su permiso. El olor a aceite de linaza y a trementina era muy interesante y revelaba las preferencias de Nick por el óleo. Luego los pequeños tubos de metal y, finalmente, la pintura.

—Eres muy bueno.

Un lienzo realizado a medias que representaba la granja escondida entre los campos circundantes descansaba sobre el caballete. Una rápida ojeada a la compuerta del heno reveló a Maggy que Nick había pintado el cuadro desde ese lugar.

—Gracias.

Se había colocado de pie detrás de ella, observándolo mientras miraba el cuadro. Maggy le dirigió una sonrisa rápida y nerviosa por encima del hombro.

—David pinta — dijo bruscamente.

Apenas pronunció las palabras deseó no haber hablado, pero ya era demasiado tarde. Flotaban en el aire entre ellos y descendían lentamente hacia el suelo como motas iluminadas por el sol.

—Ya me lo habías comentado.

Él la miró con el entrecejo fruncido y ella sintió que se le oprimía el corazón.

—¿Utiliza óleo?

—Acuarelas — replicó Maggy con una voz que resonó rara a sus oídos.

—¿Ha recibido lecciones?

—Sí — dijo Maggy, asintiendo—. Cuando acudía al jardín de infancia ya sabíamos que poseía un talento excepcional.

—Magnífico, así al menos él y yo tendremos un tema del que hablar, además de ti. — Nick pasó un brazo alrededor de la cintura de Maggy—. ¿Deseas ver algo más?

Maggy asintió, temerosa de que la voz se le quebrase. Nick se volvió y retiró el paño que cubría un lienzo apoyado a la pared. Era un retrato de ella a tamaño natural, un estudio en tres cuartos de perfil donde aparecía apoyando un hombro en una pared de ladrillo. Alrededor parecían cerrarse las sombras cargadas de polvo, y su boca no sonreía; la expresión de sus ojos era grave. Se la veía muy joven, de unos dieciséis años, y llevaba el vestido con falda de tul que había usado en la ceremonia de promoción de la escuela secundaria; una sola rosa de plata le adornaba los cabellos.

—Lo hice de memoria hará unos seis años — dijo Nick en voz baja, y sus dos manos se cerraron sobre la cintura de Maggy—. Es así como te imagino siempre.

Maggy permaneció inmóvil un momento más, las manos moviéndose con voluntad propia para ir a descansar sobre las de Nick, incapaz de hablar o de hacer otra cosa que no fuera mirar el retrato. Después se volvió y le rodeó el cuello con los brazos.

—Te amo — murmuró fieramente, y de puntillas lo besó en la boca.

Él la retuvo cogiéndole la cara con las manos y manteniéndola inmóvil. Sus ojos la recorrieron rasgo por rasgo como si de ese modo pudiese fijarla definitivamente en la memoria. Finalmente encontró su mirada y ella sintió que la expresión de Nick le cortaba el aliento.

—Eres tan hermosa... — dijo en voz baja.

Después cerró los brazos sobre su espalda sosteniéndola como si deseara no soltarla jamás y la besó, acarició sus labios con la lengua y los penetró. Maggy acogió su devorador apetito con una necesidad desesperada, cerrando los brazos alrededor de Nick con la cabeza apoyada en su hombro. Sus rodillas se debilitaron hasta el punto de que temió que ya no lograran sostenerla, aunque tanto daba. Sentía cómo se acentuaba la pasión de Nick y el hambre que experimentaba a tenor del calor y la dureza de su cuerpo y de las codiciosas exigencias de su boca. Y respondió a sus reclamos con natural abandono. Finalmente, la boca de Nick se apartó de la de Maggy para deslizarse cálida sobre su mejilla hasta alcanzar la oreja. Ella jadeó cuando le mordisqueó el lóbulo blando.

—Bruja — murmuró él con voz ronca, su aliento cálido sobre la piel—. ¿Qué clase de magia has empleado para obligarme a desearte de este modo?

—La misma que has usado tú conmigo — murmuró Maggy apretando los labios sobre la áspera calidez del mentón de Nick—. Creo que lo llaman amor.

Se inclinó sobre él de modo que Nick tuvo que soportar el peso de su cuerpo. Con una mano sostuvo la nuca de Maggy al tiempo que la inclinaba para acceder con sus labios a la suavidad del cuello. Ella cerró los ojos mientras un rayo de sol relucía en el entramado plateado de las telas allí arriba, apenas consciente de otra cosa que no fuese la sensación de las manos de Nick, de su boca y de su cuerpo. Sus labios descendieron por el cuello mordisqueando, chupando y lamiendo la suave columna. Finalmente alcanzaron el hueco tibio; descansaron allí un momento como si estuviese midiendo su pulso frenético. Ella sintió la dureza del mentón masculino, el raspar de la piel sin afeitar, el calor húmedo de la boca abierta mientras le mordisqueaba la garganta.

Cerró una mano sobre el seno de Maggy. El pezón se endureció instantáneamente adhiriéndose a la palma de la mano de Nick a través de las capas de tela de la camisa y el sostén. Maggy percibió el endurecimiento como una pequeña y exquisita mezcla de placer y dolor que le cortó el aliento. Nick sostuvo el botón entre el pulgar; el índice y lo oprimió tiernamente. El placer fue tan intenso que Maggy cayó de rodillas. Él cayó con ella, y ambos aterrizaron en el duro suelo alfombrado de heno. La besó, y su mano se deslizó sobre la pechera de la camisa; después volvió a tocarla suavemente. Cuando descubrió el sostén, sus dedos dibujaron la deliciosa estructura de encaje sobre los dos senos, luego se deslizó hacia atrás y manipularon la prenda a su espalda. Abrió entonces la boca. Maggy parpadeó para descubrir la rudeza de la interrupción y descubrió que él la miraba con una sonrisa.

—¿Cómo demonios se abre esto? — preguntó Nick señalando el elástico que mantenía el sostén.

Maggy se incorporó, con dedos temblorosos sostuvo la minúscula hebilla de plástico situada entre los pechos y presionó la apertura.

—Así — murmuró mientras accionaba el mecanismo, y retirando las copas de sus senos, se quitó el sostén y lo dejó caer a un lado.

Capítulo 32

Quedaron al descubierto sus indefensos pezones; Maggy jadeó cuando la mano de Nick descendió por su carne para hundir un dedo en el ombligo tembloroso y después continuó sobre la carne sedosa de su estómago hasta cubrir el triángulo de rizos entre los muslos. Retorciéndose mientras la tocaba, Maggy presionó sobre la palma cálida, ansiosa de acabar con aquella tortura. Nick paseó la mirada sobre aquel cuerpo de piel clara castigada pero hermosa, absolutamente desnuda, de suaves y blancos montículos coronados por puntas rosadas endurecidas por la acción de sus labios, de curva gentil en el abdomen coronada por un triángulo de rizos castaños que ansiaban la proximidad del hombre y de muslos esbeltos entreabriéndose en inquieto anhelo.

Sus ojos eran profundos y almendrados y permanecían entrecerrados como los de una odalisca mientras lo miraban a él; un sonrojo se había insinuado en sus pómulos, y era el único signo de pudor que conservaba; la boca, suave, estaba inflamada por la acción de sus besos y era tan tentadora como una rosa fresca. Nick comenzó a desabrocharse la camisa con dedos vacilantes. Maggy lo observaba desvestirse y dejar caer la prenda como al descuido al suelo. Recorrió con la mirada ávida los hombros anchos y bronceados hasta el lugar en que se unían al cuello y descendió por el pecho musculoso y velludo. Él se libró del cinturón y abrió el cierre de los vaqueros.

Miró la cabeza, los cabellos negros ondulados, las pestañas cortas y espesas descansando sobre el bronce de las mejillas, la barba que ya comenzaba a ensombrecer la mandíbula dura y masculina agregada a la blancura cremosa de sus senos y gimió intensamente. Sin apartar la boca de su seno, él le escrutó la cara, la agarró por los brazos y la hizo descender lentamente de modo que quedara sobre el heno. Maggy cerró impotente los ojos mientras Nick le quitaba las bragas y las medias y ella se retorcía en abierta reclamación. Deseaba al hombre con una fiereza que a ella misma chocaba. Apenas la tuvo él desnuda, su boca volvió a torturar el pezón.

—Me cortas el aliento — dijo Nick.

Maggy sintió una opresión en sus entrañas cuando la mirada de Nick se clavó en las formas redondas de sus pechos. Se le ensombrecieron los ojos y los párpados descendieron somnolientos. Un color sombrío vino a mancharle los pómulos. Ella entreabrió los labios cuando él respiró agitadamente. Tenía el cuerpo inmóvil y los músculos tensos como cuerdas de violín. A tenor de la excitación de Nick y de la suya propia, Maggy experimentó violentos temblores que le recorrían la piel. Él se inclinó más. A Maggy se le cortó la respiración cuando él dejó la boca abierta sobre su seno izquierdo. La calidez y la humedad del beso la emocionaron y la perturbaron. Sintió que se derretía por dentro. Una sonrisa lenta curvó sus labios mientras contemplaba la expresión fascinada de Maggy

—¿Quieres que me interrumpa? — preguntó él con voz ronca.

Maggy meneó la cabeza desvergonzadamente y algo oscuro y peligroso apareció en sus ojos. Él tuvo que sentarse para quitarse las botas; después se despojó de los vaqueros y los calzoncillos en un solo y rápido movimiento. Quedó desnudo y avanzó hacia ella cubriendo el cuerpo expectante mientras se mantenía apoyado en las manos y las rodillas.

—Ahora, eres mía — le dijo y la combinación de la expresión exultante de sus ojos y la enormidad de su erección lograron que a ella se le secase la garganta.

Ella lo buscó, deseosa de guiarlo hasta el lugar donde lo necesitaba, pero Nick ya estaba encima, su cuerpo grande aplastándola contra la dura madera, mientras sus manos hallaban los pechos y su boca capturaba el pezón estremecido.

—Ahora, Nick, ahora — gimió Maggy y sus brazos aferraron a los hombros de Nick y sus piernas se cerraron sobre las caderas del hombre en un esfuerzo desvergonzado por alcanzar la posesión que ansiaba.

Como si el ruego de Maggy hubiese destruido el control férreo que él venía ejerciendo sobre sí mismo, la presionó con urgencia y su dureza atravesó la blanda carne. Maggy jadeó y gimió, y pronunció en voz alta el nombre de Nick. Sus dedos se hundieron desesperados en los rizos que se agrupaban en la nuca del hombre. Los brazos la aferraron con una fuerza terrible que la habría asustado si hubiese podido pensar en otra cosa que no fuese la necesidad desesperada de su cuerpo. Los gemidos se mezclaron con gritos blandos mientras la llevaba hasta el borde del éxtasis. Las uñas de Maggy se hundieron en la carne dura de la espalda de Nick. Su cuerpo se movió al compás en una danza enloquecida de pasión.

—¡Sí, oh, sí! — sollozó Maggy cuando al fin él la penetró con la fuerza y la velocidad de un ariete.

Como respuesta, él gimió y sus manos se cerraron sobre la cadera de Maggy cuando descargó un último y poderoso empujón. Nick hundió la cara en la suavidad dulce y olorosa de aquellos cabellos y su cuerpo se estremeció y latió mientras derramaba su simiente en el vientre de su compañera. Ella se apretó más contra él sosteniéndolo con fuerza, gimiendo y después, con una maravillosa sensación más grata que nada de cuanto había conocido, se derramó ella en el goce.

Después, mucho después, cuando ya había recobrado gran parte de la serenidad, Maggy se colocó la camiseta por la cabeza y, de nuevo vestida, miró con severidad a Nick. Él estaba acostado de espaldas, totalmente desnudo, sobre la pila de heno que según él era suave y según ella rasguñaba su piel. Los dos habían tenido la oportunidad de comprobarlo contra la espalda y las caderas, aunque como se dijo Maggy, él no había tenido que soportar encima a un hombre que pesaba lo suyo.

—Tampoco esta vez hemos tomado medidas — gimió.

Nick masticó reflexivamente la paja que sobresalía de su boca.

—Esta mañana he comprado preservativos, pero están en casa. ¿Cómo podía pensar que me atacarías en el establo?

Los ojos de Nick se clavaron en Maggy para ver cómo reaccionaba, y cuando ella frunció el entrecejo, Nick esbozó una mueca perversa. Maggy pensó que estaba burlándose, pero no quiso darle la satisfacción de morder el anzuelo.

—Vístete — dijo—. Tengo apetito.

—Estoy muy cansado y no puedo moverme — contestó Nick plácidamente—. Me has agotado.

Maggy lo miró hostil y le arrancó la ramita de paja de la boca.

—Vístete — dijo de nuevo, clavándole el tallo puntiagudo en las costillas. Cuando él le aferró la mano, Maggy se incorporó de un salto riendo y retrocediendo hasta la escalera.

—Espera, ya voy. — Nick se puso de pie con un gemido y buscó sus ropas.

Maggy lo observó con claro afecto mientras él se ponía una prenda tras otra. Era más tentador todavía desnudo que vestido, se dijo ella observando cómo se flexionaban los anchos hombros, el movimiento de los músculos del pecho esculpido y los brazos tensos cuando se ponía los calzoncillos.

Contempló detenidamente a Nick mientras éste cerraba los vaqueros. El cuerpo de caderas angostas y piernas largas parecía hecho a propósito para la prenda, y la camisa de franela no le sentaba mal, pensó con una sonrisa cuando él se la ponía, la abrochaba e introducía los faldones bajo el pantalón. Desnudo o vestido, era muy atractivo. Maggy se lo dijo con una sonrisa provocativa mientras él se calzaba las botas. Era evidente que él no apreció el cumplido; esbozó una mueca, se apoderó de un puñado de heno y avanzó hacia Maggy. Ella gritó, se volvió y buscó la escalera. Se detuvo al ver lo que los esperaba abajo.

Las vacas se habían amontonado en el establo y se revolvían de un lado a otro con movimiento de colas y golpeteo de patas. Había una especialmente grande en la base de la escalera. Cuando Maggy miró al animal, éste levantó la cabeza y encontró los ojos de la muchacha y mugió. Un manojo de heno que alcanzó el pie de Maggy cayó a la planta baja. La vaca abrió su enorme boca en el último segundo y atrapó el heno en medio de la caída. A los dos lados del hocico de terciopelo negro emergieron hilos dorados mientras la comenzaba a masticar ruidosamente. Maggy retrocedió.

—¿Qué demonios...? — Al ver la reacción de Maggy, Nick se acercó, miró hacia abajo y retrocedió.

Por su expresión, era claro que la acción de Maggy que no exigía explicaciones.

—¿Y ahora qué? — preguntó Maggy

—No lo sé. — Nick se encogió de hombros. Aferró la mano de Maggy, le dio un tirón y la abrazó—. Creo que pasaremos aquí el resto del día.

La mirada que Maggy le dirigió habría puesto a un hombre menos confiado de sí mismo en su lugar. Nick se limitó a sonreír, y cuando ella le empujó con el hombro, la dejó ir.

—Tengo hambre — se quejó Maggy—. Espanta a esos animales o haz cualquier otra cosa.

—Son más grandes que yo. Y creo que uno de ellos es un toro.

—Nick... — Maggy lo miró a modo de advertencia. Ella sabía cuando se estaba burlando.

—Te sacaré de aquí con una condición, primero tienes que prometerme que te casarás conmigo.

Capítulo 33

Maggy sintió que se le cortaba el aliento. Nick estaba de pie a medio metro de distancia con un hombro apoyado en una viga, los brazos cruzados sobre el pecho, los pies, calzados con botas, firmemente asentados en el suelo. Una leve sonrisa le curvaba los labios y sus ojos relucían mientras esperaba la respuesta de Maggy.

—¿Me lo estás proponiendo? — preguntó ella tratando de recuperar el dominio de sí misma, aunque de pronto se sintió conmovida.

—Eso parece.

—Mira, en todos los años en que hemos estado juntos, es primera vez que me propones matrimonio.

—Pensaba que entre nosotros era algo sobrentendido. Al parecer me equivoqué, pero esta vez no quiero correr riesgos. Bien, ¿qué me dices?

Cierta tensión se mezclaba con la estudiada compostura. Maggy la percibía porque lo conocía muy bien y porque experimentaba su propia tensión. Cruzó los brazos y emitió una risita inquieta.

—Nick, oh Nick, mi corazón dice que sí.

—¿Tu corazón dice que sí? — repitió lentamente Nick fruñendo el entrecejo—. ¿Y qué dice el resto de ti?

—El resto dice que, me guste o no, ya estoy casada.

—Magdalena, no te estoy pidiendo que seas bígama, sino que te divorcies de Lyle Forrest y te cases conmigo.

Habían regresado a la cuestión fundamental que ella había intentado esquivar desde que él la había arrancado de Windermere.

Se sentía tan feliz con Nick. Estaban hechos el uno para el otro, y ella lo amaba más que a nadie en el mundo a excepción de David. Al pensar en su hijo, su corazón sintió una punzada aguda. Tendría que hablarle a Nick de David. La perspectiva comenzaba a aterrorizarla, no físicamente, como la aterrorizaba Lyle, sino en los recovecos más profundos de su corazón. El interrogante que la torturaba era: ¿continuaría amándola Nick cuando supiera la toda la horrible verdad de lo que había hecho? No podría soportar perder a Nick, del mismo modo que no podría soportar la pérdida de David. Pero no tenía por qué contarle todavía la verdad a Nick. No todavía. Contaba con ese breve lapso alejada de la dura realidad.

Quizás era una concesión de san Judas, sabedor sin duda los desastres que había provocado. Disponía de dos semanas, quizás un poco más, de bienaventurada felicidad. Podía considerarse una tonta si destrozaba aquellos momentos antes de lo que fuera absolutamente necesario. Después de doce años de sufrimiento, ¿estaba pidiéndole algo excesivo a la vida? De modo que sonrió a Nick, un tanto temblor y respondió:

—La pregunta lleva un retraso de doce años, pero la respuesta es sí.

Nick entrecerró los ojos, se apartó de la viga y dio unos pasos hacia ella. Alzó una mano para sostenerle el mentón, inclinó hacia él la cara de Maggy. La examinó con seductora atención, como si mediante la observación pudiese leer lo que pensaba. Ella se asustó, pero no retrocedió ni reveló su turbulencia íntima. En cambio, con la esperanza de distraer a Nick, aferró el cuello de franela de su camisa y dijo

—Me casaré contigo apenas sea libre — prometió, y le besó con suavidad la boca.

Se consoló pensando que no era mentira. Todo lo que decía, lo decía en serio. Se casaría con él, con mucha alegría cuando estuviese libre, si él todavía la deseaba. No quería pensar en el contenido del cuándo y el si, dos términos que implicaban otros tantos condicionamientos. El la besó y después la soltó.

—Imagino que comprenderás que eso significa que tienes que desprenderte de la piedra — dijo.

Durante un momento, Maggy se mostró desconcertada. Después siguió la dirección de la mirada de Nick, clavó en la mano con el enorme anillo que señalaba la posesión de Lyle. Estaba tan acostumbrada a ella que prácticamente la había olvidado.

—Podemos empeñarla — sugirió con un brillo perverso

—Eso no es suficiente. Quizá después cambies de idea.

—Oh ¿necesitas una demostración? — Una idea comenzó a formarse en la mente de Maggy—. Pues la tendrás.

Retiró un anillo y la alianza de su dedo, tomó un puñado de heno y entretejió los hilos a través de los minúsculos círculos dorados. Después cubrió también la piedra del anillo de compromiso para tener la certeza de que quedara escondida y dio los dos pasos necesarios para acercarse al borde del pajar.

—Mira — dijo haciendo un gesto.

Nick frunció el entrecejo, sin duda desconcertado, pero se acercó a Maggy y miró a las vacas, que estaban debajo.

—Aquí, vaquita, aquí.

Cuando algunas de ellas miraron hacia arriba, Maggy dejó caer el manojo de heno con los anillos. "¡Toma esto, Lyle!” pensó con sombría satisfacción mientras observaba la trayectoria del manojo. Y de pronto lo atrapó una vaca.

—Verdaderamente, es una demostración — dijo Nick, mientras la vaca comenzaba a masticar.

—Me alegro de haberlos eliminado.

Sentía la mano extrañamente ligera sin los anillos que había usado durante doce interminables años. No había comprendido cuánto le pesaban. La asaltó una idea. Miró consternada a Nick.

—El hecho de tragar los anillos no perjudicará a la vaca, ¿verdad?

—No. — Nick miró al animal y después sonrió a Maggy—. Pero alguien se beneficiará de ello. Estas vacas están destinadas al matadero. ¿Te imaginas encontrar un premio así en un bistec?

—¡Es terrible! — dijo Maggy refiriéndose al destino de la vaca más que a la perspectiva de que sus anillos terminasen perdidos irremediablemente.

Nick sonrió, pero meneó la cabeza.

—Así es la vida. Es un mundo cruel.

Lo que habían hecho parecía haber despojado al episodio de su terrible poder. El bloqueo mental que había temido que paralizara su vida entera ya no existía. Con Nick, no sólo no temía el sexo sino que la complacía y aquello lo atribuía directamente al poder curativo del amor. Estaba absolutamente loca de amor por él, y viceversa. Hacían el amor a cada momento y en todas partes. En la cama, en el sofá, sobre el suelo de la cocina y bajo la ducha apoyando él la espalda en la pared de azulejos y ella apretándose contra él. Hacían el amor hasta que Nick quedaba agotado y ella tenía ojeras a causa de la falta de sueño. Hicieron el amor hasta que la caja de preservativos que Nick había comprado se agotó y tuvo que correr a la farmacia a comprar más. Hicieron el amor hasta que ambos se sintieron satisfechos...Y después volvieron a ello. Para Maggy fue un período revelador.

Por primera vez en su vida adulta estaba explorando su sexualidad. A menudo, cuando Sarah, Buffy o cualquiera otra de las mujeres con quienes trataba se quejaban de su falta de actividad sexual decían que estaban nerviosas y que enfermarían si no lo hacían pronto, ella sentía únicamente repugnancia. Habrían podido estar hablando en un idioma extranjero, a juzgar por la comprensión con que Maggy las escuchaba. Ahora sabía qué clase de comezón sentían sus amigas: un secreto delicioso, muy placentero, que ella estaba dispuesta a compartir solamente con Nick.

Una noche, sentada en la cama, desnuda, dijo a Nick que estaba irritada. Cubierto sólo con una toalla, recién salido de la ducha, él la miró como si no pudiese creer lo que escuchaba. Después rió estrepitosamente, soltó la toalla y se arrojó sobre Maggy y procedió a resolver cabalmente el problema. Lo único que la preocupaba era que el ruido de los resortes de la cama no llegase a oídos de Eslabón. Hacer el amor con Nick era siempre una experiencia conmovedora. Diez minutos de rápidas caricias en el asiento delantero de la camioneta eran tan excitantes como horas dedicadas a explorar cada uno el cuerpo del otro en la cama. Maggy nunca habría soñado que pudiera sentir de aquel modo. Nick conseguía que vibrase del mismo modo que un virtuoso toca un violín de construcción impecable y a ella nada le parecía suficiente.

Miraba a Nick, o él a ella, y sus cuerpos comenzaban a calentarse. Ella anhelaba los besos de Nick y el contacto de sus manos. Lo deseaba intensamente. ¿Por qué? Oh, por supuesto, era muy atractivo. Todo en él, las ondas de sus cabellos, los somnolientos ojos verdes, la sonrisa atrevida, su cuerpo, conseguían que el corazón de Maggy latiese con más rapidez. Pensar en él ya la humedecía internamente. Pero la verdadera razón era que Maggy le pertenecía a Nick y él le pertenecía a ella. De nuevo se habían reunido. Eran Nick y Magdalena, Magdalena y Nick. En el transcurso de la semana comenzó a llover. Maggy estaba tan abstraída que no advirtió en qué momento se había desatado la lluvia. Y el mal tiempo persistió. El agua cayó incesante hasta que la tierra de alrededor de la casa se convirtió en un cenagal, pero como pasaban la mayor parte del tiempo en la cama, ella le dio la bienvenida. El sonido de la lluvia al chocar contra el tejado y las ventanas era agradable, y el frío que la acompañaba le suministraba una excusa para apretarse contra el cuerpo grande y desnudo de Nick.

La mañana del domingo, cuando Nick abandonó temprano el lecho, ella lo echó en falta tanto que su ausencia la despertó. Durante un ratito permaneció acostada sola, pero la cama sin él era tan solitaria que Maggy no podía soportarla. Sin duda estaría en la cocina compartiendo una taza de café con Eslabón, de modo que decidió vestirse y unirse a ellos. Estaba tan enamorada que las bromas de Eslabón ya no la molestaban. Llamaba Romeo a su hermano. El apodo irritaba a Nick, pero a Maggy la divertía. Se pasó un cepillo por los cabellos, se puso la bata que había a los pies de la cama y comenzó a descender la escalera. Era una mañana oscura y grisácea y parecía más temprano de lo que indicaba el reloj. La lluvia continuaba cayendo regularmente. Había llovido tanto en los últimos días que el olor a humedad impregnaba la casa. Como había previsto, Nick y Eslabón estaban allí. La chimenea estaba encendida. Maggy alcanzó a ver el resplandor amarillo sobre la madera oscura del suelo al descender la escalera y escuchó sus voces. Hablaba Eslabón:

—Hay que actuar deprisa. No están muy complacidos de que te encierres aquí con una mujer, y habrá un escándalo cuando descubran que es la esposa de Forrest.

—Lo siento mucho. Se quedará conmigo. — Nick habló con voz dura.

—No estaba hablando de eso. Sabes que simpatizo tanto como tú con esa muchacha...en fin, no tanto, pero también la aprecio. Pero reconocerás que la situación es complicada. Por eso mismo, hay que darse prisa.

Maggy se detuvo a pocos pasos de la puerta de la cocina. Hubo una pausa antes de que Nick contestase.

—Está bien. Tenemos lo que necesitamos. Forrest y su hijo volverán en avión, el próximo sábado, pero en el aeropuerto habrá mucha gente. Será mejor actuar a la mañana siguiente, el domingo, en Windermere.

Maggy no podía ver a Nick, pero reconoció su voz gutural en tono agrio cuando agregó:

—Si llegamos a eso de las nueve estará incluso levantado y vestido para ir a la iglesia.

Eslabón sonrió.

—Muy patético.

—¿No te parece?

—Nicky... — Eslabón vaciló, y cuando continuó su voz adoptó un tono más serio—, tal vez debería atender yo el asunto sin ti. Tal como están las cosas, parecerá una venganza personal contra Forrest.

—Quizá se trate de eso. — Nick habló casi de mala gana. Mi tentación, cuando entremos allí, será meterle una bala entre los ojos a ese hijo de puta.

Maggy contuvo una exclamación y se llevó la mano a la boca. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Precisamente por eso... — Eslabón se interrumpió.

—Magdalena, ¿eres tú? — preguntó Nick con voz áspera

Maggy, conmocionada, permaneció inmóvil. Cuando oyó el roce de las patas de la silla contra el suelo, enderezó el cuerpo, apretó los labios y miró irritada hacia delante. Después entró en la cocina.

Los dos hombres estaban de pie y Nick se disponía a investigar el ruido que provenía del vestíbulo. Cuando vio a Maggy, se detuvo y empezó a sonreír, pero calló al ver su expresión.

—¿Queréis decirme qué demonios está pasando aquí? — preguntó ella fieramente.

Capítulo 34

Nick y Eslabón se miraron.

—Quedan tostadas y huevos — dijo Nick con expresión tranquilizadora, y se acercó y aferró el brazo de Maggy para llevarla a la mesa, pero ella entendió que el hecho de que no la reprendiera por maldecir era una prueba de su culpabilidad—. Ven aquí y siéntate.

—¡No me importan las tostadas ni los huevos! — Maggy desprendió de la mano de Nick y lo miró con suspicacia.

Estaba segura de que habían estado organizando un ataque. No era que Lyle no lo mereciese ni que Maggy no hubiese deseado más de una vez verlo muerto, pero no podía concebir que se preparase el asesinato a sangre fría de un hombre, aunque fuese un ser tan odiado como Lyle. Era un pecado por el cual arderían todos en el infierno, incluso ella si lo sabía y no hacía nada para impedirlo. Además ¿cuál sería el efecto que causaría a David, especialmente un domingo por la mañana, cuando lo presenciaría todo?

—¡Quiero saber de qué estabais hablando!

Nick recogió juguetonamente un mechón de los largos cabellos que caían sobre la pechera de la bata de Maggy.

—Nada que deba preocuparte, querida. Eslabón, sirve un poco de zumo de naranja a Magdalena, ¿quieres?

—No intentes calmarme con zumo de naranja. — Maggy apartó bruscamente la mano de Nick y su mirada furiosa incluyó también a Eslabón, que servía obedientemente — ¡Maldita sea, no quiero zumo de naranja! ¡Basta ya, Eslabón!

—¡Está bien, está bien! — Eslabón depositó el envase sobre la mesa y alzó los brazos, en un gesto que intentaba ser tranquilizador.

A juzgar por su leve encogimiento de hombros, dejaba en manos de Nick la tarea de calmar a Maggy.

—Os he oído decir que pensabais atacar a Lyle el domingo próximo por la mañana, en Windermere. Eso significa que proyectáis asesinarlo. — Maggy se dirigió a Nick con la cara muy pálida, los puños cerrados a ambos lados del cuerpo—. Si os proponéis hacer eso, os lo prohíbo, ¿me entiendes? ¡Te prohíbo matar a Lyle o disponer que lo hagan!

Nick entrecerró los ojos.

—De pronto te preocupas mucho por Lyle. ¿Recuerdas que es el hombre que te torturó?

Si hubo un súbito matiz de celos en su voz, Maggy no lo advirtió.

—No me preocupa Lyle, sino tú mismo, estúpido. Si lo matas, nos perjudicaría a todos — dijo irritada—. ¿Y David? ¿Cómo puedes pensar en matar a Lyle estando allí David?

Durante un momento, Nick no dijo nada. Después empezó a hablar.

—Magdalena, ya te dije en otra ocasión que no tengo la más mínima intención de asesinar al canalla de tu marido. De modo que, ¿quieres calmarte y beber el zumo de naranja?

Pero no era tan fácil acallar a Maggy. Había escuchado lo que Nick y Eslabón decían y aquello, sumado a la promesa que le había formulado, tenía implicaciones siniestras.

—Si no vas a matarlo, ¿qué piensas hacer? Y no me digas que nada. Quiero saberlo.

—Magdalena... — comenzó a decir Nick, y parecía que su paciencia se agotaba.

—Nicky... — La voz de Eslabón era casi una advertencia.

—Tendrás que confiar en mí, nena — dijo Nick con gesto sombrío.

—De modo que en efecto te propones hacerle algo a Lyle el domingo próximo por la mañana en Windermere. — Maggy respiró hondo—. ¡Pues no puede ser! No puedes hacerle nada estando allí David. Y si vuelves a decirme que beba el zumo de naranja antes de aclarar esto, te lo tiraré a la cara.

—¿Sí? — Nick la miró con el entrecejo fruncido.

—Sí. — Ella devolvió la mirada con otra del mismo calibre

—Escuchad, amigos...Calmaos, ¿vale? — intervino Eslabón.

—Cállate, Eslabón — dijeron los dos al unísono sin siquiera.

—Te doy mi palabra — dijo Nick — de que no haremos nada que perjudique a tu hijo.

La promesa condicionada alarmó más a Maggy. Estaban planeando algo y no querían decirlo, lo cual significaba que no le gustaría.

—Sé que no vais a hacerle daño a David, pero me preocupa que se traumatice. Tiene once años y cree que Lyle es el hombre más grande que pisa la Tierra. — La tensión se manifestó en su voz.

—Está bien, querida — dijo Nick—, tendremos mucho cuidado y evitaremos traumatizar a tu hijo.

El tono protector que Maggy creyó percibir en la voz de Nick fue la gota que colmó el vaso. Comenzó a ver rojo.

—Tu hijo. — La confesión brotó repentinamente. Era la última arma en su arsenal y la usó a pesar del efecto destructivo que podía tener en los sentimientos de Nick por ella—. ¿Todavía no lo habías imaginado, retrasado? ¡Si le haces algo a Lyle en presencia de David, estarás traumatizando a tu hijo!

Durante un momento, Nick se limitó a fruncir el ceño porque no entendía. Después pareció paralizado, con los ojos bien abiertos, mientras asimilaba las palabras de Maggy

—¿Cómo?

—Oh, mierda — murmuró Eslabón desde su sitio, y apoyó la cabeza en las manos.

Sin hacerle caso, Nick y Maggy se miraron. Después de un largo y terrible momento en que la verdad pareció temblar en el aire entre ellos, Nick extendió la mano y aferró por los codos a Maggy. No habría debido decírselo tan francamente y en medio de una discusión. La intención de Maggy había sido abordar el tema con mucho cuidado durante aquellos días, las semanas o los meses siguientes, y aprovechar el momento oportuno. Pero las circunstancias le habían forzado a hacerlo así. Tenía que obligar a Nick a comprender y era importante mantener a David fuera de lo que se proponían hacerle a Lyle. Nick apelaría a todos los extremos para protegerla a ella, pero no tenía los mismos sentimientos por David, pese a que era el hijo de Maggy. No lo conocía ni lo amaba. Y al decirle al fin la verdad, ella sabía que podía conquistarlo en cuanto se refiriese al niño, el hijo de ambos.

—¿Quieres decir que David es hijo mío? — Nick pronunció muy cuidadosamente cada palabra, como si temiese que Maggy no lo entendiera—. ¿Nuestro hijo? ¿Tuyo y mío?

Durante un momento ella guardó silencio mientras se disipaba el resto de su irritación. Después asintió.

—Tiene once años, se parece a ti y no a Forrest, y le gusta pintar... — Nick enumeró lentamente estos hechos, como hablando solo—. ¿Cuándo nació?

Maggy se lo dijo. Vio que él hacía un cálculo mental.

—¡Caramba! — De pronto los ojos de Nick brillaron hostiles y apretó los codos de Maggy—. Debería haberlo imaginarlo hace tiempo, ¿verdad?

—Permíteme explicar... — La cólera de Maggy se había calmado y ahora mostraba un resto de temor.

—¿Qué tienes que explicar? ¿Que estabas embarazada cuando te casaste con Lyle Forrest y que en todos estos años nunca te molestaste en informarme de que tenía un hijo? Sabías que estabas embarazada cuando te casaste con él, ¿verdad? ¿No es así?

Maggy lo miró. El apretón en los codos era bastante intenso, pero ella no le temía físicamente porque Nick, incluso dominado por la cólera más intensa, no le haría daño. Y esa conciencia lograba que se sintiese todavía peor. Lo había ofendido gravemente.

—¡Sí, sí, lo sabía!

—¡Te casaste a propósito!

—Sí, así es.

—¿Por qué, Magdalena? Por Dios, ¿por qué?

Fue el rugido de un animal dolorido. El apretón en los codos se acentuó y comenzó a difundirse en Nick el rubor que precedía a un ataque de cólera.

—¡Porque hace doce años eras un vagabundo, un ladrón, un matón, y yo quería un padre mejor para mi hijo! — Fuera de sí a causa de la culpa, le gritó las palabras en la cara.

—¿Y entonces te casaste con Lyle Forrest? — Lo dijo de la misma manera como habría podido decir Hitler.

—¡Era rico! ¡No lo conocía bien y creí que era bueno! ¡Por lo menos David no tuvo que criarse en una covacha! Tenía un techo sobre su cabeza, ropa y abundante comida.

—¿Y no crees que yo le habría dado todo eso a mi propio hijo?

Se miraban y gritaban. Asustada y temblorosa y al mismo tiempo indignada, defendía su terreno. Está bien, había procedido mal. Al mirar hacia atrás, era fácil darse cuenta pero en aquel momento su intención había sido la mejor. ¿Por qué no podía ver él las cosas desde la perspectiva de Maggy y comprender cuáles habían sido sus motivos?

—Oh, sí, nos habrías mantenido — gritó a Nick—. Habrías robado cuanto necesitáramos y quizás habrías vendido droga o robado un automóvil para disponer de efectivo. ¿Y sabes dónde habrías terminado, tarde o temprano? ¡En la cárcel, como tu hermano! Creo que él ya llevaba un año cuando descubrí que estaba embarazada. ¡Exactamente la clase de padre que deseaba para mi hijo!

—¡No impliques a mi hermano!

—¡Es la verdad y lo sabes! ¡Me quedé embarazada por tu culpa! Ninguno de los dos sabía de métodos contraconceptivos, ¿verdad? ¡Estábamos enamorados y éramos jóvenes! Cuando lo descubrí me asusté. Pensaba decírtelo el día que llegaste con aquel estúpido abrigo...el que robaste, ¿recuerdas? Pero cuando lo vi el abrigo que robaste porque no tenías dinero para comprarme uno, supe lo que sería el resto de nuestra vida. Nos casaríamos, tendríamos a nuestro hijo, viviríamos allí donde estábamos con privaciones, y a veces el bebé no tendría comida. — La voz de Maggy se quebró, pero pudo contener las lágrimas y miró hostil a Nick—. Eso en el mejor caso, porque si acababas en la cárcel, mi hijo y yo quedaríamos solos y entonces, ¿qué haríamos? — Maggy respiró hondo y agregó: — De modo que decidí abortar.

Al ver la expresión de Nick irguió la cabeza. Sabía lo que pensaba él del tema, pero tampoco se había visto en esa situación en el curso de su vida. La que había quedado embarazada era ella, no Nick.

—Sí, decidí hacerlo — respondió con gesto desafiante a la acusación implícita—. Concerté una cita y fui a la clínica...pero cuando estuve sobre la camilla y llegó el momento, no pude hacerlo. ¿Me oyes? Descendí de la camilla, volví a vestirme y me fui.

Nick parpadeó y pareció que quería interrumpirla, pero Maggy lo obligó a callar.

—Déjame terminar, ¿quieres?

Cuando él contestó apretando los labios, que formaron una línea dura y recta, Maggy continuó:

—Comprendí que no tenía alternativa. Me senté en los peldaños y me eché a llorar. Luego recé. Después escuché la bocina de un automóvil grande y lujoso cuyo conductor me hacía señas. Era Lyle. Lo reconocí porque solía acudir a la Posada de la Armonía. Era uno de mis mejores clientes. Me enjugué los ojos y me acerqué, y después de sentarme con él, me preguntó qué pasaba...No sé por qué lo hice, excepto porque estaba trastornada, y aunque era un desconocido, parecía un buen hombre. Le conté toda la historia. Él me daba palmadas en la mano y decía no sé qué cosas tranquilizadoras mientras yo lloraba. Maggy respiró de nuevo y miró a los ojos a Nick.

—Cuando terminé de hablar, propuso que nos casáramos. Dijo que siempre había querido tener un hijo, pero que no podía, y que criaría a mi hijo como si fuese el suyo si yo prometía que jamás le diría a nadie que no era su padre. Afirmó que tendría lo mejor de la vida...y que heredaría Windermere. ¿Cómo podía rechazar aquello? Te lo pregunto ahora: ¿cómo podía rechazarlo?

Era un verdadero clamor el que surgía del corazón de Maggy. De nuevo los labios de Nick se entreabrieron como si hubiera querido decir algo, pero ella le impidió hablar y pasó a relatar el final de la historia.

—Después su madre me dijo, mucho tiempo después del nacimiento de David, que Lyle había sufrido un accidente en los testículos siendo niño. El doctor que lo había tratado le dijo entonces que en la edad adulta probablemente sería estéril como resultado del accidente, y ese hecho era una de las grandes tragedias de la vida de Virginia. Por eso ama tanto a David. Ella sabe que David no es hijo biológico de Lyle. Lyle es estéril, siempre lo ha sido y no puede funcionar sexualmente. Por eso al principio de nuestro matrimonio, cuando yo intentaba que las cosas fuesen normales entre nosotros, él se irritaba. Sus dos primeros matrimonios fracasaron. Las mujeres no eran de Louisville y él les pagó mucho dinero para que se alejasen y mantuviesen cerrada la boca. Cuando me propuso matrimonio tenía más de cuarenta años, y una de las cosas que lo desesperaban era la ausencia de un hijo. — La voz de Maggy tembló y se suavizó. — Ese fue mi error. Cuando me casé con él no comprendí que estaba entregándole a David como rehén para toda la vida. Si no me comportaba como él quería, si decidía abandonarlo o denunciar sus agresiones o buscaba ayuda; utilizaría a David. A veces amenazaba con arrebatármelo, otras prometía separarme de él internándome en una institución para enfermos mentales. Otras, mientras David crecía, me amenazaba con decirle la verdad, que no era un auténtico Forrest. Durante mucho tiempo me aterrorizó la idea porque temía que David se sintiera definitivamente perdido si ocurría algo parecido, y temía que me odiase. — Como colofón, añadió: — En realidad no creo que Lyle le diga nunca la verdad. Jamás permitirá que se aleje. Y yo no me apartaré de David. A causa de mi hijo, me ha mantenido prisionera todos estos años.

Durante un momento hubo un profundo silencio. Maggy miró a Nick esperando un pequeño signo de comprensión, pero no hubo nada parecido.

—De modo que ese canalla enfermo de Lyle Forrest está educando a mi hijo. — A pesar de su contención, la voz de Nick era terrible, y lo mismo podía decirse de la expresión de su rostro.

Maggy se desesperó. No había compasión para ella ni tampoco comprensión en aquellos duros ojos verdes.

—Lo hice con la mejor intención. — La respuesta de Maggy pareció endeble incluso a sus propios oídos.

—¿Te casaste con otro hombre sabiendo que estabas embarazada de mi hijo, me ocultaste el hecho de que tuviera un hijo y permitiste que el niño creciera creyendo que esa basura de Lyle Forrest es su padre, y dices que lo hiciste con la mejor intención? — Nick elevó la voz en un gesto de incredulidad al pronunciar las últimas palabras y contuvo la respiración—. Ni siquiera creo que te conozca. La muchacha a quien yo creía conocer sería incapaz de hacer algo como esto. — Dicho eso, le soltó los codos como si tocarla le pareciese repulsivo, le dio la espalda y caminó hacia la puerta. Sintiendo que había sido apuñalada en el corazón, Maggy lo vio alejarse y levantó la mano en un último esfuerzo por atraer a Nick. Lo llamó con voz ahogada:

—Nick...

Pero él continuó caminando. Cuando desapareció en el vestíbulo, ella le gritó:

—¡No me juzgues, Nick! ¡No te atrevas a juzgarme! — La puerta principal se abrió y cerró poco después.

—Será mejor que lo dejes tranquilo. — La cara de Eslabón era tan inflexible como había sido la de Nick—. No estará muy contento contigo por un tiempo. Y no puedo decir que lo culpe.

También Eslabón desapareció por la puerta. Unos segundos después, Maggy lo oyó abandonar la casa. El rugido del motor del automóvil le dijo que uno de los dos se alejaba en el Corvette, o tal vez los dos juntos. Permaneció en silencio en el centro de la cocina. Después pasó a la sala, se derrumbó sobre el viejo sofá de terciopelo y se echó a llorar. Era ya tarde cuando oyó que al fin se abría la puerta principal. Había estado en ascuas esperando el regreso de Nick, y mientras tanto había limpiado la casa. Caminó en aquella dirección. Amaba tanto a Nick...Tendría que comprender y perdonarla. Maggy no podía considerar otra alternativa.

Capítulo 35

Llegó al vestíbulo y se detuvo en seco.

—Ahí está, señora Forrest — dijo cortésmente Tipton—. Temía verme obligado a registrar toda la casa. El señor Forrest ha ordenado que la lleve a su residencia. — Mientras ella lo miraba atónita, Tipton hundió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo una pequeña pistola. A causa de la lluvia había oscurecido por completo cuando llegaron a Windermere. Tipton la acompañó al interior de la casa. La residencia estaba en silencio, el vestíbulo desierto. La araña tenía las luces encendidas y confería ampulosidad a la escena mientras Tipton, sujetando a Maggy, la obligaba a entrar al interior de la casa. Lyle estaba en el despacho, sentado a su mesa, en el gran sillón de cuero verde. Como siempre, vestía inmaculadamente con un jersey de cachemir de color marfil sobre una camisa azul y pantalones del mismo color. Sus cabellos rubios relucían bañados por la luz de la lámpara del escritorio, única iluminación del cuarto. No se puso de pie, hacía mucho que no atendía a estas cortesías con su esposa, y se limitó a mirarla de arriba abajo mientras Tipton la introducía allí. Los ojos celestes de Lyle relucían con excitación contenida. Maggy experimentó un escalofrío de temor, y en una actitud desafiante elevó el mentón y enderezó la columna mientras encontraba la mirada de su marido.

—¿Cómo te has atrevido a enviar a esta basura con un arma en la mano? ¡Podrá considerarse afortunado si no acudo a la policía y presento una denuncia por amenazas! — La irritada explosión de Maggy resbaló sobre los dos hombres como agua sobre una superficie de aceite.

—No hubo problemas, señor. — Tipton habló desde su lugar, detrás de Maggy, sin inmutarse.

—Ya lo suponía. Como siempre, el momento es lo decisivo. Vaya a la planta superior y traiga el equipaje de la señora y el de David. Saldremos enseguida.

—Sí, señor. — Tipton desapareció cerrando tras de sí la puerta.

—¿Adónde?

Maggy preguntó con voz dura. No había dudado de que Lyle aprobaría el uso de la pistola por parte de Tipton para asustarla y humillarla. Era propio de Lyle, aunque el arma sencillamente era el modo de lograr que acompañase a Tipton sin protestar. Ahora comenzaba a preguntarse qué sucedería, no cabía duda de que algo se preparaba.

—Querida, haremos un precioso viaje a América del Sur David, tú y yo.

El impulso de Maggy fue gritarle que no aceptaría ir ni siquiera al jardín de la casa y mucho menos a América del Sur; pero el instinto le dijo que debía mostrarse prudente.

—¿A América del Sur? ¿Por qué?

—Yo sé lo que hago y a ti te bastará con afrontar la tarea de preocuparte. Y deberías hacerlo.

Lyle esbozó la sonrisa que lograba que a Maggy se le erizase la piel. Gozaba de la excitación, casi al borde del estallido. Por la razón que fuese parecía distinto, más duro; desde luego despojado de la acostumbrada imagen de caballero. La idea de que se propusiera llevarlos a América del Sur, lejos de cualquier posibilidad de ayuda, la asustaba. De pronto, el mensaje de tía Gloria surgió en su mente: "Hay un peligro inmediato. Cuidado...”. Maggy se puso en guardia.

—¿Y el Derby? ¿Olvidas la fiesta del sábado por la noche?

Por primera vez Maggy recordó ese acontecimiento que podía inducir a Lyle a suspender un viaje precisamente en esa fecha. El Derby, el sábado siguiente, era un acontecimiento trascendente en Windermere y toda la familia Forrest ocupaba un palco en Churchill Downs para presenciar la carrera y participar en las actividades sociales que la precedían. Después ofrecían en Windermere un baile anual cuya tradición se remontaba a veinticinco años. Sólo las circunstancias más ominosas podían obligar a Lyle a ausentarse precisamente en esa fecha.

—¿Sugieres que estoy sufriendo los efectos de la edad senil? Por supuesto, no he olvidado el baile. Lucy y nuestra madre lo presidirán en nuestra ausencia. A propósito, no están en casa. Atendiendo a mi recomendación, Lucy llevó a mi madre a Nueva York para someterla a un examen y Louella ha ido a visitar a su familia. Esta noche estamos solos aquí David, tú y yo. Te lo digo por si decides protagonizar alguna de tus escenas dramáticas. — Le sonrió con esa sonrisa de cocodrilo que siempre la había asustado y rodeando la mesa se acercó a ella. Con gran alivio de Maggy, se detuvo antes de llegar a su lado y se apoyó allí, con las manos sobre la lisa superficie de caoba, mientras la examinaba de pies a cabeza.

—Dime, querida, ¿has pasado bien estos días, atiborrando el cerebro de tu amante mientras yo estaba lejos?

El tono de Lyle le heló la sangre. Maggy lo observó con atención, pero no contestó. Él asintió con gesto reprobador.

—Es inteligente de tu parte que no lo niegues. ¿Creías que no lo descubriría? No, por supuesto, sabías a qué atenerte. Debo decir que aplaudo tu gusto en materia de hombres. Es un espécimen impresionante. ¿Crees que estaría dispuesto a actuar para mí si le pagase bien? Me gustaría ver cómo os lo montáis por el trasero. — Los ojos de Lyle recorrieron de nuevo el cuerpo de Maggy — ¿Le dijiste que es el padre de David?

Lo preguntó como de pasada. Maggy se llevó las manos al pecho y palideció. Sintió cómo el color abandonaba su rostro. Todas las señales de advertencia de su instinto pasaron al nivel de alerta máxima. Por primera vez comprendió que Lyle era realmente peligroso. Lo que le esperaba no era lo mismo que había soportado en el curso de su matrimonio. Era como si hubiese estado usando hasta entonces una máscara que había mostrado sólo algunos atisbos del monstruo que se agazapaba detrás. Y ahora se descubría plenamente y no trataba de ocultarse. La conciencia del hecho, con todas sus consecuencias, era terrorífica.

—Sí, se lo dijiste. — Lyle no necesitaba obtener una respuesta verbal—. Bien, eso casi podría ser positivo. Me suministra otro elemento de dominio sobre él, además de ti. Sería bueno que David tuviese un hermano, ¿verdad? Tal vez trabajemos en eso una vez lleguemos a nuestro destino.

Maggy abrigaba la esperanza de que su estremecimiento interior no se manifestase.

—¿Dónde está David? — preguntó, tratando de cambiar de tema. Lyle la asustaba.

Toda su intuición le decía que corría peligro físico. Nick le había prometido que la defendería de Lyle, pero ¿dónde estaba? No se encontraba allí, y no podía intervenir. Lo que habían planeado Eslabón y él estaba previsto demasiado tarde.

—David está aquí. — Lyle sonrió a Maggy—. ¿Se mostró muy impresionado tu amante cuando le dijiste que era padre de David? ¿Reñisteis por eso?

—No.

Era mentira, pero una actitud instintiva de protección beneficio del hombre a quien amaba le impidió revelar hacia dónde había llegado su enfado. La reacción de Nick era tema personal, y no estaba dispuesta a compartirlo con quien no lo había presenciado.

—¿De veras? — Lyle rió de buena gana—. Lo dudo. Más bien creo que estallaría. Tu amante es un idiota emotivo. Me di cuenta cuando tuvo el descaro de venir a buscarte aquí. Dudo que haya ganado en sensatez durante los últimos años; ciertamente, no creo que le gustara que me entregaras al niño. Vamos, Maggy, di la verdad. Se lo dijiste y se él se enfureció, ¿verdad? Salió echando pestes de donde permanecisteis encerrados y se fue en su automóvil. Tengo gente que vigila desde hace días, esperando la oportunidad de devolverte a tu sitio. No lo esperabais, ¿verdad? — Lyle meneó la cabeza—. De modo que se ha ido echando pestes, ¿verdad?

—Y en ese caso, ¿qué?

—Maggy, querida, no uses ese tono conmigo. — La mirada que Lyle le dirigió fue muy desagradable, tanto que Maggy no pudo controlar un gesto instintivo.

Una expresión satisfecha se manifestó en sus ojos cuando vio que ella se estremecía. La tensión que se había impuesto lo abandonó de nuevo y se relajó apoyado contra la mesa.

—Tienes razón, se enfadó. — Maggy lo reconoció para apaciguar a Lyle.

—Así lo creí. Ese tipo tiene dificultades para controlar sus sentimientos. Como sabes, no es más que resaca blanca. Lo era hace doce años y lo es ahora, lo lleva en la sangre, igual que tú. Pero creo que he conseguido limpiar a David de esos rasgos. ¿Conoces la disyuntiva entre naturaleza y educación? En el caso de David, creo que hemos demostrado definitivamente que prevalece lo segundo, ¿no te parece? David es un Forrest de la cabeza a los pies porque he trabajado mucho para lograr ese resultado. Es mi hijo.

—Jamás se me ocurriría discutir lo mucho que te quiere.

—Sí, así es. De modo que ya lo ves, no puedo ser tan malo como parece, ¿no crees? — Lyle sonrió de nuevo—. Me gustaría saber qué intenta hacer tu amante ahora que lo sabe... ¿Piensa entrar airosamente en esta casa y robarme a mi hijo y a mi esposa en mis propias narices? Sí, eso es lo que intentará, y sé cómo piensa hacerlo. Pero no conseguirá nada, porque los tres abandonaremos este lugar esta misma noche.

¿A qué se refería? Allí sucedía algo, estaba desarrollándose un drama entre ellos, y Maggy no sabía a qué atenerse. Era como si supiesen algo el uno del otro que ella desconociera. Antes de que ella pudiese continuar reflexionando, se oyó llamar discretamente a la puerta.

—Señor Forrest, las maletas están en el automóvil.

Lyle alzó la voz.

—Gracias, Tipton. Ahora, vaya a buscar a David. Está jugando en su habitación. Dígale que es hora de salir.

—Sí, señor.

Maggy oyó los pasos de Tipton que se alejaba. La atención de Lyle se volvió hacia ella.

—Mira, casi me alegra que tu amante sepa que es el padre de David, porque eso lo carcomerá el resto de su vida. No puede formular ninguna reclamación legal en relación con el muchacho... ¿lo sabías? ¿Sabías que como tú y yo estábamos casados cuando nació David, y puesto que lo reconocí como mío, es mi hijo a ojos de la ley? — Lyle movió la cabeza en un gesto de reprobación—. A decir verdad, deberías consultar con abogados antes de enredarte en estos problemas.

—¿Y la escuela? No puedes retirarlo así, sin más. Todavía falta un mes para completar el semestre y ya ha perdido casi dos semanas.

Maggy se aferraba a pequeñeces porque el pánico le enturbiaba la mente y no acertaba a pensar. Al cabo irían camino del aeropuerto, donde sin duda Lyle tenía preparado el avión para salir del país, y entonces ella quedaría completamente a merced de ese hombre...y Nick jamás volvería a verlos.

—No te preocupes por mi hijo. Lo cuidaré siempre. En este mismo instante deberías preocuparte por ti misma. Estoy contemplando seriamente la posibilidad de matarte.

Al mirarlo y ver la expresión predatoria y los reluciendo en sus ojos celestes, Maggy le creyó. Estaba dispuesta a creer cualquier cosa de Lyle. Necesitaba apelar a toda su fuerza de voluntad para abstenerse de mirar hacia atrás, hacia la puerta. Sabía dónde estaba sin necesidad de mirar. Conocía cada centímetro de la casa. A la primera oportunidad echaría a correr, pero... ¿y David? No podía abandonar a David. Si lo hacía, no volvería a verlo; pero si no lo hacía, ¿correría peligro de muerte?

—Sí, ciertamente estoy pensándolo. David ya tiene edad suficiente para arreglarse sin su madre, y en pocos años resultarás una molestia para su desenvolvimiento social, por otra parte te ama, y aunque sea una actitud equivocada, no quiero provocarle un dolor innecesario. Y tu amante, que parece pertenecer al tipo de individuo fiel, quizá si supiera que te retengo se mostrara más cuidadoso en el futuro. De modo que te permitiré vivir por ahora, pero con el siguiente acuerdo: deberás hacer exactamente lo que te diga y fingir frente a David y el resto del mundo que reina entre nosotros una armonía absoluta. Si procedes así, continuarás siendo la madre de mi hijo, pero si haces algo que me induzca a pensar que tu presencia en este mundo es más un inconveniente que una ventaja, no vacilaré. Sufrirás un trágico accidente, quizá desde un risco o ahogada en el mar o atropellada por un automóvil...ya arreglaré yo los detalles si me provocas dificultades. — Sonrió con expresión de suprema confianza, sin la más mínima fanfarronería.

No dudaba de que controlaba la situación; lo cual era exactamente lo que siempre había sucedido. Maggy sintió que su control comenzaba a desvanecerse y luchó por evitar que se manifestase la desesperación total que la dominaba.

—Ah, querida, una cosa más. Si me veo obligado a preparar un accidente, inmediatamente después de tu muerte me ocuparé de que David vea esto. De este modo sabrá quién eras y no sufrirá tanto.

Lyle levantó de su mesa de despacho un artefacto de control remoto, señaló hacia la consola que había en un rincón y pulsó un botón. Descendió una pantalla. Pulsó otro botón y apareció, a tamaño más grande que el natural, una imagen de Maggy bailando medio desnuda en un escenario mientras se elevaba una canción estridente como música de fondo. Sonriendo ante la expresión atónita de Maggy, Lyle pulsó el botón que suprimía el sonido. La grotesca imagen continuó bailando sin el beneficio de la música. Maggy vio a la adolescente que meneaba el trasero desnudo, al parecer muy complacida, frente a un público de hombres babeantes y sintió náuseas.

—¿Qué pensará David de su madre si ve esto? — preguntó Lyle arqueando las cejas—. Tengo que reconocer que yo mismo me sentí conmocionado. Sabía que eras una cualquiera cuando me casé contigo, pero ignoraba que fueses una profesional.

—¿Dónde lo has conseguido? — Maggy sintió que se asfixiaba.

—De tu encantadora tía. Al principio se resistió a entregar el filme, pero Tipton la convenció.

El miedo dominó a Maggy.

—Si le has hecho algún daño...

—¿Qué? ¿Qué harás al respecto, mi querida esposa?

No podía hacer nada. No podía hacer otra cosa que odiarlo. Y pensar que se había negado a la posibilidad de que Nick lo asesinara...Si en ese momento hubiese tenido un arma en la mano, lo habría hecho ella misma. Como no dijo nada, Lyle asintió satisfecho. Después se puso de pie y se colocó detrás de la mesa, sin duda en una actitud tan segura que ni siquiera consideró necesario continuar vigilándola. Abrió un cajón y extrajo una pistola. El acero azulado del cañón brilló pálidamente bajo la luz de la lámpara y Maggy sintió que el terror le recorría el cuerpo.

—No la necesitaré, ¿verdad?, porque eres una muchacha inteligente. Llegaremos al aeropuerto como cualquier familia feliz, de modo que sonríe, querida, sonríe.

Maggy sonrió. Mientras Lyle retuviese a David, también la tendría a ella, y exactamente donde él deseaba: bajo el pulgar. No intentaría huir sin su hijo, y Lyle lo sabía. Pulsó el botón del control remoto suspendiendo la proyección y extrajo el filme, que pasó al bolsillo de su chaqueta. Después caminó hacia ella, le aferró el codo y la condujo hasta la puerta.

—Tendrás que cambiarte en el avión. Pareces una vagabunda. ¿Qué llevas, ropas de ese hombre? Qué tierno. Realmente tierno.

La obligó a avanzar hacia el vestíbulo. Que le apretara el brazo podía parecer un gesto afectuoso a ojos de David; que esperaba con Tipton en el amplio vestíbulo. La puerta de la calle estaba abierta y permitía la entrada de aire nocturno, frío y húmedo, y el Rolls esperaba al pie de la escalera.

—Hola, mamá. Papá dice que vamos a Brasil. ¡No es siquiera necesario que acabe los estudios! ¿Qué te parece?

—Magnífico.

Maggy sonrió con su mejor sonrisa apartando el brazo del apretón de Lyle y acercándose a abrazar a su hijo. David soportó el abrazo con bastante elegancia, pero no lo devolvió. Cuando ella contempló el rostro sonriente e inocente del jovencito sintió que se le encogía el corazón. Para retener a David, tendría que renunciar a Nick, a quien amaba más que a nadie en el mundo, junto a su hijo. Algo, no supo decir qué era exactamente — un ruido o quizás un sexto sentido—, la indujo a desviar los ojos. Y entonces se sintió paralizada. Nick, acompañado por Eslabón y un grupo nutrido de hombres, entraba por la puerta tan tranquilamente como si fuera el dueño de la casa. Vestía vaqueros ajustados y chaqueta de cuero y empuñaba una pistola en la mano.

Capítulo 36

—DEA — dijo Nick mostrando una identificación en la mano izquierda—. Que nadie se mueva.

La pistola de Nick apuntaba a Lyle. Sus ojos ni siquiera se posaron en Maggy, pero ella lo miró asombrada; estaba paralizada por la impresión. ¿La Agencia de Lucha contra la Droga y Nick? La idea era tan desconcertante que apenas podía entenderlo. ¿Era cierto? Y si era cierto, ¿con qué pretexto entraba la DEA en Windermere? Por lo que sabía, ninguno de los Forrest consumía droga, y no podía decirse lo mismo de al menos alguno de los caballeros que acababan de entrar en el vestíbulo.

—Un momento — dijo Nick al resto de hombres armados. Y a Eslabón—: Retira de aquí al niño.

—¡Mamá! — David tenía los ojos agrandados por el pánico.

Los brazos de Maggy rodearon protectores los delgados hombros y después miró a Eslabón. Éste le hizo un rápido gesto de asentimiento prometiéndole que cuidaría de David. Maggy se inclinó para murmurar al oído de David:

—Está bien. Ve con él. Es un hombre bueno.

David la miró inseguro y después volvió los ojos hacia Eslabón. Maggy lo abrazó de nuevo y dio un beso rápido en su mejilla. Después lo empujó hacia el hombre.

—Vamos, muchacho, ¿has estado alguna vez en un automóvil de la policía? Incluso te permitiré que manejes las luces.

Eslabón aferró el brazo de David y suave pero firmemente lo empujó hacia la puerta.

—Eso no me interesa. Yo ya soy mayor — afirmó desdeñosamente David. Dirigió una rápida mirada a Maggy y preguntó—: ¿Qué sucede?

—Te lo explicaré en el automóvil — prometió Eslabón, condujo a David hacia la puerta.

Cuando David desapareció, Nick asintió y cuatro hombres rodearon a Tipton, lo sujetaron con esposas y lo obligaron a salir. Nick, acompañado por tres policías más, se acercó a Lyle. Los dos hombres se miraron. Nick sonrió con una sonrisa dura y tensa. Uno de los que acompañaban a Nick canturreó:

—Lyle Forrest, queda usted arrestado por violación del artículo...

Maggy no alcanzó a entender lo que dijo después, ya que un brazo duro como el acero se cerró sobre su cuello sin previo aviso, sofocándola y obligándola a perder el equilibrio. La atrajo hacia sí un cuerpo delgado y duro. Ella trató de aferrarse al brazo para conservar el equilibrio y sintió el cañón frío de la pistola de Lyle contra su sien. ¡Estaba utilizándola como rehén!

—¡Atrás! — advirtió Lyle con una voz que Maggy apenas identificó como suya.

El brazo que rodeaba el cuello de Maggy aumentó la presión, de modo que ella tuvo que esforzarse por respirar mientras sus uñas se hundieron en el cachemir suave del suéter de Lyle mientras trataba de conservar el equilibrio.

—Atrás o la mato. King, ya sabes que lo haría.

Nick se quedó paralizado, la cara totalmente pálida.

—¡Ya lo habéis oído, atrás! — gritó elevando una mano para detener a los hombres que se disponían a rodearlo y permanecieron inmóviles como estatuas.

Obedecieron y comenzaron a retroceder hacia la puerta.

—Que arrojen las armas, y tú también. — Como Nick dudó, Lyle gritó: — ¡Obedece! ¡Hablo en serio! ¡Venga, ya!

Nick arrojó su pistola y ordenó a los demás que hicieran lo mismo. Obedecieron con evidente renuencia. Como fuese el toque de difuntos, Maggy oyó el ruido del metal golpeando contra la piedra cuando las pistolas rodaron por los peldaños.

Ahora nada impedía que Lyle la matase, como también a Nick si así lo deseaba. Lyle la sujetaba y apretaba la pistola contra su cabeza. Nick lo miraba fijamente, pero estaba desarmado. Lo único que los mantenía vivos, pensó Maggy, era que Lyle calculaba que, si bien podía acabar con ellos antes de que alguien pudiese detenerlo, ciertamente no saldría vivo. Había muchos hombres, y uno o dos alcanzarían sus armas antes de que escapase. Maggy rogaba que aquello continuase siendo un factor disuasorio.

—Suéltala, Forrest — dijo Nick. Lyle lo miró y sonrió.

—¿Para que te la lleves tú? Me parece que no lo haré.

—Hasta ahora, disponemos únicamente de acusaciones por narcotráfico. Un buen abogado podría hacerse cargo de la defensa, y quizá conseguir incluso la absolución.

—Quizá sí y quizá no. No estoy dispuesto a aceptar el juego en esas condiciones. — El brazo de Lyle se cerró todavía con más fuerza alrededor del cuello de Maggy.

Los ojos de Nick se clavaron involuntariamente en ella y ella lo miró horrorizada.

—Suéltala. No tiene nada que ver con esto.

—¿Tú crees? Yo creo que sí. Es el eje del asunto. Nunca habrías curioseado en mis asuntos de no haber sido por esta perra. — Lyle apretó la pistola con tanta fuerza contra la sien de Maggy que ésta gritó.

Nick volvió a mirarla y Maggy sintió verdadero terror al advertir que él también experimentaba miedo. Miedo por ella. Lyle percibió el temor de Nick y sonrió.

—¿Temes que le vuele la tapa de los sesos aquí mismo, King? Quizá lo haga, aunque sólo sea para conseguir que aprendas la lección. Pero si eres inteligente y me dejas salir de aquí, no la mataré, por lo menos esta noche.

—Forrest... — La voz de Nick era ronca.

Maggy sudaba y el corazón le latía con tanta fuerza que tenía dificultad para respirar. Conocía a Lyle mejor que cualquiera de los que estaban allí y sabía que era capaz de cualquier atrocidad.

—Ordénales que se aparten — rezongó Lyle indicando con un gesto de la cabeza a los hombres que lo separaban de la puerta—. Ahora mismo.

—Retroceded — ordenó Nick con voz tensa.

Los hombres, alrededor de una docena, obedecieron y Lyle arrastró a Maggy hacia la puerta.

—Dejadlos salir — ladró Nick.

Maggy sintió la tensión de Lyle. Cerró los ojos orando y después volvió a abrirlos cuando Lyle traspasó el umbral. Al descender los peldaños, Maggy tropezó, pero Lyle la obligó a recobrar el equilibrio sosteniéndola por el cuello. Jadeando para respirar, colgada del brazo de Lyle, tuvo que acercarse al Rolls que esperaba.

—¡Te veré en el infierno, King! — gritó jubiloso Lyle abriendo la puerta y obligando a Maggy a instalarse en el asiento delantero.

Él entró inmediatamente después y cerró con fuerza. Mantuvo la pistola apuntando a Maggy. Encendió el motor rápidamente y pisó a fondo el acelerador. Después, con risa triunfal, apretó el acelerador.

—¡Estúpidos! ¡Estaba descargada! ¡Siempre ha estado descargada! — gritó.

Maggy miró por el espejo retrovisor y vio a Nick y al resto del grupo que salían por la puerta en el momento en que el Rolls atravesaba el sendero. Antes de que pudiese hacer nada, la pistola se descargó contra su cabeza. Maggy gritó, vio las estrellas e instintivamente levantó una mano para defenderse del golpe siguiente, que fue tan furioso como el primero.

—¡Prepárate a morir, perra! — gritó Lyle.

El automóvil enfiló hacia la primera curva del camino. Maggy sospechó inmediatamente lo que se proponía hacer. Algunos automóviles policiales bloqueaban la entrada de la propiedad, de modo que su única vía de salida era la muerte y Lyle se proponía llevarla consigo a ella.

—¡No! — gritó cuando él la golpeó de nuevo.

Se abalanzó hacia la puerta con la intención de tirarse del automóvil. Lyle le aferró el extremo de la camisa y la obligó a volver junto a él. Su pie se clavó en el acelerador cuando el primer recodo, el más peligroso, se abalanzó sobre ellos desde las sombras de la noche.

—Adiós, querida — canturreó Lyle mientras la golpeaba con la pistola.

El golpe apenas le rozó la cabeza debido a su actitud de lucha. Contó con unos segundos para actuar. El terror le infundió fuerza y paradójicamente eliminó la sensación de miedo. Saltó hacia él, sus uñas le rasgaron las mejillas y sus dientes buscaron la carne del hombre. Lyle gritó, intentó rechazarla con la mano y entonces ella se abalanzó hacia la puerta. Sus dedos pulsaron el cierre, la puerta del automóvil se abrió y ella salió disparada hacia la noche fría y húmeda. El contacto con la hierba fue tan doloroso como contra el cemento sólido. Maggy rodó de espaldas y yació inmóvil, sin aliento, mientras la lluvia caía sobre ella. Al poco se oyó un tremendo estrépito cuando el Rolls chocó contra la vieja pared. A la velocidad que llevaba el coche, era imposible que se sostuviese. El automóvil la derribó y continuó su marcha; las luces traseras formaron un arco absurdo en el cielo nocturno. Después llegó el anticlímax. Un chasquido sordo anunció la caída del automóvil en el arroyo, unos cien metros más abajo.

—¡Magdalena! ¡Dios mío, Magdalena!

Nick corría furiosamente hacia el lugar en que había desaparecido el Rolls. El miedo que lo impulsaba se manifestó en su voz cuando gritó su nombre.

—¡Magdalena!

Maggy respiró hondo, con dolor.

—Aquí — gritó, tratando de incorporarse, apoyándose en las manos y las rodillas—. ¡Nick! ¡Estoy aquí!

Entonces la oyó. Ella había conseguido sentarse en la hierba y él se puso en cuclillas a su lado.

—Gracias a Dios — jadeó Nick, acariciándole con mano temblorosa—. Creí que habías muerto.

Después la abrazó. Maggy le rodeó el cuello con sus brazos y durante un momento estuvieron apretados el uno contra el otro. Luego, alguien la llamó y él alzó la cabeza. Se puso en pie alzando en brazos a Maggy. Todavía conmovida, no se resistió a que la llevara hacia la casa apretada contra el pecho. Los demás corrían y gritaban y media docena de automóviles cambiaban de posición para iluminar el muro por donde se había precipitado el Rolls. Era una escena de absoluta confusión. Pero Maggy, en brazos de Nick pensaba que lo único real, sólido y seguro era él.

No encontraron el cuerpo de Lyle. El arroyo estaba crecido a causa de dos semanas de interminables lluvias y el Rolls se descubrió sumergido cuando llegó la policía. El techo y el capó del vehículo estaban aplastados y las ventanillas, incluso el parabrisas destrozados. La fuerza de la corriente podría haber arrancado el cuerpo del coche y arrastrado río abajo. Estaría en cualquier sitio. Un día, probablemente en verano, emergería. Siempre sucedía lo mismo. Dada la altura de la caída, pensaban que Lyle habría muerto.

Al día siguiente, John Harden, el jefe de policía, viejo amigo de la familia, les comentó a todos ellos que lo que había sucedido simplificaba considerablemente las cosas. El escándalo que habría estallado, hubiera sido inmenso. La reunión, convocada por sugerencia de Harden para explicar lo que sucedía, fue celebrada en el cuarto piso de un edificio de oficinas del centro, con grandes ventanales de cristal que dominaban la ciudad. Eran alrededor de las dos de la tarde. Maggy miraba por la ventana mientras escuchaba. Solamente podía pensar que era irónico que al fin hubiera salido el sol. La primavera se manifestaba con todo su esplendor. Si Lyle se hubiera salido con la suya, ella no habría contado con la oportunidad de ver aquel maravilloso día. No le cabía la más mínima duda de que la intención de Lyle había sido llevársela consigo la noche anterior. Se estremeció y concentró su atención en lo que decía Harden.

—Parece ser que el señor Forrest tenía uno de los cultivos más extensos de marihuana de los Estados Unidos, que suponía millones de dólares anuales. El suelo de esta región es apropiado para el cultivo, y la "hierba azul" de Kentucky, como la llaman, está muy difundida en todas partes. La revista del señor Forrest había arrastrado déficit durante mucho tiempo, cuando él se hizo cargo, no tenía otra fuente de ingresos, de modo que se dedicó a lo que consideró más apropiado para restablecer la fortuna de la familia. Pueden considerarse afortunados en vista del método que desplegó. Los millares de hectáreas de hierba ocupaban exclusivamente zonas del estado. No parece que la ley federal sea aplicable en este caso.

A continuación intervino un joven ataviado con un traje azul inmaculado, Charles Adams, a quien Harden presentó como agente de la DEA a cargo de la investigación.

—Como la propiedad no fue adquirida con las ganancias del narcotráfico y al parecer no se realizaban transacciones en sus instalaciones, la casa del fallecido y la tierra circundante no corren peligro. Sin embargo, todavía estamos eliminando otros recursos. El señor Forrest contaba con efectivo, gran número de inversiones, vehículos, colecciones de arte y joyas. Es posible que parte de todo esto sea embargado. Todo ello se les notificará.

—Como el señor Forrest ha fallecido, y en consideración al frágil estado de salud de la señora Forrest, creo que podremos proceder con discreción. ¿No es así, señor Adams?

—Así parece.

La respuesta del señor Adams sonaba un tanto ambigua, pero Maggy no habría de esperar mucho para conocer la causa. Mientras tanto, Lucy no le dirigía la palabra y el hacía lo mismo con Ham, de modo que todos se sentían incómodos. Cuando se quedó sola, apareció Eslabón y le aferró el brazo.

—¿Permanecerás aquí un rato, verdad, muchacha? — preguntó.

—¿Dónde está Nick? — Maggy formuló la pregunta que la inquietaba desde la noche anterior, en que él la había dejado sana y salva en Windermere. Eslabón movió la cabeza.

—Bajo rigurosa orden de mantenerse apartado. Tiene problemas con las autoridades. Alegan que había puesto en peligro la investigación al implicarse con la esposa del sujeto. Ya se lo advertí. Dicen que es mejor que Forrest haya muerto, porque el comportamiento de Nicky habría debilitado el caso ante el tribunal.

—No puedo creer que trabajéis para la DEA — dijo Maggy mientras se sentaba en una silla con brazos de aluminio y miraba a Eslabón, encaramado a una mesa de metal.

—Parece contradictorio, ¿verdad? — dijo Eslabón sonriendo—. Nicky estuvo a las órdenes del cuerpo especial de la Marina.

—¿Es cierto?

—Se incorporó después de que te fueras con Forrest, aunque no sé si lo hizo para olvidar o para progresar en la vida. Sea como fuere, le inculcaron disciplina. Cuando lo dejó, ya no era un niño. Necesitaba un empleo y se incorporó a la policía de Cleveland.

Maggy no se habría sentido más asombrada si Eslabón le hubiese dicho que Nick había salido a dar un paseo por la Luna. Antaño habían odiado a la autoridad con la fiera animosidad de los jóvenes díscolos.

—Pero no lo aguantó durante mucho tiempo — siguió explicando su hermano—. No le gustaba perseguir a la gente, de modo que se retiró y adquirió un club nocturno. El lugar estaba muy decaído, tenía una clientela dudosa y se encontraba al borde de la quiebra, pero él consideró que podría levantarlo.

—Eso sí que me lo había contado — observó secamente Maggy. Eslabón la miró.

—Tienes que entender que no pudiera decirte nada más. Ya era bastante desagradable que estuviera haciéndote el amor cuando intentábamos atrapar a tu marido, y si te hubiese hablado de la investigación y hubieses difundido la noticia, el asunto podría haber implicado la vida de muchas personas. Como debes de saber, trabajamos con confidentes.

—No habría dicho una sola palabra — observó indignada Maggy.

—Ya lo sé, muchacha, y Nicky también, pero el hecho de que lo supieras podría haber influido en tu comportamiento y puesto en guardia a Forrest. Era muy arriesgado. Nick no podía exponerse.

—Comprendo. — Lo reconocía en una actitud renuente pero de todos modos decía la verdad, pues ahora comprendía unas cuantas cosas, entre ellas la certeza de Nick en que resolvería sus problemas y sus titubeos cuando le preguntaba cómo se ganaba la vida—. ¿Qué sucedió con el club?

—Estaba enderezando el negocio cuando algunos matones comenzaron a presionarlo para que los ayudase a blanquear dinero. Ya conoces a Nicky; no le gusta que lo presionen. Cuando se negó, las cosas se salieron de madre. Finalmente le incendiaron el local y acudió a la DEA. Atraparon a los delincuentes con la cooperación de Nick, y a partir de aquello le ofrecieron un cargo lucrativo. Él aceptó a condición de que interviniera yo también, y desde entonces trabajamos juntos.

—¿Cómo se llegó a investigar a Lyle? — Eslabón adoptó una expresión seria.

—Corría el rumor de que en Kentucky había un gran ejecutivo de marihuana. Al tipo se lo conocía con el nombre coronel Sanders. Era un hijo de puta acaudalado, un miembro de la aristocracia que se dedicaba al asunto por diversión. Nicky comenzó a investigar y descubrió desconcertado que era Lyle Forrest. Pronto tuvimos la certeza de que el coronel Sanders no era otro que nuestro tipo. Nicky comenzó a interesarse cada vez más. — Eslabón sonrió. Vio que Maggy no perdía palabra de lo que decía y continuó — de modo que Nicky lo comunicó y propuso su captura en Louisville. Nos comunicaron que lleváramos adelante el asunto, pero ignoraban el interés personal de Nicky, y ahora que lo saben, no es que les guste mucho precisamente.

Maggy necesitó un momento para asimilarlo todo. Después preguntó en voz baja:

—¿Está en dificultades? — Eslabón esbozó una mueca.

—Sí. Probablemente lo despedirán, pero lo necesitan para atestiguar en algunos casos en que su palabra no esté en entredicho.

—¿Todavía está enfadado conmigo? — Maggy formuló la pregunta con voz más tenue todavía.

Eslabón la miró con dureza.

—Tendrás que preguntárselo tú misma. Pero cuando volvimos a casa y descubrimos que habías desaparecido, temí que sufriese un ataque cardíaco. El hombre que cuida las vacas nos comentó que había visto un Mercedes que se alejaba de allí. Nick reaccionó con la velocidad del rayo. A nuestros superiores tampoco esta vez les gustó el procedimiento. Son de la opinión de que, si se hubiese llevado el asunto de otra manera, Forrest habría sido llevado ante la justicia con limpieza y que la intervención de Nick, en cambio, fue fruto de una reacción personal rayana en la venganza. Creo que les irrita no haberse apoderado de Windermere. Debo reconocer que tu marido tuvo la inteligencia de abstenerse de practicar el narcotráfico en la propiedad. Por lo que sabemos, ni siquiera usaba el teléfono allí para llamar a sus colaboradores.

—Usaba un teléfono móvil — dijo Maggy.

El hecho no le había llamado la atención. El empleo constante del teléfono móvil le había parecido absolutamente normal, lo mismo que muchas otras cosas. Había estado ciega.

—Ahora están verificándolo todo.

—¿Tú también estás en dificultades? — preguntó Maggy. Eslabón se encogió de hombros.

—Todavía no me han dado puntapiés en el trasero, si a eso te refieres. Creo que el criterio oficial es que no soy responsable de lo que hace mi hermano.

—¿Está en la granja? — Maggy deseaba intensamente ver a Nick.

La noche anterior la había aferrado como si no deseara soltarla jamás. Después había desaparecido, aunque Eslabón decía que le habían ordenado mantenerse alejado. Saberlo reafirmó las esperanzas de Maggy. Quizás había superado sus sentimientos de cólera. Quizá comprendía y estaba dispuesto a perdonar. Eslabón se encogió de hombros y se apartó de la mesa.

—No sabría decirte. Vamos, Magdalena, te acompaño hasta el automóvil, no sea que los jefes me vean conversando contigo y se ensañen conmigo.

Maggy asintió y se puso de pie. No deseaba provocar dificultades. Eslabón le sostuvo el codo, y aunque ella insistió en que no era necesario, la acompañó hasta el automóvil: Era un Volvo de cuatro puertas, uno de los muchos vehículos que había en la propiedad, y Maggy lo había usado para asistir a la reunión. La experiencia había sido grata a pesar de todo, y le había permitido entrever lo que iba a ser la vida sin Lyle. Finalmente, después de doce años obligada a hacer lo que él deseara o sufrir las consecuencias, estaba libre.

—Gracias, Eslabón. Dile a Nick...dile... — empezó Maggy mientras Eslabón le abría ceremoniosamente la puerta y la ayudaba a entrar en el automóvil.

—Díselo tú misma — la interrumpió Eslabón sonriendo y cerró la puerta.

Maggy se sintió tan sorprendida por la respuesta que frunció el entrecejo y lo miró atentamente. Algo corpulento y oscuro se movió entonces en el asiento de al lado y atrajo su atención. Maggy se sobresaltó y giró lentamente la cabeza mientras el miedo le atenazaba la garganta.

—En realidad, deberías inspeccionar el interior del automóvil antes de ocuparlo — dijo secamente Nick.

—¡Nick! ¡Me has asustado! ¿Qué haces aquí? Eslabón me ha dicho que tenías problemas y que te habían ordenado que te apartases de mí hasta que terminase todo.

—Sí, eso me dijeron. Y les contesté que hasta que no viera el cadáver de Forrest, me proponía seguir a tu lado. Si no les gusta, pueden despedirme.

—¿No te han despedido?

Nick se encogió de hombros.

—No les he dado la oportunidad de contestar. Cuando iba os vi entrar en la oficina del jefe de policía. Le dije a Eslabón que te vigilase y vine a instalarme aquí. El guarda del aparcamiento me indicó cuál era el tuyo e incluso me informó que habías llegado sola. Le di cinco dólares y me parece que fue dinero bien empleado.

—No crees que Lyle haya muerto, ¿verdad? — Un estremecimiento de miedo recorrió a Maggy.

—No he dicho eso. Todo parece indicar que ha muerto, pero siempre hay una posibilidad, aunque mínima, de que no sea el caso. Trató de matarte, Magdalena. Creo que es un psicópata. Si no está muerto, existe una leve posibilidad de que regrese para poner fin a la tarea o para apoderarse del muchacho.

Ella no había concebido esta última posibilidad.

—David... — Dominada por el pánico, sintió la necesidad de tener a su hijo con ella. Puso en marcha el coche y salió del estacionamiento con un chirriar de neumáticos—. Lo envié a la escuela. Pensé que era mejor que siguiese la rutina en lugar de preocuparse y sufrir.

—¡Eh! Cálmate, ¿quieres? — Nick aferró el apoyo de la puerta lateral mientras ella realizaba la maniobra—. David está protegido, ¿entiendes? Adams no es tonto, y aunque todo tiene que transcurrir de acuerdo con el código, cuando le señalé que su trasero corría peligro si Forrest no había muerto y acudía en busca del niño, aceptó que lo protegiesen. Hay un hombre en la escuela que cuida de David.

—Me asustas.

—No ha sido mi intención. Como te he dicho, lo más probable es que Forrest esté muerto; pero si no es así, se procurará un escondrijo. Es uno de los delincuentes más inteligentes que he conocido en el curso de mi vida.

—Oh, Dios mío.

Maggy cerró los ojos, pero los abrió bruscamente cuando Nick gritó y aferró el volante.

—¿Quieres mirar por dónde vas, por favor? — A pesar de que habían estado a punto de chocar contra uno de los pilares que sostenían la estructura del garaje, Nick parecía extrañamente sereno—. Oye, Magdalena, deja el volante. Yo conduciré.

Maggy respiró hondo y meneó la cabeza.

—No, estoy bien y me gusta conducir. Hace años que no lo hago. — Nick esbozó una mueca y murmuró algo por lo bajo.

—Adelante, entonces — dijo—. Pero no nos mates, ¿eh?

—De acuerdo.

Nick guardó silencio mientras Maggy salía del garaje, pagaba la tarifa y descendía en dirección al río.

—¿Tienes apetito? — preguntó Nick mientras ella miraba en dirección a River Road.

Maggy movió la cabeza. Supuso que tenía la cara tan pálida como las manos. Durante unas pocas horas se había sentido libre. Ahora, con la idea de que Lyle pudiera seguir vivo, volvía a temer. Sentía un temor desesperado.

—¿Has comido?

Maggy meneó la cabeza por segunda vez.

—En ese caso, tienes apetito. Vamos a Kingfish, pediremos un bocadillo.

—David sale de la escuela a las tres y media. Vuelve a casa con un amigo, pero he de estar allí a lo sumo a las tres cuarenta y cinco.

—Llegarás, no te preocupes. No tienes motivo para inquietarte. — Una súbita sonrisa jugueteó en la cara de Nick mientras la miraba—. Piensa que soy tu guardaespaldas y no te perderé de vista. Me ocuparé de tu seguridad.

—¿Y también de David? — Maggy estaba demasiado preocupada para sonreír.

—También de David — repitió Nick.

El modo de pronunciar el nombre de su hijo indicaba a Maggy que la herida que le había infligido no se había esfumado milagrosamente. Miró de reojo a Nick mientras entraban en el aparcamiento de Kingfish.

—Nick — empezó a decir Maggy cuando detuvo el automóvil—, con respecto a David...

—Deja eso ahora — dijo Nick con voz brusca, pues había adivinado el tema que ella deseaba abordar—. Hasta que la situación se calme, no creo que ninguno de nosotros pueda darse el lujo de una discusión. La última vez me irrité tanto que te dejé sola y Forrest se apoderó de ti. Ahora no quiero que suceda nada entre nosotros que nos afecte el juicio, de modo que mantengamos las cosas a un nivel impersonal hasta que todo haya concluido. — Abrió la puerta y descendió del automóvil.

Cuando Maggy evocaba las tres semanas que habían seguido a la muerte de Lyle, los hechos parecían agrupados como en un collage, con fragmentos de recuerdos superpuestos, dispuestos sin un orden especial. Sobre todo, era muy vívida la imagen de tía Gloria con la cara hinchada, por obra de Tipton, cuando Maggy fue a verla al hospital. Aunque estaba bastante animosa, en vista de la prueba que había pasado — su pequeño grupo de amigos se hallaba reunido alrededor de su lecho y profetizaba un horrible fin para el responsable del ataque—, el médico confirmó que tendría que permanecer un tiempo en cama.

Después de prometer una visita diaria, Maggy dijo que se haría cargo de Horatio. El primer acto de Nick, en condición de guardaespaldas auto designado, fue trasladar al pájaro, en su jaula, al dormitorio de Maggy de Windermere. La expresión de Nick al proceder al traslado del indignado animal con movimientos nerviosos fue uno de los pocos puntos luminosos en aquellos días tan sombríos.

Otro recuerdo vívido era la ceremonia conmemorativa, una semana después del accidente, que Virginia insistió en celebrar al margen de que hubiesen encontrado o no el cuerpo de Lyle. Asistieron todos los miembros relevantes de la comunidad, empresarios, políticos, periodistas y en fin, la alta sociedad, para presentar sus últimos respetos a un miembro de su clase. Maggy se sintió una verdadera hipócrita con ropa de luto mientras la gente le besaba la mejilla, murmuraba sus condolencias y comentaba que, dadas las circunstancias, se había mostrado muy valiente.

A su espalda se hablaba de los diez días que había pasado con Nick se conjeturaba si en realidad la muerte de Lyle no habría sido un suicidio provocado por la estridente infidelidad de su esposa. Otros apuntaban a que Lyle, dominado por la cólera también a causa de la infidelidad, había sucumbido al accidente por tomar con excesiva velocidad la curva. Sólo unos pocos sostenían que se habría tratado de un descuido de modo que su muerte sólo era culpa suya. Una minúscula minoría murmuraba que estaban en juego las drogas, pero semejante afirmación parecía ridícula. ¿Lyle Forrest? No era el tipo de hombre que interviniese en algo tan turbio. Al margen de la causa que se le atribuyese, la muerte de Lyle era el tema obligado de la ciudad.

Confería un sabor especial a las festividades del Derby, en que, por primera vez hasta donde alcanzaba el recuerdo de la gente, no intervenía ninguno de los Forrest. Maggy tuvo la impresión de que una parte considerable del pesar que sus amigas manifestaron respondía en realidad a la suspensión del acontecimiento social más importante de la temporada, el baile de los Forrest, y que lo que realmente deseaban preguntar era por Nick. Eran tan bien educadas que no se atrevían a formular la pregunta, pero lo miraban con intensa curiosidad a él, a ella y a ambos cuando aparecían juntos. Maggy sospechó, cuando estuvieran lejos, unos comentarios escalofriantes. En su condición de autoridad principal, Buffy gozaba de gran demanda en todas las fiestas de la temporada.

Otro fragmento del collage era el rostro hundido y pálido de Virginia. Estaba abatida por el dolor y fue un alivio que el médico insistiera en que se apartase por completo de la escena. Después de la ceremonia conmemorativa, Sarah llevó a su abuela al hogar de los Drummond, en Texas, por tiempo indefinido. Lucy y Ham permanecieron en la casa de huéspedes insistiendo en que se los necesitaba en Windermere hasta que se arreglasen las cosas. Maggy supuso que se referían a las finanzas de la propiedad. No hubo lectura del testamento, porque Lyle no estaba oficialmente muerto. Los abogados parecían creer que, a falta del cadáver, la declaración oficial no se haría en años. De cualquier modo, todos sabían cómo estaban las cosas.

Las propiedades de Lyle después de su muerte pasaban a poder de David, excepto el tercio que la ley exigía que fuese a parar a manos de Maggy en su condición de esposa. Pero la investigación de la DEA complicaba las cosas: ¿qué parte sería confiscada en definitiva? El Servicio de Impuestos también andaba curioseando. Era una verdadera complicación, y Maggy estaba dispuesta a dejarlo todo en manos de los abogados.

David era la principal preocupación de Maggy. El niño lloró una sola vez, durante la ceremonia conmemorativa, cuando su abuela se derrumbó. A veces tenía pesadillas, que no podía recordar cuando sus gritos atraían a Maggy, que llegaba corriendo. Cierta vez, después de una pesadilla especialmente desagradable, pidió dormir con ella. Maggy comprendió entonces que, cualquiera que fuese el contenido de los sueños, le provocaban un miedo mortal. Lo llevó a su cama y lo abrazó, y de ese modo David pudo dormir el resto de la noche. Cuando permanecía en casa durante el día se mantenía próximo a ella, como si temiese perderla de vista. Parecía más feliz en la escuela o en casa de un amigo, pero Maggy tenía que realizar un gran esfuerzo para permitirle que se alejara, porque esa situación le inspiraba un temor mórbido.

David iba a la escuela, jugaba con sus amigos, hacía sus deberes y dormía siempre bajo la vigilancia de un policía; un sustituto de Tipton, según se le había explicado al niño. Su madre se esforzaba en lograr que las cosas tuviesen una apariencia de normalidad a sus ojos. Durante ese período, Nick estaba siempre cerca y seguía cada movimiento de Maggy. Cuando asistió a la ceremonia conmemorativa, él se sentó discretamente al fondo de la iglesia. Dormía en la casa ocupando una de las habitaciones de huéspedes. Cuando Lucy le comentó a Maggy que era un escándalo y que era terrible que trasladase a su amante a la casa cuando aún no se había enfriado el cadáver de su esposo, tuvo que contestarle que ahora la propiedad le pertenecía a ella y haría lo que se le antojase. A Lucy se le enrojeció la cara, pero no replicó. La idea de que Windermere fuera de Maggy no había cuajado en su mente. Después de este intercambio de amabilidades, abandonó la casa y no volvió.

Maggy la vio sólo a la distancia, cuando su cuñada estaba entrando al auto. Ham no la no vio, lo que la alegró. Ahora que Lyle estaba muerto no había nadie para obligarla a ser amable con él, su inclinación era matarlo a golpes. Ella temía que Nick tuviera aspiraciones más crueles, pero por el momento estaba interesado en la seguridad y dispuesto a dejarlo pasar mientras no se cruzara en su camino. La presencia de Nick no pasaba inadvertida a David; habría sido imposible, pero aquél hacía todo lo posible por mantenerse al margen cuando éste estaba con Maggy en esas ocasiones, el vigilante del niño se tomaba un descanso. Nick mantenía las distancias cuando salían ellos o permanecía en otra habitación si se hallaban bajo techo, de modo que madre e hijo pudieran estar solos. Esta actitud no pasó inadvertida a David.

—¿Por qué tiene que estar siempre cerca? — preguntó David una tarde en que paseaban los perros por Winderme seguidos por Nick a discreta distancia. Ante la pregunta de David, Maggy volvió los ojos hacia Nick para ver si había escuchado. Él fruncía el ceño con manos hundidas en los bolsillos de los vaqueros, aparentemente sumido en sus pensamientos mientras miraba a lo lejos. En vaqueros, con camisa blanca y cazadora anaranjada parecía el Nick que había amado toda su vida, y no el agente de la DEA o un rudo policía.

—David, en realidad es muy agradable — le dijo Maggy.

Un pájaro carpintero trabajaba en un tronco. Era mediados de mayo y los árboles estaban cubiertos de hojas: el aire era tibio y suave, con la fragancia de las flores que habían abierto poco antes. Arriba, los doseles de flores rosadas y blancas flotaban sobre el verdor de los robles, los arces y los avellanos más altos. Las forsythias amarillas; azaleas rosadas y blancas y las fucsias suministraban manchas de color que salpicaban el paisaje. A través de los árboles, Maggy pudo percibir el escarlata vívido de los hongos de Kentucky que dominaban la rosaleda. Más cerca, bajo los árboles; había delicadas prímulas que formaban una amplia alfombra de color. En primavera, Windermere era descaradamente hermosa, pensó Maggy mientras absorbía las imágenes, los sonidos y los olores, encontrando en ellos alimento para su espíritu que renacía.

—Es tu novio, ¿verdad?

Desconcertada, Maggy miró a su hijo y vaciló antes de contestar.

—Es un buen amigo.

—Papá dijo que pensabas abandonarnos y huir con él. — Maggy contuvo la respiración.

—Se equivocó. Yo jamás te abandonaría, David, ya lo sabes.

—Pero habrías abandonado a papá.

Maggy suspiró. Ocultar algo en el trato con un inteligente niño de once años era difícil. Quizás había llegado el momento de ofrecerle una versión prudente de la verdad.

—Tu padre y yo no siempre nos llevábamos bien. — David gruñó.

—Os llevabais como el perro y el gato.

—Pues bien — dijo con una sonrisa—, a veces pensé en abandonarlo, pero no lo habría dejado si eso hubiese significado separarme de ti. Amigo, somos un equipo. Estamos unidos.

Le pasó el brazo sobre los hombros. Durante unos metros caminaron así, pero después David se desprendió del brazo de Maggy y la miró de nuevo.

—¿Pero por qué necesitamos guardaespaldas?

Maggy lo miró sorprendida. Había hecho todo lo posible para evitar que comprendiese por qué los seguía Nick y por qué Bob Jameson, el policía que actuaba de chofer, iba con él a todas partes. Al parecer, no había engañado a su hijo.

—¿Por qué crees que Nick y Bob son guardaespaldas? — preguntó con expresión cautelosa.

David la miró.

—Vamos, mamá. Sé que Nick es tu amante, pero también es un guardaespaldas; y lo mismo puede decirse de Bob.

—Está bien — contestó Maggy decidiendo omitir el primer tema—. Tienes razón. Nos acompañan porque quieren garantizar nuestra seguridad.

—¿De quién? ¿De papá? Pero papá está muerto, ¿no es verdad? — David siempre había sido muy inteligente.

Maggy suspiró, tomó nota de la mirada inquisitiva de su hijo y vio la profunda ansiedad que se escondía bajo la calma superficial De nuevo decidió suministrarle una versión suavizada de la verdad.

—Eso creo, David. Es lo que piensan todos, pero todavía no han encontrado el cuerpo, de modo que no podemos estar completamente seguros.

—Deseaba matarte, ¿no es así?

A Maggy se le agrandaron los ojos a causa de la impresión. Había tratado de evitar que David se enterase.

—¿Por qué piensas eso?

—Lo vi cuando te arrastraba fuera de la casa apuntándote con una pistola en la cabeza. — David habló con voz seca.

Maggy lo miró.

—¿Cómo demonios pudiste ver eso?

—Cuando me alejaba por el sendero con Eslabón, de pronto miré hacia atrás y vi que papá te arrastraba fuera. Te tenía bien sujeta y parecía decidido a volarte la cabeza.

—Oh, David. — Maggy sintió que se debilitaba. Durante momento no supo qué decir—. Siento que lo vieras.

—Estaba muy asustado. No quería que te matase. — Formuló esa confesión en voz baja.

—Oh, David. — Maggy cesó de caminar y se acercó a David, abrazándolo con fuerza—. Al final papá estaba algo mal de la cabeza. Hacía cosas que no eran normales en él.

—En el viaje tuvo actitudes muy extrañas.

—¿Extrañas? ¿Por qué?

—Se despertaba y maldecía en medio de la noche, y a veces se echaba a reír sin motivo e insistía en que iríamos todos a Brasil y que allí cultivaríamos café. Yo no deseaba ir a Brasil.

—Me pareció oírte decir que te habría gustado ir.

—Lo dije para evitar que se enfadase. Ya sabes cómo era cuando se irritaba.

Maggy apoyó la cabeza sobre los cabellos de su hijo y cerró los ojos. De pronto se sintió satisfecha por la muerte de su marido. De haber vivido, nadie sabía cuánto daño podría haber infligido al muchacho.

—De noche sueño con que se acerca a mi cuarto y me acaricia. Eso es lo que me asusta. Es misterioso y siniestro.

—¿Ésas son tus pesadillas? — Maggy lo apartó un tanto y lo miró a los ojos.

David asintió.

—Es terrible, pero mira, solamente es un sueño. En poco tiempo desaparecerá.

—Así lo espero.

David se apartó de Maggy y reanudó el camino. Ella se puso a su par. Salían del bosque, llegaban a la casa y Seamus y Bridey corrían en dirección a sus casetas y su tarro de trago de agua.

—¿Pero por qué debo tener yo guardaespaldas? — insistió David en el tema que sin duda lo perturbaba—. Papá no quiere matarme. ¿No es verdad?

De pronto pareció tan asustado que Maggy le apretó la mano.

—No, por supuesto. No sabemos que papá quiera hacernos nada malo a ninguno de los dos. Probablemente esté en el cielo y piense que estamos armando un gran escándalo por nada. Pero si acaso estuviera cerca, huir a Brasil y deseara llevarte con él, por eso tienes un guardaespaldas, para que no pueda robarte.

—Oh. — David cerró una mano alrededor de la de ella. La miró a los ojos—. No quiero ir con él. Quiero quedarme contigo.

—Lo sé, hijo. Es lo que haremos. — Maggy le sonrió tratando de dominar el nudo de su garganta.

Cogidos de la mano salieron a la luz del sol. Alguien corría hacia ellos desde la casa y Maggy tuvo que protegerse los ojos con la mano hasta que pudo identificar a Louella. Era evidente que la mujer estaba agitada. El estómago se le contrajo cuando comprendió que algo andaba mal.

—¡Señora Forrest, tiene que venir enseguida! ¡Se ha escapado, ha obligado a Herd a encerrarse en un armario y no le permite salir!

—¿Qué quiere decir, Louella? — preguntó Maggy desconcertada.

—¡El pájaro de su tía!

Capítulo 37

Nick los siguió al interior de la casa. En sus ojos había gesto de extrañeza mientras observaba a la mujer a la cual amaba corriendo delante, con el hijo de la mano. Dos cuerpos esbeltos, altos y gráciles, dos cabezas de cabello oscuros del mismo color, en ella largo y flotante y corto en la del jovencito; dos espíritus luminosos ejerciendo un dominio inmutable sobre el corazón de Nick.

David era su hijo. La mente de Nick todavía estaba reconciliándose con ese hecho, pero su corazón ya había aceptado esa realidad. Se inflamaba de orgullo cada vez que miraba al niño. Él albergaba un toque de tristeza, de pesar y algo más que cólera residual contra Magdalena, que le había impedido enterarse de la existencia de su hijo en el transcurso de aquellos años, pero el orgullo era el sentimiento dominante. Miró al niño y pensó que su corazón estallaría.

La ironía del caso era que el pequeño ni siquiera simpatizaba con él. David lo miraba con suspicacia y como a un rival por la atención de su madre. Pasaría un tiempo antes de que lograsen establecer cierta amistad. Deseaba proclamar la verdad acerca de la paternidad de David, pero el instinto le advertía de que era mejor abstenerse. Quizás un día, cuando todo aquello quedase atrás y llegase el momento oportuno, David conocería la verdad. Al pensar en la reacción que podía manifestar, Nick sentía temor. ¿Odiaría a sus padres el resto de su vida? Magdalena estaba riéndose cuando entró Nick. El grandioso vestíbulo principal estaba desierto y la risa parecía descender flotando desde lo alto. Nick sonrió al escuchar la risa de Maggy. Día tras día recuperaba algo de la joven animosa y alegre que él recordaba. Protagonizaba el proceso de rejuvenecimiento de una mujer abusada que surgía de un capullo de miedo y él se decía que no volvería a tener motivo de temor mientras él viviese.

—¿Dónde estás? — llamó alzando la voz.

—¡Aquí! — La alegre respuesta llegó desde lo alto—. ¡Horatio se ha escapado y ha perseguido a Herd hasta el armario! ¡Ven a ver!

—¡Tengo cosas mejores que hacer que mirar a ese pájaro estúpido! — contestó Nick.

—¡Cobarde!

"Muy cierto” pensó Nick con una sonrisa torcida en el momento en que una mujer, tal vez el ama de llaves pero no Magdalena, lanzó un grito.

—¡Cuidado! ¡Ahí va! ¡Cerrad la puerta! — El aviso provino de Magdalena.

—¡Míralo, mamá!

Nick se detuvo en seco a media docena de pasos de la puerta cuando un remolino de alas y una risa enloquecida y aguda le advirtió de lo que sucedía. La condenada ave había echado a volar. La puerta principal estaba abierta, de modo que el demonio emplumado tenía la posibilidad de salir al jardín, pero no lo hizo sino que se abalanzó directamente sobre Nick quien se agachó y trató de protegerse la cabeza con los brazos, sin éxito. El condenado pájaro cayó sobre él como un bombardero en picado, se elevó de nuevo y se arrojó otra vez, sus garras se cerraron sobre la cazadora y batió salvajemente las alas al aterrizar. Agazapado, Nick sintió que se le ponía carne de gallina en la nuca.

—¡Niño malo! — graznó el ave sujetándose a la espalda de Nick—. ¡Niño malo, niño malo!

Si hubiese sido el niño que era muchos años antes, habría gritado y huido, pero ahora cuatro pares de ojos se habían clavado en él, los del ama de llaves, su marido, Magdalena y David. El cuarteto se alineaba sobre la barandilla de la escalera mirando atentamente y riendo a más no poder. No había mucho que Nick pudiera hacer.

—Me parece que no debiste llamarlo estúpido — consiguió decir Magdalena entre risas.

Nick se enderezó cautelosamente. El pájaro trepó al hombro de Nick y procedió a mordisquearle la oreja al tiempo que él trataba de mantenerse sereno. Arriba, la galería aullaba de risa.

—Niño malo — canturreó el pájaro, y Nick agradeció que el animal se limitara sólo a aquello.

—¿Te conoce Horatio? — preguntó David entre risas.

Eran las primeras palabras que David le formulaba directamente. Nick asintió, notó de nuevo el pico en la oreja y quedó paralizado. David rió. Nick sonrió con acritud mientras Magdalena relataba cómo se había granjeado Nick la enemistad del ave a la edad de David. Todo el grupo reía a más no poder cuando concluyó. El pájaro continuó mordisqueándolo a pesar de los intentos de Nick de quitárselo de encima; y comenzó a preguntarse en qué momento comenzaría a irritarse Horatio y arrancaría un pedazo de lóbulo.

—Magdalena — dijo a la mujer amada que lo miraba regocijada — ¿podrías acercarte y quitármelo de encima?

—Pero tienes un aspecto tan agradable...Pareces un pirata — dijo Maggy, y sonrió.

—Magdalena, está mordiéndome la oreja.

—¿Qué te parece? — preguntó a David—. ¿Lo salvamos?

David se disponía a contestar cuando abrió muy grandes los ojos.

—¡Oh, mira! — exclamó—. ¡Horatio lo ha ensuciado!

Magdalena se llevó una mano a la boca. David sufrió un ataque de risa. El ama de llaves y su marido sonrieron burlonamente. Nick miró la mancha verde y blanca en la parte delantera de su cazadora y frunció el ceño.

—Esto es el colmo — dijo—. Me las pagarás.

—¡Niño malo! ¡Niño malo! — gritó Horatio clavando sus garras mientras Nick trataba de desprenderse del animal con una combinación de encogimiento de hombros y sacudidas.

—¡Quieto! ¡Yo lo retiraré! — Todavía riendo, sin duda preocupada por la suerte del pájaro más que por la de Nick, Maggy descendió a la carrera la escalera—. ¡Vamos! — dijo al pájaro una vez a su lado, y le ofreció la mano.

La maldita criatura pasó a los dedos de Maggy sin la más mínima vacilación y permaneció allí mirando a Nick con ojos anaranjados cargados de malignidad.

—Ave estúpida — murmuró Nick mirando con repugnancia su cazadora.

—¡Niño malo! — gritó Horatio con rencor.

—No se preocupe, señor King, se la limpiaré — dijo el ama de llaves.

Maggy volvió a la planta superior con Horatio, y Nick se quitó la cazadora y la entregó a Louella, mientras David y Herd se acercaban.

—¿Conociste a mi madre cuando era niña? — preguntó David con curiosidad.

—Por supuesto. — Nick se mostró prudente, pues no deseaba decir demasiado; pero de pronto David le dirigió una sonrisa.

—Imagino cómo te molestaría que los niños te llamaran Hombre-pájaro.

—Sí — dijo Nick asintiendo—, mucho.

—¿Los castigabas? — preguntó David.

—A los de mi edad, sí; pero tu mamá era la peor de todos, y no podía hacerle nada porque era una niña.

—Sí — dijo David—. Lo mismo ocurre en la escuela. Las niñas son las peores y uno no puede hacer nada.

David comenzó a alejarse, pero después vaciló y lo miró.

—El señor Herd y yo vamos a buscar serpientes. ¿Quieres venir?

—Me gustaría mucho — dijo Nick, y mentalmente se despidió de sus planes para aquella tarde—. ¿Tenéis recipiente?

—Lo lleva Herd — respondió David señalando el gran recipiente de hojalata que llevaba el jardinero.

Nick se aparejó a su hijo y al sonriente Herd y sintió que su corazón se elevaba tan airosamente como aquel estúpido pájaro.

Capítulo 38

Ese día marcó un cambio en la relación entre Nick y David.

Maggy sentía una inmensa calidez en su corazón viéndolos juntos. Era evidente que David simpatizaba con Nick y que sabía, sin que él necesitara decírselo, lo que sentía el amor de su vida por David. Si se le ofrecía la oportunidad, Nick demostraría que era un padre mucho mejor de lo que había sido Lyle. Durante los años en que habían estado separados, ella no era la única que había madurado.

David florecía gracias a la moderada aprobación de Nick. Mientras Lyle se enorgullecía de David sólo cuando se destacaba en las cosas que a su juicio eran importantes, Nick demostraba interés por cuanto hacia David aunque no actuara con especial acierto. Donde Lyle había sido un hombre fieramente competitivo, Nick se mostraba moderado. Cuando David jugaba con él al tenis y lo derrotaba, Nick sonreía y por su parte, el pequeño se enorgullecía; y cuando llevó a Nick al club y descubrió que su nuevo amigo ni siquiera sabía jugar al golf, insistió en pasearlo por el campo y después en darle su primera "lección”.

Maggy, que estaba sentada y miraba cómo Nick descargaba el palo sobre la pelota y sólo conseguía batir al aire, reía de buenas ganas lo mismo que David. Pero Nick se mostraba animoso en lo que para Lyle habría sido una experiencia dolorosa y humillante y muy pronto ella se unió al juego porque no podía ser peor que Nick, de modo que acabaron jugando los tres y pasaron momentos muy agradables enviando pelota en todas direcciones. La satisfacción de David aumentó porque conseguía imponerse a sus dos adversarios.

Un sábado, Nick lo llevó en automóvil a la granja. Sarah había llamado la víspera para decir que Virginia echaba en falta Windermere y Lucy, que conservaba su poco tacto, había anunciado en presencia de David que se apropiaba de Louella y Herd, de modo que Virginia contase con sirvientes de confianza, y que ella tomaría el avión para estar junto a su madre en sus últimos días. Maggy supo por el médico de Virginia que ésta no corría un peligro inminente; pero de todos modos, David se había sentido muy inquieto.

La visita a la granja había sido idea de Nick para animar al muchacho, y resultó eficaz. David se sintió muy atraído por los animales. Demostró que tenía más habilidad que Maggy para alimentar a las gallinas y no mostró mucho temor ante las vacas, aunque ella continuaba mirándolas con precaución. Los había acompañado también Eslabón; Nick preparó hamburguesas para almorzar, y los cuatro se sentaron a comer en un ambiente tan cordial como el que Maggy había soñado en otro tiempo.

Después del almuerzo, mientras Nick permanecía dentro con Eslabón, Maggy y David regresaron al establo. Él deseaba subir al pajar y Maggy lo siguió. Estaban sentados sobre una pila de heno, hablando de diferentes cosas y observando los progresos de una araña que saltaba de una viga a otra, cuando Nick se reunió con ellos.

—¿Estáis preparados para volver? — preguntó, mirándolos.

—¿Es necesario? — gimió David, estirando los brazos.

—Pensé que deseabas ver la película de las cuatro.

—Oh, sí.

David estaba emocionado porque le permitieran verla. Maggy se había negado a ello, pero Nick la había convencido de que lo autorizara "por esta vez", y pareció que David muriera de gratitud hacia Nick cuando ella al fin accedió.

—¿No vas a enseñarle tus cuadros a David? — El tono de Maggy era casi indiferente.

—¿Tú crees? — Nick la miró y Maggy le dirigió una sonrisa.

Temía presionar demasiado a David metiéndole prisa, pero luego pensó que era bueno influir en que el niño no se considerara afeminado por desplegar lo que podía ser su principal talento.

—¿Tú pintas? — preguntó incrédulo David.

—En efecto.

—Yo también.

—Lo sé. Tu madre me lo ha dicho, y asegura que eres muy bueno. — Nick ofreció la mano a David y Maggy observó conmovida que su hijo aceptaba sin vacilar.

Con un movimiento enérgico lo ayudó a incorporarse. Cruzaron el pajar mientras Maggy se mantenía rezagada. Como estaba la puerta cerrada, el rincón donde Nick pintaba quedaba envuelto en sombras. Cuando Nick abrió, la luz solar intensa iluminó el caballete, la mesa y los cuadros apilados. Nick continuaba trabajando en el paisaje de la granja, según pudo ver Maggy al acercarse. Los dos varones se concentraron en una charla sobre paletas, colores y pinceles, a todo lo cual ella prestó escasa atención.

Se apoyaba en la puerta y respiraba el aroma suave y fresco de la granja. Se volvió a mirar al hijo y al padre. Los vio juntos, la cara morena de Nick tan concentrada en el tema como el rostro más pálido de David, y pensó: "Me siento feliz, realmente, feliz". Al parecer, Nick había superado su enfado. Aunque la relación física entre ellos estaba como suspendida, los unía una nueva intimidad en la cual ambos trataban de crear un mundo mejor para su hijo. Y ahora David se sentía cada vez más unido a Nick. Quizá san Judas, para compensar sus errores anteriores, acudía al fin en ayuda de Maggy.

—¿Puedo ver algunos de tus cuadros? — preguntó finalmente David.

En respuesta, Nick retiró el lienzo que cubría dos de sus obras. David formuló comentarios, Nick contestó y después retiró el lienzo que ocultaba el cuadro de Maggy.

—Es mi madre — dijo David después de un minuto, mirando al cuadro, a Nick, y de nuevo al cuadro.

—Ciertamente.

Pero Maggy, que conocía muy bien a Nick, sabía que estaba nervioso, esperando la reacción de David.

—Era joven. — David parecía sorprendido, como se sorprenden los niños al descubrir que hubo un tiempo en que sus padres tenían la misma edad que ellos.

—Dieciséis años.

—Era muy bonita. — La observación de David era casi acusadora. Volvió los ojos a Maggy, que le sonrió.

—Sí, lo era.

—¿Eras su novio entonces?

—Sí.

—¿Por qué no te casaste con ella?

—Eso quería, pero ella se casó con otro hombre antes de que lo hiciéramos nosotros.

—Con mi padre.

Nick no contestó. David guardó silencio un momento.

—Si te hubieses casado con mi madre, serías ahora mi padre, ¿verdad?

La expresión de Nick era inescrutable.

—Supongo que sí.

David lo miró, y después una mueca horrible deformó su cara.

—Hombre ¡eso habría sido espantoso!

—¡David! — exclamó Maggy consternada mientras se apartaba de la pared.

Pero David ya se había vuelto y corría hacia la escalera. Nick aferró el brazo de Maggy cuando ésta quiso seguir a su hijo.

—Déjalo tranquilo.

—Lo siento — dijo Maggy, mirando a Nick.

—El muchacho tiene derecho a su propia opinión.

Aunque lo dijo con una expresión despreocupada, Maggy sabía que Nick estaba dolido.

—Lo siento — dijo de nuevo con un gesto de impotencia—. Seguramente sintió que se mostraba desleal con Lyle...

Nick la aferró con más fuerza.

—Magdalena, ¿cómo pudiste hacer eso? — estalló, y sus ojos verdosos parecieron clavarse en los de Maggy — ¿Cómo pudiste despojarme de mi hijo?

Soltó el brazo y comenzó a caminar, dejando que ella lo siguiese pocos minutos más tarde en una suerte de silencio dolorido. El viaje de vuelta no fue agradable. Después, cuando Maggy supervisó el baño de David y lo ayudó a acostarse, se mostró extrañamente seca. Finalmente, cuando se inclinó para darle el beso de buenas noches y enderezó el cuerpo con la intención de retirarse, él le aferró la mano.

—Mamá — dijo suspirando—, ya sé que estás enfadada conmigo.

—Has sido sumamente grosero con Nick. — Su voz era severa.

—Lo sé. No pude evitarlo. — Vaciló, y después explotó: — Parece que te gusta mucho más que papá. Siempre sonríes cuando está cerca. Y a mí también me gusta. No me parece justo.

—Heriste los sentimientos de Nick.

—No fue mi intención, pero sentí deseos de que fuese mi padre. Después pensé en papá y me sentí mal por preferir a Nick.

Hubo una pausa.

—David — dijo serenamente Maggy — ¿no crees que si papá realmente nos quería, ahora desearía más que nunca que fuéramos felices?

David pensó en aquello.

—Sí — dijo con voz pausada—. Imagino que sí.

—La compañía de Nick me hace feliz, y creo que tú también eres feliz.

—Supongo que sí — dijo David con expresión renuente.

—Muy bien. — Maggy le rozó la nariz con el dedo—. Te perdono, pero quiero que seas amable con Nick.

David sonrió.

—Está bien.

—Buenas noches.

—Buenas noches, mamá.

Maggy apagó la luz y fue a su habitación. Horatio permanecía en su jaula, en el rincón, con la cabeza escondida bajo el ala. Cuando ella encendió la lámpara de la mesilla, el ave asomó la cabeza y la miró hostil.

—Disculpa, Horatio — murmuró Maggy, y entró en el cuarto de baño para abrir el grifo del agua caliente.

Se cepilló los cabellos y se lavó los dientes, se bañó y después se puso el camisón y la bata. Quizás había pasado media hora desde que se había separado de David. Conocía a su hijo y tenía la certeza de que ahora dormía profundamente. Caminó descalza por el pasillo y se asomó a la habitación del niño. Durante un momento miró hacia la cama y escuchó el sonido rítmico de su respiración. Había acertado, dormía. Después descendió a la planta baja para hacer frente a Nick.

Capítulo 39

Le dolía, y estaba furioso. Nick utilizó los dos hechos para justificar sus ataques al coñac de Lyle Forrest. Se encontraba en la elegante habitación con las paredes revestidas de libros a la cual llamaban ellos la biblioteca, acostado sobre un diván de cuero, descansando los pies en lo que era probablemente una mesa de café que valdría lo suyo. Aspiraba el humo de su cigarrillo y dejaba caer la ceniza en un cenicero de cristal tallado que parecía que no hubiera sido usado nunca. Había un hogar de mármol directamente frente a su asiento. Sobre la repisa de la chimenea, un cuadro que representaba un par de caballos pura sangre. El cuadro estaba bien hecho y, evidentemente, había costado mucho dinero.

Todo lo que había pertenecido a Lyle Forrest era bueno, Nick tenía que reconocer ese rasgo del asqueroso sujeto, mientras bebía otro trago de coñac dorado y aromático, contemplaba caviloso el cuadro; todo lo que poseía era de la mejor calidad. Exquisitas pinturas, muebles repujados, ropas de corte impecable, automóviles y licores...la mejor mujer y el hijo más encantador. Pero la mujer y el niño pertenecían por derecho a Nick. Frunció el entrecejo y se sirvió otro trago. Los elegantes vasos de cristal estaban al alcance de la mano y sabía para qué se usaban. Pero extraía una suerte de placer perverso sirviendo el excelente coñac en el pequeño recipiente utilizado; como medida y bebiéndolo directamente, una suerte de desafío al viejo Lyle. Luego se inclinó, agarró el botellón y lo dejó sobre el estante.

No oyó los pasos, pero cuando miró, Magdalena estaba en la puerta observándolo con el entrecejo fruncido.

Volvió a aspirar el humo del cigarrillo y afrontó con insolencia intencionada la mirada de Maggy. Parecía que estuviera preparándose para gritarle, probablemente por la bebida o los cigarrillos. Pero por el momento Maggy no dijo nada y se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y a inclinar la cabeza a un lado contemplándolo de arriba abajo. Él devolvió el cumplido y su mirada recorrió el cuerpo de Maggy, se habría dicho que con más aprecio que resentimiento. Ella vestía una bata de satén de un color que probablemente tendría un nombre exótico, pero que a juicio de Nick era una especie de verde claro, con un encaje haciendo juego que asomaba por el cuello y que pertenecía al camisón que llevaba debajo. Iba descalza y llevaba los cabellos recogidos en un moño que dejaba caer mechones sobre las orejas; la cara sin maquillaje. Era evidente que acababa de salir del baño. Parecía tener dieciséis años, una mujer espléndida y hermosa. Nick sintió que le dolía la ingle.

—Quiero hablar contigo — dijo al fin Maggy, que al parecer había abandonado la idea de gritarle.

—Pues habla. — Para irritarla todo lo posible, Nick volvió a aspirar el humo de su cigarrillo y se sirvió otro coñac. Magdalena caminó sobre la alfombra oriental en dirección a Nick.

—¿Estás bebiendo? — dijo ella con expresión acusadora después de detenerse frente a él.

—¿Qué te parece? — replicó Nick, y bebió otro trago.

—¿Estás borracho? — Ella permaneció de pie mirándolo con suspicacia.

—Nunca me emborracho.

—Pues pareces borracho y hueles a borracho.

—No estoy borracho. Y lo que huele es el coñac, no yo.

Ella no pareció convencida, y cuando él se sirvió otro trago, ella le quitó la botella.

—Devuélvemela.

—De ninguna forma.

—Bien. Dijo él, tragando el líquido que quedaba en la copa y poniéndose de pie. — Lo buscaré yo mismo.

—A su sorpresa, Magdalena estaba delante de él, empujándolo hacia el sillón con su mano en el centro de su pecho. A su mayor sorpresa, ella pudo hacerlo. Él debe haber bebido más de lo que creía.

—Quiero hablar contigo, — ella dijo determinadamente, estando de pie sobre él como un guerrero victorioso. Él frotó su pecho, la miró, y renunció a recuperar el coñac de nuevo. Si ella podía empujarlo abajo, no necesitaba beber más.

—Pues habla. — Dijo y puso el cigarrillo en su boca.

Con un lamento inarticulado de rabia, Maggy lo sacó de entre sus labios y lo aplastó en el cenicero.

—¡Basta! — dijo ella furiosamente. — ¿Puedes escucharme? Estás siendo un idiota, y ya he tenido suficiente. ¿Quieres que te diga que lo siento? Está bien: ¡Lo siento! Siento haber manteniendo alejado a David de ti. Lo siento más de lo que puedo expresar con palabras. Pero no puedo deshacerlo. Está hecho, y no puedo deshacerlo. Así que tenemos que seguir desde aquí. Tenemos que construir una familia desde donde estamos, y no va a funcionar si tú te quedas enojado conmigo por lo de David.

Sus ojos chocolate estaban muy grandes y muy apasionados, encendidos a él como estuvieron un millón de veces en el pasado. Su chica, regresa a él. El pensamiento envolvió su corazón.

—¿No crees que tengo un derecho a estar enojado? — dijo con lentitud, ahora que no tenía ni cigarrillo ni la copa para enfadarla.

—Está bien, sí, si lo tienes. Pero vas a tener que superarlo, o vas a envenenar lo que nosotros tenemos. David me dijo esta noche que la razón de lo que él dijo en la granja era porque, sólo por un minuto, él deseó que fueras su papá.

—Yo soy su papá. Ése es el punto. Eso es lo que me quitaste y a David.

Maggy lo miró con enojo durante un minuto. Parecía bastante enfadada para masticarse las uñas, y Nick descubrió, a su propia sorpresa que cuanto más enojada se ponía, él se ablandaba. Él sin embargo ya sabía que ella había actuado mal, y ellos tenía que seguir adelante. Ni siquiera tenía que preguntarse si tenía que perdonarla.

Era una cuestión de pertenencia, el lazo entre ellos era tan fuerte que no habría ninguna trasgresión de ninguno de ellos para romperlo. Él estaría enojado con ella para por un tiempo, y entonces él lo superaría y ellos seguirían adelante. ¿No había sido siempre así entre ellos?

—Tú estás determinado a estar enfadado, ¿no es así? — dijo ella finalmente, lanzándole una intensa mirada final y dándose con disgusto. — Enfádate entonces. Mira si me importa.

Ella estaba saliendo del cuarto cuando él se paró.

—Magdalena, — dijo él muy suavemente — Vuelve aquí.

—Vete al infierno, — ella le gritó sin mirar atrás.

—Magdalena. — había una sugerencia de risa en su voz.

Ella le mostró su dedo corazón en una contestación no verbal muy elocuente, y con un tirón de su falda de raso desapareció de su vista.

—Regresa aquí, pequeña bruja, — murmuró Nick irritado.

Él fue tras ella y descubrió que sus pies no lo sostenían como hubiera deseado.

—Magdalena. — Ella ya estaba a mitad de camino del vestíbulo y caminando rápido.

Cuando ella lo ignoró, Nick corrió hacia ella. Ella debió haber oído el suave sonido de sus pies sobre el corredor, porque echó una rápida mirada por encima de su hombro, recogió su falda, y fue hacia los escalones. Casi lo había llegado arriba cuando él la agarró, tomándola en sus brazos y subiendo los restantes escalones en dos a la vez. Ella era suave, caliente, sorprendentemente fuerte, y su limpio y jabonoso olor podría ser el afrodisíaco más poderoso en el mundo si se juzgaba por el efecto que tenía sobre él.

—¡Bájame!

—Silencio, despertarás al niño.

Entonces, para asegurarse que obedeciera, él la besó. Ella mantuvo sus labios cerrados en silenciosa resistencia por sólo un segundo o dos. Al fin se rindió con un lloriqueo que envió escalofríos bajo su espina y le rodeó el cuello con los brazos y lo besó a su vez.

—Te amo — murmuró él, rozando la boca de Maggy mientras entraba con ella en el dormitorio a oscuras, y con el hombro cerraba la puerta—. Te amo, te amo, te amo.

La dejó sobre la cama y se acostó a su lado, y durante un buen rato ninguno de los dos dijo nada.

Capítulo 40

El súbito golpe de luz despertó a Maggy. Parpadeó aturdida y necesitó un momento para orientarse. Estaba en la cama y Nick roncaba a su lado. ¿Quién había encendido la lámpara?

—Levántate, perra — rezongó una voz familiar y el horror despejó definitivamente a Maggy cuando Lyle le aferró el brazo y la sacó de la cama.

Miró los ojos celestes de su marido durante un horroroso instante de reconocimiento y luego vio la pistola azul acero que sostenía en la mano. Iba vestido con ropas poco usuales: pantalones de pana marrón oscuro, demasiado holgados y demasiado cortos, y un jersey de cuello alto; ropas anónimas que jamás habría elegido él. Aunque pareciera absurdo, ella se preguntaba dónde las habría conseguido. Lyle emitió un sonido indescriptible y ella le miró: su expresión manifestaba una pasión terrorífica, y Maggy comprendió que era odio. Un frío sentimiento de temor amenazó dominarla.

Tres hombres acompañaban a Lyle, dos desconocidos y Ham, todos armados con pistolas. ¿También Ham estaba en eso? La idea le pareció terrorífica. Lyle y Ham unidos podían ser brutales. Uno de los desconocidos acercó la pistola al oído de Nick y le retorció el brazo a la espalda. Él, con la espalda desnuda bajo las sábanas rosadas que le cubrían el cuerpo a medias, yacía boca abajo, silencioso e inmóvil. Su quietud misma dijo a Maggy que estaba despierto y tenía conciencia. En la jaula, al lado de la cama, Horatio se alisaba las plumas, murmuraba algo y se movía inquieto en la barra; dilatando y encogiendo los ojos anaranjados mientras observaba la extraña escena que se desarrollaba en la habitación. La atención de Lyle fue atraída por los movimientos del animal y paseó la mirada alrededor, pero al ver que se trataba de un papagayo, volvió a mirar a Maggy.

—Creías que estaba muerto, ¿verdad? Te equivocaste — dijo Lyle con verdadera satisfacción, los labios curvándose en un gesto burlón mientras los ojos la recorrían. Tenía una mancha púrpura en la cara y la boca mostraba un gesto desagradable—. Eres una puta. Debería matarte aquí mismo.

Maggy se dio cuenta de que estaba desnuda.

—Que se vista. — Ham habló por encima del hombro y su tono era de quien está a cargo de la situación.

Arrastraron a Nick fuera de la cama mientras Lyle llevaba a Maggy al cuarto de vestir y vigilaba que se pusiera su ropa, bragas, sostén, vaqueros y jersey, todo ello bajo su supervisión. Se calzó un par de zapatillas con suela de goma y después se volvió a su esposo. Él le sonrió con una tenue sonrisa que congeló la sangre de Maggy.

—¿Qué tal es ese hombre en la cama? — preguntó Lyle.

Maggy, que no podía disimular su terror, no contestó, Lyle extendió la mano y le apretó cruelmente uno de los pezones. Ella se estremeció y no pudo evitar un grito.

—¡Magdalena!

La exclamación de Nick llegó acompañada del ruido de un golpe. Maggy palideció de miedo, y no necesitó el gesto que hizo Lyle con la pistola para pasar al cuarto contiguo. También Nick se había vestido. Tenía las manos esposadas a la espalda y un hilo de sangre le corría por la frente, donde lo habían golpeado, al parecer con una pistola. Su mirada encontró la de Maggy durante un breve instante. Los dos sabían que afrontaban una batalla para salvar la vida.

—No creí que hubieses muerto, Forrest — dijo Nick—. Saltaste del automóvil antes de caer al río, ¿verdad? Si Magdalena pudo hacerlo, tú también podías. Había poca luz y llovía. Cuando viste que no podías huir, tuviste que pensar deprisa, ¿verdad? Buen plan y buena realización, pero volver aquí ha sido un fallo. Lyle se echó a reír.

—Estúpido, nunca me alejé. He permanecido siempre en la casa, en tus propias narices, en el desván, aunque un par de veces cedí a la tentación de ir a ver a mi hijo durante la noche. Me habría marchado hace varias semanas si tú no hubieses venido. ¿Imaginas lo que sentí, sentado en el desván de mi propia casa, mientras acompañabas noche tras noche a mi esposa? Esperaba que os descuidaseis y he aquí el momento. Llamé a Ham y le indiqué que esta noche era la señalada. Saldremos de aquí y os mataremos a los dos.

Las pesadillas de David, pensó Maggy con un sentimiento de angustia acerca de su padre que regresaba de entre los muertos para acariciarle. No habían sido sueños. La sangre se le helaba en las venas ante la idea de que Lyle se hubiera ocultado permanentemente en la casa, vigilando y esperando, haciendo tiempo.

—¿Dónde están tus zapatos? — preguntó Ham a Nick, mientras lo empujaba a punta de pistola.

Los dos restantes, sin duda secuaces, también lo apuntaban.

—Abajo. — Nick miró a los ojos a Ham tratando de impresionarlo.

Éste, de cuerpo macizo y bigote oscuro, con traje y zapatos de buena calidad, era el caballero enfrentando al rufián. Pero era Ham quien sostenía la pistola en la mano.

—Tú eres el dueño de la empresa Coronel Sanders, ¿verdad? — dijo Nick a Ham.

Los ojos de Ham se volvieron a Lyle.

—Yo no se lo he dicho — observó éste.

—No necesité que me lo dijera. Hace semanas me llegó el informe de que había alguien más importante además de Forrest, que facilitó el dinero para empezar. Y cuando vio las ganancias que podían obtenerse decidió continuar. Sólo unas pocas personas lo saben detrás del asunto.

—Cállate. — Ham se colocó detrás de Nick y puso el cañón de la pistola contra la espalda de su prisionero—. Muévete. Vamos a la planta baja a buscar tus zapatos. No sería bueno que encontrasen el cadáver descalzo. — Lyle volvió a reírse. Cogió del brazo a Maggy y la sacó del dormitorio detrás de Nick. Ella experimentó un miedo abyecto y recordó la fuerza de Lyle. Mientras caminaban por el pasillo, tuvo cabal conciencia del silencio que los envolvía, el de una casa enorme y vacía.

—Un momento. Debemos ir a buscar a David — indicó Lyle, Ham asintió e impartió una orden, y uno de los secuaces se apartó del grupo y entró en el dormitorio del niño. Maggy miró a su esposo.

—No permitas que le hagan daño. — Tenía la voz insegura. Lyle dijo con tono confiado:

—No te preocupes, querida. No permitiré que nadie le haga daño a mi hijo. Me lo llevo conmigo a Europa.

—Cállate, Lyle — dijo Ham con voz tensa.

—¿Qué importa? No vivirán para decírselo a nadie.

—¿Y qué pensará David de ti cuando sepa que asesinaste a su madre? — preguntó Nick.

Lyle curvó el labio.

—No lo haré en presencia del muchacho. Maggy, sencillamente, desaparecerá. Le diré que huyó contigo.

Cuando llegaron a la altura del dormitorio de David, el niño salió. Iba en pijama, los cabellos en desorden y los ojos agrandados por el miedo. El secuaz lo aferraba del brazo.

—Mamá... — David vio a Maggy y se acercó a ella, pero fue obligado a retroceder.

Entonces vio a Lyle y palideció intensamente.

—¡Papá!

—Hola, David. — Lyle habló con voz tan normal como si hubiese visto a su hijo un rato antes, durante la cena—. ¿Tienes ganas de hacer un viaje?

David dirigió una mirada rápida a Maggy y después sonrió. Aquella sonrisa le pareció horrible a Maggy, una caricatura del gesto usual de David, algo que revelaba miedo.

—Sí, por supuesto — dijo, imitando cierto entusiasmo.

Aun en circunstancias tan terribles, Maggy experimentó orgullo por su hijo. Tenía inteligencia y valor suficientes para representar el papel que era necesario si quería sobrevivir.

—Suéltalo — dijo Lyle a su secuaz. Y después a David — Ven tú aquí, hijo.

El delincuente miró a Ham, que asintió, y apartó la mano de David. Mientras caminaba hacia Lyle Nick dijo en voz alta:

—David, piensa matarnos. No debería hacerlo, ¿no te parece? Al que debería disparar es a ese estúpido pájaro.

—Cállate — rezongó Lyle, mientras Maggy miraba a Nick, primero horrorizada y después comenzando a entender.

Lyle pasaba un brazo por el hombro de David cuando Maggy oyó el aleteo.

—¡Niño malo! — chilló una voz ronca—. ¡Niño malo, niño malo!

Horatio apareció en la puerta del dormitorio de Maggy como un proyectil con plumas verdes.

—¿Qué es esto?

Sobresaltados, Lyle y sus cómplices miraron alrededor y cuando Horatio voló hacia Nick, se agacharon todos.

—¡Corre! — gritó Nick, y con el hombro golpeó el costado de Ham.

Éste cayó al suelo, y al mismo tiempo el impacto de su cuerpo logró que uno de los bandidos perdiese el equilibrio. Nick golpeó al otro con la cabeza; el hombre voló hacia el interior del dormitorio de David. Maggy hundió el codo en el costado de Lyle, consiguió desprenderse de su brazo, aferró la mano de David y huyó como si la persiguiese el mismo demonio. Lo cual en cierto modo era cierto.

—¡Niño malo! — gritó Horatio, y voló hacia el techo cuando una pistola se disparó, originando una explosión que aturdió a Maggy—. ¡Niño malo, niño malo!

Maggy y David descendieron la escalera seguidos de cerca por Nick. David huyó de Lyle sin la más mínima vacilación, de la mano de Maggy, sin duda tan deseoso de escapar como ella.

—¡No es más que un pájaro! ¡Hijo de puta! ¡Atrapadlos!

Sólo unos pasos más y estaban en la puerta. Maggy se atrevió a mirar un instante hacia atrás y vio que Nick se había rezagado apenas un paso, mientras Lyle, Ham y el resto descendían por la escalera. Lyle marchaba delante y sus piernas largas acortaban la distancia, apuntándolos pistola en mano.

Maggy advirtió que las esposas perjudicaban grandemente la movilidad de Nick, pero no podía hacer nada. Nick se puso de pie y comenzaron a descender los tres. No creía que Lyle conociera ese modo de llegar al arroyo por el sendero que llevaba a la orilla del río. Maggy siguió la marcha sosteniendo con fuerza la mano de David, y Nick los siguió detrás. A Maggy la preocupó entonces el equilibrio de Nick, pero cuando miró hacia atrás vio que se mantenía cerca de la pared rocosa y que se movía con agilidad. Pareció que tardaran una eternidad en llegar a la orilla. Maggy sudaba tanto a causa del ejercicio físico como por el terror que sentía. Suponía que, de un momento a otro, al volver los ojos vería a Lyle, a Ham y al resto de sus perseguidores.

—¡Caramba, qué emocionante! — dijo David mientras saltaba al suelo.

Maggy miró un instante a su hijo.

—Eres un gran muchacho — dijo, y le dio un abrazo rápido y fuerte, y lo empujó hacia el embarcadero.

Ya desataba la cuerda que sujetaba La Bailarina cuando llegó Nick. Jadeaba con fuerza y ella le dirigió una mirada inquieta mientras soltaba las amarras.

—Sube a la barca — dijo Nick a David, que obedeció.

Él lo siguió con movimientos más torpes y el niño extendió la mano para sostenerlo en el momento en que embarcaba. Nick se sentó sobre una de las tablas y David se agazapaba a su lado. Sujetando las amarras, Maggy entró en la barca y se instaló en la popa mientras trataba de poner en marcha el motor. Suspiró aliviada cuando el artefacto comenzó a funcionar al primer intento.

—Mamá — dijo David con una voz extraña mientras ella dirigía la embarcación hacia el centro del río — mira mi mano.

Extendió la mano hacia ella con la palma hacia arriba. Tenía los dedos teñidos por un color oscuro.

—Debe de ser de Nick — dijo antes de que Maggy pudiese interrogarlo—. Creo que es su sangre.

Capítulo 41

—¡Dios mío! — La exclamación de Maggy fue tanto un grito de asombro como una plegaria. La expresión de Nick era inescrutable.

—Me hirieron en la casa. No es nada grave.

—¡Déjame ver! — Maggy comenzó a incorporarse.

—¡No! — dijo Nick con fiereza. Los ojos le relucieron en la oscuridad—. Sangro un poco, pero no es una herida mortal. Concentra tus esfuerzos en sacarnos de aquí, si no... — Se interrumpió, y era evidente que no deseaba formular en palabras la conclusión en vista de que David escuchaba.

Maggy completó la oración en su mente. Si no salían de allí, morirían todos. Un súbito estampido un estallido seco en el aire claro de la noche la indujo a fruncir el entrecejo.

—Mira, mamá — dijo David y al señalar parecía asustado—. ¡Allí!

En la cima del risco del cual acababan de descender había dos figuras. Recortadas sobre el trasfondo más claro, no parecían más grandes que un par de dedos. Que formaban parte del grupo de perseguidores era indudable, incluso antes de que la luz de la luna se reflejase en el cañón de una pistola. Pero lo que inquietaba a Maggy era dónde estaban los dos restantes.

—No te preocupes, estamos fuera de su alcance — dijo Nick—. Seguramente están locos si intentan acertar a esta distancia. Pero nos conviene. Cuanto más ruido, mejor. Quizás alguien los oiga y llame a la policía.

Nick hablaba con voz estropajosa y Maggy lo miró preocupada. ¿Sería grave la herida? Aunque así fuera, no se lo diría, al menos entonces.

—Mamá, se han ido — señaló David.

Maggy volvió la mirada hacia el risco y descubrió que, en efecto, las figuras habían desaparecido. Era una noche tranquila y oscura, extrañamente tibia. El gorgoteo de las aguas y el zumbido del motor eran los únicos sonidos. Sobre ellos, el cielo mostraba una extraña belleza: un dosel de estrellas brillantes dispersas sobre un fondo de terciopelo oscuro. Había luna llena y se habría dicho que estuviera destinada a suministrar un halo de romance.

Al frente, las aguas del río corrían serenas. Mientras contemplaba el espectáculo, una fría advertencia recorrió su mente. Trató de que la embarcación llegase cuanto antes a aguas abiertas. Tenían el viento en contra. Soplaba del norte y el curso la llevaba en esa dirección. La Bailarina ronroneó en busca del río y se habría dicho que se desplazara a cámara lenta. La desembocadura era el lugar más vulnerable. El arroyo era al mismo tiempo tanto el camino que los llevaba a la seguridad como el talón de Aquiles. También era posible que alguien los esperara en la orilla a aquella altura...

Avanzaron en esa dirección y trataron de salir a aguas abiertas. Con un suspiro de alivio, Maggy sintió que la marea fluvial se apoderaba de la embarcación y la impulsaba río abajo. Se habían salvado lo más terrible. Como la River Road constituía la orilla de Kentucky, Maggy no se atrevía a detenerse allí. Era posible que Lyle, Ham y sus secuaces hubiesen alcanzado la carretera con la esperanza de que la barca tocara tierra en algún lugar cercano. En ese mismo instante podían estar observando el avance de La Bailarina, pero aunque así fuera, no podían hacer nada.

Por veloz que fuese su desplazamiento, Lyle y sus cómplices no podían alcanzar el puente y llegar a la estación de servicio antes que La Bailarina. Allí había un teléfono. Habían recorrido la mitad del camino cuando Maggy vio la forma oscura de una embarcación que, como La Bailarina, navegaba sin luces surcando las aguas en un curso que debía cruzarse con el que seguían ellos. A esa distancia era imposible identificar el barco, pero Maggy sabía cuál era.

—El Iris — dijo con voz sombría observando el casco oscuro que se acercaba.

Se situaba entre ellos y la orilla de Kentucky. Era imposible retroceder. Abandonando la idea de llegar al teléfono, movió el timón a estribor. Tendrían que desembarcar en Indiana, la orilla más próxima. El Iris necesitaba aguas más profundas que La Bailarina para amarrar. Maggy comprendió que le convenía navegar en aguas poco profundas y hacer encallar la barca. Nick y David no comentaron nada. Maggy no sabía muy bien si entendían la gravedad del peligro que corrían.

El Iris, en carrera en línea recta, podía superar fácilmente a La Bailarina. Otra ola golpeó a La Bailarina y la desplazó hacia el frente. Durante un momento pareció que volaban. Maggy se inclinó hacia delante. Estaba más allá del terror, de todo lo que no fuese la fiera decisión de salvar a su hijo y al hombre a quien amaba.

La isla de las Seis Millas surgió al frente. La tentación de desembarcar allí la sedujo un momento, pero inmediatamente una vocecita interior le advirtió que no siguiese ese camino. Si lo hacía, quedarían atrapados como ratas. Ahora bien, podían utilizarla como pantalla, ocultarse con ella mientras buscaban un lugar apropiado en la orilla. Movió el timón y consiguió que la pequeña embarcación avanzara hacia el extremo de la isla. El denso follaje impedía que El Iris fuese visible.

—¡Mamá, ahora no pueden atraparnos! — exclamó excitado David. Después, miró hacia atrás y agregó: — ¡Ahí están!

El Iris había visto la maniobra y los seguía a toda velocidad. Maggy no tuvo valor para responder a las palabras de David. Con expresiones sombrías, Nick y David contemplaron la veloz embarcación mientras se les acercaba. Maggy concentró todas las fibras de su ser en el intento de lograr que La Bailarina desarrollase la mayor velocidad. Explorando con los ojos la orilla pedregosa de Indiana, buscó un lugar para desembarcar. Detrás se oía la pulsación del poderoso motor del Iris.

Estaban llegando a la orilla...Pero no lo conseguirían. La enorme masa del Iris apareció a un lado. El terror la indujo a rechinar los dientes; le sudaban las palmas de las manos. David miró también al Iris, con la cara muy blanca, gimiendo. Nick había palidecido y endurecía el mentón, los ojos sombríos, pero herido y esposado no podía hacer nada. El Iris se adelantó cortándoles el acceso a la orilla. Maggy maldijo y movió el timón. Se desplazarían en dirección contraria, repetirían la maniobra durante toda la noche si era necesario. Una luz poderosa cayó de pronto sobre La Bailarina paralizándolos a todos.

—¡Parad el motor! ¡Parad el motor o disparamos al muchacho! — dijo una voz a través de un megáfono.

Maggy quedó paralizada. La Bailarina desarrollaba su máxima velocidad, pero el Iris la alcanzaba fácilmente y los obligaba a permanecer iluminados por la luz del reflector. Por el sonido del motor, comprendió que Lyle había reducido la potencia; la velocidad del Iris ya no era necesaria ahora que el juego de la persecución había terminado. Maggy miro desesperada alrededor y vio que no había salida. El Iris le impedía el acceso a la orilla. ¿Llevarían a cabo su amenaza? Maggy no lo creía, pero también pensó, a juzgar por lo que Nick había dicho, que si Lyle no era el hombre que ejercía el mando, Ham mataría al pequeño si le convenía, eso no lo dudaba. La Bailarina se balanceaba en aguas agitadas buscando la seguridad perdida.

—Ésta es tu última oportunidad de detener el motor antes de que empecemos a disparar. Si me obligas, Maggy, matare al muchacho. Lo digo en serio.

Aunque la voz estaba deformada por el megáfono, Maggy la identificó: era Ham.

—Detén el motor — dijo Nick.

Maggy lo miró y finalmente obedeció.

—Muy bien.

La voz provenía otra vez del megáfono. La luz intensa los iluminaba implacable. Protegiéndose los ojos, ella miró la masa amenazadora del Iris, detenida ahora a pocos metros de la barca. Sonó un disparo en la noche silenciosa. Maggy se sobresaltó y se cubrió la cabeza mientras Nick protegía con su cuerpo a David. Miró temerosa a las figuras agazapadas de los dos varones y sintió que el estómago se le retorcía de miedo. Santo Dios, ¿les habrían alcanzado?

Antes de que pudiese comprobarlo, Ham habló de nuevo por el megáfono con un acento macabro y alegre.

—Hemos alcanzado el motor. No tengo tiempo para jugar al gato y al ratón toda la noche. ¡Subid a bordo! Primero el muchacho, luego Maggy y después King.

Maggy miró de nuevo la cubierta oscura que aparecía a cierta altura sobre su cabeza y pudo ver las figuras oscuras a pesar de que la luz la cegaba: Ham con el megáfono, Lyle a su lado y con ellos otro hombre, pero más robusto que aquellos que los acompañaban en la casa. David se debatía para sentarse al fondo del bote. De sus ojos brotaban las lágrimas. Movía los labios. Nick yacía cubriendo con su cuerpo el de su hijo; tenía los ojos cerrados. Maggy pasó sobre ellos en el momento en que descendió una escala y aquel sujeto bajó para hacerse cargo de La Bailarina. Mientras el peso del hombre imprimía cierto balanceo a la barca, Maggy abrazó a su hijo y murmuró frenéticamente a su oído:

—Ve con papá y quédate con él. Él se ocupará de ti.

—Mamá.

David rodeó con los brazos la cintura de su madre, aferrándose y llorando sin recato. El sujeto se inclinó sobre ellos.

—Te quiero — murmuró Maggy.

No pudo evitar que las lágrimas comenzaran a rodar por sus mejillas. Un verdadero sentimiento de terror la dominó cuando comprendió que quizás era la última vez que abrazaba a su hijo.

—Vamos, muchacho.

El delincuente apartó a David de Maggy y lo acercó a la escala. David comenzó a ascender lentamente y al llegar a cierta altura lo aferraron desde arriba y lo dejaron sobre la cubierta. Maggy cerró los ojos y elevó una breve plegaria pidiendo por su seguridad. San Judas, San Judas...Los ojos de David estaban ensombrecidos por el terror cuando se encontraron con los de su madre. El cómplice pareció ridículamente respetuoso cuando se estaban mirando, se inclinó, la aferró del brazo y la obligó a incorporarse. Ella contempló una cara picada de viruelas, de rasgos chatos. Los ojos del hombre eran de un azul más intenso que el de Lyle y no parecían demasiado crueles. Su pistola tocó el costado de Maggy.

—Señora Forrest.

Maggy miró a Nick. Éste permanecía inmóvil al fondo de todo de la barca con el cuerpo acurrucado y los ojos cerrados.

—Suba.

—Está herido de bala — dijo al hombre enjugándose con las dos manos las lágrimas que brotaban de sus ojos—. No puede subir.

—Mierda. — Se inclinó sobre Nick, después se puso en cuclillas y le buscó el pulso detrás de la oreja—. No está muerto — se acercó para golpear el pecho de Nick con el pie.

Se enderezó de nuevo con los pies separados para mantener el equilibrio en la barca que se balanceaba y apuntó con la pistola a Maggy.

—King está inconsciente — gritó el cómplice a Ham, mientras unas manos se apoderaban de Maggy y la obligaban a subir.

Tras subir al Iris Maggy cerró la mano sobre la baranda de metal para apoyarse. Lyle se inclinó sobre la borda y obligó a Maggy a coronar su ascenso.

—Súbelo.

—Mierda — fue la respuesta, y el hombre se dispuso a ello. Ham la apuntaba con su pistola.

Casi a los pies de Maggy, el cómplice se inclinaba sobre Nick. El hombre descendió la escala para cumplir la orden de Ham y Lyle, arrastrando de la mano a Maggy la acercó a su lado.

David que estaba del otro lado el Lyle, miró a su madre y luego a su padre.

—Por favor no mates a mamá — rogó con voz temblorosa.

Maggy sintió que se le partía el corazón. El terror ya la había paralizado y el patético ruego de su hijo terminó por destrozarla. Se le llenaron de nuevo los ojos de lágrimas y miró a David y después a Lyle.

—No lo haré — dijo Lyle, insinuando su sonrisa de cocodrilo y apretando los hombros del niño en un intento de tranquilizarlo—. David, baja al camarote. Iré enseguida.

—Mamá... — los ojos de David estaban oscuros de terror cuando miró a su madre.

Sin duda él no estaba más convencido que Maggy por la promesa de Lyle, pero él no podía salvarla. El interrogante era: ¿podría ella salvarlo?

—Ve — dijo severamente Maggy indicando el camarote.

Arrastrando los pies, David obedeció. Ella se mordió el labio mientras lo veía alejarse. Era mejor que David se apartara de la escena, que saliera de la línea de fuego.

—Hundid la barca.

Nick estaba acostado sobre la cubierta del Iris y permanecía inmóvil. El delincuente reapareció y se acercó caminando sobre la cubierta. Ham lo miró y el hombre asintió. Después, Ham se volvió hacia Lyle.

—Ojalá recobre el sentido a tiempo para saber quién le vuela la tapa de los sesos.

—Sácanos de aquí.

—Muy bien — dijo Lyle, sonriendo.

Lyle soltó la mano de Maggy y se acercó a los controles. Unos segundos después el Iris navegaba de nuevo.

—¿Dónde está el niño? — preguntó Ham frunciendo el ceño.

—Lo envié al camarote — dijo Lyle por encima del hombro.

Estaba en su elemento, el viento agitándole los cabellos, expresión tranquila. A Lyle nada le agradaba más que ir al timón de su embarcación y era evidente que se sentía complacido.

—¡Trae al pequeño!

La orden de Ham reverberó como un disparo. Maggy pareció transfigurada cuando el hombre se dirigió obediente al camarote en busca de David.

—No quiero que mi hijo presencie la escena — objetó Lyle frunciendo el entrecejo.

—Eres el tipo más estúpido que he conocido... — Ham habló entre dientes.

—¡Esta basura andaba con la radio! — El cómplice reapareció en el umbral del camarote arrastrando a David del cuello.

El niño parecía terriblemente asustado, pero también exhibía un extraño gesto de triunfo. Maggy sintió que se le helaba la sangre.

—¡Mierda! — estalló Ham descargando el pie sobre la madera de la cubierta, con la cara congestionada hacia Lyle—. ¡Estúpido hijo de perra! ¿Enviaste al niño a un camarote con radio?

—Es un aparato complicado. Es imposible que... — Lyle miró a David de un modo que no presagiaba nada bueno — ¿Usaste el aparato, hijo?

La pregunta era engañosamente amable. David meneó la cabeza.

—¿Ves? No hay problema — dijo Lyle a Ham relajando de nuevo el cuerpo.

—¿No hay problema? — Ham estaba lívido. — ¿Que no hay problema? Estás obsesionado, grandísimo idiota. ¡Obsesionado con un pequeño cretino que ni siquiera es tu hijo y nos arrastras a todos! Bien, pues a mí, no. ¿Me oyes, estúpido hijo de perra? ¡A mí, no!

Ham se había acercado a Lyle y le gritaba a la cara. Sin previo aviso, alzó el brazo y se oyó un estampido ensordecedor. Maggy vio atónita cómo Lyle se elevaba en el aire y caía al suelo como alcanzado por una mano gigantesca. Golpeó la cubierta con un ruido sordo y quedó tendido de espaldas, inmóvil, con la cara blanca bajo la luz de la luna, los ojos fijos y grandes, y un minúsculo agujero negro en la frente. Bajo la cabeza comenzó a formarse un charco de líquido oscuro. David se desprendió del cómplice de Lyle y corrió hacia su madre.

—¡Mamá!

—No mires, David — dijo ella apretándolo contra su cuerpo y hundiendo la cara del niño en su regazo.

Contuvo la respiración horrorizada mientras Ham los apuntaba con su pistola. Nick lanzó un tremendo rugido, consiguió incorporarse sobre la cubierta y se arrojó contra Ham. La mera fuerza de su cuerpo derribó al hombre. La pistola de Ham se desprendió de su mano y aterrizó a los pies de Maggy. Mientras el secuaz corría en auxilio de Ham, Maggy se apartó de David y alcanzó la pistola. Saltó hacia delante, apuntó con el cañón la nuca del delincuente y oprimió el percutor. El arma pegó un salto en su mano. El estampido la ensordeció. La sangre le empapó los dedos y manchó a los que estaban cerca como una sandía que reventara. El delincuente cayó al suelo. Maggy saltó sobre el cuerpo y observó la posición de los demás sobre cubierta. Ham apretaba la garganta de Nick. Éste, con la cara púrpura por la falta de oxígeno, trataba de desprenderse de su agresor con violentas convulsiones. Maggy apuntó a Ham.

—Si no lo sueltas, te mato.

Ham se detuvo. Sus manos liberaron el cuello de Nick.

—Maggy — comenzó a decir, mirándola por encima del hombro.

—Apártate de él, Magdalena — dijo Nick jadeando—, pero continúa apuntándole. Si observas algo raro, dispara.

Maggy retrocedió sujetando la pistola con ambas manos. Separaba los pies para mantener el equilibrio mientras la embarcación continuaba avanzando sin nadie al timón. Ham se incorporó lentamente y miró a Maggy. La cubierta estaba llena de sangre. Si oprimía el percutor, la de Ham la cubriría también. Al mirarlo recordó la noche en que la había violentado. Ham se mojó los labios con la lengua. Lo único que ella tenía que hacer era...Una luz intensa la iluminó.

—¡Guardia costera! — Llegó una voz dura—. ¡Arriba las manos todo el mundo!

Maggy se giró y vio una gran embarcación blanca. La luz la iluminó directamente en la cara.

—¡Magdalena! — Otra voz llegó por el altavoz—. Os veo a ti y al niño, pero ¿dónde está Nicky?

Era Eslabón.

—¡La caballería al rescate! — dijo secamente Nick, tratando de incorporarse.

—¡Hermanito! — dijo Eslabón saludando a Nick.

Un guardacostas uniformado saltó a la cubierta del Iris. Ham, que al parecer comprendía que el juego había terminado, ofrecía un aspecto lamentable. Maggy bajó la pistola y miró alrededor buscando a David. Éste se abrazó a la cintura de su madre. Estaban salvados.

Epílogo

Tres días después podía verse a Maggy y a su hijo ocupar el ascensor que los llevaba al sexto piso del hospital donde convalecía Nick. Eran alrededor de las cuatro de la tarde del miércoles y David acababa de salir del colegio. Llevaba a su padre un regalo que había realizado él mismo. Maggy no sabía lo que era y él se limitaba a negar con la cabeza cuando su madre le preguntaba.

Todos afirmaban, y Maggy coincidía que el pequeño había soportado bien el horror del episodio. Había comenzado el proceso de luto por quien creía su padre pensando que hubiera fallecido y así, la trágica violencia del domingo por la noche no le había arrebatado nuevamente a su padre: el hombre que había acabado en la cubierta del Iris no era aquel a quien había amado. Maggy había intentado explicarle el proceso de la enfermedad mental de Lyle. Tenía que haber estado enfermo para cometer aquella sucesión de delitos, pero en realidad ella misma no sabía a qué atenerse, de modo que renunció al intento y pidió a un especialista que conversara con David.

Tras la primera sesión, aquél afirmó que era "un niño que poseía notable resistencia". Sugirió que continuase visitándolo regularmente durante cierto tiempo, pero no creía que el jovencito tuviese problemas. Parecía que se adaptaba bien al cambio de las circunstancias.

—¿Es cierto lo que dijo tío Ham? ¿Papá no era mi padre? — preguntó David a Maggy cuando regresaban de la comisaría tras declarar acerca de los sucesos de aquella noche.

Agotada, exhausta y preocupada por Nick, que había sido llevado a un hospital para extraerle una bala alojada bajo el omoplato, Maggy sintió que se le contraía el estómago. Vaciló y su mirada inquieta encontró la de David. El pobre niño parecía tan aturdido como ella. Tenía desordenados los cabellos castaños, la cara muy pálida y profundas ojeras bajo los ojos. Todavía vestía el pijama bajo la manta que le habían entregado para que se protegiera del frío, e iba descalzo.

Pero todo lo sucedido demostraba que el hijo de Maggy ya no era del todo un niño. Había preguntado, y merecía la verdad.

—No, papá no era tu padre. No era tu padre biológico. — David asimiló la información.

—Pero tú eres mi madre, mi madre biológica... — La miró con cierta ansiedad.

Maggy asintió y la emoción le formo un nudo en la garganta.

—Nick es mi padre biológico, ¿verdad?

Los ojos de Maggy se agrandaron al ver la expresión de su hijo. La sagacidad de David la desconcertaba.

—No se necesitaba ser un genio para imaginarlo — dijo tranquilamente David, interpretando con acierto la expresión de Maggy—. Es así, ¿verdad?

—David... — comenzó a decir Maggy, y después se limitó a contestar—: Sí.

—¿Lo sabe él?

—Sí, lo sabe.

—Ya me lo parecía. Me miraba de un modo extraño cuando creía que no lo veía.

—Te quiere — dijo impotente Maggy.

No había tenido tiempo para pensar lo que debía decir. De un modo o de otro tenía que ayudar a su hijo a entender.

—Está bien, mamá — dijo David dándole unas palmadas en la mano—. No me importa. Cometiste un error cuando eras joven y eso es todo.

—Tú — dijo Maggy con fiereza, abrazándolo fuertemente — Jamás fuiste un error. Jamás.

Cuando fueron a verlo aquel mismo día, Maggy informó a Nick que David estaba al tanto de la situación, pero ni el uno ni el otro abordaban directamente el tema. Pero, obviamente, las visitas de hospital tienden a ser cortas y artificiales.

Nick iba a ser dado de alta el viernes entonces ellos deberían enfrentar el tema a partir de ahí. Pero sin sugerirle, David le había traído un presente a Nick. Maggy lo tomó como una señal positiva.

Apenas descendieron del ascensor, Maggy oyó la voz resonante de Eslabón. También la oyó David y a ella le agradó ver que su hijo apretaba el paso. Simpatizaban los dos.

—Aquí está el verdadero héroe — afirmó Eslabón mientras David entraba en la habitación—. Ya estábamos en el río cuando llegó su señal de socorro por radio, aunque no sabíamos dónde buscar.

Maggy vio a David orgulloso y sonrió para saludar a tía Gloria, que había sido dada de alta dos días antes y volvía como visitante con un gran ramo de narcisos para el herido. Maggy se acercó a Nick, lo besó brevemente en la mejilla hirsuta y se volvió para preguntar a Eslabón:

—Lo que quiero saber es ¿por qué motivo os acercasteis al río? ¿Cómo pudisteis saber lo que sucedía?

Contestó tía Gloria:

—Yo fui la responsable. Esa noche tenía un mal presentimiento y pensaba en ti. Fue algo tan intenso que llamé a Windermere, pero nadie contestaba. Tú debías estar allí con David y con Nick, y comprendí que pasaba algo, de modo que envié un mensaje a Eslabón.

Continuó Eslabón:

—Yo fui a Windermere. Encontré las puertas abiertas, las luces encendidas y la casa vacía. Regresé a mi automóvil, fui al muelle y vi que tu barca había desaparecido. Comprendí que debíais estar en algún lugar del río, de modo que llamé a la guardia costera y me recogieron. Estábamos iniciando la búsqueda cuando llegó la llamada de David.

—Tengo una pregunta — dijo Maggy parpadeando mientras miraba a tía Gloria. — ¿Quieres decir que enviaste un mensaje psíquico a Eslabón y lo recibió?

—Querida — respondió tía Gloria mirando altivamente a Maggy—, cuando el asunto es de veras urgente, uso el teléfono.

Todos se echaron a reír. Eslabón dio unas suaves palmadas en la rodilla de Nick y dijo:

—Hermanito, tengo que marcharme. Como sabes, algunos de nosotros necesitamos trabajar para ganarnos la vida.

—Dile a Adams que volveré en un mes más o menos — dijo Nick con una sonrisa.

—Se lo diré. — Eslabón partió con un gesto de la mano y una sonrisa en los labios.

—También yo tengo que marcharme — dijo tía Gloria después de dejar las flores en el alféizar de la ventana—. Querida, si no tienes inconveniente, iré esta tarde a Windermere y recogeré a Horatio. Seguramente está muy trastornado con toda esta excitación y comenzará a perder plumas.

—Magdalena no se opone en absoluto — dijo Nick en un tono tan ferviente que indujo a Maggy y a David a mirarse y reír.

Cuando tía Gloria se retiró, el niño miró con cierta timidez a Nick. Éste a su vez le dirigió una sonrisa.

—¿Qué es eso? — preguntó, indicando el paquete que llevaba David.

—Te he traído un regalo — dijo éste.

Se acercó a la cama y Nick desenvolvió el regalo con cuidado. Maggy los observaba. Cuando Nick lo hubo abierto, se hizo un silencio profundo y ella se acercó a verlo. Era un boceto a lápiz. David; Nick y Maggy, cogidos del brazo en el porche de la granja, sonreían y, sin duda, eran felices; representaban una familia.

—Gracias, David — dijo Nick en voz suave.

La expresión de sus ojos cuando sonrió a su hijo le provocó a Maggy un nudo en la garganta. Durante un instante recordó aquel otro cuadro que había pintado David en que aparecían el niño, ella y Lyle en la rosaleda. Las imágenes eran muy semejantes: la familia feliz, el ambiente pastoral y la luz del sol. La diferencia esencial era que Maggy podía conseguir que el deseo expresado en esto se realizara. Cerró los ojos para contener las lágrimas que la amenazaban y envió al cielo una plegaria silenciosa: gracias, San Judas.

Fin

Título de la edición original: Maggy's Child

Traducción del inglés: Aníbal Leal

Revisión de la traducción: Ana Pascual

Ilustración: González Vicente

Foto de solapa: O Herman Estévez

Círculo de Lectores, S.A. (Sociedad Unipersonal)

Valencia, 344, o8ooy Barcelona

ISBN 9789501514537