Datos del libro

Autor: Karen Robards

ISBN: 9788408115199

Generado con: QualityEbook v0.65

Julia

Karen Robards

JULIA

La golfilla callejera Jewel Combs no tenía más futuro que la prostitución y la vergüenza. Entonces, un caballero moribundo miró sus ojos color topacio y su inocencia sin corromper... y se casó con ella para atormentar a su aristocrática familia con una última y escandalosa broma tras su muerte.

Pero Sebastian, conde de Moorland, no encuentra nada cómico en la descarada y joven viuda que reclama la herencia de su primo... no en la ardiente sensualidad de esta joya sin pulir. Mientras la valora con sus gélidos ojos azules, se preguntaba si podría ser divertido pulirla hasta convertirla en una dama, llamarla Julia Stratham... y seducirla.

Jewel ha conservado su virginidad en medio de los hombres más rudos de Inglaterra, pero cuando este apuesto lord posó su boca sobre su ardiente carne, un fuego irresistible la consumió... y aunque él la llamara lasciva, Jewel juró ser la dama que él amara esa noche... y por siempre jamás.

***

Julia

Karen Robards

Título original: Loving Julia

© de la imagen de la portada, Shutterstock

© de la fotografía de la autora: © Stephen Driver

© Karen Robards, 1986

© de la traducción, Patricia Nunes Martínez, 2013

ISBN: 978 − 84 − 08 − 11519 − 9

Para mi suegra, Frances Sigler;

sus hijos, Anthony, Suzanne,

Jerry, Carl, Nancy, Pam y Betty, y sus familias.

Y, como siempre, para Doug y Peter

1

—¡VAMOS, Jool, mueve el culo pa hacé lo que te digo! ¡Ara mismo! O te juro que te...

La amenaza iba acompañada de un manotazo propinado con rudeza. Jewel Combs esquivó el golpe con la agilidad que le proporcionaba la práctica. La corriente de aire que provocó el brazo al pasarle justo por encima de la cabeza levantó al vuelo algunos de sus largos cabellos negros. La violencia no la sorprendía. No era nada nuevo que la golpearan; le costaba recordar que hubiera habido algún día en que nadie le hubiese pegado en sus dieciséis años de vida. Esquivar golpes, o soportarlos si no era lo suficientemente rápida, le resultaba tan normal como la vida misma, a ella y a los que la rodeaban: pícaros sucios y harapientos sin otro hogar que los mugrientos callejones de Londres.

En realidad, ella era más afortunada que muchos, y lo sabía. Tenía algo parecido a una familia. Jem Meeks era más ruin que una rata de alcantarilla y casi igual de feo, con el rostro delgado y cadavérico y la nariz ganchuda y grande, pero si hacías lo que te decía, se encargaba de que no te faltara un lugar donde pasar la noche y algo que llevarte a la boca. Y te mantenía a salvo. Nadie te molestaba si pertenecías a la banda de carteristas, rateros y vendedores callejeros de Jem Meeks.

—¡Ya voy, ya voy, cabeza de chorlito! —replicó Jewel con desvergüenza.

Se llevó las manos a la espalda, contuvo la respiración y se ató las cintas de su más preciada posesión: un vestido nuevo que había encontrado entre la basura de alguna compañía de teatro del tres al cuarto.

A esa hora de la noche, la buhardilla estaba casi desierta; los variopintos personajes que residían allí se dedicaban a sus diversas vocaciones en cuanto caía la noche. Además de ella y Jem, sólo estaba el viejo Bates (cuya táctica era hacerse pasar por borracho perdido hasta que alguien se inclinaba sobre él para rebuscarle en los bolsillos y, cuando quien lo hacía se quería dar cuenta, ya le había robado como a un pardillo), y Nat el Trapichero (así llamado porque solía llevar bajo el abrigo los mejores relojes y baratijas que robaba, y cuando necesitaba un trago, intentaba vendérselos a los transeúntes). El viejo Bates estaba enfermo —lo que era frecuente últimamente, con toda la humedad que había—, y Nat dormía la mona.

Jewel pasó con cuidado por encima de Nat, que roncaba tirado sobre uno de la docena de camastros hechos con sacos viejos que cubrían el suelo de la enorme y fría buhardilla. Al llegar a la salida, agachó la cabeza para pasar por la puerta. La sinuosa escalera que llevaba al piso inferior estaba destrozada, desvencijada y ennegrecida por el fuego que había inutilizado el almacén y lo había dejado a merced de gente sin techo como ellos. Sin embargo, ella la bajó con la seguridad de una cabra montés, con las faldas cuidadosamente levantadas para no mancharse su precioso vestido. Una rata enorme apareció corriendo por delante de ella, sin apartarse de la pared, donde dejó una marca en la espesa capa de hollín y suciedad con su larga cola. Casi ni se fijó en el roedor. Al igual que los golpes, las ratas también formaban parte de su vida.

Detrás de ella, Jem bajaba con más cautela. Los pesados pasos de sus gruesas botas levantaban un eco que hacía que a Jewel el corazón le latiera cada vez con más fuerza. No es que le tuviera miedo, no, pero aquella nueva argucia que se le había ocurrido a Jem no la convencía mucho. Aunque, como bien había dicho él, los tiempos eran difíciles en el año de Nuestro Señor de 1841: las leyes del Trigo exprimían a los nobles y ya no llevaban los bolsillos tan cargados como antes. Y con el invierno tan duro que estaban teniendo, que había impedido que la mayoría de los aristócratas regresaran a la ciudad y todavía estuvieran en sus residencias del campo, además de otros problemas añadidos, las cosas no iban nada bien.

Jewel era una experta ladrona de pelucos (los pelucos eran relojes, y robarlos era, por así decirlo, su «trabajo»). La había formado el mejor carterista de todos, Jem, que decía de sí mismo que había sido un maestro, o por lo menos así fue hasta que le atacó el reuma. Pero cuando los bolsillos de aquellos a los que robaba estaban vacíos, su habilidad le servía de muy poco. Últimamente, ninguno de ellos había tenido mucha suerte, ni siquiera Corey el Perseguidor, un especialista en lanzarse delante de los carruajes de los caballeros y apartarse en el último momento, mientras gritaba para que la víctima creyera que le había herido y le ofreciera algo, por lo general un billete de una libra, con el fin de acallarlo y que no montara un lío por haber sido atropellado. Como Jem decía: «Hay que hacer lo que hay que hacer», y para comer tenían que idear algunas nuevas argucias. Si a Jewel no le gustaba la que le había tocado, pues era eso o verse en la calle.

El único consuelo de la joven era que para robar de aquella manera había sido necesario encontrar el bonito vestido que lucía en ese momento. Jewel se agarró la falda de seda escarlata y bajó de un salto los últimos cuatro escalones para no tener que pisar el montón de despojos que alguien había tirado allí. Aterrizó con suavidad, y acto seguido se tiró del apretado corpiño y se metió entre los pechos el borde deshilachado del encaje negro que lo adornaba, mientras trataba de no prestar atención ni a los violentos latidos de su corazón ni al sudor que le cubría la palma de las manos. Desde un comienzo le había desagradado aquella nueva estratagema para robar, así que Jem le había asegurado que la emplearían sólo una vez. Pero esa primera vez le había reportado una bonita suma y Jem no era de los que dejaban pasar el dinero fácil. Si ella no tenía estómago para soportar la visión de un poco de sangre, en fin, entonces más le valía que su estómago no fuera tan delicado. O eso decía Jem.

Lo peor de todo era que para utilizar aquel engaño necesitaban a Mick, a quien Jewel odiaba con todo su corazón. A él le gustaba ese tipo de engañifa, pues disfrutaba con la violencia y la sangre. Mick era un hombre bajo y robusto, con el cabello negro y grasiento, la cara muy ancha y picada de viruela y unos ojillos negros que brillaban como cucarachas cuando se posaban sobre ella. Lo suyo no eran manos, sino manazas, como si fueran una docena de pares de manos a la vez. Y siempre trataba de ponérselas encima. Hasta el momento, Jewel había conseguido esquivarlo todo menos algún que otro manoseo, pero sabía que eso se lo debía agradecer más a Jem que a su propia habilidad. Claro que si algún día se negara a obedecerle... Más le valía asegurarse de que ese día jamás llegara. Para una desgraciada sin padre ni madre, los barrios bajos de Londres eran un lugar muy peligroso. Sabía muy bien que no tardaría más de veinticuatro horas en ser víctima de alguno de los muchos depredadores de la zona. Y luego, tendría suerte si acababa viva, en algún prostíbulo.

Cuando se disponía a abrir la puerta de la calle para salir, ésta se abrió de golpe. Jewel no tuvo tiempo de apartarse y evitar ser lanzada contra un grueso pecho y envuelta en un abrazo de oso.

—Eh, Jewel, cariño, m’estaba esperando, ¿no? ’Ta bien, así me gustan a mí las mujeres, siempre dispuestas. —Mick la apretó con fuerza mientras una lenta sonrisa dejaba al descubierto unos dientes cariados.

—Te había dicho que vinieras pronto. Sabías que esta noche salíamos —dijo irritado Jem, que estaba a su espalda.

Jewel, enfadada, se revolvió para deshacerse del abrazo de Mick, ahora que Jem estaba cerca y se sentía más segura.

—Eh, Jem, tío. ’Toy aquí, ¿no? Y listo pa trabajar.

A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, notó que Mick la abrazaba aún con más fuerza mientras hablaba, al tiempo que la rozaba con la entrepierna de una manera que hacía que le dieran ganas de vomitar. Tenía el miembro duro e hinchado y le hacía daño al clavarse en su piel. Ella le empujó en vano. Quizá hubiera crecido como un animal salvaje, pero era una buena chica. Su madre, a la que Jewel apenas recordaba, siempre le había dicho que se preservara, y ella lo había hecho. Tal vez llegara el momento en que tuviera que comerciar con su cuerpo para conseguir comida y cobijo, pero aún no había llegado. Y si lo hacía, entonces haría lo que tuviera que hacer. Sin embargo, lo que no iba a permitir era que, mientras tanto, Mick se aprovechara de ella gratis.

—Vaya como se t’están poniendo las tetas, Jewely —le susurró Mick al oído mientras se volvía a frotar contra ella.

Apretó los dientes, asqueada. Odiaba a aquel hombre... Lo que le gustaría de verdad sería clavarle un cuchillo en la barriga. Pero como no tenía ninguno a mano, hizo lo que pudo. Le pellizcó en la parte sensible de la axila y le retorció la piel con tanta mala baba como pudo. Mick soltó un gañido y se apartó de golpe, ayudado por un fuerte empujón de Jewel.

—Quítame d’encima tus sucias manos y tus sucios pensamientos, Mick Parkins, o te cortaré el cuello mientras duermes —le siseó ella con los dientes apretados y mirándolo con odio, furiosa, antes de cruzar la puerta. A su espalda, pudo oír la carcajada de Jem.

—Mejor ten cuidado, tío, o te convertirá en cebo pa los peces —le advirtió el hombre riendo.

—Uno de estos días, esa putilla va a ver lo que es bueno, te lo digo yo —gruñó Mick.

Jewel trató de no pensar en el escalofrío que le recorrió la espalda ante esa amenaza. Aquel hombre tenía cada vez menos miramientos con ella y se temía que pronto ni siquiera el temor a la venganza de Jem sería suficiente para detenerlo.

—Vamos. No tenemos toa la noche. —Jem estaba junto a ella, y por el momento, Jewel dejó a un lado la amenaza de Mick.

Éste la seguía de cerca, pero a ella no le molestó. En esta ocasión sólo eran cómplices, puesto que los tres estaban concentrados en el trabajo que tenían por delante.

Incluso al mediodía, las estrechas callejas adoquinadas quedaban ensombrecidas por los destartalados edificios de madera y ladrillo, cubiertos de yeso sucio y descascarillado, que se apoyaban los unos contra los otros, sin dejar que pasara el sol. Y en ese momento, cuando el Big Ben daba las dos de la madrugada, la calle estaba tan oscura como el interior de un sótano sin luz.

En una esquina al fondo parpadeaba una farola de gas, pero su luz no llegaba al centro de la calle, por donde caminaban los tres: Jem y Mick cubiertos con unos viejos abrigos de frisa y sombreros de fieltro calados hasta abajo y Jewel con su vestido de seda escarlata y el cabello recogido a lo alto en algo parecido a un moño elegante.

Una espesa niebla proveniente del Támesis lo envolvía todo, como si fuera un sudario que convertía el aire en algo pesado y húmedo y depositaba partículas pegajosas sobre su pelo y su piel. Se estremeció de frío y lanzó una mirada resentida a sus compañeros. Mientras ambos llevaban abrigos, ella tenía que ir casi desnuda para atraer al pichón. Pero, claro, pasar frío tampoco era nada nuevo. Sin embargo, no entendía por qué últimamente le molestaba tanto. Quizá se estuviera haciendo vieja...

El olor del río y de los canalones, que escupían agua a la altura de los pies, hubiera sido suficiente para tumbar a cualquiera que pasara por allí sin estar acostumbrado a ello. En cambio, ella apenas lo notaba, entremezclado con la niebla. De la misma manera, prácticamente ya no se fijaba en los borrachos tirados por las calles, ni en las siluetas entre sombras que acechaban desde los portales o correteaban por aquel laberinto de calles. Para ella, al igual que para las ratas, el frío y el hedor formaban parte de la vida en los barrios bajos de Whitechapel.

—Lo harás fetén, Jool.

Jem, que notaba con claridad su nerviosismo gracias a ese sexto sentido que tenía, le puso una mano sobre el hombro desnudo al hablarle. Jewel dio un brinco al notar aquel contacto inesperado, pero la mano grande y cálida la equilibró al mismo tiempo que la empujó para cruzar la calle, hacia donde las farolas destellaban con una luz sucia en medio de la oscuridad y la niebla. Era casi la hora...

Jewel se frotó los brazos, que las mangas de farol de su escotado vestido le dejaban al descubierto, mientras pensaba en vano en el calor veraniego. A pesar de la niebla, no hacía mucho frío para ser principios de marzo, aunque sí demasiado para su elegante corpiño. «Mi ropa de trabajo», pensó haciendo una mueca, y se volvió a frotar los brazos.

Llegaron a la calle iluminada por las farolas, y con un último apretón de ánimo, Jem la envió bajo la luz mientras que Mick y él se ocultaban en un callejón cercano. Su trabajo consistía en caminar por la calle, con Mick y Jem siguiéndola entre las sombras, hasta encontrar a algún incauto y atraerlo hacia ellos. Esa parte era la que más odiaba. Su manera habitual de ganarse la vida le merecía algún respeto. Se ocupaba de los clientes que regateaban en los mercados callejeros de su propio territorio, donde la gente de la calle la conocía bien. Allí, sus amigos la cubrirían si algo salía mal. Sin embargo, lo que hacía que su nuevo truco fuera tan peligroso era que debían operar fuera de donde solían hacerlo habitualmente; y esa noche, Jem había decidido que trabajaría cerca de Covent Garden, donde quizá pudieran encontrar a algún burgués o a algún aristócrata encopetado regresando a casa con los bolsillos bien llenos después de haber tenido una buena racha, con unas cuantas copas de más que le tuvieran medio atontado. Su plan era librar al pobre incauto de todos sus objetos de valor, no sólo del peluco o la cartera. Además, si su víctima estaba lo suficientemente gorda, sería más fácil desplumarla, por lo que no tendría que volver a trabajar durante unos cuantos días.

Jewel tenía que admitir que un único golpe con esa artimaña le reportaba mucho más de lo que ella conseguía afanar por su cuenta en toda una semana. Escogían a su víctima con cuidado para robarle lo que tuviera. En eso, Jem y Mick se aplicaban a conciencia: le quitaban absolutamente todo, un abrigo de piel si lo llevaba, la cartera, algún elegante reloj de bolsillo con cadena, anillos, leontinas y sellos, petacas de plata, algún camafeo con un retrato familiar... ¡Resultaba increíble lo que algunos tipos llevaban encima! A veces los despojaban incluso de la ropa y los zapatos si éstos eran lo suficientemente ostentosos como para que Jem no dudara de que conseguirían un buen precio al venderlos. Sí, sin duda era mucho más rápido desplumar al tipo que irle mangando las cosas de los bolsillos. No obstante, también era más peligroso. De esta manera, los tres se encontraban cara a cara con su víctima, por lo que podrían identificarlos con facilidad.

Por la calle adoquinada transitaban otras mujeres, algunas con la cabeza gacha y cubierta con chales, para indicar su modestia; otras se bamboleaban de un lado a otro mientras daban tragos con fruición al contenido de sus jarras, y otras, ataviadas con vestidos de dudoso gusto, iban de caza, como Jewel.

Dos hombres —a juzgar por sus ropas, dos burgueses acomodados— avanzaban por la calle con paso firme y aspecto sobrio. «No es un panorama muy alentador», pensó Jewel, obligándose a concentrarse en su tarea. Cuanto antes representara su papel, antes acabaría todo.

Ante ella, una prostituta con un vestido ribeteado en hilo de seda, tan descolorido que resultaba difícil decir si había sido azul o gris, se acercó a los hombres mostrando sus escasos dientes en una amplia sonrisa y con el cuerpo inclinado hacia delante, para que éstos pudieran ver mejor su abundante seno semidesnudo.

—¿Queréis pasarlo bien, guapos? —gritó, al tiempo que sonreía y los miraba con ojos avariciosos.

Uno de ellos se detuvo con cierto interés, pero él otro tiró de él.

—No seas tonto, George; seguramente tiene la sífilis —bufó este segundo, para luego añadir dirigiéndose a la prostituta—: ¡Apártate de nosotros o haré que venga la policía!

La mujer gruñó y retorció la cara de malicia mientras les lanzaba tal retahíla de obscenidades que los hombres se sonrojaron. En cambio, a Jewel tampoco le molestó aquella manera de hablar. Durante toda su vida había oído cosas de ese estilo y peores, y si la ocasión lo requería, ella tampoco se quedaba corta. Lo único que no le gustó nada era que los dos hombres se alejaran a toda prisa. Juntos no eran víctimas muy asequibles, pero sí por separado, si la puta se hubiera ido con alguno de ellos. Pero no había sido así, y en ese momento, en la zona sólo quedaba la gente de la calle.

—Maldita sea, Jool, mueve ese culo. ¡No vamos a pasarnos aquí toda la puta noche!

Esa susurrada amonestación de Mick le hizo apretar los dientes. ¡No era una maldita zorra para que le fuera dando órdenes así! Sin embargo, tenía que relajarse y centrarse. Cuanto antes encontraran a algún tipo al que desplumar, antes acabaría la noche y volvería a casa, a su cálido camastro bajo las vigas de la buhardilla.

—Eh, Jool, ¿ara vas de puta? ¡Ya me gustaría ser falda pa poer caer sobre algo como lo que tú tienes! ¡Dios santo, con lo vacíos que están los bolsillos de los ricos, me vi a morir de hambre!

La voz, entre aduladora y envidiosa, que le llegó desde atrás, la sobresaltó.

«Estás tan nerviosa como un cura con una furcia», se reprochó a sí misma mientras se volvía para sonreírle.

Willy Tilden era un par de centímetros más bajo que ella, y aún más delgado. De no ser por la red de arrugas que le surcaban el rostro, hubiera parecido un chaval. Pero tenía casi sesenta años, según se decía, y era uno de los mejores, un carterista maestro. Cuando conoció a Jewel, pronto se dio cuenta de su talento, por lo que la trataba con el respeto que un profesional le debía a otro. Ella lo admiraba, pero también le tenía un poco de miedo. Otro de los trabajos de Willy era conseguir mujeres para Madre Miranda, la famosa madame. Jewel no quería acabar vendida como un paquete para que Willy se llenara los bolsillos.

—Pa na, Willy —respondió Jewel.

De su tono se desprendía el respeto que el aprendiz le debe al maestro. El viejo le sonrió antes de seguir adelante. A ella no le gustaba la idea de que empezara a decirse por las calles que Jewel Combs se había convertido en una prostituta, pero no podía hacer nada por evitarlo.

—¡Calla ya, tontorrona, y fíjate! Ahí viene uno que parece tener justo lo que buscamos.

El susurro, casi grito, de Jem le llegó desde una entrada que quedaba a unos pasos por detrás. Miró de inmediato hacia donde le decía y vio a un joven, un aristócrata, a juzgar por su elegante abrigo color vino y los calzones marrones. Avanzaba tambaleante por la calle. Tendría que haberlo visto ya, por lo menos hacía unos diez minutos antes. Iba cantando Dios salve a la Reina a voz en grito. Aquella melodía resonaba entre los estrechos edificios formando su propio coro. Por su forma de cantar, y por el modo en que se iba deteniendo y apoyaba la mano en los muros para estabilizarse, era evidente que estaba muy borracho. A ella le destellaron los ojos cuando, al pasar el hombre bajo una farola, vio que era muy joven. Puede que no tuviera ni veinte años. «Una presa fácil de desplumar», pensó aliviada. No haría falta que Mick se pusiera duro con él.

La vieja prostituta del vestido gastado se irguió y fue a por el vociferante recién llegado. Un furioso murmullo a su espalda recordó a Jewel que más le valía actuar rápido. Con lo borracho que estaba el joven, seguro que hasta una vieja le serviría.

—Perdona, mona, pero ése es mío —dijo Jewel mientras adelantaba a la furcia.

Se acercó al caballero, le acarició la manga de terciopelo de su chaqueta y, al mismo tiempo, le dio un brusco caderazo a la otra mujer para apartarla.

—¡Yo lo he visto primero! —rechinó la puta cuando se recuperó de su tambaleo, mirando furiosa a Jewel, que le devolvió la mirada. Ambas se prepararon para luchar por su premio como perros furiosos.

—Esto e... es de lo más adulador, señoras, pe... ero créanme, no es necesario —les interrumpió el caballero, parpadeando mientras trataba de centrar la vista primero en una y luego en la otra.

Jewel hubiera jurado que él era incapaz de diferenciarlas. Estaba completamente borracho; el olor a ron lo envolvía del mismo modo que el perfume barato envolvía a la puta del vestido raído.

Jewel miró a la otra mujer, que estaba tratando de reanudar la pelea, y luego sonrió al joven caballero con una dulzura exagerada, mientras sacaba pecho de manera provocadora. Él no tenía por qué saber que ella había realzado sus curvas con trapos viejos, colocados bajo el vestido para llenar su abundante copa y alzar así sus pequeños pechos. Desde arriba, lo único que podía ver el caballero era carne blanca y abundante.

—Escucha, puerca, ¡este tío es mío! —La vieja prostituta, furiosa por el éxito de Jewel al conseguir que el caballero se fijara finalmente en ella, le dio a la joven un buen empujón. Jewel se tambaleó y mantuvo el equilibrio aferrándose a las solapas del abrigo del hombre, que se tambaleó con ella; luego lanzó un golpe a la otra mujer, mientras le gruñía rabiosa.

—¡Lárgate de aquí, vieja bruja, antes de que te deje seca! ¿M’has oído?

—¡Te he dicho que es mío!

La batalla iba a comenzar en serio cuando el caballero se interpuso entre ellas, meneando la cabeza con pesar. Bajo la luz de la farola de gas, Jewel se fijó en que tenía el cabello muy rubio...

—Señoras, les ruego que no se peleen por mí. Las encuentro a ambas muy, muy atractivas, pero..., para ser sinceros, me temo que esta noche no... no soy yo. Se lo diré claramente, no creo... no creo que sea capaz... de la hazaña que me piden. Así que lo siento, señoras.

Con una sonrisa de medio lado, hizo una reverencia en dirección a la farola y comenzó a alejarse tambaleante. Desesperada, Jewel le agarró del brazo. No podía dejarlo escapar.

—¡Espere! Con lo guapo que es y to eso, se lo haré bien barato. Sin duda, es usted mi tipo, señor. —Le sonrió y puso los ojos en blanco como había visto hacer a las prostitutas.

Él le devolvió la sonrisa, y por un momento, Jewel creyó haberle convencido. Pero él negó con la cabeza.

—Eres una chica muy guapa, me parece. Ahora mismo no veo muy bien. ¿Necesitas dinero? En tal caso, estaré encantado de hacerte un pequeño... un pequeño préstamo... —Se llevó la mano al bolsillo y sacó una cartera a punto de reventar.

A Jewel se le pusieron los ojos en blanco mientras él la abría, sacaba un par de billetes de entre un montón y se los metía en el escote. Ni siquiera notó el roce de los dedos. No podía apartar la mirada del montón de billetes que quedaban en la cartera. Debía de haber cientos de libras, ¡menudo botín se estaba perdiendo!

—Yo también estoy necesitada, señor —gimió la prostituta; y si las miradas matasen, la vieja hubiera quedado tiesa a los pies de Jewel. Si esta vieja se largara, estaba convencida de que podría hacerle ir con ella un poco más lejos, lo suficiente para que Jem y Mick consiguieran arrastrarlo al callejón.

El joven le metió unos cuantos billetes en el canalillo a la vieja, sonrió con rostro angelical a ambas y de nuevo comenzó a alejarse. Un poco más abajo de la calle, una taberna destartalada regurgitó a un cuarteto de desharrapados juerguistas; se cogieron del brazo y se alejaron tambaleantes en dirección opuesta. El joven caballero los siguió alegremente, y Jewel apretó los dientes. Después de lanzarle una mirada asesina a su rival, se dispuso a seguir al joven, pero la otra mujer la agarró.

—Vamos a tener una pequeña charla, bonita —ronroneó la vieja, amenazadora, mientras le clavaba sus sucias uñas en la piel del brazo.

Ella se volvió, furiosa. Estaba tan rabiosa que hasta el pelo le tiraba. Siseando como un gato salvaje, fue a darle a la vieja el puñetazo que llevaba rato mereciéndose. Pero al oír la voz del joven, aguda por su etílica indignación, se volvió hacia él.

—¿Qué diablos creen que están haciendo? —protestaba el caballero, en vano, mientras Jem y Mick lo obligaban a bajar por la calle a marchas forzadas.

Los tres eran, más o menos, de la misma altura, pero la corpulencia y las ropas raídas de unos superaban a la esbeltez y la elegancia del otro.

—¡Esta broma no tiene ninguna gracia! —gritó el joven, resistiéndose, pero su esfuerzo le resultó inútil.

Jewel observó consternada cómo Mick lo rodeaba con los brazos con tanta fuerza como para quebrarle los huesos, lo alzaba en volandas y lo hundía en la oscuridad de un estrecho callejón.

—¡Suéltame, vieja bruja! —siseó Jewel a la puta, que miraba boquiabierta la entrada, ya vacía, del callejón.

Como la mujer tardaba en obedecer, ella le dio tal empujón que la envió hacia atrás, y la prostituta al tropezar con un adoquín suelto, cayó de culo sobre el sucio albañal.

La mujer lanzó un aullido mientras trataba de ponerse en pie, pero Jewell ni la miró. Se alzó la voluminosa falda que llevaba con ambas manos y corrió calle abajo. Incluso antes de llegar al callejón, oyó el desagradable ruido de los golpes y los gemidos de alguien herido. Pero cuando torció la esquina y entró en la oscuridad llena de sombras, halló al joven tirado de espaldas sobre un montón de basura. Jem le estaba arrebatando la cartera. A pesar de su borrachera, o tal vez por eso, el pobre parecía decidido a aferrarse a ella. Jem y él se enzarzaron en un inútil tira y afloja hasta que Mick solventó la cuestión propinándole una violenta patada en las costillas al caballero. Éste lanzó un grito y se dobló en dos, mientras Jem se metía rápidamente la cartera en uno de los amplios bolsillos de su abrigo. Luego cacheó a su víctima, que aún gemía y se debatía, y en seguida le quitó el reloj, la cadena y otras pertenencias. Se las metió en el bolsillo junto a la cartera.

—¡Venga, vosotros dos, vámonos! —dijo Jem, haciendo a Mick y Jewel un gesto para que le siguieran, y luego se alejó a la carrera sin esperar a ninguno de los dos.

Jewel notó que se le revolvía el estómago al ver cómo Mick disfrutaba viendo al joven, que gemía aovillado en el suelo, y al contemplar la sangre sobre los adoquines, del mismo color que su vestido. Le habían machacado la cara. Tanta brutalidad había sido innecesaria; borracho como estaba, a ese pichón deberían haberle desplumado sin ningún problema.

—¡Malditos ladrones de mierda! —gruñó el joven.

Contempló horrorizada cómo el muchacho se levantaba del suelo y se abalanzaba sobre Mick para darle un puñetazo. Le alcanzó en toda la nariz y éste soltó un gemido y retrocedió. Sin embargo, al impulsarse, el joven perdió el equilibrio y lo envió tambaleándose contra el muro de ladrillo del callejón. Con la nariz sangrando, Mick saltó hacia el caballero, que trataba de huir corriendo. Jewel captó el destello de un cuchillo en la mano de Mick mientras se lanzaba contra el joven por la espalda.

—¡Para! —gritó Jewel, mientras corría hacia ellos.

Pero cuando los alcanzó, ya era demasiado tarde. Mick se apartó y ella pudo ver que el cuchillo que sostenía en la mano estaba cubierto de sangre hasta el mango. Una mancha color escarlata oscuro se extendía por la abertura en el abrigo de color claro del caballero. Éste trató de aferrarse a los ladrillos oscurecidos por el hollín, y fue cayendo muy lentamente hasta quedar tumbado de lado sobre los adoquines.

—¡Te lo has cargao, maldito idiota! —chilló ella mientras se arrodillaba junto al joven y contemplaba horrorizada su cuerpo inerte.

Mick la miró un momento, y luego se agachó para limpiar la hoja en el abrigo de su víctima. Se incorporó, se guardó el cuchillo en el abrigo y volvió su dura mirada hacia Jewel.

—Más te vale mantener la boca cerrada, si sabes lo que te conviene.

Jewel asintió asustada; sabía que Mick no vacilaría en emplear el cuchillo con ella si sospechaba que lo delataría.

Mick gruñó, al parecer, satisfecho con su respuesta.

—Entonces, vámonos, larguémonos de aquí. La policía no tardará en llegar.

Incluso antes de que ella pudiera ponerse en pie, Mick ya se alejaba con rapidez. Mientras lo miraba, él comenzó a correr.

Ella estaba a punto de seguirle cuando el hombre que tenía a sus pies gimió. Miró hacia abajo, y lo vio mover un brazo. No estaba muerto... aún. Pero si moría, Mick habría cometido un asesinato. Y Jem y ella estarían metidos hasta el cuello en el asunto. ¡Maldito fuera Mick! ¡Acabaría con todos ellos!

Jewel palideció al recordar la pena que la ley estipulaba por asesinato. ¡Oh, Dios, no quería morir después de ver cómo le quemaban las tripas! ¿La considerarían responsable de la muerte del joven, aunque ella no hubiera blandido el cuchillo? Pensó en su artimaña, y se le secó la boca. Claro que sí. Ella lo había atraído... En ese momento, el muchacho volvió a gemir.

No podía dejarlo ahí. Maldiciendo entre dientes con las peores palabras que conocía, se arrodilló de nuevo junto a él. Durante un segundo, el joven abrió los ojos.

—Llama a la policía —masculló él antes de volver a cerrar los ojos.

Jewel se estremeció. La pasma podía aparecer en cualquier momento. Tal vez hasta hubieran oído la pelea. Si los veía llegar, podría salir corriendo, pues sabía que no dejarían al joven morir en la calle. Pero se armaría una buena si lo encontraban así, ensangrentado y agonizando en la calle. Si moría, sería asesinato. Si no moría, podría identificarles.

Estaba helada. Tenía que hacer algo y hacerlo ya. Se humedeció los labios, agarró el cuello del elegante abrigo del joven y tiró de él. Estaba inconsciente cuando comenzó a arrastrarlo, unos pocos centímetros cada vez, dejando un rastro de sangre. A pesar de ser delgado, resultaba pesado, y de nuevo, Jewel pensó en dejarlo y salir corriendo como habían hecho Mick y Jem. Pero, sin duda, sería mejor, tanto si moría como si vivía, que lo hiciera fuera de la calle y no allí, donde podía verla todo el mundo.

2

DOS días después, Jewel se hallaba junto a un oxidado cabezal de hierro, mordisqueándose el labio, mientras observaba al padre Simon, el viejo cura que rondaba por los degradados barrios de Whitechapel en busca de almas que salvar, administrar la extremaunción al joven rubio, que yacía como si ya hubiera muerto. Pálido como una estatua de cera, con unas oscuras ojeras alrededor de unos ojos hundidos y respirando con débiles estertores entre unos labios lívidos, ya no parecía un aristócrata. Debía de tener unos veinte años. A Jewel le ardían los ojos mientras contemplaba los movimientos rituales del cura.

La muerte no era nada nuevo para ella; la había visto muchas veces desde que, a los siete años, sujetara el cadáver de su madre, muerta de consunción y demasiado ebria; luego había tenido frecuentes encuentros con viejos borrachos muertos, que aparecían acurrucados en los albañales igual que lo habían hecho en vida. Pero eso, ese joven lleno de vida, de cuya agonía era en parte culpable, se le antojaba distinto. Aunque se había tratado de convencer a sí misma de que no le importaba, había descubierto que, a pesar de todo, aún no tenía el corazón tan endurecido.

El piso en el que se hallaban pertenecía a Willy Tilden. Jewel había llevado allí al joven porque quedaba cerca y porque había pensado que Willy se atrevería a ir contra Jem y ayudarla. Si Willy no hubiera aceptado darle cobijo, no habría sabido qué hacer. Le agradecía su ayuda, aunque no dudaba de que, en algún momento, Willy esperaría algo a cambio. Durante los últimos dos días la había estado mirando un poco raro y no hacía falta ser un genio para imaginarse lo que le pasaba por la cabeza... Para un hombre como él, lo más natural del mundo era que ella le pagara por haberle cedido su cama. Ése era un problema que tendría que resolver cuando el joven hubiera expirado.

Había pensado que podría regresar al almacén en cuanto el muchacho pasara a mejor vida. Pero durante las horas y los días que habían transcurrido desde que lo arrastrara desde la calle, había llegado a la conclusión de que volver con Jem después de eso no sería lo más inteligente: cuando el joven muriera, ella se convertiría en testigo de un asesinato, y a Mick no le gustaría saber que había alguien que podía testificar contra él, si alguna vez lo llevaban ante el Old Bailey. Mick debía de estar sudando al preguntarse qué habría sido de ella y del joven. Seguramente se habría escondido por si los agentes de Bow Street lo estaban buscando, en el caso hipotético de que a Jewel la hubieran detenido y ella se hubiera ido de lengua. Conociendo a Mick, no podía estar segura de que éste no estuviera pensando en cometer otro asesinato: el de ella. Y Jem quizá también; con él nunca se sabía. Pero lo que ella sí sabía era que representaba una amenaza para la seguridad de ambos, y a ninguno le gustaban las amenazas. Eso la asustaba.

Así que se había quedado en una habitación del piso de Will, soportando a un aristócrata agonizante que casi había conseguido hacerla llorar por primera vez en años. El padre Simon —que había tenido alguna experiencia con heridas por haber sido soldado en Waterloo, hacía unos veinte años— le había dicho que no podía quedarle mucho. Seguramente, moriría en menos de un día. Y ella se quedaría sin dinero, sin lugar donde vivir y sin amigos en los que confiar. Tendría que desaparecer, pero aún no tenía muy claro a dónde ir. La ciudad era un lugar triste e inhóspito cuando no se tenían ni amigos ni dinero.

El joven gimió; lo que había ido haciendo de modo intermitente desde que Jewel había conseguido quitarle el abrigo, vendarle la herida y meterlo en la cama. Abrió los ojos y pasó la mirada, desenfocada, por la habitación. Tenía ambos ojos hinchados por los golpes que Mick le había propinado, y un gran moratón en el lado derecho del mentón. Aparte de la especie de vendaje que ella le había hecho con una de las camisas de Willy, estaba desnudo de cintura para arriba. Su piel, excepto por un fino vello rubio, era tan blanca y suave como la de ella. Sin duda, lo habían mimado y consentido durante toda su vida.

En ese momento, mientras lo observaba, él se removió inquieto bajo la sucia y fina manta que lo cubría, masculló algo y cerró los ojos de nuevo. No había recuperado la conciencia desde que lo apuñalaron, y el padre Simon no sabía que había estado delirando de vez en cuando durante los dos últimos días, así que se inclinó sobre él al oírle hablar.

—¿Sí, hijo mío?

Como Jewel se esperaba, el joven no respondió. Ella se acercó a la cama y puso la mano sobre la manga negra del cura.

—No le pue oír, padre.

—No. —El cura suspiró mientras se volvía para mirarla con ojos enrojecidos.

La botella era el vicio del padre Simon, y se le notaban los efectos en su enrojecido semblante y los ojos inyectados en sangre. Pero cuando administraba el sacramento, sus manos resultaban firmes, y cuando no estaba despotricando acerca de las llamas del infierno, parecía una persona amable.

—¿Quién es? ¿Tiene algún familiar al que haya que avisar?

—N... no lo sé —respondió Jewel con nerviosismo, mientras observaba al paciente, que se debatía en el lecho—. Como ya le dije, me lo encontré así, tirao en la calle. No podía dejarlo allí. Pero no llevaba cartera, y no es que yo se la estuviera buscando, vale... sólo quería ver si tenía algo que lo pudiera identificar.

El padre Simon soltó un bufido.

—Un robo, sin duda. En fin, seguramente alguien aparecerá por aquí a buscarlo. O mucho me equivoco, o es uno de esos nobles. —Miró a Jewel, pensativo—. Muy cristiano por tu parte, esto de cuidarle así.

Ella se encogió de hombros y evitó mirar al cura a los ojos.

—Ya le dije, no podía dejarlo tirao en la calle.

—Uf... —repuso el cura. Jewel no supo muy bien qué quería decir con eso, pero pensó que lo mejor era no preguntar. De todas formas, el padre Simon continuó—: Se dice por ahí que has dejado a Jemmy y que te está buscando.

—Ah, ¿sí? —En ese momento, sí lo miró directamente, con los ojos muy abiertos.

Sin embargo, lo que vio la tranquilizó un poco. Él parecía estar preocupado por ella, y Jewel recordó que siempre la había apreciado de alguna manera. Aunque recordó también que las cosas no siempre eran lo que aparentaban. No estaba segura de a qué jugaba el cura, pero de lo que sí estaba convencida era de que ella no se iba a poner a llorarle y a explicarle sus penas. Si él supiera la verdad, podría ir a los agentes de Bow Street, o incluso a Jem o Mick, y entregarla. Y entonces, ¿qué sería de ella? No obstante, antes de que pudiera decir nada más, el joven gimió de nuevo, y el cura centró en él su atención.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó el moribundo en un susurro apenas audible y mirando al sacerdote.

Sus ojos de color azul claro parecían despejados y centrados a pesar del dolor que los empañaba. El padre Simon, a quien iba dirigida la pregunta, le respondió con suavidad, informándole de que era un sacerdote.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

No había duda de que el joven había recuperado por fin la conciencia. Jewel se fue al otro lado de la cama, con los ojos muy abiertos y el corazón golpeándole dentro del pecho. ¿Se acordaría de ella? ¿Sabría el papel que había desempeñado en lo que le había sucedido?

El muchacho dirigió la mirada hacia ella. Sus ojos dorados se encontraron con los azules del chico y sus miradas se fundieron. Él parecía estar tratando de recordar... Jewel rezaba para que volviera a sumirse en la inconsciencia, mientras él la recorría con la mirada: su cabello negro, tan desarreglado; su pálido rostro y la esbeltez de su cuerpo, aún enfundado en el escotado vestido de seda roja que llevaba el día en que todo había sucedido... Luego volvió a mirarla a los ojos.

—Ah, sí... —dijo él en un susurro ronco—. Te recuerdo. La persistente pu... joven que me encontré en la calle justo antes de que me atacaran aquellos malditos canallas. Me has estado cuidando, ¿verdad?

Incapaz de decir palabra, Jewel asintió con la cabeza. Por suerte, no parecía relacionarla con sus atacantes... por el momento. Ya se le estaban nublando los ojos; en cualquier momento volvería a perder la conciencia.

—¿Cómo se llama usted? ¿Tiene familia a la que podamos avisar? —La urgencia en la voz del padre Simon pareció traer de vuelta al muchacho una vez más.

—Me llamo Stratham. Timothy Stratham. —Sonrió débilmente con una mueca de amargura—. En cuanto a mis familiares, créame, prefieren no saber nada de mí.

—Tonterías, hijo mío. Claro que querrán saber qué ha sido de usted. Lo más seguro es que estén muy preocupados.

La mirada se le volvió vidriosa de nuevo.

—Usted no conoce... a mi familia —susurró el joven—. Padre, quédese conmigo. —Y volvió a cerrar los ojos.

El padre Simon así lo hizo. Excepto a ratos, permaneció allí hasta bien entrada la noche. Willy apareció un momento. Parecía descontento al ver a aquel chico aún vivo en su cama y se volvió a marchar con un agrio resoplido. El padre Simon miró a Jewel, quien se hallaba sentada, acurrucada sobre el suelo de madera, envuelta en una manta para protegerse del frío y la humedad. Un pequeño fuego ardía en la chimenea, pero no resultaba suficiente para calentar o siquiera alegrar aquella lúgubre habitación.

—¿Te has metido en algún lío, hija mía? —El cura hacía más de una hora que no hablaba.

Ella se sobresaltó antes de acabar de comprender qué le preguntaba. Luego lo miró con ojos grandes y desconfiados.

—¿Qué quie decir, padre?

Él suspiró.

—Vamos, Jewel, soy tu amigo. ¿No confías en mí? Si puedo, te ayudaré.

Ella soltó un bufido.

—Oh, claro, por la puta bondá de su corazón. ¿Qué quie sacar ayudándome, padre?

El padre Simon meneó la cabeza con tristeza. En la semioscuridad, su coronilla calva resplandecía bajo la luz del fuego. Sus ojos parecían turbios y apagados, pero su voz era amable.

—¿Es que todo el mundo tiene que querer algo a cambio de ser amable, Jewel? —le preguntó.

—La mayoría sí —respondió ella, encogiéndose de hombros.

El padre Simon volvió a suspirar, pero antes de que pudiera decir nada más, el joven comenzó a delirar y a sacudirse en la cama. Jewel se levantó con cierta dificultad; los huesos le dolían por haber pasado la noche en vela acurrucada en el suelo. Se acercó a la cama para darle un poco de agua al paciente. «Daría cualquier cosa para que el cura dejara de hablar», pensó mientras le pasaba una mano al joven por detrás de la cabeza y lo incorporaba un poco para acercarle la cuchara con agua a sus labios resecos. El muchacho se atragantó y tosió. La piel le ardía.

De repente, la agarró con fuerza de la mano. Al hacerlo, ella dio un brinco y le derramó por la mejilla las pocas gotas de agua que quedaban en la cuchara; luego lo miró a los ojos, que seguían nublados pero abiertos. Por un momento, pareció como si el joven no acabara de situarla.

—Ah, sí, la puta —masculló al fin.

Jewel se tensó y le soltó la cabeza, que cayó de nuevo sobre la almohada.

—Yo no soy puta —replicó mirándolo enfadada.

El padre Simon se puso a su lado.

—Eso es cierto. Ha estado cuidando de usted desde que le atacaron.

El chico, cuyo nombre era Timothy, hizo una mueca casi imperceptible.

—Perdón. No quería ofenderte. —Sacudió la cabeza, pero el movimiento debió de dolerle, porque se detuvo y gimió—. Debes... dejar que te compense por haberme cuidado. —Cerró los ojos y volvió a abrirlos—. Oh, claro, me han robado, ¿no? ¿Se lo llevaron... todo?

Ella asintió en silencio. Timothy cerró los ojos.

—Maldición. ¡Llevaba más de cuatrocientas libras en la cartera! ¡Justo después del pago trimestral! Estaba... de muy buen humor. —Movió la cabeza sobre la almohada, a la vez furioso e impotente—. Perdón de nuevo. Supongo que... estoy en deuda contigo. Pero no te preocupes. Todo el mundo sabe que Timothy Stratham siempre paga sus deudas. Siempre.

Tuvo un ataque de tos. No había tosido hasta entonces, y Jewel y el padre Simon se miraron alarmados mientras el joven se sacudía. Cuando se le pasó el ataque, se tumbó inmóvil, tan blanco y agotado que, por un momento, ella pensó que acababa de morir. Pero volvió a abrir los ojos y la miró durante un instante antes de volver la vista hacia el cura.

—Padre, ¿voy a morir?

El padre Simon apretó los labios y le cogió la mano, pálida y casi femenina, que reposaba sobre la sucia manta.

—Sí, hijo mío. Eso me temo. Aunque eso, como todo lo demás en esta vida, está en manos de Dios.

Timothy hizo un débil intento de sonreír.

—Mi familia siempre me decía que acabaría mal —comentó, cerrando los ojos durante un momento tan largo que el cura temió que hubiera vuelto a caer en la inconsciencia.

—¿No quiere decirnos dónde podemos localizar a su familia, hijo mío? Estoy seguro de que cualquier motivo por el que os mantengáis alejados no tendrá la menor importancia en las circunstancias tan críticas en que se encuentra ahora.

Timothy volvió a retorcer la boca en una patética sonrisa, pero mantuvo los ojos cerrados.

—Usted no conoce a mi familia, padre —repitió—. Hace años que intentan librarse de mí. Cuando haya muerto, como mínimo se sentirán aliviados.

—Deberíamos avisarles...

El joven movió la cabeza con impaciencia y luego hizo una mueca de dolor.

—Muy bien, padre. Le daré la dirección si antes hace algo por mí. —Abrió los ojos y los clavó en Jewel con una expresión que ésta no pudo entender.

—Cualquier cosa que esté en mi mano, hijo mío.

—¿Está en su mano casarme con esta joven, padre?

Jewel parpadeó asombrada, mirando al joven aristócrata como si sospechara que éste había vuelto a sumirse en el delirio sin que ellos lo hubieran notado. El padre Simon carraspeó.

—¿Y por qué quiere hacer eso, Timothy?

Los ardientes ojos del muchacho se clavaron en el sacerdote.

—Cuando cumpla los veinticinco, dentro de cuatro años, recibiré la herencia de mi madre. Una herencia bastante cuantiosa, por cierto. De esta manera, esta joven podrá vivir cómodamente el resto de su vida. Si muero sin un heredero, mi primo y también tutor simplemente añadirá mi modesta fortuna a la suya, mucho mayor que la mía. Prefiero que esta joven... Por cierto, ¿cómo te llamas? —preguntó impaciente a Jewel. Ella se lo dijo y él continuó hablando—: Prefiero que Jewel se quede con mi dinero como pago por su gentileza antes que acabe en manos de mi primo. Es un cabrón insensible —con perdón, padre— y, además, no lo necesita.

El padre Simon guardó silencio durante un momento. Ella también. Ambos observaban el pálido rostro del chico. Hablaba en serio y estaba completamente cuerdo. Pero no, ¿cómo iba a estarlo? Aquella oferta de matrimonio no podía ser más que el producto de su delirio. ¿O no? ¿Realmente tendría dinero, y realmente diría en serio lo de casarse con ella y dejarle su herencia? Eso supondría tener suficiente dinero para comer bien, vestirse y un techo con un buen fuego todas las noches... Y todo si aceptaba. No volvería a pasar hambre ni frío... ni miedo... Con sólo pensarlo, la cabeza le daba vueltas.

—¿Jewel? —murmuró al fin el padre Simon—. Sería una solución... para tu situación...

Ella se quedó mirándolo sin poder hablar. Los pensamientos le iban tan de prisa que se sentía mareada.

—¿Y bien? —intervino el joven, irritado; su voz era más débil que antes—. ¿Lo harás o no? No veo ninguna razón por la que debas negarte.

—Sería una estúpida si no lo hiciera, ¿verdad? —respondió Jewel articulando las palabras con lentitud y sin estar muy convencida todavía de que aquello le estuviera sucediendo a ella. Ahí debía de haber gato encerrado... ¿Por qué ese aristócrata iba a darle su dinero sin más?

—Prepárelo todo, padre. Rápido, por favor. —Timothy cerró los ojos y se quedó dormido.

El padre Simon miró a Jewel.

—Tendré que conseguir una licencia especial.

Ella asintió, sin dejar de mirar al chico que yacía inconsciente en la cama. Iba a ser su esposo. Todas las fibras de su cuerpo se rebelaban ante esa idea. Pero, claro, nunca llegaría a ser su esposa más que de nombre. Se estaba muriendo. Nunca tendría que soportar la realidad de pertenecer a un hombre como si fuera un perro, ni soportar que la tratara aún peor, como le había pasado a su madre, en cuyo caso el siguiente siempre había sido peor que el anterior. Pero en ese momento prefirió alejar esa idea de su mente.

—Volveré en cuanto pueda —dijo el cura.

Jewel asintió, pero no se apartó del chico ni dejó de mirarlo hasta mucho después de la marcha del padre Simon. Se sentía tranquila y esa sensación le resultaba de lo más extraña. Si el joven aguantaba hasta que el padre Simon regresara, ella cumpliría con la ceremonia necesaria para convertirse en su esposa, ya estuviera delirante, loco o lo que fuera. «Sería una idiota si no lo hiciera», se dijo de nuevo, y se sentó a esperar sobre una manta, en el suelo.

3

LA lluvia caía como una cortina helada y hacía rato que había traspasado el fino chal que Jewel se había echado sobre su vestido rojo. Estaba empapada hasta los huesos y despeinada, con largos mechones de cabello colgándole del moño que tan elegante le había parecido cuando se lo había hecho ante el espejo. Pero ahora, esos mechones se le pegaban al cuello como si fueran heladas colas de rata. Su elegante sombrero de terciopelo rojo con su alegre pluma de avestruz, que, al igual que el chal, había «tomado prestado» de una amiga, le caía empapado sobre un ojo y de su ala chorreaba una pequeña catarata de agua a menos de tres centímetros de su enrojecida nariz.

Sin embargo, ella seguía al borde de un pequeño jardín triangular, estúpidamente boquiabierta, mirando asombrada la imponente fachada de piedra de la mansión de Grosvenor Square. Llevaba allí al menos tres horas, sin darse ni cuenta de los carruajes que la salpicaban al pasar de vez en cuando ni de las sirvientas que corrían de un lado para otro; trataba de reunir el valor suficiente para llegar hasta la enorme puerta de roble y hacer uso del brillante llamador de latón que colgaba de ésta. El latón tenía forma de cabeza de león y, por alguna razón, dicha forma hacía que se le retorciera aún más el nudo que tenía en el estómago. Hasta el maldito llamador era magnífico.

Y ahora tenía derecho a todo eso. O eso llevaba diciéndose toda la semana, desde que Timothy había muerto. Se había casado con él y todo era legal, según había dicho el padre Simon. El joven le había dicho que, cuando él muriera, fuera a esa dirección con la prueba de su casamiento. Debía presentar su certificado de matrimonio al conde de Moorland, su tutor, con sus saludos. Así que Jewel había decidido probar suerte. Lo peor que podía pasarle era que la echaran de allí a patadas, ¿no?

Tras la muerte de Timothy, sólo unas horas después de casarse, Jewel se había quedado muy afectada. De hecho, aunque le avergonzara admitirlo, había derramado algo más que unas pocas lágrimas. El padre Simon le había rodeado los hombros con el brazo y ella había tenido que controlar el impulso de dejarse llevar y echarse a llorar contra su pecho. Aunque le costó, había logrado alzar la barbilla y se había alejado para estar sola. Como siempre había estado, sola. El padre Simon le había dicho que no se preocupara, que él se encargaría de todo, incluso del cadáver. Y ella no quiso quedarse para ver qué pasaba. Demasiados problemas: Willy para empezar, y lo que pasaría cuando notificaran la muerte de Timothy a su familia para que reclamaran el cadáver. Seguramente enviarían a un agente a investigar, y ella no quería tener tratos con ningún poli.

Nerviosa, se había fundido instintivamente con la gente de la calle. Durante una semana había rapiñado comida en los callejones traseros de Kensington Palace y había evitado su antiguo barrio. Por las noches, había conseguido hacerse un hueco en el camastro de una vieja amiga de su madre, una antigua bailarina devenida en prostituta llamada Cilla. Pero estar con ella significaba tener que soportar el ruido que hacía cuando traía a sus clientes a casa. Escondida bajo unas mantas en el suelo, se le revolvía el estómago al oír los vulgares gruñidos de los hombres durante el sexo y el estruendo que levantaban los muelles de la cama.

Además, la noche anterior, cuando había salido de casa de Cilla para ahorrarse otra sesión de muelles chirriantes, había visto a Mick. Y él a ella. De manera instintiva, había echado a correr y él la había perseguido por el laberinto de callejones oscuros, con una mirada que confirmaba sus peores pesadillas. Aterrorizada y convencida de que su vida no valdría nada si aquel desgraciado la atrapaba, huyó a toda prisa y buscó refugio en la pequeña casita del padre Simon tras darle esquinazo a su perseguidor. Pero la esquelética anciana que le abrió la puerta en respuesta a sus frenéticos golpes, le había dicho que el sacerdote estaba «indispuesto» y que no se le podía molestar. En realidad, ya sabía que eso significaba que el cura estaba borracho. Pero, después de todo, ¿quién había dicho que todo sería fácil a partir de ahora? La vida no era así.

Antes de que la anciana le cerrara la puerta en las narices, se irguió con ademán orgulloso y se dio la vuelta. Ahí no iba a encontrar ayuda, ni en ninguna otra parte. Estaba sola, igual que lo había estado casi toda su vida. A Jewel le tocaba cuidar de Jewel.

Sabía que tenía que marcharse inmediatamente a algún lugar donde ni Mick ni Jem pudieran encontrarla. ¿Qué mejor que esconderse en una mansión en la parte elegante de la ciudad? Además, ya era hora de que descubriera si lo que había dicho Timothy de que era el primo de un conde era verdad o no. Hasta ese momento le había dado reparo comprobarlo, pero ahora ésa no era ya una cuestión que estuviera en sus manos. Así que volvió al piso de Cilla sobre el mediodía, cuando sabía que ésta se encontraría profundamente dormida y que la gente de la calle dispuesta a venderla a Mick por cuatro chavos permanecería agazapada en sus escondrijos diurnos. Se había lavado haciendo el menor ruido posible, con los ronquidos de la vieja como música de fondo. Luego se había armado de valor, había cogido su certificado de matrimonio y también el chal de seda de Norwich de Cilla y su mejor sombrero, y se había ido hasta Grosvenor Square, el lugar más elegante de la ciudad. A casa de su nuevo primo, un conde, si Timothy no había mentido. Y lo que su señoría pensaría de la señora de Stratham resultaría imposible de imaginar.

El estómago se le retorció de nuevo. Si seguía así, acabaría por devolver el triste mendrugo de pan que había sido su comida. ¿Cómo podía ella, Jewel Combs, subir por esa curvada escalera de mármol hasta la elegante puerta principal y preguntar por un maldito conde? Lo más seguro era que salieran y le escupieran en la cara. Esa idea hizo que se cuadrase de hombros. Miró la impresionante fachada del edificio de tres pisos y notó que se le secaba la boca. ¿Es que tenía miedo de una casa? Estaba oscureciendo, la lluvia se había convertido en una fría llovizna y el estómago le rugía para recordarle que casi no había comido en todo el día. Miró a su alrededor. El parque estaba desierto y supo que lo tenía que hacer ya, que había llegado el momento. Tenía que darse a conocer a la gente que estaba en la casa, al conde. Pero llamar a esa puerta con el león de latón sería lo más difícil que había hecho en toda su vida.

«Son personas como yo, incluso el maldito conde», se dijo con determinación. Después, antes de poder cambiar de idea, agarró con fuerza su bolso bordado con cuentas y lentejuelas —otro «préstamo» de Cilla—, que contenía su certificado de matrimonio, y se dispuso a cruzar la calle. Al instante, el pie se le hundió en un charco hasta la pantorrilla. El zapato se le empapó por completo, al igual que el bajo del vestido. Además, el agua estaba helada.

—¡La madre que...! —masculló para sí.

Notó molesta que se sonrojaba mientras se sujetaba las faldas, atravesaba a grandes zancadas la calzada adoquinada y subía por los resbaladizos escalones. Menuda impresión iba a causar, con su elegante sombrero empapado y ladeado como si fuera una puta borracha, al igual que su vestido de seda que, de tan empapado, se le pegaba al cuerpo de una manera indecente. Y por si fuera poco, la nariz le moqueaba por la lluvia y el frío.

—Esos d’ahí dentro no son mejores que yo —dijo en voz alta, y luego sorbió con fuerza para darse valor mientras llamaba a la puerta.

El resonante estruendo fue más fuerte de lo que se esperaba, pero a pesar del repentino temblor que sintió en las rodillas (hacía un frío de muerte, ¿a quién no le temblarían las rodillas?), se mantuvo firme, con la barbilla alzada y el semblante decidido. Cuando la puerta se abrió, un personaje con indumentaria de color negro y revestido de un halo de dignidad se quedó mirándola de arriba abajo con una expresión de incredulidad.

—¿S... sí?

—¿Su señoría?

El personaje tensó la nariz.

—Ni hablar.

—Tengo algo que enseñá al conde de Moorland. —A pesar de todos sus esfuerzos de comportarse como una dama, el personaje la estaba mirando como si ella acabara de salir de alguna madriguera.

—Ya me imagino lo que tiene que enseñarle. Me temo que su señoría no se halla en casa. Buenas noches.

Y antes de que pudiera decir nada más, la puerta se le cerró sonoramente en las narices.

—¡Vaya con la madre que...! —gritó, mirando la puerta cerrada durante unos instantes mientras comenzaba a hervir de indignación.

¡Un maldito cabrón, eso era! Alzó la anilla del llamador y la dejó caer de nuevo. El león se llevó un buen golpe en toda la nariz. En esta ocasión, la puerta sólo se abrió unos centímetros.

—Márchate de aquí o llamaré a la policía —le gritó el hombre con el ceño fruncido.

—¡Te digo que tengo algo pa enseñá al conde!

—Y yo te digo que el conde no está en casa.

—Bueno, ¿y cuándo estará?

—Para las de tu calaña, nunca. Y ahora, ¡lárgate!

Y volvió a cerrar la puerta. Jewel apretó los dientes y golpeó la cabeza del león con tal fuerza que la anilla rebotó.

El pomposo personaje abrió la puerta de golpe y esta vez, más que gritarle, le rugió.

—¡¿Es que no vas a marcharte?!

Fuera de sus casillas, ella lo miró furiosa.

—Eres un maldito grosero, ¿lo sabías? T’hago una pregunta amable y...

—George, di a Rudy que llame a la policía. —El personaje habló con un frío control, volviendo la cabeza hacia atrás, antes de mirarla de nuevo con ojos gélidos—. ¿Has oído, muchacha? Será mejor que te vayas, o será peor para ti.

—Pa ti es pa quien será peor, ceporro —le soltó Jewel.

La puerta se le estaba cerrando de nuevo en las narices. ¡Maldito idiota! Aquello era insufrible. ¡Ella tenía el mismo derecho que cualquiera a hablar! Furiosa, se lanzó contra las volutas de la intrincada talla de la puerta de roble.

Pilló desprevenido al personaje, que desde luego no se esperaba un ataque directo. La puerta se abrió de par en par, y Jewel entró a la carga en un enorme vestíbulo iluminado por velas. Los pies le resbalaron sobre el pulido suelo de mármol hasta que se detuvo al llegar a la alfombra de color crema con dibujos de flores que había en el centro. Como llevaba los zapatos empapados, con cada pisada dejaba una mancha sobre aquella alfombra inmaculada, así que salió de allí de inmediato para volver a pisar sobre el mármol, mirando con ojos muy abiertos la enorme entrada.

—¡Eh, tú, putilla, sal de aquí! ¡George, échame una mano! —El personaje se le acercó por detrás y la agarró por el brazo.

—¡Quítame las manos d’encima, maldito cabrón! —chilló Jewel, que luchaba por recuperar el equilibrio mientras el hombre la hacía volverse.

La empujó hacia la puerta, que otro hombre, más joven y con una vestimenta igual de pomposa, mantenía abierta. Mientras se sentía poco menos que propulsada por aquel suelo tan resbaladizo, echó un pie atrás y le propinó al personaje una patada en la espinilla con todas sus fuerzas.

—¡Zorra! —gritó éste, pero le soltó el brazo y se puso a saltar sobre una pierna—. Pagarás por esto, maldita... ¡Henry, Thomas!

Sin duda estaba pidiendo refuerzos. Trató de atrapar a Jewel, pero sólo pudo agarrarle el chal, que miró con horror e inmediatamente dejó caer al suelo como si fuera un guiñapo. Mientras tanto, ella salió corriendo; los pies le resbalaron y tuvo que evitar la caída agarrándose al brazo curvo de una elegante silla dorada. Se refugió tras ella mientras otros dos hombres, también ataviados con elegancia, entraban corriendo en el vestíbulo desde diferentes lugares.

—¡Atrapadla! —ordenó el personaje, y los cuatro hombres convergieron sobre la silla.

Jewel se balanceaba poniendo el peso primero en un pie y luego en el otro, como preparándose para lo que pudiera venir. Protegida por el respaldo de seda rayada, los miró. El que le había abierto la puerta cojeaba un poco al acercarse a ella con los brazos abiertos, como un luchador enfrentándose a su rival. Jewel sonrió torvamente ante la situación; siempre había disfrutado de una buena pelea.

—¡Vení pa aquí, chavales, y os arrancaré un cacho a ca uno! —La chulería de sus palabras igualaba el destello furioso de sus ojos. Para algo había crecido en Whitechapel. Les daría tanto trabajo que tardarían mucho en olvidar aquel día.

—Supongo que puede explicar esta... comedia, Smathers.

Aquellas palabras cayeron desde lo alto como un jarro de agua fría para los cuatro hombres. Al momento se pusieron firmes, bajaron la vista y de reojo miraron al esbelto caballero de pelo rubio y vestido de etiqueta que las había pronunciado.

Se hallaba casi en lo alto de la elegante escalera que se curvaba en su descenso hacia el vestíbulo. El hombre tenía una mano sobre la pulida balaustrada mientras observaba la escena que se desarrollaba abajo con una fría indiferencia. Pero su supuesto desinterés no parecía compartirlo la hermosa dama, tan rubia como él, que se encontraba un peldaño más arriba.

—La verdad, Sebastian, ¡mira el vestíbulo! ¡Hay agua por todas partes! Smathers... Oh, cielos, Sebastian, ¡se ha traído una ramera!

—¡Yo no soy ninguna ramera! —replicó Jewel, con un brillo beligerante en los ojos mientras miraba a los dos que se hallaban en la escalera.

—¡Sebastian, se ha atrevido a hablarme! ¡Una mujer de esa clase! ¡Oh, cielos, creo que me voy a desmayar!

—No seas ridícula, Caroline. Ni siquiera tú puedes desmayarte sólo porque una mujerzuela te dirija la palabra.

Aquella frase, pronunciada en el tono más gélido que Jewel había oído nunca, fue fulminante. La mujer parpadeó una vez; luego apretó los labios y se calló. Pero mientras se sonrojaba con violencia, miró a los que en el vestíbulo habían sido testigos de su humillación y, en aquel momento, Jewel supo quién pagaría por su vergüenza.

—¿Y bien, Smathers? —El caballero contempló al grupo de abajo con frío desdén.

El único cambio visible en su expresión fue una ligera elevación de cejas. A ella le sorprendió que ese pequeño gesto lograra que Smathers, el pomposo personaje con quien se había topado a su llegada, comenzara a sudar.

—Lamento mucho el alboroto, señoría. Esta... hembra —dijo, mirando a Jewel con los ojos encendidos— ha entrado a la fuerza. Estaba a punto de hacer que la echaran los lacayos.

—Ésa parece ser la medida adecuada —repuso el caballero, que pareció perder todo interés en el asunto al saber que estaba a punto de resolverse. Se volvió hacia Caroline mientras le ofrecía el brazo—. Sigan con ello.

—Sí, señoría —dijo Smathers con alivio y una torva satisfacción, para luego lanzarle a Jewel una mirada vengativa.

Los tres lacayos y el mayordomo se acercaron a la joven.

Ella esperó hasta tenerlos lo suficientemente cerca como para empujar la silla contra ellos. Al hacerlo, las patas talladas de la silla rechinaron sobre el suelo de mármol, se atascaron en la alfombra y ésta acabó volcándose con un gran estrépito. Smathers soltó una palabrota y trató de agarrar a la joven, pero ésta ya se había colado por entre los dos lacayos y se estaba agachando tras una pequeña mesa decorada con un jarrón azul y blanco, tan grande que resultaba ridículo, que contenía rosas de color crema.

—¡Oh, cielos, cuidado con el jarrón! ¡Es un Meissen! —gritó Caroline, que sólo había conseguido descender un escalón del brazo del caballero.

Sus ojos azules, espantados, estaban clavados en el jarrón, que se tambaleaba peligrosamente sobre su base. Jewel, en un momento de inspiración, agarró el jarrón y lo sostuvo por encima de la cabeza.

—Entonces, vení aquí —dijo a sus seguidores, disfrutando—. Y haré trizas este jarrón.

Smathers y los lacayos se detuvieron de golpe. Sus temerosas miradas iban del jarrón al rostro decidido de Jewel y luego al de la horrorizada dama que permanecía en lo alto de la escalinata.

—La verdad, Sebastian, ¿es que no eres capaz de hacer algo? ¡Esto es horroroso! Supón que nuestros invitados llegan con antelación y se encuentran con esta... desagradable exhibición.

—Tus invitados, querida, no los nuestros. Sin embargo, no te falta razón. Los cotilleos son tan agotadores, ¿no crees? —dijo el caballero con una amabilidad que no restaba dureza a sus palabras.

Caroline se sonrojó intensamente.

—Seguro que tú sabes mucho más de eso que yo, milord —replicó, y al instante pareció asustada—. No quería decir...

—Sé perfectamente lo que querías decir, Caroline —dijo él, con una voz cargada de aburrimiento. Miró de nuevo la escena del vestíbulo—. Smathers, no me había fijado en lo mucho que has envejecido. ¡Qué desconsiderado por mi parte! Echar a una golfa escuálida, a la que, para empezar, no se debería haber permitido la entrada, antes no era algo que estuviera más allá de tus capacidades. Si quieres jubilarte, sólo tienes que decírmelo. Lo arreglaré para que recibas una pensión...

—No, no, señoría —replicó jadeante Smathers, mientras miraba a Jewel con ojos entrecerrados por la furia—. Yo...

—¿Y a quién llamas tú golfa escuálida? —intervino Jewel, mirando con ojos cargados de furia al caballero de la escalera—. ¡Soy tan buena como tú, tú... tú, señor emperifollao!

Los allí reunidos gritaron al unísono al tiempo que el caballero clavaba su mirada en Jewel. Alzó las cejas mientras la miraba de arriba abajo, deliberadamente, con lentitud. A pesar de lo indignada que estaba, ella tuvo que reprimir el impulso de revolverse ante tal mirada.

—¡Cierra el pico, putilla! ¡Te estás dirigiendo al conde de Moorland! —siseó horrorizado uno de los lacayos.

Jewel bajó un poco el jarrón y miró con interés al caballero de la escalera. ¿Ése era el conde de Moorland? No tenía pinta de conde. Ella esperaba que fuera alguien más corpulento, más viejo, con una cabeza leonina y las facciones marcadas. En cambio, aquel individuo era rubio, esbelto y muy atractivo, con un rostro sin mácula que parecía el de un ángel. Le parecía demasiado guapo para ser un hombre, y menos aún un conde. Lo miró enfadada sólo para darse fuerzas y así no sucumbir ante su atractivo masculino.

—Si eres el conde, entonces es contigo con quien tengo asuntos que tratar —dijo Jewel, saliendo de detrás de la mesa.

Por si acaso, mantenía el jarrón consigo y no quitaba ojo a Smathers por si éste hacía cualquier movimiento inesperado.

—¿Tú tienes que tratar asuntos conmigo? —preguntó el conde con fingida amabilidad—. Francamente, lo dudo.

—Oh, ¿lo dudas? Bueno, tengo algo pa entregar, con los saludos del señor Timothy Stratham, al conde de Moorland, si de verdá eres tú. Anque digo yo que mucha pinta de conde no tienes.

Jewel contemplaba al hombre con suspicacia evidente.

—La verdad, Sebastian, ¿no puedes hacer que se marche? Los invitados deben de estar a punto de llegar...

—¿Por qué no vuelves arriba y haces que Hanks te arregle el moño, Caroline? Diría que se te ha ladeado un poco hacia la izquierda —le dijo, sin ni siquiera mirarla al hablarle, aunque algo en su tono hizo que la dama palideciera.

—Eres cruel, Sebastian —susurró la joven, que se volvió y desapareció en el pasillo de arriba.

Cuando ella se hubo marchado, el conde volvió a fijarse en la escena del vestíbulo.

—Smathers, estoy muy decepcionado con el modo en que has llevado este asunto. Creo que ya no requeriré tu ayuda. Y el resto también podéis volver a vuestras tareas de costumbre.

El rostro de Smathers se convirtió en una máscara impasible.

—Sí, milord —masculló mientras hacía una reverencia; hizo salir a dos de los lacayos antes que él y desapareció en dirección a alguna estancia de la planta baja de la mansión.

El tercer lacayo se plantó como una estatua al pie de la escalera. Por la expresión de su rostro, parecía que a partir de ese momento se había convertido en alguien sordo, mudo y ciego.

—Así que tienes algo para el conde de Moorland de parte de Timothy Stratham, ¿no? —dijo el conde lentamente mientras descendía la escalera—. Puedes acompañarme. George, traiga algo con lo que tapar a esta criatura, por favor. Al parecer está llenándolo todo de agua.

—No tengo na de criatura, y no tienes que arrugar esa elegante nariz sólo porque haya un cuerpo mojao en tu casa —soltó Jewel, resentida, mientras el lacayo desaparecía para cumplir las órdenes de su señor—. Está lloviendo a too meter ahí fuera; te lo digo por si no has sacao la nariz en too el día. Cualquiera estaría mojao si se quedara en la calle, incluida su señoría.

—¡Qué forma de expresarse tan graciosa! —murmuró el conde, y ella tuvo que contener el impulso de tirarle el jarrón a la cabeza y darle en su bonita cara.

Entonces el lacayo regresó con una toalla y una manta, y después del gesto de asentimiento del conde, se las ofreció a Jewel. Ésta dejó el jarrón en el suelo, sintiéndose ahora más segura, y aceptó ambos artículos con malos modos. El conde empezó a alejarse por el pasillo que llevaba hacia la parte trasera de la casa y Jewel lo siguió, con el lacayo detrás, hasta que el aristócrata se detuvo ante una puerta cerrada.

—Haz el favor de enrollarte la toalla a la cabeza y la manta al cuerpo, si no te importa. Me desagrada que se formen charcos de agua en mi despacho.

Esa voz fría y desinteresada despertó las más violentas emociones en el pecho de Jewel. Le apetecía montar un escándalo, chillar, arañar y vociferar. Pero no lo hizo. Algo en aquella elegante postura erguida, en aquel cuerpo enfundado en un inmaculado traje de etiqueta, en aquellos fríos ojos y perfectas facciones, se lo impidió.

—Hazlo ya, por favor.

Jewel le clavó la mirada. Él se la devolvió con unos ojos tan azules como el cielo de un día de verano. Su cabello, de un rubio platino por el que muchas mujeres habrían matado, le brillaba bajo la luz de las velas como si fuera el de un ángel. Tenía una frente amplia y despejada bajo aquel deslumbrante pelo, su nariz era recta y elegante, su boca estaba finamente dibujada y tenía el labio inferior un poco más carnoso que el superior. Era un hombre de pómulos prominentes, mentón cuadrado y un tono de piel broncíneo dorado. Sin duda, ella nunca había visto a alguien tan apuesto. Demasiado para inspirar temor y, sin embargo, había algo en su postura, algo en la expresión de aquellos ojos celestiales, que la hicieron dejar de discutir. Como si hubiera llegado a un pacto con su lado más beligerante, resopló y luego se envolvió con la manta. Al hacerlo, el calor le resultó reconfortante, aunque sabía de sobra que su comodidad era en lo último en que aquel hombre había pensado.

—George cogerá tu... er... sombrero.

Jewel alzó los ojos al instante y volvió a mirarlo, molesta. Sin embargo, fue discreta; se quitó el sombrero calado y se lo entregó al lacayo, quien, obedeciendo a un gesto de su señor, se lo llevó.

Con toda la dignidad que pudo reunir, Jewel se envolvió la cabeza con la toalla, cruzó la puerta que el conde mantenía abierta para ella y entró en un estudio lleno de estanterías con libros. La chimenea estaba encendida y una lámpara lucía sobre un enorme escritorio de madera, tras el cual había una silla de cuero de color burdeos y otra igual, delante. En la pared del fondo se veía un sofá de terciopelo a rayas burdeos y doradas. Las paredes estaban decoradas con armas de fuego y sobre la chimenea colgaba un enorme cuadro de una escena de caza pintada en tonos verdes, dorados y escarlatas.

Jewel vio todo eso en el instante antes de sentarse en la silla frente al escritorio. Casi se quedó sin habla durante unos minutos. Allí había demasiado cuidado, calidez y confort para un solo hombre. Casi le pareció un pecado.

—Y ahora, dígame qué la ha traído hasta aquí.

Cosa rara, a Jewel le fallaron las palabras. Rebuscó en su bolso, que le colgaba de la muñeca, sacó el certificado de matrimonio y se lo entregó. Él cogió el documento en el mismo silencio en el que ella se lo entregaba. Sólo un ligero alzamiento de cejas traicionó sus sentimientos mientras leía con rapidez el texto que la convertía legalmente en la señora de Timothy Stratham. Luego, el conde alzó la vista; sus ojos, más fríos que nunca, la recorrieron de arriba abajo como si la estuviera viendo por primera vez.

—Disculpe que se lo diga, pero viste usted muy mal para ser una aventurera.

Jewel parpadeó sorprendida. Cualquiera que hubiese sido la reacción que esperaba, con seguridad no era ésa.

—¿Qué’ice?

—Dios mío, si casi no sabe ni hablar. ¿Acaso trata de convencerme de que mi recién difunto primo, que a pesar de ser muchas cosas, ninguna de ellas positiva, no estaba loco, acabó casándose con usted?

—Si Timothy Stratham era primo de usté, pos sí.

El conde guardó silencio mientras la frialdad crecía en sus ojos. Cuando habló al fin, su voz resultó tan gélida como su expresión.

—Dígame, ¿de qué clase de arroyo infecto ha salido alguien como usted, que pretende aprovecharse de la familia de un joven que no lleva ni una semana en la tumba? Parece demasiado joven para dedicarse a esa clase de jueguecitos, así que alguien debe de haberla contratado. Vamos, admítalo, y acabemos con esta farsa. Más le vale, porque de mí no va a conseguir ni un penique.

—Dígame si... ¿Timothy tuvo un funeral como es debido? —preguntó ella casi en voz baja.

La idea de que el joven de rostro dulce descansara en una tumba le resultaba reconfortante, a pesar de los insultos del conde.

El conde entornó los ojos.

—Le vuelvo a sugerir que admita la mentira y acabe de una vez. ¿Sabe que lo que está intentando se llama fraude y que está penado con muchos años de prisión en Newgate?

Jewel tragó saliva y abrió los ojos al comprender la amenaza. Para la gente de los barrios bajos de Londres, Newgate era un lugar más aterrador que el mismísimo infierno.

—Pero ¡es la verdá! Timothy Stratham se casó conmigo y me dijo que trajera el certificao al conde de Moorland, quien dice usted que es. Me dijo: «El viejo Seb se llevará un buen chasco», y se echó a reír.

El hermoso rostro del conde se tensó como si estuviera tratando de negar alguna emoción indeseada. Y luego, de manera igualmente repentina, se vació de toda expresión que dejó paso a una fría indiferencia. Se recostó en el respaldo del sillón sin apartar los ojos de ella.

—Usted comienza a interesarme. Supongamos que me cuenta esta extraordinaria historia desde el principio, y sobre todo, ¡dígame la verdad!

Jewel se irguió indignada.

—¡Yo no miento!

—Eso ya lo veremos, ¿no? —dijo el conde, que, indignado, la miraba a la cara sin ningún reparo—. Y ahora, explíqueme todo este asunto, por favor. A no ser que quiera que la echen de aquí a patadas, claro.

—¿Usted y qué ejército? —masculló Jewel para sí.

Pero cuando el conde la observó de esa manera tan inquietante, comenzó de inmediato a relatarle lo sucedido, aunque con alguna ligera modificación. Así, le contó cómo había llegado a casarse con Timothy Stratham. En su versión de los hechos, ella no era más que una transeúnte que se había topado en la calle con un pobre hombre herido y lo había ayudado. Al terminar su relato con el nombre del padre Simon y su dirección, vio que de nuevo el conde alzaba levemente las cejas. Ella se mordisqueó el labio. ¿Se le habría escapado algo que no debería haber dicho?

—Así que usted cuidó de él mientras agonizaba —repuso el conde, pensativo, una vez ella hubo acabado. Aún seguía recostado en el sillón, pero los ojos con que la miraba permanecían muy alerta—. Y se aprovechó de la debilidad de mi primo en su lecho de muerte para convencerlo de que se casara con usted. ¿No fue eso lo que ocurrió?

—¡N... no! —balbuceó Jewel, aliviada de que fuera esa parte de la historia la que él había elegido para cuestionarla. ¡Ahí sí era del todo inocente!—. Timothy dijo que quería recompensarme por cuidarlo, pero los ladrones se le habían llevao too el dinero y me dijo que entonces se casaría conmigo. Dijo que así me arreglaría toa la vida.

—Oh, eso dijo, ¿verdad? —El conde entrecerró los ojos. Estaba a punto de continuar hablando cuando la puerta del estudio se abrió después de poco más que una llamada de cumplido.

—Sebastian, Caroline me ha dicho que te niegas a reunirte con nuestros invitados. No me sorprende, está en línea con tu habitual grosería, pero en esta ocasión debo insistir. Lord Portmouth está entre ellos y ya sabes que es tu padrino. No puedes ser tan grosero como para menospreciarlo.

—Vaya, pues claro que puedo, madre. Tú más que nadie deberías saberlo —le espetó el conde con una fría sonrisa a la severa mujer que se hallaba en la puerta.

Su actitud se parecía tanto a la de él que Jewel hubiera sabido quién era aunque él no la hubiera llamado «madre». La mujer tenía su misma constitución, las mismas facciones perfectas de porcelana, incluso el mismo color de piel, aunque la edad hubiera vuelto plateado su cabello y unas finas arrugas se dibujaran sobre su inmaculado cutis. Lucía un vestido de seda negra con cuello alto y manga larga, sólo adornado por un brillante broche de ónix en el cuello. Todavía parecía atractiva, como su hijo. Sólo su voz, con su tono de insatisfacción petulante, difería de la de él.

—La verdad, Sebastian, que corran ciertos rumores desagradables sobre ti en relación con la muerte de Elizabeth no es razón suficiente para que te apartes de la sociedad. ¿O es que te preocupa que alguien te pregunte sobre tu hija retrasada? Ya deberías estar acostumbrado... Cielos, ¿qué es eso?

Jewel se había vuelto en la silla para ver mejor a la mujer mientras hablaba, y su movimiento había captado la atención de la dama. Ésta se quedó mirándola con repugnancia, y ella le devolvió la mirada con interés. A pesar de los fríos modales del conde y de sus insultos, tuvo la sensación de que, en aquel instante, se ponía de su lado en lo que percibía que era una batalla continua contra el témpano de su madre.

—Prepárate para llevarte una fuerte impresión, madre —dijo el conde con una mueca ligeramente maliciosa en los labios—. Esta muchacha es un nuevo miembro de nuestra feliz familia; la viuda de Timothy, para ser exactos. Ah, Jewel, puedes hacerle una reverencia a tu nueva prima, mi madre, la condesa de Moorland.

—Sebastian, ya estoy cansada de tus trucos infantiles, así que ¡te lo advierto! Si quieres hacer que me crea algo tan absurdo...

—Oh, pero es que es cierto, madre. Te lo aseguro. Aquí mismo tengo el certificado de matrimonio —dijo el conde, que parecía estar disfrutando.

Jewel, en vez de seguir la recomendación de aquel hombre de hacerle una reverencia a su madre, no dejaba de mirarla, asombrada.

—Sebastian, si es otro de tus trucos para molestarme...

—En absoluto, madre. Puedes comprobarlo por ti misma, si así lo deseas —añadió, tendiéndole el certificado.

Con movimientos cuidadosamente controlados, la condesa cruzó la sala y cogió el documento de sus manos. Mientras lo leía, su rostro se contrajo con el mismo ceño fruncido que ya antes había visto en los rasgos del conde.

—¿Y vas a permitir que esta... esta criatura te engañe con algo así? Ni siquiera vale el papel en que está escrito.

—¿Quién se cree usté...? —comenzó Jewel, indignada, pero el conde la silenció con una mirada y una mano alzada.

—Guarde silencio —le dijo. Para su propia sorpresa, ella le obedeció—. Curiosamente —continuó él—, creo que el documento es auténtico.

Su madre le lanzó una mirada furiosa, y él le sonrió como si nada.

—Incluso si obligó a Timothy a casarse, sólo tenemos que echarla, y no pasará nada. Con él muerto, ¿quién va a prestarle atención? Además, tenemos el certificado —dijo la condesa, lanzándole una mirada astuta—. Ha sido una estupidez por tu parte entregarnos este documento, muchacha. Sin esto, ¿qué pruebas tienes?

—Vaya, madre, ¿qué más pruebas necesitas aparte de que yo esté dispuesto a aceptarla como la viuda de Timothy?

La condesa hizo un ruido grave y ahogado mirando a su hijo.

—No puedes. Sebastian, sólo lo haces para fastidiarme. Oh, ¿qué he hecho, Dios, para tener un hijo así?

—Ha sido mala suerte, ¿no?, que no muriera yo en vez de Edward, ¿verdad?

—Sebastian, no puedes...

—Oh, sí puedo —replicó él con suavidad, sin apartar los ojos de su madre—. Y lo haré. Y, querida madre, no hay absolutamente nada que puedas hacer para impedírmelo.

La condesa lo miró furiosa. Jewel hubiera jurado que veía odio en los ojos de la mujer. Pero ninguna madre odiaría a su propia sangre, ¿o sí?

—Si sigues adelante con esto, lo lamentarás, te lo prometo —le amenazó la condesa en un tono de voz ahogado por la rabia. Volvió la mirada y la clavó en Jewel—. Y si usted espera que esta familia la llegue a aceptar alguna vez, por no hablar de los demás...

—Pero es que pretendo ocuparme de eso, madre —ronroneó el conde.

Ante su respuesta, la condesa le dio la espalda y salió furiosa de la sala dando un portazo.

4

EL conde volvió una mirada casi remisa hacia Jewel.

—Bien, muchacha, espero que estés preparada para esto, porque ya estás metida de lleno. Tengo la intención de lograr que seas digna de nuestra clase. —Sonrió levemente—. Será todo un reto, ¿verdad? Casi como sacar agua de las piedras. Me pregunto si podré conseguirlo.

—Y usted no para d’insultar, ¿sabe? ¿A quién llama piedra? Soy una persona, sí, y tan buena como usté, o como esa pomposa madre de usté.

Ese insulto, por encima de los demás, había acabado con su paciencia. Jewel se puso en pie de un salto y miró furiosa al conde, con los brazos en jarras. La manta se le resbaló, lo que permitió al conde tener una visión completa de lo que llevaba puesto e imaginarse lo que había debajo. Al notar su mirada, ella se estremeció. Parecía distante, como si ella fuera un trasto sucio de latón que hubiera que abrillantar. Pero aun así, la hizo pensar en su feminidad de un modo en que nunca antes lo había hecho.

—Ese vestido es horrible —dijo él mientras pasaba la mirada por la seda empapada. Jewel se miró el vestido, que todavía le parecía de lo más elegante, a pesar de estar mojado. Él continuó—: Es algo que sólo se pondría una puta. ¿Eres...? Bueno, supongo que eso ya no importa.

—¡No soy puta pa na! —aulló Jewel al mismo tiempo que daba una rápido paso hacia delante y alzaba los puños hasta la cintura.

¡Conde o no conde, no pensaba aguantar más insultos!

—Siéntate —le ordenó él con voz casi inaudible. Algo en sus ojos dio más fuerza a esas palabras que si las hubiera gritado. Ella se sorprendió de nuevo a sí misma al obedecerle, pero salvó su orgullo lanzándole una mirada aún más fiera que las de antes—. Lo primero que vas a aprender es a moderar la voz cuando hablas. No consiento que se me grite. ¿Está claro?

Aquellos ojos azules se encontraron con los suyos y, en vez del cielo, su color le recordó el frío acero. Frunció el ceño, abrió la boca para soltarle una fresca, pero, cuando se disponía a hacerlo, volvió a encontrarse con ellos.

—Ca.

Él suspiró.

—Supongo que eso es una afirmación. En el futuro, cuando te dirijas a mí, dirás: «Sí, milord» o «No, milord». ¿Crees que podrás recordarlo?

—No soy ninguna tonta del bote.

El resentimiento de Jewel consiguió un animado «Excelente» como respuesta. El conde se puso en pie y mientras ella lo observaba con cierta inquietud, él se movía con agilidad alrededor del escritorio. Al final, se detuvo ante ella. Le pareció tan alto como una torre. Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo y de repente se sintió muy pequeña, una sensación que no le gustó en absoluto. Cuando él tendió la mano y la sujetó por la barbilla, ella se encogió. Tenía la piel tan caliente que sólo el sentir su mano en la barbilla hizo que se estremeciera por dentro. ¡Qué atractivo era!

«Estas ideas no me sirven de nada», se dijo Jewel mientras intentaba apartar la de él de un manotazo. Pero antes de que pudiera tocarlo, él la agarró por la muñeca y le detuvo la mano en el aire. Estremeciéndose, notó que él tenía unos dedos sorprendentemente fuertes, que la apretaban con firmeza. Lo miró sorprendida. Se le ocurrió pensar que ese conde tan guapo le podría romper el brazo sin ningún esfuerzo, como si le quebrara un hueso a un jilguero.

—No voy a hacerte daño —le aseguró él, y Jewel se dio cuenta, mientras la vergüenza la hacía sonrojarse, de que él debía de haber notado su estremecimiento. Agradeció que lo hubiera interpretado mal—. Sólo quiero mirarte. ¿De acuerdo?

Por primera vez la contemplaba como algo más que un objeto al que podía dar órdenes y eso la calmó. Ella asintió con rapidez. Entonces, él le soltó la muñeca y le hizo alzar el rostro para que la luz de la lámpara le diera de pleno. Con la mano libre, cogió la toalla y se la quitó de la cabeza; las pocas horquillas que le quedaban se le cayeron y su mata de pelo, húmeda y enredada, descendió hasta su cintura. Él pasó la mirada por su cabello y por aquel rostro de pómulos marcados y barbilla puntiaguda. Jewel sabía que no era ninguna belleza, pero aun así le molestó la actitud casi clínica con la que él valoraba y luego desdeñaba cada uno de sus rasgos: la amplia frente cubierta en parte por una maraña de cabello; las gruesas cejas tan negras como éste, que se le levantaban en los bordes, como si quisieran alzar el vuelo en las sienes; las pestañas negras; los ojos ambarinos, profundos y ligeramente rasgados; la nariz recta y con un enrojecimiento poco elegante; la piel blanca, curtida y manchada por la exposición a los elementos, que se extendía tersa sobre unas mejillas hundidas y demacradas, y la boca de labios carnosos pero falta de color. Jem siempre le decía que parecía una gitanilla. Y la verdad era que le resultaba irritante ser menos que bonita a los ojos de ese altivo lord, cuando él mismo poseía una belleza deslumbrante.

—Abre la boca —le ordenó él.

Jewel parpadeó sorprendida, y trató de soltarse la barbilla. De nuevo, esas manos de largos dedos demostraron ser más fuertes de lo que creía.

—No soy un caballo.

—Nadie ha dicho que lo fueras. Y ahora, abre la boca.

Enfurruñada, obedeció. Algo en él le decía que sería mejor que hiciera lo que le ordenaba. Aunque eso no era porque le tuviera miedo, eh.

Al examinarle los dientes, pequeños pero más o menos fuertes y uniformes, el hombre asintió una vez. Ella lo interpretó como que le daba permiso para cerrar la boca. Lo hizo, y luego lo miró de arriba abajo de una forma totalmente desafiante, sólo para que él supiera que no se sentía intimidada del todo. Pero a él no pareció alterarle ni un ápice esa detallada inspección; al contrario, fue a ella a la que le afectó. De tan cerca, resultaba evidente que el cuerpo fibroso y de anchas espaldas que se hallaba bajo el traje de etiqueta era impresionantemente musculoso. Nunca antes lo había pensado, pero en ese instante se dio cuenta de que le atraían los hombres delgados y musculosos. Aunque el conde era un hombre corpulento, no le repelía como sucedía con Mick.

—Ponte en pie.

—¿Qué? —La orden la había pillado por sorpresa, y frunció el ceño.

Él la repitió con una fría falta de énfasis, y se apartó un paso de ella, con lo que le dejó el espacio necesario para obedecerle. Jewel, sorprendida de nuevo, le obedeció sin rechistar, y lo miró molesta. La manta se le resbaló de los hombros, y él se la acabó de quitar; la tiró a un lado como si fuera un trapo sucio.

—No tengo la viruela, si es eso lo que le preocupa.

—Me quitas un peso de encima —le dijo con voz tranquila, como si estuvieran hablando del tiempo.

La muchacha apretó los dientes. Aquel elegante conde conseguiría que se diera a la bebida en una semana o quizá que pensara en matarlo. Esa idea la hizo sonreír.

—¿Qué edad tienes? —preguntó él de repente; entrecerró los ojos al observar el cambio que la sonrisa le producía en el rostro.

—Creo que dieciséis, o porai. ¿Y usté cuántos?

Era una impertinencia deliberada, y en realidad, no esperaba que le respondiera, pero él lo hizo sin más.

—Treinta y uno.

Exactamente quince años mayor que ella, calculó Jewel mientras él volvía a observarla de arriba abajo. Lo suficientemente mayor para ser un adulto, no un muchachito torpe.

—Estás demasiado delgada, pero supongo que era de esperar y puede arreglarse. Confiemos en que tu figura mejore al hacerlo tu dieta.

Dirigió unos críticos ojos a sus pequeños senos, que la húmeda seda que se le pegaba al cuerpo dibujaba con claridad hasta los pequeños pezones erectos. La mirada del conde se detuvo allí un instante y luego descendió hacia su estrecha cintura y sus infantiles caderas. La única ropa interior que Jewel llevaba eran unas calzas, y con el vestido tan mojado, cada curva y recoveco de su cuerpo quedaban claramente marcados. Al mirarse y darse cuenta, sintió vergüenza de que su cuerpo no fuera más femenino y voluptuoso. Pero se dijo que así era mejor. Él era muy apuesto, demasiado. Y cuando le ordenaba algo con esa voz que tenía, ella parecía ser incapaz de hacer otra cosa que obedecerle. No le gustaba, nada. Ya era hora de que comenzara a demostrarle que tenía su propio carácter.

—¿Ha visto suficiente? —le preguntó con descaro cuando los ojos de él volvieron de nuevo a posarse sobre su rostro.

La sorprendió que, incluso de pie, tuviera que echar la cabeza hacia atrás para mirar esos ojos de color celeste. No se había dado cuenta de que fuera tan alto.

Ver aquellos hermosos ojos mirándola bajo unas cejas fruncidas la hizo sonrojarse de manera inesperada. Al apartarse dando un paso atrás, topó con el asiento de la silla.

Él alzó levemente las cejas al verla retroceder y la miró al rostro con ojos entrecerrados. Ella notó el calor que le subía a la cara. Se estaba sonrojando. Ojalá él no se diera cuenta de las perturbadoras sensaciones que le despertaba en su cuerpo.

—Nunca serás un brillante, pero supongo que se te puede pulir para que resultes lo bastante presentable. Tendrás que aprender a hablar, a vestir y a comportarte como una dama. Supongo que tendré que contratar a una institutriz para ti. Quizá alguna mujer de edad. —Los ojos le brillaron de un azul calculador mientras volvía a recorrerla con la mirada.

Esa inspección tan impersonal, cuando ella era tan sensible a su presencia, le resultaba irritante.

—Para el carro ahí. ¿Y si yo no quiero ser una dama? No tengo por qué hacer lo que me digas. Pueo coger lo que es mío y pirarme.

Entonces, él sonrió; una sonrisa dulce y lenta que hizo que la muchacha sintiera un cosquilleo desde la coronilla hasta la punta del pie. Había algo en esa sonrisa que la hacía sentirse como una vez en un espectáculo en el Anfiteatro Astley, nerviosa al ver a una serpiente enrollársele en el cuello a su cuidador.

—Dejemos algo bien claro, niña. Vas a hacer exactamente lo que te diga. De otro modo, si no me obedeces con exactitud en todo, entonces te devolveré a las calles sin pensármelo dos veces. Tu certificado de matrimonio, como ha señalado mi madre de la manera más oportuna, no vale ni el papel en el que está escrito a no ser que yo lo reconozca. Si decido lo contrario, ¿qué vas a hacer? ¿Contratar a un abogado y pleitear contra mí por la herencia? Se reirían de ti en el juzgado con tus hablares de puta, y eso, suponiendo que encontraras a un letrado dispuesto a aceptar tu caso. Sin embargo, con mi apoyo, comerás bien, lo que, por tu aspecto, se diría que nunca has hecho; tendrás ropa buena, casa y una educación por encima de la de los de tu clase. Llevarás el nombre de mi primo, y dentro de cuatro años, cuando hubiera cumplido los veinticinco años, recibirás su considerable fortuna. Pero no te equivoques, niña. A cambio de todo eso, harás lo que yo te diga sin vacilar. Si deseas irte, basta con que lo digas ahora. Pero una vez hayas aceptado, no habrá vuelta atrás. A cambio del futuro que te ofrezco, me obedecerás en todo. Tú eliges. Piénsalo bien antes de decidirte. Cuando lo hayas hecho, no podrás arrepentirte, no tendrás esa opción.

Jewel observó al conde con ojos entrecerrados, que despedían un apagado brillo dorado bajo la luz de la lámpara. Luego miró a su alrededor, a los sillones de cuero, a los libros que tapizaban las paredes, a la lujosa alfombra sobre la que pisaba, a los cuadros que colgaban de las paredes. El fuego crepitaba en la chimenea, calentando la sala. Se notaba calor en toda la casa; ahí, en esa mansión, el calor no era un lujo, sino algo que se daba por supuesto, como el aire para respirar. Tendría comida y calor, una cama seca donde dormir, sin pulgas, ni chinches, ni la posibilidad de que otros intrusos aún menos bienvenidos interrumpieran su sueño, ropa limpia y sin remiendos... y estaría a salvo. Sería una estúpida si no aceptaba todo aquello independientemente de las condiciones que él le impusiera. Entonces se le ocurrió pensar algo y frunció el ceño de manera torva.

—Sólo una cosa.

—¿Cuál es?

—¡No pienso hacé... na malo contigo! —soltó con voz beligerante y los ojos brillándole desafiantes.

Él abrió los suyos levemente mientras la contemplaba durante unos instantes. Un músculo le tironeó en la comisura de la boca. Parecía estar a punto de echarse a reír, lo que, estaba segura, no debía de ser nada corriente en él. Sin embargo, que su afirmación le resultara hilarante la molestó. Se le hacía humillante descubrir que él la consideraba tan carente de atractivo.

—Mi querida niña, no tengas ningún temor en ese sentido. Te aseguro que no albergo malas intenciones. Estarás tan segura conmigo como lo estarías con tu padre o tu hermano. Suponiendo que los tengas.

—No tengo na de familia —repuso a media voz.

La repentina vergüenza que sintió al admitirlo, la sorprendió. Nunca antes le había importado ser la hija de una mujer que tenía que prostituirse para vivir. Pero en ese momento, ante ese hombre, sí.

—Entonces tienes más suerte que yo —repuso él con sequedad, mientras la miraba alzando una ceja—. Bueno, ¿trato hecho o no?

Jewel asintió.

—Trato hecho.

Entonces, él sonrió y curvó los labios levemente.

—Muy inteligente por tu parte. Has renunciado a muy poco para ganar mucho. Haré que la señora Masters te prepare una habitación. Después de que te acompañe, te subirán el baño. Te agradeceré que hagas un buen uso de él. Mañana salgo para el campo. Creo que lo mejor será que me acompañes. Tu educación avanzará mejor lejos de la ciudad, donde habrá menos ojos que vean y menos lenguas que parloteen. Partiré al alba; estate preparada. Una de las doncellas te despertará con tiempo.

Se acercó a una de las paredes de la sala y tiró de un cordón acabado en una borla, mientras ella lo contemplaba con cierto temor. No le hubiera sorprendido ver aparecer a pequeños diablillos cornudos descendiendo del techo en respuesta a su señal. Estaría en concordancia con la sensación que tenía de acabar de vender su alma al diablo.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —preguntó él mientras la miraba con el ceño levemente fruncido.

—Jewel. Jewel Combs.

—Milord —apuntó él.

—Milord —repitió ella, sintiéndose estúpida, y él asintió.

—Jewel Stratham, querrás decir, ya que te casaste con mi primo Stratham.

Jewel se quedó parada al darse cuenta de que ni se le había ocurrido pensar en eso. Pero, sí, claro, su nombre, y tantas cosas más, habían cambiado para siempre.

—Entonces, Jewel Stratham, milord.

Él volvió a asentir con un gesto, satisfecho de que ella hubiera recordado el modo correcto de dirigirse a él.

—Pero creo que Jewel no es adecuado para el papel de viuda de mi primo. Recuerda, de una forma muy irresistible, al estamento al que ya no perteneces. Creo que deberías llamarte Julia. Es lo bastante parecido a tu nombre como para que no tengas problemas en responder a él, pero aun así, el nombre de una dama.

—Pero... —Jewel iba a protestar por esa forma de deshacerse de su nombre, como si sólo fuera un trapo sucio, pero captó la mirada del conde a tiempo de recordar su promesa de obedecerle en todo.

Miró de nuevo el calor y el lujo de la sala, pensó en la abundante cena que sin duda pronto le proporcionarían y se mordió el labio. Podía llamarla Enrique VIII si así quería, mientras ella comiera bien.

—¿Estamos de acuerdo? ¿Jewel Combs es ahora la señora Julia Stratham? —La miró esperando su aceptación. Jewel asintió con la cabeza.

—Ca, milord —añadió cuando él alzó las cejas.

El conde le sonrió.

—Ya veo que eres una chica lista, Julia. Nos vamos a llevar muy bien. Ah, sí, señora Masters. —Se volvió hacia la oronda dama de mediana edad que entró en la sala después de dar un rápido toque en la puerta—. Ésta es la viuda del señor Timothy. Necesita una habitación, me parece que la dorada..., un baño y una buena comida. También ropa para dormir y un atuendo adecuado para viajar por la mañana. Oh, y puede dirigirse a ella como señorita Julia. Va a formar parte de la familia.

—¿La viuda del señor Timothy, milord? —dijo la señora Masters con la voz cargada de incredulidad mientras pasaba la mirada por la nueva señora Julia Stratham.

Jewel se tensó, consciente del aspecto que debía de tener, con el vestido rojo aún mojado y pegándosele al cuerpo, los pechos sobresaliéndole por el corpiño y los ojos con ojeras por el agotamiento y el hambre. La señora Masters fue mirándola desdeñosa, luego ofendida y finalmente indignada, hasta que sus ojos se encontraron con los de su señor. Entonces borró con rapidez toda expresión de su cara. La furia de Jewel se apagó. No hacía falta que ella dijera nada para poner a la altiva señora en su lugar cuando el silencio del conde resultaba tan elocuente.

—Sí, señora Masters. ¿Acaso no me ha oído bien? —dijo el conde volviéndose hacia la joven, que lo miró como un hombre que se está ahogando miraría un salvavidas—. Ve con la señora Masters. Ella te proporcionará todo lo que necesites. Te veré por la mañana.

—Por favor, sígame, señorita Julia. —La señora Masters se volvió para marcharse.

Su tono era correcto, aunque Jewel sabía que tener que tratar con cortesía a alguien a quien nada más verla había menospreciado por considerarla nada menos que salida del arroyo o algo peor, la estaba matando.

El conde hizo un gesto para indicarle que debía seguir al ama de llaves. Ella lo hizo, cuadrándose de hombros y después de lanzar una última mirada de reojo hacia el hermoso rostro masculino, que de repente le pareció como un puerto en medio de una tormenta de desprecio.

5

UNA vez la chica se hubo marchado, Sebastian Peyton, octavo conde de Moorland, volvió a la silla tras el escritorio y se sentó, vencido por una súbita sensación de cansancio. De manera automática, la mano se le fue hacia la cigarrera de nácar que contenía los finos puros marrones que fumaba: uno de sus muchos vicios. Sacó uno, lo encendió y aspiró con placer el humo aromático. Tenía que cenar con un trío de vejestorios y se preparaba para una noche de actividades que, sin duda, acrecentaría su mala reputación de vástago de familia noble cuya escandalosa carrera le colocaba fuera de los círculos sociales más selectos. Pero por una vez, no es que tuviera muchas ganas de hacerlo.

Se recostó en la silla, cerró los ojos y se llevó el puro a la boca para saborearlo. «La vida depara pocos placeres», pensó torvamente. Vivir era un asunto frío y árido, con sólo algunas pequeñas cosas que le distraían, como los puros, una buena copa de coñac y quizá alguna inversión de alto riesgo muy tentadora. Quizá fuera por eso por lo que no había mandado a paseo a esa chiquilla descarada. Estaba aburrido, mortalmente aburrido, y parecía que ella podría proporcionarle algunos momentos entretenidos. Además, admitirla en la familia había hecho que su madre se enfadara muchísimo, y eso le encantaba. Se estaba cobrando por los muchos años en que ella casi no le había hecho ni caso.

Si lo pensaba bien, la vida resultaba muy curiosa. Edward, su santo hermano, que había sido el ojito derecho de su madre y que, de haber vivido, sería el conde, llevaba diez años muerto. Y el mes siguiente haría dos años que él mismo había enviudado. Y Timothy también se había ido.

Sebastian nunca había tenido ningún interés especial en ese muchacho, cuya madre lo había atontado a base de mimo, igual que la suya, hermana de la madre de Timothy, había hecho con Edward. No obstante, era demasiado joven para morir.

«El viejo Seb se llevará un buen chasco.» Sebastian podía imaginarse lo mucho que esa idea habría animado al pobre joven mientras agonizaba. Timothy tenía una gran ojeriza a su primo porque Sebastian se había negado a pagar ni un penique más de sus monstruosas deudas de juego, a financiar su gusto por los caros asuntos de faldas o a avanzarle cualquier suma que superara la asignación que cobraba cada trimestre. Además, le había soltado un gran sermón, algo poco frecuente, la última vez que el chico le había ido a pedir dinero, y le había recomendado que se buscara un trabajo honesto, si no podía mantenerse con los fondos que tenía asignados. Era una lección pensada para acabar con el comportamiento disoluto de Timothy antes de que éste entrara en posesión de su herencia, no tan grande, y la dilapidara en cuatro días. Pero Timothy se había puesto furioso y se había marchado echando humo por los oídos. De eso, habían pasado seis meses y, como el chico tenía sus propias habitaciones de soltero, Sebastian no había vuelto a verle.

Pero había una cosa que Sebastian todavía podía hacer por él y ya había puesto los engranajes en marcha. Podía encargarse de que el asesino del joven colgara del árbol más alto de Tyburn. Ya tenía un par de agentes de Bow Street metidos en eso. Y como la señora Jewel Combs..., no, Julia Stratham, ¿cómo podía haberlo olvidado? Y como Julia Stratham había aparecido, tendrían más información que antes sobre la que trabajar. La historia de la chica tenía suficientes huecos como para colar un carruaje, pero él estaba seguro que había algo de verdad entre tanta mentira.

Abrió los ojos, cogió papel y pluma, y redactó una breve nota; luego, secó la misiva con arena, la dobló y la selló. Se puso en pie, fue hasta el cordón de la campanilla y tiró de él con impaciencia. Cuando Smathers apareció en respuesta a su llamada, le entregó la nota.

—Haga que lleven esto a Bow Street, por favor. De inmediato.

—Sí, milord. —Smathers se marchó con una reverencia, y Sebastian se quedó durante un instante mirando la puerta cerrada.

Ojalá esa estúpida chiquilla no fuera quien hubiese clavado el cuchillo a Timothy. A pesar de toda su vulgaridad, no era más que una niña y, además, una niña hambrienta y asustada. No le gustaría nada verla ahorcada.

«Tonterías sentimentales», se dijo a sí mismo con severidad. Entonces, se levantó de repente y se dirigió hacia la puerta, decidido a salir esa noche después de todo.

6

—¡QUE digo que no lo hago! —Jewel miraba al trío de mujeres que la contemplaban con diferentes grados de exasperado desdén.

—El señor ha dicho que debía bañarse, señorita Julia, y se va a bañar. —La señora Masters avanzó hacia Jewel con un brillo marcial en los ojos.

Jewel, con un brillo de batalla similar en los suyos, se agazapó levemente y alzó los puños en posición de ataque.

—Entonces, ven pa’ca, vaca gorda —siseó—. Os vi a meter a ti y a tu panda en este trasto, pero ¡eso es lo más cerca pa mí! ¡Y créetelo como la Biblia, porque voy mu en serio!

La señora Masters se detuvo de golpe y miró furiosa a Jewel mientras pensaba en un plan mejor para desnudar a la joven y meterla en la humeante bañera de porcelana. A su espalda, una de las jóvenes doncellas se cubrió la boca con la mano para ocultar una risita. La otra simplemente la observaba con ojos desorbitados.

—Muy bien, señorita Julia. Me ocuparé de que se informe al señor de sus deseos —dijo la señora Masters, tensa y con un brillo en los ojos que prometía venganza.

Con un gesto casi marcial y un seco frufrú de su amplia falda negra, la mujer salió de la habitación, seguida de las dos doncellas.

La puerta se cerró con una horrible suavidad tras las tres mujeres. Poco a poco, Jewel fue relajándose. Supuso que la amenaza de la señora Masters de ir a hablar con el conde no era cierta. El ama de llaves no se atrevería a molestar a su señor con ese asunto. E incluso si lo hacía, no serviría de nada. El conde no tendría ni idea de la horrible cosa que esa mujer esperaba que ella hiciera haciéndola creer que estaba cumpliendo las órdenes de su señor.

Un seco golpe en la puerta hizo que Jewel diera un brinco. Se volvió hacia ella justo cuando se abría. Horrorizada, se encontró cara a cara con el conde. Llevaba un elegante gabán de suave lana oscura y un fular de seda al cuello. Era evidente que estaba a punto de salir. Entró sin esperar a que ella se lo permitiera, con un paso engañosamente perezoso, y la miró con ojos entrecerrados. De manera instintiva, Jewel dio un paso atrás al percibir la frialdad de su mirada, porque, a pesar de lo poco que lo conocía, ya sabía que eso significaba problemas. Mientras trataba con firmeza de dominar su tembloroso interior, vio de reojo a la señora Masters, sonriendo en el pasillo, antes de que el conde le cerrara la puerta en las narices.

—¿Qué quiere? —La joven estaba inquieta, pero sus palabras sonaron beligerantes.

El conde se colocó delante de la elegante chimenea de mármol blanco, donde ardía un brillante fuego, y la miró por encima del hombro durante un momento, sin contestarle. Jewel se encogió ante esa fría mirada.

—Pensaba que habíamos quedado en que harías todo lo que te dijera.

Ella asintió.

—Entonces, ¿no te dije que tenías que bañarte?

Al oírlo, la joven alzó la barbilla. Ahí, pensó, estaba su defensa.

—Ca, me lo dijo, y no m’importa bañarme. Y lo haría, pero ¡no en eso! —Con un gesto de profunda aversión, señaló la humeante bañera, que esperaba inocentemente junto al fuego. El conde miró la bañera y alzó levemente las cejas.

—¿Le pasa algo?

Jewel casi se atragantó.

—¡No pueo bañarme en eso!

—¿Y por qué no? Es para eso, sabes.

—¡Porque me’icen que tengo que meterme toa dentro! ¡Mojarme too el cuerpo! ¡Y seguro que la palmo d’unas fiebres! —De repente lo miró con ojos entrecerrados—. ¿Es lo que quiere? ¿Matarme, pa no tener que procuparse de que esté casá con su primo?

—Te estás volviendo muy aburrida, ¿sabes? ¡Pues claro que no quiero matarte! La cuestión es ésta: accediste a obedecerme sin vacilar. Te he dicho que te bañes y tú te niegas. Por última vez: o haces lo que te digo o te marchas de esta casa. Tú decides.

Jewel le miró a los fríos ojos azules y sintió la ansiedad como si fuera un nudo mojado en el pecho. Era evidente que lo decía en serio. Sí, a ella le preocupaban los males que una inmersión completa le pudiera causar, porque todo el mundo sabía que eran muy graves, pero tenía otro problema, uno que odiaría confesar a cualquier hombre, y a ése aún más.

—N... no pueo —masculló tristemente con los ojos clavados en el suelo.

No podía hacer lo que le pedía y no podía decirle el porqué. No podía.

Él alzó las cejas de nuevo y se volvió hacia la puerta.

—Muy bien. Entonces le diré a Smathers que te entregue tu chal y tu sombrero, y te acompañe a la puerta. No volveremos a vernos, así que te digo adiós.

El conde iba hacia la puerta mientras hablaba, con sus hombros cubiertos de negro, anchos e impresionantes desde atrás. Jewel se quedó mirando esa espalda inflexible; vaciló, se mordió el labio y habló.

—No lo entiende —gritó, y él la miró por encima del hombro, con una inquisitiva ceja alzada.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—¡Quieren que me... me desnue! ¡Delante d’ellas! ¡No puo hacerlo, y no lo haré! ¡Aunque po eso tenga que marcharme d’aquí! —La vergüenza de tener que decírselo le hizo apartar el sonrojado rostro.

El conde se volvió lentamente y la miró de arriba abajo con ojos incrédulos.

—¿Te niegas a desnudarte delante de otras mujeres?

—¡Delante de... delante de naide! —espetó Jewel, y volvió hacia él los ojos destellando fuego dorado.

Le devolvió una mirada inexpresiva.

—Así que la pequeña barriobajera es pudorosa —dijo a media voz, como para sí—. Vaya, vaya. —Su voz se endureció—. Si con este pequeño espectáculo pretendes impresionarme con tu virtud, no te molestes. No podría importarme menos si te hubieras prostituido por media Inglaterra en tus pocos años. Lo que me interesa es lo que harás a partir de hoy.

—¡Nunca hice na d’eso! ¡Ya lo he dicho, no soy una puta!

El conde la miró durante un largo instante y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien, entonces el problema es de fácil solución. Puedes bañarte en privado si así lo deseas. Se lo diré a la señora Masters. —Se volvió de nuevo hacia la puerta, con una mano sobre el pomo dorado de intrincada talla, que había maravillado a Jewel la primera vez que lo había tocado. De repente, el conde se volvió a mirarla—. Confío en ti para que hagas un buen trabajo. Meterte, humm, toda dentro. —Señaló la bañera con un gesto de cabeza para decirle a qué se refería mientras repetía las palabras de ella.

—Lo haré, prometío. —El rubor estaba desapareciendo de su rostro. Era curioso, pero ya no sentía vergüenza.

—Milord —la apuntó él, y mientras ella lo repetía, él se marchó y la dejó sola, cerrando la puerta tras de sí.

Jewel lo oyó hablar con el ama de llaves en el pasillo. Aunque esperó varios minutos para ver qué pasaba, no ocurrió nada. Como ya había supuesto, en esa casa, la palabra del conde era ley.

Después de un buen rato comenzó a desvestirse poco a poco delante del fuego. Desnuda y nerviosa, se acercó a la bañera. Cuando por fin metió primero un dedo del pie, luego una pierna y luego todo el cuerpo dentro del agua, descubrió que no era en absoluto desagradable. Se quedó sentada, tan contenta, durante unos minutos, esperando a ver qué efecto le producía el agua sobre la piel, pero cuando no pasó nada, sucumbió al atractivo de las aromáticas pastillas de jabón. Cogió una y la olió. ¡Rosas! En verano, había muchas en Kensington Palace, y a menudo se había detenido para admirar su belleza y su intenso perfume. Y en ese momento podía cubrirse todo el cuerpo con ese aroma. Lentamente, comenzó a enjabonarse las manos, y para cuando se hubo lavado el cabello y salió de la bañera (dejando el agua gris de suciedad y su piel más que blanca) ya había llegado a la conclusión de que un baño completo no era mala cosa. Claro que aún podía ser que contrajera las fiebres...

7

A la mañana siguiente, Jewel estuvo vestida y en la entrada principal, acompañada por un impasible lacayo, durante un buen cuarto de hora antes de que el conde bajara. Incluso con lo poco que lo conocía, se dio cuenta de que sería muy poco prudente hacerlo esperar. Sin duda, él se marcharía sin pensárselo dos veces y esa idea no le gustaba nada.

El vestido de lana negra que llevaba bajo una capa a conjunto, forrada de piel, estaba entero y limpio, pero con aquel cuello tan alto y aquellas mangas, estrechas y largas, le parecía una prenda de las más feas que había visto nunca. Además, le quedaba muy grande; ella estaba bastante delgada y le colgaba como un saco de arpillera alrededor de un palo. Y lo peor: picaba. Resentida, se rascó la barriga mientras pensaba en eso. Después de verlo, se hubiera puesto de nuevo el rojo que ella había traído si lo hubiera encontrado por alguna parte. Pero al preguntarle a la doncella, se enteró de que habían quemado el vestido más bonito que había tenido en toda su vida.

Cuando por fin apareció el conde, llevaba puesto un abrigo marrón oscuro que le llegaba hasta el tobillo y con muchas capas sobre los hombros, lo que le hacía parecer aún de espaldas más anchas que la noche anterior. Debajo, pudo ver de refilón que llevaba una chaqueta negra, un fular blanco con un nudo muy complicado y pantalones de color marrón. Los tacones de sus botas resonaban sobre la pulida madera de la escalera mientras descendía. Al mirarlo, Jewel se volvió a quedar parada de lo guapo que era. La noche anterior, en sus sueños, él había encarnado al diablo. Al verlo esa mañana, de nuevo le recordó una estatua que había visto de uno de los arcángeles del Señor. No hallaba ningún fallo en su apariencia. La forma de la frente, los pómulos, la barbilla, los ojos azul celeste bajo las curvadas cejas de un marrón ceniciento, la nariz larga y recta, y unos labios ni demasiado carnosos ni demasiado finos, eran pura perfección. Ni siquiera el propio san Gabriel habría sido tan bello. Sólo verlo avanzar hacia ella fue suficiente para que notara que se le tensaban los dedos dentro de los zapatos, demasiado grandes, y se reprendió por su estupidez. Él no estaba interesado en ella, ni lo estaría. Pero aun así, una vocecilla impertinente le respondió en la cabeza: «Un gato puede mirar a un rey».

Un rayo de sol atravesó la vidriera semicircular que había sobre la puerta y le iluminó el cabello, haciendo que brillara. El efecto fue impresionante, casi como si un halo le rodeara la cabeza. Jewel se quedó mirándolo embobada, y mientras lo contemplaba, él bajó y la miró a los ojos.

—Buenos días, Julia —dijo con tranquilidad al llegar al vestíbulo; hizo un gesto a Smathers, que corrió a entregarle el sombrero y los guantes.

Jewel se sorprendió al notar que Smathers empleaba con ella la misma cortesía con que trataba al conde. Como si nunca hubiera entrado a la fuerza en la casa o nunca le hubiera pegado una patada en la espinilla, Smathers le entregó también un sombrero y unos guantes. Éstos eran negros, igual que el horrible sombrerito. Después de mirarlos con absoluta repulsión, se resignó a ponérselos y colocarse el sombrero en la cabeza; se ató las cintas en un lazo torcido.

—El carruaje espera fuera, milord.

—Gracias, Smathers. Vamos, Julia.

Pasó ante ella mientras se colocaba el sombrero chambergo en la cabeza y se ponía los guantes. Jewel lo siguió con la sensación de ser un perrito perdido.

Fuera, el sol estaba comenzando a asomar tras los árboles del parque que se hallaba enfrente, y coloreaba con un resplandor amarillento la capa de niebla que iba deshaciéndose. La lluvia había cesado, pero había charcos sobre los adoquines y el ambiente era gélido. Copos de ceniza descendían del humo que surgía por las chimeneas en lo alto de todos los edificios de la plaza. Las pocas personas que estaban por la calle a tan temprana hora, casi todas sirvientes, iban bien abrigadas para soportar el frío. Un hombrecillo encorvado, tapado hasta los ojos por un largo abrigo y una bufanda de punto, empujaba un carrito por la calle. El ruido de las ruedas de madera sobre los adoquines casi apagaba sus monótonos gritos de «¡Lechero! ¡Leche fresca!». Un mozo de cuadra con librea paseaba un tiro de caballos bayos por delante de la casa y se apresuró a acercarse en el carruaje al ver al conde.

—Buenos días, milord. Hoy le veo de buen ánimo.

—Mejor, Jenkins, porque espero ir a buen ritmo. Últimamente, el aire de Londres no me sienta muy bien.

—Sí, milord —respondió el mozo como si lo supiera, mientras el conde se detenía ante el escalón que subía al carruaje abierto.

Le tendió la mano a Jewel, con la clara intención de ayudarla a subir. Ésta, tan desacostumbrada a tales cortesías como lo estaba a montar en un carruaje, vaciló un instante antes de asirle la mano. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, y esa vez no era por tocar al conde; estaba nerviosa por tener que montar en aquel vehículo, que parecía tan frágil. Pero moriría antes de demostrar ante él que tenía miedo. Así que apretó los dientes y se sentó sin decir palabra.

El conde subió con agilidad al carruaje tras ella.

—¡Déjalos ir, Jenkins!

La calesa comenzó a moverse con una sacudida que casi levantó de su sitio a la joven, que no estaba preparada para una salida tan brusca. Recuperó el equilibrio con un murmullo enfadado mientras el mozo saltaba ágilmente tras ellos, para quedarse con cara de palo en la parte trasera. Jewel notó la curiosidad que éste sentía, pero el conde no había tratado en ningún momento de informarle de quién era ella. Al parecer, los criados sólo tenían derecho a saber aquello que sus señores consideraran oportuno... Al darse cuenta de que ella, al menos a los ojos del conde, tenía un estatus incluso más bajo que el de un criado, la sangre se le calentó en las venas por el orgullo herido. Y eso le fue bien, pues la ayudó a entrar en calor y mantenerse así durante casi una hora, tiempo durante el cual el conde no dijo ni una sola palabra. El mozo y ella permanecieron igualmente en silencio, sin querer molestar al «milord», o quizá sin atreverse a hacerlo. Mientras transcurría la siguiente hora, y la joven sentía cada vez más frío y menos comodidad en su precario asiento de cuero, que le resultaba muy resbaladizo, el silencio comenzó a irritarla.

—¿Sería mucho pedirle a usted que me dijera pa dónde vamos? —Si en su voz había más que un ligero sarcasmo, el conde, que la miró como si se hubiera olvidado de su existencia, pareció no notarlo.

—Al campo —contestó sucinto.

Jewel hizo una mueca.

—Mu agradecida —replicó la joven, y en esa ocasión no podía pasarse por alto el sarcasmo.

Pero él siguió sin parecer notarlo. Ella le lanzó una mirada iracunda mientras se rascaba el estómago por enésima vez. En esta ocasión, él la miró impaciente.

—¿Por qué demonios te rascas tanto? ¡Ni que tuvieras pulgas!

Ese injusto ataque desató la furia de la joven.

—’Cuche usted, señor topoderoso. He aceptao hacer lo que me diga, pero ¡eso no le da derecho a insultarme! —le dijo, lanzándole una mirada rabiosa, agarrándose a un lado del carruaje con una mano mientras pasaban sobre una serie de baches peores que de costumbre.

El conde la miró con cierta sorpresa, como si un trozo de madera le hubiera contestado.

—Te ruego que me perdones. Pero quizá pudieras explicarme por qué no paras de..., humm, tirar de la cintura del vestido.

—¡Porque me pica que es la leche! —La disculpa del conde no sirvió para que su humor mejorase.

Siguió mirándolo enfadada, y él, maldito fuera, tuvo la cara de parecer divertirse.

—Sí, eso ya lo he supuesto. Pero ¿por qué?

—¿Y cómo lo voy a saber? ¡Es este maldito vestío!

Él entrecerró los ojos, pensativo, y se pasó las riendas de una mano a la otra antes de tocar con suavidad la tela de la falda. La muchacha lo miró enfadada y quitó la falda de su alcance. Luego tuvo que agarrarse a un lado del carruaje para evitar salir disparada del asiento.

—¿Qué llevas debajo?

Jewel lo miró sorprendida.

—Las calzas, ¿qué más vi a llevar? —le dijo y, para su sorpresa, al hacerlo ante el gran «milord» no sintió vergüenza alguna, aunque de repente recordó al mozo que estaba sentado detrás y se ruborizó a más no poder.

El conde frunció los labios.

—¿Eso es..., humm, todo?

—Me parece que eso no es cosa pa hablar aquí —replicó ella con recato, sintiéndose muy orgullosa de su recién estrenada dignidad.

Él volvió a fruncir los labios y luego sonrió. Cuando comenzó a reír, Jewel lo miró y se quedó parada al contemplar la transformación que la risa le causaba. Parecía más joven, despreocupado, atractivo, encantador. Ella lo contempló deslumbrada, pero luego volvió a mirarlo con el ceño fruncido al darse cuenta de que se estaba riendo de ella.

—Creo que, además de las calzas, una joven dama suele llevar una camisola, corsé y varias enaguas bajo el vestido. La tela del vestido no está pensada para que toque la piel. Y éste en concreto parece estar hecho de lana; sin duda eso explica tus..., humm, picores.

Ella lo miró enfadada, resentida por la sonrisa que aún le rondaba en los labios. Atractivo o no atractivo, conde o no conde, no tenía derecho a reírse de ella. No obstante, a pesar de estar enfadada, la mano se le fue para rascarse. Se detuvo justo a tiempo.

—Ya lo sé —masculló, enfadada y avergonzada al mismo tiempo—. ¿Qué se cree usté que soy, una ignoranta? Lo que pasa es que no tenía ropa interior.

—Claro que no. La señora Masters debería haberse ocupado de que se te proporcionaran las prendas adecuadas. Sin duda se le ha pasado por alto.

—Sin duda —repitió Jewel con acritud, convencida de que la señora Masters había sacado a propósito el vestido que picaba y nada más.

Pero el tono tranquilizador del conde la hizo sentirse un poco mejor. Ella no dijo nada, pero la mano hizo otro movimiento a medias para aliviar la incomodidad del dichoso vestido. El conde trató de reprimir una sonrisa y la joven volvió a enfadarse.

—Por favor, no te contengas —murmuró él, y sonrió.

Ella lo miró rabiosa. Haciendo un heroico ejercicio de fuerza de voluntad consiguió no rascarse.

El resto del viaje lo pasaron en silencio casi total. El conde, perdido en sus propios pensamientos, no decía nada. Conducía el carruaje con más velocidad que cuidado por los caminos enfangados y llenos de baches. Jenkins hacía una señal sonora con un cuerno siempre que se acercaban a un peaje. Aparte de eso, nadie hacía ruido alguno. La propia Jewel, que tenía cada vez más frío y hacía gala de un enorme control de sí misma para no rascarse, contribuyó con una serie de sorbidos.

El calor sólo aumentó ligeramente al llegar el mediodía, pero ella se estaba helando. Frunciendo el ceño, se rodeó el cuerpo con los brazos para darse el poco calor que pudiera, pero no tardó en darse cuenta de que el frío era el menor de sus problemas. El carruaje botaba y se bamboleaba de una manera horrible mientras el conde lo conducía a gran velocidad. Apretó la espalda contra el frío asiento, y con cada minuto que pasaba se sentía más mareada. Cerró los ojos mientras la calesa seguía avanzando, saltando sobre las roderas con una absoluta indiferencia hacia su creciente malestar. Si no se detenían pronto, acabaría por vomitar.

Y finalmente lo hizo. Devolvió y manchó todo el elegante interior de cuero del carruaje y las brillantes botas del conde.

—¡Dios santo! —exclamó éste mientras detenía los caballos. Cuando ella dejó de vomitar y se sentó apoyándose temblorosa contra el respaldo del asiento, con los ojos cerrados, le oyó decir—: Cógelos, Jenkins

Entonces, Jewel notó el calor de la mano del conde bajo la barbilla. Deseó poder envolverse en aquella calidez. Tenía tanto frío y se sentía tan mareada y desgraciada...

—¿Por qué no me has dicho que no te encontrabas bien, tontorrona? —le dijo, levemente enfadado, lo que, de manera inexplicable, tuvo el efecto de enfurecer a Jewel.

—¡Si tuviera dos deos de frente, lo hubiera notao! Al no ser marinero, no tengo costumbre de que me sacúan las entrañas como si me hubiera pillao un huracán en alta mar —le espetó, abriendo los ojos y mirándolo enfadada.

A su espalda, Jenkins dejó escapar una tosecilla que bien podría haber sido una risa contenida.

—Te agradecería que vigilaras lo que dices, niña —respondió el conde, entrecerrando los ojos al mirarla.

—Tonterías —replicó ella con crudeza y cerrando de nuevo los ojos.

En ese momento no le preocupaba ofender al conde, ni echar por la ventana su oferta de casa, comida y bienestar. Lo único que le importaba era hacerle saber a ese hombre imposible y arrogante que ella no era una «cosa» a la que se podía someter a incomodidades horribles como si no tuviera ningún valor.

—Milord —repuso él con bastante calma, como si sólo le estuviera indicando de nuevo la forma correcta con la que debía dirigirse a él.

Ella esperaba que él se enfadara por esa grosería, pero en vez de eso, el hombre no dijo nada. Oyó el chirrido de los muelles al descender el conde del carruaje, y luego, para su sorpresa, notó que le ponía las manos bajo las axilas. Abrió mucho los ojos y lo miró mientras él la dejaba en el suelo.

—Ocúpate del carruaje, Jenkins —dijo él volviendo la cabeza mientras le ponía a Jewel el brazo bajo el suyo, de forma que ella quedó apretada contra el calor de su cuerpo.

La obligó a caminar por donde habían venido. Ella lo hizo y comenzó a sentirse mejor mientras aspiraba el frío aire y notaba el suelo sólido bajo sus pies.

—Perdón por las botas, milord —se sorprendió mascullando.

Entonces, él esbozó esa sonrisa encantadora y cálida que le iluminaba los ojos. Ella se quedó mirándolo, deslumbrada por la impresión que le causó a tan corta distancia. Era un hombre demasiado guapo para sonreír; lo que hacía con su hermoso rostro resultaba injusto para el resto.

—Ya las limpiarán —repuso él, y sacó una petaca de plata del bolsillo del abrigo—. Bebe un poco —le dijo mientras le pasaba la petaca a ella.

Ella le obedeció. El whisky la quemó por dentro, pero como notó calor, tomó otro largo trago.

—Para o acabarás emborrachándote —le dijo, quitándole la petaca de la mano y mirándola con ojos fríos, que a Jewel le resultaron casi relajantes por ser los que veía habitualmente—. Si eres aficionada a la botella, tendrás que aprender a pasar sin ella. Las damas no beben licores fuertes.

—No habérmelo dao si no quería que lo bebiera —replicó Jewel, y como recompensa vio que la expresión del conde se suavizaba. No volvió a sonreír, pero ya no parecía tan frío.

—Tocado. Si crees que puedes, deberíamos seguir nuestro camino. No me gusta pasar la noche en la carretera.

—Es que a mí no me gusta ir en coche —masculló Jewel, pero no le sorprendió que él la llevara hacia el carruaje, ya limpio, y la subiera.

Él se entretuvo un instante restregando las botas contra las pocas matas de hierba que quedaban en el barro y eso, por alguna razón, le produjo a ella un extraño placer. Luego el conde saltó a su lado, volvió a cogerle las riendas al impasible Jenkins y azuzó a los caballos. El carruaje comenzó a avanzar de nuevo. Con un suave gemido, ella se agarró a un lado de la calesa y se resignó a sufrir durante unas horas más.

Cuando caía la noche, la muchacha ya casi se había resignado a la muerte. O mejor aún, la ansiaba. No se había sentido tan mareada en toda su vida. Rezó para que se estrellaran, para que el conde sufriera un ataque al corazón, para que sucediera cualquier cosa que los hiciera detenerse. Pero el maldito vehículo seguía botando, bamboleándose y sacudiéndose en medio de un viento helado mientras la noche invernal lo cubría todo.

Entraron en Norfolk y al cabo de un rato llegaron al pequeño pueblo de Bishop’s Lynn. Jewel se encontraba demasiado mal para hacer nada más que fijarse en las torres de las dos iglesias situadas en los extremos opuestos de la población. Parecían estar acercándose a la costa, pues oía un leve rumor. Al principio pensó que eran imaginaciones suyas, pero un poco más tarde se dio cuenta de que era el sonido de las olas rompiendo contra la playa.

—¿Ya estamos cerca? —se atrevió a preguntar al fin, con el cuerpo completamente helado y el estómago amenazándole con salírsele por la boca a pesar de tenerlo casi vacío.

—Más que cerca. Ya hemos llegado —respondió el conde, sucinto, y señaló hacia delante con la fusta.

Y así, recortada contra el fondo de un cielo que oscurecía, Jewel vio por primera vez la mansión a la que, como luego sabría, llamaban White Friars.

8

DESPUÉS del terrible viaje, Jewel se animó cuando la enorme pila de piedras grises que el conde había indicado como su destino final apareció dibujada frente a la montaña de nubes, negras como el carbón, que cubría el horizonte. «Por fin se ha acabado ese bamboleo de la leche», pensó y, al parecer, antes de que volviera a llover. Quizá su suerte estuviera cambiando para mejor.

Pero eso fue antes de que el carruaje enfilara la avenida y ella echara la primera mirada a la casa. Estaba formada por tres alas que trazaban un rectángulo sin la línea inferior. El camino de entrada seguía la forma de la casa y dibujaba un semicírculo que permitía llegar hasta la entrada principal y luego alejarse del edificio sin tener que dar la vuelta. Docenas y docenas de ventanas con parteluz miraban hacia el camino de entrada; tenían forma de arco, adornadas con las intrincadas tallas de gárgolas que parecían reírse, regodeándose de la locura de aquellos que se aproximaban.

Era como si la casa tuviera vida propia. Por ridícula que fuera esa idea, la edificación parecía estar cavilando; su sombra, que apenas se podía distinguir de la profunda oscuridad que llegaba con la noche, cayó, sin embargo, sobre el carruaje con una fría humedad que hizo que Jewel se estremeciera. Curiosamente, en aquel enorme edificio sólo se veían tres ventanas iluminadas. Dos, en lo alto del ala central, parecían contemplar de manera torva la llegada del carruaje como si fueran dos ojos que los miraran fijamente.

Se dijo a sí misma que todo eso eran tonterías, pero ni todo el sentido común que pudo reunir la ayudó. La casa parecía más fría y desolada que la noche de la que les resguardaría.

La enorme puerta se abrió antes de que el carruaje llegara a detenerse. Una multitud de sirvientes descendió por la escalera portando lámparas. El conde, que se había tensado de forma perceptible en cuanto la casa quedó a la vista, tiró de las riendas para detener los caballos, saltó de la calesa e hizo un seco gesto con la cabeza a Jenkins para que se ocupara de los caballos. Luego miró a Jewel, que aún seguía sentada en el carruaje y miraba la casa con ojos desorbitados.

—Baja —le ordenó con voz tensa.

—Eh, es magnífica de verdá, pero me pone los pelos de punta —soltó ella antes de darse cuenta.

Él resopló.

—Sólo es una casa.

Entonces ella lo miró. La luz de las lámparas le cubría las facciones con un resplandor anaranjado, lo que le recordaba más a un demonio que a un ángel. Su cabello dorado parecía arder en llamas. «Un amo endiablado para una casa endiablada», pensó Jewel con un escalofrío.

—Baja —repitió él.

Ella apretó los dientes.

Él le tendió una mano para ayudarla a bajar. «Seguramente lo hace para quedar bien delante de los criados», se dijo. Con una mirada a ese rostro sombrío y amenazador, Jewel puso la mano sobre la de él y de nuevo se quedó parada al notar el calor de su piel, que atravesaba incluso los guantes. Al instante, estuvo de pie a su lado, tratando de no demostrar lo asustada que estaba. Los criados no le resultaban de ninguna ayuda. Resultaban inexpresivos y la miraban con curiosidad.

—Hola, Johnson. ¿Cómo han ido las cosas? —murmuró el conde a un criado, alto, majestuoso y totalmente calvo, vestido de negro.

Jewel ya había visto lo suficiente de cómo se gobernaba la casa de un caballero como para saber que ese hombre debía de ser el mayordomo.

—No demasiado bien, milord. La señorita Chloe... bueno, no demasiado bien —respondió el hombre en un susurro no más alto que el de su señor. Parecía estar preocupado.

De repente, el conde pareció más gélido y lejano de lo que hasta ahora ella había considerado humanamente posible.

—Le presento a la viuda del señor Timothy —dijo con brusquedad, sin prestar ninguna atención al comentario del mayordomo—. La señorita Julia. Residirá aquí durante un tiempo. Necesita una doncella, un baño y ropa de dormir y ha de ser para mañana. Sírvanle además una bandeja con la cena en su habitación.

—Sí, milord... —dijo Johnson, que no parecía ofendido en lo más mínimo por la frialdad del conde.

El mayordomo recorrió a Jewel con sus ojos escrutadores. Ella trató de ocultar lo violenta que se sentía bajo esa experta valoración; después de todo, no era posible que con sólo mirarla supiera que esa ropa no era suya, o que la comida que los criados del conde le habían subido la noche anterior había sido lo mejor que había comido en su vida. No tenía su auténtica posición social grabada en la cara, ¿no?

—Lleve una botella de whisky a la biblioteca, Johnson —ordenó el conde mientras se alejaba.

—¿Y cena, milord? —preguntó el mayordomo a media voz.

El conde se volvió hacia él como un tigre que hubiera recibido un latigazo.

—Sólo el whisky, Johnson. —La fría voz no era ni de lejos tan gélida como el brillo de sus ojos.

El mayordomo le hizo una reverencia de asentimiento. Luego, sin mediar palabra, el conde se volvió y subió los escalones hasta llegar a la entrada de la casa. Jewel se quedó mirándolo, intentando no sentirse abandonada. Del compañero al que casi se le podía hablar que había sido durante el viaje, se había convertido en un instante en el noble frío, distante y despiadado que ella había conocido al principio. «Sin duda, es un cabrón y un grosero, incluso para ser un conde», se dijo Jewel.

—Por aquí, señorita Julia. —Johnson retrocedió e hizo un gesto hacia la casa; era evidente que esperaba que ella le precediera.

Jewel se sujetó torpemente las faldas con las manos y subió poco a poco la docena de escalones, que el tiempo y las generaciones de pies aristocráticos habían desgastado un poco por el centro. Con una sensación de irrealidad, se fijó en las gárgolas y los ángeles, los laúdes y las guirnaldas de rosas que formaban un gran arco de piedra sobre la enorme puerta de roble. La puerta en sí estaba decorada mediante hierro forjado con gran elegancia. La observó y miró también hacia dentro, a un gran vestíbulo de piedra con las paredes cubiertas por tapices, donde una doncella uniformada estaba encendiendo docenas de velas. Jewel notó que le daba un vuelco el estómago al ver los altos techos decorados con espirales y florituras; la elaborada escalera que se curvaba hacia lo alto a un lado del vestíbulo; la enorme lámpara de corona que colgaba del techo, apagada; las alfombras de flores; las sillas con dorados y la mesa de ébano. La grandeza del lugar la abrumó y la hizo sentirse extraña. Aquél no era su sitio. El más humilde perrucho nacido en esa propiedad tenía más derecho a estar allí que ella. Pero irguió los hombros. Después de todo, allí estaba también su sitio. Tenía un papel que le daba tanto derecho a estar ahí como a cualquiera de ellos. En verdad, más, porque no era una criada sino un miembro de la familia.

Se aferró a esa idea mientras cruzaba el arco de la entrada casi sin vacilación. Y se encontró ante una gruesa mujer vestida de pies a cabeza de bombasí negro. Llevaba el cabello canoso recogido en un pequeño moño en la nuca bajo una cofia de volantes. Tenía unos penetrantes ojos negros que parecieron atravesarla. Alrededor de los ojos y la boca, se le marcaba una corona de arrugas que parecían ser de sonreír. Por su apariencia, esa mujer era como una robusta y cordial campesina que podría ser la abuela de alguien.

—Buenas noches, señorita —dijo la mujer, dedicándole una amable sonrisa de bienvenida. Luego miró a Johnson por encima de la cabeza de la joven con los ojos cargados de preocupación—. ¿Y su señoría?

Johnson negó con la cabeza frunciendo el ceño y la sonrisa se borró de los labios de la mujer. Volvió a mirar a Jewel.

—Le presento a la señora Johnson, el ama de llaves y mi esposa —le dijo Johnson—. La señorita Julia es la viuda del señor Timothy. El señor la ha traído a casa para que viva aquí.

—¡La viuda del señor Timothy! —Sin la presencia del conde, esa criada en particular parecía poder tomarse la libertad de demostrar su sorpresa.

Volvió a mirar a la joven con una expresión inquisitiva. Pero se guardó para sí sus pensamientos mientras se fijaba en su delgadez, el vestido negro demasiado largo, el cabello oscuro revuelto por el viaje, con mechones sueltos enmarcándole un rostro demasiado delgado y blanco.

—¡Parece usted exhausta, señorita! Siempre tuve debilidad por el señor Timothy; un buen chico, sí. Ha sido una pena que muriera de una forma tan trágica. Pero dejemos eso. Yo misma la acompañaré arriba, a la habitación verde, que tiene una bonita vista. Johnson, dile a Emily que prepare el baño para la señorita Julia. Puede servir a la señorita hasta que llegue su propia doncella. —Miró por encima del hombro de Jewel—. ¿Me equivoco al suponer que no ha traído a su doncella, señorita Julia? ¿Llegará en el coche con el valet de su señoría? Siempre llega un día después que él con sus cosas.

—No haigo doncella —contestó Jewel, mirando a la otra mujer a los ojos.

—Ya veo —repuso la señora Johnson, sorprendida por el inesperado acento barriobajero que salía de la boca de su nueva señora.

Johnson también pareció anonadado. Pero algo en la expresión de Jewel debió de alertarles de que sería mejor que no hicieran ningún comentario.

—Venga entonces, señorita Julia, y la acompañaré arriba —dijo la señora Johnson, animada, mientras la guiaba hacia la amplia escalera que se curvaba hacia arriba al fondo del gran vestíbulo.

Al dirigirse hacia allí, la joven vio una delicada barandilla de hierro que rodeaba lo que parecía ser un balcón a media altura del muro de piedra.

—La galería del trovador —dijo la señora Johnson al percatarse de hacia dónde miraba la muchacha—. Solían usarla siempre que había un baile aquí. Pero desde que nos dejó la señorita Elizabeth... —Se interrumpió y meneó la cabeza—. Bueno, usted no querrá oírme parlotear —añadió, y siguió subiendo hasta el primer piso en lo que Jewel supuso que era un silencio muy poco característico en ella.

La habitación a la que la llevó era muy bonita. Para lo que estaba acostumbrada, le pareció enorme, con un papel de pared con un dibujo de emparrado blanco y verde y unas sencillas cortinas blancas, que cubrían los dos grandes ventanales que iban del suelo al techo. Una elegante cama con dosel dominaba una de las paredes, y un armario y un escritorio a juego se apoyaban en otra. Una alfombra con estampado de flores verdes, blancas y rosas reposaba junto a la cama sobre el pulido suelo de roble. Otra más se hallaba frente a la chimenea de mármol blanco. Al observar lo limpia que estaba, casi inmaculada, le pareció que no debía de haberse usado en mucho tiempo.

Al percatarse de que el fuego no estaba encendido, la señora Johnson llamó a una criada que estaba abajo. En unos minutos, una joven con uniforme negro entró con una brazada de leña, que apiló en la chimenea. Al poco, una llama ardía entre los leños. Otra joven uniformada apareció antes de que la primera hubiera acabado. La señora Johnson la presentó como Emily. Era menuda, con el rostro sonrosado y unos alegres ojos castaños. Llevaba el cabello recogido bajo una cofia blanca, pero por el solitario rizo que se le había escapado, Jewel vio que lo tenía de un cálido color castaño.

La criada hizo una reverencia a Jewel y luego se quedó con las manos juntas sobre la falda, mirando el suelo, mientras la señora Johnson le explicaba que sería la doncella de la señorita Julia hasta que se le pudiera encontrar una auténtica doncella. Después de sonreír a Jewel y lanzar una seria mirada a Emily, que seguía con los ojos fijos en el suelo, la señora Johnson pidió a la muchacha que se retirase.

—Puedes comenzar con tus obligaciones mañana, Emily —dijo el ama de llaves—. Esta noche, yo asistiré a la señorita Julia.

—Sí, señora —respondió Emily con una tímida vocecita.

Después de hacer otra reverencia, la criada salió de la habitación.

La señora Johnson se volvió hacia Jewel.

—Es una buena chica, señorita Julia; sólo está un poco apabullada por su nuevo cargo de doncella. Pero si no le satisface, sólo tiene que decírmelo y buscaremos a otra. Hasta que su señoría contrate una auténtica doncella para usted, quiero decir. —Después de echar una rápida mirada por la habitación, la señora Johnson añadió—: Si lo desea, señorita Julia, haré que le suban el baño. Oh, y la cena, claro. A no ser que prefiera bajar al comedor.

—No, gracias. Uh, seña Johnson. Creo que el baño lo dejaré pa mañana, si no l’importa. Esta noche, ¿puo tener sólo mi cena? ¿Aquí arriba?

—Sin duda, señorita Julia, lo que usted desee. Le diré a Emily que prefiere bañarse por la mañana, ¿le parece bien?

La verdad era que preferiría no bañarse nunca, al menos de la forma que al parecer lo hacían los nobles, desnudos y metidos en agua hasta el cuello. La noche anterior había disfrutado de verdad de su experiencia con el jabón de rosas, pero no era algo que quisiera repetir muy a menudo. Supuso que las posibilidades de contraer las fiebres aumentaban de manera considerable cuantas más veces se corría ese riesgo absurdo. En todo caso, esa noche lo único que quería era comer y meterse en esa cama, que tan confortable parecía.

—¿La ayudo a desvestirse, señorita Julia? —La señora Johnson se acercó hacia ella mientras lo decía.

Sobresaltada, Jewel dio un paso atrás.

—No, no, seña Johnson, puo quitarme la ropa yo sola.

—Muy bien, señorita Julia. Haré que Emily le traiga las ropas adecuadas, ya que usted no ha traído ningún equipaje —repuso la señora Johnson, y Jewel asintió—. Entonces, ¿eso será todo, señorita Julia?

La joven asintió de nuevo con la cabeza y la señora Johnson se encaminó hacia la puerta. Ya con la mano en el pomo, se detuvo y miró hacia atrás.

—Humm, señorita Julia. —Vaciló un momento, frunciendo el ceño—. Si oye... ruidos por la noche, por favor, no se asuste. La señorita Chloe sufre pesadillas y a veces grita. Se halla en esta ala de la casa, así que si lo hace, lo más probable es que la oiga.

Jewel se detuvo a medio desabrocharse la capa. Miró sorprendida al ama de llaves.

—¿Y quién es la señorita Chloe?

—La señorita Chloe es la hija de su señoría.

—¡Su hija! —Claro, la madre del conde había dicho algo sobre una hija retrasada, recordó Jewel. La idea de que el conde estuviera casado y fuera padre le resultó perturbadora sin saber muy bien por qué. Añadió lentamente—: ¿Su esposa ’ta ’qui también?

—Lady Moorland está muerta —contestó la señora Johnson, cuyo rostro, hasta ahora alegre, se ensombreció.

Y antes de que pudiera preguntarle nada más, salió de la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido.

9

CINCO días después, Jewel aún estaba esperando a que los gritos de la niña la despertaran. Pero por el momento no los había oído. En vez de eso, le había costado dormir debido al profundo silencio; durante toda su vida había estado acostumbrada a estar rodeada del ruido y el bullicio de la ciudad mientras dormía.

La mañana siguiente a su llegada, había visto desde la ventana de su dormitorio a una niña que no tendría más de seis años paseando con una mujer mayor, que supuso que sería su niñera. La niña era pequeña y de huesos finos. Tenía el mismo cabello dorado del conde, que le caía por la espalda como una capa de terciopelo. Vestía un elegante abrigo de terciopelo de color claro, que hacía que pareciera una dama en miniatura.

Pero lo que más llamó la atención de Jewel fue lo poco niña que parecía. No se reía, ni corría, ni gritaba, como se podía espera que hiciera cualquier pequeña al disfrutar del aire libre. Simplemente caminaba en silencio, cogida de la mano de la niñera, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, hasta que las vio desaparecer tras torcer junto a un seto. La joven se quedó mirando un momento y luego se encogió de hombros. La hija del conde no era asunto suyo. No más de lo que lo era el conde.

No lo había visto desde su llegada. La primera mañana, cuando había preguntado con timidez por él, un Johnson con cara de palo le había contestado que estaba «fuera». Y había continuado estando «fuera» u «ocupado» hasta que ella había dejado de preguntar. Una vez lo había visto un momento, saliendo a caballo de los establos como si lo persiguiera el propio diablo, pero eso había sido todo. El evidente desinterés del conde por su bienestar la enfurecía y, al mismo tiempo y para su sorpresa, la hería.

El conde había dado instrucciones para que le proporcionaran un guardarropa completo, así que la primera mañana de su estancia allí había venido una modista. La había hecho moverse de aquí para allá, toqueteándola y probándola hasta que estuvo a punto de gritar.

Sus primeros vestidos nuevos llegarían justo ese día. Y aunque no le gustaba admitirlo, estaba impaciente. Nunca había tenido un vestido hecho a medida. Estaba segura de que serían bonitos; cualquier cosa resultaría mejor que tener que soportar la rasposa lana negra. Aunque ya llevaba algunas de las prendas interiores adecuadas (se había negado a ponerse un corsé, porque hacía que le costara respirar), el vestido aún le picaba. Pero ya sabía lo suficiente como para rascarse únicamente cuando estaba a solas.

Excepto por la modista, Jewel no había visto a nadie que no fuera de la casa. Se había pasado el rato explorando el edificio y los terrenos y tratando de no molestar a nadie. Había un auténtico ejército de sirvientes: la criada de la bodega y las lavanderas, las sirvientas de sala y las de arriba, sirvientes y ayudantes de sirvientes, jardineros y ayudantes de jardineros, además de la niñera de Chloe; de Leister, el valet del conde, y del señor y la señora Johnson. Todos le hacían una reverencia siempre que la veían, lo que la incomodaba sobremanera. No tenía ni idea de cómo debía responder a ese saludo. ¿Tendría que hacer otra reverencia, o sonreír, o decir gracias, o hacer como si nada? Confusa, decidió optar por lo último, y luego se preguntó si sería por eso por lo que los criados nunca le hablaban.

Formar parte de la nobleza era más complicado de lo que se había imaginado. Incluso comer le resultaba un tormento. Después de intentarlo una vez en el gran comedor, sola en una mesa en la que cabrían unas cincuenta personas, se había jurado que nunca más lo repetiría. Dos lacayos le habían servido mientras Johnson les supervisaba. Había habido comida suficiente para alimentar a diez personas como mínimo, y la mesa estaba llena de reluciente cristalería, plata y porcelana. Pero lo cierto era que ella no tenía ni idea de qué hacer con la mayoría de esas cosas.

Desde entonces había estado comiendo en su habitación, en una bandeja. Pero se estaba cansando de no tener a nadie con quien hablar. Sin duda, ser rica no era tan divertido como había esperado. Se sentía sola, incómoda y cada vez más como un pez fuera del agua. Por primera vez en su vida, no tenía nada que hacer. Nunca había estado tan bien y al mismo tiempo tan mortalmente aburrida.

Así que cuando, al quinto día, Emily llamó a la puerta después del almuerzo para anunciarle que había llegado su ropa nueva, recibió esa noticia con los brazos abiertos. Al ser un pedido tan grande, ya que no todos los días alguien le encargaba a la señora Soames que le hiciera un guardarropa completo, la modista había venido en persona en vez de enviar la ropa como solía hacer.

—Aquí tiene, señora Stratham. Espero que los disfrute —dijo la señora Soames, mientras se disponía a partir, después de haber dejado las prendas en manos de Emily.

La doncella, animada ante la idea de que por fin su señora tuviera ropa propia, ya estaba abriendo las cajas y extendiendo el contenido sobre la cama. Salieron enaguas de lino blanco, camisolas de seda del mismo color, camisones de hilo fino, medias de seda y algodón, todo blanco, además de ligas y corsés. Los vestidos, uno tras otro, eran de color negro.

A Emily le cambió la cara, y Jewel los miró sorprendida.

—Pero, señora, ¡son todos negros! —protestó, sin mucha fuerza, a la señora Soames.

La modista arqueó las cejas mientras la miraba con condescendencia.

—Claro que lo son, mi querida señora Stratham. Son las órdenes del conde. Me dio a entender que hacía poco que usted había perdido a su marido.

—Oh, sí, claro, mi marío —masculló la joven, que casi se había olvidado de haber estado casada, y más aún de ser viuda.

Había visto a las gordas esposas de los tenderos pasearse de negro después de la muerte de sus maridos, pero eran viejas y habían estado casadas durante mucho tiempo. Pero ¡ella no podía pasarse el resto de la vida vestida de negro! Y considerando la cantidad de ropa que el conde había encargado para ella, parecía que él pretendiera que así fuera.

—¿Espere un instante aquí, quiere? Tengo que ir a charlar un momento con alguien. —A Jewel le brillaban los ojos de determinación mientras salía de la habitación en busca del conde. Vestir de negro durante los próximos cincuenta años por un marido al que casi no había conocido era ridículo.

—¿Puedo ayudarle, señorita Julia? —le preguntó uno de los lacayos, o ayudante de lacayo, porque no sabía distinguirlos, que se materializó al salir de una sombra bajo la escalera cuando ella entró en el gran vestíbulo.

—Toy buscando a su señoría —informó ella, y le miró directamente a los ojos como retándole a ponerle un impedimento.

—Creo que se encuentra en la biblioteca, señorita Julia.

—¿Y ande para eso?

—En la planta baja del ala norte. Pero, señorita Julia, ha dado órdenes específicas de que no se le moleste.

—Bueno, pues peor pa él —masculló Jewel mientras se dirigía hacia el ala norte.

Como ya había dado algunas vueltas por la casa durante aquellos días, encontró el camino sin problemas por los laberínticos pasillos. Llegó hasta una puerta de roble de la planta baja que siempre estaba cerrada. Casi sin pararse a respirar, llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó el conde, haciendo evidente la irritación en su voz.

—Soy yo, Jewel... humm, Julia, señoría —contestó la muchacha.

Después de una corta pausa oyó un claro: «Márchate», que hizo que se enfadara. Que fuera un conde no significaba que pudiera quitársela de encima como si ella no fuera nadie. La luz de la pelea destelló en sus ojos mientras hacía rotar el pomo y abría la puerta.

Él estaba tirado sobre un enorme sillón orejero frente al fuego, con una bota apoyada en un reposapiés y la otra plantada con firmeza en el suelo. Tenía una copa con un líquido ambarino en una mano. En la mesa que había al lado se veía una botella. Un largo puro, del que se alzaba una perezosa columna de humo, descansaba en un cenicero de oro que había en la misma mesa. En el escabel había un libro abierto boca abajo. El conde estaba en mangas de camisa, sin chaqueta ni fular, y llevaba unos pantalones de ante en vez de los calzones que ella se hubiera esperado. El fuego hacía brillar su cabello rubio, pero le dejaba el rostro en sombras. Jewel sólo pudo ver el destello de sus ojos cuando la miró lentamente de arriba abajo.

—¿Sabes que casi me había olvidado de ti? Si salieras de aquí, quizá pudiera lograrlo del todo. —Arrastraba un poco las palabras, y aunque no parecía hostil de manera abierta, sí que le estaba mostrando que no era bien recibida.

Jewel alzó la barbilla, y entró dando un par de pasos en la sala.

—Entra, entra —dijo él con ironía.

Ella lo pasó por alto y avanzó con decisión hasta que estuvo junto al escabel donde reposaba un pie calzado con una bota. Él siguió sin moverse, mirándola con ojos entrecerrados, que estaban, como pudo ver, bastante enrojecidos.

—¡Está encerrao aquí bebiendo!

Descubrir que él estaba, como mínimo, un poco bebido la sorprendió, o de lo contrario nunca lo hubiera dicho en voz alta.

—¿Y a ti qué diablos te importa? —gruñó él.

Mientras ella lo observaba, él se llevó la copa a los labios a propósito y vació su contenido. Luego se sirvió otra.

Fue su tono más que sus palabras lo que la enfureció.

—No es cosa mía si se quiere emborrachar —admitió ella con cordialidad, y a él le brillaron los ojos un momento mientras la miraba antes de devolverlos a la copa.

—Tienes toda la razón —masculló él, y tomó otro largo trago.

Al mirarlo, Jewel pensó que él no se parecía mucho al lord de los pies a la cabeza que había conocido en Londres. Ese hombre era igual de atractivo, pero resultaba hosco y se le veía desarreglado. Nada que ver con la perfección en el vestir que ella había pensado que le era característica. Aun así, pensó que quizá ese hombre le gustase más que el anterior, si el aspecto lo fuera todo. En ese estado no le resultaba tan intimidante. Acostumbrada como estaba a borrachos, que gritaban y abusaban, le parecía que era así.

—¿Quieres algo? —Él la miraba de nuevo.

Sorprendida por habérselo encontrado de aquella manera, casi se había olvidado de por qué había venido.

—Esos vestíos nuevos que me ha dao, ¡son tos negros! —le acusó ella, al recordarlo.

—¿Y qué? —le espetó él.

Era evidente por su tono que él había perdido cualquier pequeño vestigio de interés que pudiera haber tenido en el motivo que la había llevado a invadir su intimidad.

Jewel lo miró enfadada.

—¡Si me hubiera peguntao antes de encargarlos, le hubiera dicho que no me gusta el negro! Vi a decirle a la señora Soames que los haga otra vez, de colores.

Él hizo un gesto de negación con la mano.

—Imposible. Por si lo has olvidado, ahora eres viuda. Estás de luto.

—Y usté también si Timothy era su primo, pero no veo por qué tengo que ir poraí toa de negro.

—Lo que elijo hacer y lo que elijo que tú hagas son dos cosas diferentes —contestó él, mirándola con ojos cargados—. El período adecuado de luto para una joven viuda es de un año. Durante ese tiempo cumplirás con todas las convenciones de respeto por tu difunto marido, incluido el vestir exclusivamente de negro. ¿Queda claro?

Jewel se quedó observándolo y apretó los dientes. Él la miró a los ojos justo cuando ella estaba a punto de estallar. Esa expresión acabó con su rabia como si fuera un cubo de agua. Lo contempló con el ceño fruncido mientras él seguía observándola con sus fríos ojos azules y las cejas levemente alzadas. Finalmente, ella asintió a regañadientes.

—Sí, milord —le apuntó él hablando hacia la copa.

—Sí, milord —repitió ella, y cerró los puños con fuerza mientras se volvía para marcharse.

Le hubiera gustado decirle por dónde se podía meter su «milord», pero no se atrevió.

—Espera —llamó él, y ella se volvió para mirarle—. Es cierto que casi me había olvidado de tu existencia —añadió, aunque las palabras sonaban más como si se las dijera a sí mismo que a ella. La miró y sus ojos se mostraron más alerta—. Pero ahora que me lo has recordado, debemos hacer algo con esa atroz manera de hablar que tienes. Y con tus modales. Le diré a Johnson que contrate a una institutriz en cuanto pueda, y sin duda no más tarde del fin de semana. Entonces comenzarás a aprender a hablar y a comportarte como una persona civilizada.

Jewel sintió que se le ponían los pelos de punta. Quizá no hablara de un modo tan elegante como él, pero al menos no le insultaba cada vez que abría la boca.

—Usté debe de ser el hombre ma grosero que’e conocío —replicó ella apretando los dientes, y se volvió para marcharse.

Esa vez él la detuvo chasqueando los dedos. Era humillante (¡no era ningún perro!). Se volvió echando fuego por la mirada.

—Milord —le corrigió él con suavidad.

Ella rechinó los dientes.

—Milord —consiguió decir, furiosa, y ya se volvía por tercera vez cuando el retrato que había sobre la chimenea le llamó la atención.

Era un hermoso cuadro realizado en pastel, que mostraba a una estilizada joven de suave cabello rubio sentada en una silla, con las faldas blancas formando una nube a su alrededor. Contra ella se apoyaba una niña de unos tres años, con el pelo del mismo color y los ojos azul celeste. La niña era hermosa mientras que la mujer sólo era mona. Pero había tanto amor en el tranquilo rostro de aquella dama al mirar a la niña que eso la conmovió.

—Mi hija, Chloe, y mi esposa, Elizabeth —explicó el conde en un tono neutro, al seguir su mirada—. Lo pintaron como un año antes de su muerte.

—Ya había oído que su esposa estaba muerta. —Después de ver el retrato, sintió auténtica compasión por él—. Lo siento muncho.

El conde se echó a reír, con unas carcajadas tan duras que la sorprendieron.

—Los criados han estado hablando, ¿verdad? —Tomó un largo trago de la copa—. ¿Y te han dicho que la maté yo?

Jewel se quedó helada, mirándolo. Luego, alzó los ojos de nuevo hacia el retrato. Una joven tan dulce...

De repente, el conde se puso de pie y tiró la copa, que se hizo añicos al estrellarse contra las piedras de la chimenea. Jewel dio un respingo, asustada ante la inesperada violencia de esa acción. Él la miró furioso.

—Sal de aquí —rugió, y cuando Jewel se quedó inmóvil, mirándolo, los ojos le llamearon como azules fuegos surgidos de lo más profundo del infierno—. ¡Vete, sal de mi vista! —Dio un paso hacia ella con los puños apretados y una mirada violenta y amenazadora.

El hechizo se rompió y la muchacha salió corriendo.

10

A la mañana siguiente, Jewel no podía aguantar más. Tenía que saber si las palabras del conde eran ciertas. ¿Acaso habría matado a su esposa? Quizá hubiera muerto de parto y él se sintiera culpable. Pero era inútil hacerse cábalas. Sin duda, los criados lo sabrían; ya había comenzado a notar que se enteraban de todo lo que pasaba en la casa. Algo, no sabía decir qué, le impedía cotillear sobre el conde con la gente a la que él pagaba para que le sirviera. Sin embargo, no podía remediarlo. Necesitaba conocer lo sucedido.

—Emily —comenzó, no muy convencida, cuando la chica entró en el dormitorio con la bandeja del desayuno, en la que se veía un tazón de chocolate humeante acompañado de bollos recién hechos.

La verdad era que le había resultado muy fácil acostumbrarse a lujos como el de tomar tres comidas exquisitas al día y más si quería, sin tener que mover ni un dedo.

—¿Sí, señorita Julia? —dijo Emily, dejando la bandeja sobre la mesa redonda junto a la ventana.

Jewel, vestida con un salto de cama de seda blanca, se sentó en una silla junto a la mesa y se dispuso a comer. La sirvienta abrió una servilleta de una sacudida, se la colocó en el regazo y le sirvió el chocolate mientras ella untaba mantequilla en un bollo caliente y lo mordía con ganas.

—El otro día oí algo que me da qué pensar —comenzó sin demasiada sinceridad mientras masticaba. Miró a Emily, que permanecía de pie inmóvil mientras esperaba a oír lo que su señora tuviera que decir, y meneó la cabeza con impaciencia—. Oh, ¿quiés sentarte? Esto es ridículo.

Los grandes ojos redondos de Emily se redondearon aún más.

—Oh, no, señorita Julia. ¡No podría! ¡No estaría bien!

Ella suspiró. Los criados tenían ideas muy estrictas sobre lo que estaba bien y lo que no. Por ejemplo, Emily consideraba que era correcto que una dama se bañara todas las noches antes de irse a dormir, un baño completo, totalmente desnuda, hundida hasta el cuello en agua humeante. Después de casi una semana de inútiles protestas, casi se había resignado a tener que hacerlo. Incluso se estaba acostumbrando a las silenciosas idas y venidas de la muchacha mientras ella se vestía o se desnudaba. Y sabía que a Emily le parecía bien que la doncella asistiera a la dama mientras se vestía o se desvestía. Ella aún no había llegado a eso, pero suponía que, con la silenciosa persistencia de su doncella, sólo era cuestión de tiempo que acabara haciéndolo.

—Al menos pilla un poco de comer —murmuró Jewel, rindiéndose, pero la criada lo rechazó de nuevo.

—Gracias por su amabilidad, señorita Julia, pero si la señora Johnson descubriera alguna vez que he comido con la familia, perdería mi puesto.

Jewel se rindió y cambió de asunto para hablar de lo que de verdad le interesaba.

—¿Sabes cómo murió l’esposa del conde?

Los ojos de Emily se hicieron aún más grandes. Miró inquieta a derecha e izquierda, como si temiera que alguien pudiera estar escuchando.

—Se... se cayó. —La respuesta fue un susurro.

Jewel tomó un buen bocado de bollo con mantequilla y lanzó una mirada especulativa a la doncella antes de empezar a masticar.

—Sé que tie que haber má que eso. Quiero que me lo digas.

La sirvienta se humedeció los labios.

—Lady Moorland salió a pasear una mañana. Solía llevarse a la señorita Chloe con ella, pero ese día hacía frío fuera. Fue hace casi dos años, a principios de la primavera. La señorita Chloe estaba un poco resfriada, así que la dejó en casa. La señorita Caroline estaba aquí... la prima de lady Moorland, sabe. Fue muy curioso, porque la señorita Caroline entró en la familia antes, al casarse con el hermano mayor de su señoría, y ella hubiera sido lady Moorland si el señor Edward hubiese vivido, pero murió, así que la señorita Elizabeth pasó a ser la condesa. Bueno, pues la señorita Caroline solía pasear con milady cuando la señorita Chloe se quedaba en casa, pero esa mañana en concreto, la condesa madre, que estaba aquí de visita para tratar de sacarle más dinero a su señoría, la envió al pueblo para hacer un recado. Así que milady salió a pasear sola y nunca volvió. No viva, quiero decir.

Emily se detuvo.

—¿Y cómo murió? —preguntó Jewel con impaciencia, olvidándose del bollo que tenía en la mano.

—Hay un viejo monasterio sobre el Wash, una ruina en realidad, y a milady le gustaba pasear por allí. El día que murió, dicen que se subió a la torre donde había estado la campana, y de alguna manera... se cayó. —Emily se detuvo de nuevo, parecía asustada.

Ese miedo le dijo a Jewel que había algo más en la historia.

—Cuéntame too, Emily, por favor. Si murió al caer, ¿por qué diría el... por qué diría alguien que la mató su señoría?

La doncella parecía estar sufriendo.

—Oh, señorita Julia, yo no debería estar hablando de eso. Me han dicho que nunca hable de eso.

—¿Quién te lo ha dicho?

—La señora Johnson. Dijo que no admitiría habladurías sobre el señor de esta casa.

—¿Qué habladurías, Emily? —inquirió Jewel, irritada.

—Algunos dijeron... dijeron que su señoría tiró a milady de la torre.

Jewel se quedó mirándola durante un momento.

—¿Y por qué dirían eso? ¿Estaba con ella cuando cayó?

La criada negó con la cabeza.

—No, señorita. Al menos no estaba con ella cuando la señora salió de casa. Pero cuando eran novios, solían encontrarse en esas ruinas, porque milady era de por aquí. Y su señoría... bueno, milady y él tenían sus problemas.

—Eso no quié decir que la matara. —Jewel se sentía extrañamente indignada al pensar que el evidente dolor del conde se fundamentaba en una premisa tan precaria.

—No. —La doncella estaba comenzando a animarse—. Pero había otras cosas. El médico dijo que milady no había quedado tendida en el suelo de la manera que lo hubiera hecho si sólo hubiera caído. Su cuerpo se encontró demasiado lejos para eso, fue como si la hubieran empujado. Y estaba de espaldas, no de cara. Y uno de los hijos de los arrendatarios dijo que había visto a alguien, que pensaba que era su señoría, porque había distinguido con claridad a una persona de pelo rubio que entraba en el monasterio con milady ese día. Y todo el mundo sabía que su señoría y milady tenían problemas. Se miraban de una manera que producía escalofríos. Como si se odiaran. Y una vez oí a milady decirle que no era un buen padre, y su señoría le contestó que eso los hacía iguales, porque ella no era una buena esposa. No se dirigían la palabra durante semanas y semanas y, en ese tiempo, su señoría se iba a Londres. Hacía una semana que había vuelto cuando milady murió. Debieron de tener una discusión muy fuerte, porque milady ni siquiera quería estar en la misma sala que su señoría. Ninguno de nosotros sabe a qué se debían esos problemas, y no creo que nadie, excepto su señoría, lo sepa nunca. Y no será fácil que él lo cuente.

Emily meneó la cabeza para dar más énfasis a sus palabras. Jewel se quedó mirándola, y hasta se olvidó de comer, fascinada por lo que le contaba. ¿Habría matado el conde a su esposa? ¡Claro que no! Como parecía que había hecho mucha gente, estaba dejando que su imaginación tejiera una historia a base de rumores y cabos sueltos. Las pruebas que tenían contra el conde no eran nada sólidas.

—¿Acusaron a su señoría de asesinato? —La imagen del aristocrático conde en el Old Bailey le resultaba increíble.

—Dijeron que no había suficientes pruebas para acusarle formalmente. Primero, el chico que decía haberlo visto entrar en la iglesia con milady sólo tenía ocho años. El magistrado afirmó durante la investigación que ningún jurado condenaría a un hombre teniendo como única prueba el testimonio de un niño de esa edad. Y dijo que los problemas que pueda haber entre un hombre y su esposa no son razón suficiente para culparle de asesinato. Y luego estaba el fraile. —Emily se detuvo para darse importancia.

—¿Qué fraile? —preguntó Jewel.

Eso había sido justamente lo que la doncella esperaba, que ella le preguntara.

—Es eso. No había ningún fraile. Es decir, ninguno de verdad. La gente dice que es el fantasma de fray Benedict, uno de los frailes blancos que vivieron en el viejo monasterio hace más de trescientos años. Se dice que había sido enemigo mortal del primer conde, al que la reina Isabel le concedió todas las tierras que pertenecían al monasterio. Fray Benedict se negó a dejar el lugar cuando el primer conde les ordenó que se marcharan, así que este último lo mandó ahorcar. Y esta casa está construida justo en el lugar donde sucedió todo eso. Desde entonces, el Fraile Blanco aparece por aquí siempre que alguien de la familia Peyton está a punto de morir. Dicen que viene a llevarse consigo a sus enemigos a la muerte. Ha estado viniendo durante casi trescientos años sin fallar nunca. Hubo quien lo vio en el viejo monasterio antes de que el señor Edward muriera en un accidente de caza y otros dicen que lo vieron antes de la muerte del viejo conde. Y otros más, incluido Martin, el primer lacayo, lo vieron antes de la muerte de milady. En esta misma casa, señorita Julia. —Emily calló un momento, con los ojos muy abiertos, asustada y confortada al mismo tiempo por su propia historia.

—¿Y qué tie que ver ese supuesto Fraile Blanco con que su señoría matara o no a su mujer?

La doncella, que se había acercado y había apoyado las manos sobre la mesita durante su relato de la leyenda, se irguió.

—El magistrado dijo que no creía en frailes fantasma y que si tanta gente lo había visto, entonces sería porque alguien se había disfrazado de él. Y hasta que se pudiera averiguar quién se había puesto un hábito blanco y había estado rondando por las ruinas y por esta casa (su señoría podía demostrar donde estaba casi todas las veces que el fraile había aparecido, pero comentó que, cuando su esposa murió, él estaba cabalgando), no pensaba acusar a nadie de asesinato. Así que confirmó que la muerte de milady había sido un accidente. Eso puso furioso al padre de milady, que nunca más ha vuelto a hablarle a su señoría. Mucha gente cree que fue él quien empezó a decir que su señoría había matado a milady. Pero el viejo señor Tynesdale murió el año pasado y la mayoría de esas habladurías se fueron con él. Aunque todo el mundo lo recuerda, claro.

Jewel mordió el panecillo que antes había dejado de lado, con el ceño fruncido mientras trataba de asimilar todo lo que le había contado la doncella. La parte del fantasma le había producido escalofríos, pero ni con toda su fantasía podía imaginarse al conde vestido con el hábito blanco de un monje y dando vueltas por ahí. Era una idea tan ridícula que de inmediato se sintió mejor. Por supuesto que el conde no habría hecho algo así, y mucho menos habría tirado a su esposa de la torre. Esa idea era tan estúpida que no valía la pena pensar en ella.

—¿La ayudo a vestirse, señorita Julia?

Mientras Jewel pensaba, Emily le había quitado la ropa. La pregunta la hizo en un tono esperanzado, pero ella no vaciló en negar con la cabeza.

—Ya m’apaño sola, gracias.

Cuando Emily, decepcionada, se dispuso a salir del dormitorio, la volvió a llamar.

—¿Pa dónde está el monasterio, Emily?

—¡No vaya usted allí, señorita Julia! Es...

—Sólo quiero echar un vistazo. Admirar las ruinas, por decirlo así.

La doncella parecía incrédula, pero le dio las indicaciones que le pedía. Ella volvió a darle las gracias, la hizo retirarse y se vistió. En menos de media hora estaba caminando sobre el brezo en dirección al Wash.

El rocío impregnaba el brezo, que despedía una fragancia dulce y especiada cada vez que rozaba sus ásperos brotes con la falda. Espesas matas de rododendro, de colores que iban desde el escarlata más intenso hasta el rosa y el blanco, crecían salvajes a los lados de un camino que generaciones de pies habían ido allanando. Hacia el oeste, en el horizonte, se veían pinares, mientras que al este, el terreno caía formando los acantilados rocosos que daban sobre el Wash.

Jewel caminó por el sendero que había al borde del acantilado, maravillada por el fresco olor a sal del mar y la espectacular belleza de las olas al romper contra las rocas. Gaviotas y charranes revoloteaban en el brillante cielo azul, añadiendo sus gritos al rugir del mar. Para una chica que nunca había estado fuera de Londres, el esplendor de tanto espacio abierto y su natural belleza le resultaban deslumbrantes.

Después de unos veinte minutos a paso rápido, vislumbró el viejo monasterio. La estructura de dos pisos estaba ennegrecida por el tiempo y cubierta de hiedra y musgo. Sin duda, el Wash estaba más hacia el interior cuando fue construido pero, en la actualidad, quedaba justo al borde del acantilado y la pared más alejada ya hacía tiempo que se habría caído al mar. Solamente los tres pisos de la torre del campanario permanecían intactos al fondo, y sin duda ésta debía su supervivencia al saliente de roca sobre el que se levantaba.

Jewel notó como si un dedo helado le recorriera la columna mientras se imaginaba la gran campana que el arco de la parte superior debía de haber albergado. Era desde allí desde donde Elizabeth se había precipitado a su muerte. Se estremeció mientras caminaba alrededor de las ruinas, pisando sobre las piedras que habían caído de la pared interior, que permanecía relativamente intacta. El lugar desprendía una aura de frialdad que no tenía nada que ver con la temperatura.

Detrás del monasterio, junto a los acantilados, se hallaba un pequeño cementerio. Sólo quedaban unas cuantas lápidas señalando las tumbas. Sin embargo, en tiempos debía de haber habido muchas más. La sombra del campanario caía sobre las sepulturas y ella se estremeció de nuevo. El lugar la fascinaba y le resultaba abominable al mismo tiempo.

Sólo quería echar un vistazo a las ruinas, pero al descubrir una pequeña abertura arqueada en el muro, no pudo resistir la tentación de entrar en la torre. Trepó por una pila de piedras cubiertas de musgo y se quedó en la entrada mirando a su alrededor. Sin duda, ese lugar había sido una capilla. Los huecos de las ventanas de arco se abrían tanto hacia el mar como hacia la tierra, y en lo alto de una había restos de cristales rojos. El sol que atravesaba esos cristales proyectaba un rayo de luz del mismo color hacia una hornacina abierta en la áspera piedra de una de las paredes interiores. En ese punto, detrás de donde debía de haber estado el altar, supuso que debería de haber habido alguna imagen, seguramente de Jesús o de la Virgen María.

Al imaginarse a los monjes muertos siglos atrás en este lugar, rezando arrodillados, se estremeció un poco. Sin embargo, lo peor fue darse cuenta de que Elizabeth debía de haber pasado muchas veces por ese lugar durante su vida; de niña para explorarlo, de joven para encontrarse con Sebastian y de adulta para hallar la muerte. Era una idea escalofriante. Cuando estaba a punto de regresar hacia el tentador calor del sol, oyó a alguien llorar. Se tensó y escuchó con más atención. Era un llanto apagado, casi inaudible, pero al mismo tiempo inconfundible: alguien, o algo, estaba sollozando con toda su alma.

Los pelos se le pusieron de punta. El sonido llegaba de algún sitio en lo alto, y por un instante, que le resultó angustioso, se imaginó la sombra de Elizabeth llorando en lo alto del campanario desde el que había caído, pero en seguida rechazó esa idea por ser ridícula, claro; había alguien allí arriba, y quien fuera, estaba llorando.

Llevada por una atracción irresistible, cruzó la pequeña puerta que había al lado de la hornacina y se encontró en el interior de la torre. Unos escalones tallados en la piedra se curvaban hacia arriba. Jewel vaciló; su instinto le decía que corriera hacia fuera, al sol, pero el sonido del llanto la llamaba con fuerza. Llegaba sin duda desde el lugar donde, en un tiempo, habría estado la campana, y ahora resultaba más conmovedor que antes. Quien estuviera allí arriba, era una alma herida.

Jewel no pudo evitarlo. Tenía que saber si a quien oía era al fantasma de Elizabeth o a una dama que estuviera vivita y coleando. Porque el llanto era, desde luego, el de una mujer. Mientras subía, con cuidado de no resbalar por los gastados escalones cubiertos de musgo, notó que se le hacía un nudo en el estómago.

Un resplandor cálido y dorado parecía emanar del recinto donde había estado la campana. Miró sorprendida la brillante luz que se derramaba por lo que antes debía de haber sido una trampilla y ahora no era más que un agujero en el suelo de piedra y se preguntó con cierto horror y a la vez fascinación si sería algún tipo de manifestación fantasmal. Con el corazón en un puño, se dio cuenta de que el resplandor lo provocaba la luz del sol al entrar por las aberturas por las que hacía muchísimos años habían doblado las campanas.

El llanto era más fuerte, más claro. De nuevo, Jewel tuvo la impresión de estar ante un dolor inconmensurable. Luego, con mucha cautela, pasó la cabeza por la abertura y vio el sol destellando con fuerza sobre una cabecita dorada.

Chloe. Era Chloe la que estaba acurrucada en el suelo, en posición fetal, con la cabeza escondida entre las piernas. El abrigo de terciopelo color burdeos la envolvía como una manta, y su cuerpecillo temblaba con la fuerza de los sollozos.

A Jewel se le hizo un nudo en la garganta. Ver a la niña llorando en el lugar donde había muerto su madre le partía el corazón. En silencio, pasó por la abertura y luego se acurrucó junto a la pequeña.

—Chloe —la llamó en voz baja mientras acercaba la mano para acariciarle el cabello.

La niña alzó la cabeza de golpe. Entonces, pudo ver sus enormes y llorosos ojos, deslumbrados por el sol, parpadear en un intento por verla. En su pequeño rostro se dibujó tal expresión de alegría que Jewel se dio cuenta al instante de que, por un momento, la niña se había creído que era su madre la que estaba arrodillada a su lado. Acto seguido, la niña entrecerró los ojos para protegerse del sol y torció el gesto. Se puso en pie de un salto, mientras soltaba un grito furioso. Cuando trató de agarrarla para consolarla, la pequeña la empujó con tal fuerza que Jewel cayó hacia atrás.

—¡Chloe, espera!

Pero ya era tarde. Antes de que pudiera levantarse, la niña había desaparecido por el hueco de la trampilla. Jewel oyó los rápidos pasos de la pequeña al huir por la escalera.

11

TAL y como el conde había amenazado con hacer, en una semana se contrató a una institutriz. La señora Thomas era una viuda de mediana edad con la espalda muy recta y la nariz muy larga que no tardó mucho tiempo en mirar a Jewel por encima del hombro.

Había sido despedida recientemente de su empleo como institutriz de las hijas de un próspero terrateniente del condado contiguo, aunque no por su culpa, como dijo Johnson, sino porque las chicas ya eran mayorcitas y no la necesitaban. Según la oficina de empleo que la había recomendado, la señora Thomas era todo lo que se podía desear: una mujer de la pequeña nobleza venida a menos, hija de un clérigo rural y con amplia experiencia en la educación de jovencitas. Además, tenía fama de no permitir tonterías a sus pupilas. Según Johnson le dijo al conde, parecía la persona ideal para hacerse cargo de la educación de la viuda de su difunto primo.

De todo eso, Jewel se enteró por Johnson. Aunque había visto al conde a caballo una o dos veces desde la ventana, no había hablado con él desde la conversación que ambos mantuvieron en la biblioteca. Al igual que Chloe, el conde parecía más un fantasma que una presencia tangible en la casa.

A la señora Thomas se le asignó una habitación que quedaba hacia el fondo del ala norte, adyacente a lo que había sido la sala de estudio. Como parecía evidente, a Chloe no se la consideraba aún preparada para recibir clases, por lo que esa sala no se había utilizado en al menos veinte años. Pero después de que la señora Johnson enviara a las criadas a fregar el suelo y las paredes y a encerar los muebles, la señora Thomas admitió con cierto desdén que «serviría». Y así comenzó Jewel el inesperado y arduo proceso de convertirse en una dama.

—La verdad, señorita Julia, las damas caminan erguidas, no se agachan. ¡Y tampoco van dando zancadas como un hombre! Mantenga la espalda recta y dé pasos cortos y suaves. ¡Suaves, suaves! ¡No, así no! ¡Así!

Durante las dos semanas siguientes, la señora Thomas le ató una tabla a la espalda durante las horas que pasaba en la sala de estudio para que aprendiera a sentarse, estar de pie y caminar con una pose elegante. Siempre que se movía por la sala, debía ponerse primero un libro en la cabeza. Si el libro se caía, tenía que colocárselo de nuevo, una y otra vez, hasta que fuera capaz de recorrer todo el perímetro de aquella estancia sin que se le cayera. Le daba clases de dicción, en las que tenía que poner «d» entre vocales y hablar ante una vela para marcar las vocales, y también lecciones de modales, de cómo moverse y de cómo vestir. Dichas lecciones se repetían una y otra vez. En ocasiones, Jewel no podía más: tenía ganas de gritar, de asesinar a la señora Thomas o de suicidarse saltando por la ventana.

Un día, después de una sesión especialmente ardua, Jewel se rebeló. La señora Thomas la había enviado a la cama sin cenar, como si fuera una niña a la que se castiga por haber hecho alguna trastada, sólo porque sus modales en la mesa no la habían satisfecho. Roja de rabia al ver que se llevaban la cena de la mesa, se había levantado lentamente echando fuego por los ojos y con los brazos en jarras y los puños apretados. ¡Ésa era la gota que colmaba el vaso! La vieja Gorgona había ido demasiado lejos e iba a ganarse un puñetazo que la enviaría al suelo.

La señora Thomas debió de captar las violentas intenciones de Jewel al mirarla a los ojos, porque los suyos propios, de un gris acerado, se abrieron hasta alcanzar el diámetro de un plato. Alzó la mano como para detenerla mientras salía de la sala de estudio con más velocidad que dignidad. Una vez en la seguridad del pasillo, dejó caer la mano y miró a Jewel indignada.

—¡Su señoría se enterará de esto! —la amenazó antes de girar sobre los talones con tal ímpetu que las faldas se le arremolinaron en las espinillas mientras caminaba pasillo abajo.

Más que indignada, Jewel le lanzó una palabrota. Sin embargo, al quedarse a solas tras la marcha de la mujer, empezó a valorar las posibles consecuencias de sus actos: la vieja bruja sin duda iría directa hacia el gran «milord» con su cuento y entonces recordó cómo se ponía el conde cuando se enfadaba. No quería sufrir bajo su glacial mirada, que parecía congelar a su víctima, ni tener que escuchar su voz suave y aterciopelada que resultaba más cortante que una navaja. También recordó su violenta reacción en la biblioteca, la furia en sus ojos mientras lanzaba la copa contra el fuego y le gritaba que se marchara. Al rememorarlo, se estremeció.

—Al maldito infierno con él. Al maldito infierno con toos ellos —exclamó en voz alta, alzando la barbilla.

Tras hacerlo, se sintió mejor. Ahí estaba ella, la vieja Jewel con su ánimo batallador que esa casa elegante con sus elegantes costumbres casi había conseguido apagar. No tenía por qué soportar todos los insultos que recibía por todas partes, ni siquiera las órdenes de un maldito conde. ¿Y quién era él, de todas maneras, para ser tan especial? Nadie, eso era. Que hubiera nacido en una familia que llevaba unos cuantos siglos por ahí, no le convertía en alguien mejor que ella. Que le quitaran su bonita familia, su bonito dinero y sus bonitos modales y lo metieran en las calles donde se había criado ella. Seguro que entonces estaría tan indefenso como un recién nacido.

La imagen del altivo conde a merced de los habitantes de las calles la hizo sentirse un poco mejor. No le gustaba tener miedo, y por mucho que le fastidiara admitirlo, el gran «milord» la asustaba bastante. Esa idea hizo que se enfureciera aún más. ¡Jewel Combs nunca había tenido miedo de nada en toda su vida! Jamás lo había tenido porque sabía cuidar de sí misma. Pero esa nueva persona en la que se estaba convirtiendo, esa Julia Stratham, siempre lo tenía. Temía el desprecio de los criados, desde el mozo más humilde hasta el señorial Johnson; temía a la señora Thomas por su posición de sustituta del conde; incluso temía los actos más sencillos de su nueva vida como comer, caminar o hablar. Temía que, por mucho que se esforzara, haría el ridículo y todos se reirían de ella. Esa idea, que nunca antes había admitido de una forma consciente, la puso tan furiosa que sintió ganas de escupir. Y lo hizo. Soltó un buen escupitajo que aterrizó sobre el suelo pulido; luego se sintió un poco avergonzada de sí misma al mirarlo. Pero sólo un poco. Porque también le encantaba volver a ser la de antes.

—¡Éste no es mi sitio!

Esa idea acudió a su mente con total claridad. Y mientras le daba vueltas, se dio cuenta de lo agobiada que se había sentido, comenzando casi por la primera noche, cuando el conde había insistido en que se metiera en aquella bañera de agua humeante. Todo lo que había hecho desde entonces había sido por voluntad de él y no de ella, y no lo había disfrutado en absoluto. Excepto por la comida, se corrigió rápidamente. Pero incluso tener comida de sobra por primera vez en su vida no compensaba el estar obligada a convertirse en otra persona.

Podía marcharse. No tenía esposas en las muñecas ni grilletes en los talones. Podía irse de allí y ser tan libre como el aire, sin mirar atrás. Podía ser la Jewel que siempre había sido, y al infierno con esa tontería de convertirse en una dama. Lo único que había pretendido era conseguir la herencia de Timothy, que era suya por derecho, pero el conde la había chantajeado, la había deslumbrado hasta lograr que se sintiera indefensa y que cayera presa de su poder.

Pero no estaba ni indefensa ni atrapada. Podía marcharse, si estaba dispuesta a enfrentarse a la amenaza de Mick, a la incertidumbre de volver a vivir en las calles, a la perspectiva del hambre y de la falta de hogar, y a tener que vivir como pudiera, con la posibilidad de acabar en la horca si la pillaban. ¿Estaba dispuesta a abandonar la seguridad que le había parecido tan atractiva cuando el conde le había hecho su proposición? ¿O iba a dejarse comprar por tener tres comidas al día y un techo sobre la cabeza? Jewel se irguió y salió muy decidida por la puerta de la sala de estudio. Ya llevaba demasiado tiempo siendo la sumisa Julia Stratham. Jewel Combs había regresado, ¡y ya era hora!

Si cogía sólo una pequeña parte de lo que era suyo por derecho y por ley, nunca más tendría que temer a nada. Entrecerró los ojos mientras le daba vueltas a esa idea. El conde nunca echaría de menos unas cuantas bagatelas y para ella, en cambio, podrían representar la diferencia entre vivir con cierta comodidad o volver a las calles con las manos vacías. «Ni siquiera es robar», se dijo, aunque tampoco era que tuviera nada en contra de que lo fuera. El conde retenía las propiedades de Timothy, que por derecho, por ser su viuda le pertenecían a ella.

Cuando llegó a su dormitorio, comenzó a ponerse tantos vestidos como pudo, uno sobre el otro. Eran feísimos y parecía un cuervo, cierto, pero estaban confeccionados con las mejores telas y le durarían mucho tiempo. Después de conseguir embutirse el quinto, sin poderse abrochar los dos últimos, se movía como si fuera una salchicha muy gorda. Antes de convertirse en Julia Stratham, no había tenido tantos vestidos, así que no trató de ponerse ninguno más. Pero sí que iba a echarse por encima la capa de lana. Era bonita y cálida, y como tendría que caminar bastante hasta encontrar a alguien que la llevara, con ella no pasaría frío.

«¿Debería ir por las carreteras?», se preguntó mientras apartaba la colcha de la cama y quitaba el almohadón bordado de la almohada para utilizarlo como bolsa y transportar el resto de su botín. ¿O debería atravesar los campos por si el gran «milord» salía en su busca? No, no se tomaría tantas molestias por ella, pero sólo para asegurarse, decidió que lo mejor sería caminar a través del campo durante un rato. Cuando se enterara de todo, se pondría furioso. Incluso si salía tras ella él mismo, podía hacer que la persiguieran por robo. ¿Haría algo así, a sabiendas de que la sentencia podía ser cualquier cosa desde la deportación hasta la muerte? Al imaginarse su frío y atractivo rostro con aquellos glaciales ojos azules, se estremeció. «Sí —pensó—, seguramente lo haría.»

Se le pasó por la cabeza de repente que salir así, por la puerta delantera, indignada y cargada con un almohadón lleno de objetos de valor no era la mejor idea. La rabia no le había dejado ver que si lo hiciera eso sólo la conduciría a que los sirvientes la detuvieran y la llevaran ante el conde. Y se estremeció una vez más.

Pensó que lo mejor que podía hacer era esperar a que todos estuvieran acostados para escapar. Como ya había pasado la hora de la cena, no tendría que esperar mucho. Sí, esperar era lo más inteligente, incluso si significaba tener que soportar otra desagradable entrevista con el conde, suponiendo que las quejas de la señora Thomas lograran que reaccionase. Pero mientras lo pensaba, Jewel decidió que lo más probable era que el conde no quisiera molestarse a esa hora. Quizá le ordenase que se presentara ante él por la mañana.

Mientras tanto, fue a la puerta y la cerró con el pasador. Acto seguido, se sacó los vestidos que llevaba de más. Todo le decía que nadie, nadie en absoluto, debía enterarse de lo que planeaba. Debía comportarse como cualquier otra noche. Emily no tardaría en aparecer para prepararle la cama y ver si podía ayudarla a ponerse el camisón, en lo que insistía una y otra vez. Por mucho que le fastidiara, colgó de nuevo los vestidos en el armario. Volvió a poner el almohadón en su sitio, hizo la cama y se sentó en una de las sillas junto a la ventana a esperar.

Cuando el reloj dio la una de la madrugada, Jewel estaba lista. Hacía rato que había pedido a Emily que se retirase y luego se había quedado sentada, escuchando cómo la casa se iba quedando poco a poco en silencio. Llevaba dos horas sin oír ningún ruido que indicara que aún había alguien levantado. Sin embargo, como el conde dormía en la otra ala de la casa, no tenía manera de saber si se habría acostado o no. Pero supuso que, como era tan tarde, lo más seguro era que lo hubiera hecho, así que volvió a embutirse en sus cinco vestidos y cogió el almohadón. Abrió un resquicio de la puerta y miró afuera; aliviada, observó que el pasillo estaba desierto. Salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Mientras avanzaba con el mayor sigilo que le permitía lo incómodo de llevar cinco vestidos, dio gracias a Dios de que su habitación fuera la más cercana a la escalera. La bajó en silencio y llegó al gran vestíbulo, que estaba a oscuras. Como había supuesto, la casa permanecía en silencio y tranquila como un cementerio.

Primero se dirigió a la cocina, de donde cogió un servicio de plata completo, con sus elegantes tenedores, cuchillos y cucharas, y lo metió en la funda de la almohada. La plata tintineó, y Jewel meneó la cabeza regañándose a sí misma por el poco cuidado que había tenido. Estaba perdiendo su habilidad como ladrona. Hasta no hacía mucho, hubiera podido llevarse todo aquello y pasar por una habitación llena de gente sin que nadie oyera nada.

Azuzada por un entusiasmo creciente (le encantaba volver a ser ella misma y dedicarse a lo que sabía hacer mejor), salió de nuevo al pasillo y fue hasta el comedor. Allí añadió a su colección un bonito juego de servilleteros de plata y un par de miniaturas con un marco de oro. Miró la sopera de plata con cierto pesar, pero era demasiado grande y no le cabría en el almohadón, que se estaba llenando con rapidez. Se dio un garbeo por las otras habitaciones de la planta baja, donde se apropió de una caja de música con una filigrana de oro, una colección de cajas de rapé antiguas, una damajuana de plata, una licorera de plata con boca de pato y una cigarrera de oro que pesaba bastante, entre otros pequeños objetos. Cuando el almohadón estuvo cargado con todo el peso que ella podía acarrear con dos manos, decidió que ya tenía bastante. Forcejeó con su carga hasta colgársela al hombro como si fuera el saco de Papá Noel, la sujetó con las dos manos y se dirigió a la puerta principal.

Al intentar girar el pomo descubrió que la puerta estaba cerrada y que no podría abrirla con una sola mano, pues habían echado el cerrojo. Maldiciendo entre dientes, dejó la carga en el suelo para poder utilizar ambas manos. Éste era muy pesado y le costó alzarlo. Cuando por fin el cerrojo cedió, lo hizo con un gruñido de protesta que logró que se encogiese. En el silencio de la casa, le pareció que sonaba tan fuerte como un grito.

Pero, al parecer, nadie lo había oído. Rápidamente, Jewel volvió a cargarse el botín al hombro y abrió la puerta empujándola con el pie. Le sentó bien el aire frío del exterior, puesto que con el esfuerzo por acarrear lo que llevaba y el exceso de vestimenta sentía muchísimo calor. Cuando estaba a punto de cruzar la puerta, se fijó en que un rayo de luz de luna caía sobre un par de espadas cruzadas que adornaban la pared que quedaba a su derecha. Eran un hermoso trabajo de oro y plata, así que no pudo resistirse.

Volvió a dejar el saco en el suelo mientras echaba una mirada alrededor para asegurarse de que seguía estando sola, luego corrió a coger una silla para poder alcanzar las espadas. Estaba cansada y jadeaba cuando se subió al asiento de anea y extendió la mano hacia su objetivo. Tuvo que ponerse de puntillas y estirarse todo lo que podía hasta lograr empuñar una de las piezas. La sensación fría y suave del oro la hizo sonreír encantada, mientras levantaba una de las espadas de sus soportes.

—Aunque soy reacio a estropearte la diversión, creo que no voy a dejar que te lleves esas espadas. Llevan generaciones en la familia.

La suave voz, ligeramente arrastrada y con habitual tono gélido cayó sobre ella con la fuerza de un rayo. Se volvió de golpe, se le cayó la espada de la mano como si de repente quemara y no se cayó ella misma de la silla sobre la que estaba porque se agarró del respaldo a tiempo, mientras ésta se balanceaba.

—¡Leñes! —jadeó en medio del estruendo del metal al chocar contra el suelo de piedra.

Estaba demasiado asustada como para hacer algo más que mirar al conde boquiabierta. Su mayor temor se había hecho realidad: estaba cara a cara con él.

A pesar de ser una hora tan intempestiva, resultaba evidente que él aún no se había ido a dormir. Jewel percibió su olor a brandy, y supo el porqué. El conde todavía estaba vestido con ropa de día: lucía la misma camisa blanca y los calzones marrones que debía de haber llevado todo el día, a juzgar por las arrugas que se veían en ambos. Una leve sombra le oscurecía el mentón y los ojos le destellaban a la luz de la vela que llevaba en la mano. Resultaba, igual que siempre que lo había visto, demasiado atractivo. Sin embargo, ella lo miraba horrorizada como si hubiera visto a un monstruo horroroso.

Al verla tan asustada, el conde sonrió. Pero no fue una sonrisa amable. Después avanzó hasta quedar frente a ella, que seguía subida a la silla, y le tendió la mano.

—Baja.

Jewel, aún aferrada al respaldo de la silla, miró esa mano como si fuera un reptil venenoso. Antes muerta que darle la mano. ¿Cómo se habría enterado él de lo que estaba haciendo? ¿Acaso tendría un pacto con el diablo? Él mismo parecía el propio demonio con esos ojos heladores que la atravesaban.

—He dicho que bajes.

Esta vez, el tono de su voz la hizo estremecerse. Le dio la mano, helada, y percibió la de él, más caliente y también más grande, y permitió que la ayudara a bajar. Al verse tan cerca del hombre, retrocedió un paso y luego otro, hasta sentirse un poco más segura.

—Quien roba una vez, roba diez. Ya veo.

Su tono era conversacional, mientras su mirada pasaba de la espada, que se había quedado en parte debajo de la silla, al abarrotado almohadón, iluminado por la luz de luna que entraba por la puerta medio abierta. Ella agachó la cabeza, compungida, pero volvió a levantarla. ¡No dejaría que él la intimidara una vez más! ¡No pensaba permitirlo!

—Sólo me llevo lo que es mío. Y ni mucho menos too.

El conde la miró. La expresión de su rostro era difícil de interpretar bajo las cambiantes sombras, pero el brillo depredador en sus ojos resultaba inconfundible.

—Supongamos que me aclaras esa extraordinaria afirmación.

Aquella voz aterciopelada hizo que se estremeciera. Sin embargo, esta vez estaba decidida a mantenerse firme. Volvía a ser ella misma, y Jewel Combs no aguantaba tonterías de nadie.

—Me debe lo que sea que me dejara Timothy. Esto —y señaló el almohadón y la espada con un amplio gesto— no es nada comparao con eso. Así que no me vaya acusando de robá, su señoría. No vi a decir nombres, pero ¡los dos sabemos quién lo ha hecho de verdá!

Los ojos azules del conde se entrecerraron hasta convertirse en dos fisuras brillantes en la oscuridad. Jewel, mirándolo con la fascinación con que un pájaro miraría a una serpiente, tragó saliva.

—Yo que tú tendría mucho cuidado con las acusaciones que vas lanzando por ahí. Podrías acabar teniendo problemas. Más de los que ya tienes.

—¡Yo no tengo problemas!

—¿De verdad?

Ahí estaba de nuevo esa sonrisa espantosa. Se movió con tal rapidez que ella dio un respingo; él se apartó y cogió el almohadón con una mano como si no pesara nada mientras cerraba la puerta con la otra. Jewel oyó, con el corazón encogido, el sonido del cerrojo al volver a cerrarse. Estaba atrapada.

—¿Y si te enviara al comisario local? Con esta cantidad de pruebas... —Sacudió la funda de la almohada y su contenido tintineó—: No tengo ninguna duda de que te arrestarían por robo.

—¡No lo hará!

—¿Por qué no? Teníamos un trato, ¿recuerdas? Te di la oportunidad de echarte atrás en Londres y tú te negaste a aceptarla. Entonces te dije que no tendrías otra.

—No quiero ná que ver con sus tratos. Me paece que se dejó unas cuantas cosas cuando me lo contó. Como las torturas.

—¡Torturas! —Parecía sorprendido. Mientras él la miraba y contemplaba lo enfadada y furiosa que estaba, ella casi hubiera podido jurar que le había parecido ver el destello de una sonrisa—. Explícate, por favor.

—Es vieja bruja m’hace hablar delante de las velas hasta casi quedarme sin pestañas, doblá las rodillas hasta que me duelen y m’ata una maldita tabla a l’espalda, ¡y ahora ni me deja comé! ¡No sé cómo lo llamaría usté!

Él permaneció en silencio después de esa diatriba, mirando el indignado rostro de la joven. Dejó el almohadón en el suelo a sus pies y cruzó los brazos sobre el pecho. Seguía mirándola.

—Ah, sí, ya lo recuerdo. La buena mujer contratada para educarte. ¿Cómo has dicho que se llama? ¿Señora Thomas? Esta noche expresó su deseo de hablar conmigo. Por desgracia, fui incapaz de complacerla. Ahora me estoy empezando a preguntar qué me habré perdido.

¿Así que no había hablado con la señora Thomas? Eso le daba la oportunidad de que oyera primero sus quejas.

—Me robó la cena ante mis narices y...

Él alzó una mano.

—Espera un momento, ¿te robó la cena? ¿Acaso no le damos de comer? Tendré que hablar con la señora Johnson.

Jewel lo miró con gran resentimiento. ¡Él y sus bromas!

—Dijo que yo comía como un cerdo. ¡No es verdá! Yo...

De nuevo, su mano alzada la silenció.

—O sea, que tu institutriz te estaba enseñando los modales en la mesa, ¿es eso?

—¡No tenía derecho a quitarme la cena! ¡Tenía hambre!

—¡Y sin duda estabas comiendo como un cerdo! —La voz del conde era áspera. Jewel estaba a punto de protestar con vehemencia, pero él la silenció con un seco movimiento de cabeza—. Así que la señora Thomas te quitó la cena. Y supongo que protestaste. Espero que no atacaras físicamente a la pobre señora...

Jewel se sintió un poco culpable ante su tono interrogativo.

—No... esatamente.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Pué que sólo la miré, y ella salió de la habitación y se largó corriendo por el pasillo como un ratón al ve a un gato.

—Así que la asustaste.

—Se lo estaba buscando.

De repente, el conde se puso serio.

—Y tú también te lo estarás buscando como vuelva a oír hablar de un incidente así. ¿Lo has entendido? Estoy dispuesto a pasar por alto la pequeña comedia de esta noche, pero no se repetirá, o la próxima vez no seré tan clemente. Si crees que tu institutriz es demasiado severa, sólo tienes que decírmelo. Pero no debes asustar a esa pobre mujer.

—¡La odio!

—No creo que ella tampoco te tenga un gran cariño, diablillo imposible. Pero se la ha contratado para que te convierta en una dama y tú debes dejar que lo haga. ¿Está claro?

—No —susurró de morros para sí. No era tan tonta como para desafiarlo abiertamente. Pero por desgracia, la oyó.

—¿Qué has dicho?

La sensación de desesperación se mezcló con la de ultraje en su pecho. Él la estaba avasallando de nuevo, convirtiéndola en la tonta que tenía miedo hasta de su propia sombra. Si se doblegaba, pronto no quedaría nada de Jewel. Volvería a esa aula, y no estaría mejor que antes.

—¡Me está quitando de ser quien soy!

—¿Perdona?

—Jewel Combs. Ya no soy ella.

El conde alzó las cejas.

—¿Y quieres serlo? —le preguntó. Mientras ella lo miraba sorprendida, él la cogió por el codo y la volvió hacia la escalera—. Jewel Combs era una rata callejera sin otro futuro que la pobreza y la escasez. Julia Stratham tiene un hogar y una familia y nunca carecerá de comodidades. Yo sé quién preferiría ser.

Ella lo miró volviendo la cabeza, asombrada por lo que le había dicho. ¿Julia Stratham tenía una familia? ¿Quién... él? ¿De verdad la estaba clasificando como a alguien de su familia?

—Ahora, vete a la cama y pongamos fin a esta tontería —le ordenó él, mientras le daba un empujón con la mano en la parte baja de la espalda.

Obediente, Jewel avanzó hacia la escalera. Mientras la subía, notaba cómo él le clavaba los ojos en la espalda. Entonces supo que había tomado una decisión. Lo había hecho en cuanto el conde había aparecido en el vestíbulo. No volvería a intentar escapar. De nuevo, estaba totalmente atrapada.

Desde ese día, la señora Thomas y ella mantuvieron una tensa tregua. Jewel no volvió a crearle problemas y trató de verdad de asimilar las lecciones que le daba. Y la señora Thomas le enseñaba bien. Después de mucho repetirlo, aprendió qué pieza de la cubertería iba con cada plato y consiguió manejarlas con cierta destreza. Aprendió a aceptar una taza de té y beberlo a pequeños tragos sin sorber ni tirarlo. Aprendió a servir el té a los demás sólo mirándose las manos de vez en cuando. Memorizó trabajosamente las estrictas reglas de la señora Thomas sobre quién debía hacer reverencias a quién (por casualidad, había adoptado el comportamiento correcto al no responder de ninguna manera a las reverencias de los criados). Y por supuesto, aprendió cuál era el atuendo correcto para una dama por la mañana, la tarde y la noche.

Todas esas lecciones le resultaban difíciles, pero lo peor era aprender a hablar. Según la señora Thomas, lo que salía de la boca de Jewel no eran palabras sino sílabas mutiladas. Pero por mucho que se esforzara, no parecía ser capaz de mover la lengua lo suficiente para hablar con el acento de una dama. La señora Thomas la mantenía practicando delante de una vela, cuya llama oscilaría si marcaba las letras con claridad. Al principio, le dijo que leyera en voz alta, suponiendo que ella acabaría asimilando la elegancia de expresión de las palabras escritas. Después de muchos rodeos, Jewel tuvo que admitir que no sabía leer. Así que con toda la firme determinación que Wellington debía de haber empleado en Waterloo, la señora Thomas comenzó a enseñarle lo que era el lenguaje escrito. Todas las mañanas, la obligaba a pasar horas con una tabla atada a la espalda y un libro en la cabeza mientras pronunciaba con mucho esfuerzo las palabras de una de las escabrosas novelas de la señora Radcliffe ante una vela situada sobre la repisa de la chimenea.

La acostumbrada llegada de la hora de la comida era acompañada de un respiro bienvenido, pero por la tarde le volvía a atar aquella dichosa tabla mientras practicaba formas sociales como las reverencias. Había que agacharse hasta aquí para una duquesa, hasta aquí para una dama y hasta el suelo con la cabeza inclinada para la reina. («¡Para las probabilidades que tengo de verla!», pensaba Jewel, resentida, mientras repetía la reverencia una y otra vez.) Había ocasiones en las que se extendía la mano para que un caballero inclinara la cabeza por encima, o más raramente, la besara. Otras veces, una correcta inclinación de cabeza era todo lo que se requería.

Jewel tuvo que aprender las bases para entablar una conversación educada. Los temas adecuados parecían limitarse al tiempo y a algunas banalidades más como «Qué amable es usted, milord», al responder a un cumplido, y «Esos pastelillos son absolutamente deliciosos», para alabar un refrigerio.

Había tantas reglas que a Jewel le sorprendía que alguien pudiera recordarlas todas. Su respeto por la pequeña nobleza, sobre todo por las pobres mujeres agobiadas, se incrementó un ciento por ciento. ¡Cuánto tenían que saber para hablar una con otra! ¡Las torturas que tenían que soportar sólo para cruzar una sala y sentarse! Si hubiera sabido antes lo que sabía ahora, quizá le hubiera dicho a ese prepotente conde que se metiera su aterciopelada lengua donde le cupiera cuando le propuso ese dichoso pacto con el demonio.

Una tarde, tres semanas después de su intento de huida, Jewel estaba malhumorada, practicando reverencias, con el libro en un precario equilibrio sobre la cabeza. Era un magnífico día de primavera, y afuera, el sol brillaba y el cielo se veía más azul que nunca. Hubiera dado cualquier cosa por salir. Pero la señora Thomas opinaba que demasiado aire fresco era perjudicial para el cutis de las jóvenes damas, así que Jewel había salido muy poco desde que ella había llegado. Mientras miraba con añoranza el trocito de cielo azul que se veía por la ventana, se agachó a medias, siguiendo las instrucciones de la señora Thomas, en una reverencia adecuada para saludar a una dama viuda de cierta edad y socialmente importante. Con la odiada falda negra sujeta en el ángulo correcto por unas manos de muñecas tiesas, y la cabeza rígida para no dejar caer el dichoso libro, se inclinó con cuidado en lo que para sus adentros llamaba la posición del pichón.

El sonido de unas manos aplaudiendo en algún punto a su espalda, hizo que volviera la cabeza de golpe. Se le enredaron los pies en la falda, la tabla le impidió recuperar el equilibrio, el libro se fue al suelo levantando un gran estruendo y ella acabó cayéndose de culo sobre el duro suelo de madera.

—¡’Dita sea! —masculló mientras se frotaba el trasero, hasta que recordó que se suponía que una dama ni siquiera tenía que demostrar saber que estaba en posesión de uno y mucho menos tocárselo.

Trató de sentarse mientras la señora Thomas exclamaba: «¡La verdad, señorita Julia!». Pero no prestó atención a la institutriz sino que miró furiosa al conde, que había causado todo aquel desastre al aplaudir.

Él se hallaba en la entrada, con un hombro apoyado contra la jamba de la puerta, los brazos cruzados y las cejas alzadas en esa expresión de superioridad que ella tanto odiaba, contemplando su poco elegante caída. Con los rayos del sol que entraban por la ventana iluminándole el dorado cabello y los ojos brillando tan azules como el cielo, destilaba el abrumador atractivo de siempre.

Jewel reconoció ese hecho a regañadientes. Le molestaba admitir que, con sólo verle, el corazón se le aceleraba. Y lo que le causaba una emoción aún más extraña y dolorosa era lo evidente que resultaba que ella no tenía un efecto similar sobre él. La contemplaba de la misma manera que el público de un organillero mira actuar al mono. La mirada de Jewel se volvió aún más rabiosa al darse cuenta de eso. Y para su fastidio, esa nueva mirada pareció divertirlo aún más. Se estaba riendo de ella, ¡menudo cerdo engreído! ¡Si había sido culpa de él! Un conde debería saber que lo correcto era llamar a la puerta antes de darle un susto de muerte. Jewel lo miró frunciendo el ceño mientras por dentro iba ampliando sus motivos de queja. Después de todas esas semanas de práctica y de claros avances, que hasta la señora Thomas había tenido que admitir a regañadientes, era muy propio de él presentarse de repente y ponerla al instante en desventaja. Bueno, ¡pronto le enseñaría que ella ya no era alguien de quien se pudiera burlar!

—Buenas tardes, milord —le saludó con el casi perfecto acento de una dama de clase alta. Dejó de fruncir el ceño y alzó las cejas con altivez, imitándole.

—Buenas tardes, Julia —contestó él, serio, como si hubiera esperado que ella lo saludara así.

Molesta por no haberle sorprendido con sus progresos, decidió impresionarlo aún más. Miró hacia la ventana, vio el deslumbrante sol y recordó que el tiempo siempre era un tema de conversación adecuado.

—Estamos disfrutando de un tiempo excelente, ¿no cree? —No estuvo segura, pero le pareció que él contenía una sonrisa. Entonces, frunció el ceño de nuevo.

—Sin duda —respondió él, de un modo totalmente serio y educado.

Jewel se relajó un poco. Quizá no estuviera riéndose de ella. Después de todo, estaba hablando como le habían enseñado. Debía de ser su imaginación lo que le hacía pensar que él se burlaba de ella.

—Oh, milord, ¿ha venido usted a comprobar nuestros progresos? —La señora Thomas se agachó en una apresurada reverencia, que debía de haber olvidado hacer con los nervios de su vergonzosa caída—. Hemos avanzado mucho, como puede usted... ver. —Entonces, en un aparte hacia Jewel, añadió con voz edulcorada—: ¿Por qué no se levanta del suelo, querida, y le hace una reverencia correcta a su señoría?

Ella, que casi había olvidado que estaba sentada en el suelo de una forma muy poco digna, se sonrojó. Pero de repente se dio cuenta de que levantarse no era nada fácil. La tabla en la espalda le impedía inclinarse hacia delante, y por tanto, levantarse. Trató de conseguir el suficiente impulso para poner los pies correctamente, pero no pudo. Se sacudió como un pez fuera del agua, mientras los ojos se le iban hacia el conde. Desde luego, se estaba riendo de ella.

No tenía duda alguna. Una de las comisuras de la boca se le había curvado en el comienzo de una sonrisa, y los ojos azul celeste le brillaban. Humillada, Jewel notó que se le calentaba la cabeza, mientras se veía obligada a rodar sobre el estómago para con torpeza poder ponerse de pie.

—¡Ya me gustaría ve cómo su topoderosa señoría se levanta con este trasto encima! —soltó con su peor acento mientras conseguía al fin incorporarse.

La señora Thomas gimió desesperada. La media sonrisa del conde se abrió del todo.

—Milord —masculló él para provocarla.

Jewel escupía fuego por los ojos. De haber tenido el libro en la cabeza se lo hubiera tirado directo a su bonita cara. Pero tuvo que contentarse con apretar los puños y rechinar los dientes. ¡El conde tenía una habilidad especial para enfurecerla!

—Milord —masculló ella con los dientes apretados y toda la dignidad que pudo reunir.

La señora Thomas, después de una torva mirada reprobatoria hacia su pupila, sonrió al conde.

—¿Qué le podemos enseñar, milord? —preguntó sonriendo como una tonta—. La señorita Julia ha demostrado un gran avance en todas las áreas.

—¿De verdad? —El tono del conde expresaba escepticismo.

Volvió a mirar a Jewel, y ésta se sintió hervir de furia al notar la diversión en sus ojos. ¡Iba a ver!

—Es la verdad, milord. —Su maestría con las «d» finales la complació enormemente. Aflojó los puños y le sonrió satisfecha—. A pesar del pequeño faux pas de hace un momento, ya soy toda una dama.

—¿Lo eres? —dijo el conde entrando en la sala. Parecía impresionado.

Jewel se fijó de manera distraída en lo bien que la chaqueta color chocolate se le ajustaba a los hombros y cuán musculosas se le veían las piernas bajo las apretados pantalones de gamuza que llevaba. ¡Y pensar que una vez le había parecido casi afeminado! Desde luego, aquel hombre era muchas cosas, algunas bastante horribles, pero no tenía ninguna duda acerca de su masculinidad. Era guapo y daba gusto mirarlo y, además, era todo un hombre.

—Naturalmente, me complace oírte decir eso —continuó él suavemente, acercando una silla a la abarrotada mesa de la sala—. Sin embargo, creo que debo puntualizar que la correcta pronunciación de esa elegante expresión francesa que acabas de emplear no es «fo pas».

—Bueno..., humm, tenemos un pequeño problema con el francés —balbuceó la señora Thomas, mientras le echaba una mirada de reojo a la joven.

—No pasa nada. Hace unas pocas semanas no podía hablar en nada y mucho menos en francés.

—¡Sí que puedía hablar! —Irritada, Jewel perdió de nuevo su acento de dama mientras le lanzaba al conde una mirada cargada de veneno.

—Sin duda —replicó él en un tono seco.

La señora Thomas lanzó una rápida y alarmada mirada a su furiosa pupila.

—Vuelva a hacer una reverencia, señorita Julia. En esta ocasión a... a la señora Soames.

La joven, que se sentía como un oso de feria, casi se rebeló. Pero se dio cuenta de que demostrar su enfado sólo serviría para divertir más al conde. Con toda la dignidad que pudo, se sujetó la falda con las manos e inclinó las rodillas, agachándose sólo un poco. La tabla la obligaba a mantener una postura militar, pero era de ella únicamente de quien dependía alzar la barbilla y extender los brazos con elegancia. El conde la observó, y de repente pareció fascinado, como si acabara de ver algo inesperado.

—Muy bien —dijo él cuando ella volvió a incorporarse.

La ironía que ella había llegado a asociar con él había desaparecido esta vez de su voz.

La señora Thomas se sonrojó por la sensación de triunfo y siguió haciendo que la joven demostrara lo que había aprendido. Con las mejillas encendidas por el rubor, Jewel hizo reverencia tras reverencia, «igual que lo haría un perro adiestrado», pensó. Azuzada por la mirada del conde, lo hizo mucho mejor de lo que lo había hecho nunca teniendo sólo a la señora Thomas como público. Cuando la dama anunció extasiada: «Y ahora, ¡a la reina!», ejecutó de manera impecable una profunda reverencia.

—Puede que aún hagamos algo contigo —dijo el conde cuando ella se incorporó y se quedó mirándole con satisfacción.

Esas palabras tan paternales hicieron que los ojos le destellaran de furia, pero antes de que pudiera estropear la buena impresión que había causado con otro arrebato de rabia barriobajera, la señora Thomas intervino.

—Ya que su señoría está aquí, quizá desee tomar el té con nosotras. Así podrá evaluar sus progresos en esa área, señorita Julia.

—Gracias por la invitación —repuso el conde, sin apartar los ojos del enrojecido rostro de la joven—. Pero preferiría que la señorita Julia cenara conmigo esta noche.

—Oh, claro, por supuesto, milord. Ésa será sin duda una excelente prueba para sus habilidades.

—Sí, lo será, ¿verdad? —El conde se puso en pie con pereza, sonriendo a Jewel con un encanto que a ella le desagradó. ¿Por qué le ponía a ella esa cara aduladora? Le hacía pensar en manzanas y serpientes... Lo miró ceñuda mientras él le daba la espalda e iba hacia la puerta. Seguía con el ceño fruncido cuando él se volvió de nuevo hacia ella y añadió—: Te veré en el salón dorado a las siete para tomar un aperitivo antes de la cena.

Sólo después de que él se marchara, la joven se dio cuenta de que no había esperado a que ella aceptara. Daba por supuesto que iría corriendo siempre que la llamara. Y esa idea no le gustó nada.

12

JUSTO antes de la siete, Jewel, sonrojada por la emoción, aunque también un poco reacia, se presentó en el salón dorado.

Emily y la señora Thomas se habían esforzado al máximo para prepararla por dentro y por fuera. Mientras se hallaba sentada frente al tocador, con los ojos cargados de lágrimas por los fuertes tirones que Emily le daba para modelarle el cabello en un estilo que era «la última moda», la señora Thomas permanecía junto a ella, dándole una lección de repaso sobre qué cubierto debía emplear con qué plato, cómo sentarse, de qué hablar y de qué no hablar, y sobre los demás detalles acerca de cómo se comportaba una dama en la mesa. Para cuando la señora Thomas hubo acabado, lo primero que se le pasó por la cabeza fue ir al salón, hacerlo todo al revés y montar un escándalo.

Pero la idea de lo mucho que eso divertiría al conde fue suficiente para que no lo hiciera. Bajaría al salón y se comportaría como una dama aunque eso la matara. «Algo bastante probable con lo que me cuesta respirar», pensó mientras Emily la ayudaba a ponerse el corsé con ballenas que tanto ésta como la señora Thomas habían insistido que debía llevar en esa ocasión. La doncella le pasó tres enaguas diferentes por la cabeza y se las ató a la cintura. La señora Thomas la ayudó con el vestido negro de seda, que sólo se diferenciaba por la calidad de la tela del que Jewel había llevado durante el día. Y cuando ambas notaron lo mucho que le costaba respirar, le aseguraron que no le habían apretado los lazos. El corsé estaba tan suelto que casi se le podría caer, según decía la señora Thomas.

—Y yo soy deshollinador —masculló Jewel para sí, aunque, por suerte, descubrió que se le iba haciendo más fácil respirar según se iba acostumbrando a aquella prenda.

Por qué el conde le habría pedido que cenara con él cuando nunca había prestado atención a su presencia en la casa antes, era algo que no dejaba de rondarle por la cabeza. Que ella supiera, el conde nunca usaba el comedor. Según los cotilleos que le contaba Emily, Johnson siempre le servía la cena en una bandeja en la biblioteca. Y por lo general, de acuerdo con lo que le contaba la doncella, la cena volvía casi sin tocar, aunque el brandy sí que se acababa. Vaya, claro, eso eran cosas de su señoría, y ellas no eran nadie para cuestionarle, concluía siempre Emily. Aunque Jewel no estaba muy segura de estar de acuerdo con eso, no podía hallar una respuesta para la pregunta que la inquietaba. Mientras la doncella le envolvía los hombros con un chal de seda negra y la señora Thomas le llenaba la cabeza con una retahíla de instrucciones de última hora, se obligó a dejar de pensar en eso, al menos por el momento.

El conde no estaba en el salón cuando Jewel entró. Al no verlo allí, se detuvo en la entrada, sin saber bien qué debía hacer una dama en esas circunstancias. La meticulosa señora Thomas nunca había hablado de esa posibilidad. Lo primero en que pensó fue en darse la vuelta, regresar a su habitación y olvidarse de todo el asunto, pero eso sería una cobardía, y ella no era una cobarde. Después de asegurarse de que el conde no estaba escondido detrás de alguna cortina, deambuló por la sala, admirando los hermosos objetos que la adornaban.

Las paredes estaban tapizadas de seda con aguas doradas que se fruncía al llegar a las ventanas; la alfombra era blanca, con un complejo dibujo de pájaros dorados y parras verdes. Los muebles eran de estilo egipcio; las patas y reposabrazos de los sillones y el sofá eran de madera de las Indias, tallada con forma de pequeñas esfinges. Le fascinó en especial un enorme cocodrilo de madera tallada con un cojín de terciopelo negro en el lomo, que debía de usarse como reposapiés. Parecía tan real que le hubiera dado miedo sentarse encima, y se quedó mirándolo asombrada.

—¿Te gusta Hércules? —oyó decir al conde tras ella, con su típica voz perezosa.

Pillada por sorpresa, se sintió culpable sin saber muy bien por qué, como si no tuviera ningún derecho a estar en aquella sala o ni siquiera en la casa. Se volvió y se puso las manos a la espalda.

El conde estaba en la puerta, increíblemente elegante, vestido con su traje de etiqueta; el lino blanco de la camisa y el fular destellaban bajo el tenue resplandor de las docenas de velas que iluminaban la estancia. Esa misma luz se le reflejaba en el pelo. Jewel lo miró, mientras pensaba que el efecto como de halo que le producía era sorprendente. Bajo ese cabello, el rostro de rasgos perfectos y recién afeitado resultaba tan apuesto que parecía irreal. Y los ojos, esos ojos que tenían el color azul del cielo, como si fueran los del mismísimo arcángel san Gabriel, estaban clavados en ella con una expresión que la hizo estremecer a pesar de que no hacía frío en la habitación.

—¿Hércules? —repitió ella, incómoda, sin saber muy bien qué pensar sobre la manera en que él la estaba mirando.

Al principio, el conde le había asegurado que no tenía ningún interés sexual en ella, pero desde entonces, Emily le había informado de que, tanto antes como después de la muerte de milady, el conde había estado envuelto en diversos asuntos de faldas. Sin embargo, nunca había traído a una mujer allí, donde residía su propia hija. Pero por los rumores que provenían de Londres parecía que su vida en la ciudad era otra cosa. La doncella le había contado, casi fascinada y en voz baja, que el conde era un auténtico vividor y que todo tipo de mujeres caían rendidas a sus pies, algunas con la esperanza de convertirse en la siguiente condesa de Moorland y otras tan sólo deseando disfrutar de las atenciones del noble durante un rato.

Al mirarlo, no le costaba creer esos rumores. Sólo por su aspecto, ella habría dicho que el conde tendría que ir por ahí apartando a las mujeres a patadas. Pero además era rico y de buena cuna, lo tenía todo. Pero entonces Jewel recordó a su difunta esposa y a su hija, a la que, al parecer, no veía nunca, aunque vivieran en la misma casa, y cambió de parecer. Incluso el conde de Moorland no lo tenía todo.

—Llamo Hércules a esa monstruosidad de cocodrilo —estaba diciendo el conde, y Jewel volvió a mirar el objeto en cuestión.

—Si usted cree que es una monstruosidad, entonces ¿por qué lo tiene? —preguntó ella, hablando despacio para no perder el acento que tanto trabajo le había costado aprender.

—Me gusta —contestó él, y sonrió de un modo encantador. Esa reluciente sonrisa volvió a hacer que perdiera el hilo de sus pensamientos. Se quedó mirándolo y olvidó lo que iba a decir. ¡Leñe, era un hombre de lo más guapo!—. Te he preguntado si te gustaría tomar una copa antes de cenar. —El conde alzó levemente las cejas mientras repetía la pregunta.

Rápidamente, Jewel volvió a la realidad.

—Un poco de jerez, por favor —contestó ella como le habían enseñado, mientras se reprendía para sus adentros.

Si el aspecto del conde iba a atontarla tanto, sería mejor que no lo mirara. Con gesto decidido, apartó los ojos de él y los fijó en el cuadro de demonios retorciéndose en el fuego del infierno que adornaba la pared sobre la chimenea. El horror que representaba casi la asustó.

—¿Qué e eso? —Para su sorpresa, la frase le salió con su antiguo acento sin darse ni cuenta.

El conde se puso a su lado, le tendió una copita de jerez y contempló su horrorizado rostro en vez de mirar al cuadro.

—Es el Inferno de Dante —contestó él con una leve sonrisa—. La versión del infierno de un loco. ¿No te gusta?

—E horrible —respondió ella con convicción, y luego se sonrojó al darse cuenta de lo que había dicho—. Quiero decir, que resulta verdaderamente terrorífico, ¿no le parece?

El conde rió.

—Me ha gustado más tu primera versión. Sin duda alguna es la verdad.

Ella pasó la mirada del cuadro a él y se puso roja como un tomate al darse cuenta de que se había salido de su papel cuando todavía estaban empezando a hablar. Quería impresionarle. ¿Por qué? La respuesta a esa pregunta hacía que se sintiera tan confundida que no conseguía que sus pensamientos tuvieran pies ni cabeza.

Los celestiales ojos azules del hombre se entrecerraron mientras la recorrían desde lo alto del elegante (¡y tirante!) peinado hasta lo que podía verse de los zapatitos. Jewel sabía que había cambiado mucho desde su llegada a White Friars. Su piel era suave, fina y muy blanca. El negro cabello le brillaba por los cuidados y la salud de que ahora disfrutaba. Había ganado algo de peso gracias a su apetito voraz, pues daba buena cuenta de las deliciosas comidas que le servían, y aunque seguía siendo delgada, sus curvas se habían pronunciado allí donde se suponía que debían hacerlo en una mujer. Jamás había tenido las manos como ahora, pues Emily le ponía crema y se las cuidaba todos los días. Estaba limpia y olía bien, tanto por el jabón de rosas con el que se bañaba todas las noches como por los saquitos de pétalos de rosas que la doncella le ponía en la ropa interior. No tenía por qué sentirse incómoda bajo el escrutinio del conde, pero así era.

—Me alegra ver que has dejado la tabla de la espalda en el estudio —comentó él.

Jewel, que esperaba algún elogio, o al menos algún comentario positivo sobre los grandes avances que habían mejorado su apariencia, se sintió irritada por sus palabras. Se enfadó, y antes de poder evitarlo, uno de esos insultos barriobajeros que conocía le vino a la punta de la lengua. Pero se lo tragó. Alzó la cabeza y miró al conde con sus ojos dorados, sin dejar que se notara su enfado.

—No hacía juego con este vestido —replicó con gran dulzura, como si hubiera nacido en esa casa.

Él volvió a reír, sorprendido.

—Muy bien —repuso—. Casi estás empezando a darme esperanzas.

Lo que Jewel le hubiera contestado a eso se le olvidó cuando Johnson anunció la cena.

Cenaron por todo lo alto, con cinco platos e igual número de vinos. Jewel se hallaba sentada a la derecha del conde, y debido al constante escrutinio al que éste la sometía, tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse bien para no despistarse en cuanto al cubierto y la copa que debía usar con cada uno. Pero, en su opinión, lo había hecho a la perfección. Con cuidado, pasaba la cuchara de delante hacia atrás en el cuenco de sopa y luego sorbía con delicadeza por un lado de la cuchara, no por la punta, el caldo de pollo ligeramente especiado. Cuando el criado trajo el plato principal, un capón al vino, la joven cogió el pesado tenedor de plata con una mano y el cuchillo, aún más pesado, con la otra; consiguió cortar una delicada porción de la resbaladiza ave y trasladarla a su boca sin derramar ni una gota de salsa. Comprensiblemente orgullosa de sí misma, alzó la mirada y se encontró con que el conde la contemplaba divertido.

—¿De qué se ríe? —preguntó Jewel, con cuidado después de que el criado hubiera servido al conde y se hubiera apartado de manera discreta.

—¿Me estaba riendo? —repuso el conde inocentemente—. No me había dado cuenta.

—Se estaba riendo de mí —cargó Jewel, mientras se concentraba en conservar su nuevo acento.

Su cuidadosa pronunciación disimuló la ira de sus palabras, pero los ojos decían lo que su tono no expresaba. Al final, decidió que era imposible discutir con el conde y cortar el pollo al mismo tiempo, así que dejó con cuidado los cubiertos en el plato y lo miró furiosa.

—Estás equivocada —afirmó él con serenidad mientras tomaba otro bocado de capón. Él no tenía problemas para comer y hablar a la vez, advirtió ella, resentida—. Si me reía, era de mí mismo. De verdad que no creía que fuera posible, ¿sabes?

—¿Qué no creía que fuera posible? —Perpleja, la joven se olvidó de la cena y se concentró en las crípticas palabras del conde y en mantener su acento de dama.

—No pensaba que fuera posible sacar agua de las piedras.

Farfullando furiosa, la muchacha se olvidó del acento para defenderse.

—¿A quié tá usté llamando...?

Él alzó un esbelto dedo. Jewel estaba furiosa, pero aun así se tragó el resto de su diatriba.

—Estaba equivocado —admitió él. Jewel se quedó mirándolo, sospechando aún que la estaba insultando de alguna manera—. En el poco tiempo que llevamos en esta casa, te has convertido en una dama encantadora.

Él alzó la copa hacia ella, y sonrió. Pero a ella no le gustó la mirada de aquellos ojos azules. Los hombres eran hombres, ya fueran caballeros deslumbrantes o vulgares patanes. Y había visto esa mirada en demasiados hombres como para equivocarse.

—Si está tratando de adularme, pierde el tiempo —le dijo sin ambages, esforzándose por conservar el buen acento.

Él meneó la cabeza y rió un poco.

—¡Qué mente más suspicaz tienes! No, no estoy tratando de adularte. Digo lo que pienso.

Ella siguió observándolo sin fiarse. El rostro del conde parecía tan inocente como el de un bebé, y su mirada, clara cuando se encontró con la de ella.

—Gracias —repuso Jewel al fin, aún un poco insegura.

—Milord —apuntó él.

Y luego, antes de que ella pudiera repetir la palabra, siguió comiendo y le hizo un gesto para que ella también lo hiciera. Era evidente que se había percatado de la dificultad que ella tenía para conversar y comer al mismo tiempo, porque a partir de ahí se limitó a hacer comentarios que sólo requerían un sí o un no como respuesta hasta que hubieron retirado los platos del postre y ellos se levantaron de la mesa.

—¿Nos retiramos a la sala de música? —preguntó él, mientras se le acercaba por detrás cuando Jewel vaciló en la puerta del comedor, sin saber muy bien qué debía hacer.

Las instrucciones de la señora Thomas se habían limitado a la cena, no a qué hacer después.

—Muy... bien —respondió la joven, mientras trataba de no ponerse nerviosa cuando él le cogió la mano y se la colocó en el brazo.

Sin duda, lo adecuado era que él la acompañara así para salir del comedor; después de todo, era un conde, y debía de saber cómo se hacían esas cosas.

Pero Jewel notaba el calor de ese brazo a través de la tela negra de la chaqueta; la dureza de los músculos que se encontraban bajo la palma de su mano le comenzó a producir como un temblor interno que la hizo temerse más a sí misma que a él. De él sabía cómo ocuparse; sus propias reacciones, por otra parte, eran un asunto del todo distinto. Sentía su presencia a su lado, el roce de las faldas contra la pierna de él al caminar, el lado del cuerpo de él tan cerca de ella como para calentarle el cuerpo. Insegura, alzó la mirada hacia el hombre, aunque le resultaba irritante tener que echar la cabeza tan atrás. Era mucho más alto de lo que ella había supuesto al principio; la coronilla le llegaba apenas a la barbilla de él.

—¿Te gustaría escuchar un poco de música?

—¿M... música? —Su proximidad la alteraba tanto que ni se había enterado de que habían llegado a la sala de música, así llamada porque un piano de cola dominaba la parte de la estancia que quedaba ante los grandes ventanales.

—Sí, música —repitió él; miró hacia atrás y le habló a Johnson, que los seguía con el servicio de té—. Déjelo sobre la mesa. La señorita Julia y yo nos serviremos.

—Sí, milord.

Jewel pensó que Johnson aún parecía más estirado que de costumbre. Era como si el mayordomo desaprobase algo, pero ¿qué? Entonces se dio cuenta de que el conde aún le tenía el brazo sujeto, y se apartó rápidamente. Johnson, con rostro impasible, hizo una inclinación, salió y cerró la puerta tras de sí.

La joven se encontró a solas con el conde y de repente se sintió muy incómoda. Quizá fuera el brillo en los ojos del hombre mientras la miraban. No le gustaba la forma en que los párpados los cubrían a medias. Si se pasaba de la raya, ¿estaba permitido dar un tortazo a un conde? Eso suponiendo que fuera capaz de hacerlo, pensó, y se excitó al imaginarse sus labios cincelados sobre ella...

—¿Por qué no sirves el té y me lo traes al piano? Si te gusta la música, intentaré complacerte.

—¿Puede tocar esa cosa? —La sorpresa hizo a Jewel olvidar su nerviosismo.

Contempló el elegante instrumento y volvió a mirar al conde.

—Claro que sí. Tú también podrás, cuando acabemos contigo. Formará parte de tu educación.

Antes de que Jewel pudiera decir nada, el conde se sentó en el taburete del piano y colocó los dedos sobre las teclas. Cuando él dejó de prestarle atención, ella consiguió relajarse y se concentró en servir el té. Se acomodó en el sofá tapizado en brocado dorado y se centró en llenar con delicadeza las finas tazas de porcelana. Sólo cuando estuvieron llenas como le habían enseñado que deberían, pudo relajarse y escuchar la música. «Qué agradable», pensó mientras llevaba con cuidado las dos tazas hacia el piano. Era una melodía alegre y saltarina.

—Ah, gracias, Julia. —El conde dejó de tocar y aceptó la taza que ella le ofrecía, mientras se volvía de lado en el taburete para mirarla.

Sus ojos parecieron tardar demasiado en posársele sobre el rostro. Mientras que con cualquier otro hombre, Jewel hubiera sabido de inmediato cómo interpretar esa larga observación, con el conde... Quizá era sólo que se lo estaba imaginando. Quería pensar que la miraba de ese modo porque deseaba que la admirara tanto como ella a él.

—Siéntate aquí, tómate el té y cuéntame si te gusta aprender a ser una dama.

—No me gusta en absoluto, milord —replicó ella, desvergonzada, mientras se sentaba junto a él en el espacio que le había dejado en el taburete.

Se fijó en que las palabras le habían salido perfectas sin necesidad de pensar qué decir o cómo decirlo, casi como hablaba cuando era sólo Jewel. Se sorprendió tanto que ni se puso nerviosa por la proximidad del conde, ni notó la caída de sus párpados mientras le miraba el escote, donde sus crecidos pechos se alzaban tirando de la seda negra.

—He dicho eso muy bien, ¿no? —Le sonrió con placer inocente, sin darse cuenta de la lentitud con que él alzaba la mirada para encontrarse con la de ella.

—Muy bien, sin duda. —La textura aterciopelada de su voz mientras clavaba la mirada en los movimientos de los labios de la joven le pasó a ésta totalmente desapercibida en medio de su entusiasmo.

Le sonrió encantada y él abrió un poco los ojos, sorprendido de la repentina belleza que completaba su transformación en su mente de una golfilla delgaducha y sucia a una mujer deseable.

—Tal vez sí me guste aprender a ser una dama —añadió ella con cautela, pensándoselo—. Me gusta tener mucha comida, y estar caliente y limpia, y tener ropa bonita, incluso aunque toda sea negra. —Esto fue acompañado de una falsa mirada de reproche. Él la observaba con perezosa atención y ella sintió una cálida sensación al darse cuenta del interés con que él la escuchaba—. No me gusta todo..., humm, todas las cosas que me obliga a hacer la señora Thomas. Odio llevar la tabla atada a la espalda, ¡me hace daño! Y me gusta tan poco tener que hacer reverencias una y otra vez como hablar todo el rato delante de las velas. —Entonces se dio cuenta de lo que había dicho y le volvió a dedicar una radiante sonrisa—. Pero me gusta hablar bien. ¡Esta vez no me he dejado ni una consonante!

—Te aplaudo —murmuró él, sin apartar la mirada de su rostro mientras tomaba un meditativo sorbo de té—. Pero parece que te cuesta recordar que debes dirigirte a mí como «milord».

Los ojos de Jewel destellaron sin pizca de vergüenza.

—Eso es porque nunca he pensado en usted como mi señor.

—¿De verdad? —Esas cejas tan oscuras se alzaron de nuevo, pero por alguna razón, en esa ocasión, ese gesto no hizo que se enfadara—. ¿Y como qué piensas en mí, si puedo preguntarlo?

Ella sonrió con picardía, mostrando una cantidad muy poco decorosa de dientecillos blancos y un encantador hoyuelo en los nuevos contornos redondeados de su mejilla derecha.

—Ah, eso es un secreto. —Jewel rió; de repente se sentía contenta.

Si hubiera estado pensando, tal vez se hubiera inclinado a reflexionar sobre si aquella desacostumbrada tranquilidad en presencia del conde no tendría que ver con las copas de vino que había consumido durante la cena. Era cierto que había bebido bastante más de lo que había comido, porque beber no requería tanta habilidad como comer. En el tiempo que le había llevado, pillar, capturar y someter adecuadamente sólo al capón, se había tomado casi tres copas de vino.

—Algo grosero, sin duda. —La sonrisa del conde era un tanto especulativa, pero Jewel se la devolvió con descaro.

Se sentía de veras feliz, allí sentada junto al conde mientras éste le sonreía con aquellos devastadores ojos azules.

—Sin duda —repitió ella, en una voz tentadora, mirándole a los ojos. No le resultaría difícil en sus profundidades cerúleas...

Él alzó la mano y le rozó la mejilla con suavidad. Jewel notó ese contacto como si fuera un rayo que le atravesara hasta los pies. Él la miró a los ojos, y ella sintió como si se estuviera deshaciendo sin remedio.

—Milord —murmuró él, recorriéndole el rostro con la mirada como si fuera una caricia.

—Siempre me olvido de esa parte —dijo ella con voz quejumbrosa y frunciendo el ceño un poco.

Él quiso borrarle esa arruga de la frente con el mismo dedo con que le había rozado la mejilla. Ella separó los labios bajo el impacto de esa suave caricia.

—No importa. —Su voz era una caricia igual a la de sus dedos—. Propongo que nos dejemos de formalidades. Puedes tutearme y llamarme Sebastian...

Jewel se quedó mirándolo, con una agradable sensación de aturdimiento. De tan cerca, su piel tenía la textura del cuero fino, parecía muy suave. De natural era clara, pero un ligero bronceado le daba un tono dorado, que demostraba el mucho tiempo que pasaba al aire libre, y bastante más oscura que la nívea piel de Jewel. Bajo el halo de su cabello rubio y brillante, sus ojos, marcados por unas cejas muy oscuras en contraste, se veían tan azules como el cielo estival. Tenía la nariz recta, la boca dibujada con elegancia, los pómulos y la barbilla de trazos finos, pero todo indiscutiblemente masculino. La joven recordó de nuevo, de manera vaga, que le había parecido un afeminado la primera vez que lo vio, aunque eso había sido producto de su desdén. Pero viendo sus anchos hombros, su musculatura y su fuerza, se daba cuenta de que la belleza de su rostro no era más que el camuflaje de un hombre muy viril. Al mirarlo en ese momento, le recordó inevitablemente el famoso cuento del lobo con piel de cordero.

—El viejo Seb —murmuró ella, al recordar la forma en que Timothy le había llamado. Era curioso, pero casi ni podía recordar cómo era el muchacho, aparte de que tenía el cabello rubio, muy parecido al de Sebastian. Sebastian, cuyos ojos se habían oscurecido cada vez que le había acercado la mano al rostro. Ella notó el calor y la fuerza de esos dedos contra la suavidad de su propia piel, y se estremeció. Le gustaba que la acariciara. Al mirarlo bajo la luz de las velas, sus ojos fueron como oro fundido—. No has sido exactamente lo que me esperaba.

—Ah, sí, Timothy —repuso él con negligencia, mientras con los ojos le inspeccionaba el rostro, que le había alzado para observarlo con minuciosa atención—. Tenía más gusto del que yo creía.

—Gracias. —Jewel se sonrojó encantada por el cumplido, y le dedicó una sonrisa soñadora, mientras movía el rostro contra los acariciadores dedos, de la misma forma que haría un gato al que le rascaran la cabeza—. Sebastian.

—¿Qué? —preguntó él con una voz acariciadora mientras clavaba la mirada en su rostro soñador.

Ella negó con la cabeza.

—Nada.

—¿Sólo Sebastian?

Él se había acercado más, tanto que podía notar su aliento sobre la boca. Miró la deslumbrante belleza de su rostro y quiso morir de pura felicidad. Pensó que nunca en su vida había sido tan feliz. Estar tan cerca de él era pura delicia, al igual que notar su suave caricia en la mejilla y su otro brazo sujetándola por la espalda en el banco sin respaldo. «Es todo un caballero», pensó ella sonriendo con ternura, al pensar así en su comodidad.

—Eres de veras encantadora —le dijo casi rozándole los labios. Estaba tan cerca, tanto que lo único que ella tenía que hacer era levantar la boca un poco y él la estaría besando.

La idea de que él la besara hizo que todos sus sentidos se descontrolaran. Quería que lo hiciera, oh, sí, lo deseaba; se moriría si no la besaba... El temblor le comenzó en la boca del estómago y le fue bajando hacia los muslos y subiendo hacia los pechos. Le producía una sensación pulsante y casi dolorosa, algo que nunca había sentido. Como una sonámbula, se inclinó hacia delante para cubrir la distancia mínima que los separaba.

Sus labios rozaron los de él, y entonces, él la besó, la besó con una suave intensidad que la dejó aturdida. No se cansaba de su boca...

Le rodeaba el cuello con los brazos; la boca le temblaba bajo la de él. Cuando notó que la lengua de él le rozaba los labios y luego se deslizaba poco a poco entre ellos para recorrer la fina superficie de los dientes, se quedó sin aliento. Pensó que podía morirse de puro placer.

Él retiró la boca un parco milímetro, y ella apretó los brazos en señal de protesta.

—Abre la boca, Julia —le susurró él, y porque él se lo pedía, ella lo hizo.

Y de nuevo la besó; deslizó la lengua dentro de su boca para reclamar su dulzura y ella se deshizo en sus brazos. Su último pensamiento antes de dejarse ir fue preguntarse si todos los hombres sabrían besar así...

Él se apartó de su boca para besarle el rostro, recorriendo un camino que descendía por la mejilla hasta el cuello y luego subía hacia la oreja. Ella se aferraba a sus hombros, con la cabeza hacia atrás, sin fuerzas, mientras le permitía besarla como quisiera. Él la estrechó hacia sí, y sus senos se aplastaron contra el pecho de él. Aquella sensación de notar su fuerza contra su cuerpo le encantó. La cabeza empezó a darle vueltas, más de las que ya le estaba dando.

Entonces, él la besó tras la oreja, y con la lengua encontró la propia oreja y fue trazando sus recovecos. Le hacía cosquillas, un poquito, y la sensación la hizo soltar una risita. Él se tensó ante ese sonido tonto, y el brazo que la sujetaba se retiró con tal velocidad que Jewel casi se cayó hacia atrás y él tuvo que agarrarla para evitarlo. Entonces, la hizo erguirse, sujetándola del brazo de una manera muy poco amable.

—¡Sebastian! —Jewel protestó mientras lo miraba parpadeando sorprendida. Se sentía como si hubiera estado en un sueño y la hubieran despertado de repente.

—¿Cuánto vino has bebido durante la cena? —le espetó el conde, que la miraba enfadado y le hablaba con los dientes apretados.

Ella lo miró sorprendida por el repentino cambio de humor.

—¿Qué?

—Es evidente que demasiado. —Parecía del todo asqueado. Se puso en pie con brusquedad y la arrastró con él.

Jewel, sorprendida por ese trato tan duro, se sorprendió aún más al darse cuenta de que las rodillas no la sostenían. Se desmoronó y él la sujetó por la cintura para evitar que se cayera.

—Maldita sea —masculló él, mientras la cogía en brazos.

Ella, que no se esperaba el súbito cambio de altura, sintió que la cabeza le daba vueltas. Se sujetó a él, aferrándose a la áspera seda del cabello que se le curvaba en la nuca y le miró con ojos lastimosos y suplicantes.

—¿Ya no quieres besarme? —susurró con humildad.

Por un instante, él la miró con ojos llameantes y luego apretó los labios.

—Soy un cerdo, pero no tanto —masculló él—. Y hacer el amor a niñas ebrias está más allá de mis límites.

Antes de que ella pudiera protestar, él la sacó de la sala. Jewel fue vagamente consciente del rostro atónito de Johnson cuando Sebastian la llevó por el gran vestíbulo y escaleras arriba sin decir más palabra.

—Me noto... rara —masculló la joven mientras el mundo comenzaba a dar vueltas a su alrededor. Debió de palidecer de golpe, porque él la miró enfadado.

—No te atrevas a vomitar —le advirtió entre dientes.

Ella casi no le oyó, mientras dejaba caer la cabeza contra su amplio pecho que, para su sorpresa, le resultó consolador. Se sentía como si estuviera dando vueltas cada vez más rápidas. Él avanzaba a grandes zancadas por el pasillo del primer piso del ala sur y cubría con rapidez la distancia que separaba el descansillo de la habitación de Jewel. Ésta se sentía más y más mareada con cada esquina que él doblaba...

Justo cuando llegaban a la puerta de su dormitorio, el estómago se le rindió. Sebastian casi ni tuvo tiempo de apartarla antes de que ella devolviera toda la cena sobre la alfombra de lana que cubría el suelo.

—Maldita sea —exclamó él con aspereza, mientras se miraba las botas.

La puso en pie, y la sujetó con un fuerte abrazo mientras abría la puerta, con ella colgando de él como si estuviera muerta. Abrió la puerta y la volvió a coger en brazos. Jewel apretaba los ojos para mantenerlos cerrados. Prefería no ver la expresión de desagrado que, sin duda, debía de dibujársele en el rostro.

—¡Milord...!

—¿Qué ha pasado?

Las voces ansiosas correspondían a Emily y la señora Thomas, que naturalmente habían estado esperándola. A Jewel le daba vueltas la cabeza de un modo alarmante, pero se le aclaró lo suficiente como para reconocer lo mucho que había vuelto a caer en desgracia, de nuevo. Oh, no, gimió por dentro y deseó estar muerta.

—La señorita Julia se ha indispuesto durante la cena —respondió irritado Sebastian ante las alarmadas preguntas, mientras dejaba a Jewel sobre la cama sin ceremonias.

La dejó caer desde tanta altura que Jewel rebotó sobre el colchón y, de inmediato, el estómago se le revolvió de nuevo. Gimiendo, se puso boca abajo y escondió la cabeza en la almohada.

—¡Oh, mi pobre señora! —oyó decir a la doncella, compasiva, mientras que los murmullos menos caritativos de la señora Thomas no conseguían apagar el sonido de unas botas que se retiraban o el seco sonido de la puerta al cerrarse tras Sebastian.

13

—... y me ha dejado en ridículo, ¡totalmente en ridículo! ¿Cómo podré volver a presentarme con la cabeza alta ante su señoría...?

Jewel llevaba toda la mañana soportando la fuerte reprimenda de la señora Thomas. Aún tenía la cabeza como si alguien se la estuviera golpeando con un martillo, el estómago se le revolvía con sólo pensar en comida y le había quedado un mal sabor de boca que nada parecía capaz de eliminar. Pero su malestar físico no era nada comparado con la vergüenza que sentía. ¿Cómo podría volver a ver a Sebastian, si hasta el recuerdo de cómo había llegado a llamarle así la hacía encogerse de vergüenza? Se había comportado como una auténtica ramera.

La aguda voz de la señora Thomas, que seguía regañándola, apartó a la joven de sus pensamientos, lo cual tampoco lamentó del todo. Hasta el momento, había estado escuchando la bronca de la institutriz con mucha humildad. Para ser sincera, estaba de acuerdo al ciento por ciento con todo lo que la mujer le decía. Se había avergonzado a sí misma y también a la señora Thomas. Le iba a costar aún más que a ella mantener la cabeza alta en presencia de Sebastian. Todo lo que había ocurrido después de la cena estaba cubierto por una neblina, pero no era tan espesa como para impedirle recordar lo más importante que había sucedido. Había besado a Sebastian, lo había besado con pasión y había deseado seguir besándolo eternamente. Incluso en ese momento, a pesar de la vergüenza, que la hacía desear que se la tragase la tierra, el recuerdo de ese beso hacía que una llamarada de fuego la recorriera de arriba abajo.

Resultaba evidente que había bebido demasiado, pero eso no excusaba su comportamiento. Y ni siquiera podía culpar a Sebastian. Él era un hombre, y los hombres estaban sujetos a los fuertes impulsos de la carne. Todo el mundo lo sabía. Pero ella era una mujer, una dama (o al menos estaba tratando de serlo) y le habría correspondido a ella evitar lo que había sucedido. Pero ni siquiera lo había intentado. Entonces, para que su humillación fuera completa, se había desvanecido y Sebastian había tenido que llevarla en brazos a la cama, y ella le había correspondido vomitando sobre sus botas, por segunda vez. Gimió para sus adentros al recordarlo. ¿Cómo podría volver a mirarle a la cara?

—¡Oh, ca’ la boca, vieja pesada! —Jewel no había tenido intención de decirlo en voz alta, pero el incesante parloteo de la señora Thomas la estaba volviendo loca.

La dama se hinchó de puro ultraje, soltó un rabioso «vergüenza» y salió de la sala sorbiendo.

—¡Sé cuándo una batalla está perdida! —exclamó la señora Thomas, mirando hacia atrás mientras cruzaba la puerta—. ¡Jamás será usted una dama!

Cerró dando un portazo con tanta fuerza que Jewel gimió y se sujetó la cabeza con las manos. Seguía sentada así veinte minutos más tarde, cuando la puerta volvió a abrirse. Seguro que sería la señora Thomas, que regresaba para seguir con su reprimenda, así que trató de suavizar el sermón que le iba a caer disculpándose.

—Le pido disculpas, ¿de acuerdo?

—Por mí no hay ningún problema, pero me temo que no es así con tu estimada mentora. —No había ninguna duda de que esas aterciopeladas sílabas partían de Sebastian.

Ella alzó la cabeza de golpe y lo miró horrorizada mientras un rubor escarlata le cubría el rostro.

—M... milord.

Sin saber muy bien qué estaba haciendo, respondiendo a algún vago deseo interno de convencerlo de que sí había aprendido a ser una dama, se puso en pie de un salto e hizo una torpe reverencia. Sus rodillas no parecían dispuestas a cooperar, y por un instante temió que acabaría de quedar fatal cayéndose. Pero consiguió levantarse y se quedó mirando avergonzada los blancos pliegues del fular que él llevaba al cuello. Por nada del mundo quería mirarlo a los ojos.

—De qué color más interesante tienes el rostro —comentó él después de un momento de silencio—. Rojo brillante mezclado con algo de verde oruga que no resulta muy, humm, halagador, pero que sin duda es poco corriente.

A Jewel se le fueron los ojos directos a su cara. Sin duda, él se lo estaba pasando muy bien con ella, aunque su semblante parecía serio. ¡Y su boca! Jewel tenía los ojos clavados en ella, y él la estaba mirando. Se ruborizó aún con mayor intensidad y de nuevo bajó los ojos al fular.

—Le debo una disculpa por mi comportamiento de anoche, milord —consiguió decir, y rogó por que la sequedad de su tono pudiera ocultar la enorme vergüenza que sentía. Quería salvar de la debacle la poca dignidad que le quedaba.

—Olvidémoslo, ¿de acuerdo? —repuso él con brusquedad. Entonces se arriesgó a mirarlo, sorprendida por la repentina aspereza de su voz—. Fue culpa mía tanto como tuya. Debería haber tenido más cuidado con la cantidad de vino que bebías. En el futuro, te limitarás a una sola copa.

—Sí, milord —susurró ella; la sobriedad del conde, cuando lo que había esperado era una feroz condena, la hizo sentirse aún peor.

Notó que se le saltaban las lágrimas de vergüenza y al instante parpadeó para contenerlas. Si se dejaba llevar y lloraba ante él, no le quedaría más remedio que tirarse del barranco más cercano.

—Pensaba que habíamos quedado en que me tutearías —dijo el conde en el mismo tono áspero.

Él estaba junto a la puerta, jugueteando con la fusta de montar que sujetaba en una mano. Vestía una vieja chaqueta de tweed y unos pantalones de montar de ante gastados en las rodillas. A ella le resultaba irritante que incluso con ese viejo traje de montar consiguiera resultar elegante. Quizá tuviera que ver con su complexión, por lo que los ojos se le fueron de los anchos hombros y el esbelto torso hasta sus estrechas caderas y musculosas piernas antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y apartar la mirada.

Por desgracia, era consciente de lo horrible que debía de estar, con los ojos oscuros y enrojecidos; la tez pálida como la cera y el cabello recogido en moño alto (que sospechaba que era el sutil castigo que le había impuesto Emily), tan apretado que le tiraba del cuero cabelludo y empeoraba su dolor de cabeza. Ataviada con un vestido negro de cuello alto, se sentía tan sosa y descolorida como una polilla frente a una mariposa monarca.

—Si lo deseas —repuso ella a media voz.

Él la observó en silencio durante un rato, con los dientes apretados, mientras ella se negaba a mirarlo a los ojos. La fusta chasqueó una vez, dos, entre los dedos, y luego se azotó de golpe el cuero de las botas. De manera automática, Jewel alzó los ojos para encontrarse con los de él.

—Pareces una muerta. Sugiero que te sientes antes de que acabes por caerte.

La joven se alegró tanto de hacer lo que le sugería que ni siquiera le molestó que le mencionara el mal aspecto que tenía. Se hundió en el sillón del que se había levantado al entrar él y volvió a mirarlo. Estaba siendo muy amable en todo ese asunto, sin reñirla por haberse comportado como una cualquiera. Y no había dicho nada sobre que hubiera vuelto a vomitarle encima. Jewel trató de ofrecerle una trémula sonrisa insegura, pero casi no podía controlar los músculos faciales y la cabeza le dolía más y más; gimió, se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza sobre la mesa.

—Mal, ¿verdad? —Era odioso. De repente, aquel hombre parecía divertirse—. No te preocupes; sé cómo hacer que te sientas mejor.

Más que verle, oyó cómo salía al pasillo. Al gritar «¡Leister!» y escucharlo, tuvo que encogerse de dolor. Luego siguió una corta conversación en voz baja y, al poco, el hombre regresó al estudio. Unos minutos después, un hombrecillo acicalado, al que Jewel reconoció como el valet de Sebastian, apareció con una bandeja sobre la que descansaba una botella de licor de color ambarino, otra botella de algún tipo de especia, una huevera (¡qué raro!), un vaso y una cuchara.

—Mi cura especial, milord —dijo Leister, evitando mirar a la joven mientras Sebastian le cogía la bandeja.

El conde se lo agradeció, le permitió retirarse y cerró la puerta antes de volver al centro de la sala con su carga.

—¿Para qué es eso? —preguntó ella con suspicacia.

Sebastian dejó la bandeja sobre la mesa y comenzó a hacer una mezcla, bajo la atenta mirada de la joven. Primero un chorro de licor, luego el huevo y después unas gotas de especia acabaron en el vaso. Agitó con vigor la mezcla y le tendió el vaso a Jewel. Ésta se quedó mirando la espumosa poción sin ocultar su repugnancia.

—No me vi a tragá eso —afirmó con absoluta convicción y sin cuidar su acento en lo más mínimo.

—Por favor, no seas pesada. Ésta es la mejor cura del mundo para lo que te aqueja en este momento. Además, Leister ha añadido unas modestas mejoras a este viejo remedio. Bébetelo y te garantizo que dentro de un rato te sentirás mucho mejor.

De nuevo, él parecía estar divirtiéndose, lo que a ella no le hizo ninguna gracia. Le sorprendía cómo aquel hombre había conseguido tranquilizarla del todo cuando no hacía ni un cuarto de hora había deseado morir.

—Seguro que lo sabes por experiencia..

Él sonrió de manera angelical y le volvió a tender el vaso.

—No seas sarcástica, Julia, no te pega. Vamos, si no te lo bebes por voluntad propia, me veré obligado a emplear medidas drásticas.

—¿Como cuáles?

No pensaba beberse esa... esa papilla asquerosa. Con sólo pensarlo, notaba que se le revolvía el estómago. Y él no podía obligarla..., ¿o sí? Frunció el ceño de manera más pronunciada. Ese cerdo que no atendía a razones podría seguramente.

—Puedo taparte la nariz, y cuando abras la boca para respirar, hacértelo tragar.

—¡No t’atreverás!

Él le respondió con una sonrisa y le tendió el vaso de nuevo. Con el ceño fruncido, la joven lo miró primero a él y luego a la desagradable poción. Al final, con una horrible mueca de asco, cogió el vaso y se bebió el contenido. Mientras la pastosa mezcla le descendía por el cuello, tuvo arcadas. Durante unos instantes terribles pensó en que volvería a vomitar, para completar la humillación de la noche anterior. «Pero en esa ocasión, si lo hacía, él se lo tendría bien merecido», pensó. Pasados unos minutos, la poción le llegó hasta el estómago sin que la rechazara. Durante un instante, la cabeza le dio vueltas, pero en seguida se le aclaró, y por fin supo que no iba a vomitar.

—Muy bien.

Sebastian parecía un padre alabando a un niño travieso. Jewel se sintió tan mal que ni quiso seguir mirándolo de lo enfadada que estaba. En vez de eso, gruñó y volvió a apoyar la cabeza sobre la mesa. Al verla tan furiosa, él soltó una risita.

—No tardarás en encontrarte mejor, te lo prometo. Y te sugiero que pases el resto del día en cama. Mañana por la mañana te quiero ver a las nueve en punto en la biblioteca.

Ella lo miró.

—¿En la biblioteca? —dijo, confusa. ¿Por qué iba a querer verla en la biblioteca tan pronto por la mañana?

Él se detuvo de camino a la puerta.

—Oh, ¿he olvidado mencionarlo? La querida señora Thomas acaba de renunciar a su puesto. Humm... Ya no se siente capaz de educarte. Hasta que encontremos una sustituta, me propongo asumir el papel de instructor.

—¿Tú? —Jewel se quedó sin palabras.

¿El altivo conde de Moorland iba a enseñar a una pequeña rata de cloaca (¡palabras de él!) a ser una dama? La idea era ridícula, suponiendo que lo dijera en serio.

—¿Por qué no? He pensado que podría resultar entretenido —dijo, mientras seguía caminando hacia la puerta. Volviendo la cabeza, añadió—: Te enviaré a tu doncella. Te ayudará a acostarte.

14

DURANTE el resto de la primavera y el verano, Jewel Combs fue desapareciendo poco a poco. Su lugar le fue arrebatado, lenta, dolorosa y, al final, totalmente por Julia Stratham, que era (casi) una dama de los pies a la cabeza.

Bajo la implacable guía de Sebastian, la joven hasta comenzó a pensar en sí misma como Julia. Por la mañana, cuando se sentaba delante del tocador mientras Emily le cepillaba el cabello, era Julia quien la miraba desde el espejo; Julia, con la tersa piel blanca y los suaves labios rosa; Julia, con las rasgadas cejas negras (bien perfiladas, de forma que le daban un toque exótico a su aspecto, en vez de ser espesas sin más) sobre unos ojos dorados a los que la salud y la felicidad habían añadido un vibrante resplandor. Julia, con el espeso y brillante cabello del color del ébano; Julia, con las curvas femeninas que rellenaban aquellos odiosos vestidos de color negro que así ya no parecían tan sosos. Era Julia la que leía los libros que Sebastian le daba y después discutían seriamente juntos; era Julia la que hacía reverencias y piruetas para conseguir la aprobación del conde; era Julia la que escuchaba con atención todo lo que él le podía contar sobre las costumbres del mundo que él había habitado desde el momento de su nacimiento. Era Julia la que aprendía a ver a Sebastian como la familia que ella nunca había tenido; amigo, padre, hermano y mentor, todo en un mismo paquete envuelto con gran belleza, un ser omnipotente que la podía hacer reír con sólo alzar las cejas con ironía, o hacer que se enfadara (lo que aún le ocurría con facilidad) con algún comentario burlón. Era a Julia a la que él podía reducir a un avergonzado silencio con tan sólo una mirada glacial. Y también era Julia la que controlaba estrictamente su propio comportamiento para complacerlo. Porque ansiaba complacerlo. Sebastian se había convertido, y con mucho, en la persona más importante de su vida.

Julia también le venía bien a Sebastian. Los criados se lo comentaban, cada uno a su manera. La señora Johnson le dijo, con su acostumbrada franqueza, que nunca había visto a su señor de tan buen humor. Johnson esbozó la primera sonrisa que Julia había visto cruzar su rostro mientras le decía que iba a cancelar el pedido trimestral de coñac francés que tenía hacía tiempo con un importador cercano. El último envío que habían recibido estaba casi intacto; era la primera vez en años que ocurría algo así. Leister tatareaba frases de canciones populares mientras se entregaba a sus tareas; esa frivolidad (según la señora Johnson) nunca había sido propia del valet de un caballero. Emily le informó de que en la cocina estaban asombrados del mucho tiempo que el conde se estaba quedando en White Friars. Por lo general, sólo permanecía unas pocas semanas y luego se volvía a marchar a Dios sabría dónde.

Para la joven, perdida en el brillo de esos días de creciente felicidad, Sebastian se había ido transformando poco a poco de ser alguien de quien tenía que recelar a convertirse en el ser más maravilloso del mundo. Seguía dándole órdenes, claro, y la regañaba cuando lo creía necesario, que resultaba ser con frecuencia, pero con todo, la trataba con un descuidado afecto que era como maná para su alma necesitada de amor. A cambio, ella lo adoraba casi como a un dios, y él se crecía con la admiración que veía brillar en sus ojos. «Como ella —pensaba Julia—, él también estaba necesitado de amor.»

Sebastian trabajaba sin descanso para transformarla en la dama que deseaba que fuera y le impartía mucho más que las bases fundamentales de la buena educación. De él aprendía cosas intangibles, como la utilidad de un silencio glacial y una mirada fija ante la impertinencia, o el valor de una ceja altiva alzada cuando era momento de acabar con ciertas pretensiones. Él no le había explicado esos trucos con palabras, pero los había empleado con gran éxito. Y Julia, de una forma casi inconsciente, absorbía los peculiares gestos de Sebastian como una esponja.

Contra la voluntad de la joven, Sebastian hasta le quiso enseñar a cabalgar. Ella había aprendido en seguida que decir que no a Sebastian servía de tanto como escupir contra el viento. Sin necesitar más que una única mirada gélida, él consiguió que se pusiera el traje de montar y se subiera al lomo de una enorme bestia llamada Bess.

A pesar de que Sebastian le aseguraba que esa criatura no haría daño ni a una mosca, la joven estaba aterrorizada. Siempre que el caballo sacudía las orejas, ella se convencía de que el caballo acabaría desbocándose por el brezo y matándola. Deseaba gritar, llorar, bajarse del lomo del animal, besar el suelo y negarse a abandonarlo nunca más. Pero al ver el modo tranquilo en que el conde le daba instrucciones sobre cómo sentarse y coger las riendas, no se atrevió a hacerlo. En vez de eso, dejó de aferrarse a la melena del caballo y cogió las riendas con manos temblorosas. Incluso consiguió seguir arriba mientras Sebastian hacía caminar al animal por el cercado, aunque tuvo que aferrarse a la parte delantera de la silla para mantener el equilibrio, pero sólo cuando él no la miraba.

Cuando el conde dio por terminada la lección y fue a cogerla, ella se deslizó hacia sus brazos como una paloma mensajera a su nido. Él tuvo que sujetarla hasta la casa, porque a ella le temblaban tanto las piernas que no soportaban su peso. Pero a Julia no le importó. Se apoyó contra el cuerpo protector de Sebastian, y absorbió avariciosa su calor y su fuerza, con el rostro iluminado por una sonrisa. Lo había logrado y estaba muy orgullosa de sí misma..., hasta que él mencionó que repetirían la lección al día siguiente.

Ella protestó. No podía ni quería volver a pasar por ese tormento. Pero lo hizo. Un día tras otro, a pesar de que era un desastre, hasta que Sebastian no tuvo más remedio que admitir la derrota: incluso con todos sus esfuerzos, Julia apenas lograba mantenerse sobre el caballo cuando éste iba al paso. Si cambiaba aunque sólo fuera a un ligero trote, estaba perdida. Con toda la buena voluntad del mundo, se resbalaba siempre de la silla para acabar hecha un guiñapo en el suelo. Al final, hasta el conde tuvo que reconocerlo: Julia Stratham jamás sería una amazona.

Tuvo mucho más éxito enseñándole a bailar; contaba los pasos con una paciencia imperturbable mientras ella le iba pisando con torpeza. La fuerza con la que la agarraba por la cintura y la cercanía de ese cálido cuerpo hacían que sintiera cosquilleos de la cabeza a los pies y disfrutara de esas lecciones. De vez en cuando, cuando lo miraba por casualidad a la boca, o él la rozaba demasiado, Julia recordaba por un instante, con claridad, la estremecedora calidad de sus besos. Sin embargo, él no parecía recordarlo en absoluto. Su actitud hacia ella rozaba lo paternal y eso la irritaba algunas veces. Pero entonces se decía que las cosas ya estaban bien así: Sebastian no podría ser tan buen amigo si estuviera siempre tratando de ser su amante. Y por el momento, su amistad se había convertido para ella en algo tan necesario como el aire que respiraba.

Cuando superó la vergüenza de pisarle las botas, que siempre llevaba impecables, estar en sus brazos para la clase de danza se convirtió en la mejor parte del día. Le encantaba estar tan cerca de él, adoraba estar entre sus brazos. Una vez se preguntó, con un leve estremecimiento de sorpresa, si era tan vulnerable a la proximidad física porque había carecido de ella durante su infancia. Incluso cuando su madre vivía, ésta le había dedicado muy poco tiempo. Pero ya había dejado atrás las miserias de su pasado. Ya no era Jewel sino Julia, y cuando Sebastian la tenía entre sus brazos, ella era la persona más feliz del mundo.

Mientras bailaban, él solía tararear las alegres melodías en una voz que, para su sorpresa, le resultaba melodiosa, al mismo tiempo que la reñía por no tener cuidado de dónde ponía los pies o por contar los pasos en alto. Cuando ella consiguió por fin cumplir esas dos instrucciones a la vez, él la sacó a ritmo de vals de la sala de música y la hizo girar en sus brazos por todo el vestíbulo hasta que ella se quedó sin aliento de tanto reírse. Él afirmó estar parcialmente satisfecho. Sin duda, la joven era una buena bailarina y, si aprendía a no parecer estar contando los pasos por lo bajini, sería un éxito en cualquier salón de baile.

Fue como si la mitad de los criados dejaran lo que estaban haciendo para observar ese espectáculo improvisado. Julia, que reía alegremente apoyada en una pared para recobrar el aliento, pensó que nunca había visto tantas sonrisas en White Friars. En lo alto del balcón del trovador, oculto tras un enorme tapiz, la joven captó de reojo a una espectadora que era más importante que todos los demás juntos: Chloe. Apretaba el pequeño rostro contra la barandilla y observaba el alboroto de abajo. Resultaba fácil identificarla por su tamaño y el cabello rubio platino. Pero antes de que pudiera advertir a Sebastian de la presencia de Chloe, la niña desapareció. Y al ver el rostro sonriente del conde, decidió que no serviría de nada recordarle a su hija y lo distanciado que estaba de ella.

Ése era un asunto que él se negaba en redondo a tratar con ella. Y como Julia se había acostumbrado al supuesto aprecio de Sebastian y estaba relativamente segura de que algunas palabras de más no harían que él se enfadara, insistía con un tacto digno de elogio en que se interesara por su única hija. Al fin y al cabo, la niña sólo tenía seis años y necesitaba aún más a su padre desde la muerte de su madre. Julia, como huérfana que era, entendía bien la gran aflicción de la pequeña.

El conde se negaba a hablar de ese asunto. Le agradecía con frialdad su preocupación, pero le decía que la apreciaría más si se olvidaba de sus asuntos privados. Al hablarle así, volvía a ser el gélido y distante personaje que ella había conocido al principio, hasta tal punto que Julia temía volver a sacar ese tema a colación.

Pero no conseguía borrárselo de la cabeza. No entendía la indiferencia de Sebastian hacia su hija con lo que había descubierto sobre él. Con ella, era paciente y tolerante, un compañero encantador y un sabio mentor. ¿Por qué se volvía tan reacio cuando se trataba de su hija, que, además, era su vivo retrato?

Los picnics improvisados fueron una de las mejores partes de ese verano. Julia pensaba que uno de sus momentos más felices era cuando Sebastian la llevaba en el pequeño carro que tenía en la casa (tácitamente, habían llegado a un acuerdo que consistía en que ella no tendría que montar ninguno de sus odiados caballos) hasta algún lugar pintoresco, donde comían el delicioso almuerzo preparado por Henri, el cocinero. Después se tumbaban sobre la hierba, dormitaban y hablaban. En una de esas ocasiones, Julia se lamentó en voz alta de que Chloe no les hubiera acompañado. Sebastian se incorporó de golpe y la miró con el ceño fruncido.

—Está mejor con la niñera —contestó él, cortante.

Julia le echó una mirada al tenso rostro y no dijo nada más. La aversión que sentía por estar en compañía de su hija resultaba inexplicable, pero ella no podía hacer nada por cambiar esa situación sin ganarse la cólera del conde.

Aun así, tenía los ojos abiertos por si aparecía la niña, y fue recompensada con una oportunidad para conocerla formalmente un radiante día de principios de setiembre. El conde había salido a cabalgar y Julia no tenía nada que hacer. Decidió salir a pasear y se encontró con Chloe y su niñera que también caminaban por el sendero.

—Buenas tardes —dijo Julia, sonriendo a la niñera, quien sujetaba con fuerza la manita de la pequeña en la suya.

—Buenas, tardes, señorita —repuso la niñera.

Se llamaba June Belkerson, recordó mientras la mujer le devolvía el saludo con una sonrisa bastante tensa. Julia miró a Chloe, que continuaba apartando la cabeza con obstinación. La pequeña llevaba un bonito vestido de flores del mismo color de sus ojos y tenía el cabello rubio sujeto con una cinta azul, de manera que una cascada de rizos le caía sobre la espalda. Era tan hermosa como niña como Sebastian como hombre. No podía entender por qué no se sentía profundamente orgulloso de una hija tan linda. Chloe se negaba a levantar la vista, así que Julia se agachó frente a ella y trató de mirarla a los ojos.

—Buenas tardes, Chloe. ¿Me recuerdas?

La niña no respondió ni de palabra ni con el más mínimo cambio de expresión. El bonito rostro, una miniatura tan perfecta del de Sebastian, podría haber sido de porcelana, a juzgar por su inexpresividad.

—No habla, señorita —le informó la señorita Belkerson en un tono impaciente.

Julia la miró sorprendida.

—¿Y por qué no?

La señorita Belkerson se encogió de hombros.

—No ha dicho ni una sola palabra desde que estoy aquí, y de eso hace casi dos años. Los médicos que la han visitado dicen que no le pasa nada. Simplemente, no quiere hablar. Quizá sea por lo de su madre. Un trauma causado por su muerte.

—O quizá no tenga nada que decir —añadió Julia. No sabía si la horrorizaba más que la niña cargara con un pesar tan profundo que le impidiera hablar o que fuera del todo indiferente a que se hablara del asunto ante ella. Con una penetrante mirada a la señorita Belkerson, cuyo rostro, grueso y plácido, parecía amable aunque no el de alguien inteligente, añadió—: Supongo que puede oír, ¿no?

—Oye perfectamente. La mayor parte del tiempo, se porta muy bien. Pero tiene la costumbre de escaparse, así que no puedo perderla de vista. A veces me vuelvo loca tratando de encontrarla. Pero hasta ahora, nunca le ha pasado nada. Además, no podría vigilarla las veinticuatro horas del día aunque quisiera.

Julia miró a Chloe sin decir nada. La niña tenía la mirada perdida en la distancia, sin dar ninguna señal de haber oído ni una sola palabra de lo que hablaban las dos mujeres adultas.

—Me gustaría que fuéramos amigas, Chloe —le dijo con suavidad, agachada de nuevo a la altura de la pequeña.

No obtuvo respuesta, y pasado un instante, volvió a incorporarse.

—Siempre está así, señorita. Pero la ha oído. Bueno, si nos disculpa, es la hora de la siesta de la señorita Chloe. Siempre se echa la siesta después de nuestro paseo.

—Sin duda.

Julia observó a la señorita Belkerson alejarse con Chloe. Lo que había oído le hizo sentir lástima por la niña. ¿Y cómo podía ser Sebastian tan horrible como para no quererla? Nada encajaba con lo que había llegado a saber de él.

Más tarde ese mismo día, cuando después de cenar se reunió con Sebastian en la biblioteca, como era su costumbre, Julia seguía preocupada por Chloe. El conde tenía que ocuparse de la pobrecilla y creía que ella era la única persona capaz de conseguir que lo hiciera.

—Sebastian —comenzó a decir, vacilante, mientras se tomaba el té y lo miraba por encima del tablero de ajedrez que había entre ambos.

Él estaba decidido a enseñarle a jugar, porque le decía que mejoraría mucho su capacidad de razonar. No importaba que sus esfuerzos estuvieran resultando inútiles, él se negaba a dejar de intentarlo. Varias noches a la semana, colocaba las piezas en el tablero y se pasaba la tarde cada vez más exasperado al ver que ella no conseguía o no quería aprender a jugar.

—Esa torre no puede moverse en esa dirección —dijo él apretando los dientes, mientras ella contemplaba cómo le relucía el cabello bajo la luz de la lámpara.

Julia, que hasta había olvidado que tenía la pieza en la mano, la movió distraída un lugar en la dirección opuesta.

—¡Por el amor de Dios! ¡Tampoco la puedes mover ahí! Desde luego, para ser una joven tan inteligente, eres de lo más estúpida jugando al ajedrez.

Ella se despabiló al oír aquellas palabras.

—Bueno, milord, y tú también eres de lo más estúpido en algunas cosas. —Lo miró fijamente, y él le devolvió la mirada con un gélido alzamiento de cejas que sabía que era lo que más la molestaba.

—¿De verdad?

Cuando él se volvía más frío, ella, de manera invariable, se ponía furiosa. En ese momento estaba enfadada y, en su enfado, olvidó que había tenido la intención de tocar el asunto de Chloe con tacto. «De todas formas, la diplomacia no funciona con él», se dijo Julia mientras le salían las palabras de la boca.

—¡Claro que de verdad! ¿Y quieres saber una de las cosas en las que eres de lo más estúpido?

—Estoy seguro de que estás a punto de informarme.

—¡Tu hija! ¡Sí, Chloe! Es una niña encantadora y sólo tiene seis años, y además ha perdido a su madre. ¿Cómo puedes ser tan cruel como para negarle también un padre?

Los ojos de Sebastian se fueron enfriando hasta parecer dos lagos azules helados.

—Como te he dicho en varias ocasiones, me niego a hablar de ese asunto.

Eso significaba que estaba enfadado de veras, como ya había aprendido por experiencia. Pero en vez de que recordarlo le sirviera para conducirse con más cautela, su furia se incrementó.

—¡Es tu hija, por el amor de Dios! ¡Tu propia sangre! ¿Cómo puedes ser tan cruel? Sólo es una niña, necesita tu cariño. No alcanzo a comprender cómo puedes ser tan egoísta como para negárselo.

—Tienes razón. Mis razones están más allá de tu alcance. Más allá de cualquier cosa que puedas imaginar, y me niego a hablar de ellas.

Los ojos le resplandecían con una fría luz azul que los hacía destellar como diamantes bajo el brillo de las lámparas. Sus palabras resultaban tan frías como sus ojos. De repente, volvía a ser el conde, a pesar de que fuera en mangas de camisa, chaleco y pantalones cómodos, como era su costumbre en esas horas después de la cena. Incluso sin la chaqueta y el fular, resultaba tan aristocrático como siempre, pero Julia se negaba a acobardarse. Ya no era Jewel Combs, una ignorante golfilla barriobajera. Era Julia Stratham, tal vez creada por él, sí, pero su igual y su amiga. Su bienestar le importaba de veras, al igual que el de su hija, y eso le daba derecho a meterse en un campo en el que resultaba evidente que él prefería permanecer solo.

Pero quizá debiera probar enfocando el asunto de otra manera. Con el conde, el enfrentamiento directo tenía éxito en muy pocas ocasiones, por no decir ninguna. Julia lo había aprendido a base de pruebas y dolorosos errores. Quizá pudiera razonar con él, hacerle ver que se equivocaba. Tomó aire...

—Sebastian, ¿no quieres a Chloe?

—Me niego a hablar de ese asunto.

—Te necesita, Sebastian. Al fin y al cabo, eres su padre. ¿Sabes que por las noches tiene pesadillas y que grita en sueños? ¿Sabes que a veces se escapa de la niñera y desaparece durante horas? ¿Sabes adónde va cuando se escapa? Yo sí lo sé.

—¡Déjalo, Julia! —Sebastian se puso en pie y volcó sin querer el tablero de ajedrez. Todas las piezas salieron volando y el tablero resonó al estrellarse contra el suelo.

El conde apretaba los puños mientras la miraba furioso. Una vena le palpitaba en el cuello, y el rostro se le tiñó de un profundo color rojo. De repente, tenía un aspecto asesino, y Julia tuvo la repentina visión del dulce rostro de Elizabeth. ¿Sería por eso por lo que no podía soportar a su hija? Al instante borró de su mente tal sospecha, pero que se le hubiera ocurrido, la provocó. Tenía que haber otra razón para que él evitara a Chloe. Tenía que haberla.

—Va al viejo monasterio, a lo alto del campanario. Un día la encontré allí, acurrucada en el suelo, llorando desconsoladamente por su madre. Cuando le hablé, creo que por un segundo pensó que yo era el fantasma de Elizabeth. ¡Pobrecilla, la expresión de su rostro me rompió el corazón! ¿Y crees que no te necesita, Sebastian? Pues no es así. Eres su padre y necesita tu cariño.

—¡Qué Dios te maldiga en el infierno! —exclamó él en una voz tan baja que, por un momento, estuvo segura de que le había oído mal.

Pero sus ojos le confirmaron que no había sido así. Parecía un hombre atormentado. Su expresión la aterrorizó, pero en un instante él se dio la vuelta y con largas zancadas salió de la biblioteca.

—¡Sebastian! —Julia se puso en pie de un salto y fue tras él, pero se detuvo en la puerta, derrotada.

Furioso como estaba, el conde no querría escuchar ni una palabra más. Tendría que esperar a que se tranquilizara. Quizá entonces pudieran hablar de nuevo. Estaba decidida a no olvidarse del asunto.

Se quedó en la biblioteca durante un rato, mirando libro tras libro sin ver en realidad ni una sola palabra y tratando de no mirar el cuadro de Elizabeth y Chloe. Algo en ese retrato la afectaba profundamente, y estaba segura de que también debía de afectar a Sebastian. ¿Por qué lo tenía en la sala en la que pasaba la mayor parte del tiempo? No había respuesta, aunque al mismo tiempo se le ocurrían muchas. Sin embargo, no sabía cuál sería la correcta y no quería seguir conjeturando. Ya sabía que el conde no era la clase de hombre capaz de asesinar a su esposa. Pero tampoco le parecía el tipo de persona capaz de abandonar a un niño, a su propia hija. Así que por ahí no podía buscar la respuesta. Sólo podía dejarse llevar por su instinto, que le decía que Sebastian no era culpable de la muerte de Elizabeth. El caso contra él era sólo una maraña de rumores y cotilleos.

Al fin, aceptó que él no volvería a la biblioteca esa noche, así que se fue a su habitación. Una adormilada Emily la ayudó a desvestirse y ponerse el camisón. Cuando terminó, Julia la envió a dormir y se metió ella misma debajo de las sábanas. En la profunda oscuridad era posible imaginarse toda clase de horribles razones para la violenta aversión que Sebastian sentía por su hija. Sin embargo, se negaba a tomar en consideración la que le resultaba más convincente: la culpabilidad. Podía haber muchas otras explicaciones. Puede que simplemente no le gustaran los niños. O quizá Chloe no fuera en realidad hija suya. Pero eso era algo que sólo tendría sentido de no haber visto nunca a Chloe, pues era evidente que la niña se le asemejaba muchísimo.

Le pareció que acababa de dormirse cuando oyó los gritos. Durante los meses que había vivido en White Friars se había acostumbrado a las pesadillas que Chloe sufría de vez en cuando. Nunca duraban mucho, y en los últimos tiempos no la habían despertado, como si hubiesen sido sin más cualquier otro ruido en la oscuridad. Pero esa noche la niña gritaba como loca, aterrorizada, y no paraba. Quizá le hubiera ocurrido algo a la niña o a la niñera...

Julia no quiso seguir haciendo conjeturas. Saltó de la cama, cogió la bata blanca, se la echó sobre los hombros y salió corriendo del dormitorio. El aposento de Chloe quedaba al final del pasillo, justo después de que éste se volviera hacia el ala oeste. Cuando pasó el recodo, vela en mano, tuvo que luchar contra el impulso de taparse las orejas con la mano para no oír los gritos. Una veintena de criados en camisón estaban reunidos ante la puerta abierta del dormitorio de la pequeña. Julia se abrió paso hasta llegar delante de ellos y se detuvo de golpe al ver la escena que se desarrollaba en la habitación.

Chloe, con el cabello recogido en unas trencitas que le caían sobre el camisón de flores, estaba en el rincón más apartado del cuarto. Tenía el rostro blanco como la cera y manoteaba como para protegerse de algo. Gritaba de manera desgarradora a pesar de los nerviosos intentos por calmarla de la señorita Belkerson y de la señora Johnson.

Los azules ojos de la niña estaban tan abiertos como su boca. Miraban fijamente, aterrorizados, a Sebastian, que permanecía ante ella, con el rostro igual de pálido.

—Por favor, señorita Chloe, por favor... —decía la señorita Belkerson nerviosa, mirando primero a la niña y luego a Sebastian, implorante.

La señora Johnson estaba hecha de una pasta más dura. Señaló la vela que llevaba Sebastian.

—Si nos deja solas, milord, estoy segura de que la señorita Belkerson logrará calmarla. Siento tener que decírselo y puede despedirme por hacerlo si quiere, pero nunca debería haber entrado aquí, aunque la chiquilla estuviera dormida. Con el susto, seguro que le ha hecho perder la poca cabeza que le quedaba. Eso no ha estado bien, milord, si me permite decírselo.

La señorita Belkerson, desconsolada mientras trataba de que Chloe bajara los brazos, asintió una vez como si estuviera de acuerdo, luego se detuvo y lanzó otra mirada asustada hacia el conde. Éste se veía tan pálido e inmóvil como si fuera una estatua de mármol. De repente, se volvió en redondo, y moviéndose como un hombre que acabara de despertar de una pesadilla, salió del dormitorio.

En cuanto estuvo fuera, los gritos de Chloe perdieron intensidad. Julia, con la mano en la boca, observó a la niña caer sollozando en los brazos de la señorita Belkerson. Pobrecilla, pobre pequeña... Pero también, pobre Sebastian. Algo iba peor que mal entre ellos, pero fuera lo que fuese, él también merecía compasión. Se volvió de golpe mientras se levantaba las faldas del camisón y la bata, y salió como volando de la habitación. No quería dejarle solo después de lo que había ocurrido.

—Sebastian. —Lo alcanzó en el gran vestíbulo, y le fue a coger por el brazo.

Él se volvió hacia ella con tal expresión de furia que Julia retrocedió.

—¿Estás satisfecha? —le preguntó con voz salvaje—. Te dije que no metieras las narices en cosas de las que no sabes nada, pero tú has tenido que hacerlo, ¿no? ¿Te das cuenta ahora por qué evito a mi hija? ¡Sólo con verme, el terror la hace gritar como una loca!

Escupió las últimas palabras con tanta furia que Julia dio otro paso atrás. Él se fijó en su retirada, y le contestó con una sonrisa amarga y sarcástica; luego le dio la espalda sin decir nada más. Al observarlo mientras se alejaba, supo que tenía que ir tras él, que debía ofrecerle el consuelo que pudiera. Fuera lo que fuese, y hubiera hecho lo que hubiese hecho, para ella seguía siendo Sebastian, su Sebastian. Si le debía algo, era lealtad.

—El señor está mal, señorita Julia —le dijo Johnson, que había aparecido en el vestíbulo tras ella a tiempo de oír las últimas frases, y también había estado durante el griterío de la pequeña.

—Lo sé, Johnson. —Julia le sonrió un instante, abstraída.

Reunió todo su valor, y se volvió para seguir al conde hasta su último refugio: la biblioteca.

15

AL llegar ante la puerta cerrada, se detuvo un momento, respiró hondo y entró sin llamar. El fuego, encendido para caldear el creciente frío de la noche, era la única iluminación de la sala, pero de él ya no quedaban más que las brasas. Bajo el suave resplandor naranja, vio al conde, de espaldas a ella y con la cabeza echada hacia atrás, tomarse una copa. Acto seguido, el hombre se sirvió otro brandy y soltó una maldición al ver que la botella se acababa antes de llenar la copa.

—¿Debo hacer que Johnson traiga más brandy? —preguntó Julia en voz baja antes de cerrar la puerta tras de sí.

Él se volvió en redondo con un gruñido, apretando la copa en la mano como si estuviera pensando en tirársela a la cabeza.

—Sal de aquí.

—Sebastian, lo siento mucho. No lo sabía. —Se quedó junto a la puerta, sin moverse, y trató de interpretar su expresión entre las cambiantes sombras.

—Sigues sin saber. Esto no es asunto tuyo. Así que lárgate de aquí y déjame en paz. Ojalá lo hubieras hecho al principio.

Le dio la espalda mientras se llevaba la copa a los labios y la vaciaba de un solo trago. Fue a uno de los sillones orejeros que había frente a la chimenea y se sentó en él, estirando las piernas.

—Llama para que traigan más brandy y luego vete. —Su voz era poco más que un áspero susurro mientras miraba el fuego.

Julia vaciló, pero luego se dirigió hasta la cinta de la campanilla. Cuando Johnson llamó con discreción a la puerta, ella la abrió y lo envió a buscar más brandy. Pero cuando el mayordomo se fue, ella se quedó rondando cerca de la puerta para que Sebastian no recordara su presencia y no volviera a ordenarle que se marchara. Cuando Johnson reapareció con el licor y dos copas, ella le cogió la bandeja con una sonrisa tranquilizadora en respuesta a su ansiosa mirada. Tal vez el conde no lo supiera o no le importara, pero a pesar de sus modales autoritarios, los criados lo apreciaban.

Julia llevó la bandeja a la mesita que Sebastian tenía al lado y él se incorporó lo suficiente para mirarla mientras ella le servía una copa. Por el brillo de sus enrojecidos ojos y la descoordinación de sus movimientos, resultaba evidente que ya había bebido demasiado. Ella no sabía si aguantaba bien la bebida, pero había visto beber a suficientes hombres como para saber que no tardaría en estar completamente borracho.

—Creía haberte dicho que te marcharas —dijo, más cansado que enfadado.

—Así es. Toma, coge esto. —Julia le pasó la copa y luego sirvió la otra hasta la mitad.

Con la botella en una mano y la copa medio llena en la otra, se puso de rodillas junto al sillón y se sentó sobre los talones.

—¿Tú también bebes? —Él lanzó una mirada de reojo a la copa medio llena—. Estás pensando en hacerme compañía, ¿verdad? Te aseguro que prefiero estar solo.

Tomó un largo trago de su copa y luego otro; entonces volvió a mirar el fuego. Julia, que lo observaba, sintió una inmensa lástima por él. Se le veía tan... tan solo... Se movió un poco de forma que con el hombro le tocaba el muslo. Estaba convencida de que él necesitaba a alguien en aquellos momentos.

—Tienes el corazón muy tierno, ¿verdad? —Él debía de haber notado su silenciosa compasión, porque posó los ojos en ella con una fea mueca de desagrado—. Primero Timothy y ahora yo. ¿Por qué no vas a buscar unos gatitos perdidos o algo así en los que puedas derrochar toda tu compasión?

Julia lo miró y supuso que él se estaba cebando en ella porque no sabía qué hacer con su propia desesperación. El conde necesitaba hablar, ella lo sabía, le hacía falta librarse de todo el dolor que tenía enquistado en su interior como si fuera el pus de una herida. Pero ella desconocía las palabras que le permitirían llegar al lugar donde lo había ocultado durante tanto tiempo. Cualquier cosa que ella dijera podía transformarlo de nuevo en una bestia furiosa e irracional.

—Maldita sea, deja de mirarme como si fuera un estúpido animal herido. —El repentino gruñido de Sebastian le hizo dar un brinco.

Julia se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en su rostro y al instante llevó la mirada hacia el fuego. Notaba la mirada hostil del conde en la mejilla. Al cabo de unos instantes, volvió a mirarlo, sin poder evitar la atracción que sentía por él.

—Sebastian, tienes que hablar sobre lo que sea que le pasa a Chloe. —Julia no sabía qué más decir, y esperaba que su tono amable apaciguara la ira del conde.

Él se quedó en silencio durante un momento mientras ella lo observaba con sus grandes ojos dorados y el cabello negro suelto y cayéndole en cascada sobre la fina seda de la bata. Bajo el tenue resplandor del fuego agonizante, él le parecía más un demonio que un ángel.

—Así que crees que tengo que hablar, ¿no? —Las palabras salieron con un tono descarnado que nunca antes le había oído. Una sonrisa le jugueteaba en la boca, y por unos instantes, convirtió los elegantes labios que tenía en una mueca de sátiro antes de que éstos volvieran a relajarse en un gesto serio—. Lo que necesito no es hablar. —Soltó una risa áspera. Los ojos le brillaron con una luz intensa y extraña mientras su mirada caía sobre ella.

Julia notó que se le aceleraba el corazón cuando esa mirada le rozó el cuerpo, que, como él sabía sin duda, estaba desnudo bajo la fina bata y el camisón. Si cualquier otro hombre la hubiera mirado así, Julia habría tenido miedo. Pero a pesar de todo, él no la asustaba.

—Háblame de Chloe, Sebastian.

Su suave voz hizo que él abandonara la insultante contemplación de su pecho al alzarse contra la fina bata de seda. Durante un instante, la miró a la cara con una fea expresión.

—Estoy harto de hablar —respondió él con voz gutural.

Y luego, antes de que ella pudiera imaginar su intención, él dejó caer la copa con un golpe seco y salpicaduras de brandy. La copa de Julia también cayó cuando él la cogió por el brazo y la arrastró hacia arriba, de forma que ella quedó medio tumbada en su regazo.

—¡Sebastian!

Lo inesperado de su acción la sorprendió; sus ojos eran dos lagos dorados que lo miraban a través de las rendijas que quedaban de los de él al entrecerrarlos. El rostro del conde estaba sonrojado por la bebida y algo más. Tenía la boca retorcida en una medio sonrisa de desprecio. Una vena le palpitaba de manera visible justo por encima del cuello abierto de la camisa y su mano le apretaba con fuerza los brazos.

—Me estás haciendo daño —susurró ella, e hizo una mueca de dolor cuando él apretó los dedos hasta clavárselos con fuerza en la piel.

Él sonrió con una sonrisa de tigre que la inquietó. Ése no era Sebastian, no su Sebastian. Ése era un desconocido violento y brutal.

—Bien, quiero hacerte daño.

El susurro gutural no era su voz. Julia se revolvió y trató de soltarse el brazo. De repente, ese hombre le daba miedo. La máscara glacial había desaparecido, quebrada en mil trozos. En su lugar había un hombre mortal, torturado y retorcido, que sufría y era capaz de hacer sufrir.

—Disfrutaré haciéndote daño.

Y entonces la subió de forma que le quedó la cabeza contra el terciopelo rojo del cojín. Julia estaba sentada en su regazo, las piernas desnudas hasta la rodilla, con el camisón y la bata enredados en ellas, los ojos enormes mientras él miraba en su interior con esa sonrisa travestida en los labios. Impotente, ella le devolvía la mirada a esos ojos de gélidas profundidades azules. De pronto, pensó que sabía cómo debía de sentirse la víctima de una cobra: hechizada, incapaz de realizar cualquier movimiento. Aunque tenía las piernas libres, en ningún momento se le ocurrió darle una patada; aunque podía haberse resistido, luchado y gritado, tampoco se le ocurrió hacerlo. Sólo se quedó quieta contra la tapicería de terciopelo del sillón y le devolvió la mirada con una especie de fascinación mientras notaba que él se iba excitando bajo ella y se le aceleraba la respiración.

—No lo hagas, Sebastian.

Su ruego fue un murmullo apagado. Fue la única protesta que hizo mientras él se inclinaba hacia ella, con los ojos clavados en los suyos y buscaba sus labios con la boca.

Una mueca retorcida en sonrisa fue la única respuesta que obtuvo. De repente, la estaba besando, sin brusquedad; no como ella se había esperado, sino con suavidad, con una leve caricia. Su boca era tan cálida, tan como debía ser. Al sentir ese contacto, una súbita sensación de calor se extendió por sus venas. La joven gimió como si todos los exquisitos recuerdos de la última vez que él la había besado regresaran de golpe a su memoria. Él cerró los ojos y le rodeó el cuello con los brazos, apretando con fuerza.

—Julia —le oyó mascullar a él, pero ella había perdido la capacidad de hablar y de hacer nada mientras crecía su necesidad urgente de besos, caricias y contacto.

Él abrió la boca sobre la de ella; le trazó con la lengua el contorno de los labios antes de exigir una urgente entrada. Ella abrió la boca para él, la abrió mucho y lo recibió, guiada por una necesidad tan feroz que la hacía temblar. Nunca tendría bastante... La boca de Sebastian era cálida, fuerte y voraz mientras se apoderaba de la suya con una urgencia a la que Julia respondió con unos ruiditos de éxtasis. Él la recorría con manos tan ardientes y duras como su boca, tocándola en lugares donde nunca la habían tocado, entreteniéndose en los pechos hasta que los pezones le dolieron por la tensión. Ella gritó arqueando la espalda. Él prosiguió su exploración; le deslizó las manos por las caderas, los muslos y el secreto nido femenino donde se unían sus piernas.

Ella ardía por él, incapaz de hablar o pensar, o de nada que no fuera esa sensación líquida y ardiente; se derretía en sus brazos; era suya para que él hiciera con ella lo que le placiera. De algún modo, se deslizaron desde el sillón al suelo, y ella se encontró tumbada boca arriba sobre la alfombra. Notaba un pesado olor a brandy derramado y a hombre; la sombría belleza de él sobre ella mientras le descubría el cuerpo; el camisón y la bata formando una retorcida línea de ropa fruncida por encima de los pechos, que le palpitaban y dolían de deseo. Él cubrió su redondez con las manos, mientras con los dedos le acariciaba los duros pezones. Julia pensó que moriría de la mezcla de placer y dolor que aquello le producía. Y él seguía besándola. Besos voraces que hacían que a Julia le diera vueltas la cabeza y se le desbocaran los sentidos; besos feroces que despertaban en ella una ardiente respuesta; besos maravillosos, mágicos, que la hacían sentir lo que nunca hubiera imaginado que pudiera sentir.

Él estaba sobre ella, pesado y sólido; la aplastaba contra la alfombra de tal modo que Julia casi podía notar cada uno de los diferentes hilos marcándosele en la espalda. La suave textura de los pantalones de ante le rozaba las piernas, mientras que notaba la aspereza de la camisa de lino sobre los pechos y los botones se le clavaban en la piel. Ella le agarró por la espalda y le clavó las uñas bajo la camisa, deleitándose en la fuerza de sus músculos. Y de repente se le ocurrió que quería notar la piel de él contra la suya.

Gimió mientras le tiraba de la camisa hasta sacársela de los pantalones, y luego hundió las manos bajo el lino para tocarle la piel. Piel suave y cálida bajo ondeantes músculos empapados de sudor. Le pasó las manos por la espalda y los omóplatos, arañándole con suavidad. Su respiración era rápida y jadeante cuando él la volvió a besar.

—Dios.

Julia casi ni oyó esa palabra, mascullada mientras él se movía y hacía algo con su ropa. Gimiendo, ella lo apartó al sentir algo duro, caliente y desnudo palpitar contra su muslo. De nuevo, él reclamó su boca con un beso apasionado, y después fue bajando la cabeza, trazando un sendero desde el rostro hasta el cuello y luego por la suave elevación de un dolorido seno. Le tomó el pezón con la boca, y ella ahogó un grito. Nunca había sentido nada igual; maravillosas descargas de fuego le llegaban hasta el vientre y los muslos. Él la chupó como haría un bebé, y ella respondió con suaves grititos, con los dedos clavados en su nuca, gozando de la seda de su cabello mientras le apretaba el rostro hacia sí. Él también la acariciaba sobre el vientre y los muslos antes de hallar su camino hacia el espeso nido de rizos negros y acariciarla ahí también. Ella se tensó con la primera caricia, pero los duros dedos se le metieron suavemente entre las piernas, desparramando fuego líquido donde tocaban.

—Sebastian, oh, Sebastian.

Julia gemía su nombre sin ni siquiera ser consciente mientras él le hacía las cosas más increíbles con los dedos, y la tocaba de formas que ella no había soñado, rozándola, acariciándola y parándose hasta que ella abrió las piernas para él y se retorció de placer. Cuando al final notó un dedo que se hundía en ella, ya no pudo aguantarlo más. Gritó, se tensó, se arqueó, y luego fue él quien gimió mientras lo sacaba y lo reemplazaba por esa parte ardiente y desnuda de él que había estado apretando con tanta fuerza contra su muslo.

Sebastian se hundió en ella, se abrió paso a la fuerza, empujando hasta que ella temió partirse en dos, aunque no le importó. Julia se aferró a él, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, y él la poseyó, lentamente al principio, y luego, cuando ella se arqueó hacia él sin darse ni cuenta, más y más rápido, agarrándola por las nalgas, inmovilizándola para tomarla. Al final, Julia gritó, sollozó y le arañó con fiereza la espalda mientras él se hundía en ella una y otra vez, causándole dolor, pero al mismo tiempo llenándola de un éxtasis tan intenso que el dolor no era nada en comparación. Ella oía el áspero jadeo de la respiración de él y le respondía con el suyo propio. Notó el sudor de él caerle encima y chisporrotear sobre el calor de su piel desnuda. Saboreó la sal de su piel, olió el almizclado aroma de hombre, vio el brillo del sudor sobre los tensos músculos de la espalda al flexionarse bajo la luz del fuego. Y entonces él comenzó a moverse cada vez más rápido, cada vez más fuerte, llevándola con él, obligándola a removerse, a aferrarse a él y a gritar mientras trataba de escapar de ese fiero tormento.

—¡Sebastian!

Julia gimió su nombre de nuevo mientras le bajaba las manos por la espalda y le agarraba los músculos de acero de las nalgas. Él gritó cuando ella le clavó las uñas en la carne y luego se hundió en ella con una fuerza que la hizo rodar, perdida en una niebla de humo, fuego y oscuridad. Lo notó tensarse, estremecerse, y luego un éxtasis insondable se apoderó de ella y la lanzó a un oscuro vacío de los sentidos.

16

MUCHO rato después, Julia abrió los ojos al oír un fuerte ronquido. Primero parpadeó medio dormida. Luego notó el aplastante peso que tenía encima y la incrustaba en la alfombra. Al final se dio cuenta de varias cosas al mismo tiempo: primero, que estaba desnuda de los hombros para abajo; segundo, que el peso muerto que roncaba sobre ella era Sebastian y que por el estruendo que provocaba estaba profundamente dormido, y tercero, que se había convertido en mujer en el sentido más primitivo del término. Al recordar lo que él le había hecho y cómo se había sentido, se sonrojó con violencia. Alzó la mano con cuidado, para no despertarle, y le acarició el cabello. Ese hermoso cabello rubio...

Notaba escozor entre los muslos y la sensible piel de los senos le cosquilleaba y le dolía. Había entregado, sin ni un susurro de protesta, el premio que siempre había defendido con tanto valor en circunstancias muy adversas. Recordó a Mick, Willy Tilden y tantos otros antes que ellos que habían querido hacer con ella eso que hacían las mujeres y los hombres y recordaba la forma en que había soltado patadas y mordiscos y se había defendido para mantenerlos a raya cuando le había hecho falta. Por eso se asombró al darse cuenta de que ni siquiera había tratado de defenderse de Sebastian. Podría haberlo alejado, de haberlo intentado. Lo más seguro era que no hubiera tenido que hacer más que pedirle con frialdad que la dejara. Pero en vez de eso, le había respondido con un feroz ardor que había convertido su preciada virginidad en un simple obstáculo que había que quitar de en medio.

Se estremecía sólo con recordar cómo la había besado y cómo la había tocado, acariciado y poseído... ¡Sebastian! Su propio Sebastian, el hombre más guapo que había visto en su vida, que en un tiempo estaba tan por encima de ella como una estrella, la había hecho suya. Por primera vez en su vida pertenecía a alguien, y ¡a qué alguien!: Sebastian.

Los ronquidos le agredían los oídos, y sonrió, mientras le acariciaba el brillante cabello. Lo que había ocurrido era increíble, tanto por el acto en sí como por la manera en que le había hecho sentir, pero no se arrepentía. No, no se arrepentía en absoluto. No con él.

Ahora era su mujer y él le pertenecería a ella para siempre. ¿Se casaría con ella? La boca se le curvó en una sonrisa al tratar de imaginarse a sí misma como la condesa de Moorland. ¿La pequeña Jewel Combs convertida en condesa? No, se corrigió ferozmente, no Jewel Combs, nunca Jewel Combs. El octavo conde de Moorland jamás se casaría con ella. Pero Julia Stratham... era una persona totalmente distinta. De repente, se alegró sinceramente de las lecciones y el entrenamiento que la habían convertido en una dama. Para Sebastian. Los labios le tironearon al pensar en cómo aquel hombre le había ido metiendo en la cabeza conocimiento tras conocimiento. Y todo el tiempo la había estado haciendo merecedora de él, y ni siquiera lo había sabido. Pero por fin, como él mismo había reconocido, Julia Stratham se había convertido en una dama encantadora y una compañera adecuada con la que pasar la vida.

Se fue dando cuenta de que el fuego había quedado reducido a un montón de cenizas. Las partes del cuerpo que él no le cubría estaban frías y se sentía muy incómoda. Le dolía la espalda, las piernas casi se le habían dormido y tenía el cuello estirado en una posición muy incómoda para acomodar la cabeza de Sebastian entre el cuello y el hombro. Se alegraba de haberse despertado antes que él y de haber contado con esos minutos para poner en orden sus pensamientos. Pero ya era hora de que él también despertara. Esos ojos azules se abrirían, se encontrarían con los de ella y sonreirían... ¿qué le diría? De repente, Julia se sonrojó. Se sentía deliciosamente tímida e insegura, como una chiquilla vergonzosa.

—Sebastian —le dijo, sacudiéndole un poco el musculoso brazo que tenía sobre el torso.

Él aún llevaba la camisa puesta y Julia tuvo que controlar el impulso de pasar la mano por encima de los músculos cubiertos por el lino. Al recordar la sensación de esos músculos, volvió a sonrojarse. Unirse a un hombre, a ese hombre, había sido algo muy distinto de lo que ella se había imaginado. Con sólo recordarlo se quedaba sin aliento.

Él no se movió, no reaccionó ni con una leve sacudida. Julia lo intentó de nuevo, y estaba vez lo meneó con más fuerza. Al ver que eso tampoco servía de nada, lo agarró de los hombros y le dio una buena sacudida. Los ronquidos continuaron con la misma regularidad y Julia recordó entonces la cantidad de brandy que él había bebido. Casi estaba borracho... Quizá dormiría horas y nada de lo que ella hiciera lograría despertarlo. No es que eso fuera malo, pensó al cabo de un rato, porque debía de estar hecha un desastre con toda la ropa retorcida sobre el cuerpo y el cabello hecho un amasijo de rizos desordenados que le caían hasta la cintura. Sin embargo, cuando él volviera a verla, quería estar hermosa y ser una dama de pies a cabeza. Imaginarse cómo la vería en ese momento si se despertaba, la horrorizó de repente.

Salir de debajo de él no fue fácil, pero después de mucho retorcerse y empujar, lo consiguió. Cuando por fin se puso en pie, se bajó la ropa y se la alisó, él estaba tumbado de espaldas sobre el suelo, con los ojos cerrados y la boca ligeramente entreabierta mientras roncaba con abandono. Incluso así, cuando la mayoría de los hombres resultarían, en el mejor de los casos, un poco repulsivos y, en el peor, obscenos, él le parecía hermoso. Tenía el cabello revuelto, pero ese desorden le quedaba bien. La sombra de una barba muy negra le oscurecía las mejillas y la barbilla, pero también le quedaba bien. Julia descubrió que él seguía totalmente vestido, incluso con las botas puestas. Pero tenía la camisa retorcida por la cintura de manera que eran visibles unos centímetros de su pálida piel, tensa sobre el músculo. Se quedó fascinada al observar una tenue línea de vello dorado que desaparecía hacia abajo. Tenía los pantalones desabrochados. Mientras Julia asimilaba ese hecho y su sentido, notó que un ardiente rubor le cubría el cuello y rápidamente apartó la mirada. Incluso después de haber estado con él tan íntimamente, seguía desconociendo su cuerpo y sus funciones. Supuso que pronto aprendería, igual que había aprendido todo lo demás para ser una dama. La dama de Sebastian.

No le gustaba la idea de dejar que pasara la noche en el suelo, pero era incapaz de moverlo. Y de nuevo se sonrojó al pensar en pedir a Johnson o a Leister que acudieran para acostar a su señor. Con sólo echar una mirada, sabrían lo que había ocurrido.

Sobre el respaldo de uno de los sillones había una manta doblada, una muy ligera, para protegerse de algún momento de frío. No vio ningún cojín, pero la chaqueta que él se había quitado antes estaba tirada sobre otro sillón. Julia la cogió, la sujetó un momento y se la imaginó cubriendo los anchos hombros y los musculosos brazos del conde. Luego la dobló sin demasiada delicadeza y se la colocó bajo la cabeza al hombre. Éste siguió roncando sin el menor movimiento de sus larguísimas pestañas, mientras ella le colocaba la cabeza sobre la improvisada almohada. Después se puso en pie y lo miró durante un buen rato, con una tenue sonrisa dibujada en el rostro. Cuando había conocido al elegante y arrogante conde de Moorland, ni en sus sueños más remotos se hubiera imaginado que al cabo de unos pocos meses lo vería de esa manera.

Sin dejar de sonreír, le lanzó un beso y salió de la biblioteca. Ya temblaba de nervios al pensar en el nuevo día; sería la amante de Sebastian además de su amiga...

A la mañana siguiente se despertó tarde. El sol brillaba a través de las cortinas abiertas, por lo que supo que Emily había estado en su habitación. Se desperezó sobre las almohadas, contenta de estar sola. Se sentía de maravilla, espléndida, viva. Incluso el ligero dolor que notaba entre las piernas era bueno. Por Sebastian. Era la prueba de que Sebastian la había hecho suya.

Un crujido de las bisagras de la puerta le anunció el regreso de la doncella. Julia se sentó en la cama, sacudió la cabeza para despejarse y sonrió a la muchacha.

—Buenos días, señorita Julia —dijo Emily educadamente al ver a su señora por fin despierta—. ¿Le traigo ya su chocolate?

—Sí, Emily, gracias. Oh, y me gustaría tomar un baño esta mañana, por favor.

Julia ya había salido de la cama y se había acercado a la ventana para mirar el sol que brillaba sobre la fina capa de escarcha que había cubierto el exterior durante la noche. Era la primera de la temporada y verla le produjo una leve tristeza. El verano había acabado y el otoño ya estaba ahí.

Mientras se arropaba en la bata que llevaba (que no era la misma de la noche anterior) se volvió y vio que Emily había desaparecido de nuevo. Un momento después, cuando la joven regresó con el desayuno de chocolate y bollos, se sorprendió al darse cuenta de que estaba hambrienta. «Eso se debe al mucho ejercicio de la noche anterior», pensó mientras se reía para sus adentros, y se puso a comer con ganas.

Para cuando acabó de desayunar, el baño ya estaba preparado. Por primera vez en meses, hizo salir a Emily, al ver que de nuevo sentía pudor de que alguien la viera desnuda después de lo ocurrido la noche anterior. Sebastian, al poseer su cuerpo, lo había convertido en algo totalmente nuevo, algo que aún no le resultaba del todo conocido. Además, su innato sentido de lo práctico le advirtió de que podía tener alguna marca en la piel que la traicionara. Era como si debiera tenerla; al meterse en la bañera y lavarse bien de pies a cabeza, descubrió que le dolían los lugares más insospechados. Mientras se frotaba el cabello con el jabón con aroma de rosas que tanto le gustaba, deseosa de dejarlo brillante y aromático para él, tarareaba una de las alegres canciones de baile que el conde le había enseñado y se detenía de vez en cuando para sonreír con ternura al recordarse en sus brazos mientras bailaban. Si hubiera sabido entonces lo maravilloso que sería ser suya, nunca hubiera llegado a bailar. La idea la hizo reír de nuevo. Y se rió, se sonrojó y se enjabonó los brazos y las piernas, mientras se preguntaba si a él le gustaría el olor a rosas. Al pensar que sin duda lo averiguaría, se sonrojó y soñó de nuevo.

La noche anterior, antes de irse a la cama, se había lavado con el agua fría que quedaba en el aguamanil. La primera visión de su sangre de virgen manchándole las piernas y la ropa la había impresionado un poco. ¿Acaso le habría hecho daño? Pero después de pasar una vida en los peores barrios de Londres, había poco que no hubiera visto. Había visto a jóvenes vendidas a viejas madames que las usarían para el placer de los hombres, y se había sorprendido del alto precio que se pagaba por ellas hasta que le explicaron que eran mercancía nueva y por tanto muy valorada por los clientes. Así que Julia sabía lo que eran las vírgenes y la virginidad, y después de pensar un momento, se había lavado la sangre sin temer estar herida o muriendo, como les pasaba a tantas jóvenes. Se había puesto un camisón limpio y había escondido el sucio y la bata, luego se había metido en la cama para soñar con Sebastian hasta caer rendida.

El agua del baño se había enfriado. Julia dirigió su pensamiento a asuntos prácticos y salió de la bañera. Se envolvió el cabello y el cuerpo en toallas y fue al armario. Ese día elegiría ella qué ponerse: algo que la hiciera ser lo más hermosa posible para Sebastian.

—Está muy hermosa, señorita —dijo la doncella con sinceridad un rato después, mientras la peinaba frente al tocador, mirándose en el espejo.

—Gracias, Emily —respondió con auténtica gratitud, sonriendo a la criada en el espejo.

«La verdad —pensó mirando su reflejo—, era que estaba muy bien.» Emily le había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, en un estilo elegante que dejaba al descubierto el cuello y lo hacía parecer más largo y estilizado. Los ojos le brillaban como topacios bajo las sedosas alas negras de sus cejas, y la blanca piel tenía un leve rubor al extenderse sobre los altos pómulos que daban a su rostro su derecho a considerarse hermoso.

Los meses de buena vida que había disfrutado la habían cambiado hasta hacerla irreconocible, decidió al fijarse lo derecha y elegante que era su nariz sobre unos labios carnosos y dibujados, que no necesitaban frotarse con pétalos de rosas machacados para tener un profundo color rojo. Incluso el vestido negro le sentaba bien. Había elegido uno de elegante seda rayada, con mangas abombadas que se estrechaban en la muñeca y un cuello alto adornado con un sencillo camafeo (un regalo de Sebastian) en la base. Ataviada con ese severo vestido, con su apretado corpiño y su amplia falda, era la viva imagen de una dama. Julia se sonrió en el espejo, insegura. Le resultaba difícil creer que esa hermosa joven que le devolvía la sonrisa fuera ella misma.

—¿Necesita algo más, señorita Julia? —Emily se había apartado un poco para contemplar su obra con evidente orgullo.

Ella se echó una última mirada en el espejo y se puso en pie.

—No, gracias, Emily, esto es todo —respondió.

La doncella le hizo una breve reverencia antes de salir del dormitorio. Julia, que la siguió más despacio, se maravilló de la rapidez con la que se había acostumbrado a tener criados, a dar órdenes y a ser servida. Pero al bajar la escalera hacia el gran vestíbulo, los nervios le borraron cualquier otro pensamiento de la cabeza. Pronto vería a Sebastian. ¿Qué diría él? Al recordar lo que habían hecho juntos, las mejillas se le ruborizaron y los ojos le brillaron. ¿Qué se podía decir después de una noche así? No tenía ni la más remota idea. Ojalá Sebastian la tuviera.

—Buenos días, Johnson. —Le saludó con una sonrisa radiante al llegar al vestíbulo.

Luego, al recordar la última vez que había visto a Johnson y al darse cuenta de que él no podía sino sospechar algo después de cómo debía de haber encontrado a Sebastian esa mañana, sintió que volvía a sonrojarse. Rápidamente inspeccionó el rostro del hombre. La sonrisa de éste era amable y no tenía ninguna traza de saber lo mucho que había cambiado el mundo desde la última vez que se habían visto.

—Buenos días, señorita Julia. Una hermosa mañana, si me permite decirlo.

—Claro que se lo permito.

Julia parecía incapaz de contener su alegría. Pronto todo el mundo sabría que pertenecía a Sebastian. Incluso si no se hacía ningún anuncio público, ella sería incapaz de reprimir la brillante alegría que le llenaba los ojos al mirarle.

—¿Ya se ha levantado su señoría? —Por mucho cuidado que pusiera en formular la pregunta, Julia aún notó que las mejillas se le coloreaban.

—Ha salido a cabalgar, señorita. Lleva fuera unas dos horas, así que no creo que tarde en regresar.

—Oh.

—Si no desea nada, señorita Julia, me retiraré a mis quehaceres.

—Oh, sí. Quiero decir no, no deseo nada, Johnson.

El mayordomo le hizo una reverencia y se marchó. Julia recorrió lentamente el vestíbulo, mordisqueándose el labio inferior. Había estado muy nerviosa por encontrarse con Sebastian, y descubrir que justo esa mañana había salido a cabalgar era una especie de anticlímax. Lo hacía casi todas las mañanas, pero de alguna manera, ella había esperado que ese día fuera diferente.

Al llegar al final del vestíbulo, se volvió hacia la escalera. Era vagamente consciente de que había un lacayo y luego una doncella pasando por allí, ocupados en sus tareas, pero casi ni se dio cuenta. Se volvería loca si se quedaba por la casa esperando el regreso del conde. Sería mejor salir a tomar el aire, mantenerse activa. Daría un paseo, y a su vuelta, seguro que él ya habría regresado.

Julia alzó la mano para llamar a la joven doncella que estaba puliendo el pasamanos de roble, y la chica dejó lo que estaba haciendo y se acercó a ella, con una reverencia y un aire nervioso. Julia le sonrió para tranquilizarla y luego le pidió que fuera en busca de Emily con instrucciones para que ésta le trajera la capa. La muchacha salió corriendo, y en nada, Julia estuvo envuelta en una cálida capa con capucha tejida de una espesa alpaca que la señora Soames había enviado al llegar el invierno.

En el exterior hacía frío; el brezo crujía bajo los botines de cabritilla abrochados a los tobillos. El aliento se veía en el aire como si fueran bocanadas de humo blanco y se le heló la punta de la nariz. Se paseó por el jardín artísticamente podado, admirando las esculturas de diferentes animales hechas con los setos. Hacía falta un jardinero a tiempo completo para mantenerlo así. Los ojos se le fueron hacia las ventanas de las habitaciones de Chloe, donde no se veía ningún movimiento. Después de los tumultuosos acontecimientos de la noche anterior, sin duda la niña estaría durmiendo.

Julia vagó por el perímetro del ala norte de la casa, con el ceño fruncido al pensar en Chloe. Era evidente que Sebastian aterrorizaba a la pequeña. Pero ¿por qué? La noche anterior, se había negado a hablar del asunto. A Julia se le iluminó un momento el rostro al pensar qué habían hecho en lugar de hablar. «Sin duda, él había conseguido que se olvidara de todo», pensó Julia con una leve sonrisa. Pero no para siempre. Aún quería hablar con él sobre la niña, y tarde o temprano lo haría.

Había una calesa frente a la entrada. Julia se sorprendió al verla cuando dobló la esquina al final del ala norte y vio la fachada delantera de la casa. ¿Querría eso decir que tenían visita? No le gustaba nada la idea. Sebastian y ella tenían mucho que decirse, las visitas sólo serían un estorbo. Además, ¿quién sabía si los demás la aceptarían? De repente, Julia se sintió muy insegura. Por mucho que ella se creyera una dama, ¿quién sabría si podría convencer a los demás? ¿La menospreciarían, o peor aún, se reirían de ella a sus espaldas? Durante los meses que había vivido prácticamente a solas con Sebastian en White Friars, la idea de enfrentarse al mundo en su nueva personalidad le había parecido lejana, y por tanto no la había preocupado. Pero en ese momento la preocupaba. No tanto por sí misma como por él. Deseaba con todo su corazón que él no tuviera que avergonzarse de ella.

Fue hacia el carruaje, sin estar muy segura de si entrar en la casa y saludar a los huéspedes o alejarse y volver más tarde. Pero no podía ocultarse eternamente; además, la misma idea resultaba ridícula. Sabía que lo correcto era entrar y comportarse con educación y amabilidad. Eso era lo que haría Julia Stratham. Y ella era Julia Stratham.

Alzó la barbilla y estaba dirigiéndose hacia los escalones de la entrada cuando algo comenzó a darle vueltas en la cabeza. Aquel carruaje le resultaba muy familiar. Volvió a mirarlo. Era negro y brillante, con grandes ruedas y un pulcro interior forrado de cuero. Una pareja de caballos bayos estaba enganchada a él, y el hombrecillo que estaba junto a ellos también le resultaba muy conocido. Julia no lo había visto desde su llegada a White Friars, pero no le costó reconocerlo. Era Jenkins.

El equipaje era el de Sebastian. Julia se quedó mirándolo, y luego corrió hacia el carruaje justo cuando Leister bajaba por la escalera con una gran maleta de cuero en la mano y la metía en la calesa. Un lacayo apareció junto a la puerta y la mantuvo abierta; otro lacayo y el valet se quedaron esperando mientras el propio conde aparecía, enfundado en su abrigo de viaje, de color pardo y con muchas capas, abierto sobre unos pantalones marrones y una elegante chaqueta azul oscuro. Desde la punta de sus pulidas botas hasta las ondas de su cabello platino, volvía a ser el aristócrata arrogante. Julia lo miró incrédula mientras él bajaba por la escalera, con Johnson detrás.

—¡Sebastian!

Él ya casi estaba al pie de la escalera cuando ella lo llamó y fue hacia allí. Todos los ojos se volvieron hacia ella, desde los de color azul celeste que había llegado a conocer tan bien hasta los preocupados de Johnson. A Julia no le importaba si tenía público o no. Se alzó las faldas y prácticamente cubrió a la carrera la corta distancia que la separaba del pie de la escalera, donde se quedó mirando a Sebastian. Al ver sus ojos, se quedó de pronto sin palabras.

—Buenos días, Julia. —Su voz era tranquila, compuesta, como si fueran simples conocidos que se encontraban por casualidad.

Ella se quedó mirándolo con los ojos abiertos de incredulidad. ¿Era posible que hubiera olvidado lo que había pasado entre ellos en la biblioteca la noche anterior? Después de todo, él había bebido mucho. Julia le escrutó la expresión en busca de una pista y se fijó en cómo la fría luz blanca del sol le bañaba el rostro con un resplandor impenitente que revelaba el más mínimo defecto. En él, las suaves patas de gallo que le radiaban desde el rabillo de los ojos y las arrugas que le cercaban la boca perfectamente tallada, sólo le añadían carácter. Él la miró a los ojos, y su falta de expresión le dio la respuesta. Lo recordaba perfectamente. De no ser así, nunca la habría mirado de esa manera.

—¿Vas a alguna parte, Sebastian? —preguntó ella con un hilillo de voz. Algo iba muy mal.

Él siguió bajando la escalera hasta llegar junto a ella. De nuevo, la joven se sorprendió de lo alto que era, mientras inclinaba la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos. La capucha de su capa le dificultaba la visión y ella se la echó hacia atrás sin preocuparse del elegante peinado que había admirado con tanto placer hacía menos de una hora.

—Regreso a Londres. Tengo que ocuparme de negocios allí. —Sus palabras eran secas.

Julia era totalmente consciente de que los dos lacayos, el valet y Johnson, que rondaban discretamente a unos pasos de distancia con la mirada perdida, les estaban escuchando.

—¿Cuándo volverás? —le preguntó, esperando no sonar tan ansiosa como le parecía.

—Cuando acabe con mis asuntos —repuso él, sacudiéndose los guantes contra la palma de la mano, como si estuviera ansioso por marcharse.

De repente, Julia comenzó a enfadarse.

—¿Y te ibas sin decirme nada?

Él alzó las cejas.

—No sabía que tuviera que darte cuenta de todos mis movimientos.

Julia miró a esos glaciales ojos azules y su frialdad hizo que ardiera de rabia.

—¡Eres una maldito cerdo! —exclamó en voz baja, para que sólo él la oyera, aunque tampoco le importaba mucho que la oyeran los criados.

La boca de Sebastian se tensó.

—Si me excusas...

—¡No, no pienso excusarte ni una leche! —A pesar de los meses de práctica, un claro acento barriobajero se coló en sus palabras mientras las mascullaba entre dientes—. ¿Qué te crees que soy, un puto pañuelo que pués usar y tirar cuando está sucio? Bueno, pues si estoy sucia, no lo estaba antes de que tú me ensuciaras, y ¡sabes que es la verdá!

—Vigila tu lenguaje, Julia. —Esas palabras, masculladas entre dientes, eran una advertencia porque estaban los criados presentes. Pero a Julia ya no le importaba, y el pecho se le hinchó de rabia mientras él continuaba—: Éste no es lugar para tener una discusión privada. Tú no eres quién para controlar mis movimientos, a pesar de cualquier derecho absurdo que puedas creer que tienes sobre mí.

—Oh, ¿eso es lo que t’está preocupando, milord? ¿Ties miedo de que la pequeña barriobajera pueda reclamar algún derecho sobre ti, milord? Bueno, pués estar tranquilo. Lord o no maldito lord, ¡no te querría aunque te m’ofrecieras en una bandeja de plata con una manzana entre los dientes!

Julia estaba escupiendo de rabia. Sebastian tensó la boca, y los ojos se le cubrieron con una segunda capa de hielo mientras le hacía una reverencia burlona.

—Es un gran alivio —murmuró antes de darse la vuelta y subir al carruaje de un salto.

La joven, con los puños apretados bajo los pliegues protectores de la capa, observó con creciente furia al impasible Leister subir junto al conde, al lacayo cerrar la puerta, a Jenkins soltar la cabeza de los caballos y saltar al estribo trasero, y al carruaje comenzar a moverse por el camino de entrada.

—¡He conocío a rateros que eran mucho más caballerosos que tú! —gritó ella hacia el carruaje.

Pero si Sebastian la oyó, no dio la más mínima muestra de haberlo hecho, y la calesa torció hacia la carretera y se fue bamboleando hasta perderse de vista.

17

SEBASTIAN estaba de muy mal humor cuando llego a Grosvenor Square. Su ánimo no mejoró al ver todas las ventanas de la casa iluminadas, una señal inconfundible de que algún tipo de fiesta estaba en marcha en su interior.

Sin hablar a los criados, saltó del carruaje y dejó que Jenkins se encargara de llevarlo a los establos. Subió la escalera con Leister pisándole los talones y, para su fastidio, se encontró con que la puerta no se abría al acercarse. Frunciendo el ceño, se prometió tener una charla muy seria con el criado que fuera responsable de tal error y abrió la puerta él mismo.

Por suerte (aunque fuera una irresponsabilidad), la puerta principal no estaba cerrada con llave, lo que demostraba que el motivo de tal relajación en las obligaciones del servicio estaba en los señores. Por fragmentos de alegres conversaciones que le llegaban desde el comedor, era evidente que se estaba celebrando una cena. Smathers, que al parecer había estado sirviendo en el comedor y sólo en ese momento se había dado cuenta de la nueva llegada, fue corriendo a recibirle, sin dejar de disculparse por no estar para abrirle la puerta al señor. La condesa madre había requerido sus servicios y de todos los lacayos para atender la mesa.

Sebastian le dedicó una fría mirada al mayordomo, que Smathers, temblando, pensó que decía más que la bronca más larga de cualquier amo. Con un gesto impaciente, el conde le indicó que se retirara y subió la escalera hasta sus aposentos. Leister, que se había encogido de hombros mirando a Smathers, le siguió.

Leister sabía muy bien cuándo su señor estaba furioso y no se aventuró a hablar hasta que el conde estuvo desnudo y metido en una bañera humeante, con uno de los delgados puros que le gustaban entre los dientes.

—¿Debo hacer que le suban la cena, señor? —se arriesgó a decir el hombre en ese momento.

Los glaciales ojos azules del conde se volvieron hacia él durante un instante muy tenso. En todos los años que llevaba con su señoría, Leister había capeado muchos temporales, pero en los últimos tiempos había ido perdiendo práctica. Durante los meses que habían pasado en White Friars en compañía de aquella chica, su señor parecía casi alegre, algo totalmente inusual en él. En los diez años que Leister llevaba a su servicio, desde que milord había heredado la elevada posición de conde, éste había sido amable algunas veces, pero nunca, nunca le había visto alegre. Sin embargo, al parecer, había habido algún problema con la muchacha y su señor volvía a ser el severo amo de siempre.

—Comeré en el club. Puedes prepararme la ropa.

—Sí, señor. —Leister se apresuró a obedecer a su amo, y sacó con rapidez del armario un frac, unos pantalones del negro más severo, un chaleco a rayas grises, una camisa y ropa interior de lino blanco.

Luego corrió a envolver a su señor en una gran toalla de baño cuando éste se levantó de la bañera. Sebastian se secó solo, como prefería hacer, y luego permitió que Leister le ayudara a vestirse. Cuando el conde estuvo satisfecho con el nudo de su fular (lo que nunca le llevaba mucho tiempo, ya que era un maestro en hacerse esos nudos), Leister le ayudó a ponerse el abrigo y se apartó, admirando, como siempre, la apuesta figura de su amo.

—No me esperes levantado —dijo el conde a su valet mientras salía de la habitación.

Leister supo que eso significaba que quizá su señoría no dormiría en casa esa noche.

Sebastian estaba bajando la escalera cuando las mujeres de la cena dejaron a los hombres con su oporto y salieron al vestíbulo de camino al salón. Él siguió descendiendo, mientras miraba al grupo sin gran interés. Esa noche tenía ganas de compañía femenina, pero ninguna de las mujeres que se encontraban en ese momento bajo su techo resultaba en absoluto prometedora. Su madre se hallaba presente, como era de esperar, ataviada con uno de los vestidos negros que usaba desde la muerte de Edward, siete años atrás. A su lado vio a Caroline, la viuda, aún supuestamente afligida, con un vestido de satén azul que la hacía parecer más joven de sus veintinueve años. Además de ellas dos, había cuatro mujeres más. Sebastian las conocía a todas de una forma vaga. Lady Curran, una viuda rellenita y sosa de la edad de su madre, era una de las mayores tiquismiquis de la alta sociedad y una de sus grandes cotillas. Su hija, lady Courtland, trataba de llegar a estar algún día tan rellena como su madre. A las otras dos damas las conocía menos, pero resultaba evidente que una era una debutante en su primera temporada y la otra su madre. Sebastian rebuscó en su memoria y en alguna parte halló el nombre de Sinclair. No estaba seguro si era el de esas mujeres, pero tampoco le importaba.

Continuó descendiendo con tranquilidad, y cuando las damas llegaron a la altura de la escalera, Caroline alzó la mirada y lo vio.

—¡Sebastian! —Su saludo era de placer contenido, y los pálidos ojos azules le brillaron al encontrarse con los de él.

El conde sabía desde hacía mucho que su cuñada albergaba la fantasía de llegar a ser, algún día, la condesa de Moorland gracias a él en vez de a su hermano, como en un principio había esperado. Por supuesto, tal idea era una estupidez, porque era la viuda de su hermano, y por tanto, prohibida a él por ley a no ser que consiguieran una dispensa especial. Lo que en realidad no sería tan difícil de obtener, si alguna vez quisiera, aunque no creía que eso pasara nunca. No sentía ningún aprecio especial por Caroline y no le atraía en absoluto. Además, le parecía vanidosa y tonta, aunque tampoco le deseaba ningún mal. No quería avergonzarla delante de los invitados. Por tanto sonrió levemente a pesar de su malhumor.

—Buenas noches, Caroline, madre, señoras —dijo con educación, mientras descendía la escalera para reunirse con ellas.

—Deberías habernos avisado de tu llegada, Sebastian —dijo su madre, mientras lo miraba con sus ojos azules cargados de disgusto—. Pero, claro, entiendo que no se puede esperar que te molestes por nuestra comodidad.

—No, la verdad es que no —admitió Sebastian con tranquilidad, y le hizo una reverencia con la intención de dejar a las damas con sus cosas. Pero Caroline le cogió del brazo, y comenzó a parlotear en un desesperado intento de salvar la situación.

—Seguro que conoces a lady Curran y a su hija, lady Courtland —estaba diciendo Caroline—. Y te presento a lady Sinclair y su hija, la honorable señorita Lucy Sinclair.

Lady Curran lo observaba con abierta hostilidad, con la cabeza alta para poder mirarle tan despectivamente como le fuera posible, ya que él era como un palmo más alto que ella. Sebastian, al recordar que lady Curran también había sido una buena amiga del padre de su difunta esposa, contestó a su fría mirada con otra aún más fría. El evidente desdén de la dama le molestaba más que lo enfadaba, pero unido a que lady Sinclair agarró a su hija por el brazo para apartarla de él, como si fuera el diablo hecho carne, y a la irritante presencia de su madre, por no hablar del malhumor que ya traía consigo, fue suficiente para hacer que en sus ojos destellara una advertencia.

—Ah, sí, lady Curran —repuso él con una dulzura glacial—. Deberá perdonarme. ¡No tenía ni idea! Por supuesto, su fama la precede. Usted fue, ¿verdad?, la víctima de aquel desafortunado accidente de carruaje justo al lado de la cabaña de caza del lord Childress hace algunos años, aquel día en que llovía tanto que no se podía ni salir de casa. Sí, ahora lo recuerdo. ¿Verdad que fue el mal tiempo lo que la dejó atrapada dentro con él durante toda la noche?

La dama fue abriendo cada vez más los ojos mientras le escuchaba, y cuando Sebastian calló y la miró alzando las cejas, ella estaba casi farfullando. Tenía que negar aquella acusación que, de otro lado, resultaba socialmente ruinosa.

—¡No, milord, no fue toda la noche!

—Sebastian —gimió Caroline, sonrojándose, mientras su madre lo observaba con dureza.

Las otras mujeres lo miraron igualmente horrorizadas, como si fuera una serpiente venenosa.

—Le ruego que me disculpe si me he equivocado —repuso él, fingiendo arrepentimiento—. Debería saberlo. Resulta muy desaconsejable como de mala educación ir esparciendo rumores por ahí sin comprobar su veracidad, ¿no le parece?

Lady Curran, que llevaba varios años disfrutando hablando de que Sebastian había matado a su esposa, se tornó de un alarmante tono morado. Las otras damas parecían incómodas, y la joven señorita Sinclair se apretó aún más contra su madre. El conde lanzó una mirada deliberadamente lasciva hacia el abundante seno de la joven y acabó con una sonrisa depredadora dirigida a sus asustados ojos. Mientras la joven se ponía roja como un tomate y la madre ahogaba un grito, Sebastian volvió a saludarlas, masculló que había sido un gran placer verlas y se volvió hacia la puerta. En esta ocasión, nadie intentó detenerle.

El conde fruncía el ceño mientras su carruaje cerrado traqueteaba sobre las calles adoquinadas. ¡Dios, cómo despreciaba a las mujeres! Zorras nacidas en el infierno, todas ellas. Desde las gordas matronas que sólo estaban dispuestas a creerse lo peor de él, hasta las atractivas recién casadas, demasiado dispuestas a meterse en su cama mientras le evitaban en público, pasando por las jovencitas que pensaban que su único deseo en la vida era forzarlas. Hizo una mueca. Las mujeres que había conocido de manera íntima no eran mucho mejores. Su madre estaba amargada y le parecía rapaz y su limitada capacidad de amar se había agotado con su hijo mayor. Caroline era un ánade cabeza hueca con buen ojo para las oportunidades. Elizabeth... Elizabeth había sido una dulce jovencita inocente que se había horrorizado al descubrir lo que se espera de ella como esposa. Su noche de bodas, había llorado y se había sentido avergonzada, pero también se había sentido horrorizada al enterarse de que él le era infiel. Incluso Suzanne, la última de su larga lista de amantes, le tenía mucho más cariño a su cartera que a él. Aunque tampoco era que le importara mucho. Así era el mundo.

Erguido en el asiento y con el ceño fruncido, se dio cuenta de que aún no era capaz de olvidar el rostro de la mujer a la que despreciaba más que a ninguna. Aquella espesa cabellera negra y lustrosa, aquellos ojos dorados de leona, aquellos labios tan carnosos, suaves y exquisitos como una rosa nueva, todo se mezclaba en un remolino para formar la pertinaz imagen de Julia.

Sonrió de manera salvaje para sí. Igual que Frankenstein con su monstruo, él había dado vida a la criatura que lo acosaba. La barriobajera delgaducha, sucia y vulgar que se había metido en su casa hacía tantos meses no le había atraído en absoluto. Para él había sido sólo un juguete, algo para aliviar por unos momentos el aburrimiento de su triste vida. La habría olvidado casi al instante si ella le hubiera dejado. Si ella hubiera sido una chiquilla agradecida y sumisa, que aceptara callada la comida y la educación, nunca hubiera prestado más que una vaga atención a su existencia. Pero Julia nunca había sido así. Desde la primera ridícula escena en el vestíbulo, debería haberlo sabido. Ningún miembro de la clase baja, humilde como debería, se habría atrevido a comportarse así en el domicilio de un conde. De hecho, pensándolo bien, era sorprendente que hubiera llegado a entrar. No conocía a nadie más que hubiera conseguido acceder a la casa si Smathers no quería dejarle entrar. Incluso las nobles damas y caballeros del reino se inclinaban ante los dictados del mayordomo de la familia Peyton.

Debería habérselo tomado como un aviso, pero no lo había hecho. Aquella chiquilla le había obligado a fijarse en ella; aún le tironeaban los labios al recordarla rascándose con aquel horrible vestido, y ¡cómo había acabado aquel viaje tan novedoso para ella vomitando sobre sus botas! Y él se lo había permitido. Puede que tan sólo por aburrimiento, o tal vez incluso porque él, el malvado conde, como se había oído llamar, se sentía solo.

Al principio, ella le había divertido, y luego le había intrigado su aguda inteligencia, ¡increíble en las clases bajas!, y su floreciente belleza. Nunca hubiera pensado, aquella primera noche, el efecto que la buena comida y un poco de agua y jabón podían tener. Con tal rapidez que le había dejado parado, la sucia barriobajera se había convertido en toda una belleza. Había decidido aprovecharse de esa belleza para entretenerse unas cuantas semanas de su aburrimiento mientras se ocupaba de sus asuntos en White Friars. Pero esa chica había sido demasiado confiada y se había bebido todo el vino que él le había puesto delante la noche que él había pretendido seducirla, y luego había estado demasiado borracha para poder seguir con la seducción. Conde malvado o no, acostarse con un muchacha de dieciséis años que no podía ni tenerse en pie de lo borracha que estaba era algo que quedaba más allá de sus límites.

Así que, furioso por el inesperado final de esa noche, la había llevado a la cama y en el camino se había quedado parado al darse cuenta de lo encantadora que era realmente, y de lo dispuesta que estaba a gustarle e incluso a confiar en él. Le había hecho sentirse un canalla por lo que había pretendido hacer, pero también le había tocado alguna fibra en su interior que debía de estar, decidió con cierta ironía, deseosa de afecto. Necesidad quizá sería la palabra más correcta, si la idea de una barriobajera reformada que sentía cariño hacia él era suficiente para disuadirlo de sus malas intenciones hacia ella. Pero fuera cual fuese la explicación, a partir de esa noche, él había ejercido una firme censura sobre sí mismo y la había tratado de una manera paternal y amistosa que lo había asombrado a sí mismo y que sin duda hubiera dejado estupefacto a cualquiera de sus colegas o a sus antiguas amantes, de haberlo visto.

Torció la boca. Lo que hacía que todo resultara tan ridículo era que ella lo había estado persiguiendo todo el tiempo. Había llegado a apreciarla, a apreciarla de verdad, un sentimiento nuevo en sus relaciones con las mujeres. Había sido un golpe muy amargo descubrir que ella no era mejor que el resto. Si no se hubiera emborrachado tanto y no hubiera estado tan furioso con Julia, sin duda aún seguiría en White Friars, encariñándose con ella día a día. En cierto sentido, agradecía que a la joven le hubiera dado por hacerle sentir culpable por Chloe. De otro modo, nunca hubiera ido a la habitación de la niña, sabiendo que eso sólo agravaba su enfermedad. Nunca se hubiera emborrachado tanto después y nunca habría descubierto las auténticas intenciones de su creación. No era más que una putilla, como había esperado desde el principio, que había sucumbido ante él sin la menor señal de reticencia.

Pero al hacerlo había cometido un gran error de cálculo. Quizá pensara que él estaba demasiado borracho para apreciar la diferencia, tal vez ella se había deshecho de su virginidad hacía tanto tiempo que había olvidado cómo reaccionaban las vírgenes a los avances animales de los hombres o puede que estuviera tan acostumbrada a que los hombres usaran su cuerpo que estaba deseando ansiosamente que a él se le ocurriera probar suerte. Aquella noche en la sala de música debería haber sido un aviso. Ella también había estado muy dispuesta, y había respondido a sus cumplidos y caricias como un gatito mimoso. En la biblioteca, lo podía haber detenido con facilidad dándole una bofetada o incluso con un firme «no». Él no estaba tan pasado como para violarla. Pero ella se sentía ansiosa, tan ansiosa que él había sabido al instante que eso no era nuevo para ella. Y para entonces, la deseaba tanto que no había podido parar.

Pensó en ella en los escalones de White Friars, envuelta en la capa con capucha, con una mirada falsamente inocente en sus enormes ojos dorados, mirándolo como si ella fuera la parte insultada. Había tenido ganas de rodearle el esbelto cuello con las manos y apretar. Le había dado una pequeña satisfacción oírla volver a su acento barriobajero por primera vez en meses. Al igual que la máscara de su inocencia, la de su refinamiento era un fino barniz que ocultaba lo que era en realidad.

Era una putilla mentirosa, y él se alegraba de haber averiguado la verdad antes de cometer el monumental error de cogerle más cariño del que debía. Pero incluso mientras se decía eso, Sebastian notó una sensación dolorosa en la boca del estómago. Había disfrutado con su compañía y con su cuerpo. Su recuerdo de poseerla le resultaba tan vívido... y había sido perfecto. Notó que se le tensaba la entrepierna sólo con pensar en sus senos prietos y blancos, en su piel clara, en la estrechez de su cintura, y maldijo con fuerza.

No tardaría en olvidar todo eso. Hacía meses que no visitaba a Suzanne, pero él le pagaba la casa, la ropa, el carruaje e incluso la comida que se llevaba a la boca. Iría a verla y así se libraría del recuerdo de esa zorrita de ojos dorados con la misma cura que resultaba tan efectiva para la resaca: un poco de lo mismo que se la provocó.

El carruaje se detuvo y el lacayo saltó del pescante para abrir la puerta y bajar el escalón. Sebastian vio la fachada de White’s, bien iluminada, y frunció el ceño.

—He cambiado de idea —gruñó, mirando enfadado al pobre criado, y le dio la dirección de la confortable casita de Suzanne en Lisle Street.

18

EL resto del otoño transcurrió sin ningún acontecimiento importante para Julia. Después de las primeras semanas, cuando quedó claro que Sebastian no tenía intención de regresar y explicar por qué se había comportado como lo había hecho, puso freno a su enfado y se negó a pensar en él. El conde le había hecho amarlo, le había arrebatado la virginidad y luego la había abandonado como si fuera un pañuelo usado. Con sólo pensarlo, se ponía furiosa; también hacía que le entraran ganas de llorar. Así que se negaba en redondo a pensar en él.

Sin Sebastian se sentía sola, pero nadie había muerto de soledad. Tenía una vida regalada en una casa caliente con cantidad de comida y un ejército de criados que satisfacían cualquiera de sus deseos. Se había pasado toda su infancia soñando con vivir así algún día. Cuando se había imaginado el cielo, con sus puertas y sus calles de oro, no lo había creído tan agradable. Estaba decidida a disfrutar de lo que tenía y a no sufrir por lo que le faltaba. La verdad, no valía la pena sufrir por aquello de lo que carecía, o, mejor dicho, por aquel a quien no tenía.

Siguió con sus lecturas, y en poco tiempo se había leído casi la cuarta parte de la considerable biblioteca de Sebastian. Avergonzada de haber caído en su acento barriobajero el día de su partida, también continuó practicando dicción, leyendo en voz alta en la biblioteca hasta que su acento educado se convirtió en algo natural en ella. Finalmente llegó a estar segura de que podía mantener una conversación adecuada en cualquier compañía, por muy elevada que fuera, tanto en la manera de hablar como en los asuntos sobre los que se hiciera. La señora Johnson, a quien había llegado a considerar una amiga, la invitaba con frecuencia a sus confortables aposentos de ama de llaves para tomar el té y compartir conocimientos sobre las sutilezas de la alta sociedad, que ella había aprendido después de toda una vida de observar a la aristocracia en acción.

Julia daba largos paseos casi a diario. Le encantaba caminar sobre el brezo, lloviera o hiciera sol. Cuando caía una ligera llovizna, el aroma de la lavanda silvestre le resultaba más agradable que cualquier perfume. Cuando brillaba el sol, las suaves lomas de helechos parecían chispear y llamarla. Si el aire era fresco, le encantaba el crujir del brezo bajo sus pies. Las actividades de los conejos, los pájaros y las ardillas preparándose para el invierno fascinaban a su alma de urbanita. A veces se sentaba durante horas en alguna pequeña colina, envuelta en su capa, mientras contemplaba las idas y venidas de sus peludos habitantes. Otras veces, se quedaba en la orilla de algún arroyo y observaba los relucientes peces o a algún que otro pájaro de presa que volara bajo, buscándolos.

Sólo hacía una semana que Sebastian se había marchado cuando Julia se dio cuenta de que la seguían durante sus paseos. Eso la asustó, porque sabía que tanto Elizabeth como Edward, el hermano mayor de Sebastian, habían muerto en esos parajes aparentemente tranquilos. Fue una brillante mañana de setiembre, y Julia no se hallaba muy lejos del viejo monasterio, que nunca había vuelto a visitar después de aquella primera vez. Estaba sentada en un pequeño hueco, observando las cabriolas de un par de ardillas, que entraban y salían de un tronco podrido. El rugido del Wash era un agradable acompañamiento, y el aire resultaba limpio y fresco.

De repente, miró a su alrededor, convencida sin ninguna razón en concreto de que alguien la seguía. No vio a nadie, pero aun así no se pudo quitar de encima la sensación de no estar sola. De inmediato, su desbordante imaginación creó un amable fantasma, que también fue negado como algo ridículo con gran rapidez. De todas formas, preguntó quién había allí. Al no recibir respuesta y como podía ver bastante terreno en todas direcciones y sabía que estaba sola, trató de volver a concentrarse en las ardillas. Pero éstas habían escapado, y ya no tuvo ninguna razón para entretenerse más en aquel lugar. Volvió directamente a casa, pero no logró deshacerse de la sensación de que alguien o algo la estaba siguiendo durante todo el camino. Aunque no paraba de mirar hacia atrás, no vio nada excepto kilómetros y kilómetros de monte desierto.

La siguiente vez que notó que la observaban, se hallaba más cerca de la mansión. Justo pasado el jardín ornamental, donde cualquiera podía esconderse con facilidad detrás de los altos setos recortados, percibió algo. Buscó, pero esa vez tampoco pudo ver a nadie. Mientras regresaba a casa se sintió más intranquila que nunca.

Sin embargo, poco a poco la sensación de ser observada y seguida fue dejando de molestarla. La tenía con frecuencia, pero nunca podía ver a nadie, jamás le pasó nada. Transcurrido un tiempo, era capaz de echar una simple mirada despreocupada hacia atrás y seguir con lo que estuviera haciendo sin más que un leve encogimiento de hombros. Si en realidad era algún espíritu, el de Elizabeth o el de otra persona, prefería pensar que era amistoso. Y si tan sólo era su desbordante imaginación impresionada por el melancólico ambiente del monte, entonces no permitiría que su subconsciente le fastidiara el placer de hallarse al aire libre.

También ocupaba el tiempo tratando de hacerse amiga de Chloe. Dos o tres veces por semana, pasaba una hora con la niña. Durante esas visitas, la pequeña se mostraba inquieta y se quedaba acurrucada en un sillón, mientras Julia se sentaba al fondo de la habitación y leía en voz muy alta alguno de los libros ilustrados de la niña. A veces, Chloe la observaba desde la seguridad del rincón mientras Julia vestía a la muñeca rubia, que, según le había asegurado la señorita Belkerson, era una de las preferidas de la niña, y la acostaba con un cuento y un beso. La pequeña nunca participaba en ese juego, y a veces parecía que ni siquiera se percatara de la presencia de Julia. Pero en ocasiones, esos ojos azul cielo que tanto se parecían a los de Sebastian se iluminaban por un instante antes de volver a perderse, como si Chloe tuviera alguna alarma interna que le evitara interesarse demasiado por lo que estuviera ocurriendo.

Después de esos momentos, los ojos azules se quedaban aún más desenfocados, y Chloe miraba al vacío hasta que Julia se marchaba. En una ocasión, Julia jugó de algún modo especialmente tonto con la muñeca, y pensó que captaba una leve sonrisa en el rostro de la niña. Una pataleta y unos gritos siguieron a esa experiencia, y acabaron llevando a Chloe a la cama entre sollozos. Julia, impresionada por la violencia de la pequeña, siguió sin embargo con sus visitas. A pesar de no hacer ningún avance visible con la niña, le parecía que, de algún modo, la niña y ella se estaban haciendo amigas.

A la señora Johnson también le preocupaba el bienestar de Chloe. De vez en cuando, mientras Julia jugaba en el cuarto de los niños, se encontraba con que el ama de llaves permanecía en la puerta, observando a la hija del conde con una sonrisa triste. La niña nunca parecía notar la presencia de la mujer, al igual que casi ni notaba la de Julia. Aun así, la señora Johnson le mostraba su cariño y seguía yendo a comprobar los progresos de Julia.

—Porque yo le tenía mucho cariño a su madre, sabe —explicó la señora Johnson mientras Julia tomaba una taza de té con ella una tarde lluviosa—. Y también a su señoría, claro. La pequeña se parece tanto a su padre, ¿verdad?

De lo que menos quería hablar Julia era de Sebastian, o del parecido que Chloe guardaba con él. Así que sonrió comprensiva a la señora Johnson y permaneció en silencio, esperando que el ama de llaves no siguiera con el tema. Sin embargo, ese día no tuvo suerte.

—Conozco a la pequeña desde que nació —continuó la señora Johnson, sin darse cuenta de la incomodidad de Julia—. Y a la señorita Elizabeth, milady; prácticamente se pasaba la vida aquí cuando eran pequeños. Y la señorita Caroline también, claro. La señorita Caroline era la más guapa, aunque sólo era una especie de prima de la señorita Elizabeth a la que habían acogido los Tynesdale cuando sus padres murieron. La señorita Elizabeth era toda una heredera, y todos pensábamos que el señorito Edward acabaría casándose con ella. Los Peyton no tenían el bolsillo tan lleno por aquel entonces, sabe. La mayor parte del dinero del señor le llegó por medio de la señorita Elizabeth. Pero, fuera como fuese, el señorito Edward se casó con la señorita Caroline, y todos pensamos que ella sería la condesa. Cuando la señorita Elizabeth se casó con su señoría, que entonces era el segundo hijo, la señorita Caroline parecía sentirse muy complacida por poder estar más o menos por encima de ella. Supongo que la señorita Caroline había tenido que aguantar algunos desaires, al ser la pariente pobre. Luego murió el señorito Edward, y justo después de él, murió el viejo conde, que llevaba años inválido. Y el señorito Sebastian heredó el título. ¿No es curioso cómo pasan las cosas? —La señora Johnson hizo una pausa para maravillarse de los caprichos del destino.

Muy a su pesar, a Julia se le había despertado la curiosidad.

—Su matrimonio, el de Elizabeth y Sebastian, no fue feliz, ¿verdad?

La señora Johnson negó con la cabeza.

—No, y eso es algo que la mayoría de la gente no sabe. Supongo que Emily ya ha estado hablando de lo que no debe. Pero como usted es ahora una más de la familia, señorita Julia, imagino que no pasa nada. Desde el principio, el matrimonio no fue muy bien. No estaban hechos el uno para el otro, aunque en retrospectiva siempre se ve dónde nos hemos equivocado, ¿verdad? La señorita Elizabeth era como un ratoncito callado, sabe, y el señorito Sebastian... bueno, siempre ha sido un hombre muy apuesto, incluso de pequeño. Al principio, pensé que era bonito que él la amara, pero luego vi que ella lo admiraba y que a él le podía gustar eso. De pequeño no recibió mucha atención, sabe. Todo era el señorito Edward esto y el señorito Edward lo otro. Él era el heredero y todo eso. Además, la señorita Elizabeth iba a heredar todo ese dinero. Estoy segura de que eso también influyó en el señorito Sebastian. Hubiera sido un tonto de no ser así.

La idea de Sebastian de joven, casado con Elizabeth, causó a Julia un extraño dolorcillo en el corazón. Se negó a reconocerlo, y pasado un momento, desapareció.

—¿Sabe lo que pasó entre ellos?

—¿Quién puede saber lo que pasa entre un hombre y su esposa? —preguntó la señora Johnson, de una manera que Julia supo que era más que nada retórica. El ama de llaves bebió otro sorbo de su té y susurró con complicidad—: Creo que tenía algo que ver con las obligaciones maritales de milady, usted ya me entiende. Era una dama de pies a cabeza, y a las damas no siempre les gustan las cosas que sus esposos esperan de ellas. En mi caso, tengo sangre de granjera en las venas, y el señor Johnson y yo nunca hemos tenido esa clase de problemas. Pero creo que milord y la señorita Elizabeth sí.

—Pero tuvieron a Chloe.

La señora Johnson meneó la cabeza.

—Milord debía tener un heredero, ¿sabe? No podría haber dejado tranquila a milady aunque quisiera. Ella era su esposa y era su obligación darle hijos. Pero después del nacimiento de Chloe, nunca volvieron a compartir la cama, que yo sepa. La señorita Chloe lo era todo para la señorita Elizabeth, pero el parto fue muy duro. Creo que no quería volver a pasar por algo así de nuevo, y no creo que milord la hubiera obligado. Si milady hubiera vivido, ¿quién sabe? Quizá le hubiera dado un heredero después de todo. Pero ahora sólo está la señorita Chloe, pobrecilla. Lo que le pasó a ella es una tragedia igual que lo que le pasó a la señorita Elizabeth, y quizá más aún.

—¿Chloe... estaba bien antes de la muerte de su madre?

La señora Johnson asintió con la cabeza.

—Sana como una manzana. Una gran niña. Tan alegre y bonita que todos la mimábamos muchísimo. Luego, desde el día en que murió la señorita Elizabeth, la señorita Chloe se puso como usted la ve hoy. Como he dicho, es una auténtica tragedia.

—¿Y siempre ha tenido tanto... miedo a su padre? —Julia vaciló al hacer la pregunta, por temor a la respuesta.

—Sólo desde que milady murió. La señorita Chloe comenzó a gritar como un animal enloquecido cuando milord subió a darle la noticia de lo que había sucedido, en cuanto hubo traído a la señorita Elizabeth a casa. Comenzó a gritar en cuanto lo vio, antes de que él dijera ni una palabra, así que no fue porque le dijera que su madre estaba muerta. Lo único que podemos suponer es que debió de verlo entrando el cadáver de milady en la casa desde la ventana y lo asoció con su muerte. Eso es lo que suponemos. —De repente, la señora Johnson pareció incómoda—. ¿Qué otra cosa podría ser? —La forma en que lo dijo carecía de convicción, y Julia se preguntó cuánto habría conjeturado la señora Johnson sobre si Chloe había reconocido de alguna manera instintiva la culpa de su padre en la muerte de Elizabeth. Incluso los criados que llevaban tanto tiempo en la casa como los Johnson no eran inmunes a esa clase de rumores.

La señora Johnson cambió de tema, como si temiera hablar demasiado. Julia y ella charlaron sobre vaguedades hasta que tuvieron que prepararse para la cena. Sin embargo, ella se quedó pensando mucho rato sobre lo que habían hablado. La señora Johnson, lo supiera o no, había mencionado al menos dos buenos motivos para que Sebastian matara a su esposa. El primero era el dinero y el segundo era su supuesta incapacidad, física o mental, de Elizabeth de darle un heredero. «Pero que el conde pudiera tener motivos para querer librarse de Elizabeth no significaba necesariamente que lo hubiera hecho», pensó. No había ni la más mínima prueba de que él hubiera matado a su esposa y hasta que se hallara, ella se negaba a condenarlo. A pesar de cómo la había tratado, aún no podía creer que fuera culpable de asesinato.

El invierno llegó y pasó igual que el otoño. Cuando al fin le siguieron las señales inconfundibles de la cercana primavera, Julia se quedó sorprendida al darse cuenta de que llevaba casi un año en White Friars. Casi ni recordaba los viejos y duros tiempos en el almacén de Jem, y jamás pensaba en sí misma como otra que Julia Stratham, una dama. En su mente, ésa era ella, y nunca, nunca volvería atrás.

Los agradables días con Sebastian del verano anterior también eran un recuerdo en el que no pensaba. No podía recordar los buenos momentos sin acordarse también de la vergonzosa noche en la que le había arrebatado la virginidad, y la mañana, aún más dolorosa, cuando se había acercado a él con toda su alegría y su amor, y él la había despreciado. Suponía que algún día tendría que volver a verlo, ya que era su tutor, pero hasta ese momento no permitiría que pensar en él le amargara los días. Y si algunas veces no podía evitarlo, al menos se consolaba con la esperanza de que por fin ese rostro demasiado hermoso, con los ojos celestiales, dejaría de aparecérsele con tanta claridad en la mente.

A mediados de un marzo lluvioso y que llenaba las carreteras de barro, un carruaje se detuvo en el camino circular de entrada de White Friars. Julia, que había estado caminando, notó que se le detenía el corazón al verlo. No había tenido ninguna visita en todos los meses que llevaba viviendo allí, excepto dos hombres que habían llegado a los pocos días de su propia llegada. Habían permanecido encerrados con Sebastian durante quizá una hora y luego se habían vuelto a marchar, y desde entonces nadie de fuera había aparecido. En ese momento, la única persona que Julia pensó que podía ir en el carruaje era Sebastian. ¿Habría vuelto por fin?

El corazón le volvió a latir, pero mucho más acelerado que antes. Su primer impulso fue correr hacia el coche tan rápido como pudiera. El segundo fue correr en dirección opuesta, para esconderse en el monte y no regresar jamás. Pero había aprendido mucho autocontrol durante las semanas y los meses desde la marcha del conde y no hizo ni lo uno ni lo otro. Concluyó el paseo que acababa de iniciar y regresó a casa unos cuarenta y cinco minutos más tarde. Si para sus adentros había esperado impresionar a Sebastian con lo poco que le importaba su regreso, había perdido el tiempo.

Porque el carruaje no portaba a Sebastian sino sólo un mensaje de su parte. Debía, le informó la escueta nota, presentarse en Londres en dos semanas.

19

EL viaje a Londres duró dos días, que pasó metida en el carruaje cerrado que Sebastian había enviado para recogerla. Con Emily como única compañía, pronto comenzó a pensar que se volvería loca. La doncella, emocionada por su primera escapada fuera de los confines de Bishop’s Lynn, parloteaba sin descanso y se alborozaba por casi todo lo que veía. Como Julia había experimentado algo parecido, aunque a la inversa, cuando, después de haber pasado toda su vida en Londres, Sebastian la había llevado al campo, trataba de ser comprensiva. Pero ni la más profunda comprensión podía acallar las ganas que sentía de decirle a Emily que se callara al menos cinco minutos. Como la amabilidad le prohibía hacerlo, Julia se pasó la mayor parte del viaje rezando para que acabara.

Pero cuando cayó la tarde y llegaron a las afueras de Londres, traqueteando por las estrechas calles y las populosas avenidas, Julia deseó de repente que ese viaje no acabara nunca. La idea de ver a Sebastian de nuevo la llenaba de temor.

Cuando el carruaje se detuvo ante la dirección de Lisle Street, no se movió para apearse, sino que trató de retrasarlo mirando por la ventanilla. Tenía el estómago revuelto de lo que sospechaba que eran nervios pero insistía en que se había mareado por el viaje. Sorprendida, vio que su destino era una fila de bonitas casitas de aspecto acogedor bajo el brillo de las antorchas que ardían a ambos extremos de la calle. Se veía un lugar encantador, pero no parecía que allí pudiera vivir el conde. Un lacayo abrió la puerta y bajó los escalones del carruaje. Julia no pudo retrasarlo más. Con el ceño fruncido, aceptó la mano que le ofrecía el sirviente y bajó del coche.

En ese momento, a su inquietud por ver a Sebastian se le añadió otra preocupación diferente. Al leer por primera vez su mensaje, había notado que la dirección en la que se le decía que se presentara no era la de la casa de Grosvenor Square. Había supuesto que sería el bufete de algún abogado o algún otro establecimiento de negocios. Pero ésa era sin duda la casa de alguien, con cortinas fruncidas y grandes macetas de geranios rosa a ambos lados de la puerta. Por lo que sabía del gran y poderoso conde de Moorland, los lugares grandiosos eran para él algo que se daba tan por descontado como respirar. Julia hizo una mueca. Estar ahí parada, preguntándose de quién sería la casa, era sólo otra forma de ganar tiempo. Tarde o temprano tendría que entrar... y ver a Sebastian.

¿Estaría dentro en ese momento? Ésa era la pregunta que le hizo olvidar cualquier otra consideración. Se quedó vacilante al pie de los modestos escalones que conducían a la entrada principal, con los ojos clavados en la puerta pintada de blanco con una sencilla aldaba de latón, como si fuera la entrada al infierno. No podría responder esa pregunta si no entraba, claro.

Respiró hondo para calmar el cosquilleo que le recorría el estómago y subió los escalones, seguida de una Emily por una vez silenciosa. La puerta se abrió al acercarse. Había un hombre allí, pero no era Sebastian. Un tipo bajo, delgado y cadavérico, con uniforme de mayordomo la estaba mirando de un modo que a Julia no le acabó de gustar. Ella le devolvió la mirada sin alterarse, mientras él recorría con los ojos lo poco del cuerpo de Julia que se podía ver, envuelta como estaba en su capa con capucha.

—¿Señora Stratham? —La voz del hombre era extremadamente educada.

Julia pensó que quizá se hubiera imaginado su desagradable mirada.

Decidió concederle el beneficio de la duda y respondió con una seca afirmación al título que aún le resultaba un poco extraño oír. El hombre inclinó la cabeza cuando ella pasó ante él para entrar en el vestíbulo, que tenía una bonita decoración en tonos blancos y amarillos, pero que no era nada como lo que ella se había esperado encontrar en una de las residencias del conde. Pero, claro, debía de serlo. Era imposible que se tratara de un error. Incluso el mayordomo sabía su nombre.

—Me llamo Granville, señora. Por favor, llámeme para cualquier cosa que necesite. Aquí hay muy poco personal de servicio, sólo una cocinera y una ama de llaves, dos doncellas y yo. Y ahora su propia doncella, claro.

Tras ellos, el lacayo que había acompañado a Julia a la puerta estaba entrando las maletas. Granville alzó la voz hasta un volumen sorprendente, y gritó: «Mary». Una rolliza muchacha le respondió, y Granville le indicó que condujera a la señora Stratham arriba.

Julia no pudo resistir más el suspense.

—¿Está milord Moorland aquí?

Tenía que saber si podía aparecer en cualquier momento, como un demonio de una nube de humo.

El rostro de Granville adoptó una expresión que no acabó de descifrar. Carecía completamente de respeto; más bien, Julia casi hubiera jurado que el mayordomo la miraba con lascivia. Pero eso era imposible, claro. Ningún criado haría eso en respuesta a una inocente pregunta formulada por un miembro de la familia de su señor. Sería suficiente para despedirle. Debía de estar muy cansada y su imaginación le estaba jugando una mala pasada.

—Su señoría dejó órdenes de que se le avisara en cuanto usted llegara. Sin duda se reunirá con usted en breve.

Las palabras carecían de expresión, pero había algo... Julia estaba segura. ¿Una especie de desdén? ¿Quizá ese hombre supiera algo sobre sus orígenes? Pero ¿cómo sería posible? Estaba convencida de que Sebastian nunca se lo diría a nadie. Con un frío «gracias», Julia siguió a la rolliza doncella llamada Mary por la escalera, con Emily detrás, que portaba su maletín de viaje.

La casa era relativamente pequeña, aunque el dormitorio al que Mary la condujo resultaba bastante espacioso. Ocupaba toda la parte delantera del primer piso de la casa, y al igual que la planta baja, tenía una alegre decoración en tonos blancos y amarillos. Una enorme cama dominaba la pared del fondo, y Julia se detuvo al entrar, mirándola. La cabeza y los pies eran dorados, con tallas de mujeres desnudas que retozaban con rechonchos querubines entre corazones y parras entrelazadas. El dosel era de un llamativo estampado floral, cuyo principal color era un rosa intenso, y unas colgaduras de terciopelo rosa, que se podían cerrar para dar al ocupante de la cama una intimidad completa, caían a los lados.

Jamás había visto una cama como aquélla y le resultó bastante chocante. Se imaginó a Sebastian durmiendo en medio de esa profusión de terciopelo rosa y flores, y la cabeza le dio vueltas. Cada vez le resultaba más difícil creer que esa casa fuera de él. Quizá perteneciera a alguno de sus amigos y él sólo se la hubiera pedido prestada para poder reunirse con ella en privado.

—¡Señorita Julia! ¿Ha visto eso? ¡Esas damas no llevan ropa!

El escandalizado susurro de Emily a su espalda le dijo a Julia que su doncella también se había quedado anonadada al ver la cama. Pero si la casa y los criados pertenecían a alguien que no era Sebastian, Julia no quería insultarle mostrando su disgusto por la decoración.

—Chist, Emily —le contestó, también en un susurro, y se volvió a mirar a Mary mientras ésta le indicaba dónde se hallaban los servicios de la habitación con una voz que le resultó muy ruda para una doncella que servía en la casa de un caballero.

—Estoy segura que querrá librarse de la suciedad del camino y bañarse, señora, así que las dejaré solas —concluyó Mary, y se dirigió a la puerta. Se detuvo con una mano en el pomo y se volvió como si hubiera recordado algo—. ¿Quiere que me lleve a la cocina su camisón y lo planche? Viajar estropea la ropa.

—Podrías plancharme un vestido, Mary, muchas gracias. —Julia supuso que la doncella no sabía que Sebastian planeaba visitarla esa noche—. Y tráeme agua caliente para lavarme. Me temo que el baño completo tendrá que esperar hasta más tarde. Su señoría llegará en breve, y no quisiera hacerlo esperar.

—No, señora. —Una sonrisita jugueteaba por la boca demasiado gruesa de Mary.

Julia, al notarlo, frunció el ceño mientras se volvía hacia Emily y le decía qué vestido sacar de uno de los baúles que el lacayo estaba metiendo en el dormitorio. «Quizá Mary fuera un poco tonta», pensó, confundida por la expresión de la criada. Pero, al recordar la actitud del mayordomo, meneó la cabeza. Puede que todo el personal fuera un poco tonto.

La doncella le pasó un vestido de seda negra, que sí que estaba muy arrugado, y Mary se lo llevó. Al cabo de un momento, otra criada apareció en la puerta con un cubo de agua caliente, y Julia se dispuso a hacerse un aseo rápido. Quería estar lista cuando llegara Sebastian. Conociéndolo, sabía que era muy capaz de entrar en su dormitorio sin ninguna ceremonia, si lo hacía esperar. Esa idea le hizo darse prisa. Se sentó ante el pequeño tocador en ropa interior y dirigió la mirada al espejo sin fijarse en nada mientras Emily le cepillaba el cabello y volvía a recogérselo.

La imagen del conde la sofocaba. Durante todos esos meses había logrado borrarla de su memoria, pero ya no podía evitarla. Él la había avergonzado y humillado, y lo despreciaba por eso. Estaba furiosa con él. Aborrecía la displicente manera en que le daba órdenes; la nota que le había escrito era sucinta hasta el punto de resultar grosera. Pero el hecho de que hubiera requerido su presencia, aunque fuera de una manera tan poco educada, hacía que el corazón le latiera de tal manera que temía que se le saliera del pecho. Lo odiaba por como la había tratado, aunque quizá estuviera dispuesto a ofrecerle alguna explicación por su comportamiento que apagara ese odio.

Una llamada a la puerta, que anunciaba el regreso del vestido, la arrancó de sus pensamientos.

—Su señoría ha llegado —anunció Mary con otra de esas molestas sonrisitas mientras le entregaba el vestido con una reverencia y volvía a salir por la puerta.

Julia, mientras observaba cerrarse la puerta tras la criada, notó que se le revolvía el estómago. Respiró hondo para calmarse, y permitió que Emily le pusiera el vestido por la cabeza para que ni un pelo de su elegante moño alto se saliera de su sitio. Ante el espejo de cuerpo entero, mientas la doncella le abrochaba el vestido por la espalda, notó que le temblaban las manos. Rápidamente las cerró en un puño. Se negaba a que Sebastian la viera nerviosa. Su orgullo le exigía ser tan fría y estar tan en posesión de sí misma como él lo estaba siempre. Puede que él fuera el conde, pero ella podía igualarle en dignidad.

—Está encantadora, señorita Julia —dijo la doncella al fin, mientras se apartaba.

La joven le dio las gracias sonriendo y se apartó del espejo. A decir verdad, estaba tan nerviosa que casi ni podía mirar su propio reflejo. Esperaba de todo corazón que no se le notara.

—Ve a cenar ahora, Emily. No tardaré mucho, pero te llamaré cuando te necesite.

Y ya no hubo más razón para retrasarse. Ella, con las manos sudorosas, bajó al encuentro de Sebastian.

20

LO primero que pensó al verla fue que había cambiado.

Julia abrió la puerta del salón y por un momento permaneció en el umbral, con el esbelto cuerpo recortado contra el fulgor de la araña del vestíbulo. La buena educación dictaba que él debía levantarse al entrar ella, pero verla allí parada, aparentemente tan fría y tranquila, mientras que él estaba tan nervioso como una debutante en su primer baile, lo molestó tanto que siguió recostado en el sillón.

Entonces ella lo vio. Había estado recorriendo la sala con la mirada, y al fin la fijó en él, sentado en el sillón de respaldo alto que se encontraba junto a la ventana. Lo primero que hizo Sebastian fue observarla. Contempló cómo abría mucho los dorados ojos que se le habían grabado como con ácido en la mente y cómo desaparecía su leve ceño fruncido de su rostro marfileño. Lo segundo fue pensar: «¡Dios, qué hermosa es!». Lo tercero fue sentir una rabia irracional porque eso fuera así.

—Veo que sus modales son tan vulgares como siempre, milord.

Que aquella vocecita le tomara la delantera en la ofensiva le irritó como le hubiera irritado que le pincharan con la punta de una espada. Notó que su enfado aumentaba. Se suponía que ella no podía reprocharle a él su falta de buenas maneras, por el amor de Dios. Aunque quisiera fingir que era una dama de nacimiento, él sabía mejor que nadie que eso no era cierto. Sólo era una barriobajera a la que él había decidido ascender por encima de su clase social.

—Hola, Julia.

En vez de entrar en una discusión con ella, decidió seguir recostado en el sillón, con las piernas estiradas ante sí en una pose de absoluta relajación. Estaba convencido de que ella había aprendido lo suficiente para reconocer el insulto que representaba esa pose, porque un caballero nunca permanecería sentado en presencia de una dama que estaba de pie. La recorrió con la mirada, apreciando sus bonitas curvas. Su memoria no le había engañado, como había esperado. Era tan deliciosa como la recordaba. Eso no debería ponerle de tan mal humor como lo hizo. Después de todo, era suya y podía disfrutar de ella.

Como el hombre no hizo ningún comentario más, Julia entró en el salón y cerró la puerta. Fue hasta la chimenea y le dio la espalda. Hubo un momento de silencio mientras él volvía a recorrerla con la mirada, desde lo alto de su elegante peinado hasta la punta de sus botas de cabritilla, que sobresalían por debajo de una ancha falda de seda negra, muy a la moda. Cualquiera que no supiera que no había nacido siendo una dama, nunca hubiera podido suponerlo con sólo mirarla. Sus altos pómulos y su fina barbilla, su delicada nariz recta y su amplia frente, sus enormes ojos dorados rodeados de negras pestañas y su boca carnosa, el lustroso brillo de su cabello de ébano y las esbeltas curvas femeninas de su cuerpo no tenían nada del descaro con el que la belleza solía expresarse en las clases bajas. Suzanne le había quitado el aliento, pero la misma abundancia de sus encantos, el brillo de su cabello rubio «intensificado» con Dios sabe qué preparados, la redondez de su rostro e incluso la forma de sus manos y sus pies seguían siendo testigos silenciosos de su humilde nacimiento. Pero Julia tenía los huesos largos y esbeltos, las manos con dedos largos y los pies estrechos. De repente, a Sebastian se le ocurrió pensar en quién habría sido su padre. Su madre había ejercido de prostituta; los investigadores de Bow Street que había contratado para investigar la trayectoria de la muchacha, se lo habían confirmado. Pero ¿y su padre? Mirándola, el conde pensó que su desconocido padre debía de haber sido alguien de buena cuna. No había ninguna otra explicación para su apariencia o para la facilidad con la que había aprendido a actuar como una dama.

—¿Me has hecho venir a la ciudad sólo para mirarme? —preguntó ella, malhumorada.

Eso le hizo sonreír sin querer durante un instante. Poca gente se atrevía a hablarle así. Fuera lo que fuese, desde luego la joven no era una cobarde. Pensó en su inminente asociación con satisfacción. Disfrutaría teniendo una querida de lengua aguda. Durante todo el tiempo que Suzanne había disfrutado de su protección, nunca había mostrado el más mínimo desacuerdo con sus palabras.

—¿Te gusta esta casa? —La pregunta, totalmente fuera de contexto, sorprendió a Julia, y Sebastian lo supo.

A él también le había sorprendido. Su intención había sido seducirla, y luego informarle del cambio de sus circunstancias. Había aprendido por experiencia que ésa era la manera de evitar tener que escuchar un montón de protestas debidas a la timidez. Por cómo le había respondido en la biblioteca, no le había quedado duda alguna de que estaría encantada de compartir la cama con él. La única pega, al igual que con todas las demás, era conseguir que lo admitiera. Pero Julia era una joven inteligente, sin duda mucho más que cualquiera de las queridas que había tenido antes. Quizá pudiera ser sincero con ella. Sería un agradable cambio. Además, lo cierto era que no se sentía con ganas de seducirla. Lo que de veras le apetecía era retorcerle el cuello.

—¿La casa? Es... muy bonita —le contestó mirándolo de un modo raro.

Él se puso de pie de repente y metió las manos en los bolsillos de sus calzones de color gris perla. Era la única manera que se le ocurrió de controlar el impulso casi irresistible que tenía de agarrarla por los hombros y zarandearla hasta que se descoyuntara.

—Es tuya, si la quieres. —No pudo evitarlo, y gruñó las palabras cuando su intención había sido ser encantador. Ella lo estaba volviendo loco sólo con estar ahí de pie, con ese aspecto tan inocente, cuando él sabía que no lo era en absoluto.

—¿Esta casa? ¿Es mía si la quiero? —Lo dijo como si pensara que Sebastian había perdido la razón. Lo miró frunciendo el ceño. Pero de repente relajó la frente—. Oh, ¿pertenecía a Timothy?

Sebastian apretó los dientes mientras daba un paso hacia ella, hundiendo aún más las manos en los bolsillos.

—No, no era de Timothy. Tu herencia de Timothy consiste en unas veinte mil libras invertidas en fondos. No es una fortuna, pero sí suficiente para evitar que algún día pases hambre, si cuidas bien de tus ingresos. Pero esa paga no te proporcionará lujos como esta casa.

—Si no es de Timothy, entonces, ¿de quién es y cómo es que puede ser mía? ¿Me estás sugiriendo que la compre?

Sebastian torció la boca en una fea sonrisa.

—Como tutor de tus asuntos económicos, nunca te sugeriría que desperdiciaras el dinero con una compra tan innecesaria. No, no estaba sugiriendo que la compraras. La casa ya es tuya, si la quieres. Me pertenece a mí, y estaré encantado de regalártela.

—¿Me la regalarías? —Julia se quedó mirándolo.

La desconfianza en ojos dorados se percibía con claridad. Él le sonrió de nuevo, pero no con la encantadora sonrisa que había preparado para seducirla, sino con una expresión dura y fría, mostrando los dientes.

—Y no sólo la casa, sino también los muebles, un carruaje y una importante asignación, para que puedas mantenerlo todo. ¿Digamos que sean veinte mil libras, para igualar lo que recibirás por la herencia de Timothy? Juntos, ambos ingresos serán suficientes para que vivas cómoda y tranquila el resto de tu vida.

Por supuesto, no había tenido la intención de ofrecerle tanto. Era una locura. Lo habitual era que un hombre mantuviera a su querida según sus posibilidades mientas ella viviera bajo su protección. Cuando el hombre se cansaba del arreglo, le regalaba una pequeña suma y la mujer era libre de buscarse otro admirador. Nunca antes había ofrecido a ninguna mujer la posesión de la casa, que era muy céntrica y le resultaba muy conveniente para visitarla, y por la que ya habían pasado tres queridas. Pero, claro, nunca antes había deseado a una mujer como la deseaba a ella. Había descubierto, primero para su sorpresa y luego para su enfado, que eso de que «por unas se dejan otras» no era tan fácil como había pensado desde que regresara a la ciudad. Al menos, había una en concreto de la que le resultaba difícil olvidarse. La necesitaba, sí, y la tendría con sus propias condiciones y costara lo que costase.

—¿A cambio de qué, Sebastian?

Él volvió a esbozar su sonrisa depredadora. Y apretó los puños dentro de los bolsillos del pantalón.

—A cambio de convertirte en mi querida —contestó sin ambages.

Se hizo un largo silencio mientras ella parecía asimilar lo que él había dicho. Sebastian la vio palidecer de tal modo que por un momento temió que fuera a desmayarse. Ella lo miraba fijamente con unos ojos que parecían dos topacios en un rostro sin color. Una mano fue a agarrarse al respaldo de una silla cercana, pero eso y su palidez fueron las únicas señales externas de su agitación.

—¿Me has traído a Londres para que sea tu querida? —Las palabras salieron de una tensa boca. Parecía que le costara formularlas.

Sebastian notó un impulso violento. ¿Cómo se atrevía esa mujer a quedarse ahí y mirarlo como... como si fuera un animal herido, cuando él sabía y ella también que no era más que una puta barata?

—Tú misma te convertiste en mi querida aquella noche en la biblioteca de White Friars. Lo único que te propongo es formalizar el acuerdo. —Sus palabras eran frías y de ningún modo expresaban las emociones que lo reconcomían por dentro.

No podía librarse de la rabia absurda que se le había despertado todos esos meses atrás, cuando había descubierto que su inocente protegida no era mucho mejor de lo que cabía esperar.

Ella se movió; soltó la silla con lo que parecía un gran esfuerzo y fue hacia él. Sebastian la observó acercarse, con las manos aún en los bolsillos. Cuando ella estuvo frente a él, tanto que no los separaban ni dos palmos, se detuvo. El conde casi podía sentir el calor de su cuerpo a través del espacio que los separaba. Pero ese calor no era nada comparado con el fuego dorado que manaba de sus ojos. Él comenzó a sacar las manos de los bolsillos para asirla por la cintura, pero aún las tenía entre los pliegues del forro cuando ella echó la mano hacia atrás y le abofeteó con todas sus fuerzas.

El seco sonido de la piel de ella al pegarle fue seguido por la inhalación aún más seca de él. Se le fue la cabeza hacia atrás, no tanto por la fuerza de la bofetada como por lo inesperada que le había resultado. Mientras se recuperaba, con la furia creciendo en su interior como un río desbordado contra un dique, se llevó la mano a la mejilla, que le ardía, y miró a la joven con sorpresa. Ella seguía ante él, sin rebajarse a huir, mirándolo con la barbilla levantada y sus dorados ojos en llamas.

—Usted me insulta —repuso con frialdad, al tiempo que se daba la vuelta para marcharse.

21

—¿TE insulto? ¿De verdad?

Mientras hablaba, la agarró de los hombros. Julia casi no tuvo ni tiempo de estremecerse por su brutalidad antes de que él la obligara a volverse para mirarlo. Los ojos azul celeste del conde ardían de furia, como pudo comprobar al levantar los suyos. El hombre tenía el rostro desencajado. Si Julia alguna vez había deseado romper el gélido autocontrol con el que Sebastian se enfrentaba al mundo, lo acababa de lograr. Había llegado mucho más allá de lo que jamás se hubiera imaginado.

—¡No creía que fuera posible insultar a una puta barata!

Ese insulto la dejó boquiabierta. Pero antes de que ella pudiera reaccionar física o verbalmente, él la atrajo hacia sí, inmovilizándola, mientras bajaba la cabeza. Pillada por sorpresa, ella sólo consiguió volver la cabeza a tiempo, mientras la boca de él se encontraba con su mejilla en vez de con sus labios. La sensación de esos labios ardientes en su piel le produjo una ansia casi dolorosa que le recorrió todo el cuerpo. Pero no quería, no podía ceder. Ése no era Sebastian, su Sebastian de aquellos meses, sino el desconocido violento y brutal en el que, no sabía por qué, se había convertido.

—¡Suéltame!

Incapaz de liberarse las manos, sólo podía debatirse contra él tratando de apartarse. Cuando presionó con el abdomen, notó un repentino y horrible cambio en el cuerpo de él que de manera involuntaria le obligó a mirarlo a los ojos.

La sonrisa depredadora del hombre apareció de nuevo y transformó la belleza de su rostro en una máscara de pura agresión masculina. Él era fuerte y ella no, y él estaba dispuesto demostrar su poder.

—No... todavía —repuso él entre dientes, y entonces bajó la boca una vez más.

Con rapidez, ella se retorció para que de nuevo los labios fallaran su blanco, pero esa vez, una de las manos que le inmovilizaban los brazos contra el costado subió hasta hundirse en su cabello y se le cerró sobre la nuca. De manera lenta e inexorable, él le fue volviendo la cabeza para obligarla a aceptarlo. Con un brazo la inmovilizaba mientras que con el otro le volvía la cabeza y la sujetaba hasta dejarla impotente. Respondió con una sonrisa a su mirada furiosa y asustada. Luego, mientras ella se debatía como podía, él bajó lentamente la cabeza. Esos ojos azules, ardiendo con una pasión cegadora, no se separaban de los de ella. Julia tiró de su brazo tratando de soltarse, pero era inútil. La boca de Sebastian estaba sobre la de ella, dura, cálida y exigente, y él comenzó a besarla con una furia que robaba tanto el aliento como la razón. Era como si la odiara, y a ella, aunque débil y avergonzada, le encantaba.

Sabía un poco a brandy y puros y despedía calor. El puro calor que generaba tenía un efecto molesto en ella. Se debatió durante un instante, y luego se olvidó de hacerlo cuando él le metió la lengua entre los labios, acariciándoselos; se estrelló contra la blanca barrera de los dientes hasta que, impotente, fue abriendo la boca y le dejó entrar. Entonces, él soltó un gruñido, y ella ni supo ni le importó si se trataba de un sonido de victoria o de pasión. Lo único que sabía era que la estaba besando con tal intensidad que la hacía sentir como si fuera a robarle la mismísima alma del cuerpo, y la hacía arquearse de tal modo hacia atrás sobre su brazo que de encontrarse en un estado racional hubiera temido que se le partiera la columna. Pero Julia no se hallaba en un estado racional, su mente la había abandonado y había dejado que las emociones corrieran libres, sin contención. El beso la estaba mareando; la sala daba vueltas a su alrededor ante sus deslumbrados ojos. Lo único que pudo hacer fue cerrarlos y quedarse envuelta en un vacío oscuro y cálido.

El corazón le latía con tal estruendo que apagaba cualquier otro sonido. Los huesos se le habían vuelto de mantequilla y se derretían en manos de él. Notó el ardiente fuego de su rendición en los pechos y el vientre, en los muslos y sobre todo en la entrepierna, que le tiraba y palpitaba. Luego trazó el fuego hasta él, a su mano que le recorría el cuerpo con abandono, acariciando y poseyendo, mientras con la otra soportaba el peso muerto de ella. Le cubrió un seno con la mano una vez más, frotándoselo con aspereza; el placer de ese doloroso contacto la atormentó. Después la mano viajó hasta el otro y lo cubrió de un ardiente calor; si ella no hubiera estado ya perdida, ése habría sido el momento.

Julia gimió, temblando entre sus brazos, y alzó las manos para agarrarse a los hombros que se inclinaban sobre ella antes de rodearle el cuello. No podía pensar. No podía razonar; sólo sentir. Sentía la boca de él, ardiendo sobre la suya, exigente, devoradora; la lengua explorando los dulces huecos. Por fin, movió la lengua, con timidez, para rozar la de él. Sebastian se tensó de golpe. Ella le agarró con más fuerza y se sujetó a él mientras seguía besándola con una pasión avarienta, y le devolvió los besos, ya sin ninguna reserva. Le hundió las manos en el pelo, le clavó los dedos en los músculos del cuello, le acarició los anchos hombros aún cubiertos por la fina tela de la chaqueta. Había pasado tanto tiempo... tanto...

Él la inclinó aún más sobre el brazo para besarla más a fondo y luego apartó la boca para deslizársela por el cuello. La leve aspereza de sus mejillas le arañó la piel cuando él le hundió la cabeza en el cuello. Luego fue bajando aún más la boca, la deslizó sobre la resbaladiza seda hasta llegar al pezón. Ella sintió la húmeda calidez de su aliento a través de la ropa y lanzó un grito. Él le cubrió el pecho con la boca durante un buen rato, mientras ella notaba que el calor la iba penetrando hasta lo más hondo, y todas sus sensaciones se concentraban en ese punto. Luego, él apartó la boca de repente.

Antes de que ella pudiera hacer más que lanzar un leve gemido de protesta por ese abandono, notó que la levantaba del suelo; por un momento abrió los ojos y volvió a la realidad. Él la estaba sacando del salón, con una expresión torva y voraz en el rostro que encajaba con lo que ella sentía por dentro. Cuando él maniobraba por la puerta para salir al pasillo, ella recobró la suficiente presencia de ánimo para mirar con rapidez a ambos lados. Por suerte, el pasillo estaba desierto.

—Sebastian... —Fue una leve protesta al recuperar un resto de cordura.

—Qué me aspen si vuelvo a hacerte el amor en el suelo cuando hay una cama estupenda esperando arriba —replicó él con aspereza.

Y antes de que ella pudiera reunir sus recursos para decir algo, él ya estaba subiendo la escalera con ella en brazos, tan rápido que Julia se sintió mareada y tuvo que agarrarse a él.

—Sebastian...

Intentó de nuevo recordar por qué no podía dejar que eso pasara. Pero la cabeza no le funcionaba bien cuando estaba así, en sus brazos, mientras la llevaba como si no pesara nada; el cuerpo le palpitaba donde la había tocado y aún tenía el sabor de él quemándole los labios.

—No hables. Sólo bésame —masculló él, mientras ya giraba el pomo de la puerta.

Él inclinó el rostro hacia ella, que clavó los ojos en esa fabulosa boca y le obedeció. Casi no era consciente de que la estaba metiendo en el dormitorio, o de la puerta al cerrarse tras ellos, o de la mullida cama en la que él la depositó. Lo único que sabía era de la pérdida de su calor cuando él se incorporó y se apartó de ella para apagar la vela de la mesilla.

—Julia —masculló cuando el dormitorio quedó en tinieblas; luego se tumbó en la cama junto a ella, besándola con tal intensidad que la dejó sin aliento.

Ella no podía hablar, no podía pensar, sólo podía sentir. Notaba las manos de Sebastian por todas partes, sobre los pechos y el vientre, bajo las faldas para acariciarle los muslos, tirando de sus calzas con manos que temblaban demasiado para deshacer los nudos o desabrochar los pequeños botones que cerraban el vestido por la espalda. Julia notó el tirón en el cuello, notó la resistencia de la seda y luego oyó el suave sonido del rasgado cuando las manos no pudieron con los botones y rompieron el vestido desde el cuello. Él se arrodilló sobre ella y le quitó el vestido; luego rompió los cordones que sujetaban la combinación y las enaguas. Una vez sueltas esas prendas, se las deslizó piernas abajo, mientras cubría la piel que iba quedando al descubierto con pequeños mordisquitos, que podrían haberle dolido, pero que en realidad la lanzaron a un frenesí de pasión. Acabó de bajarle y quitarle las medias de seda, y le besó los dedos, el empeine, los tobillos y las pantorrillas; resiguió con la lengua la parte interior de las rodillas y luego la de los muslos. Ella gemía de pasión, ardiendo desde los pies, que él acababa de besarle, hasta la cabeza, que se agitaba sobre las enormes rosas de la cama. Sólo la camisola suelta evitaba que estuviera completamente desnuda, y entonces él empezó a quitársela por la cabeza y la empujó de nuevo con brusquedad al nido de ropa de cama, mientras le cubría el cuerpo con el suyo. La textura de la chaqueta, los pantalones e incluso el suave lino de la camisa le resultaban ásperos y la excitaban de una forma indecible. Él seguía totalmente vestido, incluso con las botas puestas, mientras que ella estaba desnuda, temblorosa y ardiente de deseo.

—Sebastian... —masculló ella en la boca que la estaba devorando, pero el sabor de su lengua y la sensación de sus manos sobre los hinchados pechos la incapacitaban para hablar.

Tiró con debilidad de la chaqueta tratando de que él entendiera el mensaje, pero él fue siguiendo con la boca el camino que trazaban sus manos sobre el cuerpo de la joven, y la cerró sobre el pecho con una ardiente humedad que la hizo gritar y agarrarle la cabeza. Él le mordió el pezón, haciéndole y no haciéndole daño al mismo tiempo, y conduciéndola a una especie de éxtasis irracional que la dejó jadeando mientras él movía la boca para atormentar el otro pezón. Le acariciaba los muslos con las manos. Julia trató de moverse bajo su peso, deseando que le hiciera con las manos la maravillosa magia que ya conocía. Pero él pesaba demasiado, y su cuerpo la tenía inmovilizada de tal manera que ella casi no podía moverse ni respirar. Luego, él se apartó de ella, rodó hacia un lado y se puso en pie.

—¡Sebastian! —Esa vez, su nombre era un desesperado ruego para que volviera, pero murió en sus labios al verlo arrancarse la ropa.

Los ojos se le habían acostumbrado a las tinieblas, así que le vio quitarse la chaqueta negra y tirarla de cualquier manera, deshacerse del fular que llevaba al cuello y hacer saltar los botones de la camisa con manos que ella sabía temblorosas. Sebastian también dejó caer la camisa y luego se sentó en el borde de la cama para quitarse las botas. Julia estaba fascinada por los planos y los ángulos de su musculosa espalda, que se curvaba apartándose de ella. Deseó tocarla.

Se sentó, consciente de su desnudez y de su feminidad como nunca antes lo había sido de nada. Reptó hacia él, ansiosa por la necesidad dolorosa y palpitante que hacía que sintiera los senos pesados y que su lugar secreto de mujer se humedeciera. En las tinieblas, el cabello de Sebastian parecía de plata. Él arqueaba la espalda mientras se quitaba primero una bota, la dejaba caer al suelo con un golpe seco y luego la otra.

Ella le tocó la columna, una suave caricia como de alas de mariposa, y él se tensó. Se quedó rígido, inmóvil, mientras ella le trazaba un camino entre los sedosos rizos de la nuca, por la sinuosa cadena de la columna hasta el borde de los pantalones. Éstos frustraron su exploración, así que le puso las dos manos planas sobre la espalda y las deslizó hacia arriba, para notar los músculos y los tendones, las costillas y los omóplatos, y luego acariciar sus anchos hombros. Su piel era cálida, suave, y empezaba a humedecerse de sudor. Era muy musculoso, con una esbeltez que disimulaba su fuerza cuando estaba vestido. Ella bajó las manos en una rápida caricia. Luego, impulsada por un instinto que no había sabido que poseía, se inclinó hacia delante para rodearle la cintura con los brazos y presionar los pechos contra la sedosa humedad de la espalda.

—¡Dios! —exclamó él entre dientes mientras saltaba de la cama y se quitaba los pantalones.

Julia captó de un rápido vistazo un pecho musculoso salpicado de vello sobre un abdomen plano y unas estrechas caderas, y su enorme y prominente miembro bajo ellas.

Y la cubrió de nuevo sobre la cama, devorándola ferozmente con la boca. Su cuerpo era duro, exigente, avasallador. Esta vez él estaba tan desnudo como ella, y Julia se recreó en mirarlo. Notó el roce de su piel contra los pechos, el vientre y los muslos, y se removió bajo él para sentirle mejor. Notó la dureza férrea de los músculos de la espalda bajo sus manos y le clavó las uñas para probarlos. Sintió el ardiente calor de la boca de él en el cuello, y abrió la suya sobre la humedad salada del hombro, para saborearlo mejor.

Él puso un muslo entre los de ella, peludo y duro por el ejercicio de años sobre la silla de montar. En seguida se le unió su compañero, y él quedó entre las piernas de ella, palpitante, presionando; la besó profundamente en la boca y le puso las manos sobre los pechos, y entonces... y entonces...

La penetró. Ella ahogó un grito mientras él la llenaba; se arqueó, tembló y gritó su nombre. La sensación era exquisita, maravillosa, y la hizo temblar de pies a cabeza; la dejó sin aliento, le paró el corazón e hizo que le diera vueltas la cabeza.

Se aferró a él, lo sujetó en un fuerte abrazo; su agudo grito quedó perdido en la boca de él mientras su cuerpo se consumía en el de él. Sebastian se hundió en ella con una palpitante urgencia que la hizo traspasar el límite, y entonces, mientras ella llegaba al éxtasis, él mismo se vio arrastrado también.

Más tarde, cuando ambos habían vuelto a la tierra y yacían juntos, tranquilos, con la respiración calmada y el sudor secándoseles sobre el cuerpo, Julia comenzó a pensar en todo lo que no había conseguido filtrar debido a su pasión.

Saciada de cuerpo, su mente, aunque algo somnolienta, comenzaba a funcionarle de nuevo. El hombre que estaba entre sus brazos, ese macho irritante, arrogante y hermoso, a quien odiaba querer y quería odiar, la había llevado a Londres con el propósito manifiesto de convertirla en su amante. Ella, que había sido una buena chica toda su vida, cuando conseguir dinero vendiendo el cuerpo era tan corriente en su mundo como cambiarse de ropa lo era en el de él, le había permitido hacerlo. A pesar de lo indignante que había sido su proposición, a pesar de sus orgullosas negativas y de la sonora bofetada tan merecida que le había dado, se había convertido en su amante. La verdad, resultaba curioso. Él la había transformado en una dama sólo para convertirla en lo único que ella había jurado que nunca sería: una puta.

—¿Siempre consigues lo que quieres? —preguntó ella con una voz cargada de resentimiento. Estaba demasiado cansada para enfurecerse de verdad, pero sospechaba que eso podría llegar al cabo de un rato.

—Humm. —Él tenía el rostro contra la mejilla y la oreja izquierda de ella, mientras que un brazo reposaba pesadamente sobre la cintura y una pierna le cubría ambos muslos—. No siempre. Sólo la mayoría de las veces.

Parecía medio dormido, satisfecho y bastante petulante y engreído. Julia advirtió que la rabia le pinchaba un poco más.

—¿Como esta noche? —El enfado se le notó en la voz. En la oreja, percibió que él lanzaba un pequeño suspiro.

—¿Tenemos que hablar de esto ahora? Se me ocurren cosas mucho más agradables que hacer.

Su grave susurro hubiera hecho que ella se estremeciera, si se hubiera dejado. Se dio cuenta de cuál era la posición que él esperaba exactamente que ella ocupara en su vida, y su enfado fue en aumento hasta que en menos de un minuto pasó a ser una auténtica cólera. Los sugerentes mordisquitos en la oreja no ayudaron: tampoco lo hizo la mano de él, que se deslizó de la cintura para cubrirle y acariciarle un pecho. Cuando él se movió y levantó la cabeza para atraparle los labios con los suyos en un profundo y suave beso, ella estalló. Cruzó el aire con la mano para abofetearle en el rostro con un satisfactorio crac y una fuerza que hizo que le doliera la mano. Al mismo tiempo se apartó de él y se fue hasta la otra punta de la cama, donde se sentó con los brazos cruzados sobre el pecho y lo miró furiosa.

—¡Maldita sea! —rugió él mientras se incorporaba de golpe; se llevó las manos al rostro y los ojos le brillaron con tanta furia que ella pudo ver su destello en medio de las tinieblas—. ¿Y qué diablos te pasa ahora, pequeña bruja?

—¿Qué me pasa? ¿Tienes la desfachatez de preguntarme qué me pasa? —La furia la hacía barbotear; saltó de la cama y se quedó con los brazos en jarras mirándole furiosa.

Él también se levantó y se apoyó en la mesa redonda que estaba al lado. Julia vio que estaba encendiendo la vela.

—Me disculpo por haberte llamado puta —dijo volviendo el rostro hacia ella, con palabras sólo un poco bruscas—. Pero suelo enfadarme un poco cuando me abofetean. Y en cuanto a lo de convertirte en una puta... —Dejó la frase inacabada de una manera muy sugestiva mientras el dormitorio se iluminaba.

Al instante, Julia fue consciente de la desnudez de ambos. Se miró a sí misma, vio los picos y los valles de su propia feminidad y cómo, al poseerla, él los había marcado y tornado de un violento color rojo. Lo miró, y tuvo su primera visión, frontal y bien iluminada, de un hombre desnudo. Tuvo que apartar la mirada. Era igual de impresionante desnudo que vestido, consideró después del breve vistazo, pero esa idea se le borró casi al mismo tiempo que se le formaba. Agarró la colcha de la cama, se envolvió en ella y se sintió un poco más segura. Al menos, hasta que vio que él se dirigía hacia ella con pasos decididos.

—¡No te acerques a mí, cabrón mentiroso! —le gritó.

Cuando vio que él seguía avanzando, retrocedió hasta el fondo de la habitación.

—¡Yo mentiroso! —rugió él; se detuvo con los puños sobre las caderas y la miró furioso. Su total desnudez no parecía importarle en absoluto—. ¿Y tú que, mi barriobajera convertida en señora? ¡Fingiendo ser la inocencia misma! No me gusta que me vean desnuda —la imitó él poniendo voz de falsete—, mientras que seguramente has estado haciendo de puta desde que aprendiste a andar. ¿Qué pasa? —añadió él al verla palidecer—: ¿No creías que fuera a notarlo? Aquella noche no estaba tan borracho, querida.

—Crees que yo... —Se quedó sin palabras al darse cuenta de que el insulto que él le había lanzado estando furioso era lo que de verdad pensaba de ella. Había luchado tanto contra ese destino durante toda su vida que esa acusación era el equivalente verbal a poner un capote rojo delante de un toro. ¡Y que la hiciera él! Él que debía saberlo mejor que nadie porque le había dado una prueba incontrovertible—. ¡Estabas tan borracho que ni veías, conde de mierda! ¡Estabas tan borracho que después te desmayaste! Estabas tan borracho que apestabas a destilería y... y yo nunca, nunca había estado con un hombre, y ¡tú estabas tan borracho que ni lo notaste! Ni siquiera te importaba, cabrón de... —Le faltaban palabras. Farfullaba de cólera, saltaba de rabia, y para dejarlo muy claro miró alrededor en busca de un arma. Agarró un delicado espejo de mano con un marco de plata y se lo tiró.

Él soltó un gañido mientras se agachaba, y en cuanto se incorporó, ella le tiró un cepillo y luego una caja de polvos de arroz, que esparció su contenido mientras volaba formando un retorcido arco.

—¡Para ya, zorra! —Él volvía a rugir; su intensa furia le oscurecía el rostro y le iluminaba los ojos.

Mientras ella le lanzaba otro misil, él se agachó con agilidad y la botellita de perfume le rebotó inofensiva en el hombro, lo salpicó con un poco de su contenido y cayó rodando sobre la rosa alfombra de flores que había a sus pies.

Cuando Julia se despistó un momento viendo rodar la botellita de perfume, él se lanzó sobre ella. La cogió por la cintura y se la cargó al hombro antes de que ella se diera cuenta siquiera de que él se había movido. La sujetó como si fuera un saco de patatas, con la cabeza colgando por la espalda de él y las piernas pataleando con frenesí, tratando de liberarse mientras él la cargaba por la habitación. Chilló furiosa y le golpeó en la espalda con el jarrón que pretendía usar como su siguiente misil. Pero él la tiró sobre la cama, y mientras ella trataba de alejarse, se le echó encima. Ella intentó golpearle en la cara con el jarrón, pero él le cogió la mano y se lo quitó retorciéndosela. Al final, le agarró las dos muñecas con fuerza, y la clavó en la cama mientras le inmovilizaba el cuerpo y las piernas con las suyas. Indefensa e incapaz de hacer nada que no fuera mirarle colérica y maldecir, lo que hizo con una sabrosa fluidez y una completa ausencia de su tan trabajado acento de dama.

—Vuelves a ser una barriobajera, ¿no? —soltó él con desdén, y ella le miró con odio. Luego, con deliberación, le escupió en aquel rostro burlón.

—Zorra nacida del infierno —exclamó él, vomitando las palabras, y se pasó las dos muñecas de ella a una mano mientras con la otra se limpiaba el escupitajo.

Los ojos le destellaban de furia; de tan cerca, podrían haber intimidado al mismísimo diablo. Julia vio su brillo amenazador, pero estaba tan enfadada y dolida que no le importaba lo que él pudiera hacerle. Ya no sentía nada aparte de la desesperada necesidad de herirle como él la había herido.

—¿Y ara me va a da una paliza, milord? —Soltar el escupitajo le había servido para aliviar un poco su furia impotente; empleaba su mal acento a propósito para provocar en él la misma locura de rabia que ella sentía—. ¿No e eso lo ca’hacen los caballeros con las putas cuando no’tan contentos?

Los ojos azules se clavaron en ella. Él estaba cerca, tan cerca que ella podía verle todas las líneas y todos los poros de su hermoso rostro masculino. La luz de la vela destellaba sobre su cabello rubio y convertía sus rizos en oro vivo. Los anchos hombros desnudos se alzaban sobre ella, fibrosos y musculados. La boca, incluso apretada por la furia como en ese momento, estaba elegantemente tallada bajo la recta línea de la nariz. Esa misma belleza la enfurecía. No era justo que fuera tan guapo. Era desagradable e insultante, un perro mentiroso, artero y falaz, y aun así parecía uno de los arcángeles del Señor.

—Te mereces una paliza —repuso él con los dientes apretados, pero al mirarla, su expresión se suavizó un poco—. Aunque se me ocurren mejores maneras de domar a una gata.

Metió entre ellos la mano que había soltado para limpiarse el escupitajo del rostro y fue a cogerle un pecho.

—¡Quítame las manos de encima! —gritó ella, debatiéndose furiosa mientras trataba de desplazarle la mano.

Él entrecerró los ojos.

—¿Preferirías que te diera una paliza? —le preguntó con voz aterciopelada.

Siguió acariciándole el pecho, y a pesar de la furia que ella sentía y de los insultos que él le había lanzado, aquello le proporcionó una leve punzada de placer.

—El asesinato es más lo tuyo, ¿no? —le soltó por desesperación y con ganas de herirle.

Él se quedó inmóvil y la miró con rostro gélido.

—Sebastian, lo siento —susurró ella, asustada por su expresión.

De todas las armas con las que podía herirlo, Julia sabía que había escogido la más mortal.

Él no pareció oír su disculpa. Incluso mientras ella la susurraba, él le soltó las muñecas, se puso en pie y cogió los pantalones.

—¿Estás sordo? He dicho que lo siento. No quería decir eso. —gritó ella.

Julia no acababa de entender por qué debía pedirle disculpas a él cuando pensaba esas cosas tan horribles de ella, pero no soportaba verlo de repente tan pálido, frío y distante. Se sentó en la cama, agarrando con una mano la colcha y lo miró impotente.

—No creo que mataras a Elizabeth —dijo desesperada—. Sólo lo he dicho para herirte. Lo siento.

Él acabó de abrocharse la camisa, luego cogió la chaqueta y las botas, y se dirigió a la puerta.

—No te molestes en disculparte —repuso él en una voz tan glacial como su rostro mientras se volvía para mirarla con una mano ya en el pomo de la puerta—. Después de todo, ¿qué mejor combinación? Un asesino... y una puta.

Luego, mientras las mejillas de Julia se encendían y se volvían escarlatas, él salió por la puerta.

22

TRES días más tarde, cuando Julia había comenzado a pensar que no volvería a saber nada de Sebastian, llegó otra de sus lacónicas notas de mano de un mensajero especial.

En la nota le ordenaba, en unas pocas y frías palabras, que recogiera sus pertenencias y se trasladara a White Friars de inmediato. No había ningún saludo educado, ni siquiera el «Apreciada Julia» que cualquier conocido esperaría, y al final de las dos escuetas frases, había firmado «Moorland».

Después de leer la nota por tercera vez, Julia la arrugó en la mano. La estaba echando, así de simple. Como si fuera una cosa, sin ningún sentimiento que tener en cuenta. Se sintió enfadada, furiosa, al pensar en todo lo que él había hecho. Pero al recordar el rostro inmóvil y distante con que se había marchado aquella noche, también tuvo miedo.

Algún tipo de instinto le dijo en su fuero más interno que si no hacía algo pronto para solucionar esa situación, ya no tendría remedio. Había herido a Sebastian, profundamente, y a diferencia de ella, que gritaba y pataleaba cuando se sentía herida, Sebastian se encerraba en sí mismo y presentaba una concha helada al mundo. Si no conseguía atravesarla de algún modo antes de que se endureciera del todo contra ella, se temía que nunca más sería capaz de lograrlo. Sebastian, el hombre auténtico bajo ese exterior inaccesible, se perdería para siempre. Y Julia supo, con una repentina inspiración, que fuera lo que fuese aquello que le había hecho, pensara lo que pensase de ella, no soportaría de ninguna manera perderlo así.

Recibió la nota a media mañana. Después de leerla, se quedó mirando su reflejo en el largo espejo del vestíbulo. Mientras contemplaba su sombría figura, se le ocurrió pensar que el año de luto ya había pasado. Y se dio cuenta de que Julia Stratham aún estaría más bonita vestida con los colores brillantes que tanto le gustaban. Y entonces se dio cuenta de algo más: si quería a Sebastian, tendría que luchar por él.

Como armas, tenía su belleza, que la conocía bien y, sobre todo, que él la deseaba. Y la deseaba de verdad; la temblorosa pasión de su boca y sus manos y la urgencia de su cuerpo se lo habían dicho. En ese momento, él creía sólo desearla durante una temporada. Pero ella lo quería para siempre. Lo cierto era que hacía meses que lo sabía, pero no había querido reconocerlo debido al dolor que él le había causado. Pero por fin estaba dispuesta a admitirlo.

Deseaba convertirse en su esposa. Ése era el secreto anhelo que había albergado durante aquellos meses de ensueño en los que él había sido su mentor, su amigo y por fin su amante. Por supuesto que sabía que no debía esperar que él le propusiera matrimonio; para empezar, al parecer, él creía que ella había estado con muchos hombres antes de él. Un hombre con su orgullo nunca aceptaría a una esposa de segunda mano. Pero ella tenía la prueba incontrovertible de su inocencia, su camisón manchado de sangre, en su habitación de White Friars. Aunque quedaba otro obstáculo, uno que era más difícil de superar: el conde de Moorland no se uniría a una persona con su origen. A pesar de desearla, Julia dudaba mucho de que alguna vez hubiera pensado en ella como en una posible esposa. En el mundo del que él provenía, una unión así era impensable.

Pero ¿qué pasaría si ella pudiera demostrarle que podía encajar perfectamente en su mundo? ¿Y si se convirtiera en Julia Stratham tan completamente que incluso los más quisquillosos de la alta sociedad la recibieran en sus casas? ¿Cambiaría eso algo? Creía que era posible. Después de todo, él le tenía cariño; había apreciado su compañía en White Friars del mismo modo que ella había apreciado la de él. Él la deseaba; eso era innegable. ¿Podría ella conseguir que la amara? Como Julia Stratham, una dama entre todas las demás damas de la alta sociedad, tal vez fuera posible.

Porque ella sí lo amaba. A pesar de todo, lo amaba. Por eso él le había hecho tanto daño, por eso podía llevarla, a ella que nunca antes había permitido a un hombre ni que le besara la mano, a esos extremos de pasión. Lo amaba.

—Espero que no sean malas noticias, señora Stratham. —La empalagosa voz de Granville a su espalda la hubiera hecho dar un brinco en cualquier otro momento.

Con su nueva decisión de convertirse en Julia Stratham tan completamente que hasta ella misma olvidara sus propios orígenes, Julia lo miró con frialdad, sin más, y negó con la cabeza.

—En absoluto, Granville —contestó ella, sabiendo que como él le había entregado el mensaje de Sebastian, debía de haber visto el sello y estaría preguntándose por el contenido.

Jewel Combs se lo hubiera contado. La Julia que había sido hasta entonces se hubiera sentido obligada a soltarle alguna banalidad. Pero la que era a partir de ese momento nunca se sentiría obligada a decir nada a un criado. Ella sabía cómo poner en su sitio a un tipo con las insinuaciones de Granville.

—¿Me pedirá un carruaje, Granville?

Era una orden, no una petición. Por supuesto, su tono era educado, porque así hablaría la dama que era la nueva Julia. Sería correcta con la criatura más rastrera, porque estaba tan segura de sí misma y de su posición que podía permitírselo.

—¿Un carruaje, señora Stratham? —Las cejas alzadas de Granville y su pregunta dudosa representaban insubordinación, pero ella no les prestaría atención.

—Así es, un carruaje —replicó con serenidad, mientras se dirigía hacia la escalera para recoger su capa y a Emily—. Me voy de compras.

Y eso hizo; compró con la misma resolución con la que antes se había dedicado a robar las gruesas carteras de los bolsillos de los caballeros. Al final del día, era la orgullosa propietaria de un guardarropa completo, cortesía de madame de Tisseaud, la modista más famosa de la ciudad. Había descubierto a madame gracias a Mary, que al ser preguntada, le informó que la señorita Suzanne, que solía ocupar la casa, a veces iba a comprar allí cuando conseguía que su señoría le hiciera un gran regalo.

Julia había comenzado adquiriendo tan sólo un vestido de noche y los accesorios necesarios, porque los precios le parecían muy altos. Pero después de indicar a la dependienta que le enviara la factura de sus compras al conde de Moorland, se quedó desconcertada al encontrarse ante la propia madame de Tisseaud. La mujer, una damita muy enérgica que rondaría los cincuenta, había sido muy elocuente al asegurarle que estaba encantada de conocer a otro miembro de la familia del conde. Mientras la dama le confiaba que tanto la señorita Caroline Peyton, la cuñada del conde, como la condesa madre hacía años que eran clientas suyas, Julia se relajó. Al parecer, madame de Tisseaud no tenía ningún problema en aceptar su presentación: como la señora Julia Stratham, viuda del joven primo y pupilo del conde.

Cuando ella le explicó la triste realidad de que su guardarropa era inexistente porque llevaba de luto un año por su marido, madame de Tisseaud se mostró de lo más comprensiva. Entonces metió a Julia en la trastienda y la recubrió de una increíble variedad de tejidos. Los escogidos por madame Tisseaud eran sobre todo los de brillantes colores zafiro y esmeralda que a Julia siempre le habían gustado. Además, había un tisú de un dorado apagado, que Julia había mirado mal hasta que se vio envuelta en él y que incluso madame había declarado que la hacía verse ravissante, con el que se haría un traje de baile para la grande occasion.

Al final del día, con el elocuente consejo de la modista, Julia había elegido los tejidos con los que se confeccionarían cada uno de los vestidos. Madame incluso había conseguido preparar un traje de paseo con una chaqueta a juego en lana color esmeralda con un ribete negro trenzado, para que se llevara a casa. (El vestido de paseo que Julia había pensado comprar inicialmente se declaró, con un gesto de desdén, «insuficiente».) Las otras prendas se enviarían a la residencia del conde en Grosvenor Square; dos al día siguiente sin falta, y el resto en una semana. La cuenta también la recibiría el conde. Julia no dudó de que sería bastante cuantiosa, aunque después de que madame de Tisseaud la hubiera tomado bajo su protección, no se había hablado de nada tan vulgar como el precio. Pero si Sebastian se molestaba por sus gastos, podía coger el dinero de lo que ella había heredado de Timothy. Dejó la tienda acompañada del locuaz adiós de madame de Tisseaud todavía en los oídos y sintiéndose muy feliz consigo misma y con sus compras.

Para que su plan funcionara, tenía que ser presentada en sociedad. Como miembro de la familia de Sebastian, sería bien recibida en todas partes, suponiendo que nadie conociera su pasado. Estaba totalmente dispuesta a contar cualquier cosa con tal de que la aceptaran. El único problema era el propio Sebastian, y su madre y su cuñada, que sabían la verdad. Pero no les interesaba desenmascararla. Quizá al conde no le importaran los escándalos, pero Julia apostaría lo que fuera que a sus parientes femeninas sí.

Como miembro de la familia, tenía todo el derecho a residir en Grosvenor Square con los demás. Al menos, eso fue lo que se dijo para tranquilizarse a la mañana siguiente, mientras subía al carruaje alquilado, ataviada con su vestido nuevo y con Emily a su lado. Si Sebastian y ella no se hubieran convertido en amantes, estaba segura de que él la habría presentado en sociedad en algún momento. Siempre le había dicho, riendo malicioso, que pretendía hacerlo. Así que ella no estaba haciendo nada raro al meterse allí. Además, si quería a Sebastian, ése era un paso que debía dar. Tenían que conocerla como un miembro aceptado de la familia del conde y para eso debía residir en el lugar más lógico: la casa londinense de la familia Peyton.

Sin embargo, todos sus razonamientos no resultaron suficientes para calmarle los nervios. Cuando el carruaje se detuvo en Grosvenor Square, le sudaban las manos. No obstante, ya era demasiado tarde para cambiar de opinión, y además, se negaba a hacerlo.

La brillante aldaba con forma de cabeza de león le llamó la atención mientras subía los escalones. Recordar que una vez le había impresionado, la hizo sonreír a pesar de los nervios. Estaba sonriendo cuando Smathers, que al parecer había oído el carruaje, abrió la puerta.

—Buenos días, Smathers —dijo ella, compuesta, mientras pasaba ante él con Emily detrás.

El mayordomo parpadeó sorprendido, sin duda no viendo en ella más que a una dama de alcurnia.

—¿Sería tan amable de pedir a alguien que traiga mi equipaje? —preguntó, volviéndose hacia él.

—¿Nos... nos viene a visitar, madame? —Smathers parecía totalmente confuso. Sin duda estaba devanándose los sesos para recordar si alguien de la familia había mencionado la llegada de alguna visita, y no lo lograba.

—¿Acaso su señoría ha olvidado mencionarlo? —repuso ella con una dulce sonrisa—. Sí, he venido de visita. Soy la señora Stratham.

Por un instante, el mayordomo pareció perdido, y luego, con los ojos muy abiertos, volvió a mirarla. Pero antes de que pudiera decir nada, se oyeron pasos en la escalera. Julia vio a Sebastian descendiendo del comedor diurno con Caroline tras él. Era casi una inquietante repetición de su anterior entrada en esa casa. Cuando él la vio, se quedó inmóvil durante unos segundos y luego continuó descendiendo. Sus ojos parecían de hielo al mirarla con firmeza. Tras él, Caroline parecía sorprendida, pero no más de lo que lo estaría por cualquier otra visita imprevista. Era evidente que no había reconocido a Julia... todavía.

—Buenos días, milord. ¿Ha olvidado informar a Smathers de que voy a quedarme con ustedes un tiempo? —Julia probó a decirlo en un tono alegre, mientras Emily, que permanecía discretamente a su espalda, parecía estar a punto de que se le saltaran los ojos de las órbitas.

Se hizo un breve silencio mientras Sebastian acababa de bajar la escalera y le dirigía una mirada dura y escrutadora. Por un instante, Julia creyó que el corazón se le iba a saltar del pecho; ¿la echaría a la calle con una colleja?

—Al parecer sí —respondió él en un tono glacial, y Julia respiró de nuevo—. Haga que suban el equipaje de la señora Stratham a la habitación dorada —indicó a Smathers.

Se volvió hacia Caroline y le ofreció el brazo para ayudarla a descender los últimos escalones, y añadió—: Sin duda recuerdas a la señora Stratham, querida Caroline.

—¡La señora Stratham! —Los ojos azules de Caroline parecieron primero confusos y luego se abrieron horrorizados. Pero con una rápida mirada al implacable rostro del hombre que tenía al lado, consiguió esbozar una débil sonrisa—. ¡Cla... claro que sí! ¿Cómo está, eh, señora Stratham?

—Muy bien, gracias —contestó Julia, aparentemente tranquila, pero por dentro, el corazón le latía como un tambor.

No había esperado encontrarse con Sebastian tan pronto. Él la estaba mirando desde detrás de una máscara de hielo como si la odiase.

—Si nos excusas, Caroline, hay un asunto que debo discutir con la señora Stratham. —Su tono resultaba suave, pero sus ojos no lo eran mientras inclinaba la cabeza en dirección al estudio.

Al mirar esos ojos glaciales, Julia casi perdió el valor. Pero luego recordó que lo amaba, y lo deseaba, y que siendo así, tendría que luchar por él. Así que alzó la barbilla, y con una leve sonrisa hacia la anonadada Caroline, precedió a Sebastian por el pasillo hasta el estudio que tan bien recordaba.

Al pasar, atrajo su atención el feo jarrón blanco y azul que había amenazado con hacer trizas unos meses atrás. Desde entonces, Sebastian le había dado varias largas lecciones sobre la porcelana de ese tipo, y por tanto ya sabía que era realmente valioso. No era de extrañar que Caroline hubiera estado a punto de sufrir un ataque al corazón al pensar que acabaría hecho añicos en el suelo. Y la elegante silla dorada que Julia había tratado con tan poco respeto era una Luis XIV. Julia sonrió de manera involuntaria al recordar el alboroto que había levantado durante su primera y única visita a la casa del conde en Grosvenor Square. En esta ocasión esperaba causar una impresión mejor.

Al llegar al estudio, Sebastian le abrió la puerta con una puntillosa cortesía que resultaba sobrecogedora. Julia se concentró en su objetivo y reunió el coraje necesario para mirarlo a los ojos con despreocupación mientras él se sentaba tras el escritorio. Sus posiciones eran exactamente las mismas que la primera noche que se habían encontrado, lo que a Julia le resultó muy extraño. Todo era igual, desde el cuadro de caza en la pared tras del escritorio hasta los enormes sillones de cuero y el tenue olor a humo de tabaco. En ese momento, Sebastian estaba encendiendo uno de sus puros; se lo puso entre los dientes antes de recostarse en el sillón. Como siempre, a Julia le pareció que el basto aspecto del puro no iba con la austera belleza de Sebastian. Le pegaba más bien a un salteador de caminos o a un pirata. Pero quizá, el auténtico Sebastian se pareciera más a esos hombres que al elegante y apuesto caballero que era por nacimiento y apariencia.

—Con su permiso, por supuesto, señora Stratham —dijo Sebastian con ironía al notar que le miraba fumar con cierta desaprobación.

Julia asintió; nunca se atrevería a negarle el permiso para fumar, y mucho menos en un momento como aquél, en que estaba tan enfadado con ella. La miró de arriba abajo, con los ojos casi ocultos bajo los párpados medio cerrados y el blanco remolino de humo.

—Y ahora, supongamos que me cuentas a qué diablos estás jugando.

—No estoy jugando a nada. Simplemente, no me apetece nada regresar a White Friars por ahora. Tengo la intención de disfrutar de Londres. Como miembro de tu familia, me da la impresión de que estar aquí, en tu casa, es lo correcto.

Él la miró distante, helador.

—No voy a humillarte haciendo que te marches ahora mismo, pero regresarás a White Friars por la mañana. ¿Me he expresado con claridad?

Julia le miró a los ojos sin inmutarse. Ése era el momento de dejar claro que la relación entre ellos había sufrido un cambio total. Ella ya no era la golfilla barriobajera que lo adoraba, sino su igual.

—Ya no acepto tus órdenes, Sebastian. Permaneceré aquí tanto tiempo como me parezca. Y si me echas de la casa, acamparé en la puerta, te lo prometo.

Él la atravesó con una mirada que, sólo unos días antes, la hubiera hecho correr a esconderse. Pero en ese momento, lo miró alzando la barbilla como si tal cosa.

—Si piensa desafiarme, señorita...

Pero ella le cortó a media amenaza.

—No quiero desafiarte, Sebastian. Simplemente quiero ir de compras, por ejemplo. ¿Te gusta mi vestido? Eso espero, porque recibirás la factura, junto con la de otras pequeñas compras que he hecho. Puedes coger parte de mi dinero de los fondos para pagarlas.

—Muchas gracias —replicó él con una marcada ironía—. Lo haré. Y te irás a White Friars mañana.

La intimidación se le daba muy bien a Sebastian, recordó Julia. Ya la había empleado antes con ella, cuando no lo complacía, agobiándola hasta que temía tanto su desagrado que estaba dispuesta a hacer lo que fuera para recuperar su favor. Pero en esa ocasión, no podía permitirse que la derrotara con tanta facilidad. Si tenía que ganar la batalla, y después la guerra, no le quedaría más remedio que lanzarse a la ofensiva y que fuera él quien perdiera la serenidad para variar.

—¿Recuerdas la última vez que estuve en este estudio, Sebastian? —La inesperada pregunta lo dejó un poco descolocado; Julia pudo verlo por la leve inquietud que percibió en sus ojos.

—Sin duda. Causaste una impresión... indeleble. No sólo a mí, sino a todos en mi casa.

—Dijiste que me convertirías en una dama. Y lo has hecho.

Él alzó las cejas como si dudara de eso, pero Julia pasó por alto ese silencioso insulto y prosiguió.

—Te encontraste con una barriobajera y la transformaste en una señora, Sebastian. Me has enseñado a hablar como una dama, a actuar como una dama, a pensar como una dama. ¿Tan descabellado resulta que quiera vivir como tal? —Julia respiró hondo y decidió coger el toro por los cuernos—. No podría ser tu querida, ¿no lo ves?

—Pues, por lo que recuerdo, estabas haciendo un buen trabajo. —Esa cínica observación casi consiguió desatar la furia de ella, pero hizo un esfuerzo y recuperó el control con rapidez.

Enfadarse con Sebastian no formaba parte de su plan. Lo miró fijamente, tratando de prescindir del cálido rubor que le cubría las mejillas al recordar la pasión desenfrenada que habían compartido.

—Pensaba que eras lo más maravilloso de este mundo, Sebastian. Te admiraba y te respetaba. Hasta que tú llegaste, nunca había tenido un amigo, sabes.

Por un momento, reinó el silencio. El rostro de Sebastian podría haber sido una talla de piedra, al mirarla.

—No me parece que podamos llamarnos amigos. —Esa observación murmurada en una voz heladora fue contrarrestada por el destello de la punta del puro cuando él le dio una profunda calada.

Julia esperaba que la máscara de hielo que él llevaba se estuviera derritiendo, sólo un poco, antes de continuar.

—Pero sí que éramos amigos, Sebastian. Buenos amigos. Y más que amigos. Yo te apreciaba, Sebastian, y creía que tú también a mí. Por eso te... te permití... —Su voz se fue apagando y se ruborizó. A pesar de todas sus buenas intenciones, descubrió que, ante esos ojos, fríos e implacables, no podía verbalizar qué era lo que le había dejado que le hiciera.

—¿Me permitiste? —Hizo un ruido cínico, entre un bufido y una carcajada—. Por lo que recuerdo, fue más que permitírmelo. Te echaste sobre mí en cuanto te toqué. Las dos veces.

El rubor era algo que Julia no podía controlar. Tuvo ganas de esconderse bajo la silla cuando el rostro comenzó a arderle aún más que antes. Pero no lo hizo; mantuvo la barbilla en alto y lo miró a los ojos con toda la dignidad que pudo reunir.

—Y —continuó él como si nada, aunque ella tuvo la sensación de que Sebastian tensaba los músculos como un animal a punto de atacar— ahora mismo también sería más que permitírmelo. Podría poseerte, aquí en esta sala, con todo el personal merodeando, sin duda, por fuera, y te encantaría. Así es con las putas; sobre todo con las buenas. Y tú eres muy, muy buena.

El ardiente color le desapareció del rostro. Julia se notó palidecer al asimilar el insulto. Lo miró a los ojos y percibió su hostilidad llameando bajo el hielo. Él estaba intentando herirla a propósito, atacándola sin tapujos y golpeando en el punto más sensible para impedirle que se le acercara demasiado. Porque había estado muy cerca de él. Cuando el día anterior había pensado en ello, de repente había visto claro que a Sebastian le importaba su opinión, y por tanto ella, más de lo que quería admitir. La gente llevaba años llamándolo asesino y nunca parecía haberle molestado especialmente. Pero no le había gustado oír esa acusación de sus labios y ésa era una buena señal si quería que su plan tuviera éxito. Si conseguía controlar su ira hasta que él se diera cuenta de que ella era más importante para él de lo que estaba dispuesto a reconocer...

—No creo que mataras a Elizabeth, sabes...

Esa calmada afirmación como respuesta a la flagrante provocación de Sebastian hizo que éste frunciera el ceño. Sus ojos soltaron llamas, pero, una vez más, el hielo las sofocó.

—¿Crees que me importa un cuerno lo que pienses? —dijo en un tono frío y educado que chocaba con la agresividad de sus palabras.

—Sólo quería que lo supieras —contestó ella, y le sonrió.

Esa dulce sonrisa pareció enfurecerlo. Por un instante se quedó muy quieto, mirándola con incredulidad, y luego las llamas que el hielo había apagado resurgieron en sus ojos. El hombre rugió mientras se levantaba del asiento. Parecía a punto de emplear la violencia, pero Julia se quedó sentada donde estaba, apretando los dedos sobre la tapicería de cuero del sillón, preparándose. Romper su armadura de hielo era parte de su plan y tenía que estar preparada para las consecuencias cuando eso sucediera.

Pero antes de que él acabara de rodear el escritorio, se abrió la puerta del estudio. Sebastian se detuvo y levantó sus ojos llameantes para mirar al intruso. Ella sintió una mezcla de alivio y decepción al dirigir también la vista hacia la puerta.

—¡Dios mío, es ella! Cuando Caroline me ha dicho que la habías invitado a quedarse, he pensado que había perdido la razón. Ni siquiera tú invitarías a una... una mujer de esa clase a nuestra casa. ¿Acaso no tienes ninguna consideración por nuestro nombre?

La silueta de la condesa viuda de Moorland se recortaba contra el fondo en la puerta. Después de lanzar una mirada condenatoria a Julia, centró la atención en su hijo. Al contemplar a la esbelta mujer de cabello cano vestida totalmente de negro, le sorprendió de nuevo lo mucho que se parecía a su hijo. «De joven, debe de haber sido de una belleza deslumbrante», pensó Julia mientras echaba una rápida mirada a Sebastian. Pero se había convertido en una infeliz amargada que no mantenía una buena relación con el único hijo vivo que le quedaba. ¿Por qué se habría convertido en alguien así?

—Entra, madre —dijo Sebastian con suavidad.

Lanzó una dura mirada a Julia, abandonó la intención de atacarla y se sentó cómodamente sobre el borde del escritorio. Balanceaba distraídamente una bota mientras respondía a la mirada de enfado de su madre con una sonrisa en cierto modo burlona.

—Sacarla de las calles y enviarla a vivir en White Friars ya fue bastante malo, pero al menos, allí nadie la veía. Aquí, todos nuestros amigos acabarán descubriéndola. ¡No lo admitiré, te lo digo! ¡Debe abandonar esta casa al instante!

—Entra y cierra la puerta, madre. Tengo algo que decirte y estoy seguro de que preferirás que no lo oigan los criados.

La condesa madre, que había hecho caso omiso de su anterior invitación a entrar, cargada de ironía, se quedó durante un rato más en la puerta, mirando a su hijo con tal disgusto que a Julia le sorprendió. Luego, con un altivo movimiento de cabeza, entró en la sala y cerró la puerta. Sebastian le sonrió. Julia se estremeció. No le hubiera gustado que esa sonrisa fuera dirigida a ella.

—En primer lugar, madre, me obligas a recordarte que esta casa es mía. Te permito vivir aquí sólo porque eres mi madre, por poco que a ti o a mí nos guste ese hecho. Caroline también vive aquí sólo por mi buena voluntad. Si decido invitar a cualquier otro miembro de nuestra familia a esta casa, lo haré. Julia tiene tanto derecho a estar aquí como tú o Caroline... el derecho de que yo lo digo. Recuérdalo, por favor.

La condesa madre volvió unos glaciales ojos azules hacia Julia. El primer impulso de ésta fue encogerse, pero luego el orgullo pudo más y le hizo mantener la cabeza alta ante la desdeñosa mirada de la mujer.

—¡Julia! ¡No era Julia la última vez que estuvo aquí! Me parece recordar algo mucho más vulgar. Ah, sí, Jewel. Un nombre vulgar para una vulgar...

—¡Madre! —la interrumpió Sebastian—. Te comportarás con corrección con ella en todo momento. ¿Entendido?

La mujer volvió a mirar a su hijo.

—No. No tendré nada que ver con esa mujer. No puedo evitar que la alojes en esta casa, porque, como has dicho, es tuya y puedes hacer lo que se te antoje, como haces siempre, sin pensar en el dolor que infliges a los demás, pero...

—Julia ha venido a la ciudad para ser presentada en sociedad. Espero que te ocupes de ello.

La mujer se tensó al oír aquello. Lanzó una mirada de odio salvaje a Sebastian y luego a Julia, para más tarde volver a mirar a su hijo. Julia la miró, algo asustada por lo que pudiera hacer. La condesa no parecía estar del todo en sus cabales.

—¿Yo presentarla a ella en sociedad? Debes de estar bromeando.

—En absoluto. Tú, madre querida, eres una de las principales anfitrionas de Londres. Si tomas a Julia bajo tu tutela, nadie cuestionará su presencia. Deseo que la acompañes igual que haces con Caroline. Después de todo, Julia es parte de esta familia.

—¡Ese bribón de Timothy! ¿Cómo pudo hacernos algo así? Sebastian, si la hubieras repudiado desde el principio, no hubiéramos llegado a esta situación. Pero, claro, cualquier cosa que puedas hacer para ofenderme, la harás. Siempre has sido un hijo de lo más descastado.

—Y tú la madre más descastada. —Sebastian entrecerró los ojos levemente.

Fue la única indicación que Julia pudo percibir de que el altercado lo estaba alterando. Se preguntaba cómo sería tener las emociones bajo un control tan frío y se estremeció. Ella no podría, pues lo más seguro era que reventase por el esfuerzo.

—Compréndeme, madre. —Los ojos de Sebastian eran de un frío azul cuando atravesaron a su madre—. Tratarás a Julia como a una hija. La llevarás a fiestas, a reuniones y a lo que sea; la presentarás como la querida viuda de tu difunto sobrino. Si te preguntan por su pasado, les dirás que es pariente de los Frame. Y bien podría serlo; sólo con los bastardos de Howard Frame se podría poblar la mitad de Yorkshire. Julia, ¿estás prestando atención? Tú también debes recordarlo. —Miró a Julia un instante, para luego seguir con los ojos clavados en la condesa—. Nunca, ni por la más leve mirada o acto, darás a nadie el más mínimo motivo para pensar que puede ser otra que Julia Stratham, una dama y un miembro de nuestra familia. Si no lo haces tan bien como espero... —Sebastian esbozó esa sonrisa suya especialmente inquietante—. Si no lo haces tan bien como espero, te retiraré la muy cuantiosa asignación que te otorgo, que te dejaría a expensas del escaso legado que mi padre, en su infinita sabiduría, tuvo a bien dejarte. También te exigiré que abandones esta casa y te retires, creo, a mi propiedad en Escocia, donde permanecerás para siempre.

La condesa madre miró a su hijo con acritud durante un buen rato. Los dos pares de ojos azules se encontraron y chocaron; al final fue la condesa quien habló.

—Darte a luz fue lo peor que he hecho en mi vida —dijo, después se volvió en redondo y salió del estudio.

Cuando se hubo marchado, Sebastian pareció hundir los hombros un instante. Luego, con tal rapidez que Julia pensó que podría haber imaginado esa pequeña pérdida de control, se recuperó y se volvió hacia ella. La gélida máscara que era su rostro hizo que a ella le doliera el corazón. Tener una madre que te odiara así debía de causar un dolor terrible.

—Sebastian... —empezó a decir ella, levantándose a medias de su asiento; como por instinto, quería ofrecerle consuelo, pero los fríos ojos con que él la miró la detuvieron. Pero como cualquier animal herido, él no podía soportar que le tocaran las llagas. Al menos aún no. Si su plan funcionaba, ya tendría tiempo de curárselas.

—Supongo que estarás satisfecha. Tienes lo que querías y más. —Las secas palabras pertenecían al conde de Moorland, no al Sebastian que ella conocía y amaba. Pero Julia sabía que no era el momento para tratar de hacer regresar a ese Sebastian.

—Lamento ser la causa de cualquier desacuerdo con tu madre —repuso ella a media voz.

Él se encogió de hombros y regresó al otro lado del escritorio para sentarse.

—Siempre hay desacuerdos con mi madre —masculló, y volvió sobre ella unos penetrantes ojos, como si temiera que incluso esa sencilla frase revelara demasiado—. Sin embargo, hará lo que le he dicho. Como has oído, tengo los medios para obligarla. Y a Caroline también. Ambas dependen de mí para seguir con su vida regalada. Si por casualidad alguna de ellas no te trata como debiera, debes decírmelo al instante. ¿Lo entiendes?

De repente, pareció cansado, tanto que Julia no tuvo valor para contradecirle y explicarle que ella no era una soplona. Así que asintió.

—Bien. —Él cogió el puro, que seguía encendido en el cenicero, y lo apagó. Luego volvió a mirarla con sus ojos azules—. Espero que tú también te comportes con propiedad en todo momento. Por decirlo sin ambages, nada de hombres. No mientras estés viviendo bajo mi techo.

Julia, que había estado sintiendo lástima por él, se tensó. Lo miró furiosa con sus ojos dorados. Una brusca negativa le rondó en los labios, pero se la tragó. Sin darse cuenta, él le había dado la semilla de una nueva idea para romper ese muro de heladora reserva. Resulta que no le gustaría verla salir con otros hombres...

—Como tú digas, claro —aceptó, y luego se puso en pie—. A no ser que tengas alguna otra cosa urgente que comunicarme, me gustaría retirarme a mi habitación. Estoy esperando unas entregas esta mañana y me gustaría estar allí para indicar a Emily dónde colocarlas.

Él la miró.

—Al parecer estabas muy segura de que te quedarías.

—Sí —respondió ella con una sonrisa de medio lado—, lo estaba.

Y luego le hizo una pequeña reverencia burlona y salió del estudio.

23

—POR favor, no te tomes muy a pecho el comportamiento de Margaret —dijo Caroline muy seria.

Habían pasado dos semanas, y Caroline y Julia estaban esperando en el vestíbulo de la casa de Grosvenor Square a la condesa madre, a quien su nuera llamaba por su nombre de pila. Era por la tarde y se dirigían a una velada social.

La reunión marcaría la primera incursión de Julia en sociedad. Se había unido a Caroline y la condesa cuando habían recibido visitas por la tarde y había acompañado a la primera a otras casas. La condesa había aducido un severo dolor de cabeza en esas ocasiones, que habían sido dos, igual que había dicho padecer uno ese mismo día. Sebastian estaba saliendo para ir a cenar en su club cuando Wigham, la doncella personal de su madre, bajó para comunicar las disculpas de la condesa a Caroline y Julia. De inmediato, el conde se volvió en redondo y regresó arriba para hablar con su madre en sus aposentos.

El resultado de todo aquello fue que Caroline y Julia seguían esperando en la entrada mientras la condesa se acicalaba con rapidez. Sebastian ya se había marchado, al parecer lo suficientemente confiado con lo que le había dicho a su madre para no tener la necesidad de quedarse y asegurarse de que se cumplían sus deseos.

Julia odiaba ser la manzana de la discordia entre Sebastian y su madre. Esa noche, que le había parecido tan emocionante mientras se ponía un brillante vestido de seda azul ribeteado con metros de encaje color crema, se había vuelto triste y sosa. Pero se recordó que la condesa sería sólo uno de los muchos obstáculos que tendría que superar para conseguir a Sebastian. Visto así, la silenciosa hostilidad de aquella mujer podía tolerarse, y hasta casi olvidarse. El resto de la alta sociedad, al menos aquellos a los que había conocido, parecían estar más que dispuestos a aceptarla por lo que era: la viuda del sobrino de la condesa.

La primera ocasión en que se había hallado sentada en el salón principal con Caroline y la condesa, esperando a las visitas de la tarde, estaba tan nerviosa por el temor de traicionarse a sí misma que le habían temblado las rodillas. Pero cuando la condesa había explicado, con una tensa sonrisita, que la «querida Julia» había llegado hacía poco del campo, donde había conocido a Timothy y se había casado con él, y donde había permanecido durante el año de luto obligatorio, se había encontrado con educadas expresiones de compasión por la muerte de su esposo y nada más. Nadie se había levantado para acusarla de ser una advenediza impuesta a la alta sociedad; nadie había parecido escandalizarse u horrorizarse por su forma de hablar o su comportamiento. Para su asombro, la habían aceptado sin reservas. Como si fuera la auténtica dama que pretendía ser.

Sorprendentemente, Caroline se había mostrado muy amistosa. Al principio, había recelado de la facilidad con la que parecía aceptarla, pero poco a poco había llegado a pensar que Caroline carecía de malicia. Era un poco cabeza hueca; sólo hacía falta ver el modo en que prestaba atención a cada palabra de Sebastian como si viniera del cielo; pero era dulce por naturaleza y pensó que acabaría apreciándola de verdad. Aunque la joven viuda era unos doce años mayor que ella, aún era muy bonita, rubia y de ojos azules, como era la moda. Julia había llegado a creer que la razón por la que la cuñada de Sebastian estaba tan dispuesta a llevarla con ella era porque se complementaban perfectamente: Caroline, alta y delgada como un junco, vestida con los suaves tonos pastel que tan bien le sentaban a su palidez, y Julia, más baja y curvilínea, con el cabello de ébano y la piel de marfil, ataviada en tonos más intensos. Juntas eran como un estudio en contrastes, como Caroline había comentado en un tono pensativo en una ocasión en que ambas se habían visto reflejadas en un espejo. Pero fuera cual fuese la razón, la amistad de aquella mujer era muy bienvenida. Resultaba un agradable antídoto contra la fría cortesía de Sebastian y la hostilidad abierta de su madre.

Ver a la condesa descendiendo por la escalera acabó con sus cavilaciones. La mujer vestía de brillante seda plateada y lucía maravillosa a pesar del ceño fruncido que estropeaba su rostro, aún muy bello. «Sebastian también envejecerá bien», se le ocurrió pensar a Julia, y entonces la condesa llegó al final de la escalera y pasó entre ellas sin decir una palabra.

Smathers corrió a abrir la puerta antes de que ella llegara. Caroline le lanzó una mirada de disculpa a Julia y luego las dos jóvenes siguieron afuera a la condesa. Un tenso silencio reinó en el carruaje durante el corto trayecto de la casa de los Peyton a la residencia de lady Frayne, donde tenía lugar la velada. Julia, que se sentía cada vez más inquieta sentada en el fondo del carruaje, deseaba que Sebastian hubiera estado allí, lo que no dejaba de ser ridículo. Enfadado con ella o no, sabía que podía contar con su apoyo pasara lo que pasase. En ese momento, cuando se sentía como Daniel a punto de ser arrojado a los leones, sólo tenía a Caroline, que era amable pero débil, y a la condesa, que la despreciaba abiertamente.

Entonces el carruaje se detuvo y antes de que Julia se diera cuenta ya estaban entrando en el salón de lady Frayne. Como se habían retrasado al tener que esperar a la condesa, cuando llegaron, la velada ya había empezado y una gruesa dama ya estaba sentada ante los reunidos con una arpa entre las manos, preparada para tocar y cantar. Aparte de una sonrisa de bienvenida de la anfitriona y de los amistosos gestos de cabeza de aquellos entre los invitados que eran especialmente amigos de una u otra dama, casi nadie se fijó en ellas mientras se sentaban.

Cuando acabó el recital, en el que la intérprete había cantado ópera, algo que Julia fue totalmente incapaz de apreciar, se sentía mucho más cómoda. Casi estaba relajada cuando se levantó con el resto de los invitados y se retiraron todos hacia las mesas donde se había servido el refrigerio. La condesa y Caroline circulaban entre los presentes, y Julia sabía que debía unirse a una o a la otra. Pero en ese momento sólo quería quedarse atrás y observar.

Era una fiesta pequeña para lo habitual en la alta sociedad, con quizá poco más de cincuenta asistentes. Pero los invitados eran la crème de la crème y mientras Julia observaba a toda esa gente espléndida reír, coquetear y charlar, tuvo la repentina sensación de estar atrapada en un sueño. En sus días de golfilla sin techo, nunca hubiera logrado imaginarse una reunión así. Jamás, ni en sus mejores sueños, se le habría ocurrido que pudiera encontrarse vestida de seda y encaje, habiendo olvidado lo que era tener hambre, en medio de un nutrido grupo de la clase de gente a la que solía robarle la cartera. Parpadeó para regresar al presente. En aquel entonces, había sido otra persona, alguien que ya no existía. Ahora era Julia Stratham, y aquel brillante espectáculo, su mundo.

Julia se tragó el último trozo del pastelillo sin saborearlo. Vio a Caroline, charlando alegremente en un grupo de cuatro mujeres que incluía a una rolliza rubia vestida de rosa, a la que recordaba vagamente haber sido presentada durante una de las tardes que habían recibido visitas en casa; a un esmirriado caballero de alegre sonrisa y a otro más alto, algo mayor, de cabello negro y sonrisa amable. Pero antes de que pudiera ir a reunirse con ellos, Caroline ya estaba apartando al caballero mayor del grupo y lo llevaba hacia ella.

—Julia, lord Carlyle me ha pedido que te lo presente, así que aquí me ves cumpliendo con mi obligación de carabina. Lord Carlyle, le presento a la señora Julia Stratham, mi prima política.

—¿Cómo está usted, señora Stratham? —Julia le tendió la mano sonriendo. Lord Carlyle se la cogió y le hizo una inclinación con una lenta sonrisa que a Julia le gustó al instante. Luego volvió esa misma sonrisa hacia Caroline—. Es usted demasiado joven y demasiado bonita para hacer de carabina, señora Peyton. Es más, apostaría que las dos damas más encantadoras en sociedad este año, serán dos viudas y no dos debutantes.

—¡Me halaga, caballero! —Julia ofreció una tímida sonrisa a ese enorme hombre, que le había gustado nada más hablar con él.

—¡Oh, y a mí! —Caroline se estaba comportando de un modo demasiado animado, pensó al ver lo coloradas que tenía las mejillas y oír el tono chillón de su voz—. Pero Julia me eclipsa. Es tan joven y dulce, mientras que yo... me temo que debo de parecer vieja en comparación.

—Usted nunca podría parecer vieja, señora Peyton —le aseguró lord Carlyle con galantería, y Caroline soltó una risita.

Julia la miró sorprendida. Durante las dos semanas en que había estado acompañando a su «prima», nunca la había visto mostrar interés por ningún hombre. Pero en ese momento estaba prácticamente coqueteando con lord Carlyle.

Sin embargo, el caballero volvió sus ojos grises hacia Julia y escuchó sus pocas palabras como si fueran perlas de sabiduría.

«Vaya, le gusto», pensó Julia, y sintió un leve escalofrío de placer. Si podía despertar el interés de un caballero como lord Carlyle, entonces quizá estuviera más cerca de lo que pensaba de lograr su objetivo.

—¿Verdad que madame Crieza está cantando muy bien? —comentó Caroline en una voz apagada mientras iban a sus asientos de nuevo.

Lord Carlyle asintió con una sonrisa. Y Julia pensó de nuevo en cuánto le quedaba aún para ser una dama de verdad y no sólo de nombre. A ella, la voz de la fabulosa diva le resultaba tan agradable como el maullido de un gato. Pero, al parecer, la gente de buena cuna disfrutaba con aquello.

Al final de la velada, le dolía la cabeza. Se despidió educadamente de la anfitriona y de los otros invitados con los que había tenido ocasión de hablar y sonrió a lord Carlyle. «Es un hombre muy agradable», pensó, y luego se olvidó de él mientras seguía a la condesa y a Caroline al carruaje. Lo bueno de no gustarle a la condesa era que, al menos, volverían a casa en silencio, y podría recuperarse de ese terrible dolor de cabeza.

Pero no fue así. Caroline no paraba de hablar, y el tiempo que no ocupó en alabar el espectáculo lo pasó ensalzando las virtudes de lord Carlyle.

—Es tan apuesto, ¿no te parece? —trinó—. Tan distinguido y tan hombre. Exactamente como a mí me gusta que sean los caballeros, ¿no crees, Julia?

—Me ha parecido muy agradable —respondió ésta a media voz, deseando que Caroline se callara y que las ruedas del carruaje no rebotaran tanto sobre los adoquines.

—¡Muy agradable! —Caroline parecía escandalizada—. Pero ¡si se le considera un gran partido! Lleva años asistiendo a las reuniones de la alta sociedad, desde que murió su esposa, y nunca antes le he oído pedir que le presentaran a ninguna dama. Debes de haberle causado una gran impresión.

—Julia parece causar bastante... impresión en los viudos, ¿no crees? —dijo la condesa con frialdad.

Aunque en su cara no se dibujaba expresión alguna, su mirada resultaba de lo más maliciosa. Sólo podía querer dar a entender una cosa, claro. Igual que Julia había atraído la atención de lord Carlyle, también había atraído la de Sebastian. Julia, que notó que le comenzaban a arder las mejillas por esa acusación indirecta, agradeció de repente la incansable cháchara de Caroline.

—Su esposa era morena, como tú. Le deben de gustar las morenas. ¿No sería maravilloso que se interesara por ti? Te llevarías un gran partido. Además de ser lord Carlyle, que es un título que existe casi desde la conquista normanda, y de ser un caballero muy atractivo, sus arcas están repletas y nunca le escatimaba nada a su difunta esposa. Claro que están los hijos; tiene tres. Pero Sebastian mencionó que habías pasado ratos con Chloe, así que te deben de gustar los niños. Pobre chiquilla, Chloe, quiero decir que...

—¿Por qué no dejas de decir tonterías, Caroline? —La condesa no fruncía el ceño, pero la mirada que le echó a su nuera estaba cargada de desdén. Luego, esos ojos azules tan iguales a los de Sebastian se volvieron hacia Julia—. ¿Cómo no iba a mostrar la señorita Stratham su supuesto interés por Chloe? Sería tonta si no lo hubiera hecho. Pero no te va a servir de nada tratar de atrapar a Sebastian utilizando a su hija, muchacha. Al igual que yo, no es un padre cariñoso. Debe de ser que lo llevamos en la sangre.

—Sebastian y usted se parecen mucho —aceptó Caroline, y luego pareció horrorizada por lo que había dicho—. Sin embargo, no creo que él no le tenga cariño a Chloe, porque seguro que se lo tiene, ni que usted no se lo tenga a él, porque sé que se lo tiene, Margaret, en el fondo...

—Eres una tonta, Caroline —replicó la condesa con una precisión escalofriante, mirando de nuevo a su nuera—. Desprecio a Sebastian, igual que él desprecia a su hija. Edward era mi favorito. Si Sebastian no se pareciera tanto a mí, juraría que la comadrona me lo cambió por otro. Tiene todo lo que me desagrada: es frío, arrogante, cruel...

—Muy parecido a usted, ¿no? —le espetó Julia, incapaz de escuchar esa fría acusación en silencio.

Sebastian no estaba allí para defenderse. Por lo tanto, ella lo haría por él. No podía soportar oír cómo lo insultaban, y menos aún que lo hiciera alguien que debería quererle.

Los gélidos ojos de la condesa se encontraron con los dorados de Julia.

—Te tiene robado el corazón, ¿verdad? Eres más tonta de lo que creía. Sebastian no siente nada similar por ti. No forma parte de su carácter. Nunca le he visto mostrar cariño hacia nadie. A mí, su madre, me desprecia. Su único hermano no le gustaba y desdeñaba a su padre, quien admito que se lo merecía. Yo sentía lo mismo por él. Y a esa pobre esposa delgaducha que tuvo, la trataba con educación, pero nada más. Y en cuanto a su hija, me da risa pensar en esa pobre chiquilla. Sebastian se casó para tener un hijo, un hijo que llevara nuestro nombre, y lo que consiguió fue una niña que ni siquiera es normal sino un monstruo. Porque ella...

—¡Calle! —Julia no quería seguir oyendo a esa mujer escupiendo veneno—. ¿Cómo se atreve a hablar de ella así? ¡Chloe no es ningún monstruo, sino una niña encantadora! Y si Sebastian no puede sentir afecto por ella, ¿de quién es la culpa? De usted, vieja desagradable, porque nunca le ha enseñado a hacerlo. ¡Debería avergonzarse! —Los rostros de Chloe y Sebastian se le dibujaron en la mente. Chloe, una niña que necesitaba amor desesperadamente. Sebastian, un hombre adulto con la misma necesidad. Que esa mujer, la madre del uno y la abuela de la otra, pudiera negarles el afecto al que tenían derecho, la enfurecía. Puede que el conde fuera tan cerrado en sus sentimientos que ni siquiera se defendiera de su madre, pero ella no vacilaría en hacerlo.

La condesa la estaba mirando como si tuviera dos cabezas. Al parecer, no estaba acostumbrada a que le gritasen, o a que le hablasen como la joven acababa de hacerlo. Sebastian siempre era educado con ella, y frío, incluso cuando la estaba amenazando. Pero Julia no sintió ni el más mínimo remordimiento por lo que le acababa de decir a aquella mujer ni por la manera en que se lo había dicho. Miró a la condesa a los ojos sin titubear y no prestó atención a los balbuceos de Caroline, que horrorizada trataba de destensar la situación.

—Deja de carraspear, Caroline, pareces un pollo con el cuello retorcido —dijo la condesa con frialdad, sin apartar la mirada de Julia.

Ésta se dio cuenta de que esos ojos azules ya no le recordaban a los de Sebastian, mientras los miraba sin ningún reparo. Los ojos de él habían expresado muchas cosas desde que lo había conocido, pero nunca eso, nunca maldad.

—Lamentarás haberme hablado así —la amenazó la condesa al fin.

Ella notó cómo un escalofrío le recorría la espada mientras el carruaje se detenía frente a la casa.

24

AL día siguiente, llegó un ramo de flores, pensamientos morados y dorados, para Julia, junto con una encantadora nota de lord Carlyle. Mientras ella aceptaba el ramo que Smathers le entregaba y se lo llevaba a la nariz para aspirar profundamente la fragancia de las flores, Sebastian cruzó la puerta principal.

Iba vestido para cabalgar, con una severa chaqueta negra que resaltaba el rubio platino de su cabello, calzas de montar y un par de botas muy brillantes. Llevaba en la mano una fusta con mango de plata, que entregó junto con el sombrero al lacayo que le abrió la puerta. Por el cabello revuelto y el saludable color que tenía en las mejillas, era evidente que volvía de un galope matutino.

Entrecerró los ojos al verla, que lo miró con un placer que no supo disimular; incluso con el ceño fruncido como estaba en ese momento, resultaba lo suficientemente atractivo como para hacer que se le detuviera el corazón. Julia recorrió con los ojos las perfectas líneas de su frente y su barbilla, su recta nariz, su severa boca con el labio inferior un poco más carnoso, sus amplios hombros, sus estrechas caderas y sus largas y musculosas piernas, y luego volvió a encontrarse con aquellos ojos azul celeste. Sin embargo, en ese momento eran mucho menos celestes, oscurecidos como estaban por la irritación.

—Vaya, veo que ya han empezado a llegarte regalos de admiradores. —La suavidad de su voz no escondía un toque de sarcasmo—. Me sorprende que hayas tenido tiempo de hacer conquistas en tan poco tiempo. Trabajas muy rápido, ¿no?

—Me las envía lord Carlyle. Lo conocí ayer por la noche. —Olió de nuevo las flores aterciopeladas, fingiendo no notar que él estaba molesto, luego se las tendió para que las viera bien—. ¿A que son preciosas?

—Sí, mucho. —Su voz era aún más seca que antes.

Sebastian la recorrió con la mirada. Se distrajo un rato contemplando la blancura de la piel del escote, que contrastaba con el lila pálido del vestido, ribeteado con cintas de un lila más oscuro. En los ojos del hombre había una inseguridad que no le era muy propia, y Julia se alegró de verla. Ella lo alteraba, lo sabía. Y también sabía que eso le ponía furioso.

—¿Has desayunado? Si no, hazlo conmigo. Quiero hablar contigo, y éste parece un momento tan bueno como cualquier otro. —Incluso invitándola, el tono de Sebastian resultaba de lo más seco.

—He tomado chocolate, pero siempre puedo comer un poco más. —Julia le guiñó el ojo, sin hacer ningún caso del mal humor de Sebastian. En todo caso, lo agradecía. No era muy propio de él mostrar algo tan humano como la irritabilidad.

—Si no dejas de comer como si esperases que llegara mañana una hambruna, engordarás —le advirtió él en un tono amargo, y le hizo un gesto para que le precediera por la escalera hacia la sala del desayuno. Un susurro de faldas con cierto garbo en su dirección fue la única respuesta que recibió.

El desayuno se lo servía cada uno, y el conjunto de platos dispuestos sobre la mesa de servicio era sorprendente, sobre todo si se tenía en cuenta que Sebastian era el único miembro de la familia que solía levantarse lo suficientemente temprano como para consumirlo. La condesa y Caroline siempre permanecían en sus aposentos hasta el mediodía, y Julia solía desayunar en su habitación el chocolate dulce y los bollos que tanto le gustaban. Pero, sólo por ser sociable, se sirvió unas tostadas y algunos encurtidos, además de un poco de bacón. Eso más una taza de té, junto con todo el chocolate y los bollos que se había tomado antes, era más que suficiente para un desayuno.

—¿Te apetece un riñón? —le preguntó Sebastian con cierto sarcasmo, mirando el plato de Julia.

Julia lo rechazó con una tranquila sonrisa, y le observó servirse varios, una buena cantidad de huevos y bacón, y unas tostadas. Julia, al ver el plato de él, pensó que si alguien iba a engordar, sería Sebastian y no ella. Sin duda era capaz de ingerir una cantidad de comida increíble. Curiosamente, la idea de imaginárselo con papada y una gran barriga le hizo gracia. Era tan guapo que en ocasiones a Julia le parecía que se había enamorado de un hombre ficticio en vez de uno real.

—¿De qué te ríes? —preguntó él, que alzó la mirada de su plato justo a tiempo de ver esa sonrisa en el rostro de Julia.

—Te estaba imaginando barrigudo —contestó ella, y Sebastian casi se atragantó con el bacón.

—¡Dios no lo quiera! —exclamó él con asco, y Julia se rió aún más.

—Creo que me gustaría —repuso ella, y él la observó entrecerrando los ojos.

—Bueno, pues a mí no —respondió él con sequedad—. Lo que nos lleva al asunto del que te quería hablar.

—¿Ah, sí? —dijo ella con cortesía, aunque lo que pretendía era burlarse de él—. ¡Qué interesante! ¿Quieres hablar conmigo sobre algo referente a tu incipiente barrigón?

Él dejó el tenedor en el plato y la miró con tal desdén que ella se hubiera sentido intimidada de no haber sabido ya que la miraba así cuando deseaba lograr precisamente eso.

—Tengo entendido que anoche tuviste unas palabras con mi madre —explicó él pasado un instante.

Con cierta dificultad, Julia controló el impulso de sacarle la lengua. Era curioso ver cómo Jewel Combs aparecía en ella cuando menos lo esperaba.

—Las noticias viajan rápido por aquí, ¿no? —dijo ella, que intentaba deliberadamente hacer que se enfadase.

Desde que había llegado a su casa, él se había mostrado muy distante, y ella estaba cansada de aquel comportamiento.

—De Caroline a su doncella, de ésta a Leister y de éste a mí —respondió Sebastian—. No hace falta que rompas ninguna lanza por mí. Me sobro y me basto para defenderme solo si lo creo necesario.

—No pude quedarme sentada escuchando lo que tu madre decía sobre ti —murmuró Julia—. Me entraron ganas de abofetearla. Además, estaba defendiendo a Chloe tanto como a ti.

—Te agradezco tu defensa en nombre de mi hija y en el mío propio, pero en el futuro desearía que prescindieras de hacerlo. ¿De acuerdo?

—¡No, no estamos de acuerdo! Si deseas permitir que tu madre diga que eres un hijo y un padre desnaturalizado, y que eres cruel e incapaz de sentir cariño, hazlo. Pero si dice eso en mi presencia, entonces, ¡me reservo el derecho de protestar!

Sebastian volvió a dejar el tenedor y la miró fijamente. Julia estaba encantada de ver que él parecía algo exasperado.

—¿Acaso no se te ha ocurrido pensar que tal vez mi madre esté diciendo la verdad, al menos en mi caso?

Julia mordió otro trocito de tostada, masticó, tragó y lo miró a los ojos.

—No, en absoluto. Tú serás muchas cosas, entre ellas un cerdo desconfiado y mentiroso, pero no eres incapaz de sentir afecto. Para empezar, lo sientes por Chloe, y no, no lo niegues. He visto la prueba con mis propios ojos. Y creo que a mí también me aprecias.

Él abrió los ojos sorprendido, y al mirarla, brillaron muy azules de repente.

—¿Eso crees?

Las suaves sílabas eran una advertencia, igual que el siseo de una serpiente. Julia miró esos ojos azules sin amilanarse. Un corazón débil nunca había ganado doncella, se recordó, o en ese caso, caballero.

—Sólo te da miedo admitirlo.

—Al contrario, no tengo el menor miedo de admitir que, como dices tú, te aprecio, al menos de cierta manera. —La sonrisa lasciva que le ofreció con esas palabras hizo que Julia se ruborizara. Pero se negó a mostrar ninguna otra señal exterior de vergüenza.

—Y yo también te aprecio de esa manera —repuso ella, cordial, y tomó un sorbo de té con la misma calma que si hubieran estado hablando del tiempo—. Pero tiendo a creer que lo que sentimos el uno por el otro va más allá de eso.

Él la estaba mirando de nuevo a través de la máscara de hielo para que ella no pudiera leer nada en sus ojos glaciales.

—Por supuesto, tienes derecho a tener tu opinión. —Con un cuidado deliberado se tocó los labios con la servilleta, luego la dejó junto al plato y se puso en pie—. Si me disculpas, tengo asuntos que atender. —Y antes de que ella pudiera responder, él estaba saliendo del comedor.

Julia reaccionó a esa flagrante infracción de los buenos modales, ya que un caballero nunca dejaba a una dama sentada a la mesa, con una leve sonrisa. Una sonrisa que se hizo más amplia al notar que él casi ni había tocado su plato.

25

LONDRES en plena temporada era un torbellino de actividades y visitas. Julia tuvo que salir de compras, de nuevo cuando descubrió que el completo guardarropa que había encargado a madame de Tisseaud no era tan completo después de todo. Así como visitar el Pantheon Bazaar, la biblioteca de préstamos y el teatro. No pasaba casi ni un día sin que no hubiera una desayuno festivo, un picnic, una velada musical o un baile.

Además, estaban las salidas vespertinas a Hyde Park, que eran de rigor cuando el tiempo lo permitía. Damas con vestidos de todos los colores, tocadas con elegantes sombreros, luciendo guantes de cabritilla y alegres sombrillas, paseaban por el parque en carruajes abiertos, con el objetivo de ver y ser vistas por el mayor número de gente posible. Las de mejor posición montaban a caballo, para mostrar más claramente su ventaja sobre sus hermanas menos afortunadas.

Los caballeros también acudían, sólo que vestidos de una manera mucho menos vistosa que sus damas; algunos a caballo, otros a pie con la esperanza de que los invitaran a subir a la calesa de la mujer de su elección, y otros tantos alardeando en carruajes deportivos. De vez en cuando, incluso aparecía alguna que otra cortesana, tomando el aire en el carruaje regalado por algún lord en pago por sus servicios, vestida de una manera llamativa y atrevida, y saludando a los caballeros que conocía. Por lo general, ellos, horrorizados, fingían estar afectados de ceguera en el momento más oportuno. Aunque las damas de alcurnia sabían que sus hombres frecuentaban a todo tipo de mujeres de la vida, ellas también fingían una conveniente ignorancia acerca del asunto, que los caballeros estaban encantados de alentar. El parque era uno de los pocos lugares donde las dos partes de la vida de un hombre podían encontrarse. Era un hecho horrible de la vida elegante.

Era un día cálido y soleado de finales de abril, y Julia se hallaba sentada en el carruaje de lord Carlyle mientras él lo conducía con cuidado por el parque. La vía principal estaba atestada de tráfico y, como lord Carlyle tenía que hacer que sus caballos rodearan los grupitos que reían y se llamaban, la conversación entre Julia y él había sido casi inexistente.

Ella se sentía muy satisfecha consigo misma mientras agitaba la mano con recato para saludar a sus conocidos. Sabía que estaba muy guapa, tanto por lo que había visto en el espejo como porque lord Carlyle se lo había dicho. Llevaba un vestido de raso azul, con la nueva falda de moda, más estrecha, complementado con una ingeniosa chaquetilla del mismo material. Como tocado lucía un sombrero de ala ancha de paja trabajada con flores y cintas del mismo tono, con un lazo de cintas de casi nueve centímetros de ancho atadas bajo la oreja. No llevaba sombrilla, pues no la necesitaba. El sombrero servía tanto para enmarcarle el rostro de forma encantadora como para protegerla del sol.

Pero su apariencia no era la única razón por la que Julia estaba tan contenta. También era porque su plan de convertirse en parte de la sociedad selecta estaba resultando todo un éxito. En el poco tiempo que llevaba en la ciudad, la clase alta había dejado de tratarla como una recién llegada. Ya era un miembro aceptado de la alta sociedad y se la incluía sin excepción en cualquier invitación dirigida a las damas Peyton. Lord Carlyle le estaba haciendo la corte, según le aseguraba Caroline, además de contar con otros admiradores, que se reunían a su alrededor en las fiestas y llenaban su carnet de baile, de forma que aún no había sufrido la ignominia de tener que permanecer sentada durante ninguna melodía.

Lo único que empañaba su alegría era que Sebastian parecía no darse cuenta del alcance de su éxito. Él nunca asistía a los eventos de sociedad, ya fuera por no tener que sufrir el distante tratamiento que le depararían algunos de los más tiquismiquis o porque simplemente no le gustaba todo aquello. Por tanto, no era testigo de la pequeña multitud de caballeros que de modo invariable se reunían alrededor de Julia o de las sonrisas que le dedicaban las mismas damas que lo rechazaban a él.

Lo que, pensándolo bien, era bastante curioso. Ahí estaba ella, la antigua Jewel Combs (aunque casi nunca se permitía recordarlo), un miembro aceptado en sociedad, mientras que él, un conde y un caballero de la cabeza a los pies, era, a todos los efectos, un desterrado de un entorno al que pertenecía por nacimiento.

—El parque está muy lleno hoy. —Esa observación era la primera que lord Carlyle le había hecho en bastante rato.

Julia le sonrió. No era un caballero muy hablador, pero a ella le gustaba, un gusto al que no hacía ningún daño que ella supiera que haberlo atraído se consideraba un gran logro a su favor. Además, él en sí mismo ya era un hombre lo suficientemente atractivo.

—Sí, sin duda —le respondió Julia con una sonrisa—. No sé cómo consigue usted mantenernos en el camino. Casi no hay espacio. Con cualquier otro caballero, tendría miedo de volcar.

—No debe temer nada cuando esté conmigo. Nunca dejaría volcar a alguien tan encantador como usted. ¡Vamos! ¡Piense en la humillación a su dignidad! ¡Hasta la médula se me ofende!

—Además, sin duda caería sobre el barro y mi bonito vestido quedaría hecho un desastre. —Su tono afligido hizo que él riera.

—Por eso me gusta usted, ¿sabe? —le dijo él con una sonrisa de medio lado—. Es la mujer menos afectada que he tenido el privilegio de conocer. Sus padres deben de ser de lo más poco corriente para haber criado una hija así. Dígame, ¿cómo eran?

Julia ya le había contado que sus padres estaban muertos. En ese momento, lord Carlyle buscaba detalles, y ella no tenía ninguno que ofrecerle. La historia que había preparado, y que la condesa hacía aceptado con toda frialdad y que había costado a Caroline un esfuerzo de memorización, no le resultaba fácil. No le gustaba mentir a lord Carlyle. Le caía demasiado bien.

—Mi madre era una persona buena y cariñosa. De mi padre no me acuerdo. Como usted sabe, murió cuando yo era muy niña.

—¿Cómo se llamaba?

Julia puso los ojos en blanco mientras buscaba con desesperación algún modo de acabar con aquella conversación.

—Howard. Howard Frame. —Según le habían dicho a Julia, Frame era un nombre muy corriente en Inglaterra, y los había por todo el país y en todas las clases y ocupaciones.

—¿Uno de los Frame de Yorkshire? —Lord Carlyle era persistente, aunque muy amable.

Julia se rindió. Odiaba mentir, así que quiso cambiar las tornas.

—Está usted muy interesado en mi familia, milord —dijo con lo que esperaba que fuera una alegre sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa.

—Sí que lo estoy. No tenía intención de hablar de ello tan pronto, pero tengo la esperanza de que algún día su familia se una a la mía para la posteridad.

Julia frunció el ceño mientras descifraba esas palabras. La única manera de que eso pudiera pasar era teniendo hijos juntos. Al darse cuenta de lo que él había querido decir, abrió los ojos sorprendida y los levantó para mirarle a los suyos.

Él seguía sonriendo, el muy cerdo.

—Me gustaría que me llevara a casa ahora, milord.

Los ejemplos de furia ártica de Sebastian le sirvieron en ese momento. Quería acusar a lord Carlyle a voz en grito, pero Hyde Park no era lugar para dar tal espectáculo. Apretó los puños sobre el regazo y lo miró fijamente, dejando que los ojos dijeran todo lo que los labios no podían.

—¿La he ofendido? Señora Stratham, le pido disculpas. —Lord Carlyle parecía asombrado—. Me doy cuenta de que hace poco tiempo que nos conocemos, y es cierto que no tenía intención de hablarle tan pronto, pero pensaba que usted debía de tener alguna vaga idea de mis sentimientos.

—¡Si hubiera tenido tal idea, milord, puede estar seguro de que no estaría sentada en su carruaje! —Ese furioso murmullo hizo que lord Carlyle frunciera el ceño.

—Está enfadada conmigo —afirmó él, sorprendido.

Julia lo miró furiosa, confirmando en silencio lo que él se temía. Nunca había pensado que la insultarían así siendo Julia Stratham, una dama. Tal vez lord Carlyle hubiera notado algo en ella, quizá Jewel Combs era visible a pesar de todo el cuidado que había puesto en erradicarla.

—Ya sé que debería haber hablado primero con el conde —dijo lord Carlyle rápidamente—. Pero nunca he tenido mucha relación con lord Moorland, y dadas sus, digamos, circunstancias, me resultaría muy incómodo. No quiero decir con eso que a usted se la pueda culpar por su comportamiento licencioso, por supuesto. Después de todo no se puede escoger a la familia.

—¿Iba usted a hablar con Seb... con lord Moorland sobre esto? —A Julia le dio vueltas la cabeza con sólo pensarlo. Era mejor no imaginar la reacción de Sebastian a esa propuesta, dado su presente estado de ánimo.

Lord Carlyle pareció sorprendido.

—A fin de cuentas, es como hay que hacerlo.

¿Es como hay que hacerlo? Julia se quedó parada, y entonces, una lucecita de entendimiento comenzó a brillar en medio de su confusión.

—Si hubiera pensado que usted era tan contraria a esa idea —dijo lord Carlyle, con una voz tan tensa como su rostro—, nunca habría sacado el tema. Espero que podamos seguir siendo amigos, aunque usted no desee ser mi esposa.

—¿Me está pidiendo que me case con usted? —El tono de asombro de Julia hizo que él se volviera a mirarla, después de haber apartado la cara.

Ella le miró directamente a la cara, de rasgos oscuros y amplios, con los suaves ojos grises, y sintió vergüenza. Claro que le estaba pidiendo que fuera su esposa. Un caballero como lord Carlyle nunca, nunca insultaría a una dama sugiriéndole que se convirtiera en su querida.

Lord Carlyle la miró arqueando las cejas.

—Bueno, claro que le estoy pidiendo que se case conmigo. ¿De qué si no hemos estado hablando estos últimos minutos?

Julia sonrió de repente, radiante. Había malinterpretado completamente la situación. En vez de insultarla, le estaba concediendo el máximo honor. Le estaba pidiendo a ella, Julia Stratham, que fuera su esposa. Nunca había sospechado la existencia de Jewel Combs.

Respondiendo a su petición de que la llevara a casa, lord Carlyle estaba guiando el carruaje fuera del intenso tráfico y hacia las verjas. Esa maniobra no se completó sin casi rozar las ruedas de un faetón y un intercambio de miradas molestas con el otro conductor, un joven elegantemente vestido que lucía un fular a topos. Para cuando lord Carlyle tuvo el carruaje encaminado hacia la verja, ella ya había conseguido sobreponerse a su asombro. Le posó la mano en el brazo con suavidad, y cuando él se inclinó con una mirada interrogativa, ella le sonrió sin ninguna malicia.

—Debo disculparme por mi desmedida reacción a su propuesta, milord —murmuró con un tono de modestia avergonzada—. A decir verdad, no me he dado cuenta de lo que me pedía hasta el final de la conversación. Me avergüenza tener que confesarle que al principio tenía la cabeza en otra parte.

Lord Carlyle sonrió de medio lado, y de repente pareció mucho más joven de sus cuarenta años, que era la edad que Julia le suponía.

—¿No se ha dado cuenta de que me estaba declarando?

Julia negó con la cabeza.

—No, milord, me temo que no. Le pido mil disculpas.

—Y yo que había pensado que era por mis hijos... —masculló, meneando la cabeza—. O mi persona. O...

—No era nada de eso, milord —le interrumpió Julia con amabilidad—. No tengo nada que objetar de sus hijos. Al menos no creo, aunque como no los conozco, no puedo asegurarlo. En cuanto a su persona... —Bajó la mirada con modestia, de un modo que hubiera hecho reír con cinismo a Sebastian—. Usted no me resulta... nada desagradable.

—¿Debo entender que no rechaza por completo mi ofrecimiento?

—N... no.

Julia tenía sus propios planes con respecto a lord Carlyle, pero le caía bien y no quería herirle. Animarle con el objetivo de que Sebastian se pusiera celoso era una cosa, pero aceptar su propuesta de matrimonio era algo muy distinto. La frase que la señora Thomas le había metido en la cabeza a fuerza de repetírsela le vino a la memoria y la pronunció con un gran alivio. «Las estrictas normas que guiaban las acciones y las palabras de la gente de sociedad tenían sus ventajas —pensó—, ya que le proporcionaban siempre algo irrelevante que decir.»

—Es que todo esto es muy repentino, milord. —Parpadeó para mirarle, y se sorprendió al descubrir una súbita pasión en los ojos de él. Desapareció rápidamente, pero Julia se quedó un poco impresionada. Tener bajo control a lord Carlyle podía resultar más difícil de lo que había pensado. Por un momento, le había parecido que deseaba besarla.

—Pero ¿puedo tener esperanzas? —Su bien modulada voz era más profunda que de costumbre.

Julia le miró a los ojos grises y se sintió un poco alarmada. Ese hombre le gustaba de verdad. Casarse con él sería lo más sensato que habría hecho en toda su vida. Como lady Carlyle, nunca tendría ninguna duda sobre cuál era su lugar en la vida. Luego, sin quererlo, se le apareció el hermoso rostro de Sebastian. Éste carecía de principios, tenía mal humor y era frío e insultante, pero lo amaba, y mientras siguiera respirando o lo hiciera él, sabía que nunca podría entregarse a otro hombre.

—Siempre hay esperanza. —Acompañada de una sonrisa recatada, esa frase satisfizo a lord Carlyle, que la tomó como un tímido asentimiento.

Y Julia no estaba mintiendo del todo, lo que consoló su conciencia. Al fin y al cabo, ¿quién sabía qué vueltas daría la vida?

—Ahora que volvemos a ser amigos, ¿todavía desea que la lleve a su casa? Aún es temprano. —El carruaje estaba a punto de salir desde Park Lane a Piccadilly.

El camino estaba, como de costumbre, atestado de tráfico, mientras que en las aceras había una multitud de peatones y vendedores ambulantes empujando sus carritos.

—Quizá sea lo mejor —contestó Julia con una sonrisa—. Si vamos a asistir al teatro esta noche, debería descansar antes o me temo que se me verá muy mustia.

Lord Carlyle se echó a reír.

—Usted nunca podría verse mustia, señora Stratham. Su belleza juvenil es tal que desafiaría a cualquier noche que pasara en vela.

—Gracias, lord Carlyle.

Este tipo de intercambio ligero era la interacción habitual entre los sexos de buena cuna. Para Julia casi se había convertido en algo instintivo, así que sonrió al decir esas palabras, con los ojos ya fijos en la multitud de carruajes entre los que lord Carlyle maniobraba con mano experta.

Estaba a punto de decir algo más cuando le llamó la atención una brillante calesa negra con grandes ruedas y un elegante interior de cuero, que se hallaba justo delante de ellos. Era el vehículo de Sebastian, con Jenkins subido en el pescante trasero. Cuando lord Carlyle puso el carruaje a la misma altura, Julia vio que Sebastian, esbelto, fuerte e increíblemente atractivo con una chaqueta azul de paño, llevaba las riendas. Pero aunque el sol que le relucía en el cabello rubio la deslumbró y la distrajo, Julia pudo ver que no estaba solo.

Junto a él se hallaba una dama enfundada en un vestido con un escote casi indecente, color rosa pálido, con una gran vuelta en el corpiño que le dejaba al descubierto los hombros y gran parte de su generoso pecho. Si se sentía atracción hacia las rubias avariciosas en plena floración, entonces Julia suponía que la dama podía resultar muy hermosa, aunque personalmente a ella no le gustaba su estilo. De hecho, cuanto más la miraba, más claro le resultaba que no se trataba de una dama, sino de una «impura elegante», como las llamaba la gente de buena sociedad.

A Julia, que casi volvía a ser Jewel de pura furia, se le ocurrieron varios términos más descriptivos, pero se negó a permitir que ninguno de ellos fuera más allá de su mente. En vez de eso, observó con ojos vidriosos a la pareja, que reía y charlaba en el carruaje, totalmente ajena a esa observación. Mientras los miraba, la mujer soltó un chillido, se puso en pie de un salto y le echó los brazos al cuello a Sebastian en un evidente éxtasis de placer. Julia notó que se le tensaban los músculos de pura indignación, y luego los ojos se le cargaron de fuego dorado al ver al conde bajar la cabeza y plantarle un rápido beso en la boca demasiado carnosa y rosada. Por suerte, la creciente ira le cerró la garganta, o de lo contrario habría comenzado a desahogarse con las palabrotas que, en el calor del momento, se le iban pasando por la cabeza. Pero antes de que pudiera decir nada, un tercer vehículo se interpuso entre el carruaje de Sebastian y el suyo. Y por mucho que se estiró para ver qué pasaba, ya no pudo ver nada más.

—Maldito granuja —masculló lord Carlyle con desprecio.

Julia, con los ojos brillantes, lo miró molesta durante un segundo, sin ni siquiera darse cuenta de a quién estaba mirando. Luego se le ocurrió pensar que él acababa de contemplar lo mismo que ella.

—Es una vergüenza que usted haya tenido que ver eso —continuó lord Carlyle, disculpándose como si, de algún modo, él fuera responsable de que Sebastian tuviera tan poco sentido de la decencia como para besar a una meretriz en un paseo público—. Es un crimen, si me perdona por decirlo, que una dulce jovencita como usted deba estar bajo la protección de un hombre al que sólo puedo calificar con repugnancia de sinvergüenza. Si usted quisiera concederme ese derecho, yo me encargaría de apartarla de su influencia lo antes posible. Como mi esposa, usted no tendría que...

—Acepto —dijo Julia de repente, aún mirándolo furiosa.

No era consciente en absoluto de la severa expresión de su propio rostro, o de la forma en que apretaba los puños sobre el regazo.

Lord Carlyle se calló a media frase, asombrado.

—¿Perdón, señora Stratham?

—He dicho que acepto casarme con usted —dijo, casi escupiendo las palabras—. Y lo antes posible.

Lord Carlyle aún parecía anonadado, pero a medida que comenzó a asimilar lo que ella había dicho, se le fue formando una sonrisa. Dijo algo sobre que le acababa de hacer el hombre más feliz del mundo, pero Julia casi ni le oyó. Estaba ocupada lanzando miradas furiosas a los carruajes que había ante ellos, buscando echar otro vistazo a la maldita calesa negra.

26

—¿QUÉ?

A la mañana siguiente, Julia se hallaba sentada en el estudio de Sebastian y disfrutaba con gran placer al ver cómo los ojos azul celeste del conde se oscurecían presagiando tormenta al darle la noticia de sus esponsales.

—No seas absurda —continuó Sebastian, mientras encendía uno de sus puros y se recostaba en el sillón para mirarla a través de las volutas de humo—. Por supuesto que no vas a casarte con Carlyle. Si me crees tan tonto como para tragarme esa trola...

—Te aseguro que me ha pedido que me case con él, y yo he aceptado. Vendrá a verte mañana para pedirte mi mano, por pura formalidad, y para hablar de los acuerdos o de lo que hablen los caballeros en estos casos.

Disfrutaba al cargar sus palabras con toda la gélida dignidad de la que era capaz, aunque hacerlo requería un considerable esfuerzo por su parte. Lo que de veras hubiera deseado hacer era gritar a Sebastian, abofetearle ese rostro hermoso e irritante y darle un par de arañazos en las mejillas. ¡No podía dejar de pensar en él besando a aquella furcia descocada!

Pero, claro, el conde no tenía ni idea de que ella había presenciado aquella desagradable escena y no estaba en su ánimo sacar ese asunto a colación. Como era un hombre tan engreído, seguro que suponía que su enfado estaba motivado por los celos.

—¿Me pides que crea que Carlyle te ha pedido matrimonio? Pero si hace poco más de un mes que lo conoces.

Julia sonrió con dulzura, aunque para sus adentros los dientes le rechinaban de furia. No iba a perder la dignidad; con él siempre parecía a punto de volver a ser Jewel Combs. Pero se juró que nunca más, ¡nunca más!

—¿Te cuesta creer que un caballero desee casarse conmigo?

Los ojos de Sebastian brillaron con el repentino destello de una luz azul e intensa mientras la miraba a través del remolino que formaba el humo de su puro.

—Lo dices en serio, ¿verdad? De algún modo has conseguido que ese palurdo aburrido se te declare.

Julia tensó los labios.

—Para tu información, milord, el palurdo aburrido te considera un... sinvergüenza. Y para más información, lord Carlyle está enamorado de mí. Considera que le hago un honor al aceptar que sea su esposa.

Sebastian soltó una risotada.

—Carlyle se cree enamorado de Julia Stratham, vaya. ¿Y qué vas a hacer cuando se entere de lo de Jewel Combs?

Julia lo miró iracunda.

—¿Y cómo va a enterarse? He dejado muy atrás esa parte de mí.

Sebastian sonrió lentamente. No era una sonrisa agradable.

—¿De verdad? Pues yo puedo ver con claridad en ti restos de aquella barriobajera, sobre todo en ciertos momentos. En la cama, amor mío, no eres ninguna dama.

Julia soltó chispas por los ojos y casi se levantó de su asiento.

—¡Y tú no eres un caballero en ningún momento!

—Siéntate.

Sebastian nunca alzaba la voz, pero la fría autoridad con la que podía cargarla cuando se le antojaba hizo que ella se hundiera en su asiento antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. No fue hasta que vio el destello de satisfacción en los ojos del conde cuando se dio cuenta de que, de nuevo, lo había obedecido como si fuera una niña mala a la que acaban de castigar. Eso la enfureció aún más, así que se puso en pie de un salto, lanzándole rayos dorados por los ojos.

—¡No voy a sentarme! —gritó, olvidándose de la dignidad mientras le miraba con los brazos en jarras. Y luego, con más moderación, añadió—: No soy una niña a la que puedas dar órdenes a capricho.

Él la miró de arriba abajo. Julia llevaba un bonito vestido de mañana de muselina color cereza a rayas con un lazo en la cintura del mismo tono. Con los ojos dorados destellándole y el furioso rubor que le daba a sus mejillas casi el mismo tono que el del vestido, estaba muy hermosa, para su disgusto, e iracunda. Sebastian despreciaba a las mujeres que se ponían así, se dijo a sí mismo. La pequeña alborotadora de cabello oscuro que tenía ante él necesitaba unas cuantas lecciones más sobre cómo debía comportarse una dama.

—No, ya no eres una niña —admitió sin ganas, aún observándola con una expresión que a ella le resultaba desconcertante—. Y no te vas a casar con Carlyle. —Su voz era suave, pero la fría convicción de sus palabras resultaba evidente.

—No puedes impedírmelo. Me casaré con lord Carlyle si quiero.

—Te lo puedo impedir, créeme. —Torció los labios en una media sonrisa heladora y luego habló muy bajo—: Sólo tengo que contarle a Carlyle la verdad acerca de quién eres o decirle que has sido mi amante.

Julia explotó al oírlo. El rostro se le crispó de ira y se puso a buscar cualquier cosa que le pudiera tirar a la cabeza. La mano se le cerró sobre el pisapapeles que había en el escritorio..., pero Sebastian fue más rápido que ella. Le cogió la mano y se la apretó hasta que ella se vio obligada a soltarlo. La joven estaba fuera de sí; le arañaba las manos, le soltaba palabrotas aprendidas tras haber pasado toda una vida en el arroyo. Era Jewel Combs quien le gritaba, Jewel Combs quien se sacudía, pataleaba y escupía, mientras él tiraba de ella por el lado del escritorio y se dejaba caer en la silla con ella: Julia sobre su regazo, rodeada por los brazos de él a la altura de la cintura, sujetándola para que no pudiera hacer nada con las manos. Era Jewel Combs quien lo miró con odio a la cara y vio en ésta una expresión divertida, y fue Jewel Combs quien se retorció para morderle en el cuello.

—¡Zorra venenosa! —gritó él, apartándose; pero ella no le soltaba, no podía soltarle, y en ese momento le iba a morder la oreja. Él la cogió por la mandíbula justo a tiempo y le clavó con crueldad los dedos en la suave piel de las mejillas. Los ojos del conde ardían con una furia que igualaba la de ella.

—Sucio cabrón, maldito... —Le siseó ella, pero antes de continuar con la retahíla de insultos, él apretó los dedos hasta que ella tuvo que ahogar un grito de dolor. Aun así, seguía mirándolo con los ojos ardientes por el odio y la rebeldía.

—Calla —le espetó él con brutalidad, y luego le aplastó la boca con la suya.

Era un beso pensado para hacerle daño, para insultarla, y Julia se resistió, se debatió entre sus brazos, negándose a abrir la boca hasta que él la obligó clavándole los dedos en la mejilla. Aun así, ella se negó a responder al beso mientras él le conquistaba la boca con la lengua con ferocidad. La besó con tal fuerza que le abrió el labio inferior. Julia notó el sabor a sangre; la besó hasta que ella se quedó gimiendo de dolor y sin fuerzas entre sus brazos. Y siguió besándola hasta que ella no pudo luchar más contra la feroz necesidad de su cuerpo; hasta que ella le rodeó el cuello con los brazos y abrió la boca con una pasión insensata que acabó con toda su ira y humillación en su ardiente fuego interno.

Sebastian notó la repentina respuesta incontrolable de Julia, y por un instante aflojó su presión. Luego, de golpe, apartó la cara. Ella se quedó temblando entre sus brazos, mirándolo con el corazón y la pasión en los ojos. Él le devolvió la mirada durante un largo instante, con ojos de un azul brillante y encendido y la boca formando una fina línea. Luego, mientras ella lo miraba, los ojos de Sebastian se fueron enfriando y los labios se le torcieron en una mueca burlona.

—Tienes tanto de dama como yo —le dijo con desdén; le dio un empujón y se la quitó de su regazo.

Ella cayó desmadejada al suelo.

Julia se quedó ahí durante un rato, en medio de una cascada de muselina rayada color cereza y enaguas de encaje, con las piernas cubiertas por las medias blancas a la vista desde la rodilla hasta la punta de sus zapatos negros y el pecho jadeante bajo el amplio escote del vestido. La expresión de sus ojos era de incredulidad al mirarlo; la frialdad y la crueldad que vio en los de él la dejaron perpleja y aturdida.

Poco a poco, reunió lo poco que le quedaba de un orgullo que se había hecho jirones y se puso en pie. Toda su furia había desaparecido. Se sentía fría por dentro, tan fría como los azules ojos de él. Lo miró con rostro inexpresivo, aunque le temblaban las manos y las rodillas, mientras él se recostaba en el asiento y le devolvía la mirada.

—Le dices a Carlyle que no te vas a casar con él —le ordenó Sebastian con sequedad—. O se lo diré yo. Y si lo hago, disfrutaré contándole todo lo demás.

Julia le miró a la cara, al cabello platino y a los ojos celestes, que ahora no le parecían angelicales sino crueles, así como a aquella boca perfectamente dibujada que se apretaba en una fina línea. Fue entonces cuando se dio cuenta de que una ira como nunca había sentido antes se abría paso en su interior. Aquel hombre siempre estaba tan seguro de sí mismo, tenía tal control de todo... Incluso en ese momento, pensaba que lo único que tenía que hacer era amenazarla y que ella se acogería con docilidad a sus dictados.

Bueno, pues se equivocaba. En lo más profundo de su ser, Julia seguía siendo la luchadora que había sido durante toda su vida, la golfilla que había sobrevivido a más privaciones y abusos de los que él jamás conocería. Él le había hecho que reparara en ello. Al hacerlo, ya no se sintió tan avergonzada de sus orígenes. A pesar de todas sus carencias, la forma en que había crecido no la había convertido en un témpano de hielo. Era capaz de reír, llorar y amar, mientras que todo lo que él podía hacer era odiar. Por tanto, ¿quién era en realidad el más pobre?

De hecho, nunca había tenido la intención de casarse con lord Carlyle. Lo había sabido desde el momento en que había aceptado su proposición. Y lo había hecho con el único propósito de vengarse de Sebastian. Pero en ese momento aquel hombre la estaba mirando de esa forma desdeñosa que le decía que consideraba que el asunto había quedado zanjado, que ella haría lo que él dijera y punto. Pero esta vez se equivocaba. Ella se había sometido a él una y otra vez, subyugada por sus modales autoritarios y sus gélidos ojos, pero no esa vez. Veía con toda claridad que Sebastian la consideraba como un objeto de arte, algo hermoso, pero que no valía mucho; algo que era bonito tener, pero que no se consideraba lo suficientemente valioso como para mostrárselo a los amigos. Para él, ella siempre sería una barriobajera. En cambio, para lord Carlyle, era una señora. Y a Julia le gustaba ser una señora, quería que la trataran con amabilidad, consideración y respeto. Pero ¡si lord Carlyle ni siquiera le había rozado una mejilla! Mientras que Sebastian la había tratado como si fuera una ramera.

Se cuadró de hombros y las rodillas dejaron de temblarle. Con lenta dignidad le dio la espalda a Sebastian y se encaminó hacia la puerta en silencio. Luego se volvió para mirarlo.

Él seguía arrellanado en el sillón, con las piernas estiradas por el lado del escritorio, los amplios hombros reposando con comodidad contra la tapicería de cuero y aquel fino puro entre los dedos, lanzando una fina columna de humo que le rodeaba aquella cabeza perfecta.

—Eres tan frío, cruel y despiadado como dice tu madre, Sebastian —dijo Julia mirándole directamente a los ojos—. Me das pena.

Vio que él apretaba el puro con los dientes, pero antes de que pudiera contestarle, ella se volvió y lo dejó solo.

27

SE casaría con lord Carlyle, o mejor dicho, con Oliver, como él le había pedido que le llamara, igual que él la llamaba Julia. Quizá no lo amara, pero el amor tampoco era un requisito indispensable para un buen matrimonio. Aunque él no le provocara la pasión arrebatadora que Sebastian conseguía despertar en ella con un solo roce, esa clase de pasión tampoco era algo en lo que fundamentar un compromiso para toda la vida.

Oliver era un hombre amable y constante que la cuidaría; era rico y de buena cuna y podría darle una buena vida. Y, lo más importante, la respetaba. Al menos respetaba a Julia Stratham. No quería ni pensar cómo se lo tomaría si alguna vez llegaba a averiguar quién era ella en realidad. ¿Debería decírselo? Todos sus instintos le gritaban que no, excepto uno, el del juego limpio. Y ése lo apestaba con total determinación. ¿Se lo contaría Sebastian? Ésa era una cuestión muy distinta. Tal vez lo hiciera, pero entonces él, al igual que su madre y Caroline, se hallarían en la interesante posición de haber introducido a un polizón en la alta sociedad. Y lo más seguro era que la buena sociedad no estuviera muy dispuesta a perdonar algo así.

Por suerte, Julia tenía tiempo de pensárselo bien antes de que pasara algo irremediable. Sebastian se había marchado de Londres a primera hora de la mañana siguiente a su discusión, acompañado por el sufrido Leister, rumbo a sus tierras de Suffolk, donde unos asuntos urgentes requerían su presencia. Según Smathers, el señor había salido de la casa en un estado de furia contenida. Al oír que se había ido, Julia se sintió aliviada y extrañamente decepcionada al mismo tiempo. «Cobarde», pensó para sus adentros. Escapaba de nuevo, igual que había hecho cuando su proximidad después de haber hecho el amor en la biblioteca de White Friars lo había asustado. Empezaba a sospechar que ése era su modo de evitar tener que enfrentarse a sus emociones; simplemente huía de ellas. Al parecer, la fría despedida de Julia del día anterior había tenido algún efecto sobre él. Al menos, eso esperaba. La había hecho amarlo durante aquellos meses en White Friars, a ella que estaba incluso más hambrienta de afecto que de comida. El conde había sido como un gran rayo de sol alzándose en el horizonte del oscuro cielo que era su vida, iluminando su mundo con un calor y una intensidad que le habían llegado al alma. Y él también lo había sentido, Julia estaba segura. Y eso le había asustado y había hecho que volviera a protegerse tras su escudo de hielo.

Pero algún día tendría que dejar de huir y se enfrentaría a sí mismo. Aunque puede que, para entonces, ya fuera demasiado tarde para recuperar lo perdido. Ella lo había amado, lo había amado de verdad, pero no era tan tonta como para pasarse la vida deseando a un hombre que bajo el cariño, la pasión y la amistad, la despreciaba. Ser su querida hasta que él se hartara de ella la mataría, y conseguir que se casara con ella era tan probable como que un buey saliera volando. Lo veía con claridad. Para él, ella siempre sería una golfilla de los barrios bajos y él un orgulloso conde. Un gato podía mirar a un rey, pero una niña de la calle nunca llegaría a ser condesa.

Sebastian se había marchado llevándose consigo una única maleta, lo que indicaba que no tardaría mucho más de una semana en regresar. Pero, claro, también se había llevado sólo una maleta con él cuando habían ido a White Friars y luego se había quedado meses allí. Pero aquellas circunstancias no habían sido las habituales. Julia esperaba volver a verle en Londres en dos semanas como mucho. Lo que tampoco le dejaba demasiado tiempo para decidir qué hacer.

Al parecer, el conde estaba tan convencido de que ella le obedecería ciegamente que no había considerado la posibilidad de que no rompiera su compromiso con lord Carlyle. Pero sus deseos ya no eran órdenes para ella, así que se casaría con lord Carlyle... Oliver, aunque sólo fuera por fastidiarle. ¡Cómo odiaría verla convertida en una dama de alcurnia y siendo la esposa de otro hombre! Ojalá le fastidiara muchísimo. Quería que así fuera. Deseaba que se retorciera de rabia cada vez que pensara en ello.

Pero para dejarle en esa gratificante posición, primero tenía que llevar a lord... ¡Oliver! al altar. De no ser que a Sebastian le gustaran los escándalos menos que la idea de que ella llegara a ser lady Carlyle, hacerlo podía resultar complicado. Tampoco quería engañarse. Sabía que Oliver no se casaría con ella si supiera la verdad que Sebastian había amenazado con revelarle. Su nacimiento era un obstáculo casi insuperable, y si el conde añadía a eso la historia de que había sido su amante... no, Oliver no se casaría con ella. Y Sebastian reiría el último.

Imaginarle riéndose de ella era lo que más la fastidiaba. ¡No le iba a dar el placer de verla rechazada y humillada! Se convertiría en lady Carlyle, y al pensarlo, vio con claridad cómo lograrlo. Lo único que tenía que hacer era convencer a Oliver de que se casaran de inmediato. Si lo hacían antes de que Sebastian regresara a la ciudad, ya sería demasiado tarde para que él pudiera hacer nada. Además, lo más probable era que el conde ni siquiera cumpliera su amenaza una vez viera que ya era tarde para evitar el matrimonio. Y si se lo contaba todo a Oliver..., bueno, ella ya sería lady Carlyle, y Oliver no podría hacer nada sin que le acarreara la clase de escándalo que ella sabía por instinto que él haría lo que fuera por evitar. Lo difícil sería convencerle para que la boda fuera inmediata. Oliver estaba muy apegado a la tradición...

—Vamos, Julia, ya sé que sólo estás bromeando, pero me gustaría que no lo hicieras sobre un asunto tan delicado. Claro que nos casaremos en St. James al cabo de los tres meses de rigor. Y como no eres una niña sino una viuda, sí, será una boda relativamente sencilla. Pero aun así, conseguiremos que todo resulte magnífico, ya lo verás.

El susurro de Oliver sólo lo podía oír Julia por encima del alboroto de la farsa que se estaba representando abajo en el escenario. Julia miró a los coloridos actores sin verlos, tan molesta por lo mucho que Oliver insistía en la formalidad y tan inquieta por que Sebastian pudiera regresar antes de haber convencido a lord Carlyle, que no podía estarse quieta.

En los cinco días desde la marcha de Sebastian, Julia había sacado el asunto a colación siempre que había visto a Oliver. En todas las ocasiones, él había tratado sus alusiones a lo romántico que le parecería escaparse para casarse como una broma de no muy buen gusto. En ese momento, lo cierto era que parecía enfadado. Julia se mordisqueó una uña y miró por el oscuro teatro mientras la cabeza le trabajaba sin parar. Si de verdad deseaba convertirse en lady Carlyle, tendría que pensar en algún modo de conseguir que ese cabezota pensara como ella. ¡Y rápido!

Con ellos en el palco se hallaban Caroline y su acompañante, lord Rowland, un hombre alto y delgado de unos cuarenta y cinco años con una sonrisa encantadora. Lord y lady Courtland, que se habían apuntado casi en el último minuto, completaban el grupo. Lord Courtland era bajo y delgado, con un cierto ceceo que le hacía parecer temeroso de su esposa. Lady Courtland era una de las amigas del alma de Caroline. Una mujer gruesa que tenía el poco juicio de intentar meter su corpachón en vestidos a la última moda de lo más atrevido, con un efecto bastante desafortunado. Sin embargo, resultaba de lo más admirable, al menos cuando no le estaba dando órdenes a su marido mientras le azotaba con los ojos como si fueran dos látigos gemelos.

El espectáculo parecía durar una eternidad, porque Julia estaba ansiosa por llevar a Oliver a algún lugar donde pudiera hablarle. Al final, fue incapaz de esperar más. La heroína del drama que siguió a la farsa acababa de anunciar su intención de suicidarse si su amante no volvía con ella cuando Julia se inclinó hacia Oliver y le susurró que le dolía la cabeza.

Al instante, él, solícito, se ofreció a llevarla a casa y ella sonrió agradeciéndoselo. Habló un minuto con Caroline, que asintió y no pareció ver ningún problema en que Julia fuera sola por la noche en un coche cerrado con un hombre que no era un pariente cercano, algo que los más picajosos de la alta sociedad consideraban un comportamiento cuestionable. Pero Julia sabía que a caballo regalado no se le mira el diente, y rápidamente cogió su capa de noche y su bolso, y permitió que Oliver la condujera fuera del palco. No obstante, para cuando llegaron al iluminado vestíbulo y habían pedido que les trajeran el carruaje, el mismo Oliver comenzó a tener dudas.

—Quizá deberíamos haber pedido a la señora Peyton que nos acompañara —dijo Oliver pensativo, mientras le colocaba la capa color crema sobre los hombros—. Sé que no te gustaría que nada pareciera inapropiado, querida Julia, y no estaría bien que saliéramos solos del teatro. Aunque quizá no se te haya ocurrido pensarlo..., ¡eres tan inocente e ingenua! Creo que es mi responsabilidad tomar en consideración las repercusiones que podría tener para ambos.

—Querido Oliver —repuso Julia, sonriéndole, aunque le costó un poco adoptar una expresión de adecuado aprecio. En realidad hubiera querido zarandearle. ¡Era siempre tan correcto!—. No puede estar bien molestar a Caroline y sus amigos. Están disfrutando de la obra, y yo me sentiría muy mal si se perdieran el final por mi culpa. Y, después de todo, Grosvenor Square sólo está a quince minutos de aquí.

—Aun así —replicó Oliver con seriedad—, puede que haya gente que se fije en esta impropiedad. Aún no estamos prometidos oficialmente, sabes, y no quiero que nadie diga que nos casamos porque... porque no nos queda más remedio. Sí, cuanto más lo pienso, más seguro estoy de que debemos pedir a la señora Peyton que nos acompañe.

Julia contó hasta diez antes de hablar. Y mientras lo hacía, se entretuvo en abrocharse los lazos de plata que le cerraban la capa por delante. El vestido de corpiño ajustado y amplia falda del mismo color crema, adornado con encaje de plata, era un conjunto muy elegante y adecuado. «Estaba de lo mejor», como diría algún graciosillo. Pero, a pesar de sentirse tan guapa, no disfrutaba de ello. Unas horas antes, cuando se había puesto el vestido y se había mirado en el espejo, la bonita estampa que había visto sólo le había hecho alzar los hombros. ¿De qué servía estar así si no había nadie para verlo? A pesar sus esfuerzos por que no fuera de ese modo, Oliver no contaba. Ni él ni Caroline o sus amigos, ni el resto del teatro. El público al que hubiera querido deslumbrar se componía de Sebastian y sólo de Sebastian. Sin él para admirar su belleza, ésta no tenía sentido. Darse cuenta de eso la molestó muchísimo, pero no podía negarse a la verdad.

—Voy a enviar una nota a la señora Peyton —mascullaba aún Oliver, y Julia ya no pudo contener su irritación.

—No seas tonto, Oliver —dijo con sequedad mientras se volvía hacia él. Al ver que él abría mucho los ojos ante ese insulto, Julia sonrió rápidamente y le puso la mano en el brazo. Después de todo, no quería que se enfadase—. Lo siento, Oliver, lo he dicho sin pensar. Pero verás, no tienes que enviar a alguien a buscar a Caroline. Lo cierto es que no me duele la cabeza, sólo lo he dicho como excusa. La verdad es quería hablar contigo a solas. Tengo que decirte algo muy importante, y debo decírtelo ya. Tenía la esperanza de poder ocultarte la verdad, pero no puedo engañarte. Así que ¿me lo permitirás?

Oliver la miró. Antes de que él pudiera decir algo, un mozo les dijo que el carruaje los estaba esperando. Julia suspiró aliviada, y de inmediato fue hacia donde los lacayos estaban aguardando para ayudarla a subir. Oliver no tuvo más opción que seguirla.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme? —preguntó malhumorado una vez estuvieron dentro con la puerta cerrada.

Bajo la luz de las farolas, que entraba por la ventanilla, de repente parecía viejo. Las líneas del rostro se le veían como profundas arrugas y tenía patas de gallo. Se le notaba más papada y la nariz era más larga y gruesa. En vez del hombre vigoroso en la flor de la vida que Julia siempre había visto, ahora le parecía lo suficientemente mayor como para ser su padre.

—Oliver, me entristece tener que decirte esto, pero creo que debo hacerlo —comenzó, con la mirada clavada en las manos en una actitud de virtuosa tristeza, mientras el carruaje se ponía en marcha—. Existe un impedimento para nuestro matrimonio que desconoces. Me temo que a no ser que nos casemos en secreto en los próximos días, nos apartarán para siempre.

Eso estaba muy bien; Julia se felicitó. En secreto, dio las gracias a las novelas de la señora Radcliffe, que estaban llenas de amantes apartados por crueles guardianes, y de las que había sacado su idea. Dado lo que Oliver sentía por Sebastian, no tendría razón para dudar de la historia que iba a contarle, que además, se dijo a sí misma, era cierta en parte.

—¿Qué clase de impedimento? —preguntó él, mirándola fijamente.

Bajo las cambiantes luces que entraban por la ventanilla mientras el carruaje avanzaba por las calles, Julia pudo ver que estaba muy serio.

—O... odio tener que decir esto. Lo cierto es que esperaba no tener que hacerlo. Pero le he estado dando vueltas y vueltas, y no se me ha ocurrido otra solución. ¡Oh, Oliver, tienes que decirme qué debo hacer! Sebastian, ¡lord Moorland!, nunca me permitirá que me case contigo. Me quiere para sí.

—¿Moorland desea casarse contigo?

Julia consiguió ruborizarse y alzó una mirada angustiada hacia Oliver antes de volver a bajarla de nuevo hacia sus manos.

—Me temo que es peor, mucho peor que eso —dijo con tristeza, en una voz tan débil que sugería que casi no podía hablar—. Me avergüenza decírtelo, pero lord Moorland me dejó muy claro, muy claro, que no... no me estaba ofreciendo matrimonio.

—Ese cab..., perdona, Julia. ¿Ese canalla ha tenido la desvergüenza de quererte convertir en su concubina?

Oliver parecía escandalizado. Julia le lanzó una breve mirada, y tuvo que reprimir una sonrisa de pura satisfacción. Su confesión estaba teniendo el efecto que había esperado.

—E... estoy tan avergonzada —susurró Julia.

—Oh, querida —repuso él en una voz totalmente diferente, mientras le cogía la mano. Julia le permitió que se la cubriera con las suyas, más grandes y cálidas, e incluso la movió para que sus dedos colgaran de los de él como buscando apoyo—. Tú no tienes de qué avergonzarte. Es Moorland quien debería hacerlo. Durante años, se ha murmurado sobre su depravación entre la alta sociedad, incluso antes de que se extendiera el rumor de que había matado a su esposa. Pero ¡qué te haya insultado de tal manera! Tendrá que responder ante mí por eso.

Lo dijo con tal fiera determinación que Julia, que no se había planteado tal posibilidad, ahogó un grito. ¡Oliver no debería desafiar a Sebastian! No estaba segura, pero sospechaba que el conde hasta sería capaz de aceptar un duelo sin fundamento. A él tampoco le gustaba Oliver. Y Sebastian podría matar a Oliver o, pesadilla de las pesadillas, ¡Oliver podría matar a Sebastian!

—¡No, no, no debes hacerlo! —dijo Julia con una convicción nacida de un auténtico terror—. ¡Sólo... sólo piensa en... en cómo mancharía eso mi reputación! Porque no podría haber otra razón para que tú te batieras con mi guardián, y todo el mundo lo sabría. Además, ¡podría matarte!

Julia añadió esa última frase porque sonaba como algo que una prometida enamorada diría, y lo miró con temor. Pareció que sus palabras le habían impresionado, así que continuó.

—Lo que debemos hacer..., porque he estado pensando en ello, claro, durante muchas noches en vela, es casarnos tan pronto como sea posible. No tiene por qué ser una cosa hecha a lo loco. ¿No existe algo como una licencia especial? Podríamos casarnos aquí mismo en Londres, de una forma perfectamente correcta, antes de que lord Moorland regresase a la ciudad. Luego... luego ya no tendría ningún poder sobre mí, y no podría deshacer lo hecho.

Oliver permaneció en silencio durante un buen rato, acariciándole como distraído la suave piel del dorso de la mano. Julia se lo permitió, aunque la irritaba. ¡Hubiera hecho cualquier cosa para persuadirle de que ella tenía razón!

—Puede que tengas razón. Tendré que pensarlo —dijo él lentamente mientras el carruaje se detenía ante la casa de Grosvenor Square—. Si me lo permites, te visitaré mañana para hacerte saber lo que haya decidido.

Tal falta de respuesta definitiva no le sentó nada bien, pero no podía hacer más que sonreír con debilidad mientras él le besaba la mano y el lacayo abría la puerta.

28

DOS días después, por la tarde, Julia se estaba preparando para el baile de lady Jersey. Era uno de los mayores acontecimientos de la temporada, al que asistía cualquiera que fuese alguien. Por todo el Londres elegante, las damas se estaban ataviando con sus mejores vestidos de fiesta y sacando sus joyas más preciadas. Todo el mundo estaba entusiasmado.

Julia se encontraba en su dormitorio, sin prestar atención a sus comodidades mientras permanecía sentada frente al espejo, observando cómo Emily la peinaba. Caroline, que la había tratado como a una amiga del alma desde que le había confesado que estaba prometida a Oliver, le había ofrecido los servicios de su peinadora, la señorita Hanks, aduciendo que Emily no tenía la experiencia para acicalarle «hasta la sombra» como se requería en el baile de lady Jersey. Pero Julia había declinado la oferta, y en ese momento, mirándose en el espejo, no veía ningún motivo para lamentar su decisión. Su doncella había hecho un gran trabajo recogiéndole el cabello en un complicado moño alto, del que había hecho descender unos finos tirabuzones para enmarcarle el rostro.

—¿Un poco de polvo de arroz, señorita Julia? —Una vez estuvo peinada, Emily volvió su atención a los cosméticos que había sobre el tocador.

Por lo general, no solía gustarle abusar de la cosmética, pero el polvo de arroz era ineludible; cualquier mujer con la más mínima pretensión de estar guapa lo usaba. Asintió, y Emily le pasó el papel sobre el rostro, que le quedó blanco como la leche y sin el menor brillo. Por suerte, Julia tenía las pestañas negras como la tinta, así que no hacía falta retocárselas con el borde quemado de las cerillas, como hacían algunas de las damas de pelo más claro.

—¿Un poco de color, señorita Julia? —preguntó la doncella, extendiendo la mano hacia el colorete antes de que le diera tiempo a ella de asentir.

Con un poco de colorete sobre los pómulos y los labios, su aspecto adquirió un tono saludable y discreto. Nadie excepto Emily y ella misma sabría que el rosado de sus mejillas no era real.

Luego Emily sacó la toalla que le había envuelto al cuello para evitar que cualquier resto de cosmético le manchara el escote y Julia se levantó para ponerse el vestido. En honor a la ocasión, se había apretado tanto los lazos del corsé que casi no podía respirar. De tan prieto como estaba, sus pechos amenazaban con saltar. Por debajo, cuatro enaguas de encaje, que acababan en capas de volantes justo sobre el fino tobillo envuelto en seda y los estrechos zapatos negros de baile, se encargarían de dar vuelo al vestido. Emily lo cogió de la cama y se lo pasó por la cabeza con una habilidad que hizo que ni un pelo se le saliera de su sitio. Luego Julia se colocó ante el espejo de cuerpo entero que se encontraba en el rincón de la habitación y miró su reflejo mientras la doncella le abrochaba las docenas de botoncitos de perla que cerraban el vestido por la espalda.

Era de satén dorado y, sobre él, la muselina, también dorada pero en un tono más apagado, complementaba el conjunto. Estaba diseñado con pequeñas mangas entalladas que hacían que le resaltaran el cuello, los hombros y los brazos. El escote era bajo y con forma de corazón, formando una V entre los pechos, donde se sujetaba con una pequeña rosa de satén dorado. El cuerpo era ajustado; le dibujaba sus pechos orgullosos y su fina cintura antes de ensancharse hacia la amplísima falda. Un ancho fajín dorado ponía el toque final, junto a un enorme lazo a la espalda con cintas colgantes. La falda superior de muselina terminaba en festones alrededor del bajo y se sujetaba con pequeñas rosas de satén dorado como la del pecho, mostrando el satén dorado del vestido. Ese color hacía que los ojos le brillaran y resaltaban la cremosa blancura de su piel y su cabello negro. Era un vestido de ensueño, y con él, ella parecía un sueño.

Emily acabó con los botones y dio un paso atrás. Echó una larga mirada al reflejo de Julia en el espejo y suspiró meneando la cabeza.

—Sin duda parece salida de un cuadro, señorita Julia. Va a ser la dama más bonita de todo el baile.

—Muchas gracias, Emily —repuso ella, sonriente, con auténtico afecto.

La doncella la había ayudado en algunos de los días más difíciles de su vida, así que la consideraba una amiga. Nunca, ni de palabra ni de obra, la había tratado como si fuera menos que una dama, aunque ella conocía mejor que nadie el arduo proceso que la había convertido en la dama elegante que se hallaba ante ella esa noche.

—De nada, señorita Julia. —Emily le devolvió la sonrisa, y su rostro redondo se iluminó.

Fue a coger un abanico con una compleja escena pintada en colores dorado y crema, y también el chal, que era de encaje dorado y estaba pensado para caerle de un modo negligente desde los codos. Justo entonces, llamaron a la puerta.

—Lord Carlyle está abajo, señorita Julia —dijo una voz.

Luego se oyeron pasos apresurados, que seguramente iban a informar a Caroline y a la condesa. Eran casi las diez y el baile había empezado a las nueve y media. Por supuesto, a nadie que fuera alguien se le ocurriría llegar puntual, pero tampoco era de buena educación llegar demasiado tarde. Entre tres cuartos de hora y una hora era lo adecuado. Y Oliver era muy puntilloso en esos aspectos.

«Resultaba tonto permitir que algo que era tan de alabar la irritara», se dijo Julia mientras cogía su bolsito y decía a Emily, con una sonrisa, que no la esperara. Oliver sería su esposo dentro de tres días, para ser exactos, y la formalidad era una cualidad excelente en un marido. Si le decía qué hacer (como cuando la había llevado a pasear en el carruaje, la tarde después de su visita al teatro y le había dicho que se casarían en su casa de Londres en cuatro días, a pesar de que ella hubiera preferido que fueran menos, por temor a que Sebastian regresara y desbaratara su plan), sería mejor que se fuera acostumbrando. El esposo tenía el poder absoluto sobre la vida de su esposa y el precio que tendría que pagar por ser lady Carlyle, con todo lo que eso implicaba, era el de ser propiedad de Oliver. Todo indicaba que lord Carlyle era amable y generoso y Julia no temía que la tratara mal. Así que, sin duda, aguantar sus modales, a veces tan pedantes, no debería resultarle muy difícil. Si pudiera dejar de comparar su deliberada consideración en todo con la confianza y el descuido con que podía comportarse con Sebastian... No quería compararlo con el conde. Y no lo haría.

A Oliver se le veía muy distinguido, con un frac negro, un sombrero de copa, que llevaba en la mano, y un bastón de ébano. Los mechones plateados que resaltaban entre su cabello negro le daban un aspecto importante. Resultaba evidente que era un caballero con influencia, y Julia debería estar orgullosa de él.

—Estás muy elegante, Oliver —dijo ella, animada, desde la escalera.

Lord Carlyle alzó la vista mientras ella descendía, con las doradas faldas rodeándole los pies. Él abrió los ojos al verla para, acto seguido, esbozar una de sus sonrisas lentas y amables.

—Y tú estás deslumbrante —respondió él, recorriéndola con la mirada.

Parecía que quería decir algo más, pero entonces su mirada fue más allá de ella y su sonrisa se volvió simplemente educada.

—Usted también está encantadora, condesa —dijo—. Al igual que usted, como siempre, señora Peyton.

Julia llegó al final de la escalera y miró hacia arriba para ver a la condesa, que llevaba un vestido negro, severo y elegante, con brocado de plata, para la ocasión. Junto a ella se hallaba Caroline, vestida con un vaporoso organdí en su tono azul claro favorito. La condesa sonrió con frialdad a Oliver, a quien aprobaba, mientras que su mirada pasó sobre Julia con una malicia que casi ni se molestó en ocultar. Julia no había olvidado la amenaza de la condesa acerca de que se arrepentiría por haber hablado en defensa de Sebastian, y esa mirada la hizo estremecerse. El momento pasó en seguida, en cuando Smathers entregó a las damas sus capas, y Caroline y Julia se alabaron mutuamente en lo relativo a sus respectivos vestidos. Luego salieron todos hacia el baile.

Después de abrirse paso por las calles, que estaban plagadas de carruajes a lo largo de todo el camino hasta la casa de lady Jersey, Julia y sus compañeros llegaron una buena hora y media tarde. Pero otros recién llegados aún estaban entrando por la puerta; los criados vestidos de librea les recogieron las capas y después los acompañaron a los salones del primer piso. En lo alto de la escalera se hallaba la fila de recepción, en la que se encontraban lady Jersey y su marido, al que rara vez se veía, junto con su hija, el esposo de ésta y lady Soames, de quien Julia sabía que era una buena amiga de lady Jersey y su esposo. La joven fue pasando ante ellos como en un sueño, murmurando frases educadas mientras las grandes damas le sonreían.

Los rumores sobre su compromiso con Oliver habían estado volando de aquí para allá entre la gente de alcurnia durante los últimos días; Julia sospechaba que tendría que agradecer a Caroline el que se hubiera ido de la lengua. El efecto de esos rumores le resultaba tan beneficioso que no podía lamentar que aquello hubiera dejado de ser un secreto. La esposa de un hombre tan influyente como lord Carlyle sería alguien con quien habría que contar en sociedad, y esas damas estaban preparadas para acogerla en su seno. Una vez hubiera tenido lugar la boda, entraría a formar parte de la crème de la crème.

El salón de baile era largo y estrecho y en él hacía mucho calor, aunque los altos ventanales del fondo estaban abiertos de par en par hacia la terraza y una ligera brisa agitaba las cortinas a pesar de que las habían atado. La orquesta ya estaba en su sitio y los acordes de una animada melodía campestre llenaban el aire. Las parejas saltaban alegremente al ritmo de la música en el centro del salón, riendo y llamándose unos a otros, ya que los movimientos de la danza les impedían mantener conversaciones privadas.

Más gente rondaba alrededor de la pista de baile, donde las debutantes esperaban hasta que alguien les pidiera bailar, y las viudas hacían de carabina. No era correcto que un caballero que no fuera el propio marido o prometido bailara más de dos veces con la misma dama en una noche, pero aun así, las más populares siempre estaban rodeadas de caballeros mientras que las que no tenían éxito languidecían.

Cuando los caballeros que solían cortejar a Julia notaron su llegada, la rodearon de inmediato. Oliver frunció un poco el ceño ante todos los cumplidos que aquéllos le regalaron mientras bromeaban con amabilidad sobre su carnet de baile, pero como él no era oficialmente su prometido, poco podía hacer excepto apuntar su nombre para el máximo de dos bailes y para la cena. Como su primer baile con ella no le tocaba hasta justo después de la cena, que se servía a medianoche, se vio obligado a cederla al vizconde Darby, que se había apuntado para el primero. Julia le sonrió a modo de disculpa, mientras el delgado joven se la llevaba, y fue recompensada con una sonrisa reacia. Oliver, al parecer, no era de los que se mostraban celosos de manera abierta.

La joven bailó todas las piezas, riendo y coqueteando con sus parejas y saludando a las damas con las que había llegado a entablar una amistad. Caroline pasó más tiempo del debido en brazos de lord Rowland. Julia tenía la esperanza de que de ahí surgiera un romance. La condesa madre no bailaba. Parecía un témpano en medio de una sala llena de flores de primavera. Ella notó cómo la miraba con sus fríos ojos azules una o dos veces, pero pasó por alto el escalofrío que le produjeron. No estaba dispuesta a permitir que aquella horrible mujer la intimidara.

La cena fue maravillosa, y Julia disfrutó atiborrándose de mousse de salmón helado y langosta empanada, ganso asado y crème brûlée. Pero después de la cena y de otro par de bailes, el cabello comenzó a soltársele de las horquillas y los pies empezaron a dolerle. La conversación de sus parejas empezó a parecerle insulsa, y cuando el honorable John Somerset le pisó uno de los volantes de la falda y se lo rompió, la magia de la noche desapareció por completo.

Tuvo que retirarse a una antecámara y sujetarse el volante con un alfiler. Cuando regresó al salón de baile, se quedó mirando durante un rato. Había perdido su carnet de baile en algún momento después de la cena, así que excepto por Oliver, que se había pedido el último baile, no tenía ni idea de quiénes serían sus parejas durante el resto de la noche. Miró hacia un grupo de gente que charlaba y reía, y trató de adivinar quién la reclamaría para el siguiente baile. Vio a Tim Rathburn, que parecía desamparado en el otro extremo de la sala mientras examinaba la multitud, y creyó recordar que él se había apuntado en su carnet. Así que fue hacia él, serpenteando entre la multitud. Al verla llegar, su delgado rostro se iluminó de alivio. Rápidamente fue hacia ella.

—Pensaba que se había marchado olvidando nuestro baile, señora Stratham —dijo él, sonriéndole mientras la cogía por el codo.

—Claro que no, señor Rathburn —repuso ella, que en ese momento tenía que fingir una animación que ya no le resultaba tan fácil como al principio de la velada.

Empezaron a bailar al tiempo que charlaban de nimiedades mientras Julia se concentraba en los movimientos del vals. Le encantaba el vals, seguramente porque siempre le recordaba a Sebastian y a la vez en que él la había llevado bailando por toda la galería de White Friars.

—Por Júpiter —exclamó Rathburn, con voz rara mientras miraba algo por encima de la cabeza de Julia.

Ésta dio la vuelta y vio que todo el mundo en el salón estaba haciendo lo mismo, uno a uno. Mientras las cabezas se volvían y los pasos fallaban, ella también estiró el cuello para ver qué estaba causando tal conmoción. Entonces lo vio y se quedó sin aliento. Era Sebastian.

Iba vestido de manera impecable, con un frac que moldeaba sus anchos hombros y sus largas y musculosas piernas, y que contrastaba de un modo espectacular con el reluciente color rubio de su cabello. Parecía estar totalmente cómodo y sentirse inmune al revuelo que estaba causando. Que Julia supiera, el conde no había asistido a una fiesta desde la muerte de Elizabeth, y dudaba de que lo hubieran invitado a aquélla. Era un paria social y la gente, sobre todo las damas, se apartaban de él mientras pasaba entre ellas.

Pero si notó los silenciosos siseos, no dio muestra alguna de ello. Parecía distante y seguro, como si fuera el único aristócrata en medio de una sala llena de campesinos. Su aire de fría altivez combinado con su aspecto deslumbrante lograron que a Julia se le acelerara el corazón y se olvidara completamente de cualquier otro hombre allí presente, al tiempo que lo separaban del resto tanto como el silencioso retroceso de la gente.

Julia vio que la condesa se sentaba un poco más derecha al darse cuenta de que su hijo estaba allí y del tratamiento que estaba recibiendo, pero aparte de eso no dio señal alguna de ni tan siquiera conocerlo. Él permaneció solo en el extremo de la pista de baile durante un rato, observando a las parejas que giraban con torpeza.

Entonces vio a Julia. Y ella vio esos ojos azules clavarse en ella, y de repente, sintió una gran alegría de que estuviera allí, a pesar de todo... Le sonrió radiante, desafiando las miradas escandalizadas de los curiosos y la súbita y exagerada inspiración de su pareja de baile. El conde vio esa sonrisa y se quedó mirándola durante un buen rato, sus ojos azules ardiendo hacia los dorados de ella con una intensidad que cortaba el aire, pesado y silencioso, que había caído sobre la atestada sala. Comenzó a caminar hacia ella, mientras los ocupantes de la pista de baile se apartaban como las aguas del mar Rojo ante Moisés. Ella lo observó acercarse, y el corazón le llenó el pecho. Deseaba verle, oh, sí, claro que sí...

—Discúlpeme, pero creo que éste es mi baile —dijo Sebastian con cortesía a Rathburn al llegar junto a él.

Rathburn parecía indignado, así que agarró a Julia con más fuerza, pero ella se soltó de él con impaciencia. Sin ni siquiera mirarlo, dejó a Rathburn solo en la pista y se dejó llevar por los brazos de Sebastian.

Éste la miró fijamente, con una leve sonrisa jugueteando en sus perfectos labios y los ojos brillantes. La guió girando hacia el montón de parejas que, al mismo tiempo, miraban y bailaban los pegadizos compases del Danubio Azul.

Y, para Julia, la noche recuperó su magia.

29

SEBASTIAN bailaba como un experto, igual que hacía todo lo demás. Julia notó bajo los dedos la dureza de sus anchos hombros cubiertos de negro, sintió la fuerza de su mano al agarrar la de ella en la correcta postura del vals, percibió sus musculosas piernas durante los movimientos de la danza y pensó que si el corazón se le aceleraba un poco más, moriría sin remedio en medio del salón de baile de lady Jersey.

—¿Esa brillante sonrisa con la que me has recibido quiere decir que has recuperado la calma desde la última vez que nos vimos? ¿O tengo que estar en guardia por si recibo una rápida patada en la espinilla? —le dijo, tan cerca de la oreja que Julia notaba el calor de su aliento. Sus palabras eran jocosas, pero había algo raro en el tono con que las pronunciaba.

La joven se atrevió a mirarle de nuevo. Notaba con tanta claridad su reacción hacia él que temía que él la percibiera tan clara como el día en sus ojos. El conde la miraba con una leve sonrisa de medio lado y Julia sintió que el corazón le daba un extraño salto al quedarse atrapada por esa expresión casi tierna.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella en un susurro, consciente de que todas las parejas que giraban a su alrededor estaban tratando de enterarse de lo que hablaban.

Sebastian parecía totalmente indiferente a la sensación que estaba causando y no dejaba de sonreírle.

—He venido a buscarte —contestó, y el brillo burlón de sus ojos se intensificó—. ¿Vendrás conmigo?

Julia no se fiaba de esa mirada burlona. Sintió que el corazón se le calmaba un poco por la decepción.

—Habla en serio, por favor.

—Lo digo muy en serio. No lo dudes.

Julia lo contempló insegura. La cabeza no le llegaba muy por encima del hombro de él, y tenía que echarla hacia atrás para mirarlo a los ojos. Éstos brillaban divertidos y algo más. Algo que hizo que el corazón se le disparara de nuevo.

—Te estás burlando de mí —lo acusó, y luego se quedó sin aliento cuando los ojos azules ardieron de repente con la llama de los zafiros, y él negó con la cabeza.

—Hace sólo una hora que he llegado a la ciudad después de cabalgar todo el día. Cuando Smathers me ha dicho dónde estabas, incluso estaba dispuesto a enfrentarme a la ira de las grandes damas de alcurnia que me aborrecen, para venir aquí contigo. ¿Te parece que eso sea estar bromeando?

Él seguía sonriendo, pero bajo el brillante azul, sus ojos no. La miraron hambrientos y curiosamente vulnerables.

—¿Por qué quieres verme con tanta urgencia, Sebastian? —consiguió preguntar Julia, que se sentía como si el resto del mundo hubiera desaparecido y estuviera sola con él en un gran torbellino en medio del vacío.

El corazón le golpeaba en el pecho. ¿Estaba él tratando de decirle, a su manera indirecta y enloquecedora, que se había dado cuenta de que ella le importaba? ¿Que la amaba? Abrió los labios llevada por una loca esperanza mientras aguardaba la declaración que sin duda seguiría. Pero de repente, él se echó a reír y miró hacia el salón atestado.

—Oh, no —contestó—, aquí no. Si quieres acabar esta interesante conversación, tendrás que venir conmigo. Tengo un carruaje esperando fuera. Ya te he dicho que he venido a buscarte.

Julia lo miró fascinada mientras él la hacía girar por la pista de baile hacia los grandes ventanales que daban al exterior. Sebastian interpretó su silencio como el consentimiento que era. Ella siguió mirándolo mientras él la llevaba hasta la terraza de piedra. Y seguía mirándolo cuando él atrapó sus ojos, dejó de bailar y bajó la cabeza.

Ella le echó los brazos al cuello incluso antes de que la boca de él la tocara, y en seguida se puso de puntillas, apretándose contra él, aferrándolo para siempre a ella mientras le besaba con una pasión que se había hecho aún más intensa por todas las semanas que había tratado de negarla. Él también la besó con una temblorosa intensidad; sus labios y su lengua haciéndole promesas que jamás expresaría en palabras. Aquel beso pareció durar una eternidad. Julia se perdió en él, mientras el aroma de las dulces rosas que crecían en el jardín bajo la terraza subía hasta ellos y los alegres compases del vals, que aún tocaban dentro, colgaban en el aire. Finalmente, Sebastian alzó la cabeza, y Julia, poco a poco y sintiéndose reacia, lo dejó ir. Bajó las manos de sus hombros y las apoyó en la sólida calidez de su pecho. Le notó el corazón latiendo contra sus palmas incluso a través de la camisa y la chaqueta.

—Te amo —dijo ella, con claridad, e incluso bajo la oscuridad de la luna vio que le brillaban los ojos.

—Lo sé —contestó él, e inclinó la cabeza para besarla de nuevo.

Esa vez fue un beso breve y seco, tras el cual la cogió por el brazo y la hizo volverse para llevarla por la terraza lejos de la casa. Él caminaba junto a ella. Y Julia notaba tanto su presencia que las miradas escandalizadas de las otras parejas que también habían buscado la intimidad del jardín no la afectaron en absoluto. Estaba con Sebastian y de repente su vida volvía a tener sentido. Y ella vio, como nunca antes, que le pertenecía para siempre. Para bien o para mal, como su esposa o como su querida, por siempre jamás, pertenecía a Sebastian y él a ella. ¿Por fin se habría dado cuenta él? Pensó que la primera vez que el conde había podido pensar que se estaba encariñando con ella más de lo que quería había sido la mañana después de que hicieran el amor en White Friars. Eso lo había hecho salir corriendo asustado. Y sólo en ese momento, Julia se daba cuenta de lo sintomática que había sido su huida. Que tuviera que salir corriendo dejaba patente que ella le importaba tanto que lo asustaba, y su frialdad subsiguiente era el modo de luchar contra lo que ella le hacía sentir. Pero por fin... por fin parecía que él había dejado de huir. Como si estuviera preparado para admitir lo mucho que la apreciaba.

—¿Adónde me llevas?

Lo cierto era que no le importaba; esa noche habría ido con él al infierno si se lo hubiera pedido. Pero quería oír su voz, asegurarse de que estaba a su lado de verdad, que su brazo era el que rodeaba al suyo mientras la conducía hacia la alta verja de hierro que quedaba a un lado de los muros que rodeaban el jardín. Había llovido por la mañana, y las rosas que le rozaban la falda estaban cargadas de rocío. Su pesado aroma llenaba el aire. En lo alto, rápidas nubes pasaron ante la luna, cubriéndolo todo de oscuras sombras plateadas. Ojos curiosos los seguían, pero Julia ya ni los notaba. En su corazón y en su mente sólo había espacio para Sebastian.

—Creo que tengo este imperioso impulso de hacerte el amor. ¿Confiarás en mí en cuanto al lugar?

—Confiaría en ti para todo, Sebastian —murmuró ella, sin el más mínimo desconcierto por la declarada intención que él tenía de hacerle el amor. Eso era también lo que ella quería.

Lo miró con el corazón en los ojos. Por un momento, él pareció quedarse sin aliento; luego se inclinó y la besó de nuevo; otra posesión breve y seca. Y entonces cruzaron la verja del jardín.

Al otro lado de la estrecha calle adoquinada esperaba el mismo carruaje cerrado que la había devuelto a la ciudad semanas atrás. Un cochero, al que Julia no reconoció porque llevaba alzado el cuello del abrigo, permanecía estoicamente sentado en el pescante, mientras que Jenkins saltó de la parte trasera para abrir la puerta en cuanto los vio aparecer.

La calle estaba llena de charcos de la última lluvia, y Julia estaba tratando de hallar un camino entre ellos cuando él la cogió en brazos y la llevó así el resto del camino. Pasada su momentánea sorpresa, le sonrió y le rodeó el cuello con los brazos.

—Éste sería un momento de lo más inconveniente para que te mojaras los pies y te pusieras enferma —le susurró él a la oreja.

Julia rió y le abrazó. Jenkins ni parpadeó cuando su señor depositó su carga dentro del carruaje y saltó tras ella. La puerta se cerró con un suave chasquido, el carruaje se bamboleó cuando Jenkins subió a la parte trasera y en seguida estuvieron de camino, con los cascos de los caballos repicando sobre los adoquines.

En el interior del carruaje, las cortinas de terciopelo estaban corridas sobre las ventanillas y la lámpara estaba encendida, envolviéndolos como en un capullo. Sebastian se echó en el asiento frente a ella, y Julia lo miró con el corazón en los ojos. Resultaba tan apuesto, con el cabello brillando bajo la luz de lámpara, su fuerte cuerpo cubierto por el elegante frac y los ojos ardiendo desde ese rostro increíblemente hermoso...

—Te he echado mucho de menos —dijo ella a media voz.

Los ojos de Sebastian se oscurecieron.

—Debe de ser cierto lo que dicen de que la ausencia engendra el cariño, porque yo también te he añorado. Muchísimo.

Que lo admitiera, en una voz baja y casi inexpresiva, hizo que Julia resplandeciera. Era lo más cerca que había estado nunca de admitir que ella le importaba. ¿Le seguiría una declaración? La idea de que Sebastian aceptara algo tan humano y cálido como el amor hacía que le fallaran las rodillas.

—¿Y bien? —dijo ella al ver que él no parecía dispuesto a añadir nada más.

—¿Bien qué? —Él alzó una ceja, con una leve sonrisa en los labios, y Julia entendió que aún no estaba listo para decir lo que tenía que decir.

—¿Por qué te has sentado tan lejos? —La voz de Julia escondía una invitación, y lo miró con ojos coquetos. Estaba tentándolo un poco en broma, pero también en serio.

—Porque si me acerco más, te tomaré aquí mismo, en este carruaje que es de lo más estrecho. Estoy seguro que preferirás que espere.

—¿Lo estás? Seguro, me refiero. —Lo miró pestañeando con un coqueteo burlón.

La reacción que consiguió tanto la sorprendió como la excitó. Los ojos de él estallaron en llamas azules, y apretó los puños mientras se metía las manos en los bolsillos del pantalón.

—Te lo estás buscando —le advirtió apretando los dientes.

Julia lo miró satisfecha. Ahí estaba el atractivo lord muerto de deseo por ella.

—Tal vez sí —ronroneó ella, y antes de que él pudiera decir nada más, se movió con un frufrú de faldas y se sentó a su lado.

Él la miró de reojo durante un rato, con las manos aún en los bolsillos, mientras ella le acariciaba la solapa de la chaqueta. De repente, él torció la boca en una sonrisa irónica, sacó las manos de los bolsillos, la cogió por los antebrazos y la subió a su regazo.

—Pues que sea culpa tuya —masculló, y mientras Julia le sonreía, la besó de nuevo.

Le rodeó el cuello con los brazos mientras ella abría los labios para él, y en seguida le deslizó la lengua en la boca, explorando las oscuras superficies húmedas que ya había reclamado antes. Ella le respondió al beso con una dulce fiereza que hizo que ambos ardieran. A él le temblaban los brazos mientras la apretaba contra sí, y Julia notó ese temblor y gozó de él. Él la deseaba tanto como ella a él.

—Basta —masculló él de repente, apartándola de su regazo, y de nuevo Julia se halló sobre el asiento de terciopelo.

Él tenía los labios apretados en una dura línea, y los ojos le brillaban tanto que Julia pensó que en cualquier momento iba a estallar en llamas. Sebastian apretó los puños y los volvió a meter en los bolsillos como si no confiara en poder mantenerlos dentro.

Esa prueba del control que él tenía que ejercer sobre su deseo encendió una hoguera de deseo en Julia. Ella le sonrió; una sonrisa lenta y tentadora, y se acercó a propósito a él para que no dejara de ver el marcado escote de su vestido. Los ojos de Sebastian la admiraron como ella pretendía. Los apartó bruscamente, y cuando de nuevo se encontraron con los de ella, le sonrió con una de aquellas sonrisas deslumbrantes.

—Escúchame, gatita, soy demasiado viejo para andar haciendo el amor en un carruaje. Además, llegaremos a nuestro destino en quince minutos. No tengo ganas de que mis propios criados me pillen in fraganti. Así que compórtate, por favor.

—Pero es que no tengo ganas de hacerte ese favor —susurró ella maliciosa, y mientras él la miraba, ella le volvió a sonreír.

Lo miró de arriba abajo, disfrutando del puro placer de contemplarlo tanto como quisiera, gozando de los marcados contornos de su cuerpo tanto como admiraba los rasgos esculpidos de su rostro.

Él seguía con los puños apretados en los bolsillos. Julia resiguió con la mirada la elevación de la tela que se tensaba entre un puño y el otro, y vio algo más: el inconfundible bulto de su hombría apretado contra sus pantalones negros. Contempló la reveladora silueta, y entonces, antes de darse cuenta, tendió la mano para tocarla. Pasó los dedos con suavidad sobre el bulto y se maravilló de su dureza y del calor que radiaba incluso a través de los pantalones. Él ahogó un grito y se puso rígido bajo su mano, y ella lo miró levemente sorprendida.

—¿No te gusta? —Su pregunta era sólo en apariencia inocente.

En los ojos de Sebastian pareció estallar la violencia. Su rostro se inmovilizó como una piedra.

—Me gusta demasiado —respondió apretando los dientes. Sacó los puños de los bolsillos, le cogió la muñeca y le apartó la mano—. He dicho que te comportes.

—Ya no obedezco tus órdenes, milord —susurró ella mientras se inclinaba para plantarle un suave beso en la boca.

Él le apretó las muñecas, y luego pareció olvidarlas cuando ella profundizó el beso y lo hizo más persuasivo. De nuevo con las manos libres, se las puso encima. Él gimió mientras ella trazaba la forma de su pene sobre la tela, y volvió a gemir cuando ella trató de cerrar la mano sobre su erección. Pero la estrechez de los pantalones le impidió ir más allá de un leve apretón. Julia frunció el ceño mientras seguía haciendo lo posible para distraerlo con besos, y pasaba de nuevo los dedos por su erección. Pero esta vez buscaba los botones.

Los encontró bajo la solapa de tela de los pantalones, y lentamente desabrochó el primero, y luego otro. Había cinco, y cuando todos estuvieron sueltos fue fácil ajustar sus calzones para que el pene saliera de sus confines, glorioso en su libertad.

—¿Qué demonios crees que haces? —dijo Sebastian en su boca, con cierta dificultad, mientas que las manos con las que le había estado acariciando la desnuda piel del cuello, hombros y brazos fueron a capturar de nuevo las muñecas de ella.

Como distraerle a besos había sido sólo efectivo en parte, Julia apartó la boca de la de él con un beso final de pesar, y le sonrió.

—Quiero hacerte gozar —le susurró, mientras giraba las manos para poder acariciar las que le aprisionaban—. Sé que hay formas en las que las mujeres hacen gozar a los hombres, pero no sé cómo. Enséñame.

Esas palabras fueron como un canto de sirena, acompañadas de la mirada embrujada de unos ojos de oro fundido. Sebastian se quedó mirándola y Julia vio, a través del tul que le cubría los ojos, que había ganado.

Sacó las manos de entre las de él y las bajó de nuevo para acariciarle, y esa vez no hubo ninguna tela que se interpusiera. Le rodeó el miembro con los dedos, probando su dureza, y él gruñó inesperadamente, con los ojos ardiendo mientras la observaba hacerlo. Ella también miró, y ver los finos dedos blancos alrededor de la ardiente prueba de su deseo le despertó un dolor seco y vacío entre las piernas. Quería que le hiciera el amor, pero primero quería marcarlo, dejar su huella en él para que no pudiera ser nunca capaz de hacer eso con nadie más. Quería que él ardiera de deseo.

—Enséñame cómo hacerte gozar, Sebastian. —Las palabras eran sólo un hilillo de voz, pero él las oyó, porque puso su mano sobre la de ella y le enseñó el movimiento, le enseñó cómo rozarle, acariciarle y tentarle, y ella lo hizo hasta que él echó hacia atrás la cabeza, cerró los ojos y comenzó a jadear...

Julia lo notaba caliente entre sus manos, túrgido mientras él palpitaba de deseo. Miró el miembro que sujetaba con una reverente fascinación. El cuerpo de él era tan diferente del suyo, tan excitantemente distinto... Para poder ver mejor cómo le daba placer, se deslizó del asiento y se arrodilló entre las piernas separadas de él, con la falda dorada enredada y cubriéndole a él los pies y las pantorrillas. Siguió acariciándole, lentamente, de arriba abajo, y le vio clavarse los dientes en el labio inferior. Luego, impulsada por un instinto que no podía explicar, se inclinó hacia delante y le besó con dulzura el pene. Sebastian ahogó un grito y se incorporó de golpe para mirarla con ojos llenos de pasión. Éstos lanzaron llamas al verla entre sus piernas; el elegante moño deshaciéndose en finos mechones ondulados sobre su blanco cuello y enredándose tentadores en el nido de oscuro vello que ella había dejado expuesto. El oro de sus ojos se derretía de excitación cuando lo miró, y sus suaves labios sólo estaban a unos milímetros de la parte de él que acababan de acariciar.

—Dios, Julia, ¿dónde aprendiste eso?

El áspero croar de esa pregunta hubiera hecho que se enfadara en cualquier otro momento, pero esa noche estaba demasiado atrapada en la magia que ella misma había generado, demasiado perdida en la ardiente y palpitante excitación que había creado.

—Só... sólo se me ha ocurrido hacerlo. Te gusta, sé que te gusta. —Su ronca defensa mientras aún tenía los dedos cerrados alrededor del miembro y su boca a unos tentadores centímetros sobre la carne de él, la dejó incapaz de hablar.

Mientras él la miraba y trataba de forzar su sobrecalentado cerebro a realizar algún tipo de función, ella se inclinó y le besó el miembro de nuevo. A Sebastian se le secó la boca, y el aliento le resolló en el cuello como el de un moribundo.

—¿Lo ves? —le susurró ella, y él estuvo perdido.

Le cogió el rostro entre las manos y, en silencio, le mostró cómo podía darle placer de ese modo. Bajo la guía de sus manos, los labios, la lengua y los dedos de Julia aprendieron todo lo que había que saber de él, de su sabor, de su olor, de su tacto. Cuando al fin él se puso rígido y la apartó con las manos, ella contempló la prueba física del clímax que él había alcanzado con ojos ardientes. Su temblorosa excitación avivó la de ella...

El carruaje se fue deteniendo, sacudiéndose sobre soberbios amortiguadores mientras los caballos paraban y Jenkins saltaba de su pescante. Habían llegado a su destino. Julia se levantó con piernas temblorosas y apagó la lámpara de un soplido para ofrecer a Sebastian un poco más de intimidad que le permitiera recomponer el caos que ella le había causado.

Cuando Jenkins abrió la puerta y bajó los peldaños, Julia salió al círculo de luz que proyectaban las farolas no más desarreglada de lo que lo hubiera estado si Sebastian y ella sólo hubieran compartido unos cuantos besos. Pero él..., Julia lanzó una rápida mirada hacia atrás mientras él salía. Estaba tan frío y elegante como siempre. Sin un cabello fuera de sitio. Si Julia no hubiera sabido en qué íntima posición había estado él tres minutos antes, nunca lo hubiera creído aunque se lo hubieran jurado sobre la Biblia. El conde se dio cuenta de que lo miraba y las llamas que cobraron vida en esos ojos azul celeste fueron la única prueba que ella necesitó para saber que los últimos minutos no habían sido un sueño.

—Antes de que pierdas esos ingobernables estribos tuyos, déjame asegurarte de que mis motivos para traerte aquí de nuevo son muy diferentes de los que lo fueron la última vez. Es sólo que necesito intimidad para decirte lo que quiero decirte, y después de todo, esta casa es mía. Parece una pena desperdiciarla, aunque siempre podemos ir a una hostal si lo prefieres.

Hasta que Sebastian no le soltó ese rápido discurso a la oreja, Julia no se dio cuenta de que se hallaban ante la alegre casita donde él mantenía a sus queridas. Por un momento se tensó bajo las manos que la sujetaban por los hombros. La mirada que le echó sobre el hombro debió de ser de órdago, porque él le sonrió de una forma absolutamente encantadora y conciliadora, que la tranquilizó a pesar de sí misma. A fin de cuentas, ella también quería estar a solas con él, y ¡no sólo para hablar! Esa casa sin duda les proporcionaría mucha más intimidad que cualquier hostal. Su expresión debió de reflejar su aceptación porque él le dio un suave apretón.

—Y, claro, tiene una cama muy bonita arriba —añadió él en un susurro.

Cuando los ojos de Julia le lanzaron chispas de sospecha, Sebastian soltó una risita. Antes de que ella tuviera tiempo de decidir si debía enfadarse o no, él estaba a su lado y se colocaba la mano de ella en el brazo para guiarla adentro. Lo acompañó sin resistirse mientras el coche traqueteaba a su espalda. Granville estaba allí, con aspecto de haberse puesto la chaqueta a toda prisa al oír el carruaje, y les abría la puerta con una servil reverencia que ella supo que se debía a la presencia del hombre que tenía a su lado.

—Buenas noches, milord, señora —dijo con deferencia mientras cerraba la puerta tras ellos—. ¿Desean que les prepare algo de cenar, o...?

—Nada, gracias —contestó Sebastian con sequedad, casi sin mirar al servil mayordomo—. Puede retirarse.

Con otra profunda reverencia, Granville desapareció. Julia miró a Sebastian, cuyo rostro estaba coloreado por las llamas de los tres candelabros que había sobre una mesita junto a la puerta y que parecían ser la única iluminación de la casa.

—Debería haberle dicho que encendiera más velas —se lamentó el conde al fijarse en la oscuridad que los rodeaba.

—Podemos hacerlo nosotros... o al menos yo. ¿Acaso mi señor conde no sabe encender una vela?

—Apenas. —Le sonreía.

Julia pensó que podría vivir eternamente bajo el calor de esa sonrisa. Se puso de puntillas y le dio un rápido beso en la boca. Los ojos de Sebastian llamearon y cuando intentó alcanzarla, ella agarró una vela y lo esquivó mientras se dirigía hacia la escalera, riendo. De repente, se sentía inmensamente feliz.

—Tus coqueteos te meterán en líos un día de éstos, gatita —le advirtió él.

—Eso espero —replicó ella con un guiño descarado, mientras el conde la seguía riendo por la escalera.

Al llegar a la puerta del dormitorio, Julia dudó un momento; de repente sentía timidez. Esa noche estaba siendo muy atrevida; quizá a él no le gustaran las mujeres así.

Pero él la alcanzó antes de que ella ni siquiera pudiera comenzar a retirarse y la rodeó con los brazos para abrir la puerta y luego empujarla con suavidad. La cerró a su espalda, le cogió el candelabro y lo dejó en la mesa junto a la cama.

—De repente pareces nerviosa —le dijo él con una rápida sonrisa, mientras caminaba hacia ella.

—Es que... —Julia dio un paso atrás.

De pronto le pareció muy importante oír lo que él tuviera que decirle. De vuelta en aquella habitación con los cupidos dorados y las doncellas desnudas, se sentía como una muñeca de trapo. Si lo único que quería Sebastian era que ella fuera su querida, entonces tomaría agradecida lo que le diera él. Pero tenía que saberlo. No podía esperar más.

—No te voy a hacer daño, mi niña —le dijo él con una sonrisa lasciva, y la cogió por los brazos.

Julia tuvo que sonreír al verle esa sonrisa, pero le puso una mano en el pecho para detenerle. Él la miró a los ojos y arqueó las cejas. Ella negó con la cabeza.

—No, Sebastian —dijo con un hilillo de voz—. Primero tenemos que hablar.

30

FINALMENTE, él asintió.

—Como desees.

Julia esperó un momento, pero, al parecer, eso era todo lo que él iba a decir. Aún la tenía cogida por los brazos, mientras movía con sensualidad los dedos sobre la piel, provocándole escalofríos por la espalda. Ella sacudió la cabeza para alejar esa sensación, y lo miró muy seria. Le palmeó con la mano que le había puesto en el pecho.

—Quizá debería haber dicho que primero tienes que hablar.

Él sonrió al oírla, pero había un leve recelo en sus ojos.

—Te estás volviendo una mujer muy exigente, ¿lo sabías? —murmuró; le dio un leve apretón en los brazos, se los soltó y se volvió de espaldas a ella. Con tres pasos inseguros llegó a la ventana, y se quedó allí, sin volverse, mientras apartaba las cortinas y miraba la calle.

—Sebastian... —Ella le miraba la musculosa espalda sin acercarse a él.

Sebastian tenía que decir lo que fuera sin que ni ella ni nadie lo coaccionaran.

—Esta última semana he estado pensando mucho —dijo mirando hacia la ventana, con una voz tensa muy poco corriente en él—. Ha llovido todos los malditos días, así que poco más tenía que hacer —añadió, para permanecer después un rato callado durante lo que a ella le pareció una eternidad. Aun así, resistió el impulso de decir algo. Esperaba que él continuara cuando estuviera preparado para hacerlo, y continuó—: Mientras estaba atrapado en la casa mirando caer toda esa lluvia, me di cuenta de algo.

Se volvió para observarla y se apoyó contra el marco de la ventana agarrando el alféizar a ambos lados de sus musculosas piernas, como si necesitara apoyo. Sus ojos se veían muy azules y muy lejanos. «Incluso su voz parece distante», pensó Julia, y se dio cuenta de que era una forma de defensa.

—Comprendí que me sentía solo —continuó él pasado un momento—. Que me he sentido solo la mayor parte de mi vida. Mis padres... mi padre era un buen hombre, pero débil, demasiado débil para mi madre. Se quedó inválido cuando yo tenía seis años y después de eso nunca tuvo demasiado tiempo para mí. Yo le quería, y creo que él a mí, pero nunca tuvo el valor de enfrentarse a mi madre por mí. Hasta que tuve edad para que me enviaran a un internado, ella me fue dejando con una niñera tras otra; yo no era ningún angelito y pasé por muchas. Pero cuando ella se fijaba en mí, y a veces yo trataba de que lo hiciera, a menudo haciendo alguna travesura que sabía que haría que se enfadase, era casi siempre para reñirme con esa frialdad que la caracteriza.

»Prefería a Edward. Era tan distinto de ella como lo es la luna del sol, pero lo quería. A mí nunca me quiso, por alguna razón que jamás he llegado a descubrir. Aunque tampoco es que ahora importe, claro, pero cuando era un niño, eso me dolía. Me dolía verla tan prendada de mi hermano, que, por lo que yo sabía, no era mejor que yo. Me dolía pasar las vacaciones en la escuela porque mi madre no quería que le molestara un mugriento escolar... este mugriento escolar. Edward, claro, era otra cosa. Me dolía que en verano no hubiera nadie en White Friars excepto los criados porque ella se había llevado a Edward a París o a España o a donde fuera. Y Edward... era mi hermano, pero nunca llegué a conocerlo. Cuatro años son muchos cuando se es un niño. Si hubiera vivido, quién sabe, quizá hubiéramos llegado a ser amigos. Pero cuando murió estábamos más distanciados que nunca.

Calló de nuevo, y Julia tuvo que contener el impulso de ir hasta él, rodearlo con los brazos y estrecharlo para intentar compensarle por todo el afecto que nunca había tenido de pequeño. Pero resistió, porque sabía que si en ese momento no escuchaba todo lo que él tenía que decir, quizá nunca más se sintiera con ganas de decirlo. Después de una leve vacilación, Sebastian prosiguió.

—Y entonces fui conde. De repente, esta nulidad se convirtió en una persona de considerable importancia. Era el cabeza de familia y podía controlarlos a todos, a Caroline, a Timothy, que era un mocoso en Harrow, e incluso a mi madre. Porque controlaba el dinero. Excepto por lo que le dejó mi padre, que es relativamente poco, mi madre dependía de mí para todo. ¡Cómo debe de fastidiarle eso! Y también la preocupa. Podría haberla dejado sin un penique. Pero no lo hice. Supongo que tenía la estúpida esperanza de que, sin Edward, yo podría conseguir que ella me quisiera. Pero no me tenía más afecto como conde del que me había dispensado cuando era un colegial.

»Y, claro, también estaba Elizabeth. Sólo llevábamos seis meses casados cuando murió mi padre, y supongo que yo aún tenía esperanzas para nuestro matrimonio. Elizabeth era dulce y amable, todo lo contrario que mi madre, según creía yo. Era de buena familia y la conocía de toda la vida, y además era muy rica. Aquel verano antes de que yo heredara el título, me sentía perdidamente enamorado, o eso creía. Nos casamos, y me llevé la sorpresa de mi vida. Bajo ese cariñoso exterior, era tan fría como mi madre, sólo que de un modo diferente. Le horrorizaba el acto físico de hacer el amor. Lo intenté todo, tuve paciencia. Le dije que la amaba y que la respetaba. Diablos, incluso se lo rogué. Y aun así, ella seguía llorando cada vez que me acercaba. Pero yo era conde y debía tener un heredero. Así que seguí visitándola en su lecho, a pesar de que ella lo odiaba cada vez más. Al final se quedó embarazada. No sé quién se sintió más aliviado cuando ocurrió, si Elizabeth o yo. No volví a tocarla después de la noche que concebimos a Chloe.

»Así que ahí estaba yo, con veinticuatro años, con una esposa embarazada que no soportaba que la tocase. Reaccioné como lo habría hecho cualquier joven: hay muchas mujeres en el mundo, y me aproveché de eso. A pesar de lo mucho que le desagradaban sus deberes maritales, Elizabeth eligió montarme casi una tragedia griega cuando se enteró de que yo tenía una amante. Pero eso fue después de más de cuatro años sin visitar el lecho de mi esposa. ¡Qué farsa! Cuando me negué a arrodillarme ante ella y pedirle perdón, fue llorando a su padre. El viejo Tynesdale siempre había querido que su hija se casara con un conde, pero se puso fuera de sí. Conociendo a Elizabeth y sabiendo lo que pensaba del sexo, no hay manera de saber qué le dijo que le había hecho, aparte de serle infiel. Luego, un mes después, Elizabeth murió. ¿Y sabes qué? Sobre todo me sentí aliviado. Aliviado porque no tendría que pasarme el resto de la vida atado a esa mujer que estaba empezando a destrozarme.

»Luego, claro, comenzaron los rumores. Que yo había matado a Elizabeth. No lo hice, pero no fueron muchos los que decidieron creerme. En aquellos momentos no me importaba demasiado. Si la gente quería pensar que yo era un asesino, que lo pensara. No necesitaba a nadie. Excepto a Chloe. Dios, de todo lo que me ha pasado en la vida lo de Chloe ha sido lo peor.

»Elizabeth la había mantenido alejada de mí todo lo que había podido. Siempre actuaba como si mi vil presencia fuera a contaminar a su precioso bebé. Pero yo quería a esa niña. Y juraría que ella me quería a mí. Eso parecía. Sólo tenía cuatro añitos cuando Elizabeth murió, pero siempre había parecido alegrarse de verme. A veces le llevaba regalos y ella me echaba los brazos al cuello, me daba un beso y me susurraba con su vocecita alguna cosa. Y entonces... entonces... —Exhaló un profundo aliento para tranquilizarse.

Julia vio un traidor rastro de humedad en sus ojos, y a pesar de todas sus buenas intenciones, no pudo evitar acercarse a él.

Se oyó el frufrú de sus faldas mientras se desplazaba con rapidez hacia donde él estaba. Se le veía tenso y se resintió al principio cuando ella le rodeó la cintura con los brazos, pero cuando ella se apretó contra él en un silencioso gesto de consuelo, él respondió a su abrazo. La atrajo con fuerza hacia sí y le susurró al oído con una voz no del todo firme.

—Cuando apareciste en mi vestíbulo aquel día, siendo algo parecido a un cruce entre ramera y rata de alcantarilla, yo creía no necesitar a nadie. Era totalmente autosuficiente y eso me gustaba. Oh, claro que tenía amigos, como todo el mundo, pero en realidad sólo eran conocidos. No había ni una sola persona sobre la faz de la tierra a la que le importara un comino si yo estaba vivo o muerto. Y entonces, llegaste tú.

»Si mi madre no hubiera entrado en el estudio aquel día, lo más seguro era que hubiera ordenado que te echaran a la calle. Ese certificado de matrimonio que me enseñaste no valía gran cosa, bien pensado. Te hubiera resultado muy complicado reclamar nada con él. Pero no lo hice, sino que te llevé a White Friars conmigo, porque no se me ocurría qué otra cosa hacer contigo, y ya me estaba arrepintiendo del impulso que me había hecho aceptarte. Pero tú eras divertida, y acabaste gustándome. Y luego te convertiste en una belleza... Debería haberme dado cuenta de que me estaba acercando a una batalla interna. Lo cierto es que seguramente lo vi, pero me negué a reconocerlo. Eras virgen aquella noche cuando te hice el amor por primera vez, y lo sé, pero no quería admitirlo. Me dije que tenía que haberme equivocado con las señales físicas, porque ninguna virgen respondería como lo hiciste tú. Eras puro fuego, amor, y me hiciste arder. Mi reacción me aterrorizó. Quería más, mucho más. Así que huí, y he estado huyendo desde entonces. Hasta ayer, cuando me di cuenta de que estaba solo en un mundo frío y gris, y que me había cansado de estar solo. Quería calentarme junto a un fuego, y ese fuego eras tú. Quería abrazarte y besarte, y no dejarte ir mientras siguiéramos vivos. Quería que me amaras y quería amarte.

Mientras concluía, su voz se había ido haciendo más y más baja hasta casi resultar inaudible. Pero Julia le oyó. Le oyó y lloró por dentro con cada sílaba. Su orgulloso conde, siempre necesitado de amor y sin hallarlo nunca, había llegado al punto de temer aquello que ansiaba. La había tratado así porque ya había salido escaldado demasiadas veces. Incluso en ese momento parecía como si temiera arriesgar de nuevo su corazón.

—Te amo, Julia —murmuró con la boca contra el cabello de ella.

Ella sintió que el corazón se le hinchaba y le dolía, pero era un dolor dulce. Le abrazó con más fuerza, estrechándolo contra sí, y volvió la cabeza para apoyarla en la áspera piel de su cuello, justo bajo la oreja.

—Y yo a ti, cariño —le susurró mientas le besaba en el lugar donde el pulso le latía con reveladora urgencia.

Él la abrazó con tanta fuerza que Julia temió romperse, y luego su boca comenzó a buscar la de ella.

Esta vez, cuando hicieron el amor, hubo una febril urgencia en su pasión. Él tomó y ella dio, y ella tomó y él dio. Se aferraban el uno al otro con ternura y ansia a la vez, y cuando ambos regresaron al mundo estremeciéndose juntos, casi no tuvieron tiempo de recuperar el aliento antes de que el deseo que los dominaba volviera a levantar la cabeza. Hicieron el amor una y otra vez hasta que el alba comenzó a pintar el cielo de rayas rojas y los primeros movimientos del día se oyeron en la calle más allá de la ventana.

Saciados, yacieron juntos en la enorme cama; desnudos y abrazados bajo la fina sábana que era el único cobertor que podían soportar, mientras el corazón de ambos recuperaba algo parecido a su ritmo normal. Julia, somnolienta y pesada, apoyó la cabeza en el hombro de Sebastian y le puso una mano sobre el vello del pecho. Él estaba boca arriba, con un brazo bajo la cabeza y el otro rodeándola. Tenía el cabello revuelto, y la oscura sombra de una barba incipiente le cubría las mejillas y el mentón. «Se le ve tan hermoso y desenfadado», pensó Julia mientras lo miraba, y no pudo evitar besarle en la áspera piel bajo el mentón.

—Eres insaciable, mujer —dijo él mientras volvía la cabeza para sonreírle.

—Hummm. —Era un ronroneo, un asentimiento satisfecho.

Bajo la sábana, Julia se movía perezosa por los contornos de los duros músculos que había llegado a conocer tan bien durante esa noche larga y agitada. A Sebastian se le contrajeron los músculos del abdomen cuando ella los acarició, y mientras le rodeaba el ombligo con los dedos, notó que se incrementaba la tensión que expresaba el ansia de Sebastian por ella mejor que ninguna palabra.

—Y tú también —añadió ella con una mirada de reojo hacia él.

Él le apartó la mano, se la llevó a la boca y se la besó antes de volver a ponérsela en el pecho.

—Lamento decepcionarte, cariño, pero tenemos que levantarnos.

—¿De verdad? —El provocativo susurro fue acompañado por un nuevo avance de sus dedos hacia el territorio recién descubierto. Pero él volvió a capturarlos con firmeza y los mantuvo sujetos.

—Sí, de verdad. —Su voz no permitía discusión.

Julia le mordisqueó el cuello para castigarle. Él soltó un gañido y rodó sobre ella para mirarla desde arriba. Las posibilidades de esa posición la complacieron, y le sonrió con los ojos llenos de promesas.

—Nada de eso ahora. Tenemos que devolverte a Grosvenor Square antes de que se desate un escándalo mayor del que ya debe de haber. Se hablará de la forma en que te saqué de allí, pero siempre podemos decir que te fui a buscar por un asunto familiar urgente.

—No me importa el escándalo. —Julia se frotó contra él sensualmente. A Sebastian se le tensaron los músculos y le dedicó una media sonrisa, pero negó con la cabeza.

—A mí sí. No quiero tener a toda la alta sociedad murmurando sobre la futura condesa de Moorland más de lo que ya será inevitable.

Julia se quedó parada, y lo miró con enormes ojos dorados.

—Sebastian —dijo con desmayo al cabo de un instante—. ¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Él la miró, mientras fruncía el ceño.

—¡Diablos, no! —Las secas palabras fueron un duro golpe para Julia. Luego él esbozó una sonrisa dulce y encantadora que ella muy pocas veces le había visto en el rostro. A pesar del cabello alborotado y las mejillas rasposas, o quizá por eso mismo, resultaba tan atractivo que en ese momento Julia sintió que se quedaba sin aliento—. Pensaba que eso ya lo había hecho esta noche.

Julia, deslumbrada y no muy segura de si estaba oyendo lo que creía estar oyendo, negó con la cabeza.

—No, no lo has hecho.

La sonrisa desapareció del rostro de Sebastian, pero la miró con ojos muy tiernos.

—¿Y de qué creías que iba todo esto?

—No sé —dijo ella en un susurro. Luego, de todo el amor que sentía por él y de saber que su baja cuna hacía que no fuera elegible para ser su esposa, surgió el valor de negarse lo que más quería en la vida—. No tienes por qué hacerlo, ¿sabes, Sebastian? No tienes que casarte conmigo. Seré tu amante si quieres, mientras quieras.

Él la miró ceñudo, y sus azules ojos se tornaron amenazadores.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¡Pensaba que habías dicho que me amabas!

—¡Y te amo! Ya sabes que sí. Pero... pero, Sebastian, ambos sabemos que Julia Stratham es sólo una invención tuya. No soy ella, no en realidad. Tú eres un conde, un miembro de la nobleza, y sé que tienes una obligación con tu nombre. Yo soy... una mezcla. Mi madre era actriz, y mi padre, por lo que sé, podría haber sido cualquiera. Yo...

—Calla —le espetó con voz fiera—. Si lo que tratas de decirme es que no eres lo suficientemente buena para mí, entonces me avergüenzo de ti. ¿Dónde está el diablillo que solía mirarme enfadado e insultarme? ¿Ha desaparecido del todo, lo ha desplazado la dama que hemos creado entre ambos? En tal caso, lo lamento. Me gustaba esa chiquilla y no voy a permitir que te disculpes por ella. ¿Me has entendido?

Julia se sintió todo lo avergonzada que debía sentirse ante la ferocidad del tono de Sebastian.

—Lo siento, Sebastian —dijo en un hilillo de voz.

Él relajó un poco el enfado de su mirada, aunque no la severidad.

—Y debes sentirlo. ¡Ofrecerte a ser mi amante! ¿Qué moral es ésa, chiquilla? Debes estar agradecida que no te dé una paliza.

—Pero, Sebastian, ¿estás seguro de que quieres casarte conmigo? —preguntó con una voz que no le salía del cuerpo.

Sin embargo, tenía que decirlo, a pesar de que a él no le gustara. Estaba a punto de lograr su sueño, pero se dio cuenta de que le había salido el tiro por la culata con las tácticas que había empleado para ganar su atención. Quería..., claro que quería creer que él la amaba lo suficiente para pasar por alto sus orígenes y cien años de prejuicios para casarse con ella. Pero le resultaba demasiado fácil preguntarse si sólo lo había atrapado por su maestría en el uso de sus armas femeninas. La oferta de matrimonio de Oliver podría haber actuado como el detonante final.

—¡Oliver! —chilló Julia.

Desde el momento que había visto a Sebastian en el baile hasta ese mismo instante no había pensado ni una sola vez en Oliver. Pero ahora se sintió horrorizada. Le había prometido casarse con él en dos días..., no, en un día, pensó febril. Y en vez de eso, lo había dejado plantado en el baile. Estaría furioso y con razón. Julia tendría que darle una explicación... ¿cuál? ¿Que se iba a casar con Sebastian?

—¡Oliver! —Sebastian se tensó y se sentó en el borde de la cama, mirándola ceñudo con ojos oscuros—. ¿Te estoy ofreciendo matrimonio y tú estás pensando en Oliver?

La terrible burla en su voz al decir el nombre del otro hombre mostró a Julia lo cerca que estaba Sebastian de perder los estribos. A diferencia de Oliver, recordó Julia, él tendía a ser celoso. Y lo cierto, a juzgar por la expresión de su rostro en ese momento, era que debía de estarlo, y mucho.

—Acabo de recordar que se había apuntado para el último baile de anoche. Se... se debe de haber estado preguntando qué habrá sido de mí. —La excusa le sonó mala incluso a ella. El gesto de Sebastian no se relajó en absoluto.

—¿Y? —La brutal pregunta le advirtió que si no lograba calmarlo rápido, la explosión era inminente.

Saber que él la quería tanto para ser tan ferozmente celoso le resultaba encantador, pero Julia no quería tener que tratar con un Sebastian furioso, y menos por una causa tan tonta. Oliver significaba para ella menos que el meñique de Sebastian.

—Y nada —contestó sumisa—. Me acabo de acordar de repente, eso es todo.

—Pues que no vuelva a ocurrir. —Era una orden.

Julia agachó la cabeza en contrita obediencia. No era necesario molestar a Sebastian con los detalles de sus planes para Oliver, que, naturalmente, ya no servían. Lo único que tenía que hacer era decírselo a lord Carlyle.

—Supongo que le habrás dicho que no te casarías con él, ¿no? —Esa acertada pregunta, expresada en un tono de máximo desagrado, la sacudió. Se humedeció los labios, vio que él seguía ese revelador movimiento con los ojos y se apresuró a hablar.

—Claro que sí.

Él la miró durante un instante antes de empezar a relajarse poco a poco. Su expresión siguió siendo seria, pero ya no parecía a punto de estallar.

—Bien. No quiero volver a oírte mencionar su nombre, ¿queda claro?

A pesar de su recién estrenada docilidad, esa orden hizo que se le encendiera un poco su temperamento.

—No eres mi dueño, ¿sabes, Sebastian? —Un toque de rebeldía brilló en sus ojos. A pesar del amor que sentía por él, si creía que se iba a tirar a sus pies y hacerle de felpudo el resto de su vida, se llevaría una gran sorpresa.

Él se volvió de golpe, la cogió por las muñecas mientras se ponía sobre ella y la inmovilizó contra la cama. La sábana se le había resbalado de los pechos por el súbito movimiento, así que se quedó desnuda hasta la cintura, con la melena suelta y alborotada por sus excesos de la noche. Tenía el ceño fruncido sobre los ojos dorados y los suaves labios apretados sobre su obstinada barbilla.

Sebastian la recorrió con la mirada, desde el rostro, por la blanca columna del cuello, los estrechos hombros con la prominente clavícula, y luego se posó en los rosados picos de sus senos, que se alzaban sobre la delicada caja torácica y la estrecha cintura, antes de regresar al rostro para mirarla a los ojos.

—Oh, sí —replicó él en voz baja, con una mirada posesiva que la hizo estremecer por su intensidad—. Ahora eres mía. No te confundas. Eres mía y te arrastraré al infierno conmigo antes que dejarte marchar.

Ella lo miró fijamente, no muy segura de que le gustara ser el objeto de una pasión tan salvaje. Esos ojos azules se clavaron en los suyos implacables, inmovilizándola tanto como las manos que le sujetaban las muñecas contra la cama. Notó que la rabia comenzaba a crecer en su interior como las nubes antes de una tormenta, pero de repente, pensó en el pobre niño solitario que él había sido. En toda su vida, Sebastian no había tenido realmente a nadie a quien querer, y por fin la amaba a ella. Claro que era celoso, claro que era posesivo. Si lo quería, y lo quería, ¡claro, que lo quería!, ésa sería una parte de él que tendría que aceptar. Hasta que quizá llegara un día en que se sintiera lo suficientemente seguro de su amor como para no controlarlo con tal ferocidad.

—Te amo —le susurró Julia. Él la miró enfadado durante un momento, hasta que su feroz mirada comenzó a relajarse—. Y me casaré contigo cuando quieras..., si me sueltas las muñecas —añadió después con una sonrisa irónica.

Él pareció sorprenderse, como si no se hubiera dado cuenta de que la estaba agarrando, y entonces sonrió con timidez mientras la soltaba. Julia se sentó en la cama, sin importarle en absoluto su desnudez, y se frotó las muñecas mientras le lanzaba una mirada de reproche.

—Me has hecho daño.

—Perdona. —Le cogió por turno las muñecas y se las besó con ternura en el punto donde las finas venas azules se veían a través de la blanca piel—. Deberías habérmelo dicho. Nunca te haría daño queriendo.

—Lo sé. —Ella le sonrió, estiró los brazos para rodearle el cuello y le acercó la cabeza.

Él se lo permitió muy dispuesto, y le devolvió el suave beso con intereses.

—No tenemos que irnos ya, ¿verdad? —susurró ella.

Y, con unos cuantos besos más, él reconoció que no.

31

JULIA pasó el resto del día inmersa en un halo de felicidad. No podía creer que Sebastian la amara o que deseara convertirla en su esposa, pero así era. Abrazó esa idea como un niño a un peluche.

El conde la metió a hurtadillas en la casa de Grosvenor Square sin que se enterara ninguno de los criados. Abrió la puerta con su propia llave, y luego cruzaron de puntillas el salón y la escalera como si fueran un par de niños traviesos. Todo fue bien, salvo por lo que a Julia le costó reprimir un ataque de risa nerviosa. Había llegado a su habitación y conseguido quitarse el vestido dorado de fiesta (que Sebastian, que había actuado de doncella cuando se vistieron, le había dejado parcialmente abierto para que pudiera desvestirse sola), ponerse el camisón y meterse en la cama, justo antes de que Emily entrara con el chocolate y los bollos del desayuno. Al principio, Julia se sintió culpable de manera absurda, pero Emily no pareció notar nada raro, mientras reía para sí por el estado del espectacular vestido de fiesta, que su señora, con las prisas, había dejado tirado en el suelo al quitárselo.

—Debería haberme llamado cuando llegó a casa, señorita Julia —dijo Emily con un leve tono de reproche, mientras sacudía el vestido y lo metía con cariño en el alto armario de caoba.

—Era muy tarde y no quise molestarte —contestó Julia con sinceridad mientras se tomaba el chocolate.

Considerando que no había dormido nada, se sentía para su sorpresa bastante despierta y llena de energía. «¡Qué efecto más asombroso que tiene el amor!», pensó riendo para sí. Se preguntó si Sebastian se sentiría tan bien como ella, o si se habría desplomado sobre la cama y estaría profundamente dormido.

—¿Está lista para su baño, señorita Julia? —preguntó Emily, devolviéndola a la realidad.

Ella asintió, sin lamentar que la sacara de sus ensoñaciones. Después de todo, ya no tenía que soñar con Sebastian porque era suyo, ¡suyo! Y así comenzaba otro día.

Era casi mediodía cuando Julia bajó por fin. Se había entretenido arreglándose, en parte porque, mientras se vestía, se le había ocurrido que podría haber una escena tensa con la condesa, y hasta un poco con Caroline. Las dos damas habían visto cómo el conde se la llevaba, y sabrían muy bien que la historia que habían decidido contar a cualquier otra persona que les preguntara (que él le había llevado malas noticias de un familiar), era del todo mentira. Pero en algún momento tenía que enfrentarse a ellas, y también a Oliver. Tendría que informarle de su cambio de opinión y de planes sin que Sebastian se enterara. Sin duda, éste se enfurecería si llegaba a descubrir lo avanzados que estaba los preparativos para convertirla en lady Carlyle.

Esconderse en su habitación no servía de nada. Tenía que bajar y coger el toro por los cuernos, y al mismo tiempo, idear una forma de ver a Oliver sin que el conde lo supiera. Lo que podía resultar complicado cuando él se volvía tan posesivo. Pero consideraba que debía a lord Carlyle algo más que dejar que se enterara de esa noticia en una reunión pública. Quizá le pudiera enviar una nota. No, tampoco podía hacer eso. Como mínimo, tenía que dar la cara para romper el compromiso.

Había muchos criados correteando por el primer piso y la planta baja, limpiando el polvo, barriendo y moviendo muebles con mucho ruido. Julia se dio cuenta mientras bajaba la escalera y observó toda esa desacostumbrada actividad. Entonces recordó que esa noche Caroline daba una pequeña fiesta. «¡Qué mal momento!», pensó Julia antes de darse cuenta de que quizá era mejor acabar con eso de una vez. Tendría que enfrentarse a los curiosos y los maliciosos, dispuestos a extender todo el escándalo que pudieran a raíz de lo sucedido la noche anterior, y ¿dónde mejor para hacerlo que en su propia casa? Si mantenía la cabeza alta y presentaba una fachada compuesta a todos aquellos que pudieran hacerle preguntas, el incidente pronto se olvidaría.

—Señorita Julia, su señoría ha dejado un mensaje para usted —le informó Smathers, al que seguían dos lacayos cargados con enormes ramos de flores del invernadero.

Al ver a Julia en la escalera, rebuscó en el bolsillo y sacó un trocito de papel doblado. Ella lo cogió sonriendo y le dio las gracias, luego se lo llevó al salón delantero para leerlo.

«Tengo asuntos urgentes a los que atender esta mañana, así que no te veré hasta más tarde. He informado a mi madre de nuestros planes, así que no es necesario que te sientas incómoda en su presencia. Compórtate. Sebastian.»

Ese breve mensaje la atravesó como una flecha de felicidad. No era cariñoso, pero Julia no pudo evitar una sonrisa al imaginarse al frío y controlado Sebastian escribiendo una carta de amor. Pero a ella, que lo conocía tan bien, le decía mucho más que la carta de amor más elocuente. Le decía que había pensado en ella, que había pensado en evitarle un desagradable enfrentamiento al comunicarle la noticia a su madre sin su presencia. Pensó en cómo se debía de haber tomado la condesa la noticia de que su hijo se iba a casar con una impostora de los barrios bajos y se estremeció. La arpía querría sangre, su sangre. Por una vez en su vida, Julia decidió dar la vuelta y salir corriendo. Si Sebastian iba a estar fuera la mayor parte de la tarde, ella también. Su ausencia le proporcionaba la oportunidad perfecta para visitar a Oliver y explicarse. Siempre podría decir que había salido de compras. Porque sí que tenía que hacer algunas compras, así que no sería una mentira.

—Buenos días, Julia. —La voz de Caroline la sobresaltó. Julia alzó la mirada y vio a la otra mujer yendo hacia ella con una amable sonrisa en el rostro—. Según tengo entendido, vamos a ser hermanas —añadió la mujer; se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. Debo confesar que me he quedado parada cuando Sebastian nos ha dado la noticia. Pensaba que estabas a punto de anunciar tu compromiso con lord Carlyle, así que te puedes imaginar mi sorpresa. Pero claro que me alegro por ti.

—Gracias. Y sé que lo entenderás si te digo que lo de Oliver ha sido... un error. —Julia le devolvió la sonrisa a Caroline, que le sonrió comprensiva.

Con un vestido de crepé amarillo muy pálido, la mujer no parecía en absoluto tener veintinueve años. Llevaba la melena rubia recogida en un elegante moño sobre la nuca, y la piel del cuello y el rostro era suave y pálida. Su estilizada silueta quedaba realzada por la elegante bata de mañana que lucía y aumentaba la impresión de juventud. Julia pensó que cualquiera que las mirara hubiera supuesto que ambas eran más o menos de la misma edad de no haber sido por las negras ojeras que rodeaban los ojos de Caroline. Quizá, como ella, no hubiera dormido esa noche. A Julia le destellaron los ojos al pensar en la posibilidad de que lord Rowland se hubiera llevado a la correcta Caroline a algún nido de amor hasta el amanecer. No, eso era totalmente imposible. Julia no conocía mucho a lord Rowland, pero sabía que a Caroline le escandalizaría la simple idea de hacer eso.

—Lamento decirte que Margaret no se ha tomado muy bien la noticia. —El tono de Caroline era levemente pesaroso—. Pero imagino que ya lo habrás supuesto. Y la manera en que Sebastian ha decidido comunicárselo..., imagínate, la ha sacado de la cama a una hora intempestiva porque decía que tenía asuntos que atender y no podía esperar durante horas a que ella bajara. Bueno, eso no ha ayudado mucho, como puedes suponer. Su doncella me ha dicho que se ha quedado en cama con migraña. Pero ya se recuperará, no temas. Mientras tanto, debes contarme qué planes tenéis Sebastian y tú.

—No lo sé muy bien —contestó Julia, y las mejillas se le sonrojaron de placer al poder hablar de su futura boda. Era tan maravilloso que le costaba creerlo. Como un sueño—. Creo que debería dejarlo todo en manos de Sebastian. Lo que él decida me parecerá bien.

—Lo amas de veras, ¿a que sí? —Había un tono curioso en la voz de Caroline.

Julia la miró lentamente y vio unas sombras tenues en el fondo de los ojos de la mujer. Supuso que debía de estar recordando su amor por el hermano de Sebastian y que eso aún le resultaba doloroso. Claro que sí. Aunque Sebastian llevara muerto diez, veinte o cien años, mientras el corazón le latiera en el pecho, ella lo lloraría. Sintió compasión por Caroline.

—Sí, le amo.

—¿Y él te ama?

—Sí, sí me ama.

—Lo suponía. Nadie le había visto jamás comportarse como lo hizo anoche. Como puedes imaginarte, se habló mucho de eso. No tenía ni idea de qué decir a la gente, y Margaret tampoco, estoy segura. Pero Sebastian nos ha dicho que tenemos que decir que te llevaba noticias de un familiar, y como os vais a casar, cualquier escándalo se apagará pronto. Pero, Julia, hay algo que creo que debo comentarte. Me duele hacerlo, pero ya sabes que a Sebastian, por lo general, no lo invitan. Tú has conseguido un considerable éxito social, que sé que te importa, como debe ser, considerando... bueno, da lo mismo. Pero ¿has pensado que si te casas con Sebastian deberás compartir su suerte? Las fiestas y los bailes de los que tanto has disfrutado serán cosa del pasado.

—No me importa. Prefiero estar casada con Sebastian que asistir a mil fiestas.

El suave resplandor en los ojos de Julia al hablar de su boda con el conde se reflejaba en su voz. La expresión de Caroline cambió un poco, de repente parecía casi furtiva.

—Julia, hay algo más. Cre... creo que no sería una buena amiga si no te lo mencionara. ¿Sabes... sabes lo que le pasó a Elizabeth, la esposa de Sebastian? —dijo con voz rápida y apagada, como si temiera que alguien la oyera.

Julia se tensó.

—Sí, sé cómo murió, pero no veo que eso tenga nada que ver conmigo. No creo que pienses que Sebastian la matara, ¿no? Tampoco yo lo creo.

—No, no, claro que no. Pero es que... que alguien debía hacerte saber lo que se ha dicho. Pero si a ti no te importa, entonces ahí se acaba todo.

La mirada furtiva desapareció del rostro de Caroline y Julia se sintió aliviada al verlo.

—Es fantástico —exclamó Caroline, de nuevo como siempre—. Confío en que avises a la familia antes de que se celebre la ceremonia, ¿de acuerdo? Al menos a mí me gustaría mucho asistir.

—Lo haremos. O al menos eso creo. A no ser que Sebastian... —Julia se cortó en seco, porque pensó que ella estaría dispuesta a hacer lo que el conde quisiera. Hasta se escaparía con él a Escocia para que los casaran sobre un yunque si eso era lo que quería él. Ella sólo quería ser su esposa y cómo llegar a eso no le importaba en absoluto.

Caroline sonrió.

—Ah, sí, claro, la decisión será de Sebastian. Bueno, hablaré con él. Pero ahora debes disculparme. Me queda mucho que hacer para la fiesta de esta noche.

—Y yo creo que voy a ir de compras un rato.

—¿Estás huyendo de las visitas de esta tarde? —Caroline la miró con un brillo burlón en los ojos—. No hace falta. Como esta noche celebramos una fiesta, oficialmente esta tarde no estamos en casa. Así que no temas encontrarte con nadie hasta que estés lista.

Julia le respondió con una sonrisa.

—Reconozco que esa idea se me había pasado por la cabeza, y te agradezco que me tranquilices. Pero creo que voy a ir de compras de todos modos. Estoy un poco nerviosa.

—Como desees, claro. —Caroline volvió a sonreírle y se alejó.

Julia se quedó parada un momento, mirando por la ventana a la plaza. Había unas cuantas personas yendo y viniendo por la calle, sobre todo vendedores callejeros y criados, y un elegante carruaje se estaba deteniendo ante el número 57. Julia observó a un hombre obeso bajar con mucha ayuda de dos lacayos y un valet. Era curioso pensar que toda esa gente, desde el hombre que estaba gordo hasta el sucio golfillo que rondaba por los bordes del parque o el vendedor de bollos que empujaba su carro por la calle, tenía sus propios intereses y sus propias vidas. Apostaría a que ninguno de ellos sentía ni una décima parte de la felicidad que sentía ella. Con una tierna sonrisa, fue a pedir el carruaje. Luego subió a su cuarto a recoger la capa y a Emily antes de que el vehículo llegara a la puerta.

No estaba bien visto que las damas fueran a visitar a los caballeros en sus residencias, pero a Julia no se le ocurría otro modo de ver a Oliver sin que Sebastian lo supiera. Hizo que el carruaje las dejara a su doncella y a ella en Bond Street; debía volver para recogerlas en unas tres horas. Después cogió un coche de alquiler para que las llevara hasta la residencia de Oliver.

De camino allí, se le ocurrió pensar que lo mejor era enviar a Emily con una nota pidiendo a Oliver que se reuniera con ella en el carruaje. Eso dificultaría que alguien pudiera averiguar que había ido a visitarle y se lo dijera a Sebastian. El conde se pondría furioso si lo supiera.

Pero Emily, que juró mantener el secreto eternamente, regresó al carruaje y le informó de que el mayordomo le había dicho que Oliver no estaba en casa. Impasible, Julia pensó por un momento y luego redactó otra nota pidiendo a lord Carlyle que la visitara lo antes posible. Hizo que su doncella se la entregara al reticente mayordomo y luego se encogió de hombros con fatalismo. Si Oliver no recibía el mensaje a tiempo para visitarla antes de la fiesta, tendría que decírselo cuando lo viera allí. Le resultaría incómodo, aunque no tanto como lo sería si Sebastian tuviera la costumbre de asistir a las fiestas. Sin duda encontraría un momento o dos para estar a solas con lord Carlyle; si le tenía que dar la noticia en la fiesta, sería culpa de él. Ella había tratado de hacer las cosas bien, pero no estaba dispuesta a arriesgarse más.

Por tanto, hizo que el coche las devolviera a Bond Street, y decidió olvidar aquella molesta preocupación por Oliver. Después de todo, romper un compromiso privado era algo menor. Simplemente le diría que había cambiado de opinión. Oliver, como el caballero que era, aceptaría el rechazo con educación. No se enfurecería como Sebastian lo haría en similares circunstancias... Sebastian. Parecía imposible, pero era verdad. Cada vez que pensaba en sí misma como su esposa, el día se volvía de color de rosa. Así que apartó a Oliver de su mente por el momento, y se concentró en sus compras. Eran casi las seis cuando acabaron y regresaron a casa.

El destino decidió que cuando estaba a punto de llegar arriba, con Emily y un criado siguiéndola con las compras, se encontrara cara a cara con la condesa, que bajaba en ese mismo instante. Julia vaciló, y la otra mujer, impecable como siempre, le lanzó una mirada que hubiera dejado helada una taza de café humeante al instante.

Julia alzó la barbilla, a pesar de sentir que se le retorcía el estómago, y le dio las buenas tardes en una voz fría pero con mucha educación. La condesa ni siquiera se molestó en responderle. Bajó la escalera como si Julia no existiera, y la dejó allí tan sólo con el recuerdo de sus ojos, que tanto se parecían a los de Sebastian, brillantes por el odio.

32

JULIA no estaba muy convencida de participar en la fiesta. Si Sebastian no iba a estar, y dudaba que lo estuviera, tampoco tenía muchas ganas de asistir. Pero, por otra parte, le brindaría la oportunidad de hablar con Oliver y de mostrarse ante los que podían preguntarse por su desaparición de la otra noche del baile de lady Jersey.

Bajó tarde, por lo que la mayoría de los invitados ya estaban reunidos. Caroline y la duquesa seguían junto a la puerta, recibiendo a los que llegaban más retrasados, así que no le quedó más remedio que unirse a ellas.

Caroline le dedicó una sonrisa de la que se desprendía un ligero reproche por su tardanza, pero fue la mirada de la condesa la que la impresionó más: de tan fría como era, podría haber hecho que el mismísimo infierno se congelara. Sin embargo, sólo unos segundos después, la mujer esbozó una falsa sonrisa mientras contestaba a un comentario jocoso de una amistad.

La mayoría de los invitados que iban llegando eran demasiado educados para demostrar cualquier tipo de curiosidad acerca de la repentina marcha de Julia del baile de lady Jersey. Sin embargo, mientras estrechaba manos y hacía educados comentarios, percibió con claridad unas cuantas miradas especulativas hacia su persona. No obstante, mantuvo la cabeza alta y actuó como si no tuviera ni idea de que hubiera nada sobre lo que murmurar. Se felicitó por su trabajo bien hecho cuando al fin pudo apartarse de la puerta sin que le hubieran hecho ni una sola pregunta impertinente.

Caroline, en un aparte, le informó de que sólo lady Carruthers había mostrado la suficiente falta de educación como para preguntarle abiertamente sobre lo que, de hecho, todo el mundo debía de querer saber, así que ella no contó otra cosa que lo que habían acordado. Sin duda, esa explicación ya se estaría extendiendo por la sala como un reguero de pólvora, así que si Julia se comportaba como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal, podría pasar la velada bastante bien. Mientras el conde no hiciera otra aparición repentina para llevársela. Sonrió al pensarlo, deseando para sus adentros que así fuera, y aún seguía sonriendo cuando el señor Rathburn se acercó a ella.

—Buenas noches, señora Stratham. Está tan encantadora como la rosa a la que ese vestido la hace parecerse.

—Oh, muchas gracias, señor Rathburn, pero me temo que me está adulando.

—Eso sería imposible —replicó él, galante, y le ofreció el brazo—. ¿Puedo acompañarla a las mesas donde se sirve refrigerio?

—Por supuesto, señor —repuso ella, sonriente, para acto seguido ponerle la mano sobre el brazo y dirigirse junto a él hacia las largas mesas que se habían dispuesto en los comedores—. Me avergüenza admitirlo, pero estoy hambrienta.

—Yo también —murmuró él, pero por el lugar donde tenía clavados los ojos, era evidente que no se estaba refiriendo a la comida.

Julia hizo como si no entendiera lo que quería decir, pero no le hizo ninguna gracia. A medida que avanzaba la velada, cada vez le fue gustando menos lo que estaba ocurriendo. Se fue haciendo evidente que había habido un cambio sutil, pero apreciable, en la actitud que los caballeros mostraban hacia ella. Mientras que antes eran tan respetuosos como hubiera deseado una tía solterona, ahora sus comentarios se habían convertido, a veces, en demasiado personales, sus cumplidos habían devenido explícitos en exceso y sus miradas audaces en demasía. En resumen, la trataban como si estuviera a punto de convertirse en una mercancía. Julia, terriblemente avergonzada y más que ofendida, hizo todo lo que pudo para comportarse con normalidad con todos excepto con aquellos cuya actitud era peor. La mejor manera de anular ese comportamiento, razonó Julia, era hacer como si no existiera.

Con las damas le fue un poco mejor, pero no mucho. Ninguna le volvió la espalda o no quiso saber nada de ella, pero algunas, sobre todo las jóvenes casadas, se mostraban claramente frías con ella. Julia podía entender a las mayores, y trató de redimirse a sus ojos comportándose con la mayor propiedad. Pero las más jóvenes la confundían, hasta que oyó parte de una conversación que le permitió entender su actitud.

—Ya sabes que dicen que mató a su esposa —decía lady Westland, una morena rellenita de unos treinta años.

—No me importaría aunque hubiera matado a tres esposas —replicó la honorable señorita Mayhew, una pelirroja delgada que quizá fuera un poco más joven que su amiga—. ¡Es guapísimo! Estuve a punto de morirme cuando entró en casa de lady Jersey de esa manera, sin ni siquiera decir un «con permiso» y salió bailando con la señora Stratham. ¡Fue tan romántico! ¿Por qué a mí nunca me ha pasado nada así?

—Pues ya puedes dar gracias de que no te haya pasado. ¿Te gustaría acabar como la pobre Elizabeth Tynesdale?

La señorita Mayhew hizo un mohín encantador.

—¡Bah! No he dicho que quisiera casarme con él, ¿no? Y dudo mucho que sea el matrimonio lo que tiene en la cabeza con su pequeña... ¿Qué son? ¿Primos? Estoy segura de que le van más las aventuras cortas. Como a mí.

Lady Westland rió a carcajadas y le dio a su amiga con el abanico en el brazo.

—¡Qué mala eres, Irena! ¿Qué diría nuestro querido Wesley?

—Nada, porque nunca se enterará. Además, Wesley es un aburrido. ¿Te he contado que...?

Julia no oyó nada más porque las dos damas comenzaron a alejarse. Había estado bebiendo una copa de ratafía, mientras esperaba a que el señor Rathburn regresara de llenarse por segunda vez el plato en el bufet. Iban a ir juntos a ver cómo jugaban al whist en la sala de cartas que Caroline había dispuesto. Una planta la había protegido como un escudo de las damas durante aquella conversación, pero lo había oído todo perfectamente y aquello le había proporcionado bastante información. ¡Claro, muchas de las jóvenes la envidiaban! Como era de esperar, el conde no estaba entre los favoritos en el mercado casamentero; la sospecha de que había asesinado a su esposa y el revuelo que eso había causado eran suficientes para que así fuera, pero como amante... Aquellas damas tan correctas querían a su hombre en la cama y nada más, y saberlo le gustó y le disgustó al mismo tiempo. No le importaba mientras mantuvieran las garras apartadas de Sebastian y éste se mantuviera alejado de ellas. Pero si mordiera el anzuelo de alguna de aquellas arpías, sería otra historia. A Julia le sorprendió darse cuenta de que sólo esa idea le hacía apretar la mano con que sujetaba la copa. Era muy revelador descubrir que podía ser tan celosa como lo era Sebastian.

—¡Aquí estás!

La voz era la de Oliver, y Julia dio un respingo como si acabara de oír un disparo. La ratafía le salpicó todo el vestido por delante, y ella soltó un suspiro de consternación. La oscura seda roja estaba absorbiendo la mancha sin que se notara demasiado, pero de todas maneras, Julia dejó la copa sobre una mesa cercana y se frotó la mancha con la servilleta antes de mirar a Oliver, que estaba junto a ella y la contemplaba enfadado. Había llegado muy tarde; Julia había empezado a creer que ya no aparecería.

—Quiero hablar contigo, Julia, en privado. —Parecía muy serio, con los ojos duros y la boca implacable. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como si fuera el maestro y ella una niña a la que castigar.

—Yo también quiero hablar contigo, Oliver, pero, por favor, baja la voz. No es necesario que toda la sala se entere de nuestros líos.

—Lío es la palabra, ¿verdad? —replicó él con aspereza—. De tu relación con Moorland, me refiero. ¿O vas a negarlo? He oído de tres fuentes distintas que te estaba besando en la terraza de los Jersey. ¡Y después de aquella desagradable demostración en el salón de baile!

Julia suspiró. Aquello sería peor de lo que había esperado. El caballero civilizado que Oliver siempre había sido ante ella, había desaparecido con su furia. Por lo general, ella se habría enfadado con él también, pero esa vez sentía que se merecía todos los insultos que lord Carlyle le lanzara. Había estado jugando con él, en cierto modo, al hacerle creer que podían casarse cuando su corazón siempre había sido de Sebastian y no había otra posibilidad.

—Si vas a reprenderme, y ¡tienes todo el derecho a hacerlo!, al menos ten la decencia de que sea en privado. Ven conmigo al estudio, por favor.

Oliver apretó los labios e hizo una inclinación, demasiado enfadado para hablar.

Como veía los codazos y las ávidas miradas que se volvían en su dirección, Julia le sonrió para guardar las apariencias. Cuando él no le ofreció el brazo, caminó junto a él y lo guió al santuario privado de Sebastian, que era la única habitación de las dos primeras plantas en que no había nadie de la fiesta. Cuando Julia le indicó la entrada, Oliver se apartó para dejarla pasar y luego cerró la puerta tras de sí.

Sus ojos eran duros como ágatas cuando se apoyó en la puerta cerrada y la miró como si fuera un asqueroso resto de basura que se hubiera encontrado en el camino. A Julia no le gustó que la mirara así, y alzó la barbilla. Pero a fin de cuentas, él tenía derecho a estar enfadado, así que se resignó a soportar su furiosa invectiva y su lección de moral durante un cuarto de hora antes de pedirle que se marchara.

—Creo que me debes una explicación —dijo él furioso, pasado un momento—. ¿Tengo razón al creer que tienes una aventura con Moorland? ¿Te ha obligado? Porque si lo ha hecho...

—Sebastian me ha pedido que me case con él —le interrumpió Julia con calma, las manos unidas al frente mientras le comunicaba la noticia a Oliver de la mejor manera que se le ocurrió—. Y le he dicho que sí.

Lord Carlyle se quedó mirándola, mientras un profundo color rojo le subía por el pecho y le salpicaba la cara.

—Sin duda se te da muy bien coleccionar propuestas de matrimonio, ¿verdad? A esta hora anoche, estabas prometida a mí. O al menos eso pensaba yo. Me pregunto qué te ha hecho elegir a Moorland. Soy mucho mejor partido, sabes. Soy más rico que él, y a Moorland ni siquiera lo reciben en sociedad. Además, nadie ha sospechado nunca de mí que matara a mi esposa. ¿O es eso? ¿Te gustan los hombres violentos? ¿He sido demasiado considerado contigo? ¡Te aseguro que no soy así en la cama!

—Lo siento mucho, Oliver, pero yo... —comenzó Julia, sin hacer caso de su furioso discurso y pensando en calmarlo, pero él la interrumpió con un rugido.

—¡Lo sientes! ¡Lo sientes! ¡Por Dios, yo sí que voy a hacer que lo sientas!

Cruzó la sala incluso antes de que ella se diera cuenta de que se había movido, y la agarró con crueldad y la abrazó con fuerza. Le atrapó los labios con la boca, y le pasó las manos por el cuerpo de una forma tan íntima que Julia quiso retorcerse de asco. Pero él era fuerte, y la cogía de tal manera que ella no podía moverse. Le metió la lengua en la boca, y por un instante, Julia pensó en morderle, pero después de todo, ése era Oliver, y ya le había hecho daño. Pero entonces, él la alzó del suelo y la llevó al sofá que había en el lado opuesto al escritorio. La dejó allí, se tiró junto a ella y la aprisionó con el peso de la parte superior del cuerpo mientas se arrodillaba junto al sofá.

—¡Detente, Oliver! —le ordenó ella con severidad, como si se dirigiera a un escolar travieso.

Los ojos grises de lord Carlyle ardían, y le agarraba los brazos con tal fuerza que le hacía daño.

—Apuesto a que no le dices eso a Moorland —gruñó con desprecio—. Apuesto a que le dejas hacer contigo lo que quiera. ¡Vi cómo lo mirabas anoche en el baile, zorra! Lo deseabas... No me casaría contigo ni aunque me lo rogaras, pero voy a poseerte. Igual que él. Y ni siquiera tiene la excusa de ser tu prometido. Al menos no entonces. Y una vez yo te haya tenido, él ya no te querrá.

—¡Oliver, para! ¡Deja que me levante! —Julia se estaba asustando.

Lord Carlyle parecía loco de furia; los ojos le destellaban de rabia y tenía la boca apretada. Julia se asustó al ver que se hallaba completamente a su merced. Era muy fuerte, y a ella le sería imposible escaparse por la fuerza. Podría gritar... Julia se estremeció al pensar en el escándalo que eso causaría. Y lo peor de todo era que Sebastian se enteraría sin remedio.

—¡Bésame, zorra!

Julia estaba esquivando su exigente boca, mientras buscaba con desesperación algún tipo de solución que no la hiciera verse implicada en un enorme escándalo, pero no se le ocurría nada. Él puso las manos a ambos lados de la cabeza de ella y le aplastó la boca con la suya. Pero le había dejado las manos libres, y Julia estaba a punto de arañarle la cara cuando se le ocurrió una idea mejor. Si fingía seguirle la corriente, quizá tuviera la oportunidad de escapar sin que Oliver supiera cómo y sin que Sebastian se enterara de nada.

—Oh, Oliver —le murmuró en la boca, y abrió la suya un poco; le permitió besarla mientras le rodeaba el cuello con los brazos y hundía los dedos en su espeso cabello.

Furioso como estaba, aquel hombre le estaba haciendo daño en la boca, pero aun así besarle no le resultaba del todo desagradable. Simplemente no conseguía despertar en ella las locas ansias que sentía con el más ligero roce de Sebastian.

Él le había metido la mano, áspera y dura, bajo el escote y le cubría el pecho. Julia dio un brinco y trató de apartarse. No había pensado que las cosas llegaran tan lejos. Ya estaba apretando los puños, preparándose para lanzarle un buen gancho a la nariz, cuando la puerta se giró totalmente sobre los goznes y golpeó con fuerza la pared. Julia miró hacia allí y Oliver también, ambos sorprendidos. Y cuando ella vio quién estaba allí, los ojos se le salieron de las órbitas de puro horror.

Era Sebastian. Tras él se hallaba su madre, con una sonrisa satisfecha en los labios. Julia no tuvo ninguna duda sobre cómo el conde había sabido dónde encontrarla.

Sebastian estaba colérico. Julia lo supo con sólo mirarlo una vez. Empujó a Oliver por los hombros en un fútil intento de quitárselo de encima y sentarse. Pero el estúpido no parecía enterarse del peligro que corría, porque continuó arrodillado en el suelo junto al sofá, con la cabeza demasiado cerca de la de ella, y ¡la mano aún en su pecho! Julia ahogó un grito al darse cuenta de eso, y rápidamente agarró la mano ofensora y se la quitó de encima antes de comprender de que hacerlo sólo serviría para que Sebastian se fijara más en el modo en que Oliver la había estado tocando.

Miró a Sebastian aterrorizada y rogó por que, de alguna manera, él no se hubiera percatado. Pero con sólo un vistazo supo que sus plegarias eran en vano. Él la miraba como si estuviera viendo el infierno, mientras en sus ojos las llamas azules presagiaban la muerte.

—Levántate del maldito suelo, Carlyle.

Las sílabas, gélidas y guturales, hicieron temblar a Julia. Había un cierto toque de brusquedad en esa suave voz que Julia nunca había oído antes. Sebastian estaba a punto de matar a alguien y Oliver era sólo la primera víctima que tenía en la cabeza.

—Sebastian, cariño, no es lo que crees...

—Calla. —La mirada que le lanzó hizo que se le estremeciera hasta el alma. Luego él se volvió hacia Oliver—. Y tú, canalla, levántate. A no ser que quieras que te parta la cara incluso antes de que te pongas en pie.

—¡No tiene ningún derecho a entrar así aquí y amenazarme! —bramó lord Carlyle, y Julia se dio cuenta de que estaba fanfarroneando. Ante la gélida amenaza del conde, la furia de Oliver se había visto aplacada por el miedo. Y Julia no podía culparle. Debía de haber visto, como lo había visto ella, que en su estado, Sebastian era más que capaz de cometer alguna barbaridad. Y entonces, para su horror, Julia oyó a Oliver añadir—: Julia es mi prometida. Nos vamos a casar mañana, y por eso, ¡nuestro comportamiento no tiene nada que ver con usted!

—¡Oliver! —exclamó Julia horrorizada, y lo miró furiosa antes de volver su atención hacia Sebastian, que la miraba con todos los fuegos del infierno ardiendo bajo la gélida superficie de sus ojos—. ¡Sebastian, eso no es cierto!

Lord Carlyle seguía de rodillas junto a ella, y Julia tuvo que empujarle para poder ir hacia Sebastian. Éste seguía en la puerta con un aspecto hermoso y terrible vestido con su chaqueta azul, chaleco blanco y pantalones de rayas, y el cabello rubio peinado con elegancia. La ira que desprendían aquellos ojos azules, azules...

—¿No lo es? Tengo una licencia especial en el bolsillo que lo demuestra —repicó Oliver—. Julia y yo nos casamos mañana. Y también tengo una nota que ella llevó personalmente a mi casa, en la que me pide que me reúna con ella aquí hoy. Para discutir los arreglos de la boda, sin duda.

—¡No! —gimió Julia; se levantó como pudo del sofá y corrió junto a Sebastian.

Le agarró por el brazo, pero él la apartó con una ferocidad que la envió tambaleándose hacia atrás. Se chocó contra el escritorio y se hubiera caído al suelo de no haberse apoyado en él. Se aferró al borde con ambas manos y miró a Sebastian consternada. Él ni siquiera la miraba. Tenía los furiosos ojos clavados en Oliver, que le devolvía una mirada de desprecio. Los dos hombres se observaban tensos como dos gallos de pelea.

—Enséñame la licencia y la nota —exigió Sebastian, hablando entre dientes.

Oliver, con un destello de satisfacción, se puso en pie y sacó del bolsillo de la chaqueta un papel doblado y otro estrujado, que Julia reconoció horrorizada como la nota que le había escrito aquella tarde. Oliver dio dos pasos y le tendió los incriminadores documentos al conde, que los cogió con mano tensa y los leyó.

—Lo de casarnos con una licencia especial fue idea de Julia. Me dijo que quería concluir todo el asunto mientras usted estaba fuera de la ciudad. Me dijo que usted trataría de detenerla porque la quería para sí, pero yo pensé que estaba exagerando el peligro, como suelen hacer las mujeres. Me disculpo, Julia, por no ser más comprensivo y por lo que te he dicho aquí antes. Ahora entiendo qué trataste de hacer en el baile de lady Jersey anoche. Simplemente estabas tratando de despistar a Moorland hasta que estuvieras segura casada conmigo. Deberías haber confiado en mí para que te protegiera, querida. Él no tiene ningún poder sobre ti, diga lo que diga. Con esa licencia, nos podemos casar mañana como habíamos planeado, y no habrá nada que él pueda hacer. —La voz que Oliver dirigía a Julia era más calmada, y cargada de falsa compasión y preocupación, ya que había visto la manera de vengarse tanto del conde como de ella.

Julia, que lo escuchaba horrorizada, no podía hacer nada para salvarse. Se sentía como inmovilizada por las oleadas de gélida cólera que emanaban del tenso cuerpo de Sebastian.

—¿Algo de eso es cierto, Julia? —Las sílabas mesuradas y remotas hicieron que ella se estremeciera. Lo único que pudo hacer fue mirarlo aterrorizada, con ojos suplicantes, mientras negaba con la cabeza.

—No —susurró al fin, y sus ojos se unieron a los de él en una mirada que excluía a todos los demás.

Lord Carlyle soltó una áspera carcajada.

—Vamos, Julia, ¿aún le tienes miedo? ¿Puedes negar que estuviéramos planeando casarnos mañana? ¿Sin que lo supiera Moorland? ¿O que me dijiste que estaba tratando de obligarte a tener una aventura y que casarte conmigo era la única manera de evitarla?

Julia miró a Sebastian a los ojos, y vio que no podía mentirle.

—Oh, Sebastian, lo que dice es cierto, pero... —susurró con tristeza, decidida a contarle toda la historia.

Pero Oliver la interrumpió con una sonrisita de satisfacción en el rostro.

—¿Lo ve, Moorland? Sea lo que sea que le haya dicho, sólo fue para despistarle. Su intención ha sido siempre casarse conmigo.

—¡Sebastian, no! Yo...

Él la hizo callar de una sola mirada. Ella le contempló con ojos desorbitados mientras que él, lenta y deliberadamente, rompía en pedacitos la licencia y la nota, y los dejaba caer al suelo. ¿Sería posible que, por algún milagro, superara la desconfianza que había en él por todos esos años de falta de cariño y que fuera capaz de confiar en ella en esa ocasión?

—Nunca te casarás con ella, Carlyle, y no sólo porque yo no lo permita —dijo Sebastian con voz tranquila, demasiado tranquila. Julia sintió una terrible inquietud mientras él apartaba la mirada de Oliver para clavarla en ella—. Nunca te casarás con mi querida prima política Julia Stratham simplemente porque no existe. Su auténtico nombre es muy vulgar, Jewel Combs, ¿era así, no, Julia?, y ha vivido la mayor parte de su vida en los barrios bajos de Londres. Se convirtió en parte de mi familia al participar en un robo que finalmente acabó con la vida de mi primo. Ah, sí, creías que no sabía eso, ¿verdad, amor? Pero no soy tan tonto como te crees. Ya tenía a los agentes tras tu pista antes de que hubieras pasado una hora en mi casa, y me contaron toda la historia en cuanto regresé de White Friars. Pero para continuar, Carlyle, añadiré que Jewel Combs coaccionó a mi primo para que se casara con ella en su lecho de muerte y después tuvo la desvergüenza de presentarse ante mí como su doliente viuda. La acogí, y si la miras, ya sabrás por qué, y acepté educarla para hacer de ella una dama. Lleva varios meses siendo mi amante. Y bien, Carlyle, ¿aún sigues queriendo convertirla en tu esposa?

Sebastian no había apartado la mirada de Julia mientras hablaba. Y ella también lo miraba, como hipnotizada por la magnitud de la humillación que le estaba imponiendo. Casi ni se dio cuenta de la mirada horrorizada de Oliver o de los grititos a coro y las fascinadas miradas de la gente que había acabado reuniéndose junto a la condesa en la puerta del estudio.

—¿Julia? —El rostro de Oliver era un estudio en emociones encontradas.

A ella no le apetecía precisamente ponerse a diferenciarlas y siguió mirando a Sebastian sin apartar los ojos de él. Que la desnudara así delante de todos... no podía soportarlo. Quería salir, desaparecer, deshacerse en un charquito en el suelo, pero se negaba a darle a Sebastian la satisfacción de ver lo devastador que había sido el golpe que le había asestado. En vez de eso, alzó la barbilla, cuadró los hombros y abandonó el apoyo del escritorio para enfrentarse al conde directamente.

—La mayoría de lo que ha dicho es cierto —replicó con helada claridad, y dirigiéndose de manera inconfundible a Oliver, aunque seguía sin apartar la mirada de Sebastian—. Sin embargo, se equivoca en unos cuantos detalles, aunque no voy a molestarme en corregirle ahora. Lamento haberles engañado... a todos. —Esto lo dijo refiriéndose a los boquiabiertos espectadores que se hallaban en la puerta.

Sebastian, con el rostro tan blanco como el lino y los ojos ardiéndole de ira, la miró mientras ella se acercaba hacia él sin vacilar.

—Discúlpeme —dijo ella con total calma, y él se apartó para dejarla pasar como si estuviera en un trance.

Según avanzaba a su lado, el gentío le abría paso. Sebastian se volvió hacia ella, con los ojos brillando por alguna emoción que Julia no supo descifrar.

—Julia... —la llamó Sebastian con un áspero graznido.

La joven se detuvo un momento, volvió la cabeza sobre el blanco tallo de su cuello y lo miró con desprecio.

—Eres un imbécil, Sebastian —dijo con toda claridad, y luego se alejó, soportando las ávidas miradas de los invitados con una calma digna de una reina que va camino al cadalso.

La mayoría de los rostros, con los ojos llenos de asombro y la boca abierta, parecían iguales. Sólo la cara de la condesa madre, con sus ojos idénticos a los de Sebastian, atravesó la niebla que la rodeaba. Y en esos ojos vio reflejado odio y triunfo a la vez.

En respuesta, Julia alzó la barbilla un poco más, y luego todos los mirones se volvieron para observarla caminar con firmeza por el salón y bajar la escalera. Un sorprendido lacayo corrió a abrirle la puerta cuando vio que tenía la intención de marcharse. En seguida, Julia se encontró caminando hacia la fresca humedad de una noche de primavera tardía.

A pesar del delicado vestido de seda, que dejaba al descubierto la mayor parte de los brazos y el escote, no notaba el frío que le estaba poniendo la piel de gallina. Avanzó a lo largo del atestado paseo que era Piccadilly, bajó por Haymarket y Whitehall, sin fijarse en que cada vez había menos gente ni en que ésta cambiaba de aspecto, ni tampoco en los piropos y las miradas lascivas que recibía una joven que iba sola por la calle cuando ya había caído la noche y no llevaba ni capa ni chal para cubrirse.

Finalmente, sin ni siquiera saber que había llegado allí, se halló de regreso en Whitechapel, entre los borrachos y las rameras que habían sido su compañía diaria en su vida anterior. Pero tampoco se fijó en ellos. No hasta que notó que una mano le agarraba el brazo, con los dedos apretándole con suficiente fuerza como para hacerle daño. El dolor atravesó la niebla que la envolvía, y al mirar a su alrededor vio un ancho rostro picado de viruela que le sonreía con perversidad desde debajo de una mata de pelo grasiento.

—Eh, Jool, querida. ¿No t’habrás olvidao del viejo Mick, verdá? —dijo el hombre.

Y entonces, Julia salió de su trance. Pero ya era demasiado tarde.

32

—¿SUPONGO que te habrás dado cuenta de que has acabado con la reputación de todos nosotros por culpa de esa putilla?

Hacía poco más de dos horas que los invitados se habían marchado de manera apresurada después de que Sebastian los echara sin miramientos. El rumor de preguntas perplejas y exclamaciones que había seguido a la partida de Julia se había acallado temporalmente gracias a la fría orden de Sebastian, pero cuando él se encerró en el estudio, el alboroto volvió mientras la casa se vaciaba con rapidez. En ese momento, su madre le hablaba desde la puerta, que había abierto sin ceremonias, y Sebastian la miraba con ojos fríos.

—Y estoy seguro de que lo entenderás si te digo que ese asunto me resulta del todo indiferente.

La condesa madre, aún con el vestido de brocado color lavanda que había llevado en la fiesta, entró en la sala y fue junto al sillón de cuero frente al escritorio de su hijo. Él estaba echado en su sillón, sin la chaqueta ni el fular. Tenía las piernas cruzadas a la altura del tobillo y las apoyaba en el borde del escritorio; sujetaba un fino puro en la boca y una copa en la mano.

—Tienes un aspecto lamentable.

—Es que mi situación lo es —respondió él sin enfadarse, al tiempo que se quitaba el puro de la boca para tomar un trago del buen whisky escocés que se había servido—. Así que te sugeriría que me dejaras en paz.

La condesa exhaló aire con un audible siseo.

—Dios santo, Sebastian, no me digas que ya estás sufriendo por esa zorra. Después de la forma en que se ha comportado con Carlyle... de cómo te ha traicionado.

—Lo que tú te encargaste rápidamente de hacerme ver, madre. Ahora estoy empezando a preguntarme por qué.

—Resulta evidente que lo hice para que vieras la clase de mujer que es. Cualquier hombre con sentido común hubiera supuesto que, con su pasado, carecería de virtud, pero tú nunca has sido un hombre con sentido común, y eso lo sabemos los dos. Creo que deberías agradecerme que te haya librado de las consecuencias de tu propia locura.

—No lo sé, madre, no lo sé. También creo que actuaste por maldad, contra mí y contra Julia.

—¡No me culpes por lo ocurrido!

A Sebastian le brillaron los ojos.

—Sí, madre, te culpo. De eso y de muchas otras cosas. No del todo por el fracaso de esta noche, pero sí por todos los años y años durante los que sólo me mostraste indiferencia y abandono. Ahora tienes por fin la oportunidad de explicarte. ¿Por qué?

La condesa vaciló, y su rostro, aún hermoso, se cubrió de finas arrugas al fruncir el ceño a su hijo. Su fría sonrisa, que él tan bien conocía, curvó las comisuras de los labios de su madre, y los ojos azules, tan parecidos a los suyos, destellaron al mirarle.

—¿Quieres saber por qué nunca me has gustado, Sebastian? Muy bien, te lo diré. Si no te gusta lo que vas a oír, sólo podrás culparte a ti mismo por haber insistido en que te lo contara.

La sonrisa desapareció y el rostro se cargó de amargura. Sebastian la miró, y por primera vez en su vida su madre casi le pareció fea.

—Tu padre, al que creías tan maravilloso, se comportaba conmigo como un monstruo. Edward fue concebido al cabo de pocas semanas después de habernos casado. Cuando descubrí que estaba embarazada, le di gracias a la vida por ese bebé. Había cumplido con mi deber, e iba a darle un heredero al conde. Después de eso no quise tener más hijos, pero él sí. Me forzó una y otra vez hasta que me quedé embarazada de ti, y nunca he sido capaz de mirarte sin recordar la violencia con la que fuiste concebido. Ahora ya conoces la historia. ¿Estás satisfecho?

Sebastian miró a su madre, observó sus fríos ojos azules y se preguntó anonadado si le estaría diciendo la verdad. Era cierto que recordaba a su padre tratando mal a su madre, pero se había quedado inválido cuando él tenía seis años. Si aquello era cierto, las cosas cambiaban, y mucho. Quizá la aversión de su madre hacia él estuviera justificada en parte. Sebastian también pensó en sí mismo con Elizabeth. Parecía que su padre se había enfrentado a una situación similar con respecto a su esposa, pero ambos habían respondido a ella de una forma muy diferente. Sebastian se preguntó si, de no haber muerto Elizabeth, hubiera acabado recurriendo a la violación para tener más hijos. Y toda su triste infancia, ¿hubiera sido utilizada contra su segundo hijo?

—Lo siento, madre. No lo sabía —dijo Sebastian en voz baja. Al encontrarse con los de su madre, sus ojos se volvieron más azules.

Ella lo miró durante un instante, con hostilidad y la boca apretada. Luego pareció desmoronarse, y se sentó en un sillón, frente a él.

—No, no lo sabías. —Su voz era dura. Los ojos le brillaban furiosos bajo lágrimas contenidas, mientras la boca le temblaba—. Claro que no lo sabías. ¿Y cómo ibas a saberlo? No pudiste evitar las circunstancias de tu nacimiento. Me lo decía una y otra vez cuando eras un bebé, pero no me sirvió de nada entonces y tampoco me sirve ahora. Desde el momento en que te sentí moviéndote dentro de mí, sólo podía pensar que eras el hijo que él me había forzado a tener. Lo odiaba por ello, pero a él no le importaba si lo hacía o no. Así que acabé por odiarte a ti. —La condesa lo miró y apretó la boca para intentar contener el temblor. Su voz era casi inaudible cuando prosiguió—: Casi no podía ni mirarte. Mi propio hijo. Y también lo odié por eso.

Sebastian miró a su madre durante un largo rato. Él había vivido semiabandonado durante todos esos años, pero al parecer, ella también había sufrido. Siempre había pensado que quizá él tuviera algo malo que sólo su madre era capaz de ver, algo que hacía imposible que lo amaran. Pero en ese momento se dio cuenta de que se había estado viendo a través de un espejo distorsionado desde que era niño, y el espejo acababa de hacerse añicos. No era a él a quien su madre odiaba...

Sin embargo, esa revelación llegaba demasiado tarde para cambiar nada. Ya no necesitaba a su madre o su amor. Era un hombre adulto, y el niño solitario y desconsolado que había vivido durante tanto tiempo en su interior por fin podría descansar. Al menos por eso, tenía que estarle agradecido. Bajó los pies al suelo, apagó el puro y dejó la copa en la mesa con un ligero tintineo.

—Lamento mucho todo lo que has sufrido, madre —dijo con amabilidad.

Por primera vez en su vida fue capaz de mirarla sin sentir la corrosiva amargura que había coloreado todos sus pensamientos desde que tenía memoria. De repente, se dio cuenta de lo frágil y pequeña que era su madre, y también de que ya era una anciana. Con todas sus posesiones materiales, su título y su posición social, ¿qué tenía en realidad? Su esposo había muerto distanciado de ella y su hijo del alma había muerto. Se había quedado con él, un hijo al que rechazaba y despreciaba desde incluso antes de nacer y que había aprendido a despreciarla a ella. Sencillamente era una anciana infeliz, que, tanto si lo admitía como si no, lo necesitaba a él más de lo que él la necesitaba a ella.

Y era su madre. Hiciera lo que hiciese o fuera lo que fuese, había un inquebrantable lazo de sangre que los ataba. Se dio cuenta de que podía estar viéndose a sí mismo pasados unos años, solo y sin amor. Se estremeció por dentro, y el saberlo le dio la fuerza para olvidar todo lo que los separaba y tratar de acercarse a ella.

—Quizá debiéramos darnos una segunda oportunidad, madre.

Aquellos ojos que tanto se parecían a los suyos se llenaron de lágrimas al mirarlo. Ella alzó una mano y, por un momento, Sebastian pensó que le iba a tocar el brazo que tenía sobre el escritorio. Pero la costumbre de años prevaleció, y ella la dejó caer de nuevo sobre su regazo. Parpadeó para limpiarse las lágrimas y alzó la cabeza con su orgullo habitual.

—Me temo que es demasiado tarde para eso —repuso ella.

Mientras Sebastian la miraba impaciente, pudo ver cómo se retiraba tras su habitual velo de hielo.

Llamaron a la puerta medio abierta. Como respuesta al brusco «¿Quién es?» de Sebastian, ésta se abrió del todo. Sebastian apartó la mirada del rostro de su madre y vio a Smathers, tan inmaculado como siempre a pesar de lo tarde que era y del nerviosismo que toda la velada había generado. Smathers lo miró disculpándose por la interrupción, pero el conde le hizo un gesto para que hablara.

—Hay un hombre que quiere verle, milord. Un tal señor Bates, me ha dicho que se llama.

—¡Bates!

Era el nombre de uno de los agentes de Bow Street que Sebastian había enviado tras el hombre o los hombres que habían asesinado a Timothy. No estaba del todo seguro, pero creía que Bates era el más corpulento de los dos que habían ido a White Friars hacía muchos meses con la información sobre la participación de Julia en el robo que había culminado con la muerte de Timothy. Bates también le había dicho que ella había cuidado de su primo en su lecho de muerte, como decía. Esa información, se había unido, en la mente de Sebastian, a lo que él había comenzado a sentir por la chica, y había pesado más que lo primero, sobre todo porque Bates había estado seguro de que el asesinato había sido el cometido por uno de los otros participantes y no había sido un hecho premeditado.

—¿Dónde está?

—Espera en el vestíbulo, milord.

Sin decir palabra, Sebastian fue a reunirse con ese hombre. Bates sí que era la persona a la que recordaba. Estaba esperando inquieto entre las porcelanas Meissen y las sillas Luis XIV que Julia había utilizado como escudo una vez. Pensar en ella le hacía daño, así que trató de borrar su imagen de su mente. Pero era imposible no recordar cómo lo había traicionado o que en ese mismo momento estaría sola en las oscuras calles de Londres. Sebastian apretó los dientes. Quisiera lo que quisiese ese tipo, no le concedería mucho rato.

—¿Quería verme, Bates? —preguntó el conde en un tono brusco, con ojos fríos.

Lo que tuviera que decir ese hombre era algo que no le apetecía oír. No en ese momento. No podía servir de nada, si había perdido a Julia.

—Es sobre esa rica fembra que m’hizo investigar, señoría.

Sebastian dedujo que aquella palabra significaba mujer en el rudo argot de ese hombre, y sus ojos adquirieron una fría altivez que hizo que el tipo lo mirara con aprensión.

—Ya sé todo lo que deseo saber sobre la... humm... «ricafembra», gracias. —Sebastian entornó los ojos al ocurrírsele algo más—. Pero ¿no es un poco tarde para hacer visitas de trabajo?

Bates asintió, con una expresión lúgubre en su grueso rostro.

—Sí, sí, señoría, é verdá, pero acabo de poné los ojos encima d’ella y parecía estar metida en un lío. Así que m’he dicho, Will, viejo amigo, será mejor que vayas a donde el conde y le digas a alguien lo c’has visto. Por si su señoría no quie que la muchacha sufra mal alguno, su señoría.

—¿Qué has visto? —preguntó Sebastian con voz ronca.

Bates meneó la cabeza con tristeza.

—El tío que le puso el pincho a su primo tie a la chica, y si yo fuera él y preocupao porque me cuelguen, pues que m’aseguraría que ella no se chivara de mí. Claro que como es tan bonica, seguramente va a tardá un rato en llegá a esa parte. Así que podemos ter un poco de tiempo, señoría.

Sebastian sintió que se le disparaba el corazón mientras extraía de aquellas palabras que Julia se hallaba en un gran peligro, porque estaba en manos del hombre que había matado a Timothy y éste temía que lo colgaran si ella lo identificaba. El muy canalla la mataría seguramente con tanta facilidad como a una mosca, pero primero se aprovecharía de su cuerpo.

El conde sintió un dolor punzante en el corazón como nunca había sentido. Si ella moría, él no querría seguir viviendo. Si le tocaban aunque fuera un solo pelo de la cabeza, él disfrutaría matando al cerdo que lo hubiera hecho.

Y, claro, en última instancia, la responsabilidad caería sobre él. Porque no había confiado lo suficiente en ella como para dejar que se explicara en lo referente a Carlyle. Y de repente estuvo seguro de que debía de haber una explicación. Había permitido que sus propios celos y los susurros maliciosos de su madre lo envenenaran. Sólo en ese momento, cuando la vida de la joven corría peligro, comenzaba a pensar con claridad de nuevo. Ella lo amaba; no había sido ningún truco. Eso era algo que él había sabido casi desde el principio. Desde luego sí que había sido el imbécil que ella le había dicho. Pero no había tiempo para recriminaciones. Todo eso podría venir después. Lo que importaba en ese momento era rescatarla.

—Smathers, despierte a George y a Rudy y ármelos con lo que pueda encontrar. Y haga que traigan el carruaje. Al instante, ¿lo entiende?

—¡Sí, milord!

Sebastian desapareció en su estudio y regresó un momento después con un par de pistolas de duelo que se metió en la cintura de los pantalones.

—¿Adónde vas con eso? —le preguntó su madre, que se hallaba en el vestíbulo mirándolo, con una expresión indescifrable en el rostro.

Él la miró sin verla realmente.

—Voy a buscar a Julia, claro. Sal de mi camino, madre. Vamos, Bates.

34

—NO te acerques a mí, Mick.

La voz de Julia era hosca mientras retrocedía sobre el suelo lleno de basura del sótano. Mantenía a Mick a raya con una botella de whisky rota, que había agarrado en cuanto él le había soltado la muñeca después de arrastrarla a la oscura habitación. Mientras se apartaba de él, con la botella como única arma, Mick la observaba con una sonrisa lasciva que a ella le revolvió el estómago.

—¡Vaya, Jool, pero qué bonito hablas ahora! Casi tan bonito como tú. Sabes, como que m’alegro de no haberte tocao cuando eras una de los nuestros. No hubiera sio tan divertío como va a serlo ahora.

—¿Y qué hay de Jem, Mick? Se enfadará mucho si me haces daño.

Mick cruzó los brazos sobre el pecho sin ir a por ella. «Tenía razón», pensó ella, asqueada. No había prisa. En ese sucio sótano estaba a su merced. No se hacía ilusiones de que una botella rota pudiera detenerlo mucho rato. Tendría suerte si podía cortarle, y desde luego lo intentaría. Moriría intentándolo, porque él la mataría si no lo conseguía. Después de violarla. Le entraban náuseas con sólo pensarlo.

—Ahí no aciertas, Jool. Han pasao muchas cosas desde que nos dejaste. El viejo Jem tié toda una panda nueva de pazguatos. L’importará un cuerno lo que t’haga. Igual hasta s’alegra. Le dolió mucho que te soplaras de nosotros, tus amigos.

—¡Nunca me soplé! —Esa acusación llegó directa a la Jewel que había sido, y la hizo erguirse de indignación.

Mick meneó la cabeza.

—Mentir no te va a servir de na, Jool. Sabemos que te soplaste, porque ¿quién más puso a los agentes tras nuestra pista? Cayeron sobre nosotros como los ratones sobre el queso justo después de que te piraras. ¿Quién más podía decirles lo que hicimos?

—Si se lo dije, ¿por qué no me arrestaron? ¿Por qué no les habría dado vuestros nombres y dónde encontraros, eh, estúpido?

—No te pongas a insultarme, señorita —le advirtió con una fea mirada que hizo que Julia retrocediera otro paso. Hubiera retrocedido aún más, pero ya casi tenía la espalda contra la mohosa piedra de la pared del sótano—. No sé por qué no nos trincaron. Quizá no lo soplaras todo, y sólo les dijiste parte de lo que pasó. Pero ya no importa. Si todavía no t’has soplao, no se pué decir cuándo lo harás. Se lo dije a Jem cuando metimos a aquel chaval a vigilar esa casa elegante en la que estabas viviendo..., oh, sí, hace como un mes que sé onde estás. No pasa mucho en Londres que el viejo Mick no sepa. Sabía que tarde o temprano tendría la oportunidad de cerrarte la boca pa siempre. Así que cuando el chaval ha venío y m’ha dicho que t’habías largao y estabas sola en la calle, supe que había llegao la hora. Claro que no sabía que ibas a ponérmelo tan fácil viniendo a tu viejo barrio. Por eso tengo que darte las gracias.

—Mick —dijo Julia, desesperada, mirando a su alrededor y comprobando que en aquel sótano no había ventanas—. Ahora tengo algo de dinero. Te... te lo daré, si me dejas marchar.

Eso captó su atención, y pareció pensárselo. Luego negó con la cabeza.

—No, no podría confiar en ti en cuanto salieras d’aquí. Además, aún podrías soplarte.

—Te prometo que no me soplaré.

Mick volvió a negar con la cabeza.

—No.

Dejó caer los brazos a los lados, que le colgaron como si fueran los de un mono, mientras flexionaba los dedos. Se fue quitando lentamente el abrigo viejo y sucio y la bufanda que llevaba enrollada al cuello, como para asustarla. Y sí consiguió que ella temblara de miedo. «Nadie sabe dónde estoy y a nadie le importa», pensó con amargura. Sebastian la había visto salir de su vida si hacer nada por detenerla.

—¿Vas a venir tú aquí, o me va hacer ir a cogerte?

Esa pregunta lasciva le hizo olvidar cualquier pensamiento que no fuera el de la inmediata supervivencia. La luchadora que había sido Jewel Combs resurgió de nuevo en ese momento de peligro. Julia se encontró inclinándose hacia delante de un modo instintivo, mientras se balanceaba sobre los pies y movía la botella de un lado al otro formando un arco ante su cuerpo.

—Entonces, ven a cogerme, si crees que puedes.

Con un grito, Mick fue a por ella. Julia, asustada por el alarido, consiguió saltar a un lado y blandir la botella hacia abajo en un arco y acabó estrellándola contra la mejilla de Mick. El vidrio se hizo pedazos y saltó la sangre, pero Mick, con un aullido, se enderezó. Al parecer, no estaba malherido, y se llevó la mano a la mejilla. Cuando apartó los dedos, rojos de sangre, miró a Julia de una manera que le heló la sangre. En sus ojos, donde antes sólo se había visto lascivia, ahora se veía la muerte.

—Te va a arrepentir d’esto, Jool. —Y se lanzó a por ella de nuevo.

Esta vez, Julia no fue lo bastante rápida para apartarse. Le clavó los restos de la botella, pero los quebrados bordes sólo le penetraron en el hombro; el hombre sangró y empezó a soltar palabrotas, pero no pareció conseguir herirlo lo suficiente. Mick la cogió por la muñeca y se la retorció con crueldad hasta que ella gritó y se le cayó la botella de los dedos entumecidos. Él le siguió retorciendo el brazo hasta que ella cayó de rodillas ante él, con los ojos llenos de lágrimas. Un minuto más y le rompería el brazo. Mick se inclinó sobre ella, sonriéndole al verle el rostro desencajado de dolor.

—Ya no eres tan valiente, ¿verdá? —dijo él con una sonrisa maliciosa, mientras la sangre de la brecha que ella le había abierto en la mejilla le corría por las picadas de la viruela y goteaba desde la gruesa barbilla mal afeitada.

Mientras ella lo miraba, asustada, él abrió la mano y la abofeteó con todas sus ganas en la cara, al mismo tiempo que le soltaba la muñeca. Julia gritó mientras la fuerza del impacto la enviaba al suelo. Antes de que pudiera levantarse, él estaba a horcajadas sobre ella, con una risita burlona ante los esfuerzos de Julia por soltarse, y ni siquiera trataba de detenerla, ya que la tenía sujeta por el peso de su cuerpo.

—No tendrías ca’haberme cortao, Jool —dijo a media voz; echó la mano hacia atrás y la cerró en un grueso puño.

Ella se encogió y trató de protegerse el rostro con el brazo mientras él bajaba el puño hacia su mejilla, pero el primer golpe atravesó esa débil barrera. Julia gritó con todas sus fuerzas, y luego continuó gritando y gritando mientras él le daba puñetazos en el rostro, el cuello y los pechos. Comenzó a manarle sangre por la nariz y la boca, y los ojos ya se le estaban cerrando por la hinchazón mientras él seguía golpeándola. Los gritos se redujeron a un agudo lamento, y finalmente hasta eso cesó mientras él la cubría de golpes y más golpes. Lo poco que Julia podía ver del sótano a través de la hinchazón de los ojos le daba vueltas sin parar, y ya ni siquiera sentía el dolor de los continuos puñetazos. Pero alguna parte de ella, distante y aún racional oyó cómo Mick le rasgaba el vestido. Entonces notó sus manos apretándole los pechos y haciéndole daño. Ya no podía debatirse, ni siquiera tenía fuerzas para que le importara cuando él le arrancó la ropa del cuerpo hasta dejarla desnuda y se colocó sobre ella, que ya casi ni se movía. Con un resto de conciencia, notó que le separaba las piernas con la rodilla.

Se oyó un tremendo estruendo y luego otro. Medio consciente, se dio cuenta de que alguien había reventado la puerta. Y Mick estaba saltando para ponerse en pie y tratando de correr mientras un auténtico ejército atravesaba el umbral. Hubo un breve escarceo y luego oyó gritar a Mick mientras le ponían las manos a la espalda y lo obligaban a tirarse al suelo.

La cabeza le dio vueltas al intentar comprender por qué Smathers tenía que estar ahí, armado con lo que parecía un palo de cricket, o por qué dos de los lacayos de Sebastian blandían aquellos enormes cuchillos de cocina. Un grueso desconocido les estaba diciendo que sujetaran a Mick. Y entonces vio al propio conde, con una pistola de plata en la mano, mirando con dolor hacia donde ella yacía desnuda y ensangrentada sobre el suelo de piedra.

—Sebastian —gimió ella, pero parecía incapaz de enfocar la mirada. Además, recordaba vagamente que él no la quería, que no la amaba... Se le llenaron los ojos de lágrimas, que le caían por el rabillo del ojo mientras él se arrodillaba junto a ella y la cubría con su chaqueta.

—Oh, Dios mío, Julia —susurró él—. No llores, mi amor.

Ella era vagamente consciente de que él estaba allí, inclinado sobre ella, echándole por encima la chaqueta con ternura, quitándose el blanco fular del cuello para limpiarle la sangre del rostro. La había llamado «mi amor»; ¿acaso ya no estaba enfadado con ella? Trató de sonreírle, aunque le resultaba difícil centrar la mirada. El sufrimiento que vio en el rostro de Sebastian hizo que lo mirara perpleja.

—No te enfades conmigo, Sebastian —consiguió decir con un hilillo de voz, y de repente el rostro de Sebastian reflejó tanto dolor que Julia se estremeció al verlo.

Él debió de notar su temblor, porque de inmediato cubrió su expresión con una máscara que sólo mostraba un brillo suspicaz en los ojos.

—No estoy enfadado contigo, mi cielo. Chist, no hables ahora. Quédate quieta y nosotros te sacaremos de aquí. Ya no hay nada que temer —le murmuró para calmarla; la cogió en brazos con un cuidado infinito mientras se levantaba. Por un momento, la estrechó contra su pecho como a una niña, y el dolor, la pena y la rabia aparecieron en su rostro durante un instante—. Todo va a ir bien, mi amor.

La llevó a donde los otros hombres estaban en un grupo vigilando al grueso Mick, y se la pasó a uno de los criados.

—Llévala al carruaje y quédate con ella —le indicó.

Julia quiso coger a Sebastian, porque sólo en sus brazos se sentía segura, pero no tenía las fuerzas para hacerlo.

George (creía que era George) la estaba subiendo con cuidado por la escalera estrecha y sucia cuando oyó a Sebastian decir: «Tú, escoria de mierda», en un tono de voz muy diferente al que había usado con ella.

También oyó un golpe seco que sonaba mucho a puñetazo, y luego otro y otro. Finalmente, cuando George la sacó a la calle y la subió al carruaje cerrado, oyó el eco de un disparo de pistola.

Poco después, Sebastian subió al carruaje y se colocó junto a ella. Un rayo de luna destelló sobre las pistolas que volvía a tener en la cintura de los pantalones. Julia frunció el ceño al tratar de recordar por qué le había preocupado su presencia.

—¿Qué... Mick...? —trató de decir, pero vio que ni siquiera conseguía pensar con claridad. Además, le dolía mucho la boca cuanto trataba de articular las palabras. Pero él debió de notar lo que le quería preguntar, porque se arrodilló en el suelo ante ella, que estaba acurrucada bajo el envolvente calor de la chaqueta, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas encogidas.

—No volverá a molestarte, te lo prometo —contestó Sebastian, mientras le apartaba un mechón de cabello de uno de sus ojos hinchados.

Julia hizo una mueca de dolor y apretó los labios. Él se dio la vuelta y se inclinó por la puerta para decirle algo a George, que esperaba fuera.

Entonces, hubo una sacudida y el chasquido del látigo, y el carruaje comenzó a moverse. Pero Julia no se enteró del momento en que llegaron a la casa de Grosvenor Square, porque para entonces ya había perdido el sentido y no lo recuperaría en tres días.

35

—VA a ser cuestión de suerte, milord. Que lleve tanto tiempo inconsciente no es una buena señal.

—¡Maldita sea, debe de haber algo que usted pueda hacer! ¡Se supone que es el mejor matasanos de toda la ciudad!

La voz furiosa de Sebastian fue el primer sonido que atravesó las capas de niebla que cubrían a Julia. Trató de hablar, de abrir los ojos, al menos para ver con quién estaba hablando y por qué parecía tan alterado, pero vio que no podía. Se estaba volviendo a hundir en la niebla...

—Lo siento, milord, ciertas cosas sólo están en manos de Dios. La han golpeado brutalmente. Como ve, hay importantes daños en la cabeza.

Unas manos cálidas le tocaron la sien con cuidado, y Julia se estremeció por el dolor que esa leve presión le causaba. De nuevo trató de indicarles que estaba consciente, pero su cuerpo parecía incapaz de seguir las indicaciones de su cerebro.

—¡No puede dejarla morir sin más! —dijo el conde, desesperado.

Él médico le contestó algo, pero Julia no consiguió entender sus palabras. Comenzó a notar un pitido en los oídos, que sonaba casi como la marea chocando contra las rocas bajo el Wash. Entonces tuvo la repentina sensación de estar cayendo en una espesa niebla negra, y ya no oyó nada más.

Cuando volvió a despertar, la habitación permanecía sumida en una oscuridad total. Creyó estar sola, pero no se sentía así. Era como si alguien estuviera allí, aunque no podía ver quién era... Hacía frío en la habitación, mucho frío. Alguien había dejado que el fuego se apagara... Se estremeció, y entonces oyó un ligero sonido en algún lugar indeterminado. Parecía un susurro, un susurro apagado. Al principio pensó que volvía a ser el ruido en los oídos, pero el susurro fue tomando forma y articulando palabras, como un canto. Se repetía una y otra vez, pero no conseguía distinguir las palabras. Hasta que al final fue captando una aquí y otra allí...

—Elizabeth murió. Y tú morirás. Elizabeth murió. Y tú morirás.

El susurro se fue haciendo cada vez más fuerte, hasta convertirse en un áspero coro que le resonaba en los oídos. Julia fue abriendo los ojos al oírlo, aterrorizada. Gélidos escalofríos le recorrieron la espalda. Eso no podía estar pasando, tenía que ser una pesadilla.

Oyó como un chirrido y luego apareció un fantasmal resplandor blanco en el fondo de la habitación. Julia lo contempló como hipnotizada y se dio cuenta de que el cántico provenía de él. Hubo un remolino blanco al darse la vuelta y Julia se encontró mirando a una forma encapuchada que sujetaba una vela y salmodiaba. Donde debería haber estado el rostro, tan sólo vio un vacío negro como la muerte.

Julia gritó. Aún estaba gritando cuando la presencia desapareció. Aún gritaba cuando la puerta se abrió de par en par dando un golpe y la silueta de Sebastian se recortó en el hueco. Sebastian...

Julia trató de llamarlo, pero no pudo. Alzó las manos hacia él en un gesto de súplica mientras la oscuridad se alzaba de nuevo para tragársela.

Lo siguiente que notó fue el sonido de alguien sollozando. Era un llanto tan desgarrador que tiró de ella desde la oscuridad. Escuchó los ahogados gemidos durante un momento, y sintió una pena enorme por quien estuviera sintiéndose tan desgraciado.

Alzó los párpados con gran dificultad. Los notaba muy pesados, y cuando los separó, la luz le hizo daño en los ojos. No era mucha luz, sólo el suave resplandor naranja de un fuego en la chimenea cercana a la cama. Aparte de esa iluminación, el resto de la habitación estaba sumido en las sombras. Julia parpadeó y contuvo el impulso de cerrar los ojos y dejar que la piadosa oscuridad se la llevara de nuevo. Entonces su mirada cayó sobre el cabello rubio platino revuelto de un hombre que permanecía con la cabeza entre las manos en el borde de la cama.

El lamento provenía de Sebastian. Ella tenía las manos sobre el edredón color crema que cubría la cama y la derecha no quedaba lejos de la cabeza inclinada. Lo escuchó sollozar de manera entrecortada, observó el temblor en sus hombros, y sintió un impulso casi maternal de consolarlo. Mientras le miraba a la cabeza, intentó mover la mano. Por un momento pensó que no lo conseguiría..., pero al final lo hizo. Apoyó los dedos sobre su sedoso cabello.

Vio que él tensaba los hombros y luego alzó la cabeza y la miró a los ojos. «Está hecho un asco», pensó Julia; sin afeitar, desarreglado y con los ojos enrojecidos llenos de lágrimas.

Lágrimas. Estaba llorando. Su frío y orgulloso conde estaba llorando. Por ella.

—Julia... —dijo con voz ronca. En su mirada brillaba una loca esperanza—. ¡Oh, Dios! ¡Julia, estás despierta!

—No llores, Sebastian. —Era sólo un hilillo de voz, pero él lo oyó.

Le cogió la mano con que le había tocado el cabello y se la besó. La sensación de sus labios cálidos y secos resultó un agradable antídoto contra el frío casi mortal que sentía.

—¡No vas a morir! —exclamó él con ferocidad, como si fuera una orden.

Ése era su Sebastian, tan arrogante como siempre.

Una sonrisa tembló durante un instante en los labios de Julia.

—No —coincidió ella, sonriéndole con los ojos.

Un vago recuerdo la asaltó y frunció el ceño. Ese movimiento le dolió, y se le cerraron los ojos. ¿Por qué sólo mencionar la muerte la alteraba tanto?

—El Fraile Blanco —susurró, y él la miró como si creyera que se estaba volviendo loca.

Recordó la aparición con todo detalle, horrible, y se estremeció cerrando los ojos

—¡Julia! —Sebastian parecía presa del pánico.

Ella volvió a abrirlos. ¿Por qué estaría tan asustado?

—Me duele —susurró Julia, y él se estremeció de manera visible.

—Ya lo sé, cariño, pero pronto estarás mucho mejor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, que era incapaz de recordarlo exactamente, aunque algo le rondaba por la cabeza. Algo doloroso...

—Te golpearon. Te pondrás bien. —Las sílabas era cortadas; los brillantes ojos, fieros al mirarla.

Esa misma vehemencia le dijo a Julia que él tenía dudas... ¿acaso iba a morir? El Fraile Blanco había ido a por ella. Se estremeció. Pero sólo había sido una pesadilla. No asustaría a Sebastian contándole nada de esa aparición.

—Mick —susurró ella al recordar.

Cerró los ojos cuando su cuerpo, de forma instintiva, trató de bloquear con la oscuridad el horror que acababa de recordar.

—¡No te atrevas a dejarme de nuevo, Julia! ¿Me oyes?

El miedo en la voz de Sebastian hizo que abriera los ojos. Su rostro le resultaba tan querido, pensó mientras lo miraba con amor. Incluso sucio, con barba y manchado de lágrimas seguía siendo el hombre más apuesto que había visto jamás. Y era suyo... o lo había sido...

—¿Sigues enfadado conmigo, Sebastian?

Ese triste susurro lo hizo encogerse. Parpadeó una vez, como para contener las lágrimas que hacían que los ojos le brillaran como diamantes bajo la luz danzante. Le apretó la mano y se la besó de nuevo.

—¡Que me preguntes...! —Se cortó un momento y no pudo continuar. Luego pareció controlar sus emociones, porque siguió hablando en una voz grave y apagada—. No, Julia, no estoy enfadado contigo. Nunca debería haberme enfadado contigo. Cuando mi madre me dijo que te habías colado a hurtadillas en mi estudio para estar a solas con Carlyle y luego te encontré besándolo y dejándole que te tocara, casi me volví loco. No me paré a pensar que la Julia que amaba era incapaz de la clase del rebuscado engaño que me he pasado la mayor parte de mi vida contemplando. Estaba tan celoso que no me detuve a pensar en nada. Sólo quería matar a Carlyle y hacerte tanto daño como tú me lo estabas haciendo a mí. Y te lo hice. Te hice daño. Te hice daño mental y físicamente. Pero si te sirve de consuelo, tú me hiciste igual de daño a mí. Siempre que cierro los ojos, veo tu pálido rostro mirando a los buitres de la sociedad que yo había lanzado sobre ti. Fuiste toda una dama, mi amor. Nunca he estado más orgulloso de ti que cuando te vi caminando entre la gente con la cabeza bien alta y los hombros erguidos. Y también te puedo ver tirada en el suelo de aquel sótano, herida y llorando, porque te hice huir de mí... Dios, Julia, lo siento mucho. Si pudiera hacer que el tiempo retrocediera... pero no puedo. Lo único que puedo hacer es pedirte que me perdones.

La última palabra la susurró, para luego mirarla a los ojos, rogándole. Ella lo observó durante un buen rato, con una expresión tierna que fue recorriéndole todos los puntos de su hermoso rostro. Luego dio la vuelta a la mano que él le sujetaba y se la cogió con amor.

—Te amo, Sebastian. No hay nada que perdonar.

Él cerró los ojos un instante, y una lágrima solitaria le resbaló por la mejilla. Julia sintió que se le rompía el corazón al mirarle. Era tan guapo..., como uno de los arcángeles del Señor, había pensado la primera vez que lo había visto. Pero ahora sabía que si él era un ángel, era uno muy ajado, con el halo salpicado de saltones por las numerosas veces que había caído en pecado. Pero sus fallos formaban parte de él, y ella lo amaba. Más que a nada en su vida, más que a su propia vida. Le parecía que así había sido siempre y sabía que así sería para siempre. A pesar de todo y de todos.

—Te compensaré, mi amor, te lo juro. —Sus ojos tenían el feroz celo de alguien confesando sus pecados—. Seré tan bueno contigo... Tendrás todo lo que quieras. Coches, ropas, criados, lo que sea.

Julia recordó que el único afecto que él había tenido en el pasado era el que podía comprar. Para él, lo material era la moneda del amor. Pero ella le enseñaría que no era así, aunque tardara el resto de su vida. Y de la de él.

—Sólo te quiero a ti, Sebastian, nada más. Te amo. —Le habló con paciencia, como si supiera que tendría que repetirle esas palabras muchas, muchas veces en los años venideros. Luego parpadeó al ver el rostro de él ir y venir. El pitido volvió a sonarle en los oídos.

—Sebastian —dijo casi sin fuerza, agarrándole la mano.

Tenía miedo de dejarse llevar de nuevo por la oscuridad, miedo de lo que pudiera esperarla allí. Pero ni la cálida mano de él pudo evitar que cayera en el vacío que se abrió para llevársela.

—¡Julia!

Ella lo oyó llamarla con miedo en la voz, echó en falta el calor de su mano cuando él se la soltó de golpe, oyó el portazo y los gritos de Sebastian.

—¡Despertad al maldito matasanos y traedlo aquí!

Y tras ello, la oscuridad se la tragó de nuevo, y ya no supo nada más.

36

—¿CÓMO te encuentras esta mañana, mi amor?

Habían pasado casi tres semanas. Julia, vestida con un recatado camisón negro con un pequeño volante de encaje en el cuello, estaba sentada en la cama con dosel de su habitación de White Friars. A pesar de los temores de Sebastian, se había recuperado con rapidez después de que recobrara la conciencia por primera vez, aunque hubiera sido durante un corto espacio de tiempo. Al día siguiente se había despertado y había tomado un poco de caldo, y cuando había vuelto a cerrar los ojos, había sido para dormir. Desde entonces, día a día iba recuperando las fuerzas.

En cuanto pudo viajar, el conde se la llevó al campo para que sanase más rápido. Le dijo que el aire fresco de Norfolk le sentaría mejor, y ella estuvo de acuerdo. Londres era un mal recuerdo que quería olvidar; White Friars era como su hogar.

Sebastian la acompañó en el interior en el carruaje cerrado, durante los dos días de viaje, aunque ella sabía que él prefería conducir o cabalgar. A pesar de que las heridas le dolían con cada bote, Julia se sentía radiante de felicidad. Él la amaba, y se lo demostraba en todas las miradas y los gestos, y eso era lo único que le importaba.

Desde su llegada a White Friars, la había mimado y consentido, e insistía en que se quedara en cama. Ella lo hacía para complacerle, aunque cada día que pasaba se sentía mejor. Sonreía para sí mientras lo veía pasar el día: por las mañanas hacía retirarse a Emily y le traía personalmente el chocolate y los bollos; por las tardes, le leía los periódicos aunque ella sabía que debía de estar volviéndose loco con tanta inactividad. En White Friars estaba acostumbrado a pasar gran parte del día al aire libre, y ese junio estaba haciendo un tiempo muy agradable. Esa prueba de su devoción le resultaba muy conmovedora y algo divertida. Conociendo a Sebastian, estaba segura de que tanta solicitud no duraría mucho más.

—Estoy bien, Sebastian, de verdad. —Le sonrió mientras él le ponía la bandeja del desayuno sobre las piernas. Se agachó y le besó con suavidad a un lado de la boca, luego se incorporó y la miró como sopesando lo que le había dicho.

—Tienes mejor aspecto —admitió—. Al menos ya han desaparecido esas ojeras moradas que tenías en los ojos o, mejor dicho, ahora son de un color gris amarillento. Muy elegantes.

—Muchas gracias, amable caballero —repuso ella con ironía, y le sonrió, tratando de no hacer una mueca de dolor, porque al sonreír le dolían las mejillas.

Cualquier muestra de dolor la sufría él casi más que ella, y lo sabía. Palmeó la cama a su lado, y él se sentó donde ella indicaba y aceptó el bollo que le ofrecía. Ella lo observó con cariño mientras comía, maravillándose, como siempre, de su belleza. Ese día, vestido con una amplia chaqueta de tweed y pantalones de ante, un atuendo que en otro hombre hubiera sólo parecido confortablemente descuidado, era el vivo retrato de la elegante aristocracia del país. Resultaría interesante ver durante los siguientes treinta años si habría alguna circunstancia en la que él no le resultara tan atractivo. Julia se inclinaba a dudarlo.

—¿En qué estás pensando, mi amor? —le preguntó él mientras se acababa el bollo y tomaba un sorbo de chocolate.

—En lo guapo que eres —contestó ella sonriéndole.

Él pareció sorprendido, pero le devolvió la sonrisa mientras volvía a colocar la taza en la bandeja.

—Estás perdiendo el tiempo —le advirtió él—. La adulación no me hará meterme en tu cama. Nada lo hará, hasta que estés recuperada del todo.

—No estaba tratando de... —comenzó Julia, indignada, mirándolo mal, pero luego se echó a reír al ver que él estaba bromeando—. ¡Eres un presumido! —le soltó con cariño, mirándolo con evidente placer mientras él se ponía en pie y se estrechaba con perezosa gracia.

—Tengo un regalo para ti —dijo él.

Cuando ella lo miró como preguntándole, él sacó una cajita del bolsillo de la chaqueta. Julia abrió los ojos al verla. Incluso sin abrirla, sabía que debía de contener un anillo.

¡Y qué anillo! Un enorme diamante central rodeado de topacios engarzados en oro. Julia lo miró boquiabierta, y luego miró a Sebastian. Él tenía el ceño fruncido y parecía un poco tenso. Al parecer, el largo silencio de Julia lo estaba inquietando.

—Lo he hecho traer de Londres. Si no te gusta, podemos buscar otro. —Su tono apocado era tan raro en él que Julia sonrió.

—Me encanta. —Lo debió de decir de una manera tan convincente, que él se sentó de golpe a su lado y le arrebató la cajita.

Ella le vio sacar el anillo; luego le cogió la mano y se lo puso en el dedo anular. Le besó el nudillo sobre el anillo antes de soltarla.

—¿Qué te parecen los noviazgos cortos? —preguntó él, observándola mientras ella movía la mano de un lado al otro para admirar las piedras, que brillaban bajo la luz que entraba a raudales por las ventanas.

—¿Cómo de cortos?

—Digamos, ¿un mes desde hoy?

Ella lo miró con unos ojos de mismo color que las piedras del anillo.

—Oh, sí, Sebastian —susurró ella, y por una vez se olvidó de sus heridas y se lanzó sobre él, rodeándole el cuello con los brazos y besándole.

Él la besó con pasión antes de soltarla, y a ella le gustó tanto que no le importaron los tirones que notaba en las mejillas por las heridas y el dolor general que sentía en el cuerpo al apretarse contra él.

—Te he hecho daño —dijo él preocupado.

La cogió por los brazos con firmeza y la apartó de él mirándola a la cara.

—No, no me lo has hecho —insistió ella, pero él lo sabía.

Le puso un dedo sobre los labios que acababa de besar, y la miró severo, con el ceño fruncido.

—Nada más de besos por ahora. El médico ha dicho que necesitas el mayor cuidado durante las próximas semanas y tengo la intención de obedecerle. Así que deja de tentarme, gatita. Me voy a reservar para la noche de bodas.

Ella le sonrió, una sonrisa lenta que hizo que pequeñas llamitas se encendieran en el fondo de aquellos ojos azules.

—¿Te estoy tentando, Sebastian? —le preguntó en un susurro provocativo.

Él la miró muy serio durante un momento; luego le soltó los brazos y se levantó.

—Sabes que sí.

—Bien, porque tú también me estás tentando.

Las llamitas en los ojos de Sebastian crecieron hasta ser un fuego vivo, y por un momento, Julia pensó que volvería a sentarse junto a ella. Pero él apretó los puños y casi la miró enfadado.

—Creo que necesito un poco de ejercicio. Si no te importa, me parece que voy a cabalgar. Volveré antes de la hora del almuerzo, claro.

Julia le sonrió y se volvió a hundir en su montaña de almohadas. Le encantaba pensar que él la deseaba tanto que tenía que salir de la casa para controlar sus impulsos, así como imaginarlo regresar a su rutina habitual. Su relación acabaría mal si él seguía tratándola como una flor de invernadero eternamente.

—Me parece muy bien pero, por favor, ten cuidado no te rompas el cuello. Ni ninguna otra parte —añadió con una sonrisa traviesa mirando hacia abajo.

Sebastian no pudo evitar sonreír, y se inclinó para darle un rápido beso e incorporarse antes de que ella pudiera agarrarlo y retenerlo.

—Tú espera a la boda y verás —la amenazó en un tono seductor.

—Si no hay más remedio —repuso ella con un mohín resignado, mirándolo por debajo de las pestañas.

Él sonrió, le dijo que sí que tendría que esperar, le tocó la nariz y se marchó. Julia se hundió en las almohadas mientras escuchaba el sonido de las botas de Sebastian alejándose por el pasillo y se sintió muy satisfecha.

37

EL 20 de julio del año de Nuestro Señor de 1842 era el día de la boda de Julia. La ceremonia iba a celebrarse a las dos de la tarde en el gran salón de White Friars. A mediodía, ya se hallaba completamente vestida excepto por el velo. Quería tener suficiente tiempo para pasar por la habitación de los niños y enseñarle a Chloe su traje de novia; sabía que a la pequeña le encantaría verlo.

Sonrió al pensar en Chloe. La primera vez que la señorita Belkerson había llevado a la niña a visitarla, Julia aún estaba confinada en la cama y, al verla tan maltrecha, algo debió de llegar al corazón de la pequeña. Antes de que Julia tuviera permiso para abandonar la cama, Chloe había ido a verla dos veces más sola; se quedaba mirándola con timidez desde el quicio de la puerta hasta que Julia le decía que entrara.

La pequeña nunca entró; cuando la llamaba, siempre salía corriendo. Pero Julia no podía evitar sentir que la pequeña la consideraba su amiga. Pensó que, tal vez, la niña la hubiera echado de menos durante los meses en que había estado ausente de White Friars. Sin duda, Chloe la recordaba y parecía contenta de verla.

Cuando Sebastian le permitió levantarse de la cama, Julia cogió por costumbre visitar a la pequeña en sus habitaciones todos los días. A veces, se sentaba y hablaba con Chloe por medio de la muñeca. Aunque la niña nunca contestaba, sí que parecía escuchar con atención las tonterías que decía Julia. Otras veces, la joven acompañaba a Chloe y a la señorita Belkerson durante su paseo de la tarde. Chloe siempre estaba callada y se portaba bien, pero de vez en cuando, por ejemplo, cuando una ardilla de cola peluda se cruzaba en su camino, la niña se tensaba y la señalaba, con una silenciosa excitación y un interés que a Julia le daba la esperanza de que algún día volvería a ser normal.

Con el paso de los días, su afecto hacia la niña fue creciendo, acompañado de un fuerte sentido de la responsabilidad hacia ella. Casi tanto como quería casarse con Sebastian, quería introducir a Chloe en el círculo mágico de su amor. Pensaba que lo que la niña necesitaba era amor, aunque se resistiera tanto a aceptarlo. Le daba pena pensar que la pequeña llevaba una vida aparte, separada de otros niños, y antinatural, mientras que ella y Sebastian eran tan felices. Pero aunque quisiera sacar a Chloe de su concha, sabía que eso era algo que no se podía hacer con prisas, sino paso a paso.

Recordando el fracaso de su última intervención, Julia no había vuelto a sugerir a Sebastian que tratara de aproximarse a su hija. Y él no lo había intentado por su cuenta. Pero lo mantenía informado, de la forma más normal que se le ocurría, de sus propios progresos con la niña. Esperaba que a medida que pasara el tiempo y Chloe llegara a aceptarla más y más, pudiera un día persuadirla para que aceptara también a Sebastian. Pero aunque eso no sucediera nunca, ella la trataría como si fuera su propia hija. Querría a la pequeña y ya verían todos lo que podía lograrse con amor.

El consenso general era que asistir a la boda sería demasiado para Chloe. Julia ni siquiera había discutido el asunto con Sebastian, pero sí que lo había hablado con la señora Johnson y la señorita Belkerson. Todas coincidían que a no ser que quisieran hacer pasar un mal rato a Sebastian, sería mejor mantener lejos a la niña.

Julia sí que había pensado incluirla tanto en la celebración como fuera posible dadas las circunstancias. Ya le había dicho, con la ayuda de la muñeca, que se quedaría en White Friars con su padre para siempre. También le había explicado que después de una ceremonia muy especial que se celebraría ese día, esperaba que Chloe llegara a apreciarla tanto como ella, Julia, había llegado a apreciarla a ella.

Chloe no había dicho nada, pero a Julia le había parecido que lo entendía. Y en ese momento pensaba pasar por el cuarto de los niños para enseñarle su hermoso vestido; ya se había fijado en que a la niña le gustaba mucho la ropa, y en general, las cosas bonitas. También tenía un regalo para Chloe: una réplica de su ramo de boda, con rosas blancas y gipsofila. «A Chloe le gustará», pensó Julia mientras Emily le colocaba con cuidado el velo de encaje sobre la cabeza y lo sujetaba con una corona de rosas como las del ramo.

—¡Oh, señorita Julia, está encantadora! —suspiró la doncella mientras retrocedía para admirar su labor.

Julia se miró en el espejo y tuvo que coincidir con ella. El vestido de novia era de encaje blanco sobre satén, con un corpiño de satén cortado en un modesto escote sobre los pechos, de forma que sólo el transparente encaje le cubría el cuello y los brazos. La señora Soames había cosido con cariño unas perlas cultivadas para acentuar el delicado dibujo del encaje que cubría el cuerpo y las formas amplias y elegantes de la falda. Con el polisón detrás y el velo que llegaba hasta el suelo, su vestido de novia era un sueño hecho realidad. En aquellos días en que vivía en las calles más pobres de Londres, nunca se hubiera ni atrevido a soñar con un vestido así, o imaginar que podía existir algo tan exquisito. Pero en ese momento era la novia perfecta, así, vestida de blanco. Hasta su piel era pálida y aterciopelada. Los únicos toques de color eran el ébano de su moño y las cejas, el brillo dorado de sus ojos y el suave rosa de los labios. Julia se imaginó la reacción de Sebastian cuando la viera bajar por la escalera hacia él. El azul de los ojos se le oscurecería, y sonreiría...

Llamaron a la puerta, sacándola de sus ensoñaciones. Sabía que no sería Sebastian. Desde la señora Johnson, pasando por Johnson, Leister y Emily, hasta los lacayos y las doncellas, habían insistido en que daba mala suerte que el novio viera a la novia el día de la boda antes de la ceremonia. Entre risas, él había aceptado no meterse por medio. «Seguramente estará en sus aposentos», pensó Julia, y se lo imaginó ataviándose con el traje que había escogido para esa solemne ocasión.

—Estás muy hermosa, Julia. Sebastian estará contento.

La voz clara y tranquila era la de Caroline. Julia, perdida en sus sueños, ni siquiera se había dado cuenta de que Emily había abierto la puerta a la que pronto sería su cuñada. Le sonrió con cariño. Ella también estaba muy guapa con su vestido de seda azul. Caroline había insistido en asistir a la ceremonia, para proporcionar el apoyo de la familia, y se quedaría con ellos. Julia apreciaba esa muestra de lealtad por parte de Caroline después del escándalo que por su culpa se les había echado encima. Julia le hubiera dado la bienvenida sin reservas si no hubiera llevado consigo a la condesa madre. Pero la madre de Sebastian también había ido, y había dicho que estaría presente en la ceremonia. Julia tendía a ver esa supuesta bandera blanca con bastante suspicacia, pero como eso parecía complacer a Sebastian, no había dicho nada sobre las muchas reservas que tenía. Si el tener a su madre allí el día de su boda lo hacía feliz, ella soportaría eso y lo que hiciera falta. De no ser que dijera algo desagradable sobre Sebastian o Chloe, como solía hacer.

—Y en las nubes —añadió Caroline para bromear un poco.

Julia tardó en responder a su comentario. Su sonrisa se fue haciendo más amplia al reconocer que tenía razón; ese día no conseguía centrarse en nada, así que devolvió el cumplido a Caroline con total sinceridad.

—Muchas gracias —repuso ésta—. Bueno, somos la admiración de la élite presente, pero no es por eso por lo que he venido aquí ahora. Me he encontrado con la señorita Belkerson en el pasillo y me ha dicho que no ha visto a Chloe en toda la mañana. Me ha pedido que te preguntase si la niña estaba contigo, pero —rodeó la sala con los ojos— es evidente que no.

—No, no la he visto —respondió Julia, frunciendo el ceño—. ¿Hace mucho rato que la busca la señorita Belkerson?

—Unos tres cuartos de hora, supongo. Quizá lo mejor que podemos hacer es, como la niña no está contigo, pedir a unos cuantos hombres que la busquen en los jardines. En otra ocasión no me preocuparía, pero...

—¿Pero?

Caroline pareció vacilar de una manera extraña durante un instante. Luego, con una rápida sacudida de cabeza, contestó.

—Puede que esté alterada por la boda. Aunque, con ella, es difícil de decir. Anoche, cuando la visité, pensé que parecía un poco más... tensa que de costumbre.

—Sí —repuso Julia mientras fruncía el ceño, pensativa.

Que ella supiera, Chloe no había desaparecido desde que ella había regresado a White Friars. Por lo que la señorita Belkerson le había dicho, era algo que la niña sólo hacía cuando estaba alterada. ¿Acaso habría entendido más sobre lo de la boda de lo que Julia había creído y eso la había alterado? Había evitado decirle que sería su nueva madre, pero quizá la niña hubiera oído a algún criado comentándolo. De manera instintiva, Julia supo que la idea de tener una nueva madre resultaría muy angustiante para la pequeña.

—Creo que sé a dónde puede haber ido —dijo Julia—. Hay un lugar al que a veces va cuando está nerviosa. Emily, desabróchame el vestido, por favor. Creo que voy a dar un rápido paseo.

—¡Julia! ¡No puedes ir a ninguna parte! ¡Te casas con Sebastian dentro de dos horas! —Caroline parecía horrorizada.

—Y estaré de vuelta en media con Chloe, si no me equivoco. Vamos, Emily, haz lo que te digo.

—Sí, señorita Julia. —El tono de la doncella era de profunda desaprobación, pero hizo lo que le ordenaban.

Dejó el velo y el vestido a un lado con mucha reverencia y Julia se puso, con la ayuda de Emily, un vestido de día de muselina de color amarillo claro. Sus zapatos de satén se cambiaron por gruesos botines de paseo y así, en un minuto, estuvo lista.

—Al menos, dime a dónde vas, para que pueda decírselo a Sebastian si resulta que lo dejas en el altar sin novia. —La voz de Caroline, normalmente plácida, tenía un tono ácido.

Julia sonrió.

—¡Nunca dejaría a Sebastian plantado en el altar! No le gustaría nada. Y si tanto quieres saberlo, voy al viejo monasterio, donde un día me encontré a Chloe, que se había escapado de su institutriz.

—El viejo monasterio —repitió Caroline lentamente, y los ojos se le oscurecieron—. ¿Chloe va allí? ¿De verdad crees que debes hacer esto sola, Julia?

—¿Por lo que le pasó a Elizabeth? No creo en fantasmas, Caroline, y me apostaría algo a que Chloe estará allí.

—¿Quieres que vaya contigo?

Julia le sonrió con cariño. Notaba lo poco que le gustaba a Caroline el sitio donde había muerto su prima, y aun así era tan buena amiga que se ofrecía para acompañarla.

—Muchas gracias, pero no. Creo que esto es algo que Chloe y yo haremos mejor solas.

—Como quieras —repuso Caroline, y un elocuente encogimiento de hombros le dijo a Julia que su amiga creía que estaba loca, aunque ya no le discutiera la decisión.

—Volveré lo antes posible. Que será con suficiente tiempo, te lo prometo. —Y después de ese comentario medio divertido, medio exasperado, Julia salió de la habitación.

Caroline la miró marchar con los ojos entelados, mientras que Emily, que estaba alisando el vestido a pesar de que no tenía ninguna arruga, expresó su opinión sobre esas idas y venidas el día de una boda con un fuerte resoplido.

En cualquier otro momento, el paseo sobre el brezo hubiera sido muy agradable. El cielo se mostraba de un azul espléndido que le recordaba de una manera irresistible el color de los ojos de Sebastian y las pequeñas hojas de los fuertes matorrales eran de un verde brillante. Los pájaros y los animalitos se agitaban y correteaban por todas partes, ocupados en sus propios asuntos, mientras que el espeso olor del brezo se alzaba hasta la nariz de Julia. Pero casi ni notaba el especiado aroma; su pensamiento estaba centrado en la niña, que, seguramente, estaría llorando desconsolada en el campanario del monasterio en ruinas que en ese momento, al llegar a la cima de la colina, podía comenzar a observar.

Se quedó parada durante un instante, y se hizo visera con la mano para mirar la magnífica silueta que se recortaba contra el tranquilo cielo. Pero no veía a Chloe por ninguna parte. Julia suspiró. Estimaba que se habría ido hacía casi veinte minutos, lo que no le dejaba mucho tiempo para sacar a Chloe de la torre, regresar con ella a White Friars y volverse a poner el vestido de boda. Pero el paso del tiempo no era la única razón de su creciente inquietud; de repente, notó una extraña reticencia a acercarse al lugar donde Elizabeth había hallado la muerte. Sólo la idea de la pequeña Chloe, como la había visto con anterioridad, acurrucada y llorando de manera desgarrada en el lugar donde su madre había pasado los últimos minutos de su vida, evitó que se diera la vuelta.

Pero, por supuesto, todo era cosa de su imaginación. Sin embargo, mientras se acercaba al monasterio sentía que no estaba sola. Era la misma sensación que la había agobiado durante sus paseos por el páramo el verano anterior. En ese momento, como entonces, no podía ver a nadie. Si era un ser humano el responsable de tan inquietante sensación... «No seas ridícula», se dijo a sí misma con firmeza mientras subía por entre las rocas caídas que bloqueaban la entrada al monasterio. Claro que Elizabeth no era un fantasma que la estuviese siguiendo. ¡Qué absurda podía llegar a ser!

Aun así, cuando se halló en el interior de la pequeña capilla y notó el repentino ambiente helador que acompañaba a la entrada entre cuatro paredes antiguas de piedra después del cálido sol del verano, no pudo reprimir un estremecimiento, y no de frío. El sol brillaba por la ventana rota igual que lo había hecho la única otra ocasión en que había estado allí, pero esa vez el resplandor rojo caía sobre el arco de entrada a la torre. Julia avanzó poco a poco hacía allí. Su renuencia se había incrementado. De nuevo tuvo que esforzarse por no dar media vuelta y salir corriendo.

Llegó a un compromiso consigo misma; se quedó al pie de la escalera y llamó a la niña.

—¡Chloe! ¡Chloe, cariño, baja, por favor! ¡Soy Julia!

Pero, como ya había supuesto, Chloe no apareció en la escalera. Incluso en sus mejores momentos, dudaba que la pequeña contestara si se la llamaba así. Y ese día, alterada como debía de estar, seguramente ni lo oiría.

La sensación de que algo iba mal se intensificó, pero Julia se dijo con firmeza que sólo estaba permitiendo que se le desbocara la imaginación. Claro que no tenía nada que temer por estar en aquel lugar. Incluso si Elizabeth rondara por allí, no tendría ninguna razón para hacerle daño, a no ser, claro, que estuviera celosa de que Sebastian quisiera reemplazarla y... «Es ridículo», se dijo con firmeza. Así que se sujetó las faldas y comenzó a subir con cuidado por los resbaladizos escalones de piedra. Los fantasmas no existían.

Tardó una eternidad en llegar arriba. Según se acercaba a su meta, tenía la sensación de que el aire se iba haciendo más espeso sólo para impedirle avanzar. Pero eso debía de ser cosa de su imaginación, y también sería su imaginación la que hizo que el corazón comenzara a golpearle dentro del pecho cuando vio un resplandor dorado colarse por la trampilla abierta que daba al espacio donde antes estaba la campana.

Echó mano de todo su sentido común, subió los dos escalones que le faltaban y se metió en la pequeña sala. Al momento vio que estaba vacía y que el resplandor dorado era un rayo de sol de verano que brillaba a través del arco abierto. Nada de fantasmas, claro.

Pero tampoco encontró allí a Chloe. El paseo y la preocupación habían sido en vano. Pero ¿adónde podría haber ido la niña? Una terrible idea la hizo llegar hasta el muro, no más alto que sus rodillas, que cruzaba ante el arco donde la campana había colgado. Con cuidado, puso una mano en la pared para apoyarse y bajó la vista.

A unos sesenta metros más abajo, más allá de las ennegrecidas paredes del monasterio y de los agrestes peñascos del acantilado, con sus afloramientos de brezo, se hallaba el Wash. La espuma oscurecía las sólidas rocas mientras que olas blancas las azotaban, se retiraban, y volvían a caer sobre ellas. El olor salado del mar resultaba leve a tanta altura, como lo era el rugido de los rompientes. Mucho más fuerte se oían los gritos de las gaviotas y los charranes, que volaban no muy lejos de donde ella se hallaba.

Allí no divisó ninguna pequeña silueta estrellada contra las rocas de abajo, y Julia se sacudió de la cabeza el resto de sus fantasías. Pero no pudo quitarse de encima la sensación de que algo iba mal.

Entonces lo vio. En el pequeño cementerio. La figura encapuchada con el rostro de la muerte, mirando hacia donde ella se hallaba.

Julia se apartó rápidamente del arco por el que se había despeñado Elizabeth, y se llevó las manos al pecho, donde el corazón le latía enloquecido. Tenía los ojos desorbitados de horror. Ésa era la visión que había tenido en sueños; eso era lo que los aldeanos veían cuando un miembro de la familia Peyton iba a encontrarse con la muerte. Dios santo, ¿habría sido lo último que Elizabeth habría visto en vida? ¿Sería lo último que ella vería?

Tenía que salir de la torre, al instante. Con el mismo instinto que hace que un conejo huya de un zorro, Julia sabía que su vida dependía de salir del campanario lo antes posible. Pero sus miembros, casi paralizados por el miedo, parecían negarse a responder.

Estaba corriendo como podía hacia la trampilla cuando una cabeza emergió por ella. El corazón se le detuvo, y al mirar de nuevo, el sol destelló sobre su cabello rubio.

¿Sebastian? No. Incluso con el sol medio cegándola y el terror por lo que acababa de ver, sabía que no era Sebastian. Se apartó mientras la persona pasaba por la trampilla. Al ponerse en pie, el largo hábito blanco en el que estaba envuelto se abrió para mostrar la brillante hoja de un cuchillo de carnicero. Julia clavó los ojos en el cuchillo, horrorizada, y luego los levantó hacia el rostro del desconocido, oculto bajo la capucha.

Por un momento, con el sol brillando a su alrededor, de nuevo pensó estar mirando el rostro vacío de la muerte. Pero entonces, la capucha cayó hacia atrás.

—¡Caroline! —casi gritó Julia.

Contempló los serenos ojos azules que la miraban igual que lo habían hecho hacía menos de una hora en su habitación, y notó cómo una risa histérica le subía por la garganta. Caroline no era una asesina. ¿La dulce Caroline? Imposible.

La mujer le sonrió, con un aspecto tan tranquilo como si se hallaran en el salón de White Friars, y a Julia le subió un escalofrío por la espalda. Algo en esa amable sonrisa le dijo que Caroline estaba completamente loca.

—Lo siento mucho, Julia —dijo con pesar la que iba a ser su cuñada, como si estuviera rechazando una invitación a tomar el té—. De verdad que lo siento.

—¿Has venido hasta aquí para ayudarme a buscar a Chloe, Caroline? —preguntó Julia con cuidado, mientras su mente trabajaba a la velocidad del rayo intentando dar con un modo de salvarse.

Como por instinto, trató de mantener la calma, como si no estuviera ocurriendo nada fuera de lo normal. Notó que lo peor que podía hacer era dejar que se diera cuenta de que estaba asustada.

—No. —Caroline negó con la cabeza, y por un momento pareció confundida, como si no pudiera recordar por qué se hallaba allí.

Julia aprovechó ese momento para arriesgarse a dar un paso más hacia la trampilla. Por donde estaba Caroline, le resultaría casi imposible pasar junto a ella sin que ésta tuviera la oportunidad de apuñalarla varias veces... suponiendo que fuera realmente a apuñalarla.

—No te acerques más, Julia —le advirtió Caroline en una voz súbitamente áspera.

Los ojos le brillaron mientras hacía un gesto amenazador con el cuchillo, y Julia supo entonces que aquella mujer usaría el arma si tenía que hacerlo. Aunque sin duda prefería que Julia saltara desde el borde del campanario sin ninguna herida que la delatara, igual que había hecho Elizabeth, para estrellarse contra las rocas junto al mar.

—No me obligues a hacerte daño, Julia. No quiero hacértelo. Sólo quiero que camines hasta la pared y... desaparezcas.

Caroline casi parecía estarle suplicando. Julia la miró aterrorizada y se preguntó si sería posible lanzarse sobre ella y arrebatarle el cuchillo. Caroline era más alta, pero sus años en las calles la habían hecho más dura a ella.

—Caroline, tú no quieres hacerlo —dijo Julia tratando de calmarla, con la espalda contra la pared y sin apartar los ojos de ella.

Con el miedo que tenía, casi le costaba pensar, pero trató de dominarlo porque sabía que debía mantener la cabeza clara. Decidió que sólo se lanzaría sobre Caroline como último recurso. Hablarle sería su mejor defensa. Sintió una nueva esperanza al recordar que Emily sabía dónde se encontraba. Si pudiera mantener a Caroline hablando durante el tiempo suficiente, Sebastian no tardaría en venir a buscarla. Emily le diría dónde se hallaba si ella no volvía a tiempo para reunirse con él en el altar.

—No, no quiero hacerlo —admitió Caroline con auténtico pesar—. Pero tú no deberías casarte con Sebastian. Intenté avisarte, sabes. Me vestí así aquella noche en tu habitación cuando estabas enferma, y te dije lo que te pasaría si no renunciabas a él. Elizabeth murió y tú morirás también. Pero no me escuchaste, así que todo esto es culpa tuya. Se supone que yo soy la condesa de Moorland, no tú, o Elizabeth. Por eso me casé con Edward. Él murió, pero no me importó. Me gustaba mucho más Sebastian. Es tan guapo... Cuando se case conmigo, seré la condesa de Moorland, como siempre debería haber sido.

—¿Por eso mataste a Elizabeth, Caroline? —preguntó Julia en voz baja.

—A ella no le correspondía el honor de ser la condesa de Moorland —repuso Caroline como si fuera lo más evidente del mundo—. Yo era quien tenía que serlo. Cuando Edward murió, y luego el viejo lord, ella me robó mi puesto. Todo el mundo comenzó a llamarla por mi nombre. Podrás entender que no me gustara. Al principio no se me ocurrió ninguna manera de evitarlo. Luego pensé que aún podía ser lady Moorland si me casaba con Sebastian. Además, a él no le gustaba esa esposa quejica que tenía; yo soy mucho más hermosa. Sebastian solía sonreírme a mí, le gustaba yo, siempre le he gustado. Se hubiera casado conmigo ahora, de no haber sido por ti. —Lanzó una torva mirada a Julia, que se apretó contra la pared.

—Aunque me mates, Caroline, no tienes ninguna garantía de que Sebastian se case contigo —explicó Julia tratando de hacer que entrara en razón, esperando que aún no llegara la hora de la verdad.

Caroline sonrió.

—¿Y con quién más va a casarse? Todo el mundo cree que mató a Elizabeth. No fue mi intención que tal rumor se difundiera, pero funcionó muy bien. Y cuando tú mueras, no habrá ninguna mujer en todo el país que quiera casarse con él. Excepto yo, claro. Estaré a su lado, pase lo que pase. Y un día él empezará a querer hijos, hijos normales. Tendrá que casarse conmigo.

El plan de Caroline no carecía de una cierta lógica, por descabellada que fuera. Julia podía imaginarse la situación que le describía. Con su muerte, y con todo lo que había sucedido antes, el conde de Moorland sería el paria de Inglaterra. Podría irse al extranjero, claro, pero estaba Chloe. Julia no creía que Sebastian fuera capaz de abandonar a su hija, ni sus tierras. Al menos, no para siempre. Regresaría, se encontraría solo y ahí estaría Caroline.

—Tú no quieres hacer esto, Caroline. Y no tienes por qué hacerlo. Necesitas ayuda —dijo Julia con una voz ronca al darse cuenta de que la mujer comenzaba a tener los ojos vidriosos.

El fin se acercaba y allí no había nadie más. El instinto que le había advertido del peligro que representaba acercarse al viejo monasterio, había dado en el clavo. Y también se dio cuenta de que la extraña sensación que la había perseguido antes podría ser una premonición de que iba a morir en aquel lugar.

—No quiero ayuda. Quiero ser la condesa de Moorland. —La voz de Caroline parecía tan razonable y calmada como antes, pero sin darle tiempo a Julia de pensar qué más decir, dio un paso hacia adelante blandiendo el cuchillo. La larga hoja de plata lanzó un destello cruel—. Ve hacia el borde, Julia. —La calma de su voz se contradecía con el brillo enloquecido que reflejaban sus ojos.

Julia tragó saliva, mirando a Caroline y el cuchillo. Si no llegaba alguien pronto, tendría que saltar sobre ella y luchar para arrebatarle el cuchillo. Pero aún le quedaban unos minutos. Por favor, Dios...

Julia dio un paso atrás, aún con la espalda pegada contra la fría pared de piedra.

—Eso está muy bien. Estás siendo muy razonable. No como esa llorona de Elizabeth. Ella gritaba y gritaba, aunque le expliqué la situación. Al final, perdí la paciencia. No quería desaparecer sin más, como se suponía que debía hacer. Tuve que empujarla. Da otro paso, vamos.

Julia sabía que estaba muy cerca de la pared baja que daba al acantilado que había estado mirando antes. No se atrevió a dar muchos pasos. Demasiado cerca del borde, y un empujón de Caroline sería suficiente para hacerla caer, y según parecía era lo que le había pasado a Elizabeth.

Dio un pasito. Caroline pareció molesta.

—Espero que no me lo vayas a poner difícil. Apártate de la pared, por favor.

Julia tuvo que contener una risita histérica. Caroline hablaba con tanta normalidad como si nada de eso estuviera sucediendo. Pero estaba sucediendo. Y si la ayuda no llegaba muy, muy pronto, tendría que intentar arrebatarle el cuchillo.

Pero era demasiado tarde para pensar en cualquier tipo de plan. Con un grito asesino y el cuchillo en alto, reluciendo mortal bajo el sol, Caroline se lanzó hacia delante. Julia se sorprendió tanto que estuvo a punto de saltar hacia atrás para apartarse de ella, pero eso hubiera sido la muerte. En vez de eso, consiguió echarse hacia el otro lado justo cuando el cuerpo de Caroline se estrellaba contra el suyo y la empujaba con fuerza contra la pared. La mano que sujetaba el cuchillo descendió. Julia gritó mientras trataba de echarse a un lado y alzaba las manos para protegerse del arma. Notó el frío del metal cortándole la suave piel del brazo, vio salir la sangre cálida y roja y vio que el cuchillo se alzaba en el aire para abalanzarse de nuevo sobre ella.

—¡No! —aulló una voz desde la trampilla.

Antes de que Julia pudiera ni imaginar la identidad de su salvador, la sorprendió el rápido movimiento de un cuerpo que se lanzaba contra Caroline atravesando la torre. Ésta se tambaleó hacia atrás por el impacto. Y lo que sucedió después acabó antes de que Julia pudiera hacer algo más que mirar horrorizada.

Caroline se tambaleó contra el muro bajo y perdió el equilibrio. Quedó medio colgada del borde por lo que pareció una eternidad, con los ojos desorbitados y agitando los brazos como una loca, recortada contra el brillante azul del cielo de verano. Luego, con un grito escalofriante, cayó.

Pasaron varios minutos antes de que Julia pudiera apartar la mirada del vacío arco de cielo azul donde había estado Caroline. En el exterior, parecía que nada hubiera pasado para cambiar el tono del hermoso día de verano. Las gaviotas seguían volando y graznando, el cielo aún era de un azul espléndido y el sol seguía brillando. Sin embargo, algo terrible había sucedido y había acabado, gracias a un pequeño cuerpecito que en ese momento se acurrucaba contra las faldas de Julia.

—¡Chloe! —exclamó Julia en un grito ahogado cuando por fin comprendió lo que acababa de hacer la niña.

Al notar que la pequeña temblaba contra sus piernas, se puso de rodillas y la abrazó con fuerza. La sangre manaba por el corte que tenía en el brazo y goteaba sobre el suelo, pero ella no podía sentir ningún dolor.

—¡Chloe, cariño, me has salvado la vida!

El pequeño rostro, tan parecido al de Sebastian, se alzó un momento y miró a Julia con sus ojos azul celeste.

—¡Mamá! —dijo Chloe con claridad, y de nuevo hundió el rostro en el hombro de Julia. Los sollozos la hacían temblar.

Julia se inclinó sobre la niña, tratando de consolarla mientras la mecía. Las dos permanecieron abrazadas durante lo que pareció una eternidad. Finalmente, otra brillante cabeza surgió por la trampilla. Sebastian apareció a su lado. Julia no lo había oído llegar, y al parecer, tampoco Chloe.

—Dios mío, ¿estás bien? ¿Julia? ¿Chloe? ¿Qué diablos te ha pasado en el brazo?

Sebastian iba vestido para la boda, y tenía el rostro tan blanco como la camisa. La voz se le volvió ronca al ver la sangre que le caía a Julia por el brazo, le manchaba el vestido y goteaba sobre el suelo. Julia meneó la cabeza, mirándolo.

—Caroline... tenía un cuchillo. Ha... ha tratado de matarme. —No quería decir más ni crear ningún alboroto con Chloe allí.

El conde notó el motivo de su reticencia, la miró, puso una rodilla en tierra y le ató su pañuelo con fuerza sobre la herida sin decir nada. Se puso en pie y fue hasta el arco para mirar hacia abajo, donde vio yacer el cuerpo de Caroline entre las piedras. Se quedó mirándolo en silencio durante un momento, luego se volvió para mirar a su hija y a la mujer que amaba, abrazadas juntas sobre el suelo de piedra.

—¿Chloe? —dijo en voz apagada, mirando a la niña que Julia aún tenía entre los brazos.

—Está bien. Me ha salvado la vida.

—Dios. Yo... —Se calló cuando Chloe levantó la cabeza y lo buscó con la mirada.

Por un momento, la boquita le tembló y los ojos se quedaron mirando desorbitados a Sebastian, que se hallaba de pie ante ellas. ¿Tendría otro de los ataques de gritos que la presencia de su padre siempre le provocaba?

—¡Papá! —dijo Chloe con claridad, al tiempo que unas lágrimas enormes le caían por las mejillas.

No eran lágrimas de histeria, sino de pena, y Sebastian cayó de rodillas junto a su hija, y rodeó a ambas mujeres con los brazos.

—Mi niña —susurró Sebastian, con la voz tomada por sus propias lágrimas.

Y los tres se quedaron meciéndose juntos durante mucho rato antes de iniciar el regreso a White Friars.

Epílogo

UN brillante día de verano, casi dos años después, Julia se encontraba apoyada contra el tronco de un enorme roble, no lejos del pueblo de Bishop’s Lynn. Sebastian estaba tumbado con la cabeza en su regazo y los ojos cerrados mientras dormía una siesta.

Habían salido de White Friars con un enorme picnic, del cual habían dado buena cuenta. Lo poco que había quedado lo habían guardado cuidadosamente en la cesta, que se hallaba junto a ellos. Chloe, con el brillante cabello recogido en una trenza, estaba ocupada ayudando a su hermanita pequeña, muy morena, a dar sus primeros pasos. Clare y su hermano mellizo, Charles, que en ese momento dormía sobre una manta a los pies de Julia, tenían casi un año, y su energía parecía casi inagotable. Chloe pensaba que eran los seres más maravillosos del mundo, con sus grandes ojos y su cabello negro y rizado, y Julia estaba encantada con el cariño casi maternal con que la pequeña cuidaba de sus dos alborotadores hermanos.

En ese momento, mientras observaba cómo Chloe trataba de hacer que Clare se fijara en una bonita mariposa amarilla, Julia se sintió rebosante de satisfacción. Tenía a Sebastian, a Chloe, y a Clare y Charlie, y en seis meses llegaría otro bebé. Una familia como nunca se hubiera imaginado tener en aquellos tiempos en que había sido una golfilla sin hogar necesitada de cariño. Ahora tenía todo el amor que podía soñar, y se consideraba realmente afortunada. Su copa estaba rebosante.

El cambio en Chloe durante esos dos años había sido impresionante. Julia se había temido que lo que había pasado con Caroline dejara marcada a la niña para siempre, pero en vez de eso había producido en ella una especie de catarsis. Por fin, Chloe había dejado el mundo de silencio en que se había refugiado y, poco a poco, empezó asomar en ella un torrente de palabras que no daba señales de amainar. Parecía sentir que tenía derechos de propiedad sobre Julia y los bebés, y adoraba a su padre. Julia nunca se lo había preguntado, porque no quería devolverle malos recuerdos, pero se imaginaba que las suposiciones de los criados eran acertadas. Seguramente, Chloe había visto a Sebastian entrar en casa con el cadáver de Elizabeth aquel terrible día y después no había sido capaz de mirar a su padre sin asociarlo con la muerte de su madre. Pero tras salvar a Julia de un trágico final, no había vuelto a tener ningún ataque más y ella estaba feliz de pensar que así era.

Lo que sí había descubierto era que Chloe había sido la responsable de la inquietante sensación que la había acompañado tantas veces cuando paseaba por los campos junto a White Friars. Aquel otoño, la niña se había escapado con frecuencia de la señorita Belkerson para seguirla y su pequeño tamaño le había permitido esconderse en sitios que hubieran sido imposibles para un adulto. Al parecer, Chloe había asociado a Julia con su madre desde la primera vez que ésta la había encontrado llorando en el campanario. Y por eso la había seguido, porque temía que Julia acabara como su madre. Había actuado como un guardaespaldas en miniatura, incluso en el terrible día en que su rápida reacción le salvó la vida. Por las piezas que Julia había podido ir encajando, Chloe iba de vuelta hacia la casa, después de salir a recoger flores para regalárselas para la boda, cuando había visto que Caroline la seguía hacia el monasterio. Chloe la había seguido a su vez y así había podido salvarle la vida a Julia.

La boda había tenido lugar dos semanas después de la fecha que en un principio se habían planteado, y esa vez Chloe había asistido. Había estado junto a su abuela y los criados y había contemplado a Julia y Sebastian convertirse en esposos. Julia estaba más que dispuesta a arrancarle los ojos a la condesa si ésta en algún momento decía algo que pudiera perjudicar a Chloe o a Sebastian, pero al final, su suegra se había comportado muy bien. Los visitaba en White Friars una o dos veces al año, y su relación tanto con Sebastian como con Chloe había mejorado mucho. No parecía saber muy bien qué pensar de Clare; el bebé parecía disfrutar pillando un berrinche siempre que aparecía su abuela. Pero adoraba a Charles, el heredero, pensaba Julia, con ironía. Sin embargo, Julia, sobre todo por Sebastian, trataba de llevarse lo mejor posible con su suegra, y para su sorpresa, sus esfuerzos estaban dando frutos. En cuanto al bebé que estaba por llegar...

—¡Clare, no! ¡Para! ¡Julia!

—¡Guaaa! ¡Ma... má!

El grito de Chloe seguido por el penetrante llanto de Clare hizo que Julia se pusiera en pie de un salto sin pensar en la cabeza de Sebastian.

—¿Qué demonios? —exclamó éste, malhumorado mientras Julia corría a sacar a Clare de un rosal en el que se había enredado.

—Perdona, Julia, no me ha dado tiempo a pararla...

—¡Ma... má! ¡Rama mala! ¡Pupa!

Julia calmó a sus dos hijas mientras soltaba el vestido de Clare de las espinas y la llevaba a una distancia segura. Chloe la siguió con cara de preocupación. Se tomaba muy en serio sus responsabilidades de hermana mayor.

—Esta vez la vigilaré mucho, mucho, Julia, lo prometo.

—Sé que lo harás, cariño. Me ayudas tanto, que no sé qué haría sin ti. —Julia sonrió con cariño a Chloe mientras volvía a dejar a Clare en el suelo.

La niña se alejó en seguida sobre sus piernecitas, con Chloe siguiéndola de cerca.

Julia había vuelto a donde Sebastian estaba sentado con la espalda apoyada en el roble, observando a su familia con una mirada divertida; se dejó caer a su lado, mientras lanzaba una mirada a Charles para asegurarse de que seguía durmiendo. Sebastian la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. Ella alzó la mirada hacia el espléndido rostro de su marido y sonrió.

—Perdona por dejarte caer así.

—No pasa nada. Me estoy acostumbrando a las interrupciones. —Movió el brazo con el que la rodeaba hasta ponerle la mano sobre el vientre, ligeramente abultado—. No te importa tener otro bebé, ¿verdad? Sé que es bastante pronto, después de Clare y Charles. Cuando me casé contigo, no quería cargarte con un bebé cada año. Y mucho menos dos.

Julia sonrió y le dio un tierno beso en la mejilla que le quedaba más cerca.

—Mi plan es pasarme el resto de la vida teniendo tus bebés, amor mío.

Él también sonrió mientras la miraba, con sus ojos azules tan deslumbrantes como un día de verano.

—Y yo —repuso en voz baja, y la cogió con más fuerza mientras le daba un rápido beso en los labios— planeo pasarme el resto de la vida amándote.

Sobre la autora

KAREN Robards es autora de más de treinta novelas de gran reconocimiento. Es muy popular entre las lectoras asiduas al género histórico y, con igual éxito, ha incursionado en el suspense romántico contemporáneo.

Su obra ha sido traducida a once idiomas y ha sido galardonada con diversos premios, como el Silver Pen de Romantic Times o el de Affaire de Coeur, entre otros.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en: www.karenrobards.com